Невольный защитник: Инициация

Глава 1. Знакомство с семьёй.

- Лисёнок, спускайся, пора ужинать! – Позади раздался звонкий женский голос.

Это было настолько неожиданно, что даже моя находка сама выскользнула из рук спрятавшись обратно в коробку.

Резко обернувшись, я увидел торчащую из люка голову. Её вечно смеющиеся карие глаза и копну ярко-рыжих волос сложно было с кем-то спутать. Нет сомнений, на чердак вторглась именно моя мать - Елизавета Лисина. Не то чтобы у нас дома ещё хоть кто-то был, но мало ли. Нужно всегда быть начеку!

- Ну, мам! Хватит уже меня так называть, мне же не пять лет! – больше по привычке, нежели от обиды, возразил я.

Это прозвище всегда было со мной. Сколько себя помню, мать только так меня и называла. И поначалу мне это даже нравилось. Лисы же такие крутые, хитрые, умные, сильные! Но время идёт. Сейчас мне уже четырнадцать лет, и "лисёнок" звучит как-то слишком по-детски! Но у мамы на этот счёт, увы, было совсем другое мнение.

Вот уже пару лет я пытаюсь до неё донести, что почти взрослый и не стоит ко мне относиться как к ребёнку. Бесполезно. Она всё так же продолжает лезть в мои дела. Да я даже во дворе не могу спокойно погулять без её присмотра!

- Ну, хорошо! Лисин Артём Игоревич, не соизволите ли вы пройти на ужин со своей семьёй? – Вняв моему возмущению, мать вновь позвала меня к столу, но уже как взрослого. Вот, можно же хоть иногда относиться ко мне не как к ребёнку!

Поверив в её искренность, я вовремя заметил, что она еле сдерживается, чтобы не расхохотаться.

Ах ты ж… Хитрая лиса! Никак её не исправишь!

Я уже набрал в грудь воздуха для новой порции аргументов, как вдруг меня настигло озарение. Мы же никогда не ужинаем без отца! С опаской покосившись на лежащие рядом настенные часы, я увидел, что было лишь пять часов вечера. Отец всегда возвращался домой к шести, и я заранее успевал прибраться после себя на чердаке. Неужели…

- А что, отец уже дома? – у меня ещё теплилась надежда, что мать просто пошутила. Ну или решила меня немного поторопить. Так же могло случиться, правда?

- Да, – от её ответа внутри всё похолодело. Мне точно конец. – Но он сразу же пошёл в свой кабинет, так что у тебя есть ещё пара минут.

Фух. Кажется, в этот раз пронесло. Кабинет отца находился в левом крыле дома, а моя комната и вход на чердак - в правом. Ещё и за углом, из-за чего он не должен был заметить спущенной вниз лестницы. Это точно знак, не иначе!

- И что же ты хочешь за своё предостережение, о прекраснейшая из дев? – Получив от матери отличные новости, я решил поделиться резко поднявшимся настроением, вспомнив недавно прочитанную вместе книгу.

- За это, о юный рыцарь, разреши мне и дальше величать тебя сэром лисёнком! – шутливо подмигнула мне мать. – И постарайся не задерживаться, твой отец сегодня не в духе. У тебя не больше пяти минут! – Послав на прощанье воздушный поцелуй, мать исчезла в проёме люка, и снизу донеслись быстро удаляющиеся шаги.

- Спасибо! – не вставая с места, крикнул я ей вслед, надеясь, что она ещё не успела уйти далеко и услышит мои слова.

У меня всегда были очень тёплые отношения с матерью. До переезда в большой особняк деда я проводил с ней почти всё свободное от учёбы время. Мы вместе читали, играли, занимались домашними делами. Мама многому пыталась меня научить, хоть мне и не всегда это нравилось.

Я всегда таким был. Меня крайне трудно увлечь чем-то скучным. Мне интересны лишь те занятия, которые могут помочь в будущем. Ну или хотя бы что-то весёлое - как, например, сбить осиное гнездо палкой и после убегать от разъярённого роя. Или залезть на самую верхушку яблони за самыми вкусными плодами. Мне кажется, эти навыки могут хоть как-то пригодиться в жизни, в отличие от той же готовки и шитья. Ну зачем мне знать, как варить суп или пришивать пуговицу? У меня же есть мама!

Но учиться мне приходится, причём много. Раньше у меня было всего два урока в неделю - по письму и математике. Но после того, как отец вместо частного извоза открыл собственное каретное дело для состоятельных господ, наши доходы резко выросли. А вместе с ними выросло и число моих мучителей. Теперь вместо двух я занимаюсь целых пять раз в неделю! У меня вообще не остаётся свободного времени!

И всё это - из-за таинственного исчезновения моего деда. Но стоит начать по порядку.

Когда я впервые его увидел, мне было всего шесть лет. Но уже тогда дед казался глубоким стариком: полностью седой короткий ёжик волос и такого же цвета вьющиеся усы, испещрённое морщинами лицо, которое всегда выглядело недовольным, и огромная деревянная трость. Всё это только прибавляло ему возраста. Однако, несмотря на преклонные года, в нём чувствовалась некая стать, которой не мог похвастаться даже мой отец. Взгляд его стальных серых глаз мало кто выдерживал дольше пары секунд.

Как позднее оказалось, помимо тяжёлого взора, дед обладал не менее тяжёлым характером. Он всегда требовал безоговорочного подчинения и исполнения всех его прихотей. Любой наш поход на рынок заканчивался очередной перебранкой с несчастными продавцами, ведь он совершенно не умел уступать и всегда до последнего стоял на своём. Неудивительно, что все люди, хоть немного знакомые с моим дедом, старались лишний раз с ним не связываться.

Дед всегда был строг и требователен со всеми, кроме меня. При разговоре со мной он словно преображался и старался вести себя как можно более мягко и сдержанно. За всё наше совместно проведённое время он даже ни разу не прикрикнул на меня, в каких бы ситуациях мы ни оказывались. О нём у меня остались исключительно тёплые воспоминания. Я любил деда и уважал его так, как не относился даже к собственному отцу.

Но не всё было так хорошо, как могло показаться на первый взгляд. До того дня, как дед впервые переступил наш порог, я абсолютно ничего о нём не знал. И даже после нашей первой встречи отец наотрез отказывался что-либо мне о нём рассказывать. На все мои расспросы он лишь недовольно отвечал:

- Ты ещё слишком мал для таких историй.

“Что бы между ними ни произошло, кажется, это навсегда вычеркнуло деда из нашей жизни”, - так мне тогда казалось.

Как же я ошибался.

Вспоминая сейчас то время, я смело могу сказать: странным в нашей встрече было абсолютно всё. Мало того что меня никто не предупреждал о том, что у меня вообще есть живой дедушка и он может нас когда-либо навестить, так ещё и сразу после его короткого визита меня тут же спихнули к нему на всё лето!

Мать даже не спросила, хочу ли я этого. Она лишь отрезала, что мне будет полезно побывать у него в гостях, и выдала небольшой узелок с вещами. Я и возмутиться не успел, как мы с дедом уже тряслись в его карете до ближайшего крупного города.

Но стоит сразу признать, мать не ошиблась. То первое лето действительно стало самым весёлым и познавательным в моей жизни. Да и каждое последующее приносило с собой что-то совершенно новое и увлекательное.

Дед многому старался меня научить: как правильно рыбачить и ходить на охоту, пользоваться ножом и мушкетом, разводить огонь и вообще выживать в дикой природе. Всего и не перечислить! За эти годы мы исходили лес вблизи его дома вдоль и поперёк. Я увидел множество диких животных, а некоторых даже смог поймать сам. Каждый день, проведённый с ним, навсегда останется в моей памяти.

Я думал, что так будет всегда. Но в очередное лето, три года назад, когда мне было одиннадцать, дед за мной так и не приехал. И лишь поздней осенью, спустя долгие месяцы ожиданий, к нам прибыл его личный душеприказчик. Он привёз страшную весть: дед пропал без вести. Это было большим шоком не только для меня, но и для отца, который ничего не хотел о нём знать.

Оказалось, у деда всё это время хранилось завещание, скреплённое его личной печатью. Согласно ему, в случае кончины или внезапного исчезновения Лисина Потапа Игоревича всё его имущество, движимое и недвижимое, переходило единственному сыну - Игорю Владимировичу.

Вот так мы и оказались здесь, в просторном двухэтажном особняке возле леса, на окраине Верска - соседнего крупного города.

Переехали мы, правда, сюда не сразу. Отец долгое время сопротивлялся и наотрез отказывался принимать наследство. Целый месяц после оглашения завещания мать почти каждую ночь уговаривала его передумать. Мне даже несколько раз удалось подслушать их ночные споры. Если обобщить, всё сводилось лишь к одному: отцу ничего не было нужно от этого человека. Но мать оказалась весьма убедительной. Она смогла-таки уговорить его продать наш старый дом, принять деньги деда и вложить получившийся капитал в собственное каретное дело, а самим наконец перебраться в этот особняк.

И сначала я даже обрадовался нашему переезду. Во мне всё ещё теплилась надежда, что дедушка однажды вернётся, а до тех пор я рассчитывал отыскать среди его старых пожитков немало интересного.

Но, увы, отец оказался абсолютно непримирим ко всему, что хоть как-то напоминало о деде. В первый же день нашего переезда он собрал все его вещи, намереваясь сжечь их или выбросить. Лишь вмешательство матери спасло имущество от уничтожения. Вняв её советам, отец передумал и просто запер всё это добро на чердаке. Только позднее я понял, каким подарком судьбы всё это может обернуться.

Честно говоря, мне стоило догадаться, что с нашим переездом всё будет не так гладко. В детстве, когда дед прислал своё первое письмо с поздравлением на день рождения, отец сразу же швырнул его в камин, даже не дав мне толком прочитать. Затем он ещё долго бушевал, пытаясь выяснить, как письмо вообще попало в наш дом. Лишь чудо и заступничество матери уберегли меня тогда от его гнева. После того случая все послания от деда мать старательно прятала, отдавая их мне, только когда отец уезжал на извоз.

Поэтому-то мне и было строго-настрого запрещено подниматься наверх. Отец даже мысли не допускал, что я буду рыться в дедовом наследстве. Видимо, он планировал навечно похоронить всё это в пыли чердака, забыв о прошлом как о страшном сне.

Но разве их старые обиды должны меня хоть как-то касаться? Как вообще можно позволить пылиться таким сокровищам?!

Именно с такими мыслями я в первый раз и пробирался на чердак. Мне тогда казалось: даже если отец меня поймает, не будет же он злиться из-за какого-то старого хлама? Но, увы, отец придерживался совсем иного мнения.

Конечно же, он сразу меня поймал. И всыпал настолько сильно, что я ещё неделю не мог нормально сидеть! Он был просто в ярости от того, что я не просто нарушил запрет, но и пробрался в его кабинет, чтобы стащить оттуда ключ.

Разве это могло меня остановить? Конечно нет! Ещё около года в те дни, когда отца не было дома, я иногда тайком брал из его кабинета ключ и рылся в вещах деда до самого вечера. Я даже однажды настолько увлёкся, что совсем потерял счёт времени и вновь был порот.

Вот после этого случая я и стал всегда с собой брать настенные часы из комнаты, чтобы внимательно следить за временем.

С тех пор, как я стал осторожнее, отец наказал меня всего один раз. Это случилось под Новый год. Копаясь в очередной раз в дедовском хламе, я наткнулся на замки, точь-в-точь такие же, как тот, что висел на люке чердака. К ним в придачу ещё и целая связка ключей прилагалась! Это был явный знак от высших сил, и я понял: нужно действовать гораздо решительней.

Ночью, пока все спали, я заменил все старые замки и даже пробрался в кабинет, подменив старые ключи от чердака на новые. Я тогда подумал, что отец, конечно, сюда не заглядывает, но лучше лишний раз не рисковать.

И вот на подмене ключей я как раз и прокололся. Не знаю, в чём именно - то ли следы на ковре оставил, то ли старые ключи лежали как-то иначе, - но отец сразу понял, что ночью в его кабинете были посторонние.

В тот раз дело не ограничилось одной поркой. После такой выходки отец нанял мне ещё одного учителя - по этикету. “Чтобы ты научился себя вести, как подобает детям из высшего общества!” - как он мне тогда сказал.

Но всё это стоило того! Даже новый надоедливый наставник не мог омрачить мою победу, ведь за всё прошедшее с того момента время отец так и не заметил подмены. Я же тем временем получил свободный доступ на чердак в любое удобное время. Больше мне не нужно было рисковать, пробираясь в отцовский кабинет за заветными ключами!

Единственным человеком, который мог стоять между мной и сокровищами, оставалась мать. И с ней всё прошло даже труднее, чем с подменой ключей. После долгих споров и уговоров мне пришлось-таки согласиться на мытьё посуды после обеда и ужина в обмен на её молчание. Ну и, конечно, я обещал, что ничего не буду выносить с чердака без её ведома.

И вот впервые с тех пор, как я пробрался на чердак, мне настолько крупно повезло, что я был готов нарушить наш уговор. Все остальные вещи просто меркли на фоне этого чуда! Разве могли сравниться картины, вазы, скульптуры и разнообразные писчие принадлежности с этой загадочной находкой?!

Что же могло меня так поразить? Дело было в одной маленькой красной коробочке размером всего лишь с мою ладонь. Внутри неё я обнаружил два чёрных кольца-печатки, покоящихся на бархатной подушечке такого же цвета. И что было самым странным, каждое из колец украшала красивая лисья морда.

С первого же взгляда я понял, что это парные кольца. Одно побольше, явно мужское, а второе поменьше - скорее всего, женское или детское. На том кольце, что побольше, лисья морда красовалась на золотом фоне, а на том, что поменьше, - на серебряном.

Я не знал, чьи это кольца, но один из учителей рассказывал, что только у знатных дворян, которым помимо титула даровали ещё и земли, были кольца-печатки с изображением родового герба.

Но у нас в роду не было дворян! Даже самых захудалых баронов, и тех никогда не водилось. Я бы точно хоть раз услышал что-то подобное от других о своей семье. Всё-таки титул - это такая вещь, его, хочешь не хочешь, а не спрячешь в сундук, как кольца. Да и не видел я этих печаток ни разу в жизни. Дед не то что не носил кольца, он даже словом о них ни разу не обмолвился!

Напрашивался лишь один очевидный вывод: эти кольца изготовили совсем недавно. Возможно, деду, как и отцу, тоже очень хотелось походить на настоящих дворян, и потому он решил обзавестись фальшивой печаткой. И если эта теория хоть как-то укладывается в моей голове, то для кого же предназначалось второе, серебряное кольцо?

Неужели дед на старости лет нашёл себе другую жену?! Спустя столько лет одиночества это звучит даже более бредово, чем наш скрываемый дворянский титул! Сколько раз я у него гостил, но он ни разу не появлялся в компании женщин. Более того, дед очень болезненно относился к любым вопросам о моей родной бабушке. Как и отец…

Мне вообще почти никто ничего о ней не рассказывал. Всё, что я знал о родной бабушке, сводилось к паре историй да её портретам, висевшим при жизни деда по всему особняку.

Звали её Лисина Алина Фёдоровна. Умерла она задолго до моего рождения от неизвестной болезни. Отцу тогда только-только исполнилось восемнадцать, и он тяжело перенёс её кончину. Дед как-то упомянул, что именно после того печального случая они и перестали общаться. Но что конкретно между ними произошло, он, увы, стоически умалчивал.

Из того, что я помню, дед ещё говорил, что бабушка была удивительно похожа на мою мать - не только характером, но и внешностью. У них совпадало всё: и рост, и даже цвет глаз. Единственным бросающимся в глаза отличием оставались волосы. На портретах у бабушки они были чёрными как смоль, а у моей матери - ярко-рыжие. В остальном же они были почти неотличимы.

Так, теряясь в догадках, откуда могли взяться кольца и для кого они вообще предназначались, я медленно, но верно прибирался на чердаке. Мне ещё предстояло столько всего сделать. Нужно же разложить все вещи по местам. Картины - в коробку для картин, вазы - к вазам, а непонятные, но интересные штуки - в ящик к другим таким же.

Отец, конечно, здесь обычно не появлялся, но лучше уж потратить немного лишнего времени и убрать всё за собой, чем так глупо однажды попасться. Да и самому же проще искать всякое интересное, зная, где и что лежит!

Закончив наконец с распределением вещей по коробкам, я посмотрел на часы и с ужасом обнаружил, что прошло уже не пять, а целых пятнадцать минут! А ведь я так и не придумал, что делать с этими кольцами! Не брать же их с собой на ужин, в самом-то деле.

Может, потратить ещё немного времени и спрятать их в своей комнате?

Бросив очередной взгляд на циферблат, я отмёл эту идею. Я уже и так опаздываю к столу, чтобы ещё искать место поукромнее!

Выбора нет. Нужно либо бросать их здесь, либо…

Приняв тяжёлое для себя решение, я опустил коробочку в задний карман штанов. Оба передних, как назло, я совсем недавно порвал, когда выносил с кухни ножи, чтобы вновь поучиться их метать. Хорошо ещё, что футляр был достаточно маленьким и не слишком сильно топорщился. Может, пронесёт?

Закрыв напоследок люк и вернув лестницу на прежнее место, я во весь дух помчался в сторону столовой. Сейчас я молился лишь об одном: только бы отец, как всегда, задержался в своём кабинете и опоздал к ужину! Но, как назло, именно сегодня он оказался донельзя пунктуальным.

Уже на входе в столовую меня встретил его недовольный голос.

- Артём, мы с матерью тебя уже заждались. Где ты, чёрт возьми, пропадаешь? – Голос отца лязгнул сталью, не предвещая ничего хорошего. Похоже, он и правда не в духе. – Если я узнаю, что ты опять украл ключ от чердака из моего кабинета, то отхожу тебя розгами так, что ты всю оставшуюся неделю будешь учиться стоя!

Учитывая, что сегодня вторник, угроза была более чем внушительной.

- Нет, что вы, отец! Я усвоил урок и больше никогда не полезу на чердак! – Уроки по воспитанию хоть и были самыми скучными в моей жизни, но на них я всё же кое-чему научился. Например, как правильно льстить и врать. – Я лишь доделывал задания по математике, которые мне задали вчера, поэтому немного задержался.

Опустив глаза в пол, я постарался состроить максимально виноватое выражение лица, на какое только был способен.

- Хорошо, молодец! Тогда после ужина покажешь, что ты там нарешал. Вчера твой учитель весьма нелестно отзывался о твоих способностях. Разве ты не понимаешь, насколько важна математика? Если ты не сможешь её освоить, как мне тогда привлечь тебя в своё дело?

Опять отец завёл старый разговор. С тех пор как он стал общаться с мелкими дворянами, он только и грезит о том, что когда-нибудь сможет открыть “настоящее семейное дело”. И его совершенно не волнует, хочу ли я заниматься этим его ремеслом. А может, я мечтаю быть военным, как дедушка? Или даже, например, кузнецом! Да что угодно будет лучше этих вонючих карет и лошадей!

- Я постараюсь всё выучить, отец, – ответил я, конечно, совсем другое. Сейчас лучше не заводить вновь этот разговор.

Ведь у меня есть проблема и посерьёзнее, чем его ожидания. Я же абсолютно ничего не сделал! Если отец об этом узнает, то мало того, что выпорет меня за враньё, так ещё и снова встанет вопрос: а где же ты тогда был, Артём?

Меня может спасти только чудо в лице матери. Если ей удастся уболтать отца, то меня не только не наругают, но ещё и помогут с этими сложными задачками! Как бы только намекнуть ей, что мне нужна помощь?

- Артём, ты чего застыл на проходе? – меня неожиданно вывел из задумчивости голос матери.

Что-то я совсем ушёл в себя с этими грустными мыслями. Ладно, будем решать проблемы по ходу дела. Сейчас самое главное - сохранить в тайне кольца.

Аккуратно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и не поворачиваясь к родителям боком, я покрался к своему месту за столом.

Сейчас я больше всего боялся, что отец вдруг поднимет глаза и заметит мою странную походку. Но обошлось. Его, как и всегда прежде, гораздо больше интересовала еда в тарелке, нежели собственный сын.

А вот с матерью такой фокус не прошёл. Она сразу считала моё необычное поведение и только и ждала, когда я наконец займу своё место.

Уже садясь на стул, я увидел в её глазах немой вопрос: «Артём, у тебя всё в порядке?»

«Да, всё отлично!» – легонько кивнув, я попытался передать ей ответ одним лишь взглядом и для убедительности состроил самое невинное выражение лица.

«Не ври мне! Я твоя мать! Я же вижу, что с тобой что-то не так!» – её глаза так и метали молнии. Кажется, она даже на секунду мне не поверила.

Я тут же опустил взгляд в тарелку, лишь бы не видеть её сердитого лица. Мне сейчас проще было притвориться, что я очень занят едой и не могу продолжить наш безмолвный разговор, чем и дальше строить из себя невиновного.

Не прокатило. Хлёсткий пинок под столом стал чётким мне ответом: отвертеться не удастся.

«Ты что-то стащил с чердака?» – вновь одним лишь взглядом мать смогла донести до меня свой вопрос. Ну вот, она опять читает меня как открытую книгу.

В ответ я лишь вновь слегка кивнул головой, подтверждая её догадку. Мама тут же закатила глаза.

Ну да, я нарушил наш уговор, забрав из вещей деда кольца без её разрешения. Но я уверен, что когда она их увидит, то сразу меня простит!

«Если твой отец об этом узнает, я не буду тебя выгораживать!» – так и читалось в её рассерженных глазах. Спасибо и на том, что она вообще ему не расскажет о моих тайных визитах на чердак.

Я благодарно улыбнулся ей в ответ.

Ещё раз закатив глаза, мать тоже приступила к еде. Наш немой разговор занял не больше десяти секунд. За это время отец даже не взглянул в нашу сторону, усердно расправляясь с куском мяса. Мы научились так общаться ещё тогда, в старом доме, и за годы смогли отточить это умение до совершенства, понимая друг друга буквально с одного взгляда.

«Ладно, в этот раз, видимо, пронесло», – подумал я и наконец потянулся к своей тарелке.

На тот момент, мирно ужиная в кругу семьи, я ещё не знал, что это мой последний спокойный вечер.

Глава 2. Ночная вылазка.

Ужин проходил весьма буднично. Первую половину трапезы мы молча ели, а во второй отец, как всегда, закончив со своей едой, первым принялся за расспросы. Он каждый день изображал из себя примерного семьянина и интересовался у матери, как идут дела по дому и есть ли какие-то проблемы.

Меня же их разговор обычно никак не касался. Если отцу вдруг становилось интересно, как продвигается моя учёба, он так же задавал этот вопрос матери, а не мне. Нередко я ощущал себя лишним на наших ужинах, но в этот раз это было даже к лучшему. Ведь сейчас все мои мысли только и были заняты что находкой с чердака.

Откуда вообще могли взяться эти кольца? Для чего они были нужны? А если мы и вправду какие-то давным-давно забытые дворяне?! Я же теперь не усну, пока не выясню всю правду о них! Будь моя воля, я бы уже сидел в своей комнате и изучал эту удивительную находку. Но, увы. После еды у нас всегда шло «семейное чаепитие».

Эту дурацкую традицию отец перенял у каких-то заморских дворян. Он твердит, что совместное распитие чая и обсуждение того, как прошёл наш день, должно очень сильно нас сплотить.

И, возможно, у кого-то жизнь и правда проходит настолько интересно, что их просто распирает от новых впечатлений. Но у нас-то с матерью ничего не происходит! Неужели нельзя было обсудить всё это во время ужина?! К чему нам этот нелепый ритуал? Всё, что мы делаем, так это в течение пятнадцати минут слушаем монолог отца о его собственных успехах за день!

- … и тут я ему говорю: Владимир, ну кто так за конём ухаживает? Видишь, уже волос линяет. Артём, с тобой всё в порядке? – неожиданно отец прервал историю и обратил-таки на меня внимание.

Я так увлёкся своими мыслями, что даже не заметил, как начал поёрзывать на стуле. И дело было отнюдь не в нетерпеливости. Источник моего беспокойства находился сейчас в заднем кармане: именно моя находка всё сильнее мешала мне сидеть спокойно.

Сначала я не придал этому значения. Подумал, может, коробочка слегка нагрелась от пылающего за спиной камина. Но теперь, окончательно перестав витать в облаках, я понял, что с каждой секундой находка, словно разгорающийся уголёк, всё ощутимее припекала мою бедную пятую точку!

Но как это вообще возможно?! Почему коробочка продолжает нагреваться?! И почему я всё отчётливее ощущаю лежащие в ней кольца?!

- Лисёнок? – из нового потока размышлений меня вырвал обеспокоенный голос матери.

И вот что мне им сейчас ответить? Я не могу рассказать правду о кольцах! Отец точно меня прибьёт, если узнает, что я что-то стащил с чердака. Остаётся только один выход. Хоть я этого и не люблю, но придётся опять соврать.

- Всё хорошо, у меня просто слегка побаливает живот. Отец, разрешите мне откланяться и уйти к себе пораньше, – не дожидаясь ответа, я встал из-за стола и слегка поклонился родителям.

- Конечно, Артём, на сегодня можешь быть свободен.

Я было выдохнул и собирался уже уходить, как отец неожиданно добавил:

- Ах да, чуть не забыл. Через час я загляну к тебе, дабы проверить выполненные задания.

Эх, а удача была так близко. Ну да ладно. Сейчас у меня есть проблема посерьёзней, чем невыполненные уроки. Мне срочно нужно разобраться, что не так с моей новой находкой! Если коробочка продолжит нагреваться, то, боюсь, она устроит в доме самый настоящий пожар!

- Хорошо, отец. Я буду ждать вас через час, – наспех бросил я и задвинул стул.

Развернувшись спиной к столу, я уже мысленно находился в своей комнате и любовался новым приобретением. Но, как оказалось, я слишком рано расслабился. У судьбы явно были свои планы на сегодняшний вечер, и они абсолютно точно не совпадали с моими.

Сделав всего один-единственный шаг, я умудрился споткнуться о ножку своего же стула. Единственной мыслью, успевшей промелькнуть в голове в этот миг, было: «Нет, только не сейчас!» Но всё случилось именно так, как мне меньше всего хотелось.

Нелепо растянувшись в проходе, я, конечно же, сразу привлёк к себе пристальное внимание родителей. А что хуже всего, ткань кармана натянулась, предательски выдавая угловатые контуры моего сокровища.

Теперь точно возникнут проблемы! Нужно сделать вид, что ничего не произошло. Может, отец всё-таки не успел заметить?

Резко вскочив на ноги, я виновато улыбнулся и поспешил скрыться в коридоре.

- Стоять! – сзади лязгнул сталью голос отца. Видимо, мне всё же не повезло.

- Со мной всё хорошо, отец! Я ни капельки не пострадал! – замерев на пороге, я неохотно повернулся к нему лицом и продолжил медленно пятиться на выход.

- Я вижу, что с тобой всё в порядке. Немедленно покажи, что ты прячешь в заднем кармане! – отцовская привычка всё контролировать была сейчас как нельзя "кстати".

- О чём вы, отец? Я ничего не прячу! – если уж решил притворяться дурачком, то нужно стоять на своём до конца.

- Артём! Сейчас же доставай всё из карманов! – резко встав из-за стола, он в два шага сократил расстояние между нами.

Вот теперь я точно попал. Гневное лицо отца явно не сулило мне ничего хорошего.

Стоило только ему приблизиться, как в голове осталась одна-единственная мысль: нужно бежать. Но это было слишком глупо. Он меня всё равно догонит, и станет только хуже.

Загнав свой страх подальше, я медленно достал коробочку с кольцами из кармана.

Но как только отец её увидел, его глаза сразу же налились кровью. Вырвав коробку из моих рук и чудом не сбив меня с ног, он, даже не глядя внутрь, швырнул её прямо в пылающий камин.

- Артём! Откуда у тебя его кольца?! Кто тебе их дал?! – схватив меня двумя руками за плечи, он буквально прокричал эти вопросы мне в лицо.

«Лучше бы я убежал», – промелькнуло на миг в голове.

Но почему он себя так ведёт? Раньше отец никогда так остро не реагировал на другие вещи деда. Эти печатки, что, настолько ему ненавистны? Неужели я сделал что-то совсем ужасное, стащив их с чердака?

Меня всё сильнее захлёстывала волна паники. На глаза уже начали наворачиваться слёзы.

- Прости, папа! Я не знал! Я их нашёл наверху! – сглотнув ком в горле, я, как мог, попытался его успокоить.

- Зачем ты мне лжёшь?! Я проверял все его вещи! Этих проклятых колец там не было! – но, увы, мои слова лишь сильнее его разозлили. Он уже едва сдерживался, всё крепче сдавливая мои плечи.

Как такое вообще могло произойти? Ещё ни разу в жизни я не видел отца настолько яростным. Почему его так злят обыкновенные кольца?!

- Игорь! Сейчас же отпусти ребёнка! Он ни в чём не виноват! – убрав с моих плеч его руки, мать нежно погладила меня по голове. – Артём, иди к себе. Нам с твоим отцом нужно серьёзно поговорить.

Едва сдерживая слёзы, я развернулся на ватных ногах и побрёл в свою комнату. В голове царила абсолютная пустота. Даже эмоции, и те медленно покидали моё сознание.

Уже поднимаясь по лестнице, я услышал крики родителей. О чём они спорили, разобрать я не смог, но отчётливо слышал, как в столовой с грохотом что-то разбилось.

***

Рывком придя в себя, я распахнул глаза и, привстав на локтях, принялся оглядываться. Вокруг стояла кромешная тьма, разбавляемая лишь бледным светом луны из окна.

Это что, моя спальня? Как я вообще здесь оказался? Последнее, что помню - это лестница. А дальше словно кто-то подчистую стёр все воспоминания. Меня будто резко выключили по щелчку, а сейчас так же внезапно вернули обратно. Ничего не понимаю.

Полежав в задумчивости ещё какое-то время, я так и не смог вспомнить ничего примечательного. Не считая, конечно, ссоры родителей. Ну в самом-то деле, не могло же поведение отца настолько сильно меня шокировать, что я напрочь забыл, как дошёл до кровати?

Ладно, начнём распутывать эту загадку с малого. Нужно для начала понять, сколько времени я вообще провалялся в таком бессознательном состоянии.

Я машинально бросил взгляд на стену, где обычно висели часы, и мою голову сразу же посетило озарение. Да я же оставил их на чердаке!

Вот ведь! Нет, без часов никак нельзя. Я, конечно, хотел отложить поход наверх хотя бы на месяц, но, видимо, придётся пересмотреть планы. Если отец вдруг заметит их пропажу из комнаты, мне почему-то совсем не хочется снова ему врать.

«Интересно, как там кольца?» – неожиданная мысль, проскочившая на секунду в голове, буквально заставила меня вздрогнуть.

Какое мне вообще сейчас есть до них дело?

«Кольца наверняка уцелели в огне», – ещё одна непрошеная мысль посетила мою голову.

Да что происходит?! Эти кольца, может, и были мне интересны раньше, но после реакции отца лучше о них забыть!

«Кольца – это фамильная реликвия».

Какая, к чертям, реликвия?! Да я видел-то их в первый, и, судя по всему, последний раз в жизни! И я, конечно, не уверен, но мне кажется, что реликвии не бросают пылиться на чердаке на долгие годы!

Какого чёрта мне вообще в голову лезут все эти странные мысли?! Может, я ещё не до конца проснулся? Нет, так дело не пойдёт. Перед тем как начать разбираться со всеми этими тайнами и загадками, я должен для начала прийти в себя!

Вновь заняв лежачее положение, я закрыл глаза и как мог постарался загнать любые мысли поглубже. Но, увы. Стоило мне только опустошить голову, как тишину мгновенно нарушила надоедливая головная боль.

Да что же это такое! Мало мне было странных навязчивых мыслей, так ещё и голова теперь трещит! За что мне всё это?! Как прекратить эти страдания?!

«Кольца», – словно яркая вспышка, в голове тут же зажглось одно-единственное слово.

Нет, это уже совсем за гранью моего понимания. Со мной что, разговаривает моё же собственное сознание?

«Зачем тебе нужны эти треклятые кольца?!» – мысленно закричал я в пустоту.

Посидев в тишине секунд десять, я так и не дождался никакого ответа. Я точно схожу с ума!

Немного успокоившись за это время, я было снова попытался заснуть. Но куда там. Стоило мне только перестать думать о кольцах, как голова вновь заныла от спазма боли.

Неужели мне и правда придётся спускаться вниз и искать эти дурацкие кольца?!

«Да», – вновь вышло на связь нечто необъяснимое.

Ясно. Значит, выбора мне не оставили. Если я хочу, чтобы кошмар прекратился, придётся спускаться вниз. И чем быстрее, тем лучше. Этот навязчивый внутренний голос меня до жути пугает. Он словно насильно вкладывает мне в голову свои дурацкие мысли.

Немного потянувшись и поднявшись с кровати, я вдруг осознал, что всё это время спал одетым. М-да, дурная была затея. Хотя, с другой стороны, настоящее чудо, что я вообще сумел добраться до постели в таком состоянии. Глупо сейчас жаловаться на испачканные вещи.

Но вот переодеться точно стоит. Не ходить же мне в провонявшей потом рубахе? Кольца в любом случае никуда от меня не денутся. Если конечно, они вообще уцелели.

Подойдя к стоящему напротив кровати шкафу, я принялся за поиски более-менее чистой одежды. Но найти её оказалось задачей не из простых. Дело в том, что прислуги у нас сейчас не было, а тратить драгоценное время на стирку и сушку мне никогда не хотелось. Поэтому я и хранил все вещи одним большим комком.

А вот раньше в доме деда всегда было полно народу. У него было аж целых две поварихи, несколько служанок и собственная прачка. Да у него даже сторож был!

Всё изменилось, когда сюда переехали мы. Отец так и не смог ужиться с людьми, работавшими на деда, и в первый же месяц всех их разогнал. Новых же нанять он так и не сподобился. Пусть у нас и не так много золота, как было у прежнего хозяина особняка, но мы вполне могли бы позволить себе содержать хотя бы одну прачку и кухарку! Сейчас же только мать и тянет на себе все дела по дому. Ну и я, как могу, стараюсь ей помогать... Вон, даже посуду мою после обеда и ужина! Но что-то я отвлёкся от основной проблемы.

Разобрав наскоро этот ком в шкафу, я был вынужден признать: вещи давненько пора постирать. Но у меня совершенно нет на это времени! Ещё и мать наотрез отказывается мне помогать. Мол, я уже достаточно взрослый, чтобы самому справляться со своей нестираной одеждой. Как же она не понимает, что всё это - не мужское дело!

Но выбора нет. Видимо, завтра мне и правда придётся заняться стиркой. Нечестно! Только ведь пару месяцев назад всё перестирал - и вот опять!

Порывшись ещё пару минут, я всё-таки смог найти в этой куче вполне чистую чёрную рубаху и такого же цвета штаны. И как мне кажется, этот цвет отлично подойдёт для ночной вылазки. Так меня будет ещё сложнее разглядеть в темноте дома!

Быстренько переодевшись в чистое и нацепив мягкую домашнюю обувь, я принялся разглядывать себя в зеркале шкафа — насколько это, конечно, позволяет сделать лунный свет.

А что, вполне неплохо! В этой чёрной одежде я почти сливаюсь с тенями. Ещё бы какую-нибудь тёмную повязку на лицо, и вообще никто бы не узнал! Ладно, с примеркой покончено. Теперь я точно готов к новым приключениям!

Тихонько подкравшись к двери, я слегка её приоткрыл и осторожно выглянул наружу. Как всегда учил дед: прежде чем отправляться на охоту, стоит произвести разведку!

Быстренько оглядевшись, я сразу же подметил две важные вещи. Первая — время явно перевалило за полночь. В доме сейчас царит кромешная тьма, а все свечи в коридоре уже давно потушены. Это из хороших новостей. Из плохих же…

За углом едва заметно брезжит тусклый свет. Это может означать только одно: отец так и не успокоился, и родители до сих пор не легли спать.

Плохо. Очень плохо. Мой путь вниз как раз пролегает рядом с их спальней, и если меня вдруг заметят… Думаю, стоит отложить поиски колец до утра. В самом-то деле, они никуда от меня денутся и спокойно полежат в камине до утра!

От одной мысли перенести поиски на завтра, мою голову тут же прострелило болью.

Понял. Сегодня так сегодня. Значит, придётся красться мимо спальни родителей и надеяться на чудо. Терпеть эту головную боль до утра у меня нет абсолютно никакого желания. Уж лучше, в случае чего, попытаюсь отвертеться.

“Нужно обязательно взять с собой коробку.” – Сделав всего один шаг по направлению из своей комнаты, в голову вновь пришла гениальная идея.

Коробка-то мне зачем?!

“Нужно перенести всю золу в более спокойное и безопасное для поисков место.” – Сразу же пришёл мне ответ.

Опять это необъяснимое нечто вышло на связь! Да что происходит?! Как это возможно?! Почему “мои мысли” отвечают на мои же вопросы?! Кто мне их подкидывает?! И главное, зачем ему вообще сдались эти кольца?! Побесившись ещё какое-то время, я был вынужден смириться с этой странностью.

Нужно по скорее со всем этим заканчивать. Не хочу, чтобы кто-то капался в моей голове!

Осталась только одна проблема: где мне найти ночью коробку?

“Чердак.”

Вот спасибо! Что бы я без тебя делал! – В ответ на мой сарказм голову вновь прострелило болью.

Какие мы, однако, нежные!

Ладно, чердак так чердак. Это и правда ближайшее место с коробками. Главное не привлечь шумом внимание родителей! Хорошо ещё, что люк прямо напротив моей спальни и не придётся лишний раз рисковать.

Схватив стул и ключ от чердака, я наконец-то выбрался из спальни. На самом деле попасть на чердак было достаточно легко. Нужно лишь открыть замок да отвязать лестницу. Она у нас складная, и обычно мы привязываем её к специальным ручкам, торчащим из люка.

Но, приступив к первому этапу, меня ждала очередная странность. Замок, висящий на люке чердака, был почему-то открыт, хотя я точно помню, что закрывал его вчера вечером! Я вообще ещё ни разу не забывал за собой закрыть чердак!

Так, ладно. Сейчас у меня нет времени забивать свою голову ещё и этим. Сняв замок и убрав ключ в карман, я приступил ко следующему этапу. Надеюсь, с верёвкой меня не будет поджидать очередной сюрприз. Но, попробовав несколько раз развязать узел на ощупь, я понял, что это абсолютно невозможно сделать.

Да что же это такое-то?! Несмотря на то, что вокруг было достаточно темно, обычно я даже на ощупь мог легко его развязать! А сейчас… Мистика какая-то!

Подёргав за концы верёвки ещё несколько раз, я был вынужден признать, что здесь остаётся только резать. Я никак не могу понять, как вообще можно развязать этот клубок.

Вот и где спрашивается мне потом ночью искать новую верёвку на замену испорченной?! Спокойно, Артём, спокойно. Нельзя тратить своё время на пустые причитания. Сначала нужно разобраться с кольцами, а уже после думать о последствиях.

Быстренько сбегав в свою комнату, я притащил свой любимый кухонный нож. Я давно его нашёл в вещах деда. Он мало того, что был сделан из какого-то чёрного блестящего металла, так к нему ещё и специальные маленькие ножны прилагались. Он явно был какой-то особенный и дико крутой! Как я мог пройти мимо такого сокровища? И не надо мне говорить, что я нарушаю наш с матерью договор! Я нашёл его ещё до наших договорённостей! И вообще, это не считается!

Ну да хватит любоваться ножом, пора приступать к финальной части! Аккуратно поддерживая одной рукой лестницу, второй я разрезал удерживающую её верёвку и как мог бесшумно, аккуратно её разложил.

И как только лестница коснулась пола, я даже дыхание задержал, прислушиваясь в ожидании родителей. Но мне кажется, сегодня везёт. Даже через десять секунд никто так и не пришёл. Отлично, осталось только поднять крышку люка и коробка у меня в руках!

Убрав нож в задний карман, я двумя руками схватился за специальную верёвку, поднимающую крышку люка. В нашем прошлом доме нам самим приходилось её поднимать, но у деда всё было гораздо удобнее. Даже я со своими скудными физическими силами легко справлялся с этой задачей! Достаточно было лишь немного приложить своего веса, и путь на чердак был открыт.

Быстренько забравшись по спущенной лестнице, я сразу же приступил к поиску пустой коробки.

“Можно взять любую.” – Пришла мне очередная “гениальная” идея.

А вещи мне что, на пол выбрасывать?

“Да.” – Было мне ответом.

А вот не буду! У меня и так после тебя куча дел появится, чтобы ещё и уборкой вещей заниматься!

Голову мгновенно пронзила молния боли. Настолько резкой и сильной она была.

Ну, на пол, так на пол. Взяв ближайшую коробку, в которой лежали старые зимние вещи, я прямо там и вытряхнул её содержимое. Последними выпали плотные зимние варежки. А вот они мне ещё могут пригодиться!

Отложив их аккуратно в сторонку, я ещё раз проверил коробку и, убедившись, что в ней больше ничего нет, полез обратно вниз.

Уже спрыгивая с последней ступеньки, я на всякий случай затаился. Хоть я и старался быть максимально тихим, но всё равно иногда шумел. Но постояв так некоторое время, я лишь убедился, что никто за мной не идёт. Интересно, это я настолько тихий или родители так сильно заняты? Этот вопрос определённо нельзя оставлять без ответа!

Отложив коробку на стул возле лестницы, я на цыпочках покрался в сторону спальни родителей. Уже выходя из-за угла, я заметил, что дверь у них была слегка приоткрыта. Это, конечно, огромный риск, но моё любопытство уже не остановить!

Шаг за шагом я медленно подбирался всё ближе, и когда до двери оставался буквально метр, я смог отчётливо расслышать их голоса.

- Но ребёнок не виноват в твоих отношениях с отцом! – Первым услышал я голос матери. И, судя по её словам, разговор шёл как раз обо мне. Это я вовремя заглянул!

- Как же ты не поймёшь! Нужно было сразу сжечь все его вещи! Но нет! Ты убедила меня оставить всё, как есть. “У ребёнка должна остаться память о его деде!”. К чему Артёму вообще воспоминания об этом человеке?! Я долго терпел, что он роется в его вещах, но эти прокля́тые кольца… Я не потерплю их в своём доме! – Отец ненадолго замолчал, видимо, переводя дыхание. – А ты думала, я не знаю, что ты ему потакаешь и разрешаешь лазить на чердак?

Так отец всё знал? Но почему же он тогда раньше не наказал меня за это? Неужели всё это время мне неофициально было разрешено играть в вещах деда?

- Во-первых, я ему не разрешала. Я даже не знала, когда он в первый раз стащил ключ от чердака. Ну, а после смены замка он сам ко мне подошёл и во всём сознался. Нет никакого толку огораживать ребёнка от каких-то там вещей. Если он захочет, то в любом случае найдёт способ! И во-вторых, если уж я такая глупая, то объясни мне! Почему ты запрещал Артёму общаться с родным дедом? И из-за чего ты сегодня чуть не довёл ребёнка до истерики? Что не так с этими кольцами?

И ничего у меня не было никакой истерики! Лучше давайте вернёмся к теме этих дурацких колец. Что там с ними не так?

Так, подождите. Как это мне нельзя было общаться с дедом? А как же мои поездки к нему летом? Что-то я совсем запутался.

- Я не могу тебе многого рассказать об этом человеке. Он был слишком скрытным и посвящал меня далеко не во все свои дела. Я даже не знал, чем конкретно он занимается и откуда у него столько денег. Но всё это не важно. Важно лишь то, что он оставил нас с матерью. Оставил именно тогда, когда мы большего всего в нём нуждались. Этот человек всегда дорожил только собой! Ему нет никакого дела до окружающих его людей! Даже семья, как оказалось, стоит для него далеко не на первом месте! – Даже не видя сейчас отца, я мог с уверенностью сказать, что он в ярости. Видимо, воспоминания о деде слишком болезненны для него.

- Ты никогда не рассказывал, что между вами произошло. – Раздался тихий голос матери.

- Не рассказывал, потому что это тебя не касается! Это было и останется только между нами. Я никогда ему этого не прощу! Когда мать заболела, он просто исчез! Целый год от него не было никаких вестей! Но при этом ему хватило наглости заявиться в день её похорон! – После слов отца до меня едва донёсся звук глухого удар о дерево. Это, видимо, отец в порыве гнева чем-то ударил по тумбочке.

Дедушка мне никогда об этом не рассказывал. Он всегда старался избегать любых вопросов об отце или бабушке. Лишь иногда он предавался воспоминаниям и рассказывал истории из их счастливой семейной жизни...

- Допустим, я пропущу мимо ушей, что это меня не касается. Я, если ты ещё не забыл, теперь тоже часть твоей семьи! – Я даже отсюда почувствовал волны негодования, исходящие от матери. Похоже, что это именно она, а не отец, стукнула по тумбочке. – Но ты так мне и не ответил. Что не так с этой безделушкой? И за что ты наорал на бедного ребёнка?

- Это не… - Начал было отец, но после очередного глухого удара остановился.

- Дорогой. Обычно я не лезу в твоё воспитание ребёнка, но сегодня ты явно перегнул палку. Утром ты извинишься перед Артёмом! – Раздался вкрадчивый голос матери.

Жуть-то какая! Я раньше никогда не видел мать в таком состоянии! Оказывается, она может быть даже страшнее, чем отец!

Я бы и дальше с удовольствием слушал их разговор, но у судьбы вновь были свои планы.

Подойдя к двери ещё на шажок по ближе, я неудачно наступил на скрипучую половицу. Попал!

- Тихо. Ты слышала скрип за дверью? – Отец сразу же прекратил все разговоры.

Только бы он не пошёл проверять, что это был за скрип! Даже животных, на которых можно было бы спихнуть шум, у нас и то не было!

- Нет, не слышала. Тебе показалось. Дом уже старый, мало ли что скрипит. – В очередной раз, даже не зная об этом, мать меня спасла.

И только я было выдохнул…

- В любом случае лучше закрыть дверь. Мало ли, Артём проснётся и пойдёт в туалет. – Слова отца прозвучали как приговор.

Быстро оглядевшись вокруг, до меня вдруг дошло: бежать было уже поздно. До ближайшего угла минимум шагов десять! И даже если я побегу не таясь, то не успею спрятаться! Нужно срочно что-то придумать!

Но времени думать у меня не было. Спальня и так была не большой, так ещё и, судя по раздавшимся шагам, кто-то из родителей стоял буквально в паре шагов от двери. Ну всё, теперь точно получу по полной!

Не успев ничего придумать, я просто сел на пол и постарался слиться с темнотой вокруг. Лишь бы это была мать, а не отец!

Спустя мгновенье в проёме двери показалось удивлённое лицо матери. Заметив меня, она лишь одними губами сказала: “спать” и закрыла дверь. Неужели пронесло?!

Простояв для верности ещё пару секунд, я смог едва расслышать начавшийся вновь разговор. Нет! Больше нельзя терять время на подслушивание. Да и к тому же во-второй раз может так не повезти. Если к двери вдруг подойдёт отец, то он меня сразу накажет.

Тихонечко сходив за оставленной коробкой, я всё так же стараясь не шуметь, покрался на цыпочках в сторону лестницы, ведущей вниз.

С закрытием двери родителей дома вновь воцарилась сплошная темень. Из-за этого я даже чуть не навернулся с лестницы, пропустив последнюю ступеньку! Но, несмотря на эти трудности, первый этап задания всё-таки был выполнен, и я добрался до этого чёртового камина.

Что-то чужие мысли подозрительно затихли. Может, лучше вернуться назад?

“НЕТ!” – Было мне громким ответом. Значит, продолжаем…

Подойдя к камину поближе, я максимально близко поднёс руку к золе. Жар от неё уже не исходил. Это хорошо, значит, смогу спокойно трогать её руками!

“Нужно отнести всё это на чердак.” – Пронеслась в голове очередная чужая мысль.

Зачем? Я и здесь могу спокойно поискать твои кольца.

Уверенный в своей правоте, я сразу же запустил обе руки в золу. Но, пошарив в ней какое-то время, я был вынужден признать. Среди недогоревших остатков было просто невозможно что-то найти. Да и золы оказалось довольно много. Слишком много для пары часов.

Это ж сколько родители здесь просидели? И что ещё важнее, сколько я провалялся без сознания?!

“Дурачок.” – Пронеслось в моей голове.

Вот ведь наглое явление! Ладно, чем быстрее закончу, тем скорее от тебя избавлюсь!

Пошарив вокруг камина, мне так и не удалось найти совок или хотя бы веник. Да что там, я даже кочергу не смог найти! Мне что, руками придётся всё это сгребать в коробку?

“Да.” – Сразу же пришёл ответ на вопрос.

Так и думал, что нужно было брать зимние варежки с собой! Но выбора нет. Искать что-то ещё в темноте будет слишком долго. Сейчас проще послушать эти прокля́тые мысли и попытаться сгрести золу руками.

Этот дурацкий камин отец всегда разжигал только ради эстетики. Даже такими тёплыми днями, как сегодня, он всегда держал его зажжённым. Как он говорит: “Камин - признак достатка в семье!”.

Не знаю, от каких очередных дворян он притащил этот бред, но мы с матерью из-за этого очень сильно устаём! Это ж надо - постоянно поддерживать в нём огонь, потом выбрасывать золу, ещё и дрова иногда приходится помогать колоть! Одним словом, лучше бы этого камина никогда не было!

Потеряв счёт времени, забывшись в своих мыслях, я наконец-то закончил сгребать эту чёртову золу. Если после всего этого в ней не окажется чёртовых колец, я найду того, кто подкидывает мне эти мысли, и сожгу!

“Дурачок.” – Вновь пронеслось в моей голове.

АААА. Как же меня бесит моя беспомощность!

Схватив коробку, я напоследок оглядел место преступления. Только так его теперь и можно было назвать. Из-за того, что я почти ни черта не видел, я просыпал часть золы на пол возле камина. Готов поспорить, что и я сейчас весь в ней изгваздан! Если я не успею всё это прибрать до утра, то получу уже даже не от отца, а от матери. А она, как оказалось, может быть гораздо страшнее. Подгоняемый этими мыслями, я как мог аккуратно, но быстро потащил своё добро на чердак.

Добравшись почти без происшествий до лестницы, ведущей на чердак, я вновь остановился. Остался самый трудный этап моего “приключения” - затащить коробку на верх и не перевернуть её в процессе. Морально подготовившись к этому несколько секунд, я принялся за подъём.

Я думал, что зола почти ничего не весит, ну почему она такая тяжёлая?!

Не буду рассказывать, каких усилий мне стоило затащить эту коробку на чердак, но дело было сделано. Вот только под лестницей теперь, покоилась огромная кучка золы. На глаз примерно треть от всей коробки. Я же тем временем теперь точно был уверен, что весь покрыт золой. За что мне всё это?!

Оставив коробку на чердаке, я было хотел спуститься вниз и прибрать за собой. Нельзя же оставлять настолько явный след моего преступления! Но, ступив на первую ступеньку, голову вновь прошиб спазм боли.

Ну нет, так нет. Позже с этим разберусь. После колец. Мне в любом случае теперь, видимо, придётся убирать весь дом. И ещё раз. За что мне всё это?!

“Быстрее!”

Какие мы не терпеливые! Уже и пожаловаться нельзя! Мне, между прочим, из-за тебя теперь всю ночь убираться!

На мою гневную тираду голову вновь прошибло молнией боли. Как же я устал от всего этого…

Снова схватив коробку, я оттащил её подальше от входа и вывалил содержимое прямо по центру чердака. Но, не смотря на все потери по пути, с виду кучка золы была ещё достаточно большой.

Ну что ж, пора приступать к самому сложному и заключительному этапу - поиск в этой вонючей горе пары маленьких колец. Повторюсь. ЗА ЧТО МНЕ ВСЁ ЭТО?!

“СКОРЕЕ!” – Яркой вспышкой звезды загорелось в моей бедной голове.

Да ищу я, ищу.

Первым делом нужно как следует распределить золу тонким слоем по полу. Мне кажется, это наиболее быстрый способ поиска колец среди мусора.

Провозившись с этим какое-то время, кольца мне так и не попались. Возможно, я их попросту пропустил среди мелких остатков дров и золы. А значит, пора переходить ко второму этапу - тщательному просеиванию.

Но даже спустя минут десять кольца так и не были найдены. Я думал, что они почти сразу найдутся с первой, ну максимум со второй попытки. Но реальность оказалось гораздо грустней. Видимо, из-за темноты на чердаке и моей усталости я всё никак не мог их найти.

Тусклый свет луны из дальнего окна еле-еле освещал пол вокруг меня. Надо было сразу тащить коробку к нему, а не высыпать всё здесь.

Попробовав найти кольца самостоятельно ещё пару раз, я не выдержал.

- Я торчу здесь уже чёрт знает сколько времени! Если ты мне не поможешь, то я пойду обратно спать! – Обращаясь к странному явлению в моей голове, я просто сказал всё это вслух.

Какого же было моё удивление, когда вместо очередной головной боли я неожиданно увидел силуэт подсвеченных колец. А что, так сразу можно было? Зачем тогда я вообще всем этим занимался?!

Колец, к слову, вообще не было в этой кучке золы. Я даже не заметил в темноте, что в коробке что-то ещё осталось. И, как назло, именно в этом остатке и покоились эти прокля́тые кольца.

- Ну что теперь ты доволен?! Вот твои вонючие кольца! – Вновь обратившись к этому явлению, я взял их в руку. Это оказалось моей самой большой ошибкой.

Стоило только кольцам коснуться моей левой руки, как в голове всё громче стала биться одна единственная мысль “Надень!”.

Что за чертовщина?! Попытавшись было выбросить кольца обратно в коробку, я с ужасом осознал: рука меня больше не слушается!

- Как я смогу их надеть, если рука не разжимается? – С жалостью в голосе я вновь обратился к этому явлению, и рука сразу же разжалась, представляю моему обозрению пару колец.

Пристально их осмотрев, я увидел всё те же две лисьи морды - золотую и серебряную. С нашей последней встречи в них совсем ничего не изменилось.

Вот только… какое мне следует взять?

“Золотое!” – Сразу же пришёл ответ, на не озвученный мной вслух вопрос.

Золотое, значит? А вот фиг тебе!

Не знаю, чего во мне было больше - злости на свою беспомощность или обиды из-за всего случившегося, но в этот момент всё смешалось вместе, вынуждая меня идти против этого голоса.

