Невеста Владыки Леса. Книга 2. Путь Некромантки

Глава 1: У врат Цитадели

- Ваше высочество! Ваше Высочество! - совсем еще юный паж ворвался в гостиную, даже забыв постучать перед тем, как открыть двери. Будь это один из "некоторых" моментов, о которых говорить не принято, он бы тут же лишился головы или иных частей тела, но, сейчас, принцесса Драконов находилась в отличном настроении. Поэтому, стража, бросившаяся к пареньку из обеих концов зала, была возвращена на место коротким окликом.

- Говори, малыш! - Полулежащая на высоком резном троне девушка, видя, что дело, скорее всего, срочное, даже удосужилась простить нерадивому слуге манеры, которые были неприемлемы в другое время.

- Нежить, госпожа! У врат замка нежить! - простонал паренек и упал на пол от бессилия. Видимо, он бежал в покои своей госпожи от самых крепостных стен, лишь так можно было объяснить то, что ноги его уже не держали.

- Что-что? - произнесла Драконида, дернув головой влево. - Я не поняла, что он сказал! Поднесите его ближе!

Приказ был тут же исполнен, и двое дюжих охранников через несколько мгновений уже держали перед ней тело обмякшего слуги.

- "Восстановление!" - лениво произнесла Драконианка.

- А?! - мальчишка тут же встрепенулся, словно бы и не было того полуобморочного состояния несколько секунд назад. И тут же снова припал на колено.

- Госпожа! Нежить у врат замка! - вновь отчитался он.

- Нежить? - хохотнула девушка. - Что забыла нежить у врат моей цитадели?! Совсем страх потеряли? Ах, да, нежить же его не чувствует. И не важно. - Драконианка смерила мальчишку пытливым взглядом, и, чуть качнула головой: - Отлично. Можешь быть свободен!

Низко поклонившись, паж, пятясь, покинул залу.

- Ну и? Кто объяснит, что тут происходит? - лениво зевнула девушка. - Никто? - принцесса окинула взглядом слуг и стражей. - Ну, в таком случае, позовите сюда того, кто возглавляет нашу разведку. У меня к нему есть пара вопросов.

Один из воинов быстро кивнул, и скорым шагом покинул тронный зал.

Нежить… Что здесь забыли посланники Богини Смерти? Неужели все так же Сури ищут? Ну, скорее всего так и есть, однако, лучше проверить… - постукивая пальцем по резному подлокотнику трона, Роза Крумпл все больше и больше раздражалась. - Последний раз такое было при правлении старшей сестры, но с тех пор, мертвяки, так ни разу и не побеспокоили наши границы. Однако тут явились прямо к замку? Да еще и столь тихо, что никто не заметил? Слишком странно для простого совпадения.

- Вина! - юная герцогиня протянула руку, и, через несколько секунд приняла полный бокал из рук своего виночерпия. - Спасибо Арнольд. Надеюсь, ты не забыл разбавить его водой, как я просила?

- Все было сделано в лучшем виде, моя госпожа! Биннеарское вино высшего сорта, разбавленное чуть теплой водой. - Полноватый мужчина средних лет поклонился, показав небольшую залысину на голове.

- Верно! - Роза улыбнулась и на несколько секунд задумалась. - Послушай, Арнольд, как долго ты служишь моей семье? Кажется, уже целую вечность, да?

- Всего двести лет, моя госпожа, До того как вы взошли на престол, я служил в замке у вашего достопочтенного батюшки, а с недавних пор, меня прислали сюда прислуживать вашему дяде.

- Кха-кхам! - многозначительный кашель послышался из за спинки трона, и Роза с Арнольдом аж подпрыгнули от неожиданности, причем слуге пришлось подхватить юную дракониду, чтобы она не свалилась на пол.

- Кто там раскашлялся?! Я тут… Ох, это ты, сестра?! - Драконианка прочно встала на ноги и кивнула виночерпию в благодарность за помощь. - Как давно ты здесь стоишь?

- Достаточно, чтобы услышать обо всем, что тебе докладывал мальчик слуга. Итак, что ты намерена делать? - Сесиль Крумпл, позвякивая своими огромными железными руками, вышла из тени трона, и уселась на его подлокотник.

- Ну… Я… - Роза растерялась при виде старшей сестры. Честно говоря, даже став полновластной хозяйкой этого замка, сестру она все еще побаивалась. - Я хотела выяснить, кто заявился к нам в гости.

- Хорошо. И что ты сделаешь, когда узнаешь? - продолжила допрос старшая сестра. - Уничтожишь? Отпустишь восвояси?

- Все будет зависеть от того, зачем они сюда явились. Возможно, им просто требуется пройти по нашим землям? Ты же знаешь, Тайная Семинария рассылает отряды по всему свету…

- В поисках твоей подружки… Да-да, я слышу эту историю уже не впервые. Последний раз, когда мы пропустили небольшой отряд этих тварей вглубь наших земель - пострадали невинные селяне из соседней деревни! Это вылилось нам доброй головной болью.

- Но… - хотела было возразить юная драконианка, и тут же замолчала, встретившись взглядом с сестрой.

- Никаких "но"! Передай мне реликвию правителя, живо! - Сесиль протянула железную руку в сторону младшей сестры. И та, после секундного колебания, сняла с шеи большой медальон и передала старшей.

- Отлично. - Сесиль кивнула и повысила голос. - Всем слушать сюда! Привести войска в состояние боевой готовности! Собрать отряд из драконьих наездников!

- Зачем? Ты собираешься атаковать? Они же не нападают! Просто ждут! - На лице младшей промелькнула тень недовольства.

- Помолчи. Как я уже сказала…

- Местные сами на них напали! Эти юноши и девушки были тут совсем не причем! - выкрикнула Роза.

- А все случилось из-за того, что твоя дурья башка не может удержать в голове самые простые истины! Как раз для таких случаев и придумали сигнальные огни, которые ты, пустоголовая, напрочь забыла приказать зажечь! А сейчас сядь и сиди смирно, пока я со всем не разберусь! В конце концов, я все еще являюсь твоим регентом. И до тех пор, пока ты не найдешь себе достойного мужа - будешь выполнять мои приказы!

- Да пошла ты к Нергалу, жаба болотная! - девушка размахнулась и попыталась ударить сестру кулаком в лицо, но та легко парировала выпад и, сжав руку младшей, с силой заехала ей коленом в живот.

- Угха… - Вино, что Роза выпила пару минут назад - оказалось на полу, а сама драконианка, скрючилась от боли и подалась назад. - Ну и мразь же ты, дорогая сестрица… - кряхтя выдавила она.

- Пусть я буду мразью, но потом ты мне спасибо скажешь. - Сесиль не обратила никакого внимания на грубость в свой адрес. Скорее даже наоборот. То, что младшая сестра на нее напала - старшую Крумпл только обрадовало. - Где этот проклятый глава разведчиков? Найдите его, живо или я вам всем ноздри вырву! Шевелитесь, Нергаловы отродья!

- Сестра! - снова начала было возражать Роза, но, Сесиль не дала ей закончить.

- Арнольд! Усади мою сестру на ее место и пусть помалкивает! Скажет хоть слово - получишь десять ударов кулаками. А она пять!

Виночерпий подошел поближе, кинув обеспокоенный взгляд на младшую драконианку, и одними губами прошептал: - Госпожа Роза, прошу, не нужно спорить! Подчинитесь, не стоит доводить до беды! - в голосе его звучала толика страха. Однако, девушка сразу поняла, что беспокоится он явно не за себя.

Арнольд был взрослым, закаленным в боях драконидом, чьи выдающиеся способности были признаны ее отцом. Выносливость, пришедшая после множества испытаний, позволила бы выдержать десять ударов Сесиль, не понеся существенного вреда для своего здоровья. Однако, все еще юная и столь неопытная драконида как Роза, от одного удара едва не упавшая на пол, могла серьёзно пострадать, если старшая Крумпл включит в дело руки, которые, как все знали, бьют куда сильнее и больнее, чем ее ноги.

Поэтому, Роза, не произнеся больше ни звука, уселась обратно на трон, вперив "волчий" взгляд в сестру.

В молчании прошло несколько минут, пока дверь не скрипнула, и на пороге не показался мужчина облаченный в неполный комплект кожаных доспехов, с вырезанной на нагруднике эмблемой разведывательных сил.

Подойдя поближе, он окинул зал взглядом, задержав его на медальоне, который Сесиль держала в руках. И, затем поклонился ей:

- Я слышал, что госпожа хотела видеть меня? Чем могу быть полезен?

- Издеваешься, да? У врат замка стоит отряд Некромантов. Объяснись!

- Поступил приказ не докладывать о данном отряде. Однако, нам не удалось избежать того, что, кто-то принес весть госпоже.

- Кто отдал такой приказ? - Сесиль выпучила глаза.

- Вы, госпожа! - Глава разведывательных сил явно был смущен, тем, что обязан говорить такие вещи.

- Я?! Ты что, совсем с ума сошел? Как я могла отдать такое распоряжение, если сейчас стою перед тобой и спрашиваю абсолютно обратное? Хочешь сказать, что Сесиль Крумпл настолько тупая, что не помнит, какие команды отдавала? Сегодня мы видимся впервые за месяц!

- Но госпожа, полчаса назад вы лично отдали мне приказ ничего не предпринимать. Клянусь вам!

Сесиль, уже начинавшая закипать от гнева, быстро взяла себя в руки. И начала искать логичное объяснение тому, что могло произойти. Внезапно, в ее голову вихрем ворвалась мысль, от которой у старшей Крумпл даже лицо перекосило от гнева.

- СТРАЖА! - рявкнула она не своим голосом. - ПЕРЕКРЫТЬ ВСЕ ВХОДЫ И ВЫХОДЫ ИЗ ЗАМКА! - Всех, кто хоть сколько-нибудь странно себя ведет - схватить и заключить в темницу! Всем в этом зале оставаться на своих местах! Кто сдвинется - лично прикончу!

- Госпожа, что тут происходит? - Арнольд отступил на шаг от Розы, которая удивленно склонила голову набок.

- В замок проник некто, кого тут быть не должно! Охраняй мою сестру! Я скоро вернусь! - Сесиль развернулась и спустилась с лестницы. - Эй, ты, забыла, как тебя зовут?

- Руфус, госпожа! - глава разведки снова поклонился.

- Значит так, Руфус, веди меня туда, где ты последний раз говорил с ненастоящей мной!

И, выходя из зала, Сесиль обернулась, окинув взглядом застывших людей. Затем, тяжело вздохнув, размахнулась, и бросила что-то в сторону трона. То был "символ правителя", который старшая сестра почему-то решила вернуть… Роза поймала его на подлете и вновь водрузила себе на шею.

Глава 2: В раздумьях

- Скажи точно, где ты видел другую меня! - идущая следом за мужчиной девушка, засыпала его вопросами всю дорогу

- Возле казарм, моя госпожа. Вы… Э… Ну, или, не "вы", там явно что-то искали.

- И никому пришло в голову, что если бы хозяйке этого замка захотелось что-то найти, я не послала бы за этим слуг? Проклятье! Почему вы все такие пустоголовые?! - Сесиль Крумпл с силой пнула стоящие у стены доспехи, и те с громким звоном рассыпались по полу

- Нет, госпожа, совсем не пришло. Прошу меня простить! - Руфус приложил руку к груди и отвесил небольшой поклон. - И прошу вас, госпожа успокойтесь. Вы же снова половину замка разнесете!

- Руфус… Когда это я разрешала мне указывать? Знай свое место! - прикрикнула Сесиль.

- Да, прошу меня простить. Я забылся, госпожа Сесиль. - Он снова склонил голову.

Девушка некоторое время сверлила его неодобрительным взглядом, но, затем на ее лице появилось совершенно другое выражение. То было удивление. И понимание. А в следующий момент, железный кулак, с невероятной скоростью устремился прямиком к лицу слуги.

Хрясь!

Послушался треск ломаемых костей. Но, однако же, затрещал не череп Руфуса, а кости в руке, которой он остановил удар полу-драконианки. На лице мужчины появилась гримаса боли, но как истинный воин, он продолжал стойко сдерживать дикий напор превосходящей по силе противницы.

Через несколько секунд, Сесиль наконец изъявила желание отступить, давая своему оппоненту передышку. Руфус, чья левая рука бессильно повисла, смотрел на нее с таким выражением лица, словно был готов в клочья разорвать, только дай ему волю.

- Ну и? Долго еще собираешься тут ломать комедию? - Сесиль громко зацокала языком. - Я уже все поняла. Так что давай, превращайся.

- Нергал тебя задери… - Мужчина тряхнул головой, - где я на этот раз прокололась? Как ты меня узнала?! - и, вытянув "сломанную" руку вперед, начал с ужасным хрустом вправлять на место переломанные кости. Как только все они встали на свое законное место, драконида окутал черный дым, и, через несколько секунд, на его месте появилась девушка с длинными платиновыми волосами.

- А я и не узнавала. Просто решила проверить. Но, все же, тут был один нюанс. Руфус - левша. Я как - то не обратила на это внимания первые два раза. Но, при поклоне ты всегда прикасаешься правой рукой к груди в районе сердца. А он - делает это левой рукой. Выглядит до крайности неуклюже, но, когда к такому привыкаешь - очень сложно не заметить подвох. Но, оставим пустые разговоры на потом. Меня интересует лишь одно. Что ты здесь забыла, Сури Фаридас?

- Нергалово племя! Вот ведь точно знала - что-то не так делаю. Но в толк не могла взять. Теперь буду осторожнее.

- Ты не ответила на мой вопрос. Что…

- Да, да, я и в первый раз прекрасно слышала! - перебила ее Сури, нахмурившись. - Что я здесь забыла? Ну, так ведь все, то же самое, что и предыдущие девятнадцать раз. Пришла проверить, как поживает Роза. И это… Слушай, может быть, пойдем куда-нибудь, где меня с тобой не увидят, а? Неровен час, твои домашние заметят некроманта в замке, потом будешь всеми правдами и неправдами отпираться!

- А кто виноват в том, что меня с тобой увидят? - рыкнула Сесиль, быстро оглянувшись по сторонам. - Ладно, давай, заходи вон туда! - и кивнула на одну из небольших дверей, за которой, видимо, находилось одно из помещений для слуг.

- Проверь для начала, не воркуют ли там какие-нибудь голубки, решившие отлынивать от работы, дабы насладиться обществом друг друга.

- Ты серьёзно? - девушка приподняла бровь.

- Вполне… - Сури, поджав губы, протянула руку и начертила на стене какой-то символ, засиявший ярким светом и тут же пропавший. А потом, с размаху хлопнула кулаком в дверь, и к вящему удивлению Сесиль, за ней послышалась какая-то суетливая возня, продолжавшаяся, без малого, почти две минуты. А после, из-за двери высунулась веснушчатая физиономия конюха, с ужасом уставившегося на свою госпожу. А вслед за ней, настолько же испуганная и удивленная физиономия одной из служанок.

Сесиль ограничилась лишь тем, что, подняв за шкирку незадачливых влюбленных, вытащила их из комнаты и отдала короткое распоряжение: - Бегом за работу!

Слуги сломя голову ринулись выполнять приказ, радуясь про себя, что отделались столь легко. Попадись они своей госпоже в другое время и при других обстоятельствах - на их спины обрушился бы не один удар плети. Они даже не заметили Сури, стоявшую у стены.

- У меня было время подготовиться, не бойся. Небольшой фокус для отвода глаз. - Пояснила девушка, указав взглядом на место, где недавно светился непонятный знак. - Они меня и вправду не заметили. Но, на ком посильнее этот морок не сработает. Так что давай, пошли! - Сказала она Сесиль, застывшей в недоумении. - Не ровен час, увидит кто. - И спокойным шагом обогнув собеседницу, прошла в помещение.

Скрипнув зубами, полу-драконида, явно недовольная происходящим - двинулась следом и закрыла за собой дверь.

- Итак? - Как только щелкнула задвижка, девушка развернулась к незваной гостье. - Зачем пожаловала?

- Я ведь уже сказала, разве нет? - Сури подошла к стене и принялась снова наводить на нее какие-то символы. - Все просто. Проведать Розу! Заодно и тебя, если получится. Но, честно говоря, на последнее - совершенно не рассчитывала. Тебя же дома не бывает по полгода, а то и более. Что за срочные дела такие?

- Сказала та, кого днём с огнем ищут вот уже шесть лет. - Презрительно фыркнула Сесиль. - Какого лысого демона ты вообще оттуда смылась? Ну ладно, не понравилось тебе в этих академиях. Да и шут с ними. Но, ты же бросила своих друзей. Я более чем уверена, они тебе за это спасибо не скажут.

- А вот это только мои проблемы, и ничьи больше. - Сури, сосредоточенно что-то выводила на стенах, от усердия даже высунув кончик языка.

- И это явная неправда! Вот в чем ты ошибаешься! Моя младшая дурында сестренка - облазила треть континента, чтобы тебя отыскать, и начистить рожу! А ты, все это время терлась с нею рядом… Ты огромная лицемерка, Сури Фаридас, тебе никто не говорил?

- Не ты первая, Сесиль Крумпл. Но, все же, у меня есть дело и к тебе… - юная Некромантка наконец закончила выводить свою "наскальную живопись", и прищелкнув пальцами, буквально упала в мягкое кресло, появившееся позади.

- А мне не наколдуешь? - Сесиль развела руками. - Сидеть на этой подстилке, как-то… - она бросила взгляд на соломенный тюфяк, на котором, видимо, пару минут назад и "кувыркались" конюх со служанкой.

- Садись уже… - Выдохнула Сури, взмахнув рукой, и вызвав из воздуха еще одно место для сидения. - И ради всех богов, помолчи хоть минуту. Мне нужно сосредоточиться.

На чем?! - этот вопрос так и вертелся на языке у собеседницы, но, полу-драконианка, в кои-то веки решила уступить. Каждый визит Сури - приносил с собой сюрпризы и проблемы, а угадать, что эта сорвиголова задумала на сей раз - было попросту невозможно.

К слову сказать - молчание затянулось довольно надолго. И, когда Сесиль, уже готова была открыть рот, дабы его прервать, Сури, наконец, заговорила:

- Мне требуется кое-что достать. И для этого мне потребуется помощь.

- Поздравляю… Родила... - Саркастично выплюнула Сесиль. - И что же это за "нечто" если ты вдруг заявилась сюда и просишь у меня совета?

- Я не совета просить пришла. - Сури покачала головой.

- Э? Тогда я чего-то не понимаю? - старшая Крумпл повторила это телодвижение в той же манере.

- Мне нужна помощь. - Уточнила юная Некромантка. - Твоя помощь.

Этот ответ застал Сесиль врасплох. Она ожидала любого поворота ситуации, кроме такого.

- Тебе? Моя помощь? Всемогущей Сури Фаридас потребовалась помощь? Издеваешься, да? - по выражению лица девушки можно было понять, что ей до жути смешно. - Не знаю, кто тебе про меня наговорил сказок, но я не настолько "всемогущая", чтобы в одиночку сделать то, что предстоит. К тому же, ты боец ближнего боя. А мне, как раз и нужны двое или трое.

- Собралась использовать в качестве щита? - На лице Сесиль появилась довольная улыбка.

- Прекрати, наконец, выставлять меня в плохом свете. Если потребуется, я могу и сама неплохо махать руками, ногами, и всем, что под руку попадет.

- Тогда, зачем тебе нужны бойцы? Коготь Хьяррела тебе в задницу! Ты же просто можешь вызвать себе мертвяков сколько душе угодно и превратить их в защитную стену.

Сури опустила голову и отпустила громкое ругательство в адрес "тупых драконианок, у которых вместо мозгов - мышцы".

- Так, я понимаю, помощи от тебя я не дождусь, не так ли, Сесиль Крумпл? - юная Некромантка поднялась с кресла и сделала шаг к двери, попутно возвращая себе облик главы разведывательного отряда. - Тогда больше мне тут делать нечего.

- Я не сказала, что не буду помогать. Я лишь хочу узнать, что мне придется делать?

- То, что ты больше всего любишь. Крушить, ломать и стирать в пыль.

- И? - драконида вопросительно приподняла подбородок.

- И? - повторила Сури.

- Это все? - Сесиль развела руками.

- Да, Нергал тебя задери, это все! А ты хотела еще чего-нибудь? Может быть, стоит привести тебе армию на убой? Ну, так прости, у меня ее нет. Все, на кого я могу положиться, либо теперь меня ненавидят, либо просто не знают о том, что мне требуется помощь.

Сесиль тяжело вздохнула. Сури, по ее скромному мнению, несла откровенную чушь. И мало того что в половине всех бед этих самых "всех", виновата была юная служительница Богини Смерти, так она еще и вину за это признавать не хотела.

- Давай так. Сейчас я кое-куда зайду, и через десять минут приду сюда. Тогда и решим, стоит ли мне идти "туда, не знаю куда".

- Валяй! Я тебя тут подожду… - Фаридас беззаботно откинулась в кресло и закрыла глаза.

Глава 3: Сокрушительный удар

Минуты ожидания проходили одна за другой, складываясь в квадранс.* Девушка, уже успела досконально изучить все уголки комнаты, а Сесиль словно бы сквозь землю провалилась.

- Нергалье племя… Сколько можно здесь куковать? - Сури, превратившаяся в командира разведчиков, покачивала ногой, посиживая в кресле. - Она уснула там по дороге? Или потерялась? Ох, беда с этими драконидами. Вечно что-нибудь идёт не по плану.

Просидев ещё некоторое время, юная Некромантка поднялась на ноги и, протопав к двери, открыла ее, выйдя прочь. И сразу же остановилась, непонимающе моргая.

Вокруг не было ни души. Вернее сказать, Некромантка вообще не ощущала рядом присутствия живых существ. Что было попросту невозможно, учитывая количество людей в замке. Поднапрягшись, Сури попыталась было продвинуть свою ауру дальше, и тут же отбросила эту затею. Даже тот радиус восприятия маны и жизненной силы, что сейчас был у служительницы Богини Смерти, с лихвой покрывал две сотни шагов.

И почему я раньше не заметила? - Сури прикусила губу, припоминая, что во время ожидания, она мельком сознания отмечала хаотичное движение внутри замка, но так как ее мало волновали заботы и передвижения жителей цитадели - она попросту не обратила на это внимания. Видимо, Сесиль постаралась? - девушка прислонилась спиной к стене и почесала затылок. И для чего все это, позвольте спросить? Неужели она на меня злится? Ну, так ведь вроде не за что? Или…

Мысль закончить ей не удалось, потому что на самом краю радиуса восприятия кто-то появился. Этот "кто-то" находился этажом ниже, но направлялся, видимо, прямиком к Сури. И цель у этого неизвестного была ясна как день - он шел убивать. Вот только девушка никак не могла уловить ни нотки враждебности. Она на секунду даже растерялась от такого поворота событий.

Как это так? Жажда убийства есть, а враждебных намерений не чувствуется?! Так вообще бывает? - Некромантка отошла от стены и двинулась вперед, пытаясь разорвать расстояние между собой и неизвестным, что явился по ее душу. А то, что это было так, девушка совершенно не сомневалась.

Аура ненадолго замедлилась, словно бы натолкнувшись на какое-то препятствие. А затем, внизу раздался грохот, от которого даже пол дрогнул, и неизвестный снова стал приближаться.

Ломает стены, чтобы пойти наперерез? Кому так сильно понадобилось меня поймать? Я же сейчас и не я вовсе?

Внезапная идея, пришедшая ей в голову, заставила Сури прикусить губу.

- Неужели все кому-то рассказала? Сесиль, ну и скотина же ты! - выругалась девушка, сворачивая за угол, и поднимаясь по лестнице еще на один этаж выше, в попытке хоть как-то увеличить дистанцию между собой и преследователем.

Но, с упорством матерого волка, тот продолжал гнаться за своей целью. Пока, наконец, охотник и его жертва не остановились.

Юная Некромантка застыла, глядя на свои ноги, под которыми начал едва заметно подрагивать пол. И с каждой секундой тряска становилась все более ощутимой. Внезапно, в трех-четырех шагах от Сури, гранитные плиты захрустели так, словно были вафельными, и, расколовшись, разметали мелкое крошево в разные стороны, пропуская сквозь себя чудовищной силы ударную волну.

- Халлет Всеблагая… Что за монстра они выпустили? - и отступила от дыры подальше. - Хотя, скрываться теперь - нет смысла. Меня все-таки догнали. Однако странно, что преследователь не сделал этого раньше, если мог. Итак, посмотрим, кто это так хочет со мной повидаться? - И скрестив руки, отошла еще на шаг, прислонившись со "скучающим видом" к стене.

Долго ждать, как и предполагала Сури - не пришлось. Через несколько секунд, из дыры в полу выпрыгнул драконид. Сури удивленно приподняла брови. Она была уверена, что ЗНАЕТ, кто идет по ее душу, но лицо парня, который сейчас стоял впереди - было ей совершенно незнакомо.

- Попался… Ох, и долго же мне пришлось за тобой бегать! - Драконид два раза хрустнул шеей. - Слушай, может быть, сразу сдашься? Просто сдайся! Я не хочу тебя калечить. - Парень сделал два шага вперед и остановился, то ли ожидая ответа, то ли готовясь к атаке.

Сури, находившаяся в облике начальника разведчиков склонила голову на бок, и слегка приоткрыла рот в недоумении. Затем, все так же недоумевая, сделала несколько шагов навстречу, отходя от стены, и остановилась.

Он что, совсем идиот? Не понимает, на кого охотится, или ему ничего не рассказали? В любом случае, я сейчас выгляжу как мужчина… Возможно ли, что… - Некромантка ухмыльнулась. Хотя нет, глупости. Во всем замке нет ни души… Значит, он целенаправленно искал меня. И что прикажете делать? Бить, не бить? Разговаривать, или бежать? Это какое-то испытание, что мне приготовила Сесиль? Мозги у нее всегда работали не как у простых людей. - Сури занервничала.

При этом, уйдя в себя, она не заметила, как парень подошел ближе, остановившись на расстоянии вытянутой руки, и с удивлением ходит вокруг, осматривая свою цель.

- Эй, а ты кто, вообще? - наконец спросил он. - Больно у тебя слабые инстинкты. Обычно, другие как меня видят - сразу же убегают. А ты даже с места не сдвигаешься. Тебе совсем не страшно?

Сури, наконец, вышла из задумчивости и справилась с удивлением. И тут же перешла в контрнаступление.

- Стоп! Стоп! Стоп! Кто вы такой, юноша? И почему мне должно быть страшно? - Сури попыталась войти в роль сурового капитана разведчиков. - Какого Нергала вы крушите замок моей госпожи? Жить надоело!? Сию же секунду объяснитесь, и в зависимости от ответа, я приму решение, наказать вас немедленно или предоставить право решать вашу судьбу молодой госпоже Розе!

Теперь настала очередь молодого драконида впадать в прострацию. Видимо, он был достаточно сильным представителем своего вида, и не часто встречал хоть какое-нибудь сопротивление со стороны своих врагов. Еще секунду он пережевывал несколько слов, но, справившись, наконец, с голосом, выдал:

- Но меня послала именно она, с приказом покарать изменника, что позволял врагам пробираться внутрь цитадели. - Драконид подошел еще на шаг ближе.

- И позволила крушить все подряд? Госпожа Роза дорожит этой цитаделью. Это ее родной дом. Не припоминаю, чтобы кто-то уходил отсюда целым, даже нанеся малейший ущерб... В любом случае, я услышал все, что хотел. Дабы не разрушать еще больше здание - я добровольно пойду с вами.

- Другое дело! - парень, должен был, видимо, обрадоваться этим словам, однако, на его лице проступило совершенно другое выражение. То было разочарование.

Видимо, в кои-то веки решил, что встретил достойного противника и решил с ним подраться. А тут на тебе…Но, сам ведь с порога и предложил сдаться. А теперь еще и недоволен? - Сури с трудом удержалась, чтобы не вздохнуть и не возвести глаза к потолку.

- Не против, если руки тебе свяжу? - юноша подступил почти вплотную.

- Для чего это? Разве я не сказал, что пойду по СОБСТВЕННОЙ воле? - Сури скрипнула зубами, вперив волчий взгляд в незнакомца. - Да ты за кого меня принимаешь, сопляк? Молоко еще на губах не обсохло, чтобы руки мне вязать!

Незнакомец явно начал нарываться на драку. Именно нарываться, и никак иначе. Связать дракониду руки и заставить его быть пленником - такого не стерпел бы ни один из этой гордой расы воинов. Даже малый ребенок.

Почитай, юный драконид, сейчас бросил главе разведчиков оскорбление в лицо. И если Сури "утрется" после таких слов - жизнь бедолаги, в которого она по глупости превратилась - будет загублена. Клеймо позора и бесчестия навсегда ляжет на плечи труса, позволившего сделать себя "рабом", пусть даже это и прямой приказ госпожи, которой он верно служит.

Видимо, такого ответа юный драконид и ждал. Едва последнее слово сорвалось с губ превратившейся Некромантки, он бросился вперед, но, тут же встал столбом, нарвавшись на останавливающий жест руки.

- Нет-нет-нет! Я же сказал, что крушить замок госпожи не позволю. Для начала выйдем на улицу, а уж там покажешь силу, которой, ты, видимо очень гордишься. Но учти, на месте стоять не буду!

И все-таки я опять попала в передрягу. Ну почему, стоит мне только появиться рядом со старыми друзьями, все начинает идти наперекосяк? Ведь в прошлые разы все было отлично! Кое-кто явно будет недоволен…

Размеренным шагом, драконид и превращенная Некромантка дошли до первого же попавшегося балкона, и, не глядя вниз, спрыгнули на землю. Лететь оказалось выше, чем Сури предполагала, да и посадка вышла жесткая. Кости в ногах угрожающе хрустнули, когда она приземлилась. Мгновением спустя, более легкий соперник плюхнулся на землю рядом.

Приземление у парня вышло куда более изящным, чем у нее. Он упал, словно кот, сразу на все четыре конечности, и тут же, оттолкнувшись руками от земли, принял вертикальную позу.

- Теперь ты готов? - молодой драконид хрустнул кулаком.

- Всегда готов. - Некромантка, в теле мужчины разведчика подергала плечами. - Но предупреждаю еще раз…

О чем хотят предупредить, юноша решил не слушать, и сразу же перешел к активным действиям. Он подпрыгнул в воздух и, совершив полный оборот вокруг своей оси, ударил ногой.

Противник присел, и нога пронеслась у него над головой, но в следующую же секунду, тело главы разведчиков, получило еще один удар по лицу, и отправилось в полет.

Что за?! Я же увернулась! Откуда он ударил? - Сури, грохнувшись на землю, прокатилась несколько метров по земле, и вскочила на ноги, пытаясь осознать, что только что произошло. Ее словно бы ударил сам воздух. Ибо в том месте, откуда удар пришелся - ничего быть совершенно не могло. Противник был весь на виду, и Некромантка уже собиралась контратаковать, но…

- Что ты такое? - Юноша, приземлившись, с легким недоумением уставился на оппонента.

- В каком это смысле?! - последовал незамедлительный ответ, но, спустя секунду, Некромантка заметила, куда смотрит драконид, и опустила взгляд вниз.

ДА ЧТОБ ТЕБЯ! - едва не взревела она во весь голос.

Видимо, удар, полученный от незнакомца, был чрезвычайно силен, ибо сейчас, голова разведчика была повернула на сто восемьдесят градусов не в ту сторону. Сури сразу же поняла, что теперь - притворяться больше смысла не имеет. Получив такое повреждение, ни одно живое существо не смогло бы выжить.

Глава 4: Внезапное подкрепление

- Ой… - только и произнесла Сури, перед тем как упасть на землю замертво.

Юноша драконид уставился на поверженного врага взглядом, в котором сквозило недоумение. Через несколько секунд, он сделал шаг вперед и как то неуверенно спросил:

- Это какая-то шутка? Ты же жив… Я чувствую, что жив! - и драконид сделал еще шаг вперед, держась наготове.

- Конечно же, это шутка… - ответило тело, лежащее на земле. - Но, уж лучше бы ты меня мертвой посчитал. Так было бы куда удачнее. Извини, конечно, но драться здесь, у меня в планы не входило. Так что, не мог бы ты просто-напросто уйти, а? - мертвое тело поднялось на ноги и начало отряхиваться. А затем, повернулось к нему. Вернее, повернулось как раз таки тело. А после, схватив обеими руками голову, тулово с жутким хрустом развернуло ее в нужную сторону.

- Ай-яй-яй… Ты не представляешь, насколько это больно! - пожаловалась Сури, решив, что теперь, прятаться явно не стоит и вернула свою настоящую форму. - Мог бы сдерживатьсяхоть немного.

- Чудовище… - пробормотал драконид, принимая боевую стойку. - Что ты здесь забыла? Кто ты такая?

- Не думаю, что мне вообще стоит тебе что-то говорить. Поэтому, извини, но мне придется сейчас откланяться! - Сури ласково улыбнулась и, повернувшись, побежала прочь.

Некоторое время парень растерянно стоял, глядя на удаляющуюся фигурку, а затем, явно что-то сообразив, бросился вслед. Однако, как не он не напрягался, девушка, явно не прилагая особых усилий, уносилась прочь со скоростью хорошего гепарда.

Бранясь и задыхаясь, юноша, наконец, остановился и понял, что обычными методами ему беглянку не догнать, а значит, дабы выполнить приказ, придется использовать меры пожестче.

О? Меня восприняли всерьёз? Неужели? - Сури повернула голову, почуяв сильную волшбу позади, и едва сдержалась от того, чтобы не рассмеяться. - Интересно, выйдет у нас поиграть еще немного?

Но, "поиграть" у Сури так и не вышло. Дракониду даже не дали закончить магию. Неподалеку мелькнула серая вспышка, и удар в челюсть, способный раскрошить каменную глыбу отправил его далеко в полет. На месте, где он только что стоял, появился другой молодой человек.

- Родли?! Какого рожна ты здесь забыл, дубина стоеросовая? - Сури удивленно приоткрыла рот. - Разве я не велела тебе оставаться в постели и выздоравливать?! Что, совсем из ума выжил?! Ты же умрешь, кретин!

- Не стоит недооценивать мощь регенерации оборотней. - Парень склонил голову на бок и хрустнул шеей.- Я уже в норме, моя госпожа. Раны, полученные в прошлом бою - просто пустяки. А сейчас, позвольте, я разберусь с этим мусором? Он посмел поднять руку на нашу принцессу. Этому нет прощения!

- Я уже тысячу раз повторяла! Я вам никакая не принцесса! Я просто помогла твоему клану в обмен на вознаграждение…

- Которое даже забрать забыли. Да-да, госпожа, я все помню. У оборотней вообще память прекрасная. Особенно на лица и поступки.

- Родли, не смей лезть на рожон! - Сури взъярилась. - Я тебе приказываю! Отступи! Арбалетный болт в сердце - это тебе не порез тупым ножиком в пьяной трактирной драке! Немедленно назад! Тем более что надобности в бою больше нет! Я узнала все, что хотела! Мы сейчас же уходим!

Родли бросил неуверенный взгляд на то место, где полу оглушенный драконид пытался подняться с земли, мотая головой из стороны в сторону. Получалось у него это с явным трудом. А оборотень, стоящий впереди, явно был недоволен тем, что противник еще жив, после того как получил настолько сокрушительный удар. Он-то рассчитывал тоже свернуть ему шею, как тот сделал несколько минут назад с Сури.

Но, услышав слова Некромантки, парень с явным неудовольствием подчинился, и, сделав несколько знаков тем, кого Сури также не видела, все с той же невероятной скоростью оказался рядом с девушкой, подхватил ее на руки, и мгновенно скрылся с глаз долой.

- Проклятье! Смылись! - Драконид тяжело закашлялся и уселся на траву. - Да уж… Повезло что в последний момент его заметил. Так бы можно было и голову потерять…

В это же время, двигаясь резкими скачками, Родли уносил Сури все дальше от замка, в котором ее так неприветливо встретили. Однако, с каждым последующим рывком, девушка все больше замечала, что парень становится все бледнее и бледнее, пока, наконец, тот не начал замедляться, и через пару минут не остановился вовсе, отпустив юную Некромантку на землю.

- Да что ты… - начала было девушка, но едва заметный шорох привлек ее внимание и она резко развернулась, выхватывая из воздуха оружие.

- Госпожа, это мы! - из кустов вышли еще двое юношей. - Это всего лишь мы!

- Нариус! Грум! А вы-то что… - вот кого-кого, но увидеть этих двоих здесь, Сури точно не ожидала.

В этот момент, Родли, силившийся выглядеть крутым, внезапно согнулся пополам от острой боли и свалился на землю.

Девушка и молодые люди мгновенно среагировали и бросились его поднимать. Оборотень тяжело дышал, по его лицу градом катился пот, а рука, которой он держался за грудь, сжималась с такой силой, что разрывала одежду вместе с кожей.

- Проклятый идиот! Кретин! Дважды идиот! Нет трижды! И вы тоже кретины! - Сури начала яриться, но почти мгновенно взяла себя в руки, и уселась на колени рядом с юношей, возложив свои руки поверх его, прижатой к груди.

- Быстро достаньте мне своей крови! Мне нужно несколько капель от каждого! - И разозлилась, когда они достали свои кинжалы. - Да не этими, олухи! Такие раны зарастут за секунду! У меня на поясе нож-артефакт!

Выхватив из-за пояса у девушки темные ножны, Нариус резким движением полоснул черным лезвием стилета по левой ладони, и тут же передал нож Груму, который сотворил то же действие, но с правой.

Сури, схватив Родли за челюсти, приоткрыла тому рот, в который каждый из парней капнул по несколько капель своей крови. И в дополнение ко всему, она его еще и поцеловала, чем вызвала у ребят сильное желание придушить негодника, пусть даже и потом. Однако, уже в следующие несколько секунд, такие мысли их покинули, так как Сури, провозгласила заклинание:

- Эмпатическая нить! - разнеслось над соседними деревьями.

- Кхах! - Родли резко выдохнул, и, кажется, ему стало легче. Но вот зато двум парням рядом - почему-то сразу поплохело. Притом до такой степени, что они даже свалились в лежку.

- Как только почувствуете, что боль отступает, дайте мне знать, я разорву нить. - Некромантка, поочередно возлагала руки то на одного, то на другого. Каждый из присутствующих что-то прокряхтел в ответ, но разобрать, что они ответили, Сури не удалось.

Однако же, внятно выразить свои мысли юноши смогли лишь через два часа, когда дыхание у всех троих выровнялось, а Грум даже смог подняться на ноги, но все же, схватился за ветку дерева, дабы не упасть.

- Какое же это страшное проклятие… Я думал - мне конец. И что, Родли один эту боль терпит? - все его лицо было покрыто потом.

- Нет. - В данный момент, боль разделили поровну между собой мы четверо. - Хоть я и не чувствую ее, но, примерно могу понять, как вам сейчас плохо.

- Четверо? Поровну? Получается, каждый из нас чувствует только одну четвертую часть той боли, что он терпел? - Нариус едва дополз до соседнего деревца и прижался к нему спиной.

- Именно. - Сури кивнула. - Ну, теперь вы хотя бы понимаете, что вас ждёт, если поймаете стрелу в сердце. Но ответьте мне на один вопрос, который терзает меня с того момента, как я вас видела…

Оба парня напряглись, понимая, что сейчас последует нечто…

- КАКОГО НЕРГАЛА ВЫ ЗДЕСЬ ЗАБЫЛИ?! - заорала Сури не своим голосом. - ДА КАК ВЫ ВООБЩЕ ПОСМЕЛИ ЯВИТЬСЯ СЮДА ВМЕСТЕ С ТЕМ, КТО ВСЕГО ЛИШЬ ПАРУ ДНЕЙ НАЗАД ЕДВА НЕ УМЕР?! Я ВАС СПРАШИВАЮ! - Сури внезапно перестала кричать и вернулась в норму, хоть в ее глазах и плясали безумные огоньки.

- Госпожа! Это все я виноват! - прохрипел Родли, пришедший видимо в себя. - Ребята не виноваты. Я сам сбежал. Услышал, что вы отправились в логово этих безумных драконидов, и поспешил на помощь. Но, видимо, как вы и сказали, помощь была излишней.

- Конечно излишней, идиот! Меня невозможно убить! А так же, у меня в прикрытии есть нежить, которая отвлекает их основные силы! А теперь им известно, что некто, похожий на меня, пробрался в замок! Вот увидите, через несколько часов они вышлют поисковую группу, чтобы прочесать лес.

- Ну, по крайней мере, я получил поцелуй госпожи. Теперь и умереть не жалко! - Парень хмыкнул.

- Будь спокоен. Прикончу тебя, как только поправишься. - Грум сверлил друга осуждающим взглядом.

- Ага, с удовольствием ему помогу… - Нариус кивнул, и попытался бросить в друга горсть травы вырванной из-под ног. - И прекращай думать о пошлостях, парень. Мы все еще связаны чувственной связью. Мы отлично понимаем, что ты сейчас себе представил…

- Ну, тогда, наверное, не стоит тут разлеживаться, верно? Сейчас поднимусь и… - Скрипнув зубами, Родли поднялся на ноги, и, покачнувшись, полетел вперед, но сильная рука девушки остановила падение.

- Какой же ты все-таки идиот! - Рыкнула Сури.

Звон от пощечины, которую юная Некромантка влепила оборотню, скорее всего услышали даже в Риотии.

- Госпожа, это было больно! - разом выдали Нариус и Грум.

- В следующий раз будете знать, как оставлять раненого друга без присмотра, оболтусы! А сейчас - никаких отговорок. Всем лечь и отдыхать! Сейчас я наведу чары, которые на некоторое время нас укроют. Тот, кто издаст хоть единый звук - покойник!

И троица молодых людей мгновенно умолкла, ибо прозвучавшая в голосе Сури угроза явно была нешуточной.

Глава 5: Прикрывая Тыл

Еще около получаса потребовалось на то, чтобы Родли пришел в норму до той степени, когда мог самостоятельно стоять на ногах. Нить эмпатии Сури разорвала уже давно, но, все же, памятуя о том, в каком состоянии юноша недавно находился, решила еще немного повременить с отправкой в обратный путь.

Однако же, эти полчаса, выделенные для отдыха, едва не стоили ей тех самых крох жизни, которые бедняга Родли успел поднакопить.

Внезапно вскочив на ноги, девушка отвесила настолько сочное проклятие, какого молодые люди еще ни разу не слышали ни от кого из смертных, или даже бессмертных.

- Вся моя нежить полегла… - полушепотом сказала она самой себе, но троица оборотней явно ее расслышала. - Роза что, действительно собрала целую армию? - ахнула Сури, схватившись за голову. - Не похоже на нее.

- Возможно, это была госпожа Сесиль? - Нариус вскочил, приблизившись к девушке на почтительное расстояние.

- Она не настолько дура, чтобы посылать своих подданных на верную смерть, отлично зная, кому собирается противостоять. Нет! Тут нечто другое. Или некто другой. - Девушка пожала плечами.

- Тогда, скорее всего, это тот драконид, что вас преследовал, госпожа? - Высказал свою мысль Родли.

- А вот этот вариант кажется мне куда более правдоподобным. Он был силен. - Сури прикусила губу. - И если с ним есть хотя бы десяток таких же… Тогда все становится на свои места. Им не составит труда перебить всю ту мелкую шушеру, которую я оставила для отвлекающего маневра. Вопрос в том, пойдут ли они искать нас, и как будут это делать. Нам крайне не повезет, если оны вышлют драконьих всадников.

- Ну что вы, госпожа, зачем…- начал было говорить Грум, но осекся посреди фразы, устремив взгляд вверх.

Проследив за этим взглядом, Сури снова разразилась потоком брани. Видимо, ее слова имели свойство притягивать неприятности точно с такой же силой, как и она сама. Высоко в воздухе, виднелась едва различимая тень, кружившая ровнехонько над тем местом, где и отдыхал маленький отряд.

- Нариус, Грум, хватайте Родли и живо катитесь в штаб. После того, как вернетесь, немедленно отчитаетесь Зузи. Передайте ей, что свою долю наказания вы уже получили, так что от нее требуется лишь за вами приглядеть.

- Но… - Нариус хотел было что-то возразить, когда Сури подняла палец вверх, призывая к молчанию.

- Это приказ. - Голос девушки прозвучал совершенно спокойно, но от этого спокойствия веяло таким замогильным холодом, что парни едва не поперхнулись. - Так что, давайте, бандиты. Выполняйте.

У каждого из троих оборотней была масса возражений насчет того, что им хотелось бы сейчас делать, но слово "приказ", подействовало просто волшебно, так как Нариус сразу принялся обращаться в огромного волка, а затем, позволил Родли забраться к себе на спину.

- Госпожа, но, как же вы? - Родли покачнулся, но смог выпрямиться, удержавшись за шерсть друга.

- Забыли, с кем говорите, оболтусы? Марш домой! Я сама тут разберусь… - вздохнула Сури. - Нас уже заметили, и, скорее всего, попытаются окружить. Лес - ваша стихия, так что не дайте себя поймать. Я буду очень разочарована, если это все-таки произойдет. А теперь - нечего лясы точить. Команда была - бегом!

И, Нариус, в обличье зверя, кивнул головой и рванулся в сторону, начав петлять между деревьями.

- Бегери… - парень запнулся. - Берегите себя, госпожа. - Грум поклонился, и тенью метнулся вслед за убегающим волком, на спине которого сидел, покачиваясь, их раненый товарищ.

Вот дурачок… - девушка качнула головой. Это вам стоило бы себя поберечь! Халлет Всеблагая, и откуда у меня появились настолько упертые слуги? Правильно папа говорил. Мне, видимо, от мамы досталась способность собирать вокруг себя самых разных людей. И нелюдей!

Однако предаваться размышлениям о том, кто и откуда у нее берется, Сури не дали. Едва лишь бурый мех Нариуса исчез из виду, Сури тут же подняла глаза вверх, почуяв опасность. А после, резко отпрыгнула в сторону, избежав тем самым возможных увечий. Ровнехонько на то самое место, где она стояла, упал огромный камень. Не сойди Некромантка с линии огня, ее тело было бы смято в лепешку. А настолько серьёзные повреждения лечились ой как долго. Так что, вздумай кто сюда заявиться, то взял бы ее тепленькой.

Однако же, ее поразила не столько сама атака, сколько ювелирная точность, с которой она была проведена. Метнуть камень размером с хорошего теленка, да еще и так метко - тут явно была замешана какая-то магия. Но вот какая? Сури попыталась вспомнить, было ли нечто похожее в ее собственном арсенале заклятий, но на ум ничего путного не пришло.

А тем временем, второй камень уже летел точнехонько в юную Некромантку. Той снова пришлось совершать экстренный маневр уклонения. Хотя, выполнять сии телодвижения Сури было явно ни к чему. Она могла легко остановить камни в полете, и попросту отправить обратно, но, не располагая информацией о том, кто находится на другой стороне, девушка боялась навредить кому-либо, если на пути снаряда окажутся живые люди.

Когда в поле зрения показался третий камень, Сури зашипела, словно рассерженная кошка. И, выхватив из воздуха цеп, с небольшим шипастым шаром на конце, изо всех сил ударила в приближающийся снаряд, раздробив тот в мелкое крошево.

Остатки от него немного порвали одежду, и несколько особенно острых осколков вонзились в тело, но, это было все-таки лучше чем, если бы пришлось отскребать саму себя от земли. Вытащив их, и залечив раны, девушка отошла на несколько шагов назад, приготовившись к очередному "подарочку".

И долго мы вот так собираемся плясать? Проклятье! Если бы не эти балбесы, я бы уже давно скрылась. А теперь еще и их прикрывать приходится! Мало мне забот с тем, что они ежедневно отчебучивают, так теперь еще и это? Возможно, стоит и вправду наказать их? Хмм, возможно, неделю без выпивки и девочек? Ах да, они же все трое в меня по уши влюблены.Ладно, тогда просто без выпивки! - Сури вздохнула. Странные ребята эти оборотни. Если что втемяшилось, то не отступят, хоть ты их на кусочки режь. Но, как ни посмотри - сильные, а главное - верные. Это ж надо, примчаться сюда аж из соседнего графства! - на её лице заиграла довольная улыбка.

Прилетевший четвертым булыжник, был куда больше всех предыдущих, так что дробить его девушка не стала, и в этот раз, как и хотела с самого начала - просто остановила в воздухе перед собой, а после отбросила в сторону, сломав несколько деревьев, и подняв целую тучу земли.

- Однако же, как им это удается? Я не знаю ни одного типа магии, с помощью которого можно вот так вот швыряться камнями! Хм…

Девушка принялась ходить кругами вокруг самого первого снаряда. А через несколько секунд, взглянула на камень у ног и на драконьего всадника, парящего в небесах. В голове возникла мысль, от которой Некромантке даже смешно стало.

Неужели все настолько просто? И почему я раньше не догадалась? Объединенная магия! Нет, эти ребята явно умеют удивлять. Судя по всему, наездник на драконе сейчас рассматривает меня с помощью магического зрения, посылая информацию кому-то, кто в состоянии поднять эти булыжники… Однако, без хорошего координатора, способного передавать мысли, здесь явно не обойтись. Значит, тут у нас как минимум трое опытных вояк. Что же, отлично Сури, отлично! Осталось только понять, где все остальные. Не думаю, что Родли с ребятами их заинтересовали, иначе…

Сури снова хлопнула себя рукой по лбу, вспомнив давно забытую фразу, которую слышала от Розы давным-давно.

"Мой род ведет непримиримую борьбу с Некромантами."

Судя по всему, троица оборотней ни в коей мере не интересовала драконидов, которые, пылая священным гневом, ополчились на своего давнего врага. И, пусть они, вероятно, не знали, кто сейчас находится на линии огня, но уничтожить мерзкое отродье были обязаны.

Как и предполагала Сури, все эти метания камней, были лишь отвлекающим маневром. Или, скорее сказать, были призваны не дать жертве расслабиться.

Уже после пятого "подарка, вокруг Сури с разных сторон зашуршали кусты, из которых вышли четверо юношей и три девушки.

- Вот и показались, наконец-то! Мне уже надоело тут кренделя выписывать. Спускайте на землю своего летуна и зовите остальных. Вы же, скорее всего, карательный отряд, высланный на мою поимку? Я права?

- Фи! Никаких манер! - хмыкнула девушка, стоящая чуть левее перед Сури. - Ну что еще ожидать от грязного Некроманта?

- Элестия, не лезь на рожон. По словам Заргоса, эта девушка - не просто мелкая сошка. Ей удалось скрыться от нашего господина. Это чего-то да стоит.

- Как мило с вашей стороны меня похвалить. - Сури хихикнула в кулак.

- Будьте осторожнее, не разговаривайте с ней. Кто знает, на что это отродье способно? Давайте быстренько ее убьем и отправимся домой?

- Эй, это было грубо! Вот так вот говорить человеку что собираешься его убить - просто вершина хамства! И ладно бы, коли у вас семерых хоть шанс был. Но нет же, все эта ваша хваленая гордость. Вот как убьете меня, тогда и поболтаете. А теперь, кто самый храбрый - шаг вперед. Хотите, можете по одному нападать. Нет - ну так скопом налетайте. Я не обижусь! - Сури развела руками в стороны и пожала плечиками.

- Ах ты! - другая девушка, явно еще совсем юный драконид, вытащила оружие из ножен, и двинулась вперед, но тут же была остановлена сильной рукой старшего товарища.

- Из ума выжила? Она же тебя провоцирует. Совсем страх потеряла? Думай, на кого наскакиваешь. Поодиночке нам этих тварей не одолеть! - прошептал высокий черноволосый парень.

Сури тяжело вздохнула. Видимо, даже собравшись целым скопом, на нее, в ближайшее время, нападать не будут.

Глава 6: Старые подруги

- Нет, все же, так не пойдет! - через минуту бездействия выдала Сури. - Я отлично понимаю, что вам хочется причинить мне справедливость и учинить надо мной добро, но, кажется, для такого действа вы еще слишком молоды. Так что, если мне ничего не будет, то, я, наверное, пойду домой. Передавайте привет своему господину! - и двинулась вперед, но в совершенно противоположном направлении тому, где скрылись оборотни.

И через три шага юной Некромантке пришлось резко пригнуться, дабы не попасть под удар ноги Драконианки, который непременно выбил бы ей зубы.

- Значит, уйти мне все же не дадут? Какая жалость! Вы настолько же твердолобые, как и одна моя старая подруга. Но, такими атаками вы ничего не добьетесь. Если до вас не дошло, я повторю еще разок… По одному у вас нет ни шанса против меня. Нападайте всем скопом, и тогда, быть может, я покажу вам разницу в силе между нами.

- Дракониды никогда не нападают скопом. Мы - раса воинов. Никто не возьмет на себя груз бесчестья. - Хмыкнула девушка, только что атаковавшая Сури.

- Ах, раса воинов, значит? Ну что же, хорошо. Тогда и вовсе нет причин бояться. Хотя, и раньше то было не особо страшно. - И Сури снова сделала несколько шагов вперед.

В этот раз ее атаковал один из юношей. Встав прямиком перед Сури, он резко сделал подсечку, заставив девушку подпрыгнуть в воздух, а как только ноги ее оторвались от земли, встал на руки и попытался лягнуть противницу в воздухе.

- Неплохо! - Некромантка смеясь, перехватила удар и, как заправская акробатка продемонстрировала стойку на одной руке. - Честное слово, из нас вышли бы неплохие бродячие артисты! - и спрыгнула на землю, позволив оппоненту вновь принять боевую стойку. - Кто следующий?

- Мы еще не закончили. - Юноша придвинулся на шаг ближе, вновь собираясь атаковать.

- С тобой - уже закончили! - Хмыкнула Сури, и, без усилий остановила удар кулака, грозившего ударить в живот, а затем, вновь подпрыгнув в воздух, завертелась волчком и отвесила противнику звонкую затрещину, заставив того пропахать носом землю. - Я ведь предупреждала! Если не закончите свои игры - все закончится очень быстро. У меня нет времени с вами цацкаться, так что либо нападаете вы, либо нападу я. Но, боюсь, тогда все вы будете уже не в состоянии преградить мне путь.

- Тогда, почему бы это не сделать мне? - раздался голос сбоку, и Сури подпрыгнула на месте, мгновенно обернувшись. - С каких это пор ты взяла себе в привычку избивать слабых? Мне казалось, что ты всегда искала кого посильнее, да, Сури? - Роза Крумпл, сверкая доспехами показалась из-за ближайшего дерева. К слову, стоило сказать, что Сури даже не заметила ее присутствия, хотя магическое восприятие у юной служительницы Богини Смерти было неплохо развито за все те годы странствий, что она бродила в одиночку.

- О… Ах, Роза… это ты! - Сури нервно хихикнула. - Какими судьбами? А я, тут, понимаешь, мимо проходила. А тут эти детишки на меня ополчились. Даже не знаю, почему?

- Что за спектакль ты здесь разыгрываешь? Мне уже давно все доложили. - Роза поджала губы. - Зачем ты сюда явилась, после стольких лет, когда от тебя не было ни весточки? А ну живо все назад, да подальше. - Рыкнула вдруг девушка, и карательный отряд мгновенно отступил едва ли не на полсотни метров от места, где герцогиня Драконидов стояла напротив Рыцаря Смерти.

- Ну, вообще-то это вы с ребятами первые ушли. А я, дальше, просто-напросто плыла по течению. Да и знаешь, мне одной как-то спокойнее было. Кстати, поздравляю с получением нового титула. Если меня не подводит память, раньше ты была графиней?

- Хватит пустых разговоров, Сури. Заговаривать зубы будешь кому-нибудь другому. Готовься к бою. - Роза захрустела костяшками пальцев.

- Э? К бою? Подожди, Роза! Ты все не правильно поняла! Я не драться сюда пришла!

В следующую секунду, девушке пришлось скрестить руки, принимая мощный удар кулака, коим подруга решила ее наградить. Вопреки всем ожиданиям, он обладал настолько сокрушительной силой, что Сури, полетевшая спиной вперед сломала собой толстенное дерево, и, прокатившись по земле еще с десяток метров, остановилась, начав, кряхтя подниматься на ноги.

Проклятье! Что за чудовищная мощь? Да это ведь посильнее удара Сесиль… Откуда…

- Гадаешь, откуда у меня такая сила? - Роза медленно подходила ближе. - Ну, так я скажу тебе, откуда. Ты в курсе, что есть такое слово, тренировки? Моя сестра живо дала мне понять, как я ошибалась, когда с тобой встретилась. Не уйди я тогда с ней, до сих пор осталась бы жалкой слабачкой.

- Ну, зачем же ты так? Мне все нравилось таким, как прежде. - Сури с укором глянула на подругу. А затем, перевела взгляд на свои руки. Как и ожидалось, они были сломаны. А ведь в самый последний момент, Некромантка, таки усилила себя магией!

- Ты намерена драться, или нет? Если нет, то я просто тебя изобью и вышвырну отсюда. Заставлю навсегда забыть дорогу в мой дом.

- Да какая муха тебя укусила? Откуда такая жажда крови? Роза, которую я знаю - добрая девочка, которая любит своих подданных, и не распускает руки почем зря! - Сури попыталась потянуть время, дабы излечиться, но этого не требовалось. Роза пока перестала нападать, явно видя, что противник не собирается отвечать ударом на удар.

- Кажется, до тебя все еще не дошло… Ладно, Сури Фаридас, пришло время прощаться. Забудь, что мы когда-то были друзьями. И, еще кое-что. Советую не попадаться на глаза Линике или Игнату. Они тебя в порошок сотрут. - И развернувшись к Сури спиной, выкрикнула: - Отряд! Выдвигаемся обратно!

- Постой Роза! Что все это значит?! Ты все еще поддерживаешь с ними связь? Роза! Роза! - выкрикнула Сури вслед уходящей драконианке, но, та ее полностью проигнорировала. - Я СКАЗАЛА СТОЯТЬ! - в бешенстве рявкнула Некромантка. - А НУ СТОЙ, БЕСТИЯ ТЫ МЕЛКАЯ! - Сури вдруг разозлилась, да настолько, что почти мгновенно исцелила сломанные руки, и одним прыжком подскочив к Розе, рывком развернула ее к себе лицом.

На лице юной герцогини плавала пространная улыбка, значение которой Сури поняла только в тот момент, когда едва успела увернуться от кулака, направленного прямиком в челюсть.

- Так значит, ты тоже научилась паре хитростей. - Хмыкнула Сури, отступая на два шага назад. - Не думала, что наша малышка Роза станет настолько смышленой. Этому тебя тоже Сесиль научила?

- Ты удивишься тому, сколько всего нового я выучила. - Драконианка пожала плечиками. - А вот ты, как вижу, ни капли не изменилась.

- В каком-то смысле это хорошо, разве нет? Хоть где-то в этом мире есть стабильность! Кстати, извини за тот раз. Я просто немного растерялась, когда ты ни с того ни с сего решила со мной драться. Теперь - я готова. Можешь начинать! - глаза Сури полыхнули багрецом.

- О? Правда, можно? Мы ведь так и не выяснили, кто у нас сильнейший? - улыбка Розы приобрела вид хищного оскала. - Ну, тогда ты должна меня атаковать. Я ведь уже сделала первый удар.

- Тогда последний вопрос, перед тем, как я начну тебя мутузить… Магию использовать будем? Или сделаем все по старинке? - Сури хрустнула шеей.

- Раньше мы не особо могли управиться с магией, потому и дрались без ее использования. Но, теперь, когда у нас обеих есть магическая сила, драка на кулаках будет шагом назад, ты так не считаешь?

- Тогда ладно! Заранее прошу прощения, Роза! - Сури поджала губы, и подняла руку вверх, наотмашь ею взмахнув.

- И что это… бхагл! - Один из тех самых камней, которыми ранее бомбардировали Сури, поднялся в воздух, и нещадно снес собой Розу. Несколько раз перевернувшись в воздухе, девушка врезалась в дерево, и, вывернув его с корнями, хлопнулась на землю, а сверху, на нее, то самое дерево и плюхнулось.

- Эй, ты там живая? - Хмыкнула Сури, хотя, задавать столь глупый вопрос кому-то, с подобной силой, было мягко говоря, глупо.

- Конечно… Но это было больно, печень Нергала тебе в ухо! - Роза, скрипя зубами, один из которых был напрочь выбит, выбиралась из под дерева. - Надеюсь, ты не собираешься уклоняться от моих ударов? Иначе это будет скучно!

- С чего бы мне это делать?! Бей в полную силу, как обычно! Покажи, чего ты достигла своими тренировками за эти шесть лет! Ой… - И подняла голову вверх, глядя на то, как ствол огромной ели, словно молот, приближается к голове.

*ШАРАХ* Удар пришелся прямиком в лицо девушки.

Раздался громкий треск и тяжелый стон. А за ним, веселый смех Розы, ударившей Сури этим самым деревом.

- Ох-ох-ох… - раздалось из-под ветвей. - Я уж думала, что ты меня в лепешку сплющишь. - Будь добра, убери свою палку, она выбраться мешает!

Выполнив сию просьбу, Роза упала на землю, начав истерически хохотать.

Голова Сури торчала из земли, в то время, как все остальное тело было просто-напросто вколочено в землю. Некромантка кряхтела и пыхтела, стараясь выбраться, но, без магии получалось у нее это с большим трудом. Наконец, плюнув на все, девушка вновь применила левитацию, выскочив из своей импровизированной темницы, словно пробка из бутылки.

- И вовсе это не смешно! Нормальный человек давно бы умер от такого удара. - Сури утерла разбитый нос, и постаралась поправить прическу, но это не удалось, поэтому, плюнув на сие гиблое дело, Некромантка вновь приготовилась атаковать, как только оппонентка закончит хохотать.

- Ну, хватит уже… Прекращайте, вы, обе! Что за детские игры?

Глава 7: Возвращение в замок

- Сесиль? А ты как, ради всего святого тут оказалась? Я думала, ты сейчас в замке эээ… Командуешь… - Роза повернулась на звук голоса, сразу как-то странно понурив голову.

- Разве я могу пропустить такое веселье? - хмыкнула железнорукая, приблизившись на несколько шагов. - Так вы собираетесь серьёзно драться, или нет? Все эти детские игры меня до крайности утомляют. Если нет - то давайте уже, собирайтесь, и шуруйте в замок. Я распорядилась накрыть на стол, так что, ежели по быстрому не управитесь тут - еда остынет.

- И как это понимать? - Сури с кислым видом прислонилась к остаткам дерева, которым ее недавно огрели.

- В ваших атаках я не чувствую никакого желания убивать. Нергаловы кишки! Да эта тупая мелочь просто не умеет правильно драться! - Сесиль ткнула пальцем в Розу. - Если честно…

- Не смей… - взвизгнула младшая драконианка, но, ее никто не слушал.

- … она была до одури рада, что кто-то похожий на тебя объявился в наших краях, поэтому, не думая рванулась сюда, - закончила старшая сестра.

- И ничего я была не рада! Просто хотела удостовериться, что по моим землям не ходит кто-нибудь опасный! - пробухтела младшая, недовольно сморщив носик.

- Для этого у тебя есть отряды разведки и регулярные войска. Не самой же сломя голову в лес бежать? - пожала плечами Сесиль. - Но, чего еще было ожидать? Старая подруга вернулась, и теперь все пойдет наперекосяк, как, впрочем, и раньше… Скажи мне только одну вещь, Сури Фаридас, и можешь спокойно уходить.

- Я ее не отпускала! - прорычала Роза, мгновенно выходя из себя.

- Слушаю тебя, Сесиль? - юная Некромантка вопросительно склонила голову набок.

- Недавно ты просила меня о помощи. Это предложение все еще в силе? - девушка прищелкнула железными пальцами, в сторону карательного отряда, и те быстренько убрались из поля зрения трех девушек. Даже драконий наездник в небесах развернулся, и устремился обратно к замку.

- Ну… Наверное да… - Сури поджала губы. - Только теперь я уже не уверена.

- Тогда, может быть, возьмешь в помощь мою нерадивую младшую сестру? Кажется, она будет рада снова путешествовать с тобой. - Сесиль мотнула головой в сторону младшенькой.

- Я такого не говорила! Хренушки я с ней куда-то пойду! - Роза поджала губы, но с места не сдвинулась.

- Нет, спасибо, я, пожалуй, откажусь. - Сури покачала головой. - Я просила ТВОЕЙ помощи, именно потому, что мне нужен кто-то сильный. Я не могу подвергать Розу опасности, которая, возможно, будет нас подстерегать.

- А меня, значит, готова отдать на растерзание? - Сесиль презрительно хмыкнула. - Спасибо на добром слове! Однако же, Сури, кажется, ты кое-чего не понимаешь.

- Да? И чего же, позволь спросить? - Служительница Богини Смерти немного растерялась.

- Сейчас Роза куда сильнее, и опаснее меня. Ну, по крайней мере, если эту малышку правильно вывести из себя. Неужели ты не заметила? Вспомни ее первый удар. - Полу-драконианка двинула плечами вперед.

- Заметила. Как тут не заметишь… - Сури нервно дернула руками, которые недавно были сломаны.

- Ну вот! Так что, давайте-ка закончим ваши игры, и пойдем в замок. Там все и обсудим. И никаких возражений! - Сесиль подняла кулак вверх, видя, что Роза, уже полностью пунцовая от гнева, пытается что-то возразить.

- Не думаю, что это хорошая идея. - Некромантка покачала головой. - Как вы будете объяснять своим людям, что привели в цитадель служителя Богини Смерти? Ваши люди, того и гляди бунт поднимут.

- Наши решения не обсуждаются. А если это и происходит, то только шепотом и за спиной. По праву сильнейших, мы можем делать то, что другим запрещено. Да и ты, могла бы просто-напросто сменить облик, как и раньше это делала. Всего-то и проблем что скрыть ауру и подправить свою мордочку.

- Я не пущу ее в мой замок! - внезапно отрезала Роза.

- ТВОЙ замок? Кажется, мы уже об этом говорили. Пока ты не найдешь себе мужа, замком и его окрестностями управляю я, как твой регент!

- Но я уже взрослая! Мне не нужна помощь! - пропыхтела младшая сестра, скрестив руки на груди.

- Я бы не была в этом так уверена. - Сесиль жалостливо вздохнула, и, повернувшись, потопала прочь. - Вы там идете, или нет? - спросила она, отойдя на десяток шагов.

Сури и Роза еще несколько мгновений сверлили друг друга взглядом, а после, так же тяжело вздохнув, двинулись следом.

- Не думай, что я тебя так просто прощу за то, что ты сделала! - прошипела Роза, поравнявшись с Сури.

- И не думала! - девушка окинула взглядом подругу. - А ты сильно подросла. - Некромантка это заметила только сейчас, когда Роза, бряцая доспехами, шла рядом. Драконианка смотрела Сури глаза в глаза. - Раньше была почти на голову ниже…

- Тебя не было шесть проклятых лет! - снова вызверилась Роза. - Думаешь, обыкновенные дракониды не могут вырасти за это время?! Опять нарываешься, Сури? - девушка остановилась и попыталась схватить Некромантку за плечо, но, та мягко увернулась, крутанувшись вокруг своей оси.

- Да успокойся ты, у меня и в мыслях не было! - обогнув подругу, она опять устремилась за Сесиль.

- В мыслях у нее не было! Как же! Тебе только дай повод поиздеваться! - Хмыкнула юная герцогиня драконидов.

- Я никогда над тобой не издевалась. Ты говоришь глупости… - Вторила ей служительница Богини Смерти.

В итоге, эти словесные баталии затянулись до того момента, когда перед их взглядами не замаячил замок.

- Сури, будь добра…

- Да-да, Сесиль, уже делаю! - Сури принялась изменять свой внешний вид. - Так сойдет? - Через пять минут поинтересовалась она, и повернулась кругом, показывая новое обличье.

- А это кто, позволь спросить? Выглядит очень внушительно… - Сесиль склонила голову набок, оглядывая незнакомую, стройную фигуру, с пышными красноватого оттенка волосами и большой грудью.

- Это Саманта Виртунесс, дочь Симона Виртунесса, герцога, на службе Фетернесского императора. Но так не пойдет. Если поползут слухи, что она каким-то образом попала сюда, то уверена, добром это не кончится.

- Ну-у-у, тогда, возможно, стоит сделать так? - Сури пожала плечами и спустя еще некоторое время, обратилась в Линику.

- Еще лучше… - Хмыкнула Роза. - Кажется, ты и вовсе отшельницей где-то жила, раз не знаешь, что сейчас в мире творится?

- А что не так? Ее тут никто не знает. Почему бы и нет? - Сури пожала плечами.

- Ну, если ты настаиваешь… Тогда ладно. Но все же, подумай, еще разок. Может быть, есть кто-то, в кого ты еще ни разу не превращалась?

- Могу превратиться в папу. Он-то подойдет? - Вздохнула Сури.

Еще не хватало! Пропавший больше двадцати лет назад герцог возвратится из мира мертвых! Халлет Всеблагая… - подумалось Розе.

- А женских персонажей у тебя больше нет? Или, ты только с мужчинами путешествовала все это время?

- Знаешь ли, скопировать внешность другого человека это тебе не шнурки завязывать! Вообще-то, на такое колдовство уходит уйма маны!

- Мне казалось, у тебя неистощимые запасы? Или, ты все же не такая сильная, как в легендах? - Сесиль приподняла бровь.

- Когда кажется, приглядываться надо! - зашипела Некромантка. - Ладно, сейчас попробую! Но учтите, это в последний раз! - И закрыла глаза, принявшись творить магию.

Длинные белые волосы на глазах укоротились, словно бы втянувшись в череп, и поменяли свой цвет с белоснежно белого, на небесно-голубой. Фигура девушки неестественно согнулась и принялась уменьшаться в размерах, став меньше почти на пол головы. Глаза, как две драконианки заметили позже, так же изменили цвет, из карих став зеленоватыми с вертикальным зрачком,

- Знакомьтесь, это Мунэ, - пробормотала Некромантка детским голоском, делая реверанс. - И предрекая будущие вопросы… Да, это та самая, что тогда меня спасла. По крайней мере, сейчас она выглядит так. Ей, как раз, вскоре должно исполниться семнадцать лет. Милашка, не правда ли?

Обе драконианки пожали плечами, явно удовлетворившись изменениями во внешности Некромантки.

- Могли бы и сказать что-нибудь… - надула губки девушка.

- Да-да, милашка. Но сейчас нам надо вернуться в замок, Сури. Так что давай, пойдем. Иначе еда остынет.

- Ты же не хотела меня впускать в замок? - Хмыкнула юная Некромантка.

- Ну так ты теперь не ты, так что все в порядке? - Роза практически в точности повторила слова, сказанные Сесиль немного ранее.

- Твоя логика заставляет меня страшиться за будущее людей, живущих за этими стенами. - Хмыкнула Сури.

- Заткнись, - посоветовала Роза. - Иначе я разобью тебе нос.

- Ладно, ладно, молчу…

Сесиль возвела глаза к небу и вновь двинулась вперед, к воротам замка, где уже застыл в приветствии карательный отряд, лишь недавно нападавший на лазутчика, настолько нагло и беззаботно проникшего в цитадель.

- Ну, дорогая сестренка, командуй! - подойдя поближе, обратилась она к Розе. - И вытащи из-под доспеха медальон. Он должен всегда висеть на виду. Сколько раз тебе повторять? - и отвесила сестре подзатыльник.

- Да знаю я, знаю! - рявкнула младшая драконианка. - Можно меня каждый раз не лупить за это?! Как мне в глаза людям смотреть?

- Как раньше смотрела, так и сейчас будешь! В конце концов, я не вечно буду рядом, чтобы за тобой приглядывать. Чеши давай, да побыстрее. Я уже проголодалась.

- Честно говоря, я тоже… - сообщила Сури под жалобный аккомпанемент желудка.

- Ну вот, другое дело. Сейчас все вместе сядем за стол и обсудим, что ты собиралась делать, и где пропадала все эти пять лет. И не надо наводить на себя безразличный вид, Роза, мы же отлично знаем, что тебе интересно так же, как и мне! - Сесиль хмыкнула, и пинком отправила за ворота последнего из отряда драконидов, все еще пытавшегося подслушивать разговор.

Глава 8: Меня зовут Мунэ!

Уже через полчаса, сидя за длиннющим столом в обеденной зале, Сури оглядывала его расписные стены и украшенный мозаикой потолок, на котором, если ей не изменяло зрение, были отражены все достойнейшие в роду Розы воины, когда-либо проживавшие в этом замке.

Когда Сесиль заметила, куда смотрит Сури, то вопреки всему встала со своего места, и уселась рядом, закинув ноги на стол, и принялась расписывать ей все истории, которые только могла припомнить.

Роза же, знавшая их все почти наизусть, лишь хмуро сидела во главе стола, поглядывая на сестру и подругу поистине волчьим взглядом, и попивая сок из дорогого золотого кубка.

- Я бы дала ей вина, - шепотом призналась Сесиль, - но, ты же, наверное, в курсе, что тогда случится? А нам сейчас ни к чему лишние проблемы. Так, а на чем я, собственно остановилась?

- На том, как Грандберг прирезал Севира, чтобы занять трон… - подсказала Сури, прикусив губу, и вспомнив небольшой инцидент, в котором, Роза попыталась было сделать ее своей женой.

- Ах да, так вот… - Полу-драконианка продолжила сыпать историями до тех пор, пока Сури, успевшая как наесться, так и напиться, не начала клевать носом. А после, и вовсе не уперлась лбом в столешницу.

- Эх, а я то думала… - пробормотала Сесиль, поглядывая на юную Некромантку с легким приступом сожаления. Совсем пить молодежь не умеет. А ведь эта - все-таки, Некромант. Их же ни яд ни алкоголь не берут, вроде как? Странная все же девчонка.

- Еще какая. Знай ты ее получше, вообще бы очень удивилась. - Хмыкнула Роза вставая из кресла и подойдя поближе. - Честно говоря, даже не представляю, что теперь делать?

- Брось. Твоя лучшая подруга вернулась из долгого странствия и сейчас нагло дрыхнет у тебя дома. Будь у меня друзья, я бы устроила вечерние посиделки у костра, или буйную пьянку в трактире. Но со вторым вариантом нам лучше даже не начинать знакомиться. Вы же половину деревни к Нергалу на рога отправите… Ладно, я велю тут все прибрать, а ты отведи Сури в одну из комнат. Пусть поспит. Не думаю, что теперь она станет приносить неприятности.

Роза кивнула и, подойдя к Сури, потрясла ее за плечо. Но та даже не шелохнулась.

- Подруга, просыпайся, спать за столом будешь в таверне, а у меня можно и на кровати подремать. Ну же, поднимайся! - Драконианка попыталась приподнять Сури, но с удивлением обнаружила, что та словно бы приклеилась к своему месту, и сдвинуть ее с места было ничуть не легче, чем поднять весь стол, притом вместе с немалым куском пола.

- Вот тебе и раз. Она что на себя заклятие наложила? - Сесиль удивленно присвистнула. - И к чему такие предосторожности?

- Ни к чему… - Сури сонно зевнула и, открыв глаза, поднялась со стула. - Просто сестренка не любит, когда ее таскают с места на место. Поэтому, принимает столь неприглядные меры. В общем-то, она может очень долго не спать, но все это очень ее перегружает, и, в общем-то, она не спала уже пару месяцев кряду, так что, прошу меня извинить, но сейчас с вами буду говорить я! - девушка сделала реверанс и подняла взгляд на двух сестер.

Едва лишь встретившись с ней взглядом, Сесиль отскочила на шаг, и приняла боевую стойку, защитившись кулаками, из которых тотчас же начали вылетать сполохи белого пламени. Видно было, что полу-драконианка не на шутку испугана и разозлена, однако же, никаких действий она все еще не предпринимала.

- РОЗА, НАЗАД! - рявкнула старшая Крумпл. - НАЗАД!

Не понимая, что, в сущности, происходит, девушка послушалась старшую сестру и одним прыжком тоже разорвала дистанцию между собой и той, кого считала Сури. И через секунду так же встретилась взглядом с девушкой, чьи глаза были черны, словно самая темная бездна.

- Ч.. - Роза подавилась словами. - Что это за тварь!?

- Нет, ну хватит уже! - Мунэ, а это была именно она, вдруг топнула ногой. - Почему, как только я просыпаюсь, так сразу же "тварь"?! Можно немного больше уважения к моей персоне? Я, все же, младшая сестра Сури! И хватит уже тут стоять в боевой стойке! Я не собираюсь нападать, или делать ещё что-нибудь, что вам навредит. А если вы только из-за глаз - то мы с сестренкой договорились, что когда я её подменяю, то должна делать их такими! Чтобы люди разницу видели!

- Сесиль, ты ей веришь? - прошептала Роза, нацепившая на руки свои любимые кастеты, и готовая в любой момент начинать атаку.

- А у меня остается выбор? - Старшая Крумпл от ярости прокусила губу, и на пол закапала кровь. - У нас тут Пожиратель… Даже если захотим - сделать ничего не сможем.

- Никакой я не "Пожиратель"! - зашипела Мунэ. - Я обычный человек! Ну, может, не совсем, но я человек… Поверьте, прошу! Я не сделаю вам ничего плохого. Вы же друзья сестры? Тогда мне нечего с вами делить. Я поднялась только для того, чтобы вы могли отвести её в комнату, в противном случае, она могла просидеть в такой позе несколько дней кряду! А так делать нельзя.

- Так, значит, ты та самая Мунэ? - осторожно сделав пару шагов вперед, спросила Роза, однако, девушка не обратила на неё никакого внимания. Она сделала шаг вперед и тут же оказалась возле Сесиль, (которая, при всем своем бесстрашии, выпучила от ужаса глаза,) и коснулась пальчиком её губ, а после - мгновенно отступила обратно, вернувшись на свое место, прежде, чем хоть одна из сестер успела что-нибудь предпринять.

- У тебя кровь была, - Мунэ улыбнулась, - я все поправила. Не болит?

- А? - Сесиль передернуло, но, прикоснувшись к прокушенной губе, она обнаружила, что рана мгновенно затянулась, и боль от нее ушла. - Д-да, спасибо.

- Видите? Я не собираюсь нападать, так что, пожалуйста, уберите оружие. Я очень долгое время наблюдала за сестрой, так что научилась парочке трюков. И, судя по всему, вам нечего этому противопоставить, тем более что она - бессмертна, а вы - нет. Так что она будет злиться, если я вам наврежу.

- Ну, если ты действительно та самая Мунэ, что спасла Сури, то не расскажешь мне кое-что? - Роза повесила зачарованные кастеты обратно на пояс, всем своим видом показывая, что больше не собирается нападать.

- Э? Ну, ладно. Однако, если это секрет сестры, то не обижайтесь - ни слова не скажу!

- Как она умерла? Только правду! - Младшая Крумпл подошла к стулу и уселась на него, предложив гостье сделать то же самое, что та с удовольствием сделала.

- Нас демон убил… Ну, тот самый, которого в моем доме заперла та злыдня, Некромантка! Уууу! Прибью её, если встречу! Я думала, сестренка вам уже об этом говорила? Да и Зузи… Вы что, всё забыли?

- Нет, просто хотела удостовериться, что ты ответишь правду. - Роза улыбнулась. - Тогда у меня к тебе очень много вопросов, особенно они будут касаться того, что она все эти шесть лет делала, где пропадала, да и вообще…

- Ну, честно говоря, не знаю, могу ли я вам о таком рассказывать? Сестренка упоминала, что многим не стоит знать о том, чем мы занимались, да и личные дела Сури… Это только она может…

- Да ладно тебе… - Заговорщически начала подначивать девушку Роза. - То, о чем Сури не узнает - ей не повредит! Да и мы будем рот на замке держать, правда, Сесиль? Не думаю, что она полезет наши мысли читать. А полезет - по рогам схлопочет!

- Ну, думаю, если немножко, никто не будет в обиде, правда? - Мунэ почесала макушку, виновато уставившись куда-то в стену, словно бы там стояла, глядя на неё осуждающим взглядом, Сури.

- Не будет конечно, а в случае чего, уж я с ней поговорю, ты не сомневайся. Но, думаю, здесь нам этого делать не стоит. - Роза поднялась, махнув рукой в сторону. - Пойдем, отведём тебя в комнату, а там, уже за кружечкой чая или бутылочкой вина - расскажешь нам все!

- Мне кажется, это плохая идея, Роза. Мы же не знаем…

- Все в порядке, Сури же для того и приняла ее облик…

- Что?! - Мунэ только сейчас об этом услышала и с места рванулась к ближайшему настенному зеркалу, которое успела заприметить в нескольких десятках шагов от выхода. - Ох! Она и вправду превратилась в меня! Но почему? Обычно же она никогда так не делает…

- Это мы попросили. В своем настоящем теле она будет очень выделяться здесь, так что, пришлось взять облик кого-то попроще. - Пояснила Сесиль удивленной девушке. - Так что, будь добра, убери эти черные глаза, они тебе совсем не идут.

- Но если сестренка проснется - то вы об этом не узнаете… - попыталась отстаивать свою позицию Мунэ.

- Поверь, если эта дурёха проснется - мы узнаем об этом прямо сразу. То, как разговариваешь ты, и её манера общения - словно небо и земля. Вас невозможно перепутать. - Сесиль хмыкнула, на ходу открыв одну из дверей ногой. - Прошу пожаловать в ваши апартаменты, юная леди!

- Да, спасибо… Ой, как тут красиво!

- Ты что, никогда раньше не была в таких местах?

- Нет, не была… Мы с сестрой, в последнее время, ходим только по пустыням да по всяким затерянным землям, истребляя различных демонов и помогая людям в беде. Так что, чаще всего, спим на голой земле, или в каких-нибудь захолустных тавернах… - Мунэ покачала головой.

- Нет, так не годится! Я точно выскажу Сури всё, что думаю! Это ж надо, таскать ребенка непонятно где, да ещё и не выпускать месяцами! Помяни моё слово, точно надаю ей по роже! А теперь - прошу, устраивайтесь, я сейчас велю принести напитки!

И вернувшись к отрытой двери, Роза громогласно проорала приказ слугам, ожидавшим снаружи.

Глава 9: Небольшие приключения

Как только все приказы были розданы тем, кому следовало, Роза вернулась в комнату и с размаху приземлилась в глубокое и удобное деревянное кресло, обитое фиолетовым бархатом с узорами из различных животных. Тут были все, от кроликов до тигров и медведей. А Мунэ, уже не раз успевшая обойти сие произведение искусства, считая количество зверушек, и в итоге насчитала их аж тридцать шесть штук.

- У нас есть еще одно такое же, - улыбнулась Сесиль, - только на нем изображены драконы. Потом свожу тебя взглянуть.

- Оно ведь, наверное, очень дорогое? - Поинтересовалась синеволосая девушка.

- Честно говоря - не знаю, - Роза покачала головой. - Все это досталось мне от дяди. Я лишь стараюсь поддерживать все в первозданном виде. Ну, насколько могу, конечно. Но, мы сейчас не об этом, Мунэ. Садись, пожалуйста, и расскажи нам, чем же вы таким с Сури занимались? Нам страсть как интересно!

- Да ничего особо интересного не было. Тем более, я почти все время сплю. Потом уже залезаю в воспоминания сестренки, и оттуда узнаю последние новости. Так что, это скорее она одна ходит!

- Не прибедняйся. Не могла же она не спать шесть лет. Так что, и на твою долю должны были прийтись хоть какие-нибудь приключения? Правда, ведь? Ну, правда?

- Э? Да, была парочка… - Мунэ застеснялась и уперлась взглядом в пол.

- Ну, так чего ты томишь, рассказывай! - Роза бросила быстрый взгляд на сестру, и та согласно закивала головой. - Ну, хоть немножко!

- Да я не думаю, что это вам будет интересно… Просто, я почти все время сидела в тавернах, или в пещерах отсиживалась. Ну, правда один раз на меня напала стая голодных волков, но я быстренько их заставила отказаться от того, чтобы мной перекусить…

- Ты... убила их? - Сесиль явно хотела спросить, что осталось от своры, и осталось ли что-нибудь вообще.

- Нет-нет! Я их не убивала, просто обездвижила, а когда смогли снова двигаться, сами убрались восвояси. Мне совсем не нравится причинять другим боль.

- Даже если тебя хотят убить? - Обе сестры одновременно переглянулись.

- Да, наверное, так и есть. Я всего лишь один раз вступила в бой, но, тогда за Сури охотился плохой человек, и мне пришлось его наказать. Но я тогда еще маленькая была. Почти ничего не помню. Только очень-очень много крови. С тех пор, я больше никогда никому не причиняла вреда. Да и сестренка сказала, чтобы я это оставила на нее. У меня даже драться не выходит нормально. Могу только быстро ходить, да немножко лечить…

- Быстро передвигаться? Да я и глазом моргнуть не успела, как ты ко мне подошла… А я, знаешь ли, тренированный боец. - Сесиль по-доброму усмехнулась. - Если так легко ко мне подобралась, у других может вообще шанса не быть.

- Шанса на что? - Непонимающе приоткрыла рот Мунэ. - Я не хочу никого убивать. Убивать - это плохо! Некромант… Ой, то есть, демон убил всех в моем городишке Торде, поэтому я не хочу никого убивать! Сестра сказала, что тогда я буду плохой! Я не хочу быть плохой!

- Да, не бери в голову! Лучше расскажи, как ты вообще в ту пещеру попала, в которой на тебя стая волков набросилась! - Роза махнула рукой сестре, чтобы та прекратила отвлекать юную гостью.

- Ну, если вам так интересно, то, я, наверное, могу показать? Так ведь будет куда лучше, чем просто рассказывать, верно? Не думаю, что сестренка будет против, если я просто покажу, где мы были. Ну, знаете, как Зузи, тогда, в таверне…

- О, так ты и об этом знаешь? Откуда? - Поинтересовалась старшая Крумпл.

- Именно я тогда сохраняла хрупкое равновесие между душой и разумом Сури. Так что да, тогда я была еще в сознании, и все слышала!

- Ну, раз уж ты так говоришь, то у меня нет причин отказываться. Хотя нет, есть. Подожди немного, нам еще не принесли чай и вино. Сесиль будет злиться, если отправится в путешествие, не заправившись, как следует. А я буду жалеть, что не попила чаю. Кстати, тебе ведь можно алкоголь? Или, ты предпочтешь чай, или сок?

- Ну, когда мы останавливались в тавернах, то Сури обычно заказывала выпивку… Так что, у меня попросту не было выбора. Поэтому, я пила все, что приносили. Иногда, там была жуткая гадость. Так что, вы не против, если я все попробую и решу?

- Вот! Это по-нашему, Мунэ! Всегда надо сначала попробовать, а уж потом думать! - хохотнула Сесиль. А пока ждём, можешь рассказать нам, что тебе нравится, ну, например, из еды?

- Простите, госпожа Крумпл, но в еде я также не очень хорошо разбираюсь, благо я могу, благодаря телу сестры съесть все, чтобы мне не подали, какой бы жуткой дрянью это не являлось.