Резко схватит серебряное кольцо, я, недолго думая, нацепил его на безымянный палец левой руки.

“Я сказала - ЗОЛОТОЕ!” – В голову словно выстрелили из ружья. Это было настолько громко и больно, что я чуть не потерял сознание, упав на колени. Голову всё сильнее стала сдавливать непонятная для меня сила. Выбора нет.

Схватив упавшее на пол золотое кольцо, я нацепил его на безымянный палец правой руки. Вся давящая сила в тот же миг отступила.

- Ну, здравствуй, лисёнок. А ты, я погляжу, такой же смутьян, как и твой дед! – По спине пробежал волна холода, за которой последовал табун мурашек.

Прямо надо мной сейчас нависала гигантская, больше моей раза в три, голова какого-то жука.

Я уже говорил, что ненавижу жуков? Так вот, я ненавижу жуков!

- Ааа! Фу! Уйди, страшный жучара! – Резко вскочив на ноги, я что есть сил ударил по этой жучиной морде ладошкой.

- Как грубо! – Сказало это существо, отстранив от меня свою голову. И судя по его скалящейся пасти, ему было весело. – Вообще-то я не жук, а верный хранитель этого мира. И вообще, я даже не похожа на обычного жука. Я скорее похожа на сколопендру! – Сказав это, монстр медленно обвил меня своим хвостом. Или туловищем. Кем бы оно не было, от одного его вида меня сразу бросало в дрожь. – И вообще, как ты разговариваешь с дамой! Неужели родители не учили тебя этикету общения?

Этот жук что… Ещё и отчитывает меня?! Как такое могло произойти?! Откуда “она” вообще взялась?!

- Что же ты молчишь, лисёнок? Давай, чтобы тебе было легче, начнём наш разговор по всем правилам. Меня зовут Хилиция. А тебя? – Вот только вежливого жука мне не хватало для полноты сегодняшнего вечера!

Я бы, может, и хотел многое ей высказать, но страх перед жуками и гигантскими тварями не давал мне и рта раскрыть.

- А твой дед по смелее был... – С сожалением произнёс этот монстр.

Услышав сравнение со своим дедушкой, страх во мне стал понемногу отступать. Я всегда старался на него равняться и быть таким же крутым, как он. Жук прав, дед бы не позволил какой-то твари разгуливать в своём доме!

- Мне не о чём разговаривать с таким безобразным монстром! К таким тварям, как ты, не относятся никакие нормы этикета! И я не боюсь тебя! Сейчас же уходи из Моего дома, вонючий жучара! – Закончив свою речь, я для убедительности стукнул кулаком по обвившему меня хвосту.

- Хм, как я погляжу, я ошиблась в своих выводах. Ты вылитый дед! Тот тоже всегда был самоуверенным глупцом, не знающем, когда стоит промолчать. – Сказав это, монстр медленно убрал свой хвост, обвивший меня. – И раз уж ты не хочешь со мной разговаривать, значит, обойдёшься без инструктажа! Как окажешься на месте, обратись за помощью к кольцу. Всё! Дальше сам!

Не успев даже до конца обдумать сказанное этим существом, передо мной появилось нечто невероятное. Оно было похоже на висящее у родителей ростовое зеркало. Только в отражении был отнюдь не я. В этом зеркале я смог увидеть какую-то странную местность, ни капли не похожую на наш двор.

Заглянув в него чуть поближе, сзади меня что-то сильно толкнуло, бросая прямо на зеркало. Ожидая удар, я инстинктивно зажмурил глаза. И удар произошёл. Только не о стекло, как я думал, а об жёсткую землю.

Открыв глаза, я увидел тот же пейзаж, что видел на чердаке. Как это вообще возможно?!

Вскочив на ноги, я обернулся назад и с ужасом обнаружил, что того странного окна больше нет! Вокруг меня везде, куда хватало взгляда, была только красноватая растрескавшаяся каменистая земля и камни. И ничего, что было бы хоть отдалённо похоже на наш дом. Более того, рядом вообще не было никаких признаков жизни.

Как такое могло со мной произойти?! Где я вообще нахожусь?! А как же мои мама и папа? Вопросы приходили и уходили из моей головы, не задерживаясь дольше секунды. Меня всё больше накрывало волной паники.

Нужно бежать! Нельзя стоять на месте! Бездумно рванув вперёд, я пытался найти хоть что-то напоминающее наш дом.

Не знаю, сколько я пробежал, но спустя каких-то пару минут я споткнулся об один из множества камней, валяющихся вокруг.

Больно ударившись лицом об землю, мне неожиданно стало легче. Волна первичной паники наконец-то отпустила меня, позволяя здраво мыслить.

Что там говорило это существо? Обратится за помощью к кольцу? Бред, конечно, но и других идей у меня в любом случае не было.

Встав на ноги, я вежливо обратился к золотой морде лисы.

- Колечко миленькое, помоги мне, пожалуйста!

- Ну здравствуй, внучок! – Спустя всего мгновенье сзади раздался насмешливый голос. Голос того, кого все давно считали мёртвым.

- Деда?!

Глава 3. Начало грандиозных проблем.

- Деда?! – Я медленно обернулся на знакомый мне ещё с детства голос.

Передо мной стоял высокий статный старик, одетый в чёрный, словно поглощающий свет, костюм, состоящий из фрака, рубашки и штанов. Взгляд его стальных серых глаз сложно было с кем-то спутать. Это и правда был он, мой дед.

Но как это вообще возможно?! Откуда он здесь взялся?! Почему он пришёл именно сейчас?!

– Как?! – Было всё, что я смог из себя выдавить.

- Не сейчас, Артём. Обещаю, я всё тебе расскажу, но позднее, а сейчас... – Дед было начал мне что-то говорить, но как только я вновь услышал его голос, сдерживаемые до этого эмоции накрыли меня с головой.

- Деда, я так соскучился! Нам сказали, что ты пропал без вести, но я знал, что ты всё ещё жив! Представляешь родители тебя даже похоронили и поставили памятник на заднем дворе. А ещё мы переехали в твой дом. А сегодня вечером я нашёл эти кольца, а потом отец их выкинул, и эта страшная жучара, и вот я тута, и ты тута, и я… – Слова полились из меня сплошным потоком, а на глаза стали наворачиваться слёзы.

Поток моих слов прервал неожиданный подзатыльник, после которого мне мгновенно стало гораздо лучше. Я всё ещё был на грани, но, по крайней мере, мог уже нормально соображать.

- Артём, возьми себя в руки! Все вопросы прибереги на потом. Сейчас не время и не место! Судя по тому, что я вижу вокруг, можешь считать, что тебе “повезло” и нас забросило на весьма опасную территорию. И как тебя вообще угораздило оказаться так далеко от лягушатника? Погоди. Не отвечай. – Я уже было открыл рот, но дед остановил меня жестом руки. – Все истории потом. А сейчас тебе нужно будет делать то, что я скажу, и не задавать лишних вопросов. От этого напрямую зависит наше с тобой выживание. Ты всё понял? – Я, всё ещё пребывая в лёгком шоке, замедленно кивнул. – Отлично! Для начала видишь вон тот камень? – Дед указал на камень в паре шагов от меня. С виду он был как две капли воды похож на любой другой. И я, всё ещё ничего не понимая, снова кивнул. – Когда ты об него споткнулся, я почувствовал в нём энергию. Подними-ка его. – Ничего не понятно, но, тем не менее, очень интересно.

Была только одна проблема… как я, спрашивается, должен его поднять?! Размер этого камня был примерно с мою голову, и он явно весит не меньше десяти килограмм! Но если дед сказал надо, значит, надо хотя бы попробовать.

Подойдя к камню, я, собрав все свои силы, попытался его поднять. И, как оказалось, меня поджидало целых два сюрприза. Первый: камень оказался гораздо легче, чем я себе представлял. И второй сюрприз…

Как только я поднял этот прокля́тый камень повыше, по бокам у него неожиданно вылезли лапки, подозрительно похожие на тараканьи. Уже представляя, что увижу, я трясущимися руками повернул это существо к себе передом.

Я уже говорил, что ненавижу жуков? Спереди эта тварь была как две капли воды похожа на самого обычного таракана. То же страшное брюшко, усищи и рот с кучей жвал. Только цвета он был не чёрного, а красноватого, один в один, как цвет земли вокруг.

- АААА – Второй. Огромный. Жук. За день! Это был уже перебор для моей бедной психики. – За что деда?! Что я тебе такого сделал?! – Угасшая было истерика снова накрыла меня с головой.

Бросив жука в сторону, я снова побежал. Мне было уже всё равно, куда бежать и что происходит вокруг.

- Артём! Стой! Да послушай же ты меня!

Дед пытался до меня докричаться откуда-то сзади, но я его не слышал. Единственное, о чём я мог сейчас думать, это то, что мне надо бежать. Бежать как можно дальше от этого чёртового мира и жуков. Эта мысль придавала мне просто невероятный заряд сил.

***

Хватило меня по ощущениям минут на пять такого бега. Вот что ужас животворящий делает!

Запыхавшись и снова чуть было не поцеловав землю из-за очередного камня, я был вынужден остановиться. И должен сказать, дольше, чем сейчас, я не бегал ещё ни разу в своей жизни. Но, несмотря на это достижение, моим планам убежать из этого мира, видимо, было не суждено сбыться. Даже просто стоять после такого длительного забега мне было тяжело. Остаток сил стремительно покидали моё бедное тело.

Искать место для отдыха уже не было никакого желания. Поэтому я где стоял, там и плюхнулся на землю.

- Всё? Пришёл в себя или ещё побегаем? Только учти, этот забег сожрал почти треть твоей энергии. И ещё один ты пока что можешь не выдержать. – Рядом вновь раздался насмешливый голос. Оглянувшись назад, я увидел слегка улыбающегося деда. Да он даже не устал! Где же его сострадание к бедному внуку?! И что это ещё за энергия вообще? – М-да, я и забыл о твоей боязни, жуков. А не напомнишь мне, сколько тебе сейчас лет? – Окинув меня оценивающим взглядом, дед выжидательно замолчал.

Его неожиданный вопрос окончательно сломал мой мозг. Да что здесь вообще происходит?

- Четырнадцать. Деда, а как ты здесь оказался? – С пару минуту посидев молча, я всё же ему ответил. После этого небольшого отдыха мне стало гораздо лучше. На душе было спокойно, а тело вновь могло хотя бы стоять.

Всё время моего молчания, дед лишь задумчиво смотрел куда-то вдаль.

- Как я уже говорил: все вопросы оставим на потом. – Резко обернувшись в мою сторону, дед сразу пресёк любые расспросы. – Раз прошлого “жука” ты упустил, нам придётся искать другого. И не спорь. Это очень важный энергивер для твоего начального развития.

Кто? Энер что? Какое вообще к чертям развитие? Вопросов в моей копилочке становилось всё больше с каждой секундой.

Дав отдохнуть мне ещё пару минут, дед молча пошёл в одном ему известном направлении. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним следом. Перспектива остаться здесь одному меня совсем не радовала.

Ещё с детства я понял одну простую истину - спорить с дедом было абсолютно бесполезно. Если ему что-то было нужно, то он всегда добивался своей цели.

Помню, как во время нашего очередного похода в лес дед заставил меня убить и разделать зайца. Мне было тогда всего девять лет! Я долго отнекивался, плакал, просил отвести меня обратно домой, но дед просто стоял и молча ждал, пока мои истерики закончатся. Как он мне тогда сказал: “Артём, когда ты вырастешь, тебя ждёт долгая и опасная жизнь. У тебя не должно быть слабостей. Ты должен уметь выживать в любых ситуациях, где бы ты не оказался. Когда-нибудь проявленная тобой слабость может стоить жизни не только тебе.”.

Тогда я не особо понимал, о чём он вообще говорит. Почему моя жизнь должна быть опасной и к каким ситуациям дед меня готовит? Но сейчас мне начинает казаться, что я оказался здесь совсем не случайно…

Ну а тогда, спустя примерно час моей истерики, дед всё-таки добился своего. Сначала он показал мне, как ставить силки на зайца. А после того, как мне удалось его поймать, я под его чутким руководством сам умертвил и разделал зайца. Это был самый, да и единственный, честно говоря, болезненный опыт в моей жизни.

Спустя какое-то время нашего неторопливого молчаливого путешествия, дед резко остановился и развернулся в мою сторону. Он задумчиво уставился куда-то вдаль, примерно туда, откуда мы и пришли. Что он там увидел, было для меня большой загадкой.

- Артём, не хочу тебя пугать, но нам придётся серьёзно ускориться. – Дед посмотрел на меня, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. Мне даже показалось, что там мелькнул испуг.

- Зачем? Что опять случилось? – Снова бежать у меня не было ни сил, ни желания.

- У нас сейчас нет времени на полноценные объяснения. Поэтому я ограничусь общей выжимкой по ситуации. – Дед вновь начал движение в одном ему известном направлении. – Примерно в десяти километрах от нас находится скала. В ней есть очень важная для нас пещера. Там мы сможем не только отдохнуть и переночевать, но и пополнить свои запасы. – Указав рукой куда-то вперёд, дед замолчал.

Откуда он вообще знает про какую-то там скалу с пещерой?! Да её даже не разглядеть отсюда! И что самое ужасное… десять километров?! Серьёзно?! У меня не хватит сил на такой длинный переход! Да я в жизни столько не то что не бегал, даже не ходил никогда за раз!

Стоило мне только начать мысленно возмущаться, как дед снова нарушил молчание.

- Мне сложно сейчас объяснить всю глубину “кроличьей норы”, в которую мы попали, но скажу тебе честно, внизу нас ждёт явно не шоколад. На данный момент за нами хвостом пристроился монстр, отдалённо похожий на крокодила. Движется он под землёй, и увидеть его без духовного зрения невозможно. Из хороших новостей: тварь движется достаточно медленно. В данный момент примерно три километра в час. Но сильно не обольщайся, когда он проголодается, то может развивать скорость в два, а то и в три раза больше. Ну а из плохих новостей: этот монстр теперь от тебя не отстанет. А так как ты упустил возможность убить того “жука”, у нас есть лишь два варианта на спасение. Первый: тварь выберет себе более аппетитную жертву, и мы, если повезёт, успеем сбежать, пока он будет занят новой добычей. – Резко замолчав, дед о чём-то задумался.

- А второй вариант? – Я, конечно, во всё это не сильно верю, но нужно знать все возможные варианты спасения. Ну так, на всякий случай.

- А? Второй вариант? Забудь о нём. На данный момент он для нас не подходит. – Сказав это, дед вновь многозначительно замолчал. Ну вот, от его объяснений вопросов только прибавилось.

Развив скорость чуть быстрее обычного шага, мы так же молча продолжили свой путь до пещеры.

Первые пятьсот метров я выдерживал такой ритм, но дальше... С каждым шагом сил становилось всё меньше, и я начал всё сильнее замедляться. Пройдя ещё примерно столько же, я окончательно устал и, ничего не говоря, молча сел на землю.

Сейчас я мечтал только об одном - чтобы этот прокля́тый день поскорее уже закончился. Но, взглянув на верх, я понял, что солнце ещё слишком высоко. Оно было ровно в зените и при этом нещадно палило.

Теперь понятно, почему земля вокруг была такая растрескавшаяся и безжизненная. Температура здесь была намного выше, чем дома. По ощущениям было градусов тридцать жары, не меньше. Даже удивительно, что меня ещё не хватил солнечный удар.

- У тебя не более пяти минут. Нам нельзя долго засиживаться, иначе монстр нагонит нас. – Присев возле меня, дед уставился куда-то вдаль.

Как же я устал ходить! Но и выбора у меня нет. Если где-то там, впереди, меня и правда ждёт хоть какое-то место для отдыха, то нужно как можно быстрее до него добраться. Даже если вдруг окажется, что за нами не следует никакой монстр, спать сегодня на голой земле у меня нет абсолютно никакого желания!

По прошествии отведённых на отдых пяти минут, дед молча встал и продолжил свой путь. Последовав его примеру, я тоже не стал задерживаться.

Чтобы хоть как-то отвлечь себя от усталости, я решил попутно изучать местность. Но, увы, природа вокруг была абсолютно одинаковая. Везде, куда бы я ни кинул взгляд - камни да земля, земля да камни. Вот и всё, что окружало нас на всём протяжении пути. И ни одной скалы на многие метры вокруг. С чего дед вообще взял, что здесь бывают скалы? Судя по тому, что я вижу, здесь есть лишь небольшие холмы, да и только. Однажды учитель уже рассказывал мне про похожие места. Кажется, он их называл - “каменистые степи”. Только учитель говорил, что там растёт хоть и скудная, но растительность. У нас же она отсутствовала вовсе. Вокруг была лишь голая, выжженная солнцем земля, на которой не то что деревья, даже трава не росла.

Единственное, что меня в нашей ситуации хоть как-то радовало, это то, что мы не встретили больше ни одного таракана! Правда, здесь вообще не было никакой живности. Да и людей тоже. Вокруг не было вообще ни-ко-го. Возможно, здесь и живут только эти жуко-камни да монстр-крокодил.

Так и продолжив идти с периодическими перерывами на отдых, мы прошли примерно половину пути до этой мифической скалы. За это время дед больше не проронил ни слова. Я так же сохранял молчание. Говорить больше не было ни желания, ни сил. Как-то не так я себе представлял наше семейное воссоединение…

Остановившись в очередной раз на отдых, дед сразу начал меня торопить.

- Артём, я, конечно, не хочу нагнетать, но если мы не ускоримся, нас сожрут. – Сделав максимально серьёзное выражение лица, дед даже не стал присаживаться.

Ну вот откуда он берёт эту информацию?! Мне уже порядком это всё надоело!

- Я больше не хочу идти! Я окончательно устал и изжарился на этом чёртовом солнце! У меня уже наверняка солнечный удар! Ты точно уверен, что за нами вообще кто-то ползёт? Я, конечно, здесь впервые, но за время нашего пути я так и не увидел хоть кого-то живого! И вообще, как эта штука может ползти под землёй? Она же здесь твёрдая, как камень! – Для пущей убедительности своих слов я даже постучал по земле ладошкой. – Ты точно уверен, что тебе не показалось?

- Ах, показалось, говоришь. Ну, посмотрим, что ты скажешь после. Если ты мне не веришь на слово, то я тебе его покажу. – Состроив недовольное лицо, дед отошёл от меня метров на десять и стал что-то чертить на земле пальцем. Подходить и смотреть, что он там делал, никаких сил уже не было.

Спустя всего секунд пять дед встал и, как ни в чём не бывало, пошёл дальше.

- А теперь давай отойдём от сфрагиса подальше.

- Что, опять идти?! – Мои глаза расширились до предела.

Выглядела вся эта ситуация, мягко говоря, странно. Я ждал, что произойдёт хоть что-нибудь. А вместо этого получил очередной приказ идти дальше. И что вообще этот “сфрагиса” такое?

- Отставить нытье! Рядовой Лисёнок, приказы вышестоящего по званию не обсуждаются! Сказано идти, значит идём! – На секунду обернувшись в мою сторону, дед бросил на меня многозначительный взгляд. Желание спорить у меня мгновенно отпало, и пришлось снова вставать и тащиться в сторону пещеры.

В этот раз дед даже пустил меня первым. Потому что сам он что-то упорно высматривал позади нас. Но прошли мы так недолго. Спустя каких-то пять минут меня неожиданно остановила положенная на плечо рука.

Резко обернувшись с испугу, я увидел лишь улыбающегося деда. И никаких монстров вокруг. Молча показав мне нужное направление, дед встал рядом.

За это время мы успели неплохо отдалиться от нашей прошлой остановки. Метров пятьсот, не меньше. Но, учитывая, что вокруг не было никаких больших скал или деревьев, видимость всё ещё сохранялась прекрасная.

Постояв так пару секунд, дед первым нарушил молчание.

- Сейчас я вытяну из тебя немного энергии и запитаю сфрагис. Будет неприятно, поэтому тебе лучше присесть. Я знаю, что это будет трудно, но постарайся расслабиться и не сопротивляться её оттоку. Иначе это может продлится гораздо дольше, чем нам бы того хотелось. – Подождав, пока я займу сидячее положение, дед сел напротив меня и положил руку мне на лоб – Начинаю!

Про что дед говорил, я понял почти сразу. Первые несколько секунд ничего не происходило, а после была быстрая, но яркая вспышка боли в районе лба. Как будто кто-то с размаху вбил гвоздь ровно в центр моей головы. Ну а после же начались самые мерзкие ощущения в моей жизни. Это было словно вся моя кровь резко нагрелась, и при этом я стал чувствовать каждую капельку по отдельности. И все эти капельки медленно ползли по венам в сторону воткнутого гвоздя.

Помня, о чём говорил дед, я в начале даже пытался расслабиться и не сопротивляться. Но, чувствуя, как эта “энергия” покидает моё тело, мне всё больше хотелось встать и убежать.

- Прости за эти ощущения. У нас нет времени действовать более аккуратно. Сейчас ты ощущаешь последствия насильственного изъятия твоей собственной энергии. Она словно живая, сопротивляется и не желает тебя покидать. Обычно энергия спокойно течёт по твоим каналам, и ты её даже не чувствуешь. Но сейчас капельки изо всех сил стараются остаться в тебе. И ради этого они даже отрастили маленькие плуги, чтобы цепляться за твои каналы. Поэтому, если забрать таким способом из человека слишком много энергии, его каналы будут повреждены на какое-то время. Но не переживай, нам нужно совсем немного. Ты даже не заметишь никаких последствий. – Дед, как мог, пытался отвлечь меня разговорами, устроив мне даже небольшую лекцию об этой странной энергии.

Кончилось всё так же неожиданно, как и началось. Очередной порцией боли в месте соприкосновения руки. Я почувствовал, как вбитый ранее в мою голову гвоздь кто-то резко выдернул, оборвав тем самым отток моей “энергии”.

Несмотря на то, что процесс занял от силы секунд десять, ощущений мне хватило на всю жизнь. Повторять когда-либо подобные процедуры желания у меня больше не было. Нужно будет узнать у деда, есть ли какая-то защита от подобного.

- А теперь жди и внимательно смотри в ту сторону. – Вновь указав мне пальцем направление, дед молча встал на ноги.

Вняв его указаниям, я с трудом поднялся и встал рядом с ним. Я даже моргать перестал, неотрывно уставившись куда-то вдаль. Ну так, на всякий случай. Я, конечно, не верю в преследующего нас монстра, но если уж дед просит, то мне не сложно. К тому же, пока мы стоим на месте, я хоть немного отдыхаю от всей этой бесконечной ходьбы.

Первые десять секунд ничего не происходило. И я уж было подумал, что дед меня просто обманывает. Но как же я ошибался. Уж лучше бы он и правда надо мной просто подшутил…

Ровно в том месте, где дед что-то чертил на песке, из земли неожиданно вылезла открытая гигантская пасть.

О боги! Да я бы мог целиком поместиться в этот рот! Монстру бы даже жевать меня не пришлось! Да его пасть была раза в два больше меня! А мой рост, между прочим, был целых сто семьдесят сантиметров! А зубов-то сколько?! Даже не смотря на разделяющее нас расстояния, я точно могу сказать, что их больше пары сотен! И ЭТО дед назвал крокодилом?! Да крокодил по сравнению с этой тварью был как головастик по сравнению с огромной жабой!

Так же стремительно, как пасть появилась из песка, она скрылась обратно. На всё представление у твари ушло не больше пары секунд, но впечатлений мне, уж поверьте, хватило.

Как только монстр вновь скрылся под землёй, я что есть силы рванул в сторону спасительной пещеры. И что удивительно, дед уже бежал впереди меня.

- Деда! Какой, к чертям, крокодил?! Да эта тварь заглотит меня и даже не подавится! – Кажется, я начал примерно представлять размер этой “кроличьей норы”.

- А разве я не говорил о его размерах? Видимо из головы вылетело. – Дед явно веселился. Но как он может быть настолько не серьёзным?! Что нам вообще делать с такой большой тварью?! Обернувшись прямо на ходу, дед посмотрел мне прямо в глаза. – Судя по твоему взгляду, ты понял, что нам больше не следует останавливаться?

Он был как никогда прав. Пусть я и увидел только пасть этой твари, но могу себе представить, какой к ней прилагается тело. Проверять, как скоро монстр проголодается, у меня больше не было никакого желания. Единственное, о чём я сейчас мечтал, это развить как можно большую скорость.

- Артём! Стой! – Спустя всего секунд десять дед неожиданно начал замедляться, подавая мне тем самым пример. – Сейчас ты не осознанно направил всю доступную тебе энергию в ноги. Для твоего неокрепшего организма полное опустошение может быть очень сильным ударом!

Придя в себя после слов деда, я вдруг понял, что уже вижу скалу, до которой мы всё это время шли. Это с какой же скоростью я тогда бежал?! Я настолько сильно был поглощён страхом и желанием убежать как можно дальше, что даже не заметил, когда ускорился!

Задумчиво посмотрев куда-то в сторону крокодила, дед неспешно присел на ближайший камень.

- Теперь у нас есть небольшой запас времени. Насколько я вижу, монстр не стал ускоряться. Но не расслабляйся, он всё ещё держит твой след. – Это насколько же далеко дед может следить за этой тварью! – Садись. – Указав мне рукой на ближайший к нему камень, дед дождался, пока я присяду. – Сейчас я снова вмешаюсь в ток твоей энергии и ненадолго ограничу возможность её использования. Если этого не сделать, ты рискуешь потерять сознание.

Дед уже было потянул ко мне руку, но не тут-то было. Резко откинувшись влево, я постарался максимально далеко от него откатиться.

- А может, не надо? Может, ты мне просто покажешь, как управлять этой твоей энергией? И я, честное слово, больше не буду её использовать! – Вновь испытывать ощущения от вмешательства мне почему-то не хотелось.

- Артём, у нас не настолько много времени. На базовое обучение по управлению энергий уйдёт минимум неделя. Я обязательно обучу тебя, но только когда мы дойдём до безопасного места. – Сказав это, дед встал и медленно пошёл в мою сторону.

Огогошечки. Это сколько же времени займёт полный курса обучения, если только на базовые знания нужна неделя?

Мой уставший мозг неожиданно что-то царапнуло. Не до конца понимая, что меня так смутило в его фразе, я стал мысленно её повторять раз за разом. Дед же, увидев, что я о чём-то задумался, решил дать мне немного времени.

На обучение потребуется минимум неделя. Сейчас нет времени. Позже меня научат. Обучение длится неделю. Неделя. Целую неделю?! Это что же получается, я проведу здесь ещё как минимум неделю?!

Увидев зарождающийся в моих глазах ужас, дед резко подскочил ко мне и выдал целебный подзатыльник.

- Артём! У нас сейчас нет времени на твою очередную истерику! Господи, как же тяжело с детьми! – Увидев злой взгляд деда, волна ужаса начала отступать.

Мы ещё обязательно обсудим вопрос моей отправки домой! Я не собираюсь жить здесь среди монстров ещё целую неделю! Меня, в конце концов, родители дома ждут! Они же меня потеряют!

Вспомнив родной дом, до меня неожиданно дошло. Я ведь даже не успел оставить родителям хоть какое-то послание. Ещё и так не вовремя поругался с отцом прямо перед моим похищением в этот мир… Родители наверняка подумают, что я сбежал из дома! У матери точно разобьётся сердце!

На глаза снова начали наворачиваться слёзы. Но, почувствовав руку деда на своём лбу, меня неожиданно стали отпускать все волнения.

- Так всё это время это был ты?! – Начавшееся было спокойствие сразу же смыло волной негодования. Дед что, насильно подавляет все мои эмоции?!

- Да, по-другому с тобой было абсолютно невозможно разговаривать. Я понимаю, тебе сейчас страшно, и ты злишься на этот мир в целом и на меня конкретно. Но пойми, у меня не было другого выбора. Кроме грубого вмешательства в твой эмоциональный фон, я больше не смог ничего придумать. В этом мире, Артём, царят очень жёсткие правила. Здесь нельзя поддаваться своим эмоциям и тем более панике. Голова всегда должна оставаться холодной и рассудительной. – Ненадолго замолчав, дед вновь указал рукой на два камня неподалёку. – Садись, я быстро проведу необходимые манипуляции, и мы продолжим наш путь. До скалы уже рукой подать, нам не стоит больше останавливаться.

Делать нечего. Я и правда ещё не владею этой энергией, а потерять сознание, когда мы уже почти дошли до спасительной пещеры, будет очень глупо. Дед меня, конечно, не бросит, но и становиться для него обузой мне что-то не хочется.

Первым заняв место на камне, я дождался, пока напротив меня сядет дед.

- Приготовься, сейчас будет немного больно. – Положив руку мне на лоб, дед закрыл глаза и сосредоточился.

Спустя всего мгновенье всё моё тело, каждую мышцу и косточку резко пронзил спазм боли. Это было словно в меня ударила молния. Но не просто ударила, а продолжала бить всё время манипуляций деда. От нахлынувшей боли у меня даже в глазах потемнело! А длилась эта пытка точно не меньше пары часов!

Очнувшись от боли, я обнаружил себя лежащим на земле. Открыв глаза, первым что я увидел, была протянутая мне руку. Возможно, дед просто хотел помочь мне подняться, но вот доверия у меня больше не было.

Попытавшись вяло от него откатиться, я быстро упёрся в непреодолимый камень.

- Понимаю. В первый раз всё ощущается особо остро. Позже я научу тебя защищаться и от боли, и от вмешательства в ток твоей энергии. – Слегка приподнявшись на руках, я увидел улыбающееся лицо деда.

Да этому садисту просто нравится меня мучать! А раньше дед хоть и был строгим, но всегда был ко мне добр. Что же с ним приключилось за эти три года?

Приняв всё-таки от него руку помощи, я поднялся на ноги. Учитывая, что нас всё ещё не съели, прошло явно меньше пары часов.

- Сколько времени я провёл без сознания?

- Нисколько. Ты всего лишь потерял зрение на пару секунд из-за спазма. И не смотри ты так на меня волком. Запомни, боль в нашем деле будет идти с тобой рука об руку. – Сделав серьёзный вид, дед даже назидательно поднял указательный палец.

О каком вообще “нашем деле” говорит дед? Семейный бизнес отца по сравнению с этим делом деда выглядит уже не так плохо…

Отряхнувшись от грязи и пыли, я только сейчас понял, что на мне нет ни грамма золы. И припомнив все сегодняшние события, я так и не смог понять, когда она исчезла. Чудеса!

Остаток пути до скалы мы вновь преодолевали молча. После того, как дед заблокировал мне энергию, на меня накатила такая усталость и слабость, что я уже еле двигался.

Преодолев последние метры, буквально на силе воли, я понял, что меня сегодня всё-таки сожрут.

- И как ты хочешь, чтобы я туда забрался?! – Указав рукой на зев пещеры, я обессиленно рухнул на землю.

Как и обещал дед, в скале и правда обнаружилась пещера. Вот только вход в неё был на высоте метров тридцати! И никаких способов попасть туда я что-то не видел. Скала была вертикальной и абсолютно ровной. Никаких щелей или чего-то похожего на лестницу на верх не было.

- Не боись, внучок. Сейчас я тебя познакомлю с самым добрым местным обитателем. – Улыбнувшись во все тридцать два зуба, дед подошёл к моей спине и стал там что-то выводить пальцем.

Хоть у меня и не было желания знакомиться со здешними обитателями, сил искать другую пещеру у меня так же не было. Решив в очередной раз довериться деду, я расположился по удобнее и даже закрыл глаза.

- Сейчас погоди. Я зачерпну немного твоей энергии, и мы попадём внутрь.

Во второй раз уже не было тех мерзких ощущений. Я всё так же чувствовал каждую частичку своей энергии, но она хотя бы не царапала меня при своём движении.

- Ты не чувствуешь сопротивления энергии, потому что в этот раз сфрагис находится на тебе. Я лишь собираю энергию в одной точке, без прямого изъятия. – Словно прочитав мои мысли, дед сразу объяснил разницу в ощущениях. – Всё готово. Осталось лишь немного подождать. – Закончив, спустя пару секунд, довольный дед отошёл в сторону.

Сразу после его слов я услышал отчётливый стрёкот крыльев. Нет, нет, нет! Только не очередной жук!

Резко открыв глаза, я ощутил небывалый прилив сил и бодрости. Рванув на всей доступной мне скорости, я постарался как можно дальше убежать от этой пещеры. Но, обернувшись спустя пару шагов, понял, что уже было поздно.

Прямо на меня летел очень странный с виду монстр. Его огромные крылья были один в один похожи на стрекозиные. По размерам они примерно с меня ростом и при этом раза в два длиннее его туловища. Приглядевшись, я смог насчитать целых три таких пары! Именно этими крыльями тварь и создавала этот ужасно громкий звук стрёкота.

Туловище же у него словно было от другого насекомого. Его пушистое брюшко скорее принадлежало бабочке или моли, нежели стрекозе.

Ну а лапок и головы у него и вовсе не было.

Интересно, как оно вообще видит и питается? Так, не о том сейчас думаю!

Резко спикировав на мою спину, жук прилип ко мне своей пушистой грудью и начал медленно поднимать меня в воздух, всё сильнее набирая скорость.

Да как такое возможно?! Почему он так плотно ко мне прилип?! И как он вообще смог оторвать меня от земли?!

За это время я успел отбежать всего метров на десять. И весь наш полёт обратно занял не так много времени. Уже подлетая к зеву пещеры, я увидел улыбающегося и машущего мне рукой деда. Это как он оказался в пещере раньше меня? Неужели был другой способ сюда добраться?!

После залёта внутрь тварь замедлилась примерно до скорости пешей прогулки и медленно понесла меня вглубь пещеры. Дед же шёл рядом со мной и не коим образом не хотел мне помогать в попытках освободиться.

- Да не бойся ты так. Этот вид энергиверов абсолютно безопасен. Его интересует только твоя энергией, и он не станет тебе никак вредить.

Подёргавшись ещё пару раз, я окончательно расслабился и доверился жуку. Вблизи он оказался не таким уж и страшным. Да и дед, если вдруг что, всегда был рядом.

Проболтавшись так на брюшке жука около пары минут, наш путь наконец-то подошёл к завершению. Долетев до самого конца пещеры, монстр неожиданно отцепился от меня и улетел куда-то к потолку.

Поднявшись на ноги, я с удивлением отметил его высоту. Он был минимум раза в два выше, чем у нас дома. И при этом весь был усеян свисающими тут и там камнями. К одному из таких камней монстр и прицепился. Только вверх ногами. Очень странное существо…

- Знакомься, его зовут Стёпой. Я лично принёс его в эту пещеру. В миру, кстати, этот вид энергов называют стреканами. Из-за их громкого стрёкота.

Познакомив меня с монстром, дед вплотную подошёл к стене тупика. И, присев возле неё, стал усердно что-то выводить пальцем.

Немного отдохнув в полёте, я даже нашёл в себе силы подойти поближе. Уже в третий раз дед рисует пальцем что-то непонятное, а я так и не понял, что. Не порядок!

Стоя за его спиной с умным видом, я усиленно пытался разгадать, что же дед такое чертит. Но кроме пары цифр и фигур я так и не смог ничего разобрать.

Неожиданно остановившись, дед резко встал и оглянулся на меня. Неужели я сделал что-то не так?

- Эх, неуч. По глазам вижу, что ни черта ты не понимаешь из чертежа сфрагиса. А ведь он, между прочим, является универсальной открывашкой ко всем нашим тайникам. И когда я говорю ко всем, я имею ввиду не только свои, но и возможные тайники нашего рода. И когда-нибудь тебе тоже предстоит им воспользоваться. Поэтому внимательно смотри и запоминай. – На последних словах дед легонько стукнул меня по лбу.

В глазах на миг потемнело и защипало. Но после этого мир неожиданно заиграл новыми красками. Например, на потолке я отчётливо увидел подсвеченный силуэт Стёпы. А взглянув на тупик, я смог разглядеть едва уловимый контур двери. Дед же и вовсе светился, как свечка в ночи. Это как вообще?

- Я на время включил тебе духовное зрение. Оно позволяет чётко видеть ток любой энергии. Хоть и жрёт на твоём уровне порядочно энергии. Поэтому, не будем тратить время. Сейчас я вновь буду чертить сфрагис, а ты постарайся его запомнить. – Вернувшись к этой двери, дед вновь начал что-то выводить на ней пальцем.

Внимательно следя за его движениями, я медленно приходил в ужас. Там было столько всяческих фигур и знаков, что запоминать их было попросту невозможно! Из всего многообразия я отчётливо смог запомнить лишь несколько вещей. Это были две красующиеся цифры одиннадцать по бокам и лисья морда в центре.

Цифры, что символично, совпадали с днём моего рождения. Одиннадцатое ноября. А лисья морда была почти такая же, как и на кольцах. Угловатый круг, немного вытянутый сверху вниз, два глаза бусинки, два уха, нос и слегка приоткрытая нижняя челюсть с двумя торчащими клыками.

Вот и всё, что мне удалось запомнить из этого сфрагиса.

Закончив свои каракули, дед положил руку на рисунок, и я отчётливо смог увидеть, как его энергия по чуть-чуть его напитывает. Прошло всего пару секунд, и кусок стены, как раз в форме двери, неожиданно исчез. Не было никаких эффектов, просто в одночасье исчез целый кусок стены. Это что за чудеса, интересно, такие?

- Ты почти на пределе. На сегодня хватит с тебя трат энергии. – Выписав мне очередной подзатыльник, дед выключил моё чудо зрение и как ни в чём не бывало, зашёл во тьму провала.

Прождав его снаружи секунд десять, я смело последовал за ним. И стоило мне только сделать шаг во тьму, как она неожиданно расступилась перед светом зажжённой свечи.

Оглядевшись вокруг, я обнаружил небольшой закуток пещеры. Он был раза в два меньше моей комнаты. Примерно два на два метра. Слева стояла самая обычная деревянная кровать. Правда, вместо привычного матраса на кровати лежала шкура какого-то неизвестного мне животного. Но, судя по её толщине, она прекрасно могла заменить матрас. А в ногах у этой кровати стоял большой деревянный сундук. И что удивительно, на нём не было даже намёка на замок.

С противоположной же от кровати стороны стоял письменный деревянный стол. С виду он был весьма старым и потёртым, без каких-либо изысков. Но зато я смог насчитать целых четыре ящика, прикреплённых к его верхней части. Только стул у этого стола почему-то отсутствовал. Возможно, он просто уже сгнил чуть раньше. Даже по запаху в этой комнате, можно было смело сказать, что здесь очень и очень давно никто не бывал.

Бросив взгляд вниз, я с ужасом обнаружил огромную шкуру, занимающую практически всё пространство пола. И я с уверенностью могу сказать, что принадлежала она здешнему монстру. Выглядела эта шкура как идеальный чёрный пушистый круг с шестнадцатью короткими отростками лап на равном удалении.

Что же это за тварь такая была?!

Убрав спички обратно в один из ящиков стола, дед зацепил лампу за специальный крюк, торчащий ровно по середине потолка.

- Ты это, не стесняйся давай, и проходи. Эта пещера станет твоим временным убежищем. И даже более того, она в целом теперь принадлежит тебе. – Огорошив меня неожиданными известиями, дед прошёл до стоящего у кровати сундука. – А на шкуру монстра не обращай внимания. В этом мире каких только энергов не встретишь. Этот, например, был размером с упитанного такого кабанчика, только абсолютно круглый, как шар. Ну и мерзкая же это была тварь, хочу тебе сказать. На своих коротеньких лапках он развивал весьма неплохую для его упитанности скорость. А сколько он тогда ног успел надкусить, пока мы его ловили. – Дед буднично рассказывал мне какую-то жуткую историю, ковыряясь в содержимом своего сундука.

Переварив первичный шок, я всё же смог преодолеть себя и окончательно зайти внутрь этой чудно́й пещеры. И, подойдя к деду чуть ближе, без зазрения совести принялся изучать содержимое его сундука. В нём дед хранил: старую одежду явно не моего размера, банки со странным мутным содержимым и на самом дне свёрток, явно из кожи какого-то монстра.

Достав из сундука именно этот свёрток, дед отнёс его на письменный стол и медленно стал разворачивать. Последовав за ним, я сразу же принялся за его изучение. При ближайшем рассмотрении свёрток весь оказался покрыт какими-то очень маленькими рисунками. Интересно, для чего на нём изображены все эти узоры?

- Это не узоры, а специальные руны. И заранее отвечая на твой вопрос, да, я могу слышать твои мысли. Но не все. Только очень громкие или сформулированные в конкретный запрос.

Сообщив мне эти новости, дед сделал вид, что ничего такого не произошло. Моему же удивлению в этот момент не было предела. Дожили. Даже мысли уже подслушивают!

Решив не откладывать в долгий ящик проверку способностей деда, я сразу же сформулировал новый вопрос.

А из чего этот свёрток сделан?

– Этот пергамент сделан из кожи одного очень сильного монстра. И не смотря на свою видимую тонкость, он способен хранить просто колоссальные объёмы энергии, годами подпитывая нанесённые на него руны. Конкретно в нашем случае он поддерживает рабочими руны, отвечающие за сохранность еды внутри него. В такой обмотке еда спокойно может пролежать и сотню лет, даже не начав процесс разложения. – Развернув свёрток, дед победно извлёк из него тонкую полоску мяса. – А конкретно вот это мясо вообще никогда не испортится! Сколько бы тысяч лет оно не пролежало в этом свёртке, его спокойно можно употребить!

Заглянув в этот чудо-свёрток, я обнаружил достаточно много полосок вяленого мяса. Каждая из которых была примерно с пол моей руки длиной и весьма неплохой толщины. Голод мне теперь точно не грозит.

Вот только… а правда ли мясо всё ещё можно есть? Услышав утробное урчание своего живота, я откинул все ненужные мысли и тоже схватил одну полоску мяса.

Не став долго раздумывать, я зажмурил глаза и откусил от неё кусок по больше. Но немного распробовав, я с удовольствием откусил ещё. Вкус у него хоть и был довольно странный, что-то среднее между коровой и кабаном, но мне очень даже понравилось. Я прямо чувствую, как с каждым укусом организм вновь наполняется силой!

Доев первую полоску, я сразу же потянулся за второй, но был жёстко остановлен дедом.

- На сегодня с тебя хватит. Твоему организму ещё нужно усвоить полученную из этого мяса энергию.

- Какую энергию? – Только и успел я задать вопрос, как меня неожиданно накрыла небывалая слабость. В глазах даже начало рябить, вынуждая меня присесть на кровать.

Увидев моё состояние, дед резко вскочил и снова полез в свой сундук. Спустя всего пару секунд, он извлёк из него одну из виденных мной ранее банок с мутной красноватой жижей внутри. Даже знать не хочу, что там внутри.

Присев возле меня, дед сразу протянул мне эту самую банку.

- Пей, это облегчит процесс твоей инициации. – Хоть у меня перед глазами уже всё и плыло, но я отчётливо понимал, что это пить не стоит. – Если ты не выпьешь “Кровь Версалиска”, процесс инициации займёт куда больше времени. И при этом тебе будет гораздо больнее. – Вот теперь я слышу от него весьма убедительные аргументы. Хватит с меня всей этой боли!

Попытавшись было взять банку, я чуть не упал с кровати. К счастью, дед вовремя меня поймал и подтолкнул в нужную сторону.

Растянувшись на кровати, я вдруг осознал, что уже не могу даже поднять свою рук. Силы настолько стремительно покидали меня, что я еле-еле держался в сознании.

Увидев всё это, дед сам приподнял мою голову и влил мне в рот немного жижи из банки. С трудом сделав пару глотков, я так и не смог понять, какого она была вкуса. Надеюсь, дед просто пошутил насчёт крови чудовища. А красный цвет у неё из-за обычных лесных ягод. Такое ведь может быть?

Сделав последний глоток, мои веки сразу же закрылись. И не смотря на все мои старания, я стал медленно проваливаться во тьму.

- И за что мне всё это?!

Пронеслись слова деда, уже где-то на грани сознания.

Глава 4. Штаны на вырост.

Ох, моя голова. Чувствую себя, словно свалился с крыши дома. Что вообще произошло?

Пробуждение было весьма тяжёлым. Голова раскалывалась, тело меня едва слушалось, сильно мутило и при этом безумно хотелось пить.

Это самое худшее утро за всю мою жизнь. В голове сплошная каша из обрывков сна. Вроде бы там был какой-то странный мир, очень сильно похожий на наш. Только там обитали одни гигантские жуки.

А, нет. Ещё там был какой-то страшный монстр, похожий на крокодила…

- Тебе это всё не приснилось. – Мою голову словно ножом резанул голос деда.

Услышав его, я с испугу даже попытался вскочить. Но куда там. Каждое движение отзывалось приступом боли и тошноты. Всё, на что хватило моих скудных сил - это слегка приоткрыть глаза.

И, к счастью, вертеть головой не пришлось. Дед обнаружился сидящим на другом конце кровати.

- Не вставай, Артём, лежи. Сейчас ты чувствуешь симптомы сильнейшего похмелья. – Успокаивающе “обрадовал” меня дед.

Попытавшись было сфокусировать на нём свой взгляд, я понял, что эта задача была не выполнима. Мир вокруг, словно живой, постоянно вертелся в разные стороны. От всего этого меня настолько сильно укачивало, что я был вынужден вновь прикрыть глаза. Но легче мне от этого уже не стало.

Похмелье. Какое странное слово. Родители мне про такое никогда не рассказывали.

– Это потому, что ты ещё слишком юн для такого. – Ненадолго замолчав, дед продолжил уже извиняющимся голосом. – Прости за это. У меня не было иного выбора. Это всё из-за одной травки, на которой настаивался выпитый тобой фармакон. Она способна несколько повышать градус любой жидкости, в которой её замачивают. – Снова ненадолго замолчав, дед продолжил уже более радостным тоном. – С другой стороны, если бы не этот фармакон, ты бы провалялся в бессознательном состояние как минимум неделю! А так на усвоение энергии ушло всего каких-то пару дней.

Мысли в голове двигались со скоростью хромой собаки. Меня настолько сильно мутило, что это просто чудо, что я всё ещё не опустошил свой желудок. Так вот что такое “похмелье”?

Никогда в жизни больше не буду пить!

Услышав тихий смех со стороны деда, я приоткрыл свой левый глаз и увидел его довольную ухмылку.

- Все так говорят. Но в нашей профессии без него никак. Оплакать погибших после боя, сидя вечером за костром или же после удачной охоты. Но все время от времени выпивают. Хотя тебе всё же начинать пить ещё рановато. – Голос деда вновь стал серьёзен. – Ну а теперь о хорошем. В ходе инициации ты наконец-то достиг минимальной планки для начала тренировок. Твоя энергия… а каналы… сам сможешь… а в будущем... – Дед что-то говорил и говорил, но я с трудом мог сконцентрировать на нём внимание даже одного своего глаза, не то, что понять его. – Ах да, прости. Сейчас тебе нужно больше отдыхать, а не слушать мои лекции. Ничего. Когда-нибудь ты сможешь учиться и даже охотиться в таком состоянии. – Дед вновь позволил себе гаденькую ухмылку.

Не знаю почему, но в этот момент мне ужасно захотелось кое-что сделать. А именно встать и кинуть в него ботинком. Я, конечно, любил и безмерно уважал своего деда и никогда раньше даже не думал в таком ключе. Но сейчас… Меня ужасно бесило его довольное лицо.

- Не переживай. Сейчас я дам тебе ещё один фармакон, и ты снова уснёшь. Обещаю, когда ты проснёшься, тебе станет гораздо легче. – Закрыв приоткрытый глаз, я услышал, как дед роется в своём сундуке.

А обязательно это делать настолько громко? Голова буквально разрывается от каждого шороха.

К счастью, мои мучения продлились не долго. Дед быстро нашёл нужную банку. И вскоре после того, как шуршание прекратилось, я почувствовал, как мою голову слегка приподняли.

Приоткрыв для разнообразия правый глаз, я разглядел, что в этот раз жидкость была мутно-зелёного цвета.

- Пей маленькими глотками, не торопись. – Дед заботливо поднёс банку к моему рту и стал по чуть-чуть наклонять.

В этот раз, к своему огорчению, я смог различить вкус. И был он весьма… неприятным. Словно в банку с солёными огурцами добавили различных лекарственных трав. Меня даже чуть не вывернуло от этого вкуса. Но, к счастью, я смог сдержать все позывы.

Уже после трёх глотков меня снова начало клонить в сон. И заметив это, дед дал мне сделать ещё пару глотков и отнял банку от моего рта.

- Поспи, Артёмка. А как проснёшься, обсудим…

Окончание фразы я уже не смог различить. Ведь стоило только моей голове коснуться подушки, как сознание вновь покинуло моё тело.

***

Второе в этом мире пробуждение, как и обещал дед, было значительно легче. Меня наконец-то перестало мутить, и голова больше не раскалывалась от каждого шороха. Даже более того, всё моё тело прямо-таки переполняла энергия, требуя от меня хоть каких-то свершений!

Единственное, что меня удерживало в постели - это обрывки ещё не до конца прошедшего сна. Я многого не помню, но в воспоминаниях ещё остался дом и очертание какого-то кулона, вроде бы в форме капельки. Этот кулон весь был сделан из чёрного металла, как и кольца. А ещё на нём была изображена та же лисья морда, что и на кольцах… Очень подозрительное сходство.

- С добрым утром, Артём. Как спалось? – Мои размышления неожиданно прервал довольный голос деда. Но бросаться ботинками, как в тот раз, мне более не хотелось. Это точно хороший признак!

Рывком поднявшись с подушки, я слегка осмотрелся вокруг. И, к моему сожалению, это оказался всё тот же самый закуток пещеры. С нашей прошлой встречи в нём абсолютно ничего не поменялось. Тот же старый письменный стол, шкура неизвестного монстра на полу и дед, всё так же сидящий на другом конце кровати. Интересно, а где он спал всё это время? Неужели на полу?!

- Доброе утро, деда! Ну и гадость я тебе скажу, это ваше похмелье! Никогда не забуду те ужасные ощущения! Обещаю, что никогда больше не буду пить!

Даже несмотря на то, что говорил дед, если таковы последствия этого вашего алкоголя, то я лучше всю жизнь проведу без него, чем каждый раз буду так страдать! И как только отец вообще мог его пить почти каждый вечер за ужином? Теперь понятно, почему он всегда такой злой по утру!

- Никогда не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. – С лёгкой полуулыбкой сказал дед. – Вижу, чувствуешь ты себя прекрасно. А это значит, что мы наконец-то сможем заняться твоим обучением. Но сперва предлагаю тебе сделать все необходимые дела, чтобы потом не прерываться.

Не знаю, как дед это понял, но мне и правда хотелось по-маленькому. Единственное, что меня останавливало…

- А где здесь вообще туалет? – Покрутив рукой в воздухе, я обозначил, что имею ввиду закуток нашей пещеры. Я, конечно, здесь ничего даже отдалённо похожего не вижу, но мало ли. Не спускаться же мне вниз, в самом-то деле!

- Ну, смотри. У тебя есть целых два варианта. Первый - ты делаешь свои дела прямо на выходе из пещеры. И не возле нашего схрона, а на самом выходе, с самого края пещеры. – Этот вариант мне не сильно понравился. Я, конечно, не боюсь высоты, но если вдруг упаду, то точно себе всё переломаю. – И второй. Стёпа может спустить тебя вниз и когда ты закончишь свои дела, вновь отнести тебя на верх. На всё про всё у тебя будет не более пары минут. Не забывай, покрон всё ещё караулит тебя и будет только рад, если ты хоть немного задержишься.

- А кто такой этот Покрон? – У меня, конечно, есть подозрения, но лучше сразу уточнить. Вдруг, пока я спал, рядом объявился ещё один монстр.

- Ты всё правильно понял. Покроном зовут именно того крокодила, что преследовал тебя. Пока ты спал, я старался отслеживать все его перемещения. За это время он лишь пару раз отходил от нашей скалы. И то не достаточно далеко. Видимо, он так и не нашёл жертву повкуснее тебя. Или живучее. – Почти шёпотом добавил в конце дед.

Ну вот. А у меня ещё теплилась надежда, что проблема разрешится сама собой.

Так, ладно, все разговоры лучше отложить на потом. Я бы может и дальше сидел и с удовольствием болтал с дедом о всяческих тварях, но мой мочевой пузырь всё сильнее тянул меня в сторону выхода. И раз вариантов у меня всего два, то я лучше схожу в туалет сверху, чем ещё раз встречусь с этим огромным крокодилом. На секунду, конечно, мелькнула мысль сделать свои дела по пути к выходу в каком-нибудь тёмном закутке пещеры, но, увидев сердитый взгляд деда, я сразу же её отбросил. Это ещё хорошо, что мне не нужно по большому.

Встав с кровати, я медленно побрёл в сторону другого конца пещеры. В прошлый раз, когда меня сюда нёс Стёпа, я так сильно устал, что даже не запомнил наш путь. Теперь же, отдохнувший и полный сил, я смогу как следует всё изучить.

И сразу могу сказать, что вся эта пещера от входа и до нашего закутка была абсолютно прямая. Я даже от нашего схрона могу разглядеть точку выхода. Благодаря этому на всём её протяжении царил лёгкий солнечный свет. И это была просто отличная новость! Мне бы очень не хотелось плутать в темноте.

Так медленно бредя вперёд, я старательно рассматривал этот длинный туннель. Но, увы, так и не смог обнаружить ничего интересного. На всём протяжении пути не нашлось ни одного, даже коротенького ответвления или хотя бы отдалённо похожего на наш тупик места. Всё, что здесь было - это камни, торчащие то сверху, то снизу. Они были абсолютно везде, уменьшая и без того маленький проход. В самых узких местах ширина составляла всего метр.

Уже подходя к зеву пещеры, я вновь попал под лучи палящего солнца. А я даже и не заметил, что внутри пещеры было прохладно, пока не вышел на эту жару.

Дойдя до края, я не стал долго тянуть и сразу приступил к своим делам. Смотреть вниз было страшновато, поэтому я решил немного отвлечься и осмотреться вокруг. Но безжизненный вид так же не внушал оптимизма. Я не смог разглядеть ни людей, ни монстров, ни каких бы то ни было других живых существ. Всё, что было вокруг нас - это камни и безжизненная земля. Даже скал, похожих на нашу, и то ни одной не было. Взглянув же на верх, я даже слегка удивился.

Вот это совпадение! Снова был полдень, как когда мы шли сюда.

- Здесь крайне редко заходит солнце. Примерно раз в год по времени этого мира. И лучше бы нам найти укрытие по надёжнее, когда наступит ночь. – Из-за спины неожиданно раздался голос деда.

С испугу я даже слегка оступился, чуть было не полетев вниз. Лишь чудом мне удалось схватится за камни в последний момент. Ну нельзя же так пугать!

Бросив взгляд на свои штаны, я с прискорбием должен был признать - они безвозвратно испачканы. И всё из-за того, что я бросил орудие труда и схватился за камни обеими руками.

Вот что мне теперь прикажите делать?! Ничего, даже отдалённо похожего на источник с водой, я в этом мире ещё не видел! Мне что, теперь ходить либо в нижнем белье, либо в грязных штанах?!

Гневно бросив взгляд в сторону деда, я увидел, что ему ни капельки не стыдно.

- Прости, прости. – Едва сдерживая смех, проговорил он. – Ничего, не переживай. Подберём тебе что-нибудь из новой одежды. Я в любом случае планировал тебя приодеть. Твоя нынешняя одежда никак не годится для этого мира.

Закончив-таки свои дела, я снял штаны и без сожаления бросил их вниз. Пусть хоть монстр порадуется. Не смог достать меня, так пусть же ему достанутся мои штаны!

Развернувшись, мы уже вместе выдвинулись в сторону нашего закутка. Странно, и почему я не расслышал шаги приближающегося деда, идущего прямо за мной. Я точно помню, что он оставался сидеть, когда я выходил из схрона. Очередная загадка в мою копилку ещё неразгаданных странностей…

Уже подходя к нашему убежищу, я неожиданно вспомнил про Стёпу. Бросив взгляд на камень, где видел его в последний раз, я с ужасом никого не обнаружил. Так и замерев рядом с нашим закутком, я судорожно стал искать его поблизости. Но никого не было.

Как так-то?! Стёпа мне, конечно, был не сильно нужен, но лучше всегда знать, где сидит затаившаяся опасность, чем находиться в неведении. А вдруг он залетит к нам, когда мы будем спать, и убьёт меня во сне?! Или ещё хуже. Может, он именно сейчас полетел звать своих сородичей?! Не хотел бы я жить в пещере среди кучи различных жуков. Как представлю, что каждый раз до выхода из пещеры придётся прорываться с боем... Брр.

- Я же тебе уже говорил. Этот вид энергиверов абсолютно безопасен. И предпочитает он в основном уединённый образ жизни. – Привёл меня в чувство очередной подзатыльник от деда.

Да что это за слово такое странное - энергивер? Но задал я, конечно, абсолютно другой вопрос.

- А как он тогда питается?! У него даже головы нет! – Не хотелось бы мне случайно попасть в рацион питания Стёпы.

- Давай так. Мы начнём обучение с самых основ нашей и общемировой истории. Это станет фундаментом твоих знаний и в будущем сэкономит нам уйму времени. Я знаю, что у тебя скопилась уже уйма вопросов, но в ходе обучения часть из них сама отпадёт. Ну а позже, как и обещал, я отвечу на все оставшиеся вопросы. И не переживай насчёт времени, у нас его теперь полно. Ты надолго тут застрял. – Хмыкнув напоследок, дед первым прошёл в наш закуток.

Как это надолго?! Было первое, что я хотел крикнуть деду вслед. Но даже не смотря на моё желание вернуться домой как можно скорее, я не могу сопротивляться тяге к новым знаниям. Я всегда такой был. Меня настолько сильно и безудержно влекло ко всему новому и не изведанному, что я очень часто себе что-нибудь ломал. А однажды я даже чуть не спалил наш прошлый дом! Впрочем, это уже совсем другая история.

Переварив первичный шок, я принял решение. Нужно узнать у деда ответы на все интересующие меня вопросы и только после этого думать, как попасть домой.

Смело ступив следом за ним, до меня дошло, что я всё ещё нахожусь в одном нижнем белье. Поэтому, добежав быстренько до своей кровати, я тут же прикрылся шкурой монстра.

Усмехнувшись на мою реакцию, дед молча продолжил копаться в своём сундуке. В то время как я стоял на проходе и думал о жизни, дед, оказывается, уже искал мне сменные штаны.

- Одежда будет на пару размеров больше. Я рассчитывал, что когда ты попадёшь в этот мир, ты будешь несколько более… взрослым. – Слегка грустно произнёс дед. М-да. Он явно был не слишком рад увидеть меня так рано.

Достав из сундука чёрные штаны, дед сразу мне их передал. Только бросив на них взгляд, я сразу понял, сделаны они явно из шкуры какого-то монстра. С виду они выглядели один в один, как тканевые, но если потрогать, становилось предельно ясно, что это вовсе не ткань, а кожа. И при этом она была угольно чёрного цвета! Штаны были настолько чёрные, что буквально поглощали попадающий на них свет. Прям как костюм деда!

Уже представляя, что меня ждёт внутри, я с опаской засунул в одну из штанин руку и тут же с облегчением выдохнул. Изнутри они оказались очень даже пушистые.

Если бы и там была кожа, я ни за что бы такое не надел! Мне почему-то очень не хотелось постоянно чувствовать, как к моей ноги прилегает шкура какой-то неизвестной твари…

- Ты слишком привередлив для этого мира, Артём. Здесь тебе придётся побороть все свои слабости, неприязни и страхи. Иначе ты долго не проживёшь. – Лицо деда на миг стало настолько серьёзным, что даже слегка напугало меня. Но в следующую же секунду его вновь озарила улыбка. – А теперь порадуй дедушку обновками. Ты не представляешь, какого монстра мне пришлось завалить ради этих штанов.

Откладывать примерку не было никакого смысла. Мне хоть и не очень хотелось надевать на себя штаны из кожи монстра, но и расстраивать деда мне тоже не хотелось.

К моему удивлению, сели штаны просто идеально. Словно дед заранее знал мой размер! Было, конечно, слегка непривычно, что к ноге прилегает мягкая шерсть, но на удивление, это оказалось весьма удобно и приятно. Никогда раньше не видел настолько удивительных штанов!

Правда, и у них был небольшой недостаток. Штаны были слегка длинноваты. Даже удивительно, сидят-то они идеально, а длинна больше на пару размеров.

- Кожа этого монстра отлично тянется и сохраняет форму. Эти штаны будут идеально сидеть как на тебе, так и на охотнике размеров на десять больше. Что же насчёт длины, её делали с небольшим запасом. Но на всякий случай у меня здесь лежат ещё две пары. Правда, они ещё длиннее, на вырост. Что же насчёт этих штанов, предлагаю их пока-что просто подгибать.

- Деда, а может, мы просто оторвём лишнюю длину? – С надеждой предложил я, уже понимая, что здесь явно всё не так просто.

- Руками это сделать практически невозможно, а подходящих инструментов у нас сейчас нет. – С сожалением покачав головой, “обрадовал” меня дед. – Понимаешь, материал, из которого они сделаны, имеет не только удивительную эластичность, но и ряд других, не менее полезных свойств. Одно из которых - прочность. Ещё при жизни шкура этого монстра могла спокойно выдержать удар вплоть до уровня пи. Ну а после специальной обработки её прочность и вовсе повысилась до уровня силы кси. – Увидев мой отсутствующий взгляд, дед тяжело вздохнул и принялся объяснять. – Прости, всё время забываю, что ты не владеешь даже базовыми знаниями. Не будем сильно вдаваться в подробности, но чтобы ты хоть примерно мог понять их прочность, скажу. Всего существует двадцать четыре уровня силы. А уровень кси равняется четырнадцатому. И это значит, что они спокойно могут сдержать почти любой урон от половины всех существующих энергиверов этого мира.

Ну ничего себе! И это только какие-то штаны?! Да если я весь облачусь в одежду из такого суперского материала, мне же будут ни по чём любые страшные твари! Даже тот огромный крокодил, я уверен, падёт пред моей мощью!

- Не хочу тебя расстраивать, но даже если монстр не сможет повредить твою одежу, он всё ещё легко может убить тебя. – Слегка прокашлявшись, чтобы скрыть зарождающийся смех, сразу вернул меня на землю дед. – Прочная одежда ещё не гарантирует тебе защиту от сильных травм. Большинство монстров высокого уровня имеют просто колоссальную физическую силу. Если взять, к примеру, того же покрона, то если он, скажем, ляжет на тебя сверху, то сможет запросто раздавить своим огромным весом, не попортив при этом одёжки.

М-да. Об этом я как-то не подумал. Но даже так полный комплект одежды был бы мне весьма кстати! Уж лучше иметь хоть какую-то защиту, чем не иметь вообще никакой!

- Возвращаясь к полезным свойствам этих штанов, помимо прочности и эластичности, они так же обладают особой функцией терморегуляции. Говоря проще, мех изнутри греет в холода, а кожа снаружи препятствует жаре. И более того, благодаря особым рунам в них всегда будет поддерживаться комфортная для тела температура!

Чем больше я слушал деда, тем сильнее хотел заполучить себе ещё больше одежды из этого монстра. В прошлый свой поход по этим пустынным землям я весь запарился в своей обычной одежде!

- Деда, а у тебя случайно нет какой-нибудь рубашки из такого же материала?

- Есть-то оно, конечно, есть, да только она будет уж слишком велика тебе. – Извиняющееся пожав плечами, дед извлёк из сундука Это.

Мне хватило буквально одного взгляда на сложенную в несколько раз рубаху, чтобы понять, что она была бы велика даже моему отцу. Да что там отцу, даже дед бы в ней утонул! Что уж говорить про меня. Я с детства не отличался большо́й силой или статью и был скорее длинной жердью.

- А ничего другого у тебя совсем нет? – Состроив грустное лицо, я предпринял ещё одну попытку выпросить себе что-нибудь подходящее из одежды.

Покопавшись в сундуке с минуту, дед извлёк лёгкую чёрную куртку, сделанную из того же самого материала, что и мои новые штаны.

- Это самое маленькое, что у меня есть в запасах. Но даже она будет тебе большой. – Дед передал мне куртку и принялся ждать моего вердикта.

Надев её на себя, я даже слегка испугался. Да чтобы она стала мне в пору, я должен быть раза в три крупнее себя прежнего! И это таким дед меня видит в будущем?! Это как же он собирается меня тренировать, если это самое маленькое, что у него есть?!

Вернув куртку обратно деду, я расстроенный вернулся на кровать.

- Да не унывай ты так. Мы ещё сделаем из тебя машину для убийств! Лет этак через пять эта куртка будет тебе даже мала! – То ли пошутил, то ли попытался подбодрить меня дед.

Мне же было не до смеха. Какая ещё машина для убийств?! Какие ещё пять лет?! Как это маловата!! Но, посмотрев в его смеющиеся глаза, я немного расслабился. Надеюсь, он просто сейчас пошутил. Ведь пошутил же, да?

Убрав куртку обратно в сундук и проведя по нему зачем-то рукой, дед занял место напротив меня. Но так как стула у нас всё ещё не было, он был вынужден присесть прямо на край письменного стола.

- Ну что, Артём, с выбором одежды, я так полагаю, мы закончили, а значит, пришло время серьёзно заняться твоим обучением. Доставай листок, сейчас мы будем проверять твои знания! – Состроив серьёзное лицо, дед скрестил руки на груди.

Услышав это, я сразу инстинктивно сглотнул. Только не контрольная!

Глава 5

- Но, деда… Как же… Я же не знаю... – Так и не сумев ничего толком выговорить от волнения, я просто сидел, открывая и закрывая рот.

Ещё дома у меня выработалась ужаснейшая непереносимость контрольных. Мои учителя постоянно их проводили. Один - два раза в месяц. И почти всегда я отвечал неправильно. Отец очень сильно злился из-за этого, и мне ещё неделю после контрольных приходилось вести себя как примерному ребёнку.

Но серьёзное лицо деда продержалось не долго. Через несколько секунд он громко рассмеялся.

- Ох, прости, Артёмка. Просто хотел немного разрядить шуткой обстановку. Дальше тебя ждёт очень важный урок, поэтому я не хотел, чтобы ты о чём-то переживал и отвлекался. Не думал, что ты настолько боишься какой-то проверки знаний. – Утирая одной рукой выступившие от смеха слёзы, дед подошёл ко мне поближе и взъерошил волосы.

Поняв, что дед всего лишь пошутил, меня тоже разобрал смех. В этом мире с самого моего появления на меня охотится гигантское чудовище. Более того, мне почему-то кажется, что этот крокодил будет не самой моей большой проблемой. А я испугался какой-то контрольной. В самом-то деле, это теперь такая глупость!

Отсмеявшись на пару какое-то время, дед напоследок ещё раз взъерошил мои волосы и вернулся к столу.

- Ладно, вижу, теперь ты расслабился и готов меня выслушать. Разговор будет долгим и, возможно, даже тяжёлым. – Вернув серьёзное выражение лица, дед присел на край стола и продолжил. – Для начала позволь мне тебя поздравить! Ты родился в одном из трёх ныне существующих в нашем родном мире родов охотников. На кого же мы охотимся? Обычные люди называют их по-разному: духи, монстры, чудовища, мутанты. Как их только не обзывали, но официально принятое у охотников название - энергиверы. – Сделав небольшую паузу, дед продолжил. – Это были “хорошие” новости. Плохие же заключаются в том, что изначально наш мир защищало четыре рода охотников. Но, увы, гнездо ястреба на корню было уничтожено одна тысяча двести двадцать пять лет назад. Не напомнишь мне, что это за дата? – Увидев моё скучающее лицо, дед попытался вовлечь меня в разговор.

Мне же просто было очень сложно во всё это поверить. Если честно, для меня это звучало скорее как какая-то сказка на ночь или даже бред сумасшедшего. Ну какие ещё охотники?

- Артём! Сосредоточься и постарайся слушать меня более внимательно. Это всё-таки история наших с тобой предков! – Состроив сердитое лицо, дед даже стукнул ладошкой по столу.

- Ну а что я, деда? Это всё совсем не похоже на правду! Ты же не хочешь мне сказать, что мы какие-то избранные? Да у нас даже титула никогда не было! И даже если предположить, что мы и правда какие-то охотники, то что-то я ни разу не слышал и уж тем более не видел каких-нибудь тварей дома! Да если бы они и правда у нас существовали, про них бы все уже давно знали!

- Избранные, как же. Мы скорее прокляты. – Тихо пробурчал дед. – Я понимаю, для тебя это всё звучит как какая-то сказка. И в этом только моя вина. Я планировал заняться твоим обучением гораздо позднее, когда тебе будет хотя бы лет восемнадцать и поэтому не озаботился даже минимальной базой знаний. Я думал, что ты ещё слишком мал для этого мира, и что я всегда успею обучить тебя всему позднее. Но, увы, сложилось всё так, как сложилось. Сейчас просто постарайся меня выслушать, как бы бредово это всё не звучало. – На лице деда легко читалась печаль, за утраченное когда-то время.

Из-за огромного уважения к своему деду я постараюсь проявлять как можно меньше недоверия и даже выслушаю его до конца. Хотя это всё и звучит как бред.

- Приятно, конечно, но я же вижу, что ты специально так думаешь. – Грусть, тем не менее, сразу покинула его лицо.

Чёрт. И как только он меня так быстро раскусил?

- Хорошо, деда. Я буду слушать тебя очень внимательно и постараюсь во всё это поверить. – У меня всё равно нет другого выбора.

- Так на чём это я остановился? Ах, да. Что у нас произошло одна тысяча двести двадцать пять лет назад? – Вновь продолжил свой опрос дед

- Одна тысяча двести двадцать пять лет назад была последняя мировая война, унёсшая жизни почти всех людей планеты. Говорят, что погибло настолько много народу, что количество потерь было невозможно сосчитать. В честь её окончания и в память о случившемся было принято решение начать летоисчисление заново. – Почти слово в слово я процитировал слова своего учителя. Только вот как это всё связано с историей деда?

- Верно. А с кем была эта война?

- Учитель говорил, что воевали все на планете. Не было определённого врага. Каждый воевал сам за себя и со всеми. – Ну хоть где-то мне пригодились эти скучные уроки.

- А из-за чего вообще началась эта война? – Задал очередной вопрос дед.

Только в этот раз у меня уже не было заготовленного ответа. Увы, даже мой учитель говорил, что: “Это было настолько давно, что уже не осталось никакой информации об этом”.

Покачав головой, я молча признал своё неведение.

- Ну хорошо. А за что тогда вообще все воевали? – Очередным вопросом дед вновь поставил меня в тупик.

- За мир во всём мире? – По крайней мере, так было написано в моём учебнике.

- Верно. И это одна из немногих истин, сохранившихся из истории нашего мира. Люди и правда воевали, только не друг с другом, а с тварью, что чуть было не оборвала жизнь на нашей планете. В те далекие времена в наш мир проник энергивер, оказавшийся гораздо, гораздо сильнее, чем когда-либо приходившие до него. Если рассматривать существ по официальной градации силы от первого - альфа самого сильного до самого слабого - омега двадцать четвёртого, то это существо имело уровень гамма, что равняется третьему. Монстр был по истине колоссальных размеров. Высота его была больше самой высокой горы и не поддавалась измерению. А любой из городов тварь могла разрушить, просто наступив на него. Монстр был болотно-зелёного цвета, а вместо привычного нам рта у него было множество извивающихся щупалец. Так отец рассказывал мне эту историю. – Слегка улыбнувшись своим воспоминаниям, дед ненадолго замолчал.

- А кроме описания этого чудовища сохранилось ещё хоть что-то? – Решив воспользоваться образовавшейся заминкой, я сразу задал наиболее интересующий меня вопрос.

- Увы, никаких изображений тех лет у нас уже не осталось. Единственное, что нам остаётся - это передавать историю из поколения в поколение.

- Но если нет никаких подтверждений, то, может быть, это всё враньё? Может, монстр и не был настолько страшен? Или его и вовсе никогда не существовало!

Почему дед так уверен, что это всё и правда было? Его же тоже могли когда-то давно обмануть! И не только его, это враньё могло зародиться гораздо раньше, ещё много поколений назад! Мне очень сложно поверить в существование настолько страшной твари.

- Я тоже сначала не мог во всё это поверить. Считал, что это всего лишь выдумки. Сказки, чтобы пугать более молодых охотников. Но, пожив в этом мире, – Дед развёл руки в стороны, показывая, что имеет ввиду мир, в котором мы сейчас находимся. – я повидал бесчисленное множество энергиверов. Я видел огромных тварей, что были способны заслонить собой солнце. И совсем крошечных монстров, коих можно было раздавить ногой и даже не заметить этого. Видел мирных энергиверов, не убивших за свою жизнь ни единого живого существа. И ужасных тварей, утопивших в крови не одно поселение охотников. Существ, что могли питаться поглощением энергии из окружающей их природы и вполне были способны сосуществовать с другими охотниками мирно. И монстров, чей голод не способна была утолить ни одна пожранная ими душа. Слабых и безобидных духов, не способных даже постоять за себя. И тварей, что могли уничтожить сотню охотников буквально в одно мгновение. Артём, в этом мире существует великое множество энергиверов, и нет никаких сомнений, что где-то там живут твари, даже опасней, чем та, что давным-давно посещала наш мир. И пусть сейчас тебе тяжело это всё принять, однажды ты точно так же будешь наставлять уже своих потомков. В любом случае, с нашего пути нельзя повернуть назад. – Дед улыбнулся, но его улыбка была полна печали.

- Ну а теперь давай вернёмся к истории нашего родного мира. Надеюсь, ты не будешь более прерывать меня и всё внимательно выслушаешь. – Дед даже пригрозил мне пальцем. Но, судя по едва сдерживаемой улыбке, делал он это не серьёзно. – Монстра, напавшего на наш мир, предки окрестили: Тенеплав - ужас глубин. И, как позднее выяснилось, у него был класс пожирателя миров. Но в то время ещё никто не знал, с чем мы столкнулись. Случилось это всё глубокой ночью. Спокойное доселе море вспенилось и снесло волной почти все прибрежные районы западного материка. Этим событием ознаменовался приход Тенеплава в наш мир. Уже только это наталкивало охотников на мысль, что этот монстр гораздо опаснее, чем все приходившие до него. Но времени на подготовку у них не было. Как только Тенеплав появился, он сразу же выдвинулся в своё смертельное шествие. И хоть монстр и был колоссальных размеров, но наши предки верили, что объединившись, они способны справиться с абсолютно любой угрозой. Ведь хоть их и было лишь восемь человек, но никогда прежде они не знали поражений. Ещё пока Тенеплав был в море, охотники предприняли первые попытки его уничтожения. Но сколько бы его не атаковали, нашим предкам едва удавалось пробиться сквозь его защиту. И что оказалось ещё более странным, монстр игнорировал абсолютно любые попытки помешать его продвижению. Как бы часто и сильно его не атаковали, Тенеплав медленно продолжал идти к своей цели. И спустя какое-то время у охотников уже не было сомнений. Тенеплав выбрал своей целью именно крупнейший прибрежный город. Этого никак нельзя было допустить, и нашим предкам пришлось пойти на отчаянный шаг. Объединив все свои силы в одну мощную атаку, они без остатка влили всю имеющиеся у них энергию в одну единую технику. Только благодаря этому им всё же удалось снести Тенеплаву голову. Но, как оказалось, этого было недостаточно. Стоило только охотникам расслабиться, как тело монстра вновь начало подавать первые признаки жизни. Конечности его задёргались, а на месте старой головы уже проклюнулась новая. Ещё никогда наши предки не сталкивались со столь сильной регенерацией. За каких-то пару минут тварь полностью отрастила новую голову и вновь продолжила своё смертоносное шествие. Охотники же уже не могли даже пошевелиться. Потратив последнюю энергию на совместную атаку, их тела медленно погружались в сон. Никто более не стоял между чудовищем и обычными людьми. Падение города оказалось неизбежным. Придя в себя на следующий день, охотникам открылась ужаснейшая картина. Тенеплав не только поглотил всех жителей города, но и разрушил его буквально до основания. Именно так гнездо Ястреба практически прекратило своё существование. В живых осталось лишь два человека - отец и сын. – Дед замолчал, давая мне время переварить новую информацию.

Неужели существуют настолько опасные монстры, что способны уничтожить целую планету? Как тогда охотники вообще с ним справились, если даже все вместе они не смогли причинить ему вреда? И почему охотников было лишь восемь человек?

Почему-то после историй деда количество вопросов у меня не уменьшается, а только растёт. Но я не хочу его сейчас прерывать. Да и когда ещё мне выдастся возможность узнать настолько древние тайны! Как бы только усидеть на месте.

- Я вижу, как тебя распирает от количества вопросов, Артём. Не переживай, я отвечу на всё позднее. Ты, главное, внимательно слушай и запоминай. Ведь когда-то в будущем тебе точно так же предстоит передать эту историю уже своим потомкам. И только от тебя зависит, насколько достоверно они её узнают. – Ненадолго замолчав, дед продолжил урок истории. – Увидев остатки некогда крупнейшего портового города, наши предки поняли, что в одиночку им ни за что не одолеть столь ужасного монстра. Они были вынуждены просить помощи у всех стран некогда огромного мира. Иначе у нашей планеты не было бы и шанса на выживание. – Увидев непонимание в моих глазах, дед решил пояснить. – Понимаешь, Артём, города, которые мы знаем сейчас, и города древних, это совершенно две разные вещи. Сейчас самый крупный город на нашем континенте насчитывает не более пятисот тысяч человек. Раньше же даже в самом маленьком городке проживало не меньше миллиона. И различие было не только в количестве населяющих планету людей. Наши предки настолько сильно обгоняли нас технологически, что попади сейчас любое изобретение древности в наши руки, даже объединись все самые лучшие умы нашей планеты, они не смогли бы разобраться в его устройстве. В то далёкое время у человечества были сотни видов смертельного оружия, и им было что противопоставить Тенеплаву.

- Но как это возможно?! Где тогда сейчас все эти технологии предков?! Почему нас осталось так мало?! – Не выдержав истины, из меня полился поток вопросов. Ну в самом деле, как это вообще возможно, что мы настолько сильно отстаём от людей древних во всём?!

- А ты не перебивай меня и всё узнаешь. – Вновь пригрозил мне пальцем дед. В ответ на это я состроил виноватое лицо и прикрыл свой рот руками. – Согласно сохранившейся истории, война с монстром длилась более двух лет. За это время тварь пытались убить всеми возможными и невозможными способами. Монстра жгли, облучали, расчленяли, взрывали, топили и что только ещё с ним не делали. Но всего, чего смогли добиться наши предки, это лишь замедление Тенеплава. Время всё быстрее утекало. Население планеты уменьшалось буквально с каждым днём. Раньше на нашей планете проживало более пятнадцати миллиардов человек. Но к концу войны в живых осталось чуть больше пятисот миллионов. От некогда великой человеческой расы не осталось и следа. Почти всё оставшееся в живых население укрылось под землёй. На поверхности оставались только способные сражаться дальше. – Мои глаза округлились, словно блюдца. Это же просто безумные цифры! – И хоть Тенеплав и казался непобедимым, но у каждого монстра есть слабое место - ядро. Именно оно является центром и источником всей энергии. Если его уничтожить, любой монстр незамедлительно умрёт. Но даже зная это, у охотников прошлого было целых две проблемы. Первая - у монстров ядро может находится где угодно, а учитывая регенерацию и размеры Тенеплава, на его поиски ушёл не один месяц. И вторая - вокруг ядра всегда находится самая прочная оболочка энергии. Наши предки всеми силами пытались его хотя бы повредить, но за полгода так и не смогли даже оцарапать. Именно поэтому охотники прошлого прибегли к безумному решению - проникнуть в тело монстра и уничтожить его ядро изнутри. Шансов на выживание после такого почти не было, и Ястребы сразу вызвались добровольцами. Потеря всего рода очень тяжело на них сказалась. За эти несколько лет они так и не смогли оправиться и дать новую жизнь, как предписывал того наш кодекс. Но, видя их решимость, остальным охотникам ничего не оставалось, как принять их выбор. И вот в назначенный день на монстра обрушились все оставшиеся силы человечества во главе с четырьмя родами охотников. Монстра с трудом повалили и пытались удержать в таком положении. Только числом больших жертв это хоть как-то удавалось. Тем временем, пока обычные люди отвлекали Тенеплава, охотники смогли максимально близко подобраться к его ядру. Совместными силами нашим предкам удалось проделать небольшое отверстие, уходящее глубоко внутрь монстра. И дождавшись, пока Ястребы проникнут в тело Тенеплава, наши предки покинули место битвы. Нам так и не известно, каким образом Ястребам это удалось, но ядро твари сдетонировало, оставляя после себя лишь кратер. Только благодаря их жертве наш мир всё ещё существует.

Дед закончил говорить и замолчал. Мне же оставалось лишь поражаться масштабам последней войны человечества. Надо же, столько жертв. И всё из-за одного единственного монстра. А если нас вновь посетит подобное чудовище?

И только сейчас до меня дошло. У нас же осталось только три рода защитника!

Бросив на деда полный паники взгляд, я уже хотел было задать вопрос.

- Да, ты всё правильно понял. – Опередил мой вопрос дед. – Пожертвовав тогда собой, клан Ястреба, может, и спас планету, но ослабил нашу защиту навсегда. Только те, в ком течёт кровь одного из четырёх великих родов, имеют право стать защитниками. Именно поэтому кодекс охотников требует от нас большого количества потомков. Если ты здесь погибнешь, на планете останется лишь два рода защитника, что неминуемо приведёт к гибели человечества в будущем.

От открывшейся информации мне стало немного дурно. Это ж надо, такая ответственность! И не только за себя, но и за весь мир!! Слишком много для четырнадцатилетнего подростка!!!

- Сейчас, я сделаю для тебя успокаивающий отвар. – Увидев моё шоковое состояние, дед сразу предложил свою помощь. – Я как раз думал сделать небольшой перерыв. Сначала мы немного перекусим, а после тебя будет ждать маленькая прогулка.

- Как скажешь, деда. Выбора, я так полагаю, у меня всё равно нет? – Я уже начал смиряться со своим безвольным положением в этом мире.

Ничего мне не ответив, дед молча прошёл к своему сундуку. Покопавшись в нём какое-то время, он извлёк очередную полуторалитровую банку. На этот раз с прозрачной жидкостью внутри. Я не особо верил, что там плескалась вода. Отставив банку в сторону, дед продолжил что-то упорно искать и, к моему удивлению, извлёк обычную деревянную кружку. Последним же он достал уже известный мне свёрток с мясом.

Удовлетворившись добытым, дед закрыл сундук и неспешно вернулся обратно к столу. Но, как оказалось, поиски на этом ещё не окончены. Разложив на столе свёрток и всучив мне в руки кружку, дед принялся копаться уже в ящичках стола.

Что там было, я всё ещё так и не узнал. Только раз я видел, как он убирает туда спички. На этот же раз дед извлёк из недр стола коробочку, в которой было множество красных штуковин, имеющих форму объёмного квадрата. Размер каждого был примерно с треть мизинца.

Взяв один из этих красных квадратиков, дед бросил его в стакан и залил содержимым банки. Жидкость тут же окрасилась в чёрный.

- Пей. Это местный аналог успокаивающего чая с лесными ягодами. А это – Дед достал ещё один квадратик и зажал между пальцев. – всего лишь спрессованная заварка, обёрнутая в специальный лист.

Выбора у меня не было. Да и желания что-либо проверять тоже. Я всё ещё пребывал в лёгком отстранении от этой жизни. Поэтому, приняв слова деда за чистую монету, я сразу же сделал большой глоток.

На вкус и правда было очень похоже на обычный чай. Правда, обещанных лесных ягод я так не почувствовал. У чая был скорее мятный привкус, а не ягодный.

- И на вот, подкрепись. – Дед протянул мне целых две полоски вяленого мяса.

- А я после него не отключусь? Как в прошлый раз. – Мне бы не очень хотелось опять проваляться без сознания несколько дней.

- Не переживай, ты можешь есть это мясо без опаски в любых количествах. По крайней мере, в ближайшее время. Потеря сознания случается только в случае прорыва на новый уровень силы. – Сразу успокоил меня дед.

Что за прорыв, я, конечно, не знаю, ну да и ладно. Главное для меня сейчас, что я могу спокойно перекусить мяском. А чай и правда очень хорошо успокаивает. Даже пары глотков хватило, чтобы меня начали отпускать все проблемы и переживания.

Опустошив до конца кружку и съев свои две полоски мяса, я неожиданно почувствовал небывалый прилив сил и энергии. Да мне сейчас всё по плечу! Никакой монстр мне больше не страшен! Что там говорил дед нужно сходить наружу? Да легко! Какой-то крокодил не заставит меня сидеть безвылазно в пещере!

Посмотрев взглядом, полным решимости, на деда, я встал и направился к выходу из схрона.

- Ты погоди, Артёмка, не торопись. Сейчас чай окончательно усвоится, и мы пойдём. – Дед вновь присел на край стола и улыбнулся мне во все тридцать два зуба.

Последовав его примеру, я тоже решил вернуться на кровать.

Посидев молча с пару минут, у меня перед глазами вдруг резко всё поплыло. Сознание меня вроде не покидало, но объекты вокруг стали терять свою чёткость и начали расплываться. Единственным кристально чётким в поле моего зрения оставался улыбающийся дед. Странно. И чего это он такой довольный?

Глава 6

Прекратилось всё так же неожиданно, как и началось. Вот у меня всё плывёт перед глазами, и я пытаюсь сфокусировать взгляд на улыбающемся деде, а моргнув секунду спустя, уже прихожу в себя. Была лишь одна маленькая проблема.

Несмотря на ужасную жару, меня сразу пробило на холодный пот, от осознания, что вокруг опять эта чёртова пустыня. Да как я вообще здесь оказался?!

- Как же не вовремя ты очнулся. С очередным возвращением в этот бренный мир, Артём. – Рядом как всегда неизменно сидел дед. На его лице больше не было той улыбки в тридцать два зуба, что была в пещере.

Да как так-то, а?! Дед же обещал, что со мной ничего не случится! Почему каждый раз, когда я что-то принимаю из его рук, это кончается для меня потерей сознания?! Кажется, намечается очень нехорошая тенденция.

- Деда, но за что?! Зачем надо было опять опаивать меня чем-то непонятным?! Где мы сейчас вообще находимся?! Почему мы не в пещере?! На меня же охотится огромный крокодил! – Вопросы сами полились из меня из-за всё больше нарастающей паники.

Действие успокаивающего чая окончательно выветрилось. Уже сейчас я был на грани истерики. Как вообще можно доверять деду, после таких фокусов?! Раньше, я хотя бы просыпался там же, где и отключался, в пещере, но очнуться внизу, сидя на земле, это уже перебор. А если на меня тут нападёт какой-то монстр?! Как я вообще смогу дать ему отпор?! Неужели всё это так необходимо?!

- Артём, успокойся. Мы должны уходить, сейчас же. Я тебе всё позже объясню, сейчас у нас нет на это времени. – Дед было снова начал свою старую песню, но куда там.

- Нет! Хватит! У тебя никогда нет времени на объяснения! Я никуда не пойду, пока ты всё мне не расскажешь! Меня не сдвинет с места даже этот проклятый крокодил! – Я скрестил руки на груди и обиженно посмотрел на деда.

Как говорится: бойся своих желаний. Сразу после конца моей пламенной речи, дед выдал мне подзатыльник. И, я уже было открыл рот, чтобы начать возмущаться, да так и замер. От открывшегося мне зрелища кровь мгновенно заледенела, а сердце пропустило пару ударов.

Что же я такого увидел? Всё просто, дед подзатыльником включил мне духовное зрение. И я наконец-то смог разглядеть габариты той махины, что всё это время следовала за мной.

Да этот монстр метров пятьдесят в длину! И что самое ужасное, он уже почти догнал меня! Нас разделяет буквально метров двести!

От осознания надвигающейся смерти, голова мгновенно опустела. Все мысли тут же разбежались, оставив после себя звенящую тишину. Время словно замедлилось, и я видел, как монстр, медленно, сантиметр за сантиметром, приближается ко мне.

На фоне этого зрелища, мою голову посетила просто гениальная мысль - нужно бежать отсюда. И я побежал. В этом чёртовом мире мне ничего не оставалось кроме как бежать от опасности.

Да что же это такое-то?! Я охотник или побегать вышел?! Почему все монстры вокруг меня или слишком сильные, или слишком страшные?! Да как я вообще могу стать охотником и убивать монстров, если я их банально боюсь?!

Как только я двинулся в путь, плотину тишины в моей голове словно прорвало. Голову заполнили тысячи мыслей и это хоть как-то отвлекало меня от гигантской проблемы на хвосте.

- Артём, бери левее! – Сзади раздался голос деда. Когда я побежал, то даже и не успел подумать о нём. Как я вообще мог забыть о своём деде?!

Обернувшись посмотреть всё ли у него хорошо, я понял, что монстр нас догоняет. Он уже сейчас подплывал к деду, бегущему на некотором расстояние от меня. Но, кажется, дед крокодилу был не интересен. Неужели ему нужен только я?!

От страха быть съеденным, у меня словно открылось второе дыхание. Повернув голову обратно, я медленно стал набирать всё большую скорость, но монстру кажется было глубоко плевать на все мои усилия. Его энергетический образ всё ближе и ближе подбирался ко мне. Я прямо спиной чувствую надвигающуюся смерть.

- Деда, что мне делать?! – От захлестнувшего меня страха, я еле справлялся с тем, чтобы просто бежать прямо, я даже дышал через раз. Но собрав всю свою волю в кулак, я смог-таки, не оборачиваясь, крикнуть деду.

- Постарайся направлять всю доступную тебе энергию в ноги. Это сейчас твоя единственная возможность сбежать от монстра!

Легко сказать, направляй энергию в ноги. Я вообще не умею управлять этой вашей энергией!

Я пытался было сосредоточится на ощущениях, но это оказалось просто не реально сделать, в моём-то положении. Давай же Артём, соберись, ты сможешь это сделать! В прошлый раз, как-то же получилось!

Пытаясь сосредоточиться на энергии, я даже не заметил, как монстр подобрался уже вплотную ко мне.

- Артём! В сторону! – Сзади раздался окрик деда.

Мне очень повезло, что в тот момент я был в лёгком трансе, в попытках постичь энергию, и даже не успел ни о чём задуматься.

Сразу после крика деда, я на пределе своих возможностей прыгнул в левую сторону. Земля, где я буквально секунду назад стоял, разлетелась комьями в разные стороны, чтобы явить миру ужасного монстра.

Он был классического для крокодилов зелёного цвета. Только в глаза сразу бросалось количество его лап. У монстра их было не две, а целых четыре пары. По четыре лапы вдоль всего тела с каждой стороны. Каждая из этих лап была больше и толще не то что меня, а даже нас с дедом вместе взятых! Но не это оказалось самым страшным в монстре.

На каждой из его лап красовалось по четыре скрюченных пальца. И венчал каждый из них огроменный такой коготь. Да мне бы даже одного его когтя хватило на пару больших и острых мечей!

Монстр пролетел в считанных сантиметрах от меня и завершил полёт очередным нырком под землю. Перед тем как он скрылся, я успел заметить, что перед самым его приземлением земля начала расходиться в сторону, словно приглашая его обратно.

Так он даже не сам копает эту землю?! Отлично! Прекрасная новость! меня преследует чёртов волшебный крокодил!

Увидев духовным зрением, что крокодил закладывает круг вправо, я вскочил на ноги и побежал налево, продолжив вновь нашу смертельную гонку. Это просто чудо, что мне удалось избежать атаки этого монстра. Учитывая его габариты, обычным прыжком я бы не смог выйти из-под атаки монстра, а значит, в последний момент, я смог-таки направить всю доступную мне энергию в ноги. И это просто отличные новости! Кажется, у меня начало получатся управлять энергией!

Пробежав метров сто, я не удержался и посмотрел назад, в сторону угрозы. Монстр уже завершил разворот в мою сторону и снова пристроился в хвосте. Лишь одно меня обрадовало в увиденном, скорость монстра значительно упала, и я начал разрывать дистанцию между нами. Видимо тварь словно тележка с горы, медленно разгоняется, но если уж разгонится, то пиши пропало.

- Артём, возвращаемся на старый курс. Наша пещера не так далеко, в той стороне – Дед, бежавший сзади, показал пальцем куда-то вправо. – У нас есть небольшой шанс сбежать, пока покрон снова берёт разгон.

Развернувшись в нужную сторону, я попытался разглядеть впереди нашу скалу, но у меня ничего не вышло. Тогда я постарался сосредоточить часть свободной энергии на глазах, и о чудо, у меня получилось приблизить гору вдали!

От резкой смены дальности, я споткнулся и чуть было не пропахал лицом землю. К счастью, всё обошлось, я успел выставить перед собой руки и лишь сделал кувырок, вскочив в конце снова на ноги. Вот что страх и энергия делают, дома у меня бы ни за что не получился подобный трюк!

От таких финтов концентрация энергии на глазах сама собой слетела и зрение вновь вернулось к нормальной фокусировке. Гора снова превратилась в точку где-то на горизонте. И это дед называет: “не так далеко”?!

Спокойно Артём, сейчас нельзя поддаваться панике. В голове сама собой появилась и крутилась по кругу одна единственная мысль. Лишь благодаря этому, я смог сосредоточиться на своей цели и просто бежать вперёд.

Скорость моя хоть и не была такой же большой как в самый первый раз, когда я только познакомился с крокодилом, но она явно была больше моей обычной раза в два. А главное, я отчётливо чувствовал, что энергии на её поддержание уходит не так уж и много.

Для меня в целом было крайне удивительно, что я мог бежать так долго. Дома я никогда не славился особой любовью к спорту. И хоть дед меня приучал к долгим походам по лесу, и даже иногда по горам, но мы никогда с ним не бегали. Теперь же, мне стало ясно почему. Выносливость при беге на длинных дистанциях полностью компенсировала эта чудесная энергия.

Так, в попытках ещё немного постичь энергию, я полностью отрешился от мира.

В реальный мир меня вернули очередные проблемы. Спустя минут пять такого бега, я вдруг понял, что бежать становится всё труднее.

Хоть я ещё и не до конца освоился с энергией, но даже так смог понять, что её запас подходит к концу. Это была очень серьёзная проблема. Если энергия совсем закончится, у меня не хватит скорости и сил убежать от этого монстра!

- Деда! У нас проблема! – Даже не оборачиваясь назад, я знал, что дед бежит где-то сзади. Чутье ли это или просто вера в своего деда, я пока так и не понял.

- Вижу. Не переживай. Твой запас энергии опустился примерно на три четверти. Если брать изначальный запас как сто единиц, то сейчас, у тебя осталось двадцать три единицы. А при десяти, все техники автоматически отключаются. – Сзади, как я и предполагал, раздался спокойный голос деда.

И откуда он только берёт такие точные цифры? А главное, почему он так спокоен?!

- А есть какой-то способ её пополнить прямо сейчас? – Его спокойствие само по себе подсказывало этот вопрос.

- Есть, конечно. – Я прямо затылком чувствую, как дед улыбается. – У тебя в левом кармане лежит мешочек, в нём лежат небольшие шарики. Достань один и проглоти. Сейчас нет времени на подробные объяснения. Сам понимаешь, ситуация не располагает к обстоятельной беседе.

Я уже было открыл рот, с новым потоком возмущений и вопросов в адрес деда, но подумав, решил отложить всё это на потом. Дед прав, ситуация сейчас и правда не располагает для беседы. Все свои оставшиеся силы я старался тратить лишь на бег.

Интересно, и как только дед, находясь сзади, понимает, когда я хочу задать вопрос или начать возмущаться? Он же даже не видит моего лица в этот момент! Это точно какая-то магия, не иначе!

Засовывая руку в карман, я старался не думать о том, как этот мешочек там оказался. Я даже не знаю, как Я оказался за пределами пещеры, что мне такие мелочи? Ну лежат в мешочке странные маленькие шарики, мне-то какое дело?

А вот большое мне дело! Да что вообще здесь происходит?! Откуда он у меня взялся?! И почему вообще эти странные штуки лежат в моём кармане, а не в карманах деда?!

Так, Артём, спокойно. Вдох-выдох. Сейчас нет времени на вопросы и недоверие. Либо это и правда мне поможет, либо меня уже ничто не спасёт.

Затаив дыхание, я извлёк из кармана тканевый мешочек и заглянул в него одним глазком. Там, как и говорил дед, оказались маленькие грязно-белые шарики. Примерно с горошину размером. Сосчитать их, конечно, не было времени, но на первый взгляд там лежало не меньше пяти горошин.

Аккуратно достав одну из них, я сразу же забросил этот шарик в рот и проглотил, прямо так, не жуя. Тут как с лекарством, лучше не думать, что это такое, и сразу глотать, пока не успел передумать. К моему удивлению, эффект от “пилюли” появился сразу же. Я прямо чувствую, как заполняюсь энергией до отказа. Бежать снова стало легко и весело.

Обернувшись назад, чтобы сказать деду спасибо, моё хорошее настроение мгновенно улетучилось. Причиной тому был всё тот же монстр, который успел за прошедшее время неплохо так разогнаться и сейчас стремительно сокращал между нами расстояние.

Нас с тварью уже разделяло всего метров пятьсот, и, с каждой секундой, мой отрыв всё больше и больше уменьшался. Но почему дед не сказал мне об этом раньше?!

- Деда! Крокодил! Он снова нагоняет! – Я бы многое хотел сказать деду, но у нас просто не было на это времени. Попав в этот мир, я только и делаю, что пытаюсь выкроить хоть немного спокойного времени. Даже поговорить нормально некогда!

- Знаю, не кричи. Я пытаюсь что-нибудь придумать. Пока что, просто беги вперёд и не думай о покроне. – Дед задумчиво смотрел вперёд, сквозь меня и, кажется, даже весь этот мир. И как только он умудряется оставаться спокойным, в такой-то ситуации?!

Повернув голову обратно, я последовал его совету и постарался забыть о монстре позади. Выбора то у меня, как всегда, не было. Я всё равно ничего этому монстру не сделаю, при всём своём желании. Ведь даже если монстр проглотит меня целиком, не жуя, он не подавится.

Приняв некий фатализм данной ситуации, я целиком отдался бегу…

- Артём! Брось-ка мне одно ядро! – Только я преисполнился познанием, как сзади сразу же раздался окрик деда.

Времени на вопросы у нас оставалось всё меньше и меньше. Если дед сказал, что ему нужно какое-то там ядро, значит оно ему и правда нужно. Осталось только понять, что это такое. Хотя, вариантов у меня не так уж и много, если быть точным, то он всего один.

Достав одну из горошин из мешочка, я, не останавливаясь, бросил её назад деду. У меня не было времени передавать её из рук в руки, поэтому всё, что мне оставалось - это верить, что дед сможет поймать горошину на бегу.

Но, к моему стыду, бросить горошину нормально у меня не вышло. Полетела она не далеко и очень криво. Из-за этого, деду пришлось останавливаться, чтобы её подобрать.

Сразу после подбора горошины, дед побежал не за мной, а в другую сторону, куда-то вправо.

- Деда! – Всё что я мог в данной ситуации, это просто его окрикнуть. Если он не сказал мне следовать за ним, значит так надо.

Спустя всего пару секунд, в голову непрошено поползли нехорошие мысли. А если дед решил бросить меня здесь на съедение этому монстру? Или вообще собирается пожертвовать собой, чтобы я смог сбежать?

На глазах предательски стали собираться слёзы. Из-за этого, я снова чуть было не упал, споткнувшись об очередной камень.

Соберись Артём! Сейчас не время придаваться унынию! Если дед побежал в другую сторону, значит у него точно есть какой-то план!

- Конечно есть! – Сзади вновь раздался весёлый голос деда.

В этот раз, мне уже так не повезло. Потеряв-таки равновесие, я грандиозно полетел кубарем. Что из-за развитой мной скорости, оказалось очень даже болезненно.

Прокатившись по земле приличное расстояние, я лишь чудом ничего себе не сломал. Завершился же мой скоротечный полёт прямо головой об небольшой камень.

Кажется, я ненадолго выбыл из гонки за эту жизнь. Уткнувшись лицом в землю, у меня больше не было желания вставать и куда-то бежать. Но, услышав рядом заливистый смех деда, я всё же перевернулся лицом кверху, чтобы посмотреть в его наглые глаза.

Увидев моё недовольное лицо, перепачканное в грязи, дед лишь сильнее заржал. Никакой жалости к бедному внуку!

- Не переживай ты так, Артём. Пока у тебя есть энергия, лёгкие травмы тебе не страшны. Она обволакивает всё твоё тело, делая его гораздо прочнее. – Дед протянул мне руку, чтобы я мог подняться. И как бы я сейчас на него не злился, но руку всё же принял. – А если ты мне не веришь, то посмотри, кто вышел победителем из вашей битвы. – Дед указал рукой на камень, об который я и затормозил.

Вместо одного крепкого камня, на земле сейчас валялась только крошка и множество мелких осколков. Это что же, я его своей головой так расколол? Какая удивительная штука эта ваша энергия. Даже дух захватывает от того, на что она способна!

- Ох, Артём, ты удивишься на что способна энергия. Ты сейчас лишь в самом начале нашего пути, но даже так, имея низший ранг силы, ты уже выходишь за рамки нормы, для обычного человека. Опытные же охотники при помощи энергии способны точечно воздействовать на своё тело. Например, увеличивать размер и гибкость мышц, или ускорять связь между нейронами мозга. Уплотнять свою кожу подобно железу или же наоборот, увеличить её пластичность и гибкость. При умелом использовании, усиление организма ограничивается лишь объёмом энергии и пониманием своего тела. При этом, усиление тела - это лишь вершина айсберга. С энергией у тебя появляется возможность творить настоящие чудеса.

Дед стоял и как ни в чём не бывало рассуждал об энергии. Разве за нами сейчас не гонится гигантский крокодил?! Не выдержав ощущения надвигающейся опасности, я, не дожидаясь деда, снова побежал в сторону нашей пещеры.

- Что, даже не спросишь зачем я отходил? – Сразу после начала движения, сзади раздался голос деда. Мне показалось или он был слегка расстроен?

- А зачем? У нас же сейчас нет времени. – Я как мог попытался передразнить деда.

Мой путь кубарем по земле хоть и не нанес физического вреда, кроме пары синяков и ссадин, но зато, нанес мне уйму морального ущерба. Говорить с дедом у меня больше не было ни малейшего желания. К тому же, я уже вполне мог разглядеть вдали очертание нашей одинокой скалы.

Сосредоточив на ней всё своё внимание, я выгнал из головы непрошенные вопросы.

- Ну если ты так просишь, то я тебе конечно же расскажу, слушай. – Дед, не обращая никакого внимание на моё равнодушие, продолжил свой монолог. Отвлекая тем самым меня от конечной цели. – Я использовал ядро для запитки сфрагиса-обманки. Это хоть ненадолго отвлечёт монстра от тебя. Ему под землёй всё равно не видно, где ты, а где обманка. Поэтому, увидев цель гораздо ближе, он сразу же переключит своё внимание на неё.

- А сразу нельзя было использовать этот трюк с отвлечением внимания?! К чему была вся эта гонка с монстром, где на кону стоит моя жизнь?! – Я всё же не удержался и вступил в диалог с дедом. Как бы я не старался его игнорировать, это оказалось выше моих сил.

- О, так значит у тебя появилось время поговорить со своим старым и больным дедушкой? – Дурашливо стал причитать сзади дед. Трижды “ха”. Так я и поверил, в старого и больного. Да я даже без полной демонстрации силы энергии понимаю, что старость и болезни - это явно не про охотников! – Если бы я мог применить сфрагис-обманку раньше, то так бы и сделал. Есть множество причин, почему я применил этот трюк только сейчас. В данный момент, ты не сможешь меня понять, но одна из главных причин - это твоё развитие. Далеко не всегда ты сможешь на кого-то рассчитывать. Ты должен стараться сам преодолевать все трудности этого мира. Только так куются истинные охотники. – Даже находясь спереди, я спиной почувствовал тяжёлый взгляд деда, направленный точно на меня.

Поэтому дед не хочет помогать мне всю нашу дорогу?! Да чтоб его! Какой из меня вообще охотник?! Я только и умею, что немного баловаться с энергией! И то, я научился этому прямо сейчас, пока бегаю от монстра! И вообще, разве я не ценный последний охотник нашего рода?! Дед же сам мне говорил, что если я умру, нашему миру настанет конец! И вот, после всех его речей, я бегаю от страшного огромного монстра, который если догонит, то сможет заглотить меня целиком! Что-то не очень похоже, что я вообще кому-то нужен живым!

Так, гневно пыхтя в адрес деда, я продолжил самый длинный в своей жизни забег. Забег на перегонки со смертью.

К моей радости, монстр и правда от меня отвязался. Я так и не понял, что там сделал дед, но это оказалось весьма действенным методом. Обернувшись пару раз назад, я увидел, что нас с монстром разделяет вполне приличное расстояние. По-моему, он вообще поплыл в другом от меня направлении!

Да даже если крокодил снова выберет меня своей целью, ему уже ни за что нас не нагнать! Всё идёт просто отлично!

Скала, в которой и был наш схрон, была совсем близко, я уже мог разглядеть вход в пещеру. Бежать оставалось всего ничего, каких-то метров пятьсот, и я спасён! Обернувшись, чтобы поделиться радостью с дедом, я чуть было не замер от шока.

- Деда! Мне кажется или этот монстр стал гораздо быстрее?! – Сзади бежал дед чернее тучи.

Когда я оборачивался проверить расстояние в последний раз, монстр был лишь точкой вдали. Сейчас же, я мог отчётливо разглядеть его приближающуюся под землёй морду. Как вообще это чудовище умудрилось так быстро сократить между нами расстояние?! За это время, он ещё не показывал настолько впечатляющей скорости!

- Этого то я и боялся, применяя обманку. Энергия в ней закончилась, и монстр сразу всё понял. Понимаешь, покрон далеко не глупый энергивер, обмануть его удалось лишь благодаря его подземной слепоте. И теперь, он кажется впал в ярость. Я же тебе говорил, что он способен развивать невероятную скорость? Так вот, сейчас он очень даже серьёзно настроен сожрать тебя. Единственное, что нам остаётся, это уповать на чудо. – В глазах деда читался явный страх.

За время нашего разговора, мы как раз успели добежали до скалы. Немедля ни секунды, дед подбежал ко мне и стал чертить на спине тот же рисунок, что и в прошлый раз. В голове билась одна единственная мысль: Хоть бы Стёпа успел! Я даже перестану звать его страшным, и может даже попробую с ним подружиться! Только бы он вынес меня поскорее из этого ужаса!

Но чуда не произошло. Обернувшись назад, я успел заметить лишь выпрыгивающую из-под земли пасть монстра. И выпрыгивала она не где-нибудь, а прямо подомной. От страха, я сразу же закрыл глаза и со всеми попрощался. Единственное, о чём я сейчас жалел, это что не успел нормально объясниться с родителями…

Последним, что я услышал, был пронзительный звон битого стекла, словно кто-то рядом разбил сервиз с посудой. А дальше наступила Тьма. Тьма вокруг. Так вот ты какое - посмертие? А как же обещанные нам райские поля?

- Артёёёём! – Рядом, почти в самое ухо, кричал дед.

Ну да, а как иначе, монстр и его сожрал тоже. Мы оба мертвы.

- Да открой ты глаза наконец, идиот! – И нечего обзываться.

Последовав его совету, я попытался открыть глаза, и о чудо, обнаружил, себя висящим возле входа в пещеру. За руку меня держал дед, и по его виду, ему это давалось очень тяжело.

- Хватит ворон считать! Ты не умер, тебя всего лишь приложило головой об скалу, и ты отключился ненадолго. А теперь, будь добр, помоги мне поднять тебя, иначе ты точно умрёшь! – Дед уже был весь красный от натуги. А мне казалось, что он гораздо сильнее меня.

Времени на выяснения у нас не было. Я как мог попытался зацепиться свободной рукой за ближайший торчащий камень. Но неожиданно по горе пришёлся удар снизу. На этом силы деда закончились, и он меня отпустил.

- Артём, руки! – Дед сразу же крикнул мне последние наставления.

Ещё до того, как дед это сказал, лишь на одних инстинктах я направил энергию в руки и схватился за край пещеры. Только это и спасло меня от падения. Руки намертво вцепились в скалу.

О чудесная энергия, спасибо тебе за очередное спасение! Сделав небольшое усилие руками, я легко закинул себя внутрь пещеры.