- Проклятье! И мы хотели наброситься на эту милую девочку? Да она же самое доброе существо из всех, кого я когда-либо видела! А эта мерзавка Сури заставляет ее есть и пить разную гадость! - Сесиль шмыгнула носом, и смахнула несуществующую слезинку с глаза.

- Поправка. Ты хотела на нее напасть, сестра. Я тут не при делах, поэтому, не впутывай…

- Ладно, хорошо. Тогда у меня еще один вопрос, Мунэ, не возражаешь?

- Нет, госпожа Крумпл, прошу, спрашивайте…

- Можно обойтись и без "госпожи Крумпл". Просто Сесиль, ладушки?

- Да, хорошо, госпожа Сесиль.

- Просто Сесиль, Мунэ. Просто. Сесиль.

Синеволосая коротко кивнула, показывая, что она все поняла.

- Тогда и меня тоже Розой зови. Иначе так будет нечестно! Сури меня всегда просто по имени зовет. Так что и тебе тоже полагается.

Еще один кивок головы был подтверждением того, что Мунэ уяснила, как нужно обращаться к хозяйкам сего дома. А после, озадаченно уставилась на старшую из драконианок, ожидая вопроса, который так и не был задан.

- А мужчины к тебе не приставали? - наконец собравшись с мыслями, выдала Сесиль. - Что ты, что Сури - вы обе очаровательные юные леди, так что, думаю, от всяких мужланов покоя вам явно не было.

- Ну, несколько раз меня пытались увести с собой какие-то странные типы, но, Сури приказала, "ни с кем никуда не ходить!", поэтому, я их отшивала… Если уж очень настырные были, то, как и с волками, обездвиживала на некоторое время, а они потом сами убегали… Кричали, что я "ведьма" или "чудовище". Но, я уже привыкла. Ведь даже вы…

- Прости! Серьёзно. - Сесиль поджала губы. - Просто меня ввели в заблуждение твои глаза. Я как-то видела в Тенемирье существо с точно такими же глазами, - девушка пустилась в объяснения, - и оно могло играючи проглотить все, что угодно. Так что, я ошиблась. Каюсь. Еще раз, прости меня, Мунэ. - Крумпл склонила голову в извиняющемся поклоне.

- Не стоит! Поднимите голову, го… то есть Сесиль! Я же говорю, я привыкла!

- Не стоит к такому привыкать, девочка моя. Совсем не стоит. Именно поэтому я и хотела бы отправить Розу вместе с ее подругой. Пусть уж лучше так, чем будет сидеть дома и штаны протирать.

- Я тут вообще-то делами занята, если ты не забыла! - вскинулась Роза.

- Это, какими же? Целыми днями шататься по замку, подслушивая разговоры прислуги, да раздачей подзатыльников нерадивым стражникам, которые уснули на посту? Я бы отлично справилась с этим делом и без тебя. К тому же, у меня сейчас есть свободное время, так почему бы не заняться государственными делами, пока моя сестренка путешествует? Между прочим, ты ведь в свое время мне плешь этим делом проела. "Отпусти меня на поиски Сури". Кажется, так называлась эта песня. А теперь ты ищешь повод остаться? Самой не смешно?

- Это было шесть лет назад! Тогда Сури только пропала, вот я и хотела помочь ее найти! Линика с Игнатом места себе не находили. Да и Эрвин со Стефаном тоже беспокоились… Хотя, искать ее наотрез отказались.

- И сохранили себе много седых волос на старость. Как видишь, искать не требовалось. Перед тобой сидит живое доказательство ее бессмертия и бестолковости. Второе к тебе не относится, Мунэ. - Улыбнулась Сесиль.

- Мда… - Поджав губы выдала Роза. - И все равно, никуда я с ней не хочу идти.

- Да ты просто дуешься. Попросит, как следует - мухой за ней полетишь. Я же знаю тебя не первый год, крошка Роза.

- Я не крошка! - зашипела девушка.

- Для меня ты всегда будешь той самой крошкой Розой, которая в детстве частенько пробиралась ко мне в камеру, чтобы принести чего-нибудь вкусненького. Ох, и прилетало же мне тогда за тебя. Но, возможно, благодаря тем твоим усилиям, я не совсем еще потеряла веру в то, что все драконианцы - последние негодяи. Кто бы знал, что когда-нибудь я буду вместе с тобой управлять замком, в котором, будучи ребенком, томилась узницей.

- Могла бы это и не вспоминать. - Роза буркнула и насупилась. - Мне было все равно с кем играть. А ты была единственной девочкой примерно моего возраста. Так что это была просто моя прихоть. И не более.

- Ну, пусть даже так. Пусть так. Однако, кажется, мы отвлеклись. Мунэ, ты еще не забыла, что хотела нам показать одно из своих приключений? Я слышу шаги в коридоре, и, кажется это нам несут угощение. Приготовься отведать самое вкусное вино, сок, или чай, которые ты когда-либо пробовала!

Едва она закончила говорить, в дверь постучали и на пороге появились двое пажей, каждый из которых нес серебряный поднос с напитками. Еще через несколько секунд, вошел третий, неся закуски. Все они поочередно поставили блюда на стол, и, вышли, стараясь не глядеть на прекрасную синеволосую девушку, расположившуюся в кресле, напротив их хозяек.

Глава 10: Жажда Крови и Тихий Сон

- Ишь, вылупись… - хмыкнула Роза, когда последний из слуг захлопнул за собой двери. - Как медведи на медовые соты…

- Это, скорее всего, из-за цвета волос. Меня часто об этом спрашивают, но, почему-то, всегда недовольны ответом. - Девочка расстроенно покачала головой.

- А что ты все время отвечаешь, если не секрет? - Осведомилась старшая из сестер.

- Что это не я выбрала такой цвет, а сестренка Сури! Она сказала, что мне пойдет. - Прозвучал ответ.

- И была полностью права, он подходит тебе больше, чем какой-либо другой. - Роза плюхнулась обратно на свое место. - Но мы сейчас не об этом. Мунэ, ты обещала историю показать!

- Погоди, не лети вперед дракона, дурья твоя голова! - Сесиль вздохнула, и в свою очередь, поднявшись с кресла, поплелась к дверям, начав прямо пальцем карябать на стене магические письмена.

- Ты чего там творишь? - поинтересовалась младшая сестра, поймав вопросительный взгляд Мунэ.

- Просто не хочу, чтобы все вышло, как и в прошлый раз, в таверне. - Сесиль, высунув от усердия кончик языка, старательно продолжала заниматься своим делом.

- Это когда Зузи всем присутствующим твою историю показала? - Хмыкнула Роза. - Да не волнуйся, все равно там бы никто ничего не понял.

- Да плевать мне на то мужичье, что в таверне сидело. Я не хочу показывать, что бы там ни было, нашим людям. Так что, лишние меры предосторожности не помешают. Ты уж извини, Мунэ.

- Все в порядке. Честно говоря, я, и правда, плохо контролирую такую магию.

- Но, ты же, наверное, знаешь, что нужно делать, дабы ее развеять? Вовсе не улыбается потом выслушивать шипение Сури, если залезем куда-нибудь не в те дебри…

- Ну, да. Более-менее. - Мунэ кивнула.

- Так, стоп! Это нам не совсем подходит. - Мотнула головой Сесиль.

- Я же говорю, не волнуйтесь. Я не уведу вас туда, куда не следует. Тем более что печать… - девушка поняла, что ляпнула кое-что лишнее, и тут же замолчала. Но, слух у обеих драконианок был отменный.

- Ты сказала "печать"? Что за печать? - Розе тут же стало наплевать на все истории, и она с живостью ухватилась за новую тему для беседы. Сесиль, сидя рядом, безмолвно поддерживала сестру. - Рассказывай.

- Простите, не могу. Если же скажу - сестренка будет очень сильно злиться. Вы же обещали, что не будете спрашивать, если я не могу чего-то рассказать. Могу только вас заверить, что это не представляет никакой опасности! - Мунэ подняла руки в защищающемся жесте.

Обе сестры недовольно надули щеки, да так синхронно, что взглянув по очереди на их лица, синеволосая девушка тут же весело рассмеялась.

- И совершенно это не смешно. - Недовольно буркнула со своего места Роза.

- Простите, просто вы так похожи. Неудивительно. Вы же сестры, в конце-концов!

- Мы не родные… - Сесиль поджала губы.

- Это не важно, улыбнулась гостья. - Вы вместе, вот что самое главное. Сестренка Сури часто грустила, когда путешествовала в одиночку. Даже плакала иногда. Только никогда не говорила мне, почему. А чаще - попросту пыталась это скрыть.

- М-да, узнаю нашу дурную головушку. Вечно бы все на себе тащить в одиночку. Авось жалела, что смылась без предупреждения. Ну, в общем-то, так ей и надо. В следующий раз думать будет, прежде чем такие дела вытворять! Верно я говорю, сестрица?

- В каком-то смысле. - Сесиль пожала плечами. - Сама ведь сидела тут, рыдала, что твоя бедная Сури пропала. Ах, какое же ты еще дитя. Мне кажется, Мунэ куда взрослее будет! - и сокрушенно покачала головой.

Сама же Мунэ, частично прикинувшая разницу в силах и способностях сестер, примерно поняла, как стоит себя с ними вести, поэтому, на такого рода подколки между двумя драконианками, реагировать почти перестала. Дальше, судя по всему, должна была последовать гневная отповедь Розы, и, все произошло именно так, как синеволосая и предположила. Младшая сестра выдала целую тираду о том, куда стоит катиться Сесиль, в чем она ее там видела, а так же компании, которая должна несчастную старшую сестру туда сопровождать.

Наблюдать за их перепалками было крайне весело, так что Мунэ, полностью увлекшись этим делом, не перебивала и не встревала в разгорающуюся разборку до тех пор, пока сестры снова не сошлись врукопашную.

С горем пополам разведя по разным углам старшую и младшую сестричек, девушка снова уселась в кресло, вопросительно глядя то на одну, то на другую.

- Вы же только пять минут назад так хорошо общались. Неужели нельзя быть более терпимыми? Вы же любите друг друга, так почему? - неуверенно вопросила синеволосая.

- Ага, обожаю ее настолько, что прямо сгораю от желания обнять. - Хмыкнула Сесиль. - Так и задушила бы в объятиях…

- Ну да, сестренка же любит жаркие объятия! - Прорычала младшая. - Вот привяжу тебя когда-нибудь к железному столбу и костерок внизу разожгу, чтобы показать всё пламя моей любви. - Ощерилась Роза.

- Ну все! Хватит! Надоело! - Мунэ вскочила с кресла, и обе девушки неосознанно последовали ее примеру. - Если вы сейчас же не пожмете друг другу руки, то я разбужу сестренку Сури и больше с вами никогда разговаривать не стану! Как только я решила, что у меня появились первые подруги кроме сестренки - вы тут же начинаете ссориться и драться! Нет, спасибо, не хочу на такое смотреть!

- Мунэ, ты, кажется, что-то не так поняла… - Роза задумчиво почесала затылок, немного ошарашено глядя на Сесиль. - Мы не ругаемся… Мы всегда так общались, и это совсем не мешает нам быть близкими людьми.

- То есть, избивать друг друга это нормально? - Мунэ на мгновение потеряла дар речи, уставившись на Розу, но ответила ей уже Сесиль:

- Да, у драконианцев такие стычки - вполне в порядке вещей. Обычная потасовка вроде той, что ты сейчас предотвратила, не несет в себе ничего большего, чем просто дружеский обмен ударами.

- Дружескими ударами? Но, мне показалось, что вы друг друга убить хотите! - всплеснула руками синеволосая.

- Глупости! Никогда бы я не стала пытаться убить свою сестру! Тем более, что она - продолжательница рода. Владыка этой цитадели! - Резко отрезала старшая драконианка.

- Эм, Сесиль, я тут кое о чем подумала. Возможно ли… - и, приблизившись к уху старшей сестры, что-то прошептала.

- Знаешь, а ведь это вполне возможно! Но, прежде чем демонстрировать, может, спросишь для начала? - Сесиль покачала головой. - Упаси Халлет, если ты ее напугаешь!

- Ну, я в любом случае так и хотела сделать. Не держи меня за дуру! - фыркнула младшая сестра и повернулась к гостье. - Мунэ, ты, наверное, хоть раз слышала о запугивании? Или, как ее еще называют, жажде крови?

- Да, несколько раз слышала. Сестренка Сури рассказывала. Но, она упоминала, что это плохо. И если я когда-нибудь встречу кого-то, с этой самой жаждой крови, будучи одна, то должна сразу же убегать. Но, я ни разу ее не чувствовала!

- Тогда извини, если я тебя напугаю, но сейчас, Сесиль постарается меня ударить, применив ту самую жажду крови. - Роза покачала головой и тут же подняла руки в останавливающем жесте, не давая Мунэ возразить. - Не бойся, она не ударит по настоящему, просто сделает вид, что хочет. Даже не коснется меня! Честно!

- Ну, ладно, если только так. - Синеволосая согласно кивнула.

- Я постараюсь высвобождать ее как можно мягче, чтобы ты просто имела представление о том, с чем столкнешься. - И размахнувшись, попыталась ударить младшую сестру. Ох, и не стоило ей этого делать. Знала бы драконианка, чем это может закончиться, то ни за какие коврижки бы так не поступила. А ведь Сесиль гордилась тем, что ее запугивание могло обратить в бегство небольшую армию. Но здесь…

Едва лишь убийственная аура коснулась синеволосой девочки, как та смертельно побледнела и съежилась в кресле. А в следующее мгновение, Сесиль и Роза едва не забыли, как следует дышать. Под ногами девушек словно бы разверзлась темная бездна, в которой нет места ничему живому, счастливому и доброму. А над их головами, аки огромная гора, возвышалась столь пугающая тень, что выразить словами весь тот слепой ужас, что она внушала, не было никакой возможности.

- Ну и? Что за мелкие отродья тут пытались меня убить? Жалкие черви! Вы даже смерти не достойны. Ползите прочь! Я не настолько добра, чтобы учить младенцев, как надо вдыхать и выдыхать! - рявкнуло чудовище, склонившись над обеими девушками. И вдруг, так же неожиданно все исчезло. Тьма отступила, словно бы, кто-то зажег факел.

Сесиль с Розой рухнули на пол, едва удерживаясь от того, чтобы не исторгнуть из себя сегодняшний обед. Старшая Крумпл, чья выдержка была немного лучше, поднялась, и на нетвердых ногах подошла к сжавшейся в комочек Мунэ. Было видно, что девушка до одури напугана, но вот чем - оставалось загадкой…

- Мунэ, все в порядке? - трясущимися руками, старшая драконианка попыталась растолкать гостью. К счастью, это удалось довольно быстро.

- Э..э..это было так страшно! Никогда больше так не делай, сестренка Сесиль! - Мунэ едва не сорвалась на истерический крик. А затем, кинулась на грудь драконианки, зашедшись в рыданиях. Успокоить ее оказалось не так-то просто. Но, в конечном счете, Сесиль это удалось, и девушка, все еще всхлипывая, заняла свой "пост".

Роза уже давно пришла в себя, хотя все еще ошарашено сидела на полу. Но, все же, наконец, осознав это, переместилась, обратно, на свое место в кресле.

- Ладно, вернемся к нашим арахнам… Забудем о том, что мы сейчас делали. И все же, не могла бы ты показать нам воспоминания, которые так нахваливала? - С легкой дрожью в голосе сказала Сесиль, все еще приходя в себя. - Мунэ, что нужно сделать, чтобы увидеть твою иллюзию? - Девушка совершенно не представляла, как ей удастся, вот так, с бухты-барахты сменить тему, но другого выбора не было.

- А? Да ничего такого, сестренка Сесиль. Просто расслабьтесь, и закройте глаза, а я начну рассказ. Магия сама подействует! - стала уверять ее синеволосая. Хотя, голос девушки дрожал, но на щеках уже снова появился румянец.

- Ну, на словах-то выглядит не очень опасно, но… - Старшая драконианка все еще дичилась.

- Да ладно тебе, Сесиль, прекращай. Мунэ уже доказала, что не желает зла. Вечно во всем видишь какие-нибудь подвохи. - Махнула рукой Роза, поудобнее вытянувшись в кресле. Хотя ее все еще мутило от недавней встряски, но, безоговорочная вера младшей дракониды в то, что Мунэ тут ни к чему не причастна, взяла свое.

А то, что мы видели - явно была не Мунэ! - говорило выражение ее лица.

- Когда-нибудь, твоя безалаберность всех нас погубит! - Хмыкнула старшая сестра, принимая похожую позу.

- Вы готовы? - спросила Мунэ, хлопнув в ладоши пару раз.

Ответом ей послужили утвердительные кивки сестер.

И Мунэ тихо запела. Запела без слов, но слова неразличимой песни отдавались гулким эхом в душе двух драконианок, слушавших чудесную мелодию. Магия, столь же легкая, как тончайшие нити паутины, заскользила в воздухе, опутывая все пространство комнаты, в которой сидели три девушки. Сквозь тишину, стоящую в комнате, до них донесся шелест листьев на ветру. За ним стало различимым журчание небольшого родничка, пение птиц в кронах деревьев. Старшей драконианке даже на миг показалось, что она чувствует тепло солнечных лучей, словно бы сейчас находится не в полутемной комнате замка, а просто-напросто отдыхает на солнечной лужайке, где-то в окрестностях соседней с цитаделью деревеньки.

Страх, испытанный минуту назад, почти сразу же забылся, словно страшный сон, а на смену ему пришла мягкая нега, разливавшаяся по всему телу словно благословенный бальзам.

Роза чему-то про себя улыбнулась. В противовес ей, у Сесиль, в уголках глаз появились слезы.

А их гостья все так же продолжала напевать неслышный ни единому уху мотив, пока дыхание собеседниц не стало ровным, и обеих сестер не окутал спокойный сон. Улыбнувшись, Мунэ, как можно удобнее примостилась в теплом кресле и навела на себя сонные чары.

Глава 11: Начало Пути

- Роза, Сесиль! Уже можно открыть глаза! - голос Мунэ зазвучал прямо над ухом у девушек, которые все еще лежали неподвижно. Младшая что-то недовольно промычала, и продолжила дальше блаженно мурлыкать во сне. Девушка, стоявшая рядом, улыбнулась, и принялась тормошить Розу, дабы та побыстрее проснулась.

В отличие от сестры, Сесиль тут же открыла глаза, и к своему вящему удивлению обнаружила, что лежит не в кресле, как и было положено, а сидит, прислонившись к дереву, посреди какого-то сада.

Однако же, внимание драконианки привлекло не только это. Совсем рядом, шагах в пяти, помимо Розы, прямо на траве расположилась еще одна девушка, не узнать которую было нельзя. И если бы Сесиль не видела, как Мунэ сейчас будит Розу, то, честно говоря, могла бы и перепутать.

Сури Фаридас, растянувшись на травке в полный рост, беззаботно похрапывала, словно бы такое времяпровождение для нее было самым, что ни на есть, обычным делом.

- Где это мы? - спросила старшая Крумпл, оглядываясь по сторонам. Место было явно не знакомое. Хоть Сесиль и побывала даже у Нергала на рогах, но никогда не бахвалилась тем, что знает все на свете.

Мунэ, наконец закончившая будить Розу, подошла поближе и встала рядом с драконианкой.

- Кажется, я по ошибке закинула нас немного не в то время. - Замялась она. - Как бы сказать… Сейчас мы вернулись в тот день, когда сестренка Сури решила уйти ото всех. Так что я сейчас прерву…

- НЕ СМЕЙ! - рявкнули одновременно обе сестры, да так громко, что бедняжка Мунэ вздрогнула, сжалась, и втянула голову.

- Прости, не хотела на тебя кричать… - Роза успокаивающе погладила подругу по спине. - Сесиль, я думаю тоже? - последовал короткий кивок старшей дракониды. - Нам, просто-напросто очень интересно, что же такого случилось, что Сури аж на шесть лет пропала, решив ни с кем не контактировать. Добровольное изгнание - это не очень хорошая идея, а особенно с ее-то характером. Не поделишься мыслями?

- А зачем ими делиться, если вы и сами все увидите? - вздохнула малышка Мунэ. - Но сестренка будет очень злиться!

- Просто плюнь на нее! - Усмехнулась Сесиль. - Да не ты! - И остановила сестру, которая уже собиралась и вправду плюнуть на спящую Сури. - И я не имела в виду, что ты должна действительно на нее плюнуть! Хотя, кажется, ей это не повредит.

- Так бы и говорила… - Хмыкнула Роза, возвращаясь на свое место. - Так, все же, где мы находимся-то?

- Это спрятанный город. Где он находится точно, я не знаю, но называется Тайной Семинарией. - произнесла за их спинами синеволосая девчушка.

Обе сестры открыли рот, да так и забыли его закрыть.

- Быть не может! Тайная Семинария? Это же мой дом родной! - воскликнула Сесиль. - Именно здесь я провела четыре года жизни, обучаясь всяческим шарлатанским фокусам и трюкам. И встретила маму… - добавила она про себя.

Роза, видимо хотевшая сказать что-то другое, уже успела потерять мысль, и теперь смотрела на Сесиль: - Маму? Какую маму? Ты ведь сказала, что никогда ее не видела. - Роза воззрилась на Сесиль с явным недоумением. - Или ты про ту самую Некромантку?

- Ты что, мысли читаешь? - Старшая сестра была немного озадачена, но на вопрос предпочла не отвечать.

- Ты ведь это вслух сказала, так что… - Роза развела руками в стороны, словно бы извиняясь.

- Нет, я уверена, что подумала об этом! - полу-драконианка топнула ногой.

- Девочки, постойте. Прежде чем опять начнете драться, давайте я все объясню. Вот, смотрите на меня. Разве, похоже, что мы общаемся с помощью слов? - Синеволосая повернулась к сестрам и уставилась на них с легкой улыбкой.

- Да, а как же еще? Ой… - Роза замолчала, глядя на Мунэ, чьи губы оставались плотно сжатыми, не произнося ни единого звука, но обе девушки все равно прекрасно ее слышали.

- Честно говоря, это может доставить лишние проблемы. - Вздохнула Сесиль. - Захочешь наедине подумать, а тебя все слышат. Никакой личной жизни, задери меня Нергал!

- Всего-то и нужно, что отойти подальше, дабы мы тебя не слышали. - Улыбнулась девушка. - А вот твоей сестре, скрывать, видимо, совсем нечего, да, Роза?

- У нее на лице все написано, так что смысла лезть в голову - совершенно никакого. - Сесиль схватила младшую сестру за голову, и сунула ее себе подмышку, начав трепать макушку Розы кулаком.

- Хватит! Сестра, прекрати! Мне же больно! - тут же воспротивилась младшая драконианка, но вырваться из захвата ей удалось далеко не сразу.

- Эй, сейчас уже начнётся… - Мунэ мягко тронула за плечо Сесиль, и та, наконец, позволила сестре достать свою многострадальную голову из тесных "объятий".

- А что, собственно говоря, начнется-то? - Роза попыталась пригладить взбунтовавшиеся после взбучки волосы, но потерпела сокрушительное поражение, и была вынуждена оставить все так, как есть.

- Сейчас проснется сестренка Сури. И, как я и обещала, вы сможете понаблюдать за ней. Только не обессудьте, что все вокруг будет немного расплывчатым.

- Ничего. - Сесиль погладила Мунэ по голове. - Я, быть может, и не полный профан в магии, но даже такая дурёха как Роза, сможет сложить два и два. - И тут же всплеснула руками, глядя на вытянувшееся лицо младшей сестры. Ты что, совсем дура? - и получив в ответ грубое послание к Зурхану, небрежно махнула рукой. - Ах, ладно, давай объясню. Оглядись вокруг.

Роза сделала то, что велели.

- Как ты можешь видеть, место, где мы находимся ограничено. - Сесиль мотнула головой в сторону оставшегося сада, который выглядел как одно большое, размытое пятно, окружающее площадку, на которой сейчас стояла троица девушек, исключая спящую Сури. - Скорее всего, это потому, что когда Сури пришла сюда, она не концентрировалась на том, дабы рассмотреть этот сад поближе, а выбрала какую-то конкретную его точку. Именно ту, где мы все сейчас и находимся. Все, что выйдет за ее пределы просто-напросто стирается из памяти. Ну, по крайней мере, такое у меня видение ситуации.

Мунэ согласно закивала, полностью соглашаясь со словами драконианки. Но, Роза была бы не Роза, если бы, даже выслушав, не постаралась эти слова проверить. Отойдя от сестры и подруги, она устремилась прямиком к границе "купола", который только что так и окрестила. "Подойти и дотронуться" - с таким девизом Роза Крумпл была готова сунуться куда угодно, хоть в пасть к дракону, только бы проверить, настоящий он, или нет.

Однако же, в этот раз все было куда сложнее, чем оказалось на самом деле. У юной дракониды даже дойти до "границы" не получилось. Она со всего маху ткнулась лбом в невидимую стену, и ойкнув, потеряла равновесие и упала на траву. Но, громко ругнувшись, тут же вскочила на ноги, и уперлась плечом в барьер, словно бы пытаясь его опрокинуть, или сдвинуть.

- Ну бесполезно ведь… Сама же понимать должна. Мы сейчас и не существуем-то здесь вовсе. А ты собралась куда-то. Давай, иди уже назад, Сури просыпается! - прикрикнула Сесиль, и Роза стрелой метнулась обратно, дабы не упустить момент.

Но, к сожалению, Сури, ненадолго приподнявшая голову от земли, только потерла заспанные глазенки, а затем, повернувшись на другой бок, решила, что, видимо, доспать ей не повредит. Однако, желаниям юной Некромантки сбыться было не суждено.

- Нам лучше отойти на несколько шагов, - предупредила Мунэ обеих сестер, которые с поникшим выражением лица наблюдали за этой ленивой соней, и не спрашивая, хотят ли они этого, оттащила их подальше.

- К чему это… - начала было Роза, но уже через пару минут поняла, к чему. Так что следующие объяснения Мунэ уже и не требовались, но, она все же, пояснила:

- Чтобы лучше видеть, и не пропустить ни единой детали из того что произойдет. Так у вас будет хотя бы общее представление… Смотрите, вот… Сейчас…

Мирная картинка со спящей девушкой исчезла в тот самый момент, когда с неба, прямиком в Некромантку угодил большой огненный шар, явно выпущенный сильным магом. Об этом можно было судить по его размерам. А так же, по жару пламени, от которого на месте попадания даже земля обуглилась.

Мунэ пришлось удержать тут же бросившихся "на помощь" девушек, напомнив, что они все равно ничего не в силах сделать. И заверила, что в сущности, ничего страшного-то и не случилось. Подумаешь, огненным шариком разбудили. Сури таким не убить. Вот если бы на нее рухнул, например, целый замок, тогда можно было бы и почесаться.

Хотя у сестер Крумпл, на этот счет было свое мнение, но, все же, памятуя о том, что это и вправду лишь воспоминания, а еще и о том, что настоящая Некромантка, хоть и в облике Мунэ, стоит рядом - сразу успокоились.

Через несколько минут после того, как магия попала в свою цель, в пределах видимости показался, видимо, тот, кто столь предательски ею и атаковал. Однако, лица этого юноши, ни Роза ни Сесиль не знали. А Мунэ отказалась что либо пояснять, сославшись на то, что, если девушки будут все знать - станет неинтересно.

- Сработало, или нет? - Незнакомец подходил все ближе и ближе к месту, в которое угодил снаряд, пытаясь разглядеть в еще не полностью угасшем пламени хотя бы останки жертвы. Но ничего похожего на тело он там не увидел. Однако, едва уловимая аура мелькнувшая где-то справа, заставила охотника развернуться, дабы встретиться взглядом со своей добычей, которая, сонно потягиваясь, непонимающе оглядывалась по сторонам.

- Ты кто, парень? Зачем разбудил? - спросила девушка, пытаясь подавить зевок, и силясь продрать глаза, в которых все еще стояла сонная дымка.

Глава 12: Незнакомец

- Ты меня не знаешь? - на лице новоприбывшего промелькнула удивление. Не от того, что его не знали, а скорее от осознания, что столь мощная, и точно выверенная атака не принесла вообще никакого результата. - Странно, я думал, что до некоторой степени известен в стенах этой Обители…

- С чего бы мне помнить каждого, кто пытается меня прикончить? Честно говоря, за сегодняшний день, ты даже в первую сотню не входишь. Так что, если твоя попытка провалилась, может быть, подобру-поздорову уйдешь? Не хочу тебя убивать.

Не обратив на последние слова Сури никакого внимания, человек шагнул вперед, поднимая руку и шепча заклинание.

- Значит, не получится тебя уговорить? Какие-то тут все упертые. Песья кровь! Теперь я окончательно проснулась. А ведь такой хороший сон снился. Знаешь, если не уберешься в течение пяти вдохов, уже никогда не сможешь колдовать. Уж поверь, я позабочусь.

Однако, с руки мужчины уже сорвалась молния, и угодила прямиком в грудь Сури, которая, вздохнув, покачала головой, и без особых усилий отразила заклинание, направив его в воздух, и тут же рассеяв.

- У вас тут что, клуб поклонников огня и молнии? Каждый второй стреляет в меня этими заклинаниями. Ничего лучше придумать не можете?

Потому что у Некромантов к огню и молниям слабость, дура! Вообще не понимаю, почему она еще жива! - Хмыкнула Сесиль, под удивленными взглядами Мунэ и Розы, для которых эта информация явилась интересным открытием. Вернее, синеволосая уже слышала об этом, но умудрилась забыть.

- Ну, может ветер, или землю? Знаю, малоэффективно, зато не приходится смотреть на однообразные попытки суицида. Так что, может, назовешь мне свое имя перед тем, как я верну тебе твою же магию? Надеюсь, ты успел поставить магический щит? А заклинания усиления наложил? Зельями полного восстановления запасся? - С каждым заданным вопросом, девушка приближалась к оппоненту еще на шаг, но тот и не собирался двигаться с места.

- А? Ты не бежишь? Даже видя, что твоя лучшая магия на мне не сработала, стоишь столбом. Возможно ли, что ты настолько уверен в победе? Или, у тебя есть козырь в рукаве? А может быть, сразу несколько? Тогда прошу, используй их сейчас, пока я еще не полностью потеряла интерес к этой детской возне. Нет? Хорошо, теперь моя очередь атаковать, верно?

Что значит, ее очередь? - вопросила Роза, глядя поочередно на Сесиль и Мунэ.

Неписаное правило магов. Если они начнут лихорадочно колдовать одно заклинание за другим, то может случиться большой "бум". Так что, если встречаются двое сильных колдунов, то между ними происходит что-то вроде обмена ударами. Побеждает тот, кто сумеет ранить противника первым. Ну, или убить, если это стоит первоначальной целью. - Пояснила старшая Крумпл. Да вот только, здесь все было решено еще после того, как парню не удалось убить Сури первым попаданием.

Это еще почему? - Роза поджала губы, наблюдая, как Сури почти вплотную подошла к незнакомцу.

Взгляни на одежду. На ней ни единой пылинки. А ведь Сури только что без задних ног дрыхла. Это значит лишь то, что эта дуреха не такая глупая, какой хочет казаться. Она ожидала нападения и заранее окружила себя защитными заклинаниями, которые свели к нулю все эффекты от атак противника. Сложно это признавать, но этот парень по сравнению с ней - просто мальчик для битья. Да сейчас сама увидишь. - Вздохнула Сесиль.

Роза уставилась на Сури, которая все так же продолжала стоять напротив своего противника, разглядывая его, словно бы он был ценным экспонатом в коллекции какого-то богатея, а затем, подняв руку в воздух, призвала уже привычную, огромную, внушающую страх косу.

- На крайний случай, ты мог бы постараться порубить меня на куски, вот, прямо так, как я сейчас сделаю с тобой. Надеюсь, твой магический щит выдержит? Иначе, будет жаль. - И с силой взмахнув оружием, попыталась разрезать цель надвое.

Как и ожидалось, маг был не совсем новичком в бою, и все меры предосторожности принял, как Сури и предрекала, да вот только, скорее всего, он не понимал, против кого начал драку. А может быть, знал, но слишком переоценил свои силы. Именно поэтому, сейчас, налетевшая на его магический барьер коса, с диким треском разорвала магическое полотно, но остановилась всего в нескольких сантиметрах от ключицы мужчины, все так же смирно стоящего и словно бы ждущего смерти.

- Ну вот… не получилось! - Сури закинула оружие на плечо, и, хлопнув свободной ладонью по ноге, направилась обратно, на свое место. - Может быть, позовешь уже своих друзей? Такую жажду крови очень сложно не заметить. Как бы они от злости не померли, сидя в своем укрытии. А если с тобой что случится?

Следует отдать должное оппоненту Сури, который все эти пафосные речи сносил совершенно спокойно и сдержанно, словно бы перед ним была не взрослая девушка, а маленький ребенок, который решил похвастаться своей силой.

- И все-таки, все так, как и говорил Родли… - наконец произнес парень. И улыбнувшись, слегка поклонился Сури, а затем, развернувшись, собрался уходить.

- Э? Постой! Ты разве не за моей головой явился? - Вопросила удивленная Некромантка, убирая оружие.

- Разве я когда-нибудь говорил, что пришел убить вас? - маг снова повернулся, и на его лице отразилось удивление.

Сури приоткрыла рот, но ничего не смогла ответить, ведь он действительно такого не говорил. Правда, первая атака, посланная без предупреждения, могла бы сильно ей навредить, но, все обошлось, поэтому держать зла на этого мужчину девушка не стала.

- Нет, пожалуй, я не слышала таких заявлений. Но те трое, что сейчас за нами наблюдают - совсем другого мнения. Думаю, выпустить мне кишки - было бы для них истинным удовольствием.

- Никто не спрашивает их мнения насчет того, что они могут, и чего не могут. Так что, теперь, воочию увидев вашу силу, я приношу свои извинения за то, что прервал ваш сон. А теперь, мне пора…

- Э нет! Стоять! Куда это ты? - Хмыкнула Сури, двинувшись следом.

- Прошу прощения? - маг остановился, удивленно приподняв брови. - Мне показалось, что мы уже закончили? Я не смог вас ранить, а вы не захотели меня убивать. Такой бой более чем бессмысленно продолжать, вам так не кажется?

- Ну и что? Ты же сам сказал, что сейчас меня разбудил? Ну, так возьми за это ответственность, и в качестве извинения накорми меня! Я потратила много маны, отражая твои атаки, поэтому у меня в животе пусто…

Потратила много маны? Как же! Да судя по тому, эта мелкая даже не напрягалась, она ее не использовала вовсе. Да и если я правильно помню, маны у Сури и не было никогда! Она сама это говорила… - Хмыкнула Сесиль.

По лицу оппонента можно было понять, что он не верит ни единому слову из того монолога, что Сури сейчас так нагло выдавала. Но, все же, повернувшись к девушке лицом, он согласно кивнул:

- Хорошо, я согласен тебя угостить. Но, только с одним условием.

- Каким? - Девушка вопросительно склонила голову набок. - Внимательно тебя слушаю.

- Больше никаких драк, хорошо? - ответствовал собеседник, опуская руку в карман, и позвенев там мешочком с деньгами.

- Хорошо. Но если на меня нападут, я буду отбиваться. - Сури выдвинула встречное условие.

- Не думаю, что на тебя нападут. Здесь каждый третий умеет чувствовать магическую силу. - парировал оппонент.

О, так они уже на "Ты" перешли... Вечно эта Сури не следит за тем, что говорит. - Хмыкнула Роза, подойдя поближе и начав рассматривать лицо мужчины. Который, к ее удивлению оказался довольно-таки молодым. Лет двадцати пяти, или, максимум, тридцати.

- И, какова, по-твоему, моя сила? - Некромантка хмыкнула, совершенно ясно осознавая, какой за этим последует ответ.

- Вот же хитрая лиса! Ты прятала ее весь бой, и даже сейчас не показываешь! - ухмыльнулся парень. - Поэтому, тебя все и принимают за обычную шарлатанку. Я тоже сначала не поверил, когда мне сказали, что ты - Рыцарь Смерти. Но, увидев оружие - я воочию в этом убедился. Так что, теперь, если мы все выяснили, не могла бы ты убрать свою косу? Иначе, эти трое никогда не успокоятся. Меня, честно говоря, уже начинает раздражать их предвзятое отношение. Не думаю, что ты такая злостная убийца, коей мне тебя представили.

- Если я не ошибаюсь, эти ауры принадлежат трем молодым людям, с которыми я столкнулась недавно в одном питейном заверении. Нариус, Грум, и Родли, если не ошибаюсь? Они вели себя не очень хорошо, поэтому мне, вместе с дочерью пришлось их немного наказать.

- Да, я слышал эту историю. И поверьте, эти юнцы смущены и полны раскаяния.

- Что-то мне с трудом в это верится, судя по тому, как они сверлят нас взглядами.

- Как только ты уберешь оружие, они тут же перестанут, даю слово! - заверил девушку собеседник.

- Ну ладно… Пусть будет по твоему. - Сури подбросила оружие в воздух, и оно рассыпалось пеплом, который тут же унес ветер.

- Хорошо, а теперь пойдем. - парень снова повернулся, и собрался в путь.

- Нет, не пойдем. - Сури снова остановила собеседника.

- Что-то еще? - Было видно, что мужчина начинал немного злиться.

- Как насчет того, чтобы прибрать после боя? Своим огненным шариком, ты тут устроил настоящий хаос. - Сури кивнула на участок выжженной дотла земли и почти полностью обгоревшее дерево. - Такой вид портит всю красоту этого места.

- К сожалению, магией такого плана я не владею, но, есть кое-кто, кому под силу подобный фокус. Я свяжусь с ним, как только смогу, и он все вернет на круги своя. Обещаю. - Положив ладонь на сердце, сказал маг.

Сури еще несколько секунд всматривалась в лицо незнакомца, а затем кивнула, и задала последний вопрос, который ее волновал с самого начала:

- Послушай, а как, собственно, тебя зовут? И кто ты такой?

Глава 13: Мне нельзя чихать

- Мне показалось, ты не хотела этого знать? Так с чего бы такие резкие перемены? - мужчина ненадолго застыл на месте, и на его лице появилось некое подобие слабой улыбки.

- Тогда мне следует обращаться к тебе "незнакомец"? Тебе не кажется…

- Согласен, - перебил ее парень, - это будет выглядеть странно. В таком случае, называй меня Брумунд. А теперь, прошу меня простить, я должен позвать сюда этих незадачливых вояк.

- Это обязательно? - Сури надула щеки, словно дождевая лягушка. - Мне не доставляет удовольствия видеть их. В последнюю нашу встречу двое из этой шайки едва не расстались с конечностями. Все может повториться. По крайней мере, если снова будут дерзить - я за себя не отвечаю.

- Эти слова могли бы стать правдой, не будь тут меня. А сейчас, не постоишь пару минуточек в сторонке? Кажется, у нас тут будет серьёзный разговор.

- Насколько серьёзный? - Хитро сощурила глаза девушка.

- Ничего из того, на что ты можешь надеяться. Мне предоставили не совсем точную информацию, поверив в которую, я позволил себе сделать лишнее. Это вызовет некоторые проблемы. Дабы такого не произошло впредь, я должен отчитать своих глупых учеников. Только и всего.

- О, так эти ребята - твои ученики? - Девушка демонстративно зевнула и, отойдя на несколько шагов, облокотилась на каменный бортик беседки, стоящей неподалеку. - Тогда ладно, общайтесь, я тут подожду.

Брумунд коротко кивнул, и несколько раз хлопнул в ладоши. Видимо, это был сигнал, по которому трое молодых людей должны были придти к нему на подмогу, однако же, в этот раз, ему пришлось еще некоторое время подождать, прежде, чем перед ним предстал один лишь Родли.

- Кажется, я хлопнул трижды. Где твои братья? - мужчина нахмурил брови, когда задавал этот вопрос. - Хотя, можешь не говорить, я все еще чувствую рядом их жизненную силу. Итак, если они не появятся до тех пор, пока ты мне все объясняешь, то придется заставить их снова пройти курс тренировок. Пять раз. В день. В течение месяца.

Если бы Сури не видела, как метнулись к своему наставнику еще две тени, то подумала бы, что парни возникли из под земли. Скорость у них была явно запредельная. В прошлый раз, разгневанная девушка не обратила на это внимания, но теперь поняла, что троица юношей была чрезвычайно сильна. И, судя по всему, никто из них не был человеком.

- Вот так бы сразу… - Вздохнул Брумунд. - Вы знаете, зачем я вас позвал?

Ответом послужило молчание, которое, по-видимому, было немым ответом на вопрос.

- Тогда, быть может, объяснитесь? Я едва не навлек гнев бессмертных на весь клан, напав на эту девушку. Как мне теперь объясняться с советом? Есть предложения?

- Прости, но я не думаю, что придется перед кем-то объясняться. - Сури беспардонно влезла в одностороннюю беседу Брумунда с парнями. - Я не принадлежу этому месту, так что, не заваливай себя лишними проблемами. Только местность поправь, а в остальном - я зла не держу.

- Но, ты же Рыцарь Смерти, так? Тогда получается, что ты одна из них. Связываться с сильными мира сего никому не охота.

- И что такого? Начнем с того, что я все еще человек. И хватит тут своим "рыцарем смерти" мне направо и налево швыряться. Понимаю, у них есть сила и статус, но я тут вовсе не причем. Я лишь раз, мимоходом про это обмолвилась, а меня уже нарекли здешней стражницей?

- Я не хочу спорить, но все же, как бы то ни было, слухи уже успели распространиться достаточно далеко. Можешь не благодарить… - И Брумунд, усмехнувшись, кинул взгляд на троицу молодых людей, все еще стоящих, низко опустив головы, и явно не собираясь что-либо предпринимать.

- Могу я сказать слово, учитель? - Родли, у которого, судя по напряженному виду, в душе, шла какая-то ожесточенная борьба, осмелился поднять глаза на учителя.

- Ты сказал уже целых пять. Так что продолжай. - Усмехнулся мужчина. - Но, мне кажется, я знаю, что ты сейчас скажешь.

- Это начали не мы. Всему виной действия этой бессмертной. Она нагло нас оскорбила, притом без повода. А затем еще и напала, вместе со своей ручной зверушкой…

- Начинается по новой? - вздохнула девушка. - Ну сколько можно? - но Брумунд поднял руку, а затем слегка обернулся, взглядом попросив Сури немного помолчать. Несмотря на то, что несколько "комплиментов", девушка в сторону Родли бросить хотела, ей таки удалось удержать их за зубами.

- Начнем с самого начала. Из-за чего все началось? Да, и давай по порядку. С чувством, с толком, с расстановкой.

- Мы пригласили ее поужинать с нами. Но, возможно… - Родли не дали закончить. Брумунд кивнул головой, и парень тут же умолк.

- Каким образом вы это сделали? - прозвучал следующий вопрос наставника молодых оборотней.

- Написали записку, и передали ее через хозяина первого этажа той самой таверны. Сами-то мы на втором околачивались… - И эта фраза была прервана легким жестом руки учителя.

- Вы помните, что тогда было одето на этой девушке? - мужчина склонил голову на бок и подпер подбородок рукой, видимо, о чем-то раздумывая.

- Да, конечно! На ней было платье… - попытался было вставить Грум, подняв голову, но молния, сверкнувшая во взгляде его наставника, заставила парня вновь склониться.

- Она была похожа на оборванку? - словно бы и не собираясь слушать, вопросил Брумунд.

- Совсем нет, наоборот… - Нариус тоже сделал робкую попытку вставить свое слово. Но как и остальных, наставник мало его слушал.

- Хорошо. Следующий вопрос. Что вы написали в записке? Повтори мне слово в слово.

В этот момент, Нариус покрылся холодным потом, но все еще продолжал стойко держаться.

- Я жду ответа на вопрос. Что случилось, малыш? Там было написано нечто, что могло бы показаться оскорбительным? Нет? Так к чему эта игра в молчанку?

Но Родли, на которого сейчас был устремлен взгляд старшего, словно в рот воды набрал. Скорее всего, отвечать он не собирался, а его учитель, видимо, решил подождать, пока кто-нибудь из троицы "созреет".

- "Эй, красотуля, не хочешь с нами перекусить?" - выдавил из себя бледный как смерть Нариус, когда молчание Родли затянулось, став уже и вовсе неприличным.

Брумунд скрипнул зубами так громко, что у Сури, заложило уши. И это считая то, что девушка стояла чуть поодаль. А уж она-то считала себя мастерицей в таких делах как "презрительное цоканье языком" и "зубовный скрежет". Оказалось, что до уровня своего нового знакомца, ей еще очень и очень далеко.

- Теперь я понимаю, почему она так с вами обошлась. Пусть я и не вижу ее лица, но как бы то ни было, писать такие записки, это верх неприличия. Я только удивляюсь, как, после такого она не отправила вас на встречу с Хиникией… - аура вокруг тела Брумунда вдруг стала ужасно давящей. Сури показалось, что вокруг стало намного жарче, чем за несколько секунд до этого момента.

Ого… А вот это уже опасно! - хмыкнула Сесиль. Он, видать, очень злится. Не повезло ребятам.

А в чем, собственно дело? Я не ощущаю от него никаких колебаний магической силы. - Младшая драконианка переводила недоуменный взгляд с Сури, которая напряглась, словно бы собираясь броситься к Брумунду, и троицей парней, которые и вовсе казались мертвецами, настолько побелели их лица.

Все потому, что ты, дурында, даже не пытаешься этого сделать. - Старшая сестра отвесила младшей полушутливый подзатыльник. - Включи голову, и вспомни то, чему я тебя научила. Или, она тебе только для того, чтобы есть?

Все, чему ты меня учила, так это - как правильно получать по шее! - отшила старшую сестру Роза.

В этот момент, Мунэ тихо вскрикнула, а обе сестры сразу же переключили внимание на происходящее рядом.

Брумунд вдохнул побольше воздуха в грудь, и… громко чихнул. Троица молодых людей, кубарем откатились в сторону, а Сури, мгновенно подскочившая к мужчине, повисла у него на плече, пытаясь не дать случиться чему-нибудь еще.

- Я, конечно, понимаю, что они провинились. Но не стоит никого калечить. Я, все же, сама их спровоцировала, так что тоже виновата. Да и не читала я приглашение, которое ребята мне так любезно послали.

- О чем ты говоришь? - На лице Брумунда светилось явное удивление. - Свое наказание они получат позже. Сейчас же, я просто хотел докопаться до истины.

- Я же сказала, зла на них не держу. Главное чтобы больше не лезли, да и все… Но, все же, зачем было их сдувать?

- Ах, ты об этом. К сожалению, такое иногда случается. Они не пострадали. Взгляни на них. Я, видишь ли, маг воздуха, поэтому, чихать мне строго настрого запрещается. Не могу контролировать магию в таком состоянии. Один раз даже свой дом разрушил. А сейчас, видимо, пылинка в нос попала.

Пылинка в нос?! Это самая наглая ложь на свете! - проорала Сури про себя, глядя на ухмыляющегося Брумунда. Было ясно как день, что никаких соринок, и запретов на чихание никто не выставлял. Но, все же, глядя на удрученные, но и в то же время расслабленные лица молодых людей, которые кряхтя поднимались на ноги, Сури поняла, что все, каким-то образом разрешилось к лучшему.

- А теперь, если мы на этом закончили, то не соизволите ли дать мне руку, леди Сури? - Мужчина чуть повернулся, и с вопросительным видом наклонил голову.

- Это еще к чему? Разве ты сам не можешь…

- Не может… - хмуро буркнул Нариус, приковыляв вместе с друзьями поближе. Если бы ты лучше слушала, то, могла бы понять, что учитель - слепой. Все время поддерживать магическое восприятие даже ему сложно. А он еще и на тебя немало сил потратил.

Что-то не заметила я, чтобы он уж очень страдал от усталости по этому поводу… - хотела было ляпнуть Сури, но, сдержалась и, под недоверчивым взглядом троих юношей осторожно взяла Брумунда под локоть.

- А сейчас мы собираемся перекусить. Итак, друзья мои. Позаботьтесь о том, чтобы мы не заблудились. Пойдете впереди. И без фокусов. Знайте, что я за вами слежу!

Глава 14: "Звонок" друга

- Прости, конечно, но куда они нас ведут? - спросила Сури, оглядываясь по сторонам. - Эти улицы кажутся мне смутно знакомыми…

- В этой обители есть всего две или три нормальных забегаловки, в которые мужчине было бы не стыдно привести женщину. Так что, сейчас мы двигаемся в одну из них. Не знаю, правда, в какую, но поверь, эти парни выберут лучшую. - Брумунд кивнул в сторону троицы, которые сейчас, понурив головы, шлепали впереди.

А позади, невидимые для всех остальных, наблюдали еще трое девушек:

Я бы никогда не согласилась пойти куда-то с первым встречным. А Сури - хоть бы хны. Даже бровью не ведет. - Роза покачала головой, явно не понимая, что тут творится.

А что, в сущности может случиться? Она - бессмертна и до одури сильна. Тут скорее, надо говорить, что с НЕЙ, никто никуда пойти бы не захотел. А тут глянь - красавчика подцепила. Не смотри, что слепой. Кажется, он не из простых обывателей. - Сесиль бросила на Брумунда оценивающий взгляд. - Слабаком не выглядит, даже под плащом вижу, что накачанный.

Простые к сестренке Сури не липнут. Только странные. Все, до единого. Сколько себя помню - только такие ей и попадаются! - с улыбкой добавила Мунэ.

На этом разговор окончился, потому что Сури, вновь начала болтать с мужчиной, и обе троицы, и парни, и девушки, навострили уши, дабы лучше слышать.

- И все же, можешь мне рассказать о себе побольше? Я ведь только и знаю, что ты наставник тех ребят. Кто вы, в сущности, такие? Не простые люди - это давно ясно. Но не представляю, кем вы можете быть?

- Мы оборотни. - Последовал короткий ответ.

Сури промолчала, вопросительно подняв брови, а потом вспомнила, что ее собеседник - не может этого увидеть, и просто испросила:

- И?

- Мне кажется, ты совершенно не удивлена. - Брумунд нахмурился, видимо, ожидая немного другой реакции.

- Я умерла и воскресла, билась драконами и демонами, даже в каких-то придворных интригах успела поучаствовать. Так что да, я не особо удивлена тому, что оборотни оказались не сказкой, которой меня пугали по вечерам. - Перечислив все это, Сури с удивлением обнаружила, что даже ей самой в это с трудом верится.

- Ты билась с драконом? - В этот раз в голосе собеседника звучало неподдельное удивление. - И каково это было?

- Честно? Я мало помню. Только, после всего этого, я долго сидела в темнице.

- А что дракон? - Брумунд вздернул бровь.

- Она со мной там же отсиживалась. - Сури осклабилась.

- Дракона запихнули в темницу? Это как?! - непонимающе вопросил спутник.

- Ну, если начинать с самого начала, то дракон-то и не дракон был вовсе. - Попыталась объяснить девушка.

- Теперь я вообще ничего не понимаю. Можно чуток подробнее? - Попросил новый знакомец.

- Хорошо, тогда слушай. Дракон, который не дракон - это драконианка, по имени Роза Крумпл. Она моя подруга… Заклятая… Нет, не в том смысле, что я ее не люблю, просто она временами доставляет Нергалову кучу проблем, которые мне приходится разгребать…

Если бы Сури слышала, какую тираду отборной ругани сейчас обрушила на ее многострадальную голову "заклятая подруга", шедшая позади, то, скорее всего, предпочла бы провалиться сквозь землю.

Ну, не так уж она и неправа. От тебя действительно горы неприятностей. Но, учитывая, от кого я это слышу, то мне с трудом верится, что она сама приносит меньше бед, чем ты. - Хмыкнула Сесиль, положив руку на плечо все еще кипящей от негодования Розы.

- Ну в общем и целом, я уже не помню, из-за чего все началось, но ей взбрело в голову превратиться в дракона. А потом нас чуть не убило. Вот и по сути все, что я помню. Когда очнулась - то была уже прикована толстенными цепями к стене. А после, мне рассказали, что я вступила в бой с золотым драконом.

- Маловато подробностей, но, я и вправду удивлен. Не слышал, чтобы дракониды могли превращаться в своих дальних родичей. Разве что - частично. Такие записи в наших архивах присутствуют.

- По-видимому - способны. Другого объяснения сей трансформации я найти не могу. - Девушка пожала плечами.

- А как обстоят дела с демонами? - задал следующий вопрос собеседник.

- О, ну тут я могу рассказать все, почти вплоть до того момента, как умерла… - Сури внезапно передернуло, да так, что Брумунд не мог этого не заметить.

- Тебе тяжело вспоминать это? В таком случае, возможно, не стоит рассказывать? - участливо спросил оборотень.

- Нет, все в порядке, просто вспомнилось кое-что, о чем не очень-то и хотелось. - Рыцарь Смерти усмехнулась.

Скорее всего, она вспомнила, как ее душу рвали на куски в царстве Зурхана... - полушепотом сообщила Мунэ. Пренеприятный опыт, скажу я вам. Если бы тот демилич не вырвал ее в последний момент из цепких лап исчадий тьмы - мы могли бы навсегда лишиться сестренки. Странно то, что он и мою душу с собой прихватил. Вот это для меня - самая главная загадка.

Не бери в голову. Если прихватил - значит, на то были свои причи… ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?! Демилич?! Невозможно!!! Их не существует! - Сесиль нервно вздохнула. Да и было отчего. Признать, что такое существо может существовать - да она теперь спать спокойно не будет по ночам.

Хотите - верьте, хотите - нет, но другого объяснения я не смогу привести. Я рассказала все, как было. Больше мне добавить нечего.

Пока девушки болтали между собой, они заметили, как все вокруг начала накрывать неестественная темнота.

Что за!? - в один голос вопросили обе сестры.

Ой, они же уходят! - пискнула Мунэ и опрометью кинулась догонять идущих. - Скорее, иначе нас вышвырнет непонятно где!

Раньше о таком предупреждать надо! - прорычала Роза, кинувшись за ней. Сесиль ринулась вслед.

Через несколько секунд, они все же умудрились догнать уходящих, и догнав, вновь перешли на шаг.

И где же нас могло "вышвырнуть", если не секрет? - Сесиль, как обычно, сохранявшая спокойствие, практически в любой ситуации, задала первый же резонный вопрос, пришедший в голову.

Ну, я даже не знаю… - Мунэ нерешительно повела плечиками вверх. - Один раз я замешкалась, и меня закинуло на пару лет вперед. Я тогда совершенно опешила, даже не знала, что делать. Пришлось развеивать чары и возвращаться обратно… Однако, у этой магии есть ограничения по времени использования. Так что, в следующий раз заглянуть в чью-то память, мы сможем только через месяц. Не знаю, почему так происходит, но тот, кто обучал сестренку этой магии - строго настрого запретил пользоваться заклинанием чаще, чем один раз в целую луну.

Лунный цикл? Да, это и вправду почти месяц, - согласилась Роза.

Ладно. Не суть важно. Мы успели, и нам не придется ждать, чтобы посмотреть, что будет дальше. Кстати… Мы здесь можем почувствовать голод, или усталость?

Нет. Это же просто воспоминания. Мы тут даже не существуем. Так что обычные законы на нас не распространяются.

Тогда понятно, почему у нас даже дыхание не сбилось от бега. - Сесиль кивнула, и больше, видимо вопросов не имела, снова с головой уйдя в изучение отношений между мило ворковавшими Брумундом и Сури.

Однако, долго наблюдать за ними троим девушкам не пришлось. Ибо компания молодых людей, следовавшая впереди, остановилась и с озадаченным видом повернулась к своему наставнику, и его спутнице.

- Что-то случилось? Почему вы нас не ведете? - спросил он, подходя ближе, и оглядывая всю троицу, глядя сверху вниз.

Сури подумалось, что для слепца, Брумунд ведет себя немного странно. По крайней мере, создавалось впечатление, что он видит все вокруг абсолютно четко, хотя, изредка, идя рядом, он спотыкался, позволяя Сури себя поддержать.

- Ну, мастер… Дело в том, что мы уже прошли обе таверны, в которые можно было бы зайти, и ни одна из них не работала. А в оставшейся… Ну, как бы сказать… Не думаю, что там будут рады, если увидят нас. Ведь именно там… - Родли начал было оправдываться, но ему не дали договорить до конца.

- Какое отношение имеет мой обед с леди Сури к вам троим? - поднял руку Брумунд.

- Но ведь именно с ней мы там и подрались… - Родли, наконец, закончил говорить и кинул недоверчивый взгляд на Сури. Но та, словно бы не обращая никакого внимания, занималась разглядыванием архитектурных изысков сего проулка, в котором и происходила эта беседа.

- Вы возместили ущерб? - Последовал очередной вопрос от наставника.

- Нет, мы не успели. - Последовал ответ, сопровождавшийся легкими кивками со стороны Нариуса и Грума.

- Тогда вы тем более обязаны сейчас пойти туда, извиниться за причиненные неудобства и заплатить за все, что натворили. Так что вперед, друзья мои, вперед. Время не ждет. У меня на этот вечер запланировано несколько встреч, и я должен успеть выполнить просьбу своей новой знакомой… - внезапно он поднял руку, и попросил, - не могли бы вы ненадолго замолчать?

Троица молодых людей, а так же Сури и сестры вместе с Мунэ умолкли. Ибо каждый из присутствующих понял, что эта просьба относилась именно к нему, или к ней.

У меня такое ощущение, что он нас чувствует… - Шепотом заявила Роза, и Сесиль кивнула, полностью с ней соглашаясь.

Это невозможно! - таким же шепотом ответила ей Мунэ. Я же сказала, нас не существует здесь. Это лишь воспоминания.

Все равно, у меня ощущение, что он только что обращался именно к нам, - покачала головой старшая драконианка. Понимаю, попахивает бредом, но отделаться от этого чувства никак не могу.

В этот момент, Брумунд поднял руку, и двумя пальцами прикоснулся к виску:

- Здравствуй. Да. Давно не слышались. Верно. Нет. Нет. Да. Не знаю. Я постараюсь. Хорошо. Жду. - И, почесав макушку, попытался объяснить растерянной Сури, что это сейчас было.

- Со мной связался старый друг. Попросил встретиться. Однако не объяснил, зачем. Но, думаю, место встречи позволено выбирать мне, раз уж он не сказал, где именно мы встретимся. Так что, наши планы не отменяются. Ведите дальше, парни…

Глава 15: Обычный Лавочник

Судя по всему, у парней были возражения по поводу того, куда сейчас стоило бы пойти наставнику, но высказать последние - никто не удосужился. Но даже так, хоть Брумунд и не мог видеть выражения лиц подопечных, он, видимо, мог отлично читать их настроение. Поэтому, слегка дернув плечом, он привлек внимание Сури:

- Прости, я вынужден на несколько минут отойти, дабы поговорить с моими учениками. Ты не могла бы подождать здесь? - слегка вздохнув, он мягко убрал свой локоть от руки Некромантки.

- Опять будешь их отчитывать? - девушка усмехнулась, и перевела взгляд на незадачливую троицу.

- Нет. Это касается встречи с моим другом. Так что мне нужно раздать им кое-какие указания. Это не займет много…

- Да-да. Хорошо. Можешь спокойно с ними поболтать. Я никуда отсюда не денусь!

Свежо предание. Да как только он отвернется - ее и след-то простынет! - хмыкнула Роза, и уже вскоре сама поразилось тому, насколько была права. Вернее, не совсем права.

Не прошло и минуты с того момента, как Брумунд отошел с парнями за угол, как Сури влипла в очередную переделку.

Чего было от этой ходячей катастрофы еще ожидать? - тяжко вздохнула Сесиль, когда грудь юной Некромантки, мирно стоявшей и ждущей своего сопровождающего, пронзил арбалетный болт.

Тихонько ойкнув, словно бы в замешательстве, девушка пошатнулась, прислонилась к стене и медленно сползла по ней, оставляя за собой кровавый след.

Бросив взгляд в сторону, откуда прилетел смертоносный подарочек, Роза и Сесиль успели заметить двух неизвестных, одетых в темно-серые хламиды. Один из них недоверчиво покосился на жертву, а после сделал знак сообщнику, и парочка быстро скрылась с глаз долой, ускакав по крышам домов, куда-то в сторону более густонаселенных кварталов.

Нет, ну вы только посмотрите на ее довольную рожу!? - Роза, подошедшая ближе, если бы могла, ударила бы Сури по лицу, ибо на лице "покойницы", опущенном вниз, сейчас красовалась самая, что ни на есть, блаженная улыбка.

И долго она вот так будет тут рассиживаться? - в сущности, ни к кому особо не обращаясь, спросила Сесиль.

Нет, подождите немножко. Сейчас вернется Брумунд. Дальше будет весело! - Мунэ лениво хихикнула.

И действительно, вернувшийся на место встречи Брумунд, активировавший магическое чутье, заменявшее последнему зрение, был несказанно ошарашен тем, что за такое кроткое время кто-то успел "прикончить" его спутницу. Видимо, растерявшись, парень совершенно позабыл о том, что перед ним сейчас полулежал не самый обычный человек, а настоящая Немертвая, ибо, присев на колени рядом, он для начала проверил у девушки пульс.

Последнего, как и следовало ожидать - не оказалось в принципе. Но волны магической силы, хоть и слабые, от Сури все еще исходили, так что, оборотень решил, что стрела была отравлена каким-то ядом, замедляющим сердцебиение. И, вместо того, чтобы попытаться вытянуть болт со спины, где он торчал на довольно-таки приличную длину, парень решил сделать это совсем с другого конца. И это едва не стоило ему хорошей трепки, ибо, как только руки молодого человека, пытавшиеся достать стрелу, коснулись небольшого холмика груди, прикрытого лишь легким слоем ткани, Брумунд почувствовал, что от "трупа" исходит явное желание прикончить своего незадачливого спасателя.

- Скажи мне на милость, куда это ты руки тянешь? - раздался хрипловатый голос Сури, которая, сидя со стрелой в теле, пробившей сердце и легкое, пыталась выдавливать из себя слова.

До парня эти слова доходили еще несколько секунд, и уже после, он вспомнил, с кем имеет дело, поэтому, резко убрал конечности подальше, чем и обеспечил себе безопасность.

- Если ты жива - к чему все это представление? - рыкнул он, "озираясь" по сторонам, видимо, в надежде найти своим чутьем тех, кто пытался убить то, что невозможно убить в принципе.

- Мне кажется, или тут кто-то недавно мнил себя всезнающим мастером? Так почему бы тебе не пораскинуть мозгами? - последовал скептичный ответ, и девушка, скрипя зубами, поднялась с земли, и резким ударом ладони вогнала болт в тело по самое оперение, а затем, с пыхтением, и неприятным хрустом, кое-как извернувшись, вырвала "подарочек", из спины.

- Если знаешь, так будь добра, поведай мне, кто был таким олухом, что сделал из тебя мельничное сито? И о том, что намерена делать дальше. Ведь если в твою серебряную головушку придет мысль отомстить… - Брумунд не обратил внимания на издевки Сури, которые явно считал чем-то вроде проявления юношеского максимализма.

- Продолжай… - Сури с грустью осматривала платье, которое теперь было безнадежно испорчено. Она, конечно, могла в любой момент постараться создать себе новое, но было обидно, что это пострадало.

- То останавливать кого-то с твоим уровнем силы - будет той еще занозой в заднице! А теперь, если ты закончила этот фарс, не просветишь ли меня, а?

- А чего тут страшного? Подумаешь, из арбалета стрельнули. Возможно, какой-нибудь шальной убийца искал очередную жертву, чтобы пришить еще один крестик на свой балахон. Или насолила кому. Честно говоря, число моих врагов растет с потрясающей скоростью. Там, где я появляюсь, меня тут же пытаются убить. Так что даже внимания на этом не стоит заострять. Ну а фарс… Тут сам понимаешь. Не прикинься я мертвой, они бы так и продолжали поливать меня стрелами, превращая в ёжика.

- Ты могла бы попросту догнать их, и схватить. Почему не сделала так?

Вот, и я об этом подумала! - поддакнула парню Роза, хотя отлично понимала, что ее не слышат.

- А какой в этом был смысл? Кажется, они даже не знали, на кого ведут охоту. Ибо ты сам недавно пытался меня убить... Ну, или пусть не убить, но…

- Каюсь, грешен. Но я уже все объяснил. В том случае - меня ввели в заблуждение! - Брумунд развел руками в стороны.

- Вот, видимо такое же заблуждение распространяется и на тех двоих. С той лишь разницей, что им все же удалось "убить" Сури Фаридас. Так что теперь, коли я "умерла", кстати, уже в который раз… то требуется срочно найти какое-нибудь укромное местечко, дабы вновь сменить внешний вид.

- Так нападавших было двое? Нетипично для убийц. - Брумунд покачал головой. - Я, скорее, предполагал, что на тебя должны бы кидаться не меньше, как целой оравой в десяток, а то и более человек.

- Человек предполагает, а Богиня - располагает! - Сури, возможно показалось, что это была умная мысль, но Брумунд всего лишь пожал плечами в ответ на сию великосветскую мудрость. - А теперь живо помоги найти мне место, где я смогу поменять облик. Иначе я тут всю улицу кровью залью. А хотя… Ну, она уже течь почти перестала. Эх, платье жалко! Слушай, может быть мне вообще теперь в доспехах ходить?

- И выдать себя с головой? Хороша идея, ничего не скажешь. Все равно, что заявить: "Смотрите, я здесь! Убейте меня!" - Оборотень скрипнул зубами, и Сури опять вздрогнула. - Стоп, ты можешь призвать доспехи?!

- Убийцы не знали, что я - Некромантка. - Сури попыталась магией убрать кровь и дырку с платья, но, от этого все стало лишь хуже, и незадачливая волшебница решила бросить сие занятие. - Иначе подготовились бы куда лучше. А уж на Рыцаря Смерти, как я поняла, они и вовсе не рискнут нападать, даже если ты не стал. И да, я могу призвать доспехи. Ты должен был это понять, когда я призвала оружие. Чему тут все-таки удивляются, никак не пойму…

- Просто не бери в голову. - Брумунд махнул рукой и поджал губы. - Итак, если ты ищешь место, где бы переодеться, то я сейчас все организую, просто пойдем за мной.

Интересно, и как он собрался это провернуть? Поблизости ни одной лавки, где я могла бы переодеться! - но тут ее мысль прервалась, ибо оборотень остановился перед самой первой дверью, встретившейся на пути, и совершенно спокойно постучался, словно бы заходил сюда ежедневно.

Послышался скрип досок под ногами и из-за двери раздался голос: - Кто там?

- Прошу прощения, если отрываю от дел, меня зовут Зоарес Брумунд, и мне нужна ваша помощь.

Кажется, это произвело на обитателя жилища очень сильное впечатление, ибо голос, донесшийся после этих слов, ощутимо дрожал: - А как я узнаю, что вы и правда господин Зоарес, а не какой-нибудь грабитель, назвавшийся его именем?

Оборотень тяжело вздохнул, и прислонил руку к переносице: - Никак. Я могу просто выломать дверь, тогда вы лично в этом убедитесь. Итак, могу я рассчитывать на то, что вы откроете? Клянусь Заветом Обители, что я именно тот, за кого себя выдаю, а не самозванец.

В словах мага был резон. Учитывая силу, которой он владел, открыть столь жалкую дверь, как та, перед которой он стоял - было бы сущим пустяком. Ему даже магию не пришлось бы использовать. Однако, маг все же пытался решить все словами. И в конечном итоге ему это удалось.

Звякнул рычаг задвижки, и в приоткрывшуюся щель выглянуло лицо пожилого мужчины. Увидев, что за дверью стоит именно тот, кого и ожидалось увидеть, старик распахнул дверь, отвесив глубокий поклон гостю.

- Простите мою неучтивость, господин Зоарес. Просто, вы же понимаете, в наше время все может случиться, даже в стенах этой обители. Но, что понадобилось члену Совета, в доме простого портного вроде меня?

Эта информация заставила Брумунда в удивлении приподнять брови. А затем его лицо расплылось в широкой улыбке.

- Вы-то мне и нужны! Вернее, не вы сами, а то, что можете предложить лишь вы. Скажите, уважаемый портной, не найдется ли в вашем доме одежды для девушки?

Эти слова заставили мужчину встать столбом.

- Одежда для девушки? - старик несколько раз растерянно моргнул. - Да, конечно, у меня имеется такая одежда. Но, почему столь влиятельный вельможа как вы, просит о таком меня? Ведь есть куда более богатые и почтенные лавочники чем я! И одежда у них - не в пример лучше моих товаров.

- Меня сейчас не очень-то волнует ваш статус, уважаемый. Одной моей знакомой леди - несколько минут назад кое-кто попортил одёжку. И дабы ей не расхаживать по улицам в неподобающем виде, я решился просить помощи у вас. Собственно говоря, вот и она сама… - и Брумунд отошел чуть в сторонку, явив взгляду лавочника Сури, стоявшую чуть позади.

Глава 16: Откуда вы здесь?

Едва лишь взглянув на новую гостью, мужчина всплеснул руками, и тут же отошел в сторону.

- Прошу вас! Пожалуйста, проходите. Я сейчас все сделаю. - Портной скрылся, уйдя вглубь дома, и где-то за стенкой весело звякнул колокольчик.

Брумунд кивнул, и подал знак девушке выполнить просьбу старика. Как только Сури вошла, парень двинулся следом, и плотно затворил двери.

Проклятье! И как мы попадем внутрь?! - Роза растерялась, когда дверь перед ее носом захлопнулась.

Сесиль и Мунэ, жалостливо улыбнулись, и ни слова не сказав, прошли сквозь стену, как два привидения. Юная драконианка, недолго попыхтела у входа, но вскоре все вокруг снова начало темнеть, и выбора, кроме как войти - уже не оказалось. Девушка, поджав губы, вдохнула, и прошла сквозь дерево, оказавшись в помещении.

За то время, что она терлась у двери, Сури уже успела куда-то подеваться, и, если бы Сесиль и Мунэ ее не окликнули, драконианка принялась бы обыскивать дом.

Войдя в одну из комнат, девушка обнаружила, что голова Сури торчит из-за невысокой ширмы, а Брумунд, прислонился к стене, в одном из углов помещения, упорно отводя взгляд от укрытия своей новой знакомой, за которым та, совершенно не обращая внимания на присутствие в комнате мужчины, нагло стягивала с себя окровавленную одежду.

- Уверен, что не хочешь взглянуть? - со смущенно-наглым видом поинтересовалась Сури. - Учти, такое бывает лишь раз в жизни… - хотя, попробуй он хотя бы попытаться перевести взгляд в ее сторону, юная Некромантка тут же попыталась бы его прибить. Даже несмотря на то, что Брумунд был слепым, она никак не могла отделаться от мысли, что слепота ему никоим образом не мешает прекрасно все видеть.

- Мне совершенно не интересно разглядывать чужие тела. Так что, просто подожди, пока тебе принесут сменную одежду, а после - мы продолжим путь. И, кстати говоря! За платье, деньги будешь из своего кармана отдавать.

- В моих платьях нет карманов! - рыкнула Сури, усевшись на маленький пуфик, стоявший там же, за ширмой. - Но, раз уж просишь, то так тому и быть. Я сама расплачусь с этими людьми. Но, Нергал и все его демоны… Ты не мог бы поторопить этого человека? Мне не очень нравится сидеть тут голышом.

- Никто не просил тебя раздеваться прежде, чем принесут сменную одежду! - рявкнул Брумунд, впервые кинув взгляд на ширму, и приподняв бровь.

- Тебе легко говорить! Это не у тебя в груди сделали дырку, через которую крови вылилось едва ли, не на несколько кружек! - Сури нахмурилась, но голос повышать не стала.

- Проклятье! Я ведь уже сказал, что ты могла бы и "не давать себя убить". Ведь простая стрела на тебе не должна и царапины оставить. Не то, что насквозь прошивать!

- Раз такой умный - сам попробуй! Будет очень интересно взглянуть на то, как ты сможешь защититься от стрелы, которую даже не видишь! - под руку девушке попалась маленькая подушечка, которую девушка, не глядя запустила навесом, в нового знакомого.

Та пролетела пару метров, и врезалась в стену над головой Брумунда, который поймал ее, не обратив никакого внимания на то, что сейчас плавно опускалось на него сверху…

Сури, собиравшаяся что-то сказать, внезапно почувствовала как по спине прошелся холодок. И, как оказалось не зря.

- АПЧХИ!

Совершенно не ожидая такого поворота событий, Рыцарь Смерти даже не успела схватить разорванное платье, дабы прикрыться, когда налетевший порыв ветра, унес и его, и ширму, заслонявшую собой девушку.

Ну, все... Кто-то сейчас умрет. - Хихикнула Роза.

Это целиком и полностью ее вина… Нечего кидаться пыльными подушками в тех, кто одним своим чихом может сдуть троицу взрослых людей. Или, вернее, оборотней.

За приоткрытой дверью раздались быстрые шаги. Видимо, портной, привлеченный грохотом сдуваемых вещей, вознамерился войти в комнату, дабы проверить, что же там случилось. И Сури это очень не понравилось. Совершенно не обращая внимания на то, что сейчас происходит, девушка подскочила с места и махнула рукой в сторону двери, захлопнувшейся прямо перед лицом старика.

- АПЧХИ! - раздался очередной чих Брумунда, и Сури, оторвавшись от пола, пролетела по воздуху почти полметра, прежде чем грянуться головой об угол камина.

Внезапно, все вокруг потемнело, и троица девушек провалилась в черноту, освещаемую лишь легкими вспышками света.

Кажется, нам пора… - Мунэ вздохнула и хлопнула в ладоши, разрывая цепи заклятья, удерживающего сознание подруг внутри воспоминаний.

И в тот же момент, как заклинание прекратило действовать, до ушей всей троицы донесся непрекращающийся грохот, исходивший от двери. Звук был такой силы, словно бы в крепостные ворота били тараном.

- Что тут происходит?! - Сесиль попыталась подняться из кресла и внезапно почувствовала сильную слабость во всем теле. Ощущение было такое, словно бы она неделю провела без движения, настолько затекли все мышцы ее тела. Скрипнув зубами от натуги, девушка переборола себя, и встала, пошатываясь, словно пьяная.

Удары в дверь продолжали сыпаться с равномерными интервалами, но, видимо, дверь так просто сдаваться не собиралась.

Мунэ, точно так же сидящая в кресле, перевела взгляд на Розу, которая все еще не открыла глаза. И тут на ее лице отразилась смесь понимания и страха.

- Что? Что такое? Ты что-то поняла? - Сесиль с удивлением обнаружила, что девочка готова в любой момент заплакать.

- Я… Я совершенно забыла о времени! Ты сейчас чувствуешь слабость в теле?

- Да, и притом, очень и очень сильную! - Сесиль принялась разминать конечности, двигая ими в такт ритмичным ударам в дверь.

- А кушать хочется? - Мунэ поднялась со своего места с легкостью, удивив этим старшую Крумпл, но через мгновение та вспомнила, что у новой подруги тело вообще не нуждалось в отдыхе и пище.

- Ну, не то, чтобы прямо очень сильно, но я привыкла обходиться без еды по неделе, а то и больше, так что не могу сказать точно… - и в этот же момент ее желудок издал жалобное урчание.

- Мы, скорее всего, провели тут не один день! - Мунэ схватилась за голову. - Как я могла забыть? Это заклинание, оно очень опасное! Если бы вы провели внутри больше времени - могли и умереть!

- Ну, ничего плохого-то не произошло? Но, за нас явно беспокоятся. Видишь, как внутрь ломятся? Эту дверь им не сломать, пока моя сестра не отменит заклинание. Но, раз уж она все еще дрыхнет, не могла бы ты дать мне медальон, висящий у нее на шее? А после, пожалуйста, разбуди эту дурёху. Я сейчас здесь разберусь, и мы продолжим с того момента, на котором остановились.

Мунэ кивнула и как можно осторожнее сняла с шеи Розы кулон, швырнув его Сесиль. Та легко его поймала, и, водрузив на шею, подошла поближе к двери. Постояв рядом с ней, она посчитала примерное время между ударами, и как только раздался очередной, сняла заклятие и открыла дверь, выпустив убийственную ауру перед собой.

Перед глазами старшей Крумпл предстала картина, которую полу-драконианка явно не представляла увидеть. Весь коридор был под завязку забит… оборотнями. А "тараном", колотившим в дверь, оказался никто иной как… Брумунд.

Едва лишь дверь открылась, мужчина уже было собирался прорваться внутрь, но чудовищная жажда крови, хлынувшая наружу, слегка охладила его пыл, заставив отскочить подальше, и насторожиться.

- ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?! - рявкнула Сесиль, оглядывая застывших то тут, то там мужчин. Она поняла, что это были оборотни лишь по тому, что многие из них сменили свою форму на звериную. Тут были волки и тигры, медведи, львы, и даже один, похожий на крокодила.

Дружное рычание раздалось из десятков глоток, служа ответом на вопрос. Но, едва кто-то из них успел сделать шаг в сторону девушки, за ее спиной появилась маленькая тень, и шагнула навстречу разъяренной толпе.

- Прекратите! - раздался тихий голос. - Почему вы все здесь, и как прикажете это понимать? Разве я не велела вам ждать, пока я не вернусь? Так почему вы нарушили свое слово, и пришли туда, куда вас не просили?

- Госпожа Мунэ! Это госпожа Мунэ! С ними все в порядке! Немедленно сообщи юной хозяйке! - выкрикнул один из мужчин позади. Стоящий рядом с ним товарищ кивнул, и скрылся за ближайшим углом.

- Что тут происходит, Мунэ? - за спиной Мунэ раздался голос Розы. - И, Сесиль, скажи на милость, зачем было отбирать мой медальон? - И тут увидела стоящих в коридоре. - А это еще кто?

Мунэ, услышав вопрос, обвела взглядом всю толпу оборотней, и сказала всего два слова:

- Исчезните, пожалуйста.

Приказ был выполнен со всей возможно поспешностью, и, вскоре коридор опустел. Остался на своем месте один лишь Брумунд, явно не собиравшийся никуда уходить. И сверливший взглядом то старшую, то младшую Крумпл. Но, от него не исходило никакой агрессии, поэтому, Сесиль, только что рвавшаяся в бой - постепенно расслабилась.

- Итак. Мы ждем объяснений, господин Зоарес. И лучше бы это не разозлило сестренку Сури, когда она проснется. Вы ведь знаете, как она не любит, когда в ее дела вмешиваются.

- О, так это же тот самый… - начала было говорить Роза, но Сесиль положила ей руку на плечо, заставляя умолкнуть.

- Хм… Ну, если говорить кратко, то мы сюда пришли вас спасать. С тех пор, как Сури ушла, прошла почти целая неделя. Мы думали, что с ней что-то случилось, или она снова куда-то сбежала. Юная Зузи попыталась призвать ее, но безрезультатно. Попытки переместиться к ней - тоже не дали результата. А троица моих нерадивых учеников, вернувшихся отсюда, рассказала, что Сури сдерживала врага, давая им время уйти. Поэтому, мы приняли решение проверить все собственноручно.

- У меня только один вопрос. Хотя нет… целых два! Как вы попали в замок, и куда, Нергал их раздери смотрела моя охрана?! - хмыкнула Сесиль, у которой на лице было написано явное желание убить всех, кто служил в войсках, охранявших цитадель.

Глава 17: Семейные дрязги

- Они смотрели именно туда, куда им и было положено, юная леди. И, пока вы не предприняли отчаянной попытки начать драку, спешу вас уверить, что никто из жителей замка не пострадал. Мы, вроде как вошли сюда по приглашению. - Брумунд даже в лице не поменялся, когда произносил эти слова.

А вот старшая Крумпл была явно ими удивлена. Затем на её лице появилась злость.

- И кто, позвольте спросить, дал вам на это право?! - у нее даже зубы застучали от ярости. - В этом замке лишь одна полноправная хозяйка! И она стоит слева от меня! - рявкнула драконианка, бросив быстрый взгляд на сестру.

Однако, ответ на этот вопрос, уже собственной персоной появился в поле зрения. Это была очень высокая женщина, облаченная в пурпурно красное платье, расшитое жемчужными нитями, с широким воротником, и уж очень откровенным вырезом на груди, едва прикрывающим два объемных круглых шара, которым было явно тесно в плену у одежды. Такие же непристойные вырезы красовались и по бокам платья, открывая взгляду ее бедра, и длинные, красивые ноги. Голову незнакомки украшала диадема, сплошь усыпанная дорогими камнями, примостившаяся между двух небольших рогов, выступающих по обе стороны черепа, на висках.

- Это разрешение дала я. - Тихий голос новоприбывшей расслышали все стоящие, хотя расстояние между ними было едва ли не больше полусотни шагов. - Разве я не хозяйка в своих владениях? Или, ты хочешь попытаться оспорить эти слова, малышка Сесиль? Я всегда готова выслушать твои претензии. Но учти, это может вылиться тебе доброй головной болью. - Судя по тому, каким ледяным тоном были сказаны эти слова, женщина была явно уверена в своих силах, и даже ярость, свернувшая во взгляде Сесиль Крумпл, ее нисколько не напугала.

- Я решила приехать в гости к моей дорогой дочери, после стольких лет разлуки, - продолжала она, двигаясь навстречу трем девушкам и парню, стоявшим, словно изваяния, - и что я вижу по приезде? Замок, едва ли не взятый в осаду, да отсутствие обеих принцесс на своем законном месте. Если бы не этот юноша, что любезно согласился объяснить мне ситуацию, да не слова слуг, уверявших, что вы, всего-то, закрылись в комнате на целую неделю - могли бы пролиться реки крови. Совершенно ненужные реки крови. Поэтому, дабы не разжигать конфликт, мы, с этим юношей, и еще одной приятной юной леди, заключили небольшой договор о ненападении, пока все не выясним.

Видимо, слова женщины Сесиль пропустила мимо ушей. Да она вообще слушать перестала, как только ее увидела. Железные кулаки, которые девушка с металлическим скрежетом сжимала, начали извергать из своих трубок сполохи синего пламени.

- Так вы все же посмели сюда явиться, Ваша Светлость - наконец выдавила старшая из сестер, тело которой уже начало трясти от неконтролируемого гнева. - Явились, даже несмотря на то, что я предупреждала вас… Настолько жизнь не дорога?! Явились отомстить за мужа?

Ответ герцогини утонул в оглушительном крике Сесиль, с которым та, с совершенно ненормальной скоростью рванулась навстречу женщине, занося кулак для удара.

Та даже бровью не повела, все так же спокойно следуя вперед, словно бы на нее не неслась сломя голову девушка, чей удар кулака мог преспокойно сравнять с землей кусок крепостной стены. И когда до цели оставалось всего два шага, старшая Крумпл махнула рукой, целясь прямо в лицо герцогини.

ШАРАХ! - раздался оглушительный грохот, и под девушкой треснули каменные плиты пола, однако, удар так и не нашел свою цель, ибо на пути у стального кулака драконианки, разозленной сверх всякой меры, встали целых четыре препятствия. Одно из них, в виде младшей сестры, которая блокировала удар кулака, выставив перед собой обе руки. Второе, в виде Мунэ, которая, скорее, в силу своего доброго характера, а не чувства опасности, тут же установила барьер, не давший герцогине драконидов сделать фатальный шаг вперед. Третьим стал Брумунд, который, каким-то чудом успел-таки наложить на взбесившуюся Сесиль магию ослабления, и, к легкому шоку Мунэ, четвертым препятствием оказалась… Зузи, которая, выйдя из-за спины рогатой женщины, успела оплести своими нитями стальные кулаки, так же замедлив удар.

Не действуй вся четверка быстро и слаженно, кто знает, что могло бы случиться, однако, заблокированный удар такой силы все же не прошел бесследно для Розы, которая, едва поняв, что опасность миновала, тут же закряхтела, и упала на колени, скривившись от разрывающей на части боли в руках. Видимо, повреждения были серьезными, ибо кровь, хлынувшая из под ногтей, и даже местами сочившаяся из пор, была явным тому доказательством.

- Вот видишь, это все из-за твоей неконтролируемой злобы. Юной принцессе не подобает так себя вести, особенно, в присутствии матери. - Мудро заявила женщина, глядя сверху вниз на происходящее впереди.

- Ты ей не мать… - раздался приглушенный шепот Розы, руки которой тут же бросились лечить Брумунд и Мунэ. В ее голосе послышались грозные нотки. - И я ни в жизнь не поверю, что ты явилась сюда, чтобы просто меня проведать. Зузи, прошу, отпусти мою сестру. Она больше не будет буянить, обещаю.

- Как скажешь. Я, вообще-то, больше за тебя волновалась. Прими ты этот удар в полную силу, и от стенки бы пришлось отскребать только твои ошметки. - Арахна, чье присутствие они даже поначалу не заметили, кивнула головой, и стала осторожно разматывать нити паутины, остро следя за тем, чтобы Сесиль не ринулась в бой снова.

Но, видимо, старшая Крумпл и так поняла, какой опасности подвергла Розу, поэтому, едва лишь путы полностью были сняты, она кинулась к сестре и заключила ту в объятия, шепча ей на ухо слова извинения.

Погладив Сесиль по спине, младшая поблагодарила Брумунда и Мунэ за лечение, и, поднявшись, ласково оттолкнула старшую сестру, повернувшись лицом к матери.

- Так зачем ты явилась, мама? Ты же знаешь, что тут тебе не рады… - Ее слова были так же холодны, как и слова самой герцогини, минуту назад. - Только не говори, что ты пришла, дабы снова заставить меня прибыть на эту проклятую церемонию? - Розу перекосило от отвращения, а вот Мунэ, Брумунд и Зузи, заинтересованно уставились на мать и дочь.

- Именно так. - Герцогиня кивнула головой. - Ты уже в том самом возрасте, когда драконианка должна искать себе подходящую пару, но, последние несколько лет, ты упорно отказывалась приезжать, игнорируя письма и кристаллы связи, что я посылала.

- Может быть потому, что меня совершенно не интересует сборище старых хрычей, которые смотрят на меня с двумя лишь только целями? Им нужна не я. Им нужно мое тело и твое влияние. В гробу они меня видели, ведь у них достаточно любовниц в сералях, с которыми они могут развлекаться. И, если ты так уж хочешь - выходи замуж сама. Ты ведь, теперь вдова? Пусть даже папа и считается пропавшим… И не надо рассказывать мне сказки о вашей большой и нежной любви, в итоге которой родилась я.

- Как ты разговариваешь с матерью? Я выносила тебя под сердцем, родила и вырастила! Да, пусть я не всегда была рядом, но это не отменяет факта, что ты - моя дочь. Поэтому, ты сделаешь так, как я скажу, ИНАЧЕ… - попытавшись было повысить голос, герцогиня наткнулась на кровожадный взгляд Сесиль, перемежавшийся с предостерегающим взглядом Мунэ, приправленный легкой усмешкой от Зузи, и молчаливым неодобрением Брумунда.

- А знаешь, мама… - девушка тяжко вздохнула, и отошла от герцогини на два шага, встав рядом со старшей сестрой. - Я как раз хотела поговорить об этом с тобой! Думаю, моим друзьям будет интересно услышать, как это тебя "не всегда", - Роза специально с нажимом выговорила эти слова, - не было рядом.