- И что это вообще такое было?! – Моему возмущению сейчас не было предела.

- А ты посмотри вниз аккуратненько. – Дед выглядел не сильно лучше меня. Он словно постарел лет на двадцать.

Почувствовав, что гора вновь содрогнулась, интерес всё-таки смог взять верх над усталостью, и я аккуратненько пополз к краю пещеры. В этот раз, я решил не рисковать, и поэтому, даже не стал вставать на ноги. Хватит с меня сегодня чудесных спасений, в очередной раз может и не повезти!

Подползая к краю, я уже представлял, кто там беснуется. И даже несмотря на это, посмотреть там действительно было на что. Внизу, как я и думал, бесновался тот самый монстр, которого дед называет покроном. Ну да, а кто же ещё мог так мощно биться о скалу? Монстр кажется был контужен или дезориентирован, он крутился на одном месте, рычал, шипел, и щелкал своей беззубой челюстью.

Постойте-ка, беззубой?! Но куда делись почти все зубы монстра?! Мне отсюда было плохо видно, но кажется зубов осталась едва ли одна треть от всех!

- Деда, но как же это?! – Я повернул голову назад, но деда вблизи не обнаружилось. За это время, он отошёл от края метров на пять и сел там на пол.

- Это я у тебя должен спросить, Артём. Как так вышло, что у тебя оказался мой артефакт “последнего барьера”? – Дед состроил строгое лицо, но я-то видел, что ему даже сидеть сейчас было сложно.

- О чём ты, деда?! Я не понимаю, о чём ты говоришь! Я не знаю даже, что такое эти твои артефакты, не говоря уже о том, как они вообще выглядят! – Меня даже немного обидели подозрения деда. Ведь в самом деле. Откуда ему взяться у меня!

В ответ на это, дед лишь указал на меня пальцем. Посмотрев в последний раз на беснующегося внизу монстра, я отполз от края подальше и встав, не торопясь до него дошёл. Дед что-то имел ввиду, указывая на меня, поэтому, присев рядом, я решил себя осмотреть. Ну так, на всякий случай.

Но ничего необычного я обнаружить не смог.

- Что ты имеешь ввиду, деда? – Лучше сразу спросить, чем ходить вокруг да около, теряясь в догадках.

Дед тоже не стал играть в загадки, а лишь пальцем постучал по моей груди. Вернее, по висевшему под рубашкой кулону.

Но постойте. Кулону?! Как это?! Я уверен, что ничего подобного не надевал! Да у меня даже не было никогда украшений! Ни то что кулонов, даже колец никогда не было! Первые и единственные взятые мной в руки кольца, были кольца деда!

Я даже немного испугался, от такого открытия. В самом деле, я даже не помню, когда мог надеть Это. Да откуда он вообще взялся на моей шее?!

Как следует схватившись за кулон, я попытался сорвать его с шеи, резко дёрнув вниз. Но всего, чего я смог добиться, была лишь боль. От встречи моего лба и пола пещеры. Сила, с которой я дёрнул цепочку, была намного больше, чем я изначально планировал.

Я ещё плохо управляюсь с энергией, и банально забыл её распределить обратно. Поэтому, почти вся оставшаяся у меня энергия, сейчас находилась в руках.

Рядом во весь голос заржал дед.

- Ох насмешил, Артём. Даже не старайся. Тебе не порвать цепь держащую кулон, как и не сломать сам артефакт барьера. – Сквозь смех, дед объяснил мне бесполезность моих попытки.

Весь накопившийся за день стресс, наконец-то стал понемногу отступать. Поняв, как глупо я сейчас выглядел, я тоже стал смеяться над произошедшим.

Отсмеявшись с пару минут, я взялся за цепочку и хотел было снять с себя кулон, дабы вернуть его обратно деду. Ведь в самом деле, я даже не знаю, что он вообще делает и откуда он у меня взялся. Но дед остановил меня рукой и покачал головой. Видимо, этот артефакт, пока-что, остаётся у меня. Отпустив цепочку, я взялся за сам кулон и наконец-то извлёк его на свет.

Но разглядев его поближе, я вдруг осознал, что это именно он мне и снился! Полностью чёрный кулон из непонятного материала, с рыжей мордой лисы на нём. Но как такое вообще возможно?!

В голове раздался громкий звон стекла, и я понял, что начал терять сознание.

Да что же это такое! Опять?!

Глава 7

Четыре дня назад.

- Игорь! Сейчас же отпусти ребёнка! Он ни в чем не виноват! – Убрав с моих плеч руки отца, мать нежно погладила меня по голове. – Артём, иди к себе. Нам с твоим отцом нужно серьёзно поговорить.

Едва сдерживая слёзы, я развернулся на ватных ногах и побрёл в свою комнаты. В голове сейчас царила абсолютная пустота. Даже эмоции и те медленно покидали моё сознание.

Уже поднимаясь по лестнице, я услышал крики родителей. О чём они говорили, разобрать я не смог, но точно слышал, как в столовой что-то разбилось.

Я был настолько подавлен, что сначала даже и не заметил, как медленно, ступенька за ступенькой, моё тело всё хуже меня слушается. И стоило только преодолеть последнюю, как контроль был окончательно потерян.

Моё тело всё так же шло вперёд, но уже само по себе. Будто кто-то дёргает за ниточки заставляя мои ноги передвигаться. Поняв это, я изо всех сил пытался сопротивляться. Но, как бы я не старался пошевелить рукой, или хотя бы пальцем, тело упорно мне не подчинялось.

До меня быстро дошло, что я никак не могу повлиять на ситуацию. Всё, что мне оставалось, это смотреть вперёд и надеяться. Надеяться, что ноги хотя бы ведут меня в спальню.

К моему счастью, ноги и правда привели меня в свою комнату. Вот только… Путь до неё занял у меня целых минут пять! Да это просто издевательство какое-то! Я, хоть и не мог сейчас управлять собой и как-то показать это внешне, но внутренне, очень сильно негодовал.

Зайдя в комнату, я было подумал, что всё позади, но ноги вели меня отнюдь не к кровати. Они упорно двигались в сторону письменного стола, как бы я не старался изменить их маршрут. И подойдя к нему вплотную, я схватился за стул, стоящий рядом, обеими руками. Зачем мне вообще нужен стул?!

Всё своё негодование и волю, я направлял на сопротивление своему телу. Но вот стул был поднят. А всё, чего я смог добиться, это лишь немного ослабить хватку.

-“Силён… Для не инициированного ребёнка.” – В голове раздался чёткий, холодный голос. Судя по интонации, его владелец явно веселился. Для меня же этот голос был словно ушат ледяной воды. Каждое слово отдавалось вибрацией по всему телу, пытаясь сломить мою волю.

Когда голос замолчал, эффект от него сразу схлынул. И вместо страха, я вдруг испытал небывалый прилив сил. Если и правда есть кто-то, кто мной управляет, значит я ещё не сошёл с ума! Значит у меня сейчас есть конкретный враг! Эти мысли лишь придавали мне сил, для нового витка борьбы с захватчиком.

Тем временем, я медленно, шаг за шагом, вынес стул из комнаты и поставил под люком чердака. Ну, с конечной целью мы кажется определились. Осталось только выяснить: зачем вообще захватчику понадобилось на чердак?

- “Не трепыхайся, лисёнок… Всё пройдёт гораздо быстрее и пррриятнее, если ты перестанешь сопротивляться и отдашь мне полный контроль… над своим телом.” – Голос вдруг стал бархатным и приобрёл мурчащие нотки. От бывалого холода не осталось и следа. Услышав этот голос, сердце учащённо забилось в груди.

Это что ещё за фокусы. Голос что, пытается вызвать у меня остановку сердца?! Спасите!! Убивают!!!

- “Да успокойся ты! У тебя что, никогда женщины не было? Неужели ваш вид настолько отсталый в развитии?”

Какой ещё женщины? У меня мама есть! Зачем мне ещё какая-то женщина?

- “Тяжёлый случай… Короче, не бери в голову! Мне не нужна твоя смерть. Я всего лишь хочу отдать старый долг!” – А теперь голос был торопливым и мне даже показалось, что его источнику было немного стыдно.

Забравшись в это время на стул, захватчик пытался развязать узел, удерживающий лестницу на чердак привязанной к люку. Но куда там. Это был узел констриктор, меня дед ему научил!

Ну что ж, если захватчик говорит, что не о чём беспокоиться, то можно расслабиться и отдать ему контроль… Такого ответа ты от меня ждал похититель?!

- “Почему это похититель?” – Захватчик даже отвлёкся от узла, от неожиданности.

Как это почему?! А кто похитил моё тело! Ещё и на чердак лезешь. Хочешь что-то украсть из вещей моего деда? А ещё про каких-то женщин спрашиваешь. Может ты хочешь и маму мою похитить?!

Внутри головы раздался отчётливый хлопок. Наверное, похититель аплодирует моей дедукции. То-то же! Знай Артёмку!

Не знаю, сказалась ли на похитителе моя победа или может он никогда не отличался терпением, но спустя всего пару минут, и бессчётные попытки развязать узел, моё тело вдруг натурально зашипело на верёвку, прямо как соседский кот.

Сразу после этого произошло нечто невероятное. Мой ноготь слегка удлинился, и я запросто срезал верёвку, освобождая лестницу из плена. Ловко подхватив её в полёте, захватчик плавно опустил её до пола. Мне показалось, или он стал гораздо лучше управляться с моим телом?

Дальше неприятеля ждало ещё одно препятствие. Замок на люке. С ним уже не получится поступить так же, как с верёвкой, он гораздо прочнее. А где ключ, знаю только я! Вот ты и проиграл захватчик!

Но, враг снова сумел меня удивить. Он просто прикоснулся к замку и тот открылся. А вот это уже действительно крутые фокусы! Я бы тоже хотел так уметь! Это открыло бы передо мной столько дверей в жизни! Буквально.

- “Если ты подчинишься моей воле, тебя ждут ещё и не такие “фокусы”” – Голос снова звучал, словно мурлыкающая кошка. Сердце тут же забилось ему в такт.

Чур меня! Опять пытаешься убить меня чудовище?! А говорил, что просто хочешь отдать какой-то долг! Так и знал, что нельзя верить захватчикам!

- “Успокойся, я всего лишь пошутила! Вот ведь неугомонное дитя. И как прикажете с таким материалом работать?” – Голос снова вернулся к норме.

Так ты… Девочка?! Ужас какой!

- “А ты всё это время думал, что я, кто? Мозги тебе достались явно не от деда. И почему это ещё я - ужас?”

Все знают, девочки - самые опасные создания на земле! Отец водил меня в гости, я видел ваше коварство! Сначала втираетесь в доверие, а потом съедаете последнее пирожное! Или вообще заставляете делиться своими вещами, а потом их не возвращаете, говоря, что “это вообще-то был подарок”! Нет вам никакого доверия! Вот и ты, явно хочешь у меня что-то украсть! Ещё и тело пытаешься моё отобрать!

Я так увлёкся своей пламенной речью, что чуть было не упустил из виду главное. Она что, знает моего деда?!

- “А вот и не расскажу!” – Проигнорировав всю мою речь, голос ответил лишь на последнюю мысль.

Вот я не видел собеседницу, но отчётливо понял, что она показывает мне язык. Так я и знал! Девочки - злые создания!

Закончив на этой ноте наш разговор, мы наконец-то полезли на чердак. Всё это время, я стоял на стуле с замком в руке и с умным видом вёл беседы в своей голове. Господи, если бы меня сейчас видели родители, они бы точно вызвали мне врача!

Забравшись на чердак, захватчица по-хозяйски осмотрелась вокруг и уверенно направилась в самый дальний угол. Туда, где лежали ещё не разобранные мной коробки. Заглянув в одну из них, лично я, не увидел там ничего интересного, но видимо захватчице что-то приглянулось. Схватив коробку, она не церемонясь вытряхнула её содержимое там же на пол. Как я и думал, это была одна из коробок с канцелярскими принадлежностями деда.

Хотите написать кому-то письмо? Не смог промолчать я, увидев содержимое коробки.

-“Того, кому бы я хотела написать письмо, уже давно нет в живых.” – В голосе отчётливо чувствовалась застарелая тоска.

Это она что, говорит сейчас про моего деда? Что вообще могло связывать этот голос и моего деда?

Скажи, ты что, и правда его знала?

Ответом мне была лишь тишина. Я бы многое хотел у неё спросить о своём деде, но, видимо, не в этот раз…

Пока захватчица, судя по всему, придавалась старым воспоминаниям, моё тело просто стояло на месте. И за это время, я успел повнимательнее рассмотреть вещи, валяющиеся на полу. Среди канцелярского мусора, навроде стопки чистых конвертов с адресом и подписью деда и нескольких штампов для закрепления писем, я разглядел весьма красивый нож для вскрытия писем и странную небольшую продолговатую чёрную коробку из дерева.

Готов поспорить на всё что угодно, что захватчице нужна именно она!

- “А ты чертовски проницателен. Прямо-таки настоящий сыщик.” – Неожиданно, голос снова отозвался в моей голове. От былой печали не осталось и следа.

Даже не надейся! У тебя не выйдет подкупить меня дешёвыми комплиментами! В последний раз, когда я поверил девочке, пропал мой кусок торта!

В голове раздался очередной хлопок. Видимо, захватчица снова мне аплодирует.

- “Ещё пару раз, и у меня точно будет болеть голова.”

А почему это после аплодисментов у тебя может заболеть голова?

Проигнорировав, в очередной раз, мой вопрос, захватчица взяла ту самую коробочку в руки. Открыв её, внутри обнаружилось красивое стальное перо, с гравировкой в виде инициалов деда сверху. Лежало оно при этом, на красной бархатной подушечке. Видимо, это было особенное для деда перо, если он так с ним заморочился.

- “Особенность этого пера в том, что оно может писать чернилами, наполненными энергией. Скажу тебе по секрету, это весьма дорогое удовольствие. В основном, из-за сложности добычи этих самых чернил. Но нам с тобой не о чём волноваться, твой дед всегда хранил про запас небольшой бутылёк!” – Голос так и лучился гордостью. Только я не смог понять за моего деда, за перо, или же за саму себя.

Закончив фразу, захватчица вытащила из-под пера бархатную подушечку и небрежно разрезала её моим ногтем. Внутри подушечки оказалось… Всего лишь её наполнение из пуха. Видимо, она ожидала увидеть нечто иное.

Вот вроде и не было произнесено не единой фразы, а в голове отчётливо гуляло эхо: “А где?”

- “Внутри должен был находиться бутылёк чернил! Неужели его уже потратили?!” – Голос был в полном смятении.

Мне даже стало немного жаль захватчицу. Она звучала такой несчастной, что я даже решил пойти на шаг небывалой щедрости.

Ладно. Уговорила. Можешь взять немного моих чернил!

- “Ты меня чем слушал? Нам нужны особые чернила, обычные не подойдут! Разве что только, твои чернила тоже сделаны из мешка глубинного кальмариона.”

Увы, мои чернила были сделаны явно не из этого существа. Я даже знать не знаю, о каком таком “кальмартионе” она сейчас говорит. Учитель мне говорил, что дешёвые чернила делают из сажи, с разнообразными добавками, а чернила по лучше - из чернильных орешков. Про чернила из каких-то там животных учитель мне даже не рассказывал. Как вообще можно получить чернила из живого существа?

- “Во-первых, кальмарионы не животные. Это - морские энергиверы. А во-вторых, об их существовании вообще мало кому известно. Кальмарионы - мало распространённый вид. На вашей планете они вообще не водятся.”

Ну если мы в тупике, то отпусти моё тело и сделаем вид, что ничего не было!

- “Ну уж нет! Я что, зря потратила столько сил, чтобы пробить барьер к тебе?! Да я потеряла два уровня ради этого!” – Голос собеседницы был на грани отчаяния. Больше не было той властности и уверенности в себе девочки, что была в начале нашего общения.

Не придумав ничего умнее, захватчица пошла искать нужные ей чернила в других коробках. Я же, тем временем, пытался вспомнить, а были ли у деда вообще чернила?

Спустя минут пять мозгового штурма, меня вдруг как молнией прошибло. Точно же! Все чернила деда, забрал себе отец! Он не смог их выкинуть, ведь они были гораздо качественнее и чернее, чем наши, обычные. Он сразу их приметил и забрал себе! Как он тогда сказал: “Для подписания особо важных документов и приглашений”. Это была одна из тех немногих вещей, которую отец не стал прятать на чердаке или выбрасывать. Тогда, мне эта деталь показалось настолько незначительной, что сразу же забылась. Лишь чудом эти воспоминания всплыли сейчас из глубин моей памяти. Это точно знак, не иначе! Нужно помочь голосу, кем бы она не была!

Эй, дамочка! Я знаю где можно достать немного чернил!

- “Какая я тебе ещё “дамочка”!” – От голоса снова повеяло жутью и холодом.

Так тебе нужны чернила или нет? Ты смотри, я ведь могу и просто молча подождать, пока тебе надоест находиться в моём теле!

- “Какой однако наглый лисёнок. Решил показать тёте свои зубки? А если, я превращу твои мозги в кашу?” – Голос ощущался подобно горному льду, он был кристально чист и холоден. Каждое слово отзывалось болью в голове.

Врёшь, не убьёшь!

Я сосредоточил все доступные мне силы на борьбу с силой захватчицы. Минут пять от мозга словно отрывали кусочки, а после приклеивали обратно в хаотичном порядке. Но это уже было дело принципа! Я лучше умру, чем сдамся какой-то захватчице! А я ещё хотел ей помочь, нет никакой веры этим девчонкам!

- “Ладно, признаю поражение. Характером ты явно пошёл в своего деда. Тот тоже был упёртым и никогда не знал, когда стоит немножечко уступить.” – Всё давление на мою голову неожиданно исчезло. – “А теперь… Будь так добр, скажи бедной девушке, где я могу найти немножечко чернил?” – Голос, сладкий словно мёд, разливался в моей голове.

Ну уж нет! Больше ты меня не проведёшь! Я требую компенсации за попытку моего убийства!

- “Так уж и попытку? Да если бы я захотела, ты был бы мёртв быстрее, чем проходит удар сердца! Но так уж и быть. Я дарую тебе… одну любую услугу! Будь благодарен великой мне, за мою внеземную щедрость!” – Голос был настолько горд собой, что было даже противно его слушать.

С одной стороны, мне не нужно никаких услуг от какого-то там голоса в голове. Тем более, если он ещё и девчонка! Но с другой стороны… А что вообще может мне предложить это существо? Вот и я так думаю, ничего лучше оно мне предложить и не сможет! Ладно, выбора у меня в любом случае нет, приму эту услугу и оставлю её на потом.

Чернила должны были остаться в кабинете моего отца, он ими почти не пользуется.

- “Давай сделаем так, я ослаблю контроль над твоим телом, а ты проведёшь меня до комнаты, идёт?”

Я хотел было начать пререкаться с голосом, но, зачем? Проблем она почти не доставляет и тем более, чем быстрее я помогу этой захватчице, тем быстрее она от меня отстанет, и я наконец-то смогу отдохнуть.

- “Вот и чудненько!” – Собеседницу я хоть не видел, но чувствовал, что она сейчас широко улыбается.

Всё время нашего разговора, моё тело неподвижно сидело на полу чердака и из-за этого успело немного задеревенеть. Поэтому, вернув себе снова контроль над телом, первым делом мне пришлось его немного размять. Сделав небольшую зарядку.

- “Это ты сейчас что за смешной ритуал исполняешь? Знай, я всё ещё здесь, в твоей голове, от меня не получится убежать или избавиться любыми способами!” – Как бы захватчица не пыталась скрыть своё любопытство, я отчётливо слышал её заинтересованность.

Это всего лишь разминка! Ты что, никогда не видела, как люди делают зарядку? Меня дед когда-то давно научил этому комплексу упражнений. Он нужен для разминки всего тела сразу. После таких упражнений, ты готов к преодолению любых трудностей!

Закончив за пару минут с зарядкой, мы, всё той же компанией, были готовы выдвигаться к нашей новой цели - рабочему кабинету моего отца.

Спустившись с чердака, я тихонечко покрался в левое крыло дома. Уже подходя к лестнице вниз, я услышал, что родители всё ещё громко о чём-то спорят. Я бы очень хотел подслушать, о чём они говорят, но со второго этажа было сложно расслышать что-то, кроме отдельных громких слов. Спускаться же на первый этаж, это ненужный сейчас риск. У меня и так незваный гость в голове, ещё только злых родителей мне не хватает!

Так мы медленно, стараясь не шуметь, дошли до кабинета отца. К моему счастью, никаких проблем по пути не возникло. Попутчица смиренно молчала, а родители так и не соизволили подняться на второй этаж.

Подойдя к двери и подёргав на всякий случай за ручку, я должен был констатировать не утешительный факт. Кабинет отца был закрыт. Он стал запирать комнату после того, как я несколько раз стащил у него ключи от чердака. Увы, где отец хранил ключи от кабинета, мне не говорили. Видимо, не доверяют родному сыну.

- “Подвинься-ка в сторону, малец. Пришла моя очередь.” – Неожиданно, захватчица снова подала голос.

Контроль над моим телом мгновенно был перехвачен. Что это значит “пришла моя очередь”. Это, вообще-то, моё тело, а ты здесь всего лишь непрошенный гость!

-“Конечно, конечно, не шуми только. Сейчас я добуду чернила и снова дам тебе немного поиграться.” – Голос захватчицы так и лучился самодовольством.

Она с таким пренебрежением говорила о контроле над моим телом, что меня аж трясло от ярости. Но увы, сделать я ей ничего не мог, а вся моя ярость оставалась внутри. Ну ничего, я ещё припомню ей всё это, если мы когда-нибудь встретимся!

Игнорируя мою ярость, захватчица прикоснулась к замку на двери. И вновь произошло чудо, как тогда, перед входом на чердак. Очередной замок поддался её чарам и был открыт.

Всё-таки какая же это крутая способность! Может, несмотря на разногласия, попросить её и меня научить этой магии?

- “И не надейся! Тебе ещё очень рано учиться тонким манипуляциям с энергией. Вот освоишь базовые знания… И тебя многому тётя обучит.” – От её голоса, по моему телу пробежал табун мурашек.

Из-за такого голоса собеседницы, я чувствовал себя словно мышь перед огромной голодной кошкой. Ужас то какой! Всё моё желание чему-либо у неё учиться сразу же пропало. Чур меня!

- “Какой же ты всё-таки… Из-за тебя, умирает моя женская уверенность в себе и страдает моё самолюбие!” – Голос собеседницы был донельзя оскорблённым. Словно загнанная в угол мышь только что предпочла отдаться на съедение другой кошке.

Закончив на этом наш разговор, мы всё-таки вошли в комнату.

Кабинет представлял из себя квадратную коробку, четыре на четыре метра. Особого убранства отец в нём так и не организовал. Он всё говорил, что хочет купить несколько картин или может быть даже парочку скульптур. Но дальше разговоров, дело так и не зашло. Даже из вещей деда, отец не стал себе ничего выбирать для обстановки. Поэтому, сейчас кабинет отца выглядел несколько пустовато.

Прямо напротив входа, вплотную к стене, стоял дубовый письменный стол песочного цвета и резной стул так же из дуба, только буро-черного цвета. На столе, по обыкновению, лежали принадлежности для письма: связка новых перьев, пустые конверты и чистые листы, нож для писем, да чернильница. Там же, на столе, стоял второй предмет декора в этом кабинете. Новый, резной подсвечник. Отец только недавно его приобрёл.

На полу же, лежал первый предмет декора для кабинета - старый не красивый ковёр. Отец перевёз его из нашего прошлого дома. Ковёр был ужасного коричневого цвета, с кучей ромбов светлого цвета по окантовке. В центре же ковра, было изображено и вовсе чёрте-что. Я, как не вглядывался, так и не смог понять, это просто куча геометрических фигур, или автор ковра хотел что-то изобразить, но у него ничего не вышло, и он бросил работу не доделанной.

Состояние ковра также было далеко от идеала. Местами виднелись небольшие дырки и пропалены. Вся бахрома по краю была давно выдрана. А в некоторых местах, ковёр и вовсе уже начал распускаться. Но при всём при этом отец наотрез отказывался его выбрасывать. В старом доме этот ковёр так же лежал в его комнате. И видимо, их связывало очень тесное совместное прошлое.

Помимо старого ковра и письменного стола со стулом, в кабинете была всего лишь одна вещь. Слева от входа, возле стены во всю её длину стоял коричневый книжный шкаф. В нём отец хранил свою личную библиотеку. Не знаю, из какого дерева был сделан этот шкаф, но отец говорил, что он был жутко дорогим.

Раньше, в старом доме, у этого шкафа был брат близнец. Нас с ним связывали весьма тёплые воспоминания. В буквальном смысле. Второй шкаф, я, совершенно случайно, сжёг. Но я не виноват! Честно! Я просто хотел проверить, насколько хорошо горит самолётик из бумаги и как вообще огонь может повлиять на его полёт! Кто же мог знать, что шкаф с книгами мгновенно вспыхнет от контакта с горящей бумагой!

Хорошей новостью во всей этой истории было то, что сгорела только часть книг. Большая часть. Плохой же новостью было то, что шкаф настолько сильно пострадал от огня, что восстановлению он больше не подлежал. И это нам ещё повезло, что дом тогда удалось спасти.

Как итог, после этого случая мне запретили приближаться к спичкам и прочим горящим объектам. Мне даже свечи запретили трогать! Да там огня то почти нет! Как я вообще могу ими что-то спалить?!

Вот, собственно, и всё, из чего состоял кабинет. Не считая окна справа, на котором даже штор никогда не было. Вначале, когда отец только занял эту комнату, мать пыталась повесить шторы, но отцу они никогда не нравились. То цвет не тот, то фасон не этот. Поругавшись из-за этого пару раз, мать твёрдо решила, что больше никогда не будет помогать отцу как-то обставлять эту комнату.

С тех самых пор кабинет отца и стоит полупустой. Уже три года.

- “Да тут же всё буквально фонит энергией!” – Неожиданно мои размышления прервал удивлённый голос захватчицы.

О чём это ты? Какая-такая энергия?

- “Что такое энергия, тебе не я буду объяснять. Этим должен заниматься твой наставник. Просто знай, все эти вещи не так просты, как кажутся! Взять, к примеру, этот ковёр. Тут схематично изображен сфрагис. И я даже представить не могу, что он вообще из себя представляет. Он слишком сложный для меня! А я, вообще-то, была тринадцатого уровня! Даа, в этом кабинете, везде чувствуется рука твоего деда!” – С придыханием сказала захватчица.

Да как такое вообще возможно! Все эти вещи были у нас ещё в старом доме! Как они могут принадлежать деду, если отец на дух его не переносил, и уж точно бы не стал принимать от него какие-то подарки! Все вещи деда, как ты видела, сейчас закрыты на чердаке! И то, только благодаря стараниям моей матери! Отец вообще хотел их все выбросить!

- “Как у вас в семье всё запущено. Нет, я конечно знала, что цикл был нарушен, но что бы настолько огородить свою семью от этого…” – Захватчица звучала очень задумчивой.

А мне-то что теперь делать?! Вывалила на меня кучу непонятной информации и рада! Я требую ответов, ну или хотя бы пояснений, о чём ты вообще говоришь!

- “Это не мой секрет, и вообще не моё дело. Разговор окончен.” – Голос собеседницы вновь стал ледяным и острым, словно сосулька.

Ну и удачи тебе тогда с поисками! Всё, теперь я точно на неё обижен!

К моему несчастью, поисками это назвать было сложно. В полупустом кабинете, и искать то не надо. Захватчица молча направилась к письменному столу и осмотрела его. Снизу, в столе, сразу же обнаружилась дверца тумбочки. Открыв её, прямо на самом видном месте, обнаружился искомый ей пузырёк чернил.

Да что ж такое-то! Телом управлять не могу, и даже никакого морального удовлетворения не получил от её мучений!

-“Всё, всё, не дуйся, мелочь! Как и обещала, отдаю тебе управление над телом обратно. И даже больше, сейчас мы вернёмся на чердак, и я научу тебя особому рецепту чернил! Ты сам сможешь их приготовить!” – В голове зазвучал довольный голос захватчицы.

А что, мы разве уже не нашли нужные нам чернила?

- “Пузырёк чернил из мешка кальмариона, это лишь первый этап. Сами по себе они не способны проводить энергию. Без дополнительных ингредиентов, это самые обычные чёрные чернила.”

Ладно, уговорила! Помогу тебе их изготовить!

Собеседница отчётливо фыркнула в ответ. Нет ну а что вы хотели? Это же настоящее волшебство! Да, всего лишь какие-то особые чернила, но, ведь все с чего-то начинали! Мне так не хватало чего-то нового! Без деда, в моей жизни не осталось ничего удивительного и увлекательного…

Захватчица, как и обещала, вернула мне контроль над телом. И я, не медля ни секунды, сразу же рванул на чердак. Из-за переполняющих меня эмоций, я совсем забыл об осторожности, но, видимо, сегодня был мой день не иначе. Родители даже не заметили, что я бегаю сверху, а дверь в кабинет отца сама за мной закрылась обратно на замок.

Буквально взлетая на чердак, я резко замер. Либо что-то пошло не по плану, либо меня просто нагло обманули. Контроль над телом вновь был потерян.

- “Прости, лисёнок. Наши планы придётся изменить. У меня осталось буквально пару минут до обнаружения.” – Голос собеседницы снова стал холодным. Но в этот раз, помимо холода, он нёс в себе ещё и неприкрытую печаль.

Немедля ни секунды, мы побежали в сторону всё тех же письменных принадлежностей, валяющихся всё в том же углу. Схватив самую большую чернильницу, захватчицы вылила в неё весь пузырёк. После этого, она начала зачитывать какое-то заклинание. Как я понял, что это было именно заклинание? Очень просто. Чернила начали светиться!

Я вроде понимаю буквы заклинания по отдельности, но вместе, это какая-то тарабарщина.

- “Это мой родной язык. Он слишком тяжёлый для восприятия обычных людей.”

Дальше, случилось что-то вообще за гранью моего понимания. Схватив нож для писем, захватчица порезала им мою руку! Я было приготовился к боли, но её не последовало.

- “Прости за это. У нас нет времени миндальничать. Кровь мне нужна срочно, и нет времени её по чуть-чуть сцеживать.” – Захватчица была полностью сосредоточена на ритуале. Её голос стал абсолютно бесцветным.

Обильно полив чернила моей кровью, захватчица снова стала зачитывать заклинание на своём языке, попутно мешая эту жижу ножом. По мере того, как она это смешивала, чернила всё сильнее окрашивались в ярко красный цвет. И к концу ритуала жидкость стала даже краснее, чем моя кровь. Выглядело это всё, конечно, до жути пугающе.

Закончив зачитывать заклинание, захватчица тут же схватила шкатулку в руки и достала из неё стальное перо деда. И наполнив его смесью, она с силой надавила на выгравированную букву Л.

Раздался треск. Я было подумал: Ну всё, сломали! Но перо оказалось целым. Треснуло что-то внутри него.

- “Это была ампула с пыльцой цветка мадеуса. Вступая в контакт с любой жидкостью, она наполняет её энергией.”

Ого, какие секреты оказывается скрывало это стальное перо!

Взяв всю туже шкатулку в руки, захватчица начала что-то выводить изнутри. Прямо на её дне. Чернила при этом были уже не красные, они ярко светились бело-золотым светом.

Какая удивительная красота! Но ещё удивительней было то, с какой скоростью моя рука вообще двигались, выводя все эти необычные узоры. Я никогда не умел так быстро писать и уж тем более рисовать!

Пока захватчица была занята, я упорно пытался разглядеть, что же она там вырисовывает, но увы, смог понять только лисью морду, да парочку цифр. Чуть приглядевшись к морде, я понял, что она очень сильно похожа на ту, что была на кольцах! Совпадение ли это? Не думаю!

Закончив вырисовывать эти каракули, захватчица вновь потянулась к ножу. Нет! Только не снова! Я же истеку кровью и умру! Но посмотрев на свою руку, я вдруг понял, что прошлой раны там уже нету. Я так увлёкся процессом, что даже не заметил, когда порез вообще исчез.

Это как это?

- “Тебе придётся немножечко потерпеть. В этот раз, я не смогу отключить нервные окончания.” – Так и не ответив на мой вопрос, захватчица приступила к пыткам.

Порезав ножом мой большой палец, она быстро приложила его ровно к лисиной морде. Дно шкатулки сразу же исчезло. Опять магия! А главное, у деда что, везде припрятаны секретики?!

Внутри второго дна шкатулки обнаружился чёрный кулон с изображённой ярко-рыжей лисьей мордой. Прямо по середине. И тут эта морда?! За всеми тайнами деда, стоит эта странная лисья морда! Да что они вообще для него значат?!

- “Ну вот и всё. Время вышло. Я почти истратила весь свой запас сил на поддержание барьера вокруг тебя.” – В этот раз, голос собеседницы звучал очень уставшим.

Сразу после этого, захватчица хлопнула в ладоши. В одно мгновение, шкатулка и остатки чернил сгорели в синем пламене, уничтожая любые следы её волшебства. Единственное, что осталось лежать на полу, это стальное перо деда.

Зачем ты это всё уничтожила?!

- “Никто не должен знать, что здесь произошло, и что я вообще тебе помогала. И да, никому не говори про этот кулон. Всегда храни его в режиме маскировки, иначе, на тебя могут объявить охоту.” – Нацепив на меня кулон, захватчица направилась быстрым шагом прочь с чердака.

Какой ещё к чертям режим маскировки?! Какая ещё охота?! Мне не надо такого счастья! Лучше сразу забери его себе!

Хлопнув ещё раз в ладоши, захватчица прикоснулась моим окровавленным пальцем к кулону. Не знаю, что она сделала, но кулон мгновенно исчез.

Куда он делся?!

- “Кулон никуда не исчезал, он всё ещё висит у тебя на шее. Я лишь включила режим маскировки. Энергия полностью сокрыла его присутствие. Можешь считать, что он находится на другом плане бытия. Никто не сможет обнаружить его в этом режиме. И нет, мне этот кулон не нужен. Как никак, я пришла выплатить старый долг, а не брать на себя ещё больше обязательств.” – Голос грустно усмехнулся.

За время её объяснений, мы как раз добрались до моей спальни. Уложив моё бедное тело на кровать, захватчица принялась за последние наставления.

-“Сейчас я сотру все воспоминания обо мне и этом кулоне, иначе, меня запросто могут отследить. Не переживай, я скопирую их в отдельную ячейку и заблокирую её до поры. Спусковым механизмом будет кулон. Как только ты увидишь лисью морду, блок спадёт и воспоминания займут своё место. Прощай, лисёнок, и может быть однажды, мы ещё встретимся. Запомни моё имя, меня зовут Кса..” – Увы, захватчица так и не успела его договорить.

***

Очнулся я там же, где и потерял сознание, на полу пещеры. Это меня хоть немного порадовало. Увы, но поводов для радости у меня больше не было. Голова ужасно гудела, а тело ныло, словно всё то время, что я здесь лежал, дед, на пару с покроном, меня пинали.

Немного оглядевшись, я обнаружил деда. За время моей отключки я успел откатиться от него на пару метров. Ровно в сторону выхода из пещеры. Это я так и выпасть могу, если ещё раз отключусь!

- Тебе нужно отдохнуть, Артём. Блок памяти - это не шутки. Его снятие полностью нарушило энерготок в организме. Попросту говоря, сейчас тебе не доступны даже крохи энергии. Поэтому-то ты и чувствуешь себя так паршиво. Без энергии, организм настигла отдача за весь наш сегодняшний марафон. – Выглядел дед, при этом, ненамного лучше меня.

Отвечать ему, как и идти куда-то, у меня не было никаких сил. Каждая мышца в теле не просто болела, а словно пульсировала. Но даже несмотря на это, глаза уже слипались от накатившей на меня усталости. Прикрыв их всего на секундочку, я чуть было вновь не потерял сознание.

Нет! Мне нужно срочно добраться до своей кровати! Спать на полу пещеры слишком опасно!

Из последних сил, я развернулся в сторону нашего схрона и пополз. Я даже не стал предпринимать попыток принять стоячее положение, всё равно упаду.

Проползя по пещере минут сорок, я вдруг очнулся от удара головой об пол. Ощущение было, словно вместо головы у меня сейчас колокол, по которому кто-то со всей силы ударили. В голове жутко звенело, а изображение перед глазами плыло. Осознав, что кажется заснул, я оглянулся назад.

Да я же вообще не сдвинулся с места!

- Ты почти сразу заснул, облокотившись на руку, и никуда не полз, Артём.

Да что б его! Это я так ни в жизнь не доберусь до схрона!

- Сейчас, подожди.

Дед встал и шатаясь поковылял в мою сторону. Видимо, удержание стоячего положения было для него тоже очень непростой задачей. Как он вообще собрался мне помогать, в его-то состоянии?

Но деду было чем удивить. Доковыляв до меня, он извлёк из моего кармана тот самый мешочек с шариками. Взяв один, он положил его мне на спину и убрал мешочек обратно. Интересно, и зачем это всё?

Всего через несколько секунд, мой интерес полностью был удовлетворён. Дед быстренько совершил какие-то манипуляции с этим шариком, и я услышал уже знакомый мне стрёкот крыльев. Я сейчас настолько сильно устал, что был даже Стёпе рад.

Вылетев из туннеля пещеры, жук сразу же полетел в мою сторону. И подлетев ко мне поближе, он, как и в прошлый раз, прицепился к моей спине и понёс в сторону нашего схрона.

Правильно! Туда! Спасибо тебе, дорогой ты мой жучара! Сам бы я ни в жизнь не добрался до схрона!

Полёт на Стёпалёте прошёл буднично и без происшествий. Долетев до входа в схрон, он сразу же от меня отцепился, забрав при это белый шарик. Видимо, он был ему гораздо интереснее, чем я.

Ну что ж, и на этом спасибо. Остался последний рывок!

Не знаю, придало ли мне сил ощущение скорого конца моих страданий, или может быть я смог собрать несколько крох энергии, но в итоге, я смог-таки залезть на свою кровать. Это была победа! И ещё одной, не менее приятной победой, было то, что я сам ложусь спать! Не потому что меня снова вырубили, а потому, что я просто сильно устал! Эти победы хоть и были незначительны, но, это всё же были мои победы. Ведь главное, это с чего-то начать!

Вот так и закончился очередной день моего выживания в этом “чудесном” мире. Когда-нибудь оно станет гораздо легче. Ведь станет же?

Глава 8

Ну здравствуй, новый день. Какие проблемы ты мне принесёшь сегодня?

Именно такой была первая мысль, когда я пришёл в себя. Я хоть и провёл в этом мире всего ничего, но уже успел кое-что понять. Каждый новый день сулит мне лишь ещё большие проблемы. И забегая наперёд, этот день не стал исключением.

Открыв глаза, я понял, что вокруг всё ещё была пещера. Так, день за днём, во мне медленно умирает надежда проснуться в своей кровати. Но, в этот раз, мир действительно нашёл чем меня удивить.

Ещё когда я только-только пришёл в себя, то сразу почувствовал, что в этот раз нахожусь на кровати не один. Открыв же глаза и повернув голову на право, я увидел спящего рядом дед. Но это, как оказалось, только полбеды.

Почувствовав, что на мои ноги что-то давит, я приподнял свою голову, и обнаружил Стёпу. Оказывается, это он, словно собака, умастился на моих ногах и грел их своим тёплым тельцем. На ощупь, конечно, Стёпа был весьма мягкий и пушистый, и мне даже очень сильно повезло, что он не обычный таракан, а скорее какая-то моль или бабочка. Но вот что-то легче от этого мне не становилось. Я как представлю, что он всё это время спал со мной рядом…

- Да что же это такое-то! Ненавижу этот прокля́тый мир! – Чувства переполняли меня и было очень сложно держать их в себе. Поэтому, оттолкнув Стёпу на пол и вскочив на ноги, я начал всё больше распаляться. – Каждый чёртов день, я просыпаюсь с новыми проблемами! То я еле живой после зелья, то просыпаюсь на палящем солнце, с монстром под боком, то вообще сплю вместе с вонючими жуками! Да когда же это всё закончится! – Из-за моих криков, Стёпа принял решение - временно ретироваться из схрона.

- Артём, прошу тебя, успокойся и прекрати кричать. Лучше поделись с дедушкой капелькой своей энергией, и после, я обязательно тебе всё объясню. – Сзади едва слышно раздался голос деда.

Обернувшись на него, я увидел, что дед стал выглядеть ещё хуже, чем в прошлый раз. Не знаю, как это возможно, но он стал буквально просвечивать насквозь! Ещё не слишком сильно, только руки и по краям тела, но это был уж очень плохой знак.

Да как такое вообще возможно?!

-Деда! Что с тобой?! Это тебя так сильно атакой того монстра задело, да?! – Подскочив к деду, я было попытался схватить его за руку, но лишь прошёл сквозь неё. И вот тут-то мне стало действительно страшно.

Ну если это из-за монстра деду сейчас так плохо, то я ему все оставшиеся зубы вырву! И хоть я ещё слаб, но я обязательно когда-нибудь стану сильнее, и вот тогда, точно вырву!

Разогнав в себе это чувство злости на монстра, я хоть немного, но смог побороть липкие щупальца страха. Всегда проще злиться на конкретного врага, чем бояться чего-то неизвестного. Ведь если с дедом всё совсем плохо, то я навечно останусь в этом мире один!

Стараясь гнать от себя дурные мысли как можно дальше, я полностью сосредоточился на своей злости. А её у меня оказалось весьма много. Я злился на весь этот мир, на напавшего на нас крокодила, на ночь, проведённую со Стёпой, и особенно, я злился на того жука, что вообще забросил меня сюда.

Именно из-за бушующей во мне смеси страха и злобы, моя энергия вдруг резко стала вырабатываться гораздо активнее. Её стало настолько много, что вокруг меня даже образовалось едва видное грязно-белое свечение.

- Вот, теперь получше будет. – Отвлёкшись от своих мыслей, я заметил, что часть выделяемой мной сейчас энергии втянулась прямо в руку деда. – Это конечно отлично, что ты так стараешься ради своего дедушки, но такими темпами, на восполнение моего резерва уйдут недели. Поэтому, тебе сейчас придётся мне немножечко помочь. Если ты конечно не хочешь провести пару недель в этом мире один.

- Конечно не хочу! Что мне нужно сделать?! – Я хоть и не понял, о чём сейчас вообще говорит дед, но вот оставаться в полном одиночестве, даже на пару дней, в мои планы точно не входило.

- Для начала, прекрати пожалуйста орать. Мне сейчас и так тяжело, а от твоих криков сбивается вся концентрация. И во-вторых, сходи до моего сундука и принеси из него свёрток с мясом.

Я моргнул пару раз в попытках осознать, не послышалось ли мне? Деду нужно… мясо? Не какое-нибудь волшебное зелье, не редкие ингредиенты, не штуки навроде моего кулона, а просто еда? Может быть деду гораздо хуже, чем он пытается мне показать?

- Не смотри ты на меня как на умалишенного! – Дед либо снова прочитал мои мысли, либо что-то уловил в моём взгляде.

Он было попытался дать мне подзатыльник, но, к его несчастью, рука безвольно прошла сквозь мою головы.

Не став более искушать судьбу, я решил выполнить просьбу деда. Ведь в самом-то деле, он гораздо более опытный охотник, чем я. И если дед говорит, что ему нужно мясо, то значит оно ему и правда нужно!

Почему я вдруг передумал? Всё очень просто! Немного подумав, я понял, что это всего-навсего первый ингредиент, какого-нибудь супер мегакрутого зелья.

Дойдя до сундука, у меня не возникло никаких проблем с выполнением просьбы деда. Свёрток с мясом валялся буквально на самом верху, стоило только открыть крышку сундука. Вот только увидев его, в голову сразу поползи нехорошие мысли: а ведь я даже не помню конец своего прошлого перекуса. И всё из-за очередного зелья деда. Я даже на секунду задумался - а может не стоит ему помогать? Ведь каждый раз, после помощи деда мне, проблем становилось только больше. Но я сразу же отогнал от себя эти грязные мысли. В конце-то концов, я всё ещё жив, несмотря на всё произошедшее. Да и чего уж там, не выживу я в этом мире без его помощи.

Схватив свёрток с мясом, я сразу же вернулся к деду и выжидающе встал напротив него.

- Артём, сядь, не мельтеши. – Я послушно сел на пол, напротив него. – А теперь возьми полоску мяса и съешь. – Лицо деда при этом не выражало никаких эмоций. Вот он сейчас шутит или что?

Все мои фантазии насчёт суперзелья в одночасье разбились. Да чем вообще ему может помочь мой сытый желудок?! Видимо, дед и правда сильно повредился рассудком! Что же мне теперь с ним делать?! Мне почему-то кажется, что врачей здесь вообще нету! По крайней мере, их точно нет поблизости. Вокруг нас вообще никого нет, кроме этого тупого крокодила и Стёпы! И что-то мне подсказывает, что из Стёпы врач ещё хуже, чем из меня!

Вновь вскочив на ноги, я уже было собрался бежать до сундука.

- Артём, со мной всё хорошо, насколько это вообще возможно в моём состоянии. Поэтому, успокойся и выслушай меня. Сейчас тебе нужно будет понемногу есть мясо и сливать все излишки энергии в кольца. Я тебя ещё не учил делиться энергией, но тебе вполне по силам этот процесс. Ты умный мальчик, у тебя должно всё получиться. Так что возьми себя в руки и сделай то, что я тебя прошу. – Немного успокоив зарождающуюся панику, я последовал советам деда. Других вариантов у меня, как и всегда, абсолютно не было. Я даже не знаю, что с ним сейчас происходит и нормально ли это вообще. Поэтому, постаравшись полностью опустошить свою голову, я схватил одну из полосок мяса. – Молодец. Теперь снова сядь на пол, только уже в позу лотоса. – Я посмотрел на деда недоумевающим взглядом. Это как вообще?! – Понятно. Сядь на пол и скрести ноги. – Вот, так гораздо понятнее! Медленно сев на пол, я скрестил ноги и немного откусил от полоски мяса. А что? Есть после сна и всех наших приключений хотелось жутко! – Теперь, закрывай глаза и слушай мой голос. Попробуй заглянуть внутрь себя. Почувствуй, как энергия неспешно течёт внутри. Она, словно кровь, течёт по каналам, пронизывающим всё твоё тело. А теперь, самое сложное, тебе нужно будет почувствовать кольца на своих пальцах. Для начала, хотя бы одно. Они должны ощущаться как часть тебя, словно продолжение твоей руки.

Закрыв глаза, я, как и говорил дед, попытался заглянуть внутрь себя и почувствовать течение энергии. С этим у меня не возникло никаких проблем. Ещё в прошлый раз, во время бега, я научился чувствовать энергию. Тогда, хоть и не было на всё это времени, но, жить захочешь, и не такому научишься! Чтобы направить её в ноги, и настроить нужный поток, мне пришлось прямо на бегу учиться её ощущать. И тут даже была не столько моя заслуга, сколько заслуга самой энергии. Она словно жаждала мне помочь и легко поддавалась на мои манипуляции. Проблемой было только научиться звать её на помощь. Но тогда, мне было настолько страшно, что я без проблем смог докричаться до своей энергии.

Ну а теперь, в спокойной обстановке, я смог её не только почувствовать, но ещё и разглядеть. Поэтому, вначале, я даже немного возгордился собой, и даже подумал, что задание деда будет плёвым для меня. Но увы, сколько бы я не всматривался в свои руки, у меня никак не получалось разглядеть эти дурацкие кольца.

Посидев немного с закрытыми глазами, я подумал, и решил зайти к поставленной дедом задаче, с другой стороны. А именно, отвлечься от поиска колец и попытаться проследить за током энергии в своём теле. С чего же я решил потратить на это своё драгоценное время?

В очередной раз, после употребления кусочка мяса, моё внимание вдруг привлекла одна интересная деталь. Каждый раз, когда мясо достигало желудка, моя энергия настолько сильно радовалась свежему притоку, что даже начинала чуть ярче светиться.

Потратив некоторое время на слежку за счастливой энергией, у меня вдруг возник вопрос: а куда собственно девается весь излишек получаемой мной энергии? Если посмотреть на свой организм в целом, отследить какие-либо изменения было невозможно. Энергия степенно перемещалась по моим энергоканалам и словно никуда и не девалась. Но я ведь чувствую, что её не становится больше. Так куда же тогда исчезает энергия, получаемая с мяса?

Нет, так дело не пойдёт. Я должен решить эту загадку! И для начала, было бы неплохо посмотреть на энергию поближе.

Попытавшись мысленно приблизить своё энергетическое тело, у меня почти сразу же получилось. Пришлось конечно немного помучиться с фокусировкой зрения на энергии, но оно того стоило. Теперь, я мог увидеть не только своё энергетическое тело из далека, но и отдельные группы перемещающейся во мне энергии. А если немного поднапрячься, то даже отслеживать путь отдельных частичек!

Последив некоторое время за передвижением частичек энергии, я наконец-то смог понять, куда же деваются излишки моей энергии. К моему удивлению, добравшись примерно до центра груди, некоторые частички словно кто-то всасывал. И выглядел этот кто-то, как небольшое чёрное пятно. Но вот что это за пятно, так нагло жрущее мою энергию, у меня догадок не было.

Я долго пытался в него вглядеться, но пятно упорно отказывалось открывать мне свои тайны. Тогда, я решил зайти с другого входа. Я медленно продолжил поглощать мясо и следить за энергией в момент её поглощения. У меня ушла на это вся полоска мяса, но я смог-таки разглядеть, что внутри этого чёрного пятна. Оказалось, что это всего лишь дедушкин кулон. А я уже и забыть про него успел! Столько всего резко навалилось.

Поизучав строение кулона какое-то время, я так и не смог ничего понять. Если смотреть на него внутренним зрением, то кулон состоял из нескольких частей: Первая, и основная - круглый оранжевый шарик, весь исписанный чёрными рунами внахлёст. И вторая - этот шарик словно утопал в каком-то стекле. Оно было кристально чистым и полностью прозрачным. А при попадании внутрь частичек моей энергии, оно, словно зеркало от попавших на него лучей солнца, пускало внутри себя зайчиков.

И это было бы даже завораживающее зрелище, если бы только этот кулон, словно голодное животное, не съедал все излишки моей энергии! Да он же даже не спрашивал у меня разрешения! Это какая же наглость, а может мне нужна вся эта энергия!

Открыв глаза и повернувшись в сторону деда, я пристально на него посмотрел.

- Деда, а скажи мне пожалуйста, почему Твой кулон… съедает всю мою энергию?! – Я конечно преувеличил, насчёт всю, но, мало ли, может если не будет излишка, кулон примется за поглощение уже моих запасов.

- Не приверай. Артефакт может поглощать лишь излишки энергии. Но да, каюсь, абсолютно забыл про Твой кулон. А я ещё лежу и думаю, мясо ты ешь, а энергии в кольца так и не поступает. Не мог же мой внук не разобраться с простейшей для охотника задачей. – Дед улыбнулся, насколько мог в его состоянии. – Ладно, давай пока что отложим все истории про этот кулон. Сил у меня осталось не так уж много. Поэтому, сейчас, просто сними его и убери в сундук.

Странно это всё, конечно, но я же вижу, что дед действительно не врёт, и ему стало ещё хуже. Поэтому сначала помощь, а уже после расспросы. Я всё ещё верю, что когда-то должно настать удобное для разговоров время. Что вокруг не будет никаких монстров, никто не будет умирать и никому, включая меня, не нужна будет помощь. Вот тогда-то я и смогу наконец-то узнать всё меня интересующее!

Ну а сейчас, убрав злосчастный кулон в сундук, я снова вернулся на пол. Уже усевшись по удобнее и закрыв глаза, я вспомнил про мясо. В этот раз, я не стал мелочиться и схватил сразу две порции, по полоске в руку.

Ну что ж, в этой истории с кулоном был и один хороший момент. Пока я пытался разгадать загадку о потере энергии, я смог многому научиться. А главное, я теперь знаю, что мне нужно искать, а значит, время было потрачено не зря.

Сев поудобнее, я сразу же приступил к слежке за отдельными частицами энергии. И, не с первой попытки, но я смог заметить небольшую странность, именно там, где и было кольцо на правой руке. Выглядело это, словно частицы энергии куда-то ныряли и сразу же всплывали. Как раз во время их нырка, они и исчезали из поля моего зрения. Длилась эта странность меньше секунды, и, если не знаешь, что и где искать, было очень сложно заметить этот нырок.

Напрягаясь изо всех сил, я пытался проследить путь частички энергии через слепое пятно. Но как бы я не старался, энергия словно отказывалась показать мне, что с ней происходит в этом тёмном уголке. Мне даже начало казаться, что эта миссия невыполнима…

- Артём! Остановись! У тебя уже кровь из носа течёт. – Услышав голос деда, моя концентрация тут же слетела. И я вдруг почувствовал тёплую струйку крови уже капающую с подбородка мне на штаны. Спешно вытерев её рукавом рубахи, я повернул голову к деду. – Я так полагаю, ты попытался заглянуть в “ящик Пандоры”? Запомни, никогда не пытайся разобраться в устройстве колец. Они слишком сложны для человеческого понимания. Тем более, для юнца только вставшего на путь охотника. Я просил тебя не разглядеть, а почувствовать кольца, как продолжение своего тела. Если ты будешь их так усердно рассматривать, то выжжешь себе последние мозги. Я удивлён, как тебе вообще удалось заглянуть в суть артефактов, на твоём то уровне развития. Думаю, нам стоит поработать над твоим талантом. Хорошие артефакторы, знаешь ли, на дороге не валяются – Последние слова дед говорил с хитрым прищуром, не предвещающим мне ничего хорошего.

Это кто вообще такие - Артефакторы? Разве это так сложно, проследить за конкретной частицей энергии внутрь любой вещи?

Отвернувшись обратно, я съел половину полоски мяса. Вот, в этот раз излишки энергии никто не прикарманивал. Я прямо чувствую, как меня переполняет энергия. Словно в полный до краёв кувшин налили ещё немного воды. Только вместо того чтобы растечься, вода словно натянулась на горлышке кувшина, образовывая этакий купол. Энергия словно пыталась втечь внутрь меня и расширить мои каналы. Вот только её было слишком мало для таких грандиозных целей.

Подивившись немного своим открытиям в области энергии, я всё же закрыл глаза. Что там говорил дед? Нужно попытаться почувствовать кольца, как продолжение своего тела, и не нужно их разглядывать.

Я полностью опустошил свою голову от ненужных мыслей и расслабился, сливаясь с потоками своей энергии. Вдох-выдох. Вдох-выдох. А, это как это? Слившись со своей энергией, я вдруг почувствовал две горячие точки на пальцах рук. Это определённо были искомые мной кольца! Они словно просили, чтобы я их накормил. Как голодный кот, орущий на кухне полной еды. Странно, и почему я до этого их не чувствовал?

- Твоё тело и разум ещё не перестроились для полноценного принятия энергии. Ничего, со временем, ты научишься использовать её даже особо не задумываясь. – Сзади вновь раздался голос деда, выводя меня из лёгкого транса.

Две яркие точки колец сразу же потухли, и я перестал слышать их зов о помощи. Но, уже зная, что нужно делать, я смог с лёгкостью вновь “услышать” кольца. В этот раз, я не стал медлить и сразу же откликнулся на их зов о помощи.

Вышло всё… совсем не так, как я себе представлял.

Отдав своей энергии команду помочь кольцам, я словно открыл дверь, разделяющую нас до этого. Моя энергия стремительным бурным потоком тут же устремилась в кольца. Я еле успел закрыть эту самую дверь, прежде чем меня осушит до дна.

Вот теперь понятно, зачем мне нужно было мясо! Доев вторую половинку полоски, я сразу же схватил ещё одну. И только после этого, моя энергия хоть немного восстановилась. Меня вдруг посетила мысль: а сколько вообще мне нужно энергии, чтобы накормить эти дурацкие кольца?!

Повернувшись к деду, я увидел, что ему стало гораздо лучше. По крайней мере, его руки перестали просвечивать, а это уже явно был очень хороший знак! Не понимаю, как это вообще работает, но если деду становится лучше, то я должен продолжать, как бы тяжело это не было. Нельзя бросать деда в беде! Ведь несмотря на всё что было, я не хочу его снова терять!

Сразу съев ещё две полоски мяса, я почувствовал, что вновь забит энергией до отказа. Даже удивительно, как быстро мясо перерабатывается в энергию. Я вроде уже и не голодный, но и не совсем сытый. Я словно кидаю дрова в печку! Сколько бы я не съел этого мясо, всё перерабатывается в энергию!

В третий раз, стоило мне только закрыть глаза, я сразу же почувствовал зов о помощи. Усевшись по удобнее и приготовившись, я вновь отправил свою энергию в открытую дверь.

Как и в прошлый раз, она стремительным потоком хлынула из меня в кольца, но я уже знал, чего мне ожидать, и поэтому, приоткрыл дверь лишь на пол секунды. Эх, понять бы, как отправлять энергию не бурным потоком, а лишь неспешным ручейком.

Мне потребовалось ещё три таких сеанса наполнения для колец. Я только и делал, что ел мясо и отдавал почти всю свою энергию. А на пятый раз, я вдруг понял, что кольца наелись. Как я это понял? Кольца высосали из меня лишь треть энергии и на этом остановились. Больше, они не посылали сигнал о помощи и лишь мерно светились, если пытаться их почувствовать.

Посмотрев на оставшееся после кормёжки колец мясо, я был очень сильно удивлён, если не сказать иначе. На зарядку этих проклятых колец у меня ушла почти половина всего нашего запаса! Это мы так скоро с голоду помрём, с зарядкой всех этих артефактов! То кольца нужно накормить, то кулон сжирает излишки моей энергии. Может мне ещё и Стёпу покормить своей энергией?!

Услышав шуршание лапок из тоннеля пещеры, я встал и развернулся всем телом в ту сторону, приготовившись к самому худшему. Но к счастью или к худу, это был всего лишь Стёпа. М-да, вспомнишь солнце - вот и лучик. Впереди себя, Стёпа лапками и своим тельцем толкал небольшой камешек, примерно с мой кулак размером. И судя по красноватому цвету камня, добыт он был явно не в пещере. Крылышки его при этом были аккуратно сложены на спине.

Это он из-за камешка не летит, а ползёт по пещере? Для чего ему вдруг сдался этот камень? Почему он вообще не улетел к себе на верх как обычно, а занимается какой-то ерундой? Да что с ним происходит?!

Приглядевшись по внимательней к Стёпе, до меня вдруг дошло. Да у него же появилось целых три пары лапок! Выглядели они как обычные чёрные жучиные лапки. Ничего не обычного, если не считать того, что он вообще их отрастил!

Дотолкав до нашего схрона камень, Стёпа на этом не остановился и продолжил его толкать уже до меня. Подобравшись ко мне поближе, Стёпа подтолкнул его лапкой и сразу же улёгся передо мной, словно ожидая поглаживаний.

Да почему этот жук ведёт себя как какое-то домашнее животное?!

- Поздравляю тебя! Кажется, наш Стёпа эволюционировал. Теперь у тебя будет полуразумный домашний стрекан! Можешь воспринимать его, как аналог собаки с нашей планеты. – По плечу меня похлопала рука. Повернув голову назад, я увидел как всегда довольного деда.

Ну слава богу! Кажется, дед полностью здоров! Он вновь был полностью осязаем, а его лицо не выглядело настолько старым. Развернувшись к деду всем телом, я его крепко обнял.

- Больше не пугай меня так, деда! Я не хочу остаться в этом жутком мире один! – На глазах начала скапливаться влага.

- Ну полно тебе, внучек. Я тебя теперь никогда не покину. Даже если ты этого захочешь. Теперь, мы с тобой плотно повязаны, до самой смерти. – Я отлип от деда и удивлённо на него посмотрел. – Я хотел отложить этот разговор на потом, но встреча с монстром мне напомнила, насколько ты ещё не готов к этому миру. Если я вдруг исчезну, ты должен знать, что делать дальше. Ну что ж, Стёпа тебе свой подарок принёс, настала и моя очередь. Стёпа, дорогой, будь добр отнести Артёма к заготовленному для него подарку. – На последней фразе, дед повернул голову в сторону жука.

Мне же ничего не оставалось, как стоять и молча хлопать глазами.

Да что вообще сегодня за день то такой?! Я ничегошеньки не понимаю! То дед при смерти, то вдруг он говорит, что мы с ним “повязаны до самой смерти”. Ещё и Стёпа вдруг “эволюционировал” до домашней собаки и притащил мне какой-то камень в качестве подарка! И вот она. Последняя на сегодня капля в чашу моего терпения. Дед, вежливо просит жука, отнести меня к подарку… В голове что-то щёлкнуло. Это видимо мой мозг заклинило, из-за творящегося сегодня уровня бреда.

- ААА! – От переполняющих меня эмоций и безысходности творящегося, я с криками рванул в сторону выхода из пещеры.

От моих криков, Стёпа сразу же вскочил на лапки и побежал прочь. Ну а так как выход из пещеры у нас был один, я побежал следом за ним.

Так мы и бежали, Стёпа впереди шуршит лапками, а я, всё ещё кричащий от переполняющих меня эмоций, позади. Видимо он так перепугался, что даже не стал пытаться взлетать.

К моему несчастью, тоннель нашей пещеры был слишком коротким, и за время бега, мою голову так и не посетила ни одна мысль. Уже видя обрыв пещеры, я было решил развернуться обратно, но, как всегда вмешался случай.

Начав было замедлять свой бег, я вновь запнулся о торчащий снизу камень. Ненавижу этот мир и его камни! Оставшиеся двадцать метров до обрыва, я провёл, катясь кубарем.

Докатившись до конца пещеры, я хотел было ухватиться за камни, но не успел вовремя среагировать и полетел вниз. Так бы мне и разбиться об землю, я даже глаза успел зажмурить, но на помощь неожиданно пришёл Стёпа. Кажется, он и правда стал гораздо умнее!

- Стёпа! Умница! Прости, что я на тебя ругался! – Я умею признавать свою неправоту. Стёпа самый лучший жук, из всех что я видел!

Но, как оказалось, это было лишь начало нашего пути. Вместо зёва пещеры, Стёпа понёс меня куда-то в глубь этих бесплодных земель.

- Нет! Стёпа, стой! Прошу тебя! Фу, фу нельзя! Домой, жучара! – Хорошее мнение о Стёпе и его умственных способностях, улетучивалось так же стремительно, как мы улетали от схрона.

Так, под мои ругательства и стрёкот крыльев Стёпы, мы, понемногу ускоряясь, улетали всё дальше, куда-то вглубь этих прокля́тых земель.

Да что ж за день то такой сегодня!!!

Глава 9

К моему счастью, Стёпу хватило всего-навсего минут на десять полёта. А я уж было подумал: всё, конец моей спокойной жизни. Сейчас Стёпка унесёт меня за сотни километров и прощай уютный схрон и какие-никакие, но удобства и безопасность.

К концу путешествия, Стёпу уже сильно вело из стороны в сторону. Он еле-еле шевелил своими крыльями, но упорно продолжал нести меня к своей цели. Что же за цель была у Стёпы? Огроменная такая скала. Я ещё из далека её заприметил, ведь это был один единственный ориентир на всю округу. Больше ничего интересного в пути и не было. Только земля, да обычные камни.

Ещё на подлёте я смог изучить эту огромную каменюку поподробнее. Высота у этой скалы была раза в два выше входа в нашу пещеры. Но верхушка у неё была не тянущейся вверх, а плоской и круглой, словно кто-то взял и срезал всю её верхнюю часть. Ширина же этого каменюки была слишком уж маленькой для скалы. Метров двадцать от силы, от края до края.

Повнимательнее присмотревшись к поверхности скалы, мне с трудно, но удалось разглядеть множество камней, торчащих то тут, то там. В голове тут же поселилась мысль: лишь бы Стёпа не уронил меня на один из этих острых камней!

Но мне сегодня, видимо, “везёт”. Стёпа смог дотащить меня до более-менее ровного участка этой скалы. Я бы может даже и обрадовался данному факту, если бы не одно, но. Стёпа сбросил меня с высоты метров в десять, если не больше! И хуже того, сразу же после моего приземление, он и сам рухнул на меня сверху! А весил он, я вам скажу, прилично. Килограмм двадцать, не меньше! Это ещё хорошо, что я успел распределить энергию по всему телу, иначе, наверняка бы себе что-нибудь сломал!

- Стёпа! А ну слезай с меня! Сейчас же! Стёпа блин! Аууу! Слезай жучара! Это тебе не курорт, хватит загорать! – Я как мог пытался докричаться до этого жучары, но он меня благополучно игнорировал.

С каждой секундой такого лежания на ум всё чаще приходили нехорошие слова. Отец иногда позволял себе крепкое словцо, пребывая в наиболее скверном расположении духа. Мама, конечно, его за это сильно ругала, но у отца нет-нет, да и прорывались грязные словечки. Особенно, если мамы не было рядом. И сейчас меня сдерживало только обещание, данное когда-то матери. Я обещал ей, что не буду применять все эти “грязные слова”. По крайней мере, пока не вырасту.

Так мы и лежали со Стёпкой ещё какое-то время. Он не подавал признаков жизни, а я, тем временем, поминал всю его жучиную семью, до седьмого колена. Я бы с удовольствием и дальше продолжил валяться, да ругаться, но увы. Дела не ждут. Да и лежать на этой скале оказалась жутко неудобно из-за её бугристости.

Направив побольше энергии в руки, я смог отжаться и скинуть со своей спины тело Стёпы. Надеюсь, он просто устал и его жизни ничего не угрожает. Ведь я не знаю, как оказывать первую помощь жукам. Особенно таким странным, как Стёпа.

Первым же, что я увидел, поднявшись на ноги, был ржущий дед. Он уже давно катался со смеху по этому камню.

- Ох, Артёмка! Ну насмешил! Тысячу лет, наверное, так не смеялся! Ты бы видел, как ваш дуэт смотрится со стороны! Ты дёргаешься изо всех сил в разные стороны, кричишь, ругаешься на бедного стрекана, а он с испугу и сам не понимает, что творит! А как Стёпа сиял при этом в энергетическом плане. Загляденье просто! Все свои силы бедняга вложил в этот полёт! Он делал всё, что мог, лишь бы унять твою ярость. Я уверен, если бы Стёпа мог кричать, то визжал бы, ещё похлеще чем ты! Это тебе ещё повезло, что я поставил метку на эту скалу и Стёпа летел сюда, словно намагниченный. Без неё, одному чёрту известно, куда бы тебя унесло! – Дед, всё так же давясь со смеху, сквозь слёзы, рассказывал мне всё это. – Фух. Всё, отсмеялся. – Придя немного в себя, дед вытер рукавом выступившие от смеха слезинки и сделал серьёзное лицо. – Ну а теперь, настало время для действительно важного разговора.

Указав рукой на торчащие камни, находившиеся буквально в самом центре этой скалы, дед сразу же направился в их сторону. Догадавшись с первого взгляда, что он задумал, я молча побрёл за ним следом.

Интересно, это какое-то природное явление? Два небольших камня по бокам от ещё одного камня, но побольше. Словно кто-то специально поставил здесь два стула и стол, только из природных материалов. Ещё и форма у них была странной - круглые словно пеньки от дерева. Только верхушка была не ровной, а выпуклой, словно кто-то приклеил сверху полшара. Готов поспорить, это место дед выбрал вовсе не случайно.

В мою копилочку тайн и загадок только что упала очередная загадка от деда. И должен сказать, копилка была не просто заполнена, а уже ощутимо так переполнена. Каждый новый день в этом прокля́том мире приносит мне очередную тайну, связанную с моим дедом. И я бы мог снова закатить истерику и начать требовать от него ответы. Сказать, что у нас не будет никаких важных разговоров, пока он не ответит на уже имеющиеся у меня вопросы, но... к чему всё это? Дед ничего мне не расскажет, пока сам этого не захочет.

Полёт со Стёпой в неизвестном направлении, очень сильно меня обновил. За это непродолжительное время, какие только эмоции меня не посетили. Я и злился на весь этот мир, и ситуацию в целом, и пытался торговаться со Стёпой, в приступе паники предлагая ему ещё шариков, если он вернёт меня обратно, и даже успел немного поплакать, понимая, что мне придёт конец, как только Стёпа сбросит меня вниз, ну и в конце, как вишенка на торте, я принял свою судьбу, смирившись со случившимся. А лёжа со Стёпой на скале, я смог окончательно выплеснуть все свои негативные эмоции. Я словно заново родился. Больше не было того напряжения, что преследовало меня с момента находки колец.

Я принял важное для себя решение - просто плыть по течению. В любом случае, в этом мире я новенький и ещё ничегошеньки о нём не знаю. Что здесь считается нормой, а что уже перебор даже для моего деда? Поэтому, какие бы тайны он не скрывал, пока дед остаётся рядом со мной и делится информацией, я готов их терпеть.

Мне всё равно, рано или поздно удастся выведать у деда всё меня интересующее! Уж в чём в чём, а в этом я не сомневаюсь! Мою тягу к новым знаниям ещё никто не побеждал! Остаётся только ждать и подгадывать моменты для интересных вопросов. И кажется, что сейчас как-раз подходящий момент, для одного из них.

- Деда, а как ты оказался на этом камне, если Стёпа нёс только меня одного?

Я сначала даже испугался, услышав, что кто-то ржёт надо мной со Стёпкой. А как иначе? Я-то, пока летел сюда, уже успел себе напредставлять, как буду выживать в этом мире теперь абсолютно один, а тут, оказывается, что на камне уже кто-то есть. Но немного подумав, я сразу же понял, что это может быть только дед. Потому что, во-первых, я здесь больше никого не знаю, и во-вторых, дед уже не раз демонстрировал своё умение - неожиданно появляться в различных местах. И мне стало жутко интересно, а как вообще он это делает? Может это как-то связано с энергией или, например, с ещё одной бижутерией, как кольца или тот же кулон. А может быть, это вообще ещё один питомец, только гораздо быстрее и компактнее, чем Стёпа?

- Вот об этом-то, я как раз и хотел с тобой поговорить. Присаживайся, разговор будет долгим. – За время моего раздумья, мы как раз успели дойти до природных “стульев”.

Заняв место напротив деда, я сразу же понял - походная жизнь, явно не для меня. Камень ощущался как… камень. Нет, я конечно ничего другого и не ожидал от него, но он оказался уж слишком жёстким. Ещё и выпуклая форма верха не прибавляла удобств. Я постоянно с неё соскальзывал. Если наш разговор будет длиться дольше пары минут, то я уж лучше сразу сяду на пол!

- Артём, пожалуйста, прекрати ёрзать. Мне и так тяжело подобрать слова, ещё и ты сбиваешь с нужного настроя. - Дед, смотря на мои потуги усесться по удобнее, постоянно улыбался и посмеивался.

Нет, ну вы посмотрите на него, я ещё и виноват! Всё, хватит с меня и моей пятой точки этих испытаний!

Окончательно съехав с камня вниз, я даже не стал вставать, а лишь попытался усесться по удобнее, подогнув под себя ноги. Было конечно всё ещё жёстко и не удобно, но это всяко лучше, чем пытаться найти удобное положение на этой каменюке.

- Нет, ну так у нас разговор точно не пойдёт! Как ты предлагаешь мне с тобой серьёзно общаться, когда ты сидишь внизу? – Дед состроил сердитое лицо.

- А что не так? Нормально же сижу. И главное, почти не ёрзаю, как ты и просил! – Я попытался ответить деду максимально серьёзно, хотя и сам понимал комичность ситуации. Я ещё и на эту природную “табуретку” облокотился, всем видом изображая, что мне и снизу хорошо.

- А то, что так ты выглядишь ещё более нелепо! У нас с тобой серьёзный разговор, на равных, за “столом переговоров”, а мне приходится смотреть на тебя сверху вниз, как на нашкодившего ребёнка! В общем, ты можешь говорить всё что захочешь, но такое положение дел портит всю серьёзность будущего разговора. – Дед смотрел на меня сверху и улыбался. В его взгляде так и читалась стариковская забота о своём внуке. – Видимо наш разговор всё-таки придётся немного отложить. И не перебивай меня, сейчас я тебе всё объясню. – Я уже было открыл рот, но сразу же был остановлен дедом, поднявшем руку в останавливающем жесте. А я что? Я ничего! Я всего лишь хотел сказать: Что, опять? – Ты же мечтал стать настоящим охотником? Ну так радуйся! Сейчас я научу тебя одной из самых базовых техник владения энергией. На её освоении будет строиться всё твоё дальнейшее обучение! Я, конечно, хотел приступить к практике после того, как ты выучишь всю теоретическую часть, но мне кажется, что ситуация сейчас вполне подходящая, чтобы немного сдвинуть план твоего обучения. А я как раз успею подготовиться к разговору. – Последнюю фразу дед говорил уже почти шёпотом.

Да ладно? Серьёзно?! Неужели я хоть чему-то научусь на стезе охотника?! Я уж было подумал, что дед никогда не будет меня учить владению этой энергией! Главное - показать, показали, а как пользоваться - говорить не хотят!

Тем временем, дед встал со своего места и начал оглядываться вокруг. Что он вообще может искать на этой скале? А, ну да, глупый вопрос.

Заметив поблизости небольшую кучку торчащих вверх камней, дед сразу направился в их сторону. А что ещё ему могло понадобиться? Конечно же камень!

Подойдя к этим отросткам, дед незатейливо отломал одну из верхушек.

- И так, для начала попробуй направить максимум энергии в свою правую руку и сожми этот камень. – Дед кинул мне отломанную только-что верхушку.

Уже зная, как собирать энергию, я, абсолютно уверенный в себе, сразу же приступил к выполнению задачи. Мне почему-то казалось, что единственно верное использование энергии, это то, как я её использовал во время бега от монстра. А именно - постоянный непрерывный поток энергии без излишка.

Уже настроив необходимый мне поток в правую руку, я, довольный собой, сжал камень и посмотрел на деда. Но, увы, камень остался целым, а красноречивый взгляд деда очень многое говорил о моих умственных способностях. Видимо, я что-то делаю не так. Но что?

Побаловавшись немного с количеством поступающей в руку энергии, меня вдруг осенило. А что мне мешает организовать ещё один поток энергии? Я сразу же попробовал реализовать свою гениальную идею и, к моему удивлению, у меня всё с лёгкостью получилось!

Вдоволь наэкспериментировавшись с энергией, я смог очень многое о ней узнать. Самым важным открытием для меня, оказалось то, что всё это время я пользовался ей неправильно. Я полагался лишь на инстинкты и отзывчивость самой энергии, не реализовывая и трети её потенциала. А энергия, как оказалось, может быть очень даже многофункциональной и без каких-либо техник!

Начать стоит с того, что мне удалось добиться пяти одновременных потоков энергии, поступающих в руку! Это, как оказалось, максимум для неё. Больше потоков энергии уже ну просто не лезло. Видимо, пять пальцев - пять потоков.

Ещё мне удалось выяснить: если оборвать потоки поступающей энергии, она не мгновенно возвращалась в привычное ей русло. Часть энергии так и оставалась в руке, ожидая пока её используют. А это, в свою очередь, натолкнуло меня на ещё одну гениальную идею: если энергия может сохраняться в одной части тела, значит, её можно отправлять туда без организации постоянного канала подпитки!

Попробовав разные команды, у меня всё-таки вышло отправить небольшое количество энергии в руку. Мне кажется, это очень значимый шаг в её освоении. Если я смогу посылать энергию в нужную мне часть тела, без организации постоянного потока, это очень сильно увеличит время её использования!

Даже на поддержание одного канала подпитки, у меня уходит весьма ощутимая часть энергии. Взять хотя бы прошлый раз, когда я убегал от монстра. Всего моего резерва хватило максимум минут на шесть ускоренного бега. А это, я подпитывал только две ноги! При постоянной же запитке всего тела энергией, её расход увеличивался раза в три, если не больше! У меня уже сейчас, после всех экспериментов с энергией и падения на скалу, осталась лишь половина моего запаса. Это ещё хорошо, что я почти сразу после падения обрубил подпитку. Почувствовав, как быстро утекает моя энергия.

- Я погляжу ты смог освоить базовое обращение с энергией? – Мои размышления неожиданно прервал голос деда. – Молодец, весьма похвально. Можешь считать, что ты освоил начальный уровень владения! Дальше будет только интереснее! Но вернёмся к твоему заданию. Я конечно тебя не торопил и не мешал всё это время, но, будь добр, сделай всё же то, о чем я тебя просил.

Ой. А я уже и забыть успел, зачем я вообще всё это делаю! Эх, и энергии осталась уже не так много. Видимо придётся просить деда перенести наше занятие. После прошлого раза, я очень боюсь остаться совсем без энергии. Мы ещё и находимся снова на враждебной территории. Лишние риски мне явно ни к чему. Я и так узнал об энергии больше, чем за всё время.

Как бы я не старался себя убедить, любопытство всё равно толкало меня вперёд. Ладно, была не была, постараюсь обойтись самым минимум энергии.

В этот раз, уже наученный опытом, я не стал делать постоянный канал подпитки, а лишь отправлял отдельные частички энергии в руку. Это заняло у меня гораздо больше времени, чем создать стабильный канал связи, но зато, мне удалось отправить аж целую половину, от оставшейся у меня энергии! Возможно я и переборщил, но мне было безумно интересно, как много энергии поместится в моей руке. Её оказалось настолько много, что моя рука даже начала испускать слабое свечение!

Толкаемый тягой к экспериментам, я сразу же принялся к испытанию своей новой силы. Приложив небольшое усилие к выданному мне камню, я легко смог разломать его и даже частично раздробить в пыль. Вот это мощь! Да я с такой силищей, даже того крокодила смогу победить!

- Не хочу тебя расстраивать, но ты всё ещё очень далёк от охоты на монстров. – Довольный, словно объевшийся сметаной кот, дед сидел на камне. Всё то время, что я познавал энергию, он с заботой наблюдал за моим обучением. Кажется, он был очень горд. За меня как ученика и за себя как учителя. – Сейчас, я тебе всё объясню. Начнём, пожалуй, с разницы между разовой отправкой энергии и созданием временного канала подпитки. При единовременной отправке определённого количества энергии в любую точку, скажем, в ту же руку или палец, ты добьёшься кратковременного эффекта мощного усиления. Не думай, что энергия всегда будет находиться там, куда ты её отправил. Она весьма непослушна и не хочет подолгу оставаться на одном месте. Время её пребывания полностью зависит от твоего уровня контроля. Но не переживай, энергия не исчезает бесследно, она лишь возвращается обратно, в основной поток. – Дед ненадолго замолчал. Судя по его пристальному взгляду, он пытается понять, а понимаю ли я его вообще? На всякий случай, я кивнул ему. – Перейдём к созданию временного канала энергии. Его отличие от единоразовой отправки в том, что канал обеспечит тебе стабильную беспрерывную подпитку. Необходимость контролировать количество энергии банально отпадает. Поэтому при длительном пользовании этот вариант куда как эффективнее.

- Значит вариант с постоянным потоком энергии лучше, чем разовая отправка?

- Тут как посмотреть. В начале пути развития запас энергии и так мизерный. Тратить её ещё и на поддержание стабильного канала выходит весьма затратно. Единоразовое же вложение позволяет избежать ненужных трат. Всё честно: сколько приложил сил, столько и потратил энергии. Казалось бы, всё просто и понятно, но есть несколько нюансов. Давай для наглядности я объясню тебе разницу на твоём же примере. В первый день, когда ты только попал в этот мир и улепётывал от крокодила, тебе удалось единоразово направить в ноги почти всю свою энергии. Это, конечно, помогло тебе преодолеть большо́е расстояние за раз и сильно разорвать дистанцию с монстром, но при этом ты умудрился потратить больше половины своей энергии. И, следовательно, ты лишился возможности повторить этот трюк ещё раз. Если бы покрон всерьёз тогда тобой заинтересовался, у тебя бы ни за что не вышло от него сбежать.

- Но почему? Я же помню, что скала была уже в пределах моей видимости! Я бы и своим ходом смог до неё добежать, даже без использования энергии! – Я был в корне не согласен с дедом. Если бы я смог и во второй раз бежать с такой скоростью, то не был бы тогда на волосок от смерти.

- Ты сейчас допускаешь типичную ошибку новичка. Ты берёшь в расчёт только свои силы. А ты подумал о покроне? По глазам вижу, ни черта ты не понимаешь. Вот смотри. Твой запас энергии равен ста единицам, и ты имеешь уровень силы омега. А у покрона уровень силы омикрон. Его запас энергии буквально в шестьсот раз больше, чем у тебя. А теперь представь: ты направляешь половину своей энергии на ускорение, и он делает тоже самое. Каковы твои шансы на выживание?

Я конечно не знаю, что значат эти уровни омега и омикрон, но… в шестьсот раз больше энергии?! Да как я вообще выживал всё это время?!

Волосы на моей голове тут же встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Всё, больше я с крокодилом в догонялки не играю!!!

- Ну наконец-то дошло. Всё это время ты выживал лишь по одной простой причине - покрон всё ещё не голоден. Единственный раз, когда ты смог увидеть толику его настоящей силы, это когда моя приманка вывела его из себя. – О, да, я отчётливо помню то чувство надвигающейся смерти. От этих воспоминаний, я повёл плечами, дабы сбросить липкое чувство страха. – Но вернёмся к энергии. Как я и говорил ранее, разовое вложение может дать преимущество на короткой дистанции, тогда как постоянная подпитка позволяет тебе более равномерно тратить свои ресурс. Для того чтобы, например, разбить камень, нет нужды использовать постоянный канал подпитки энергией. Хватит и единоразовой отправки. Но если тебе нужно сломать, скажем, сто камней, то гораздо эффективнее будет воспользоваться каналом, чем каждый раз подбирать нужное для трат количество энергии.

- А что насчёт охоты на монстров? Их то как убивать? – Ведь в самом-то деле, не с камнями же мне предстоит бороться. Это на их примере всё легко и понятно, а монстров-то как побеждать? Пока что, я только и делаю что убегаю!

- До охоты мы ещё доберёмся. С твоим уровнем силы, тебе ещё рано задумываться о таком. Монстра твоего уровня, ты сможешь убить даже обычным камнем. А монстров уровня покрона ты не сможешь поцарапать, даже если вольёшь всю свою энергию без остатка в один единственный удар. Разный объём энергии играет здесь ключевую роль. – Услышав слова деда, я сразу же поник. Неужели быть охотником настолько трудно?! – Не расстраивайся ты так. Да, монстры гораздо сильнее охотников, но на то нам и дан мозг. За тысячелетия своего существования охотники смогли придумать множество техник, нивелирующих разницу в уровнях силы. И более того, мы научились создавать оружие, способное победить даже самых сильных тварей! Поэтому ключевую роль в охоте играет лишь твоё мастерство и качество экипировки. Конечно, не стоит лезть на тварь больше тебя на десятки уровней одному, но даже так, с правильными навыками, ты будешь способен полноценно охотиться в одиночку даже на маленьких уровнях!

Слушая деда, моя вера в охотников всё больше крепла. Всё моё упадническое настроение было вмиг смыто новой волной воодушевления. Теперь я ещё больше хочу научиться чему-нибудь новенькому!

- Вот теперь я вижу в твоих глазах правильный настрой! И дабы подогреть твоё стремление к силе, я, как и обещал, научу тебя одной новой технике базового уровня. Для начала начнём с небольшой лекции. И не надо тут закатывать глаза! Я и так стараюсь до минимума сократить нужную тебе информацию! Попади ты не сюда, а сразу в лагерь новичков, первый месяц ты только бы и делал, что безвылазно сидел за учебниками, изучая базовые для охотников знания! А знаешь, что бы тебя ждало после этого? Месяц муштры и отработки полученных знаний! – Ого. Дед в первый раз мне говорит про лагерь новичков. И слушая его сейчас, я даже рад, что оказался здесь с дедом, а не там с учебниками. Даже крокодил не настолько страшен, как бесконечная учёба! – Но что-то я отвлёкся. Вернёмся к теоретической части. Владение энергией во многом похоже на школу. У тебя есть некоторое количество детей, и твоя задача, как директора этой школы, научить их тебе помогать. И они бы с радостью тебе помогали, но вот незадача, дети в силу своего маленького возраста не всегда понимают, что ты от них хочешь. Именно поэтому тебе, как директору школы, приходится кропотливо обучать детей, то бишь энергию, новым знаниям. И чем чаще ты будешь заставлять детей выполнять одно и то же поручение, тем быстрее они научаться его выполнять без твоей помощи. Использование энергии для опытных охотников сродни дыханию. Отработав определённую команду до автоматизма, энергии будет достаточно лишь мысли для её исполнения. И это только одна плоскость владения. С ростом уровня твоей силы будет расти и твой контроль над своевольной энергией. Тебе будут открываться всё новые и более сложные техники. Но это я уже слишком забегаю вперёд.

Всё это время, я слушал деда с открытым ртом. Теперь я знаю к чему стремиться! Уже представляю, каким сильным я смогу стать, когда мне удастся повысить уровень своей силы!

- Лекция окончена. Приступим к практике. Во-первых, отправь чутка энергии в правую руку.

За время нашей с дедом беседы, собранная энергия уже успела разбрестись обратно по телу. Заглянув внутрь себя, я был приятно удивлён. Во мне плескалось примерно две трети запаса! Отлично, можно больше не переживать за траты!

Отправив вновь небольшой запас энергии в руку, я выжидательно уставился на деда.

- А теперь, попробуй вытолкнуть хотя бы капельку своей энергии наружу.

Закрыв глаза для большего сосредоточения, я привычно отдал команду. И… ничего не произошло. Попробовав надавить на энергию чуть сильнее, я вновь не получил результата.

Некоторое время я изо всех сил пытался заставить отделиться кусочек энергии, но не смог ничего добиться, кроме начинающейся головной боли. Странно. Попробую, как и в прошлый раз рассмотреть ситуацию поближе.

И вот тут-то до меня дошло, что не так. Уже доходя до границы, частичка намертво сцеплялась с другими частицами энергии. Она словно бунтовала, и не желал покидать пределы родного дома, до конца за него цепляясь. Как легко было управлять энергией внутри, так же сложно оказалось заставить её покинуть пределы тела.

Но если она так не хочет меня покидать, как тогда мне удалось поделиться энергией с кулоном и кольцами?

Открыв глаза, я уставился на деда. В них так и горел вопрос: Что за?!

- Вижу, ты всё осознал, Артём. Да, энергия весьма своевольна, если дело доходит до её использования во вне. Вся её суть так и противится покидать пределы твоего тела. Поэтому, даже не смотря на твои команды, она будет до последнего сопротивляться.

- Но как же тогда кольца? – Что-то здесь не сходится.

- А тут всё просто. Артефакты - насильно вытягивают из тебя энергию. Ты для них словно полный стакан воды. Кулон - лишь слизывает вытекающие излишки. Тогда как кольца, в свою очередь, действуют гораздо грубее. Если ты открываешь для них доступ к энергии, это всё равно, что самому положить в стакан трубочку, по которой тебя и будут высасывать. Здесь всё зависит только от настройки и силы артефакта. Я научу тебя противоборствовать воровству энергии, но гораздо позже. А сейчас давай вернёмся к твоей задаче. Чтобы сэкономить наше с тобой время, дам тебе подсказку. Попробуй изолировать нужные тебе частички от остальных.

Нет, ну точно, стоит озаботиться своей защитой! Ещё тогда, в первый день, дед показал мне всю важность защиты своей энергии от вмешательства. Теперь же, я только лишний раз убедился, что без этого никуда! Даже артефакты насильно воруют энергию! А если мне попадётся что-то более голодное? Вот высосет меня в нужный момент без разрешения, и всё, отправят меня монстры на тот свет! Ну да ладно. Насчёт новых артефактов, это я, допустим, размечтался. Пока что можно отложить тему защиты и отдаться изучению новой техники.

Прикрыв вновь глаза, я приступил к новым экспериментам. Что там говорил дед? Нужно попробовать изолировать частичку от остальной энергии. Звучит вроде легко.

На деле же, стоило частичке оказаться изолированной, как она тут же отказывалась реагировать на мои команды.

Попробовав добавлять всё больше частичек в изоляцию, я смог определить количество, поддающееся управлению. Частичек оказалось ни много ни мало, а ровно десять штучек.

Вот, с этим кусочком энергии дела пошли уже гораздо лучше!

Предприняв первую попытку отправки энергии наружу, я был очень сильно удивлён. Частички энергии, что были отогнаны подальше, в момент команды выхода наружу, резко рванули к этой десятке. А я ведь даже не отдавал им на это команды! Попробовав для проверки ещё пару раз эту схему, я понял, нужно действовать хитрее.

Для начала, я попробовал насильно удерживать частички на одном месте, пока десятка будет преодолевать границу. Но, видимо мой уровень контроля был ещё слишком мал. Я банально не справлялся с одновременным удержанием такого количества энергии на месте. Видимо придётся ещё подумать.

Не знаю, сколько я просидел, балуясь с энергией, но мне удалось заметить кое-что интересное. Если заставить одну частичку на скорости врезаться в другую, они, словно репейник, на какое-то время сцеплялись при контакте. Немного побаловавшись с этим новый свойством, мне в голову вдруг пришла очередная гениальная идея.

Мне конечно потребовалась уйма сил и контроля, но я всё-таки смог её реализовать. Сцепив множество частичек энергии в одну длинную линию, я смог создать целую заградительную преграду, которая будет удерживать всю остальную энергию от вмешательства! А что самое хорошее при таком подходе мне требуется контролировать лишь малую часть частичек, а не все разом!

Морально подготовившись, я приступил к очередной попытке отправить энергию во вне своего тела. И к моему удивлению, в этот раз всё сработало!

После приказа десятке частиц проследовать на выход, как и в прошлые разы, вся энергия тут же кинулась её ловить. И, врезавшись в заградительную линию, намертво с ней сцепилась! Мне, конечно, пришлось прилагать огромные усилия, чтобы удержать эту линию не разрывной, но оно того стоило! Десятка частичек хоть и сопротивлялась, но всё-таки покинула пределы моего тела.

Ну наконец-то!

- Поздравляю! Тебе удалось обучить свою энергию новой команде. В дальнейшем, уже не будет таких проблем с выделением энергии из тела. Это только в первый раз тяжело. Дальше ты уже знаешь принцип работы.

Услышав довольный голос деда, я сразу же открыл глаза и взглянул на свою руку. На моём пальце и правда едва виднелась небольшая бисеринка энергии. Так вот ты какая!

Только почему она такая мутная и почти прозрачная? Разве энергия не должна светиться бело-золотым цветом?

- Ну ты даёшь! Только научился выделять энергию, а уже не доволен! Цвет энергии напрямую зависит от её концентрации и принадлежности к стихии. Тебе ещё слишком рано о таком задумываться. – Немного надо мной беззлобно посмеявшись, дед продолжил уже более серьёзным тоном. – То, что ты смог сделать, Артём, это база для большинства техник охотников. Именно выделение энергии наружу позволяет не просто усиливать своё тело, но формировать убийственные для монстров атаки. Даже начертание рун и сфрагисов не может обойтись без этого умения. Это и есть та базовая техника, которой я хотел тебя обучить. Теперь же, осталось лишь её довершить. Для этого попробуй придать этой крохе энергии форму прямой линии.

Меня вдруг осенило. Так я же видел эту технику! Захватчица точно так же сре́зала верёвку на лестнице! В тот раз, я ничего не знал об энергии, и мне показалось, что она просто удлинила мой ноготь. Но после того, как я вновь увидел это воспоминание, я с уверенностью могу сказать, что это всего лишь была энергия!

Приказав энергии выстроиться в одну линию, не без труда, но у меня всё получилось. Такое ощущение, что команды доходят с большим трудом до этой бисеринки.

- А ты думал, будет легко? Сейчас энергия вне тела никак не контактирует с энергией внутри тебя. Это словно кричать из-под толщи воды на поверхность. Команды хоть и доходят, но с большим трудом и иногда исковерканные. Да и без постоянной подпитки техника может легко развеется. Поэтому тебе сейчас необходимо восстановить связь между техникой снаружи и энергией внутри.

В последний раз, когда я соединял энергию внутри с чем-то снаружи, меня несколько раз чуть не высосало до суха. Надеюсь, в этот раз будет по-другому.

Уже ожидая подвоха, я отдал энергии команду соединиться с техникой. И… ничего не произошло.

Как так-то?! Моя энергия просто не воспринимала технику снаружи за своё продолжение! Усевшись на скале по удобнее, я принялся за разгадку очередной загадки энергии.

Перепробовав всё, что только можно, я ничего не смог добиться. Если пытаться насильно вытолкнуть частичку энергии, её просто не пускали остальные. Если провернуть тот же трюк с изоляцией, энергия лишь добавлялась к технике без создания постоянного канала. Я даже пробовал, как с кольцами - почувствовать зов техники. Но она молчала. Технике не требовалось никакой помощи. Кольца ощущались словно живые, техника же, увы, нет.

Так, просидев в задумчивости некоторое время, я решил сосредоточить всё своё внимание на полном контроле хотя бы одной частицы. Но оказалось, что это сродни укрощению дикой лошади. Когда я пытался взять над частицей полный контроль, она постоянно меня “сбрасывала”.

Очень быстро я понял, что выдавать команды намного легче, чем пытаться управлять напрямую. Но все мои старания по объездке этой своенравной частицы были вознаграждены.

Потратив на это кучу времени, с большим трудом, но мне удалось полностью её подавить и взять под своё прямое управление. Время контроля, конечно, было сильно ограничено, но это уже был отличный результат!

Направив частицу наружу, уже на выходе за мной уцепились и остальные. Именно таким трудоёмким способом мне всё же удалось подключить технику к общей сети.

Я аж весь взмок от напряжения! Уходило просто немерено внимания и сил для удержания этой своевольной частицы под полным контролем!

- Поздравляю, Артём! Очень даже неплохо для только вставшего на путь охотника. Освоение полного контроля даже над одной частичкой энергии - это хороший шаг на пути к мастеру. Запомни, полное управление над энергией - это ключ к самым сложным техникам! – Дед сидел с довольным видом и хлопал в ладоши. Было чертовски приятно. – Теперь, когда техника подключена к общему потоку, ты вновь свободно можешь ей управлять. Так что давай уже закончим с играми и приступим к серьёзному разговору.

Молча кивнув деду, я принялся за настройку своей собственной техники. Как он и говорил, теперь энергия свободно поддавалась на все мои манипуляции. Мне даже удалось изогнуть форму этого ножа из энергии! Теперь техника выглядела словно полумесяц, ну или серп без ручки.

Немного побаловавшись и подобрав оптимальный поток энергии, я немного размял затёкшее тело и принялся за стоящий рядом камень.

Как же долго я к этому шёл! Ну, держись, недотабуретка! Теперь-то я смогу придать тебе идеальную форму!

Энергия резала камень, словно раскалённый нож, кусок масла. У меня не заняло много времени обтесать круглый камень до ровной квадратной формы. Знаю, можно было срезать лишь верхушку, но это было так круто - пользоваться своей собственной техникой!

Присев донельзя уставший и довольный собой, на собственноручно сделанный “стул”, я испытал огромное наслаждение. Камень словно даже стал мягче!

Но, посмотрев на вновь смурного деда, моё хорошее мгновенно улетучилось.

- Артём, это трудно будет объяснить, но… я не совсем тот, кем ты меня считаешь. – Я уставился на деда немигающим взглядом. Это сейчас что, шутка такая? – Нет, я, конечно и правда твой дедушка, но не совсем тот, которого ты помнишь. Эх, пытался подобрать слова, пытался. Что так, что эдак, всё одно выходит. Ладно, скажу максимально доступно. На самом деле… я уже давно мёртв.

Что?! Как это?!

В глазах начало темнеть…

Глава 10

- На самом деле… я уже давно мёртв.

В глазах на миг потемнело от услышанного.

Что? Как это?! Да что вообще такое дед говорит?! Как он может быть мёртв, если вот он сидит прямо передо мной, целый и невредимый?! Не может быть, неужели... он всё же тронулся умом после недавней травмы?!

- Деда, это очень плохая шутка. – Как бы я не старался сохранить видимое спокойствие, мой голос слегка надломился в конце.

Он же сейчас просто шутит, да? Это, как и в прошлый раз, всего лишь неудачная шутка. Чтобы я немножечко расслабился перед важным разговором. Ну, или он просто меня проверяет. Не мог же он и в самом деле тронуться головой или того хуже…

- Вот поэтому-то я и хотел отложить этот разговор хотя бы на пару лет. Ты ещё толком ничего не знаешь об открывшемся для тебя мире охотников. Ладно, объяснять, я вижу, здесь бесполезно. Значит, перейдём сразу к демонстрации. – Дед встал со своего места и как ни в чём не бывало дошёл до меня. Прямо сквозь камень, заменяющий нам стол!

И что это должно было мне показать? Он же сейчас просто применил очередную технику охотников! Зачем вообще дед пытается меня убедить в правдивости этого бреда?!

- Хорошо, я и не надеялся, что тебя это убедит. Продолжим. – Дед, покачав головой, вновь продолжил свой путь. Пройдя на этот раз уже сквозь меня.

Потрогав на всякий случай своё тело, я убедился, что оно вполне осязаемо. Ну и шуточки!

Следующей точкой своего назначения, к моему ужасу, дед выбрал край скалы. Мне ничего не оставалось, как пойти вслед за ним. Если он и правда сошёл с ума, я должен хотя бы попытаться ему помочь!

Когда дед ещё только подходил к краю, я уже заподозрил неладное. Шестое чувство так и выло, что его нужно срочно остановить. И я уже было потянулся к нему, чтобы схватить и удержать от необдуманных поступков, но… Дед последний раз посмотрел на меня, улыбнулся, да и сделал шаг вниз.

-ДЕДААА!!! – Резко упав на колени, я попытался схватить падающего вниз деда. Но куда там, моя рука вновь прошла сквозь него.

Он точно сошёл с ума!!!

Время замедлилось, а я сидел на коленях и смотрел, как улыбающийся дед всё дальше от меня отдаляется. Я бы хотел прыгнуть за ним следом, но, смотря вниз, так и не смог преодолеть свой страх и хотя бы встать на ноги. Разум твердил: ты ничем не сможешь ему помочь. Но сердце… сердце требовало от меня сделать хоть что-то.

Нужно срочно приводить Стёпу в чувство и спускаться вниз! Дед - опытный охотник, даже если он пострадает, ему вполне по силам пережить падение с такой высоты!

В голове промелькнула хоть одна здравая мысль, за которую я тут же ухватился.

Резко вскочив на ноги и бросив последний взгляд на падающего деда, я развернулся, уже готовый бежать со всех ног в сторону Стёпы. Каждая секунда промедления может стоить деду жизни. Но, сделав всего один шаг, я заметил стоящего чуть в стороне деда, так же высматривающего что-то внизу.

Какого?! Откуда?! Я же своими глазами видел, как он только что падал?! Опять какая-то техника?! Зачем вообще нужно так надо мной издеваться!!!

- Артём, да пойми ты наконец. Это всё не техники. Моё тело, лишь визуальная проекция. – Дед показал на себя рукой и после вновь исчез. – Что ещё мне нужно сделать, чтобы ты мне поверил?! – Голос деда раздался прямо в моей голове.

- Но как тогда ты объяснишь, что я смог тебя обнять?! И подзатыльники ты мне давал, вполне осязаемые! А ещё ты спас меня, тогда на скале! Я точно помню, что видел именно тебя, когда очнулся от удара! – Не понимая, куда делся дед, я мог лишь кричать всё это в воздух, надеясь, что он меня услышит.

Мой мозг всё сильнее начинал перегреваться, отказываясь понимать, что вообще происходит.

- Я осязаем, лишь для тебя. – Дед вновь появился сидящим на камне и медленно покачал головой.

- Да ты же прямо сейчас сидишь на камне! Да и в схроне. Я точно помню, что ты вполне мог трогать разные вещи! – Зачем дед продолжает надо мной издеваться?!

- Каждый раз, чтобы что-то потрогать, мне приходится тратить часть накопленной энергии. Чем проще взаимодействие с миром, тем меньшие будут траты. Ну а в схроне, дела обстоят ещё проще. Там всё буквально пропитано остатками моей энергией, и поэтому я могу спокойно взаимодействовать с чем угодно. Это практически не расходует мой запас.

- К чему сейчас всё это?! Если ты утверждаешь, что на самом деле уже мёртв, зачем тогда ты изображал из себя живого?! Почему сразу не рассказал мне правду?! Я не верю тебе!

- Прости меня, Артём. Я решил, что ты ещё слишком мал для правды. Вокруг и так творится черти что. Я не мог просто взять и вывалить на тебя ещё и это. Мне казалось, что ты ещё не готов, и я решил придержать этот секрет до тех пор, пока ты уверенно не встанешь на ноги в этом мире. Но покрон внёс свои коррективы в мой план. До этого я и не задумывался, что с тобой может случиться, если я вдруг пропаду на несколько недель. Прости меня, я должен был многое рассказать тебе при жизни. Не будь я таким… твердолобым, тебе бы не пришлось сейчас так тяжко. Это всё моя вина. – Даже по голосу было ясно, что дед действительно чувствует за собой огромную вину.

- Этого не может быть! Просто не может быть и всё! Не лишай меня деда! Я только вновь его обрёл… – С глаз уже ручьём текли слёзы.

- Ну, ну, я и не лишаю тебя деда. Я почти ничем не отличаюсь от живого. – Дед вновь появился возле меня и крепко обнял.

Уткнувшись ему в грудь, я позволил себе несколько минут слабости. До меня и так доходило, что все странности вокруг деда не могут объясняться простым титулом охотника. Но я до последнего старался всё это игнорировать. И только сейчас в голове наконец-то всё встало на свои места. Деду действительно не зачем было меня обманывать.

Приняв факт смерти деда как данность, я наконец-то смог от него отлипнуть. Мне нужно было срочно присесть, ноги всё хуже держали меня в стоячем положении. Хорошо ещё, что мой камень был совсем близко.

Сохраняя молчание, мы двинулись в нужную сторону. И лишь присев за “стол переговоров”, я продолжил свой расспрос.

- А ты правда совсем-совсем мёртв? – Я не могу не забить последний гвоздь в крышку гроба своей веры.

- Моё тело - да. Оно окончательно и бесповоротно мертво. Мертвее не бывает! – Дед слегка улыбнулся своей же шутке. – А вот душа. Именно с ней ты сейчас и разговариваешь.

- Но как такое вообще возможно? Почему твоя душа всё ещё здесь? Разве она не должна была, ну не знаю, уйти на перерождение или на вечный покой? Это ещё одна сложная и крутая техника? А ты остался здесь ради помощи мне на пути охотника? Или у тебя есть какое-то незаконченное дело? – Как только я немного пришёл в себя, вопросы из меня так и посыпались.

- Ох, Артём. Завалил дедушку вопросами. Давай начнём по порядку. У меня осталась ещё тьма незаконченных дел, но я здесь не поэтому. Я бы, может, и хотел сказать, что остался здесь по собственной воле, но, увы, после смерти у меня не было права выбора. Можешь считать, что это моя работа. Нет, ты не подумай, я действительно рад, что сейчас здесь, с тобой и даже смогу увидеть, как ты вырастешь и заведёшь уже свою семью. Всё-таки при жизни ты был для меня не просто внуком, ты был словно сын, о котором я всегда мечтал. – Дед шутливо мне подмигнул. И всё-таки отношения между моими отцом и дедом даже могила не смогла исправить. – Единственное, о чём я жалею, что своим поступком я не оставил выбора уже тебе. – В конце дед состроил максимально виноватое лицо.

- Это ты сейчас о чём? Что ты такого успел натворить при жизни, что теперь уже у меня не осталось выбора?

- Если бы ты знал, сколько всего я успел натворить… – Дед ненадолго прикрыл глаза, окунувшись, видимо, в свои воспоминания. Судя по его довольной улыбке, он точно об этом не сожалеет. – Но сейчас не об этом. Понимаешь, то, что я мёртв, это ещё не самая плохая новость. Как бы так объяснить, чтобы ты смог меня понять.

- Да говори уже, как есть. Какие ещё плохие новости ты для меня придержал? Мне кажется, меня уже ничем не удивить. – Как оказалось, я очень зря решил бросить вызов вселенной.

- Ну, если ты уже ко всему готов, я не буду сглаживать углы и скажу всё прямо, как есть. Только сразу предупреждаю, меня бить бесполезно, я уже и так мёртв. – Тяжело вздохнув, дед, видимо собрал в кулак все свои силы и проронил одну единственную фразу. – Тебя ждёт тоже самое.

Сразу после этого он молча на меня уставился, ожидая хоть какой-то реакции.

- Нет, я, конечно, сказал, что ты можешь говорить как есть и не обязательно пытаться подбирать красивые слова, но… Что тоже самое? Я тоже умру? Так я знаю! Каждый день, проведённый здесь, грозится стать для меня последним! Или, может быть, я тоже смогу после смерти помогать своим внукам? Но дай угадаю, для этого мне надо стать офигеть каким сильным охотником, да? Мне нужно чуть больше конкретики, деда!

- Именно это я и имел ввиду, когда говорил, что ты ещё не готов к правде. Ты только-только встал на новый для тебя путь, и я не успел ещё толком тебя обучить. В твоей голове нет даже базового фундамента, не говоря уже о более сложных темах, таких как душа.

- А это моя вина, что ты мне ничего не рассказываешь?! Я торчу в этом прокля́том мире уже чёрт знает сколько времени, но при этом, я провёл в сознании от силы сутки! У меня скопилось настолько много вопросов, что будь они осязаемы, то уже похоронили бы нашу гору под собой!

- Да, да, я знаю, Артём, что у нас было слишком мало времени для твоего обучение. У нас даже сейчас осталось от силы пол часа до того, как покрон сюда заявится.

- Ну и пусть приходит! Мы сейчас сидим на высоченной скале! Что он вообще может сделать? – Прошлая победа над монстром меня слегка воодушевляла. Если мне тогда удалось сломать ему зубы, даже посредством артефакта, значит, не такой уж он и непобедимый!

- Ох, внучок. Я же только недавно тебе говорил: нельзя недооценивать монстров. Особенно, если они намного выше тебя по уровню силы. Слишком много молодых охотников из-за этого гибнет каждый год. В начале пути, когда ты только получаешь доступ к энергии, всегда кажется, что ты повелитель этого мира и тебе всё по плечу. Привыкнув к низкоуровневым энергиверам, начинаешь забывать, насколько они могут быть умны и опасны. Пойми, покрон не тот, кого стоит недооценивать. Я не буду сейчас тебе объяснять всю его силу, ты всё равно ничего не поймёшь. Мы ещё даже не коснулись направленности развития ядер у монстров, не говоря уже про стихийный окрас. Скажу лишь одно, скала - тоже земля. Я не просто так выбрал именно нашу гору для схрона. Сквозь любую другую земляную материю покрон способен проходить без особого труда.

Услышав последний довод, волосы на моей голове мгновенно встали дыбом. Это что же получается, он может преспокойно вылезти прямо здесь и слопать меня?! Взгляд тут же метнулся в сторону Стёпы.

- Не переживай ты так, я пристально слежу за его передвижениями. Да и Стёпке нужно чуть больше времени на восстановление. Он сейчас находится в анабиотическом сне.

- Каком каком сне?! – Мои глаза не произвольно расширились. Уж больно страшно это звучало. Словно мой жучара сейчас при смерти!

- Да в анабиозе он. Неужели тебя не учили этому на уроках биологии? – Увидев мой глуповатый взгляд, полный непонимания, дед неожиданно рассмеялся. – Да шучу я, шучу. Ясное дело тебя никто такому не учил. Я и сам узнал об этом процессе только здесь. Давай сделаем так. Сейчас нам с тобой некуда торопиться, и мы можем позволить себе небольшой вводный урок. Эта информация в любом случае обязательна к изучению. Ну, а чтобы подогреть твой интерес, в конце лекции я покажу тебе кое-что очень полезное. Идёт? – Дед протянул мне руку.

Не задумываясь ни секунды, я сразу же её пожал. А чего тут вообще думать? Мне и так достаются лишь крохи информации. А тут ещё и что-то полезное будет в конце!

- Отлично! И для начала, давай я покажу тебе кое-что из практической части. – Всё ещё не отпуская мою руку, дед состроил шкодливую физиономию.

Увидев его довольный взгляд, я сразу же заподозрил не ладное. Только вот свою руку убрать не успел. Мои рефлексы всё ещё были далеки от идеала.