- Прекрати сейчас же… - начала, было, ее мать, но было уже поздно.

- Нет, я продолжу! И ты меня выслушаешь! Ты ведь никогда меня не слушала! Или я не права? Все время, что я росла в нашем замке, тебя не было рядом ни дня! Когда я научилась ходить и говорить, рядом со мной была лишь моя няня. Ты все время где-то пропадала, впрочем, как и отец, у которого были дела поважнее, чем забота о собственной дочери. Думаешь, я не знаю что он делал с матерью Сесиль? Да и не только с ней? Мой отец наставлял тебе рога каждый день, а ты слепо верила ему, и даже не пыталась ничего сказать. Хотя постой? Что это я говорю? Да вы оба друг друга стоили! Не пытайся отрицать это, мама. - Роза не терпящим возражений жестом оборвала попытку матери оправдаться. - Думаешь, я не в курсе про то, как ты с графом Рутарсом уединялась, под предлогом того, что тебе вдруг стало плохо? А потом, внезапно, почти на год уехала, сказавшись больной?

С каждым произнесенным словом, герцогиня бледнела все больше. Ее лицо, недавно бывшее румяно-здоровым, становилось все более мертвенно-бледным. Пока, наконец, не прозвучали слова Розы, которые совершенно свалили ее:

- Так скажи же мне, дорогая моя матушка… Или, мне должно величать вас герцогиней Муриаль де Сиа Крумпл? Скажи мне, мой родной брат, или сестра, что ты родила позже, ты так же наплевала на них как и на меня, увлекшись игрой в то, кто кому наставит больше рогов?

- ПРЕКРАТИ СЕЙЧАС ЖЕ! - завизжала не своим голосом Муриаль. - КАК ТЫ СМЕЕШЬ ОБВИНЯТЬ МЕНЯ В ТОМ, О ЧЕМ ДАЖЕ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕШЬ!? Я… - и внезапно осеклась, зашаталась и едва не упала, если бы Зузи не вытянула руку, поймав незадачливую мамашу.

- Нет, это ты прекрати орать… - Внезапно раздался голос Мунэ, которая, встряхнув волосами, ухмыльнулась, и принялась изменять форму своего тела, пока, наконец, не превратилась в Сури. - Я не знаю, что у вас тут случилось, но будить меня подобным образом - это не лучшая идея…

Глава 18: Внезапная новость

Пусть это появление и было довольно эффектным, но в данный момент, взгляды Зузи и обеих сестер драконианок были сосредоточены на Муриаль.

- Сури, чтобы ты ни делала, отпусти ее… - Брумунд подошел поближе и положил ладонь на плечо девушки, шепнув ей эти слова на ухо.

- А я ничего и не делаю. Просто попросила не кричать громко. Я тут, как бы, спала! - и во весь рот зевнула. - Хотя, честно говоря, такое чувство, что я проспала очень и очень долго. Видимо, Мунэ решила развеяться, чтобы меня не беспокоить. Впрочем, неважно! Что тут вообще происходит? - шепнула она в ответ.

- Небольшая семейная ссора. Не лезь, прошу. Ты сделаешь только хуже. Эта женщина - правительница окрестных земель. Герцогиня. И мать твоей подруги.

- Правда? Не вижу между ними особого сходства. - Девушка пожала плечами, и перевела взгляд на герцогиню, которую все еще удерживала Арахна. - Что с ней случилось, может, помощь нужна?

- Это я и собираюсь выяснить. Только дай мне сосредоточиться. Я ее осмотрю. - Брумунд напрягся, но, внезапный тычок локтем под ребра, заставил парня согнуться пополам.

- Что я тебе говорила про "осмотры" девушек и женщин, если я рядом? - В глазах Сури промелькнуло бешенство.

- Я помню твои слова, но ей, кажется и вправду плохо. И уж если я не могу ее осмотреть, то будь добра, сделай это сама! - он потер ушибленный бок, с укором взглянув на Некромантку.

Сури глубоко вздохнула, и прикрыла глаза, сосредоточившись на аурах, что ощущала вокруг себя. Синяя принадлежала Брумунду, поэтому, в ее сторону девушка даже не взглянула. Черная и голубая ауры принадлежали Сесиль и Зузи, а рядом с ними обретались кроваво-красная и розовая ауры. Розовая, как и всегда, принадлежала Розе, значит, методом исключения, последняя принадлежала Муриаль. И Некромантка, слегка усилив поток магии, попыталась окутать ее своей. И тут же, тихо выругавшись, убрала обратно, приказав не терпящим возражений тоном:

- Зузи, передай госпожу Муриаль в руки Розы. Скорее.

- Э? - Арахна удивилась, но просьбу все-таки выполнила, подождав, пока теряющую силы герцогиню не подхватила на руки дочь. - А, все же, что происходит?

- Нам с тобой нужно срочно уходить. И чем дальше от нее - тем лучше. Сколько дней ты уже находишься рядом с этой женщиной?

- Пять дней, - проследовал ответ молодой принцессы арахнидов, - но все же, я не понимаю…

- Она беременна. - Прозвучал короткий ответ, и все стоящие в коридоре, включая саму герцогиню, удивленно открыли рты. - Теперь яснее?

- Нет… - Зузи качнула головой, но поспешно подошла к матери поближе.

- Ты забыла, чему тебя учила Ро Ккхар Ита? Твоя демоническая, и моя темная энергии, негативно сказываются на живых существах вокруг. И если на саму Муриаль твоя энергия никакого влияния не оказывает из-за ее огромной силы, то слабое, еще даже не родившееся дитя в ее чреве...

- Умирает… - в ужасе прошептала Зузи, заканчивая фразу. - Нергал и все его демоны! Простите, девочки, мы срочно уходим! - она повернулась к Сесиль и Розе, все еще озадаченным недавней новостью, а затем бросила взгляд на оборотня. - Брумунд, как обычно, командование на тебе. Собирай отряд, и следуйте обратно в лагерь! Мы с мамой будем ждать там! - Арахна обняла Сури, которая, все больше и больше хмурясь, оглядывала троицу "родственников", и обе девушки растаяли в воздухе, оставив после себя лишь легкую дымку.

- Кто-нибудь объяснит мне, что это было вообще? - выдавила из себя Сесиль, подбежав к сестре и помогая последней удерживать мать. Сейчас девушку не особо волновало то, что пару минут назад, она собственноручно пыталась прикончить женщину. Кем бы ни была Муриаль, и что бы ни сделала в прошлом, сейчас это все отступило на второй план. Первым делом, сейчас перед Сесиль была мать ее любимой сестры, и пусть, саму герцогиню полу-драконианка терпеть не могла, но все же…

- Скорее проводите ее в комнату, и уложите в постель! - из ступора девушек вывел властный голос Брумунда. - И пригласите к ней своего лучшего лекаря. Это все, что я сейчас могу вам посоветовать. - Мужчина поклонился, и двинулся прочь.

Роза, хотевшая было его остановить, заметила, как Сесиль слегка крутанула головой из стороны в сторону. Так что, вняв совету мужчины, обе девушки провели герцогиню в покои, и уложили в кровать.

***

Час спустя отряд оборотней, во главе со своим командиром, маршем прошел через ворота цитадели, и, спустя некоторое время, скрылся в ближайшем лесу.

- Ну, вот и все, собственно говоря. А я уже начинал волноваться. - Вздохнул молодой драконианец. Хотя, назвать его молодым - это было бы явным преувеличением. То был еще совсем мальчишка, едва-едва поступивший на службу.

- Не было поводов для волнений, они вели себя строго в рамках договоренностей, малыш. - Глава охраны подошел к солдату и встал рядом, вглядываясь в последние фигуры незваных гостей, скрывавшихся за деревьями. - Иди, сообщи госпоже, что они ушли.

Солдат кивнул, и ринулся исполнять, но на полпути развернулся и побежал обратно.

- Простите, командир, а какой из трёх? - взволнованно спросил он, почесывая макушку.

А ведь вполне резонный вопрос… - задумался старый драконид. Все время, что он служил в этой цитадели, власть безраздельно принадлежала отцу Розы, но теперь, после его исчезновения, герцогиня решила, что дочери стоит научиться управляться с государственными делами, поэтому отдала ей место доверенного феодального лорда. Доказательством служил тот самый медальон, который девушка постоянно носила. Однако, с появлением Сесиль, Муриаль, немного изменила свои планы, и, памятуя об огромном влиянии полу-драконианки на свою дочь, назначила ее регентом Розы.

Но, сейчас герцогиня присутствовала в замке собственной персоной, поэтому, выбрав среди всех вариантов один, глава охраны кивнул:

- Доложи госпоже Муриаль.

- Есть! - солдат снова развернулся и бегом отправился в замок, и через 10 минут уже стоял возле дверей в главный зал цитадели.

Стражи, увидев своего, немного напряглись, но, все же, пропустили молодого человека. Однако, вопреки его ожиданиям, на троне сейчас восседала не герцогиня Муриаль, а ее приемная дочь, Сесиль. Поэтому, растерявшись, драконид едва ли не забыл, зачем пришел. Из ступора его вывел властный голос полу-драконианки:

- С какими новостями ты прибыл сюда?

Пусть и слегка запоздало, драконид преклонил колено, и взглянув на девушку, произнёс:

- Войска оборотней покинули цитадель. Есть ли у вас распоряжения, по поводу дальнейших действий?

- Есть. Усильте патрули вдвое против обычного, и пусть несколько драконьих всадников прочешут территорию над лесом, и окрестностями. Я хочу знать, откуда пришел этот отряд, чтобы в будущем быть готовой к неожиданным визитам. Так же, передай своему командиру, что через три часа я загляну в казармы. Пусть отберет своих лучших воинов, и мы так же нанесем визит вежливости нашим шерстяным друзьям. На этом всё! Выполняй!

Солдат кивнул, давая понять, что все уловил и запомнил, и скрылся с глаз долой.

- Ох… - Сесиль тяжело вздохнула. - Откуда столько неприятностей на мою голову? И позовите уже, наконец, мою сестру! Сколько можно сидеть в комнате у матери? У нее что, других дел нет? Арнольд! Сходи за ней. Если потребуется, притащи за ухо. Хозяйка она тут, или нет, в конце-то концов!?

Однако же, после ухода Арнольда, так же прошло полчаса, прежде чем двери открылись, и Роза, сопровождаемая дворецким, предстала старшей Крумпл. Сесиль, устало улыбнулась и кивнула младшей сестре, прося ее занять свое законное место. Однако, роза не очень-то и спешила взойти на трон. Она двигалась так, будто ей прострелили обе ноги. Но все же, наконец, умудрилась усесться, и забрать у сестры медальон.

- Прикажи оставить нас наедине, - шепнула Сесиль. - Не очень-то хочется разговаривать, когда вокруг такое количество лишних ушей.

Роза выполнила эту просьбу, приказав всем присутствующим покинуть помещение. Как только за последним из слуг закрылись двери, она перевела взгляд на старшую сестру.

- Ну, что расскажешь? - вопросила железнорукая.

- В каком смысле, "что расскажу"? Ты и без меня все отлично знаешь.

- Как себя чувствует твоя мать? - Сесиль с силой выговорила слово "твоя", как бы намекая, что не хочет иметь с Муриаль ничего общего.

- Сейчас она спит. Не знаю, что случилось, но у нее большой упадок сил. Лекарь сказал, что это связано с…

- Беременностью, ага… - старшая Крумпл недоверчиво покачала головой. - Скажи мне кто такие новости, я бы ни в жизнь не поверила… Однако, Сури, кажется не лгала. Ха-ха!

- Не вижу в этом ничего смешного, сестра. - Роза нахмурилась. - Пусть я и наговорила ей гадостей недавно, но, это и правда не отменяет факта, что эта женщина - моя родная мать. Так что не вздумай над ней издеваться.

- И в мыслях не было. Особенно, после того, как узнала, что у Муриаль будет третий ребенок. Ума не приложу, как такое вообще возможно. Я читала древние тексты, в которых говорилось о том, что выносить и родить даже двух детей - это огромный риск для вашей расы, ибо беременность и роды протекают совсем не так, как у простых людей. Но троих… Это ни в какие ворота… Хотелось бы мне узнать, кто настолько любвеобилен, что…

Кулак Розы остановился в дюйме от носа сестры, заставив ее замолчать.

- Почему не ударила? - Сесиль вздохнула и отвела кулак от своего лица.

- Потому что я не бью людей просто так, в отличие от некоторых. К тому же, хоть ты и ведешь себя как последняя стерва, но все же, я заметила, что ты тоже волнуешься.

- И ничего-то от тебя не скроешь… Да, мне действительно интересно узнать, появится ли у меня еще один братик, или сестренка. Надеюсь, это будет мальчик, тогда я смогу научить его всему, что умею сама, и со спокойным сердцем уйду путешествовать по миру.

- Кстати, Сесиль. У меня есть для тебя одно задание.

Брови полу-драконианки вопросительно поползли вверх.

- Я хочу, чтобы ты нашла второго ребенка моей матери, и привела сюда.

Глава 19: Напутствие

Сесиль даже присвистнула от удивления. Она ожидала чего угодно, но только не такого заявления.

- Ты сейчас серьёзно? Я, конечно, понимаю твои мотивы, но это может закончиться не так хорошо, как ты можешь подумать. Тем более, мы даже не знаем, откуда начинать поиски! Нужно для начала хотя бы собрать всю имеющуюся информацию…

- Чтобы это сделать, я могу написать лично Его Величеству. Как наследница дома Крумпл, я имею полное право предупредить моего короля о таком событии как рождение нового члена герцогского дома, а так же, о том, что есть подозрение на существование еще одного.

- Ты что, совсем дура? - Сесиль схватилась железными руками за голову. - Твоя мать спрятала этого ребенка не просто так. Думаешь, она хотела, чтобы все узнали об измене мужу? Роза, ты иногда ведешь себя тупее улитки! Если уж и собираешься что-то делать, то для начала - посоветуйся со мной.

- Прости, я не подумала… - Роза прикусила губу.

- Вот поэтому я и сказала, что тебе еще рановато становиться главой семьи. - Полу-драконианка прикрыла глаза, и о чем-то глубоко задумалась. - Но, если взвесить все за и против, я могла бы выполнить такой приказ. Однако, существует несколько проблем, которые придется решить до того, как я отправлюсь в путь. Без этого - я и с места не сойду.

- Отлично, излагай. - Роза с готовностью кивнула головой. - Постараюсь выполнить все, что будет в моих силах.

- Первое. Нам стоит отправить твою мать домой, и проследить, чтобы она там и оставалась до тех пор, пока не родит, а еще лучше, пока мы не найдем второго наследника. - Сесиль взяла перо и пергамент, и начала записывать пункты туда.

- Вполне выполнимая задача. - Младшая Крумпл кивнула головой, соглашаясь с этим требованием. - У меня в замке есть кое-кто, они донесут информацию до тех, кто сможет остановить маму.

- Ты сейчас говоришь про них? - старшая Крумпл перевела взгляд на картину, висевшую на стене.

- Да, про бабушку и дедушку. - Роза улыбнулась.

Сесиль ощутимо задрожала, когда были произнесены эти слова.

- Что с тобой? - Роза удивилась столь неприкрытому выражению эмоций обычно холодной и собранной сестры.

- Да так. Холодок по спине пробежал. Ненавязчиво…

- Они тебе ничего плохого не сделали. Именно бабушка уговорила маму принять тебя в семью.

- Не спорю. Они относились ко мне лучше, чем большинство твоих сородичей. Однако, они просто не знают, что это я виновна в исчезновении папаши. Думаю, эта информация их явно не обрадовала бы.

- Все, о чем они не знают, им не повредит. - Роза вздохнула. - Итак, ты будешь продолжать?

- Да, прости, мы немного отвлеклись. Итак, вторым пунктом у нас будет… Так, дай-ка подумать? Да, верно. Твоя свадьба.

- ЧТО?! - Роза аж подпрыгнула. - К чему это? Я ведь говорила, что не собираюсь сейчас выходить замуж!

- Это чистейшая формальность. Не подумай, что я хочу сплавить свою сестру кому-нибудь. Просто распустим слух, что у тебя, наконец, появился тот, с кем ты могла бы продолжить род. А там - пусть выясняют хоть до посинения. К тому же, среди знати начнётся грызня, и так мы быстрее узнаем, кто нам враг, а кто друг. Ты, между прочим, лакомый кусочек для многих знатных домов. Именно поэтому, Муриаль и посылала тебе все те письма.

- Ну, допустим, только на мгновение, что я согласна… Что будет дальше, когда обман раскроется? Те, кто успеет перегрызться, могут объединиться, и тогда с этой силой придется считаться.

- А раскроется ли? - хмыкнула Сесиль. - Ты безвылазно сидишь в замке, и не принимаешь гостей. Значит, чтобы раскопать что-либо, придется нагрянуть в гости. Ну, в этом случае, придется найти любого смазливого мальчишку, который будет мало-мальски сведущ в придворном этикете, и выдать за жениха. А после - тихонько отослать куда подальше, дав немного денег, чтобы не открывал рот.

- Как у тебя все легко и просто получается. А если он откажется? Это вызовет ненужные проблемы.

- Тогда я попросту его убью. - Полу-драконианка пожала плечами, словно бы речь шла о том, чтобы раздавить простого таракана. - Быстро и безболезненно снесу черепушку, а тело закопаю на заднем дворе, или в саду, где растут розы. Нет женишка - нет проблемы.

- Для чего тебе это все, собственно говоря, нужно? Я не понимаю твоих мотивов.

- Мои мотивы должны быть для тебя ясны, как день. Когда я появилась в высшем свете, меня прилюдно назначили твоим регентом, с условием, что я им останусь, пока ты не найдешь себе пару. Так что, на тебя давно зуб точат. А узнав, что меня нет рядом, не сомневаюсь, что кто-нибудь предпримет попытку навязать тебе брак силой. Давить на меня - бесполезно, поэтому могут пострадать твои близкие. А чтобы этого не случилось, мне придется удостовериться, что все идёт строго по плану.

- Послушай, сестра… Может быть, есть другие варианты? Ну, не знаю… Я могу пойти с тобой, и тогда не придется все вот это проворачивать…

- Да, о таком варианте событий я не подумала. Интересно. Интересно. Но, в таком случае, кто же останется управлять замком и окрестностями?

- Ну, наверное, можем поручить это дело Арнольду? Он был дворецким семьи многие годы и отлично справлялся с работой по управлению, если отца не было дома.

Сесиль кивнула головой, и, отвернувшись, задумалась.

- А знаешь, у меня есть еще более интересный вариант. Хотя, думаю, он тебе не понравится. - Хмыкнула она, не поворачиваясь к сестре.

- Что за вариант? Скажи, может быть, я и соглашусь.

- Почему бы тебе самой не отправиться на поиски этого ребенка? Если эти придворные шуты узнают, что ты, скажем, уехала куда-то по делам, то им придется оставить свои попытки затащить тебя на светский раут. Однако, для такого путешествия тебе понадобится довольно-таки мощная охрана, поэтому, у меня на примете есть всего лишь один человек… Или, вернее, уже не человек, которому можно доверить задачу твоего сопровождения.

Роза, слушая сестру, сначала задумалась, а затем на ее лице появилось выражение удивления, вкупе с легкой озадаченностью.

- Кажется, я понимаю, о ком ты говоришь, но, каким образом это можно провернуть?

- С помощью денег, конечно же. Возможно, до тебя доходили слухи о том, что кое-кто сильный сейчас бродит по стране, выполняя всяческие поручения? Я и больше чем уверена, что этим "кто-то" была наша общая знакомая. Однако ума не приложу, откуда у неё взялась собственная армия. Хотя, после того, как Мунэ показала нам часть ее воспоминаний, я примерно могу предположить, что случилось далее.

- Скажи честно, сестра, ты с самого начала хотела сплавить меня к Сури, да? У тебя же на лице все написано. Словно в открытой книге. - Роза улыбнулась и ткнула Сесиль кулаком в спину, однако, в этот раз старшая не ответила на сестринскую подколку.

- А что, если и так? - устало поинтересовалась полу-драконианка. - Я не вижу, чтобы кто-то сильно протестовал. К тому же, это хорошая возможность проветриться. Ну, хотя бы на некоторое время никто не будет доставлять мне неприятности. В общем, если ты согласна, то я уже раздала нужные указания. Через несколько часов, заглянем в казармы и выберем тебе телохранителей. Ты теперь герцогиня, так что без охраны - никуда.

- А ты, как я понимаю, останешься здесь и займешься государственными делами? - Роза хихикнула. - У тебя всегда это получалось лучше, чем у меня.

- Это потому, что я более информирована и чаще бываю при дворе. На меня мало кто смотрит, как на женщину, а вот боятся - почти все. Так что, информация сама падает в руки, стоит лишь взять нужного человека в пару для танцев. - Сесиль расхохоталась.

- Не стоит тебе принижать свою красоту. Ты очень милая.

- А эти железные руки тоже кажутся тебе милыми? - старшая Крумпл покачала головой. - Пойми меня правильно, малышка Роза. Эти руки… Они… Как бы тебе сказать?.. У всего есть свои плюсы, но за них приходится платить равную цену. Я не могу почувствовать ими тепло человеческого тела. Я не могу так же ласково погладить тебя по голове, как это было в детстве, но зато, этими руками я могу оторвать головы нашим врагам.

- Думаю, когда-нибудь найдется человек, который примет тебя такой, какая ты есть. Так что, не беспокойся, моя глупая старшая сестра. И если уж мне суждено сегодня отправиться в путь, то я всенепременно найду тебе того самого, единственного!

- Ладно, на этом сегодня закончим. - Сесиль повернулась к младшей сестре все с тем же непроницаемым выражением лица. - Предупреди прислугу, пусть соберут вещи в дорогу. Не забудь попрощаться с матерью, когда она проснется. Обещаю, ее в целости и сохранности доставят обратно домой, а с дедушкой и бабушкой я поговорю сама. Уверена, они будут рады услышать, что у них появится еще один член семьи.

Но Муриаль придется долго объяснять, как это произошло, и кто, собственно говоря, отец ребенка!

- Так же, знамо дело, про твои похождения я им ни сном, ни духом не намекну! Можешь ни о чем не волноваться, и просто прекрасно провести время. Однако, постарайся не забывать о цели своего путешествия. Не превращайся в Сури…

Пробубнив себе под нос что-то о "сестрах, у которых вместо мозгов одни мышцы", Роза поднялась с трона и надела медальон на шею Сесиль.

- Не вернешь - убью. - Ласково чмокнув сестру в щеку, сказала младшая.

- Убьешь - верну! - улыбнулась старшая, и вновь уселась на атласную подушечку, глядя, как Роза Крумпл, гордо расправив плечи, вновь идет навстречу приключениям.

Глава 20: Полеты на драконах

- Госпожа! Донесение! - Родли склонился в полупоклоне, глядя на девушку, сидящую на земле и играющую с ватагой детишек.

- Кажется, я уже просила не называть меня так? - Сури сокрушенно покачала головой, а затем, поднявшись, подмигнула малышам и подошла ближе к Родли. - Что там случилось? К чему такая спешка?

- Наши разведчики докладывают, что в небе над стоянкой кружат драконьи всадники, а на подступах к лагерю показался отряд драконидов, во главе с вашей подругой, её светлостью - Розой Крумпл.

- Ну и что? - Сури поджала губы. - Они же не подбираются к нам, словно воришки? Так почему бы тебе не взять нескольких сильных парней, и не встретить наших гостей?

- Это приказ? - Оборотень отошел на несколько шагов назад, и склонил голову.

- Пока что - лишь просьба. А теперь иди. Как видишь, я сейчас занята. Я обещала этим детям, что поиграю с ними, и расскажу сказку. Когда освобожусь, то присоединюсь к вам.

Проводив взглядом парня, Сури улыбнулась, и вновь вернулась к ожидающим рядышком детям.

***

- Госпожа Роза! К нам приближаются трое оборотней. Они несут с собой два флага. Один из них - белый. Что прикажете?

- Болван! Конечно же, ничего! - драконианка дернула плечами. - Это парламентеры. Видимо, мы уже довольно близко к их лагерю, и нас вышли поприветствовать. Подготовьтесь к встрече, и постарайтесь не выставить себя в плохом свете. Все же, мы так и не знаем, откуда пришли, и кем, по сути своей, являются эти оборотни. Если они уроженцы нашего Леса, то нападение может обернуться огромными проблемами. Именно по этой причине мама и впустила их в замок.

- Вы очень мудры, моя госпожа. Мы немедленно начнём приготовления к встрече. - Мужчина низко поклонился, и покинул свою хозяйку, отправившись к основной части отряда, вставшей лагерем на небольшом пятачке мягкой земли, окруженного каменистыми склонами.

Через несколько минут, над отрядом взвился стяг, с гербом герцогского дома Крумпл, и трое драконидов, так же взяв в руки белый флаг, двинулись навстречу оборотням.

Встреча, как и ожидалось, прошла гладко, и Родли, Нариус и Грум, решившие, что для столь великой "миссии", как переговоры, подойдут лишь они трое, вошли в драконианский лагерь. Честно говоря, вся троица парней заметно нервничала, но, едва лишь перед ними показалась Роза, парни заметно воодушевились.

- Рады приветствовать, Вашу Светлость! - группа оборотней склонила головы. - Мы здесь, по приказу принцессы. Следуя повелению, мы проводим вас в наш лагерь, если вы не против, разумеется.

- Принцессы? Вы про Сури, что ли? - Роза приоткрыла рот в удивлении. - Я, конечно, слышала, что она - герцогиня, что, само собой подразумевает королевское происхождение… Но откуда взялся новый титул? Разве она успела завоевать себе королевство?

- Мы не вправе рассказывать эту историю, Ваша Светлость. Могу лишь сказать, что этот титул она носит заслуженно, и уже довольно долго.

- Как скучно! - Роза хмыкнула, и скрестила руки на груди. - Ладно, раз уж вы не можете, потом спрошу лично. А теперь, не будем терять время. Проводите нас до места своей стоянки. Да побыстрее!

- Тогда, мы будем ждать Вашу Светлость неподалеку. Как только закончите сборы - извольте следовать за нами. - Троица повернулась, и уже собралась уходить, когда принцесса драконидов их окликнула.

- Стойте! - девушка повелительно махнула рукой. - Нет нужды в ожидании. Я уже отдала все необходимые распоряжения. Можем выдвигаться прямо сейчас. Отряд может догнать нас позже.

- Простите? - Родли оглянулся, недоверчиво глядя на Розу. - Что вы хотите этим сказать?

- Вы все отлично слышали и правильно поняли. Нет нужды ждать мой отряд, мы четверо выдвинемся вперед, а после, мои люди придут в лагерь самостоятельно. Через несколько минут, сюда прибудет мой личный дракон, и мы полетим.

Все трое парней открыли рты, да так и забыли их закрыть. Уж чего-чего молодые люди ожидали - но явно не такого поворота событий. Первым опомнился Грум, и, немного помявшись, задал вопрос, кажется, терзавший и его товарищей:

- Чем вызвана такая спешка, миледи Крумпл? Ваши люди вряд ли будут в восторге от такой затеи. Отпустить свою принцессу вместе с незнакомцами? Думаю, за одно лишь упоминание о таком поступке, нас попытаются разорвать на клочки. - Парень сокрушенно покачал головой.

- А кто сказал, что у вас есть право отказаться? - хмыкнула девушка. - Прижмите свои пятые точки, и ждите, пока не прилетит дракон. В противном случае, придется попросить Сури наказать вас. А уж я позабочусь о том, чтобы наказание было самым ужасным… - Роза зловеще захохотала, и от этого смеха парней пробрал озноб. А уж они-то думали, что зловещее хихиканье разозленной Сури - это вершина.

Юноши нервно сглотнули, и застыли в ожидании. А девушка, ухмыльнулась, и отошла подальше, вперив взгляд в сторону, откуда они пришли, явно кого-то высматривая. Как и следовало с ее слов, ожидание надолго не затянулось. В синей дали неба показалась черная точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Через минуту, все присутствующие уже смогли различить очертания огромной бестии, направляющейся в сторону лагеря драконидов. Это был тот самый "личный дракон", которого ожидала принцесса.

Спустя еще некоторое время, гигантская ящерица, более пятнадцати локтей в длину, спустилась с небес, и, затормозив, скребанула огромными когтями по земле.

Нариус удивленно присвистнул, впервые увидев столь близко настоящего изумрудного дракона. По преданиям, он являлся самым красивым среди самоцветных драконов, и теперь, парню представилась возможность убедиться в этом воочию. Больше всего оборотня поразили зубы и когти чудовища, представляющие собой самые настоящие кристаллы. Они были идеальной формы, словно бы самый лучший ювелир несколько лет работал над огранкой. Светло-зеленая чешуя бестии тоже выглядела так, словно бы каждую чешуйку годами полировали и подгоняли друг к другу лучшие драгоценных дел мастера.

- Успеете еще насмотреться. - Роза хихикнула, увидев удивление на лицах юношей. - Все же, я буду частенько им пользоваться. А теперь - не стесняйтесь и залезайте на спину. Все лучше, чем топать по земле своими ногами. На месте будем в мгновение ока! Кстати, его зовут Раззир

Оборотни с опаской подошли ближе, и едва не отскочили, когда дракон вытянул шею, и повернулся в их сторону, остановив зубастую пасть в паре метров от лиц парней

- Да вы не бойтесь, не укусит. Он просто очень любопытный. И, кажется, у кого-то из вас есть с собой кристаллы? Если они не шибко дорогие, угостите его, я позже оплачу всю их стоимость.

Родли, немного помявшись, достал из кармана небольшой кусок темно-синего кварца, и с тяжким вздохом, подбросил в воздух.

Реакция у дракона оказалась отменная. Едва лишь кристалл оказался в поле зрения, массивное тело с невероятной скоростью дернулось вперед, а клыкастая пасть раскрылась, и проглотила лакомство. Раздался треск, и твердый минерал был с пугающей легкостью превращен в мелкое крошево. Словно бы это был не камень, а леденец. Юношу передернуло. Он представил, с какой легкостью это существо может перекусить пополам человека. Да что там человека!? Эти страшные челюсти могли превратить в порошок все что угодно!

А Роза, словно бы ничего не замечая, преспокойно подошла к одной из лап Раззира и похлопала по ней ладонью. Дракон тут же среагировал, и прижался к земле, сложив крылья таким образом, чтобы госпожа, и сопровождающие ее оборотни, смогли взобраться на спину.

Через несколько секунд, когда все четверо, наконец, утвердились на своих местах, Роза громко вскрикнула, и Раззир, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, подпрыгнул высоко в воздух, тут же развернув крылья, в каждом из которых было, ни много ни мало - а целых девять локтей. Порыв воздуха едва не сбросил троицу парней на землю, но, они успели благополучно ухватиться за шипы, торчавшие из спины дракона, поэтому удержались и не слетели в первые же минуты полета.

Набрав высоту, изумрудный дракон повернул голову в сторону, куда указывала ему Роза, и плавно заскользил в воздухе, начав полет в сторону цели. Однако, расстояние между двумя лагерями не было чрезвычайно большим. Поэтому, полет вышел не настолько долгим. Да и в его конце, произошло нечто, чего оборотни и юная принцесса драконидов явно не ожидали.

Когда в пределах видимости показался лагерь оборотней, Раззир начал беспокойно вертеть головой по сторонам, издавая низкое, утробное рычание, а через минуту, все четверо пассажиров на его спине едва богам душу не отдали.

Сверху раздался душераздирающий рёв, и на ничего не ожидающих молодых людей, спикировало нечто, размерами почти не уступающее изумрудному дракону. Тот сделал в воздухе сложный пируэт, и громадная тень пронеслась мимо, всего в какой-то паре метров…

- Нергалово племя! Что это было?! - не своим голосом взвизгнула Роза, попытавшись разглядеть неизвестное существо. Однако, это было ни к чему. Тварь, проскочившая мимо, так же сделала резкий разворот в воздухе, и быстро набрав высоту, зависла прямиком перед Раззиром, скаля клыкастую пасть.

- Дикая виверна?! - Роза была в легком замешательстве. - Откуда она здесь взялась? Раззир, в атаку! - выкрикнула девушка.

- Стойте! Стойте, миледи Роза! - Парни кинулись успокаивать девушку, пока не случилось беды. - Это не простая виверна! Это…

- Какое совпадение! А я думала, поприветствую вас, когда будете подходить поближе… - Со спины виверны раздался знакомый всем голос, а вслед за ним, показалась фигура девушки с длинными платиновыми волосами. Так как одежды на ней были черными, то разглядеть их на фоне чешуи было очень сложно. Поэтому, присутствующие поначалу ее и не заметили. - Но, вижу, что не у одной меня появилась привычка путешествовать с комфортом и размахом.

Роза Крумпл, в самый последний момент успевшая остановить крылатого ящера от атаки, с глупым выражением лица уставилась на Сури Фаридас, которая с усмешкой на лице, стояла на спине монстра, так испугавшего всех присутствующих.

- Когда спустимся на землю - я точно убью тебя, Сури! - Взъярилась драконианка.

- Отлично! Буду с нетерпением этого ждать! - Некромантка улыбнулась, и направила Лили в сторону лагеря, словно бы приглашая следовать за собой.

Глава 21: Форт

Как только оба дракона приземлились, и все сидящие верхом сошли на землю, Роза, как и уговаривалось, первым делом метнулась к Сури, и со всего размаху врезала ей, да настолько сильно, что у Некромантки хрустнула шея. Троица оборотней пришла в неописуемую ярость, но, коротким взмахом руки, Сури заставила их остепениться, и не набрасываться на гостью. Тем более что за спиной новоприбывшей сейчас скалил огромные клыки изумрудный дракон.

Лили, видимо, была не совсем в восторге от такого "соседства", поэтому, как только хозяйка спешилась, тут же расправила крылья, и взмыла в воздух, отлетев подальше от лагеря, устроившись на зеленом лугу, покрытом цветами.

- Теперь успокоилась? - Служительница Богини Смерти покачала головой, словно бы проверяя те повреждения, которые Роза умудрилась нанести. Они не превысили допустимых пределов, поэтому что-либо предпринимать она не стала.

- Да, - хмыкнула Роза, потирая кулак, - но ты совсем с катушек съехала, Сури! Если бы Разз не увернулся, мы все разбились бы насмерть, упав с такой высоты! Тебе-то хорошо, ты у нас теперь бессмертная! А что прикажешь делать остальным?

- Да не волнуйся ты, я же не настолько дура, чтобы позволить Лили на полном ходу вас таранить. Ей просто не понравился твой зверь, вот она и решила его припугнуть. Эта девочка еще ни разу не видела своих сородичей, поэтому, кажется, она... ну, ты понимаешь, немного стесняется из-за своего внешнего вида…

Роза даже закашлялась от такого поворота событий. Виверна, смущающаяся из-за внешности?! Такую чушь могла сморозить только Сури. Но взглянув в глаза подруги, Роза не увидела в них ни намека на шутку. Драконианка так и застыла с открытым ртом, даже забыв о том, что хотела возразить.

Как только стало понятно, что девушка не намерена продолжать драку, троица оборотней, наконец смогла расслабиться, и, не получив дальнейших распоряжений, юноши поклонились и оставили подруг наедине. Им еще предстояло встретить отряд драконидов, которые явно могли оказаться очень разозленными уходом своей госпожи. Так что нужно было подготовиться.

- С чего ты это вообще взяла? - спросила, нервно хихикая, принцесса драконидов.

- Она сама это сказала. - Сури пожала плечами, словно бы речь шла о самых очевидных вещах. - Ты что, забыла, что я могу говорить на любом языке в мире? Так что, как-то так это все и выглядит. Как ни крути, Лили - девочка, а твой Разз - очень даже настоящий мальчик. Немудрено, что эта глупышка вдруг так разнервничалась… Ах, молодость… - Лицо Сури просияло улыбкой.

- Сказала та, чьё время застыло навеки… - Роза вздохнула, но мгновением позже улыбнулась в ответ. - Раззир, ты все слышал? - девушка обратилась к дракону, который явно был заинтересован этим разговором, и кивнул своей массивной головой. - Ну а раз понял, то чего стоишь? Лапы в зубы и вперед! Не оставляй даму в одиночестве!

Низкое рычание было ответом на слова драконианки, и Раззир, тяжело оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух, и, полетав для приличия около минуты в небе, плавно спустился на поляну, где отдыхала Лили.

Виверна, с почти панической поспешностью попыталась улететь, но изумрудный дракон блокировал все попытки скрыться, до тех пор, пока Лили не сдалась и не уступила местечко рядом, куда новый друг с удовольствием и примостился.

- Вот и хорошо, уже подружились! - Роза хитро прищурилась.

- Ты не в курсе, а у виверн и драконов детеныши бывают? - На лице Сури сейчас было такое выражение, словно бы день рождения наступил на несколько месяцев раньше. - Я понимаю, они из разных видов, но все же…

В ответ на эти слова, подруга только плечами повела.

- Никогда о таком не слышала, да и рановато ты их поженила. Все же, у них это работает не так, как у людей. - И тут же заметила на себе удивленный взгляд Сури, приглашавший все подробнее разжевать.

- Для начала, может, оставим их вдвоем? А то они на нас смотрят таким взглядом, словно бы мы мешаем. - Некромантка ухватила драконианку за локоть и быстрым шагом утащила в сторону лагеря, раскинувшегося на холме, до которого оставалось не более сотни шагов.

Подойдя поближе, Роза удивленно осмотрела сооружение, стоящее впереди. С высоты все казалось не особо впечатляющим, но теперь… Честно говоря, девушка поначалу думала, что "лагерем" окажется всего лишь несколько палаток, стоящих прямиком посреди поля, но сейчас эти мысли полностью рассеялись.

Перед глазами удивленной драконианки возвышался самый настоящий пограничный форт, способный выдержать атаку небольшой армии! Первым, что привлекало внимание, были мощные деревянные стены, которые, в случае внезапного штурма, смогли бы продержаться множество часов, если нападающим не придет в голову их поджечь. По бокам сооружения даже были возведены самые настоящие башни, внутри которых, как успела заметить девушка, сновали туда-сюда люди.

Ворота скрипнули и раздвинулись в разные стороны, пропуская девушек, и Роза снова прикусила губу, когда увидела, что творится впереди. Нет, она точно убьёт главу разведчиков, когда узнает, что проморгали такое! Перед глазами удивленной сверх всякой меры драконианки раскинулся едва ли не небольшой городок. По самым скромным прикидкам, какие она могла дать, в этом "лагере" сейчас проживало едва ли не менее трех сотен человек, а то и больше. Об этом ей рассказало множество небольших деревянных домишек, лепившихся один к другому.

Честно говоря, драконианка не ожидала, что под носом появится нечто подобное, она и знать об этом не будет.

- Удивлена? Мне стоило немалых усилий отгрохать это все, не попавшись на глаза твоим людям.

- Ты что, войну с кем-то начать планировала? - Роза едва локти не начала кусать. - И откуда все эти… кто они вообще? Люди, или оборотни?

- Сборная солянка. Но людей больше. Даже твои собратья есть. Правда, скорее всего, они сейчас несут караул, так что их сможешь увидеть позже. - Некромантка пожала плечами. - И нет, ни с кем я воевать не планирую. Это все беженцы. - Сури хмыкнула, когда поймала на себе обескураженный взгляд подруги. - Из других провинций. Ты что, действительно не знаешь, что творится в соседнем с тобой графстве Сюврей? У них там гражданская война, между прочим…

- Кажется, в последнее время, я прозевала довольно много всего, и умудрилась этого не заметить. Мне кажется, если бы из-под меня стянули трон, я бы и тогда не почесалась, - раздраженно выдохнула драконианка.

- Ну… Не думаю, что это целиком и полностью твоя вина. Граф много сил потратил, чтобы к нему не нагрянули войска Его Величества Кингвольфа. Кстати говоря, этот форт строился именно для того, чтобы в будущем вы смогли бы защищать свои рубежи.

- Хочешь сказать, они планировали попытаться напасть на нас? - Роза удивленно приподняла бровь. - Выглядит как полнейшая чушь.

- Вот именно. Но, гражданская война разгорелась как раз таки из-за территориального недовольства твоих соседей. Кое-кто подумал, что под шумок может нахапать себе побольше земли, но нашлись сердобольные, умудрившиеся этому воспротивиться, что в конечном итоге привело к междоусобице.

- Нет-нет, Сури, ты видимо чего-то не понимаешь! Они не то чтобы не стали нападать, у них даже и возможности такой нет. Ты ведь не забыла, кто я такая? Я одна в состоянии разорить целое графство, а в моей армии подобных - пятеро.

- Ты говоришь о способности превращаться в дракона? - Сури поджала губы, вспомнив очень давний инцидент в подземелье.

- Вот именно. - Драконианка кивнула головой. - И кроме нас пятерых, есть другие драконы, подобные Раззу… Думаешь, простые люди смогли бы с таким справиться?

- Не знаю насчет простых людей, но в армии Сюврея сейчас вполне достаточно магов, чтобы начать воевать хоть с Фетернесом… - Некромантка покачала головой. - Люди, что сейчас ходят вокруг, они не стали бы так нагло врать, да и тем более, придумать одну и ту же историю четыре сотни человек разом не смогут. Разве что их подвергли какому-то массовому заклинанию.

- В таком случае, почему меня не предупредили?! - Роза все еще не могла понять, как столь важное событие, как война в соседнем графстве, прошло мимо чутких ушей разведки.

- А мне-то почем знать?! - воскликнула Сури. - Ты правительница этих земель, или я?

- Знаешь, учитывая, что ты строишь целые поселения без моего ведома, я уже не так уверена, что безраздельно властвую на этих землях! - драконианка тяжело вздохнула. - В таком случае, мне стоит предупредить сестру о том, что происходит в Сюврее.

- Как только твои подданные явятся в лагерь, нам непременно сообщат. Так что не волнуйся… - Девушка внезапно так резко дернулась, что Розе на мгновение стало не по себе, а затем, Сури, кипя, словно хороший самовар, сорвалась с места, бросившись к одному из зданий, из окна которого, только что, с грохотом и звоном вылетел мужчина. Принцесса драконидов, недолго думая, тут же кинулась вслед.

- Нергаловы кишки! Да что вы опять тут устроили? - Некромантка, рывком открыла дверь и тут же была снесена еще одним телом.- Угх! - И кубарем прокатившись по ступеням крыльца, девушка и мужчина хлопнулись прямиком в грязь.

Тот, кто запустил этого бедолагу, явно не ожидал, что дверь откроется, а уж когда её открыла САМА, то дебошир с горя едва волосы с головы рвать не начал.

Немного полежав, для приличия, на земле, Сури, под обеспокоенными взглядами Розы и других прохожих, словно малого котенка, подняла тело взрослого мужчины, и, держа его за шиворот, поднялась на ноги. В ее глазах мелькнул злобный огонёк, который не сулил ничего хорошего тем, кто послужил началом этой неприятности. В доме всё затихло настолько, что можно было услышать, как пыль на столы оседает.

- Тот, кто это сделал, может попрощаться со спокойной жизнью! - Девушка, держа свою "добычу" в руках, поднялась по ступеням и вошла внутрь помещения.

Глава 22: Таверна Форта

- Эй, Сури, ты чего? Ну, подумаешь, подрались немного. Со всеми случается! Они же не… - Воскликнула Роза, и попыталась рвануться за подругой, но была удержана на месте.

- Думаю, не стоит ее останавливать, Ваша Светлость. - Раздался над плечом девушки мужской голос, и драконианка, совершенно ничего не ожидавшая, аж дернулась от испуга.

- Миледи Сури всегда решает проблемы своими собственными методами. Иногда ей приходится марать руки, но без этого, в лагере сейчас царил бы полнейший хаос. - Подошедшим был Брумунд собственной персоной. - Не волнуйтесь, она не будет никого убивать.

- Не в этом дело! - Роза раздраженно сбросила руку оборотня со своего плеча. - Вы ее глаза видели? Убивать, может и не станет, но вот покалечит запросто!

Мужчина не обратил на эти слова совершенно никакого внимания, лишь улыбнулся в ответ.

- Мне хотелось бы верить, что я знаю миледи Сури немного больше, чем вы, поэтому, ее поведение для меня угадать не будет большой проблемой.

Роза в ответ надула щеки, и недовольно фыркнув, все таки двинулась вслед за ушедшей в дом Некроманткой. Каково же было ее удивление, когда войдя в помещение, она увидела Сури, чинно сидящую за столом, и троих дебоширов, двое из которых стояли перед своей госпожой на коленях, а третий, тот самый, который "вывел Сури из равновесия", лежал рядышком, на полу, видимо еще не придя в себя.

Атмосфера вокруг царила такая, что юная принцесса Драконидов пятой точкой поняла - лучше не рисковать подходить ближе, чем на десяток шагов, иначе можно по уши влипнуть.

- Ну, и долго вы еще будете молчать? Я жду объяснений. - Некромантка щелкнула пальцами, и на стол упала скатерка, на которой тут же появилась чайная чашка и блюдце со сладостями. Взяв в одну руку чай, а в другую - сладкую булочку, девушка принялась потихоньку трапезничать.

- Ну… госпожа, понимаете, мы… - Один из мужчин все же начал говорить, но его голос как-то очень уж быстро стал настолько тихим, что разобрать ничего было нельзя.

- Из-за девчонок подрались, знаю. - Отмахнулась Сури. - Я не об этом спрашивала. - Доев булочку, она сделала глоток чая и поставила чашку обратно на стол. С которого все тут же исчезло. - Мне интересно, сколько раз я уже повторяла, что драться можете где угодно за пределами этого лагеря, но никак не здесь. И еще кое-что. Разве вы не в курсе, что наши красавицы работают не ТАК?

- Что тут происходит? - Роза не до конца уловившая суть разговора, попыталась вклиниться, но на нее не обратили внимания. Так что, догнавший драконианку Брумунд, явно чем-то обеспокоенный, немного склонил голову и прошептал:

- Если мои догадки верны, а я уверен, что это так, то эта троица подралась из-за внимания двух девиц, что здесь работают. Обычное дело, если не считать полностью разгромленного заведения, за которое, несчастному, коего Сури сочтет виновным, теперь придется заплатить.

- Внимания девиц? Но я никого здесь не вижу. - Роза еще раз осмотрела помещение, на предмет наличия здесь других особей женского пола кроме себя и Сури, но никого и близко не увидела.

- Понятное дело, они уже давно убежали или спрятались, дабы не светиться. - Брумунд пожал плечами, глядя на то, как Некромантка едва ли не за уши таскает провинившихся. - Сури за такое по головке не погладит. Я же говорил, что она уже не раз такие стычки разнимала. Хотя, впервые все было куда как хуже.

- Насколько? - простой вопрос, заданный девушкой, казалось бы вскользь, заставил оборотня задуматься.

- Начиналось все, довольно невинно, примерно как сейчас. Однако в конце, это вылилось в потасовку более чем сотни человек. Дракониды попытались начать задирать оборотней, люди с обеих сторон встали на защиту друзей, и все покатилось как снежный ком. В итоге, из-за пьяной кабацкой драки мы не досчитались девяти отличных воинов. Госпожа тогда рвала и метала, велела мне и леди Зузи соорудить эшафот, на котором собиралась казнить зачинщиков. Но, все же, вовремя пришла в себя и ограничилась тем, что дебоширы просидели несколько недель в казематах.

- У вас тут даже тюрьма есть? Вот не ожидала! - Она удивленно приподняла брови.

- Хоть мы и не выглядим как воины, любой из живущих здесь, силой не уступает вашим сородичам. Так что, простые деревянные стены не смогли бы удержать этих сорвиголов на месте. Однако, чуть позже, она придумала способ куда эффективнее.

- И что это за способ такой? Видимо, нечто жутко страшное? - Роза состроила гримасу, ибо у нее в голове не укладывалось, как можно так легко крутить столь сильными существами. Хотя, принцесса драконидов вечно умудрялась забывать, что вела себя точно так же со своими собственными подчиненными.

- А вот сейчас сами и увидите, они как раз подошли к той части, в которой это будет происходить. - Брумунд усмехнулся, и жестом позвал драконианку за собой к соседнему с Сури столику, единственному оставшемуся не перевернутым в этом заведении.

Один щелчок пальцев Некромантки, и перед Брумундом и Розой на стол опустилась точно такая же скатерть, лишь с тем отличием, что на ней появились не чай и пирожные, а бутерброды с беконом и виноградный сок.

- Хоть бы посмотрела сюда, для приличия. - Хмыкнула драконианка, взяв бутерброд и разом откусив половину.

- Она все прекрасно видит. Ее магическое чутье сейчас вышло далеко за пределы этой комнаты. Возможно, Сури ищет сбежавших девушек. - Он внезапно ухмыльнулся. - Хотя одна из них сейчас находится здесь.

- Где? Я никого не вижу. - Драконианка удивленно прикусила губу.

Вместо ответа оборотень посмотрел в угол. Следуя примеру, девушка так же перевела взгляд туда, но там никого не было.

- Идеальная маскировка. Глазами вы ее не увидите. Высвободите магическую силу, и прощупайте помещение.

Нужно сказать, что Розе с большим трудом удавались столь сложные магические манипуляции, однако, девушка, все же, с горем пополам смогла выполнить сей трюк, и охнула от удивления. Там, куда она смотрела, ничего не было, но так казалось лишь поначалу. В самом же деле, там действительно стояла одна из беглянок, однако, тело и одежда настолько сливались с окружающей обстановкой, что различить ее было в принципе невозможно, если смотреть обычным взглядом.

- Кто она такая? Никогда не слышала, чтобы кто-то мог так искусно притворяться стеной! - шепотом сообщила собеседнику принцесса драконидов.

- Дриада, - усмехнулся Брумунд.

- Что?! - эта информация была воспринята Розой как шутка. - Но что она здесь делает?

- Работает… Если это можно так назвать. Но не время для разговоров. Начинается!

И оборотень вместе с драконианкой уставились на Сури. Некромантка поднялась из-за стола, и полезла в карман, достав оттуда небольшой кристалл. Закрыв на несколько секунд глаза, она что-то тихо прошептала, и кристалл на ее ладони засветился зеленоватым светом. Она поднесла кристалл к лицу одного из стоящих на коленях мужчин, и, помолчав какое-то время, произнесла:

- Ну а теперь, Зейн, ты расскажешь своей жене, почему вдруг решил так подло предать её доверие. Или, может быть, мне стоит перенести Ариту сюда, дабы ты мог объясниться лично?

- Ну, понимаете, госпожа… - Оборотень замялся, явно не зная, что ответить.

- Нет. Не понимаю. Я могла бы понять, если бы это был Каррил, сидящий рядом, и, кстати говоря - неженатый. Именно потому, что у него в голове нет ничего, кроме попоек и девчонок, ему это могло бы сойти с рук. Но ты? У тебя прекрасная жена и очаровательная дочь. Сильный и добрый сын. Так какого лысого демона ты притащился сюда и щупаешь женщин?

Мужчина продолжал молчать, словно бы в рот воды набрал.

- Хорошо, тогда будем поступать по-плохому. Расмус!

Рядом с Сури, прямо из ее тени материализовался мужчина, закутанный в длинный серый балахон.

- Что пожелаете, владычица? - голос прибывшего был похож на шелест листьев на ветру. От тела этого существа веяло нешуточной угрозой, однако, раболепная поза, в которой он застыл, выражала крайнюю степень преданности той, перед кем Расмус стоял. Драконианка успела заметить короткий кривой кинжал, торчащий из-за голенища сапога, а так же, десяток острых, словно бритва ножиков, усеивающих его пояс. Вывод напрашивался сам собой - он был ассасином. Причем не самым последним, судя по навыку, который позволял скрываться в тенях. Это было высшее тайное искусство, недоступное простым посвященным.

- Лирина прячется в подвале одного из соседних домов. Доставь ее сюда, пожалуйста. Только прошу, не нужно пугать бедную девочку. Она и так из-за тебя натерпелась.

- Как будто я бы причинил боль той, от кого зависит моя жизнь… - желчно процедил убийца, и вновь растворился, уйдя в тень Сури. - Слушаюсь и повинуюсь. - Донеслось до слуха присутствующих мгновением спустя.

- А это что за существо было?! Я его даже своей магией не смогла обнаружить! - Роза нахмурила брови, и в упор глянула на Брумунда.

- Вот чего не знаю, того не знаю. - Брумунд так же как и драконианка нахмурился, и проводил взглядом нечто невидимое для глаз девушки. - Они с нами уже почти полгода, однако, вся их история покрыта таким слоем мрака, что никто, кроме Сури в ней копаться не рискнул. Кому охота жизнь на кон ставить?

В этот момент, дриада, все так же стоявшая в углу, наконец, соизволила выйти из своего "укрытия", и направилась прямиком к Некромантке, все так же стоящей и молча глядящей на мужчин. Роза с удивлением наблюдала, как цвет кожи женщины меняется прямо на ходу, делая ее видимой. Подойдя к девушке, она взяла руки Сури в свои.

- Дреона, ты наконец-то соизволила показаться. Прости за этот бардак. Они все приберут позже. - Сури слегка склонила голову, словно бы за что-то извиняясь. Дриада в ответ отрицательно покачала головой. Затем, они обе застыли, глядя друг другу в глаза и не разжимая сцепленных рук.

Глава 23: На каждого убийцу - найдётся свой страж

После того, как эти двое застыли, словно изваяния, прошло уже довольно много времени, и Роза, наконец, начала терять терпение.

- Эй, и долго они так стоять собрались? - Роза недоуменно уставилась на Дриаду и Некромантку.

- Всё зависит от того, о чём эти двое беседуют. Возможно, диалог займет еще минуту, а может - несколько часов. Язык извечных существ, таких, как дриады - чрезвычайно сложен. А уж общение с ними - вообще нечто из ряда легенд. Насколько я знаю, дриады за всю свою жизнь могут не произнести ни слова... - Брумунд пожал плечами.

- Значит, остаётся только ждать… - Роза вздохнула, но, внезапно, вспомнила еще об одном вопросе, терзавшем её всё это время. - Могу я кое-что спросить?

- Не стоит так уважительно ко мне обращаться. Прошу, зовите меня просто Брумунд, Ваша Светлость.

- В таком случае, я попрошу, чтобы вы так же звали меня по имени. Иначе выйдет не совсем хорошо. - Роза качнула головой. - Ты ведь тоже друг Сури, если я правильно поняла. Или, по крайней мере, самый главный помощник?

К удивлению принцессы драконидов, мужчина на некоторое время замолчал, поджав губы. Словно в голове ворочались очень громоздкие мысли, которые оборотень никак не мог правильно сформулировать

- В чём-то вы правы, а в чём-то нет. - Наконец ответил он. - В том, что я самый ближайший к госпоже Сури - это правда. Но я, скорее… - Мужчина не закончил фразу, промычав нечто невразумительное.

- Что-что? Прости, я не расслышала последнюю фразу.

- Думаю, если бы Сури захотела, то сама бы тебе всё поведала. Могу лишь сказать, что людям грозила большая опасность, а она нас спасла и смогла вытащить из передряги.

- Это я уже не впервые слышу! Я о том, что ты сказал только что. Я едва последнее слово расслышала. Что-то про плуг…

- Скорее не плуг, а супруг, - за спиной оборотня и драконианки прямо из пола появилась фигура убийцы - Расмуса, держащего на руках девушку, бывшую, видимо, той самой, пропавшей Лириной. Драконианка, уже собиравшаяся было во всех подробностях её рассмотреть, лишь прикусила губу. Новенькая так же была с ног до головы закутана в плащ. Только вот цвет у него был не черным, а сиреневым. Однако, телосложением Лирина не отличалась, да и ростом была куда ниже Розы, с чего принцесса драконидов заключила, что ей ещё нет и семнадцати лет. Но потом, заметив на себе пронизывающий взгляд умных, голубых, словно льдинки глаз, сразу же прониклась к гостье уважением. Эти глаза явно не принадлежали ребёнку. Скорее, умудрённой годами женщине. - Они уже давно женаты, ты не знала?

После этих слов, Роза, попивавшая сок и разглядывавшая девушку, подавилась, и начала задыхаться. Видимо, напиток попал не в то горло. Брумунд сразу начал хлопать девушку по спине, и, в конечном итоге, кашель удалось унять.

- Ч..кх… че..кх-кха…что ты сказал? - Принцесса драконидов подняла голову, и стерла из-под носа остатки сока.

Брумунд бросил на Расмуса убийственный взгляд, но последний, словно этого и не заметил. Отпустив Лирину, он притащил ещё два стула и, усадив новую гостью, сам плюхнулся рядом.

- Именно то, что слышала. Или на слух жалуешься? Хочешь, кинжалом тебе в ухе поковыряю? - И тут же поднял руки в извиняющемся жесте, прочитав во взгляде Лирины намёк на нечто, от чего даже такому бесстрашному юноше не поздоровится. - Эй, вы двое, - обратился он с провинившимся, все так же не сошедшим с места. - Берите третьего и проваливайте. Госпожа сейчас занята. Когда понадобитесь - я вас найду.

Двое оборотней встали, и, взвалив третьего на плечи, медленно покинули помещение.

- И не смотри так на меня, Брум, я тебя не боюсь. Даже зная, что ты оборотень, я всё еще могу отрезать тебе пару конечностей, если придется драться. Хотя, возможно, я даже проиграю. - Ассасин улыбнулся всем присутствующим.

- Если хочешь, я убью тебя прямо сейчас. Мне не сложно! - Хмыкнула Роза, сжав кулак, и угрожающе им взмахнув.

- Ну, давай! Риск… - Убийца даже фразу не успел закончить, когда кружка с соком врезалась ему прямиком в лоб, и разбилась, заставив взвыть от боли, а Роза, все так же, с невозмутимым видом продолжала ухмыляться.

- Не на ту напал, Рас. Она даже госпоже может жару задать, если разозлится. - Брумунд мысленно извинился перед Дреоной за то, что они продолжают пачкать полы в таверне. - Лирина, золотце, принеси, пожалуйста, какую-нибудь тряпку и ведёрко теплой воды. Когда госпожа Сури закончит разговор, она не будет в восторге, если увидит, что ситуация вокруг стала только хуже.

- Прошу прощения, господин Брумунд. Братик, как всегда - не следит за тем, что говорит. Но если вы не против - я тотчас его заберу и отчитаю. - И, не дожидаясь слов согласия, Лирина, словно ребенка, схватила Расмуса за шиворот, и с ужасающей силой, которой Роза не ожидала в этом теле, потащила за собой в сторону чулана.

ХРЯСЬ! БУМ! ТРЕСЬ! ТЫДЫЩ! - В чулане творилось нечто невообразимое. Посреди звуков трещащего дерева изредка раздавались, хоть и приглушенные, но от того не менее слышимые, удивленные и гневные возгласы, перемежавшиеся бурчащими извинениями. Но заходить туда и узнавать, что именно происходит - ни у кого из присутствующих желания не возникло.

- Я же говорил, лучше не лезть в их дела… - Вздохнул оборотень. - Опасная парочка.

- Так-так-так! Не меняй тему! Это что еще за новости о том, что вы с Сури женаты?! Когда успели? Почему она не позвала меня на свадьбу?!

- Ваша Светлость! Роза, прошу не нужно на меня так страшно сверкать глазами. Это была не моя идея! Госпожа Сури попросту надела мне на палец кольцо, и сказала, что я буду ее мужем. Но я её за всю нашу "супружескую" жизнь не коснулся! Ни разу! Клянусь Нитью Плетущей Судьбы! - и сделал охранный знак.

Такой ответ оставил после себя больше вопросов, чем ответов. Роза всерьёз задумалась, как давно эти двое были женаты, и почему Сури такое вытворила? Возможно, у этой бешеной Некромантки были свои причины, но драконианке до ужаса захотелось их узнать. Это ж надо такое отчебучить!

- А был бы шанс, коснулся бы? - девушка хихикнула, и отвернулась. Она спиной чувствовала то, как смутился Брумунд от этого вопроса.

- Коснулся бы, не сомневайся! - Над ухом Розы раздался настолько раздраженный голос Сури, что драконианка едва не бросилась бежать. Служительница Богини смерти явно была чем-то разозлена, хоть злость эта и не была направлена лично на Розу.

- О, ты уже поговорила с Дреоной? Отлично, а мы тут заждались! - девушка попыталась улыбнуться, но, Сури этого словно и не заметила.

- Да, поговорила. И скажите, Нергал меня задери, кто отпустил наших баламутов? - Некромантка мотнула головой по сторонам высматривая "жертвы", но их поблизости не оказалось.

Брумунд и Роза синхронно посмотрели на чулан, где все еще стояла возня.

- Ах! Понимаю. Значит, свою долю наказания уже получает. Да вы не бойтесь. - Её настроение мгновенно изменилось. - Они же парочка. Так что все будет в порядке. Думаю, они просто делают вид, что дерутся, а на само-то деле… Ну, вы меня поняли! - девушка заливисто рассмеялась.

В это же время, дриада подошла к сломанному столу, и прикоснулась к нему рукой. На глазах изумленных зрителей, стол за несколько мгновений врос в пол, и исчез, будто его и не бывало. То же самое произошло со сломанными стульями и ставнями. Через несколько минут, на полу таверны не было ни единой щепки. Дреона улыбнулась, и направилась было в чулан, но, на полпути развернулась, и вопросительно уставилась на Сури.

- Ох! Я не думаю, что стоит их беспокоить, - девушка отрицательно покачала головой, - если не выйдут в ближайшее время - тогда можешь их выставить. - Сури четыре раза сжала и разжала кулак, каждый раз показывая пять пальцев, и в конце хлопнула в ладоши.

Дреона кивнула, и отошла к барной стойке, вновь слившись со стеной. Роза смотрела во все глаза, но так и не смогла уловить момент, когда это существо исчезло. Как позже сказала Сури, если бы каждый мог увидеть такое, охотников за этими прекрасными девами были бы полные леса.

- О чём вы с ней беседовали? - Спросил Брумунд, поднимаясь с места.

- В окрестных лесах завелась какая-то нечисть, оскверняющая землю. Дриады напуганы, поэтому передали послание Дреоне, а она, в свою очередь просила у меня защиты.

- Но, разве этому племени нужна защита? Я слышала легенды… - Роза попробовала блеснуть знаниями, но остановилась, увидев жалобное выражение на лице подруги.

- Нет, они, конечно, могут защититься, но никогда не убивают своих врагов, предпочитая сбегать. Сама мысль об убийстве живого существа, пусть даже и "тёмного", вызывает у этих непорочных созданий такую истерику, что та, которую мы закатили в тренировочном зале Академии - с ней ни в какое сравнение не идёт.

- Ой, ну прекрати… Ты меня смущаешь! - Драконида махнула рукой и попыталась придать своему голосу кокетливости. Получилось явно хуже, чем хотелось бы. - Ну, тогда у меня резонный вопрос. Если эти милейшие существа так боятся каждого шороха, почему Дреона так спокойно ходит здесь, у всех на виду?

- На эту историю сейчас нет времени. Я же сказала, что нужно припугнуть тварь, что завелась в лесу неподалёку. Чем дольше мы тут болтаем, тем больше оно заражает землю какой-то ядовитой дрянью. Так что собирайся, пойдём вдвоём. Надеюсь, тебе не нужно напоминать, что в этом маленьком приключении главной буду я? Если не согласна - я просто оставлю тебя здесь, дожидаться отряд. Учти, я делаю это не для того, чтобы тебя подразнить, или задеть.

- Да-да, понимаю, Сури. Ты бессмертна, и все дела, поэтому, в случае опасности пострадать могу я. - Давай уже выдвигаться!

Неужели она настолько поумнела за эти годы? - Сури, успевшая повернуться, возблагодарила Богиню, что Роза не может видеть её ошарашенного выражения лица.

Глава 24: Дочки-Матери

Выйдя из дома, Сури и Роза направились прямиком к выходу из лагеря. Но, когда Некромантка уже была готова отдать приказ открыть ворота, издалека послышался очень и очень знакомый голос.

- А это не..? - Роза озадаченно взглянула на Сури.

- Ага, она самая, сейчас ругаться начнёт. Видимо, я опять что-то натворила.

- МАМА! - яростный голос Зузи приближался с пугающей скоростью. Казалось, его хозяйка прямо-таки летела к месту, где стояли обе девушки.

- Пора сматываться! - Сури вжала голову в плечи и с усилием потянула рукоятку створки ворот на себя. Обычно, даже оборотни открывали эти ворота лишь по двое или трое, но, на этот раз, за них взялось существо, явно не осознающее пределов собственной силы. Жалобно хрустнуло дерево, и у девушки в руках остался лишь большой обломок ручки.

Вышвырнув бесполезный хлам, Сури предприняла отчаянную попытку перемахнуть через стену. Но, в момент, когда Некромантка уже готова была прыгнуть, из-за дома, наконец, показалась Зузи.

- МАМА! ЕСЛИ ТЫ СЕЙЧАС УЙДЁШЬ - ТО НЕ ВОЗВРАЩАЙСЯ! - Взревела девушка, и все, находящиеся рядом, едва не задали стрекача.

Сури тут же повесила голову, явно больше не собираясь сопротивляться, раз уже была поймана. Она обреченно наблюдала за тем, как арахна подходит ближе.

- Здравствуйте, тётушка Роза! - Зузи подошла к двум девушкам, и обняла драконианку. - Давно не виделись! Не считая того раза у вас в замке. Вы к нам с визитом? - спросила она, даже не глядя на Сури.

Последняя, всё так же стояла рядом, по волчьи поглядывая на ворота, словно это они были виноваты в том, что Некромантке не удалось улизнуть.

- Ну, знаешь, наверное, это можно и так назвать. - Роза порядком обалдела от "тётушки", и еще больше от объятий, которые за этим последовали. - Я пришла сюда, чтобы повидаться. Ну, и в целом - да. У меня есть одно дело к твоей маме.

Услышав "кодовое" слово, арахна развернулась и уставилась на мать. В шести ее глазах читался намёк на очень и очень большое разочарование.

- Ты опять собралась куда-то сбежать? Сбросила всю работу на меня, а сама неделями пропадаешь неизвестно где? У тебя скопилась такая кипа бумаги, что стены можно обклеивать! Я, конечно, могу тебе с чем-то помочь, но я не железная, знаешь ли! - Зузи упёрла руки в боки. - Твоих решений ожидает множество вопросов! Начиная от распределения провианта, заканчивая закупкой оружия и доспехов. Как ты думаешь, я могу справиться, не имея под рукой печати?

- Но дорогая, у Брумунда есть печать, почему бы не попросить его? - Сури попыталась возразить, но Зузи её даже не слушала.

- Да-да, знаю! Ты за него и вышла-то только для того, чтобы можно было безнаказанно пропадать, когда захочется! А ты не думаешь, что у него, возможно, есть кто-то, кого он по-настоящему любит?

- Но если бы это было так, он бы мне сказал! Он обещал мне помогать до того момента, как найдёт себе кого-нибудь! Я пообещала объяснить всё его избраннице. Не думаю, что этот спектакль можно воспринимать всерьёз. Я же даже не человек. Так что, ревновать к чему-то вроде меня - смеху подобно!

Роза заметила, как после этих слов, по лицу Сури пробежала едва заметная судорога, словно эти слова девушка из себя калёным железом вытаскивала.

- А он так не думает! - отрезала Зузи. - Он уже три дня не отдыхал, как следует! А тебе хоть бы хны! Явилась тётя Роза, и ты снова собралась куда-то смыться? Нет уж! Дудки!

- Откуда тебе знать, о чём он думает, а о чём нет? Ты его напрямую об этом спросила? Зузи, дорогая, быть может, та самая избранница Брумунда - это ты? - Лицо Некромантки вдруг стало очень серьёзным.

- А если и я, то что? Ты же его просто используешь! - Зузи внезапно тоже напряглась.

- Ну, так пойди и скажи ему об этом прямо! Попроси снять это проклятое кольцо, я не думаю, что он будет против! - Сури скрипнула зубами. - А потом выходи за него, роди ему, в конце концов, детишек, и живите долго и счастливо! - рявкнула взбешенная Некромантка. В следующий момент, она повернулась, и высоко подпрыгнула, собираясь перемахнуть через стену.

Однако, почти сразу, одну из её ног обвила толстая нить паутины, и Сури, потеряв равновесие, хлопнулась прямиком в пыль лицом.

- Я тебя не отпускала… - прошипела Зузи, явно выходя из себя. - Давай закончим наш разговор!

- Твои поступки начинают переходить грань дозволенного, моя дорогая малышка. - Некромантка, словно бы ничего и не случилось, поднялась, магией смахнула с одежды пыль, и, склонившись, без видимых усилий разорвала нить на ноге. Однако, взглянув ей в глаза, Роза поняла, что пора бы прекратить эту семейную разборку.

И юная Принцесса Арахнидов, и служительница Богини Смерти явно были у той самой точки, когда от кровопролития их удерживали лишь родственные чувства.

- Сури! Зузи! Что на вас нашло?! Успокойтесь! Не нужно так далеко заходить! - драконианка встала между матерью и дочерью, выступив чем-то вроде стены.

- Я ухожу. - Спокойствие снова вернулось во взгляд Сури. Некромантка щелкнула пальцами, и на её ладони появилось кольцо. - Вот, смотри. Оно - то самое, что он носил. - Девушка с силой сжала кулак. Раздался хруст, и когда Сури разжала ладонь, из неё высыпались остатки украшения. - Теперь он свободен. Не теряй времени даром. - И с вымученной улыбкой развернулась, двинувшись прямо в стену форта.

Однако, место, куда простой человек просто упёрся бы лбом, рассыпалось в прах, едва лишь тело Сури коснулось дерева.

- Зузи… Мне кажется, ты перегнула палку. - Брови Розы сдвинулись на переносице. - Тебе и правда нравится Брумунд?

До Арахны, кажется, только сейчас дошло, что скандал зашел совершенно не в то русло, в которое она хотела его направить.

- Я… я… Нет, конечно нет! Я не этого хотела… Мне было одиноко, вот я и попыталась вызвать её на разговор. Но, я же не знала, что она так отреагирует. Мама! Мама, постой! - Зузи бросилась вслед за медленно уходящей Сури. Однако, когда до матери оставалось каких-то два шага, девушка внезапно вскрикнула и отлетела, словно бы её отшвырнули невидимые руки.

- Что случилось? Ты в порядке? - к ней тут же подбежала драконида.

- Нет. Не в порядке. Но если отдохну - то буду. - Зузи показала Розе свои руки, которые словно в дёготь окунули. - Кажется, мама распсиховалась. Вот уж не ожидала, что когда-нибудь я стану причиной очередной истерики.

- Ты хоть понимаешь, что наговорила ей, дурында? - Роза поджала губы. - У тебя когда-нибудь был любимый человек?

Арахна качнула головой, опровергая эти слова.

- А теперь представь, что он есть. Но пришла Сури и заставила тебя от него отказаться. Как бы ты себя чувствовала?

- Паршиво, наверное, да? Так она что, правда любит Брумунда? - Ответила арахна.

Вместо ответа Роза указала Зузи взглядом на уходящую Сури и на обугленные руки самой виновницы "торжества".

- Вот и ей сейчас так же. Ты сможешь вылечить руки? Я пойду, остановлю её. Кто знает, что эта сумасшедшая в таком состоянии может вытворить.

И когда это я начала разбираться в любовных делах? Роза, дорогая, у тебя у самой парня никогда не было. А ты уже судишь о том, кто в кого влюблён, и как они себя чувствуют.

Подняв Зузи на ноги, драконида рванулась вперёд, по дуге огибая Сури, чтобы через несколько секунд встать перед её глазами.

- Сури, остановись. Пожалуйста.

Но она была полностью проигнорирована. Чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание, девушка подняла с земли крошечный камешек и легонько бросила им в подругу. Однако, как и деревянная стена до этого, камень обратился в прах, даже не коснувшись кожи.

Проклятье. Даже не реагирует. И как прикажете останавливать это? Дотронуться до неё нельзя, дозваться - тоже. Магией по башке отходить?! Эх, надо было все же позволить им подраться. Уж всё лучше, чем такой исход! Надеюсь, они смогут объясниться, после того, как этот балаган прекратится.

Однако, применять магию не пришлось. Пока драконианка раздумывала над тем, что же делать с Сури, справа мелькнула белая вспышка. Затем еще одна, и еще, и еще. Обернувшись, Роза увидела фигуру человека, стоящего на стене форта и вслух читающего какое-то длинное и сложное заклинание.

При всём желании, она не смогла бы не узнать Брумунда, столь неудачно явившегося причиной перепалки между матерью и дочерью. Однако, она никогда не думала, что он обладает столь огромной силой. Над его головой вырисовывалось несколько магических кругов, которые, накладываясь один на другой, сплетались в удивительный рисунок.

- Задержи маму, Роза! - донёсся до драконианки крик Зузи. - Любой ценой останови её на месте! Хотя бы на мгновение!

И как я остановлю ЭТО?! - захотелось заорать девушке. Но, через секунду она усмехнулась. Какой драконид не любит смертоубийственных авантюр? И ведь чем смертоноснее - тем круче! А тут такой шанс быть разложенной на составные части! Кто ж его упустит?

"Чешуя броненосца"! - Роза применила на себе один из сильнейших защитных навыков, покрыв всю кожу на руках тяжелыми, пластинчатыми чешуйками, и, встав прямиком перед Сури, вытянула вперёд руки

- Ну, теперь проверим, что прочнее! Твоё проклятие, или моя магия! - И бросившись вперед, со всей силы саданула подруге обеими кулаками в живот.

Раздался треск, а за ним, сдавленный вой, и Сури, отлетев на пару метров, хлопнулась на траву, взрыв собой целый пласт земли, а Роза, крича и извиваясь от боли, смотрела на свои руки, которые превратились в сплошное месиво из мяса и костей.

В этот же момент Брумунд закончил дочитывать заклятие:

…и смерти избежав объятий, всех сохрани! "Барьер проклятий"!

(Если кому интересна полная версия этого стихотворения, могу его потом сбросить)

Глава 25: Побег

Хлоп - хлоп - хлоп - хлоп!

Сури поднялась с земли, вновь заклинанием стряхнула с себя грязь, и зааплодировала.

- Браво, Роза. Ты просто превзошла сама себя. Не думала, что ты попрёшь в лобовую атаку. - Некромантка попыталась сдвинуться с места, и уткнулась лбом в невидимую стену. Видимо, это был тот самый "Барьер Проклятий", который успел наложить оборотень. Тяжело вздохнув, девушка покачала головой и исчезла, мгновенно появившись рядом с Розой, все еще катавшейся по земле от боли.

Хрясь! - Сури склонилась и нанесла подруге сокрушительный удар в висок. Роза тихо ойкнула и отключилась. А Некромантка, не теряя времени даром, снова исчезла, появившись рядом с Зузи, прикоснувшись к плечу дочери. Арахна рухнула, словно подкошенная.

Девушка исчезла в третий раз, теперь появившись уже рядом с Брумундом. Тот инстинктивно отшатнулся, но поспешно взял себя в руки.

- Отлично сработано. - Девушка кивнула головой. - Однако, я ведь тебе говорила, что этот барьер предназначен лишь для неразумных существ, подвергшихся проклятию. Для тех, кто обладает интеллектом, выбраться из него - пара пустяков. Но, все же, спасибо. Это меня немного охладило.

Малышка, ты не спишь? - мысленно позвала Служительница Богини Смерти.

Нет. Я всё прекрасно видела! - раздался в ответ голосок Мунэ.

В таком случае, забирай контроль, и вылечи, пожалуйста, эту глупую драконианку. Она, того и гляди, кровью истечёт.

Будет сделано, сестрёнка!

Оборотень заметил, что Сури на мгновение обмякла, а затем, цвет её глаз изменился. Он тут же всё понял, и склонил голову.

- Молодая госпожа, рад вас снова видеть.

- Я тоже рада, господин Брумунд. Простите, мне некогда сейчас разговаривать. Я должна помочь своей подруге. Кажется, сестра немного переборщила с последним ударом. Не понимаю, зачем она вообще её вырубила?

- Заклятие сна у Сури всегда было сильным, но, боюсь, при таких повреждениях, госпожа Роза очнулась бы от боли уже через пару минут.

- Понятно! - Мунэ кивнула головой, и хотела было начать спускаться со стены, но оборотень не дал ей этого сделать.

- Прошу прощения! - сказал он, мягко подхватывая девушку на руки. И одним прыжком оказался вместе с нею у подножия стены, отпустив Мунэ на землю - Спускаться по лестнице очень долго. А насколько я знаю, ни магией полёта, ни магией телепортации вы не владеете.

- Благодарю! - Мунэ кивнула, и бросилась к Розе, всё так же неподвижно лежащей на траве. - Проклятье! Всё куда хуже, чем я предполагала! - она развела руки в стороны, и над обеими девушками повис зеленый, куполообразный барьер.

Брумунд удивлённо приподнял брови. На своём веку он наблюдал за множеством разных типов магии исцеления, однако - такого видеть еще не приходилось. Прямо на глазах удивлённого мужчины, руки драконианки, представлявшие из себя совершенно плачевное зрелище, возвращались в свою первоначальную форму. Это не было похоже на обычное лечение. Выглядело всё так, словно бы Мунэ обернула вспять само время. Он даже вздохнуть боялся, чтобы ничего не пропустить.

Пусть по внешнему виду этого и нельзя было предположить, но Брумунд, всё же, являлся одним из сильнейших магов своего клана, знавшим десятки, если не сотни заклинаний самой разной направленности. И поэтому, каждая новая магия, что он видел, вызывала у него нестерпимое желание тут же ей научиться.

"Барьер Проклятий", что недавно был им наложен, мужчина выучил пару лет назад, во время самого первого приступа бешенства Сури. И вот теперь, оборотню страстно захотелось освоить и эту магию лечения. И все же, пусть у мужчины и была к ней предрасположенность, инстинкты твердили, что как бы он не старался в этот раз, выучить ТАКОЕ, он будет не в состоянии, сколько бы лет не потратил. Поэтому, оборотень просто тихонько присел рядом.

В гробовом молчании прошли несколько минут, и, наконец, Мунэ, покачиваясь, уселась на траву.

- Я закончила. Теперь ей ничего не грозит. А мне нужно отдохнуть.

Мужчина понял, что эти слова были адресованы больше Сури, чем ему, но, все же, коротко кивнул.

- Тогда я отнесу Розу и Зузи обратно в лагерь. Пожалуйста, как только будете в состоянии подняться - тут же возвращайтесь. Я буду ждать в вашей комнате.

- Извините, Брумунд. Я бы помогла вам, но в отличие от сестры, я владею только магией усиления и лечения… - девушка слабо улыбнулась. - И, к сожалению, я не смогу к вам присоединиться. Сестрёнка дала чёткие и ясные указания, что мне следует отправиться кое-куда для исследований.

- Ничего страшного. Моих сил вполне хватит, чтобы донести два бессознательных тела до кроватей. - И тут же приподнял брови вверх. - Быть может, вам понадобится сопровождение? Я сию же минуту приготовлю своих оболтусов в подмогу!

- Нет-нет! Помощи не нужно. Сури сказала, что это миссия может быть смертельно опасной.

- В таком случае, я сам с вами пойду! Эй, вы там! Живо сюда, лентяи! - рявкнул он на стражников, высунувшихся из окон башни, и уже довольно давно наблюдавших за происходящим.

Прошло три минуты, прежде чем запыхавшиеся стражи подбежали к своему начальнику, и встали на одно колено, готовые исполнять приказы.

- Заберите этих двоих, и отнесите в покои госпожи Сури. Я отправляюсь с ней на миссию. Моим заместителем на время отсутствия оставляю Нариуса! Будут проблемы - обращайтесь к нему!

Мужчины кивнули, и, подхватив тела девушек, скрылись за воротами.

- Еще чего!? - внезапно воскликнула Мунэ. - Этого мальчишку? Да он же лагерь дотла сожжёт! Нет уж. Оставайся сам. Я и одна справлюсь!

Брумунд скрипнул зубами. Перед ним снова сидела Сури. Иногда, вот эти самые "смены" между Мунэ и Сури дико раздражали парня. Но, по крайней мере, он научился различать, когда они поменялись местами. Да это было и не сложно.

Мягкая манера речи Мунэ, в корне отличалась от норовистого и задиристого стиля разговора Сури. Даже тот, кто был не знаком с обеими, сразу почувствовал бы разницу.

- Что же… Хорошо. Тогда, быть может, объяснишь мне, что это за истерика была пять минут назад? - мужчина поднялся, и протянул девушке руку. - Мы, кажется, уже с тобой обсуждали это.

- Подумаешь, немного настроение испортилось! - Сури фыркнула. - Со всеми случается. Ты своих парней тоже поколачиваешь, когда не в духе… - парировала Сури, принимая ладонь и поднимаясь с земли.

Брумунд с горечью покачал головой.

- Я даю им тычки и подзатыльники, если они натворили что либо серьёзное, а ты сейчас могла убить свою подругу! Кажется, ты была рада, когда узнала о её визите сюда. Так из-за чего всё это произошло?

- Не из-за чего, а из-за кого! Из-за тебя… - девушка отвела взгляд в сторону.

- Что, прости? - Брови Брумунда поползли вверх. - Позволь узнать, каким образом я причастен к этому инциденту? - в голосе оборотня слышалась растерянность.

Сури надула губы и отвернулась, явно не собираясь отвечать на этот вопрос.

- Хватит тут лягушку изображать! Ты мне ответишь или нет? - Оборотень уже начинал злиться.

- Нет! И давай закроем эту тему. Мне пора идти. Пожалуйста, постарайся удержать Зузи и Розу в лагере, до тех пор, пока я не вернусь…

Брумунд резко схватил Сури за руку, и рывком развернул лицом к себе.

- Послушай, я путешествую с тобой уже шесть лет. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. Ты не стала бы вот так, за здорово живёшь, калечить дочь и подругу. Если в этом как-то замешан я - то будет лучше, если я буду знать, как! Возможно, Роза была недовольна тем, что я привёл войска в её замок? Что же, я готов поговорить с ней об этом. В зависимости от того, что Её Светлость скажет, я готов понести наказание. Но лишь в разумных пределах. - Брумунд сейчас смотрел прямиком в лицо девушке, и, хоть его глаза и были слепы, Сури потупила взгляд.

- Роза тут вообще не при делах. Мы немного повздорили с Зузи. - Тихо произнесла она, попытавшись вырвать руку из захвата. Однако, парень крепко её держал, и этот манёвр не сработал.

- Зузи? Странно. Чем она может быть недовольна? Мне казалось, она печётся обо мне. Недавно вот, заходила, просила поменьше себя нагружать. Наверное, я где-то что-то неправильно сделал, и она разозлилась? Можешь сказать точно, в чём я был неправ? - На его лице промелькнуло озадаченное выражение.

- Именно то, что ты слишком много работаешь - явилось причиной спора. И отпусти же ты меня, наконец! - Сури дернула руку сильнее, и попыталась отойти назад. Однако, небольшой, предательский камушек, попавшийся под ногу Некромантке, заставил её потерять равновесие, и начать падать. В попытке удержаться, девушка вытянула свободную руку вперед, и, не рассчитав силу, потянула Брумунда вслед за собой.

Бух! - два тела упали на траву. Как и следовало ожидать, Брумунд оказался сверху, а Сури - снизу.

- Сури, осторожнее быть надо! Так ведь и убиться недолго! - улыбнулся он. - Хотя, тебе это не грозит, ты же… - и внезапно осёкся. Как и все оборотни, он отлично умел чувствовать людские эмоции, такие как радость, грусть, или… страх. И сейчас он явно ощутил, что лежащая на земле девушка до одури чем-то напугана. Об этом свидетельствовала так же мелкая дрожь, то и дело пробиравшая её тело.

Брумунд тут же вскочил на ноги и развернул своё магическое поле на максимум. Он предположил, что появилось нечто, что Сури засекла своим магическим чутьём, и попытался сделать то же самое. Но, как он ни пытался, вокруг было пусто. Парень чувствовал близлежащие ауры оборотней, людей и драконидов, находившихся в форте, но никого похожего на врага не ощущал. Это сбивало его с толку.

Это плохо! Я даже почувствовать его не могу! Что за чудовище должно было сюда нагрянуть, чтобы даже Сури, которая никогда ничего не боялась, дрожит, как маленькая девочка? - пронеслась в его голове мысль.

- Госпожа, кто… - он бросил взгляд туда, где лежала Некроматнка.

Однако, взгляду его предстала лишь примятая трава, в том месте, где Сури упала несколькими секундами ранее. Девушка исчезла.

Глава 26: Диалог с Лесом

- ААААААА! - дикий крик разнёсся по окрестностям, заставив птиц, ютившихся в кронах деревьев, в страхе подняться в воздух и улететь прочь. - НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! - каждый из этих криков сопровождался сокрушительным ударом кулака или ноги, в щепки разбивавшим стволы небольших деревьев, а крупные камни, так же попадавшиеся на пути - превращая в мелкую шрапнель, наносившую еще больше урона окружающему лесу.

Сестрёнка!!! Успокойся!!! Возьми себя в руки! - Мунэ, как могла, пыталась докричаться до разума Сури, но это не приносило никакого эффекта. Некромантка уже битый час крушила всё вокруг, не обращая внимания, кто, или что встаёт перед ней. Пока жертвой пали лишь несколько десятков деревьев, но, был шанс, что на звук этих ненормальных криков могли явиться люди. И тогда без чьей либо смерти точно бы не обошлось.

С тех самых пор, как девушка сбежала от Брумунда, её словно подменили. В последние годы, Сури вела себя холодно и расчетливо, но сейчас - словно мухоморов вперемешку с беленой объелась, превратившись в нечто совершенно неуправляемое. И ладно бы, этому была какая-нибудь причина, которую Мунэ могла понять, но, сколько бы она не пыталась просматривать память старшей сестры в поисках того, что могло послужить причиной срыва - ничего так и не смогла найти.

Этот взрыв эмоций был совершенно необоснованным, и потому - страшным. Мунэ, одно время даже пыталась перехватить контроль над телом Сури, но была жестоко вытеснена на самые задворки сознания. Откуда, на данный момент и пыталась воззвать к разуму взбесившейся сестры.

Бешенство, судя по всему, грозило затянуться надолго, но внезапно Сури замолчала, и резко схватилась за голову. Синеволосая, почуяв слабину, тут же нанесла сознанию старшей сестры удар, и наконец, смогла перехватить контроль. А через несколько мгновений, услышала чьи-то тихие голоса, однако, ничего не смогла разобрать. Хотя, была уверена, что уже не раз где-то слышала этот странный язык.

И вскоре, доказательства появились в поле зрения Мунэ. Голоса принадлежали дриадам. Они возникали то здесь, то там, и каждая из них, что-то мысленно пыталась донести. Памятуя о том, что разговор с дриадой возможен лишь при телесном контакте, Мунэ очень удивилась тому, что их голоса стали слышны… Однако, уже в следующие несколько мгновений, это перестало её волновать. Количество хранительниц леса увеличивалось с катастрофической быстротой. Их уже было около сотни, когда кольцо вокруг Некромантки, наконец, полностью сомкнулось.