Через секунду я понял, что дед имел ввиду под практической частью. Всё мое тело словно прошила молния. Мне кажется, у меня даже брови встали дыбом от такого разряда бодрости! Это что сейчас вообще было?!

Почувствовав, как энергия буквально бурлит во мне, я на секундочку заглянул внутрь себя и был очень приятно удивлён.

Да её во мне плескалось раза в полтора больше, чем обычно может поместиться!

- Это ты сейчас что сделал, что у меня вдруг стало настолько много энергии?

- Понравилось? По глазам вижу, что да. Этот трюк с энергообменом - база для роста охотников в силе. Я не говорил тебе раньше, но кольца на твоей руке, это не просто новомодный аксессуар. – Дед шутливо мне подмигнул. – На самом деле это весьма умный суперкомпьютер. Можешь даже не пытаться понять это слово, оно тоже не из нашего мира. Да и не суть важно, как ты будешь их называть, хоть имена дай. Главное для нас - это их огромный функционал, который тебе со временем откроется.

- А почему только со временем? Можно как-то сразу открыть все функции колец? – Мне бы свои силы для начала развить, не говоря уже об артефактах.

- Сразу все функции открыть не получится. Кольца, как и ты, тоже нуждаются в развитии. И возвращаясь к тому, на чём ты меня прервал, одна из базово доступных функций, это - энергохранилище. Как ты можешь отдавать энергию в кольца, так и они могут с тобой ею поделиться. Именно это я сейчас и продемонстрировал, разом перелив в тебя сто единиц. Запомни, для охотника жизненно необходимо всегда следить за количеством оставшейся у него энергии. Неожиданное ощущение сонливости - это первый признак приближающегося опустошения. Дальше, примерно на одной десятой от всего резерва энергия начинает бунтовать и отключать все каналы и техники. Ну а если её подавить и продолжать тратить дальше, то на одной сотой энергия погрузит тебя в анабиоз. Что и произошло со Стёпой. Но не переживай, это только звучит страшно. На самом деле это всего лишь очень глубокий сон. В этом состоянии энергия вырабатывается куда как быстрее.

- И что охотники всегда заглядывают внутрь себя, чтобы определить, сколько ещё осталось?

- Нет, конечно! Это сейчас легко посмотреть и сказать, много у тебя осталось энергии или мало. А когда её будет, скажем, не сто, а сто тысяч единиц, будет очень сложно её посчитать на глаз. Чтобы ты понимал, зачем это всё нужно, большая часть полноценных техник всегда требует одного и того же количества вложенной энергии, и точное знание своего остатка может сыграть ключевую роль не только в победе, но и в выживании. Так как же опытные охотники определяют, сколько у них ещё осталось энергии? – Дед ненадолго замолчал, давая мне возможность подумать.

- Они учатся ощущать её ещё лучше? – Немного подумав, я решил: если смотреть бесполезно, логично зайти с другой стороны. Например, со стороны ощущений.

- Не верно! Правильный ответ - охотники пользуются технологиями! Да, это ещё одна базовая функция колец. И называется она - счётчик энергии!

Дед показательно щёлкнул пальцами, и прямо перед моими глазами появились две огромные синие цифры, перекрывая мне весь обзор. Сто пятьдесят три слева и триста восемьдесят четыре справа, разделённые прямой чертой по середине.

Это ещё что за чертовщина?! Попробовав потрогать их рукой, я убедился, что они были такие же неосязаемые, как и мой дед, временами. Чудно то как!

- Ты всё правильно понял, это тоже всего лишь проекция. Трогать их бесполезно, они только в твоей голове. Запоминай слева - количество оставшейся у тебя энергии, а справа - сколько сейчас её находится в кольцах.

- Деда, а можно их как-то сделать поменьше? – Это, конечно, и правда очень удобно, но было бы неплохо ещё хоть что-то при этом видеть.

- Конечно! Я же говорю, технологии! Интерфейс полностью настраиваемый! Выбирай, в какой угол тебе поместить счётчик?

- Правый? – Не знаю, что такое интерфейс, но мне хватит и того, если цифры просто станут поменьше.

Как только я выбрал угол, счётчик тут же в него переместился. Теперь в правом нижнем углу моего зрения красовался маленький, почти не заметный остаток моей энергии.

Нет, ну какова красота! Какое удобство! Сразу бы так! Ещё бы цвет изменить с синего на, скажем, оранжевый. Мне почему-то кажется, что энергия должна быть именного оранжевого цвета!

Сразу после моего пожелания цифры сменили цвет. Так вот как это работает!

А ну ка в левый угол! - Счётчик послушно перебежал в левый угол.

Так вот что такое интерфейс!

Немного побаловавшись с расцветкой, размером и положением счётчика, я вернул его обратно в правый угол, только уже верхний. Выбор цвета же я остановил на красно-оранжевом.

- Деда! А на что ещё способны твои чудо кольца?! – Мне бы очень хотелось сразу узнать все их способности, хотя бы базовые.

- Из базовых остались, пожалуй, только компас да часы. Но они тебе ни к чему. Сколько сейчас времени - не суть важно. Ну а компас и того бесполезнее! Он лишь указывает направление до ближайшей базы новичков и только. – Да что это за база такая? Дед уже второй раз её упоминает. Это же явно что-то очень важное, если даже в кольцах есть целый компас, указывающий в её сторону! – Не будем сейчас об этом. Лучше скажи мне, Артём, на чём остановилась наша прошлая лекция? Ты ещё помнишь, о чём я тебе рассказывал? – Дед посмотрел на меня строгим взглядом учителя.

Это сейчас что, был сарказм? Если дед так пытался отвлечь меня, то он выбрал самый ужасный вариант из всех возможных.

- На чём остановилась лекция, говоришь? Да на том, что я очнулся под палящим солнцем, сидящий на земле! И хочу тебе напомнить, это чуть не стоило мне жизни! И вообще, последнее, что я помню, это как у меня всё начало расплываться перед глазами, а напротив сидел донельзя довольный ты! Так что нет, я не помню, чем кончилась наша последняя лекция! У меня словно “провал в памяти”! – Забытая было проблема была вновь сковырнута дедом. Попыткой сменить тему, он лишь напомнил мне, что иногда не стоит ему слепо доверять. Особенно в вопросах еды и чая!

- Да когда же ты забудешь об этом, наконец! Ну прости старого, я не мог тогда поступить иначе! Нам позарез было нужно ядро скрытного типа. Без него тебе бы пришлось жить в пещере ещё как минимум пару месяцев! У нас банально нет запасов еды и воды на столь длительное время!

После слов деда о еде и воде, меня неожиданно посетил рой панических мыслей.

Я же не пил уже очень давно! И в туалет я тоже перестал ходить! Как такое вообще возможно?! Что со мной происходит?! Я что, тоже “эволюционирую”, как Стёпа?! Может это энергия на меня так плохо влияет?! Ещё не хватало тоже стать жуком!

Я посмотрел на деда максимально испуганным взглядом. До паники оставалось ровно три секунд.

Почему меня никто не предупредил о вредоносном влиянии энергии?!!

- Артём! Вдох-выдох, вдох-выдох. – Послушав деда, я немножечко отдышался. Стало гораздо легче. – С тобой всё нормально. Никакого пагубного влияния энергия на тебя не оказывает. Всё дело лишь в твоём рационе. Если постоянно насыщать свой организм энергией, ты спокойно сможешь обходиться без еды и воды вплоть до месяца. Ну а мясо, которое ты постоянно ешь, как раз содержит необходимое для этого количество. Целых двадцать единиц энергии в каждом ломтике! На твоём уровне силы тебе вполне хватит и двух полосок в день, чтобы полностью закрыть все потребности. Туалет же тебе не требуется по причине сто процентного усвоение этого мяса. После того, как ты инициировался, твой организм стал способен переработать всю энергонасыщенную еду в чистейшую энергию. Без отходов жизнедеятельности.

Слова деда меня окончательно успокоили.

Нет, ну надо же! И в туалет теперь ходить не надо, и пить можно раз в месяц! Прямо как тот странный цветок у меня на окне!

- Не радуйся раньше времени. Энергонасыщенную еду крайне трудно достать. Для этого монстр должен быть как минимум пятнадцатого уровня силы. Из мяса более слабых монстров энергия улетучивается слишком быстро. Ну а тварь, оставившая для тебя этот деликатес, и вовсе была одиннадцатого уровня! Это был мой особый запас, как раз на случай не предвиденных обстоятельств. Поэтому-то я и говорю: ты бы не выжил лишь на имеющихся у нас припасах. Я должен был хоть что-то предпринять ради твоего же блага!

- Ладно, допустим, я тебя простил. Но ты можешь мне нормально объяснить, зачем вообще надо было меня чем-то опаивать? Неужели я никак не мог тебе помочь в нормальном состоянии? – Если дед говорит правду насчёт наших запасов и времени пребывания в пещере, я готов простить ему это предательство.

- Видишь ли, в чём тут дело, Артём. Затуманенное сознание, это лишь побочный эффект от одной из ягод. Основная же направленность отвара - частичное сокрытие энергии. Выпив его, ты становишься неотличим от обычного монстра в энергетическом плане. А учитывая твой начальный уровень, это полностью скрывает тебя от “взгляда покрона”. Его не заинтересуют подобные букашки, даже если он совсем оголодает. – Увидев виноватое лицо деда, я сразу понял, что-то явно пошло не так. – По моему плану мы должны были совершить лишь небольшую прогулку, максимум часа на четыре. Ты бы даже не заметил этого. Я думал, что смог учесть все нюансы. Но, увы, я не учёл один маленький фактор. – Глаза деда нездоро́во блеснули – Я бы мог рассказать тебе, что ты вытворял, но зачем? – Я неосознанно сглотнул, уже предчувствуя неладное. – Если я могу тебе показать.

Я резко дёрнулся в сторону. Не знаю, чего я хотел этим добиться, но моё шестое чувство отчаянно требовало сейчас же бежать. Но куда там, дед, словно убийцы из древних историй, сделал мгновенный выпад в мою сторону. И ему, в отличие от меня, ничего не мешало на пути. Этот жулик просто прошёл сквозь камень, разделяющий нас! Завершился же его выпад рукой, вошедшей мне прямо в лоб.

В голове вновь раздался уже слышанный мной недавно звон битого стекла.

Что, опять?!

Глава 11

Днём ранее. После “чаепития”.

- Ты погоди, Артёмка, не торопись. Сейчас чай окончательно усвоится, и мы пойдём. – Дед вновь присел на край стола и улыбнулся мне во все тридцать два зуба.

Последовав его примеру, я тоже решил вернуться на кровать.

Посидев молча с пару минут, у меня перед глазами вдруг резко всё поплыло. Сознание меня вроде не покидало, но объекты вокруг стали терять свою чёткость и начали расплываться. Единственным кристально чётким в поле моего зрения оставался улыбающийся дед. Странно. И чего это он такой довольный?

Неожиданно дед прервал образовавшуюся тишину.

- Артём, подними-ка левую руку вверх. – Лицо деда вновь стало серьёзным.

Моё тело сразу попыталось выполнить команду. Но вместо одной я поднял сразу обе руки.

Мной что, снова пытаются управлять?! Воспоминания о былой беспомощности лишь сильнее распаляло во мне чувство ярости. Не позволю! Гнев захватил меня целиком.

Приложив небольшое усилие, я с силой опустил обе руки вниз, ударив при этом самого себя по коленям. Мир вокруг тут же пришёл в норму, перестав расплываться.

Ах ты ж! Нет, это явно не как в прошлый раз. Сейчас я вполне могу сопротивляться внушению! Ну что, ещё поборемся! Меня так просто не подловить второй раз на одном и том же трюке!

Посмотрев с нескрываемой злостью на своего единственного врага, я приготовился к атаке.

- Хм, подчинением приказам хромает. Видимо не рассчитал дозу. – Перестав обращать на меня внимание, мой “дед” вновь принялся что-то наводить в кружке. – А ну-ка, выпей ещё отварчику.

Взяв протянутую мне кружку, я сделал вид, что собираюсь выпить её содержимое.

- А вот хрен тебе! – Злобно оскалившись, я резко бросил кружку в голову этой твари, притворяющейся моим покойным родственником.

Пока кружка ещё была в полёте, я успел совершить мощный прыжок в сторону врага. Самое время для внезапной атаки! Притворившись подконтрольным, я немного усыпил его бдительность, а метнув кружку, смог перекрыть большую часть обзора врагу. Не знаю, откуда во мне все эти знания. Но я словно всю жизнь готовился к охоте на всяких тварей в человечьем обличье и монстров по слабее обитающих где-то внизу!

Единственное, что я не учёл в своём гениальном плане, так это силу врага. Чай, кружка, да и я собственно тоже, всё это банально пролетело сквозь тело “деда”. Это ещё хорошо, что я прыгал руками вперёд, надеясь сразу вцепиться в шею этому монстру.

Уже на подлёте к стене я направил немного энергии в руки и как следует от неё оттолкнулся. Тем самым мне удалось не только погасить набранную мной скорость, но и отлететь обратно. Прямо на кровать.

Отличная штука эта ваша энергия! Я ещё не до конца понял, что это такое, но мне кажется, она прямо была создана для битв с врагами! Иначе я не могу объяснить, для чего ещё нужна та сила, которой энергия способна тебя наделить!

Бросив взгляд на своего врага, я не увидел никакой ответной реакции на атаку. Он лишь ходил взад-вперёд по комнате, едва слышно что-то бубня себе под нос. Переведя немного дух, я решил его подслушать.

- Твою то праматерь. Действительно, яблоко от яблоньки не далеко падает. И что мне теперь вообще делать с этим чудом? – Бросив на меня мимолётный взгляд, враг что-то продолжил бубнить. Я же тем временем, показав ему язык, двинулся в сторону сундука. Там явно есть чем поживиться! – Может просто подождать, пока отвар прекратит своё действие? С одной стороны, в этом состоянии он может быть опасен даже для самого себя, с другой же… Есть ли вообще смысл откладывать охоту? Мутнянка его всё равно не возьмёт, сколько не пои. А сидеть здесь в ожидании чуда… В этот квадрант точно никто не сунется, ещё как минимум полгода.

Пока враг о чём-то усиленно думал, я успел перелопатить весь его сундук в поисках подходящего для себя оружия. Но, увы, кроме одежды и полуторалитровых банок там не было абсолютно ничего, чем я мог бы воспользоваться.

Я уже хотел оставить свои поиски, но сняв пару крышек с этих самых банок, я был очень приятно удивлён. В одной из них жидкость так и фонила энергией!

Попытавшись из неё отхлебнуть, меня неожиданно прервал удар по руке.

Атака! Не выпуская банку из рук, я тут же попытался ответить на агрессию, укусив ударившую меня руку. Итогом атаки была лишь моя клацнувшая в воздухе челюсть, сомкнувшаяся прямо сквозь руку.

Отвлёкшись ненадолго на заслуженную месть, я даже не заметил, как банка исчезла из моих рук и появилась уже в руках моего врага.

Это что ещё за шутки?! Значит, как драться, так он не осязаемый, а как украсть у меня заслуженный трофей, так пожалуйста!

Вскочив от переполняющей меня ярости, я вновь попытался нанести удар, только уже ногой. Но и она, к моему сожалению, прошла сквозь тело этой твари.

- Тебе ещё рано пить эти фармаконы. Ты лишь сожжёшь себе каналы. – Убрав все банки на место, враг закрыл крышку сундука и стал что-то на ней карябать пальцем. – Можешь даже не пытаться нанести мне урон. Считай, что я всего лишь призрак прошлого. – Попытавшись для верности отвесить этой твари ещё пару пинков, я лишь убедился в её словах.

- Пойдём. Не смотря на твоё поведение и состояние, я, так уж и быть, возьму тебя на охоту. – Услышав последнее слово, во мне всё буквально вскипело от нетерпения.

Да и не нужен мне этот вонючий призрак! Он уже и так мёртв! Лучше я оторвусь, на вполне живых тварях!

Сделав первые шаги в сторону выхода, меня неожиданно остановил окрик врага.

- Стой! А драться ты голыми руками собрался?

Да хоть голыми, лишь бы по скорее!

Но, бросив мимолётный взгляд на призрака, я всё-таки решил немножко повременить с охотой. Он так усердно что-то искал в ящиках стола, что мне даже стало интересно, что же там такого лежит.

- На вот, возьми его в руку и направь немного своей энергии.

Спустя несколько минут поисков призрак развернулся в мою сторону и протянул мне нож. Обычный охотничий нож с чёрной ручкой из дерева и такого же цвета лезвием.

Да лучше б я уже ушёл! Я-то думал, там найдётся что-нибудь по серьёзнее! Это оружие хоть и выглядело вполне острым, но это всё ещё был вонючий маленький ножик!

- Да не строй ты такую кислую физиономию. Хочешь что-то получше для начала сам добудь материалы! И вообще, метал этого ножа способен проводить энергию. Для начинающего охотника нет более подходящего выбора! Так что лучше бы сказал мне спасибо!

Показав призраку средний палец, я действительно попробовал направить в нож свою энергию. Лезвие от таких фокусов слегка засветилось белым. Недолго думая, на чём бы его испытать, я молниеносно пырнул призрак.

Эффект был ровно тот же, что и от обычных ударов, а именно - никакой. Говно ваш нож!

- Ой, идиотина. Может и правда отложить охоту? – Раздался звонкий хлопок. Это призрак ударил себя ладонью по лицу. Я тоже так хочу! Ну, не себя по лицу, а его!

Услышав про возможную отмену моей охоты, я сразу же рванул в сторону выхода из пещеры. Никто не сможет меня остановить!

- Стой, Артём! Ты не сможешь сам спуститься с такой высоты! – В спину мне прозвучал уже затихающий голос призрака.

- Да как два пальца! Смотри внимательно, уже мёртвый враг! – Не замедляясь ни на секунду, я как можно громче крикнул в туннель пещеры.

Уже видя выход из тоннеля, я взял разгон по сильнее, чтобы как следует оттолкнуться от самого края. Изначально я планировал прыгать вверх, но в последний момент вдруг решил изменить траекторию полёта и прыгнул вперёд. Что-то мне подсказывало, что так мне удастся получить гораздо меньше урона. Особенно если в конце перекатом погасить часть импульса от приземления.

Оставшийся же урон после приземления я оставил на энергию, которой как следует напитал своё тело ещё в полёте. Пришлось, конечно, потратить половину запаса, но дело было сделано.

Как я и говорил этому вонючему призраку:

- Да как два пальца! – Подняв голову вверх, я как следует крикнул в сторону пещеры.

- Не стоит так рисковать. Ты ещё даже толком не знаешь, как пользоваться энергией, а уже так уверен в своей непобедимости. – Рядом вновь раздался мерзкий голос призрака.

Немного испугавшись его внезапного появления, я постарался сделать взгляд победителя и снисходительно перевёл на него свой взор. Буду я ещё что-то доказывать каким-то мёртвым личностям!

- Ну так и где обещанные тобой монстры? – Перехватив нож по удобнее, я приготовился к бою.

- Ишь какой шустрый. Монстров на нашей территории не так-то просто найти. Поэтому постарайся меня побольше слушать и поменьше говорить. Иначе ты ни в жизнь их не увидишь.

Прокля́тая тварь! Ещё условия мне смеет ставить?! А вот возьму и, и... Ааа и сделать-то ничего я ему не могу! Как же он меня бесит!

Побесившись пару минут, попутно бросая в призрака камни, я был вынужден смириться с его требованием. Я и правда ещё не умею искать монстров и не справлюсь без его подсказок. Хорошо, мистер призрак, один - ноль, в вашу пользу. Но я обязательно ещё отомщу!

Молча кивнув врагу, я признал своё поражение. Он же, сверкая довольной рожей, нагло хмыкнул мне в ответ.

- Отлично! Теперь дело пойдёт гораздо быстрее! А сейчас не пугайся, я включу карту. – Призрак картинно щёлкнул пальцами, и прямо передо мной из земли вырос огромный разноцветный шар. – Это планета, на которой мы сейчас с тобой находимся. Смотри, а вот наше точное местоположение. – Призрак ткнул пальцем в красный кружок с белым человечком по середине. Вокруг моего значка раскинулось просто гигантское коричневое пятно. – Сейчас я приближу нашу позицию. – Сделав странный жест двумя пальцами, большим и указательным, призрак резко приблизил карту. – Это вид сверху на наш квадрант. Здесь схематично помечено всё значимое и выделяющееся, будь то большая скала, река или лес. Отображение объектов можно будет настроить позднее. – Попробовав ткнуть в эту схематическую карту пальцем, она вдруг изменила свой вид. Теперь я словно смотрю вниз с очень высокой скалы. – Пока что нас интересуют вот эти красные точки. – Призрак вновь ткнул пальцем в далёкую точку на горизонте. – Они называются точки-маркеры. Я их сам расставляю, помечая интересные для нас места.

Призрак вновь щёлкнул пальцами, и карта мгновенно исчезла. Должен признать, всё это время я стоял с открытым ртом. Да это же офигеть как красиво! А главное - полезно!

Но хвалить я его, конечно же, не буду. Вот ещё! Мертвых врагов хвалить! Ага, как же, пусть держит карман шире!

Не дождавшись от меня никакой реакции, призрак тяжело вздохнул и сделал несколько пассов руками. Я вновь стал видеть маленькие красные точки на горизонте, только уже в жизни, а не на карте.

Немного приглядевшись к одной из них, я даже смог определить точное до неё расстояние. Не знаю, помог ли в этом мой идеальный глазомер или выскочившие прямо под ней цифры, но я всё-таки склонен полагать, что всему виной моя уникальность!

- Эх, а я думал, он оценит наш родовой подарок. Ну да и ладно. Лучше потом всё это ещё раз ему покажу. Когда отвар выветрится. – Едва слышно, ворчливый призрак пробурчал себе под нос. – Как ты мог догадаться, красные точки вдали - это позиции где были замечены монстры. Обычно они не мигрируют с насиженных мест, и у тебя есть все шансы немного поохотиться.

Пока призрак болтал, я уже успел посчитать их количество и определить ближайшую ко мне. Всего было одиннадцать точек, а ближайшая ко мне находилась на расстоянии в триста два метра. В целом все точки были не дальше километра от меня. Видимо, призрак боится далеко уходить из дома!

Уже выбрав свою цель, я как следует накачал себя энергией и рванул в её сторону со всех ног. У меня всё ещё оставалась надежда отделаться по пути от доставучего призрака.

- Не хочу тебя расстраивать, но ты не сможешь от меня сбежать. – Позади раздался насмешливый голос врага.

Повернув голову, я обнаружил парящего на расстоянии от меня призрака.

У него даже не было необходимости бежать! Он словно стоял на месте, но при этом его тело перемещалось вслед за мной. Чёртов жулик! Призрак что, приклеился ко мне?!

Увидев его донельзя довольную рожу, мне пришлось сделать небольшую остановку. На бегу было слишком сложно искать подходящий камень по тяжелее.

- Это бесполезно. Ты же знаешь, мне нельзя навредить. – Он ещё и издевается, гад такой!

Поиски камня заняли от силы секунд пять. Их было довольно много вокруг, просто я искал по красивее. Всё-таки охота - тоже искусство! И своего врага надо умертвлять красиво!

Направив побольше энергии в руку, я легко смог метнуть камень на запредельной для восприятия скорости. Но, как и говорил призрак, камень безвольно пролетел сквозь его голову.

Да что ж это такое-то! За что мне всё это?! Ни убежать от него не могу, ни умертвить повторно!

Побросав ещё какое-то время в призрака камни, только уже без использования энергии, я вновь продолжил свой путь.

Уже преодолевая последние метры до точки, меня ждал неприятный сюрприз. Никаких монстров вокруг и в помине не было! Там только и были, что чёртовы камни! Враг, что, решил поиздеваться надо мной?!

Повернув к нему искажённое гримасой злости лицо, я молча послал в него молнии уничтожения из глаз.

- А каких монстров ты ожидал увидеть? На самом низком уровне силы обитают только мелкие твари. Их размер напрямую зависит от размера ядра и, соответственно, от уровня силы. Ну а так как они слишком слабы для прямых столкновений, им приходится мимикрировать под окружающую среду, а именно - под камни. – Призрак с умным видом принялся за моё обучение.

- Я разве просил тебя читать мне лекции? Меня интересует исключительно охота! – Вот ещё я скучные уроки сейчас буду слушать, ага. Лучше уж всё самому на практике понять, чем слушать нудёж этого призрака!

Пожав плечами, враг подошёл к одному из валяющихся вокруг камней.

Это что он задумал?

Только и успел подумать я, перед тем, как призрак его пнул. В ту же секунду у камня резко выскочили лапки по бокам, и он шустро рванул от нас прочь.

Ах ты ж вредная призрючина! Не мог пальцем показать, где затаился монстр?!

Времени на раздумья не было, поэтому я сделал то, что первым пришло мне голову. Схватив ближайший камень и как следует зарядив руку энергией, я метнул его в убегающую тварь.

Ну а что? Не буду же я, в самом деле, играть с этим монстром в догонялки! Хотя враг явно именно так и задумывал! А вот хрен ему!

В этот раз… камень вновь пролетел насквозь. Только с одним маленьким уточнением - после него у твари осталась огромная такая дыра. Ну хоть эти враги осязаемы, и я смогу на них нормально поохотиться!

Уже подняв было для броска следующий камень, я увидел лежащее на боку тело твари. Монстр дёрнул напоследок несколько раз лапками и окончательно перестал подавать признаки жизни.

Да ладно уже всё, что ли?! Ну, я так не играю! Какой-то он слишком слабый, что ли!

Или нет. Это, наверное, я для него слишком сильный! Да, так лучше, порадуюсь же своей первой победе!

- Неплохо. Я конечно ожидал, что ты воспользуешься ножом, но ты поступил гораздо эффективнее. – Я, с огромной гордостью за себя, вновь обратил свой взор победителя на призрака. – Не стоит так сильно собой гордиться. Того и гляди лопнешь от распирающей тебя важности. Это был лишь монстр омега уровня. Даже на Стёпе трюк с камнем уже не сработает. Максимум, чего ты добьёшься, будет оглушение.

- Ой, не нуди, старый! Дай насладиться своей триумфальной победой! – Вот я ещё буду слушать всяких мёртвых личностей. Он-то проиграл свой бой когда-то, а я выиграл!

Пожав плечами, призрак отвернулся от меня и уставился куда-то вдаль. Обиделся, что ли? Ну да и хрен с ним. Главное, что я прав, а он нет!

Уже направившись было в сторону следующего маркера, враг вновь со мной заговорил.

- Стой! А ядро ты забрать не хочешь?

- Какое ещё ядро? – Он что, снова пытается меня надурить?

- Ты точно уверен, что тебе не требуется лекций от старого призрака? – Уставившись на меня взглядом, я же тебе говорил, призрак скрестил руки на груди и принялся ждать моего ответа

Мне ничего не оставалось, как поднять руки вверх и признать своё поражение. Ударить я его не могу, заставить говорить - тоже. И если он правда не врёт, я очень не хочу лишиться полагающейся мне добычи. Хорошо, мистер призрак, очень хорошо. Два - ноль в вашу пользу.

Кинув ему в голову камень по тяжелее в знак согласия, я молча уселся на землю, приготовившись к нудной лекции.

Тяжело вздохнув на мою красноречивую реакцию, враг принялся за обучение.

- Я уже говорил тебе ранее: ядро - это средоточие силы каждого монстра. Обычно, чем сильнее тварь, тем большее ядро будет у неё внутри. За исключением гуманоидных подтипов, их ядро развивается несколько по другому принципу. Запомни, уничтожение ядра всегда приводит к мгновенной смерти. Но этот способ оставляют только на самый крайний случай. Охотники всегда стараются сохранить ядро в целости, какой бы сильной тварь не была. И ты, конечно же, спросишь: а зачем вообще охотники так стараются ради ядер? А я тебе отвечу: ядра - это основной способ получения энергии! Но для чего же нам вообще нужна энергия? Чтобы становиться сильнее! Только скопив определённое количество энергии внутри себя, ты сможешь прорваться на следующий уровень силы! И к счастью, ядро монстра всегда после смерти восполняется до максимальных значений. Никто точно не знает, как это происходит, но существует несколько теорий…

- Да сколько можно! Мог же просто мне сказать: ядра нужны чтобы стать сильнее. Нет же, устроил тут получасовую лекцию! – Не выдержав его скучных теорий, я решил прервать наше занятие.

- Ладно, ладно. С тобой абсолютно невозможно поддерживать беседу. Лучше расскажу это всё, когда тебя отпустит. – Полушёпотом призрак принялся бессильно причитать. – Подходи к поверженному монстру, будем учиться искать ядро. – Я явно не прогадал, решив не бежать сразу к следующей цели.

Подойдя к монстру поближе, мне удалось в полной мере его рассмотреть. Снизу под камнем было тело обычного таракана с шестью лапками. У нас такие во дворе ползают. Только размером он был, наверное, с пол моих руки, а не как домашние. Сверху же, как оказалось, был вовсе не камень, а ракушка. Прямо как домик у улиток. Правда, сейчас внутри этой ракушки была сплошная каша из повреждённых органов и остатков зелёной жижи, видимо заменяющей кровь монстру.

Ну и мерзость! Меня аж передёрнуло от увиденного. Но делать нечего. Если хочешь стать сильнее, придётся как следует замараться.

Уже закатывав было рукав рубахи, меня вновь прервал голос призрака.

- Да стой же ты! Не зачем лезть в его внутренности! У этого типа монстров ядро почти всегда находится в нижней части брюшка. Сейчас я научу тебя как нужно его искать. – Подойдя ко мне поближе, призрак принялся за очередной урок. – Для начала попробуй вытолкнуть небольшое количество энергии наружу.

Попытавшись сделать, как говорит мёртвый враг, я ненадолго выпал из жизни. Энергия тупо отказывалась мне подчиняться и выходить наружу!

Ещё и ты решила меня предать! Разозлившись как следует и сильно поднапрягшись с контролем, я смог побороть все её брыкания и вытолкнуть из себя!

- Молодец! Весьма сильный талант к контролю. Обычно этому учатся гораздо дольше. Но перейдём ко второму шагу. Заставь энергию растянуться тонким слоем по руке, словно надеваешь перчатку. – Вновь поднапрягшись, я весьма быстро справился с задачей. – А теперь поднеси эту перчатку из энергии к телу монстра.

Сделав, как советует призрак, я ни черта не понял, где находится ядро. Он что, снова хочет меня надурить?!

- А ты поводи рукой рядом с тельцем. Как почувствуешь неладное, там и будет ядро. – Почувствовав, видимо, мои волны негодования, враг сразу же решил оправдаться.

Сощурив глаза в знак недоверия призраку, я всё же последовал его учению.

Первый раз я ничего не смог понять. Да и второй тоже. Лишь на пятый раз я уловил нечто странное. Буквально возле самой головы жука. Мою энергию словно пытался кто-то тихонечко всосать.

Посидев немного с вытянутой рукой, прислушиваясь к ощущениям, до меня вдруг дошло. Да это же не что-то пытается всосать мою энергию, а она сама, словно цветок к солнцу тянется в ту сторону!

Не став откладывать в долгий ящик, я пробил брюшко монстра заряженной энергией рукой. Почти сразу же мне удалось нащупать маленький, с горошину размером, шарик. Поняв, что это и есть искомое ядро, я извлёк его на свет.

Немного рассмотрев его, я был слегка разочарован. Цвет ядра не внушал никакого уважения. Оно было грязно, грязно-белое. Интересно, это из-за низкого уровня оно такое страшненькое или из-за самого жука?

- Не смотри ты с таким отвращением на ядро. Хоть оно и самое малое, но даже в нём есть целых сто единиц энергии! – Прочитав, видимо, пренебрежение на моём лице, призрак решил вступиться за монстра. Так и знал, что он тоже, из этих!

- И сколько мне таких “ядер” нужно, чтобы перейти на следующий уровень силы? – Я постарался вложить как можно больше неуважения в слово “ядер”.

- Для перехода с уровня омега на уровень пси тебе потребуется тысяча единиц энергии в запасе. – Грустно покачав головой, призрак вновь на меня надулся.

Сжав руку, всё ещё наполненную энергией, я с лёгкостью смог раскрошить ядро монстра. И к моему удивлению, получил лишь жалкие крохи, едва наполнившее мой уже сильно просевший резерв.

Опять он меня надул, чёртов призрак!

- Какие к чёрту сто единиц! В этом ядре почти не было энергии! Да я так вечность буду собирать нужное мне количество! – Моему возмущению не было предела.

Хлопнув себя по лицу ладонью, призрак вновь тяжело и протяжно вздохнул.

- И за что мне это наказание?! Конечно, ты получил лишь крохи! На твоём уровне контроля энергии, я вообще удивлён, как ты смог поглотить целых тридцать единиц! Слушай и запоминай. Для того, чтобы получить все сто процентов с ядра, его необходимо поглотить в прямом смысле этого слова. Говоря проще, пихай его в рот и глотай. И даже не пытайся разжевать, только зубы сломаешь!

- А сразу ты не мог об этом мне сказать?! – Достался же спутничек. Тут ещё можно поспорить, для кого это большее наказание!

- Так это не я сначала делаю, а потом возмущаюсь! Хоть бы раз нормально меня выслушал! А я ещё подарок ему приготовил!

Достав из-за пазухи коричневый мешочек, призрак бросил его мне.

- Этот мешок из пропитанной кровью монстра ткани позволит тебе избежать потерь энергии. И нет, ты молча меня до конца послушаешь! – Я уже было открыл рот, дабы вновь возмутиться не расторопностью призрака, но его злой взгляд и подзатыльник немного меня осекли. – После смерти монстра запускается период распада ядра. Чем слабее был монстр, тем быстрее ядро будет разрушено. У тебя есть от десяти минут до получаса, чтобы использовать ядро монстра малых уровней до того, как оно даст свою первую трещину. После того как ядро треснет, в мир по не многу начнёт выделяться вся собранная в нём энергия. И чем сильнее был монстр, тем дольше энергия будет выветриваться. Некоторые твари способны месяцами испускать повышенный энергетический фон приманивания абсолютно всех монстров с округи. И для того, чтобы избежать ненужного внимания и потерь энергии, охотники научились создавать особые смеси. Вот именно одной из таких смесей и был пропитан этот мешочек. Он способен заморозить процесс распада вплоть до двадцатого уровня. – Надувшись от своей важности, призрак так и сиял, словно золотая монет.

Ну ничего. Сейчас мы опустим его на землю!

- Всего-то двадцатого? А дальше мне как ядра собирать? Предлагаешь вообще не трогать монстров выше уровнем? Ты что же это, хочешь, чтобы я навсегда остался слабаком?! – Мешочек я, конечно же, прибрал в карман. Ну так, на всякий случай.

- Как же с тобой тяжело. – Вновь пробурчал себе под нос призрак. – Ладно, базовый минимум информации я тебе дал, а значит, самое время продолжать охоту. То, что мы ищем, ещё не было найдено.

- Лично я ничего не ищу и тем более не собираюсь ничего искать для тебя! – Вздумал ещё использовать меня в своих целях, вонючий призрак!

- Тогда просто продолжай охотится и собирать ядра монстров. – Покачав головой, призрак вновь от меня отвернулся и замолчал.

Показав ему в спину средний палец, я огляделся в поисках ближайшей красной точки. Обнаружилась она в полукилометре отсюда. Ну ничего, заряженный энергией, я в два счёта преодолею это расстояние.

С этого момента начнётся настоящая охота. Уверен, она ещё станет легендарной!

Глава 12

Уже подбегая ко второй точке-маркеру, у меня стали закрадываться некоторые сомнения относительно всей этой охоты. На новом месте меня ждала ровно та же самая картина, что и в прошлый раз - кучка валяющихся тут и там камней.

А здесь вообще водятся монстры по сильнее?!

Молча указав ножом в сторону притаившегося где-то там жука, я вопросительно приподнял бровь и посмотрел призраку в глаза. Взглядом я пытался ему передать всё свое негодование относительно выбранных им врагов.

Вздохнув, призрак вновь принялся за оправдания.

- Я же тебе говорил, оболтус. Вокруг нас обитают только низкоуровневые монстры двадцать четвёртого и двадцать третьего уровня. За всеми монстрами уровнем выше покрон пристально следит. Весь наш квадрант - это его охотничьи угодья. – Подойдя к одному из камней побольше, призрак тут же на него уселся.

- А может тогда лучше завалим этого твоего покрона? С него добыча будет явно по вкусней, чем с этих вонючих жуков. – Я ещё раз указал ножом на камни. Мало ли призрак называет их по-другому.

- Ты даже поцарапать его не сможешь, не то что убить. – Призрак состроил максимально снисходительное выражение лица. – Поговорим об этом, когда ты доберёшься хотя бы до двадцатого уровня силы. Ну а пока что, наслаждайся “жуками”! – Хмыкнув напоследок, призрак вновь от меня отвернулся.

Нет, ну он точно надо мной издевается! Я просто обязан стать сильнее и окончательно его упокоить!

Подобрав камень по увесистей, я как следует напитал руку энергией и швырнул его в голову призрака. Никогда не надоест! Хоть он и такой весь из себя призрачный, но помечать то мне никто не запретит, что однажды камень достигнет цели!

В этот раз чуда, конечно же, не произошло. Снаряд вновь бессильно пролетел сквозь тело моего врага и, совершив недолгий полёт, закончил его ударом об камень возле точки-маркера.

А что, отличный способ поиска монстров! И как я сразу не додумался! Это явно призрак сбивает меня с нужных мыслей своей призрачной энергией! Подлая тварь!

Скидав рядом с собой небольшую кучку снарядов, я принялся за охоту. Принцип был простой: берёшь камень поменьше и как следует метаешь в камень по больше. Делов-то, максимум на пару минут! А в этот раз мне вообще почти сразу повезло. Буквально пятый по счёту камень оказался притаившимся жуком.

Как я понял, что именно этот камень является монстром? Как оказалось, главное отличие жуков от настоящих камней - прочность.

При всей вкладываемой мной силе, мой снаряд оставлял лишь небольшое углубленье на настоящем камне, не более. Маленький камень банально крошился от столкновения на такой большой скорости. Ну а жук не смог похвастаться такой же прочностью.

При попадании мой снаряд вновь с лёгкостью смог пробить его панцирь, разметав при этом ошмётки поблизости. Какие же они всё-таки слабаки!

Немного возгордившись своей силой, меня вдруг вернула на землю возникшая из неоткуда мысль: а ведь если мы с этими букашками на одном уровне, не значит ли это, что я так же легко могу помереть от обычного камня? По телу пробежала лёгкая дрожь.

Нет, ну точно нужно как можно быстрее становиться сильнее! Даже не ради мести призраку, а ради своего собственного выживания!

Подойдя к павшему в славной битве жуку, я вновь повторил трюк с поиском ядра. В этот раз, оно обнаружилось в центре брюшка.

Достав из его тела ядро, я уже было хотел его поглотить, как вдруг моё чутьё вновь стало меня предостерегать. Оно подсказывало мне, что не стоит этого делать.

Враг вновь хотел меня обмануть?!

Резко обернувшись в сторону призрака, я сразу же приготовился к атаке, но моё чутьё вновь замолчало.

Нет, тут дело в чём-то другом.

Посидев немного в задумчивости, до меня вдруг дошло. Для повышения уровня силы, мне потребуется целая тысяча единиц энергии, а в этом ядре есть всего лишь сотня. Значит мне понадобится минимум девять таких ядер, если считать мой собственный запас. Последний кусочек пазла сразу же встал на место.

Так вот зачем мне был нужен мешочек!

Обтерев ядро об штанину, я спешно убрал его в мешок. Призрак что-то там говорил про какой-то распад, не помню сколько он занимает времени, но лучше лишний раз не рисковать своими ценностями.

Закончив с ядром этого жука, я вновь принялся за поиски следующей жертвы.

- Можешь не искать. Этот тип тварей обитает обособленно друг от друга. Говоря проще, здесь был лишь один жук. – Призрак вновь обратил на меня своё внимание.

Понятно. Значит, с этой точкой мы закончили. Выдвигаемся к следующей!

Уверен, в третий раз мне повезёт гораздо больше!

Но, увы. В третий раз всё в точности повторилось. Как и в четвёртый. И в пятый. Процесс охоты оказался до безумия скучным!

Мне нужно было лишь добежать до кучки камней, немного покидаться в них любыми снарядами, да извлечь ядро из побеждённой твари. Ску-ко-та!

Единственным приятным бонусом, во всём этом путешествие, было молчание призрака! Он видимо обиделся на меня, ну или решил сделать мне одолжение, заткнувшись на всё время охоты. Временами я даже забывал о его существовании, настолько он был незаметен!

Без неприятностей, конечно, тоже не обошлось. Одно ядро монстра мне так и не удалось заполучить из-за бесполезности моего попутчика.

Уже подбегая к десятому маркеру, я из далека заметил подставу. Трудно было не заметить ярко-красную точку на огромной такой скале! И как я вообще должен туда забраться?!

Подбежав к скале вплотную, я смог оценить масштаб предстоящей проблемы. Даже умей я виртуозно лазать по скалам, поверхность была слишком вертикальной и почти идеально ровной, без выбоин. Даже если бы я вдруг захотел покорить эту вершину, мне бы пришлось потратить гораздо больше энергии, чем сулит маленькое ядро жука!

- Нет, ну ты надо мной издеваешься! И как я по-твоему должен был туда забраться?! – Указав рукой на верхушку скалы, я грозно посмотрел в сторону призрака.

- А я откуда знал, что здесь будет именно скала? – Состроив невинное выражение лица, призрак, как ни в чём не бывало, пошёл в сторону последней точки.

- Как это откуда?! Ты меня что, за идиота держишь?! Ты же мне сам рассказывал, что это Твои точки-маркеры! – Нееет, так легко ты от меня не отделаешься!

- Ну, мои, да. Но ставил-то я их лишь по имеющимся у меня координатам. Я не видел конечного пункта назначения. – Развернувшись ко мне, призрак пожал плечами.

- Как это не видел?! А как же твоя чудо карта?! А если бы твои точки привели нас в какую-нибудь западню?! Да как ты вообще их расставляешь, если даже не знаешь, что нас там ждёт?! – Моему возмущению не было предела. Ему хорошо, он уже мёртв, а я-то рискую, охотясь по непроверенной информации!

- Во-первых, карта не всесильна. Подробная информация на ней появляется лишь в том случае, если ты побывал на месте лично. Во-вторых, информация про места обитания чудовищ была на сто процентов верная. Её Стёпа сам лично добывал. Ну и в-третьих, ты же только недавно был весь из себя такой смелый, чего же ты вдруг испугался западни? – Призрак ухмыльнулся, глядя мне прямо в глаза.

- Я боюсь не монстров, а вот такой вот скалы! Вот приведёт твоя карта нас в какие-нибудь зыбучие пески, и что ты прикажешь мне тогда делать, а?! Тащись теперь сам на неё! Я не полезу на эту чёртову скалу, мало ли что там вообще может быть! – Пусть сам и отдувается, за непроверенную информацию.

Тяжело вздохнув, призрак исчез прямо на моих глазах. Не было никаких вспышек или странных звуков, просто раз, и его уже нет.

Да ладно?! Неужели я и правда смог заставить его работать?! Это определённо была моя победа! Два - один мистер назойливый враг!

Ну а пока призрака нет, можно спокойно справить малую нужду. Отвар уже давненько даёт о себе знать, я просто не хотел замедлять темп своей охоты.

Приспустив штаны и приступив к своим делам, я тоже решил пометить данную скалу, только по-своему.

Уже вырисовывая букву Т, сзади раздался довольный голос призрака.

- Там никого нет.

Ах ты ж вонючая призрючина! У меня чуть сердце не выскочило! Получай подлюка!

Развернувшись в его сторону, я испытал небывалое моральное удовлетворение. Ну и пусть, моя струя проходила его тело насквозь, главное, что я в него попадал!

- А ты всё никак не успокоишься? – Состроив мученическое выражение лица, призрак отошёл в сторону.

Повезло ему, что я уже заканчивал! Иначе он бы точно не ушёл от меня сухим!

Закончив свои дела и натянув обратно штаны, я был вновь готов обратить своё внимание на призрака.

- Как это никого не было? А как же: моя информация на сто процентов верная? – Посмотрев на него снисходительным взглядом, я скрестил руки на груди, ожидая его оправданий.

- Если ты забыл, я уже говорил тебе в начале охоты: монстры почти не сходят с насиженных мест. Ключевое слово здесь - почти. Видимо, тебе повезло, и монстра либо сожрали, либо он сам решил полетать. – Как я и думал, оправдания призрака не заставили себя долго ждать.

- Никакой от тебя пользы, вонючий призрак! Скажи спасибо, что и без этого ядра мне хватит энергии на новый уровень! Иначе, я бы точно нашёл способ тебя добить! – Посмотрев последний раз в сторону верхушки скалы, я решил не зацикливаться на ней. Взбираться и перепроверять слова призрака у меня не было никакого желания.

Это было бы уже девятое финальное ядро, в моём мешочке. Если бы не вмешался случай. Ну нет, так нет. Не беда. Главное, чтобы на последней точке не было подобных сюрпризов!

Но как оказалось, меня уже ждал куда более интересный сюрприз.

Пробежав чуть больше половины пути до одиннадцатого маркера, я заметил в стороне нечто странное. Земля словно свилась в огромный круглый кокон.

Какая интересная причуда природы. Мне определённо нужно в ту сторону. Чутьё подсказывает, что там меня ждёт нечто интересное!

Но стоило мне резко изменить маршрут, как впереди появился призрак врага. Он грозно смотрел в мою сторону расставив руки в стороны.

Остановить меня вздумал? А вот хрен тебе! Если ты меня туда не пускаешь, значит, там точно что-то важное! Разбежавшись как следует, я с ноги влетел в тело призрака.

Как я и думал, его тело вновь оказалось не материальным. То-то же! Бойся меня, мёртвый враг!

- Нет, нет, нет, нет. Стой, дурачина! Ты даже не знаешь, с чем связываешься! Нам срочно нужно уходить отсюда, как можно дальше! – Где-то сзади раздался жалостливый скулёж врага.

Ничего ему не ответив, я лишь ускорился в сторону кокона. Неужели начинается настоящая Охота?!

Попытавшись ещё несколько раз меня остановить, уговорами и неожиданными появлениями на моём пути, призрак видимо смирился и временно перестал мне докучать. То-то же!

Когда до кокона оставалось буквально метров пятьдесят, я заметил свечение, бьющее прямо из трещины в скорлупе. Отлично! Считай успел к самому началу представления!

А посмотреть действительно было на что. Когда я подбежал поближе, мне удалось воочию оценить это чудо природы. Кокон оказался под три метра высотой, в самой высокой точке, и метров пять в длину, от края до края. Форму же он имел идеальной полусферы.

Но интереснее всего оказался его материал. Потрогав кокон рукой, это и правда оказалась земля. Её словно кто-то вытянул в одну длинную полоску, примерно с мою руку шириной, и много-много раз обмотал, вокруг того, что было сокрыто внутри.

Интересно, и кто же там прячется? У меня не было абсолютно никаких сомнений, что внутри сидит очередная тварь. Я просто чувствовал это и всё.

Посидев возле кокона секунд тридцать, я не заметил никаких подвижек. Нет, ну что за медлительный монстр! У меня нет ни времени, ни желания, ждать пока он появится на свет естественным путём!

Решив помочь этому существу родиться, я с как следует зарядил ногу энергией и пнул эту скорлупу. Как и следовало ожидать, трещин тут же стало больше.

Отлично, значит в этом есть смысл! Продолжаем!

На пробитие этой толстой скорлупы мне потребовался один отдых и примерно двадцать ударов, в одну единственную точку. Всё это время вокруг меня панически носился призрак и всеми правдами и не правдами пытался меня от него оттащить. Одно только его испуганное лицо придавало мне просто уйму сил!

Сразу же после того, как я смог пробить ногой кокон, произошло две вещи. Первая - меня ослепила просто ярчайшая вспышка. Хорошо ещё, что я вовремя успел закрыть глаза. По совету от моего чутья. И второе - вокруг кокона разлилось просто море энергии. Мой просевший на две трети резерв мгновенно восполнился до полного и даже продолжил заполняться дальше.

Да мне так даже ядра не понадобятся, если посидеть здесь ещё минут десять! Жаль, конечно, что никто не даст мне этого времени. Я отчётливо ощущаю внутри яйца монстра, причём довольно сильного.

Немного проморгавшись после ослепления, я решил отойти от этого яйца подальше. Учитывая его размеры, внутри может сидеть просто огроменная тварь!

И только я было отвернулся от кокона, как тварь внутри подала первые признаки жизни. Издав пронзительный писк, монстр принялся ломать своё яйцо изнутри. Видимо, ему тоже не терпится вступить со мной в битву!

Монстру потребовалось секунд пять, чтобы окончательно доломать своё яйцо и выбраться наружу. Мне тоже более чем хватило этого времени на подготовку. Теперь, нас разделяло около пяти метров, а в моих руках уже ждали своего момента нож и камень.

Но оказавшись снаружи, вместо того, чтобы сразу ринуться в бой, тварь тут же замерла. Не уверен, что послужило этому причиной, но мне же на руку. Есть хоть немного времени оценить своего нового врага.

К моему удивлению, тварь оказалась ненамного выше меня - всего около двух метров в высоту. Учитывая размеры кокона, я ожидал нечто гораздо большее. Тело же его и вовсе оказалось непропорционально худым. Монстр был раза в два тоньше меня. И при всём при этом его тело было прямым и вытянутым, словно палка от дерева. Ещё и цвет у него был подходящий - тёмно-зелёный. Тварь явно ошиблась с местом рождения! Ему нужно куда-то в леса, там он точно сойдёт за своего!

Но что-то я отвлёкся от изучения монстра. Приглядевшись к его верхним конечностям, я был вынужден констатировать неутешительный факт. Они хоть и были тонкими, примерно с мою руку толщиной, но, во-первых, их было четыре, а во-вторых, каждую из них увенчало острое, длинное, слегка изогнутое лезвие. Его лапки были похожи на косы, только более длинные и с локтем гибкости по середине. Опасная тварь!

Переведя взгляд на нижние конечности, я увидел шесть тёмно-зелёных лап кузнечика вдоль всей нижней половины тела. Готов поспорить, эта тварь отлично прыгает!

- О нет, мантид! Ещё и земляного типа! Нам точно конец. – Рядом вновь запричитал призрак.

Пока я стоял и рассматривал монстра, он как раз смог окончательно прийти в себя. И повернув свою жучиную морду в мою сторону, тварь противно защёлкала жвалами.

Приняв это за сигнал к началу битвы, я сразу же метнул заготовленный мной снаряд в один из её огромных глаз, занимающих примерно треть головы.

Точное попадание было неизбежным. Тварь даже не сдвинулась с места, видимо, не ожидая от меня никакой угрозы. Я же надеялся, как минимум, повредить ему глаз.

Но к моему удивлению, камень не смог нанести ему абсолютно никакого урона. Тварь лишь вновь начала противно пищать, да тереть лапкой ушибленный глаз. А ведь это был мой сильнейший бросок. Какая прочная тварюга!

- Кажется, ты только что его очень сильно разозлил. – Призрак вновь решил блеснуть своими знаниями. Как вовремя! А то я сам не вижу!

Не став медлить, я решил воспользоваться отвлечённостью монстра и вновь метнул снаряд, целясь всё в тот же глаз. Может со второй попытки мне удастся его пробить!

Уже метнув камень, я заметил, как глаза твари опасно блеснули. Видимо, монстр окончательно признал во мне угрозу.

Не долетая до цели сантиметров двадцать, одна из лап твари резко дёрнулась. И вместо одного камня в голову, полетело уже два, но мимо.

Да что это за скорость вообще такая, я даже не увидел, как он его рассёк!

Моё чувство опасности неожиданно взвыло.

Не задумываясь ни секунды, я резко упал на колено. И судя по звуку, это было весьма своевременное решение. Над головой что-то со свистом пролетело.

Не давая мне и секунды покоя, тварь вновь атаковала, вынуждая меня перекатом уходить в сторону.

Да что ты за монстр такой!

Вновь перекат.

Дай мне хотя бы отдышаться!

Уворот.

Да я даже не вижу его атак!

Резкий прыжок в сторону.

Так, постепенно выходя из радиуса поражения твари, я всё дальше и дальше от него уходил. Всё это время, я был на волоске от смерти, лишь на одних инстинктах успевая уворачиваться от непонятных атак. И даже несмотря на это… мне чертовски понравилось!

Боевой раж захлестнул меня с головой и на моём лице расплылся звериный оскал.

- Нам нужно срочно бежать отсюда, пока тварь окончательно не пришла в себя! У тебя нет ни шанса против мантида! У него двадцатый уровень силы, а у тебя двадцать четвёртый! И кроме того, его ядро имеет оттенок земли! – Рядом вновь появился взвинченный до предела призрак.

Земля значит, да? Видимо призрак имеет ввиду его дальнобойные атаки. Вот хитрая тварь, мои же приемы использует! Ну ничего, посмотрим насколько ты силён в ближнем бою!

Влив весь свой резерв в нож, я был вынужден перейти в режим энергосбора.

Сейчас нас с монстром разделяло не меньше пятидесяти метров. С такого расстояния, я всё ещё отчётливо мог видеть всё, что монстр там делает. А делал он… ничего. Вот прям совсем ничего. Он лишь сидел на осколках своей скорлупы, не предпринимая никаких попыток со мной сблизиться.

Он там что, гнездо решил свить?! Совсем меня ни во что не ставит, тварь!

Отдохнув около минуты, я сумел восполнить около одной четвёртой своего запаса. Отлично, самое то, чтобы успеть войти в радиус повышенного энергофона!

Немного размявшись, я направил всю эту энергию в ноги.

- Ты же не собираешься… – Договорить призрак не успел.

Рванув в сторону монстра, я решил в этот раз действовать хитрей, сближаясь с ним не по прямой, а по большой дуге. Так оказалось гораздо проще уворачиваться от всех его дальних атак.

Постепенно уменьшая радиус своего бега, я всё ближе и ближе подбегал к монстру, пока не добрался до условной черты энергии. Стоило только её пересечь, как мой резерв вновь восполнился до полного. Отлично! Всё пускаем на усиление тела!

Совершив ещё пару кругов вокруг твари, попутно усиливая своё тело до предела, я решил, что нет больше смысла тянуть время. Пора как следует вломить этому монстру!