По самым скромным прогнозам, которые когда-то девушка слышала от Сури, такое количество древесных дев, могло бы собраться вместе, не чаще, чем раз в тысячелетие. И то, если бы позволил срок жизни дерева, к которому дриада была привязана. Девушка и подумать не могла, что такое может случиться прямо здесь.

Затем, все окружающие дриады, совершенно синхронно, словно по команде, подняли руки и сцепили вместе свои ладони, начав вести гигантский хоровод вокруг возмутительницы спокойствия леса. С каждым пройденным кругом кольцо сужалось на шаг или два, но Мунэ не могла заметить, чтобы кто-то из водящих хоровод покинул круг.

И через секунду, открыла бы рот, если бы могла контролировать себя. Но голоса не было, да и всё остальное тело застыло, словно налилось свинцом. Дриады срастались друг с другом! Однако, это нисколько не уменьшало, а лишь всё больше увеличивало давление, царившее вокруг.

Хоровод длился и длился, пока, наконец, из сотни появившихся дриад не осталось всего две. Обе они, сейчас стояли почти вплотную к Мунэ, застывшей в оцепенении.

И вдруг, одна из них очень тихо заговорила. На самом, что ни на есть человеческом языке! На чистейшем фетернесском наречии. Однако, от звука этого голоса, Мунэ едва не оглохла. Да что там - оглохла… Едва смогла удержаться от того, чтобы панически не закричать, хоть её голоса никто бы и не услышал.

- Остановись, Дитя! Не причиняй вреда Лесу! Что сделали тебе наши сестры, что ты так неистово отнимаешь их еще неокрепшие жизни? - от этого тихого шепота веяло невероятной силой. На Мунэ, зелеными глазами дриады, сейчас смотрела вся первобытная мощь целого мира. - Ведь ты клялась защищать нас. Мы просим тебя… Остановись! Не увеличивай свои страдания новыми смертями.

Мунэ… Сейчас же отдай мне тело… Живо! - внутренний голос Сури донёсся до ошарашенной девушки.

Нет, не верну! Ты сейчас не в том состоянии, чтобы что-то делать! - отрезала Мунэ.

Глупая! Тебе с ними не справиться! Выпусти меня, я обещаю, что не буду больше ничего ломать. Просто поговорю!

Я тоже не собираюсь сражаться! У тебя что, совсем мозги отсохли? Посиди и подумай над своим поведением, сестра! - усилием воли, Мунэ заставила голос Сури утихнуть.

Дриады все так же тихо стояли по оба плеча от девушки, явно ожидая ответа. Но, как только Мунэ собралась открыть рот, чтобы извиниться, и пообещать прекратить беспорядок, хранительница леса, что говорила ранее, вдруг качнулась вперед, и коснулась лба Мунэ своим.

Поток совершенно незнакомых видений хлынул в мозг девушки.

Маленькое семечко, упавшее в землю, и долго ждавшее часа, когда плодородная земля, теплая вода, и благодатное тепло солнечных лучей позволят ему пробить землю, и явиться в этот мир в виде крохотного ростка дерева. Долгие, суровые зимы и прекрасное время весны и лета. Легкая тоска осени. И так год за годом. Много-много лет.

Иногда среди этих воспоминаний проскальзывали разные люди. Мужчины и женщины, старики и дети, юноши и девушки. Каждый из них всегда делал что-то связанное с деревьями. Старушка, собирающая хворост. Дедушка, вяжущий веники. Ребенок, плачущий в ветвях высокого дерева, на которое забрался, чтобы поймать кошку, и не знающий как спуститься обратно… Молодая пара, вырезающая свои имена на твёрдой коре, а после, эта же пара, но уже в преклонном возрасте, возвратившаяся, чтобы привязать к одной из веток небольшие качели, для своих многочисленных внучат…

Каждое из воспоминаний отдавалось радостными или грустными вспышками в голове Мунэ. А воспоминания тем временем продолжали меняться… И когда девушка подумала, что им уже не будет конца, дриада, наконец, убрала свою голову, и каким-то печальным взглядом уставилась на неё.

- Теперь мне всё ясно, Дитя. - Хранительница леса грустно покачала головой, и отошла на два шага, отпустив свою точную копию, которая осталась стоять рядом с Мунэ. - Наверное, тебе тоже бывало тяжело? Но не волнуйся, и не давай печали омрачить свой лик. Ты доброе дитя, что никогда не вредило нашему роду. Хотя, этого нельзя сказать о той, кого ты зовёшь своей сестрой. Но в нужный момент ты стала на нашу защиту, и поэтому, мы дадим тебе один подарок. Надеюсь, он тебе понравится, и когда-нибудь пригодится. Ничего не бойся. Всё пройдёт быстро…

- А? Что? - Мунэ еще не успела даже сообразить, что произошло, когда вторая дриада, стоявшая чуть позади, внезапно обхватила её руками и повалила на землю. От неожиданности девушка дернулась, и попыталась вырваться, но не тут-то было. Находясь в теле Сури, Мунэ как-то раз с лёгкостью смогла порвать даже толстые, кованые цепи. Но сейчас, её держало хрупкое с виду существо.

- Что вы делаете?! Отпустите меня! Пожалуйста! - Мунэ не чувствовала от Дриад никакой враждебности, но эта попытка всучить свой "подарок" силой - её изрядно напугала.

- Не бойся, Дитя, просто расслабься. - Дриада присела рядом и погладила девушку по волосам. - Мы не причиним тебе вреда. Прими же дар нашего народа, и используй его с умом! - Хранительница леса взмахнула рукой, и из земли вылез целый ворох корней, в мгновение ока полностью скрутивших Мунэ. Корни продолжали появляться, пока не образовали нечто, похожее на сферу, и лишь тогда остановились.

- Будь же счастлива, Дитя. Пусть этот мир был не благосклонен к тебе, но мы постараемся дать тебе второй шанс…

Она отошла к одному из деревьев, которые еще остались целы после приступа бешенства Сури. И, бросив последний взгляд на место сплетения корней, облокотилась на его ствол спиной и слилась деревом, исчезнув из виду.

Минуты проходили за минутами, складываясь в часы. Часы превращались в дни, а дни становились неделями. А место, в котором сейчас находились Сури и Мунэ, даже и не думало меняться. Какая-то храбрая птица уже успела свить себе гнездо в свободном от корней пространстве. И ничто не тревожило её спокойную жизнь, пока, в один прекрасный момент, изнутри не начал раздаваться зловещий треск, как будто бы кто-то, или что-то, явно продиралось наружу - к солнечному свету.

И вот, наконец, одним промозглым утром, на свет, из плена корней, показалась человеческая рука. Вслед за этим раздался голос, отвесивший самое сочное проклятие, которое только может знать человек, в адрес "сумасшедших хранительниц леса", которые мешают жить честным людям.

- Ох, как же я умаялась… - пожаловалась Сури, все больше и больше разрывая корни перед собой, и пытаясь протиснуться наружу. Даже с её силой, потребовалось больше недели, чтобы почти в прямом смысле прогрызть себе путь к свободе. Ведь внутри было настолько тесно, что поначалу даже руки нельзя было от тела отвести. И вот, когда эта самая долгожданная свобода была так близко - корни, которые Некромантка с таким трудом преодолевала, вдруг начали уходить обратно в землю.

- Что за дела?! - девушка была крайне удивлена, и раздосадована, но ни в коем случае не разочарована. Ну, выпускают её из "тюрьмы", а это значит, что свою вину перед дриадами она хоть как-то искупила. - Ну да ладно. Интересно, сколько я здесь пробыла? В темноте я потеряла счёт времени.

Эй, Мунэ! Ты в порядке? Прости, что тебе пришлось такое пережить. Я заглажу вину, клянусь. Только пожалуйста, не дуйся на меня. Я всё расскажу тебе, когда мы вернёмся.

В ответ Сури услышала лишь молчание. Но это не смутило Некромантку. После ссор, они могли неделями не разговаривать. Хотя, в этот раз, было что-то странное в молчании младшей сестрёнки. Создавалось впечатление, что Мунэ куда-то делась.

Наконец, импровизированная тюрьма полностью ушла под землю, и девушка смогла наконец-то размять плечи. Однако, повернувшись лицом к солнцу, Сури внезапно поняла, что видит перед собой нечто странное. В шаге от потерявшей дар речи Некромантки, лежала девушка, лицо которой было Сури до боли знакомо. Она даже глаза протёрла, и несколько раз ударила себя по щекам, чтобы убедиться в том, что это не сон. Но всё было наяву.

Немертвая тупо уставилась на свою названную младшую сестру, которая, лежа на траве полностью обнаженной, мирно посапывала во сне…

Глава 27: Новое тело

Хотя, длилось замешательство Сури вовсе не долго. Словно бы, что-то в этом роде, было совершенно в рамках её мировоззрения. Уже через несколько секунд, юная Некромантка уселась рядом с сестрой и подняла руку вверх:

- А ну вставай, маленькая ты зараза! - раздался оклик, и в следующий момент, ребром ладони, старшая сестра врезала младшей по макушке.

- А-а-а-й! Сестренка! Сестренка, на нас напали!- взвизгнула Мунэ, подскочив на месте, приняв вертикальное положение, и начав оглядываться по сторонам. - Сестрен…ка… - выдавила девушка из себя, когда взглянула прямиком в лицо Сури, которая сидя рядом улыбалась той самой милой улыбкой, от которой у всех было желание куда-нибудь поглубже закопаться. - О! Поняла! Я сплю! - тут же выпалила синеволосая. Видимо, попытка осознать реальность была ею неправильно воспринята.

Следующий удар сестры, пришедшийся по заднице, быстро отогнал эти мудрые мысли. И только сейчас Мунэ заметила, что сидит на земле совершенно голой. Хотя, вокруг не было ни одной живой души, исключая Сури, которую нельзя было назвать живой, но Мунэ не привыкла расхаживать голышом. Поэтому, тихонько пискнув, она попыталась прикрыться руками.

- Чего боишься, цыплёнок? - хмыкнула Некромантка, глядя на эти робкие попытки заслониться. - Сейчас тебе что-нибудь нако… - и тут же потеряла дар речи от того, что увидела далее.

Примятая трава вокруг девушки внезапно поднялась и за несколько мгновений окутала её тело, сплетаясь мудрёными узорами. Мунэ снова заверещала от страха, но, посреди этого "представления" - внезапно перестала. Вопреки всем ожиданиям, стебли травы не причинили ей никакого вреда, а через некоторое время - попросту ушли в землю, оставив "жертву" оглядывать свой новый внешний вид.

- Ого! Вот это я понимаю обслуживание… - Сури склонила голову на бок, удивлённо оглядывая изумрудного цвета, широкополое платье, сотканное из тончайших волокон травы, недавно плотно облегавшей тело Мунэ, все еще не пришедшей в себя от шока. - Дай-ка проверим кое-что! - И внезапно подняла край новой одежды сестры.

- Сури! Что ты… - Мунэ попыталась вырвать подол платья из рук Некромантки, но не смогла этого сделать.

- Хм! Как я и думала… - Сури закусила губу. - Даже трусики есть. И материал на удивление прочный. Неужели из травы можно такую крепкую одежду делать? - Некромантка вертелась вокруг синеволосой, дергая платье то тут, то там. Девушка не старалась прилагать много усилий, но даже те крохи, которыми она сейчас орудовала, вполне хватало, чтобы в любой другой ситуации порвать шёлковую, или даже бархатную ткань.

- Так! С этим разобрались! - Некромантка хлопнула в ладоши. - Теперь перейдём к главному. Ты точно Мунэ?! Хотя, можешь не отвечать! - Сури покачала головой. - Я по глазам вижу. Да и по поведению. Такая трусишка не может быть никем, кроме моей младшей сестры. - Хотя, в любой другой ситуации Некромантка попыталась бы в этом убедиться, но сейчас, Сури почему-то была на все сто процентов уверена, что перед ней стоит Мунэ.

- А что насчёт тебя, сестра? - младшая сестра исподлобья глядела на Сури, словно бы взвешивая, сказать, или не сказать терзавшую её новость.

- Что со мной не так? Я это я! - удивилась Некромантка, совершенно не удосуживаясь спросить, о чём ей говорили.

- Да не ты, дурья твоя голова! Я и так знаю, что ты это ты! Будь это не ты, было бы странно! Я про твою одежду… - девушка подошла поближе и начала осматривать то, что осталось от платья старшей сестры.

- М? - Сури взглянула на остатки платья, превратившегося в лоскуты. - А, это? Подумаешь, изорвалась немного, пока пробиралась сквозь эти проклятые корни к свободе. Кстати, по чьей это было вине, не подскажешь? - Некромантка вздохнула и закрутилась на месте, окутав себя темным дымом.

- Именно что по твоей! - внезапно взвизгнула Мунэ. - Кто заставлял тебя устраивать вокруг бардак? Почему, по-твоему, сюда явилось такое множество дриад? Дреона послала нас на помощь, а ты всё еще хуже сделала! Вот поэтому нас здесь и заперли. Что, хочешь сказать, это не так?

- Да всё в порядке! - донесся изнутри дыма спокойный голос Некромантки. - То, что я тут устроила, это капля в море по сравнению с тем, что творят все остальные. Как думаешь, сколько деревьев за зиму вырубают здешние крестьяне? Я не говорю про огромные замки лендлордов, которым дров и угля нужно куда больше, чем простым крестьянским хижинам. - Сури, наконец, остановилась, рассеяв дым.

- Опять ты за свое? - хмыкнула Мунэ, оглядывая охотничий костюм, который облегал тело старшей сестры. - Ничего лучше выбрать не могла? Ты же всегда хвалилась, что будешь настоящей леди!

- Помяни моё слово, ты в этом лесу и шагу не сделаешь, не зацепившись за какой-нибудь кустик или ветку. Так что - мой выбор вполне обоснован, в отличие от того, во что тебя одели эти поленца старые! - Хмыкнула Сури, и тут же схватилась за голову. - Ай-ай-ай-ай! Ладно, ладно! Поняла, простите! - с кряхтением выдавила Некромантка. И шепотом добавила: - Чтоб вам провалиться…

- Держи свою сестру в узде, Дитя… - донёсся до Мунэ тихий шелест листвы, в котором она смогла разобрать знакомый голос, несущий в себе легкую насмешку, видимо, вызванную, видимо, последними словами Некромантки. - Мы поможем тебе!

- Ууу… кочерыжки зеленые… - незлобиво буркнула Сури, оглядываясь по сторонам. - И чего они ко мне привязались? Еще и тебя подстрекают! Эй, вы! Не надо мою сестру учить всяким гадостям! - Сури потрясла кулаком. - Иначе, я вам помогать не буду!

Но в этот раз, лес ответил Некромантке гробовым молчанием. Она крикнула еще несколько обидных фраз, но, видимо, Дриады уже ушли, оставив сестёр наедине.

- Эх, ладно! - Сури разминаясь, потянулась. - Не знаю, сколько времени мы здесь проторчали, но надо побыстрее выполнить то, что нам получили эти ели мохнатые, и двигать домой! У меня, если честно, дел еще полно! Надеюсь, они там со всем справляются?

- Сестра, ты уверена, что нам не следует вернуться сейчас? Ну, ты понимаешь… - Мунэ, осмотрела своё новое тело и мягко попыталась отговорить сестру от похода, в котором её жизнь вновь могла несвоевременно оборваться.

- Что, боишься идти со мной, Мунэ? Не будь такой слабачкой! А вдруг мне потребуется твоё лечение? Кстати, ты как, еще использовать его можешь? Магию в себе чувствуешь? - Ласково поинтересовалась старшая сестра.

Моё лечение? Тебе? Совсем с ума сбрендила!? Лечение нежити магией света… - Мунэ вздохнула. Такое лечение могло бы окончиться смертью для бедняжки. Однако, следующие слова сестры о наличии магии - заставили синеволосую поднапрячься.

- А? Сейчас проверю… - девушка закрыла глаза и сконцентрировалась. - Да… Моя магия со мной. И, кажется, она даже стала сильнее! - удивленно воскликнула синеволосая.

- Вот и славно. С меня атака и защита - с тебя лечение. Ну, еще можешь следить за всем вокруг. Идеальная тактика! Вдвоём мы будем непобедимы!

- Ты и так непобедима, сестра! Зачем тебе я? - Мунэ попыталась польстить Сури, но быстро поняла, что этот метод не сработает. Ведь Сури была, просто-напросто слишком тупой, чтобы понять намёк. - Сестрёнка, я бы предпочла вернуться в лагерь и отдохнуть. Так же я хочу повидаться с Розой и Зузи! Пожалуйста, телепортируй меня туда. Ну чего тебе стоит, а? Одно коротенькое заклинание, и всё! - Если лесть не работала, Мунэ решила добиться своего самым быстрым способом, которым все дети почти всегда достигают цели. А попросту - банальным нытьём.

За много лет, она успела изучить Сури, и отлично знала, что несколько часов нудения над ухом сестры - вполне позволяют уговорить её, например, отдать младшей контроль над телом, чтобы можно было пойти и немножко прогуляться.

Однако в этот раз у неё ничего не вышло. На поток слёз и соплей, Некромантка попросту не обратила внимания.

- Да ладно тебе! - Сури всплеснула руками. - Ты столько лет сидела в заточении в своём городе, а потом еще и внутри меня не могла толком почувствовать всю прелесть жизни. Так что, давай-ка мы с тобой для начала прогуляемся! - Некромантка со смехом подпрыгнула к младшей сестре и подхватила её на руки. В ту же секунду, обе девушки исчезли.

Ранее, находясь в теле Сури, Мунэ не ощущала никакого дискомфорта от магии телепортации. Однако, в этот раз, стоило старшей сестре переместиться, как Мунэ сползла у неё с рук, едва не хлопнувшись на землю от слабости.

- Эй, что с тобой? - Сури склонилась над младшенькой. - Ты чего так побледнела? Что-то болит, Мунэ?

- В…все в порядке… просто слегка голова закружилась. - Мунэ тяжко дышала, но в целом, состояние было нормальным. Недавняя темнота в глазах и тошнота отступили.

Сури отпустила сочное ругательство в адрес себя любимой. Видимо, вспомнив кое-что, о чём ей еще раньше говорила Ро Ккхар Ита. А именно - что такие "путешествия", даже для бессмертных смертельно опасны. А уж для простых людей и подавно. А затем - присела рядом с сестрой.

- Давай-ка оставшийся путь проделаем пешком, если ты не против? Я переместилась довольно далеко, так что до места, куда нам нужно - рукой подать. А там по быстрому разберёмся, и домой двинем. В случае, если сильно устанем - призову Лили, а на ней доберемся до лагеря за несколько часов!

- Собственно говоря, куда мы направляемся? Я поняла, что госпожа Дреона просит помочь, но общего смысла не уловила. - Мунэ уселась на траву, и тяжело вздохнула.

Вечно Сури себе на уме. Никогда ничего толком не может сказать. И ладно бы я сейчас у неё в голове сидела! Так нет же! Зря я не научилась читать мысли!

Сури что-то промычала, но ничего ясного из этого понять не удалось.

Глава 28: Хозяйка и Гостья

- Кха-кха! - пожилая женщина, сидящая на высоком, резном троне, вдруг согнулась пополам от сильнейшего приступа кашля.

- Госпожа! - слуга кинулся к ней, но через мгновение был отброшен невидимой волной. Прокатившись по полу несколько метров, он сильно ударился о стену. Но все же, несмотря на боль, терзавшую тело, мужчина попытался подняться. Но, когда увидел ту, что сейчас стояла рядом с женщиной, мысли о попытке подойти к госпоже Эмилии - разом исчезли.

- Сестра! - рыжеволосое чудо, с красными, словно рубины зрачками склонилось над старушкой. - Сестра! Прошу! Пожалуйста! Прими лекарство! Ты ведь умрёшь!

Он никогда не видел, чтобы это чудовище вообще проявляло эмоции. Она с каменным выражением лица убила больше двадцати человек! А сейчас… У него не было слов чтобы нормально описать эту ситуацию. Из этих рубиновых глаз градом катились слёзы. И тон, которым рыжеволосая говорила, был не повелительным, а скорее - умоляющим…

- Ну и что?! Какое право я вообще имею жить!? - хоть её и терзали яростные приступы кашля, старуха всё еще пыталась держать спину прямо - Хватит! Убирайся! Почему ты вдруг решила позаботиться о моём здоровье сейчас?! Ты всегда ненавидела меня! - выкрикнула старушка, оттолкнув пришелицу.

ТЫЩЬ!!! ТЫЩЬ!!! ТЫЩЬ!!!

Громкий звук пощёчин разнесся по тронному залу.

- ПРИДИ В СЕБЯ МРАЗЬ! ТЫ ПОДЫХАЕШЬ, КАК СТАРАЯ ШАВКА В КАНАВЕ! - завизжала на весь зал гостья.

Кажется, эти слова слегка привели в чувство старушку.

- Знаешь, сестра… А ведь ты права. Я все еще кое-что могу! - старуха мотнула головой. - Но не тебе указывать мне, умирать, или нет!

Через мгновение рыжеволосая уже протаранила спиной стену залы. Она постаралась подняться, но на её горло ступила нога Эмилии. Джой даже заметить не успел, как эта дряхлая женщина проделала столь потрясающий трюк.

Дикая, первородная сила, придавила рыжеволосую бунтарку к полу. Сопротивляться было бессмысленно, ведь старушка, которая, разве что, комара могла убить, сейчас выглядела до странности могущественно.

- Я сама выбрала смерть! Ты не в праве мешать мне! - это было сказано шепотом. Но в ушах красноглазой это прозвучало словно раскат грома.

- Сдохнуть хочешь, тварь?! Я же тебя воскрешу! Все зубы на выбивание даю! Я воскрешу тебя и прикончу! Ты, сво-кхлч! - видимо, она собиралась договорить, но голос перешел в хрип.

Нога Эмилии еще сильнее нажала на горло жертвы. Послышался легкий хруст, и бедный слуга, наблюдавший за происходящим, с ужасом осознал, что его госпожа только что убила человека. Даже не человека! Она убило нечто, чей лик частенько не давал ему уснуть, появляясь в ночных кошмарах. Эта дряхлая старушка, ещё несколько лет назад бывшая всего лишь женщиной, каждый день старевшая на глазах…

Она была добра к прислуге. И никогда не требовала от окружающих выполнять обязанности им не предназначенные. Как-то раз он застал госпожу Эмилию на кухне, когда она, тихонько напевая себе под нос - мыла посуду, которую принесли из трапезной. Позже он выяснил, что госпожа Эмилия лично отозвала всю прислугу из кухни, дабы сотворить сие действо.

Эта картина никак не вязалась в голове слуги с образом той самой женщины, что всегда беспристрастно отдавала приказы окружающим её людям. Ему даже доводилось присутствовать рядом, в те моменты, когда госпожа решала - жить или умереть некоторым людям.

За все годы, что он служил этому дому, парень, а ныне уже мужчина, успел увидеть множество странностей… Но его хозяйка всегда была добродетельна и никогда даже голоса не повышала. А сейчас все было по-другому. Он даже не понял, что случилось…

В следующее мгновение Эмилия снова покачнулась, едва не упала на пол. Джой, метнувшись вперед, поймал свою госпожу.

- Спасибо… - прохрипела она. - Кажется, вскоре ко мне придёт старуха с косой. Но я рада, что у этого народа еще есть будущее.

- Ну и псина, ты, сестренка… Нет, прости¸ ты не псина… Псина - это наша младшенькая… - прохрипел труп, лежащий на полу. - Вот так, запросто убивать родную сестру! - тяжело дыша незнакомка встала с пола и резким ударом по горлу вернула себе возможность нормально дышать.

Джой уставился на рыжеволосую, но не успел ничего заметить.

БДЫЩЬ!!!

Мужчина думал, что он в своей жизни видел всё, а если и нет, то многое. Но сейчас - тело его госпожи, только что стоявшей рядом, было послано в полёт могучим ударом маленького кулачка красноглазой "сестры".

И, трижды перевернувшись воздухе, с жутким треском разломало мраморную колонну.

- Вставай, мразь! - девушка уставилась на сестру кровожадным взглядом. - От такого ты не подохнешь! Сейчас я научу те…

БУБУХ!

Громыхнуло так, что ударная волна отбросила бедного Джоя почти на полдесятка метров. Прокатившись по полу, он жестко приложился спиной о подножие трона. В затуманенном болью мозгу вспыхнула мысль попытаться защитить госпожу Эмилию… Но это намерение рассеялось, как только он увидел двух женщин, стоящих друг на против друга. А вернее - женщину и старушку.

Они даже на людей похожи не были. Это были два голодных зверя. У каждой на голове торчком стали уши, а за спинами появились хвосты. Но продлилось это видение всего пару мгновений. Когда Джой моргнул, то всё вновь вернулось на круги своя…

И все же… Старость?! Да не смешите! Перед слугой стояли две молодых девушки, одна из которых - была его госпожой… Но сейчас её белоснежные волосы, несколько секунд назад бывшие длиной до плеч, выросли, начав стелиться по полу. Старуха исчезла, став прекрасной молодой девой, от созерцания внешнего вида которой, у мужчины захватило дух…

- Г…госпожа… - выдавил из себя слуга, но не успел сказать ничего более.

Мелькнула вспышка, и еще один громовой раскат потряс замок до основания. Он даже не понял, что произошло, но красноглазая гостья в мгновение ока лишилась обеих рук. Хлынуло два фонтана крови, но, видимо, это вообще не беспокоило эту рыжую баламутку. Слегка поднапрягшись, она каким-то странным способом смогла остановить кровотечение. А сама потеря конечностей, видимо, совершенно никак не повлияла на её состояние. Красноглазая дикарка лишь усмехнулась той самой дьявольской усмешкой, которую Джой видел в ту злополучную ночь, когда проливались реки крови.

- Наконец-то… Ты вспомнила свою истинную сущность. Моя тупая сестра решила показать клыки! Разве смогу я стоять спокойно?! Давай же! Порви меня на куски! Распотроши! Высвободи злость, что ты копила все эти годы!!! - взвизгнула рыжеволосая. И тут…

- Нет, - последовал мягкий ответ. - Я не доставлю тебе такого удовольствия. Ни ты, ни твоё лекарство мне не нужны. Убирайся! И больше не показывайся передо мной, если не хочешь потерять не только руки, но и голову! Бессмертие - твоё проклятие. Но когда-нибудь, оно сыграет с тобой злую шутку!

Перед глазами удивленного сверх всякой меры слуги, прекрасная девушка с длинными волосами снова начала превращаться в старую женщину… Через несколько секунд, Джой снова увидел ту самую госпожу Эмилию, которой служил так много лет.

Волосы девушки опали, став снова короткими. Прекрасное видение исчезло, словно его и не было.

- ТЫ-Ы-Ы! - взревела рыжеволосая, и рывком склонилась, схватив зубами одну из отрубленных рук, попыталась приладить её на место. Однако, Эмилия покачала головой, словно бы отвергая эту идею.

- Пытаться что-то сделать с эфирным телом? Не смеши, Рокси… Ты сейчас в моей власти. Ты уже забыла? Пять метров… Как бы сильна ты не была - в этой зоне хозяйкой останусь я… Даже с бессмертием - ты не сможешь победить. Уходи. И так слишком часто тут появляешься. И очень прошу - присмотри за Сури. Когда я умру, у неё останешься лишь ты и Шарион...

- Иф, фефо уфумафа! Хген фефе фофафий! - рыкнула Роксоланна, пытаясь приладить руку на место. Однако, как только регенерация начинала действовать - Эмилия просто снова рубила срастающуюся плоть.

- Прекрати, сестра… Я сейчас и трёх процентов силы использовать не могу, но даже так - ты ведь не думаешь меня убивать? Ты не для того терпела все эти пытки у Реленио, чтобы вот так, за здорово живешь, попытаться прикончить ту, кого хотела спасти. Надеюсь, он не пытался тебя изнасиловать? Хотя, думаю - нет. Его не интересуют плотские утехи. И все же…. страшно представить, что стало бы с этим человеком, попробуй он распустить руки больше, чем позволено…

Эти слова оказались фатальным ударом. Рыжеволосая открыла рот, и отрезанная рука вновь упала на пол.

- Откуда ты узнала? Как?! Я вырезала всех твоих шпионов под корень. Никого к себе не подпускала… - прошептала она, отходя на несколько шагов назад.

- Дорогая… Кажется, ты забыла, кто я такая? Меня не зря называли Императрицей. Я знаю всё и обо всех. Работа у меня была такая. Хотя, признаюсь - дома ты умудрялась проворачивать свои делишки так, что я и не знала…

Тяжёлое дыхание Роксоланны сменилось тихими смешками. Через несколько секунд она истерично рассмеялась.

- Какая же я тупая… Нет… Правда тупая! Истинно тупая! Никогда бы не подумала, что ты меня можешь переиграть! - Наконец, рыжая перестала смеяться. - Когда ты его наложила?

- Уже много лет назад. Все же, эти кинжалы - не просто антиквариат. За всю историю своего существования они забрали десятки тысяч жизней… И ты думала, что я вот так, попросту позволю тебе ими пользоваться?

- Да… - протянула рыжеволосая, и двинула плечом, видимо хотев почесать макушку. Но отсутствие рук помешало сему занятию. - Тут я прокололась! Но и ты преследовала свои цели, Сона… Если бы ты не была такой упрямой овцой, то не пришлось бы прибегать к столь идиотским методам.

- С чего ты решила, что я преследую свои цели? - женщина тяжело проковыляла к креслу, стоящему в углу и уселась в него.

- Я не в обиде, честно! Но, а как иначе? Ты настолько сильно хотела услышать голос дочери, что не постеснялась принести меня в жертву, - рыжеволосая с грустью посмотрела на лежащие на полу руки.

- Ну ладно, не перегибай. Для тебя не существует дверей. Если бы ты хотела, уже давно сбежала бы.

- Хах! - хмыкнула Рокси. - Тебя спросить забыли… - и растаяла в воздухе, словно бы её никогда и не было в этой зале.

- Джой? с тобой всё в порядке? - обратилась Эмилия к слуге, который сейчас поднимался на ноги, пытаясь осознать увиденное и услышанное.. - Вели всё здесь прибрать и отремонтировать. А мне нужно отдохнуть.

И старушка уснула прямиком в кресле.

Глава 29: Логово гидры

- ФУ!!! Что за мерзость?! - пропищала Мунэ, когда на её плечо упала отвратительная капля зеленой, маслянистой массы.

- Тише, тише, трусишка! - Сури похлопала синеволосую по плечу. - Это всего лишь кусочек слизня! Они совершенно не опасны. В этих лесах их много. Чрезвычайно много… Кажется, даже слишком! - удивлённо прошептала Некромантка, оглядываясь по сторонам.

Куда ни глянь - всё было буквально облеплено этими маленькими склизкими созданиями.

- А они нас точно не съедят? Если всей кучей навалятся - худо будет!

- Не съедят, не бойся. Эти милашки питаются только умирающими растениями. Ну, конечно, не только ими... - Сури взяла одного слизнячка в руку, и Мунэ с отвращением увидела, что тот с поразительной скоростью начал растворять кожу и мясо на руке Некромантки. Девушка встряхнула рукой, и сбросила с ладони монстрика. - Вообще, если так посудить, то я для них была бы лакомым кусочком. Но почему они не нападают? Это странно... Хотя, быть может, и не совсем, учитывая моих нанимателей.

- Что ты увидела в этом странного, сестра? Я лично думаю, что это просто отвратительно! - Мунэ всплеснула руками. - В смысле - эти гадкие слизняки!

- Слизни - это природные создания. - Пояснила Сури. - Друиды могут управлять такими существами чисто инстинктивно. Однако - чтобы призвать так много этих ребяток, потребуется колоссальная магическая мощь. И в этом случае, если я правильно поняла, мы уже практически пришли туда, куда направлялись. Взгляни, чем они заняты?

- Кажется - что-то пожирают? - Мунэ пригляделась к тому, что комочки слизи делают.

- Именно. Только не что-то, а всё подряд. Тут всё вокруг отравлено. Я, правда, не понимаю, чем, но судя по тому, что количество этих малышей растёт с каждым шагом - мы на верном пути. А еще этот запах… Смердит так, словно впереди целая гора полуразложившихся трупов!

Мунэ с удивлением принюхалась, но осталась абсолютно равнодушной. Никакого запаха девушка не чувствовала и в помине, а вот Сури, явно с каждым шагом становилось всё дурнее и дурнее.

- Нет. Воздух как воздух!

Может, это из-за её нового тела? - Пронеслась у Сури в голове мысль. Но высказывать её она не стала, просто пожала плечами и продолжила двигаться вперед.

- Ох, проклятье… - девушка зажала нос пальцами. - Не будь я бессмертной, то уже подохла бы от этого аромата! - и едва сдержала рвотный позыв. - Здесь явно требуется работа мага ветра, причем придётся призвать целый ураган.

- Слушай, сестра, у меня есть идея! Почему бы тебе попросту не взлететь? Может быть, наверху не так плохо, как здесь?

- Хорошая была бы идея, скажи ты это несколько минут назад! - хмыкнула Сури, проламываясь сквозь невысокий ельник. - Однако, мы уже пришли. Ох, Ривет… - Некромантка, тяжко выдохнула, оглядывая огромное озеро гнили, простершееся пред взором двух опешивших девушек.

Количество слизней на квадратный метр здесь просто зашкаливало. На поверхности озера плавали огромные, размером с хорошего быка, зеленоватые субстанции.

- Сестра, что это такое?! Что вообще может отравить настолько огромное озеро, да еще и землю на столько сотен шагов вокруг?

- Что, говоришь? - Некромантка хмыкнула, но в следующий момент, ее брови сошлись на переносице. - Неприятности, Мунэ. Самые, что ни на есть - неприятные неприятности. И называются они...

Как называются "неприятности" Некромантка произнести не успела, но поднявшаяся из глубин гнилого болота небольшая голова уродливой твари, явно смотрела на новоприбывших. Раздалось предупредительное шипение.

- О! Ты глянь-ка! А у неё еще не все мозги сгнили? Пока что только огрызается… Или, все еще очень маленькая? Детеныш? - Хмыкнула Сури. - Ладно, тогда попробуем утихомирить без применения силы. Может, получится?

- Что получится?! Что ты собралась делать?! Что это за тварь? - воскликнула Мунэ, когда её сестра сделала несколько уверенных шагов вперед.

- Это? Всего лишь обыкновенная гидра. Однако она еще детё-ооооу! - воскликнула девушка, когда из-под "воды" высунулось еще полтора десятка голов, начавших так же шипеть на незваную гостью, столь нагло вломившуюся в охотничьи угодья гидры. - Бедняжка! Кто же так над ней поиздевался?! Она же почти рассудка лишилась!

- И что ты намерена теперь делать? Не собираешься же ты драться с этим чудовищем? - Мунэ благоразумно спряталась за стволом ближайшего дерева.

- Драться? Конечно же нет! Я должна ей помочь. Иначе - всю местность вокруг ждёт гибель. А она переберётся в другое место, которое тоже уничтожит впоследствии.

- Я не об этом спрашивала! Я спросила - КАК?!

- Отрублю ей все лишние головы, и тогда она успокоится. - Сури пожала плечами, словно говорила о чем-то само собой разумеющемся.

- Именно это и называется дракой, сестра!

- Конечно нет, малышка-трусишка. Драка - это выяснение отношений между теми, кто считает себя равными противниками. Если ты ударишь беспомощных старика или ребенка, будет ли это считаться дракой? - Сури совершенно безбоязненно повернулась к гидре спиной, словно бы и вовсе не замечая направленных на неё кровожадно оскаленных пастей.

- Ну… Если честно - я не знаю. Понимаю только, что это будет очень и очень плохой поступок!

-Вот именно. Ведь это будет просто избиением. Так что, просто смотри, и не встревай, что бы тут не происходило. А главное - молчи. Чтобы ни единого звука! - Сури ласково улыбнулась, поворачиваясь к противнику, решившему наконец показаться полностью.

Мунэ повторять не требовалось. Она бы и так не влезла в бой. А уж тем более, когда за спиной Сури из болота вылезло огромное тело, державшее на себе все эти головы. По габаритам оно мало чем уступало настоящему дракону. А вот количество клыкастых голов давало этому монстру просто колоссальное преимущество перед любым бойцом ближнего боя, ибо каждая пасть могла атаковать со своей стороны.

Монстр взревел, и десяток голов ринулся вперед, дабы с первого же удара разорвать добычу на клочки.

БУДУМ!

Первая же голова, оказавшаяся на расстоянии вытянутой руки от Сури, врезалась в невидимый барьер, и была мгновенно уничтожена вырвавшимся из руки девушки шаром огня.

Чудовище вновь взревело. На этот раз от боли. Но другие головы тут же убрало подальше. Видимо, поняв, что ближние атаки не подействуют, еще пять голов, не участвовавшие в атаке, раскрыли пасти и выплюнули в сторону жертвы целый фонтан какой-то скверной на вид субстанции.

- Не собираешься сдаваться? Жаль! Не хотелось бы увеличивать твои муки еще больше… - Сури вздохнула и исчезла, появившись в нескольких шагах от места, куда секунду спустя упала лужа, бывшая самой, что ни на есть, настоящей кислотой, тут же расплавившей траву, и даже землю под ней.

Однако, эта атака тоже не прошла бесследно для гидры. Очередной огненный шар, и вторая голова отправилась вслед за первой.

Тварь удивлённо отступила, явно не понимая, что творится с этим противником. Её обычные жертвы даже стоять рядом нормально не могли, не то, что нанести такой урон за несколько секунд. В диком мозгу гидры происходили бурные мыслительные процессы, итогом которых явилось применение своего сильнейшего оружия.

Самая крайняя пасть чудовища раскрылась, и в воздух взмыло облако зеленого дыма, через несколько секунд накрывшее всё в пределах видимости.

- А? Решила скрыться? Странно… - И тут Сури поняла, что этот дым был вовсе не для отвлечения внимания от побега. Он и был тем самым смрадным ядом, что отравлял вокруг всё живое.

Ядовитое дыхание?! Проклятье! Мунэ же может умереть! - промелькнула у неё мысль. Но тут же пропала. Ведь при движении сюда девушка даже лёгкого дискомфорта не испытывала. И в следующее мгновение Некромантка в этом убедилась.

- СУРИ! ТЫ ГДЕ?! Я ИЗ-ЗА ЭТОГО ДЫМА НИЧЕГО НЕ ВИЖУ! ТЫ В ПОРЯДКЕ?! - раздался где-то неподалеку крик младшей сестры.

- ДУРА!!! Я ЖЕ ВЕЛЕЛА МОЛЧАТЬ! - рявкнула девушка, однако было слишком поздно. Земля затряслась, и рядом с опешившей Некроманткой, на крейсерской скорости пронеслось гигантское тело гидры, устремившейся в атаку на звук голоса Мунэ.

В последний момент, Сури успела ухватиться за кончик хвоста бестии и с силой потянула его на себя. Ноги девушки по колено ушли в землю, затрещали кости.

*ЧПОК!* Некромантка изо всех сил тянувшая зверя назад, хлопнулась на спину и с проклятием взглянула на трофей, оказавшийся небольшим куском хвоста гидры.

- СЕСТРА, БЕГИ!!! - Заорала она не своим голосом, однако было уже поздно.

- АААА! - раздался крик Мунэ, а вслед за ним - рев гидры. И всё стихло.

- Проклятье! - резким рывком поднявшись на ноги, Сури решила, что стоит принять экстренные меры. Приложив руку к горлу, она мгновенно усилила свой голос настолько, насколько это было вообще возможно. А затем уставилась в землю.

Была не была! Мунэ, прошу, только не помри и не оглохни!

- ХААА! - прямо под ногами Некромантки раздался оглушительный взрыв. Ударная волна была такой силы, Что Сури подбросило в воздух на десяток метров, но зато и весь зелёный дым развеяло по сторонам. Всё еще летя в воздухе, Сури увидела картину, от которой у неё вырвалось недоуменное проклятие. А через пару секунд девушка грохнулась на землю, все еще впечатлённая тем, что увидела.

Затем медленно поднялась и сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Туда, где на её глазах, самый громадный слизняк, которого она когда-либо видела, прямо сейчас пожирал гидру, бешено бившуюся внутри его склизкого тела, в безуспешных попытках выбраться. А прямиком за слизнем, сидела совершенно невредимая Мунэ, и расширившимися от ужаса глазами наблюдала за происходящим перед ней.

- Задери меня Нергал! - выдохнула Сури. - Так вот откуда здесь была вся эта мелочь? Они являлись частью этого здоровяка?! Но почему?! - Взгляд Некромантки упал на младшую сестру, и теперь ей всё стало ясно.

Теперь ясно какой дар они ей предоставили! Болтушки лесные… Вечно что-нибудь норовят учудить! И что прикажете сейчас делать? Как мне эту громадину одолеть так, чтобы на части не разорвать существо внутри?!

Как ни странно, ответ пришёл на ум сразу же. Сури взглянула на сестру:

- Мунэ! Вели ему отпустить эту бедняжку! Сейчас же, иначе он её полностью растворит!

Глава 30: Незваные гости

- От-отпустить? - девушка немного нервно повернула голову, и взглянула на старшую сестру. - Н-но я не знаю, как это сделать!

- Просто прикажи. Вслух, или мысленно, да как угодно, и он тебя послушается, я уверена. Если же нет - то мне придется прибегнуть к крайним мерам, а этого я очень не хочу. Если эта зверюшка помрёт - нас ждёт очень много головной боли.

- Х-хорошо, я всё поняла! - Мунэ неуверенно кивнула, и неуклюже встала на ноги. Несколько раз глубоко вздохнула, и, справившись с первым испугом, громко и четко отдала приказ:

- Отпусти этого зверя!

Громадный зеленоватый слизень, внутри которого сейчас бултыхалась гидра, на мгновение застыл, а затем, громко булькнув, пополз по направлению к воде.

- Я сказала тебе отпустить его! - выкрикнула вдогонку Мунэ, но Сури положила руку сестре на плечо и тихо произнесла: - Он тебя и с первого раза прекрасно понял. Просто смотри.

Обе девушки застыли, наблюдая за тем, как слизь все ближе и ближе подползает к воде. А затем - ПЛЮНЬК! - Гидра, будто снаряд, вылетела из его тела, словно камушек, брошенный ребенком, несколько раз подпрыгнула, ударившись о водную гладь, и с шумом от которого даже уши заложило, упала в воду, мгновенно пропав из поля зрения.

- Кажется, он ей немного отомстил… - Сури нахмурилась. - Не знала, что низшие духи обладают таким высоким уровнем сознания. Или же, это просто инстинкты? - девушка недовольно хмыкнула. - В любом случае, не думаю, что сейчас эта малышка будет способна мне навредить. Подожди меня здесь немного, я быстро.

- Быстро что?! Что ты собралась делать? - Мунэ всплеснула руками. - Давай просто уйдём отсюда! Ну же, пожалуйста, Сури! Ты же не собираешься меня снова одну оставить?

На этот вопрос Сури не ответила, а лишь с улыбкой пожала плечами и преспокойно вошла в озеро, через пару мгновений полностью уйдя под воду.

Да чтоб тебя! - хотела было рявкнуть младшая сестра, но сдержалась, и лишь сильнее сжала зубы. Поведение Сури могло бы показаться хаотичным любому, кроме Мунэ, целиком и полностью делившей с ней тело на протяжении многих лет.

Притопнув ногой от досады, девушка уставилась на подернутую рябью водную гладь, и принялась ждать. Однако, для юной девушки, едва-едва получившей полную свободу после нескольких лет вынужденного "заточения", подождать даже несколько минут, оказалось непосильной задачей. Когда Сури была рядом, Мунэ старалась вести себя потише, но вот в её отсутствие…

И чем бы мне заняться? - синеволосая вздохнула. - Надеюсь, она справится поскорее, и мы отправимся домой! Не терпится увидеть Розу и Зузи. Интересно, что они скажут, увидев меня отдельно от Сури? Поверят ли, что я настоящая? Хотя, какой толк сейчас об этом думать?

Осмотревшись по сторонам, и не найдя ничего, что могло бы представлять хоть какой-то интерес, она уже почти отчаявшись, уселась на ствол дерева, ранее поваленного гидрой. И тут же отпрыгнула с пронзительным визгом. Взглянув туда, где мгновение назад сидела, Мунэ обнаружила крохотного слизняшку, который ползал туда-сюда, словно потерявшийся.

И как у Сури хватает выдержки к ним прикасаться! Фу, мерзость! - Мунэ пробирала дрожь от одного вида этого комочка зеленой гадости. Однако, через несколько секунд, она все-таки протянула руку и коснулась пальем маленького существа.

Тык! - едва плоть соприкоснулась с жидкой субстанцией, раздалось легкое шипение и через пару мгновений, слизнячок полностью исчез, впитавшись в кожу девушки.

Что за?! - удивилась она, но тут же осеклась, когда по пальцам прошлась волна благотворного тепла. Из уст синеволосой вырвался легкий вздох удивления, и она невольно уставилась на палец, в котором существо исчезло. И как это понимать? Куда оно делось? Ладно, сейчас выясним, как это действует! Хотя, кажется, я поняла в чем фокус!

Подойдя к другому поваленному стволу, девушка и там обнаружила несколько маленьких существ, которые точно так же потерянно ползали туда-сюда, отделившись от основного, огромного тела, застывшего в нескольких сотнях локтей неподалёку.

И точно так же, едва коснувшись этих малышей, Мунэ впитала их, словно так и было положено. Однако, чем больше девушка поглощала, тем сильнее становилось чувство тепла, окутывавшее тело. Через несколько минут увлеченной "охоты" синеволосая напрочь забыла об омерзении, и даже наоборот, настойчиво продолжала искать малышей слизнячков, чтобы поглотить и сделать частью себя. Она настолько увлеклась, что даже не заметила, как на другом конце озера появилось трое неизвестных личностей, облаченных в длинные плащи с капюшонами..

А вот новоприбывшие девушку очень даже заметили, однако, никто из них не мог разглядеть, что же она там такое делает, кружась меж поваленных стволов деревьев. Странным было даже то, что местность вокруг незнакомки выглядела так, словно там ураган прошелся. Стволы вековых елей были местами выворочены из земли с корнями, а многие были сломаны на высоте, что куда выше человеческого роста.

- Маниус, тебе не кажется, что мы сюда явились немного не вовремя? Здесь свидетель. Мы не можем приступить к делу пока она не уйдёт. А судя по всему, уходить эта малышка явно не собирается. - Первая фигура в капюшоне дернула рукавом, указывая на Мунэ.

- Тебя лишь это беспокоит? - Прозвучал приглушенный ответ. - Мне вот больше хочется узнать, как она вообще тут очутилась? На много десятков лиг вокруг нет ни одной деревни. Даже охотничьих хижин нет. И все же, она тут прыгает, словно рядом с родным домом.

- Мне тоже это странным показалось. Может быть, просто потерялась? - Говоривший поднял голову, и ткань сползла ему на плечи открыв взгляду копну иссиня черных волос, принадлежавших, скорее всего женщине. Но лицо её было скрыто маской, так что нельзя было с уверенностью принять этот вариант.

- Чушь! - раздраженно ответил он. - Тебе самой-то в это верится? Потерявшиеся себя так не ведут. Тем более, рядом с логовом гидры. Ни за что не поверю, что она сюда просто так попала. - Мужчина вздохнул и сбросил капюшон, открыв солнечному свету, пробивавшемуся сквозь густую зелень леса, своё лицо, обрамлённое густой седой бородой. - В любом случае, нужно спровадить это дитя прежде, чем начнём охоту. Неровен час, может пострадать.

- А вам в голову не приходило, что она может здесь быть за тем же, зачем и мы? - Третья фигура так же открыла свое лицо. Хотя лицом это было назвать нельзя. То была шакалья морда, явно принадлежавшая одному из расы зверолюдей. - Я чувствую запах крови, которая здесь недавно пролилась. А еще очень-очень слабый запах яда, витающий в воздухе. Тут была битва. Возможно, среди бурелома лежат её товарищи. Не могу сказать точно, слишком уж здесь воняет какой-то дрянью!

- Тогда, думаю, стоит помочь. Но для начала, я подберусь поближе, рассмотрю, чем она занята. Если что-то опасное, два раза прокричу сойкой. - Женщина дернула плечами, освобождаясь от плаща. Взгляду окружающих предстал кожаные доспехи, обитые латными пластинками на животе и груди. К поясу справа были прикреплены с полдюжины метательных ножей, а слева висел короткий, кривой кинжал. Правую же руку женщины украшал самодельный арбалет, накрепко прилаженный к предплечью небольшими железными кольцами.

- Будь осторожна. - Старик кивнул головой, но услышал в ответ лишь тишину.

Разведчица исчезла в кустах, не издав ни единого звука. Казалось, даже воздух не двигался, когда она шагает вперед.

Гиену аж перекосило, когда он смотрел на то место, где скрылась спутница. - Если бы не знал, что она туда ушла, ни за что бы не догадался. Гляди, даже трава не примята!

- Хватит болтать. Давай лучше спрячемся. Если нас увидят, то вся работа Кейтлин пойдёт псу под хвост. А может быть и тебе...

- Всё язвишь... Язви старый, язви, когда-нибудь я тебе глотку выгрызу. Вместе с сердцем.

В ответ на эту угрозу старик беззвучно рассмеялся.

- Главное, чтобы качество мяса не подвело. А то, глядишь, помрёшь быстрее меня. И прекращай беспокоиться по любому поводу. Кейтлин с нами прошла огонь, воду, и медные трубы. Уж как-нибудь разберется и теперь. Тем более, девочка совершенно не выглядит опасной.

- Кто тут беспокоится? Да я... - внезапно зверочеловек осёкся, и навострил уши. Отговорка, которую он мгновение назад придумал, застряла у него в глотке, когда до звериного слуха донеслись звуки, идущие, казалось, прямиком из под земли. - Это что еще такое?! Джулиус, ты слышишь?

- Очень и очень слабо, но я ощущаю колебания земли. Где-то в глубинах озера беснуется гидра. Да и немудрено, если девочка осталась в живых - значит, эту головастую тварину неплохо потрепали. Интересно, сколько голов умудрились отрезать?

В этот же момент, гладкая водная поверхность содрогнулась, и с гулким шумом из озера вылетела голова чудовища. Пролетев несколько сотен локтей, голова гидры грохнулась на песчаный пляжик, недалеко от кустов, в которых засели наблюдатели.

- Проклятье! Там, под водой, явно кто-то есть. И этот кто-то сражается.

В ответ на эти мысли, старик достал из под плаща посох, и с силой ударил им о землю. И постояв несколько секунд в растерянности, заявил:

- Но кроме гидры там никого нет. Я не чувствую внизу наличия других живых существ. Даже рыба в этом озере давно сдохла. Гидра там одна!

- Значит сама себе башку отгрызла? Что-то в это верится с трудом. Гляди - она явно отрезана. Да еще так чисто, словно из сыра сделана. Ни позвоночник, ни мышцы - ничего не помешало. А у неё толщина шеи с два моих бедра! Я...

Буууух! Бууух! Бууух!

Одна за другой из воды вылетели еще головы, приземлившись в различных концах озера. Теперь каждый из трёх пришедших был уверен - в глубине озера происходит сражение. Одна голова была раздроблена и явно оторвала от туловища, вторая - обуглена до черноты, а третья вообще голову не напоминала. Скорее комок мозгов, костей и мяса, перемолотых в труху.

Кэйтлин, на мгновение отвлеклась, когда из озера вылетел первый "подарочек", но тут же взяла себя в руки, памятуя, что требуется соблюдать критическую осторожность. Но вот когда головы полетели одна за одной, женщина на несколько секунд застыла, глядя на то, что происходит сбоку. И через несколько секунд поймала себя на мысли, что ощущает чей-то пристальный взгляд.

И почудится же всякое. Моя маскировка идеальна. Не родился еще человек, который сможет меня увидеть, пока я в "Тени древа". - И двинулась вперёд, огибая густые кусты, дабы оказаться как можно ближе к синеволосой девушке, сейчас прятавшейся за стволом одного из поваленных деревьев.

И лишь только она слегка выглянула из своего укрытия, как встретилась взглядом с этой самой девушкой. Это был не тот случай, когда мимолётный взгляд цеплялся за всё подряд, пытаясь найти что-то. Это был самый что ни на есть сфокусированный взгляд в одну точку. И точкой этой являлось лицо Кейтлин.

- Ты чего так тихо подкрадываешься? - раздался удивлённый вопрос.

Глава 31: Ледяной взгляд

У Кейтлин что-то внутри оборвалось, когда она услышала этот вопрос, адресованный явно не кому-то, а именно ей. Брови женщины удивленно поползли вверх, и она сделала несколько осторожных шагов в сторону. Но все оставалось по прежнему. Взгляд юной незнакомки неотвратимо следовал за ней.

Невозможно! Моя маскировка безупречна!

- Если не собираешься отвечать - то произойдёт нечто очень плохое. - Взгляд девушки переместился влево и вверх, уходя куда-то в сторону. Проследив за ним, разведчица едва не завопила от страха.

Прямо на глазах ошалевшей от такого поворота событий разведчицы, огромный слизень, несколько минут назад распавшийся на маленькие кусочки, с огромной скоростью вновь восстановился. Неестественно огромная склизкая масса булькнула, тем самым выражая готовность служить той, что сейчас стояла перед разведчицей.

Она тоже друид?! Какой же силой надо обладать, чтобы контролировать такую громадину? Кажется, мы сильно просчитались. Вокруг нет ни одного тела, ни живого, ни мертвого. Неужели девчонка послала что-то внутрь озера, чтобы одолеть чудовище? Бред!!! Девчонка блефует!!! Невозможно!!! Никто не сможет контролировать ТАКОЕ... Ну нет! Таким меня не напугаешь, эти слова лишь фарс. Она никогда не сможет такое сделать!

С этой мыслью девушка сделала шаг вперёд. Робкая от природы Мунэ тут же отошла на шаг назад, под защиту огромного слизня.

- Постойте! Кажется у нас тут вышло небольшое недопонимание! - Девушка слегка запаниковала, увидев, что страх смерти никак не подействовал на новоприбывшую. - Если вы здесь по своим причинам, то я не буду мешать. И пожалуйста, не подходите ближе.

Вопреки этой просьбе, незнакомка все-таки сделала шаг в направлении Мунэ. Та отошла еще дальше и упёрлась спиной в слизня, застывшего в ожидании приказа. Однако, пусть даже это существо было единственным спасением девушки, убивать новоприбывшую она не хотела. А потому сделала то, чему её всегда учила старшая сестра:

- СПАСИТЕ! - взвизгнула синеволосая, обращаясь больше к Сури, которая сейчас находилась под водой и вела там нешуточный бой. Разумом девушка понимала, что сестра её не услышит, но помощь пришла откуда не ждали.

В следующий момент, шаг, сделанный вперед, едва не стоил разведчице жизни. Но опасность таил в себе не огромный слизняк, а нечто, что скрывалось куда ближе. Прямиком в собственной тени Кэйтлин, из которой вылетела тонкая игла, нацеленная прямиком в глаз женщины.

Она увернулась скорее инстинктивно, нежели увидев опасность. Игла царапнула щеку, и, пробив бровь, улетела куда-то ввысь. Сделав сальто назад, Кэйтлин приземлилась на землю, с удивлением наблюдая, как из её тени постепенно выросла другая, а затем, отделившись, словно змея заскользила между стволов поваленных деревьев, устремившись к Мунэ.

- Кто ты? Покажись! - Кэйтлин вытащила из-за пояса кинжал, и приняла стойку, приготовившись сражаться.

- Если ты увидишь моё лицо, то мне придётся тебя убить. - Раздался глухой шепот, исходящий, казалось прямиком из земли. - Игла была лишь предупреждением, глупая женщина. Не смей приближаться к моей госпоже, или я выпотрошу тебя быстрее, чем ты успеешь даже глазом моргнуть. А сейчас, бери своих друзей, и улепётывайте отсюда. И я подумаю над тем, чтобы сохранить ваши жалкие жизни!

- Если такой сильный, почему только болтаешь? - Кэйтлин усмехнулась. - За убийцу должен говорить его кинжал. Давай, показывайся уже. Думаешь, Кэйтлин Брадис так легко испугать?

- Хммм, кажется, малышка Кэт поднабралась спеси? - Неизвестный хрипло усмехнулся. - В таком случае, что же мне сделать с тобой в первую очередь? Пробить в ушках еще несколько дырок для серег? Или ноготки постричь? А может быть, сделать тебе прическу? - Последние слова, произносились не тихим шепотом. В это время, из тени перед Мунэ восстала фигура крепкого мужчины, заслонившего её собой.

Синеволосая была готова увидеть кого угодно, даже и не знала этого человека. Но только не его.

- Г..господин Расмус? В-вы что тут делаете? - Мунэ явно еще больше испугалась такого "защитника". Именно он на её памяти пятьдесят три раза пытался отрезать Сури голову, но каждый раз терпел неудачу, получал немереных тумаков и на некоторое время затихал, чтобы вскоре предпринять новую попытку убийства.

- Как что? - этот вопрос, казалось, его озадачил. - Вас защищаю вестимо, юная госпожа. Вы же просили помощи? Ну вот я и здесь. - Убийца осмотрел местность на предмет новых врагов, и, цокнув языком перевел взгляд на Мунэ, мягко поклонившись. - Стойте за мной. Обещаю, что не дам никому и близко к вам подойти.

- Но как вы нас нашли? Ведь сестренка Сури переместилась из лагеря за много лиг! Да и время...

- Грош мне цена, если я не смогу найти свою хозяйку и защитить её. Но, все же, заставили вы меня поволноваться. Где вы пропадали целый месяц? И почему не попросили госпожу Сури перехватить контроль и самой во всем разобраться? Для неё эта соплячка - на один чих.

А вот "соплячке", стоящей впереди, сейчас явно было не до веселья. Она занимала одну из верховенствующих позиций в своей гильдии, но лишь при одном звуке произнесенного Мунэ имени, у неё дар речи отшибло. Кэйтлин и сама была не лыком шита, ибо являлась управляющей, и отправлялась лишь на задания высших категорий, будь то убийство обезумевшей гидры, или устранение какой либо очень важной шишки, которую охраняла едва ли не целая армия.

Расмус Хотейр. Старейшина гильдии "Белый Шрам", к которой она, собственно и относилась. Самый страшный человек из всех, кого она когда-либо видела. Выполнив более сотни опаснейших заданий, Кэйтлин, преисполненная гордыни и амбиций, вызвала его на бой, и была мгновенно повержена, даже не успев осознать, что сигнал о начале схватки еще не успел прекратить звучать. Этот человек... Нет, вернее было бы назвать его чудовищем... Это чудовище, с быстротой мысли вонзило в не успевшую ничего осознать девушку, более сотни игл, заставив её биться в агонии и конвульсиях еще несколько дней кряду. Он растоптал её. Сломил и унизил, показав насколько была огромна пропасть между ними.

А сейчас, этот монстр склонил голову перед синеволосой девчушкой, называя её "госпожой". Кто же тогда была та пресловутая Сури, для которой она, Кэйтлин "Багряная Вспышка", была на один чих!? Этот мир определённо сошел с ума, если в нём могли существовать подобные существа.

Однако, от этих размышлений женщину отвлекло движение Расмуса, сделанное в её сторону. Кэйтлин уже приготовилась защищаться, однако, парень попросту поправил плащ, и уставился на подчинённую.

- Малышка Кэт, ты что тут забыла? Кажется...

БУУУУУХ!

Из воды вылетела еще одна из голов гидры, и, хлопнувшись о прибрежные камни, разлетелась на ошмётки.

- А, вот оно что?! - на лице Расмуса отразились удивление и осознание. - Кажется, теперь я всё понимаю, юная госпожа. Вот почему я чувствовал присутствие вашей сестры, несмотря на то, что вы рядом. Не соизволите мне рассказать, что тут произошло? А ты - стой на месте. Дёрнешься - превращу в сито! - пронизывающий взгляд голубых глаз, словно острая глыба льда прошил Кэйтлин, заставив её застыть на месте без малейшего намёка на сопротивления.

Именно этот взгляд женщина видела и в первый раз, когда столь необдуманно бросила тот злополучный вызов. Взгляд человека, отнявшего бесчисленное количество чужих жизней, и не видящего в этом абсолютно ничего зазорного. Взгляд, сломивший закалённую испытаниями волю безжалостной убийцы, словно бы она была создана из тонкого хрусталя.

Ноги предательски подогнулись, и Кэйтлин рухнула на колени, дрожа всем телом, словно маленький кролик перед огромным львом.

- Вот. Так и сиди. - Расмус хмыкнул. - А теперь, молодая госпожа, прошу меня извинить, я должен пойти и поприветствовать друзей этой соплячки. Надеюсь, эти будут более сговорчивыми. Тем более, если они тоже состоят в моей гильдии...

- У вас есть своя гильдия? - Синеволосая не успела произнести эти слова, а глава "Белого Шрама" уже растворился в ближайшей тени и метнулся прочь, оставив Кэйтлин и Мунэ наедине. Через минуту, прошедшую в полной тишине, издалека раздались крики и звон металла о металл, но всё чрезвычайно быстро стихло.

Девушка боязливо осмотрелась по сторонам, и все же, наконец справившись с собой, сделала робкий шаг навстречу Кэйтлин.

Та резко отползла назад, словно бы впереди стояла не хрупкая девушка, а страшная тварь, которой хочется её сожрать. Кажется, после встречи с Расмусом роли кардинально поменялись.

- НЕТ! НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ! - взвизгнула она, отползая все дальше, пока не упёрлась спиной в поваленный ствол дерева.

- Пожалуйста, успокойтесь. Я не причиню вам вреда. - Мунэ присела в нескольких шагах от перепуганной убийцы, и уставилась на неё спокойным, ласковым взглядом. - Я не владею магией, причиняющей боль. Мне лучше удаётся лечить. - И в доказательство своих слов, девушка молитвенно сложила руки и прошептала заклинание.

Тонкие зеленые нити магии вырвались из маленьких пальчиков и тихо полетели к Кэйтлин, прижавшейся в ужасе к замшелому стволу. Через несколько секунд, коснувшись тела женщины, нити опутали его и мягко расползлись, окутав Кэйтлин зеленым мерцанием. Через минуту, свечение пропало, и та с удивлением обнаружила, что чувство ужаса, стальными клещами сжимавшее сердце, потихоньку отступает, уступая место мягкой неге и расслабленности.

- Что... Что вы сделали? - в её глазах проступило недоверие и непонимание.

- Всего лишь заклятие спокойствия. - Мунэ улыбнулась и подошла поближе, устроившись почти вплотную к Кэт. Ваш разум был в смятении после ментального удара господина Расмуса. Я лишь вернула его в равновесие. Видите, я ничуть не опасна для вас. Так что, пожалуйста, не нужно ничего предпринимать, и пытаться мне навредить. Не думаю, что это понравится моей сестре и господину Расмусу. Они очень расстраиваются, если мне что-то угрожает. Кстати, кажется, моя сестра уже закончила разбираться с гидрой. Я больше не чувствую враждебности, исходящей из глубин озера.

Именно в этот момент, вода возле берега всколыхнулась, и на песок ступило существо, которое назвать человеком не повернулся бы язык даже у самого сумасшедшего психа на всём материке.

Глава 32: Новая Смерть

Как только существо ступило на твёрдую землю, Мунэ и Кэйтлин с трудом подавили желание издать громогласный вопль ужаса. Однако, на Кэйтлин сейчас лежало заклинание спокойствия, а Мунэ, уже не впервой видевшая такую картину, была к ней более или менее привычна, а потому сдержалась.

Сури, вылезшая из воды, пропитанной гнилостными испарениями и слизью, была больше похожа на полуразложившийся труп, но никак не на живого человека. Кожа на теле отсутствовала более чем целиком и полностью. Местами не хватало мышц, а кое где даже просматривались внутренние органы. В дополнение к этому, у неё отсутствовала приличная часть правой стороны тела. А именно рука, вместе с плечом и изрядная часть черепа. Как это существо вообще стояло на ногах - оставалось загадкой. Тварь повернулась, и уставилась единственным целым глазом на Мунэ и Кэйтлин.

- Как же я устала... - прохрипело чудовище. Звук голоса Некромантки был похож на скрип ржавых петель, которые не смазывались уже лет двести. - Мунэ, окажи любезность. Добей меня.

Брови синеволосой поползли в верх, а челюсть - наоборот, начала двигаться в направлении обратном. Она уже собиралась сказать Сури пару ласковых, но слова застряли в горле. Что, в принципе было неудивительно. Одного вида Некромантки уже с лихвой хватило бы, чтобы обратить в бегство небольшой отряд приключенцев низкого ранга..

Окажись тут Ро Ккхар Ита, и даже она не смогла бы отличить Сури от дохляков, которыми командовала в Торде. Богиня Смерти воистину поиздевалась над Сури, дав ей столь "щедрый" дар.

Однако, поток словоблудия, который вот-вот был готов низвергнуться на многострадальную голову Некромантки, так и не прозвучал, ибо рядом мелькнула темная тень и перед лихой компанией предстал Расмус, тащивший за шкирку оборотня-гиену. С каменным лицом он подошел к Кэйтлин, и швырнул тело мужчины рядом с ней, и, отойдя на пару шагов, застыл чуть сбоку, оглядываясь по сторонам, и явно кого-то ожидая.

- Маниус!!! - Кэйтлин в ужасе осматривала тело оборотня. Видимо, он сопротивлялся до последнего, иначе Расмус не стал бы столь сильно его калечить. Руки и ноги гиено-человека были переломаны, во рту не хватало зубов и клыков, а на голове отсутствовал приличный кусок мяса. К тому же, он очень хрипло дышал, так что ко всему этому, женщина заключила, что у него еще и внутренние органы повреждены. Она тут же полезла в походный мешок, который обычно висел у неё за спиной, но его не оказалось на месте. Убийца тут же вспомнила, что отдала свою торбу старому друиду, перед тем как двинуться на разведку, ибо та лишь мешалась бы.

Она протянула руки к умирающему товарищу, но...

Шлёп!

Мунэ, сидящая рядом, с силой ударила ладонью по рукам женщины.

- Не трогай его. Я займусь лечением. Помогать будешь, когда я скажу. Ясно? - взгляд Мунэ изменился. Теперь это был не взгляд юной девушки, которая минуту назад пищала от страха. В нём сквозила уверенность бывалого врачевателя, привыкшего ставить на ноги даже тех, к кому в двери сама Смерть постучала.

Кэйтлин лишь молча кивнула.

Получив утвердительный ответ, Мунэ сменила позу, присев возле оборотня на колени, и положила свои руки ему на грудь.

- Перво-наперво я сниму боль. Иначе, он погибнет в течение нескольких следующих минут. Сядь напротив меня. - Руки юной жрицы засветились светло зеленым светом, охватившим всю правую часть груди оборотня. Кэйтлин следила не отрывая глаз, но всё равно ничего не смогла разобрать.

- Что... Что вы собираетесь делать? - женщина выполнила указание, но от вопроса удержаться не смогла.

- Конечно же лечить. А тебе предстоит держать его, и выполнять все мои указания. Иначе я ничем не смогу помочь.

Последовал еще один утвердительный кивок.

- Отлично. Тогда по моей команде ломай ему руку и вправляй на место кости. Как закончишь с левой, приступай к правой. После того, как вылечу руки, то же самое проделаем с ногами. Внутреннее кровотечение я уже остановила, остальным займусь, когда восстановим конечности.

- Есть! - Кэйтлин скрипя зубами принялась выполнять то, что ей приказали.

Вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием полумёртвой Сури, которая, шлепнувшись на землю, словно кусок сырого мяса, с интересом оглядывала всех присутствующих. Пока Мунэ продолжала лечение, Сури лежала не двигаясь, и не собираясь прерывать процесс, однако...

Однако, долго это не продлилось. Труп шевельнулся, и с трудом поднялся на ноги, сделав шаг вперёд. Несколько ребер треснули и рассыпались на части, открыв взору присутствующих сердце, которое отсчитывало монотонные удары. Некромантку качнуло в сторону, но каким-то чудом Сури удалось удержать равновесие.

- Почему бы тебе не убить меня сейчас? - наконец произнесла Некромантка, явно обращаясь к Расмусу, застывшему в паре шагов от женщины и девушки, лечивших оборотня. Тот поморщился при звуке скрипучего голоса, но, все же взял себя в руки и ответил:

- Думаете, это принесёт мне хоть какое-то удовольствие? Убить слабого противника? Я никогда так не сделаю. Убивать слабых - таков удел бесчестных ублюдков, жадных до наживы. Ведь у меня тоже есть свои принципы.

- Ясно. И у этого принципы. Какие все принципиальные стали. Аж дрожь берет. - Сури покачала головой. - Значит, помощи я здесь не дождусь. Видимо, придётся всё делать самой. В принципе, ничего нового... - хмыкнуло полуразложившееся тело, и подняло единственную целую руку вверх. В ней медленно материализовался темный клинок.

- Увидимся через пару часов. Расмус, надеюсь на тебя. Если с головы Мунэ хоть волос упадёт - я тебя лично затолкаю в такую Нергалову задницу, в которой ты пожалеешь, что на свет родился.

И не успел убийца ничего ответить, как сверкнула темная сталь, и голова Рыцаря Смерти по имени Сури, покатилась по земле.

В первый момент мужчина даже растерялся, не зная, как себя вести, однако, взглянув на Мунэ, все еще сидящую рядом с Кэйтлин, со скучающим выражением лица, все же сподобился задать терзавший его вопрос:

- И часто госпожа так делает? - Расмус посмотрел куда-то в сторону, будто чего-то ожидая.

- Хммм, - Мунэ почесала макушку и поднялась на ноги, принявшись осматривать мужчину-шакала, которого притащил убийца, на предмет повреждений, которые могла пропустить при первом лечении, - думаю, сестренка уже лет пять не умирала. В последний раз это было, когда Сури поцапалась с одним имперским паладином, который хорошенько её отделал. В итоге - пришлось ретироваться. Она тогда без рук осталась. А отращивать их - огромная морока. Слишком много магической силы уходит. Я её лечить не могу, так что остаётся лишь этот выход. А вы чего по сторонам так зыркаете? Она еще не скоро вернется. Присядьте, отдохните.

- Не в этом дело, госпожа. Сюда сейчас направляется один старик, которого я по доброте душевной не стал тащить силком, ну, и еще из уважения к почтенному возрасту. Однако, что-то он долго. Наверное, стоит его немного подогнать?

- Нет-нет! Погодите, Расмус, не спешите. Если вы еще и старика побьёте - это будет уже слишком для меня. Я не могу лечить сразу много людей.

Убийца покачал головой и с легкой улыбкой отошел в сторону, присев на один из прибрежных валунов. Кэйтлин, ни слова не говоря, поднялась на ноги и проследовала за Расмусом, устроившись чуть поодаль от него. Мунэ закончила лечение сильных повреждений, и теперь попросту присматривала за гиеной, лежавшим на плаще, который ему выделила его соратница.

Зверочеловек попытался было сделать то же самое что и убийцы, однако, случайно переведя взгляд на лицо Мунэ, он увидел глаза, которые смотрели на него с такой выразительностью, словно бы говорили "еще раз двинешься - и я тебя прикончу". Поэтому он благоразумно остался под присмотром юной жрицы.

Все вокруг молча смотрели на то, как девушка лечит человека-гиену. Однако, через несколько минут, Расмусу все же пришлось подняться, чтобы подойти к девушке поближе, ведь из кустов неподалёку вышел старик-друид, столь долго добиравшийся к месту встречи.

- Ох... Ох... Ох... - запыхавшись прошептал он. - Никогда не думал, что буду лазить по такому бурелому. Бедная моя спина! Прошу прощения за задержку, юноша. Я спешил как мог, однако всё равно заставил вас меня... - В этот момент он увидел Мунэ, которая простерла зеленый купол над зверолюдом, которого отделал Расмус.

- Быть не может... - прошептал он. - Скажите мне, я сплю? - старик попытался подойти ближе, но перед его лицом пролетел кинжал, вонзившийся в соседнее дерево.

- Еще несколько шагов, и ты на своей шкуре почувствуешь, спишь ты или нет, старик. Отойди назад, или иди сюда, и присядь с нами. Ты же видишь, что твоему товарищу оказывают помощь.

- Но я тоже умею лечить! Позвольте мне помочь этой юной леди! Она ведь жрица? Я прав? - Джулиус, несмотря на предупреждение, сделал еще два шага вперед.

- Стойте, господин Расмус. Не нужно его атаковать. - Мунэ подняла руку, и остановила убийцу, уже готового было сделать смертоносный бросок. - Я не чувствую враждебности от этого дедушки. Пусть подойдёт. В случае чего я и сама смогу себя защитить.

В глазах Расмуса она прочитала недоверие смешанное с чем-то, что девушка расценила как насмешку.

- Прощу прощения, юная госпожа. Но вы сами все прекрасно слышали. Если хоть волос с вашей головы...

Пуньк!

Мунэ вырвала из своей макушки волос и показала Расмусу.

- Если не позволишь ему подойти, я ей его покажу! - девушка улыбнулась, и мужчине больше ничего не оставалось, как пойти на попятную.

- Да будет так. Только прошу, госпоже не рассказывайте. - Убийца поклонился, и вернулся на своё место.

- Угу! - Мунэ кивнула. - Дедушка, прошу, подходите! Вы же сказали, что умеете лечить? Тогда не подмените ли меня? Все критические травмы я уже залатала, осталось лишь стабилизировать состояние.

Подойдя к Мунэ, старик присел напротив, уставившись на неё, как на неведомое чудо. Он наблюдал за боем Расмуса и Маниуса со стороны, поэтому отлично знал, какие травмы тот получил. Дорога сюда заняла у него не больше десяти минут...

- Простите, юная леди, могу я узнать, как вас зовут, и кто обучал вас магии исцеления?

- Да, конечно, дедушка. Меня зовут Мунэ Фаридас, и меня никто не обучал. Я как-то сама научилась.

Глава 33: Друид и Жрица

Джулиус замер, услышав эти слова. Но, к счастью, быстро взял себя в руки и согласно кивнул.

- Понимаю, леди Мунэ. - Он кивнул головой, но тут же, спохватившись, внезапно поклонился. - Ох! Где же мои манеры? Простите, что так бестактно начал лезть в ваши дела. Меня зовут Джулиус Бертхолд. Я жрец, что служит Богине Природы. Другими словами - друид. Я был очень удивлён, увидев одну из наших жриц здесь. Вернее, я думал, что вы тоже жрица, но теперь понимаю, что глубоко ошибался. Примите мои глубочайшие извинения. Вам пришлось лечить моего товарища, и я обязательно вам за это отплачу.

Он когда-нибудь закончит болтать? Мне тут, как бы, помощь нужна!!! - лечение тяжелых ран, нанесенных Расмусом зверочеловеку, сильно измотало девушку, ещё не до конца понимавшую предел своих сил.

Однако, старик не спешил помогать. И поводом к тому послужило позднее осознание последних слов, что юная дева, сидящая впереди, назвалась фамилией Фаридас. Джилиусу было уже далеко за сто тридцать лет, и он, как и почти все остальные друиды в этой области, отлично знал, к какому дому принадлежали члены этого рода. Вернее, уже больше двадцати лет не было ни одного упоминания ни о ком, носившем бы данную фамилию. До него как-то дошел слушок, что некто, называющий себя Сури Фаридас - гостила на приёме в одном из высокопоставленных домов Фетернеса. Но, все это были лишь глупые слухи, а потому - внимания они не стоили. И вот тебе раз! Ещё одно живое доказательство, прямо сейчас сидящее перед глазами.

Магия, силу которой источало тело девушки, была огромна, словно океан. Она захватывала, сжимала и подчиняла себе всё, что находилось рядом. Если бы не юный возраст, то он бы точно назвал её Архимагом, который практикует магические искусства не первый десяток лет.

Столь удивительные способности в столь юном возрасте... Она и вправду может быть наследницей этого дома.

Старик не знал эрцгерцога лично, но, ходила молва, что этот мужчина в одиночку сравнял с землей целый замок, когда зазнавшийся маркиз, мимоходом посмел оскорбить его жену. Которая, судя по тем же слухам, тоже была не робкого десятка, если смогла угомонить буйного муженька, которого даже сам Владыка Леса не посмел останавливать. Вокруг этой парочки крутилось такое количество небылиц и сплетней, которые приписывали обоим почти божественное происхождение, что никто уже не мог толком сказать, что здесь ложь, а что правда. Но все сходились на двух фактах - герцогиня Эмилия была прекрасной и доброй женщиной, что никогда и мухи не обидела, а герцог Шарион - сильный и справедливый правитель, что железной рукой превратил земли, находившиеся в упадке, в процветающий край, где ключом била жизнь. Именно поэтому в герцогстве еще не сменился властитель.

Едва лишь услышав о том, что к ним собираются приставить нового управителя, крестьяне подняли бунт, который, в конечном счете, вылился в кровопролитную битву с рыцарями нового лорда. И победа осталась за людьми герцога Фаридаса. Чернь, вооруженная кто во что горазд, смогла одолеть в бою обученных, тяжеловооруженных рыцарей - такого себе представить никто не мог. Разгневанный столь дерзким поступком, претендент на место герцога, попросил помощи у своего короля, но был в категоричной форме послан куда подальше. С тех пор - герцогство оставалось под управлением самого Владыки, и новые хозяева туда не назначались уже больше двадцати лет.

Великий правитель и его жена внезапно исчезли много лет назад, после Великой Войны, не оставив после себя ни следа. У них не осталось наследников, но люди, живущие в герцогстве, всё так же преданно ждали возвращения своего правителя. И если эта девушка, сидящая впереди - действительно их наследница... То за одно лишь упоминание о ней - золотом засыплют, от пяток до макушки, а то и выше. Возвращение одного из величайших правящих домов в Великом Лесу Торнвилл - это тебе не хухры-мухры...

Всё это, громоздкими камнями переваливалось в мыслях старика, но, справившись с ношей этих мыслей, он поднял глаза на сидящую впереди жрицу.

- Ми-миледи, могу я задать еще один вопрос? - спросил друид слегка срывающимся голосом.

- Сначала помогите мне, а потом будете вопросы задавать! - внезапно вспылила Мунэ. Усталость наваливалась на неё все сильнее, а этот старый пень даже и не думал помогать, только языком чесал. - Сначала раненый - потом разговоры!

- Да-да, простите! Сейчас же примусь за лечение, а вы можете отдохнуть. - Он только сейчас заметил, что девушка стала куда бледнее, чем была минуту назад, а её руки ощутимо дрожали.

Её сила столь огромна, но она, видимо, совсем не умеет её контролировать... Хотя, заклинание, которое она сейчас применила... Я такого никогда раньше не видел. Нужно будет порыться в архивах. - С этими мыслями он наложил руки на товарища, позволив Мунэ прекратить лечение.

Однако, тишина, повисшая после смены врачевателей, продлилась недолго. Джулиус был мастером в магии исцеления, поэтому, даже производя сложные магические манипуляции с маной, он оставался всё таким же расслабленным, и спокойно мог говорить о посторонних вещах. Так что, почти сразу же решил этим воспользоваться.

- Миледи Мунэ, раз уж вы сейчас отдыхаете, не могли бы вы ответить на мой вопрос, заданный ранее?

Девушка, едва успевшая закрыть глаза, чертыхнулась про себя, но, смогла справиться с гневом, и, по возможности спокойным тоном ответила:

- Вы лишь хотели его задать, но так и не задали. Продолжайте, раз уж вам так хочется что-то выведать. Отвечу на всё, что смогу. Но сразу скажу - вам не стоит задавать ненужных вопросов. Моя сестра этого не любит.

- Ваша сестра? Не могли бы вы сказать мне, как зовут вашу достопочтенную сестру? - у Джулиуса в голове промелькнула одна мысль, которую ему очень бы не хотелось увидеть правдой, но вопрос был уже задан, а посему, каким бы ни был ответ, ему придется лишь принять его.

- Её зовут Сури Фаридас.

По выражению лица старика, девушка поняла, что такой ответ его мало устроил.

- Вам что-то не нравится, почтенный? Вы имеете что-то против моей сестры?

- Нет-нет! Что вы, миледи. Ничего такого. Просто, я слышал, что некто, называющий себя Сури Фаридас - является Рыцарем Смерти, путешествующим по всем уголкам нашего континента.

- Так и есть. Вернее, так и было.

- Тогда могу я узнать, где сейчас ваша сестра? - вопрос был задан из чистого любопытства. Друид даже не ожидал, что ему ответят.

Как он и предполагал, ответа не последовало, но взгляд синеволосой переместился куда-то вправо. Проследив за ним, друид увидел распростертое на земле, безголовое, изуродованное тело, явно не подающее никаких признаков жизни. В первые три секунды у него даже дар речи отшибло. В следующие пять - в голове пронеслось огромное количество предположений, что же здесь могло случиться, и лишь в самом конце, он, наконец, понял, что же тут творится.

- Значит там, под водой, с гидрой сражалась ваша сестра? - Друид округлил глаза.

- Именно, - весело подтвердила Мунэ, - попробуете угадать дальше?

Бросив еще один взгляд на труп, Джулиус призадумался.

- Но её голову явно отрезали чем-то острым. Тут явно не гидра постаралась.

- Опять в точку. - Мунэ хихикнула. Настроение возвращалось к ней вместе с магической силой. - Дальше!

- Вы убили собственную сестру? - Друид собирался сказать совершенно не эту фразу, но, слова вылетели изо рта сами собой.

Вся веселость Мунэ испарилась без следа. На лице появилось выражение озадаченности.

- Нет, не угадали. Еще варианты есть? Помимо, убийства мною, моей любимой сестры?

- Её убил кто-то другой. В этом нет сомнений. Но, судя по тому, как спокойно вы сейчас об этом рассказываете - видимо всё в порядке? - в голову никак не хотели приходить нужные мысли.

- Конечно в порядке, старый ты мешок с костями. - Расмус, сидевший на камне, хмыкнул. - Госпоже пришлось убить саму себя, чтобы восстановить тело. Рыцари Смерти - бессмертны и...

- Вы не правы, молодой человек! - внезапно оборвал его Джулиус, да так резко, что на лице убийцы застыло ошарашенное выражение. А Мунэ даже привстала с места, чтобы получше все слышать.

- Так-так-так... С этого места поподробнее, старик. Хочешь сказать, что даже Рыцаря Смерти можно прикончить? - Расмуса, видимо заинтересовала эта информация, но, внезапно он понял, что Мунэ смотрит на него с явным намерением убить. Эта хрупкая малышка сейчас выпустила вокруг себя такую ужасающую ауру, что дышать стало сложно, но, судя по всему, она этого даже не понимала, потому что на лице девушки плавало выражение лишь крайнего недовольства. Да и её поза... Она, словно ребенок, надула щечки и скрестила руки на груди, осуждающим взглядом сверля убийцу.

Судя по всему, Друид даже не заметил того, что сейчас произошло. Или, сделал вид, что не заметил. Он убрал руки от Маниуса, и вздохнул, отвечая на вопрос Расмуса:

- Верно! Любое существо в этом мире рано или поздно умрёт. Не существует ничего бессмертного, по крайней мере на этой земле. А если бы и существовало - то это было бы самое несчастное существо на всём белом свете. Ужасное и несчастное. Подумайте сами... Это существо обязано будет пережить всё, что случится до конца времён. Всех, кого любит, кем дорожит, даже тех, кого ненавидит. В итоге не останется ничего. Лишь пустота. Вечная печаль, вечная грусть. Вечная скука, которую принесёт с собой невероятная сила, будет нечем развеять, за неимением достойного противника. И тогда оно начнёт убивать. Всех, без разбора, только чтобы хоть как-то восполнить пустоту внутри.

- Чушь! - Внезапно взвизгнула Мунэ, вскакивая на ноги. - Что вы вообще такое несёте?! Убивать!? На свете каждый момент появляется нечто новое и неизведанное! И так будет продолжаться и впредь! За тысячу жизней всего не перепробуешь. Вы... Вы... Старый маразматик, вот вы кто! - Мунэ спрятала лицо в ладонях, и, повернувшись, убежала в чащу.

- Старик... Молись своим богам. Когда я вернусь, они тебе уже не помогут! - шепот Расмуса тихим шелестом листьев пронесся над поляной, и убийца иcчез. Лишь темная тень рванулась в кусты, догоняя Мунэ.

Глава 34: Святая и Проклятая

Сури открыла глаза, и осмотрелась вокруг. Как и в прошлый раз, когда Ро Ккхар Ита снесла ей голову, вокруг была лишь непроглядная тьма. И внезапно, сознание девушки пронзила резкая боль. Она даже на секунду растерялась, ведь в прошлый раз ничего похожего не происходило. Однако, через пару секунд, она поняла что случилось...

- Ваше святейшество?! Вы.. Вы... Я ВАС ПРИКОНЧУ! Вы вообще понимаете, какую боль испытывают люди, когда вы без спросу вламываетесь в их разум?! Я - Рыцарь Смерти, но даже мне сейчас было не по себе! Простого человека вы на тот свет отправите!

Прости, прости, крошка Сури. Но мне пришлось пойти на экстренные меры, так как я ни в какую не могла до тебя достучаться. И прошу, прекрати угрожать мне расправой. Мы ведь обе знаем, что ты не для того спасала мне жизнь. И еще кое-что... Прекрати на меня кричать!

- Ох, простите, я забылась... - Сури скептически поклонилась кому-то невидимому. Хотя, она была даже не уверена, есть ли у неё тело, ибо его Сури совершенно не ощущала. - Может быть помолиться, и вы мне грехи отпустите?

Наглая девчонка. Если бы я могла, то уже отлупила бы тебя веревкой по причинному месту.

- Нет, Ваше святейшество, не отлупили бы... В плане физической силы - вам до меня - как до неба. Но вы в клочья разорвали мой ментальный барьер, который, между прочим, ещё никому не удавалось преодолеть! Можете этим гордиться.

Ладно, прекращай паясничать. Ты же знаешь, я не просто так к тебе в голову залезла. У меня для тебя есть чрезвычайно важное задание. Император приказал...

- Так, стоп! Я всё понимаю, но, на минутку, если вы вдруг забыли - я не ваша подданная, поэтому у вас нет никакого права мне приказывать!

Почему бы тебе не взять пример с младшей сестры? Вежливая, исполнительная, добрая, в конце-то концов. И как вы вообще уживаетесь вместе уже столько лет кряду? Если бы на твоем месте была она - то не отказала бы в просьбе страждущему.

- Да, а вот мне наплевать! Думаете, что из-за вашего хорошего отношения к Мунэ, вы и меня сможете контролировать?! Как бы не так!

Учитывая нынешнее положение дел, я бы и сама отправилась на это задание, но Император приказал мне оставаться в Святилище. Я не могу его ослушаться. Ты же знаешь, что я и сама очень сильная.

- Да, вы до ужаса сильны, не спорю, но я видела монстров и пострашнее. Одна из них - моя тётушка. Если не ошибаюсь, сейчас она обитает где-то в Башне Мрака, доставая Реленио Драста, который, между прочим, ничем вам не уступает. Ни по власти, ни по магической силе.

Если бы не моё ангельское терпение, то я уже отправила бы за тобой свои отряды храмовников. Думаю, я спокойно могла бы объявить тебе войну. Знаешь ли, в своё время, я убила многих безумных Некромантов. И, ты уже очень близко подошла к этой черте...

- Войну? Вы действительно готовы отдать жизни многих тысяч своих людей, лишь для того, чтобы я немного успокоилась? И кто здесь по вашему безумен?! - Сури зашлась истерическим смехом.

Ах, да. Ты же Рыцарь Смерти. Конечно, это в корне меняет дело.

- Вот-вот. И вам стоит об этом почаще вспоминать. Тем более, что я уже далеко не та хрупкая и маленькая Некромантка, которая путешествовала по миру, помогая то тут, то там.

Но разве ты все ещё не маленькая девочка, лишь недавно покинувшая своё захолустье?

- Ах, да, на минуточку. Я не хочу вас обидеть, но моё происхождение...

Я знаю, кто ты такая. Я была на том балу, много лет назад. Черный плащ с золотыми тигром и драконом... Признаться, я была удивлена. Кстати, я не чувствую Мунэ. Она сейчас спит? Или... Не может быть! Вы умудрились разделиться?!

- Воистину, это так, теперь Мунэ - больше не часть меня. Вижу, вы и сами это уже поняли. Если хотели с ней поболтать - то возможностей теперь будет куча. Ах да, я делаю вам последнее предупреждение. Еще раз вломитесь ко мне в голову, и я не остановлюсь, пока не вырежу вам глаза ржавым ножом. - Сури хмыкнула. - О, точно, я забыла... вы же слепая. Ну ничего, поживем - увидим. Вдруг кому-то удастся вас вылечить? Тетушка Роксоланна говорила, что в её мире, слепота - уже давно осталась в прошлом.

Гадкая девчонка! Прекрати издеваться надо мной! Неужели у тебя нет ни капли сострадания к бедной старушке? Я ведь и по плохому могу!

- Ай! - Разум Сури снова пронзила резкая боль. - Нет, я вам точно вырву все волосы! Помяните моё слово! - Сури взъярилась, но тут же взяла себя в руки. - Джоанна. А теперь начистоту. Зачем ты со мной связалась? Я только что убила себя, и, видимо, поэтому ты смогла прорваться ко мне в голову. Я еще не до конца понимаю, как действует моё проклятие, но не думаю, что сейчас самое лучшее время для разговора.

Я уже говорила тебе, что у меня есть приказ от Императора? Зиккурат, который ты зачистила в прошлом году - снова активирован. Отряд, отправленный туда на разведку - не вернулся. Ни с кем из десяти разведчиков я не смогла связаться. Но в этот раз есть одна загвоздка. Помнишь, тогда, во время первого похода - вокруг Зиккурата не было защитного поля? Так вот, я выяснила - почему. В тот момент внутри не было того, кто этим самым Зиккуратом и управляет. И если оно появилось - значит хозяин вернулся домой. И теперь нам... Ну, или вернее сказать - тебе, следует его прикончить. И, скажу сразу, задачка будет не из лёгких. Повелителями этих башен смерти, обычно являются ребята не из слабаков. Ходили слухи, что в некоторых даже Высшие Демоны живут.

- ЧТО?! Ты же шутишь, да? Нет, ну правда... Даже для меня это почти невыполнимая задача! Почему бы тебе не связаться с Конклавом? Ну, или, на худой конец, можешь послать пару сотен своих паладинов из личной гвардии Его Императорского Идиотичества...

Ты сейчас что, оскорбила Его Величество? - Голос Джоанны стал каким-то уж больно холодным.

- Я не оскорбляла. - отбрила Сури. - А даже если это и так, то всё равно, уверена, он ничего мне не сделает. Я - герцогиня другой страны. Ему придётся иметь дело с целым государством. А уж если выплывет, что в этом замешаны я и ты - думаю, исход очевиден. Но, если меня казнят - я воскресну... А вот в тебе такой способности, в нашу последнюю встречу я явно не наблюдала.

По крайней мере, он куда красивее чем твой блохастый коврик... - мимоходом проронила первосвященница, и Сури так же застыла, переваривая услышанное.

- Джо, я не хочу портить отношения. Я хорошо понимаю, что ты полыхаешь чувствами к своему солнцеликому, но если ты... еще хоть раз... словом, или делом, тронешь Брумунда - я тебе обещаю, я устрою резню, по сравнению с которой осада Риотии покажется тебе легкой прогулкой по вишнёвому саду... И поверь, я не остановлюсь, пока лично не забью до смерти тебя и твоего любимого. - Эти слова были сказаны спокойно, но Верховная Жрица тут же поняла, что собеседница не намерена шутить...

Да, ты права. Прости. Мне не следовало так говорить. Но и я не позволю тебе оскорблять Его Величество!

- Понимаю. И ты меня прости. Возможно, я веду себя резко, когда дело касается вашего солнца империи... Но, я понимаю, что он для тебя так же важен, как для меня Брум.

Сури, ты уже взрослая девочка. Я не первый раз тебе это говорю, но пора бы остепениться. И задуматься над тем, чтобы бросить свои странствия и осесть. Ты добрая малышка, хоть тебе частенько и не хватает сдержанности. Но поверь, как только у вас появится ребенок - всё изменится. Ты сразу поймешь, что твоя сила нужна не для того, чтобы совершать подвиги. Думаю, Брумунд тебя уже заждался. Он хоть и постарше, чем ты, но все еще такой скромняга...

- С ума сошла?! Думай, что говоришь! Такая как я? Ни за что... Я уверена, вскоре я подберу ему партию получше!

Ему не нужна партия получше. Ему нужна ты. И, судя по тому, что я успела разглядеть - он занимает куда больше места в твоих мыслях, чем ты сама этого бы хотела.

- Всё возможно. - Сури уже начала жалеть, что так не вовремя себя убила. - Но давай вернемся к делу? Ты сказала, что Зиккурат в Хорматоре вновь активизировался? Но я уверена, что уничтожила там всё подчистую. Даже кристалл...

Именно потому, что владыка Зиккурата, видимо, в этот момент покинул свою обитель. Будь он там, то пришлось бы повозиться.

- Хорошо. В общем и целом, я возьмусь за это дело. Свяжись с Конклавом, и передай, что уже заплатила мне за это задание. Однако - будешь мне должна одну услугу. Договорились? Но, пойду я туда, только после того, как мы с Розой решим её проблему. Не думаю что неделя-другая сильно повлияет на расстановку сил. Я сейчас восстанавливаю тело, поэтому мне придётся немного повременить с этим походом. Хотя, постой... Для начала, у меня есть несколько способных подчинённых. Я могу послать их туда на разведку.

Ты совсем не ценишь их жизни? Простые люди, как ты отлично знаешь, пойдут на корм этим демонам. Даже пикнуть не успеют.

- Люди? Обижаешь! Их, скорее, можно монстрами назвать. Будь я человеком - они убили бы меня сто тысяч раз.

Прямо-таки сто тысяч? А почему не миллион? - в голосе первосвященницы слышался едва сдерживаемый сарказм.

Сури расхохоталась.

- Одного из них ты знаешь лично. Это Расмус Хотейр, который приходил за твоей головой. Думаешь, не потянет?

Этот безумец? Ты и его к ногтю прижала? Я думала, этот самовлюблённый сопляк никому не подчиняется. Он даже Реленио пытался убить, кстати говоря - ему это почти удалось. И, кроме него у тебя есть еще столь сумасшедшие индивиды?

- Конечно есть. Аж целых трое. Или четверо. Не суть. Ну так что, тогда договорились? Но, мне потребуется еще три или четыре дня до полного восстановления. Затем я отдам нужные распоряжения. Если хочешь, отряди кого-нибудь ко мне, в качестве поддержки для отряда. Не все же тебе своих шпионов по моим трактирам расселять, верно?

Да, это верно. Эх, твои бы таланты да в мирное русло. Ты бы стала прекрасной женой и матерью. Интересно, какие у вас с Брумундом были бы детки?

- Почему ты опять вернулась к теме отношений?! Нергалова печень! Ты связана обетом безбрачия!

Ну и что? Это не запрещает мне любить того, кого я хочу. А вот ты совсем не честна сама с собой.

- А при чем тут я!?

Если бы я могла, то уже ушла бы с поста. Я, как и любая девушка хочу быть любимой и желанной.

- Ну так уходи из этого проклятого монастыря, признайся Императору в своих чувствах, и наделай с ним детишек! Ты же СВЯТАЯ!!! Твоё происхождение более чем подходит для того, чтобы продолжить великий род. Ты - потомок императорской семьи!

Ты правда думаешь, что у меня есть шанс? Зная, сколько мне лет, он будет смотреть на меня как на старую кочергу. Я ему в пра-прабабушки гожусь.

- Чего?! Бесстрашная Джоанна, которая в лицо опасности лишь смеялась, вдруг сдала назад? Смешно... И мило... Не знала об этой твоей стороне. - Сури вздохнула бы, если бы было тело. - Проклятье! Тебе три сотни лет, ты пережила осаду Риотии, но все еще боишься? Ты что, совсем с головой не дружишь? Да ты моложе меня выглядишь! За тобой любой мужик хоть в омут с головой пойдёт, только пальчиком помани. Я знаю лишь трех девушек, которые могут сравниться с тобой по красоте. Клянусь Богиней, ты ведешь себя как девственница!

Что?! Я не девственница! Я... Ты... Да ты сама такая же! - взвизгнул голос первосвященницы.

- Да, я в этом уверена! Ты девственница! И я тоже. Но не вижу в этом ничего зазорного. Ты берегла своё тело и душу, чтобы отдать всю себя тому, кого любишь. Твоя душа чиста и непорочна. В отличие от моей. Вернее, от того, что от неё осталось. Да и тело... Не каждый захочет прикоснуться к хладному трупу.

Прекрати. Мне становится не по себе, когда ты вот так себя бичуешь. Кстати, возможно, ты не знала, но о тебе уже сложили легенды. В Риотии, барды на каждом углу воспевают воительницу, с волосами цвета серебра, спасшую меня из лап злодея. Битва во дворце - строжайшая тайна. Так что неудивительно, что об этом знает вся столица.

- Тут особо моей заслуги нет. Все сделал Император. Если бы не он, и чуточку я - ты бы сейчас со мной не говорила. Лишь благодаря тому, что твой благоверный распространил свою ауру на весь дворец, я смогла выиграть мгновение для того, чтобы украсть тебя и поместить в безопасное место. Уверена, этот балбес, произвёл сей жест доброй воли ради твоей защиты. До сих пор смеюсь над выражением лица Расмуса, когда вспоминаю этот момент. У него аж коленки задрожали! - Сури захотелось рассмеяться.

Ты говоришь так, словно он какой-то монстр. - Голос Джоанны был слегка обиженным.

- Так и есть. Он монстр среди монстров... Не уверена, что смогу его одолеть, даже учитывая мою нынешнюю силу. Император почуял меня сразу, как только я переступила порог дворца, а я, между прочим, очень неплохо скрываю своё присутствие. Если уж он меня засёк, то убийцу - вообще запросто.

Просто он затворник. Никуда не выходит уже несколько лет кряду. Заперся у себя в кабинете и целыми сутками только и делает, что работает. Я как-то писала ему, приглашая в святилище, но даже ответа не получила. Не понимаю, почему он такой отчуждённый?

- Ему, как и тебе нужно просто пару раз... ну, в общем, много чего наверстать. И если у меня верная информация, то никогда и никого у него не было. Так что дерзай.

Ты что шпионишь за ним?!

- Ты совсем дура?! К чему такие сложности?

Но тогда откуда ты всё это знаешь? Ты, словно бы сотню лет прожила, и всё это время за кем-то следила.

- Нет. Ни разу. И ни за кем. Ты вообще не права. И мне всего двадцать три... Может, тебе посоветовать хорошее заклинание от паранойи?

Джоанна вздохнула.

Сури, сколько можно? Если ты не научишься самоконтролю, то когда-нибудь, людям надоест вытирать тебе сопли.

- В каком это смысле?! Кто тут кому сопли вытирает?! Знаешь, ты похожа на девочек из моей деревни. У меня и парня-то никогда не было, но любовные советы спрашивали только у меня. Не становись маленькой девочкой, очень тебя прошу.

Правда? Дай-ка посмотреть. - Жрица усилила нажим на разум Сури, но внезапно натолкнулась на глухую стену. В принципе, прорваться в черепушку Некромантки было и так сложно - но это... Девушка словно стояла перед неприступными стенами Риотии. Столь мощный барьер можно было бы пробить лишь планомерными и долгими атаками. Но сейчас, у Джоанны не было на это времени. Едва лишь почуяв, что Жрица попыталась начать вторжение, Сури нанесла контрудар.

Первосвященницу, сидящую на золотом троне в своём дворце, скрутило так, что кости в теле захрустели. Она уже хотела закричать от боли, но внезапно всё кончилось.

- Еще раз попытаешься пролезть, куда не просят - и я тебя убью... Клянусь Богиней, если еще хоть раз ты попытаешься сломать этот барьер - я тебя уничтожу. Уничтожу Риотию, уничтожу весь Фетернесс, но моя тайна останется моей тайной.

Ошалевшая от такого поворота событий, Джоанна медленно приходила в себя. Ей еще не приходилось сталкиваться с этой стороной юной Некромантки.

Я видела разные ужасные вещи, но поверь, я не стала бы раскрывать твой секрет никому. Ты готова была убить меня сейчас. Что же ты такое скрываешь, малышка Сури? Неужели это нельзя увидеть даже мне, Верховной жрице Халлет?

- Да. Даже тебе. И я верю в одну Богиню. Она не требует поклонения, жертв, или совершения обрядов. Плетущей Судьбы достаточно того, что она имеет. Ни что не ускользнёт из её нитей.

Слова истинной фанатички. За такое тебя сожгли бы на костре, посмей ты высказаться подобным образом на территории Фетернеса.

- Фанатичка?! Да кто бы говорил! Отплясывать пляски почти голышом - вот что я называю фанатизмом! Думаю, Императору бы такое понравилось. Надо будет пригласить к нему кого-нибудь из членов твоего ордена. И, между прочим, я знаю одну такую жрицу, кажется её зовут Дж...

Ты не станешь этого делать. Да и тем более Его Величество не интересуют подобные забавы. Так что я...

- Ладно. успокойся. Я не намерена выслушивать эти бредни. Мы обе в равном положении. Но, у меня, оно, конечно, куда хуже. Я ведь Некромантка, забыла? Даже если я кого-то полюблю, отвечать на это взаимностью - глупо и бесполезно.

Брумунду точно наплевать. Он бы не прожил с тобой столько лет под одной крышей, если бы не надеялся, что в один прекрасный день всё изменится, и ты, наконец, согласишься подарить ему наследников. Надежда, девочка моя - это вторая самая сильная вещь на этом свете. После любви, конечно. А твоя хваленая "сила" - даже в десятку не входит.

- Ага... Некромантка, зачавшая ребенка от оборотня. Вот сказанула... Кому сказать - засмеют. Законы природы нерушимы, и ты это прекрасно знаешь.

Жрица промолчала, явно обдумывая нечто важное.

Не расстраивайся. Возможно всё не так плохо, как ты думаешь, крошка Сури.

- Нет, я не расстроена. И вообще! Хватит! Убирайся из моей головы!

Почему ты меня прогоняешь? Ты не представляешь, насколько скучно сидеть целыми днями в замке, пялясь в окно и ежечасно выполняя одни и те же ритуалы. Тебе бы не помешало выучить один. Если хочешь, могу научить. Он исполняется в виде танца. Думаю, Брумунду он понравится!

- Да сколько можно?! Отстань от меня! Я и Брумунд... В общем, хватит об этом! - Внезапно девушка ощутила, что её начинает уводить куда-то в сторону, а над головой разлился странный белый свет. - О! Кажется, я начинаю воскресать.

Ну вот! - Жрица недовольно хмыкнула. - А я так надеялась поболтать еще немного. Хорошо, запомни наш разговор и мою просьбу. Ах да, и еще Мунэ привет передай. Не забудь!

- Да, Джоанна. Я помню о том, о чём ты меня просила. И привет Мунэ тоже передам. А теперь - уматывай из моей головы, пока твоё сознание не оказалось запертым внутри моей черепушки! Честно, соседства с тобой я не вытерплю!

Глава 35: Гостья в Башне Мрака

- Да уж... Эта девчонка просто поразительно живуча. - Реленио прикрыл глаза и откинулся назад в высокое резное кресло. - Она вообще хоть чему-нибудь подвластна?

- Я ведь тебе уже говорила, что если хочешь с ней пободаться - то придется идти лично, не привлекая сторонних людей, разве нет? - донесся сверху веселый голосок.

- А?! Ты опять из клетки убежала? - Старик снова вздохнул, и несколько раз хлопнул в ладоши.

Немой приказ был мгновенно исполнен, и троица слуг тут же внесла столик и два стула. Следом за ними прошествовал четвертый, неся утварь и тут же принялся готовить стол к трапезе.

- Присаживайся. Или тебе вниз головой болтать сподручнее? - Маг перевел взгляд на рыжеволосую девушку, болтавшуюся под потолком, зацепившись одной ногой за перекладину.

- Опп-ля! - девушка ловко спрыгнула на пол и уселась на один из стульев. - Мне всё равно, в каком положении чесать языком. Но ты прав, под хороший ужин это делать веселее.

Слуги еще не успели накрыть на стол, а девушка уже принялась уминать приготовленное угощение.

- Никаких манер... Тебя что, в детстве...

- Заткнись, старик. Я тебе уже сто раз объясняла, что ваш мир - не мой родной, и придерживаться какого-то вашего "этикета" я не намерена. Хочу жрать - значит хочу. Не хочу - значит не хочу. А в детстве - меня учили убивать, а не вести светские беседы. И поверь. Еще до тех пор, когда мне исполнилось двадцать, я убила столько людей, что хватило бы на то, чтобы построить рядом с твоим замком, точно такой же, только состоящий полностью из трупов!

Реленио не обратил внимания ни на одну из этих фраз. За последние месяцы, что девушка обитала в башне, он успел привыкнуть к тому, что она дерзила великому магу вдоль и поперёк, оспаривала каждое слово, и ни в какую не собиралась идти на контакт. Даже когда Реленио удалось пленить чертовку - долго заточение не продлилось, и вскоре ей удалось сбежать. А вернее, всего через пару часов после его начала.

Скорее всего, свою роль сыграло умение обращаться в других людей и нелюдей.

Такая магия существовала в этом мире, и Реленио о ней знал еще с тех самых пор, как сам создал нечто похожее. Но вот обращение без магии - такое было для него в новинку. А девушка, взятая в плен, и дня не проводила без того, чтобы не обхитрить охрану и не выбраться из клетки.

Заковать в цепи, лишить конечностей, ограничить магическую силу - ничего не помогало. Каждый раз она выбиралась и действовала по своему желанию. В конце концов, через год, Реленио сдался, поняв, что переводить ценных людей, которых пленница зачастую убивала, сбегая из клетки - нет никакого резона.

- Передайте на кухню - пусть приготовят побольше еды для нашей гостьи. Как-никак, она здесь уже, почитай своя.

Роксоланна, в этот момент уже набившая рот, буркнула нечто неразборчивое, что вполне можно было счесть как за отповедь, так и за благодарность.

Понаблюдав еще несколько минут за этой варварской девушкой, старый маг поднялся со своего трона и присоединился к гостье за столом. Однако же, его чрезвычайно бесило её поведение за трапезой. И это отбивало аппетит.

- Ты можешь хотя бы сейчас вести себя более сдержанно? - рыкнул мужчина, и тут... девушка в кои-то веки послушалась.

Маг даже слегка опешил, когда, последовав его словам, гостья чинно и благородно уселась на стуле, и с королевским величием принялась нарезать ломтик мяса, лежащий на тарелке. Контраст был столь неожиданным, что маг даже забыл, что дальше хотел сказать.

Остаток трапезы проходил в полной тишине. Как маг и предполагал, вместо желудка у неё была просто бездонная дыра. Яства, приносимые из кухни исчезали одно за другим, а она и не думала останавливаться. Всё это, длилось по крайней мере час. Пока, наконец, насытившаяся девушка не поднялась из-за стола, и не отвесила хозяину легкий поклон.

- Благодарю за прекрасный обед. Было очень вкусно.

- Раз уж ты наелась, то не думаю, что откажешься от кружечки чая и приятной беседы по душам.

- Решил сменить стратегию, старый плут? Пытки и заточение не помогли, так ты решил, что сладкими речами и хорошим отношением добьёшься большего?

- Почему бы и нет? Ты разительно отличаешься от других пленников. Обычно, в моей башне каждый трясется только от одного упоминания обо мне. Ты же, самым наглым образом разрушила все их представления. Теперь мне даже из своего кабинета выходить не хочется. Так что буду рад, если ты в ближайшее время покинешь эту обитель.

- Но ты же сам меня похитил. Вроде как, меня теперь должен спасти прекрасный принц на белом коне, предварительно одолев тебя.

- Я сам ему приплачу, и мертвым прикинусь, только бы избавиться от такой головной боли как ты. – Старик рассмеялся, и гостья, заразившись весельем, присоединилась к нему.

- Ты абсолютно прав. Но если ко мне относиться хорошо, то и я тебе гадостей делать не стану. Прими к сведению.

Драст кивнул головой, словно выражая полнейшее согласие со своей гостьей. Снова хлопнув в ладоши, он вызвал очередных слуг, которые принесли крепкий, ароматный чай, и выставили его на небольшой столик.

- Скажите мне, Реленио, почему вы забросили свои магические искусства? Вас же не просто так все боятся. Вы один из сильнейших магов на континенте. Так…

Старик поднял руку, и гостья замолчала, принявшись слушать.

- Отчасти виновата здесь ты. Но в меньшей степени. В большинстве же своём, все происходит из-за твоей дорогой племянницы. Как я уже когда-то давно говорил – мне явилось пророчество. И в нём ясно было сказано, что эта девочка – Сури, повергнет мир в пучины хаоса. Не знаю, когда это случится, и почему. Но я еще никогда не ошибался в подобных вещах. Так что сейчас мне нельзя тратить силы на пустом месте. Эта малышка набирает все больше и больше мощи. Она, Нергал её раздери, даже умудрилась уничтожить Зиккурат в северных землях демонов. А это не просто прогулка по Выжженным Землям. Тем более, теперь она бессмертна. И если раньше я бы мог лишь подождать, пока она умрёт от старости, то теперь такой возможности в обозримом будущем не предвидится.

- Но ведь есть вариант, в котором она не будет уничтожать мир?

- Не спорю, может произойти и такое. Пророчества могут быть неточны, или неправильно истолкованы. Это вообще тема для отдельного разговора. Но следуя букве договора с другими сильными мира сего, мы должны следить за любой угрозой, что может нависнуть над этим континентом.

- Так вы что, выходит, в защитники людей заделались? После всего, что в прошлом натворили?

- Что поделать? Я был молод, и мне хотелось поразвлечься. Каждый сходит с ума по-своему, девочка. Мне же было в радость поиздеваться над слабыми. Да что далеко ходить за примером? Разве ты сама не такая же?

- Что? Нет… Я… - Роксоланна даже на мгновение растерялась, не найдя подходящих слов. Но старик заговорил дальше, и она замолкла, так и не ответив.

- Мои слуги, которых ты убила. Они ведь были намного слабее тебя. Да и недавно кто-то хвалился, что мог бы выстроить замок из трупов, ничем не уступающий моей Башне Мрака. Что это, если не эгоистичное желание доминировать над теми, кто слабее?

- Они были моими врагами, и врагами моего народа. Я лишь защищала свой родной мир. – Буркнула девушка, прикусив губу. В её душу закрались давно позабытые чувства. Это были сожаление и жалость. Слова старика про убитых слуг были верны от начала и до конца. Она могла попросту связать их, оглушить, навести сонные чары, да мало ли еще чего она могла сделать? Но не убивать…

- Кажется, ты осознала свой поступок, девочка. А теперь взгляни сюда. - Маг сделал несколько сложных пассов руками и в воздухе появилась картинка.

- К-х-х-х… - Девушка сжала зубы так, что кровь брызнула из дёсен. Но обернуть время вспять она была уже не в силах.

На изображении были показаны трое. Женщина, словно изваяние стоящая над могилой, и двое еще совсем маленьких ребятишек, плачущих у её ног. Мальчик просто стоял, вытирая слезы. Текущие по щекам, а девочка, лежа на могиле колотила по ней маленькими ручками и истошно кричала.

- Как думаешь, скольких ты убила за всё время, что провела здесь? Сколько детей оставила сиротами? Сколько жен лишила мужей? Отобрала сыновей у матерей? Так скажи же мне, девочка… Чем ты отличаешься от меня прошлого?

Роксоланна молчала, словно в рот воды набрала. Но старик видел, что внутри у неё идет чудовищная борьба между желанием сейчас же оторвать ему голову, и желанием разорвать глотку самой себе.

Но маг не боялся смерти, поэтому, убрав видение, продолжил все тем же спокойным голосом:

- То же самое относится к твоим врагам. Ты не задумывалась над тем, почему они нападают. Возможно, у них были на то свои причины. – И тут же оговорился, увидев пламенную вспышку в глазах гостьи. - Нет, я не виню тебя в их смерти. Ведь они были готовы к ней, когда решили напасть. Но очень тебя прошу, подумай над тем, что ты натворила здесь. И исполни просьбу старика. Больше не убивай моих людей. Они все – настоящие люди, живущие в окрестных землях. Я – как их хозяин, должен заботиться о подданных.

Изрыгнув страшное проклятие, девушка сорвалась с места, и устремилась к одной из колонн зала. Добежав до неё, она нырнула в тень и тут же пропала из виду.

Лишь тихий шепот донесшийся до мага гласил:

- Я подумаю над этими словами, старик. Прости за неприятности, что доставила тебе.

Реленио удивленно присвистнул. Сам того не хотя, он смог избавиться от незваной гостьи. Да еще и относительно малой кровью. В этот раз, победа осталась за ним. Счёт его побед над этой чертовкой, только что поднялся до одной.

- И это спустя несколько сотен поражений… - Старик рассмеялся и устремился к трону, дабы снова начать наблюдать за своей целью.

Глава 36: Благословение

Через минуту после ухода Расмуса и юной жрицы, троица искателей приключений все так же продолжала сидеть в прострации.

- Убьёт. Он нас убьёт. Точно убьёт… - Видимо, заклинание Мунэ начало выветриваться, и девушку снова сковал страх. Кейтлин принялась нервно грызть ногти.

- Да остынь ты. – Оборотень-гиена, кряхтя поднялся на ноги, но, закачавшись, вновь рухнул бы, если бы не старик друид. – Не станет же он из-за такой мелочи убивать незнакомых людей. Подумаешь, ну не сошлись они во мнениях? С кем не бывает.

- После того, как он тебя искалечил, ты еще смеешь утверждать, что он не убьёт незнакомца? Маниус, ты после взбучки последние мозги растерял?! Это Расмус Хотейр, глава моей гильдии. Легендарный убийца. Тень Смерти.

- Правда? Никогда не слышал. – Оборотень с помощью старца вновь уселся на землю. - Но согласен. Отделал он меня знатно. Не каждый день мне руки-ноги ломают, да и…

В этот момент друид внезапно дернулся и посмотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, Кейтлин и Маниус уставились на труп Сури, о котором уже успели забыть. На их глазах, изуродованное тело поднялось с земли и пошатываясь, сделало несколько шагов к отрубленной голове, лежащей рядом. Подняв последнюю, тело водрузило её на место и взмыло в воздух на несколько метров.

Раздался ужасающий хруст, и останки Некромантки начали преображаться. Места, где оставались одни лишь кости, начала обтягивать плоть. Отсутствующие конечности вырастали прямо на глазах изумленных наблюдателей. Если они вырастали неправильно, труп попросту отрывал их, и начинал восстановление заново. Вся эта катавасия заняла почти пять минут, в конце которых, на землю спустилась вполне себе живая и здоровая Сури.

Окинув взглядом присутствующих, и не заметив тех, кого искала. Рыцарь Смерти задала один единственный вопрос:

- Где они?

Кейтлин трясущейся рукой указала направление, в котором скрылись спутники Некромантки.

- Вот как… Ждите здесь. Я пришлю за вами Расмуса, и он сопроводит вас до города. Мы тут сами разберёмся. – И внезапно исчезла, оставив троицу недоумевать, что же тут только-то произошло.

***

- Молодая госпожа! Подождите! – Убийца бежал на максимально быстро, но через несколько секунд заметил одну странность. При всей скорости, что Мунэ могла сейчас развить, дальше чем на полсотни метров от профессионального убийцы, а тем более великого мастера, коим являлся Расмус Хотейр - ей было не оторваться.

Однако, даже через минуту этой бешеной погони, расстояние между ними не сократилось ни на шаг.

Расмус старался как мог, но, внезапно его бег был остановлен сильной рукой, которая легла ему на плечо, а рядом раздался полный недоумения вопрос:

- Ты чего встал, как вкопанный? – голос явно принадлежал Сури, и поэтому глава ордена убийц резко обернулся. Чтобы проверить, не почудилось ли ему. Но нет. Она и вправду стояла рядом. Живая и невредимая. В голове убийцы промелькнула запоздалая мысль, что два часа, отмеренные самой же Сури, ну никак не успели бы пройти. Максимум – четверть от этого времени.

- Госпожа, я всего лишь… - убийца попытался как-то оправдаться, но ответ его сильно удивил. И он тут же задал вопрос следующий: - И как вы, так быстро…

- Не знаю. В этот раз получилось куда быстрее, чем я предполагала. А насчёт Мунэ - расслабься, - Сури кивнула, - можешь ничего не говорить. Я тоже сначала в её морок попалась. Три раза за вами телепортировалась, и только потом поняла, что к чему. – Некромантка осмотрелась по сторонам, и уставилась на одно из больших деревьев, росших неподалёку. – Мунэ! Выходи, трусишка. Нечего бояться. Я уже воскресла!

- … - Ответа не последовало, но Расмус успел заметить какое-то шевеление за стволом.

- Мне тебя силой оттуда доставать? – Девушка улыбнулась и пошла к дереву. – Нет, ну правда, всему есть предел. Даже твоей трусости.

Сури подошла к дереву и присела на траву прислонившись к коре спиной.

- Ладно, раз уж не хочешь выходить, подождём тебя здесь. – Некромантка хлопнула в ладоши и перевела взгляд на Хотейра. - Если я правильно понимаю, тот старик друид здесь, чтобы очистить лес и озеро, но Мунэ об этом вскоре позаботится. Тем более гидра еще жива. Поэтому, Расмус, мы задержимся здесь. Сопроводи наших новых знакомых до ближайшего селения и отправляйся в лагерь. И не забудь - доложи о том, что здесь произошло Брумунду и Зузи. Нас не было очень долго, надеюсь, эта двоица не сильно волновалась. Как-только закончим здесь, я тут же перенесу нас обеих в лагерь. Распорядись подготовить как можно больше горячей воды. Даже после смерти и возрождения всё моё тело воняет гнилостными испарениями этого проклятого озера… - Девушка вздохнула.

Убийца кивнул, давая понять, что все распоряжения запомнены, и будут выполнены в точности. А затем, скрылся, используя свою любимую магию теней.

Минуты потянулись одна за одной, а сестра даже и не думала выходить из укрытия. По прошествии часа, Некромантка хитро выглянула из-за дерева, дабы увидеть Мунэ, которая сладко растянувшись на земле мирно спала. Усмехнувшись, Некромантка поднялась на ноги. И неспешно проследовала обратно к озеру, где намеревалась вновь спуститься подводу и окончательно разобраться с гидрой, но небольшое препятствие в виде друида, убийцы, разведчицы и оборотня её слегка остановило.

Друид не обращая внимания на раздраженного Расмуса обхаживал поляну кругами и восстанавливал баланс экосистемы. Однако, выходило у него это с явным трудом. За час, что успел пройти, пока Некромантка ожидала спящую сестру, они едва успели очистить клочок земли в несколько десятков метров. Такими темпами, по самым скромным прикидкам девушки, вернуться в город этим ребятам было не суждено еще месяц, а то и больше!

А вот по мнению Сури – Мунэ справилась бы с такими проблемами на один чих. Наблюдая за происходящим, девушка не заметила, как младшая сестра подошла сзади. Лишь тогда, когда Мунэ взяла Сури за руку, Некромантка очухалась.

- Проснулась-таки, соня? Ты чего убежала?

- Да так, просто немного расстроилась от слов одного старика. – Девушка сверлящим взглядом уставилась в спину друида.

- И что он такого сказал, что повергло тебя в уныние? – Сури слегка удивилась этим словам, но виду не подала.

- Сказал, что ты станешь монстром. А я не согласилась. – Девушка сосредоточенно продолжала проглядывать в старике дырку.

- Хм-м-м, - Сури почесала висок, - ну, в некотором роде он прав, Мунэ. Однако. Я не стану монстром. Ведь я уже монстр.

- Ты не монстр, сестрёнка! Ты просто… просто… немного другая! – Поняв, что не может подобрать нужное слово, синеволосая выкрутилась как смогла.

Некромантка расхохоталась, чем и привлекла внимание присутствующих.

Расмус, заметив госпожу, молнией метнулся к ней и заговорил:

- Миледи, я пытался сделать так, как вы велели, но этот старый мешок с костями просто отказывается покидать данное место. Канючит что-то про очищение. Я ведь не мог его убить…

- Да-да. Расмус, так и есть. Этому старику есть чем заняться, но, боюсь, у нас не так много времени, чтобы растрачивать его на эти хождения туда-сюда. Поэтому, как я и сказала – очищением займётся моя сестра. А я ей немного помогу.

- Э? Я? Очищением? – Мунэ в растерянности смотрела то на сестру, то на Друида, застывшего в ожидании. – Но я не умею!

- Умеешь. – Отрезала Сури не слушая возражений. - Не зря эти поленца тебе свою силу отдавали, что бы ты не сумела. – Сури наткнулась на обескураженный взгляд Джулиуса. - Чего смотришь, старик? Не округляй глаза, ты слышал именно то, что слышал. Сила этой малышки получена от сотни дриад. Не удивлюсь, если она меня с одного щелчка в могилу загнать сумеет. _Девушка улыбнулась.

- Приступай, Мунэ. Я поделюсь с тобой магической силой. Вдвоём мы это местечко живо в порядок приведём.

- Но я…

- Просто слушай то, что говорит лес вокруг. – Сури прислонила голову к одному из стволов деревьев. - Ты же слышишь этот шёпот? Природа сама направит тебя по нужному пути.

- Мне больше интересно, как его можете слышать вы… - прошептал Друид, глядя на то. Как две девушки, присели на землю и взявшись за руки, застыли как изваяния, впав в некое подобие транса.

Не спеши, малышка. Для начала почувствуй. Почувствуй траву под ногами. Камни, лежащие вокруг, деревья неподалёку, водоросли, что растут на дне озера. Пойми, чего им не хватает. И помоги это приобрести.

И Мунэ прислушалась. И в изумлении поняла, что СЛЫШИТ! Слышит всё! Ласковый шепот ветра над головой, дыхание земли, даже уловила некое подобие мыслей от камней. Девушка чувствовала, как копошатся в земле букашки, как остатки рыб в озере шныряют туда-сюда, в надежде не попасться под отравляющие воду миазмы.

Лес и вправду говорил. Нет, он не просто говорил! Он жил! Но в его голосе слышались боль и горечь.

И Мунэ осознала. Помощь, что ему была нужна, сейчас могла оказать только она. Но как? Помочь всем и сразу она была не в силах. Или, всё-таки в силах? В голове, словно сами собой стали возникать строчки неизвестного ранее заклинания, будто кто-то сильной рукой прямо-таки врезал их в память Мунэ.

И когда последняя строчка была закончена – девушка тихо запела. Услышав звук голоса сестры, Некромантка тут же сосредоточилась на передаче своей магической силы, постепенно, по мере продолжения песни вливая всё больше и больше сил в сестру.

Слова коротенькой песни пронеслись над окружающими, но никто из них, кроме друида, не почувствовал ужасающей мощи этого маленького заклинания:

О Мать Природа, что всегда сжимает нас в объятиях. Молю, услышь меня! Сними, со всех клеймо проклятия! Дай птицам петь, журчать ручьям, деревьям рваться в небо! С меня, со жрицы со своей, ты дань себе востребуй.

Верни ту жизнь, что бьёт ключом, в горах, лесах и впадинах, Ту красоту, покой и мир, что у тебя украдены. Создай баланс, внеси покой, развей в сердцах сомнения, О Мать Природа, я прошу, даруй Благословение!

Из места где сидели обе девушки в небо выстрелил зеленый луч света. Взлетев в воздух, он образовал огромный шар, несколько секунд повисевший в воздухе, а тем, с неимоверной силой взорвавшийся, обдавая всё вокруг благодатным светом.

Глава 37: Возрождение

Джулиус, как и все остальные, на мгновение замер, когда дождь из энергии оросил близлежащие земли, и постепенно растворился, впитываясь в землю. Однако, ему лишь предстояло начать удивляться. Первые мгновения ничего вокруг не происходило. То есть вообще ничего. Давящая, прямо-таки гробовая тишина повисла над лесом. Даже ветер и тот стих. И вдруг…

Почва под ногами друида тихо задрожала. Сначала едва заметно, но с течением времени, дрожь усиливалась, пока, в конце концов, не начала напоминать слабенькое землетрясение.

ГРОАААААХХ!

Этот звук словно бы исходил из самой земли, что окружала собравшихся.

Внезапно рядом упало полу-засохшее дерево. Упало так, словно кто-то одним махом отрезал у него все корни. За ним упало ещё одно, стоящее рядом, а затем ещё и ещё. Все деревья, находившиеся в радиусе заражения одно за другим падали на землю, а когда не осталось ни одного, землетрясение прекратилось. И за этим…

Старик открыл рот. Да так и забыл, как его нужно закрывать. Прямо на глазах у потерявших дар речи приключенцев, все упавшие стволы начали гнить с такой скоростью, словно бы их время разом ускорили в десятки тысяч раз. Столетние ели за минуту превращались в трухлявые обломки, которые рассыпались в древесную пыль, оседавшую на землю, и тут же с неимоверной скоростью ею поглощались.

- Ой! – рядом вскрикнула Кейтлин, и всё внимание оборотня, друида и убийцы, стоящих словно завороженные, переключилось на неё. Девушка смотрела вниз. Туда, где секунду назад ничего не было. Но в данный момент, прямо рядом с её правой ногой, из земли стал пробиваться маленький росток.

Земля вновь вздрогнула.

- Только не говорите мне… - старик бегло осмотрелся по сторонам.

И оказался абсолютно прав. Везде, куда бы ни упал его взор, всё было покрыто крошечными ростками новых деревьев, что пробивались из земли, стремясь вверх.

Вуууууууум!

Грррркх!

Тррррргрм!

Маленькие ростки, которым требовались десятки лет, чтобы превратиться в могучие деревья, росли с той же ужасающей быстротой, с которой погибли их собратья. Спустя минуту, зеленая поросль, едва лишь появившаяся из земли, уже выросла до размеров человека. Через пять, молодые деревца, уже были намного выше людей, а по прошествии ещё десяти, вокруг удивлённого сверх всякой меры друида, вновь возвышались столетние великаны, скрывшие солнце своими кронами.

Трава вокруг, так же пожухла и исчезла, но почти сразу же на её месте появился новый зелёный ковёр. Вода в озере на несколько мгновений помутнела, став больше похожей на лужу, в которую только что наступили, но, спустя пару вдохов, муть начала рассеиваться, оставляя воду кристально чистой.

Это заклинание было чем-то, что простой друид вроде него, даже представить себе не мог, не то чтобы исполнить.

Высшее заклинание! – у него в голове не помещалось, как эти двое смогли такое провернуть. Да, их магическая сила была ужасно огромна, но такое… Эти дети попросту проигнорировали законы природы. Нет, они не просто их проигнорировали, они напрямую обратились к верховному божеству, дабы оно им помогло это сделать! Друид не понаслышке знал, сколь опасны были такие манипуляции. Множество молодых друидов, преисполненных гордости и честолюбия, пытались обойти эти законы. Но всё, что их ждало после таких экспериментов – неизбежная смерть.

Нельзя заставить дерево вырасти одним лишь желанием. На это требуется время. И это время дерево отбирало у того, кто пытался взрастить его. Тут же… Вокруг вырос целый лес. Трава под ногами, да ещё и озеро приняло первозданный вид. А от миазм, покрывавших всё вокруг – даже следа не осталось. Старик боялся представить, какую цену придется заплатить этим двоим за столь тяжкое нарушение законов мироздания.

Если бы сейчас их тела мгновенно высохли и рассыпались в прах, Джулиус бы принял это как должное. Но время шло, а девушки всё так же тихо сидели на земле, даже и не думая помирать.

- Кажется, мы закончили, сестра… - Мунэ открыла глаза и взглянула на Сури.

- М? – Некромантка разлепила глазёнки. – Что, уже? А я так сладко спа-а-а-ала! – И притворно лениво зевнула.

- Что? Спала?! – Мунэ подскочила, и уставилась на сестру. – Ты же сказала, что будешь мне помогать? А сама, на самом деле, просто дрыхла?

- Дорогая, но я ведь и вправду тебе помогла. Разве нет? Оглянись вокруг. Видишь, всё в порядке. – Сури обвела взглядом окружающее пространство.

Синеволосая оглянулась по сторонам, и заметила всё то, что творилось вокруг, а также друида, стоящего с открытым ртом, и пару его товарищей, находящихся в полной прострации. Один лишь Расмус лениво посиживал на камне, жуя травинку. и делая вид, что всё произошедшее его ни капли не взволновало.

Некромантка поднялась с земли, и потянулась. Но, внезапно её мотнуло в сторону, и девушка едва не упала в траву. Мгновенно оказавшийся рядом Расмус подхватил свою госпожу, удивлённо глядя на столь неподходящее для неё поведение.

- Спасибо. Кажется, я ещё толком не проснулась. – Сури поблагодарила убийцу и твёрдо встала на ноги. – И не смотри на меня так, всё в полном порядке.

Однако, даже после того, как девушка отвернулась, мужчина продолжал сверлить её недоверчивым взглядом. А затем, взглянул на руку, которой придерживал её за талию секунду назад. Всего на мгновение, но ему показалось, что он держал в руках что-то совершенно не похожее на человеческую плоть. Что-то… что-то сродни холодному, твёрдому камню.

Но раз Сури говорила, что всё в порядке, то ему не оставалось ничего другого, кроме как смириться.

В это время Мунэ бегала от дерева к дереву, осматривая то, что они с сестрой успели наворотить, пока действовало заклинание.

- Невероятно! Я не думала, что такое можно провернуть с помощью магии.

- Вот именно. – Донёсся до неё грозный голос Джулиуса. – Невероятно. Или, вернее сказать – невозможно. Даже будь здесь сотня великих магов, то, что вы сделали – идёт против всех правил и законов природы. – Старик явно злился, и чем больше он злился, тем меньше себя контролировал. – Да вы хоть понимаете, что натворили?

- И что же мы такого натворили, трухлявое ты полено? – Раздражённо повысив тон ответила Сури. – Восстановили лес, как ты и хотел. Вообще, я с самого начала собиралась так сделать. Жаль, что мои планы подпортила компания древесных болтушек. Но, думаю, это была часть их великого замысла. Видимо, этого они и добивались, поделившись с Мунэ своей силой.

- Я не об этом говорю! – взорвался старик. Он абсолютно точно понимал, что говорит, но эта девушка… Видимо, бессмертие ударило ей в голову, и он собирался отчитать её. – Вы же знаете, Некромантка! Вы не можете не знать, что столь масштабное заклинание требует не только магической силы! Оно забирает время! Ваше время! Сколько лет жизни вы отдали, чтобы взрастить всё это? Даже…

- Да заткнись ты… - Сури резко его оборвала. – Знаю о чём ты хочешь мне сказать. Да вот только не учитываешь нескольких вещей. Первая, она же главная. – Сури положила ладонь на плечо Мунэ. – Эта девочка, воплощение самой Природы. Если бы это было не так, то дриады не отдали бы ей свои тела и силы. А второе, хоть и второстепенное. – Сури указала пальцем на себя. – Я – воплощение Смерти. Ты ведь понимаешь, старик? Время – это то, в чём я не ограничена. Я могу отдать хоть сто, хоть тысячу, хоть пять тысяч лет. Это совершенно на меня не повлияет. Однако же, я вижу, что тебя смущает сам факт того, что мы провели ритуал очищения? Ну, так я тебе сообщу, что без бывалого Некроманта, его всё равно провести не получится. Так что убили двух зайцев одной стрелой. А теперь, если ты услышал всё, что хотел, то собирай свою компанию, и давайте выдвигаться. Нас с Мунэ уже давно заждались дома.

Друиду явно было что ответить, но, подумав над тем, что сейчас сказала Сури, он махнул рукой и принялся собирать свои инструменты, которые использовал, ещё до того, как Некромантка со Жрицей начали ритуал.

Однако, этот процесс занял слегка больше времени, чем планировалось, так как некоторые вещи внезапно оказались совершенно не там, где лежали изначально. А в частности, посох и сумка, оказавшиеся на вершине дерева, которое выросло прямёхонько там, где они находились.

Маниусу даже пришлось забираться на самую макушку, откуда он знатно шлёпнулся, не рассчитав свой вес и прочность верхних веток. Если бы ветки не смягчили падение, то Мунэ вновь пришлось бы его лечить.

После этого пришлось потратить ещё несколько минут на выслушивание перепалки Кэйтлин и Расмуса, которые внезапно решили вспомнить, что состоят в одной гильдии.

Женщина, категорично заявила своему мастеру, что эта миссия считается выполненной, так как всё пришло в норму, и требовала, чтобы по возвращении, всем троим была выплачена оговорённая контрактом награда.

Столь же категорично не согласный Расмус, при помощи всего своего красноречия и терпения, коего ему стоило желание надрать этой мелкой соплячке задницу, объяснил, что награды им не видать, как ушей своих. А уж ей – тем более. Ибо раз он – Мастер, то ему и решать.

А в самой концовке, когда все, наконец, собрались вокруг Сури, уже закончившей создавать портал в ближайший город, из озера вылезла недовольная гидра, явно настроенная отомстить той, кто уменьшил количество её голов с более чем дюжины до всего трёх. Однако, на глазах у расстроенного зверя, все шесть человек разом ввалились в открывшийся в воздухе проём, и мгновенно исчезли из виду.

Пошипев несколько минут для острастки, и разрушив место, где находился портал, зверюга решила, что месть – это блюдо которое подают холодным. И со спокойной душой уползла в своё озеро, дожидаться следующего шанса для рандеву.

Однако, сколь бы хорошо не был сделан портал, мгновенное вхождение в него сразу шестерых людей и нелюдей, слегка сбило траекторию направления, и несчастных искателей приключений вышвырнуло совершенно не там, где первоначально ожидала Некромантка.

- УВАААААА!

БУБУХ! – все шестеро кубарем вывалились из портала, возникшего прямиком под потолком какого-то здания.

- Эй! А ну слезь с меня, ты тяжелая!

- Убери, наконец свою ногу, старик!

- Ох-Ох-ох! Мои старые кости…

- Тьфу, мне шерсть в рот попала!

- Скажи спасибо, что грохнулась своей задницей на меня, а не на камни!

За всем этим кордебалетом из сцепившихся в клубок тел, в данный момент наблюдала компания еще из четырех человек, которые совершенно не ожидали столь комичного появления странной компании.

Глава 38: Встреча в Таверне

- Вы сейчас видите то же самое, что и я? – Роза, не успевшая донести ложку до рта, а после засмотревшаяся на представление перед собой, пронесла столовый прибор мимо места назначения – прямо к уху.

- Я чего-то подобного ожидала. – Зузи тяжко вздохнула. – Маме свойственно так появляться. Подождите одну минутку, я быстро её сюда притащу.

- Сядь, она сейчас сама подойдёт. – Фыркнула драконианка, продолжив прерванную трапезу.

Что за бардак вы устроили в моём заведении? Слово «страх» вообще забыли? А ну, живо сели, набили животы и сбежали, шмакодявки! И ты… Да-да! Ты, юная служительница Богини. Заплатишь за еду из своего кармана! А теперь, живо по местам.

Все присутствующие застыли, словно бы их превратили в ледяные статуи. Сури, почуявшая неладное, мгновенно телепортировалась в один из углов заведения, но это ничуть не помогло. Того, кто произнёс фразу, заставившую всех замереть – не было в пределах видимости. Эти слова прозвучали у каждого новоприбывшего над ухом, как будто говоривший стоял прямо за спиной... Но, даже развернув своё магическое чутьё на максимум, девушка никого рядом не обнаружила.

И самое интересное, что посетители, собравшиеся сейчас в заведении явно ничего не слышали. Даже не то, что не слышали. Никто и внимания не обратил на новоприбывших, явившихся столь странным способом, а затем и на телепортацию юной Некромантки. Видимо, неизвестный сотворил заклинание для отвода глаз, а угроза относилась лишь к тем, кто только что свалился прямиком с потолка. Присутствующие в зале гости, исключая Зузи, Розу, Брумунда, и появившихся вместе с Сури, были самыми простыми людьми.

Но более всего был удивлён оборотень. Он не слышал этот голос уже очень много лет, а потому, был крайне ошарашен тем, что он прозвучал именно здесь. И всему виной, как обычно, было появление нашей сорвиголовы. Эта девушка имела особенное свойство вызывать неконтролируемые последствия там, где появлялась.

Чушь какая-то… Мы множество раз здесь обедали вместе с ней. Почему именно сейчас?

Однако, ответа на этот вопрос парню так и не удалось найти. Да это, в принципе и не требовалось. Слова, прозвучавшие у каждого в голове, совершено не несли никакой угрозы. Это было лишь предупреждением нерадивым гостям, готовым затеять перепалку. Поэтому оборотень, успевший вскочить на ноги, преспокойно уселся обратно, подавая пример другим.

Вскоре успокоились и остальные. Компания приключенцев, во главе с друидом, поспешила откланяться и покинуть питейное заведение. Знакомство с Сури уже само по себе явилось для них чем-то вроде испытания, а уж в компании Расмуса – это было вообще что-то с чем-то. И если все, кто сейчас сверлил их взглядом - такие же «ненормальные», то проблемы на пятую точку явно будут обеспечены в полном объеме.

Однако, прямо перед выходом, их остановил глава гильдии убийц, жестом велевший троице вернуться обратно, и занять места за одним из свободных столиков. Попытавшуюся было, возмутиться, Кейтлин, он ласково схватил за волосы и двинул головой о стену, а затем, сгрёб в охапку и приставил кинжал к горлу женщины, заставив мгновенно поменять уже принятое ранее решение.

«Убийца всегда должен быть одинок».

Это незыблемое правило никогда и никем не нарушалось испокон веков. Однако, Расмус из этого ряда выбивался, явно демонстрируя нездоровую привязанность к своей «сестре», которая, следуя логике, должна была стать его самой главной слабостью, которой не преминет воспользоваться любой враг, решивший ему хоть как-то навредить.

А уж у Расмуса врагов было столько, что даже Сури, которую терпеть не могла уйма народу, могла лишь молча скорчить жалостливую мину, и похлопать убийцу по плечу. И несколько секунд назад этот список пополнился еще одним именем. А именно – одной из сильнейших ассасинов его же родной гильдии убийц – Кейтлин «Багряной Вспышкой».

На всю эту возню, присутствующие в зале посетители не обращали абсолютно никакого внимания, словно бы той части таверны, где сидели и стояли новоприбывшие, и вовсе не существовало в этом мире. Хотя, никому это не показалось странным.

Роза, Зузи и Брумунд, сохраняли самые будничные выражения на лицах. Пропадать Сури была мастерица, так что никто из них даже и бровью не повел, когда блудная Некромантка вновь исчезла больше чем на день. Однако же, как оказалось, удивления, которых никто уже не ожидал, на этом не закончились. Троица сидящих за столом, лишь в последний момент поняла, что кроме Сури и Расмуса, к столу, с ними вместе направляется ещё кое-кто. Некто до странности привычный, полу прячась у Сури за спиной, семенил к старым знакомым.

Первой вскочила драконианка, и уставившись на Мунэ, от шока даже забыла, что хотела устроить старой подруге разнос, за столь долгую задержку на миссии. В конце концов, у Розы были свои дела. И дела неотложные. Поэтому, месячные отлучки Сури, в планы, ну вообще никак не входили. Следом на ноги, потрясенно поднялась Зузи, уставившись всеми восемью широко раскрытыми глазами на ту, кто должен быть, по сути своей, частью Сури.

А последним… Нет, Брумунд остался сидеть на месте. Но дергающийся глаз выдавал парня с головой. Скорее всего, сейчас оборотень прикидывал, каким невероятным способом этим двоим удалось разделить тела и души, столько лет связанные воедино. Что за магию эти двое применили? Здесь явно не обошлось без вмешательства третьей силы, ибо будь выход найден раньше, то Сури бы уже давно о нём рассказала.

Соседство с Мунэ, вроде и не доставляло ей особенных проблем, но, в некоторых ситуациях… девушке приходилось довольно дорого платить за такое «сожительство». Да и сама Мунэ, никогда не проявлявшая недовольства подобным раскладом дел, нет-нет, да и жаловалась на то, как ей хотелось бы вернуть тело.

Так что, это событие всколыхнуло всех присутствующих едва ли не так же сильно, как и известие о беременности матери Розы – Муриаль. Однако же, второе событие было куда менее невероятно, чем первое.

В голове парня проскочили идеи, которые он давным-давно озвучивал Сури. Одной из них было использование искусственного тела, (создать которое не представляло особого труда ни для самой Некромантки, ни для мага уровня Брумунда), и прикрепить к нему, с помощью особой печати душу Мунэ. Однако, обе девушки наотрез отказались от такого варианта. Сури ратовала за настоящее, живое тело, которое девочка должна была всенепременно получить. Это было не невозможно, однако…

Однако, для этого пришлось бы извлечь душу другого человека и притом совершенно живого. Сури, в то время, не особо отягощавшая себя вопросами морали, была готова взяться за дело, но натолкнулась на стену слепого непонимания со стороны младшей сестренки. Да, Мунэ понимала, что для ритуала, Сури, скорее всего, выберет кого-то, чья жизнь не будет и гроша ломаного стоить, (к несчастью, таких на пути встречалось такое множество, что можно было небольшой город заселить…) и всё же, позволить этого всё равно не могла.

Поэтому прибегла к самому любимому методу всех младших сестер и братьев, которых за долгие годы успели разбаловать - банальной истерике. Хотя, как когда-то, в своё время, успела заметить Роза, Мунэ - «избалованным ребенком», назвать было можно лишь с громадной натяжкой. Ночевать на голых камнях в горах, или в завшивленных тавернах, поедая отвратительную гадость, которую там подавали – ну не вязалось это в голове драконианки с «изнеженностью».

- Вы… Это… Сури… Мунэ? Что произошло? Как вы… Вообще… - Роза не могла найти подходящих слов, чтобы выразить свои эмоции.

- Разделились? Долгая история. Хотя, не слишком-то и долгая, но всё равно, не хотелось бы её рассказывать на голодный желудок. Крошка Мунэ проголодалась, так что для начала – накормите её.

- Сама есть не будешь? – Роза бросила на подругу пристальный взгляд.

- Меня не еда сейчас в первую очередь интересует. А тот голос, что прозвучал над ухом. Здесь неподалёку находится сильный волшебник, и я не знаю, кто он.

- Возможно, и не стоит этого выяснять, Сури? Тебе же не впервой слышать разные голоса. Некоторые из них связаны с проклятием. Спорю на свой обед, что и сейчас какая-нибудь муха сообщает тебе, что её обидел вон тот паук в углу. А несчастный пытается оправдаться, что ничего такого не хотел и просто звал её в гости на ужин. – Оборотень покачал головой и сделал рукой едва уловимый жест, значение которого поняла лишь Сури.

Зузи хмыкнула, оценив шутку. Уж она-то, как принцесса арахнидов, так же хорошо слышала голоса паучьего рода. И в данный момент никто не оправдывался. Сури слегка улыбнулась, ибо сейчас с потолка раздавался голос не мухи, а летучей мыши. Все остальные же лишь покачали головами.

Выяснять обо всём произошедшем прямо сейчас - не имело никакого смысла. Сури и Мунэ вернулись живыми и невредимыми. Только этого уже было достаточно. Ну а разделение – это приятный бонус к первому событию. Вернее, волновались и радовались больше за Мунэ. Памятуя о поведении, характере и бессмертном статусе Сури, даже если бы её и убили, то многие лишь вздохнули бы с облегчением.

Но удивления и сюрпризы на этом не кончились. Даже наоборот…

- Брумунд, извини, не мог бы ты со мной пройтись на минутку? – Сури немного не дойдя до стола мягко потянула Мунэ за рукав, и усадила на одно из свободных мест. – У меня к тебе есть несколько вопросов. Ты же не против?

- Да, конечно. – Все ещё не понимая до конца, что происходит, оборотень поднялся со своего места и двинулся к Сури.

- Куда это они? – Подозрительно косясь на пару пробурчала Зузи. – Не нравится мне это!

- Помолчи пару минут. Видимо, им нужно обсудить нечто важное. – Драконианка положила арахне руку на плечо, предостерегая от дальнейших действий.

И это действительно было нечто важное.

Как только Некромантка и оборотень отошли подальше, все присутствующие едва не попадали со стульев.

- Сури, так что ты хотела обсудить?

И внезапно произошло непредвиденное…

Глава 39: Признание

- Прошу тебя, пожалуйста, прости меня, Брум! - Сури повисла на груди оборотня, едва не плача. - Я не хотела тебе говорить все те гадости, что произнесла в нашу последнюю встречу! Я просто была не в себе! Ты же знаешь, я не хотела! - девушка сжала своего возлюбленного в объятиях, и у того едва не захрустели кости. Однако, на такие мелочи уже никто внимания не обращал. – Я люблю тебя… - Прошептала она ему на ухо.

Брумунд, удивленный, (и обрадованный,) сверх всякой меры, сохранял гробовое молчание. Однако, по его лицу было ясно видно, что мужчина пребывал в легкой прострации от всех этих фокусов Сури, к которым оказался совершенно не готов. Но, впрочем, это не меняло того факта, что этих самых действий он ждал уже не первый год. Однако, оборотень ни в какую не мог понять, о чём Сури сейчас говорит. Гадости? Разве что-то подобное происходило? Нет... Всё же бывали времена, когда Некромантка на него срывалась, обвиняя во всех смертных грехах, однако, после этого, она, обычно, на пару месяцев затихала, не позволяя ему вообще ни к чему прикасаться, в плане работы и управления делами. В том числе и к документам, разгребать которые было только лишь её задачей. А на все его просьбы и уговоры отвечала разве что властным "Не твоё дело".

Однако, последовавший за этим признанием страстный, хоть и быстрый поцелуй, вообще уничтожил какую бы то ни было, логику, которой оборотень мог бы объяснить поведение Сури.

Такие изменения были совершенно ненормальны, если бы не одно "чудо", по имени Мунэ... стоящее рядом. Как бывалый маг, а к тому же - слепец, оборотень мог различить людей и нелюдей по запаху. Однако, Сури и Мунэ пахли одинаково, и для этого, столь сильный маг как Брум, научился различать их по цвету ауры. А затем, чуть позже, даже не используя магическую силу, по тембру голоса и манере речи. Но в этот раз, принюхавшись, он понял - они совершенно разные! Сури - это Сури. А Мунэ - это лишь тоже лишь Мунэ! Видимо, эта информация заставила его застыть в ступоре. Но...

Однако, даже столь сильного оборотня, прошедшего сквозь сотни сражений, испытавшего на своем веку унижения и насмешки, но в конце концов, достигшего своего нынешнего положения, объятия и поцелуи любимой женщины заставили дрогнуть.

Парень, даже не приняв волчью форму скрипнул зубами. Обычные люди, вроде Кейтлин и Джулиуса даже слегка дернулись, услышав этот звук, а для ушей юной Некромантки это показалось музыкой.

Ох, как же давно он этого не делал...

Для любого, кто знал Брумунда, сие означало лишь одно - оборотень безмерно доволен. Хотя нет. Иногда он делал это из-за раздражения своими любимыми учениками.

И в следующее мгновение Зоарес, крепко обняв возлюбленную, закружил её над полом. Счастливо засмеявшись, Сури изловчилась, и успела-таки еще раз чмокнуть Брумунда в губы.

Однако, столь трогательное воссоединение двух любящих сердец не всех привело в восторг, а именно - Зузи. А так же, Розу и Расмуса, впервые видевших такое поведение Некромантки, и от этого застывших, словно изваяния, и уронивших челюсти кто на пол, а кто на стол.

Поведение юной Служительницы Богини Смерти повергло юную драконианку в шок. А Зузи же, наоборот - в полнейший ужас. Но реакция двух столь разных девушек оказалась совершенно одинаковой. Они одновременно дернулись в сторону счастливой пары, хотя каждая и пыталась сделать что-то своё.

Юная принцесса арахнидов, видя столь вопиюще неприсущее поведение любимой Зуу, попыталась было оторвать Сури от оборотня, но внезапно, на её пути встала грозная противница в виде драконианки, столь же яро попытавшейся защитить подругу и её избранника.

Взгляды двух девушек сшиблись, высекая целые снопы искр. И не приходилось сомневаться в том, что они всенепременно распустят руки, если кто-то не уступит. Слова здесь были не нужны. В игру вступили "соперничество" и "любовь". Каждая из соперниц преследовала свои цели.

Роза, вступавшая с Сури аж в две схватки, но ни разу не вышедшая полной победительницей, попыталась защитить личное пространство "старшей сестры", коей по всем понятиям драконидов являлся сильнейший.

Зузи, связанная со своим контактором, которую свято считала матерью, а потому, имевшая с Сури некоторую (а вернее, даже колоссальную) чувственную связь, напрочь отвергала любые проявления привязанности Некромантки к кому бы то ни было, кроме Мунэ. Последняя, по словам самой Арахны, была "младшей", кою стоило любить и защищать вне зависимости от обстоятельств и положения дел.

Но сейчас Мунэ стояла рядом, а значит, всё то чувство любви, что сейчас испытывала Сури, предназначалась не ей. И это привело Зузи в состояние исступленной ярости. За все те годы, что Зузи путешествовала рядом с матерью, она привыкла, что в сердце у Сури было лишь несколько человек. А именно - она - Зузи, мать, отец, и Мунэ.

- ЗУУУУУУУУУУУЛЛ! - взревела принцесса арахнидов, принимая свою боевую форму. И, некоторым из присутствующих, это имя показалось смутно знакомым.

Громыхнул взрыв, и, если бы Некромантка, а также оборотень и друид, стоящие неподалёку не успели бы возвести каждый свой вид барьера, то другим, простым людям, присутствующим в зале, оказалось бы очень и очень плохо.

- Сестра! - из облака белоснежного пара послышалось ужасающее стрекотание.

- Малыш Зулл? Что ты здесь забыл? - Сури обернулась, удивлённо уставившись на подросшего брата приемной дочери. А посмотреть было на что. По своим габаритам, в форме человекообразного паука, парень превосходил Зузи размерами едва ли не на треть. А она была два с лишним метра высотой.

- Закрой рот, старая карга! Меня призвала сюда сестра! Так что ты не в праве что-либо говорить!

ХЛОБЫСЬ!

Мощный удар в брюхо заставил тело огромного существа задрожать от боли. В следующее мгновение Зулл был в буквальном смысле подброшен в воздух, а затем брошен оземь. А ударившим его был… Брумунд?!

- Насекомое... Тебе жизнь не дорога? – Оборотень сам не ожидал от себя такой реакции, и потому удивленно отошел в сторону, почти сразу после того как ударил.

Сури не успела понять, как мужчина выскользнул из её объятий, и двумя отточенными движениями грохнул об пол юного короля Арахнидов, весившего, судя по всему, добрых две, а то и три сотни килограмм.

Это её удивило и даже слегка напугало. А ведь она думала, что знает всё о своём избраннике. Но эта сторона, показанная оборотнем, ей явно не понравилась. На волю вырвался первобытный инстинкт. Это вообще никак не вязалось в тем Брумом, которого юная Некромантка так привыкла видеть подле себя.

- Ах ты кусок мяса… Я и тебя и твою старую кочергу на части разорву! – поднявшись с пола, Зулл покачнулся, и едва не рухнул снова. Все его лапы предательски дрожали. Однако в глазах застыла ярость.

- Брум, успокойся! Он же тебя провоцирует... - но оборотень не послушал. Он сделал шаг вперед и слегка ударил ногой по одной из лап Арахнида.

Последний держался лишь на одной силе воли, и, потому не выдержав, вновь свалился. В этот же момент, ладонь оборотня схватила его за горло. Продолжая одной рукой удерживать Зулла, он поднял вторую для удара.

Зузи бросилась на защиту брата.

Сури кинулась к Брумунду, дабы удержать его от непоправимой ошибки.

Роза рванулась, чтобы всех разнять.

В итоге, три тела сшиблись на подходе, и, потеряв равновесие, упали.

- Что тут происходит? Я же предупреждал, что вышвырну вас отсюда, если еще раз устроите потасовку, разве нет? Если бы я не… - разнёсся над головами балагуров легкий, словно шепот ветра голос.

Брум, ярившийся секунду назад, застыл как вкопанный. Но почти мгновенно пришёл в себя, и ответил тому, кого никто из присутствующих сейчас не видел.

- Он оскорбил мою жену. Неужели я должен ему это спустить? Малец просто смерти ищет! - парень перебил говорящего.

- Но почему именно в моей таверне ты решил его убить? За простых людей вы явно не беспокоитесь! – Ответил ему голос.

- Здесь есть ты, так что им ничего не грозит. – Оборотень отпустил Зулла, и дал тому вновь подняться на все свои восемь лап. – Ты поставил барьер еще до того. как они появились, а значит, простым людям ничего не угрожает.

- Ты сумел заметить даже такое? Ты явно непростой оборотень. Но я спрашивал не об этом. Вы решили устроить драку в моей таверне?

- Нет, господин. Ни в коем случае. Просто мне нужно было поставить на место зарвавшегося юнца.

- Ясно. Вы уже не в первый раз тревожите покой моего заведения. Должно бы мне вас наказать. Но. Учитывая обстоятельства, мне не очень хочется сейчас вступать в перебранку. Приходите ночью в мой кабинет. Поболтаем.

- Да, господин, всенепременно.

Голос смолк, однако ощущение давления никуда не пропало.

- Зузи, Брумунд, Роза… Мунэ. – Сури внезапно изменила тон на командный. – Возвращайтесь в лагерь. А вы трое, - Сури обратилась ко второму оборотню, друиду и девушке убийце, – можете быть свободны. – Зулл… Ты пойдёшь со мной. Есть разговор.

- С чего бы это?! – Арахнид, следуя примеру сестры, принял более подобающий облик человека, так как понял, что в помещении - огромное тело арахнида – явный недостаток. – Не смей мне приказывать!

- Однако, тебе придется это сделать, дорогой брат. – Зузи покачала головой. - Если мама просит, то следует слушаться.

- Почему ты так привязана к этой смертной? Почему ты зовёшь её мамой!? Я не понимаю, сестра! Она же человек!

- Зулл… Ты слишком предвзят. Понимаю, тетушка тебя всё время против неё науськивала, но неужели всё настолько плохо? Я же не ненавижу тетушку!

- Да где уж там. По её словам, в вашу первую встречу после твоего взросления, ты пыталась её убить…

- Она хотела убить мою мать и её друзей! – прошипела Зузи, хватая брата за щеку, и начиная мягко её теребить.

- Да не мафь она фебе, дувында! – Арахнид ткнул в сторону Некромантки пальцем. И постучал когтем Зузи по макушке. А затем и вовсе схватил сестру за руку, притянул к себе и начал щекотать.

- Брат, прошу, не начинай всё сначала. – Зузи захихикала и попыталась вырваться, однако это ей не удалось. - Мы это уже проходили. Я позвала тебя на помощь, а в итоге, ты лишь больше навредил! Как только закончите с мамой все дела, тут же отправляйся домой. Увидимся в следующий раз, когда остынем. – Она расстроенно покачала головой, опустила руки и прекратила сопротивляться. Игра была окончена.

Зулл выпустил сестру из объятий, и со злостью глянул на Сури.

- Довольна теперь? Сестра меня ненавидит. Проклятая старуха…

В этот раз Брумунд не двинулся с места, словно бы ничего и не произошло. Однако, Розе и Зузи пришлось схватить его за плечи, и силой развернуть к выходу, а потому еще и волоком с собой утаскивать. Вслед за ними, к выходу направилась Мунэ, а шествие замкнула троица искателей приключений.

Глава 40: Давно не виделись

Расмус, внимательно стоявший и слушавший весь разговор, но не услышавший своего имени и приказа возвращаться в лагерь, растворился в тени Сури, как только вся честная компания покинула питейное заведение.

Подождав для приличия еще несколько минут, Сури взглянула на Зулла, и кивком головы велела ему идти следом за ней, и так же зашагала по направлению к выходу.

Однако, дернув дверь за ручку, Некромантка поняла, что та не открывается. И потянула чуть сильнее.

- Бесполезно. Дверь не откроется, миледи. Пока вы не заплатите за причиненный ущерб и еду, что съели ваши товарищи.

- Ах… Прошу прощения. Как я могла забыть о такой мелочи. Вам монеты отсчитать лично в руки, или будет достаточно оставить их на столе? – Девушка даже бровью не повела, отвечая тому, кто сейчас стоял позади.

- Предпочту принять их от вас лично, миледи.

- В таком случае, у меня нет выбора. – Сури вздохнула. - Зулл, наш разговор отменяется. Я лишь хотела попросить тебя не обижаться на сестру, вот и всё. А теперь – иди к ней. Вам о многом нужно поговорить. Передай, пожалуйста, что я не сержусь за те слова, что ты сказал недавно.

Арахнид молча посмотрел на Некромантку, но не двинулся с места.

- Я останусь. – Внезапно произнёс он, и этими словами вызвал молчаливое недоумение Сури.

- Я не думаю, что это хорошая идея, малыш. Нам с этим дядей, стоящим за спиной, есть что обсудить. И лишние уши нам совсем ни к чему. – Голос девушки был абсолютно спокоен, но что-то в этом спокойствии пугало Арахнида больше, чем если бы сейчас девушка полыхала яростью.

- Но я всё равно останусь. Он же остался! – Зулл указал пальцем на пол, а именно на тень Сури, в которой, на данный момент скрывался безмолвный страж Некромантки.

- Он – моя личная охрана. А ты, если так посудить – мой сын, хоть и не признаёшь этого. И если ты хочешь остаться, чтобы пойти поперёк моего слова - то у меня не остаётся выбора, кроме как просить хозяина заведения выставить тебя силой. А в ней, можешь мне поверить, он мне ни на йоту не уступает.

- Что вы, что вы, миледи. Я ни за что так не поступил бы с гостями. – Возразил мужчина, стоящий за спиной.

- Да, верно. – Сури кивнула, но так и не повернулась к собеседнику лицом. – Я уже слегка успела подзабыть, что вы очень щепетильны в таких вопросах. – И внезапно подняла руку и щелкнула пальцами.

- Что за… - Зулл почувствовал, что всё его тело помимо воли сжимается, принимая детскую форму себя. – Что ты делаешь? – Он схватил Некромантку за плечо, но было уже поздно. И через несколько секунд, на плече у служительницы смерти сидел тот самый крошечный малыш Зулл, которого впервые выдернула на свет Зузи, когда призвала в таверне у родителей Линики.

- Я тебе этого не прощу! – пропищал малыш, и с хлопком исчез, оставив Сури разбираться со своими проблемами.

- Зачем же так с ребенком, миледи? Я мог бы просто дать вам открыть дверь. – Покачал головой мужчина.

- Открыть её я могу и без вашего разрешения. – Отбрила Некромантка. – Так что не утруждайтесь.

- Расмус! – Из тени Сури поднялся убийца, склонившись в легком поклоне. - Ты тоже свободен. Передай Бруму, что я скоро буду. Так же проследи, чтобы Дреоне передали хорошие вести об устранении загрязнений во вверенном мне участке леса. Вперед.

- Исполняю, госпожа… И тут же запнулся. - Барьер…

Еще один щелчок пальцев, и Расмуса как ветром сдуло. Только что был здесь, а уже и след простыл.

Некромантка развернулась, и глаза в глаза уставилась на человека, а вернее не совсем человека, которого меньше всего ожидала увидеть здесь. Да еще и в такое время.

- Рада нашей новой встрече, господин Зариус. Давно не виделись. – Сури слегка склонила голову. - Я бы сделала реверанс…

- В коем нет никакой нужды. – Зариус ответил на приветствие девушки тем, что приложил правую руку к груди и отвесил такой же легкий поклон. – И знаете, кажется я помню, что мы с вами договаривались о том… - Мужчин посмотрел на Сури испытующим взглядом.

- Да-да. Верно, припоминаю, господин Драм.

- Наставник. – Поправил её Рыцарь Смерти, стоящий впереди.

- Увы, этот титул у вас отобрала наставница Ита, став учить меня первой. – Сури улыбнулась, и покачала головой.

- Но в Тайной Семинарии вы меня так называли. – Парировал он. – Да, к моему великому сожалению, вынужден согласиться с вашими словами. Мне не довелось вас ничему обучить. Хотя, кажется, один мой урок вы всё же усвоили.

Ответом на эти слова был удивленный взгляд и молчание.

- Вы перестали хамить всем и каждому без разбора. – Хитро улыбнулся собеседник.

А вот на эту фразу ответом послужил громогласный хохот. Девушку аж пополам согнуло, так ей стало смешно.

- Простите… - Отсмеявшись, Сури уставилась на собеседника совсем по-другому. Теперь в её глазах читался намёк на весёлость. Хотя еще несколько секунд назад, она была готова вступить с этим человеком в схватку. - Простите наставник Драм. Тут мне крыть нечем. Принимайте свой заслуженный титул.

- Весьма вам признателен, леди Сури. – В этот раз Зариус поклонился как подобает, и подошел к девушке ближе. – Не соизволите ли пройти со мной в кабинет, и обсудить несколько вопросов, касающихся вас, в данный момент волнующих не только меня, но и весь Конклав в придачу? – Он хотел было предложить Сури руку, но внезапно о чём-то вспомнив, резко её убрал.

Некромантка пожала плечами, не обратив на этот странный жест никакого внимания.

- Прошу за мной. – Он прошествовал к лестнице, ведущей наверх, а затем, провел девушку к одной из дверей, за которой оный кабинет и располагался. – Входите.

- Вы не меняетесь наставник. – Сури улыбнулась, когда он отворил дверь пропуская её вперед. – Всё такой же галантный кавалер, как и прежде. Сколько же девичьих сердец вы успели разбить за то время, что мы не виделись?

- К сожалению, такой информацией я не владею. – Зариус покачал головой и обойдя юную Некромантку, прошествовал к одному из двух кресел, рядом с которыми стоял маленький чайный столик. И не садился до тех пор, пока не села она.

- Я лишь веду себя так, как и должен вести себя любой мужчина. – Закончила Сури не высказанную фразу.

В этот раз пришла очередь Драма рассмеяться, глядя на девушку.

- Вижу, вы постигли этот маленький фокус, леди Сури. – Рыцарь Смерти одобряюще закивал головой.

- Что вы, наставник! До вас мне ещё очень и очень далеко. Что поделать? Разницу в опыте не покрыть за то малое время, что я успела попутешествовать.

- Не скажите, леди Сури. Ваши достижения за столь малый срок просто поражают воображение. – Зариус взмахнул ладонью, и к нему в руки прилетел маленький колокольчик, в который он тотчас же позвонил.

Некромантка мгновенно напряглась.

- Не беспокойтесь, леди Сури. – Я всего лишь вызвал служанку.

В этот момент, вышеуказанная девушка приоткрыла дверь и спросила, чего желает господин и его гостья.

- Лизетт, принесите нам по кружечке чая. И не забудьте о тех пирожных, которые я просил приготовить.

- Да господин. – Служанка поклонилась и исчезла за дверью.

Сури успевшая разглядеть её лицо, остолбенело уставилась на Зариуса.

- Это же была… - Она не успела договорить, когда наставник подтвердил догадку.

- Да, именно. Одна из тех самых девушек, что в прошлую нашу встречу столкнулись с нами в коридоре Тайной Семинарии. К великому сожалению, после моего предупреждения, они не усвоили урок, и продолжили задирать других. За эту провинность им пришлось расплачиваться. Вскоре леди Лизетт сможет вернуться в Семинарию и продолжит обучение, как ни в чём ни бывало. Она была зачинщицей всех беспорядков, потому на неё пало самое долгое и страшное наказание. Однако, обрезать язык юной девушке – это, по нашему общему мнению – было хуже смерти. Так что, пообщавшись с другими наставниками, наказание ей сменили на месяц службы моей личной служанкой.

- Хотите сказать, она легко отделалась? – Сури взмахнула рукой, вызвав из воздуха мягкую подушечку, и положила её в кресло, устроившись поудобнее. – Что же она такого наболтала?!

- Это расплата за лжесвидетельство, леди Сури. – А по поводу «наболтала»… Тут можно долго рассказывать. Кстати, в отношении вас, эта девушка так же была виновна в возведении напраслины. Судя по слухам, что я уловил краем уха, мы с вами были замешаны в неких… эмм… связях. Интимного характера. И распускала их как раз-таки она. Оскорбление Рыцаря Смерти – тяжкий проступок. Но его можно списать на молодость, тем более женскую. Но оскорбление же двух Рыцарей Смерти, да еще и необоснованная клевета на то, что они состоят в отношениях – смертельное преступление. Это подрывает веру в нас, а потому - наказание должно быть суровым. Если бы не моё вмешательство – их бы казнили.

- Я понимаю, - Некромантка кивнула головой. От таких откровений даже челюсть свело. Она минуту назад хотела сказать что-то в защиту девушки, но теперь была полностью согласна с вынесенным наказанием. – Но разве такое невозможно? Неужели двум Рыцарям Смерти нельзя друг друга любить? Насколько я знаю, из Двенадцати Рыцарей Смерти, что сейчас бродят по этому континенту – двое, включая меня – девушки. Да и наставница Ро Ккхар Ита – образец красоты и женственности. Ни за что не поверю, что у неё под дверями не стоят толпами поклонники, желающие получить хоть немного взаимности.

- Любовь… - Зариус усмехнулся. – Конечно, это возможно, леди Сури, но готовы ли вы до скончания веков любить одного и того же человека? А тем более, что столь могущественные существа, такие как мы с вами, и госпожа Ита – в запале, могут легко стереть в пыль всё, что под руку подвернётся. Кажется, вы недавно продемонстрировали это на своём примере.

Сури поднапрягла память, и вспомнила, что после перебранки с Зузи, была и правда готова убить любого, кто встанет у неё на пути.

В этот момент дверь отворилась, и Лизетт принесла поднос с чаем и пирожными. Поставив их на стол. Девушка попыталась было покинуть комнату, но её остановила своим окликом Сури.

- Леди Лизетт, могу я попросить вас задержаться на одну минутку?

Глава 41: Допрос

Служанка остановилась, не успев коснуться ручки двери. А затем повернулась, и склонила голову:

- Да, миледи. Вам нужно что-нибудь ещё?

Сури подняла руку, и поманила девушку пальцем:

- Подойди поближе, и встань у меня за спиной. Мне так будет спокойнее. Раз уж своего охранника я отослала.

Служанка молча выполнила приказ, застыв, словно изваяние, за спинкой кресла.

- Не думаю, что это хорошая идея, леди Сури.

Внезапно Некромантка почувствовала сильную дрожь. Однако, это тряслось не её тело. И, дабы не смотреть назад, Сури активировала магическое восприятие. Лизетт огромными глазами сейчас сверлила ей спину, а уж трясло бедняжку так, что колотились доски пола под ногами.

- Ну вот зачем вы её так напугали? Не знала бы она, кто я такая, было бы лучше! – Вздохнула Рыцарь Смерти и подняла руку вновь.

Лизетт, видимо, запаниковав еще больше, уже не могла устоять на месте, и сделала несколько шагов назад, отшатнувшись, от, как она думала, опасности. Однако же, за следующим щелчком пальцев последовало заклинание, совершенно не того плана, который девушка могла бы ожидать.

Эмпатическая нить!

Зариус округлил глаза, и уставился на Сури, будто она сделала что-то, чего не сделает ни один нормальный человек по своей воле. С другой же стороны, парень успел заметить, как сильнейший приступ паники, недавно испытанный служанкой, почти мгновенно исчез, и это могло значить лишь одно – заклинание сработало как надо. И, видимо, даже узнав о столь вопиющем проступке Лизетт, Сури не держала на неё никакого зла. А именно отсутствие недобрых чувств со стороны заклинательницы, столь быстро успокоило её «жертву».

- И снова вы меня удивляете. Создать духовную связь с посторонним человеком без его на то согласия, да еще и не прочитав полностью заклинания… Вам хоть что-нибудь не по плечу? – Он во вздохом откинулся обратно в кресло. К слову, он даже заметить не успел, когда попытался было с него вскочить.

- Пожалуйста, вернитесь на своё место. Клянусь, я не собираюсь причинять вам неудобства.

- Да, миледи. Прошу простить меня за неподобающее поведение. – Служанка поклонилась и вернулась, куда было приказано.

В тот момент, когда её тело застыло на своей позиции. Бровь Зариуса снова дёрнулась.

- Леди Лизетт, вы можете ответить на несколько моих вопросов? – В этот момент Сури смотрела прямиком на другого Рыцаря Смерти. – Если ответы мне понравятся, вы уже сегодня будете свободны и отправитесь домой, или в Обитель. Куда вам будет угодно. Если же нет…

К шее бедняжки прикоснулось нечто холодное и острое. Однако же, Лизетт повернула голову в сторону, осмотрела широкое лезвие косы, зависшей в воздухе, и преспокойно повернулась обратно.

- Я отвечу на ваши вопросы, госпожа.

Нить эмпатии в действии. – Хмыкнул про себя Драм.- До тех пор, пока Сури не испытывает к этой девочке вражды, любое её действие будет казаться совершенно обыденным. Даже попытка обезглавливания. Какая страшная магия. Но, клянусь Хиникией, неужели этой девушке и вправду настолько наплевать на то, что я ей рассказал?

- Отлично! – Сури хлопнула в ладоши и коса отлетела в сторону, застыв там, и приготовившись в любой момент совершить казнь. – И вот вам первый вопрос. Вы действительно распространяли слухи о любовной связи между мной и господином Драмом?

- Да, госпожа. – Лизетт кивнула, на мгновение закрыв глаза. – Всё именно так.

- Хммм. Отлично. Тогда второй вопрос. Вы сами-то верите в то, что эти слухи – правда?

- Нет, госпожа. Никогда бы не поверила.

- Что за... – Драм был ошарашен.

- Помолчите, наставник. Сейчас Я допрашиваю эту девочку. – Сури сделала упор на собственное Я, и это заставило Зариуса отказаться от следующих слов. Он замолчал, и полностью превратился в слух.

- Ты помнишь, откуда вообще у тебя появились такие мысли? – Сури задумчиво почесала кончик носа.

- Да, госпожа. Я приревновала наставника Зариуса к вам. Впервые. Когда встретила. – Прозвучал ответ.

- И оболгали нас обоих? Едва увидев вместе? – Сури удивленно вскинула бровь.

- Да, госпожа. – Тихо произнесла Лизетт

- Зурхан со мной. Вы ему репутацию попортили, вы понимаете? – Сури тяжко вздохнула.

- Да, госпожа. – Еще тише ответила служанка.

- Скажи честно, тебе же на меня вообще наплевать, правда?

- Да, госпожа.

- Ты в курсе, что за такое я сейчас тебя казню?

- Да… госпожа…

С этими словами девушка свалилась на пол, потеряв сознание. А коса, висевшая в воздухе, рассыпалась в пыль, даже не тронувшись с места.

- Это что сейчас такое было? – Удивленно пробормотал Рыцарь смерти, поднимаясь с кресла. Затем он подошел к креслу Сури и поднял лежащую на полу Лизетт на руки. Оглянувшись по сторонам, он взглянул на Некромантку, которая мгновенно поняв просьбу, за несколько секунд создала магией небольшую софу, на которую девушку и уложили.

- Допрос с пристрастием. – Сури поднялась со своего места, и встала, уперев руки в боки.

- Мы уже проводили допрос, и она полностью во всем созналась. – Мужчине эта поза явно не понравилась.

- Зариус… - Сури нахмурилась, и в её глазах проскочил недобрый огонёк. – У вас там что, в Семинарии, все с ума посходили? Кто вёл допрос?! Как именно его вели? Есть записи с кристаллов? Что с остальными девушками, Нергалову печень вам в задницу?! – внезапно взъярилась она.

- Успокойтесь, леди Сури, я же сказал, с остальными девушками всё в порядке, они продолжают своё обучение в Священной Обители.

- Да? - Рыкнула Сури. – Ладно, поверю вам на слово. Хотела бы я так сказать.

- Что вы имеете в виду?

- А то, что вы болван, Зариус. Девочка невиновна.

- Не может быть! Мы использовали…

- Заклятие «доверия», да… Мощная штука, не спорю. Наврать с три короба с ним, конечно, не получится, да вот только, есть одна лазейка, о которой мало кто знает. Да и вообще, применение таких заклинаний требует от мага чрезвычайной концентрации и силы. Потому я и спрашиваю вас, наставник, кто же проводил допрос?

- Один из следователей. - Зариус пожал плечами. – Мы обычно не лезем в такие проблемы. – И внезапно насторожился. – Стоп… Что вы хотите сказать?

- Хм… Эта девушка предпочла расстаться с жизнью, но не предавать вас. Сомневаюсь, что она была способна распространять слухи о своём возлюбленном. Да и мой вопрос… Вы помните, что именно я спросила? Этой малышке на меня ПЛЕВАТЬ с высокой колокольни. Как только я пропала, у неё просто не было никакого повода пытаться снова на меня нападать.

- Снова? Что значит «снова»?

Сури прикусила язык.

- Я имела в виду… Эмм… Ну, вы понимаете… Кидаться оскорблениями… Ну, или что-то вроде этого… да?

- Это я вас должен спрашивать, леди Сури. - Зариус понял, что разговор всё больше и больше теряет какое-то подобие осмысленности. Но, приведя сюда эту девушку, он другого и не предполагал. Да ещё и эти её заявления о том, что юная Лизетт предпочла расстаться с жизнью, лишь бы его не предавать. Как камнем по макушке съездила.

- Сури, объясните мне всё как есть. Не стоит ничего утаивать. Вы же знаете, я могу быть строг, но я справедлив. Если вы утверждаете, что леди Лизетт невиновна, то я сейчас совершаю непростительный грех против Богини, заставляя это дитя расплачиваться за то, чего она не совершала!

- Ммм, ну, она, конечно, не совсем невиновна. Вернее, виновна передо мной, но я её прощаю.