И не надо мне говорить, что я самоубийца. Я отчётливо понимаю, что у врага целых четыре смертоносных косы, а у меня всего лишь один вонючий ножик! Но, для того мне и был дан мозг, чтобы всегда оставаться победителем! Подобрав по пути небольшую горстку камней, я решил сыграть на тупости монстра.

Подобравшись на расстояние двадцати шагов, я резко изменил направление и что есть сил рванул к нему напрямик. Не ожидавшая такого тварь даже камнями бросаться перестала.

Расстояние стремительно сокращалось.

Пятнадцать шагов. Тварь пришла в себя и вновь бросила в меня камень. Мимо!

Десять шагов. Монстр приготовился к атаке, встав в подобие боевой стойки.

Пять шагов. Время пришло! Всё или ничего!

Метнув со всей силы заготовленные мной снаряды монстру в голову, я сделал самый длинный в своей жизни прыжок. Лишь бы сработало!

Мой план был чертовски прост. Метнув в голову твари горсть камней, я надеялся не только тем самым перекрыть ей обзор, но и занять хотя бы на пару секунд её острые конечности.

И я не прогадал! Наученный прошлыми бросками, монстр и правда отвлёкся на летящие в его голову снаряды, и полностью про меня забыл. Эта ошибка дорого будет тебе стоить!

Влетая на полной скорости в его ногу, я надеялся начисто её отсечь. Однако, несмотря на видимую хлипкость, шкура у монстра оказалась что надо. Мне удалось лишь немного ранить его, да пустить первую кровь. Но для начала тоже неплохо!

Уйдя перекатом от возможной атаки монстра, я вновь стал закладывать большой крюк.

- Артём! – Где-то вдали раздался панический окрик призрака. Одновременно с этим, подало сигнал и моё чувство опасности.

Воздух!

Мгновенно перенаправив всю энергию в ноги, я вновь постарался совершить невозможное, прыжком уходя из-под атаки монстра. Но даже своевременная реакция в этот раз мне не помогла.

Тварь, видимо уставшая стоять на одном месте, и получив своё первое ранение, решила перейти к активным действиям. Совершив молниеносный прыжок, жуку всё же удалось, самым краешком, но достать-таки мою левую ногу.

Из-за полученного удара и вложенной в прыжок энергии, меня кубарем прокатило по земле метров сорок. Лишь благодаря чуду, и крохам вложенной энергии, я ничего себе не сломал!

Закончился же мой путь, жирной такой точкой. Спиной прямо о большущий камень! Ну гад, я тебе это ещё припомню!

Заняв положение поудобней и облокотившись об этот самый камень спиной, я смог позволить себе несколько секунд отдыха.

Ага, как же!

Чувство тревоги вновь привело меня в чувство, заставляя сложиться пополам. Спустя всего секунду меня присыпало каменной крошкой сверху. Вот ведь скотина!

- Что, на таком расстоянии уже не такой меткий?! – Показав средний палец в сторону нового врага, я как мог постарался задеть его чувства.

- Он всё равно тебя не понимает. – За камнем раздался уставший голос старого врага.

Последовав его примеру, я тоже решил сменить место отдыха. Это оказалось какое-то уж слишком не безопасное.

Не вставая, на всякий случай, в полный рост, я за три кувырка закатился за спасительный камень. Фуух, вот теперь-то можно и осмотреть полученные в бою ранения.

Прислушавшись к своему телу, я не смог обнаружить ничего, кроме ушибов и синяков. Да ладно?! Я уж было подумал, что всё, ноге точно придёт конец. Но нет! Материал штанов оказался на диво прочным. Даже пореза жук не смог оставить!

Учитывая, что ран у меня нет, а у монстра они есть, можно смело засчитывать этот размен ударами в мою пользу! Один-ноль подлый жук!

Расплывшись в оскале, я вновь принялся активно восстанавливать свою энергию.

- Ты чего лыбишься, ненормальный? Зачем ты вообще полез на него в атаку? Тебе жить надоело? Только не говори мне, что ты решил на него напасть, потому что тварь только-только появилась на свет?

Взглянув призраку в глаза, мне ничего не оставалось, как признать его проницательность. Я действительно надеялся завалить ещё не окрепшую тварь. У меня хоть и не было опыта в охоте, восемь тараканов не в счёт, но у меня было кое-что по круче. Моё чутьё охотника! И оно явственно мне твердило, что тварь сейчас предельно слаба.

Всё поняв по моему взгляду, призрак протяжно вздохнул и помассировал переносицу.

- Даже знать не хочу, почему тебе доступна эта информация. Но да, ты прав, монстры и правда находятся в наиболее уязвимом положении, первые десять минут своей жизни. Ты же почувствовал энергию, обильно разлитую вокруг кокона? – Я молча кивнул. – Этой энергией твари активно напитывают своё тело, сразу после рождения. Если у нас энергия течёт по каналам, то у монстров, она пронизывает буквально каждую клеточку тела, создавая тем самым природный барьер из энергии. Запитан он напрямую от ядра, и единственный способ убить любого монстра, это сначала просадить его барьер до нуля. Именно поэтому, пока барьер ещё не был создан, у охотников есть окно в десять минут. Но это не наш случай, у этого мантида есть базовый уровень владения землёй, что делает его тело на порядок прочнее.

- То есть ты хочешь сказать, что у меня осталось ещё минут пять?

- Если быть точным, то четыре минуты, сорок две секунды. Самое время, чтобы убраться отсюда как можно дальше! – Призрак посмотрел на меня щенячьими глазами.

- Отлично! Значит ещё есть время на второй заход! – Я не собираюсь позорно бежать от врага!

Достав одно из припасённых ядер, я без сожаления его проглотил. Боевой опыт стоит всех потерь! Ядра я и позже смогу наковырять с жуков, а таких тварей ещё поискать нужно!

Резко выскочив из-за укрытия, я рванул в сторону кокона. Только в зоне повышенной энергии, я смогу как следует напитать свой нож!

Мне удалось пробежать буквально пару метров, прежде чем мантид вновь приступил к своим дальнобойным атакам. Я уже сотню раз успел увернуться от летящих камней, меня таким больше не удивить! Буквально предчувствуя каждую атаку монстра, мне было достаточно лишь немного изменить положение головы или корпуса, чтобы увернуться от летящего снаряда.

Подбегая к стоящей на месте твари по большой дуге, я вновь принялся медленно, круг за кругом, сокращать разделяющее нас расстояние, пока не нащупал нужный мне отрезок. Дальнейшей сближение я решил временно отложить, нужно как следует напитать нож, иначе вновь не смогу пробить его крепкую шкуру!

Я, конечно, сильно рисковал, подбегая к монстру на расстояние прыжка, но мне, видимо, сегодня крупно везёт. Тварь вновь решила окапаться на остатках кокона. Тем же хуже для неё! Вблизи у монстра был хоть какой-то шанс меня достать!

Наворачивая уже круг сотый вокруг монстра, я пришёл к неутешительным выводам. Призрак был прав. У меня не так много времени и сил, чтобы добить жука одним единственным ударом.

Бить в глаз? Голова твари слишком высоко, и я не уверен, есть ли у неё вообще мозг. В тело? Даже не смешно. Если у монстра такая крепкая лапа, представляю, какое должно быть у него брюхо. Да и даже если мне удастся пробить его хитиновый панцирь, нож слишком короткий, и более того, я даже не знаю расположения его органов.

- Осталась минута! – Где-то вдали раздался крик призрака.

Пора, больше нет времени на раздумья.

Проверив заряд энергии в ноже, мне пришлось принять тяжёлое для себя решение. Я буду вынужден оставить этого монстра в живых.

Но не отпускать же его просто так! Я решил хотя бы отсечь ему лапу. Помечу эту тварь на будущее! Я ещё стану сильнее и обязательно её найду!

Изменив свою траекторию, я, всё так же бегая по кругу, стал сужать расстояние между нами. Не стоит недооценивать эту тварь, она уже почти пришла в себя. И лучше не рисковать лишний раз, пытаясь сократить расстояние по прямой. Потраченного на сближение времени, как раз хватит, чтобы напитать своё тело по максимуму.

Неожиданно мою голову вновь посетила гениальная идея. В этот раз, я решил напитать энергией свой мозг! Чутьё как раз подсказало мне, в какое именно место стоит её направить. Доверившись ему в очередной раз, я разом направил почти половину от всей энергии в ярко зудящую точку в голове.

Мир тут же преобразился. Меня словно окунули в тягучий кисель! Каждое движение тела выполнялось с огромной задержкой, но при этом, я всё так же мог думать и реагировать с нормальной скоростью. Поразительный эффект!

Обратив своё внимание на жука, я смог наконец-то раскрыть секрет его дальних атак. Одной лапой монстр отрезала от валяющейся рядом скорлупы кусочек, а другой тут же бил по нему со всей силы. И уже в полёте он изменял траекторию снаряда. Видимо, это и есть его управление землёй, о котором говорил призрак.

Почувствовав, как мой мозг начинает перегреваться от скорости мышления, я понял, что у меня осталось всего секунд десять. Дольше я банально не выдержу. Нужно срочно сокращать дистанцию! Плюнув на все осторожности, я рванул на всей доступной мне скорости по прямой.

Реакция жука не заставила себя долго ждать. Как я и предполагал, он смог резко ускорить темп обстрела.

Времени на увороты больше не было. Нужно срочно что-то предпринять, пока ускорение ещё работает! Судорожно перебирая варианты в голове, я остановил выбор на самом безумном из всех посетивших мою голову.

Видя приближающийся на огромной скорости снаряд, я решил поставить всё на свою реакцию и виденье его траектории полёта.

Схватившись двумя руками за нож, я в последний момент успел подставить его на пути летящей в меня смерти.

Камень врезался в моё оружие и раскололся на мелкую крошку. Неожиданно, я рассчитывал просто разрезать его на две части, а он словно лопнул. Эта падла что, заряжает свои снаряды энергией?! Мне точно конец, если в меня попадёт хотя бы один!

Отбив ещё парочку летящих в меня камней, я вновь рванул в сторону жука. Отлично, энергии на это тратится не так много, должно хватить!

Но у мантида, как оказалось, были на меня другие планы.

Сократив расстояние между нами до десяти шагов, я неожиданно почувствовал нечто странное. Немного замедлившись, я стал приглядываться к твари, и заметил, что она начала медленно расставлять лапы, словно принимая боевую стойку. Только в этот раз, всё было немножечко иначе. Помимо верхних конечностей, тварь расставила ещё и нижние, словно готовясь к прыжку.

Доверившись своей догадке, я резко совершил отскок назад. И снова не прогадал!

Спустя всего один удар сердца, тварь совершила молниеносный прыжок, целясь всеми четырьмя лапами именно в то место, где я только что стоял. Вот ты и попался! Поймав тварь на контратаке, я совершил молниеносный выпад, ровно в сустав одной из её верхних конечностей.

Есть пробитие! Рука монстра повисла безвольной плетью.

Совершив ещё один отскок назад, я вскочил на ноги и рванул прочь, всё к тому же спасительному камню. Самое время для отступления!

Отменив временное ускорение мозга, я услышал пронзительный писк твари сзади. Почти оглушил меня, монстряка! Теперь, главное успеть слинять, пока он ещё не пришёл в себя.

Сзади на плечо мне неожиданно легла рука. Неужели монстр уже очухался?!

- Молодец! Учитывая вашу разницу в уровне, даже это незначительное ранение, уже огромная для тебя победа! – Услышав голос призрака, моё сердце чуть было не остановилось от испуга. Чёртова призрачная тварь! Ещё и заслуги мои принижает! – Теперь же, нам действительно пора бежать. Покрон явился на кормёжку.

Что?! Это моя добыча!!!

Распираемый яростью, я резко развернулся, и как раз вовремя. Из земли уже выпрыгивала гигантская пасть. Ну и само собой, к этой пасти прилагался не менее гигантский монстр, чем-то похожий на крокодила.

Но жук тоже был не так прост. Мантид с лёгкостью смог увернуться от такой банальной атаки крокодила, и молниеносно перешёл в контратаку. Молодец, моя школа!

Запрыгнув на лапу покрона, мантид тут же попытался вонзить в неё три свои оставшиеся лапки. Однако разница в уровне видимо была слишком большой. Жук так и не смог пробить барьер монстра несмотря на все свои старания.

Ответная реакция покрона не заставила себя долго ждать. Он сделал неуловимо быстрое движение хвостом, щёлкнув наглую мошку. Даже метров с тридцати, я смог отчётливо услышать треск костей бедного жука. Ну вот, теперь точно плакала моя охота!

Поймав летящее тело своей пастью, крокодил мгновенно его заглотил.

- Чтоб ты подавилась, тварь! – Крикнув на эмоциях, я сразу же об этом пожалел.

Покрон медленно перевёл свой осмысленный взгляд на меня.

Так, а вот это уже очень плохо!

Проигнорировав ударившего себя по лицу призрака, я рванул на всей доступной мне скорости прочь.

Всё, хватит с меня на сегодня охоты! Хочу обратно в свою пещерку! В конце-то концов, ядра от меня никуда не денутся!

Глава 13

Воспоминание неожиданно прервалось, и я вновь вернулся в своё бренное тело.

Да простит меня мать, ибо я сейчас нарушу данное ей когда-то обещание.

ЭТО ЧТО ***** СЕЙЧАС ТАКОЕ БЫЛО!!!

Всё тело охватила крупная дрожь. Сложно передать словами все те ощущения, что я только что испытал, но я попробую.

Это не мог быть я! Мне не то что энергия, мне даже собственное тело не подвластно на таком уровне! Да я даже половины из того, что он вытворял, не понял! Как это вообще возможно?! Почему тело было моё, а личность внутри не моя?!

А эта битва с жуком. Зачем он вообще на него полез?! Да я бы сто раз уже успел умереть от страха!

Даже сейчас меня не отпускало липкое чувство близости смерти! Как вообще можно было так собой, то есть мной, рисковать?!

Ну и на сладенькое: звук переломанных костей и вид сжираемой заживо твари. Да мне ещё как минимум месяц, всё это будет в кошмарах сниться!

От всех этих жутких воспоминаний желудок скрутило, а к горлу подступил комок.

- Сейчас! – Где-то рядом раздался взволнованный голос деда, и через секунду мне на лоб легла рука. Всё это время я лежал скрюченный на камнях и пытался прийти в себя.

Мало мне было воспоминаний этого маньяка, ещё и последствия после снятия барьера памяти настигли! Сейчас я вновь ощущал себя самым обычным человеком. Энергия попросту перестала подпитывать меня.

Полежав с закрытыми глазами какое-то время, я постарался максимально отстраниться от всего происходящего. И то ли это помогло, то ли дед снова вмешался своей энергией, но мне всё-таки удалось унять дрожь и приступы тошноты.

Придя окончательно в себя, у меня возникло очень много вопросов. Нет, даже не так. Вопросов у меня возникло дохрена и больше! Как вообще всё ЭТО было возможно?!

Кажется, нам с дедом предстоит очередной очень серьёзный разговор. И на этот раз, он не отвертится! Мне в любом случае нужно ещё какое-то время, чтобы полностью прийти в себя.

Заняв наконец-таки сидячее положение, я сделал максимально серьёзное лицо и молча уставился на деда. Нужно составить список вопросов, чтобы дед не смог отвертеться от самых важных.

Потратив на это около минуты, я нарушил сложившееся молчание.

- Что это сейчас была за хрень?! – Начать я решил с наиболее ёмкого вопроса.

- Понимаешь, Артём, тебе досталось одно крайне редкое свойство энергии. Такое случается всего в двух процентах случаев и это невозможно предугадать заранее. – Состроив виноватое выражение лица, дед указал рукой на камни, предлагая вновь вернуться за стол переговоров. И хоть это и было неимоверно сложно, но я смог осилить подъём на свой “стул”. – Если опустить почти все заумные термины, которые ты сейчас не поймёшь, твоя энергия слишком агрессивно реагирует на внешние раздражители. Говоря чуть подробнее, когда на твоё сознание оказывается пагубное влияние, энергия перехватывает полный контроль над твоим телом. Тот, кого ты сейчас видел, есть ничто иное как порождение твоей собственной энергии. Он, создан с одной единственной целью - быть твоим щитом. В этом состоянии ты способен сражаться на равных с тварями на порядок сильнее тебя! – Дед как мог стал нахваливать это существо.

Зачем бы ему так делать, если он сам всю дорогу на него ругался? Нет, здесь явно что-то не сходится.

- Деда, мне почему-то кажется, что ты мне что-то не договариваешь. – Сощурив взгляд, я пристально посмотрел деду прямо в глаза.

- Хорошо, признаю. – Помолчав какое-то время, дед всё-таки сдался под моим напором и вздохнул. – Этот другой ты, имеет весьма странные представления об этом мире. Я бы даже сказал, у него гораздо больше общего с монстрами, нежели с людьми. Но из-за этой особенности он владеет энергией на недоступном обычному человеку уровне! Его понимание самой сути гораздо глубже, чем у любого охотника! – Дед вновь принялся расхваливать этот “товар”, словно заправский торгаш на рынке.

- Хватит нахваливать мне это существо! – Не выдержав такой открытой лести, я сразу же прервал деда. Но немного отдышавшись, продолжил. – Лучше скажи, чем мне теперь это грозит? Какие проблемы могут с ним возникнуть?

- Он почти никак не осложнит твою жизнь. – Увидев мой недовольный взгляд, дед сразу осекся. – Ладно, ладно. Ты действительно хочешь услышать правду? – Я молча кивнул в ответ. – Хорошо, сам попросил. Да, это существо действительно может очень сильно осложнить твою жизнь. Его главная цель - это сила, и для её достижения он не гнушается абсолютно никакими способами. У него нет друзей, есть лишь живые враги и мёртвые. А самое ужасное - тебе абсолютно противопоказан алкоголь. Сейчас, конечно, это не является для тебя серьёзной проблемой. Ты ещё юн и беззаботен, и даже знать не знаешь ничего о выпивке. Но когда ты станешь старше… В общем, тебе категорически возбраняется пить. В случае, если ты сильно надерёшься и потеряешь над собой контроль, его тут же перехватит энергия. И лучше тебе никогда не знать последствий этого. – Дед спешно отвернулся, отводя глаза в сторону.

Увидев мельком его взгляд, полный сожалений, в памяти сразу же всплыли сказанные им ещё в пещере слова: “Действительно, яблоко от яблоньки не далеко падает”.

- Так у тебя тоже было это “крайне редкое свойство энергии”?! - Неужели этот защитничек достался мне от деда?!

- Да. У меня тоже была эта аномалия. Скажу больше, в нашем роду я далеко не первый с такой “особенностью”. – Дед вновь посмотрел мне в глаза, и невесело хмыкнул. – Никакой точной статистики не существует, но по сохранившимся в нашей хронике данным, наш род весьма часто имел эту агрессивную черту энергии. Гораздо чаще, чем три других рода. Проклятье ли это или благословление, никто точно сказать не может.

- Да какое к чертям благословление?! Пока что, я вижу только гору возможных проблем, если с моей головой вдруг что-то случится! – Как вообще это существо может принести хоть какую-то пользу. Да он чуть не убил меня в прошлый раз!

- Ну, во-первых, он и правда старается всеми силами тебя защитить. Какими бы безрассудными вещами он не занимался, если он это делает, значит, он действительно может это сделать. Если шанс выживания будет минимальным, энергия не разрешит ему ввязываться в авантюру. Как бы странно это не звучало, но у него на шее есть весьма короткий поводок. Если что-то действительно будет представлять для твоей жизни угрозу, энергия уведёт его на максимально безопасное расстояние, не позволяя своевольничать. Ты мог заметить это на примере покрона. Твой защитник сразу же сбежал и не стал ввязываться с ним в прямое столкновение, чувствуя от него подавляющую силу.

- А как же битва с огромным жуком? Разве он не представлял для меня опасности?! Ты же сам его отговаривал от этой затеи! – Я точно помню, дед очень сильно не хотел вступать в драку с той тварью.

- Да, я пытался его оттащить от мантида. Но, лишь из-за собственного беспокойства. Я всё-таки твой дедушка, и мне очень сложно спокойно наблюдать, когда мой внук собой так рискует. Только уверенность, в том, что энергия не позволит защитнику ввязываться в смертельную опасность, хоть немного меня успокаивала. – Вспомнив весь тот ужас, глаза деда на мгновенье блеснули. Видимо, он и правда очень сильно за меня переживал. – Но не будем сейчас об этом. Давай я лучше опишу открывающиеся для тебя перспективы. – Дед вновь улыбнулся, прогоняя остатки плохих воспоминаний. – Если тебе хотя бы частично удастся понять, как именно он пользуется энергией и чувствует окружающей его мир, ты сможешь стать гораздо сильнее, даже не повышая при этом уровень своей силы. Обычно этому учатся годами, и только высокоуровневые охотники добиваются хоть каких-то значимых успехов.

- Да о чём ты говоришь?

Как понимание того, как это существо пользуется энергией, может мне помочь? Дед же сам говорил, что он гораздо ближе к монстрам, чем к людям. А главное, при чём тут вообще высокоуровневые охотники?

- Я говорю об одном особом умении, доступном далеко не всем. Для его освоения надо мало того, что иметь достаточно большой уровень силы, так ещё и сродство с энергией должно быть на весьма высоком уровне. И даже познавшим это умение охотникам приходится годами оттачивать своё мастерство, чтобы достичь хоть толики доступной тебе уже сейчас силы. – Заинтриговав меня до предела, дед замолчал на пару секунд. – Заключается же оно: в способности слышать свою энергию.

- Но как это возможно? Она же не живая?!

Нет, я ещё понимаю следить за энергией, чувствовать её. Но слышать? Это уже что-то за гранью моего понимания. А если она будет без умолку болтать? Я же тогда точно сойду с ума!

- Насмешил, Артём! – Подслушав снова мои мысли, дед заливисто рассмеялся. – Ох, слушать энергию, не значит, что она будет постоянно с тобой разговаривать. – Отсмеявшись, дед продолжил урок. – Ты ещё помнишь те ощущения, на которые постоянно полагался твой защитник?

- Ты про чутьё? – Это существо постоянно его упоминало. Оно ему вечно что-то подсказывало. Больной какой-то.

- Да, видимо о нём. Это чувство можно назвать как угодно, главное, что это и значит - слышать свою энергию. Она словно живая, периодически подсказывает тебе, что и как нужно делать. Например, как пользоваться теме или иными техниками более эффективно, или куда её стоит направить, чтобы добиться нужного тебе результата. На самом деле в твоей энергии сокрыто огромное количество полезной информации. Нужно лишь научиться её извлекать.

- Это благодаря общению с энергией этот “защитник” мог так уворачиваться от всех атак жука? – Чувствую, этот навык мне бы очень сильно пригодился, в этом опасном мире.

- Да. Это называется - сфера влияния. Во время её активации твоя энергия вступает в тесный контакт с окружающей, образовывая вокруг тебя сферу. В ней ты способен отслеживать малейшее колебание любого объекта, в котором есть хоть частичка энергии. И чем больше будет твой уровень силы и количество оперируемой тобой энергии, тем большую сферу ты сможешь вокруг себя создать. У твоего защитника, например, она составляла около пять метров. Но это уже скорее аномалия, чем норма. На самом деле это просто чудо какое-то, что ему удалось воспользоваться этой техникой. Обычно на твоём уровне силы из-за минимального количества доступной энергии, даже такие, как Он, порождения чистой энергии, не способны ею овладеть. Даже страшно представить, что из тебя может вырасти. – Уже гораздо тише добавил дед.

После этого он вновь замолчал, погрузившись в какие-то свои мысли. Видя его сосредоточенное лицо, я решил пока повременить с расспросами.

М-да. Вот и поговорили. Интересно, почему дед вообще так сказал? Как связаны необычная сила этого существа и я? А главное, что это вообще такое - сродство с энергией?

Вопросов у меня, как всегда, было гораздо больше, чем ответов. Но, видя, что дед временно ушёл в себя, ответить на них было уже некому.

Чтобы хоть немного отвлечь себя от тяжёлых дум, я решил проверить свои карманы. Теперь-то я знаю цель всей этой охоты на монстров. Она была нужна для того, чтобы я мог стать сильнее!

Победоносно достав из левого кармана мешочек с ядрами, я сразу же принялся за его изучение.

На вид это был самый обычный коричневый мешок, только со слегка красноватым оттенком. Так и не скажешь, что он какой-то особенный. На нём не было ни странных символов, как на свёртке мяса, ни рисунков, как те, что делает дед. Самый обычный небольшой мешочек с затягивающей верёвкой на горловине. Видимо, моих знаний ещё недостаточно, чтобы определять такие особые предметы на глаз.

Значит, перейдём к самому интересному. К ядрам монстров! Достав из мешка одну из горошин, я пристально на неё уставился.

В прошлый раз у меня абсолютно не было времени их разглядывать. Да чего уж там, я даже не знал, что это вообще такое. Тогда мне лишь оставалось довериться деду и проглотить одну такую.

Пристально посмотрев на ядро секунд десять, я лишь убедился, что абсолютно ничего в этом не понимаю. Всё, что я мог сказать по поводу этой горошины - она была маленькой и мутно-белой. Сквозь неё абсолютно ничего не было видно. На этом всё. Ничего странного или хотя бы интересного я так и не смог в ней разглядеть.

То ли моих знаний охотника не хватает понять всю таинственность этих вещей, то ли дело в том, что я ожидал гораздо большего от всего этого. Но разочарование так и было написано на моём лице.

Это всё выглядело гораздо круче в моих воспоминаниях о захватчице!

Ладно, нужно взять себя в руки и хотя бы пересчитать количество доступных мне ядер.

Одно, два, …, пять. М-да. Не густо. Кажется, мне нужно было целых девять штук, чтобы перейти на следующий уровень силы.

Снова немного расстроившись, я тут же себя одёрнул.

Так всегда. Ещё вчера я даже не знал, что такое ядра монстров и для чего они вообще нужны, а узнав их ценность, сразу же стал недоволен их качеством и количеством.

Немного приободрив себя, я принялся за изучение остальных ядер. Кто знает, может среди этой горсти найдётся что-то по истине крутое!

- Вижу, ты заинтересовался ядрами. – Прервав свои размышления, дед вновь обратил на меня своё внимание. – Не уверен, остались ли у тебя воспоминания о том, что я тебе тогда говорил, да и слушал ли вообще твой защитник. Поэтому лучше ещё раз вкратце повторю. У каждого монстра есть ядро - средоточие его силы. В момент смерти оно вновь восполняется до полного значения. Так же у всех ядер есть период распада. Поэтому, пожалуйста, убери ядра обратно в мешочек, пока они не треснули. – Ой. Я и правда забыл про период распада! Как-то не слишком ярко “Он” запомнил все лекции деда. В отличие от последней битвы. Аж мурашки до сих пор бегут по спине. Брр. Убрав ядра на место, я вновь приготовился слушать деда. – Спасибо. Так вот, у каждого ядра есть период распада. И чем больше был уровень твари, тем дольше энергия будет разъедать его ядро изнутри, прежде чем сможет вырваться наружу. Так же от уровня силы убитого тобой монстра зависит, как долго энергия вообще будет из него выходить. Например, ядро твари десятого уровня силы способно ещё в течение месяца поддерживать повышенный энергофон. Причём на весьма солидном расстоянии. Чтобы всего этого избежать, охотники создали множество полезных вещей, наподобие этого мешочка. – Дед указал пальцем на всё ещё покоящийся в моих руках мешок. – Без них было бы практически невозможно повысить свой уровень силы. Тебе, к примеру, потребуется тысяча единиц энергии, чтобы стать сильнее. И без такого мешочка нам бы сразу пришлось искать тварь на уровень выше тебя. Если на низших уровнях силы между охотником и монстром нет почти никакой разницы, то дальше разница в количестве оперируемой энергии становится всё более ощутимой.

Взглянув на подарок деда по-новому, я очень сильно обрадовался своему приобретению.

- Спасибо! – Сказав это, я немного подумал и добавил. – На самом деле, этот защитник, тоже был тебе благодарен, просто не хотел этого признавать.

- Не стоит. Твоё выживание является для меня приоритетной задачей. – Несмотря на слова деда, я видел по его глазам, что ему было очень приятно это услышать. – Ну а теперь предлагаю перейти к самой важной части. Основе твоей будущей силы. Ты, наверное, уже догадался, что мы оказались на этой скале не просто так. Ещё во время охоты твоего защитника я всё проверил и убедился, что здесь обитает так нужный нам сейчас монстр. Но тогда я был вынужден соврать, у меня не было никакой уверенности, что он сможет понять всю ценность этого ядра.

- Но у нас же уже есть ядра. Целых пять штук! – Я даже слегка потряс мешочком в воздухе. – Чем этот монстр так отличается от остальных?

- Тут-то мы и подходим к самой интересной части твоего обучения. Ядра монстров могут содержать в себе не только огромное количество энергии, но и ещё один очень важный элемент силы.

Дед неожиданно встал и беззаботно пошёл в сторону валяющейся вдалеке кучке камней. И подойдя к ним вплотную, он со всего размаха пнул ничем не примечательный плоский булыжник.

Сразу же после этого у камня выскочили по бокам лапки, и он пополз на всей доступной ему скорости в мою сторону.

- Лови его! Это твой билет отсюда!

Испугавшись было очередного жука, я резко вскочил на ноги и уже собирался сделать рывок. Только не к нему, как говорил дед, а от него. От былой слабости не осталось и следа. Ненавижу этих тварей!

Но стоило мне только дёрнуться в сторону спасения, как всё моё тело окаменело. В голове словно что-то зудело, требуя от меня действий. Перед глазами вновь появился образ того, другого меня, смелого и не боящегося замарать свои руки.

“Нужно становиться сильнее ради собственного выживания!”. В голове неожиданно зазвучали его слова.

Он прав. Я не могу позволить себе постоянно убегать! Я же сам решил, что стану настоящим охотником! И вот он, мой шанс впервые попробовать одолеть монстра! Настало время бороться со своими страхами!

Тело вновь стало подвижным, и я, не теряя времени, стал оглядываться по сторонам в поисках подходящего для битвы оружия. Но, увы, вокруг даже камня не валялось. Неужели мне придётся убивать эту тварь голыми руками?!

- Лови! – От поисков меня отвлёк окрик деда, доносящийся уже откуда-то сзади.

Повернувшись на его голос, я увидел летящий в мою сторону нож. Я должен его поймать!

Или нет?

Протянув было навстречу ножу руки, я всё-таки решил так не рисковать. Отойдя немного в сторону, я просто позволил ему упасть рядом. Отлично, теперь у меня есть оружие!

Повернувшись обратно в сторону жука, я уже был готов вступить с ним в смертельную схватку. Но был вынужден констатировать, что он преодолел только половину пути. Даже стыдно стало. Мне казалось, что он очень шустро побежал в мою сторону. А нет, ползёт со скоростью обычного жука. Какой-то он слишком медленный, что ли, по сравнению с жуками из моего воспоминания.

- А ты чего хотел? У него ядро заточено на скрытность. Он вообще обычно не бегает. – Рядом, как всегда, появился дед. И к чему тогда был этот бросок ножа, если он мог передать его прямо мне в руки?! – Но, если ты не поторопишься, он просто расправит крылья и улетит.

- Крылья?! – Это кардинально меняет дело. Все же знают, что летающие жуки в тысячу раз опаснее ползающих!

- А ты думал, как он попал на скалу. – Весело хмыкнул дед.

Нужно торопиться! Только летающего жука мне не хватало!

Бодренько поковыляв в сторону монстра, я морально готовился к первой в своей жизни настоящей охоте. Энергия всё ещё была мне не доступна, поэтому придётся как следует постараться!

Доковыляв за пару секунд до жука, я просто закрыл глаза и со всего размаху упал на него сверху, надеясь, что нож заденет что-то жизненно важное.

Монстр такого нападения не оценил и лишь противно запищал и забрыкался, пытаясь меня сбросить. Страх то какой!

Достав из него нож, я всё так же не открывая глаз, вновь ударил. И ещё раз. И ещё раз. И ещё раз.

- Всё, всё, хватит. Сейчас весь угваздаешься! – Рядом раздался весёлый голос деда. Открыв от его слов глаза, я обнаружил уже бездыханное тело монстра.

А это оказалось гораздо проще, чем я себе представлял. Защитник был прав, этих жуков достаточно легко убить. Их панцирь не идёт ни в какое сравнение с настоящими камнями!

Немного отойдя от своей первой битвы, я победно присел рядом с поверженным монстром. Меня прямо распирало от осознания своей первой маленькой, но победы!

- И чего ты уселся? – Дед бесцеремонно прервал мой заслуженный отдых. – После победы над монстром в первую очередь стоит заняться извлечением его ядра. Ты же видел в воспоминании, как их нужно искать? – Молча посмотрев на деда, я кивнул. – Хорошо. Сейчас у тебя нет доступа к энергии, поэтому я помогу тебе. Переверни жука брюшком кверху.

Ладно, стоит признать, что дед, как всегда прав. Я рано расслабился. Победа над монстром ничего не стоит, если его ядро после этого испортится.

Последовал указаниям деда, я кое-как перевернул тело жука. Он хоть и оказался гораздо легче камней, но всё равно весил порядка пяти килограмм. И для моего измученного тела, ещё и без энергии, этого оказалось более чем достаточно.

- М-да. Нам стоит вплотную заняться твоим физическим состоянием. – Посмотрев на мои потуги, дед неодобрительно покачал головой. – Для охотника всегда важно, чтобы его тело было в идеальной физической форме.

- Но зачем? У нас же есть энергия! Даже на своём уровне силы, я могу наполнить руку энергией и раскрошить камень! – Мне очень не хотелось прибегать к каким-то упражнениям. Никогда их не любил. Моё тело просто не создано для физкультуры!

- Ну, смотри. Если оценивать силу в числовом эквиваленте, то скажем, что твоя сейчас равняется пяти. Если применить к этой пятёрке сто единиц энергии, то произойдёт приумножение силы. Вместо пяти единиц ты сможешь ударить на все пятьсот. Звучит вроде круто, но что будет, если твоё тело будет выдавать не пять, а, скажем, сто единиц силы? Запомни, чем сильнее будет твоё тело, тем лучше энергия сможет на него воздействовать. – Дед назидательно поднял указательный палец вверх. – А теперь вернёмся к нашему ядру.

Закончив с объяснениями, дед присел рядом и стал водить над брюшком жука рукой.

Краем глаза я заметил, как цифры на счётчике энергии стали меняться. Я конечно ещё не привык к этой штуке, но уж больно быстро они стали падать, что даже привлекли моё внимание. Каждую секунду манипуляций деда, графа энергии в кольцах теряла от семи до девяти единичек энергии.

- Деда, а почему уровень энергии в кольцах стал падать? – Не стоит откладывать в долгий ящик свои вопросы. Их там уже и так слишком много. Да и мало ли, может так не должно быть.

- А ты думал откуда я беру свою энергию? – Не отвлекаясь от поисков ядра, дед незамедлительно ответил.

Как это? Это разве не энергия колец? Дед же сам мне говорил, что это Моё энергохранилище. Как он тогда ею пользуется?

Не дав мне и секунды на вопрос, дед ткнул пальцем куда-то в центр брюшка жука.

- Здесь. Вырезай скорее ядро и приступим к самой важной части плана.

Увидев его серьёзное выражение лица, я опять решил временно отложить свои вопросы. Если дед так торопится, значит, у него есть какие-то причины.

Ну что ж, как говорило то существо внутри меня: если хочешь стать сильнее, придётся как следует замарать свои ручки! Доступа к энергии у меня сейчас нет, поэтому, мне придётся как следует поработать ножом.

Стараясь как можно меньше изгваздаться в слизи жука, я принялся за извлечение этого несчастного ядра.

На выполнение этой непростой задачи мне потребовалось каких-то пару минут и попыток десять опорожнить свой желудок. Благо, дед всё это время стоял рядом и как только видел, что моё лицо всё больше начинает напоминать по оттенку кровь жука, сразу же направлял в меня часть своей энергии. Вернее, как я уже выяснил, моей. Каждая его манипуляция чётко отражалась на счётчике. Но как он вообще пользуется энергией из моего энергохранилища?

Ладно, этот вопрос пока можно отложить. Всё равно его траты энергии были минимальными. Уж лучше я как следует наслажусь моментом своего триумфа. Вот он, мой первый боевой трофей!

Победно вытащив из жука своё первое честно добытое ядро, я сжал его в кулаке и с гордостью поднял руку.

- У тебя осталось около пары минут, до того, как ядро начнёт процесс саморазрушения. – Только я немного расслабился, как дед вновь вернул меня в реальность.

Отдых нам только снится. Нужно хоть глянуть, что такого особенного в этом ядре.

Пристально на него уставившись, я искал хоть какие-то отличия. И они не заставили себя долго искать.

Внутри этого ядра, раз в пару секунд, мелькало маленькое серое облачко. Я сначала даже не поверил своим глазам.

Какие, однако, чудеса! Остальные ядра не могли даже близко похвастаться такой живостью и красотой! Вот теперь это всё действительно выглядело как древняя магия, о которой я читал в разных книжках!

- Внутри этого ядра плещется самый минимальный процент аспекта тьмы. – Вновь заговорил дед, уже сидящий подле меня. – Люди, владеющие этим аспектом, весьма редки в этом мире. Да и монстров достаточно сложно отыскать, ведь почти всегда их силы направлены на скрытность. Например, этот жук мог на время скрывать свою энергию, притворяясь самым обычным камнем. И после поглощения его ядра ты тоже сможешь овладеть этим приёмом.

- Офигеть! – Только и смог проговорить я, поражённый новой информацией. Сколько, оказывается, ещё секретов таят в себе эти маленькие горошинки!

Посидев в молчании ещё секунд десять, дед неожиданно встал и пошёл в сторону наших камней.

- Время пришло, Артём. Пора тебе преодолеть свою первую эволюцию. Но предупреждаю сразу, будет чертовски больно.

Немного задумавшись, я всё же не стал отставать от деда.

С одной стороны - боль, которую я не умею терпеть, но с другой… Настоящая возможность стать сильнее, прямо здесь и сейчас!

Дойдя до камней, я занял лежачее положение и приготовился страдать. Выбор был очевиден.

- От тебя требуется лишь проглотить это ядро. Дальше я всё сделаю сам. – Протянув мне горошину, дед замер в ожидании.

Несмотря на все наши недомолвки, я вновь ему доверился, без раздумий проглотив протянутое мне ядро. И спустя каких-то пару секунд моё тело отправилось в незабываемое путешествие по царству боли.

Глава 14

Боль. Боль была везде. Она окутывала каждую клеточку моего тела и сознания, грозясь вот-вот разорвать их на части. Ещё никогда в жизни мне не было настолько плохо и больно. Даже похмелье и встреча с крокодилом были всего лишь маленькими неприятностями по сравнению с Этим.

В голове постоянно проскакивала одна и та же мысль: а стоит ли это всё того? Но было уже поздно. Всё, что мне сейчас было доступно - это только крик. Я не мог не то что связно говорить, даже пошевелиться, и то у меня выходило с большим трудом.

Настолько ужасной была эта “эваллюция”. Или как там её дед называл?

Но, слава всем богам, как только я начал думать, что скорее умру, чем доживу до конца, на смену боли пришла спасительная тьма.

Нет, не так. ТЬМА. Вокруг было всепоглощающее ничто, и я медленно в нём растворялся.

С каждой секундой, проведённой в этом месте, я всё отчётливее ощущал, что здесь не стоит задерживаться. И хоть я и не чувствовал своего тела, но, собрав все силы в единый порыв, мне удалось сдвинуть себя с места.

Медленно летя в неизвестном направлении, я часами всматривался во мрак, силясь разглядеть хоть что-то. И как мы все знаем, если долго разглядывать тьму, рано или поздно она посмотрит на тебя в ответ…

***

- Ну, здравствуй, охотник… – Одновременно отовсюду и прямо у меня в “голове” раздался бесцветный голос.

Здравствуйте, наверное. Кто бы вы ни были. – Хотел бы я сказать, но у меня не было рта.

- Не беспокойся, я слышу все твои мысли.

Опять подслушивают!

- Я чувствую, что ты только-только вылупился из яйца. Зачем же ещё не оперившемуся птенцу понадобилась моя сила? – Сразу сменил тему голос.

Какая ещё сила? Мне ничего от вас не нужно! Я просто тут… отдыхаю!

Это же всего лишь сон, верно?

- Хм. Пусть так. Но всё же ответь мне на вопрос: если тебе не нужна моя сила, зачем же ты тогда пытаешься поглотить кусочек моей сути?

Вы, наверное, про то красивое ядро с облачком? Дед сказал, что только так я смогу сбежать от преследующего меня страшного монстра.

- И он не соврал. Моя сила очень хорошо подходит… для пряток. Но достоин ли ты её? Каковы твои истинные помыслы?

У меня нет никаких “помыслов”! Я даже ничего не знаю про эту вашу силу! Мне просто дед сказал съесть ядро и всё! Я толком и не понял, что оно делает… – Гораздо тише подумал я в конце. – И вообще, мне никто и ничего о вас не рассказывал! Я и не знал, что за ядро этого жука придётся с кем-то вступать в переговоры!

Накипевшее во мне за всё это время раздражение, очень не вовремя дало о себе знать.

- Хахаха. Какой забавный птенец. Ты ещё абсолютно ничего не знаешь ни о своей силе, ни о мире, в который ты по своей глупости попал. Сдаётся мне, что тебя попросту используют.

Нет! Дедушка не такой! Он сказал, что это его работа: заботится и наставлять меня! Он не будет меня использовать!

- Хм. Какое слепое доверие своей семье. Возможно, он и не планирует тебя использовать, но и права выбора он тебе так же не предоставляет. Вижу, что он весьма выборочно делится с тобой информацией, обходя очень много неудобных для него тем.

Я бы, может, и хотел изобразить удивление, да только тела по ощущениям у меня всё ещё не было.

Дед, конечно, многое мне не рассказывает, но это только по тому, что у нас никогда нет времени! Этот мир никак не располагает к долгому разговору!

- Может и так. А может, твой родственник просто не хочет, чтобы ты узнал всю полагающуюся тебе истину. Но это не моё дело. Я не собираюсь лезть в отношения смертных.

Да сколько можно-то?! Опять заинтриговали и не собираются ничего объяснять! То дед, то захватчица, то теперь эта загадочная тьма!

- Загадочная тьма? Хахаха. Ну спасибо, юный лисёнок. Не удивляйся так, я уже немного тебя изучила. В тебе нет ни капли дурного умысла, но и каких-либо целей у тебя так же нет. Всё, что ты делаешь - это безвольно плывёшь по течению. Хотя в этом и нет твоей вины. Ты инициирован всего на всего пять дней назад, и я отчётливо вижу, что узнал ты про своё предназначение так же совсем недавно. Хм. И что же мне с тобой делать?

Не надо со мной ничего делать! Не нужна мне никакая ваша сила! Всё, что я хочу - это побольше узнать об этом мире и этой таинственной энергии!

А после спокойно вернуться домой. – Уже гораздо тише подумал я.

- Да, я отчётливо чувствую твою неуёмную тягу к знаниям. Тебя привлекает даже не столько сила, сколько возможность узнать что-то новое. Тебе бы следовало примкнуть к учёным этого мира, но я вижу, что для тебя уготовили уже куда более тяжёлую судьбу, полную одиночества и сражений. Возможно, я ещё пожалею об этом, но ты первый за весьма долгое время, кто смог проникнуть в мои владения. Это ли не знак? Я поделюсь с тобой частичкой своей силы, а взамен…

Мне не нужна сила, за которую придётся потом ещё и расплачиваться!!! – Я сразу же прервал этот таинственный голос.

- Хахаха. Уже поздно, птенец. Возможно, тебя никто и не спрашивал, но ты уже твёрдо стоишь на путь лишений ради силы. Разве ты не знаешь, кто такие поглотители?

Поглотители? Это ещё что за создания?! Я только к монстрам привык, а тут вновь появляются какие-то неведомые твари!

- Этот вопрос тебе следовало бы задать своему родственнику, но если он не предупредил тебя перед началом, значит, он не хочет, чтобы ты о них знал. Я чувствую, что процесс уже запущен. Поздно поворачивать назад, и всё, что я могу сделать - это лишь поделиться с тобой частичкой своей силы. Примешь ли ты её?

Постойте! Лучше расскажите, что со мной происходит!

Боюсь, если дед не захотел мне сразу рассказывать, то его уже не допросишься. Неужели со мной действительно всё настолько плохо? И можно ли вообще доверять этой загадочной тьме? Главное, чтобы она меня не услышала сейчас и не обиделась. А то мало ли…

- Хахаха. Ох, птенец. Я слышу абсолютно все твои мысли. От первородной сути нельзя ничего скрыть, как и нам нет смысла обманывать смертных. Мы настолько редко с вами контактируем, что это сродни пришествию, как их там в вашем отсталом мире называют, кажется… Боги?

Ты Бог?!

Если бы у меня сейчас были брови, они бы точно поседели.

- Можно сказать и так. Я - первородная суть. Вся энергия тьмы, существующая в этом мире, и есть я. А все, в ком находится хоть частичка моей энергии - мои дети. Но готов ли ты стать моим ребёнком?

У меня уже есть мама! Мне не нужно другой!! Ещё и богини!!!

Я представляю, какой ворох проблем и обязанностей следует за этим “титулом”!

- Хахаха. Какой не по годам смышлёный лисёнок. Обычно ваша братия редко о таком задумывается. Я бы, может, и хотела сказать, что ты будешь должен для меня кое-что сделать, но нет. Мы вообще редко вмешиваемся в дела смертных. Большую часть времени мы смиренно наблюдаем за вашим копошением, лишь изредка даруя толику своей силы. Конечно, среди вас есть и те, кто пытается уничтожить любое проявление некоторых стихий. Но как бы они не кичились, действуют они исключительно по своей воле, а не по воле первородной сути.

А тьма - это разве не что-то плохое и злое?

Сорвалось у меня с языка раньше, чем я успел подумать.

- Это частое заблуждение. Сама по себе стихия не может быть плохой или хорошей. Всё зависит только от применяющего её человека. Но да, мою силу часто используют во вред другим. А это, между прочим, очень сильно бьёт по имиджу! Никто больше не хочет становиться моим последователем и каждый раз отказывается от частички! Только всякие маньяки да больные просят моей помощи! – Впервые за всё время нашего разговора у голоса появился эмоциональный окрас. Я бы даже сказал, окрас явно женский и обиженный. – Хмпф. Прости. Мне не пристало так себя вести. Это слишком больная для меня тема. Видишь ли, в чём тут дело. Мы можем пристально наблюдать только за носителями наших частичек. А мои последователи все… не будем об этом.

Дед сказал, что в этом “чудесном” мире очень редко встречаются носители аспекта тьмы…

В голове неожиданно сложился весь пазл.

- Да. Он верно подметил. Я почти перестала делиться своей силой с людьми. Мне только и остаётся, что вкладывать свои частички в населяющих эту планету существ.

Ты говоришь про монстров?

- Кажется, ваш вид называет их энергиверы, но это не так важно. Важно лишь то… что за ними тоже безумно скучно наблюдать! Например, то существо, что ты убил, уже лет десять сидело на этой дурацкой скале и аккумулировало энергию природы! Да он даже не двигался! – Вновь проявилось истинное лицо Тьмы. – Прости за это. Ты первый человек, пришедший в мои владения за сотни лет, и мне немного трудно сдерживать свои эмоции.

Но если тебе так скучно, почему ты не общаешься с другими богами или, например, не приглашаешь в свои владения людей чаще?

- Я не могу увидеться с другими первородными. Такова наша суть. Мы не можем вступать в контакт друг с другом, и я даже не знаю, сколько их вообще осталось.

А если я поглощу ещё одну частичку другого божества, вы встретитесь?

Не знаю почему, но мне стало её так жалко. Вечность во тьме без возможности с кем-то поговорить. Даже боги этого не заслуживают!

- Какое у тебя доброе сердце. Слишком мягкое для этого жестокого мира. И отвечая на твой вопрос: даже если в тебе будет несколько первородных аспектов, мы никак не сможем друг с другом контактировать. Ты не первый охотник, кто задумал вобрать в себя больше силы. Вас поэтому так и прозвали - поглотители. Вы поглощаете абсолютно любую силу, до которой можете дотянуться, не взирая на любые возможные последствия.

От её слов меня даже слегка передёрнуло. Будь у меня тело, конечно же.

Не хочу быть никаким поглотителем!!!

- Хахаха. Какой ты всё-таки странный юнец. В тебе нет и капли злого умысла, и ты не гонишься за силой. Несмотря на все старания той злобной душонки. Я вижу, что к тебе прицепился один очень вредный паразит. Он постоянно пытается на тебя ментально давить, вытесняя все твои эмоции и ставя на первое место желание всё большей силы. Хочешь, я его уничтожу?

Не надо! Он не такой плохой! Он просто старается сделать всё, чтобы я выжил в этом мире!

Если я правильно понял, то Тьма сейчас имела ввиду моего деда.

- Пусть так. Но, как я и говорила, ты уже ступил на путь поглотителя, и обратной дороги нет. Очень много хороших людей сгубила эта всепоглощающая тяга к силе. Возможно, твой родственник тоже пал жертвой своих амбиций. Я чувствую в нём неудержимое влечение, даже не смотря на отсутствие физической оболочки. По аккуратнее с ним. Однажды он может окончательно сойти с ума.

Мой дедушка не такой! Я к нему каждое лето ездил, и он никогда не показывал себя безумным маньяком!

- Тебя ничем не убедить, да? Ладно, пусть так. Если ты примешь мою частичку, возможно, однажды я смогу ему помочь.

Эй! Я ещё не решился на это! Не зачем меня подталкивать через деда!

- Хахаха. Раскусил. Сдаюсь. Больше не буду на тебя давить. Ты спрашивал: почему я не зову других людей в свои владения? Всё дело в высокой совместимости с энергией. Только человек с сильной предрасположенностью может сюда попасть и не раствориться при этом в потоке всепоглощающей тьмы. Поэтому у меня крайне редко бывают гости. Тьму стали избегать и перестали отвечать на её зов. А те, кто отвечают, редко могут похвастаться силой и здравым рассудком.

Но меня никто не звал и даже не спрашивал, хочу ли я этого! Дед вообще ничего мне не рассказывал о разговоре с первородной Тьмой!

- А он и не знал, что здесь тебя буду ждать я. О нас вообще мало кому известно. Как я и говорила, для встречи с первородной сутью нужно иметь просто колоссальное родство с энергией. Этим может похвастаться всего пара процентов людей. И те, кто с нами встречаются, обычно не рассказывают об этом остальным.

Намёк понятен. Я буду молчать. Только не надо снова стирать мне память!

- Хахаха. Какой ты забавный птенец. Со мной давно так фривольно никто не разговаривал. Даже мои последователи чаще сторонятся или боятся меня. Но ты ещё не испорчен этим миром. Тебе не ведомо, на что способна тьма и почему она считается одной из опаснейших стихий. – Ненадолго замолчав, я прямо чувствовал, как Тьма о чём-то усердно думает. – Хорошо. Я чувствую, что семя уже посажено и почти дало первые всходы. А это значит, что наше время подходит к концу, и тебе придётся вернуться в настоящий мир. Но ты неплохо развеял мою тоску, и я готова ответить на пять любых твоих вопросов.

Прямо из тьмы передо мной соткалась отливающая серым цифра пять.

Как это?! Подождите! Я ещё не готов возвращаться! У меня слишком много важных вопросов, чтобы ограничиться всего пятью!!!

- Хахаха. Если ты примешь мою частичку, то уверяю тебя, это не последняя наша встреча. Поверь, я ещё очень многое могу тебе рассказать… и показать.

Не дави на меня, женщина!!

В голове вновь на доли секунды всплыл образ захватчицы, и этого было достаточно, чтобы с моих воображаемых губ сорвались эти слова. Я никогда не забуду её попыток повлиять на меня голосом!

Как только я так подумал, я мысленно приготовился к смерти. Пришло же в голову дерзить первородной Тьме! Но, вопреки моим ожиданиям, вся тьма пошла рябью, а пространство вокруг буквально содрогнулось от приступа хохота.

- Ещё никогда в жизни ко мне никто так не обращался! Ты настолько забавный и бесстрашный птенец, что даже остальным тебя показывать не хочется! Вот заберу тебя себе и никогда и никому не отдам!

Хоть у меня и не было тела, я отчётливо почувствовал, как тьма всё сильнее меня сжимает. Но это было не похоже на попытку убийства, скорее, на заботливые объятья матери.

- Фух. Спасибо тебе за очередное разбавление моих скучных будней! Но будь осторожен при подобном разговоре с остальными первородными стихиями. Это у меня гости бывают не так часто, и я истосковалась по нормальному общению. У некоторых стихий гораздо больше последователей, и хоть мы никогда и не сталкивались, у меня есть подозрение, что некоторым может не понравиться твоя непринуждённость. Но не будем пока об этом! Как я и обещала, ты можешь задать мне четыре любых вопроса.

Как четыре?! Было же пять?!

- Время, лисёнок. У нас его всё меньше.

Аааа! Что сейчас самое главное?! Думай, думай!

Как я могу попасть домой?

- Это достаточно легко сделать. Ключ на обратные перемещения получают в любом центральном лагере новобранцев. Насколько я знаю, после прохождения начального обучения и сдачи нескольких экзаменов вам выдают координаты вашего родного мира. А в любом более-менее крупном лагере охотников есть портативная портальная установка, способная отправить тебя куда угодно. Если ты, конечно, знаешь координаты места.

Цифра, висящая прямо передо мной, сменилась на тройку.

Я ни черта не понял! Скажите, пожалуйста, на более простом языке!

- Хахаха. Всё время забываю, из насколько отсталого мира ты прибыл. Есть специальный подготовительный лагерь для таких, как ты, только оперившихся юнцов. Если ты в него придёшь и сдашь специальные экзамены, тебя отпустят обратно домой. Это самый простой путь попасть обратно.

Простой, но не единственный?

- Ты уверен, что хочешь задать именно этот вопрос?

Чёрт! Она права. Количество вопросов сильно ограничено, и не факт, что мы когда-нибудь ещё встретимся.

- Я легко могу организовать нашу повторную встречу!

Я. Сказал. Не факт, что мы ещё когда-нибудь встретимся!

- Какой серьёзный птенец! Ладно, не мешаю. У тебя осталось ещё два вопроса.

ДА ЧТО Ж ТАКОЕ-ТО?!!!! Время слишком быстро утекает сквозь пальцы!