- Ради всех нитей Богини, да говорите вы уже, леди Сури! – Зариус понял, что теряет терпение.

- Девочку подставили. Изменили память, припугнули, немного пошантажировали, и вот результат… Может быть, не в таком порядке, но, в целом, всё как-то так. - Некромантка кивнула на распростертую на софе служанку. – Хотя, стереть у этой малышки любовь к вам у них не удалось. – Сури хмыкнула, вывалив эту информацию прямо на остолбеневшего Зариуса.

- "Эмпатическая нить", куда более страшное проклятие чем вы думаете, наставник Зариус. Всё как на ладони. Мысли, чувства, желания, страхи… Словно бы разрезаешь ещё живого человека на части и вытаскиваешь из него частичку за частичкой всё самое сокровенное. – Сури передёрнуло от отвращения. – Теперь я понимаю, почему вы запретили мне читать чужие мысли. Это и так стыдно, а тут…

И внезапно улыбнулась. Хотя, на поверку это было больше похоже на оскал голодного волка.

- Теперь вы знаете всё, что нужно вам для расследования, верно, наставник? Поезжайте обратно, отдохните, а затем - найдите и прикончите ту мразь, что очернила нас и это дитя! Доказательством же её невиновности пусть послужит моё слово, и горе тем, кто к нему не прислушается! – девушка хлопнула рукой по подлокотнику кресла.

- Благодарю за информацию, леди Сури, однако, это ещё не всё. – Зариус вздохнул и перевел взгляд со спящей Лизетт обратно на собеседницу. – Совет…

- Действительно. – Улыбнулась Сури. – Если бы вас беспокоила лишь жизнь этой девочки, то не думаю, что вы добрались бы аж сюда. Так чего от меня хочет Совет? Я ведь уже упоминала, что являюсь Стражем чисто номинально, и не собираюсь участвовать в ваших подпольных играх.

- Быть может, дадите мне договорить? – Буркнул Драм, почесывая висок. Он, видимо успел забыть о словоохотливости Сури, и сейчас эта оплошность его слегка раздражала.

- Простите, я всё ещё на взводе после допроса. – Сури несколько раз глубоко вздохнула. - Итак, наставник, я вся – внимание.

- Совет просил передать вам это. – Он полез в карман, и достал оттуда кристалл передачи.

- Послание? Лично переданное из рук в руки Рыцарем Смерти? Чего это они удумали? – Некромантка была растеряна таким поворотом дел. Использовать Зариуса как почтальона? Нет. Они там точно все чокнулись!

Однако, стоило Некромантке прикоснуться к кристаллу, и уже через минуту, даже если бы таверну начала штурмовать целая армия, Сури бы этого даже не заметила. А всё потому, что в воздухе перед ней повисло изображение. Пока еще смазанное и нечеткое, но, в нём безошибочно угадывались два силуэта столь дорогих её сердцу людей.

Глава 42: Спектакль

- Линика! Сколько можно копаться? Давай побыстрее. Я уже активировал кристалл.

- Игнат! – Девушка вскрикнула и быстро убежала из области видимости. - Ну я же просила тебя еще немного подождать! Женщинам нужно больше времени, чтобы собраться, чем мужчинам. Но, если так хочется, то можешь пока рассказать Сури последние новости. Хоть я и не уверена, что она не в курсе…

Сури, приостановила воспроизведение послания, и, приподняв бровь, уставилась на Зариуса:

- В курсе чего я должна быть? – В её голосе прозвучало неподдельное любопытство.

- Думаю, мне не пристало рассказывать об этом. Не хочу портить вам сюрприз. Так что, прошу, продолжайте смотреть. – Драм улыбнулся и отвёл взгляд.

У Некромантки возникло непреодолимое желание тотчас же влезть в голову собеседника, но, понимая, что, скорее всего, он уже выставил ментальный барьер – девушка эту мысль отбросила. И следуя совету, вернулась к просмотру сообщения.

- …того, что у нас происходит. – Голос Линики был слегка странным. Создавалось впечатление, что там, за пределами видимости, она с кем-то борется.

- Вот сама обо всём и расскажешь. – Игнат отмахнулся, но через секунду, посмотрел куда-то в сторону, и пропал из поля зрения. – Дорогая, я же тебе уже два раза говорил, что это делается не так! Вот, смотри. Сначала во-от так… Это сюда. А теперь р-раз! И готово!

- Какой ты у меня умелец. Так, иди сюда. Ну вот. Теперь точно всё!

В кристалле вновь появились знакомые лица. За одним маленьким исключением. Ну, возможно, не совсем маленьким, и не совсем исключением, но если бы челюсть Сури могла выпасть изо рта на пол, она бы прямо сейчас там и лежала.

- Сури, привет! – Линика приветливо помахала рукой, глядя прямо в кристалл. – Давно не виделись! Сколько лет уже прошло? Ты, наверное, ничуть не изменилась за это время. А мы, как видишь на месте не стоим. – Девушка положила руку на голову маленькой девочке, стоящей рядом. – Представься, солнышко.

- Здравствуйте. Меня зовут Лания. Приятно познакомиться, тетя Сури. – Девочка кивнула головой и попыталась убежать, но ткнулась лицом в ногу отца и чуть не упала.

Игнат рассмеялся, и подняв дочь на руки, уселся вместе с ней в кресло, стоящее рядом так, чтобы быть полностью на виду. С его богатырским голосом, даже будь он в другой комнате, его все равно было бы слышно столь же отчетливо, как если бы он стоял рядом.

- Сури, мы хотели тебе сообщить последние новости, если бы никто до нас этого сделать не удосужился. В общем, Совет собирается провести большое празднество по случаю тысячелетия Святой Обители, поэтому, просят всех важных шишек вернуться. Это не только тебя, но и господина Брумунда касается.

Сури бросила подозрительный взгляд на наставника Драма. Но, последний был сейчас слишком поглощен распитием ароматного чая, поэтому, взгляда коллеги Рыцаря не заметил.

- Госпожа Ро Ккхар Ита так же велела передать, что у неё для тебя накопилось много работы. Не знаю, собственно говоря, что это за работа, но, если судить по тем заданиям, что мы, за это время успели выполнить с женой, тебя ждёт нечто поистине самоубийственное.

- Для начала хоть бы в гости пригласил! – Линика подошла к креслу и устроилась на одном из подлокотников, осуждающе глядя на мужа. - А ты сразу о работе. Ну что с тебя взять, дорогой. Не удивлюсь, что Сури сбежала, узнав, что ей только и придется, что бегать туда-сюда, выполняя различные поручения. Да от такого кто угодно сбежит.

- Сбежала? – Лания подняла глазки на мать. – Мама, ты же говорила, что тетя Сури путешествует в поисках своей мамы? Разве не так?

- Конечно, милая, все так, как и сказала мама. – Игнат поспешил вмешаться. - Никто не сбегал, она слегка оговорилась. Сури просто на время уехала, чтобы найти свою маму, которая долго не подавала о себе вестей. Думаю, она скоро вернется. Тогда и познакомитесь поближе.

Сури поджала губы, так как ей в этот момент очень и очень захотелось оправдаться. Неважно перед кем, да и неважно за что, но оправдания так и просились на язык одно за другим.

Послание оказалось чрезвычайно длинным, поэтому, Драм велел, уже очнувшейся Лизетт, принести еще чая, и оставался в кресле до тех пор, пока Сури не закончила его просматривать. Большинством своим, всё, о чем Игнат и Линика говорили, касалось мелких домашних проблем, да различных мелочей, возникающих то тут, то там, в различных уголках Тайной Семинарии. В общих чертах, всё оно сводилось к тому, что друзья желали узнать, где сейчас обитает, как себя чувствует и чем планирует заняться блудная Некромантка.

- Если вам будет угодно, у меня есть ещё один кристалл, на который мы можем записать ответное послание, леди Сури. – Зариус полез в карман, и достал ещё один кристалл, как две капли воды похожий на тот. Что сейчас лежал на столе перед девушкой.

- В этом нет нужды, наставник. Я не планирую отвечать на это сообщение. Тем более, что они на это и не надеялись.

- С чего вы так решили? Судя по тому, что я видел, друзья беспокоятся за вас. Не думаете, что послать им весточку, будет признаком хорошего тона?

- Прекратите ломать комедию, господин Драм. – Сури прикрыла глаза и вздохнула. – Вы же отлично понимаете, что я не поведусь на такой дешевый спектакль, который передо мной разыграли неизвестные мне люди.

Брови рыцаря Смерти поползли вверх, когда он услышал эти слова.

- Простите, кажется я чего-то не понимаю, леди Сури. Спектакль? Неизвестные люди? Насколько я знаю, это ваши друзья, с которыми вы вместе прибыли в Обитель. А после…

- Я пропала, и шесть лет не выходила с ними на связь. Да. Вот только те, кто сейчас выкидывал фортеля на этой записи, не учли один очень и очень важный момент.

- Могу ли я узнать, какой?

- Пару лет назад, в одном из поселений, в которое я случайно зашла, мне прожужжали все уши про некую Стихийную Фею и Стального Рыцаря, искавших меня, чтобы уши отрезать. К большому счастью, у них тоже остался записывающий кристалл, и из него я почерпнула массу интересной информации о том, что мои дорогие друзья обо мне сейчас думают. Я, конечно, понимаю, что от любви до ненависти один шаг, но, сдаётся мне, кто-то хорошенько прочистил им мозги и отправил по мою душу, в грубой форме приказав притащить меня обратно в Обитель. – Сури поднялась из кресла, и взглянула на наставника.

- Впервые слышу нечто подобное, леди Сури. Я лично присутствовал рядом с вашими друзьями, когда записывалось это послание, и могу вас заверить, что они те, кем и являются. Я бы не попался на шарлатанские фокусы какого-нибудь мага недоучки. Всё же, я один из членов верховного совета…

- В котором сейчас все отчаянно хотят привести меня назад. Неужели утрата посоха Гарна настолько подкосила авторитет Совета, что вы готовы начать играть грязно?

- Леди Сури, мне кажется, вы слегка перегибаете палку. Да, посох был утерян, но через некоторое время его нам вернули в целости и сохранности. Да и тем более… Хммм, как бы точнее выразиться? Этот посох… Он официально принадлежит вам.

В этот раз поднять брови пришлось уже Сури. Такая информация не подавалась с бухты-барахты, да и тот, кто её преподнёс, обладал силой и влиянием. Слова такого существа не могли быть ложью. Сури взяла в расчёт его клятву Богине, а это дорогого стоило.

- Возможно ли, наставник, что в ваших словах есть ошибка?

- Совершенно исключено. – Драм категорично покачал головой. - Госпожа Ро Ккхар Ита и трое старейшин лично подтвердили мне, что посох избрал вас своей владелицей еще до момента, когда вы стали истинной немертвой. Однако же, столь редкий артефакт не может быть отдан никому, кроме его истинного владельца. Его попросту не смогут использовать. С тех самых пор, как посох был обращен вами в карту, больше никому не удалось высвободить его настоящую силу.

- И поэтому, вы хотите, чтобы я отправилась с вами в Семинарию, чтобы его забрать?

- Это так же одна из причин.

- Могу ли я услышать остальные?

- Можете. Но, я думаю, что было бы лучше, узнай вы информацию из первых рук, а не через меня.

- Я полностью доверяю вам, наставник. Можете ничего от меня не скрывать. Тем более, что ваши слова в данный момент ничего не смогут изменить. Я уже дала своё обещание её высочеству, Розе Крумпл, что помогу ей разобраться с семейной проблемой. А до того времени – посоху, Обители и всем другим делам придётся подождать.

- Леди Сури, позвольте…

- Господин Драм. Я очень ценю, что вы проделали такой путь ради меня. Но. Вам. Придется. Подождать.

Волна недовольства, исходящая от Зариуса, прошлась по комнате, и разбилась о холодный взгляд Сури. Будь сейчас другое время, возможно, парень попытался бы решить вопрос силой, однако… Девушки-новичка, что бесконтрольно использовала магию – перед ним больше не было. На другом конце комнаты стояла уверенная в себе Некромантка, обладающая колоссальной разрушительной мощью, и плюсом к этому, хоть и небольшой, но весьма и весьма сильной армией подчиненных. Один лишь Зоарес Брумунд стоил десятка элитных магов-выпускников Тайной Семинарии. Возможно, останься он в Обители – уже достиг бы звания архимага, и стал бы старшим членом Совета, но парень выбрал иной путь… Однако, в дополнение к столь сильному магу, в свиту Сури, каким-то образом, затесался и Расмус Хотейр, личность, так же заставляющая с собой считаться. Стоящая за ним гильдия убийц, могла за одну ночь, играючи уничтожить небольшой город. Да и поддержка юной герцогини Крумпл – это вам не шутки. Способности к обращению в дракона, у этой девушки, уже давно превзошли таковые у самых гениальных её предшественников.

А армия из людей, оборотней, драконидов, и еще Нергал знает кого, пусть и не сильно, но тоже смогла поколебать уверенность Рыцаря Смерти.

- Что же, как я понимаю, мне не удастся вас переубедить, миледи. Тогда могу ли я задать последний вопрос, перед тем, как мы, возможно надолго, расстанемся?

- Слушаю вас, наставник.

- Как долго вы планируете отсутствовать на этот раз?

- Кто знает, господин Драм? Кто знает? Пути Богини неисповедимы, и никто не в силах предсказать, когда и каким узором завяжет нити Плетущая Судьбы.

На этой ноте девушка сделала реверанс, и покинула комнату, оставив негодующего парня в гордом одиночестве.

Глава 43: Откровения

Как только Некромантка вышла из таверны, то тут же была атакована оравой, ожидавшей её за дверью. Роза, Брумунд, Расмус, Зузи, Роза и даже Мунэ – совершенно никто не ушел, как того просила и требовала Сури. Хотя, памятуя о том, что и сама не очень-то любит подчиняться чужим приказам, служительница Богини Смерти лишь усмехнулась в кулак, попав под шквал расспросов, укоризненных взглядов и дружеских подколок.

- Ну, рассказывай, что у вас там произошло? – Роза добралась до Сури даже быстрее, чем Брумунд, который, слегка опешив, остался позади драконианки, и лишь растерянно сверлил взглядом спину последней.

- Ничего из того, о чём ты могла бы подумать. Старый знакомый привез новости из Тайной Семинарии, и пригласил вернуться обратно. Заодно, походя, разрешили дельце, касавшееся нескольких учеников из Обители. К тому же, Ро Ккхар Ита срочно вызывает меня в Конклав.

- Э?! Надеюсь, ты не согласилась? – Драконианка округлила глаза так, что они стали по размеру больше напоминать крупные золотые монеты.

- Не говори глупостей. Для начала, я обещала помочь тебе с семейным делом. А потом… - Сури замялась, и взглянула на оборотня. - … а потом уже будем решать, что делать дальше. Верно?

Роза тут же перехватила взгляд подруги, и поняла, что последний вопрос предназначался явно не ей. Но оборотень тоже промолчал, и Сури, так и не дождавшись ни от кого ответа, продолжила:

- Так, какой, собственно, у нас план? Рассчитываешь отправиться куда-то в определенное место?

- Первоначально, я планировала посетить семью Рутарсов. Ну, ты понимаешь, моя мама все же с ним… - Драконианка сжала кулак, словно собиралась кому-то врезать. Сури тут же попыталась охладить её пыл:

- Да-да! Не стоит об этом, Роза. Если хочешь, я могу телепортировать нас туда за пару секунд. Я отлично знаю местность. И для меня не составит труда перенести нас обеих прямиком к замковым стенам.

- А вот тут у нас проблемка. Ты же понимаешь, что возникни мы из ниоткуда, на нас сразу направят всё оружие, которое есть в замке? Для начала, следует послать извещение графу о моём скором прибытии, и уже после того, как он ответит…

Сури тяжело вздохнула, продолжая слушать подругу. Весь этот придворный этикет вызывал у неё лишь раздражение. Однако, пусть и нехотя, за годы странствий, девушке пришлось ему обучиться. Ведь частенько, в роли её нанимателей выступали высокопоставленные люди из различных государств. При успешном завершении миссии, девушку, обычно ждал приветственный банкет, и поздравления от разодетых в пух и прах леди и джентльменов.

Деньгами Некромантка была обеспечена сверх всякой меры, благо, Ро Ккхар Ита не отступилась от своего слова, и позволила Сури безвозмездно пользоваться всеми своими богатствами, которые успела накопить не за одну сотню лет. Так что, в плане награды, Сури, обычно старалась заключить с нанимателем соглашение, по которому, последний, обязывался, в течение некоторого времени. снабжать провиантом, оружием, или иными благами, её небольшой лагерь.

А уж в заказчиках никогда не было нужды. Звание «Святая западных пустынь», что Сури по чистой случайности приобрела, разрушив демонический Зиккурат, прочно закрепилось за нашей сорвиголовой, и теперь, разве что ленивый, не упоминал её имя в разговоре. Еще бы! Рыцарь Смерти – святая! Это стало самым обсуждаемым событием за последние несколько лет. Святой Престол, поначалу, воспротивился столь звучному прозвищу, попытавшись надавить на Сури тем, что её родных и близких могут отлучить от церкви, но, после спасения Верховной жрицы, их мнение стало абсолютно противоположным. И титул «святой» был официально закреплен за Некроманткой.

Однако... Это доставляло ей больше хлопот, чем пользы. Постоянные письма с просьбами о помощи, хвалебные оды, любовные послания, и множество тому подобной различной чуши, потоком хлынули на не ожидавшую такой славы девушку, совершенно сбив её с толку.

Изредка, среди всей этой горы бумаги, девушке удавалось находить нечто стоящее, и тогда, она следовала в указанное место, чтобы выполнить поручение. Большинством своим, как и следовало выше, заказчиками оказывались различные вельможи, что могли себе позволить раскошелиться на приличную сумму, лишь бы избежать проблем.

Несколько раз ей попадались на глаза даже заказы на убийство, но с такими людьми у Сури разговор был коротким. Нагрянувший по их души, словно снег на голову, Расмус Хотейр, за несколько часов докапывался до истины, и, если убийство было оправданным – устранял цель. А вот если он уличал человека в возведении напраслины, позавидовать бедолаге могли, разве что, грешники в пасти у Нергала.

… в таком случае, мне для начала придется послать гонца. Сури, ты вообще слушаешь?

- Да, конечно! – Девушка качнула головой. – Для начала придется послать письмо. Если на него не ответят, то ты пошлешь гонца, а если и с ним ничего не выйдет, то тогда мы, просто-напросто, нанесем «визит вежливости»… Верно?

- Да ты совсем не слушала, что я говорю! Опять в облаках витаешь! Брумунд, ну хоть вы попробуйте до неё достучаться! У нас серьёзное дело, а не какая-то мелочь!

- Ваша Св… Ох, вернее, Роза…. Прошу прощения. Сури иногда слишком уходит в себя. Не сердитесь. Она ведь верно уловила суть всего, о чем вы сейчас сказали.

- Да пусть даже так, но ведь…

- Госпожа Роза, тогда, не мог бы я взять на себя все вопросы по поводу вашего прибытия в замок лорда Рутарса? – Брумунд слегка поднял руки, заставив Розу застыть в недоумении.

- Простите? Но как вы это сделаете? У вас есть статус? Влияние? Вы же…

Внезапный всплеск злобы со стороны Сури, заставил Розу резко к ней развернуться, и уставиться на подругу.

- Ну, а ты чего недовольна опять? Что я такого сказала твоему любимому Брумунду? – Драконианка закусила губу, явно недоумевая, почему Некромантка, вдруг, вновь, едва не взбеленилась.

- Леди Роза! Сури! Прошу вас, успокойтесь! Ваша Светлость, давайте я вам сейчас всё объясню. Только пожалуйста, не стоит ругаться. Дело в том, что я… скажем так… тоже, не совсем безродный. Я являюсь наследником одного знатного рода, и если я пошлю запрос графу, не думаю, что он найдет причину мне отказать.

- Могу я узнать, что за род вы собираетесь возглавить, Брумунд? – Роза мгновенно остыла. И, прекратив обращать внимание на Сури, резко переключилась на оборотня.

- Род Рэдвольфов. – Последовал мгновенный ответ, повергший Розу в легкий шок.

ЧЕГО?! – Проорала про себя девушка. – Третий по значимости род Великого Леса? Вот этот вот парень?!

- По вашим глазам я вижу, что вы мне не верите. Но уверяю, всё так и есть. Помните, один из моих шалопаев, при вас назвал Сури принцессой? Так вот, если не брать в расчет вас, недавно получившую герцогский титул, то Сури, как моя жена, является единственной претенденткой на звание герцогини. А так же, учитывая, что наш род тесно связан с Кингвольфами, её положение равносильно положению принцессы, и даже нынешний Владыка не вправе его оспорить.

- Да вы издеваетесь…

- Роза. Поверь, я совершенно никаким образом не хочу участвовать во всех этих придворных интригах! Я даже не знала, что Брумунд – на самом деле благородных кровей! Честно! Я понятия не имела! Поверь!

- Да у тебя бы ума на такое не хватило. - Хмыкнула Роза. – Нергал и все его демоны! Брумунд, могу я на несколько минут тебя украсть у твоей благоверной?

- Кради, кради. Не думаю, что мой Пушистик обратит внимание на такую замарашку, как ты.

Роза хмыкнула, и улыбнулась. Сури, умерев в свои семнадцать лет, застыла во времени, не изменившись ни на день. Разве что волосы отрастила, да научилась слегка держать в узде свой дрянной характер. А вот тело драконианки, которой сейчас было двадцать три года, уже начало расцветать, привлекая к себе взгляды любого мужчины, ненароком оказавшегося рядом.

Прекрасно сложенное тело, высокая, полная грудь, тонкая талия, длинные, стройные ножки и миловидное лицо, заставили бы многих красавиц континента рвать на себе волосы от досады. Даже сломанный в самой первой драке с Сури нос, не портил, а наоборот, усиливал картину всеподавляющей красоты и мощи драконианки. Пусть, её волосы, что девушка отрастила всего лишь до плеч, слегка ей и не шли, но Розе до этого не было совсем никакого дела. Ведь драконианцы, ценили в своих спутниках далеко не только внешний вид.

Муриаль всецело передала дочери свою красоту, однако, по сравнению с матерью, Роза все ещё не достигла того самого пика, когда смогла бы, по велению руки, вертеть целыми армиями, готовыми, по одному слову прекраснейшей госпожи, сложить головы на поле брани.

Но, даже со всеми этими качествами, смешок Розы был больше риторическим, чем насмешливым. Ведь всему миру была известна одна простая истина… Оборотень, нашедший свою избранницу, никогда и близко не посмотрит в сторону другой, будь она хоть самой королевой красоты, равной которой не найдется на всём континенте. Да при чём тут континент? В целом мире не будет женщины, которую влюбленный оборотень посчитал бы достойной продолжить свою жизнь рядом с ним. И раз уж Брумунд был полностью очарован Сури, то даже пытаться что-то сделать было бы абсолютно бессмысленно. И не только бессмысленно, но и еще чертовски опасно. Рыцарь Смерти – являющийся врагом – не та величина, с которой можно просто так, походя, расправиться.

- Ну и дура же ты, Сури… - хмыкнула драконианка, отходя вместе с Брумундом на несколько десятков метров в сторону.

- Не мог бы ты наложить на нас заклинание против подслушивания, Брумунд? Ты ведь отлично знаешь, что чутьё Сури мы не перекроем, даже если уйдём за пределы видимости, верно? Я, к сожалению, таковыми не владею.

- Вы можете мне объяснить, зачем это нам столь необходимо, леди Роза?

- Вот для начала поставь барьер, а потом я уже тебе всё объясню. А после – решишь, нужна была тебе информация, которую я хочу поведать, или нет. Но, чувствую, того, что я тебе скажу, ты явно не ожидаешь услышать ни от кого, тем более от самой Сури. А учитывая, что она, вроде как, не в курсе, то это будет довольно интересный разговор…

И драконианка развела руками, ожидая, пока оборотень возведёт барьер.

Глава 44: Сборы

- Целых три? – Драконианка была не на шутку удивлена. Когда оборотень, выполняя просьбу, возвел заклинания вокруг них.

- Для Сури не составит труда прорваться сквозь эту магию. Но не думаю, что она станет это делать. Так что я принял меры против тех, кто мог бы попытаться подслушать нас без её ведома.

- Ах, вот оно что. Я и вправду не подумала, что нас может попытаться подслушать кто-то кроме неё. Да и кому это нужно?

- Множество людей и нелюдей присылают Сури не самые добрые пожелания. И один из них, сейчас стоит рядом с ней. – На лице Брумунда появилось выражение крайнего недовольства, когда взгляд его коснулся одеяния Расмуса Хотейра.

- Но разве он не личный охранник Сури? Она сама так говорила…

- Личный охранник Сури – это я. А он всего лишь запасной. – Процедил оборотень сжав зубы. – Сури держит в своих руках его жизнь. Именно поэтому…

- Именно поэтому всё не так, мой дорогой шерстяной друг. – Из тени Розы поднялся ещё один Расмус, и уставился прямиком на Брумунда. – Госпожа уже давно отпустила меня с миром. Я сам решил служить ей. Пока она даёт защиту Лирине – ни один волос не упадёт с её головы. Уж поверь. Я позабочусь об этом.

- Раз мы это выяснили, не мог бы ты отослать своего клона? Нам с леди Розой нужно поговорить наедине.

- О, не беспокойся! Всё, о чем вы с леди Розой будете говорить, останется лишь между вами. Я лишь следую воле госпожи.

- Она приказала тебе следить за мной? – Брови Брума удивлённо поползли вверх. – И по какому случаю, позволь спросить?

Вместо ответа Расмус лишь перевел взгляд на Розу, а потом обратно на оборотня, и состроил кислую мину.

- Даже так? – Оборотень слегка нахмурился.

- Да, дружище, даже так… - Кивнул убийца.

Драконианка, с полуслова понявшая, о чем эти двое толкуют, тоже решила взять в этом разговоре слово:

А говорила, что подслушивать не будет. И ревновать… Ага, как же… Сури есть Сури.

- Давайте прекратим разговор об этих глупостях? Господин Расмус, я понимаю, что у Сури сейчас период первой детской любви и всё такое… - Сури, стоящая неподалеку вздрогнула, и бросила быстрый взгляд в сторону подруги, - но это дело касается лично моей семьи, так что очень вас прошу – исчезните. Ревность Сури по отношению ко мне – бессмысленна. Она – одна из сильнейших магов всего континента, которая может изменишь внешность столь же легко, как вы очистите апельсин. Она может стать той, кем только пожелает. Поэтому… ну, в общем, это всё бессмысленно.

- Соглашусь с леди Розой. – Кивнул Брумунд.

- Что же, в таком случае, прошу меня извинить, благородные сэр и леди. Если потребуюсь, просто позовите. Помните, я всегда слежу за вами из тени… – и клон убийцы растаял в воздухе.

- Отвратительная способность. – Оборотень поджал губы, глядя на то место, где секунду назад стоял клон. – Но, мы отвлеклись от главного. Леди Роза, что вы хотели мне рассказать?

- Господин Брумунд... Вернее, Брумунд, - поправилась драконианка наткнувшись на пристальный взгляд, - вам известно, кто такая наша Сури на самом деле?

- Судя по тому, как она себя ведет, могу предположить, что наша Сури – сорвиголова?

- Я не об этом. – Девушка дернула головой.

- Я знаю. – Кивнул мужчина.

Взгляды драконианки и оборотня пересеклись.

- Тогда вы должны понимать, что если род Рэдвольфов породнится с родом Фаридас, это станет большой проблемой.

- Я не вижу в этом никаких проблем, леди Роза. Пусть и неофициально, но Сури – моя жена, а это значит, что мы уже объединили два великих дома. Если вы беспокоитесь о безопасности рода Крумпл, то поверьте, мы не собираемся создавать коалицию ни против вас, ни против Его Величества. Напротив, мы всеми силами пытаемся поддержать правящего монарха.

- Я и сама в состоянии обеспечить безопасность своего рода. – Драконианка махнула рукой. – Дело в другом. Я ведь говорила, что собираюсь отправиться на поиски своего сводного младшего… или младшей? Ну, в общем, я собираюсь искать второго ребенка своей матери. Храни её светлоокая Халлет.

- У вас есть зацепки? Откуда планируете начать поиски? – Маг слегка заинтересовался, но всего лишь слегка.

- Пока ещё даже не решила. Хотя есть достаточно надёжный план, по которому я хотела действовать с самого начала, но, теперь я уже совсем не уверена, что всё пройдёт гладко. Мы же о путешествии с Сури говорим. Будь на её месте кто другой, то я бы и не заикалась о проблемах со стороны.

Оборотень понимающе кивнул, соглашаясь с девушкой.

- Тогда не советую тянуть с визитом в дом Рутарсов. Слышал, у них там сейчас какие-то волнения. Так что, лучшего шанса под шумок обо всем разузнать – не будет. К тому же, это неплохой шанс заключить с графом контракт на поставку продовольствия. Я давно хотел этим заняться. Но со всеми этими приходами и уходами Сури – все как-то руки не доходили. Так что прошу, леди Роза, похлопочите уж, чтобы она всё сделала так, как надо.

Обсуждение всех нюансов, нужных и ненужных для путешествия, между оборотнем и драконианкой, длилось еще почти целых полчаса. В это время, Сури, уставшая стоять на одном месте, успела телепортироваться в лагерь и навести там шороху. Прямо сейчас, большая часть расквартированных в форту оборотней и прибывших вместе с Розой драконидов, пчёлами носились туда-сюда, собираясь в дорогу. За тот месяц, что потомки драконов провели здесь – они успели расслабиться, ведь Розе было откровенно говоря наплевать на то, что они делают. А не получая приказов от своей госпожи, отряд слегка распустился, каждодневно выпивая в таверне и праздно шатаясь по окрестностям.

Однако, появление Сури Фаридас, и отданный ею приказ «живо собираться в дорогу», отряд сопровождения воспринял правильно, и бойцы с должным тщанием начали паковать манатки. Возможно, девушка и хотела бы, как в старые добрые времена, отправиться куда-нибудь, на поиск приключений, лишь вдвоём с подругой… Но… Нынешний статус обеих девиц теперь был куда-как выше прежнего. Да и детской дури в башке Некромантки хорошенько поубавилось… После шести лет, проведенных в различных передрягах, в большинстве которых, нормальный человек явно сложил бы голову.

Зузи, последовавшая за матерью, так же носилась вокруг, отдавая последние распоряжения своим заместителям и щедро раздавая пинки и затрещины тем, кто не спешил внять приказам Сури.

Однако без проблем не обошлось. Хотя, такие мелочи и проблемами никто бы считать не стал. Так, небольшая неприятность.

- Живо приготовьте карету для Её Высочества Розы! – Один из драконианцев оббежал весь лагерь, и очень удивился, когда не обнаружил ни одного экипажа.

- Откуда у нас тут кареты? – Конюший почесал макушку. – Это перевалочный пункт, а не постоялый двор.

Драконид закусил губу. Затем, вопреки сопротивлению конюшего, бывшего всего-навсего человеком, зашел в конюшню и попытался вывести оттуда самую первую понравившуюся ему лошадь для своей госпожи.

Такой поступок, мужчина, скрепя сердце мог бы простить невежливому дракониду, однако, тот конь, к которому он подошёл…

- Постой, уважаемый. Не думаю, что это хорошая идея. Этот конь…

Однако, не слушая увещеваний человека, драконид попытался вывести из конюшни… Суриниала. За что и поплатился спустя несколько секунд.

Укушенный за плечо драконианец, вскрикнул от боли и отпустил поводья, схватившись за больное место. А уже через три секунды, копыта черного жеребца врезались в череп мерзавца, позволившего себе наглость попытаться его увести. Пролетев несколько метров, бедолага протаранил своей многострадальной тыковкой стену конюшни, да так и повис, пытаясь сообразить, что это сейчас было, и какого лешего он ничего не смог предпринять. Благородное животное, отомстившее обидчику, чинно и благородно прошествовало обратно в своё стойло.

На шум сбежались другие жители форта, тут же разделившиеся на две группы. Одни подняли драконида на смех, вторые же, на полном серьёзе пообещали открутить ему башку, если ещё раз попытается своевольничать.

Но из стены всё же вытащили, сразу же отправив к лекарю. Лицо бедняги, после того, как его лягнул могучий жеребец, превратилось в мясную маску.

Сама Некромантка, после того, как ей доложили об этом маленьком происшествии лишь рассмеялась. Но, все же, приняла к сведению всё произошедшее, и через несколько минут, возле ворот уже стояла большая и красивая карета.

Честно говоря, Сури понятия не имела, как ей нечто подобное создать, но, тут на помощь пришла Дреона. Дриада, видевшая на своём веку немало экипажей, проезжавших сквозь лесную чащу, направила магию Некромантки по нужному пути, и всё получилось.

Кучером вызвался быть один из троицы обормотов Брумунда. Грум заявил, что в детстве его обучали этому по всем правилам, и что лучше него с такой работой не справится никто. Ну, может быть, кроме учителя. Потому что он – слишком уж разносторонняя личность, вмещающая в себя целый сонм талантов и умений.

Однако, как бы велика ни была карета, сделать её больше чем на четыре места, ни у Сури ни у дриады так и не получилось. Поэтому встал резонный вопрос: как всей честной компании в ней разместиться? Сури, Зузи, Брумунд, Роза, и Мунэ. Всего пятеро. Кому-то придется сидеть на полу?

Арахна слегка удивлённо посмотрела на мать, умильно хмыкнула, и превратилась в крошечную версию себя, залезла матери на плечо, и с тихим смешком дернула её за ухо. Таким образом, принцесса Арахнидов запросто решила проблему, над которой Сури уже начала ломать голову.

В конце концов, отдав все нужные распоряжения, и приказав Груму, Родли и Нариусу прибыть с конвоем из сотни оборотней и драконидов в ближайший город, где сейчас находилась остальная часть отряда, Сури и Зузи телепортировались обратно.

Пропажу двух девушек никто даже не заметил, так как драконианка и оборотень были увлечены жарким спором, а Мунэ тихо дремала в тени дерева, удобно расположившись в гамаке, который ей наколдовал Брумунд.

- Отлично. Всё идёт гладко. – Сури улыбнулась. – Теперь осталось дождаться сопровождения, и можно выдвигаться в путь.

Арахночка на плече матери радостно закивала головой.

Глава 45: Воспоминания

Ждать эскорт пришлось почти два часа. Не то, чтобы присутствующие сейчас в таверне люди и нелюди не понимали, чем вызвана столь долгая задержка… Но все же…

- Ничего путного этим шалопаям поручить нельзя. Вот в следующий раз, я им… – Потихоньку сокрушался Брумунд. Хотя, судя по его довольному выражению лица, он был готов ждать еще хоть часов двадцать, и лишь потому, что справа, опираясь на его плечо, мирно дремала Сури.

На памяти оборотня, в последний раз такое происходило почти три года назад. Да и то, ему с огромным трудом удалось уговорить Некромантку отдохнуть. Они тогда здорово влипли, попав под громадный оползень. И всё бы ничего, подумаешь – схватила бы парня и телепортировалась на сотню другую метров в сторонку, но прямиком за их спинами располагалась горная деревушка, в которой эти двое только-только переночевали.

Им оказали вполне теплый приём, ничего не прося взамен, хотя девушка и предлагала жителям оказать кое-какие мелкие услуги. На манер тех, которыми Ро Ккхар Ита баловалась в таверне матери и отца Линики. Вроде сковороды, к которой не пристаёт жир, или «вечных свечей», которые могли гореть годами. Хотя, конечно, магия в них постепенно заканчивалась, но сэкономить на таком приобретении, большая семья, в доме которой приютили странников, смогла бы очень немало.

Добродушная хозяйка не задавала вопросов по поводу некоторых странностей вечерних гостей, будь то черный, как смоль, доспех Некромантки, или длинный резной посох оборотня. Муж её так же не стал приставать к парочке с вопросами и без лишних слов истопил баню, да слазил в погреб, достав оттуда всю самую лучшую снедь, дабы угостить больших господ.

В том, что эти двое – большие господа, семейная чета не сомневалась. Уж очень господин с посохом настаивал на том, чтобы они приняли от него хотя бы немного денег в качестве благодарности. Однако. «немного» в его понимании, оказался небольшой кошель, туго набитый монетами. Откуда же обычному деревенскому мужику было знать, что когда он откроет кошель, его чуть Кондратий не хватит? Тридцать полновесных золотых монет! Да на такие деньги семья могла безбедно прожить очень долгое время, совершенно ни в чём себе не отказывая. Не просто очень долгое…. О-о-о-очень долгое!

- Господин, я не могу принять такую огромную сумму! Я всего лишь простой землепашец. Я никогда не смогу с вами расплатиться.

- Тогда выбрось его в окно. Пусть подберет тот, кому это действительно нужно. – Брумунд тогда пожал плечами и продолжил набивать живот. – Такая мелочь, как презренное золото не может покрыть доброго вашего отношения к нам. Так что, берите, или, клянусь нитью Плетущей Судьбы, я сам его выброшу.

Чуть позже, Сури, под шумок оттащила хозяйку дома в сторонку и наплела ей красивую историю о том, что они с мужем - странствующие маги, бродящие по свету в поисках своей пропавшей дочери. Злостный колдун похитил её, когда девочка была совсем ещё малышкой, где-то спрятал, а после – погиб от рук одного из Высших Паладинов, охраняющих Святой Престол.

И теперь безутешные родители обходят города и деревни в поисках девочки. А деньги – так для Брумунда это мелочь, которая не стоит внимания. Как он и сказал, всего лишь «презренный металл». Он всегда сможет заработать ещё.

- У вас же четверо детей! – качала головой Сури, взглядом окидывая троих мальчишек и маленькую девочку, спящих в соседней комнате. – Дайте ему хоть как-то вас отблагодарить, или, если хотите, я могу помочь вам с некоторыми бытовыми мелочами. Скажем, хотите я вашу мебель зачарую так, что она не будет портиться? Или, скажем, зачарую весь дом, чтобы никакая нечисть сюда не проникла? Поверьте, хозяюшка, я многое могу. Мы ведь тоже родители. И я отлично понимаю, что ради своих малюток вы пойдёте на всё.

- Госпожа… Возможно, моя просьба покажется вам грубой, но… Может ли кто-нибудь из наших малышей стать в будущем магом? Вы не могли бы это как-нибудь проверить? – в глазах женщины промелькнула искра надежды.

Ещё бы! Если кому-то из домочадцев удастся выбиться в маги... Пусть даже в захолустные, это сразу же поднимет престиж и благосостояние всей семьи!

Сури в изумлении приподняла бровь. Девушка ожидала что её попросят о чём-то обыденном, а такой вопрос явно превзошёл все ожидания.

- Ну, это дело не хитрое. – Некромантка пожала плечами. - Но хозяюшка, магия – это не такое простое искусство, как вам может показаться. Этому нужно учиться с самого детства, да и то, если у ребенка есть предрасположенность.

Но женщина настаивала на своём. В конце концов, Сури ничего не оставалось, как исполнить эту маленькую просьбу. Хвала Богине, ей нужно было всего лишь взглянуть на детишек другим зрением. А не делать их сверхсильными, выносливыми и здоровыми.

Нет, она и такое могла провернуть, но магия такого плана была чрезвычайно опасна даже для взрослых и здоровых людей, а маленькие дети, от такого вполне, а вернее, почти со стопроцентной вероятностью могли умереть.

Осторожной зайдя в комнату, где спали детки, юная служительница Богини Смерти активировала магическое поле, обведя взглядом малышей. И слегка улыбнулась, почти тут же его убирая. Будущих магов, как и следовало ожидать, среди детворы не оказалось, но им-то этого и не требовалось, верно? Самое главное, что линии жизни у всех троих были четкими и плавными, а ауры спокойными и ясными. Это значило, что дети полностью здоровы, и в будущем, останутся такими же.

Выйдя из комнаты, Сури рассказала хозяйке дома об увиденном. Не сказать, чтобы последняя очень расстроилась, но все же, искорка грусти в её глазах промелькнула. Однако, уже через несколько минут, об этом все позабыли.

Брумунд, уже слегка поднабравшийся вместе с хозяином дома, принялся распевать песни. Хозяин ему вторил. Но ровно до тех пор, пока первому не прилетело в лоб заклятие безмолвия, а второму – деревянная ложка.

На этой ноте трапеза и завершилась, и все разошлись по комнатам ночевать. Брумунду и Сури комнат не хватило, поэтому, они согласились переночевать в бане. Ночью хлынул проливной дождь, но никто не придал этому значения. Дождь как дождь, ну и чего тут такого?

А наутро, наскоро перекусив краюхой тёплого хлеба и парой блинов, пара магов выдвинулась в путь. Но, как и следовало ожидать, далеко уйти не удалось.

- Сури, ты это слышишь? – Оборотень остановился посреди дороги, даже толком не успев отойти от поселения.

- Что слышу? Ну да, птички щебечут, кузнечики трещат. – Некромантка пожала плечами. – Так же, как и везде. Нет?

- Нет. – Оборотень покачал головой. – Прислушайся. На птичий щебет и на стрёкот кузнечиков это явно не похоже.

Некромантка чертыхнулась, припоминая, что слух у оборотней в разы лучше человеческого. Так что пришлось свой собственный усилить магией. И в тот же момент, когда подействовало заклятие, девушка осознала, что принимала за щебет птиц и стрекотание насекомых.

Над их головами трещала сама гора, раздираемая изнутри давлением чудовищной мощи. Видимо, эта катастрофа нависала над селением уже не первый год. Но никто не обращал внимания на то, что горные породы все больше и больше растрескиваются под своим же собственным весом. А проливной дождь, подхлестнувший грунтовые воды, и размывший землю вокруг, окончательно довершил дело.

Скала рухнула. Развалилась на куски, открывая место ревущему потоку грязи, низвергнувшемуся вниз по склону. Земля, перемешанная с водой, несущая в себе громадные камни, с легкостью проделывала себе путь сквозь лес, покрывающий склон. С каждой секундой что поток нёсся вниз, он становился всё более и более смертоносным, вбирая в себя новые камни и деревья.

Рассчитывать на то, что люди из деревни успеют спастись своими силами – не приходилось. Да, грохот расколовшейся горы разбудил всех без исключения, но скорость, с которой стихия приближалась… Это не то, от чего простые люди смогут запросто сбежать.

Брумунд попытался было своей магией разрезать оползень на части, но тот был слишком громадным, а потому, почти ничего у оборотня не вышло. В таких ситуациях, маги ветра, как он позже признал, скорее были обузой, чем подспорьем.

- Что же делать? Брумунд, что нам делать? – Закричала Сури, пытаясь переорать грохот камнепада и рёв несущегося сверху потока. - Они же все погибнут!

- Я не знаю! – Рявкнул оборотень. – Здесь нужна помощь опытного мага земли, и не одного!

- Да скажи ты уже, что мне делать! – Завизжала не своим голосом Сури.

- Нужно поднять пласт земли, и отвести оползень в сторону! Но…

Договорить он не успел. Сури телепортировалась. Встав прямиком на пути у несущейся с горного склона смерти. Девушка тогда еще не обрела той самой мощи, которой могла бы похвастать сейчас, а потому потратила колоссальное количество сил, чтобы защитить жителей, которым стихийное бедствие грозило гибелью.

Прозвучало нараспев заклинание, и громадная стена, мерно гудя, начала подниматься на пути стихийного бедствия.

ГРОМЫХХ!!!

Несущийся с горы поток, и защита, выставленная Некроманткой, столкнулись, пытаясь уничтожить друг друга.

- Останавливайся, останавливайся! – Скрипя зубами причитала Сури, глядя на то, как по стене из земли потихоньку расползаются всё новые и новые трещинки. Её сил катастрофически не хватало на поддержание столь мощного заклинания, которым Некромантка даже не владела. Всё, что она сделала, это просто швырнула всю свою магию в землю, приподняв её вверх.

В стене появилась первая прореха, из которой хлынула грязь.

- ДА ЧТОООООБ ТЕБЯЯЯЯ! ОСТАНОВИИИИСЬ! – завизжала Некромантка, посылая последние остатки сил на поддержание формы барьера.

Что было потом, она уже не помнила. А когда очнулась, то узнала, что провалялась в беспамятстве почти двое суток. Да еще и после этого три дня приходила в себя, будучи не в состоянии нормально передвигаться, не опираясь одной рукой на Брумунда, а второй на резной посох.

Деревню получилось спасти. Вал земли, поднятый Сури, частично развалился, но этого хватило, чтобы изменить направление потока, и пустить его в обход селения.

Однако людей, кто в тот момент оказался вне пределов деревни…

Брумунд вздохнул, и посмотрел влево. Его магия засекла ауры марширующих вдалеке Оборотней и Драконидов.

- Сури, просыпайся. Нам пора в путь.

Глава 46: Интерлюдия: Я. Иду. Искать.

Зал был ярко освещен множеством огоньков, плавающих в воздухе. За овальным столом восседали четверо. Или, вернее сказать, трое с четвертью. Четвертой была маленькая девочка, которой на вид едва-едва исполнилось десять лет.

- Что-то господин задерживается. Владыке это не понравится! – хлопнул по столещнице высокий, мускулистый, краснокожий мужчина, полулежащий в большом резном кресле. Через секунду, он и вовсе развалился в нём, словно на диване, водрузив ноги на стол. – Вы уверены, что он не сбежал? Его уже несколько дней нет на своём месте!

- Видимо, вместо того, чтобы дать тебе мозги, Владыка решил, что будет лучше, если ты будешь поменьше думать. Так что, ими он тебя явно обделил. - Усмехнулось дитя, бегающее рядом с ним. - Правда же, правда?

- А ну тихо, малявка, иначе я раздалю твою головешку, как спелое яблоко! - Полушутливо-полусерьёзно прикрикнул здоровяк, попытавшись схватить ребенка за шиворот двумя пальцами.

- А вот и не поймаешь, а вот и не поймаешь! - Рассмеялась девочка, и отбежала в сторону, спрятавшись за одним из стульев, показала краснокожему язык.

- Успокойтесь, вы, двое! Зоара, веди себя тише в зале совета, если не хочешь, чтобы тебя снова отругали и оставили без сладкого! - погрозил пальцем старший. - А ты, в кои-то веки, прояви должное уважение, и сядь нормально, оболтус! Убери ноги со стола! - приказал старик.

- Ну чего ты ко мне прицепился, батя? Я же ничего не сделал. Просто узнать хотел, что там с дедом случилось, и сколько уже прошло времени! Я же за ним вообще не слежу в последние дни. - Мужчина пожал плечами. Но приказ не выполнил.

- Прошло уже три десятилетия, балбес. Видимо, Владыка и впрямь решил, что думать - это задачка не для тебя. - Старик, сидящий в кресле напротив, кивнул, подтверждая слова малышки. - Но не волнуйся, как только господин Ферсу нагуляется, то сразу же вернётся обратно. – Седобородый пристукнул посохом по полу, а мужчина в кресле разом выпрямился, едва не грохнувшись на пол, и приняв подобающую позу. Магия, коей его сковали по рукам и ногам, уже была ему знакома. - В течении некоторого времени, он и пальцем двинуть не сможет, не то, что встать или поменять положение. Так что, малышка, не бери с брата плохой пример.

- Хорошо! - Кивнула девочка. - Но, что насчёт дедушки Ферсу? Вы в этом уверены, почтенный? Он уже не впервой так ускользает. Вот помню, лет сто назад, тоже на полвека пропал. – Маленькая девочка, чья макушка едва-едва торчала из-за края стола, подала голос, и еще несколько секунд повертевшись около старшего брата, подбежала к старцу, и попыталась взобраться на соседний с ним трон.

- Уверен, малышка Зоара, уверен. – Старик взмахнул рукой, и кресло стоящее рядом, подхватив девочку, взмыло верх, подняв её до уровня, на котором все могли лицезреть её милоту. - Последнюю тысячу лет, господину периодически становится скучно, так что, он изредка уходит в человеческий мир, чтобы развеяться.

Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!

Сидящая рядом старушка нервно постукивала пальцем по подлокотнику трона.

- Всё так, как и сказал мой муж. Однако, мы всё же должны разыскать господина. В этом я согласна с Дромом. Зоара, радость моя, возьми троих… нет, пятерых из слуг Владыки, по своему выбору, и отправь в человеческий мир. Пусть узнают, что там случилось. На всякий случай, я дам тебе свою печать. Надеюсь, ни у кого нет возражений?

- Старуха, зачем тебе это? Ты сомневаешься в господине? - Хмыкнул старик, покачав головой.

- Помолчи, трухлявый пень. Если дать вам волю, вы и не почешетесь, пока не станет слишком поздно. - Старая магиня достала из кармана маленькую палочку, мгновением позже принявшую в руках хозяйки вид посоха, абсолютно идентичного тому, что держал в руках чародей, и произнесла несколько слов заклинания. Однако, завершить ей его не удалось, так как в зал вторгся еще один посетитель.

- А вы всё собачитесь? Не надоело, почтенные? - раздался голос от дверей.

- Я не чувствую в твоих словах уважения, отрок. Разве так разговаривают со старшими? - Хмыкнул старый маг. - Может быть, ты давно не прикусывал язык? Взгляни на брата, не послужит ли он тебе примером? - Хоть лицо у него было и серьёзное, однако, любой мог бы смекнуть, что седобородый просто шутит.

- Прошу меня простить, кажется, старость ударила мне голову. – Юноша, пробежавшись взглядом по застывшему, словно изваяние брату, коротко ему кивнул, и преклонил колено перед стариком и женщиной. – Я приветствую почтенных родителей. Да будут благословенны ваши дни во служении Владыке.

- Зачем ты явился? Разве у тебя нет более неотложных дел, Вайес? - Старик недовольно покачал головой.

- В моём визите нет никакого скрытого смысла. Лишь желание справиться о вашем здоровье, а так же, повидать моих дорогих брата и сестру. - Юноша отступил на шаг назад, и по очереди взглянул прямиком в глаза старшим. Однако же, скрыть все свои мысли ему не удалось.

- Сын мой, скажи, правда ли, что твой дворец в человеческом мире был разрушен? - Обратилась к новоприбывшему старушка. - Может быть, это лишь пустые страхи?

- Как и ожидалось. Ничто не укроется от глаз Смотрящей в Бездну... - Вайес коротко кивнул. - Да, мама, мою цитадель действительно уничтожили. В тот момент я не был способен охранить замок от атаки. К сожалению, пришлось восстановить всё здание практически с нуля. Но, учитывая то, что вторженец разрушил даже кристалл, мне пришлось повозиться, чтобы вернуть всё в первоначальный облик.

- Хммм... Даже кристалл? Для этого нужны недюжинные способности! Ты узнал, кто смог такое свершить? - Старец погладил бороду, и нахмурился, что-то прикидывая в уме.

- Да, отец. К моему величайшему позору, стоит признать, что уничтожила вместилище магической силы женщина... Вместе с остальным замком. И, судя по всему, она относится к высшим чинам Святого Престола империи Фетернес. Имя её выяснить мне не удалось, но вот внешность и общие приметы - всё это я знаю досконально.

- Женщина? Да еще и сторонница Святого Престола? Хммм... Тогда она должна не уступать в силе твоей досточтимой матушке. Эта информация точна? На неё можно положиться? А так же, ты знаешь, где искать нарушительницу?

- К сожалению, она выкосила всех, кто в тот момент находился в замке. Даже моего боевого голема, и...

КРАК! КРХК! КРРХК! - лицо молодого человека превратилось в уродливую маску демона.

- Она убила мою любимую наложницу! - рявкнул юноша, совершенно не заботясь о том, что его внешний облик внезапно стал намного непривлекательнее, чем был до этого. На спине, пробивая плоть, выросли два полуметровых рога. С ужасным треском лопнули ребра, выпуская из себя еще две пары рук, Так же, изменилось количество глаз. Сейчас их стало пять вместо двух. - И теперь, кем бы она ни была - я её убью! В клочья порву. А затем убью её родных. Вырежу до третьего колена. Чтобы знала, что не стоит лезть куда не следует. По поводу того, где её можно будет отыскать... Об этом не стоит тревожиться. Стоит лишь взять в заложники пару деревень, и они тут же примчатся на помощь. И она вместе с ними. Людишки всегда так делают!

- Да будет так, мой возлюбленный сын. Только не забудь, что люди хитры, и никогда не знаешь, чего от них можно ожидать. Если ты очень хочешь отомстить, то возьми с собой малышку Зоару. Она будет тебе полезна. И никаких возражений! - Женщина подняла указательный палец вверх, пресекая любые попытки сына возразить. - Девочка будет полезна! - повторила она. - А теперь, если ты услышал наше слово - то уходи.

- Да будут благословенны ваши дни, почтенные. И прошу прощения за столь неподобающий вид. - Поклонился юноша, обращаясь обратно в человека, и покидая комнату.

- Братик! Братик! Кого мы убьём на этот раз? - Девочка спрыгнула с кресла, и вприпрыжку побежала за молодым человеком, вслед за ним покинув зал собраний.

- Зоара, милая моя Зоара. - Юноша погладил девочку по макушке. - Тебе не нужно пачкать свои маленькие ручки. Я и сам могу убить тех, кто мне навредил. Лучше скажи, какой подарок ты хочешь? Я не видел тебя так давно, и так сильно скучал! Достану для тебя всё, что пожелаешь!

- Хорошо братик! Ты обещаешь? Поклянись! - Дитя протянуло руку и оттопырило мизинчик.

- Конечно, Зоара! Разве я когда-нибудь нарушал данное тебе слово? - Подхватив младшую сестру на руки, парень погладил её по голове. И скрепил клятву, протянув собственный палец.

- Тогда я хочу голову той, кто обидел братика! - Весело заявило дитя, мило улыбаясь до ушей.

- Разве тебе будет интересно играть с какой-то мертвой головой? Может быть, по приходу в человеческий мир, я свожу тебя в интересные места? Туда, где ты сможешь погулять и повеселиться? Разве так будет не лучше?

- Лучше! - подтвердила кроха. - Тогда своди меня туда, где я смогу поиграть, и подари мне голову той, кто тебя обидел!

А у этой малышки есть характер. Своего ни за что не упустил. Хорошо, что не попросила в подарок голову какого-нибудь Рыцаря Смерти, будь они неладны. Вся в деда. И куда, Зурхан его раздери, он запропастился?

С этими мыслями, юноша прошествовал еще через несколько комнат, оглядываясь по сторонам, явно что-то выискивая.

- Братик, ты что-то потерял? - Зара, сидящая на руках у Вайеса, почесала пальчиком щеку

- А? Нет, нет, малышка. Всё хорошо, просто братишка слегка задумался, и забыл, куда идет. - Парень повернул еще несколько раз, и, наконец, увидел, что искал. - Ага, а вот и он. Сколько ни прихожу сюда, всё время забываю что здесь настоящий лабиринт! - Улыбнувшись, сказал он, шагнув в открывшееся портальное окно, и исчезая в нём.

И как Зоара там ориентируется? Создаётся впечатление, что старики этот замок перестраивают каждую неделю, только чтобы она не скучала от его однообразия. - Промелькнула в голове брата глупая мысль. Хотя, он и сам не знал, что оказался абсолютно прав, предположив столь абсурдный вариант развития событий. Хотя, ради любимой сестры он готов был еще и не на такие ухищрения.

Вайесу вообще несказанно повезло, что мать с отцом разрешили ему сопровождать Зоару на прогулку. А в том, что это будет лишь легкой прогулкой - Вайес не сомневался. При его-то силе, что ему убить какую-то козявку из человеческого мира? А потом он вдоволь нагуляется с Зоарой!

Его с виду престарелые родители, хоть и выглядели так, словно доживали последние минуты своей жизни, на самом-то деле были ещё способны очень и очень на многое. По словам прислуги, в своей истинной форме, их отец мог составить обоим сыновьям достойную конкуренцию по силе, а мать, до сих пор вызывала вожделеющие и страстные взгляды обожателей, а так же громовой зубовный скрежет у завистниц, когда появлялась на светских мероприятиях. А ведь им, было ни много ни мало, а почти по тысяче шестьсот лет.

В последний раз, около двухсот лет назад, супружеская чета обрадовала сыновей вестью, о скором рождении сестры. Напившись, по такому случаю, почти до беспамятства, будущие старшие братики уж очень разбуянились, и натворили дел, за что были наказаны лично Владыкой, и все оставшееся время до рождения малышки Зоары провели под строгим надзором.

И теперь, братья боролись между собой за внимание и любовь младшей сестренки.

Старший брат, Дром, был тем еще раздолбаем, однако, несмотря на свою устрашающую внешность - сердце имел очень доброе. Он, пренебрегая своими обязанностями, почти всегда мог находиться рядом с девочкой, и постоянно с ней играть. В детстве, дитя могло часами сидеть на его широкой спине и тягать за уши, на что он лишь грубовато посмеивался, занимаясь своими делами. Именно он был надёжной опорой для родителей, когда Зоара начинала капризничать и бунтовать. Стоило краснокожему здоровяку скорчить смешное лицо и ласково подхватить ребенка на руки - та сразу же прекращала всякое сопротивление и задорно пищала, пока старший брат раскручивал её вокруг себя, или осторожно подбрасывал в воздух.

А Вайес, хоть и не появлялся дома часто, всё время приносил ребенку дорогие подарки и милые игрушки. А так же, знал сотни и сотни различных историй, которые рассказывал Зоаре по вечерам. Когда девочка, будучи маленькой не хотела спать, именно он, переборов себя, научился петь ей колыбельные так, что один раз даже умудрился получить нагоняй от матери, у которой отобрал сие благородное занятие. Так как из-за старшего брата, бросившего свои обязанности, ему приходилось работать за двоих, то приходилось идти на различные хитрости, чтобы завоевать внимание ребенка. Именно поэтому, в дополнение к таланту пения, парень научился готовить, и каждый раз, появляясь дома, буквально "выдирал" победу, соблазняя маленькую сладкоежку очередной порцией вкусностей.

В общем, сколько бы они не старались, а счёт был примерно равный, однако, на этот раз, удача улыбнулась Вайесу, и эта битва осталась за ним. А парализованный Дром, лишь с горечью мог наблюдать, как брат торжествующе забирает его маленькое сокровище с собой.

Глава 47: Священный Союз

- Уйди с дороги, демон... Или я тебя на фарш порублю! Поверь, мне не хочется драться! Я никогда не любила битвы! - светловолосая девушка стояла на пути темноволосого мужчины, держащего в руках полуторометровый меч.

- Хммм, давно меня не грозилась порубить в фарш такая красавица. Знаешь, а я не против. - Стоящий напротив демон ухмыльнулся. - Но! Только с одним условием...

- Ты пытаешься мне условия ставить?

Её ошарашенное выражение лица пришлось мужчине по душе. Желание завладеть этой женщиной только усилилось.

- Вообще в курсе с кем говоришь? Я таких как ты на завтрак по утрам десятками проглатываю. Совсем не страшно?

- Ну да. Страшно, аж жуть. Не часто у меня на пути появляется кто-то, кто грозится меня десяток раз на завтрак сожрать. Правда, красавица, боюсь живот у тебя от моего мяса заболит. Уж больно я невкусный. Но пожалуй, раз уж мы играем не на жизнь, а насмерть, то и цена должна быть соответственной. Разве ты не согласна?

- И чего же ты хочешь в качестве ставки? - Девушка даже слегка остолбенела о такой наглости.

- Тебя...

- Обломись.

- Прости, ты говоришь странными словами. Мне слегка непонятен их смысл. Такому старику как я неведомы слова новых людей.

- Ты настолько стар?

- Возможно. - Демон пожал плечами, и отбросил клинок в сторону, словно подначивая оппонентку. - Понимаю, что спрашивать у юной девы её возраст...

- Мне почти три сотни... Так что не надо храбриться, морда рогатая.

- Ох! Прошу прощения! Я не думал, что вы настолько молоды! Но вы не эльфийка. Да и на оборотня не смахиваете. Аура не та. Хотя, ваши прекрасные ушки и хвост наводят на некоторые мысли. Возможно ли, что вы происходите от воссоединения божественного и звериного кланов? И, позвольте еще раз извиниться за столь позднее представление. Меня зовут...

- Да плевать я хотела! - Только и сказала девушка, бросившись в атаку на неизвестного врага.

*** Три года спустя

ХДЫЩЬ!

Мужчина отлетел на три десятка метров, протаранив замковую стену, прокатился более семидесяти метров по земле, оставляя за собой вспаханную борозду, и остановился, но мгновенно поднялся на ноги, даже не обратив внимания на то, что у него были сломаны почти все кости в теле.

- Пропусти. По хорошему прошу...

- Моя сестра рожает. Если я тебя пропущу - ей станет еще хуже, чем сейчас. Сдохнуть хочешь, Шарион? Я тебя уже двенадцать раз убила, а ты всё рвёшься в комнату.

- Если бы ты не была бессмертной, я бы тебя уже давно прикончил, красноглазая мразь! ПУСТИ МЕНЯ К МОЕЙ ЖЕНЕ!!!

- А Я СКАЗАЛА - НЕ БЫВАТЬ ЭТОМУ!!! - Взревела девушка, стоящая напротив резных дверей, из-за которых раздавались крики боли. - Пока она не родит - я тебя даже близко не подпущу, и пусть хоть сами боги на землю сойдут! Всех вас в клочья порву! Можешь и папочку своего позвать! Не откажусь от его компании!

Последовавший за этим удар, (она даже не поняла, как этот монстр преодолел более сотни метров между ними), проломил ей грудину, а в руках противника оказалось сердце девушки. В следующий момент оно было раздавлено. Выплюнув изо рта целую плошку крови, девушка осела на пол, и победитель уже двинулся к своей цели, однако...

- Моё бессмертие не так просто превозмочь! - Труп поднялся на ноги, на ходу заживляя смертельную рану. - Кстати, как ты посмел трогать меня за грудь?!

В следующее мгновение правая рука и обе ноги мужчины оказались мгновенно отрезаны озверевшей оппоненткой, а последовавший за этим удар ноги в лицо, послал изуродованное тело прямиком в разлом, ранее им же и созданный. На памяти Шариона - такие противники встречались ему лишь среди богинь и полубогинь. Да и то, последних, он успел убить вообще без счёта за последние несколько тысячелетий. Однако же... Сейчас... Эта проклятая сука... Бессмертная тварь!!! Неподвластная даже законам природы - нагло его теснила, не давая прорваться к столь желанной цели.

Она называла Эмилию сестрой, и между ними прослеживалось некое сходство. Его жена тоже умела принимать полузвериную форму. Однако эта... Он даже не знал, как её назвать.

Чудовище? Не подходило. До тех пор, пока у Эмилии не начались схватки, эта красноглазая бестолочь была душой компании. Шутила, смеялась, дурачилась, всячески поддерживая мир, порядок и веселье в доме супружеской пары. Однако, стоило повитухам начать принимать роды, от добродушной идиотки не осталось и следа.

Сейчас она больше напоминала полу-обратившегося оборотня. Не волк, но и не человек. Однако, это не только не уменьшало, а скорее даже увеличивало силу Роксоланны.

Он использовал уже два своих козыря. Первый раз полностью дезинтегрировав противницу, превратив в прах, и уже праздновал победу, однако, появившись из ниоткуда, совершенно голышом, эта дикарка умудрилась в мелкий щебень разнести замковый пол, отбросив Шариона, и не дав приблизиться к комнате.

Во второй раз мужчина отправил красноглазую прямиком в космос. От такого удара она вообще не должна была вернуться обратно. Но эта вернулась!!! Как это произошло - осталось загадкой, но рыжий метеор уничтожил бы замок, не возведи Архидемон свой сильнейший барьер, являвшийся третьим козырем.

Эта рыжеволосая мымра, встала у него на пути, не давая добропорядочному мужу и пальцем дотронуться до заветной двери, за которой сейчас рождалось его дитя.

Сказать о том, что Шарион был в ярости - это не сказать вообще ничего. Если бы можно было убивать взглядом, Роксоланнна умирала бы бесконечно.

Однако же, один из величайших демонов Преисподней не мог даже за руку подержать свою жену, которая вот-вот готова была подарить ему ребенка.

- Будь ты проклята, мерзкое создание! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА! ВСЁ ЧТО ЕСТЬ ПОЛОЖУ, НО ТЕБЯ УБЬЮ! СГНОЮ! ИЗНИЧТОЖУ!!! - Ярился Шарион, тщетно пытаясь пробиться сквозь несокрушимую преграду в лице своей свояченицы.

- Хм... Посмотрим... - Рыжеволосая отступила, и бросив последний взгляд на поверженного противника, закрыла за собой дверь, к которой демон так стремился.

Даже обладая чудовищным уровнем регенерации, отрастить себе ноги и руку мужчина смог лишь за несколько минут. Да и то не полностью. Кое как ковыляя на культях, которые адски болели, он с упорством голодного зверя тащился вперед. И раз уж путь был свободен, то он его преодолел, однако, из-за двери уже не раздавалось криков.

Предчувствуя ужасное, мужчина рванулся вперед, даже полностью не восстановившись. Однако, взору его предстали лишь несколько окровавленных тел, лежащих вокруг постели, где должна была находиться Эмилия.

- Я УБЬЮ ТЕБЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!! - Этот крик сотряс замок до основания. - УБЬЮ!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА!

Что было дальше - он не помнил. Какие-то смутные обрывки воспоминаний. Леса, реки, пустоши. Случайные встречи, в которых он кому-то помог, и вот, Шарион очнулся в крошечной деревушке.

*** Спустя полчаса после родов

- Где мы? - раздался тихий стон светловолосой девушки.

- В убежище. Здесь тебя никто не побеспокоит. Восстанавливался. Как только будешь в норме - вернешься к своему ненаглядному. - Красноглазая ласково баюкала на руках младенца, не обращая внимания ни на что вокруг. Иногда она проносила над личиком девочки палец, с которого время от времени падали алые капли.

- Где мой ребенок? - тяжело произнесла Эмилия. - Рокси... Что ты с ним делаешь? Этот запах... ТЫ ЧТО, КОРМИШЬ ЕГО СВОЕЙ КРОВЬЮ?! - Внезапно взвизгнула она.

- А что, прикажешь, мне было сделать?! Оставить это дитя умирать?! Она, как бы, на секундочку, моя родная племянница! Подумаешь, дала ей своей крови! Да если бы не моя регенерация, твоя дочь бы умерла! Совсем с ума сбрендила, на последнем месяце беременности в драку лезть?! Учти, если мама узнает - она тебе хвост вокруг шеи завяжет и на нём же повесит! Да ты чуть не сдохла, пока рожала, тупая твоя башка! Твоя дочь была при смерти, уже когда вышла из твоего чрева! Что ты могла для неё сделать, дура?!

- ЗАЧЕМ!? - Эмилия пропустила всю тираду мимо ушей. - Ты ведь понимаешь, что теперь она унаследует твой путь?! Я не хотела для неё такой жизни! Ты! Проклятая мразь! Не будь ты моей сестрой, и не будь ты бессмертной, я бы помогла Шариону уничтожить тебя! - Эмилия билась в бессильной ярости, но роды отняли у светловолосой все силы, и она даже не могла нормально пнуть сестру, стоящую рядом. Слёзы задушили её и она откинулась на подушки, не в силах ни отнять дочь у сестры, ни даже протянуть к ней руки.

- Я вообще-то жизнь твоей дочери спасла. Можно хоть каплю благодарности? - Роксоланна тяжело вздохнула. - И вообще, не факт, что моё ДНК сыграет роль в формировании её тела и личности. Вы с Хвостиком всегда меня бесили. Никогда благодарности от вас не видела. Её от смерти спасла, теперь твою дочь. И вы обе пытаетесь меня убить. Даже смешно. А насчет девочки - не парься, если так хочется - то я за ней присмотрю. Постараюсь, чтобы она не унаследовала мои гены. Направлю по пути, которым пошла ты. Сделаю из неё защитницу справедливости. Тогда-то ты меня простишь?

- Трепать языком ты всегда была мастерица. Убирайся. И отдай мне Сури. Сейчас же. Даже видеть тебя рядом с ней не хочу. Просто сдохни.

- О, так ты уже и имя ей выбрала? Ладно, иду, иду... - Уничтожающий взгляд преследовал "нерадивую" сестру до тех самых пор, пока дочь не оказалась в руках матери. Через несколько секунд, аура красноглазой растворилась бесследно.

Прижав маленькое спящее тельце к себе, Эмилия разрыдалась еще пуще.

- Прости меня, Сури. Прошу, прости. - Из глаз светловолосой градом катились слёзы. - Я не смогла сдержать обещания данного даже самой себе. Что уж говорить об обещании твоему папе и тебе?! Единственное, что я могу сейчас делать для тебя...

Сие дитя прими в объятья, Где будут сестры ей и братья, Придет владелица к крыльцу, Когда земля придет к концу!

Когда истлеют кости наши! Прими дитя мое, о Аша! И сотвори над ней обряд, Сплети своих ты нитей ряд!

Судьбы сотки ей полотно, Чтоб было счастливо оно! Чтоб никогда не знало бед, И чтобы жило много лет!

А что до платы - все они! Мои ты годы забери! Бессмертна я, но не гневись, От просьбы ты не отвернись!

Те годы, их отдай ты ей! Отдай их дочери моей! И пусть не вспомнят ни о чем, Всё те, кто клятвой заточён!

Магия, раскола пополам само небо.

Над убежищем, где сейчас находились мать и ребенок за минуту сгустились темные тучи. Заклинание, прочитанное Эмилией возымело страшный эффект. Зеленая трава, покрывавшая долину, в которой расположился маленький домик, в мгновение ока истлела. Речку, текшую неподалеку, сковало льдом до самого дна. Птицы, пролетавшие в небе, пали на землю мертвыми. А после - в небо ударил темный луч.

И через мгновение, даже те, кто знал о рождении Сури, или даже лишь о том, что она должна была родиться - напрочь забыли об этом.

Лишь шестеро на всём континенте, в этот момент вздрогнули. И обратили свой взгляд на запад. Тёмная магия, извратившая самую суть мироздания глубоко потрясла их, заставив мелко задрожать.

- Выслать отряд на поиски! Немедленно доставить мне того, кто применил эту магию! - Взревел Эрвин Кингвольф, вскочив с трона, словно ужаленный.

- Стража! Отправьте отряд. Пусть расследуют, что случилось в Западном Лесу Торнвилла. Столь тёмная магия не должна существовать в этом мире. Как только найдёте виновника - приведите ко мне. Живым или мертвым! - Хлопнул по подлокотнику кресла Реленио Драст.

- Храмовый отряд! На западе была применена Высшая Пространственно-временная магия! Передайте мои указания Семи Столпам. Привести ко мне колдуна, что учинил этот бардак. Не захочет сам - по кускам притащите! - Император нахмурил брови, глядя как слуги бросились исполнять приказ

- Любимый... Кто-то переписал пространство и время. Кажется, это серьёзно. Думаю, нам стоит отправиться в западные земли и проверить, что там случилось. Думаю, намечается интересное дельце! - Двое неизвестных, сидящих в таверне, на окраине маленькой деревеньки, близ столицы поднялись из-за стола, и бросив пару медных монет трактирщику, быстро покинули здание.

- Ах ты... Ну чего еще ожидать? Да, кажется, зря я так поторопилась... - вздохнула уходящая Роксоланна, направившись обратно к сестре.

Шестой же, просто сидел у окровавленной кровати и тихо плакал, даже не обратив внимания на произошедшее.

Глава 48: Посланец

Поход продолжался уже третьи сутки, и Сури, привыкшая всё делать по своему хотению, сейчас просто-напросто готова была взвыть от досады и скуки. Но, данное Розе слово, назад не вернуть, а потому – приходилось терпеть.

Нет, развлечений была масса. Попойки, перерастающие в кулачные бои, азартные игры, тренировки и всяческая остальная канитель, не давали расслабиться никому в лагере. Однако, всё это подходило для более «смертных» существ, к коим девушка уже много лет не относилась. Зузи и Брумунд пытались её утешить, но Некромантка с кислым видом лишь качала головой и заученными фразами давала от ворот поворот.

Утром четвертого дня, юная немертвая, застывшая словно изваяние у входа в лагерь, внезапно дернулась, и свела брови вместе, вглядываясь куда-то вдаль.

- Чего хмуришься? – раздался из-за спины знакомый голос. – Если чем-то недовольна, то просто скажи. А то вид у тебя такой, что хоть сейчас к гробовщику в гости.

- Гляжу, ты научилась правильно шутить, моя дорогая драконианка? – Сури повернулась, отвлекаясь от своих наблюдений непонятно за чем.

- Чего не сделаешь ради подруги? Так что, совсем грустно? Могу тебя развлечь, если хочешь. По старинке.

- Дело не в том, что мне грустно или скучно. Это вообще сложно объяснить словами. Так что не бери в голову. А по поводу развлечений… Мы уже говорили об этом. – Рыцарь Смерти пожала плечами. - Не подобает двум принцессам лупить друг друга, словно кабацким девкам. При том у всех на виду. Да еще в такое время, когда никто и глаза не успел открыть. Помнишь, как закончилась та потасовка на ночной стоянке? Мало ли, чего наша охрана подумает?

- Хм, ишь, как заговорила, Ваше высочество. Когда с моими людьми рукоприкладством в лесу занималась, тебя это не особо волновало. Ну да ладно, если так хочется, то стой тут, мхом обрастай. Если понадоблюсь, то буду в своей палатке.

- Постараюсь не слишком сильно обрастать. Иначе в замок не пустят. – Попыталась отшутиться Сури, пропустив мимо ушей всё остальное.

Принцесса драконидов улыбнулась, и хлопнув подругу по плечу, побрела обратно к своей палатке, поминутно о чём-то вздыхая и поминая всеми святыми именами проклятущих Некромантов, которые не умеют веселиться, даже когда веселья вокруг – пруд пруди.

А оставшаяся на посту девушка, вновь уставилась куда-то на линию горизонта, из-за которой только-только начало подниматься солнце. Что-то не давало ей покоя вот уже четвертый день кряду. Именно это беспокойство, червём разъедавшее разум Некромантки, породило столь несвойственную непоседливой Сури меланхолию. В противном случае, весь лагерь стоял бы на ушах с утра до поздней ночи, лишь от одной её неукротимой "заботы".

Балагуров, вроде Грума, Родли и Нариуса, в отряде Розы тоже хватало с лихвой. Не проходило и нескольких часов, чтобы кто-то из них не цапался между собой. Однако, такие мелочи Сури не волновали. Ведь, драконианка, на второй день понявшая, что её подругу совершенно не волнует управление войсками, заручилась поддержкой Брумунда, и теперь единолично возглавляла совмещенные боевые силы. И, к слову сказать – юная герцогиня драконидов оказалась прекрасным командиром, чтобы там ни говорила Сесиль, уверявшая Некромантку в обратном.

В воздухе витала какая-то непонятная аура, природу которой, Некромантка никак не могла взять в толк. Даже определить, откуда она исходит, рыцарю Богини Смерти – не удавалось. Она была всеобъемлющей, возникая сразу отовсюду. Это доводило Сури до бешенства. Но не имея никаких доказательств на руках, всё, что она могла, это денно и нощно охранять покой тех, кто находился рядом.

Так же неслабо давило на психику то, что Мунэ, наконец-то обретшая тело, внезапно начала проявлять интерес к противоположному полу. Быть с ней рядом ежеминутно Сури не могла, а просить кого-то за ней присмотреть… Тоже было таким себе решением проблемы. Зузи? Она слишком откровенна и общительна. Мало того, она еще и сама её чему «хорошему» научит.

Сури уже не раз приходилось слышать, что дорогая доченька стала тайком посещать близлежащий городок. И почему-то всегда по ночам. Возможно, всё это было плодом больного воображения девушки, но Зузи – это Зузи. Смертоносная и опасная хищница, одним движением руки способная убить авантюриста высокого ранга. А с другой стороны – едва-едва обретшая тело трусишка Мунэ, боявшаяся каждого шороха и скрипа.

Проведя с Сури много лет вместе, она успела кое чего нахвататься из памяти старшей сестры, но то были обрывочные сведения, едва ли способные полностью дать ей представить всю картину того, через что бедняжке придется пройти, встань она на тернистый путь отношений с противоположным полом.

Сури тяжело вздохнула, вспомнив истерики и скандалы, которые закатывала ни в чём неповинному Брумунду, когда тот искренне хотел помочь, но попадал либо не в то время, либо обращался с этими предложениями не в том месте.

Просить Брумунда? - Сури поджала губы, чертыхнувшись про себя. Оборотень идеально справлялся с любой задачей за которую брался, и иногда даже слишком хорошо. Под руководством такого прекрасного учителя, из Мунэ вырастет непревзойденная монахиня, которая за пару лет дорастет до статуса Святой, а после – останется без мужа до конца своих дней.

Роза? Вариант неплохой, однако же, с замашками драконидов и их полигамией? Наверное, всё-таки не стоит спешить.

Внезапно Сури хлопнула себя по лбу так сильно, что звук этого хлопка разбудил одного из часовых, дремавших в нескольких шагах от Сури. Тот мгновенно вскочил, потянувшись к оружию на поясе, но успокаивающий жест руки госпожи, и последовавшее за ним сонное заклинание, отправили бойца досыпать положенное ему время.

И как она раньше не додумалась до столь простого и очевидного выбора? Был всего лишь один человек в этом лагере кроме неё самой, разбиравшийся в теме любовных отношений не хуже, а может быть и лучше самой Некромантки. Девушка притопнула ногой, и за её спиной, из тени возник Расмус Хотейр.

- Передай Лирине, что я хотела бы с ней кое-что обсудить.

- Немедленно передам, госпожа. – И уже собирался было уйти обратно в тень, но девушка поймала его за рукав, и силой вытащила обратно на божий свет.

- Стой, оболтус. Я же не сказала "немедленно". Она же еще, скорее всего, спит. Это не столь срочное дело, чтобы будить её ни свет ни заря. Просто сделай так, чтобы к полудню, Лирина оказалась рядом со мной. А сейчас можешь быть свободен. Я собираюсь поразмыслить в тишине.

Расмус скрипнул зубами от ярости, когда его обозвали оболтусом, но сделать ничего не мог. Он был раз в пять, а то и в шесть старше этой мертвой соплячки, но её авторитет сейчас был непоколебим. А потому, приходилось терпеть все выпады и колкости. Хотя, если бы он знал, что девушка делает это совершенно ненамеренно, то скорее всего, подумал бы, что спятил.

- Слушаюсь, госпожа. – Убийца поклонился и растаял в воздухе.

Сури хмыкнула, глядя на магический шлейф, проскользнувший к той самой палатке, в которой сейчас досматривала десятый сон Лирина.

Иногда он даже слишком расторопный. И что они друг в друге нашли? – Некромантка улыбнулась, переводя магический взор на собственную палатку, в которой сейчас мирно спал Брумунд. Не будь девушке сейчас так тревожно, она давно бы растянулась у него под боком и притворилась, что спит, но… Треклятое беспокойство с каждой минутой только усиливалось.

Магическое поле Рыцаря Смерти было развёрнуто на максимум вот уже несколько дней. Но в его пределах не было ничего странного. Дикие животные, случайные путники, парочка лесных разбойников, несколько десятков особей различной нечисти, вот и всё, что она увидела за четыре дня. Так откуда же? Откуда, Нергал его раздери, берется это чувство?

Пожалуй, стоит поговорить с Розой и Брумундом о том, чтобы идти маршем несколько дней кряду. С перерывами лишь на еду и недолгий сон. Наши разгильдяи такое путешествие потянут вполне легко. Да и ребята Розы тоже не лыком шиты. Должны справиться. Нужно поскорее покинуть эти земли.

Кар! Кар! Кар!

Сури так резко дернула головой в сторону раздавшегося карканья, что едва не сломала себе шею. И удивленно уставилась на ворона, сидящего на одной из палаток совсем неподалёку, и уставившегося на Некромантку черными глазами бусинками.

Что за?! Что это за ворон такой?

Кар!

Сури сделала несколько шагов вперед и произнесла заклинание паралича, направив его в сторону птицы, но та лишь отлетела на несколько метров в сторону, прежде чем магия успела её коснуться, и снова уставилась на Сури.

УВЕРНУЛСЯ?! Явно непростая птичка! Чей-то призывной? Почему я не понимаю, что он говорит?

Вариантов у этого вопроса, заданного самой себе – было немного. Либо карканье этого ворона вообще не имело под собой намерения нести никаких мыслей кроме «Кар!», либо Сури, проклятая даром владения любым языком – попросту не понимала того, что он там каркает. А это могло значить, что в этом мире вообще не существовало такого языка.

Сури поджала губы, и уставилась на ворона хмурым взглядом.

Тот, в отместку, продолжал сверлить её своим.

Сури подняла руку, щелкнула пальцами, и, применив заклинание телепортации, переместилась на несколько сотен метров в сторону от лагеря. Это был рискованный шаг, но, стоило кое-что проверить. Ей только сейчас пришло в голову, почему её не отпускало беспокойство все эти дни. И как можно было быть такой тупой?

Кар!

Как девушка и предполагала, ворон уже кружил над ней. Ни одна птица не успела бы преодолеть такое расстояние в мгновение ока.

- Так всё же, я была права… Но ведь и правда, вот же дура! - Некромантка тяжело вздохнула. – Именем Плетущей Судьбы, я, её верный рыцарь, приказываю тебе, покажись!

Ворон, парящий в небе исчез, словно его и не было, а вот за спиной Сури, кто-то плавно опустился на землю.

- Приказываешь? Да ещё и именем божества? Наглости тебе не занимать, дитя. Но, раз уж я всё равно хотел с тобой увидеться, то так и быть, снизойду до смертного облика.

Теперь всё стало на свои места. Некромантка несколько дней кряду выискивала вокруг враждебные силы, готовые навредить. А тот, кто сейчас стоял за спиной – не испытывал и толики враждебности. От него вообще не исходило ничего, что можно было бы назвать негативными эмоциями. Лишь неприкрытый интерес. А к этому чувству Сури привыкла уже давно. Её много лет сверлили удивленными взглядами и провожали шепотками. Даже дракониды в лагере, нет-нет, но и испытывали какую-то толику интереса к лучшей подруге своей госпожи.

- Кто ты такой? Зачем следишь за мной? – Девушка, несколько дней сидевшая как на иголках, внезапно расслабилась и вздохнула с облегчением.

- Я не обязан отчитываться, Дитя.

Сури попыталась было развернуться к собеседнику, но тут же поняла, что не может двинуть ни единым мускулом. Насколько велико должно быть могущество этого существа, если он сумел без единого звука обездвижить Рыцаря Смерти, чья сила превосходила масштабом стихийное бедствие?!

- Не стоит даже пытаться. Мне лишь велели передать тебе послание.

- В чём оно заключается?

- В этом…

На плечо Сури легла мужская рука, что-то на нём оставив, а в следующее мгновение, говоривший просто пропал. Не переместился, или даже телепортировался, а просто растворился, как и ворон, паривший до этого в небе.

Девушка еще несколько секунд стояла, словно вкопанная, а затем обрела возможность двигаться. Она резко развернулась, уставившись на то место, где позади неё стоял посланник, но не обнаружила там ничего. Даже примятой травы, хотя четко слышала шуршание под его ногами.

Что-то свалилось с плеча Некромантки, и она резким движением перехватила это, с удивлением и непониманием уставившись на белое воронье перо, лежащее в руке.

Глава 49: Аватар

Несколькими часами позже, вся братия, созванная юной Некроманткой, собралась за столом в палатке Брумунда. После краткого пересказа событий, произошедших ранним утром, девушка, с задумчивым выражением лица, положила на стол «трофей», оставленный посланником.

Разговоры, продолжавшиеся всё то время, что она вела рассказ, мгновенно стихли, и каждый уставился на перо, лежащее на столешнице.

- Есть у кого-нибудь мысли о том, что это такое, и что может означать? - Сури поочередно обвела взглядом присутствующих и даже под ноги взглянула, намекая, что Расмус тоже может высказаться. Тот тут же вышел из тени хозяйки и встал рядом с Лириной, сидевшей у входа в палатку.

- Ну, судя по всему, это перо. Воронье. Правда, я никогда не видела белых ворон. – Драконианка почесала висок.

- Спасибо Роза, - кисло улыбнулась Некромантка, - а то я всё никак не могла взять в толк, кому же оно принадлежит? Воронье, оказывается. А я-то, дура, думала, что оно драконье…

- Ха-ха-ха… - Нараспев произнесла Роза, не обратив на подругу никакого внимания. – На моей памяти, белые птичьи перья всегда были хорошим предзнаменованием. Однако, меня не столько оно волнует, как тот, кто его оставил.

Брумунд, Расмус и Лирина коротко кивнули, соглашаясь с драконианкой.

- Говоришь. Даже двинуться не могла, когда он был рядом? Странно это всё. – Брумунд озадаченно поднял перо со стола и повертел в пальцах. Затем попытался влить в него немного маны, но ничего этим не добился. Перо было самым что ни на есть обычным.

- А ещё это опасно. – Кивнул убийца. – Если даже госпожа ничего сделать не могла, то у этого существа сила явно за гранью нашего понимания. Стоит ли усилить охрану?

- Если бы он хотел навредить, мы все были бы уже мертвы. – Сури покачала головой. – А он просто передал мне это перо и исчез, ничего не объяснив. Я даже представить не могла, что есть существа сильнее Рыцарей Смерти. Не хочу хвастаться, но за те годы, что я прослужила Плетущей судьбы, мало кто вообще мог хоть что-то мне противопоставить. А тут…

- Конечно есть. – Роза фыркнула, перебив подругу. – Драконы. И не такие, как Раззир или Лили. Истинные драконы. Первородные. Именно от них мы ведём свой род.

Сури почесала пузико сидящей на плече Зузи: - А ты что думаешь, малышка?

- Согласна с тётей Розой. – Паучишка спрыгнула на пол, и приняла взрослый человеческий облик. – Зулл как-то мне рассказывал, что среди всех живых существ в этом мире, есть те, кто был рожден раньше других. Сейчас-то понятно, что почти все они умерли, но вдруг кто-то еще остался? Возможно, именно такое существо нас и навестило.

- Не важно, кто нас навестил. – Внезапно подала голос Лирина. – Важно, зачем он это сделал. Воронье перо – символ мудрости, а значит, посланник хотел, чтобы мы подумали над тем, что он нам передал. Госпожа, вы говорили, что не понимали, о чём каркал ворон, летавший над вами?

- Так и есть, - Сури кивнула, - продолжай.

- В таком случае, это был не ворон, госпожа. – Лирина поднялась, и прошествовала к столу, протянув к Брумунду руку, и тот передал перо.

- Это я уже и так поняла. Дальше. – Сури развела руками в стороны, показывая, что идей у неё нет.

- Это был Аватар. Не уверена, конечно, что это так, но других вариантов у нас особо нет, правда? Либо Первородные - либо Аватар.

- Аватар? Что это? – Роза, явно гордившаяся своей начитанностью и знаниями недоуменно уставилась на девушку, стоящую напротив.

- Это не «что», это Аватар. – Спокойно повторила Лирина. - Другими словами, это бог, принявший форму живого существа, чтобы пообщаться со смертными. Даже не сам бог, а всего лишь частичка божественной сущности. Если бы бог сошел на землю – боюсь даже представить, что бы здесь творилось.

- Это сильное заявление. – Покачал головой Расмус. – Почему ты так решила?

Меня больше интересует. Откуда у неё такие знания!? Лишь немногие посвященные владеют информацией о том, что боги могут разделять свою сущность на части. - Сури округлила глаза, поняв, что и вправду упустила из виду нечто столь грандиозное. Ведь ей уже приходилось встречаться с такими силами в лице Демилича, спасшего её от смерти.

- Кое-кто уже битый час смотрит на это перышко, не решаясь сказать ни слова, хотя ей явно этого очень хочется. А ведь её сила получена от полу-божественных существ. – Лирина кинула взгляд за спины собравшихся. – Верно же, дитя?

Вся компания резко повернула головы в другой конец палатки, где в темном уголке примостилась Мунэ, о которой все напрочь успели позабыть.

- Ну… Я…

- Хватит мямлить! – Сури подошла к девушке, и мягко подняла сестру со стула, препроводив к остальным за стол. – Говори, как есть. Мы тебя не съедим, малышка-трусишка!

Лирина положила перо на стол, и взглядом предложила Мунэ взять его в руки.

И, едва лишь последняя это сделала, как перо просто-напросто взорвалось целым снопом разноцветных искр.

Сидящие за столом отпрянули, попадав со стульев. Сури ринулась в сторону Мунэ, чтобы наложить на неё защитный барьер. Расмус рывком оказавшийся возле Лирины, закрыл подругу своим телом. А Брумунд отшвырнул себя и Зузи в сторону, с помощью магии ветра.

Два человека, оборотень, арахна, полу-дриада и некромантка уставились на облачко дыма, зависшее там, где секунду назад произошел взрыв.

- Приветствую вас, смертные. – Изнутри облачка раздался мужской голос. Он был похож на тот, каким говорил посланник с Некроманткой. – Если вы сейчас это слышите, значит, вам всё же удалось разгадать мою загадку.

- Загадку? – Сури взъярилась. – Да на Нергаловых рогах я такие загадки видела! – Прошипела девушка, поднимая с пола дрожащую сестру.

- Слушайте же то, что я скажу вам, смертные…

- Видимо, с другой стороны нас не слышно. Или это просто такая форма божественной записи посланий? – Сури подошла к облачку дыма и без зазрения совести начала тыкать в него пальцем. - Эй, ты! Ты что, оглох? Катись к Нергалу со своими загадками!

Столь чудовищное пренебрежение к высшему существу повергло собравшихся вокруг в ужас. Только такой безбашенной дуре, как Сури, могло хватить ума, попытаться заставить замолчать бога! Или чем оно там было...

Однако, не обращая внимания на яростные попытки сопротивления Сури, облачко дыма продолжало изрекать:

Сошла с деревьев вся кора, Пришла пророчества пора,

Та, кто сбежала со двора, Та, кто сидела у костра, Та, кто по лесу тихо шла, И та, что нить судьбы плела,

А так же тот, кто убивал, И тот, кто ложь свою скрывал, Все те кто клятвы преступал, Все те, кто в этом помогал.

Услышьте зов своей судьбы, И не помогут вам мольбы, Лишь станет вас не шесть, а семь, Погибнут двое в тот же день.

Один из вас уже мертвец, Быть может, это ты, слепец? А может быть убийца это? А может дева, с даром света?

Иль оборвется жизнь Арахны? Судьбе смешав назло все карты? Иль Рыцарь Смерти станет прахом? Врагов обрадовав всех махом…

Теперь вы знаете, юнцы, Здесь двое – точно мертвецы.

Голос умолк, и облачко дыма растворилось в воздухе, оставив застывших в ужасе людей переглядываться между собой. То, что это было настоящее пророчество – никто не сомневался. Кому вообще пришло бы в голову шутить такими шутками? Однако, сказанное в послании было предельно ясно всем и каждому. Если присутствующих станет больше шести – двоих ждёт смерть. Неизбежная и бесповоротная.

Первой, как ни странно опомнилась Мунэ. Прокрутив в голове послание она настороженно осмотрела каждого из присутствующих.

Та, что нить судьбы плела… Видимо это про Зузи, она единственная кого можно связать с этой строкой. Тот, кто убивал, это, скорее всего, господин Расмус. Но, тогда тот, кто скрывал свою ложь, это господин Брумунд? Ложь скрывал… Ложь скрывал… Он скрывал от нас какую-то ложь? Скрывал? Или до сих пор скрывает? Ай, ладно! Не время об этом думать. Та, кто сбежала со двора, это, наверное, я? Значит, две остальные строчки относятся к Сури и Лирине… Но какая из них к кому? А ведь это важно. Там могут содержаться какие-нибудь подсказки…

- Один из нас уже мертвец?! – Внезапно захохотала Сури, прервав мыслительный процесс младшей сестры. – Ну понятное дело. Я уже сто раз прахом рассыпалась. Так что ничего страшного в этом не вижу.

- А другим как прикажешь от смерти спасаться? – Буркнула Роза, приходя в себя. – Мы-то смертны, и из праха, аки фениксы, восставать не умеем.

- Да всё легче лёгкого. – Некромантка пожала плечами. - Раз нас не должно быть больше шести, то просто оставим Брумунда, Лирину, Зузи и Мунэ здесь.

- А меня, значит, под жертвенный нож пустите, госпожа? – С кислым видом поинтересовался Расмус Хотейр.

- Не прибедняйся, у тебя у самого ножи хоть куда. Сам, кого угодно, на мясной рулет пустишь. Розу оставить не предлагаю, нам с ней ещё малыша… Или малышку?.. искать. Так что, если у кого-нибудь есть возражения, то… ОНИ НЕ ПРИНИМАЮТСЯ! – Внезапно рявкнула Некромантка, увидев, что Брумунд намерен опровергнуть сказанные ранее слова.

Комплимент про ножи Расмусу очень понравился. Но вот то, что высказать свои возражения нельзя – уже нет.

- Сестра, это глупо! Мы же не знаем, что может случиться, если мы попытаемся избежать пророчества. Вдруг всё станет ещё хуже?

- Я с ней согласен, - угрюмо заявил Брумунд. – Не вижу смысла пороть горячку.

- Мама, ты совсем рехнулась? – Взвизгнула Зузи. – Да кто тебя вообще станет слушать?

В этот момент, полог палатки откинулся, и перед присутствующими предстала…

- Простите. Я опоздала. Там двое парней драку устроили, пришлось их лечить, вот я и… - Лирина застыла, глядя на вытянувшиеся лица товарищей, которые переводили взгляд с только что вошедшей, на еще одну Лирину, которая всё собрание присутствовала рядом.

Вжих! – Из ножен Расмуса вылетели клинки, и он лихорадочно уставился на двух девушек, похожих друг на друга как две капли воды.

Брумунд осторожно извлёк из-за пояса короткий посох.

Между пальцами принцессы Арахнидов сверкнули тонкие нити, способные разрезать живую плоть словно теплый нож – масло.

Сури, спохватившись, тут же выпустила свою ауру. И принялась ощупывать ею обеих девушек, пытаясь найти хоть какое-нибудь различие.

А Мунэ, тихонько пискнув от страха спряталась за спиной сестры.

- Что здесь… - новоприбывшая попыталась было заговорить, но…

ДЗИНЬ!

Со стола упала кружка с вином, и вдребезги разбилась. Это отвлекло внимание всех присутствующих на какую-то десятую долю мгновения… Однако, когда все снова пришли в боевую готовность, то Лирины, находившейся в палатке изначально, и стоявшей рядом с Расмусом, уже нигде не было.

- Вот это да! - Пробормотала Сури, и плюхнулась на один из стульев. – Кажется, над нами кто-то очень и очень хорошо подшутил…

Глава 50: Шифровальщики

- Шутки? Да какие же это шутки! Госпожа Сури, объяснитесь! Кто это сейчас был? – Лирина в шоке оглядела присутствующих, и задала вопрос той, от кого ожидала самого внятного ответа. Однако, прежде чем она его получила, прошла не одна минута.

Все присутствующие в палатке напряглись, и начали сверлить друг друга недоверчивыми взглядами. В особенности Зариус и Расмус. Лирина с Сури и раньше понимали, что между этими мужчинами не самые приятные и доверительные отношения, и сейчас, эти двое и вправду были готовы начать драку насмерть.

Обменявшись взглядами с девушкой Сури резко повернулась в сторону Брумунда и, подойдя практически вплотную, преградила ему путь, помешав поднять свой посох. Лирина же в свою очередь плавно и осторожно подошла к Расмусу, - Прекрати, иначе я тебя накажу! – шепнула девушка грозному убийце, а затем, легким движением руки, заставила вернуть сверкающие лезвия кинжалов обратно в ножны.

Сури же просто стояла, и молча смотрела на оборотня, пока тот виновато не отвёл взгляд в сторону.

- Ну, вот и разобрались. – Тяжело выдохнула Зузи, убирая свои нити. Инстинктивно, девушка понимала, что если бы сейчас влезла в драку, то могла бы нешуточно пострадать, однако, рядом была Мунэ, которая уже зарекомендовала себя отличным лекарем. Поэтому, Принцессу Арахнидов больше беспокоило то состояние, в котором находились остальные, чем ситуация, в которой одна из Лирин оказалась ненастоящей.

- Расмус, осмотри палатку, и проверь, не осталось ли каких-нибудь следов от нашего сегодняшнего гостя.

- Сделаю, моя госпожа! – убийца кивнул, и по палатке пронесся едва заметный ветерок.

Если бы присутствующие внутри были простыми людьми, то они не смогли бы заметить, как Расмус, практически со скоростью звука обшарил всё помещение сверху донизу, разглядев каждую мало-мальски значимую деталь интерьера и детали одежды присутствующих. Осмотр продолжался всего несколько секунд, но зоркий взгляд убийцы не пропустил ничего. И когда он остановился, снова став видимым, то доложил:

- Ничего, моя госпожа. Совершенно ничего, клянусь кинжалом Стаази. Ни единого волоска, ни единой пылинки, даже грязи с сапог не обнаружил. А ведь на улице недавно был дождь! Такое впечатление…

- Что его тут никогда и не было… - закончили в одно время с убийцей Лирина, Брумунд и Сури. А затем, все четверо удивлённо переглянулись между собой.

- А вы как до этого догадались? – Расмус улыбнулся, и вновь подошел к Лирине, устроившись у неё за спиной.

Зузи пожала плечами и пошевелила пальцами руки. Правые рукава на одежде всех присутствующих мягко заколыхались. Расмус удивлённо провёл по одежде пальцем и раздосадованно хмыкнул. В том месте, где палец должен был соскользнуть с рукава, он продолжил двигаться по чему-то твёрдому, но невидимому.

- Я такую к каждому из вас прицепила, да вот только поздно спохватилась, когда поняла, что это был самозванец. – И добавила, глядя на то, как Расмус вновь потянулся к кинжалу, видимо, чтобы попытаться отрезать нить. - И можешь не стараться, убийца. Всё равно ничего не увидишь. Она в тысячу раз тоньше человеческого волоса. Однако же… - Зузи взмахнула рукой, и медный кубок с вином, стоящий на столе развалился на две части, расплескав своё содержимое.

- Как страшно. – Расмус ухмыльнулся, - но по-своему красиво. Интересная техника. Кажется, я нашёл себе новое занятие на ближайшие несколько недель. Девочка, - обратился он к Зузи, - можешь дать мне несколько этих своих нитей?

- У нас тут только что побывал кто-то неизвестный, а тебе только бы новое оружие создать. Ты неисправим, Расмус! – Лирина толкнула убийцу локтем в живот, и тот виновато улыбнулся.

- Ну, не то, чтобы совсем неизвестный, - пробормотала вполголоса Сури, почесывая висок, - мне кажется, я с этим существом уже где-то встречалась. Однако, совершенно не помню, где.

Пока продолжалась эта болтовня, Брумунд магией наводил в палатке порядок, расставляя вещи на свои места. Хотя это не доставляло никакого удовольствия, но сейчас парню было нужно просто хотя бы чем-то себя занять, иначе, он бы прямо сейчас устроил своей избраннице допрос с пристрастием, и постарался бы вытащить из неё всё, что только можно, даже если бы пришлось прибегнуть к не совсем честным методам допроса.

Мысленно отдав приказ троице учеников, он велел обшарить весь лагерь сверху донизу, в попытках хоть что-то отыскать. Однако, даже не надеялся, что парни смогут хоть что-то отыскать. Скорее всего тот, кто почтил их своим визитом, позаботился о том, чтобы следов не нашли. А если и нашли, то приняли за чьи-нибудь другие.

Мунэ уже успевшая прийти в себя, вновь вернулась в угол палатки, и обложившись листами бумаги, сейчас во всю скрипела пером, выводя какие-то строчки, и все время что-то остервенело зачёркивая и выбрасывая ненужные, смятые листы.

Между тем, разговоры в палатке давно стихли, и все присутствующие сейчас тихо стояли за спиной Мунэ, рассматривая то, что она там карябает. Уже с третьего раза у Зузи получилось разобрать то, что девушка делала, и она подняла один из листков, валяющхся на земле. Как и ожидалось, это были строки из пророчества только что услышанного всеми присутствующими, однако, то, что Зузи прочитала, в корне от него отличалось. Слова стояли в совершенно ином порядке, образуя полнейшую белиберду.

Принцесса Арахзнидов подняла следующий лист, и там было почти то же самое. Однако слова были вновь переставлены, а некоторых и вовсе не хватало.

Мунэ тем временем крутила пророчество и так, и этак, пытаясь найти что-то, чего другие не понимали, да и понимать не собирались.

- Мунэ, дорогая, что ты… - обратилась к ней Лирина, но резко поднятый вверх палец синеволосой прервал её на полуслове.

- Это шифр. То, что нам сказали – это шифр. Иначе выходит слишком странно. Пророчество не может быть столь точным. Иначе это просто смешно. – Девушка покрутила головой из стороны в сторону. – Мы что-то упустили, я нюхом чую…

Брумунд было хотел что-то сказать, но ему на плечо легла рука Сури:

- Это была просто фигура речи, дорогой. – И создав рядом с собой пачку пергамента и перо, тоже отошла и уселась за стол, начав разгадывать загадку, над которой корпела Мунэ. Остальные, не став спорить, так же разобрали пергамент, который для них призвал Брумунд, и разошлись в разные края палатки.

Спустя час ничего не изменилось. Спустя два тоже, и лишь через три…

- ААААА! Нет! Не могу больше! Хватит с меня! Ничего тут не зашифровано! Пророчество как пророчество. И нечего голову ломать. – Сури грохнула кулаком об стол, едва его не сломав. – Хватит! Прекращайте заниматься ерундой! Нам сейчас следует заниматься другими вещами!

- Сестра, если тебе лень этим заниматься, то не мешай другим! – Мунэ кивнула в сторону Брумунда, Розы, и Лирины с Расмусом, увлеченно беседовавших и обсуждавших, что может быть зашифровано в послании, и в каком месте, по их мнению, должен находиться ключ. Видимо, пока Мунэ и Сури работали в одиночку, эти четверо успели скооперироваться, решив, что одна голова - хорошо, а четыре – это ещё лучше.

А Зузи во всю храпела, сплетя себе в уголке гамак, и решив, что столь заумные беседы ей ни к чему. Сури с удовольствием бы сейчас к ней присоединилась, но, к своему большому сожалению, она успела выспаться за месяц, проведенный в темнице, устроенной для них с Мунэ дриадами.

Юная Некромантка проигнорировала младшую сестру, и, поднявшись со своего места, подошла к собравшимся вместе товарищам.

- Ну, и как продвигается раскол загадочной скрижали? – девушка улыбнулась, увидев непонимающее выражение на лицах собравшихся. – Я спрашиваю, как продвигается расшифровка пророчества? Что-нибудь интересное нарыли?

- Ну, если честно, то не особо… - Роза развела руками в стороны. – Вот, смотри. – И передала исписанные листы пергамента подруге. В конце концов мы вывели вот это…

«Сошла с деревьев вся кора,» Далее почерком Розы было выведено: «Зима или Смерть»), и шли пометки к следующим строчкам. «Пришла пророчества пора,» И вновь Роза подписала: «Пророчество». «Та, кто сбежала со двора,» Сбежали из дому: Сури, Лирина, Мунэ. «Та, кто сидела у костра,» Роза Сури, Лирина, Мунэ, Зузи. «Та, кто по лесу тихо шла,» И вновь имена повторялись: Роза, Сури, Лирина, Мунэ, Зузи. «И та, что нить судьбы плела,» Тут стояло лишь одно имя - Зузи.

- Поначалу, мы думали, что это про всех, кто собрался в этой палатке, однако, потом я кое-что поняла. Это всё про одного человека.

- Так, это уже интереснее! – Сури взмахом руки притянула к себе стул и уселась рядом с подругой. - И как же вы это поняли, дорогие мои, Нергал вас побери, друзья? Объясните мне, чтобы даже столь глупая незнайка, как я, смогла понять! Ибо я три часа пыталась с помощью магии разгадать это послание, и у меня ничего не получилось. Я перевела его на несколько десятков разных языков. Даже на демоническом оно означает ровно то, что означает. В нём нет скрытых загадок. Но, раз вы её нашли, то давайте! Раскройте мне этот секрет!

- Сури, прошу, успокойся. – Теперь уже Брумунд положил руку Сури на плечо, поняв, что она вновь начинает беситься. – Сейчас всё объясним. Ваше Высочество…

Драконианка зыркнула на оборотня убийственным взглядом. Она уже третий час делала избраннику Сури замечания, когда в разговоре, мужчина, то и дело пытался начать величать Розу по титулу.

- Прошу прощения… Роза, я могу взять слово?

- Да. Конечно. – девушка согласно закивала.

- Так вот, во второй части пророчества говорится…

- Я знаю, что там говорится! – вновь вспылила Сури, - это бред! Но, я слушаю дальше!

«А так же тот, кто убивал, И тот, кто ложь свою скрывал, Все те, кто клятвы преступал, Все те, кто в этом помогал.»

- Как бы смешно это ни звучало, но убийц здесь сидит всего двое. – Брумунд, окинул взглядом Сури и Расмуса. – Однако же, Расмус поклялся твоим именем, что в жизни не преступал никаких клятв, хотя, честно говоря, верится с трудом. – Оборотень хмыкнул, да так, тчо если бы Лирина не держала Расмуса, тот бы непременно попытался перерезать горло оборотню. – Но, клятва есть клятва, и раз уж мы о тебе говорим… - Оборотень внезапно замолчал, глядя на то, как на глазах стало меняться лицо Сури.

- Лишь станет вас не шесть а семь… - нервно прошептала она, внезапно схватившись за голову. – Нет… Нет… Нет… Этого не может быть. Это не так… Это не я… - И тут же, внезапно, вернулась в норму.

- Что это сейчас было? – Расмус как-то странно смотрел на свою госпожу.

- Плохие воспоминания нахлынули. Ничего серьёзного. Просто старая травма.

- Ну-ну… - Хмыкнула Роза.

- Ладно, значит так, на чём я… - Оборотень попытался было перевести тему, но ему снова не дали этого сделать.

Сури поднялась со стула, и, повернувшись на каблуках, выбежала из палатки.

Глава 51: Храмовые будни

Главный храм с самого утра гудел словно улей. Сотни слуг метались туда-сюда, разрываясь между десятками священнослужителей, каждый из которых отдавал совершенно разные, а порой и попросту противоречащие другим, приказы. Одни и те же залы украшались и приукрашивались по нескольку раз, пока, наконец, спорщики не сходились во мнениях, и не отпускали едва держащихся от усталости на ногах слуг отдохнуть.

Однако, среди все этой суматохи, одно из помещений храма, и слуги, и священнослужители старались обходить стороной, а если это было невозможно сделать, то ходили там исключительно на цыпочках и понижали голос до благоговейного шепота.

На немые вопросы мирян, служители отвечали, что сейчас Верховная Жрица молится там за здоровье всех жителей Империи. Обычно этого хватало, чтобы дальнейшие вопросы отпадали как хвост у ящерицы.

Однако, толкотня стояла не только в самом храме, но и на его окраинах. Повозки с товарами непрерывным потоком текли в обоих направлениях, пополняя кладовые храма и ближайшие к ним торговые лавки всем, чем только возможно.

Едва лишь наступали предпраздничные дни, и церковных служителей будто подменял кто. В другое время, любой храмовый служка торговался бы за каждое яблоко или персик с упорством бывалого торговца, но сейчас, даже высшие чины церкви не только готовы были предложить достойную оплату, но иногда даже называли цену чуть выше рыночной. Именно поэтому в Риотию сейчас стекались товары со всех окрестных городов и деревень. Такой шанс заработать мог упустить разве что ленивый.

Всё это столпотворение начиналось с самого утра и не заканчивалось дотемна. Храмовая казна пустела с пугающей скоростью, однако, все эти траты с лихвой окупались пожертвованиями, которые за время праздника люди приносили в храм. А уж о платных услугах, вроде благословения для рожденных в эти дни детей, за которые богачи были готовы расщедриться и отвалить кругленькую сумму золотом, вообще в расчёт не брали. Простолюдины такого себе позволить не могли, но вот заплатить за то, чтобы священник прочитал молитву изгоняющую злых духов над их жилищем – то было совсем другое дело.

Приличная часть от этих «взносов» мгновенно оседала в карманах самих же жрецов, и лишь малая часть попадала туда, где и должна была находиться. Но и этого с лихвой хватало для того, чтобы храмовый казначей сбивался с ног, и затем едва ли не до следующего праздника разгребал завалы бумаг, пытаясь подсчитать сумму, в которой количество нулей после единицы превышало количество его любовниц в два, а то и в три раза. А любовниц у него было много…

Простой же городской люд готовился к празднику кто во что горазд. Мастеровые во всю изощрялись, пытаясь перещеголять соседа по красоте вывески на своей лавке, в квартале «красных фонарей», девицы вовсю принаряжались, или скорее оголялись, уже этим вечером готовые предлагать любому заезжему путнику или подвыпившему гуляке свои услуги, а в более обеспеченных районах во всю украшались мостовые и дома жителей.

Однако, вся эта суета никоим образом не доходила до уединенной молельни, в которой, прямо в этот момент отстаивала свой двухдневный пост Верховная Жрица. Ив тот момент, когда огромные башенные колокола возвестили о конце дня, девушка, наконец, смогла опустить руки, которые два дня держала сомкнутыми в молитвенном жесте.

- Да пребудет с нами твое благословение, о Пресветлая Халлет.

Спустя несколько секунд после этих слов, одна из боковых дверей комнатки открылась, и в неё прошел человек, одетый в серую хламиду. Судя по тому, что на ней не было никаких отличительных знаков, то был всего лишь низший церковник. Постояв в нерешительности несколько секунд, он воззрился на Верховную, всё ещё стоящую у алтаря словно статуя.

- Зачем ты явился сюда? – прозвучал в гробовой тишине мягкий голос девушки.

- Ваше Святейшество! Меня прислали к вам, потому что совет Архиепископов ждёт ваших распоряжений. Приближается праздник осеннего равноденствия. Какие будут приказы по его подготовке в этом году? – аббат взглянул на свою госпожу.

Жрица внезапно качнула головой из стороны в сторону, и священник услышал отчетливый хруст, прозвучавший в тишине зала словно звук сломавшейся под ногой ветки. Юноша выпучил глаза, но на этом удивление не кончилось. Жрица, стоящая у алтаря резко выгнулась назад. Служитель готов был уже броситься вперед, чтобы поймать госпожу, но в последний момент понял, что та собирается делать, и застыл на полпути с вытянутыми руками.

Качнувшись, Джулиана вытянула руки и… подпрыгнула, сделав заднее сальто. Приземлившись на ноги, она начала изгибаться из стороны в сторону, и каждое действие, произведенное ею, сопровождалось неприятным звуком хрустящих суставов.

Разминка заняла у неё не более двух минут, а затем, Верховная Жрица повернулась к потерявшему дар речи аббату.

- Не нужно удивляться. Простояв два дня в одной позе, у тебя тоже затекла бы спина, да и вообще всё что угодно. Но то, что ты сейчас видел, будет нашим маленьким секретом, хорошо?

Парень два раза открыл и закрыл рот, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле. И поводом для этого были не выкрутасы, которые Верховная сейчас вытворяла, а её лицо.

Барды по всей Империи уже полсотни лет воспевали в легендах красоту этой женщины... Нет, этой девы… Красоту, что затмевала собой всех женщин, которые появлялись рядом. И теперь парень понял, что легенды не были ложью. Едва лишь увидев лицо госпожи он испытал яростное желание тут же похитить её и скрыться где-нибудь подальше, лишь бы только обладать ею до конца своих дней. Однако, через секунду это наваждение прошло, и аббат очнулся, пытаясь понять, что такое с ним приключилось.

Жрица улыбнулась, словно прочитав эти мысли, которых он мгновенно устыдился. Но не обратив на это никакого внимания, девушка воззрилась на алтарь, и вознесла еще одну короткую молитву. А затем, заговорила, вновь обращаясь к служителю:

- Прежде всего, в этом году, я бы хотела, наконец-таки собрать всех святых разбросанных по окраинам континента здесь, в Риотии. Всё же, с последнего такого собрания прошло уже почти шесть лет. Хотя, не совсем уверена, что все они соберутся, даже если я попрошу.

- Но если вы прикажете, они почтут за честь явиться сюда. Все же, Фетернесс…

- Среди Святых не все сейчас служат нашей империи, Хорратио. – Священник несказанно удивился тому, что Пророчица знает его имя. Ведь раньше они ни разу не пересекались. - И под «не все», я имею в виду Святую Западных Пустошей, что спасла меня когда-то. Она наотрез отказывается идти на контакт и не подчиняется ни одному приказу. – Девушка, стоящая перед ступенями алтаря, вздохнула, и вновь обратила свой взгляд к священнику. На её лице отражалась странная смесь горечи и раздражения. – Сколько бы я ни пыталась вложить в эту дурную головушку хоть каплю разума – у меня ничего не вышло. Пойдём! – и махнув рукой двинулась к выходу из молельни.

Священник проследовал за жрицей, пытаясь отрыть в памяти, кто же такая эта Святая Западных Пустошей, и когда это госпожу Джулиану надо было от чего-нибудь спасать? Первое вспомнить получилось, ведь такую новость пропустил бы разве что слепоглухонемой. А вот второе… Но, уже через полминуты понял, что низшего священнослужителя вроде него просто никто не стал бы посвящать в подобные дела, а потому, откровение Провидицы было своего рода жестом доброй воли, говорившим о том, что ему доверяют. Юноша лишь недавно получил свой духовный сан, но его уже допустили к службе в главном храме. И пусть он и исполнял мелкие поручения, да изредка проводил службы в малых залах, однако, для приехавшего издалека сына провинциального священника, увидеться с Верховной Жрицей, Пророчицей богини Халлет, спустя всего лишь какой-то год в храме – это было сродни благословению! Многие из ныне живущих епископов никогда не видели её лица, а тут какой-то аббат! Сказать кому – не поверят!

Однако, парень всё ещё не мог простить себя за то, что осквернил Святую в мыслях, поэтому решил честно ей всё рассказать.

- Госпожа…

- Нет, Хорратио, мне не это не требуется. Но, спасибо за заботу. Я это ценю.

- Но ведь…

- Хорратио, мне не нужны слова, чтобы слышать желания твоей души. Я верю, твои помыслы чисты, в них нет мрака. Не стоит себя так корить. Я видела такое уже много раз. Ты же понимаешь, сколько мне лет, правда?

- Да, госпожа, я…

- Не нужно извиняться. Просто продолжай служить Халлет так же усердно, как ты делал это до сего момента. Светлоокая чиста, мудра и справедлива, она не станет карать человека лишь за мимолётное желание.

Идущий позади парень, уже павший духом, услышав эти слова внезапно встрепенулся, и, распрямившись, догнал госпожу, и благоговейно поднял с пола длинный шлейф её одеяния, волочившийся следом. А затем. двинулся дальше с таким бодрым видом, словно сейчас в его руках лежала не просто хлопковая ткань самого грубого покроя, а самый настоящий Хинидский шёлк, стоивший десятки тысяч золотых монет за каждый отрез.

Джулиана улыбнулась, и неслышно послала через плечо ещё одно благословение.

Через несколько минут аббат и Пророчица подошли к огромным резным дверям, за которыми женщину ожидали пять архиепископов, готовых начать ещё более масштабную подготовку к празднествам.

- Спасибо, Хорратио. Ты можешь быть на сегодня свободен. Не забудь к полуночи возблагодарить пресветлую Халлет за этот день, что ты сумел провести в мире и здравии.

Так как слова были не нужны, юноша лишь поклонился, и развернувшись, проследовал туда, куда ему и наказали вернуться – в свою келью.

Убедившись, что аббат ушел, девушка подошла к дверям и толкнула одну из створок. Огромная дверь, которую с трудом открыли бы трое взрослых мужчин, легко подалась вперед под напором маленькой ручки, и плавно открылась.

- Да благословит вас Халлет долгими днями жизни, Верховная! – как только девушка вошла в зал, двенадцать прелатов преклонили колени, а все пятеро кардиналов поднялись со своих мест и склонили головы.

- Да преподнесёт она всем нам свои дары, и да будут они с нами до конца наших дней. – Жрица кивнула головой, и прелаты поднялись с колен, а кардиналы подняли головы. Джулиана прошествовала к резному трону в дальнем конце комнаты и уселась на него, и лишь после этого архиепископы сели.

- Что вы решили насчёт этого юнца, Верховная? Достоин ли он присоединиться к нам? – наконец задал вопрос один из пятёрки.

- Кажется, для него всё ещё рановато принимать столь высокую ответственность, Вильям. Но, возможно, если он побудет здесь ещё немного, послужив на благо своих братьев и сестер, Светлоокая дарует ему третье благословение. Сейчас он получил лишь два.

Собравшиеся закивали головами, глядя то друг на друга, то на Верховную жрицу.

- Тогда решено. В следующем году устроим ему ещё одно испытание.

- Возможно, это испытание он пройдёт гораздо раньше… - хихикнула себе под нос Джулиана так. Чтобы никто не услышал. – Вот только выдержит ли он его? Что же, поживём – увидим.

И легким взмахом руки девушка велела собравшимся замолчать, а затем, начала излагать свои планы по подготовке празднества осеннего равноденствия.

Глава 52: Момент встречи

- Кто-нибудь, пожалуйста, научите Сури уходить, рассказывая, куда, и зачем она направляется. Ей что, в туалет срочно захотелось? – Роза тяжело вздохнула, и отложила в сторону перо, которым только что исписывала пергамент.

- Не уверен, что это так, леди Роза, – оборотень отрицательно покачал головой. - До меня донеслись подозрительные волны энергии. Видимо, Сури решила проверить, кто их обладатель.

Расмус хотел уже было ринуться следом, но оборотень поднял руку в останавливающем жесте. Когда Сури не было рядом, именно Брумунд имел право приказывать остальным. И Расмус, пусть даже ему это было поперек горла – это право не оспаривал.

- Сама разберется. У нас и здесь хватает проблем. Не думаю, что Сури пошла куда бы то ни было, не будь у неё уверенности, что проблему удастся решить в одиночку. Ты становишься прямо-таки одержим своей госпожой, Расмус. Тебе это не свойственно.

Убийца лишь дернул плечами, но ничего не ответил.

- А как вы вообще познакомились с Сури, господин Расмус? Госпожа Лирина?

- Это долгая история, девочка. Расскажу как-нибудь в другой раз. – Хотейр отмахнулся, а Лирина, стоящая рядом, тихонько усмехнулась, глядя на него.

- Вам есть чем заняться в данный момент? – Драконианка, поняв, что может упустить шанс послушать что-нибудь о приключениях Сури, мгновенно взяла нового знакомого в оборот, и теперь всеми силами начала стараться вытянуть из него как можно больше сведений. – Всё равно мы ни к чему не пришли в поисках разгадки тайны пророчества. Нам надо немного отдохнуть. Так почему бы вам мне не поведать эту длинную историю?

- Потому что в ней замешан не только я. – Отрезал убийца. – Да и вообще…

- Я не против. – Лирина ткнула Расмуса локтем в бок, перебивая на полуслове. – Можешь рассказать, как мы познакомились. Всё равно, в отличие от тебя, я не делаю из этого секрета. – И повернулась к Розе, вожделенно смотревшей то на мужчину, то на женщину. – Что именно тебя интересует?

- Где, когда, и при каких обстоятельствах. Желательно в подробностях! – отчеканила драконианка, полностью готовая слушать. – Можно, с того самого момента, как вы трое познакомились. Это мне тоже интересно!

- Это уже наше личное дело! – Расмус вновь вспылил, но быстро взял себя в руки. – Хотя, если вкратце, то думаю, никто против не будет.

Все собравшиеся молчанием выразили согласие с тем, что никто не против того, что он сократит размер истории.

- Ну ладно… Зурхан с вами. Слушайте тогда. Но с уговором! Не перебивать! А перебьёте – ни слова от меня больше не услышите!

Две довольных ухмылки и одна ласковая улыбка, вот и весь ответ, что он получил.

Однако, прежде, чем рассказ начался, слушателям пришлось подождать довольно долгий промежуток времени, прежде чем Расмус собрался с мыслями. Честно говоря, наблюдать за тем, как он нервными шагами меряет расстояние от одного угла палатки до другого, пытаясь воспроизвести в голове картины из тех дней, было довольно раздражающе, поэтому Брумунд, которому эта история была почти не интересна, вскоре покинул товарищей, пообещав, «если что», он будет в своей палатке, разбираться с делами.

Чуть позже позже Лирина шепнула на ухо драконианке, что оборотень, скорее всего отправился искать Сури.

В это время напряженно хмурившийся Расмус внезапно криво улыбнулся, а затем и вовсе рассмеялся. Это изменение настроения было столь неожиданным, что Мунэ и Роза ненадолго потеряли дар речи. Они обе еще ни разу не видели на его лице такого выражения как улыбка. О смехе тем более речи не шло.

- И что же тебя так рассмешило, позволь спросить? – Лирина вопросительно подняла бровь, не обращая внимания на вытянувшиеся моськи присутствующих.

- Да так, мелочь. Вспомнил, как ты хлопнулась с ветки дерева, когда удирала от меня. А я ведь тогда тебя предупреждал.

- Эти подробности в своём рассказе можешь опустить. И вообще, если ты не начнёшь говорить, то начну я. И поверь, хорошего о тебе эти юные леди услышат очень и очень мало. – Лирина надула губки, словно бы ей совершенно не хотелось вспоминать то, о чём сказал несколько секунд назад убийца.

- Хорошо! Я всё понял. Только не начинай ругаться. – Тот развел руками в стороны в извиняющемся жесте.

В этот раз победа досталась Лирине довольно малой ценой. Обычно, чтобы на что-то уговорить Расмуса, ей часами приходилось повторять одни и те же слова, каждый раз выслушивая новую отговорку, почему он не может сделать то, о чём его просят. В большинстве случаев, парень вообще куда-нибудь исчезал под благовидным, или не очень, предлогом, и девушке приходилось делать задуманное своими руками, что не на шутку её злило. Обычно, после таких выходок, Расмус попадал в немилость на неделю, а то и на более долгий срок. А так как особые обстоятельства, связывающие их вместе***, мешали молодым людям надолго расставаться, а повседневными делами, обыкновенно занималась Лирина, то остаться голодным и не выспавшимся – это было самое меньшее, что грозило одному из самых смертоносных убийц Империи.

Однако, сейчас, парень и девушка, видимо, находились в хорошем расположении духа, что позволило Розе так же быстро достигнуть желаемого результата. Мунэ тоже подвинулась как можно ближе, чтобы ничего не упустить.

Хотя она, хоть и косвенно, присутствовала во время этих событий, но, видимо, в тот момент сознание девушки спало. Поэтому она помнила очень мало об обстоятельствах встречи и знакомства этой троицы. В тот момент Мунэ даже не подозревала, что когда-нибудь ей придется пожалеть о том, что она не залезла в воспоминания старшей сестры и не просмотрела их.

Лично им удалось встретиться лишь спустя несколько месяцев, когда ментально уставшая Сури попросила младшую сестру на пару дней себя сменить. В тот момент, Расмус и Лирина уже каким-то неведомым образом попали под влияние Сури, но, это было ожидаемо, так что не вызвало в девушке особого интереса. Если бы Сури принимала в свои ряды всех, Кто хотел бы к ней присоединиться, то сейчас в лагере, который они недавно оставили, ютилось бы раз этак в тридцать больше народу, чем было в данный момент.

Мунэ хмыкнула.

- Ты чего? – Присутствующие перевели на неё взгляды.

- Нет-нет! Всё в порядке! Простите! Просто вспомнила кое-что. Сущий пустяк…

На самом деле, «пустяком», который вспомнила девушка, было предложение Джулианы, Верховной жрицы Империи, полученное пару лет назад. В нём пророчица Халлет выражала новой подруге свою благодарность за спасение, а также спрашивала, не желает ли леди Сури присоединиться к Императорскому двору. А в качестве жеста доброй воли, к письму была приложена бумага, подписанная самим Солнцем Империи. Приняв его условия и поставив печать, Сури получила бы титул герцогини, а также исключительное право присвоить себе огромный земельный участок, охватывающий почти все западные пустоши империи. И пусть они и назывались «пустошами», но даже в такой суровой местности постоянно проживало несколько десятков тысяч человек. Не говоря уже о том, что по количеству земли, отдаваемой во владения ей, юная Некромантка стала бы самым влиятельны лендлордом Империи.

Предложение, по сути своей было чудовищно заманчивым. Только дурак отказался бы от такого. Но, Сури на то была и Сури… Пробормотала себе под нос что-то вроде «хитрая лиса» и «хотят посадить на цепь», а затем сожгла бумаги, даже не удосужившись ответить. Почитай – просто проигнорировала и Верховную Жрицу, и Императора.

После этого инцидента Джулиана больше не присылала писем. Однако, стала настойчиво атаковать ментальный барьер Сури, пытаясь прорваться в её голову и поговорить лично. Иногда ей всё-таки удавалось довести девушку до белого каления, и она сама пускала непрошенную гостью. Однако, надолго такие разговоры не затягивались. Вернее, Сури просто закрывала своё сознание, отдавая Мунэ контроль над телом.

Именно поэтому Джулиана смогла настолько хорошо поладить с младшей сестрой Сури. Однако, попытавшись как-то раз использовать малышку в своих целях, Жрице пришлось познакомиться с самой неприятной стороной юной Некромантки – яростной, и совершенно неуправляемой. Множество людей и нелюдей тогда лишилось жизни, что отбило у Джулианы желание пытаться использовать на Некромантку своё влияние через Мунэ. С тех пор младшая сестра Сури больше никогда не фигурировала в закулисных играх сильных мира сего.

Если подумать, то… Кажется, господин Расмус как раз в то время и появился, впервые попытавшись убить Сури, после того как она смогла спасти Джулиану? Да уж… Знатное они тогда побоище устроили. Бедные жители… Это даже и на бой-то не походило. Всего несколько взмахов кинжала, и в ответ им – быстрый удар косы.

Однако, разрушения это вызвало нешуточные. На Расмусе и на Сури не появилось и царапинки, однако, здания вокруг драчунов сложились, как карточные домики, а случайные прохожие попадали замертво, разрезанные на куски, не успев даже понять, как, и главное - за что были убиты.

Хотя, Мунэ отлично понимала, что жители того городка ещё слабо отделались. Ни Расмус, ни Сури ещё не успели в тот момент подсесть на боевых ишаков, а потому разрушения вокруг бойцов были, можно сказать, минимальные. Но, если бы эти двое не послушали громогласных увещеваний Лирины – лежать бы тому городишке в руинах. А так – баламуты покинули его пределы, и уже после этого принялись мериться добрыми делами, которые собирались причинить оппоненту ради счастья, здоровья и процветания последнего.

По итогу – побеждённый убийца капитулировал, согласившись на условия Сури, а затем на некоторое время исчез вместе со своей спутницей. А вот следующей встречи девушка уже не помнила. Но именно в тот момент Расмус и Лирина приняли Сури как свою «госпожу»

Мунэ…

Мунэ…

- МУНЭ! – рявкнул кто-то в ухо девушки, и она, взвизгнув, подпрыгнула на стуле, едва не свалившись на пол. Однако, Роза успела её подхватить и вернуть в нормальное положение.

- Я же говорил, что она вообще не слушает. – Расмус хмыкнул. – Есть ли вообще какой-то смысл рассказывать то, что всем и так известно?

- Мне не известно! – отбрила Роза, сверкнув глазами на мужчину. – Так что давай, излагай.

- Ну, раз уж выбора нет, то ладно… - Расмус так же уселся за стол, и подтянув поближе кружку, вытащил из-за пазухи бурдюк с вином.

Наполнив ёмкость, он залпом её ополовинил, и оглядев присутствующих, вздохнул, и начал рассказ.

*** - Про особые обстоятельства подробнее будет описано в книге «Белый шрам: Путешествие на двоих»

Глава 53: Убийца и Некромантка. Часть 1

В гильдии стоял жуткий гвалт. Компания искателей приключений, видимо, только что завершившая свою миссию, сейчас отмечала успех, угощая друзей и товарищей по гильдии. Такие попойки происходили тут довольно часто, так что на это не стоило обращать внимания. А вот на что стоило – так это на доску заказов.

Возможно, там хотя бы сегодня появится что-нибудь, за что будет не стыдно взяться? - Мужчина поднялся с деревянной скамейки и неспешно двинулся к ранее обозначенной точке.

Вообще, в такой день, чтобы пройти по гильдии хотя бы несколько метров, нужно было меч доставать и с боем прорываться, но человека, закутанного в чёрный плащ такие мелочи как будто не волновали. Он шел вперед, ловко огибая любые препятствия на своём пути, словно был не человеком, а призраком, проходящим сквозь материальные объекты.

Хтымп! – в воздухе пролетела бутыль, которую незнакомец поймал за самое горлышко, и поднёс к носу. Понюхав, и убедившись, что в ней есть вино, он зубами выдернул пробку и приложился к напитку. А затем, отточенным движением швырнул пустую ёмкость обратно.

- Громых! – Видимо, тот, кто первым бросил бутыль с вином, не ожидал, что она вернётся обратно, да ещё и точнёхонько в голову. А потому – сейчас он лежал на полу без сознания. На это тоже почти никто не обратил внимания. Разве что бедолагу подняли, и унесли в другой конец комнаты, где уложили на пол, давая прийти в себя.

Мужчина под плащом улыбнулся. И, спустя еще несколько секунд, всё же оказался там, где и хотел. Окинув взглядом доску заказов, он тихонько выругался. Ничего интересного не было и сегодня. И так продолжалось уже вторую неделю.

У этого могло быть два объяснения: Первое, и самое невероятное - все монстры в округе разом ушли в запой, и не выползают из своих нор, потому что похмелье. А второе - завёлся кто-то сильный, кто попросту их всех вырезал. Но, в этой гильдии не было никого, кто был бы сильнее, чем он. А значит – пришелец был не из этих мест. А это значит, что он отбирает работу у гильдии авантюристов. А это значит, что он нарушает правила. А уж это значит, что его следует наказать!

На губах у мужчины заиграла плотоядная улыбка. Он уже мысленно представил, как незнакомец будет молить о пощаде, но, внезапно, эти мысли покинули его голову, а на их место пришли совершенно другие.

В самом низу доски, даже не на стенде, а на одной из его ножек, мужчина увидел маленький клочок бумаги, прикрепленный между двумя щепками.

Интересно… - Мужчина протянул руку и взял в руки листовку с заказом. А то, что это оказалась листовка с заказом – являлось неопровержимым фактом. На этом маленьком клочке бумаги, детскими каракулями было что-то нацарапано, а внизу стояла сумма, которую предлагали за заказ. 100 медяков.

Мужчина улыбнулся, и сжав в руке клочок бумаги двинулся к стойке регистрации.

- В этот раз, вижу вы нашли что-то что вас развеселило? – красивая девушка, стоящая за стойкой, протянула руку, ожидая, пока авантюрист отдаст листовку.

- Да, кажется, это дело обещает быть интересным. – Из-под капюшона сверкнули желтые глаза, когда незнакомец протянул девушке кусочек бумаги.

- Опять? – Удивилась та. – Вот же настойчивая малышня.

- В каком это смысле? – мужчина склонил голову набок, ожидая объяснений.

- Это уже пятый раз, когда я снимаю такие клочки бумаги с доски. – Во-первых, непонятно, что на нём написано. Первое слово ещё кое-как прочитать можно, а вот дальше сущая абракадабра. Видимо малыш совсем не умеет писать. А во-вторых, награда слишком маленькая. Никто за такое не возьмётся.

Одетый в чёрный плащ незнакомец так же взглянул на клочок бумаги. И был вынужден согласиться с тем, что сказала девушка регистратор. Награда в сотню медяков вряд ли кого заинтересует. Разве что уж совсем зеленых новичков, да и то в крайней нужде. Прочесть всё, кроме первого слова не представлялось возможным. Однако, первое слово разобрать было можно. И гласило оно: «Спасите».

В следующий момент, вся гильдия мгновенно умолкла, словно в рот воды набрав. Даже самые буйные головы, до этого выпившие приличную дозу алкоголя мгновенно пришли в себя и протрезвели. В воздухе повис запах чудовищной угрозы.

От сидящего рядом со стойкой мужчины в чёрном плаще, во все стороны расходились волны неистовой ярости. Однако, продлилось это всего каких-то несколько секунд, а затем давящая аура исчезла, полностью испарившись.

- Что вас так разозлило? – У девушки слегка дрожали руки, но она уже начала приходить в себя.

- Зетти, зачем ты работаешь в этой гильдии? – прозвучал из-под капюшона вопрос.

- Ну, чтобы заработать денег… Наверное? – прозвучал неуверенный ответ

- Тогда почему бы тебе не пойти в бордель? С твоим лицом и фигурой, за ночь ты сможешь там зарабатывать в десятки раз больше, чем здесь за неделю.

- Г…Господин, я что-то не так сделала? – Зетти отшатнулась, испуганно прижав ладони ко рту. Она ещё никогда не слышала в свой адрес таких слов.

- В гильдию уже пятый раз приходит ребёнок, который оставляет на доске просьбу о помощи, и ты спрашиваешь, что ты не так сделала? – голос незнакомца дрожал. Он едва сдерживался, чтобы снова не выпустить кровожадную ауру, как и несколько секунд назад.

Тем временем вокруг него стали собираться авантюристы, которых привлекла эта сцена. Один из них, видимо, самый молодой и гордый, подошел к стойке, и встал сбоку от незнакомца.

- Эй, старина, хватит пугать бедную девочку! Ауру тут свою распустил. Ты что, вообще не понял, куда пришёл? Если есть какие-то проблемы, то мы с тобой их сейчас разберём. И вообще… Когда в помещение заходишь, то капюшон надо снимать! – приключенец протянул руку в сторону незнакомца.

- НЕТ! – взвизгнула Зетти, и тот остановился, едва-едва не коснувшись капюшона. – Не смейте к нему притрагиваться!

- А? Это еще почему? – искатель приключений явно был растерян таким поворотом событий.

- Вы же только недавно к нам присоединились, верно? – Регистратор попыталась предотвратить конфликт, но тут же поняла, что ничего не выйдет. И юноша, и мужчина одетый в плащ, явно были на взводе. - Вы с ним ещё не встречались, но…

- Я и сам могу представиться, Зетти. Умолкни. – Прозвучал холодный голос.

- Как прикажете! – девушка склонилась, следуя воле мужчины.

- Хорошие доспехи, малыш. – Мужчина поднялся и выпрямился, глядя на оппонента сверху вниз. Он оказался куда выше, чем парень предполагал, возвышаясь над ним едва ли не наголову. – Видать, немало кузнецу отвалил, чтобы тебе такие сделали. Жалко будет портить.

Он какая-то важная шишка? Так нагло себя ведёт, да ещё и приказы раздаёт. Однако, под плащом нет доспехов, это я ясно вижу. Он маг? Неудобный будет противник, если придётся драться. Впрочем, неважно. Посмотрим, что он на это скажет.

Парень слегка повернулся, и как бы невзначай продемонстрировал свою пластину приключенца золотого ранга.

В ответ на это, мужчина хмыкнул, и просто снял с головы капюшон.

Успевший вновь начаться гвалт стих так же быстро, как и в прошлый раз. Только теперь все находящиеся вокруг были напуганы не аурой этого человека, а вообще тем, что он тут присутствовал.

- Г… Господин Хотейр! – выдохнул искатель приключений рубинового ранга, заметивший его. И внезапно склонился в глубоком поклоне, а вслед за ним это движение повторили все присутствующие.

- Что такое, сопляк? – Расмус Хотейр окинул взглядом застывшего, словно истукан, юношу. – Кажется, ты слышал моё имя. У тебя еще остались ко мне какие-то вопросы?

Парень открыл и закрыл рот, но оттуда не донеслось ни звука.

- Пожалуйста, простите его, господин Хотейр! – Девушка приключенец такого же золотого ранга, как и юноша, осторожно приблизилась к ним, и встала рядом с другом. Мы накажем его за непочтительность. Только прошу, не убивайте его! Клянусь всемилостивой Халлет, он не хотел ничего дурного. Просто заступился за Зетти. Мы ведь тоже не знали, что вы вернулись. Если бы знали. То… Он лишь два дня назад к нам присоединился! Только-только экзамен прошёл, вот и задирает всех подряд…

- Ровена, успокойся. – Расмус перевел взгляд на собеседницу, которую, видимо, хорошо знал. – Не собирался я его убивать. Не за что. Мальчишка сделал всё правильно, заступившись за товарища.

- Но ваша рука…

- Что не так с моей рукой? – Улыбнулся убийца. – Ах, это… Прости-прости, старая привычка. – Хотейр отвел руку, которую держал у груди молодого человека, и тот кулем рухнул на пол, держась за сердце. - Просто слегка вышел из себя. А доспехи и правда хорошие. Даже магией усилены. – Убийца взглянул на длинную, тонкую иглу, которую держал в руках. - Если бы не это, то и помереть бы мог.

Ровена оттащила всё ещё не пришедшего в себя юношу подальше от Расмуса, и что-то яростно ему зашептала. Но убийца уже прекратил обращать на них внимание, вновь развернувшись лицом к девушке регистратору.

- Кто из вас видел ребенка, заходившего сюда последние несколько дней? – тихо спросил он, ни к кому, в целом, не обращаясь.

Его голос было едва слышно, но в тишине, которая сейчас стояла внутри здания, можно было услышать, как кто-то уронил пуговицу на пол.

- Я видел. Вчера утром, в зал заходила малышка, лет шести. – Один из лучников, расположившихся в другом конце зала, махнул рукой, привлекая к себе внимание.

- Разве это не мальчик был? – Копейщик, сидящий через несколько столов от него возразил товарищу.

- Нет, это явно была девочка. Я уверен.

- Но я видел пацана. Рыженький такой, веснушчатый…

- Нет, это была черноволосая девочка! – лучник продолжал настаивать на своём.

- Прекратите. Я верю вам обоим. Вполне может быть, что их двое. – Расмус был слегка сбит с толку.

- Больше, господин. – Раздался голос со второго этажа гильдейского зала. - За пять дней тут побывало пятеро разных детишек. И все не похожие друг на друга. Поэтому, возможно, никто не обратил на них внимания. Они выглядели, как обычные оборванцы с улицы. Максимум, на что такие способны, это что-нибудь украсть, поэтому я запомнил их лица. – Человек ответивший Расмусу был, как и он, закутан в плащ, но лишь с тем отличием. Что плащ был не чёрным, а красным.

- Как всегда, потрясающе, Зернар. Быть может, ты запомнил, и в какое время они приходили?

- Конечно. Нет ничего проще. Они всегда приходили в одно и то же время. Примерно… Да, примерно сейчас.

- Хорошо. Если сегодня сюда придёт ещё один ребенок, сразу приведите его ко мне. Хочу лично спросить, какую помощь я могу оказать нашим маленьким клиентам. – И, взметнув плащом, Расмус исчез, растворившись в воздухе.

Глава 54: Убийца и Некромантка. Часть 2

Перебирать документы, накопившиеся за время своего отсутствия, убийце, привыкшему к неспокойному и динамичному образу жизни совершенно не улыбалось. Это занятие требовало усидчивости и сосредоточенности. Хотя обоими этими качествами он владел в совершенстве, стоило признать, что Расмусу просто была ненавистна рутинная работа.

Посетовав на то, что рядом нет никого, кто мог бы принять на себя этот груз ответственности, Хотейр принялся разгребать завалы на столе.

Как и ожидалось, всё это были отчёты о выполненных и проваленных миссиях. Первых, несомненно было больше, чем вторых, но…

Брови Расмуса сошлись на переносице, когда он прочитал о «сопутствующих потерях», в лице мирных жителей, а также разрушениях, вызванных неправильными действиями его людей. Листы пергамента плавно скользили в разные стороны, раскладываемые и сортируемые умелой рукой.

Нужно будет наказать Мелланию за бездумное применение магии! - Листок с отчётом отправился в левую верхнюю кипу.

Барт… Молодец, всё сделал хорошо. Но, каким местом он вообще думал, если сам умудрился пострадать? Молодо-зелено… Ну, ничего. Опыта наберётся, и больше не будет так делать. Позже попрошу Зетти поставить ему выпивку за счёт гильдии. – Отчёт был скомкан в руке и уничтожен, путём сожжения в огне камина.

Разбирая бумаги, мужчина и сам не заметил, как втянулся в это дело, и теперь, чтобы оторвать его от работы, нужно было что-то, что смогло бы отвлечь внимание на себя. Всё остальное самовольный Хотейр просто проигнорировал бы, не посчитав нужным даже взглядом окинуть.

Так случилось и в этот раз. Стук в дверь был начисто проигнорирован, как и просьба войти. После того, как просьбу повторили трижды. Дверь открылась, и внутрь вошла Зетти, неся в руках еще одну кипу бумаги.

- Господин, я тут…

Тук-тук-тук! – Расмус три раза ударил по столу пальцем, показывая, куда стоит положить документы, и продолжил вглядываться в два разных листка отчётов, почему-то всё больше и больше хмурясь.

Девушка выполнила то, зачем пришла, но почему-то не стала покидать кабинет своего начальника, застыв, словно изваяние, радом со столом.

- Господин, простите…

- Не понимаю… Разве такое возможно? Я ведь своими глазами всё видел. Но в отчёте указана совершенно иная информация. Ошиблись? Сразу все четверо? Может, проверить самому? Или Кейтлин запрячь? – Расмус приподнял брови и покачал головой.

- Господин…

Вжих! – рядом с головой девушки пролетела игла и вонзилась в стену.

- Ну что ещё?! – рявкнул Расмус, доведённый до белого каления. – Вот вечно ты так! – Хотейр состроил жалобное лицо. - Гяспядин! Гяспядин! – передразнил он девушку. - Стоишь, мямлишь, ничего толком сказать не можешь! Ты же бывший приключенец рубиновой ступени! Ну так докладывай как положено! – убийца вскочил из-за стола и принялся мерить комнату широкими шагами.

- П… Простите! Там, внизу, ещё один ребёнок. Наши ребята уже выясняют у малышки, что случилось. После ваших слов, за задание любой готов взяться. Даже бесплатно!

Расмус грязно выругался, грохнув по столу кулаком. До того, как он вернулся, детей игнорировали все поголовно, но стоило главе гильдии заинтересоваться просьбой о помощи, которую малыши хотели получить, тут же толпой ринулись её оказывать, даже платы не прося.

- Приведи этого ребёнка сюда. Я лично хочу выслушать, что она скажет.

- Да, господин! Сейчас же приведу! – Девушка поклонилась, но не успела выйти, когда Расмус снова заговорил.

- И ещё кое что!

- Да? – Зетти развернулась, готовая слушать.

- Передай Кайлу, Моргане, Блейку и Сатори, чтобы сейчас же отправлялись, и разгребли за собой бардак, который учинили на прошлых миссиях в Пейоне и Бартаске. На всё про всё у них три дня. Узнаю, что снова наворотили дел – отрежу ужи. Это всё, иди!

И как прикажете его не бояться? – Пронеслось в голове девушки.

- Легко и просто, Зетти, легко и просто! Я не убиваю без причины, и без причины не калечу. А теперь иди. И научись сдерживать эмоции, что тебя одолевают. У тебя они на лице написаны.

Зетти, развернувшись, с почти панической поспешностью покинула кабинет.

Так как через несколько минут должна была прийти маленькая гостья, Расмус не стал терять времени даром. Подойдя к одной из стен, убийца ткнул пальцем на едва заметную выемку в стене. Механизм сработал и небольшой квадратик стены отъехал в сторону, открыв за собой потайное отделение, в котором лежало множество всякой всячины. Старинные монеты, различные кубки и медальоны, книги, оружие, даже одежда… В общем, чего там только не было... Но из всего этого разнообразия, мужчина вытащил кусок видавшей виды ткани. Затёртая почти до дыр, она напоминала, скорее, половую тряпку, чем предмет, которым когда-то была.

Насвистывая какую-то песенку, Расмус закрыл потайное отделение и прошествовал в противоположную сторону кабинета, туда, где в углу стоял книжный столик, заваленный всяким мусором. Один взмах руки, и всё, что на нём было отправилось в пламя. Убийцу совершенно не волновало, было ли там что-то важное, или нет. Даже если было – значит, в тот момент он считал это не важным, а из этого следовало, что если об этом он успешно забыл – то не так уж и важно это было.

Столик он расположил прямиком напротив своего рабочего стола, а затем, в дополнение ко всему, придвинул к нему мягкое кресло, таким образом подготовив место для юной гостьи. В качестве последнего штриха, ткань, похожая на тряпку, украсила собой столешницу. Хотя, если бы он не был накрыт, то, скорее всего, выглядел бы лучше.

Едва лишь с приготовлениями было закончено, как в дверь постучали.

Улыбнувшись, Расмус занял своё рабочее место, и мягким тоном, которым частенько вводил в заблуждение своих жертв ответил: - Войдите!

Как и следовало ожидать, на пороге показалась Зетти, а за её спиной, едва доставая девушке макушкой до пояса, маячила маленькая фигурка черноволосой девочки, одетой в простенькое, хоть местами и латаное-перелатанное, светло-серое платьице. Судя по тому, что на плечиках платья были вышиты маленькие цветы, она была воспитанницей детского дома, за которым присматривала местная церковь.

За спинами этих двоих маячило, ещё, как минимум, человек двадцать любопытных, пришедших посмотреть и послушать, что же, такой как Расмус, хочет узнать у маленькой нанимательницы.

Как только Зетти с малышкой вошли, убийца слегка притопнул ногой, и дверь за ними закрылась.

«Предложи нашей гостье сесть, или тебя не учили манерам?» – девушка, как бывший приключенец высокого ранга обладала способностями, о которых простые обыватели могли только мечтать. Вот и сейчас, она прочитала по губам то, чего не высказал вслух начальник, и, взяв девочку за руку, подвела её к креслу, на которое дитя уселось, оказавшись прямо напротив мужчины, который внимательным взглядом изучал маленькую фигурку перед собой.

Однако, по прошествии нескольких минут, никто из присутствующих не проронил ни звука. Расмус, всё так же сидел, непонятно чего ожидая. Зетти стояла возле дверей, ожидая приказов. А маленькая гостья… Она просто сидела потупившись, словно бы боясь и слово произнести. Однако…

Буоррр! – это было первым звуком, раздавшимся в кабинете.

Малышка испуганно подняла голову и забегала глазами по комнате, словно бы ища, на кого свалить вину за этот звук, но…

- Я вижу, юная леди, вы голодны? – Расмус еще раз тепло улыбнулся. – Тогда, как насчёт перекусить?

- Я немедленно… - Девушка регистратор взялась за ручку двери, но Расмус её остановил.

- Брось, Зетти. Стол уже был накрыт до того, как вы двое сюда пришли.

Непонимающе оглядев комнату, ни девочка, ни девушка не увидели ничего, что можно было бы съесть. Лишь пустую поверхность столика, накрытого старой тряпкой.

- Зетти, - Расмус обратился к подчинённой. – Ты разве не знала, что я, помимо всего прочего, ещё и добрый волшебник? Так что я приготовил для нашей маленькой посетительницы её самые любимые лакомства.

- Но тут же ничего нет? – впервые произнесла девочка, глядя на пустой стол.

- Разве? – Расмус почесал в затылке. – Вот незадача! А я-то думал, что всё уже на столе! Вот мне, например, сейчас хочется съесть яблоко! – глава гильдии, поднявшись, подошел к столику, стукнув по нему пальцем. И под восторженными взглядами присутствующих, поднял с его поверхности свежее яблоко, в которое с удовольствием впился зубами.

- Кажется, всё работает. – Ухмыльнулся он. – Но, раз юная леди голодна, то, думаю, для начала ей стоит перекусить? А после – нас ждёт крайне интересный разговор. А теперь, просто представь, чего тебе хочется, и всё это появится на поверхности. Только не загадывай слишком много, иначе еда упадёт на пол! – склонившись, шепнул он ребёнку, и вновь вернулся к своему рабочему месту.

Зетти, стоящая у двери, застыла в немом удивлении, впервые в жизни увидев артефакт седьмого уровня.

«Скатерть-самобранка», а девушка была уверена, что это именно она, была легендарным предметом, который мог сделать своего хозяина сказочно богатым. Обладая такой вещью можно было забыть о голоде на всю оставшуюся жизнь. Приключенцы по всему миру разыскивали такие скатерти, устраивая за них форменную резню, и выкладывая баснословные суммы на аукционах, куда, некоторые экземпляры таких предметов изредка попадали.

На самый первый взгляд, скатерть Расмуса выглядела половой тряпкой, однако, за последнюю такую «тряпку», попавшую на аукцион в Белтейле, была отдана просто астрономическая сумма золота, которой хватило бы чтобы купить целый замок, с парой-тройкой прилегающих деревень, да ещё и хватило бы, чтобы титул докупить.

Внезапно ей стало жаль предыдущего обладателя артефакта, ибо судьба его, скорее всего, была решена быстро и безболезненно.

Глядя на то, как девочка второпях кушает всё, что даёт скатерть, Расмус всё больше и больше хмурился. И причина по которой это происходило, была бы ясна как день любому, кто взглянул бы на малышку, сидящую впереди.

Скатерть могла сотворить любое блюдо, которое когда-либо пробовал человек, стоило лишь пожелать. Однако, всё, что сейчас кушала маленькая гостья, оканчивалось отварным картофелем, да чёрным хлебом с маслом. Хотя, видимо, девочке где-то довелось попробовать виноградный сок, потому что она им постоянно всё это запивала…

Внезапно Расмус стрелой выскочил из-за стола, и рванувшись к девочке, резким ударом выбил кружку с соком и неё из рук.

Зетти одним прыжком подскочила к ним, встав между крохой и своим господином, явно готовая защитить ребёнка, который чем-то вызвал неудовольствие главы гильдии.

Отпустив сочное проклятие по поводу «пустоголовой тетери», убийца поднял с пола кружку, и сунул её под нос новоявленной защитнице.

- Это же... Вино! – прошептала она.

- Именно! Откуда ребёнок знает вкус вина? – Повернулся он к девочке, которая, покачиваясь, сидела в кресле. – Кто дал тебе это? Скажи нам, кто научил тебя это пить?

В ответ, малышка лишь посмотрела на него осоловелым взглядом, а затем, упала в руки Расмуса, ничего не ответив.

- Вызови ко мне Эдварда и Зурану. Я хочу знать, что происходит в этом проклятом детском доме! – в голосе Расмуса Хотейра пронеслась нотка холодной ярости. И внезапно глянул вправо, туда где стояла Зетти, от которой во все стороны расходились эманиции такого же плана.

Сверкнула белая вспышка, и Зетти пропала, отправившись выполнять задание главы.

- Может же, когда захочет. И чего целыми днями за стойкой штаны протирает? – Расмус справился с первой злобой, и, подняв на руки девочку, бережно перенёс её на диван, уложив там и укрыв покрывалом.

Эдвард и Зурана сейчас несли вахту на дальних воротах, так что к тому времени, как Зетти к ним доберётся, объяснит ситуацию, и вернётся с назад, должен пройти по крайней мере, час. Если, конечно, она не научилась переносить с собой грузы, размером с человека.

Усевшись обратно за стол, глава гильдии тяжко вздохнул, и вновь взялся за прерванную работу.

Глава 55: Убийца и Некромантка. Часть 3

Однако, не прошло и пары минут с того момента. Как искательница приключений покинула комнату, как раздался хлопок, и из воздуха буквально вывалилось трое людей. Зетти превзошла сама себя.

- Ты их что, похитила? – Восхитился убийца, но первое впечатление его обмануло. Всё оказалось куда как проще.

- Нет, господин. Я перенеслась прямиком на пост, и сообщила, что вы срочно приказали им вернуться в гильдию. А чтобы не тратить время на дорогу, телепортировала сюда.

Вот теперь пришла пора по-настоящему удивляться. Расмус даже забыл, что хотел сказать.

Раньше себя-то с трудом на сотню метров вперёд могла перенести! А сейчас смоталась в другой конец столицы, двух людей с собой притащила, и даже не запыхалась? Это что вообще такое? Она же целый год за стойкой заказы раздавала. Откуда такой скачок в силе? Однако, неважно. Первым делом…

- Эдвард, наложи на эту девочку заклинание очищения.

- Её отравили? – Мужчина ринулся к дивану и встал на колени, начав осматривать малышку. - Как кто-то…

- Нет. Стой! Не гони лошадей! Она просто выпила немного вина. И даже не спрашивай, как это получилось. Зетти позже всё вам расскажет.

Судя по тому, каким взглядом жрец наградил главу гильдии, спросить он явно хотел многое, но сейчас на это не было времени. Для начала требовалось помочь девочке, лежащей перед ним.

А пока Эдвард творил магию, Расмус обернулся к Зуране, показав ей что-то жестами, на что получил утвердительный кивок головы и поднятый вверх большой палец.

Зетти стоящая рядом ничего не поняла из этого обмена знаками. Зурана не была немой, так что смысла общаться жестами девушка не видела. Да, пусть она и была слегка немногословна, но что же за секрет такой они обсуждают, что даже своим его не рассказывают?

Внезапно девочка, лежащая на диване, открыла глаза, и громко закричала, начав биться в конвульсиях.

- Что произошло?! Почему она кричит?

- Зурана, выруби её! Только очень мягко, иначе шею можешь сломать! – прикрикнул Эдвард, удерживая малютку за плечи, чтобы она не брыкалась.

Долго уговаривать Зурану не потребовалось. Она лишь цокнула языком, и подошла поближе к дивану. Бамс! Удар пришелся на шею девочки, которая тут же обмякла в руках жреца, перестав дрыгаться и вырываться.

- Какого Нергала здесь происходит? - прорычал Эдвард, укладывая малютку обратно на ложе. – Потрудитесь объяснить, глава?

- Если бы я сам знал, что происходит, то ты был бы уже в курсе. – Расмус нахмурился. – Почему она так неистово кричала? Сюда же сейчас вся гильдия сбежится, если уже не сбежалась.

- Отчасти здесь есть и моя вина. – Вздохнул жрец. – Я не проверил общее состояние малютки, и сходу сколдовал то, чего не следовало. Как зовут это бедное дитя?

- Не зна…

- Майя. Её зовут Майя. – Ответила Зетти, бросив быстрый взгляд на Расмуса. – Она представилась, когда пришла в гильдию.

- Майя, значит… А сколько ей лет?

- Этого она не сказала. Но, могу предположить, что где-то девять, или десять.

- Ясно. Это плохо.

- Почему? – хором вопросили Расмус и Зетти.

- Люди кричат, когда им больно. Ей было больно. Потому она и кричала. А если кричат маленькие дети – то это плохо вдвойне.

- Это и так ясно! Назови уже причину, будь ты неладен!

- У неё ломка.

- Что-что? Повтори. Я не ослышалась? Ломка? У девятилетнего ребёнка? – Зетти всплеснула руками, явно неготовая поверить в эти слова.

- Да. И при том столь сильная, что если бы я её не держал, а Зурана не вырубила, кроха могла бы и руки на себя наложить.

- То есть…

- Абсолютно верно. Наркотики. – Эдвард замолчал и вновь принялся творить волшебство. Однако, на этот раз цвет заклинания был другим. Свет от «очищения» был ярко белым, почти слепящим. Это же заклинание распространило над девочкой ауру небесно-голубого цвета.

Недолго посмотрев на эти инсинуации, Расмус вновь поднялся из-за стола, и подошел к валяющейся в углу кружке, которую небрежно туда бросил, после того, как успокоил Зетти. Покрутив её в руках, он подставил ладонь, и несколько оставшихся капель жидкости скатились на кожу. А затем слизнул их языком.

- Будь я проклят... – прошептал он. – Но это точно он. Неужели они снова объявились? Я же предупреждал... ЗЕТТИ! – внезапно взревел он не своим голосом, и девушка вытянулась по струнке, обратив взгляд на гильдмастера.

- Быстро вниз! Собирай всех, кто есть, и передай мой приказ оставаться в таверне. Через десять минут я спущусь и сделаю важное объявление. Живо!

Девушка опрометью кинулась выполнять приказ, даже дверь забыв за собой закрыть.

- С чего такая спешка, глава? – заговорила наконец Зурана, и от звука её голоса присутствующих в помещении двух мужчин передёрнуло, словно на них ушат холодной воды вылили.

- Чёрный лотос. – Только и произнёс Расмус. Однако, этих двух слов с избытком хватило, чтобы на лицах двух приключенцев отразилась гримаса слепого ужаса.

- Не может быть! – вскричал Эдвард, едва не перестав лечить девочку. – Мы же всех перебили!

- Всех, да не всех, - устало вздохнул Хотейр, - видимо, какая-то мразь всё же смогла уйти. – Напомни, сколько лет с того момента прошло?

- Двадцать, - вместо Эдварда главе ответила Зурана. – Вполне приличный срок для того, чтобы вновь начать безобразничать.

- Ты права. – Гильдмастер кивнул. – Ладно. Эдвард, продолжай лечить малышку. Как только она будет в норме, спускайся, и присоединяйся к нам. Пора «Белому Шраму» вновь заявить о себе. А ты, Зурана, носом землю рой, но свяжись с Кэйтлин, и вели немедленно возвращаться, где бы она ни была и чем бы ни была занята. Мне нужна мощь всех трёх мастеров, а также все ваши связи. Дело не терпит отлагательств.

Два молчаливых кивка были ответом Расмусу, уже выходящему за дверь.

В зале гильдейской таверны стоял настоящий хаос. Приказы гильдмастера не обсуждались, и, ежели тот велел собраться и ждать, то им пришлось бы сидеть в таверне хоть неделю, но его дождаться они были обязаны. Смельчака, решившего рискнуть пойти против, ждала бы самая мучительная кара.

Нет, Хотейр никогда и никого силком не заставлял себе служить. Он просто умел очень и очень хорошо уговаривать людей. Самый легкий способ уговоров сводился к втыканию игл в различные части тела до тех пор, пока жертва не соглашалась пойти на компромисс. Особо упёртые оказывались перед сложным выбором: либо подчиниться, либо смотреть, как тем же образом страдают дорогие им люди.

Однако же, те, кто преданно служил и помогал Расмусу Хотейру, не теряли свободы, но приобретали в его лице надёжного союзника и покровителя. Не счесть инцидентов, из которых он вытаскивал своих людей, когда казалось, что уже всё предрешено. Но цепкий ум, твёрдая рука и веское словцо главы гильдии, неизменно вызволяли бедолаг из неприятностей.

Случайно убил преступника, которого надо было взять живьём? Да ничего страшного! Свалите всё на Расмуса, и никто даже не пикнет! Нет денег на ночлег или еду в таверне, не принадлежащей «Белому Шраму»? Не беда! Вот вам монетка, покажите её хозяевам, и оставайтесь хоть на неделю, и вас обеспечат всем необходимым! Загремел в каземат из-за пьяной кабацкой драки со стражей? Было бы о чём переживать! Просто шепни тюремщикам на ушко пару заветных фраз, и выпустят тебя по первому же требованию!

- Я рад, что вы все так энергичны сегодня, дорогие мои! – улыбнулся Хотейр, оглядывая собравшуюся толпу.

Как и в прошлый раз, стоило гильдмастеру лишь появиться в поле зрения подчинённых, гвалт мгновенно стих, сменившись полной тишиной.

- Глава! Что нам надо сделать на этот раз? Разобраться с теми, кто детишек обижает? Так это мы как два пальца! Нож к горлу – и как миленькие сделают всё, что скажем! – Выкрикнул один из молодых людей в центре зала, потрясая маленьким листочком, который, видимо, принесла девочка, придя в гильдию. – Неужто для этого всю гильдиюнадо мобилизовать? Да меня одного…

Расмус поднял руку, и юноша стих.

- Мои дорогие, не побоюсь этого слова, друзья! У меня есть для вас две новости. Одна из них плохая. А вторая очень плохая. С какой мне начать?

- Если есть очень плохие новости, то начните с них, мастер. Может быть, по сравнению с ними, просто плохие новости покажутся нам хорошими. – Зетти уже занявшая привычное место за стойкой, высказала вслух свои мысли, и все вокруг наперебой согласились с таким поворотом дел.

- Тогда, для начала, я хочу задать вам один вопрос! Есть ли тут те, кто помнит о событиях «Кровавой недели»?

Несколько человек в толпе в ужасе отшатнулись, едва лишь эти слова были произнесены.

- Понятно. Значит, шестеро. – Расмус быстро посчитал тех, кто столь явно себя выдал. Ах, нет… Раз, два, три… Одиннадцать. – Досчитал он тех, кто поднял руку. – И больше половины из них не горят желанием вспоминать былое. Да уж, дилемма.

- А что за «кровавая неделя», мастер? Вы хотите начать эту «кровавую неделю»? – одна из девушек, совсем ещё молоденькая, наивно хлопая ресницами попыталась уточнить информацию, но стоящий рядом пожилой приключенец тут же цыкнул на неё.

- Типун тебе на язык, дурёха! Да тут уже по одному названию всё ясно! Эх, молодёжь, совсем истории не знаете! Двадцать лет назад, здесь, в столице, целую неделю, каждую ночь происходили массовые убийства. Еженощно, пять, а то и шесть десятков трупов находили. От мала до велика. А в самом конце кто-то устроил гигантский пожар, погубивший добрую четверть города. Народу погибло столько, что по сей день с содроганием люди вспоминают.

- Всё, что ты сейчас сказал – верно, от начала и до конца. Только вот упомянуть забыл, что теми, кто все это и совершил, были мы… - Расмус кивнул головой, со смехом оглядывая реакцию, которую произвели эти слова. Стоило им лишь прозвучать, как вокруг одиннадцати человек, прошедших «кровавую неделю», образовались пустые места. И это учитывая тот факт, что люди уже едва ли не на потолках гроздьями висели.

- Ваша реакция понятна. – Расмус покачал головой. - Ещё бы! Узнать, что твой согильдиец, друг, или знакомый, переживший столь печальный инцидент, убил… Сколько там было? Неделя… Даже если брать по пятьдесят трупов за ночь, то выходит три с половиной сотни человек, и если поделить количество трупов на число присутствующих… Халлет всеблагая! На каждого выходит едва ли не тридцать человек! Стоять рядом с таким монстром – это вам не шутки, правда?

И, продолжая мирно улыбаться, гильдмастер спустился по лестнице и уселся за один из столиков, который для него мгновенно освободили.

Глава 56: Поход в трущобы

Сидя за столом, Расмус оглядывал собравшихся в зале людей, то и дело кивая головой из стороны в сторону. И каждый, на кого он смотрел, послушно перемещался из одного конца помещения в другой.

И всё же, гильдмастер продолжал хмуриться. Как бы он ни старался сбалансировать потенциальную боевую мощь обеих отрядов, то один, то другой выходили куда сильнее, чем требовалось, а оставлять столь нужных сейчас людей пьянствовать в трактире из-за разницы в способностях – это была бы слишком грубая трата ценных кадров.

Наконец, спустя десяток попыток и получаса метаний туда-сюда, мужчина удовлетворённо кивнул, и поднял руку, прося тишины.

- Значит так, камрады! Новости я вам рассказал, а теперь слушайте моё задание. Да повнимательнее!

- Что ещё за «камрады»? Ругательство новое придумал? Или хвалебное что? – шепотом спросил молодой приключенец своего старшего коллегу.

- Не знаю. – Ответил тот - Мастер иногда такие словечки отчебучивает, что никто и додуматься не может, откуда он их черпает.

Трыньк! – в стену рядом с лицом юноши вонзилась вилка, и он резко перевел взгляд туда, куда и было положено – на главу гильдии, который, к слову, даже головы в его сторону не повернул, проделав мастерский бросок, едва не лишивший говоруна языка. Парнишке повезло, что Расмус не видел его в гильдии раньше. Новичков гильдмастер поначалу только пугал. А вот будь на его месте кто-то давно присоединившийся к «Белому Шраму», то не приходилось сомневаться, что сейчас бедолага соскребал бы со стены собственные зубы.

- Первый отряд. Главным назначаю Рафти. – Хотейр показал на одного из парней, стоящего в самом конце толпы, и тот склонил голову, принимая назначенную ответственность. – Отправитесь в трущобы. Прочешете их, и изымете всё, что вам покажется мало-мальски подозрительным. Тёмные артефакты, наркотики, оружие, в общем всё, кроме людей. Людей не трогать. Оставляйте наблюдателей с теми, кто подозрительно себя ведёт, а затем докладывайте непосредственно в гильдию.

- А что насчёт городской стражи? Стоит ли поставить их в известность о наших действиях? – Рафти быстро осмотрел вверенных ему подчинённых.

- Этим болванам ничего не нужно говорить. Только под ногами мешаться будут. К вам это не относится, парни! – мастер бросил быстрый взгляд на троицу молодых людей, облачённых в униформу столичных защитников порядка.

- Спасибо босс! – прозвучал ответ.

- Эй, командир, а поточнее можешь что-нибудь сказать? Ну, я не знаю… К чему внимательнее присматриваться, что-ли… - один из подручных Рафти, с хмурой миной что-то записывал на бумажке.

- Ищите чёрный порошок с красными крупинками внутри. Вот такой. – И убийца лёгким движением руки достал из кармана бутылочку с чёрным, как сажа, порошком.

- А что это такое? – Спросила Зетти, стоящая рядом

- А это, дитя моё, такая вещь, от маленькой понюшки которой, ты неделю будешь лизать мостовую, радостно провозглашая, что ничего вкуснее в мире не пробовала. А затем, убьёшь всех своих друзей и родных, только лишь за то, что тебе пообещают ещё одну щепотку этой волшебной пыльцы.

- Страшная штука, командир. А у вас-то она откуда? – Зетти выпучила глаза, глядя на гильдмастера.

- Отобрал у одного плохиша, который собирался эту дрянь распылить над городом, лет двадцать назад.

Всех присутствующих передёрнуло от осознания факта того, что могло бы произойти в столице, разнеси ветер эту дрянь по её улицам.

- Не время болтать. – Глава гильдии бросил взгляд на другую группу людей. – Второй отряд! Главной назначаю Лисанну! Отправитесь на рынок. Пощиплете информаторов. Понадобится – душу из них вытрясите, но чтобы к вечеру, сведения о том, кто притащил эту дрянь, - он поболтал в воздухе бутылочкой с Чёрным Лотосом, - в наш город, была у меня!

- Сделаем, глава! Парни, вы всё слышали! Айда в рассыпную! Оттянемся! Кто ничего не добудет – с того угощение на весь отряд! - Толпа, ведомая бойкой девушкой, пришла в движение, и через несколько минут, полсотни человек рассыпались по улицам, улочкам и закоулкам столицы в поисках информации и её носителей.

Вслед за ними выдвинулся и первый отряд, взяв путь в совершенно противоположную сторону.

- Мы отвлечём внимание своих, насколько сможем. Однако, не надейтесь на многое. – Троица молодых стражников поднялась со своих мест, и с поклоном покинула залу.

- Глава! Глава! А что мне делать? - Зетти смотрела на своего мастера блестящими глазами, ожидая распоряжений. – Вы мне задание так и не дали! Не хочу сидеть в таверне, когда тут совсем никого нет!

- Останешься, и посуду мыть будешь. – Буркнул Расмус, оглядев столы, на которых стояли пустые тарелки и пивные кружки, которые никто не удосужился за собой убрать.

Девушка в ужасе открыла было рот, чтобы попытаться возразить, но…

- Шутка, конечно же. Для тебя есть особое задание. – Расмус хмыкнул. – Мы с тобой отправимся в детский приют, чтобы разведать там обстановку. Прикинемся семейной парой, у которой не получается завести ребёнка. Такая история не должна будет вызвать особых подозрений. А теперь можешь задавать вопросы.

Вопросов было много, но Зетти, красная как рак, стояла столбом, не решаясь и слова произнести. Будучи одной из тех немногих, кто знал, что сейчас, под маской мужчины средних лет, сидящего за столом таверны, скрывается молодой парень, которому даже тридцати нет.

На этой почве у девушки даже возник резонный вопрос о том, как он мог в столь юном возрасте учувствовать в заварушке «Кровавой Недели» двадцать лет назад. Однако, сколько она не пыталась ломать себе этим голову – ответ так и не приходил, а посему, девушка решила просто дождаться подходящего случая и спросить мастера прямо, пусть даже это могло бы поставить её жизнь под угрозу.

- Ну. А мы… разве… я… Я буду стараться! - воскликнула она.

- Не кричи, дурында. Людей напугаешь. Если всё поняла, то для начала, поднимись наверх, и проверь, как там Эдвард и малышка. Если всё в порядке, передай ему, что мы отправляемся в приют, а он пусть дождётся возвращения Зураны и Кейтлин, а затем выдвигается с ними в то место, что я им ранее обозначил. И не забудь переодеться по дороге обратно. Иначе вся наша легенда пойдёт псу под хвост. Надеюсь, у тебя в комнате есть что-нибудь кроме доспехов, и клинков?

- Хмпф! – Зетти вздернула носик и умчалась выполнять поручение.

Вернулась она спустя полчаса, одетая в светло-желтое платье с короткими рукавами, подчеркивающее её статную фигурку. Платье было абсолютно новым, поэтому у Расмуса закралось подозрение, что девушка, слегка пренебрегая обязанностями, позволяет себе лёгкие прогулки с избранником во время обеда.

Выглядит неброско, но и не безвкусно. Как раз то, что могла бы позволить себе самая обычная городская девушка из зажиточной семьи. Хотя, почему-то, мне на мгновение показалось, что на нём было что-то ещё… Да и сама Зетти выглядит как-то по-другому. Да, верно! - подумалось ему.

- Ты не надела украшения? – Расмус нахмурился, оглядывая подчинённую с головы до ног неодобрительным взглядом. – Могла бы хоть серьги и кольца надеть для приличия.

- Прошу прощения, мастер, но я подумала, что не стоит лишний раз красоваться дорогими побрякушками перед детками, которым иногда едва ли не голодать приходится.

- Да, верно, я сам как-то не подумал о таком… - Вздохнул Расмус, и велев Зетти ждать, удалился за дверь, ведущую в чулан.

Там он с прискорбием осмотрел свой наряд, и, тяжело вздохнув, снял плащ, начав отстёгивать с костюма золотые цепочки и драгоценные подвески, складывая всю эту ненужную рухлядь в карманы, и заодно проверяя, подходит ли его внешний облик к облику спутницы, ждущей снаружи.

Наконец, довольный Расмус одобрительно кивнул головой, оглядев отражение в зеркале, и вышел обратно в зал, где с нетерпением ожидала девушка.

- Так, теперь мы готовы. – Кивнул он. – Не забыла оружие захватить?

Зетти улыбнулась и бросила взгляд на длинный подол юбки, под которым, к обеим лодыжкам бывшая искательница приключений прикрепила ремешками по небольшому кинжалу. Хотя, по её мнению, лишь сумасшедший решился бы напасть на Расмуса Хотейра и человека, который будет его сопровождать.

- Перед тем, как мы отправимся в путь... Кэйтлин и Зурана ещё не вернулись? – Хотейр бросил взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж.

Зетти отрицательно покачала головой, проследив за взглядом.

- Эдвард ещё не закончил лечение Майи. Говорит, что это займёт как минимум два часа.

- Тогда ничего не поделать. Придется слегка задержаться по пути. Ты не голодна? Как насчёт небольшого перекуса?

- К чему это, мастер? - Зетти замялась. - Вы странно себя ведете. И зачем вы встали в такую позу?

- Никто не поверит, что мы женатая пара, если ты так и будешь стоять от меня на расстоянии вытянутой руки, так что подойди ближе, и с благодарностью прими мой жест доброй воли. – Но, так как Зетти не двигалась, то Расмус сам подошел ближе и преспокойно взял девушку под руку. - Редко кому удавалось оказаться так близко ко мне. Те, кто за мной охотится, многое бы отдали, чтобы встать на твоё место.

- Сп..Спасибо, мастер. – Девушка покраснела, когда почувствовала под своей ладонью мышцы его руки.

- Позже благодарить будешь, - загадочно улыбнулся убийца, - после того как дело сделаем.

Через пару минут, мужчина и девушка уже шагали по улице, привлекая к себе внимание всех прохожих. В основном из-за того, что Зетти, известная в прошлом искательница приключений, и к тому же - редкая красавица, внезапно обзавелась статным спутником, которого никто не знал, и даже раньше никогда здесь не видел.

Вся неженатая мужская часть квартала, в котором располагалась гильдия, мгновенно записала неизвестного соблазнителя в свои кровные враги, пообещав самим себе непременно вызволить Зетти из его лап, так как, скорее всего, «она просто наивная девочка, которая повелась на внешность».

По итогу, цель «не привлекать к себе внимания», была успешно провалена с самого начала миссии. Однако, стоило парочке покинуть зажиточный квартал, и направиться в район трущоб, где располагался детский приют, количество назойливых наблюдателей многократно уменьшилось. Лишь самые храбрые всё ещё продолжали следить на почтительном расстоянии.

- Напрягает… - пробубнил себе под нос Расмус, в очередной раз сворачивая за угол, и пытаясь сбросить «хвост».

- А я знала, что так и будет. Надо было мне просто пойти сюда одной, а вы, мастер, затем пришли бы следом. Или наоборот.

Расмус только пожал плечами. Затем, оглядевшись по сторонам, резким движением развернул Зетти лицом к себе и прижал к стене, закрыв рот ладонью.

Девушка протестующе дернулась, но холодный взгляд, коим мастер смерил подчинённую, заставил её быстро забыть о том, чего она там сама себе понапридумывала.

Глава 57: Поход в Трущобы. Часть 2

Через десять секунд после этого манёвра, в переулке показалось несколько мужчин. Расмус даже бровь приподнял, пытаясь понять, что связывает между собой столь разных людей. Один из них явно был лавочником, работающим через улицу от гильдии. Второй – огромного вида детина, от которого за версту несло металлом, по всей видимости – кузнец, живущий по соседству, а двое других… Расмусу их лица были не знакомы, но, была высока вероятность, что это были сыновья зажиточных горожан.