Кто такие поглотители?

- Весьма своевременный вопрос. – Я отчётливо услышал, как тьма иронично хихикнула. – Поглотителями называют тех, кто ступил на путь поглощения монстров.

И тишина…

Это всё?!

- Как же тебя забавно дразнить! – Уже более отчётливо тьма содрогнулась в беззлобном приступе смеха. – Что конкретно тебя интересует?

Зачем они поглощают монстров?

- Чтобы стать сильнее.

Но разве не этого добиваются абсолютно все охотники? Почему именно нас называют поглотителями?

- Разница в том, что обычно люди не контактируют с энергией монстров напрямую. Это их банально убьёт или мгновенно мутирует. Но не вас. Любой поглотитель способен практически без вреда поглотить ядро, забирая тем самым не только всю доступную энергию, но и саму суть монстра. Эта разница способна сделать вас гораздо, гораздо сильнее любого обычного охотника. Но именно она-то часто вас и губит. Не каждый разум способен совладать с силой монстра.

Но я не хочу ничего подобного! Такая сила мне и даром не нужна! Неужели не существует никакого способа снова стать нормальным?!

- Увы. В тебе уже проросло ядро.

Нет…

- Хахаха. Какой же ты забавный! Так искренне расстраиваешься из-за возможности стать на один уровень с самыми сильными сущностями этого мира.

Но зачем мне это, если я стану каким-то монстром?!

- Я и не говорила, что это обязательный исход твоей жизни. Ты волен сам выбирать, куда направить свою силу - во благо или же во вред. К тому же, как бы я не относилась к твоему прилипале, он весьма и весьма опытный проводник. Как минимум, ты не закончишь, как обычный монстр!

Спасибо, утешила, добрая тётушка Тьма!

- Добрая тётушка Тьма, а мне нравится! - Висящая передо мной цифра один неожиданно растворилась в пространстве. – Сожалею, но наше время вышло. Увидимся с тобой в следующий раз!

Но я же ещё не дал своего согласия!

Тьма вокруг меня медленно начала растворяться, уступая место более привычной темноте.

- А это и не важно! За тебя уже сделали выбор…

Тьма уже почти развеялась, как вдруг из неё соткался образ женской фигуры.

- Чуть не забыла! – Чмокнув меня на прощание в несуществующую щёку, образ мгновенно исчез. – Не слова обо мне! – Прозвучал уже затихающий голос тётушки Тьмы.

***

- Артём…

Кто это?

- Артём.

Откуда звучит этот голос и почему он такой знакомый?

-Артём!

Не успел я даже толком сообразить, что происходит, как меня вновь вернуло в этот “удивительный” мир.

Резко заняв сидячее положение, я вдруг отчётливо почувствовал, как у меня горят щёки.

- Ты чего? – Совсем рядом раздался удивлённый голос деда.

Повернув голову вправо, я увидел его уже сидящим за каменным столом.

- Ничего. Просто сон странный приснился. – Потерев место поцелуя рукой, я медленно встал и сел напротив него. Нельзя говорить деду о моей встрече, даже если это был всего лишь сон.

- Ну и горазд же ты спать! Еле тебя добудился! Я уж было подумал, что ты тоже впал в анабиоз, как Стёпка! – Отмахнувшись от моего слегка странного поведения, дед вновь стал улыбаться.

Переведя взгляд на его довольное лицо, я никак не мог выкинуть из головы слова Тьмы. Неужели дед и правда действует только в своих интересах? Стоит ли ему вообще доверять? В кого он пытается меня превратить?

- Артём, с тобой точно всё в порядке? – Из размышлений меня вырвал обеспокоенный голос деда.

Нет! Сейчас нельзя делать никаких поспешных выводов! Я не уверен, что это вообще не был просто сон. Нельзя отворачиваться от деда просто из-за каких-то подозрений! Да и, в конце концов, Тьма была права. Я сам волен выбирать куда направить свою силу и куда повернёт моя судьба! Даже если дед меня не спросил и сделал этим поглотителем, я не стану бездумным инструментом в его руках!

- Всё хорошо. Просто никак не могу прийти в себя после этой твоей эквалюции. – Немного подумав, я всё же ответил деду.

- Это называется - ”Эволюция”. – Сразу же поправил меня дед. – Кстати! Совсем забыл! Поздравляю тебя! Ядро полностью прижилось, и теперь мы сможем покинуть эти земли!

А ведь точно! Тьма же тоже что-то говорила об этом ядре!

Затаив дыхание, я с опаской заглянул внутрь себя и был, мягко говоря, удивлён. Ровно под сердцем у меня покоился маленький, чуть больше добытого мной ядра, шарик. В нём, как и в ядре того жука, наворачивало круги едва заметное серое облачко.

- Это аспект тьмы. Он, конечно, долго сопротивлялся, но мне всё-таки удалось его обуздать!

Так вот о чём говорила тётушка Тьма…

Ну, спасибо, деда!

- Не за что! Только не пойму, почему это сейчас прозвучало как сарказм?

- Я просто очень удивлён, что у меня вообще выросло это ядро. Ты вроде говорил, что оно доступно только высокоуровневым охотникам. – Сощурив глаза, я пристально уставился на деда.

- Признаю. Я слегка утаил от тебя одну очень важную информацию. – Не став играть со мной в гляделки, дед сразу отвёл свой взгляд и поднял руки вверх в знак того, что я только что его подловил.

- Но зачем?! – Неужели Тьма была права на его счёт?

- Не хотел спугнуть тебя раньше времени. – Вздохнув, дед вновь посмотрел в мою сторону. – Понимаешь, про таких, как мы, говорят очень много плохого. Я не мог сразу вывалить на тебя всё это. Я хотел, чтобы ты сначала попробовал хоть толику нашей силы и уже после сделал свой выбор.

- Но как я смогу что-то выбрать после, если ты уже всё решил за меня и с пути поглотителя нельзя свернуть?!

- С чего ты это взял? – Лицо деда мгновенно приобрело хищные нотки. Кажется, я сболтнул лишнего. – Как я погляжу, ты уже разбираешься в этой теме?

- Ничего я не разбираюсь! Ты же ничего мне не рассказываешь! – Скосив взгляд в сторону, я постарался прикинуться дурачком.

- Прости за это.

- Что? – Только и успел сказать я.

Вновь посмотрев в его сторону, я увидел руку, уже входящую мне в голову. Морально приготовившись к боли, я зажмурил глаза.

- Ах ты ж *****! – Спустя всего секунду раздался крик деда.

Открыв глаза, я увидел его уже катающимся по скале. И делал он это не один… Сцепившись в клубок с огромной чёрной тучкой, дед неистово катался по камню. Он периодически пытался наносить тучке удары, но никакого видимого результат это не приносило. Краем глаза я заметил, как счётчик энергии в кольцах стремительно уменьшается и уже был в районе двухсот единиц.

- Всё! Сдаюсь! – Перестав наносить тучке удары, дед замер на скале, подняв руки вверх.

Отцепившись от деда, тучка отлетела ко мне и, погрозив ему кусочком своего облака, влетела точно в районе моего сердца.

Это что сейчас вообще такое было?!

- Фух. Мог бы и предупредить дедушку. – Встав на ноги, дед отряхнулся от несуществующей пыли и шутливо погрозил мне пальцем.

- Что это было?! Зачем ты пытался что-то со мной сделать?! И что это за тёмное облако?! – Не выдержав его спокойствия, из меня полился сплошной поток вопросов.

- Тихо, Артём, тихо. Не торопись ты так. У нас теперь полно времени. Ох. – Доковыляв обратно до нашего “стола переговоров”, дед грузно приземлился обратно на каменный стул. Только сейчас я заметил, что он как будто снова постарел.

- Как это? Разве мы в безопасности? – Неужели мне больше никуда не надо торопиться? А как же покрон?

- Не боись. Ещё в прошлую нашу встречу, в момент “тесного контакта”, я повесил на покрона метку и теперь могу спокойно отслеживать все его передвижения. А насчёт безопасности. Благодаря аспекту тьмы я легко могу на час скрыть тебя от любых энергов. Давай я покажу тебе, как это работает. Загляни сейчас внутрь себя и внимательно следи за энергией.

Послушав деда, я закрыл глаза и стал пристально вглядываться внутрь своего нового источника энергии. То, что теперь ядро генерирует всю мою энергию, я уже понял, последив за ним какое-то время. Да и дед сам говорил, что оно так работает. У монстров… До сих пор передёргивает от осознания, что я теперь чуточку на них похож!

Следя в оба глаза за передвижением энергии по телу, я вдруг почувствовал, как дед положил руку мне на голову. Сразу после этого энергия из моего ядра стала выделяться намного активнее, всё быстрее циркулируя по моим каналам.

Спустя всего секунд пять, серое облачко в моём ядре мигнуло и неожиданно пропало. Я уже было испугался, но стал замечать, что всё больше частичек энергии стало окрашиваться в точно такой же серый цвет. Какое красивое зрелище!

Последив за своей энергией ещё секунд десять, меня оторвал от созидания голос деда.

- Готово! Теперь твоя энергия почти полностью перестала выделять излучение!

- Почти? – Я, конечно, рад, но что-то мне не нравится это уточнение.

- А как ты хотел? У тебя менее одного процента аспекта тьмы! С таким объёмом очень сложно что-то провернуть. “Почти” означает, что в пределах десяти метров тебя всё ещё можно будет обнаружить. Но в остальном на целый час ты будешь абсолютно невидим для любых монстров и охотников!

Фух! А я уж было испугался! Десять метров - не такое уж и страшное ограничение. Достаточно лишь обновлять эту невидимость каждый час и жизнь удалась!

Но случайно бросив взгляд на счётчик энергии, я с ужасом осознал, что это сожрало за раз порядка восьмидесяти единиц моей энергии!

- Почему так много?! – Не смог сдержать я своего возмущения.

- Ну ты даёшь! Это же почти полноценная техника! Да и на самом деле это минимальные траты, просто у тебя запас ещё слишком маленький. Даже на следующем уровне силы у тебя будет уже целых тысяча единиц энергии! – Ого! Это ж в десять раз больше чем у меня сейчас! Да с тысячей мне будут не страшны никакие траты на разные техники! – Сразу тебя огорчу. На низших уровнях силы тебе за раз доступна только одна действующая техника. И более того, во время её действия полностью останавливается любая выработка энергии. Проще говоря, пока ты пользуешься любой техникой, естественным путём ты восполнять энергию не сможешь. Только поглощая ядра.

Вот ведь! Сплошные ограничения! Постойте. Для следующего уровня мне нужно накопить тысячу единиц, и взамен я получу тоже тысячу. Неужели…

- Деда, а это всегда так? Чтобы перейти на новый уровень силы, надо столько же энергии, сколько ты в итоге получишь?

- Нет, конечно! Это только в первый раз так. – Фух, я уж было подумал, что повышать уровень силы будет очень сложно. – Дальше требуется ровно в два раза больше, чем у тебя в итоге будет энергии. – Сразу же вернул меня на землю дед.

- Но почему так много?!- Я, конечно, не знаю, сколько потребуется энергии на другие уровни силы, но звучит не очень честно.

- Так помимо ядра ещё будут развиваться твои энергетические каналы и тело! Но поговорим про уровни силы в следующий раз. Предлагаю вернуться к нашей основной теме разговора. У нас теперь есть целый час, чтобы как следует обсудить твоего “покровителя”. – Инстинктивно сглотнув, я уставился на деда слегка испуганными глазами. Кажется, он обо всём догадался. – Не переживай. Мы с тобой на одной стороне. Признаю, я очень многое от тебя скрыл и наше воссоединение началось не с самой приятной ноты. Предлагаю всё начать с начала. Давай я честно расскажу тебе, о чём утаил, а ты мне о своём новом друге.

- Хорошо. – Всё ещё не понимая, что происходит, я медленно кивнул головой.

- И начать стоит сразу с плохих новостей. Боюсь, что ты даже примерно не можешь себе представить, в какую ловушку ты сам себя уже загнал.

Глава 15

- Боюсь, что ты даже примерно не можешь себе представить, в какую ловушку ты сам себя уже загнал. – С сожалением произнёс дед.

- Что?! – Меня накрыла такая волна возмущения, что я даже вскочил со своего места.

- Понимаю, это сложно принять. Но именно ты сам заварил всю эту кашу. – Только я хотел было открыть рот, как дед остановил меня жестом руки. – Я вижу, как ты кипишь от возмущения, но давай ты для начала меня выслушаешь. Пойми, я целиком и полностью на твоей стороне, и единственное, чего я хочу, так это чтобы ты выжил в этом жестоком мире. Да, может я и утаил от тебя часть информации, но лишь для твоего же блага. У нас в любом случае не было выбора. Надев на себя оба кольца сразу, ты подписал себе приговор.

- Кольца-то здесь при чём?! – Не выдержав, я всё же прервал деда.

- Помимо полезных функций, о которых я рассказал тебе ранее, кольца так же являются твоим костылём на начальных этапах развития. Без них ты физически не сможешь контактировать с дикой энергией монстров. Именно кольца и делают из тебя охотника. Потеряешь их - потеряешь возможность пользоваться энергией. – Подняв назидательно указательный палец, дед состроил зловещее выражение лица.

Почему меня никто не предупредил?! Да я уже тысячу раз мог их случайно потерять! Как вообще обезопасить себя в будущем от подобного?!

Схватившись было за золотое кольцо, я вдруг понял, что оно не снимается. Это что ещё за шутки!

Сосредоточив всё своё внимание на попытке стянуть с себя кольцо, я не сразу заметил, что дед откровенно надо мной ржёт.

- Можешь даже не пытаться. – Отсмеявшись ещё секунд десять, дед всё же обратил на меня своё внимание и вновь стал максимально серьёзным. – Эти кольца с тобой навечно. Их нельзя снять или как-либо уничтожить. Если же ты потеряешь где-то пальцы, то кольца тебе сразу вернут в родном мире. От них никуда не убежать и никак не спрятаться. Быть охотником - это не наш выбор, но наша судьба. Мы единственные, кто стоит между энергиверами из этого мира и людьми из нашего. Без нас наш родной дом был бы уже давно уничтожен. – Закончив свою воодушевляющую речь, дед замолчал.

Это всё, конечно, замечательно, но… Мне всего лишь четырнадцать лет! Слишком много ответственности для меня одного! И как это навечно? А может, я не хочу всю свою жизнь рисковать собой ради защиты мира! Когда я стану старым, как дедушка, неужели нельзя передать бразды защиты кому-то другому?!

Вспомнив историю деда о наших предках, до меня вдруг кое-что дошло.

- Деда, а почему колец всего два?

- Вижу, до тебя стало доходить. Да. В роду может быть лишь два активных охотника. Нам запрещено делиться любой информацией, касающейся охоты и других миров с кем-либо. Кроме родной крови. Без колец ты не сможешь пройти начальную инициацию, но никто не запрещает тебе заранее начать знакомство с этим миром. У охотников не бывает пенсии или выходных, тем не менее, ты всегда можешь оставить охоту на своего приемника и заняться чем-то более… мирным.

- Но я-то не могу снять это прокля́тое кольцо! Мне-то что теперь делать?! – Подергав в доказательство серебренное кольцо, я ударил ладошками о каменный стол.

- Тут мы и подходим к последствиям необдуманных решений. Понимаешь, Артём, пожирателями не рождаются, ими становятся. Как я и говорил, без кольца ты не сможешь поглощать энергию из монстров. На начальных этапах развития оно становится твоим неотъемлемым костылём в мире оперирования энергией. Но что будет, если ты наденешь не одно, а сразу два кольца? – Выжидательно замолчав, уставился на меня дед.

Я-то откуда знаю! Хотел бы я сказать, но не стал срываться на деде. Хоть я ещё и нахожусь в взвинченном состоянии, это не повод ему грубить. В конец-то концов, он мой единственный источник информации в этом мире!

- Если одно кольцо помогает поглощать энергию из монстров, то два помогают поглощать её ещё лучше? – Логически подумав, предположил я.

- Почти верный ответ. Охотникам не просто так запрещается использовать сразу два кольца. С одним ты получаешь доступ к поглощению и оперированию энергией на базовом уровне, но с двумя. Это не просто количественный скачок в твоей силе, это совершенно другой уровень взаимодействия с миром. Мы можем не только поглощать энергию из ядер монстров напрямую, но и присваивать себе их гены. Я знаю, что тебе абсолютно ничего не говорит это слово, поэтому объясню чуть проще. Помнишь когти и зубы покрона? – Ещё ничего не понимая, я молча кивнул. – Если ты сможешь поглотить хотя бы штук десять ядер существ с похожими когтями, то я смогу отрастить тебе такие же.

- Не надо мне таких огромных зубов и когтей! – Я не хочу ещё больше уподобляться каким-то монстрам!

- Да я же образно говорю! Не обязательно зубы или когти. Если ты будешь часто поглощать ядра монстров с ярко выраженной направленностью в определённую сторону развития, я легко смогу адаптировать тебе их ген. Будь то прочность костей, усиленная регенерация или даже крылья. Но выбор, конечно, всегда остаётся за тобой. Насильно в любом случае ничего не приживётся. – Фух. Как камень с души упал. Я уж было испугался, что дед и правда хочет из меня сделать какое-то чудовище! – В этом и заключается основная сила пожирателей и причина по которой на нас объявлена охота.

- Какая ещё охота?! Меня никто не предупреждал о таком! Я же не какой-то монстр, зачем на меня охотится?! – Вновь вскочив со всего места, я был готов в любой момент убежать. Не знаю куда, но за время проведённое в этом мире, это единственное что я делал при виде новых проблем на горизонте.

- Да сядь ты и успокойся. – Мгновенно оказавшись возле меня, дед силой попытался усадить меня на место, но стоило ему ко мне прикоснуться, как из меня вновь начало выделяться чёрное облачко. – Да всё, всё! Не трогаю я его! Скажи ему Артём!

Резко отскочив от меня, как от прокажённого, дед примирительно замахал руками.

- Не обижай его, пожалуйста. – Не зная, что мне вообще делать, я ласково обратился к этому облачку.

К моему удивлению, оно сразу же меня послушалось и, потёршись напоследок о мою щёку, вернулось обратно. Пребывая всё ещё в лёгком шоке, я всё же присел обратно на камень.

- Кхм. Вернёмся к твоим вопросам. – Поправив свой фрак, дед, как ни в чём не бывало, тоже вернулся на своё место. – Насчёт охоты. Охотники объявляют её на любого, кто нарушил непреложные законы Первых. Я должен был рассказать тебе о них ещё до твоего попадания сюда, но, увы, я не рассчитывал, что покину этот мир так рано. Есть всего три основных закона. Первый и самый важный - нельзя надевать два кольца сразу. Второй - нельзя убивать других охотников, если они, конечно, не нарушили одно из непреложных правил. И третий - нам ни в коему случае нельзя вмешиваться в развитие родного мира. Это и есть три основных закона. Помимо них есть ещё с десяток правил, которым всегда следуют охотники, но они не так важны.

- Но я же даже не знал этих законов! За что на меня объявлять охоту?! – Как я вообще мог следовать этим правилам, если даже не знал об их существовании?!

- Не знание не освобождает от ответственности. Скажи-ка мне, Артём, заставляла ли тебя Хилиция надеть серебренное кольцо? – Вспомнив вновь тот жуткий вечер, я с ужасом осознал, что и правда сам сделал свой выбор. – То-то и оно. Хранитель мира не имеет права принуждать тебя к чему-либо. – Поспорил бы я с этим утверждением! – Исключение из правил, конечно, критические ситуации. Она и так непозволительно долго ждала твоего взросления. Обычно процесс перехода колец занимает от силы пару недель. Я не знаю, что случилось у нас дома, но, видимо, её долг взыграл выше наших договорённостей. Изначально Хилиция должна была попридержать у себя кольца до твоего совершеннолетия. Но случилось всё так, как случилось. В тебя взыграло детское бунтарство, а Хилиция не стала тебя останавливать. Я же и вовсе не успел рассказать тебе о законах.

- Но зачем тогда она дала мне сразу два кольца, если нам запрещено их использовать?! – Всё это попахивает какой-то подставой, от этого страшного жука!

- Ты, как глава нашего рода, должен был сохранить серебренное кольцо до появления своего будущего приемника. То есть - сына. – Вычленив из слов деда для себя самое главное, я очень сильно удивился. Как это я - глава рода? А как же отец?! – Не удивляйся так. Формально для мира охотников твой отец больше не считается частью нашего рода. Я хотел уберечь его от этой участи и смог найти небольшую лазейку.

- А я, значит, должен теперь за всех отдуваться?! – Накатившая на меня волна возмущения заставила сразу же прервать деда.

- Прости. Это было очень давно, и я даже не задумывался о последствиях своего решения. Я думал, что смогу найти выход из сложившейся ситуации, но за тысячелетия, проведённые здесь, я почти не сдвинулся с точки.

- Что?! – Я в очередной раз вскочил со своего места, но только уже не от возмущения, а от шока. Как это тысячи лет?! Я, конечно, ещё очень многого не знаю, но мне почему-то кажется, что даже охотники столько не живут! Да и как вообще могло пройти столько времени, если дед пропал всего три года назад!

- Я разве тебе не говорил, что в этом мире время течёт несколько иначе? Всё из-за разницы в энергетическом поле. Наш мир почти пустой, и время у нас течёт гораздо, гораздо медленнее. Один час, проведённый в нашем мире, равняется десяти дням в этом.

Выпав ненадолго из реальности, я не мог понять, радоваться мне сейчас или впадать в ужас. С одной стороны, значит, дома меня все ещё не потеряли, но с другой… Как я вообще смогу смотреть в глаза родителям, если застряну здесь на долго?! Я-то вырасту, а они останутся всё теми же!

Подождите. Если дед мне не врёт, значит…

- Да сколько же тебе тогда на самом деле лет?! – Переведя на деда круглые от шока глаза, я упал на свой камень. Я, конечно, знал, что дед весьма стар, но чтобы настолько?

- Много, Артём, очень много. Я провёл здесь почти всю свою жизнь в попытках разгадать загадку этих треклятых колец. Но всё тщетно. Даже лучшие артефакторы этого мира не способны разгадать тайну их устройства. Я бы хотел и тебя сберечь от участи стать охотником, но мне был дан чёткий ответ. Можно было спасти лишь одного. Ты был обещан этому миру ещё за долго до своего рождения. – Посмотрев сейчас в глаза деда, я увидел там весь опыт и печаль его безмерно долгой жизни. – Но не будем сейчас о грустном. Вернёмся лучше к кольцам. – Смахнув несуществующие слезинки, дед постарался вновь вернуть себе благодушное расположение духа. – Совершённый тогда тобой на тёмном чердаке выбор не только поставил на тебя возможную метку жертвы, но и дал тебе возможность достичь не бывалых высот силы, не доступных не то что обычным охотникам, а даже пожирателям! - На его слова я состроил недоверчивую гримасу. Что-то я не сильно верю в свою исключительность. – Да, да! Не удивляйся так! Всё исключительно благодаря мне! – Дед вдруг стал лучиться словно начищенный до блеска самовар. Я его, конечно, люблю, но что-то больно особого он о себе мнения!

- Мне кажется, что ты слишком много на себя берёшь, деда.

- Такого ты, значит, обо мне мнения?! И это мой родной внук! – Состроив обиженное лицо, дед демонстративно закрыл его руками. Посидев так секунд пять, дед понял, что никакой реакции от меня он не дождётся. – Ладно, шутки в сторону. Всё и правда благодаря мне. Ты, наверное, уже догадался, что моя душа заключена в кольцах.

ЧТО?! В слух, разумеется, я сказал совершенно другое.

- Да, конечно. – Постаравшись сделать умное выражение лица, я слегка скосил глаза в разные стороны.

- Сделаю вид, что поверил тебе. – Сощурив глаза, дед медленно кивнул. – Когда я говорил, что мы повязаны до смерти, я именно это и имел ввиду. Если умрёшь ты, умру и я. У обычных охотников в кольцо заключается частичка души монстра, но в нашем случае за нарушение закона в кольца была заключена именно моя бессмертная душа. После смерти её разделили на две части и запечатали в каждом из колец по кусочку, дабы я мог искупить свою вину, помогая будущему поколению охотников. Но ты сделал правильный выбор и вновь воссоединил мою душу в единое целое. Это позволило мне не только всё вспомнить, но и несколько расширило мои возможности! Возможно, “твой друг” тебе не рассказывал, но я был весьма опытным пожирателем. За годы проб и ошибок я неплохо научился не только взаимодействовать с энергией монстров, но и мастерски вычленять нужные гены из их ядер! И сейчас я легко смогу помочь тебе эволюционировать практически без последствий!

- Что значит “практически без последствий”?! – Не хотелось бы мне однажды проснуться, скажем, с хвостом!

- На самом деле ядро монстра является не просто средоточием его энергии, это и есть его душа. На нас не просто так объявлена охота. Очень много пожирателей однажды не справились с агрессивной душой монстра и пали под её напором. Во всех охотниках есть тяга к новой силе. Последствия ли это взаимодействия с энергией, или именно поэтому наши рода и были выбраны в качестве защитников мира, никто точно не знает. Но эта черта свойственна абсолютно всем. Именно из-за этой тяги к силе многие и пытаются сожрать кусок не по их размеру. Практически, означает, что я не смогу тебе помочь, если ты попытаешься поглотить ядро монстра, скажем, уровней на пятнадцать больше тебя. – Да где я вообще найду такого монстра и добуду из него ядро?! – В остальном же ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку!

- Спасибо, деда! – Только сейчас я начал примерно осознавать всю значимость деда.

- Не за что! Как я и говорил, твоё выживание - залог моей долгой жизни. – Критически оглядев себя, дед слегка поправился. – Посмертной жизни. В любом случае, тебе стоит стать гораздо сильнее перед встречей с другими охотниками. Нам ни в коему случае нельзя появляться в лагере новобранцев. Тебя там в два счёта раскроют и приговорят к казни.

- А нельзя как-то договориться с остальными? Рассказать про тебя, и что я не стану бездумным монстром? – Неужели у меня нет никакого другого выхода, кроме как всех обманывать?

- Увы. – Дед грустно покачал головой. – У охотников было слишком много плохих примеров. Хорошие пожиратели мастерски скрываются, и о них почти никто не знает. Тогда как о плохих, как правило, известно всем. Наш брат слишком часто сходит с ума от переполняющих его силы или же проиграв схватку душе монстра. Кто-то настолько сильно мутирует, что теряет любые человеческие признаки. Кто-то слишком сильно упивается своей силой и объявляет охоту уже на обычных охотников, поглощая их души на десерт. Ну а кто-то и вовсе узурпирует власть, захватывая в своё личное пользование целые миры, предавая иногда весь человеческий род. Обычным охотникам гораздо проще сразу предать пожирателя огню, нежели ждать и смотреть, как он однажды ошибётся.

- Но что же мне тогда делать?!

- Отпусти и забудь. Выбор уже сделан, и нам всего лишь стоит его придерживаться. Метка на твоей спине не делает из тебя какое-то чудовище. Стань сильнее и докажи остальным, что ты настоящий охотник и тебя не испортила сила пожирателя!

Да. Да! Тьма и дед правы. Я не стану монстром и докажу всем, что я сам могу выбирать свою судьбу!

Услышав хлопки, моё сердце чуть не остановилось. Ведь раздались они где-то сзади, а дед всё ещё сидел прямо передо мной.

- Молодец! Я верю, что ты не разочаруешь моих ожиданий! – Обернувшись на голос, я увидел всё то же чёрное облачко, только говорило оно уже знакомыми мне голосами.

После слов доброй, я надеюсь, тётушки Тьмы рядом со мной тут же на колени упал дед.

- Я знал, знал, что вы существуете! Мне никто не верил! Но я никогда не оставлял своих поисков! Я находил множество легенд, но ещё ни разу не встречал истинного носителя первородной сути! – Дед повернулся в мою сторону и в его глазах блеснул не здоровый фанатичный огонёк.

- Спокойнее, пиявка. Никаких носителей первородной сути не существует. Это всего лишь обычные слухи и сплетни смертных. Мы контактируем с вами исключительно по своему собственному желанию.

- Ну вот и контактируй с кем-нибудь другим, а у нас дела! Правда, деда? – Прервав Тьму, я сразу перевёл взгляд на деда. Не знаю, как это возможно, но он вдруг стал белее мела, а в его глазах так и читалось желание покинуть этот бренный мир. – Ты чего?

- Хахаха. Какой же ты всё-таки забавный! Так дерзить первородной стихии! Того и гляди, твоего прилипалу хватит удар, и он повторно умрёт! – Облачко тьмы неожиданно сорвалось с места и, облепив меня, принялось тереться.

- Только без рук! Не люблю нежности! – Попытавшись несколько раз безуспешно оттолкнуть от себя облачко, я вынужденно с ним смирился. – Погоди. А разве не ты мне говорила, что о тебе нельзя никому рассказывать?

- Не переживай на счёт этого недопризрака. Когда ты вернулся из моего царства, я более плотно изучила вашу связь и пришла к неутешительному выводу. Его никак нельзя отделить без критических для тебя последствий. А я не хочу ограничивать себя в контактах с тобой! Мне гораздо проще просто игнорировать его существование!

- Хорошо, с этим разобрались. А что это вообще за тучка такая? – Попробовав потрогать облачко, у меня с лёгкостью это получилось. А секунду назад оно было не осязаемое!

- Шалун! Тебя разве не учили, что не прилично трогать дам за разные места? – ЧТО?! Резко убрав руки от этого облачка, я вновь попытался от него избавиться, только уже без рук. – Хахаха. Да шучу я! У меня нет тела. Это “облачко” всего лишь мой малюсенький тебе подарок. Можешь считать его домашним питомцем. – Только этого мне не хватало! Мало мне было Стёпы! – Но-но-но! Не сравнивай это существо и кусочек первородной сути!

- Да зачем оно мне?! На меня и так, как я понял, уже объявлена охота! Ещё и этот кусочек переносной тьмы будет меня здорово выделять, увеличивая и без того огромную мишень на моей спине!

- Только ты можешь так легко отказаться от столь ценного подарка! Но, увы, ничего поделать я уже не могу. Я напрямую привязала его к твоему ядру!

Да что ж это такое-то?! Почему за меня опять сделали выбор, даже не уведомив меня об этом?!

- Хахаха. Не переживай так. Он видим лишь тебе и твоему “родственнику”. Тебе придётся сильно постараться, если ты хочешь получить от него реальную пользу. Пока что Тучка просто будет охранять тебя от вмешательства этой блохи. – Указав кусочком облака в сторону всё ещё белого деда, тучка вновь от меня отлетела. – Пока что всё. Я лишь хотела сказать, что очень довольна твоим выбором! Не прощаюсь! – Соткавшийся на секунду из тучки образ девушки послал мне воздушный поцелуй и влетел в моё ядро.

Ошарашенный её появлением и поведением, я ещё с минуту просто молча сидел за камнем.

- Дааа, дела. Кажется, ты чем-то очень сильно её заинтересовал. – Пришедший немного в себя дед вновь сел напротив меня.

- Вот только чем? – Хотел бы я знать, как отвадить Тьму от таких “встреч”. Мне что-то не очень хочется привлекать к себе внимание целой богини!

- А что, Тьма сама тебе говорила на этот счёт? – Взглянув на деда, я понял, что ему и правда очень интересны все эти первородные стихии.

- Она лишь сказала, что у меня очень большой порог совместимости с энергией и что ей очень скучно сидеть одной во тьме.

- Что, так и сказала?

- Ну, почти. – Развел я руки в стороны и пожал плечами.

- М-да. Я ожидал чего-то большего. – Из меня тут же вылетел кусочек облака и показал деду отчётливый кулак. – Да я же это в шутку сказал! – Примирительно поднял руки дед. – Ладно, отложим вопрос заинтересованности в тебе Тьмы на потом. Нам в любом случае не ведомы помыслы первородных стихий. За всю свою жизнь мне так и не удалось найти хоть каких-то достоверных свидетельств или очевидцев их проявления. Можешь считать, Артём, что тебе не просто повезло, а ты один такой на миллиард охотников.

- Да с чего мне вообще такое “везение”?! – Задал я вопрос в воздух.

- С этим вопросом только к Тьме – Пожав плечами, дед сразу сменил тему. – Давай лучше вернёмся к нашим мирским делам. Предлагаю обсудить наш дальнейший план действий.

- Хорошо. Что ты предлагаешь мне теперь делать, деда? – Немного выдохнув, я тоже решил отложить все эти вопросы на потом. Как и всегда, будем решать проблемы по мере их поступления.

- Сейчас или вообще? – С лёгкой полуулыбкой спросил дед.

- Вообще, я бы хотел попасть домой и сначала успокоить родителей, а уже после заниматься всеми этими охотничьими делами, если уж от этого и правда никак нельзя отвертеться. Но, как я понял, это теперь невозможно сделать. Я ведь прав?

- Абсолютно. В любом крупном лагере охотников установлен сканер, который тут же признает в тебе пожирателя. – Почему-то довольный сообщил мне дед.

- И что же мне теперь вечно жить в этом “чудесном” мире? – Не спроста дед так спокоен. У него явно есть какой-то план. Да и он же как-то контактировал раньше с другими охотниками, уже будучи “особенным”.

- Нет, конечно! Наша цель - найти ещё больше монстров с частицей тьмы и напитать твоё ядро хотя бы до десяти процентов!

Нет, только не это! Не хочу ещё больше Тьмы в своей жизни!

“Чем я тебя не угодила?” – Раздался обиженный голос у меня в голове.

- А других вариантов совсем нет? – Решил я проигнорировать её вопрос.

“Бука!”

- Есть, конечно, ещё всякие энергиверы-хамелеоны, но их найти будет ещё сложнее. Поэтому других вариантов нет. – Развёл руки в стороны дед.

- Ладно, уговорили. А сейчас-то мне что делать?

- Если у тебя больше нет вопросов, то пора будить Стёпку и возвращаться в схрон.

Вопросы у меня, конечно, были, но вот настроения их задавать уже не было. Хватит с меня пока что всяких “радостных” известий!

Молча встав из-за стола, я пошёл в сторону Стёпы. Присев возле него, я начал легонечко его тормошить.

- Да не так. Энергии в него влей. Хотя бы единиц пятьдесят.

- Да откуда ж мне взять-то столько?! – Бросив взгляд на счётчик, я увидел две сиротливые цифры: два и ноль.

- А ты зачерпни немного из колец. – Ещё бы знать, как это делать! – Закрой глаза и сосредоточь свои ощущения на кольцах. Представь, что они как огромное море, в котором мерно плещется вода. Вот этой воды тебе и нужно постараться немножечко зачерпнуть.

Сделав, как говорит дед, я почти сразу смог увидеть этот “океан”. Море, как же, скорее небольшая лужица! Попробовав из неё зачерпнуть немного энергии, у меня легко это получилось. Только взял я маловато, всего десять единиц.

Повторив этот приём ещё пять раз, я быстро смог скопить в себе целых семьдесят единиц энергии.

- Молодец. Теперь положи руку на Стёпу и по чуть-чуть выталкивай из себя энергию. Дальше он сам справится с её поглощением.

Стоило мне послушать деда и вытолкнуть из себя немножечко энергии, как она тут же впиталась в тело Стёпы. Мне даже не пришлось ничего делать. Как, оказывается, легко его кормить!

Потратив на кормление всего сорок единиц, Стёпа неожиданно подал первые признаки жизни. А именно резко вскочил на ноги и, прыгнув прямо на меня, опрокинул на спину.

- Кажется, он соскучился. – Довольный дед потрепал Стёпу по пушистой спинке.

- Фу! Фу, нельзя! Слезай с меня, жучара! – Приложив немного усилий, мне легко удалось его с себя столкнуть. – Ладно, я тоже рад, что с тобой всё в порядке. – Встав на ноги, я тоже легонько погладил его по спинке.

- Предлагаю поторопиться, у нас осталось около двадцати минут сокрытия, а часть пути нам придётся преодолевать пешком.

- Хорошо. Полетели домой, Стёпка!

Сказав это вслух, я особо ни на что не рассчитывал, но он сумел меня удивить. Расправив свои огромные крылья, Стёпа бодренько за меня зацепился и взмыл в воздух. И всё было бы просто замечательно, если бы только он знал, в какую сторону нам нужно лететь.

Сделав резкое пике вниз, Стёпа полетел вдоль земли в известную ему одному сторону.

- Не туда! Не туда, жучара! Нам в другую сторону! Туда! Туда лети! – Тщетно попытавшись объяснить Стёпе направление, я понял, что жука пора менять. Этот абсолютно точно не знает, куда нужно лететь! – Стой, твою жучиную мать!

Неожиданно именно эта команда подействовала на него лучше всего. Замерев в двух метрах над землёй, Стёпа наконец-то отпустил меня на землю.

Как и всегда до этого, снизу уже обхохатывался дед.

- Ну ты даёшь! Откуда ж ему знать, куда нужно лететь! Для начала стоило начертить на нём направляющий сфрагис, а уже после отправляться в путь!

- Да я вообще не думал, что он меня послушается и сразу улетит! Кто ж знал, что он у нас теперь такой умный!

- Ничего, если ты разовьёшь ему ещё пару уровней, он сможет более чётко понимать любые твои команды.

Дожили себя развивай, кольца развивай, жука ездового тоже развивай. Да откуда ж мне взять столько монстров!

- Не переживай, в этом мире их очень и очень много. На любой вкус! – Сразу “обрадовал” меня дед. – Но обсудим классификацию монстров в следующий раз. Сейчас я покажу тебе, как чертится сфрагис направления.

Дед подошёл поближе к парящему рядом Стёпе и слегка потянул за одну из его лапок. Без лишних слов поняв эту команду, он приземлился ровно между нами.

Присев возле него, дед стал пальцем выводить на нём какие-то видимые ему одному каракули.

- Точно. Совсем забыл.

Слегка стукнув меня по лбу, он вновь включил мне духовное зрение. На его пальце я сразу увидел следы едва выделяемой энергии.

Словно краешком гусиного пера, дед по новой принялся рисовать на Стёпе сфрагис.

- Здесь ничего сложного. Выводим круг, в нём стороны света и нужную нам сейчас обводим в круг. При необходимости можно указать градусы отклонения. Дальше указываем расстояние, в нашем случае три километра. И готово. Теперь снова отдавай команду на полёт, и он будет двигаться уже в нужную тебе сторону. – Закончив выводить обычный компас, дед отошёл от Стёпы в сторону.

- Теперь точно полетели домой, Стёпка! – Зажмурив в надежде глаза, я даже не заметил, как он меня подхватил.

Как и обещал дед, в этот раз наш полёт пошёл именно в сторону схрона.

***

Потратив на дорогу домой примерно пол часа, мы почти без происшествий добрались обратно.

Мы бы справились и быстрее, если бы половину пути мне не пришлось преодолевать пешком, таща при этом Стёпу на себе! Но, как сказал дед: “Ему нельзя сейчас перенапрягаться, иначе он не сможет поднять тебя в пещеру”. Мне почему-то кажется, что они специально сговорились, чтобы просто надо мной посмеяться!

Добравшись наконец-то до нашей пещеры, я с огромным облегчением выдохнул.

- Дом, милый дом. – Сказал дед, войдя в схрон.

- Деда, а долго мне теперь вообще жить в этом месте? – Крутанув рукой в воздухе, я показал, что имею ввиду не нашу пещеру, а весь этот мир в целом.

- Если быть откровенным, то… понятия не имею! – Развёл руки в стороны дед. Я же так и замер с открытым ртом на пороге. Как это без понятия?! – Видишь ли, в чём тут дело, Артём. Чтобы попасть домой, тебе сначала придётся получить доступ в лагерь новичков, а отправиться туда прямо сейчас мы не можем. Как много времени у нас займут поиски энергов с частицей тьмы, я тоже сказать не могу. Они весьма редки в этом мире, и поиски даже одного могут затянуться на недели. Прибавим к этому необходимость твоего обучения и получим в итоге очень сильно плавающую цифру. Но не переживай, в нашем мире пройдёт не так много времени, и тебя даже не успеют потерять!

- Так я же успею вырасти за это время! – Я сразу же озвучил свой самый большой страх. Если я вернусь домой, скажем, лет через пять, родители меня банально не узнают.

- М-да. Об этом я как-то не подумал. Прости, я слегка отвык от людской жизни за эти годы. Ничего, что-нибудь придумаем. Найдём энергивера с хорошей мимикрией или подходящую технику. Ну, или, в самом крайнем случае, я сам всё объясню твоему отцу.

Опустив голову, я поникший дошёл до кровати и взял себе ломтик мяса. Я не успел убрать его в наш прошлый “перекус”, но оно вроде и не испортилось. Ещё хорошо, что здесь нет никаких обычных мелких насекомых.

- Я знаю, что тебя развеселит! – Доев первый ломтик мяса, я уже тянулся ко второму, но меня остановил весёлый голос деда. – Смотри!

Дед щёлкнул пальцами, и прямо в центре пещеры появился огромный разноцветный шар. А я ведь видел что-то подобное в воспоминаниях того психа!

- Знакомься, это модель планеты. Вот здесь, – дед ткнул пальцем в красного человечка. – сейчас находимся мы. Эти земли называются бесплодными. Они занимают примерно одну шестую всей изведанной территории планеты и тянутся на многие тысячи километров. – Взглянув на нашу метку, я понял, что мы находимся глубоко-глубоко в… центре этих земель. – Вот здесь находится океан, здесь джунгли, тут пустыня, а вот здесь моё самое любимое место - плато Первых. – Дед продолжал тыкать пальцем в разные места, и когда он это делал, поверх шара появлялась реалистичная картина. – А вот сюда лучше не ходить, здесь долина смерти. Я там чуть коньки не откинул в прошлый раз, а я был уже одиннадцатого уровня силы, между прочим!

Смотря с открытым ртом на все эти чудеса, я молча слушал деда и его истории об этом мире. Оказывается, он не такой уж и проклятый. Многообразие земель просто поражает воображение, а показанные дедом картины так и захватывают дух. Теперь я понимаю, как он мог прожить здесь столько лет. Да тут и тысячи жизней не хватит, чтобы это всё обойти!

И тем грустнее становится от того, куда вообще меня забросило. Бесплодные земли были единственным мерзко-коричневым пятном на этой разноцветной карте мира.

- Деда, а почему мы оказались именно здесь. – Я ткнул пальцем в красного человечка на шаре, и карта мгновенно приблизилась до моего местоположения.

- Бесплодные земли не просто так называют - бесплодными. Здесь самый низкий энергофон на всей планете. Поэтому здесь ничего не растёт и почти не водятся сильные монстры. Для ещё не окрепших охотников нет более идеального места для начала своего пути.

- А как же этот вонючий крокодил? Он разве не сильный? – Если эта громадина не считается сильным монстром, то я прямо сейчас хочу домой!

- Покрон относится к средним уровням развития. Его вполне можно считать сильным монстром, но он скорее исключение из правил. Чаще всего после своего появления в этом месте монстры его уровня уходят в другие земли. Настолько низкий энергофон буквально выдавливает их с этой территории.

То есть мне опять просто “повезло”? Этот мир меня явно недолюбливает!

“Зато я люблю!” – Раздался радостный голос в голове.

Ты-то вообще молчи! Ещё только твоего внимания мне не хватало для полного счастья!

“Злюка!” – Сказала напоследок Тьма и затихла.

- Деда, а что это вообще за техника такая? – Чтобы хоть немного отвлечься, я постарался сменить тему.

- А это и не техника вовсе. Это - наш родовой дар! Я специально придержал этот секрет напоследок, чтобы порадовать тебя прямо перед началом нашего путешествия! Только одна из четырёх семей охотников удостаивается такого подарка, так что цени его! – Дед гордо задрал подбородок вверх. Я же вычленил из его слов самое главное.

- Какое путешествие? – Уже предвкушая новые проблемы, я схватил ломтик мяса. Хоть стресс заем!

- А я разве не говорил? Эта пещера - всего лишь временное прибежище, и ты его уже перерос! Пора двигаться дальше, Артём. Вот сюда! – Дед щёлкнул пальцами, и где-то вдали загорелась красная точка.

Я уже видел такие. Кажется, дед называл их точки-маркеры? Как там тот псих, смотрел расстояние?

Сосредоточив свой взгляд на этой точке вдали, я сразу разглядел под ней цифру - тысяча двести.

- Деда, это же в метрах? – С огромной надеждой задал я вопрос.

В ответ он лишь молча покачал головой. Только почему он при этом такой довольный?!

Грустно и протяжно вздохнув, я доел эту несчастную полоску мяса. Но легче мне от этого, увы, не стало.

- Предлагаю ложиться отдыхать. А завтра, как только ты встанешь, соберём необходимые в дорогу вещи и выдвинемся в путь.

Забрав с кровати свёрток с мясо, дед сам понёс его на место. Специально проследив в этот момент за энергией в кольцах, я увидел, что это стоило ему двух единичек.

До сих пор не могу поверить, что деда на самом деле нет…

- Да тут я, тут! Куда я теперь от тебя денусь. Вместе до самой смерти будем! Ещё успею тебе надоесть! – Повернувшись в мою сторону, дед улыбнулся во все тридцать два зуба.

***

Проснувшись спустя часов восемь, я в первую очередь критически огляделся вокруг. Каждый новый день в этом мире приносил мне какие-то проблемы, но сегодня, кажется, всё хорошо. На столе беззаботно сидел дед, а на полу, прямо на шкуре монстра, растянулся довольный Стёпка.

Неужели проклятье этого мира было снято?!

“Доброе утро!” – В голове раздался довольный голос Тьмы.

А, нет, показалось…

- Доброе утро, деда! Происходило что-нибудь интересное? – Не обращая внимания на голоса в голове, я бодро вскочил с кровати и даже погладил Стёпку. Со своей боязнью насекомых нужно начинать бороться с малого!

- Ничего. Покрон всё ещё караулит тебя снизу, а Стёпка благополучно оклемался и готов поработать твоим извозчиком. – На словах деда о себе Стёпа повернул своё туловище в его сторону. Неужели он и правда теперь всё понимает?

- Отлично! Может, сегодня у нас даже не возникнет никаких проблем! – Как следует потянувшись, я радостный поковылял одеваться. Хоть вчера я наконец-то смог снять с себя одежду и поспать без неё!

- Сплюнь, дурак! Ещё накаркаешь! – Три раза постучал по столу дед. – Завтракай, если нужно, сходи в туалет, и будем собираться. Здесь нам больше делать нечего.

Спрыгнув со стола, дед пошёл ковыряться в своём сундуке. Я же, прислушавшись к себе, понял, что в туалет мне пока не надо. Какая всё-таки чудесная штука эта энергия!

Наскоро перекусив двумя полосками мяса, я сам уселся на стол. А что, вполне даже ничего, удобненько!

- Ты бы лучше мне помог. Не забывай, я на всё это трачу часть нашей энергии. – Ой, не подумал!

Спрыгнув со стола, я в два шага дошёл до деда и, присев возле него, принялся доставать банки из сундука.

- Это нам не нужно. Это тоже. А вот эту возьмём с собой. – Дед же принялся вскрывать крышки и пробовать содержимое каждой банки на палец, откладывая нужные в сторонку.

Просидев так минут десять, дед в итоге отложил всего три небольшие банки. Примерно по пол литра каждая.

- Складывай всё это на куртку. – Расстелив её по полу, дед первым положил свёрток с оставшимся мясом.

Стёпка тоже не остался стоять в стороне и вновь притолкал мне красный камень. Я хотел было отложить его в сторону, но дед меня остановил.

- Не выбрасывай. Стёпа далеко не такой глупый, как ты думаешь. Его чувство энергии развито даже сильнее, чем у твоего защитника.

Посмотрев на Стёпку недоверчивым взглядом, я всё же взял камешек. Запас карман не тянет. Даже если дед ошибся, просто выброшу его по дороге.

- Ничего не забыл? – Оглядев наши пожитки, спросил у меня дед.

Напрягая изо всех своих сил память, я вновь вернулся к сундуку и принялся его осматривать. На самом дне, забившись в самый дальний угол, я неожиданно обнаружил кулон. Чуть не потерял свой единственный артефакт!

Помня о его свойствах пожирать энергию, я с опаской взял его в руки и притащил деду.

- Да не переживай ты так. Он будет поглощать лишь излишки твоей энергии. Они в любом случае тебе не нужны, а так хоть начнёшь его восполнять. – Взяв кулон у меня из рук, дед сам нацепил его мне на шею.

Ожидая подвоха, я даже на секунду зажмурился, но, ничего не почувствовав, с облегчением выдохнул.

- Деда, а долго его вообще наполнять? – Пощупав кулон на пробу, я сразу спрятал его под рубаху. Вроде захватчица говорила, что его не следует никому показывать и нужно всегда скрывать.

- Полтора миллиона единиц энергии. – Сказал, как отрезал, дед. – По общему уровню оценки этот артефакт имеет девятый уровень силы. На твоём уровне развития ты не сможешь его зарядить, даже если будешь вливать всю свою энергию круглосуточно.

Ну ничего ж себе! Какая редкая и крутая штука! Жаль, что я даже воспользоваться ей не могу. Тупой крокодил!

- А что вообще он делает? – Может, я, конечно, и припозднился с этим вопросом, но лучше уж задам его сейчас, чем и дальше буду пребывать в неведении!

- Этот артефакт называется - барьер последнего шанса. И делает он ровно то, для чего и был создан. В критической ситуации, грозящей твоей жизни, вокруг тебя на три секунды создаётся непробиваемый барьер, который способен выдержать любой урон, вплоть до пятого уровня силы. Только он и спас тебя в прошлую встречу с покроном.

Пощупав кулон ещё раз, я мысленно поблагодарил захватчицу. Если бы не она, я бы, может, уже умер! Надо будет не забыть вернуть ей этот долг, если мы когда-нибудь вновь встретимся…

- А нож где?! – Вспомнив вдруг про своё единственное оружие, я с ужасом посмотрел в глаза деду.

- Как вовремя ты о нём вспомнил. – С лёгкой издёвкой хмыкнул дед. – Охотник из тебя, конечно, ужасный. Запомни, в этом мире даже спать стоит с готовым оружием под подушкой. Никогда нельзя расслабляться! Вот, можешь пока спрятать его в задний карман. – Достав из воздуха нож, дед сразу передал его мне.

- Это что за фокусы? – Но нож я всё же забрал.

- Называется - пространственный карман. Тебе очередной раз повезло, что у тебя есть такой прекрасный спутник, как я! Для обычных охотников карман доступен только ближе к пятнадцатому уровню силы, а тебе уже с самого начала! Только сильно на него пока что не рассчитывай. Поместится там максимум нож и этот мешочек. – Достав из воздуха мешок с ядрами, дед подкинул его, и тот вновь исчез.

Потрогав на всякий случай свои карманы, я, само собой, его не обнаружил. Я даже не заметил, когда он пропал!

- Вижу, всё основное мы собрали. Пора в путь, Артём. – Положив руку мне на плечо, дед кивнул каким-то своим мыслям.

- Прощай, Стёпка! – Погладив его на прощание, я завязал куртку в кулёк и, схватив её за узел, вышел из схрона.

- Ты чего? Он пойдёт с нами. Стёпа уже к тебе привязался и не останется здесь один. Да и в пути он тебе здорово поможет. – Посмотрел на меня, как на дурака дед.

Видимо, придётся бороться со своей боязнью жуков чуть более активно…

Выйдя все вместе из схрона, дед дотронулся до одного из торчащих возле входа камней и влил в него немного энергии. Каменная дверь, закрывающая до этого проход в наш схрон, вновь появилась на своём месте.

- Включаем маскировку и ждём пять минут. – Отдал новое распоряжение дед.

Заглянув внутрь себя, я сам попробовал отдать команду энергии окраситься в серый цвет, и примерно с пятой попытки у меня всё же получилось.

Проследив, чтобы все частички энергии перестали излучать свой свет, я, как и сказал дед, присел в ожидании на пол.

- Пойдём, покрон покинул свой пост. – Спустя минуты три, обрадовал меня дед.

Бодро поднявшись на ноги, мы дружной командой пошли на выход. По пути я решил задать один из мучающих меня всё это время вопросов.

- Деда, а как долго я уже здесь нахожусь?

- Неделя.

Надо же. Уже целую неделю я выживаю в этом недружелюбном мире. Мне даже кажется, что я неплохо так вырос за это время. Да тут каждый день можно смело считать за месяц в родном доме!

Удовлетворив своё любопытство, я молча дошёл до зева пещеры и буднично спустился на Стёпе вниз. Команду вниз, как оказалось, он прекрасно знает.

- Прощай. – Потрогав на прощание нашу скалу, я направился в сторону красной точки. Хоть я и провёл в этом мире всего неделю, наш схрон почти стал для меня вторым домом.

- Стой. – Сзади неожиданно раздался окрик деда. – А это не твои там штаны лежат? – Указал он рукой на тёмное пятно на земле метрах в ста.

Присмотревшись как следует, я и правда смог разглядеть свои домашние штаны. Стёпка сейчас зачем-то тыкался в них туловищем в явных попытках сдвинуть с места.

- Пойдём. Стёпа не стал бы просто так к ним приставать. – Подав мне пример, дед первым выдвинулся в путь.

Быстренько дойдя до Стёпки, я с небольшим отвращением поднял штаны. Из-за того, что они были вверх ногами, из заднего кармана тут же кое-что выскользнуло.

- Так это ж мой метательный нож! – Не дав ему упасть, подхватил его в полёте дед. – Не думал, что ты его найдёшь! Мне казалось, что я их давно уже все потерял. Ещё и ножны с собой взял. Отлично! В случае чего они полностью погасят излучение энергии!

Подбросив его в воздух, дед так же отправил нож в энергетический карман.

- Надеюсь, ты никаких больше сюрпризов от меня не припрятал? – С хитринкой посмотрел на меня дед. Молча покачав головой, я сделал удивлённое лицо. Да я вообще забыл о нём! Ничего я и не прятал! – Ладно, тогда точно пора выдвигаться в путь!

Слегка хлопнув рукой по сидящему рядом со мной Стёпке, дед передал ему нужное направление. Схватив меня, он резво взмыл в воздух и понёсся навстречу новым приключениям.

Может, этот мир и не так плох, как я думал о нём в самом начале своего пути?

***

P.S. Огромное спасибо всем, кто дочитал эту книгу до конца. Это начало пути не только для Артёма, но и для меня! Я только встал на путь писательства и буду благодарен любой конструктивной критике и похвале! Всем удачи и до новых встреч!