- Куда они подевались? Только что ведь свернули! Не могли же сквозь землю провалиться, или улететь! Значит, где-то спрятались… Ищите! Где-то тут видимо, есть потайные двери! Найдите её, во что бы то ни стало!

Эко они за поиски взялись! Да ведь работают так слаженно, словно всю жизнь лишь этим и занимались…

Мужчины принялись со всем тщанием изучать стены улочки, на которой пропала цель, но даже через десять минут самых упорных поисков, им не удалось найти того, чего там никогда не существовало.

Два раза они едва не задели Расмуса и Зетти, оказавшись всего в полушаге от них. Но, словно бы невидимая сила заставляла каждого из оказавшихся рядом свернуть в сторону и отвести взгляд от цели.

Ругаясь на чём свет стоит, неизвестные свернули поисковую деятельность и отбыли восвояси, кидая в переулок подозрительные взгляды.

- Что это было, мастер? Мы же на виду стояли! Как они умудрились нас не заметить?! Это что, ваша магия? – Зетти выпучила глаза, глядя на Расмуса Хотейра, который, с каждой секундой, всё больше и больше хмурился.

- Да, это моя магия. Взгляни под ноги.

Девушка послушно сделала то, что велели, но ничего там не увидела.

- Тут ничего нет, мастер! – она подняла глаза обратно на главу.

Убийца нервно прикусил губу, и, достав из-за пояса маленький ножик, присел на корточки и провел лезвием по земле. Зетти, наблюдавшая за местом, по которому скользила сталь, внезапно вскрикнула и хлопнула в ладоши, поняв, что глава гильдии имел в виду.

Металл, оставляя след на мостовой, расчертил надвое свет и тень! Пара сейчас стояла в тени, и, видимо, магия мастера была «магией покрова», под которым их попросту не замечали, пока они стояли неподвижно.

- Раз всё поняла, то продолжим путь. – Расмус убрал кинжал обратно за пояс. - Нам ещё Нергал знает сколько нужно добираться.

- Если нужно, я могу просто перенести нас туда, господин. – Внезапно выдала Зетти, чем заставила Хотейра застыть на месте и нервно усмехнуться.

- Тогда позволь спросить, какого лысого демона мы здесь делаем, если ты с самого начала могла отправить нас на нужное место?! – его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.

- Но вы не приказывали… А я думала, что у вас есть план… Вот я и…- Девушка попыталась хоть как-то оправдаться, хотя понимала, что в таком настроении, глава гильдии её слушать не станет, от слова «вообще».

- Заткнись… Знаю, что не приказывал. И да, планы у меня были… Однако, могла бы и настоять на своём. Хоть раз прояви инициативу! – Рявкнул мужчина, хватая её за руку. – Всё, я готов, переноси!

Зетти слегка покраснела, когда мастер схватил её за руку, но послушно кивнула, и активировала магию.

Расмус, за всю жизнь ни разу не испытывавший на себе магию телепортации, думал, что это всего лишь секундное дело, а потому храбрился. Однако, оказавшись в водовороте времени и пространства, тут же растерял весь свой задор, и даже слегка пожалел, что не стал двигаться пешком. То, что в реальном мире казалось секундой… В этом же, прошло несколько минут, прежде чем Зетти, внимательно осматривавшаяся всё это время вокруг, внезапно не потянула мастера за руку и уверенно не произнесла: - Нам сюда! – А затем двинулась прямо в чёрную воронку, что разверзлась прямо впереди.

Едва лишь пара появилась в нужном месте, Расмус тут же отпустил руку спутницы, и отойдя на пару шагов в сторону, отпустил тихое, но сочное ругательство, в котором поклялся больше никогда не пользоваться такой магией впредь.

- Мы на месте, господин. – Зетти поклонилась, и повела рукой куда-то в сторону.

- А? На месте? Но тут же ничего… - Расмус присмотрелся повнимательнее туда, куда указывала рука девушки. – Проклятье…

Взору убийцы предстало зрелище, от которого ему захотелось волком взвыть, но даже это не показало бы и десятой доли той грусти, что он испытал, оказавшись перед тем, что представлял из себя «детский приют». Вернее, по его мнению, «это» даже с натяжкой так нельзя было назвать. Это было просто… просто… просто что-то, сколоченное наспех из старых, трухлявых досок, покрытое сверху соломой, и размером десять на десять шагов. Половина этого, так называемого «приюта», уже начала заваливаться набок. В окнах не было не то, что стёкол, а даже рам для них, а двери отсутствовали напрочь. Но даже чтобы зайти в дверной проём, нужно было преодолеть препятствие из трёх сломанных ступеней, из которых, местами, торчали ржавые гвозди. Глава гильдии, обладавший орлиным зрением, заметил на одном из них свежую кровь.

На улице стояла поздняя осень. Едва ли не начало зимы. И Расмусу было страшно представить, как в таких условиях выживают маленькие дети. Это было даже хуже условий в притоне для убийц, где его, бывшего тогда ещё мальчишкой, обучали искусству резать глотки. Но, там, хотя бы, сносно кормили, и давали крышу над головой. Пусть задания и вылазки были смертельно опасными, но это был его собственный выбор. Он рисковал умереть по собственной вине, от недостатка опыта, или силы.

Но эти дети – они могли лишь просить помощи. И если никто её им не предоставит – то малюткам останется лишь умереть от голода, холода, или ещё от чего-нибудь.

- Идём. – Только и смог вымолвить он, направившись к этой старенькой хибаре.

- Да, мастер. – Зетти покорно проследовала за ним, оглядываясь по сторонам, и ища хоть кого-нибудь, кто мог бы присматривать за этим местом.

- Я, конечно, предполагал, что всё плохо, но никогда не думал, что настолько… - Тихо пробубнил себе под нос Хотейр. – Ко всему этому, теперь добавился Чёрный Лотос… Ну, правильно, кто станет искать сирот, о которых сами боги позабыли? Стоп… Боги?

- Зетти, ты сказала, что за этим «приютом», присматривает церковь, так?

- Да, мастер. По моим данным, за этими детьми был закреплён один из священников из церкви, находящейся неподалёку.

- Тогда, будь добра, приведи его сюда, - Расмус остановился, совсем немного не дойдя до «двери» в «приют», а затем, отошел в сторону, усевшись прямо на землю, скрестив под собой ноги, и положив рядом с собой кривой кинжал. – Я очень хочу познакомиться с этим замечательным человеком. Передай ему, прежде чем тащить сюда, чтобы помолился за здоровье детей.

- Вы думаете, что этот человек причастен к тому, что здесь творится?

- А ты как думаешь, дурья твоя башка?! Взгляни на это! – мужчина схватил Зетти за волосы, и едва ли не ткнул лицом в дряхлую стену приюта. – Что, похоже это на церковный приют?! Похоже это на дом для бедных детей, которых сама судьба и так покарала тем, что они не могут ощутить родительской любви и ласки?! Похоже это на то, что церковники, гребущие золото целыми телегами, вложили сюда хотя бы единый медяк?! Я тебя спрашиваю, бестолочь! – Расмус встряхнул Зетти, и она вскрикнула от боли. - Похоже?! Ну так почему, по-твоему я велел тебе притащить сюда это животное, которое судя по всему, больше всех ответственно за состояние этих малышей?!

- Я поняла, мастер… Пожалуйста, отпустите! Мне больно! – Зетти попыталась вырваться, но поняла, что еще одно движение, и она вырвет себе целый клок волос вместе с кожей.

Расмус разжал хватку. И Зетти стрелой отскочила от него. К своему удивлению, она заметила, что рука у мастера мелко, но достаточно заметно дрожит.

- Прости, девочка. Иногда на меня находят приступы злобы. Я не хотел сделать тебе больно.

- Всё в порядке, мастер! – Девушка кивнула, показывая, что не держит зла и повернулась к нему спиной. – Я немедленно доставлю к вам ответственного за всё, что здесь происходит. – И исчезла в телепортационном скачке.

- Вот и умница. А я пока подежурю здесь. – Расмус закрыл глаза и окутал себя тем же покровом, под которым укрывал себя и Зетти несколькими минутами ранее, начав медитировать, но не прошло и минуты, прежде чем его прервали.

- Дядя… что вы тут делаете? – раздался совсем рядом голос маленькой девочки. А её маленькая ручка ухватила убийцу за полу плаща. – Дядя, вам плохо?

Расмус не двигался, и не открывал глаза. Но сейчас в его мозгу шли колоссальной скорости мыслительные процессы, направленные на выяснение всех деталей произошедшего.

Она меня видит? Несомненно, но я ведь применил магию? Это верно как-то, что я сейчас говорю сам с собой. Значит, это дитя увидело меня сквозь магический покров? Может быть. Но, если подумать, то не мог бы я допустить ошибки в заклинании? Это невозможно. Я его заучивал так, что от зубов отскакивало. Какой из этого вывод?

Расмус вздохнул и открыл глаза уставившись на ребенка, который теребил плащ. Глазам его предстало ужасное зрелище, которое едва не заставило убийцу, повидавшего всякое, застонать от бессилия. Худая, словно тростинка, девочка, одетая в лохмотья, едва прикрывавшие тельце, на котором тут и там виднелись синяки и ссадины, а местами и гнойные язвы, с надеждой уставилась на него слезящимися глазёнками.

- Нет, крошка. Всё хорошо. Я просто устал, и решил немножко отдохнуть. – Мужчина покачал головой и встал.

- Вы устали потому что вам нечего кушать? – дитя отпустило плащ и отошло на шаг назад. – У нас есть немного еды. Мы с вами поделимся, если хотите. – ребенок указал на хибару, из двери которой виднелись лица еще пяти детишек.

- Нет, кушать я не хочу. Я пришел, чтобы забрать вас всех отсюда. Забрать домой…

Глава 58: Вера

Следуя логике Расмуса, дети должны были обрадоваться таким словам, но, к его вящему удивлению, реакция последовала совершенно обратная. Малышка, стоящая впереди, в ужасе отшатнулась от него, едва не бросившись бежать, а остальные пятеро, наблюдавшие издалека, мгновенно спрятались в хибарке.

Что тут происходит? – Он остался стоять неподвижно, пытаясь понять, чем вызвано столь непонятное поведение сирот. Да, конечно, предложение забрать их всех с собой выглядело подозрительно, учитывая, что его появление было очень внезапным, но оно не должно было вызывать столь явный страх.

- Успокойся, дитя. Я не обижу вас. Не нужно меня бояться. – Глава гильдии натянул на лицо одну из тех улыбок, которыми всегда располагал к себе большинство своих жертв, выдавая себя за ангельского добряка.

Видя, что незнакомец не предпринимает никаких действий, и даже не двигается с места, девочка понемногу успокоилась, и вновь подошла к нему ближе.

- Дедушка сказал – ни в коем случае никуда не уходить с теми, кого мы не знаем. А если нужно, то для начала стоит позвать его, чтобы он мог поговорить о нас. Он сказал, что если мы куда-нибудь уйдём, то уже можем никогда не вернуться назад. Юстас, Кара, Дэмиан и Лок не послушались дедушку, и теперь мы не можем их найти. – Девочка погрустнела и уткнула взгляд в землю.

- Хорошо. – Расмус кивнул, поняв, что настаивать на немедленном уходе с детьми, будет только хуже. - Я никуда не спешу. Вы можете позвать дедушку, чтобы я мог поговорить с ним? Даю честное пречестное слово, что буду сидеть здесь, пока дедушка не даст мне своего разрешения заботиться о вас.

Заодно узнаю, что это ещё за «дедушка» такой. Судя по тому, с какой теплотой она о нём отзывается – он не плохой человек. Возможно, какой-нибудь сердобольный местный, потерявший семью, и решивший позаботиться о малышах, видя их бедственное положение. Если так, то стоит отблагодарить старика.

Всё ещё подозрительно косясь на незнакомого дяденьку, девочка осторожно подошла к полуразвалившейся конструкции, которую дети именовали домом, заглянула туда, и о чём-то начала перешептываться с мальчиком, который, по-видимому, был у них самым быстрым бегуном. Через несколько секунд разговора тот коротко кивнул, и со всех ног помчался куда-то в сторону выхода из трущоб.

Убийца, понимая, что любые его действия лишь нагонят на детей ещё больше страха, вновь уселся на землю, и от нечего делать принялся одной из своих длинных игл рисовать всякие каракули на голой земле. И так увлёкся этим, что не заметил, как дети, наблюдавшие за ним, понемногу начали выходить из хибарки, и подходить всё ближе и ближе.

На самом деле, незамеченными, к Расмусу могло подойти столь малое количество людей, что хватило бы и пальцев на одной руке, но он уверенно продолжал играть роль художника, заинтересованного в своём искусстве, пытаясь привлечь внимание сироток. Каракули, бывшие поначалу и вправду таковыми, начинали на глазах удивлённых детей приобретать всё более и более правильные формы, превращаясь в рисунки животных и зданий.

Через пятнадцать минут кропотливого труда, убийце всё же удалось завоевать внимание малышей, и теперь он целенаправленно рисовал для них то, что дети наперебой просили. Мишки, зайчики, собачки и кошечки, лошадки, овечки и свинки… Глава гильдии умел хорошо рисовать, ведь ему часто приходилось составлять для своих подчинённых портреты жертв, которые предстояло устранить.

Он успел изрисовать уже приличный участок земли, до того момента как услышал неподалёку хлопок, и резко развернулся, приготовившись атаковать неизвестного, появившегося столь внезапно. Однако, незваным гостем оказалась Зетти, тащившая за шкирку молодого священнослужителя, которого, судя по всему, предварительно хорошенько избила.

- Бегите в дом, и не выходите, пока не придёт дедушка. Хорошо? – Расмус обратился к детишкам, что сновали вокруг.

Вшух! Сиротки, словно стая стрижей, сорвались с места и вновь спрятались в домике.

Увидев эту картину, Зетти остановилась, и взглядом попросила своего главу подойти к ней.

Убийца, ни слова ни говоря приблизился, и окинул взглядом бедолагу, которому так сильно не повезло стать тем, на ком его подчинённая сорвала злость.

- Это он?

- Да, господин. Я опросила священнослужителей, и все как один утверждают, что этот отброс был ответственен за сиротский приют.

- И что он сказал в своё оправдание?

- Ничего, мастер. Просто не успел. Я его ещё не допрашивала. Решила, что вы сделаете это лучше, потому, как и велели - притащила его сюда. Однако…

- Да, понимаю. Здесь не лучшее место, чтобы пытаться достать из него информацию. Для начала, оттащи его куда-нибудь подальше, свяжи, и заткни рот, чтобы не орал. Займёмся им позже. Я едва-едва смог наладить контакт с этими бедняжками. Не хватало ещё, чтобы они увидели, как мы переломаем этому отбросу руки и ноги… - шепотом поведал глава гильдии убийц. – А ты, мой дорогой кусок дерьма, если сейчас рот откроешь, я тебе язык отрежу, и поверь, для того, чтобы всё нам рассказать, тебе хватит и той руки, которую я не сломаю, пока буду тебя пытать…

Молодой священник в ужасе перевел взгляд с лица Расмуса на лицо Зетти, но не заметил на них и толики жалости. Это были маски кровожадных монстров, перед которыми сейчас он валялся в виде добычи. Его била крупная дрожь, но он боялся сказать хоть слово, инстинктивно понимая, что мужчина, возвышающийся над ним – не лжёт. Одно слово, и ему отрежут язык…

- Ты меня слышала, Зетти. Исполняй приказ. Если будет сопротивляться – всыпь ещё немного. Думаю, ему не повредит ощутить на себе всю тяжесть жизни, на которую он обрёк невинных детей.

Девушка кивнула, давая понять, что всё сделает. А затем, без особых усилий, схватив за горло, одной рукой подняла с земли незадачливого священника. И взвалив его на плечо, словно мешок с картошкой, потопала в сторону городской свалки, где ей предстояло выполнить свою часть работы.

Хотейр с укором посмотрел ей вслед. Кажется, его подчинённая вновь начала превращаться в то, чем являлась до момента вступления в гильдию. Сделав заметку в уме больше не давать ей таких заданий, мужчина повернулся к хибарке и позвал малышей рисовать дальше. Однако, не успели они продолжить сие занятие, как издалека раздался крик, призывающий сироток к себе.

Гильдмастер перевел взгляд на источник звука, и увидел дряхлого и сгорбленного старика, опирающегося на длинную трость, и кое-как поспевающего за мальчишкой, что бежал впереди.

- Это и есть дедушка? – спросил убийца, глядя на то, как все, кроме девочки побежали на зов старика.

- Да. Он заботится о нас, часто кормит. А зимой позволяет жить у себя. Он хороший, наш дедушка!

- Верно. Очень хороший. – Расмус против воли улыбнулся, и девочка засмеялась, глядя на него.

- Почему ты рассмеялась, малышка?

- Когда дядя в первый раз улыбнулся, то это было не по-настоящему. А сейчас – по-настоящему. Я рада, что дяде тоже понравился дедушка.

- Ха-ха-ха-ха! – Расмус рассмеялся, присоединившись к смеху ребёнка. – Да, прости, девочка. Я так давно не улыбался, что и забыл, как это стоит правильно делать.

Детские инстинкты не обмануть. Так почему бы не быть с ними полностью честным? Конечно. Это может их напугать, но лучше сразу выложить все карты на стол, чем лгать о том, что их ждёт в будущем.

- А почему ты не побежала к дедушке, как и все остальные?

- Дядя совсем не страшный, - дитя покачало головой, - поэтому, я верю, что вы мне ничего не сделаете. Так что не хочу бегать, ведь дедушка сам придёт сюда.

- Спасибо. Я рад, что ты мне веришь, малышка.

Тем временем, седой старец и дети подошли к мужчине и девочке, стоящим в ожидании.

- Поиграйте пока во что-нибудь, дети. – Попросил старик, и малышня тут же оставила их наедине с Расмусом.

- Мне передали, что пришел некто, собирающийся забрать с собой детей. Как я могу обращаться к вам, господин?

- Меня зовут Ра… - Убийца замялся, но тут же отбросил лишние мысли, и высказался начистоту. – Расмус Хотейр. Я глава гильдии искателей приключений «Белый Шрам». До меня дошла информация, что здесь творится что-то неладное, поэтому я явился лично проверить. Так же, одна из ваших малюток сейчас находится в моей гильдии, где ей оказывают лечение. Кто-то накачал ребенка наркотиками, и это вывело меня из себя. Так же, я нашел ответственного за то, в каком состоянии находится этот так называемый «приют», и сейчас моя подчиненная выбивает из него доказательства.

- Расмус Хотейр… - Старик покачал головой. – Это очень известное имя. Мало кто знает, как он выглядит, а еще меньшее число может похвастаться личным знакомством. Но, если вы не лжёте, то какой резон столь знаменитому человеку забирать отсюда этих маленьких беспризорников? За детьми нужно ухаживать, кормить и одевать. Они часто болеют и не всегда делают то, о чём их просят. Нужны ли вам такие проблемы?

- Я понимаю тебя, старик. Но, если ты знаешь историю Расмуса Хотейра, то должен помнить, что я когда-то был точно таким же оборванцем, вылезшим из трущоб. Мне ли не знать о том, какие тяготы приходится переживать этим детям, от безысходности ворующим еду и кошельки у зазевавшихся прохожих? Если ты мальчишка – у тебя всё ещё есть шанс подрасти и найти себе хоть какую-то работу. Но для девочек – это прямая дорога в бордель. Я не позволю такому случиться. Моя гильдия славится тем, что мы не отказываем в помощи никому, кто придет на наш порог. Кроме того, маленькая Майя уже оставила заявку в гильдии, и мы её приняли. Не исполнив заказ, мы покроем себя позором. Так что оставь тревоги, и можешь со спокойной душой передать этих детей под нашу опеку. Клянусь тебе острием кинжала Стаази, что они будут в безопасности и довольстве жить у нас до тех пор, пока не вырастут и не смогут сами решать свою судьбу.

Старик ещё раз взглянул на стоящего перед ним мужчину, пытаясь понять, есть ли в его словах хоть капля правды. Однако, взгляд, которым глава гильдии смотрел на него, показывал полную решимость сделать то, для чего гильдмастер «Белого Шрама» сюда и явился.

Глава 59: Обещание

Клятва, принесенная Расмусом – была страшной. И эффективной. В отличие от других божеств, чьим именем клялись все, кому ни попадя и за всё, что только можно, Стаази мгновенно карал клятвопреступников, посмевших отступиться от данного слова. Произнесение данной клятвы равнялось подписанию собственного смертного приговора, пусть и отсроченного до того момента, пока слово, данное богу и людям не будет нарушено. Видимо, потому и количество его последователей, по сравнению с другими богами было настолько ничтожно мало, что становилось неясно, как это божество еще не развоплотилось из-за недостатка эфира.

- Я верю вам, господин. Однако, даже если вы захотите забрать всех деток разом, не думаю, что у вас получится это сделать. У некоторых из них здесь есть братья и сестры. Хоть они и пропали довольно давно. Но дети не теряют надежду на их возвращение. А потому откажутся уходить куда бы то ни было. И еще…

- Ничего страшного, старик. Главное в том, что дети смогут находиться в безопасности. А что насчёт их пропавших братьев и сестер – я отряжу людей, и они город вверх дном перевернут, но найдут их. Если, конечно, они еще живы… - убийца прикусил губу и нахмурил брови.

- Надежда умирает последней, молодой господин. Однако, я рассказал ещё не всё.

- Есть ещё какие-то условия? Тогда прошу тебя, говори. Я постараюсь выполнить всё, что скажешь, если это, в конечном счёте не навредит невиновным.

- Что вы! Что вы, господин! Разве же такой старик как я станет желать кому-то зла? Могу ли я иногда приходить к детям, чтобы их навестить? Последние два года я за ними присматриваю, и они стали мне почти родными…

- Я сделаю даже больше. Мои ребята неплохо зарабатывают. Вернее, я неплохо им плачу, так что, если захочешь, то каждый день к тебе будет приходить человек, который будет приносить еду и деньги. К тому же, я разрешу детям жить у тебя, когда ты сам того пожелаешь. А когда подрастут, я дам работу и им. В случае чего, помогу устроиться туда, куда они пожелают. У меня много связей. Клянусь…

- Стойте, господин! – старик прервал собеседника. – Не следует так часто клясться именем кровавого бога. – Одной клятвы достаточно.

- Хорошо. Есть ли ещё какие-нибудь условия?

- Да, господин. Вам нужно будет получить разрешение в церкви.

- Насчёт этого можешь не волноваться. Тот отброс сделает всё, что я прикажу, иначе я ему башку отрежу. А уж с его преемником договориться будет куда легче.

- Всё не так просто, господин. Я не имел в виду церковь, из которой вы похитили несчастного, посмевшего вызвать ваш гнев. Я говорю о центральном соборе. Именно оттуда выделяются деньги на содержание сирот. Возможно, по мне и не скажешь, но, когда-то я служил Халлет, и часто там бывал. Коррупция глубоко пустила корни среди низшего духовенства. Именно поэтому, постарев, я оставил свой пост и свой сан, посвятив себя заботе о этих брошенных детях.

- Я же сказал тебе не волноваться, старик. Как бы там ни было, я смогу договориться с любым человеком. Благо, у меня достаточно денег и влияния, чтобы это сделать.

- Тогда я не имею ничего против, молодой господин. И постараюсь убедить детей, чтобы они последовали за вами. Для этого старика будет истинным счастьем, если дети будут находиться в тепле и заботе. А теперь, если извините меня, я отойду к детишкам.

- Да будет так. Я более не задерживаю тебя, старик. Надеюсь, ты сможешь уговорить их всех. Ах да, и ещё кое что… Как тебя зовут? Я не дал тебе возможности представиться. Прошу меня простить за столь вопиющую грубость.

- Не извиняйтесь, молодой господин. Мое имя Джон. Джон Ранеске.

Расмус пожал плечами и кивнул, давая понять, что услышал и запомнил это имя. А старик тем временем отошел к детям, собрал их в кружок и начал что-то им объяснять. Судя по тому, как взъерепенились от слов Джона некоторые из малышей, задачка перед ним стояла весьма и весьма трудная. Однако же, чем дольше он с ними говорил, часто кивая и указывая в сторону Расмуса рукой, тем меньше недовольства выказывали дети.

И, спустя почти пятнадцать минут уговоров, старец развернулся к Расмусу и жестом попросил его подойти ближе.

- Детки согласились пойти с вами при условии, что вы найдёте их пропавших братьев и сестер. Я уже объяснил, что вы дали нерушимую клятву это сделать, но пожалуйста, не могли бы вы в их присутствии пообещать это еще раз. Естественно, что клясться острием кинжала вас никто не просит, молодой господин.

Расмус редко давал кому-нибудь клятвы, но в данном случае, он готов был бы поклясться даже задницей самой Халлет. Однако, раз этого никто не просил, то выбор был лишь один. Он встал на одно колено, чтобы его голова оказалась хотя бы примерно на одном уровне с глазами детей, и протянул им руку, развернув её ладонью вверх.

- Я обещаю, что приложу все силы для того, чтобы найти ваших пропавших братьев и сестер. Обещаю, что буду заботиться о вас, и никогда не брошу. Поэтому, не хотите ли вы пойти со мной, в мою гильдию? Не нужно будет волноваться о еде и крыше над головой. В ней живут и работают множество чудесных людей. Возможно, кто-то из вас сможет даже найти себе новых маму и папу.

- Я пойду с дядей. – Девочка, которая самой первой подошла к Расмусу, и на этот раз проявила инициативу, приблизившись, и положив свою маленькую ручку в его протянутую ладонь.

Словно по команде, дети, переглядываясь между собой, потянулись к Хотейру, и каждый из них положил свою руку поверх руки девочки. Расмус улыбнулся, и накрыл их маленькие ладошки своей второй рукой.

- Тогда идём домой, дети. Ваша подруга Майя сейчас уже гостит у нас. Я прикажу приготовить для вас баню, гостевые комнаты, и конечно же одежду и еду. Больше вам не о чем беспокоиться.

Старик, наблюдавший за этой картиной со стороны, ласково улыбнулся, и отпустил в сторону Расмуса благословение.

***

Через час, вся орава детворы уже удобно расположилась в выделенных Расмусом комнатах гильдии. А расторопные служанки, которых глава гильдии, походя, нанял в первой же попавшейся таверне, заплатив цену вчетверо круче той, которую им платили хозяева, носились туда-сюда, купая, одевая и кормя детишек, которые за час, из обычных уличных оборванцев превратились в членов самой известной в имперской столице гильдии приключенцев.

вечеру в гильдию потянулись усталые бойцы, все силы отдавшие на выполнение задания своего главы. Многие из них, удивленные появлением стольких детей, бросали на Расмуса удивленные взгляды, на что он лишь пожимал плечами и продолжал сидеть на своём законном месте, попивая темный эль. Информация, которую они принесли с собой пока не разглашалась, ибо таков был приказ самого Расмуса, не желавшего выслушивать всех по отдельности.

- Вот как все вместе соберёмся – тогда и отчитаетесь. – Провозгласил он, опрокидывая в себя очередную кружку.

Ближе к ночи, когда в гильдии уже собрались уже почти все её обыватели, за редким исключением, а дети были сопровождены в свои спальни, в дверях показалась покрытая кровью и грязью Зетти. С наглым видом прошествовав за стойку регистрации заказов, она громогласно отчиталась главе, что его задание выполнено целиком и полностью, а виновные понесли заслуженное наказание.

Какое это было наказание, и в чём оно заключалось, никто расспрашивать не решился. Ибо Зетти, бывшая, как и было сказано ранее, высокоранговой авантюристкой, признавала лишь два способа ведения дел. И в этот раз она явно кого-то убила... А если не убила, то бедолага, скорее всего, умолял её прервать его жизнь, ввиду несовместимых с нею травм, навсегда оставившими бы его калекой, неспособным ни на что более, как ходить под себя.

- А ты не сильно переусердствовала? Зетти, кажется, ты раньше не была настолько кровожадной…

- А? – Зетти оглянулась на Расмуса. – Нет-нет! Что вы, мастер! Просто, когда я допрашивала нашего общего знакомого, то откуда ни возьмись, появилась стража, так что мне пришлось вступить с ними в бой. Но я никого не убила! Честно-честно! Ранила нескольких, а потом скрылась. Но зато…

Расмус поднял палец, и она умолкла на полуслове.

- Вот оно как… Понятно. – Гильдмастер кивнул. – Сходи наверх, умойся и переоденься, а затем спускайся сюда. Будем выслушивать отчёты о проделанной работе.

- Сделаю, мастер! – девушка кивнула и быстро ушла наверх.

Вернувшись через полчаса уже полностью чистой и собранной, она заняла своё место за стойкой и окинула взглядом зал таверны, пересчитывая собравшихся, и отмечая, кого на данный момент в их славных рядах не хватает.

- О! Госпожа Кейтлин! Вы вернулись! – Зетти, заметившая одну из согильдийцев, помахала рукой женщине, сидевшей на одной из потолочных балок. – Как прошло задание?

- Всё в порядке, девочка. Как обычно. Никаких проблем! Всё сделала чисто и аккуратно. Кстати, Зурана просила передать, что слегка задержится. У неё сломалось оружие, и она заскочила к кузнецу за срочным заказом. Судя по тому, сколько сейчас времени, то должна прибыть уже с минуты на минуту. И ещё, кое что… Глава! Мы прямо тут будем всё обсуждать? У нас же дети спят! Не хочется устраивать кавардак и будить малюток! Давайте переместимся на склад? Там всем места хватит. Да и выпивки с едой там хватает. Никто в обиде не будет, я обещаю. Все заплатят за то, что сожрут и выпьют! Всем ясно, оболтусы? – Женщина обвела взглядом зал, и не встретив возражений, уставилась на гильдмастера.

- Хорошо. Я тоже думаю, что устраивать здесь такое большое собрание нам не с руки. Слушать сюда, ленивая банда! Всем перекантоваться на склад! Если через минуту чья-то задница всё ещё будет находиться здесь – лично заставлю съесть стряпню Зетти!

Глава 60: Роковой удар

Сказано – сделано! Все,- кто мог ещё стоять на своих ногах, и даже те, кого приходилось волоком тащить, трепетно вняли словам гильдмастера и плавно переместились в огромный сарай, стоящий позади здания гильдии и служивший складом продовольствия. Многие из приключенцев здесь никогда не бывали ранее, а те, кто бывал, (или почитай поворовывал), тоже напустили на себя удивлённый вид.

- Итак, разбейтесь на команды, которые выполняли задания. Передайте всё, что знаете своему командиру, а затем подходите сюда. – Провозгласил Расмус, запрыгнув на большую копну сена, и усевшись там, дабы возвышаться над остальными, чтобы его хорошо было видно и слышно.

– Но, для начала, поставьте-ка барьер от незваных гостей. - Несколько человек кивнули и разбились по углам, начав чтение заклинания. Как только они его завершили, во всех уголках здания полыхнул зеленый свет, и все звуки, что должны были доноситься с улицы – мгновенно стихли.

- Это каких ещё «гостей»? – Брадис, вновь занявшая место на одной из потолочных балок, ловким движением руки закинула в зал веревку с крючком, и под громкий хохот согильдийцев выдернула у одного из бедолаг кружку с вином, к которой с удовольствием приложилась. - Незваных самоубийц, вы хотели сказать, мастер? Кто же может попытаться к нам проникнуть? Тут же вся гильдия собралась. За редким исключением.

- Вот именно что, «почти вся» и «за редким исключением». Как всегда, зришь в корень, Кэйтлин. Не хватает ещё двоих самых сильных.

Женщина обвела толпу быстрым взглядом, и непонимающе уставилась на Расмуса Хотейра. Гильдмастер, как и она, находился в зале, макушка Эдварда тоже маячила в соседнем углу, Зурана должна была прибыть с минуты на минуту, так что из трёх мастеров, что числились в гильдии, сейчас не хватало только её. Кого же именно, по мнению главы, не хватало вторым? Неужели нашёл ещё кого-то достойного присоединиться к высшей элите убийц? Но, информация о таком человеке, появись он в городе, уже должна была бы просочиться, и дойти до её ушей. Но таких донесений не поступало.

А это значило, что Расмус Хотейр задумал какую-то игру. Непонятную, странную, и скорее всего, очень и очень опасную. Смертельно опасную. Опасную настолько, что созвал всю гильдию и заставил окружить здание непроницаемым барьером, только чтобы что-то сохранить в безопасности. Или…

В голову Кэйтлин внезапно пришло понимание. Расмус не пытался что-то спрятать. Она не придала значения цвету барьера, потому что видела его не так часто. Дошло только тогда, когда прокрутила в голове само заклинание и цвет его, что на мгновение вспыхнул и сразу же потух. Это был не охранный барьер, это был подавляющий барьер! Барьер –тюрьма. И если его колдовали сразу четверо магов… То дело принимало крайне крутой оборот. В их ряды кто-то проник. Кто-то могущественный, на кого даже у самого Расмуса может не хватить сил, а потому, гильдмастеру потребовалось экстренно созвать всех товарищей.

Убийца присвистнула от удивления и осознания того факта, что кто-то умудрился надуть их босса. Хотя, судя по всему, он уже догадался, кем является шпион, и сейчас его начнут ловить. Только вот, какую стратегию выберет Расмус?

Попытается отравить, чтобы потом допросить? Маловероятно. Возможно, у незнакомца есть иммунитет к ядам… Тогда обездвижит своими иглами? Тоже не вариант. Слишком много народу. Можно и своих положить, он не станет так поступать, хоть и хочет казаться злее, чем есть на самом деле… Тогда как? – Она не переставала ломать голову над этой загадкой, периодически забрасывая в зал крюк на веревке, и отнимая порции бухла у согильдийцев. После пятой, кажется, дошло. И улыбнувшись плотоядной улыбкой, убийца поудобнее уселась на своём посту и принялась наблюдать.

А пьянка продолжалась своим чередом.

Команды, посланные на разведку, объединялись вновь, и поочередно подходили к стогу сена, отчитываться перед гильдмастером. Тот милостиво кивал, выслушивая их отчёты, и отпускал восвояси тех, кто не мог прямо на ногах стоять, так что народу в сарае уже успело порядком поубавиться. Только лишь те, кто неплохо переносил алкоголь всё ещё держались на ногах. Кто-то вроде Зураны, уже успевшей прийти на вечернюю встречу, Кейтлин, и самого Расмуса, которые вообще могли пить вёдрами, и даже не показать вида того, что им накатило. Эдвард же, после двух кружек пива уже дрых, досматривая десятый сон. Алкоголь всегда был слабым местом мага, но, теперь было уже ничего не поделать. Хотя их силы, с его потерей значительно ослабли.

Однако, выслушав всех командиров и похвалив тех из них, кто особо отличился, Расмус, видимо не узнал ничего нового, а потому, махнув рукой, привлек к себе внимание всех, кто еще не был пьян в стельку и громогласно заявил: - Бухаем! – хотя, это было излишне. В сарае сейчас не пил только ленивый. А затем, гильдмастер скатился со стога сена на пол, и захрапел.

Зетти подбежавшая к нему, уже было протянула руки, чтобы поднять своего главу, но, внезапно отскочила от него с таким видом, будто он её убить попытался. Хотя, для пьяного главы гильдии убийц – чьим ремеслом именно что и было - убивать людей – такое положение дел не показалось бы странным.

Кэйтлин и Зурана мгновенно дернулись в их сторону, и тут же застыли на месте. как и все присутствующие в данный момент в сарае люди. Все, кроме Расмуса Хотейра, который поднялся на ноги и с удивлением уставился в лицо девушки, зубами поймавшей тончайшую стеклянную иглу, которую не то, что поймать, даже увидеть не смогли бы даже искуснейшие убийцы.

- Зетти, милочка, не объяснишь, что здесь происходит? – Расмус ласково улыбнулся, и Зетти попятилась ещё дальше. – Что за магию ты применила? В этом барьере даже Эдвард может колдовать с трудом, а ты умудрилась всех присутствующих за мгновение обездвижить, да ещё в то же время от моей игрушки увернуться. Есть какой-то секрет, как стать настолько сильной всего за пару часов? Может поведаешь его нам? Мы ведь, вроде как, товарищи?

Зетти молча отходила всё дальше и дальше к выходу. Однако, стоило ей лишь коснуться затвора, как её руку объяло огненное кольцо, накрепко приковавшее беглянку к стене.

- Вот и попалась. Хватит бегать. Малышка Зетти. Мы не собираемся тебя обижать, правда, Эдвард?

- По крайней мере, если она не собирается причинить вред нашим друзьям. – Маг, прикидывавшийся спящим всё это время, поднялся, окутанный синеватым барьером, не пропустившим сквозь себя заклятие Онемения.

- Не думаю, что в её планы входило это делать. – Расмус покачал головой, и спрятал висящий на груди охранный кулон под одежду. - Она всего лишь шпионила за нами для кого-то. Но меня терзает один вопрос, из-за которого я всё же могу попытаться отрезать эту милую головенку, пусть и очень похожую на голову нашей Зетти. Итак, я задам вопрос, и лучше тебе на него ответить честно.

Зетти молча оглядывалась по сторонам, ища, чем бы таким покрупнее ломануть по стене, но, как назло все предметы рядом были из дерева. А деревянной палкой ломать магический барьер – та ещё свистопляска. И не приведи Халлет вторую руку скуёт, тогда она окажется совершенно беззащитна.

- Я и есть Зетти. – Девушка дернула прикованной рукой, и стена затрещала, но смогла выдержать напор. Эдвард тут же усилил магический круг, влив в него новую порцию маны, предотвращая тем самым слом заклинания.

- Тогда простой вопросик… - Расмус положил руку на рукоять кинжала, но из ножен его доставать не спешил. - Что ты делала позавчера вечером, и с кем провела ночь? Почему тебя не было в гильдии?

- Я не могу сказать. – Зетти замялась, отведя взгляд в сторону. - Скажу лишь, что никогда не вредила нашей гильдии и нашим товарищам. Клянусь острием кинжала Стаази!

Расмус обомлел и остановился, глядя на юную девушку расширившимися от удивления глазами. ОНА НЕ ЛГАЛА! Иначе мгновенно пала бы замертво, едва лишь последнее слово клятвы сорвалось бы с её губ.

- Но ты выдавала информацию кому-то постороннему, а это уже нарушает одно из правил нашей гильдии. Это измена, Зетти. А карой за измену неизменно становится смерть. Ты не умерла, принеся клятву, и я рад, что никто из наших товарищей не пострадал по твоей вине, но я всё ещё могу убить тебя за предательство. Скажи мне, кто отдавал тебе приказы? – Расмус вытащил кинжал. И подошел еще на шаг ближе.

- Не могу. Я обещала не говорить. – Упрямо повторила девушка.

- Что за клятву ты принесла? Если это возможно, то я разобью магический контракт, что тебя ею связывает, и ты опять будешь свободна. – Эдвард тоже приблизился, но барьер с себя снимать не стал. – Может быть, он угрожает твоей семье, или родным и близким? Если это так, то мы их вызволим! Только скажи нам, крошка.

Зетти отрицательно покачала головой.

- Я просто пообещала никому не говорить. Я не приносила страшных клятв. Это лишь моё слово, данное этому человеку.

- Значит, ты настолько ему предана, что готова сейчас умереть?! Он для тебя значит больше, чем все твои товарищи в гильдии?! – В глазах Расмуса застыло слепое бешенство. Он и сам не понимал, почему его так трясёт от ярости.

- Да. Если он прикажет мне умереть, я с радостью отдам за него жизнь. – Из её глаз покатились слёзы, и она отвернулась, стараясь не смотреть на то, как Расмус Хотейр поднимает и опускает кинжал.

- РАСМУС НЕТ! – взревел Эдвард, бросившись вперёд, но остановить удар кинжала было уже невозможно. – СТОЙ!

Острая боль пронзила всё тело словно раскалённый добела железный прут. Девушка скрючилась пополам, схватившись за руку своего убийцы.

Эдвард рассеял заклинание, и Зетти упала на пол, зажимая кровоточащую рану под грудью. Расмус присел рядом, склонившись над ней.

- Вот я и выполнила своё обещание, мастер. Я вас не предала. Прошу, простите, что не смогла побыть с вами подольше. И спасибо… за… нас…

Эдвард подбежав к ним, упал на колени, бесцеремонно отпихнув Расмуса в сторону, да так, что тот кубарем влетел в стену. Но помочь он был уже не в силах. Рана была слишком серьёзной. Он попросту не обладал таким уровнем магии исцеления.

- Что же ты натворил, дружище… Что же ты натворил… - маг опустил голову и беззвучно застонал.

Глава 61: Красноглазая

Расмус поджал губы и хмуро оглядел палатку, в которой осталось не так много слушателей, как он предполагал.

- Ну, а дальше-то что?! – воскликнула Роза. Едва не вцепившись Хотейру в горло. – Не замолкай на самом интересном, Нергалова печень!

- А дальше ничего интересного и не произошло, буркнул убийца, почесав висок.

- КАК ЭТО НЕ ПРОИЗОШЛО?! – заорала не своим голосом драконианка. – Ты же пырнул кинжалом несчастную девушку!

- В том-то и дело, что нет. – Расмус пожал плечами.

- Как это нет? Ты соврал? Или я что-то прослушала? – драконианка припомнила всю историю, но нет. Она явно ничего не пропустила.

- Ты всё слышала абсолютно верно, но вот вся эта история… Скажем так… Одно сплошное недоразумение. – Расмус улыбнулся, разведя руками в стороны.

Если бы Роза могла дышать огнём, то сейчас делала бы это всеми отверстиями на голове.

- Так, ладно… Допустим, что всё, что ты мне сейчас рассказал – чушь собачья. Однако, как это относится к вашему с Сури знакомству?

- Самым прямым образом. – Лирина хихикнула и поспешила скрыть это за неловкой попыткой покашлять, хотя обмануть таким образом она смогла бы, разве что, самого последнего глупца. – Вся эта история – была мороком, который госпожа Сури наложила на этого горе вояку, который вздумал бросить ей вызов. А итогом этого морока стало наше знакомство с Расмусом. На пару лет мы потеряли её из виду, и за это время много чего произошло… - Лирина загадочно улыбнулась, проведя пальцами левой руки по амулету, висящему на шее. – А когда она вновь появилась, то опять вытащила нас из самой тёмной задницы Нергала. Не знаю, чтобы с нами сейчас было, если бы не она.

- Я совершенно потеряла нить беседы. – Драконианка опустила голову и от бессилия начала биться лбом об стол.

- Объясняю кратко. – Голос раздавался из-за стенки палатки. - Сури подшутила над Расмусом. Расмус разозлился и напал на Сури. Сури снова поиздевалась над Расмусом. Расмус впал в депрессию и начал творить разные непотребства. Лирина остановила Расмуса. Они поженились и не пригласили Сури на свадьбу. Сури обиделась. И в качестве жеста доброй воли, послала им проклятый подарочек, связавший эту парочку ещё крепче. А затем, сделав вид, что она сама святость, явилась пред их светлы очи, и одним махом сняла проклятие, которое сама же и наложила. Конец истории.

Расмус, заслышав звук этого голоса, едва волосы на голове рвать не начал, а затем, быстрее ветра выскочил из палатки. Но через минуту вернулся, нервно грызя ногти.

- Ты куда с такой скоростью навострился? Авось, как и Сури, по делам? – Роза хмыкнула.

Однако, в этот раз убийца промолчал. И выражение его лица дало понять драконианке, что случилось что-то, если не совсем уж и плохое, то явно и не слишком-то хорошее. Поэтому она вопросительно подняла глаза на Лирину, но та лишь пожала плечами в ответ на этот немой вопрос. Так что все взгляды вновь сместились к Расмусу.

- Если вы здесь, то почему не показываетесь? – Убийца посматривал по сторонам, время от времени пощелкивая пальцами. - Вам же отлично известно, что с моим уровнем восприятия я не смогу вас обнаружить! Или вы специально скрываетесь, чтобы вас не нашла госпожа Сури? Кажется, она на вас за что-то очень и очень зла…

- Вот сопляк… Знаешь, как правильно оскорблять старших... Отшлёпать бы тебя, да рука не поднимается. – За спиной Расмуса, прямо из его тени появилась девушка-зверочеловек с длинными рыжими волосами и рубиново-красными глазами.

Роза удивлённо открыла глаза и несколько раз быстро моргнула. Незнакомка, появившаяся только что… Да. Верно. Она уже где-то её видела. Не то мельком, не то…

- О! Так ты же та самая, которая в тот раз…

- Я предпочитаю, чтобы дети обращались ко мне уважительнее, юная леди. – Что-то в тоне новой гостьи заставило Розу вздрогнуть и изменить стиль разговора…

- Вы, та самая девушка, что дралась с летающим насекомым. Я думала – вы умерли. Хотя мои друзья были уверены в обратном… - И поджала губы.

- Неплохая память, девочка. Кажется, тебя зовут Роза? – Рыжеволосая улыбнулась и бросила что-то в руки драконианке. – Передай это Сури. Скажи, что забегала одна рыжая волчица и передала подарок ко дню рождения. И не смейте его разворачивать! – напоследок гостья погрозила присутствующим пальцем, и, сделав несколько шагов назад, попросту растворилась в воздухе.

Поймав предмет, завернутый в толстый слой ткани, девушка непонимающе взглянула на убийцу, стоящего в оцепенении.

- Разновидность магии Иллюзий, - тут же пояснил Расмус присутствующим, не дожидаясь вопроса. – С минуты на минуту сюда прибудет гос… - раздался хлопок, и на землю рядом с Мунэ ступила Сури. – Вот и она.

- Где эта бестия? – Сури лихорадочно оглядывалась по сторонам. - Я секунду назад почувствовала здесь её ауру. Что она от вас хотела? Куда она подевалась?

- Тише, тише, сорвиголова! Не так много вопросов сразу. Вот, держи, это тебе передали. – Роза подошла поближе и сунула в руки подруги свёрток, доставшийся от незнакомки.

- Роза! Ты просто не понимаешь, насколько она… - Сури машинально приняла то, что дали, и не обратив на это никакого внимания попыталась что-то объяснить, но Расмус негромко кашлянул, и Некромантка решила, что он прав, поэтому оборвала монолог на полуслове.

- Так что, выходит, у тебя сегодня День Рождения? – поинтересовалась драконианка, слегка поджав губы.

- Если это имеет какое-то значение, то да. – Сури рассеянно пожала плечами, и отложила свёрток, который держала в руках, в сторону. - Кажется, у меня сегодня действительно день рождения. Однако, не вижу причины, по которой этот день должен как-то отличаться от любого другого. Дни рождения празднуют живые люди, - девушка улыбнулась. - А я, как ты правильно помнишь – не совсем живая. – Некромантка улыбнулась.

Роза шепотом отпустила сочное проклятие по поводу того, что у Сури в голове одни лишь опилки.

- Как скажешь. Но, это значит, что… Проклятье! Ты старше меня! – Девушка в негодовании затопала ногами.

Сури скорчила жалостливую мину. Ну конечно, кто ещё кроме Розы мог поднять тему старшинства? Учитывая, что у юной принцессы драконидов впереди была еще добрая тысяча, а то и полторы лет, а у Сури – многие тысячи, если, конечно, не сойдёт с ума и не попросит кого-нибудь себя прикончить.

- Госпожа Сури, прошу прощения, что вмешиваюсь, но, мне кажется, вам стоит взглянуть на то, что учитель для вас притащила. – Расмус вновь поднял со стола свёрток и протянул Сури.

Учитель? – Роза уже устала удивляться всему, что происходило вокруг Сури. Незваной гостье, за то время, что драконианка её рассматривала, на вид можно было дать не больше двадцати, но она обзывала Расмуса сопляком, а он уважительно величал её «учителем». Ну что за монстры окружают её подругу?!

- Ладно. Давайте взглянем, что она притащила на этот раз. Надеюсь, это не какой-нибудь зловещий артефакт, который нужно уничтожить, как и в прошлый раз. Иначе клянусь, я разобью его ей о голову. – Тон девушки был спокоен, но то, как она нервно разворачивала свёрток, говорило об обратном.

- Ну, что там? Что? – Роза заглянула подруге через плечо, в надежде побыстрее увидеть заветный подарок, но, мгновение спустя, слегка разочарованно отодвинулась. – И это всё?

В свёртке оказалась самая обычная шкатулка из красного дерева, покрытая резьбой и рунами. А внутри лежал небольшой медальон, рядом с которым находилась записка.

Сури взяла медальон в руку и скептически осмотрела. Никаких следов магии, по крайней мере, снаружи, на нём не обнаружилось, а это значило, что рыжеволосая приволокла не артефакт.

Возможно, и правда простая безделушка в подарок? Но, зная характер рыжеволосой – если при открытии кулона раздастся взрыв – то всё равно бы ничего нельзя было сделать, разве что, списать на неудачную шутку. – Подумалось Сури, когда она осторожно попыталась открыть медальон, окружив себя при этом магическим полем.

Но, вопреки всем пессимистичным ожиданиям, медальон оказался тем, чем и являлся на самом деле. А внутри… Сури приподняла брови, уставившись на изображение отца и незнакомой женщины, стоящей рядом с ним. Вернее, незнакомой её можно было бы назвать, если бы юная Некромантка никогда не смотрелась в зеркало.

- Что там такое, сестра? Ты чего застыла? – Мунэ подошла ближе, и дотронулась до плеча Сури. Та, ни слова не говоря, протянула ей медальон, на который девушка и взглянула. Затем на Сури, и снова на медальон.

- Ты виделась с отцом? – Мунэ внезапно посерьёзнела, но тут же, укоряя себя, отбросила эту глупую мысль. Сури и Мунэ перестали делить одно тело «без году неделя», и почти всегда находились в пределах видимости друг друга. Уповать на то, что Некромантка, нарушив обещание познакомить названную сестру с отцом, ходила с ним увидеться? Тут, скорее, кто-то чрезвычайно похожий на Сури. Или наоборот. Та, на кого похожа Сури. – Неужели это… Твоя мама?

- Ну, видимо, это так. Я за двадцать с лишним лет её в глаза не видела ни разу. А отец эту тему не поднимал, говоря, что как она домой вернётся, то тогда и увижусь. – И пожала плечами. – Ну, папаня, ну ты и брехло. – С улыбкой добавила она секунду спустя. – Однако, как им удалось с такой точностью нарисовать столь крошечный портрет? Про магию даже не спрашивайте, я проверила. Её тут нет, от слова вообще.

- Госпожа, мне кажется, что всё, что вам нужно, будет объяснено здесь. – Расмус поднял с пола записку, которая выпала из шкатулки, когда Сури достала медальон, и протянул лист пергамента хозяйке.

Сури развернула его, и углубилась в чтение.

«Здравствуй, дорогая племянница. Поздравляю тебя с Днём Рождения! (С Днём Смерти поздравлю позже!) Желаю тебе и дальше оставаться такой же бодрой и веселой дурочкой. Твои приключения, за которыми я иногда наблюдаю, до крайности греют мне душу. Ты прямо как твоя маманя в её молодые годы. Ох и чудили же мы вместе… Но, вернемся к приключениям! Я думаю, что пришло время мне немного принять в них участие. Не спрашивай, откуда я это знаю, (хотя ты всё равно не сможешь этого сделать), но ты и твоя драконья подружка, сейчас ищете одного юнца, который, судя по всему, является её братом. Не хочу вмешиваться в дела другой семьи, так что оставлю это на тебя. Надеюсь, всё сложится удачно. Однако, я хочу кое о чём попросить мою маленькую Сури. Не могла бы ты, по дороге в графство, кое куда заглянуть, и показать этот кулон одному человеку? Если будешь согласна, в ближайшие несколько недель я загляну на огонёк и оставлю точные данные о месте встречи и личности этой личности. Если же нет, то после моего визита попросту сожги документ, что я оставлю. Вроде бы, на этом всё.

Постскриптум: Картина в этом кулоне называется «фотография». Как-нибудь позже всё объясню.

С любовью, твоя тётушка Рокси.»

Сури поджала губы, и подбросив пергаментный лист в воздух, сожгла его дотла.

Что тебя так разозлило, Сури? – Роза озадаченно посмотрела на подругу.

- Нет-нет, что ты! – Некромантка замахала руками. – Всё в полном порядке, правда. Просто, моя тётушка вечно падает как снег на голову. Принося с собой тьму неприятностей. Сейчас она хочет, чтобы мы по пути куда-то заглянули, и показали ей, или ему, не знаю точно, кому, этот кулон. Для чего нам это делать, и какую выгоду мы с этого получим – ничего не сказано.

- Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Как в старой сказке. – Лирина улыбнулась. – Однако же, она никогда не поручала вам ничего опасного, ведь так, леди Сури?

- Она свела меня с вами, куда уж еще опаснее? – девушка хмыкнула, осмотрев Расмуса, у которого вошло в привычку пытаться убить свою госпожу. Хотя, в последнее время, делал он это без особого рвения.

- Пути учителя, как и ваши, госпожа Сури – неисповедимы. - Хмыкнул Хотейр, слегка поклонившись.

Сури улыбнулась, и вновь взглянула внутрь кулона, всматриваясь в лицо, столь похожее на её собственное.

- Вот ты и попалась, мама! – Некромантка улыбнулась, и надев кулон на шею, спрятала его под одежду.

Глава 62: Пари

Три дня спустя, отряд, во главе которого ехала чёрная карета, наконец, достиг первого на своём пути городка. Однако же, небольшая армия, насчитывавшая больше полутора сотен человек, оборотней и драконидов, могла бы вызвать ненужные проблемы на входе, так что, Сури и Роза отдали распоряжение своим подчиненным обогнуть поселение и углубиться в лес на его окраинах. Ибо «мы вас всё равно найдём, даже если вы по оврагам попрячетесь».

Возражать никто не стал. Да и не нужны были никому эти самые возражения. Роза и Сури были не из числа робких леди, боящихся нападения злодеев. Совсем наоборот, они были бы только рады, если кто-нибудь осмелился бы на них напасть. Нет. Им не хотелось хвастаться силой, и обижать слабых им тоже было не нужно, просто это могло хоть как-то развеять трехдневную скуку, которая успела на них навалиться, пока они двигались вдоль торгового тракта.

Поначалу, Сури, наплевав на свои прошлые слова, предложила Розе забраться на драконов и добраться до нужного замка за пару часов, однако, такое появление вызвало бы ненужные вопросы, а то и совершенно ненужные стычки. Так что, нервно скрипя зубами и ежеминутно вздыхая, Роза, кое-как смогла уговорить нерадивую подругу путешествовать, как и все обычные люди. Ну, может не совсем обычные. И не совсем люди.

Процессия, состоящая из сотни закованных в сталь драконидов, вооруженных двуручными мечами и топорами, разбавлялась отрядом из полусотни оборотней, разодетых, словно заправские наёмники, и экипированными кто во что горазд. Ко всему прочему, если у проходящих мимо было бы очень хорошее зрение, то они смогли бы заметить в небесной выси, почти неразличимых, но от того не менее реальных, двух нарезающих круги драконов.

Однако, благодаря отводящим глаза заклинаниям некромантки, проезжающие мимо путники и торговцы, словно бы и не замечали огромную процессию.

Однако, с городами и форпостами была уже совсем другая история. На воротах, вместе со стражей, всегда дежурило несколько магов, которые с легкостью смогли бы разглядеть что-то неладное и поднять тревогу. Пусть девушки и отдали приказ своим солдатам «не доставать оружия без крайней на то нужды», но кто знает, чем может обернуться ситуация, в которой городская стража вдруг обнаружит на входе в город полторы сотни до зубов вооруженных нелюдей. Нет, такого счастья им было не нужно.

- Так что, пойдём вдвоём, или ещё кого-нибудь с собой прихватим? Смотри, как Мунэ тебя взглядом прожигает. Того и гляди, пеплом рассыплешься. – Роза бросила взгляд на Сури, которая безразлично пожала плечами.

– Я уже сказала, что они могут делать что захотят. Они обе взрослые девочки. – Некромантка взглянула на Мунэ, а затем на Зузи, которая примостилась на её плече в виде малышки паучка. - Тем более Зузи вполне сможет её защитить. Но в город они пойдут сами, и точка. Не всё же время нам за них решать все проблемы? Деньги у них есть, голова на плечах – тоже. Так что в путь. Если потребуется, могу одолжить Суриниала, для верности. – Некромантка щелкнула пальцами и умное животное подошло к хозяйке.

- Поможешь? Учти, охрана этой трусишки - очень ответственное задание.

Вас охранять не легче, хозяйка. – Фыркнуло животное, передавая свои мысли. – Но, так уж и быть, присмотрю за юной госпожой.

- Вот и порешили. – Сури кивнула, когда Суриниал развернулся и отправился к её названной младшей сестре. – Хотя, кажется, он всё ещё обижен на то, что я сейчас больше путешествую на спине Лили, чем на нём.

Роза ничего не стала на это отвечать, и повернувшись к подруге спиной, зашагала по дороге к городу. Некромантка, недолго думая, двинулась следом. Однако, через несколько секунд развернулась и уставилась на свою тень.

- Я же сказала – нам не нужны сопровождающие, Расмус. Охраняй Лирину и Мунэ. Брумунда, как обычно, оставляю за главного. – И резким движением руки, буквально вышвырнула убийцу из его «убежища», и тут же телепортировалась, одним махом нагнав подругу.

Убийца что-то недовольно проворчал, но попытки отправиться вслед за драконианкой и Некроманткой прекратил. Вместо этого он подошел к другой компании девушек, и тщательно проверил, имеется ли у них при себе всё необходимое для не долгосрочного пребывания в городе, кроме тех денег, что выделила им Сури.

Между тем, Брумунд, тоже не особо довольный поведением своей благоверной, собирал отряд, и делил его на маленькие группы, отдавая распоряжения, как лучше обойти поселение и не вызвать ненужных подозрений.

Однако же, самыми недовольными, на данный момент, были члены отряда, которых три дня кряду заставляли плестись по жаре, а теперь лишили заслуженного отдыха. А ведь они уже навострились попасть в первый же попавшийся городской трактир, в котором их будут ждать выпивка и еда. А ещё, возможно, девочки. Так что распоряжение Розы и Сури были для них как ножом по… сердцу. И если дракониды ещё могли вести себя более-менее сдержанно, то оборотни, с их вспыльчивым характером, вовсю давали знать о своём недовольстве, что ещё больше добавляло Брумунду головной боли.

Родли, Грум и Нариус, отсиживавшиеся в сторонке, недобро сверкали глазами на своего учителя, который строго настрого запретил им следовать за Сури, обосновав это тем, что на пути ещё встретятся таверны, где они смогут отдохнуть, вволю наесться и напиться.

Таким образом, спустя полчаса к городским воротам подошли лишь четверо людей и один конь. Была еще арахна, но она додумалась спрятаться в капюшоне Мунэ, и полностью подавить свою демоническую энергию. Так что даже дежурные маги не смогли обнаружить малютку. Хотя, на такой случай, у девушек было припасено несколько отговороки оправданий, но, как позже заявила сама Зузи - хорошо, что они не понадобились.

И едва войдя в ворота, эти четверо разделились на две группы, каждая из которых преследовала свои цели. Сури и Роза направились прямиком в ближайшую таверну, благо, тех, кто мог подсказать дорогу, было предостаточно. А вот Лирина и Мунэ, вместе с малышкой Зузи, загадочно улыбнувшись, провожаемые подозрительными взглядами прохожих, растворились во тьме первого же темного закоулка.

- А зачем, собственно говоря, нам идти в таверну? – уже на подходе к оной, спросила Роза. – Я понимаю, что это лучшее место для сбора информации, но, разве эти люди могут что-то знать о нашем деле?

Сури серьёзно взглянула на подругу, а затем просто ответила

- В замке всегда есть прислуга, а у прислуги очень часто есть семьи. И многие делятся разными маленькими и большими новостями со своими домочадцами. Те, в свою очередь что-то рассказывают друзьям и знакомым. А по итогу… - Девушка пожала плечами. -Как однажды сказал один очень мудрый человек – если появится индивид, способный остановить людскую молву, то его нарекут властелином этого мира.

- И всё же, собирать слухи… Ну, это как-то… - Драконианка толкнула дверь и вошла в пропахшее табаком и запахом прокисшего вина помещение.

Толкотня внутри царила такая, что двум девушкам, случайно зашедшим сюда, было бы не протолкнуться сквозь пьянчуг, и обычных отдыхающих, но Рыцарь Смерти и Принцесса Драконидов прокладывали себе путь через толпу, словно горячий нож сквозь масло. Вслед им неслись гневные выкрики, угрозы, и иногда даже остатки еды, но девушки совершенно не обращали на это внимания.

- Роза, ты порой бываешь до безобразия наивна. – Сури прищелкнула пальцами, и вино, которым её только что попытались окатить, полезло в глотку забияке, посмевшему столь неблагородно поступить с девушкой. - Слухи не могут появиться на пустом месте. А те, кто их разносят, очень любят болтать. Всего и делов-то, что напоить бедолагу, да выведать подробности. А затем, найти источник слухов, и допросить уже его. Таким образом, моя дорогая Роза, добраться до истины мы сможем за какую-то пару тройку недель. А уж затем, вооруженные этой информацией, будем готовы нанести визит вежливости, для которого нам не будут нужны веские основания, - Сури внезапно резко дернула рукой, шлепнув по пальцам мальчишку-щипача, незаметно потянувшегося к кошелю, висевшему у Некромантки на поясе. Роза мгновенно среагировала на столь вопиющее поведение и быстро перепрятала свой кошель в поясную сумку, - чтобы явиться без приглашения. Разве запрещено навещать своих родных, пусть даже они и живут в другом месте?

Всё вышесказанное было на удивление логично, и Роза терялась в догадках, когда это Сури успела стать такой умной. Драконианка не сомневалась, что в прошлом, подруга пошла бы выбивать информацию силой. Хотя, если до этого дойдёт, то почему бы не заняться этим самой? Хотя, это, может привести к чьей-нибудь гибели, так что этот вариант лучше отложить на самый крайний случай.

- Тогда предлагаю пари. – Роза с хитрецой взглянула на Сури. – Та, кто первой получит информацию, которая нам нужна – угощает выпивкой.

- Отклонено! – мгновенно ответила Сури. – Если я позволю тебе пить, то, боюсь, от этой таверны не останется и камня на камне. Согласна на то, что проигравший заплатит за ужин, и выполнит одно любое желание победителя. В разумных пределах! – она сверкнула глазами, заметив задорный огонёк во взгляде подруги.

- Ммм, - Роза на мгновение сделала вид, что задумалась, - согласна! Методы можем использовать любые?

- Если мы так поступим, ты проиграешь мгновенно, дорогая подруга. Я просто подчиню всех, кто находится здесь, и заставлю выдать всё, что знают, с помощью «нити эмпатии». Нет, будем пользоваться этим, - девушка взяла в руки кошель, и позвенела золотыми монетами, лежащими внутри, - и этим… - Она несколько раз ударила себя ногтем по виску.

- В таком случае, методы применения этих двух составляющих могут быть любые? – драконианка скептически осмотрела толпу, окружавшую их плотным кольцом.

- Главное, не причинять вреда обычным обывателям, а на остальное я согласна. Действуй как тебе заблагорассудится. – Согласилась Некромантка, оглядывая зал, и ища место, куда можно было бы примоститься. – Но учти, если появятся проблемы – то решать их тоже будем самостоятельно.

- Могла бы и не говорить. – Роза махнула Сури рукой, и направилась в конец зала. Туда, где за широким столом, восседала компания подвыпивших, и горлопанящих во всё горло песни, наёмников.

- Интересно будет посмотреть, что эта девчонка придумает? – Сури потерла висок, и повернувшись спиной к подруге, отправилась прямиком за стойку. На ходу швырнула на неё десяток серебряных монет, и выпалила:

- Трактирщик! Всем сидящим за этой стойкой – еды и бухла за мой счёт!

Появление прекрасной незнакомки, а также её заявление, вызвали дружный гомон одобрения у всех присутствующих.

Глава 63: Повеселимся?

Спустя полчаса после появления двух девушек в заведении, таверна уже гудела словно потревоженный улей. А всё потому, что в разных концах питейного зала сейчас шли два совершенно разных по своему содержанию действа. И люди разделились между ними почти поровну. Хотя, иногда то один, то другой посетитель менялись местами, но это никому не мешало.

Рядом со стойкой рекой лился алкоголь, и хозяин трактира уже начинал волноваться, не выдуют ли гости весь месячный запас за сегодняшний день. Хотя, пусть выпивают. Завтра он закажет ещё. И всё благодаря этой непонятно откуда взявшейся девушке-рыцарю, закатившей пир горой.

Поначалу, он беспокоился, что у новоприбывшей может не хватить денег, или, что она, на худой конец, может оказаться фальшивомонетчицей, но в таверне присутствовал маг из городской стражи, который, по просьбе старого друга тут же проверил деньги на подлинность, и признал их самыми что ни на есть настоящими.

А после того, как леди сняла свой плащ, то половина посетителей таверны пришла в неописуемый восторг, а вторая половина – в неописуемый ужас. Под плащом оказались чёрные как смоль доспехи, расписанные золотым орнаментом, и украшенные драгоценными камнями. А на груди и спине у них красовался герб семьи, члены которой вот уже более двух десятков лет считались пропавшими без вести.

И пусть множество людей знало об этом лишь понаслышке, но эрцгерцог оставался эрцгерцогом, пусть даже информации о нём никакой не было уже столько лет кряду. И кто знает, кем могла оказаться эта девушка?

Однако, следуя предположению одного из выпивох, эта леди скорее всего являлась наследницей кого-нибудь из личных рыцарей потерянного дома, разыскивающей своих пропавших хозяев. Гуляла молва, что люди, одетые в похожие доспехи, время от времени появлялись в разных уголках континента, видимо, всё ещё не оставив надежду отыскать своего господина.

А Сури, понимая, что опровергать эту теорию не следует, тут же с ней согласилась, и выдумала правдоподобную байку, в которой рассказала всем, кто захотел послушать о том, что возможно, она напала на след пропавшей эрцгерцогской четы. А сюда заехала, чтобы слегка отдохнуть и выпить за удачу в предстоящих поисках.

— Хорошо стелет. – Хмыкнула девушка, одетая в чёрный балахон, опрокидывая в себя уже, наверное, пятнадцатую кружку пенного пива. – Вот только не верю я ей. Ни на грош не верю.

— Наверное потому, что ты никогда никому не веришь, милая? – Сидящий рядом с ней мужчина в белом балахоне, к своему пиву даже не притронулся. Вместо этого, он поднял кувшин и налил спутнице ещё.

— Кроме тебя. – Парировала собеседница. И на этом разговор закончился. Неизвестные вновь уставились на Сури из-под капюшонов.

На другом конце зала стояла толкотня, а к потолку неслись возбужденные крики толпы. Однако, увидеть, что происходит за столом, окруженным тремя десятками человек, мало кому удалось бы. Для этого нужно было обладать недюжинной силой, чтобы пробиться в первые ряды и посмотреть на то, что там творится. Хотя, судя по крикам, долетавшим оттуда аж до барной стойки, Сури и не прибегая к магическому чутью смогла догадаться, что же там устроила Роза.

— Ну! Давай! Ещё немного! Она уже выдохлась! Давай, еще чуть-чуть! НЕЕЕТ! – орал какой-то дюжий детина, размахивая руками. – Я на тебя все оставшиеся деньги поставил!

Силовое состязание? А ничего… умно! Сначала обыграет их до нитки, а потом, в качестве отыгрыша запросит информацию? Отличная стратегия, подруга. Заодно и денег заработаешь. Главное, чтобы никто не догадался, что ты не человек. – Сури улыбнулась, и еще сильнее подавила свою ауру Рыцаря Смерти.

Однако, недовольство тем, что хрупкая с виду девушка, побеждает взрослых, сильных мужчин, уже начало распространяться по залу, неся с собой шепотки о том, что девчонка явно мухлюет, используя какую-то магию, а если не её, то возможно, является не той, за кого себя выдаёт.

Сури, всё время поглядывавшая туда, где сейчас вовсю веселилась Роза, лишь вздохнула, и прошептала несколько слов заклинания, направив в сторону толпы указательный палец. С него сорвался крохотный огонёк света, и полетел в указанном направлении, но, долетев до середины зала, внезапно остановился, и, несколько секунд подёргавшись на месте, попросту исчез.

Девушка недоверчиво дернула головой в сторону, переведя подозрительный взгляд на пару незнакомцев, сидящих неподалёку, но ничего не сказала, быстренько повторив заклятие. На этот раз его никто не заблокировал.

По мере приближения к Розе, огонек света часто мерцал, и с каждой маленькой вспышкой, окружающие девушку люди, начисто забывали о мысли, что эта юная леди может мухлевать.

Спор есть спор, так что нужно действовать как можно более незаметно.

Некромантка понимала, что узнай Роза о такой поблажке с её стороны, то одним лишь скандалом дело не ограничится, но уж больно весело было наблюдать за тем цирком, который драконианка устраивала, пытаясь притворяться слабее, чем была на самом деле. Хотя, у неё неплохо получалось. Роза пыхтела, фыркала, обливалась потом, и всячески демонстрировала окружающим факт того, что она «обыкновенный человек». Хотя Сури не могла взять в толк, как подруга ещё не сломала никому руку… да хотя бы пальцы или кисть, не говоря уже о том, что с её дикой мощью, ненароком запустить во-о-он того здоровенного детину, боровшегося с ней парой минут ранее, на крышу соседнего здания — было бы детской забавой.

— Эй, не хочешь поболтать немного? – Раздался голос слева от Сури.

Некромантка даже вздрогнула, настолько это застало её врасплох. Не отрывая взгляда от кружки, она чуть сместила магическое зрение влево и с удивлением заметила незнакомку в черном балахоне, мгновением раньше сидевшую за столиком. Но пару вдохов спустя, бросив туда взгляд, она увидела, что незнакомка всё еще сидит на своём месте, попивая пиво. Некромантка даже на секунду дар речи потеряла. И тут же развернула поле чуть дальше, захватив пространство столика, за которым та находилась. А потом с облегчением выдохнула, щелкнула пальцами, и поднялась из-за стола, навстречу пригласившей её прогуляться неизвестной.

А на месте, с которого Сури поднялась, осталось сидеть её эфирное тело.

— О чём ты хотела поболтать? – Некромантка оглянулась по сторонам, осматривая небольшой барьер, под которым их никто не смог бы разглядеть и подслушать.

— Для этого разговора нам потребуется площадка побольше. – Незнакомка пожала плечами.

— Хм-м, знаешь, если ты подраться пришла, то я, конечно, не против. Но, может быть, перенесём на другой раз? Я сейчас не в настроении кулаками махать. – Сури пожала плечами.

— Я же не говорила, что драться будем до смерти. Просто хочу обменяться парой ударов. Да и насколько мне известно, вы ищете кое-какую информацию. О некоем молодом дракониде, связанном кровью с твоей подругой? Верно? У меня есть что рассказать, но, только если мне понравится наш обмен ударами.

Сури тихо выругалась, услышав последние слова собеседницы.

Возможно, всё так, как и говорит эта женщина, и она может что-то знать. В таком случае, убивать её ни в коем случае нельзя. Но обмениваться ударами в треть, или даже четверть силы – та еще морока. Ох уж мне эти смертные маги. Вечно норовят похвалиться своей мощью…

Однако, следующее действие «смертного мага», заставило Сури поверить в то, что её выводы с самого начала оказались ошибочными. Неизвестная провела рукой по воздуху… и разрезала ткань реальности, открыв портал в другое измерение, а затем неспешно шагнула туда, небрежно бросив «Жду на той стороне», и закрыла за собой завесу.

То, с какой легкостью она это проделала… Противник явно был мастером пространственной магии. Или, существом, чья мощь позволяла кромсать реальность по своему хотению.

Однако, не на ту нарвалась… - Сури скрипнула зубами, пару раз глянула в сторону, и резким движением вогнала руку в воздух, который с треском лопнул, показав точно такую же брешь между мирами. Однако, эта червоточина была куда меньше, поэтому некромантке пришлось пустить в дело свою вторую руку. А затем, титаническим усилием, разорвать покров перед собой и резво прыгнуть вперед, пока тот не сомкнулся.

— Поздравляю, - незнакомка несколько раз хлопнула в ладоши, – мало у кого получается попасть точно туда, куда надо.

— Всего-то и стоило что поймать след твоего эфира. – Хмыкнула Сури. – Но, не время для разговоров. Ты хотела обмена ударами. И, видимо, очень непростыми ударами, раз мы аж в другое измерение проследовали. В таком случае, не представишься? Кто ты такая? Я бы начала первой, но, думаю, необходимости в этом нет. Ты же в курсе, кто я, верно?

Незнакомка кивнула, и сбросила плащ.

Некромантка открыла рот, да так и забыла его закрыть.

— Ты… Да ладно… - только и смогла вымолвить она.

— Верно. Я такая же, как и ты, только служим мы разным богам. – Девушка подошла ближе к Сури, и расправила двухметровые, черные как смоль крылья, растущие прямиком из спины. – Позволь представиться, слуга Плетущей Судьбы. Я – валькирия. И имя мне – Хъёрмунгарда.

— Приятно познакомиться, Хъёрмунгарда. – Некромантка склонила голову в почтительном поклоне. - Однако, я не слышала о тебе. Многое, о твоих великих сестрах, но твоё имя мне незнакомо. Прошу меня извинить, если оскорблю тебя этими словами.

— Не страшно. Моё имя скрывается во тьме забвения, как и я сама. Лишь самые бесстрашные и стойкие воины могут услышать его в час перед смертью. – Валькирия повела рукой в сторону, материализовав рядом с собой самую обычную глефу. – А вот твоё имя уже давно висит на устах у многих смертных, и даже бессмертных. Поэтому, я решила, что ты достойна сразиться со мной.

Сури очень захотелось тяжело вздохнуть и закатить глаза. Возможно, теперь смысл недавнего «послания» становился слегка более понятным. Если одной из дочек Одина взбрыкнулось подраться, то возможно, папаня слегка расстарался ради этого… Хотя верилось в такое с трудом. Однако, Сури уже сталкивалась с культом этого бога, и знала, что один из воронов, охранников и глашатаев великого бога – был белым.

Ох, чует моё сердце, она чего-то недоговаривает. Ну не могут же вот так, за здорово живешь, двое бессмертных служителей двух разных богов, из двух различных пантеонов, вот так столкнуться в одной пивнушке!

— Хорошо, Хъёрмунгарда. Я услышала твои слова, и поняла их. Если ты просишь о битве – ты её получишь. Но знай, что часто искавший битвы – познает поражение! – Рыцарь Смерти провела рукой по земле под ногами. И через мгновение в руки к ней прыгнули два чёрных клинка.

— Кто начнёт первым? – настороженно вопросила Сури.

— Эту честь я отдам тебе. – Валькирия, взмахнув оружием, приняла боевую стойку.

— Ну… Как пожелаешь. – Некромантка пожала плечами и ринулась в бой.

ЛЯЗГ! ДЗИНЬ! Глефа столкнулась с парными клинками с таким лязгом и грохотом, что вокруг обеих противниц вздыбилась земля.

Глава 64: В Таверне

Спустя несколько минут, обе девушки “выпрыгнули” из пространства под потолком, приземлившись рядом со столом, за которым сидела фигура в белом балахоне. Последний, ни словом, ни делом не выдал того, что заметил их появление.

- Благодарю за прекрасную схватку, Валькирия. Твоя информация была очень полезной. Если найдётся ещё что-либо, касающееся меня, или моих друзей и родных, я надеюсь, что мы сможем вновь скрестить оружие. - Сури вновь поклонилась, и вернувшись на своё место, продолжила пьянствовать.

- Как всё прошло? - спросил мужчина, наливая очередную кружку с пивом, и протягивая её партнерше.

Та лишь вздохнула, и опрокинула в себя местное пойло, не заметив, как он легонько повел рукой в её сторону. И бросил обеспокоенный взгляд в сторону Некромантки, сидевшей за стойкой.

- Уходим. Живо. - Не терпящим возражения голосом внезапно произнёс он.

Валькирия поджала губы, хлопнула по столу ладонью, но всё же поднялась, и покинула таверну вслед за спутником. Некоторое время эта парочка шла молча, и мужчина прямо-таки ощущал, как в его спине появляется огромная дыра, которую взглядом прожигала Хъёрмунгарда. Наконец, дева-воительница не выдержала.

- С ней что-то не так, - проворчала она. - Я сражалась с десятью из тринадцати, и одолела семерых. Но ни у кого не было таких необычных способностей. Регенерация у мертвеца?! Ты вообще о таком слышал?

- Нет. Ни разу. - Он продолжил целенаправленно куда-то идти.

- Ну так это ещё не самое интересное. У неё три разных вида оружия. - Валькирия догнала мужчину и остановила, дернув за плечо.

- Три?! - Такая информация слегка выбила спутника валькирии из колеи, заставив застыть на месте.

- Да. Сначала дралась парными клинками, потом призвала косу, а под конец - дралась двуручником. Ах да, в это время коса летала вокруг, и норовила отсечь мне руки. Вот уж чего-чего я никогда не видела, так это разумного оружия.

Мужчина присвистнул, и запустив руку под плащ, достал оттуда длинный, ржавый серп, бросив взгляд на спутницу. Та отрицательно покачала головой. Мужчина пожал плечами и убрал серп обратно.

- Все же, лучше тебе было его взять с собой. Один удар, и...

- Я бы никогда так не поступила. Серп Жнеца — это оружие, с помощью которого можно даже богов убивать. Было бы бесчестно выиграть за счёт смерти этой девочки. И, думаю, Асха бы не обрадовалась, если бы её прислужницу убил кто-то из другого пантеона. Меня бы опять заперли, если бы разразился скандал.

Кажется, мужчина пропустил половину этого монолога мимо ушей. Потому что следующими его словами были:

- Девочка? Скажешь тоже. Мы её двадцать с лишним лет искали, а когда нашли, ты проиграла ей в честном бою.

- Я не проиграла! - Вспылила Хъёр. - Мы разошлись на ничьей! Навий, ты что, мне не веришь?!

- Верю, дорогая. Мне ли не знать, насколько велика твоя сила. Однако, повреждения, что она тебе нанесла — это не шутка. Мы сейчас же возвращаемся в замок, и займёмся твоим лечением. - Навий подошел к Валькирии и обнял её за талию.

- Расслабься. Я мигом нас доставлю.

- Знаю. - Руки девушки легли ему на плечи. - Полагаюсь на тебя, любовь моя.

Раздался легкий шелест крыльев, и на то место, где стояли двое, упало белое воронье перо.

***

Находившиеся в таверне люди даже не заметили того, что из зала исчезла странная парочка, сидевшая там вот уже несколько дней кряду. Но зато вернувшаяся Сури заметила, что в том углу таверны, где Роза устроила армрестлинг, начали раздаваться не вполне себе обычные восклицания, перемежавшиеся с кое-какими весьма специфичными обвинениями в подтасовке результатов и непринадлежности победительницы к роду человеческому.

Но, условием пари было разобраться с возникшими проблемами самой, поэтому Некромантка преспокойно горланила песни, не отставая от окружающих, временами скучающе поглядывая по сторонам.

Информация, которую Рыцарь Смерти добыла в битве с чернокрылой Валькирией, оказалась именно тем, что им и было нужно, но, учитывая, как она ей досталась, Сури не очень-то хотелось признаваться подруге в том, что она практически сжульничала.

Но, раз уж сжульничать пришлось, то не было смысла и дальше заставлять Розу играть из себя злодейку.

Положив на стол несколько крупных монет, Сури улыбнулась трактирщику и направилась в сторону подруги, пытавшейся что-то доказать группе мужчин, разъярённо потрясавших кулаками, и стучавших ногами об пол.

Появление девушки, облачённой в расписанные золотом доспехи, слегка охладило пыл толпы. Она оглянулась вокруг, пробежавшись взглядом по самым громким из тех, кто спорил с Розой.

Чего и следовало ожидать. Они по габаритам превосходят нас в два раза. А этот вообще в три. Победить такого с телосложением Розы и не вызвать подозрений, явное жульничество. - Сури выделила взглядом дюжего детину с бычьей шеей, широченной грудью, неохватными плечами, и руками, что бугрились стальными мышцами.

- Что у вас тут происходит, уважаемые? Моя соратница чем-то оскорбила вас? Если это так - я прощу прощения. Вы можете обратиться к трактирщику, и он поставит вам выпивку за мой счёт в качестве жеста нашей доброй воли.

Роза, сидевшая до этого за столом, с таким же скучающим видом, как и Сури несколькими минутами ранее, внезапно оживилась.

- Если мне не верите, то как насчёт сразиться с ней? - Сверкнула она глазами на толпу мужчин. - Или что, против рыцаря у вас кишка тонка? - Хмыкнула драконианка.

- Роза, мне кажется, это не самая лучшая идея. Я уже узнала ту информацию, что нам требовалась... Не стоит подначивать этих людей на то, что может оказаться совершенно не нужным.

- И всё-таки, госпожа, позволите ли вы испытать ваши силы? - Спросил один из мужчин, дёрнув плечом.

Сури подняла глаза к потолку, и словно бы случайно, хлопнула ладонью по столу, за которым сидела Роза, которая едва успела отскочить в сторону до момента удара. Стол, способный выдержать на себе двух танцующих взрослых мужчин, с треском упал на пол, явив присутствующим две подломленные ножки.

- Позволю тому, кто сможет повторить этот трюк. - Улыбнулась она, и снова перевела взгляд на Розу. - Нам пора идти. - Могла бы и сыграть разок, для приличия. - Буркнула девушка, проходя мимо.

Сури мягко улыбнулась, оглядывая застывших вокруг мужчин, на чьих лицах застыла целая гамма эмоций, пропустила Розу вперёд, и щелкнула пальцами, поведя рукой вверх. Сломанный стол поднялся в воздух, восстанавливая повреждения, и утвердился на своём обычном месте. - Ещё раз прошу прощения, господа. Прошу вас, присаживайтесь и продолжайте свои дела. - Некромантка развернулась, и прошествовала за драконианкой.

Ответом ей служило тяжелое молчание, сопровождавшее обеих девушек вплоть до выхода из таверны. Но лишь только обе вышли за порог и прикрыли за собой дверь, таверна загудела словно улей.

- Сдаётся мне, что нас знатно разыграли. - Высказался один из городских гуляк, первый успевшим усесться за стол, предварительно проверив его состояние, легким постукиванием по столешнице. - Ставлю завтрак, что девчонка, игравшая с нами - тоже маг.

- Тогда неси сюда свой завтрак, - лениво откликнулся из соседнего угла городской волшебник, некоторое время назад по просьбе трактирщика проверявший золото у Сури, - девчонка, игравшая с вами - не магиня. Я за этим зорко следил. Разорви меня горгулья, если она сделала вас не своими силами.

- А вторая? Тут же явно магия постаралась! Стол-то сам собой не починится.

- С этой - сложнее. - маг пожал плечами. - Магия у неё есть, но использовала она её лишь чтобы восстановить стол. Даже я такое могу. - Волшебник разбил пустую кружку об пол, и под восхищенными взглядами окружающих, повторил трюк только что показанный Сури. - Но сломала стол она тоже своими собственными силами. Я не чувствовал никакой магии усиления.

- И как это объяснить? Мы-то народ простой, но ты ж у нас - муж учёный. Магистром зовёшься! Так втолкуй нам, необразованным. - Все согласно закивали, одобряя эти слова.

- Да легко и просто это объяснить. - Городской волшебник присел к остальным за стол. - Нелюди они. - Он недобро прищурился. - Да вот только кто? - И принялся перечислять. - Оборотни? Дракониды? Феллины? - И покачал головой. - Вам повезло, что та, первая, не стала играть на деньги. Чего ей, собственно, вообще надо было?

- Да вопросы задавала разные. Про налоги, про город, про семью графскую. Не притесняют ли, не было ли волнений каких, ну, или наоборот, праздников, которые ни с того ни с сего устроили...

- Та, вторая те же самые вопросы задавала. Может, они чего недоброе задумали? - в разговор влез ещё один мужчина, в своё время пивший за стойкой с Сури. - Но она на рыцаря похожа была, да и разговаривала уж больно высокородно. Сказала, в городе обосноваться собиралась, ну мы и рассказали, что знаем.

- Всё может быть. - Волшебник вздохнул, и постучал кружкой по столу, подзывая мальчишку, разносившего подносы, и протягивая ему мелкую серебряную монетку. - Адриан, если не занят, сбегай в казарму, предупреди капитана стражи, да обрисуй поточнее, кто явился, и что вопросы задавали странные.

Мальчишка кивнул, и бросил взгляд с сторону хозяина заведения.

Тот неприметно кивнул, и паренёк быстро ретировался, отправившись выполнять поручение.

- Как вернется, пусть меня здесь дожидается. А я пока послежу за тем, что эти двое дальше делать будут.

- А может, обойдётся? - Сказал тот самый рослый детина, на котором Сури заострила внимание. - Ну нелюди и нелюди. Мало-ли эльфов и гномов в городе бывает?

- Может, и обойдётся. Но найти и проследить я обязан. Хоть и патрулировать очередь не моя. - Он тяжко вздохнул.

- А как ты их искать собрался? Их поди уже и след-то простыл. - Высказался один из сидящих за столом.

- А уж об этом мне самому волноваться. Я в этом городе родился и вырос. От местного мага не уйдут. Так что... - он неопределенно пожал плечами, выпил кружку чужого пива, и с хмурым выражением лица встал, и вскоре скрылся за дверью, ведущей на улицу.

Глава 65: Затишье перед бурей. Часть 1

- Сури! - за нами кто-то плетётся. Я нюхом чую. - Сообщила Роза несколько раз оглянувшись назад. Хотя она и не увидела того, кто следовал за ними, девушка инстинктивно чувствовала на себе чей-то скрытый взгляд.

- Да. Сама знаю. Недавно к нам прицепился. - Некромантка пожала плечами, осматриваясь по сторонам в незнакомом городе. Сейчас им предстояло выбрать дорогу, которая быстрее всего привела бы их к месту назначения, в которое Сури так же собиралась заглянуть, чтобы кое-что выяснить. - Хорошо что с нами Расмуса нет. Он бы беднягу на тефтели пустил.

- За нами человек увязался? - Роза расслабилась. - Ну тогда всё нормально.

- Вот именно. - С улыбкой согласилась Рыцарь Смерти.

- А что по поводу нашего дела? Что ты узнала? - Драконианка подхватила подругу под локоть и зашагала рядом.

- Может, давай не здесь? Посреди улицы, тем более в незнакомом городе, болтать о таких вещах - небезопасно. И я не о нас говорю, - со смехом уточнила Сури, в ответ на выражение лица Розы.

- Тогда скажи, пожалуйста, куда мы направляемся? - подруга осматривалась по сторонам, явно пытаясь понять, почему они ушли с оживлённых улиц и шастают по каким-то закоулкам.

- Вот сюда. - Сури сотворила бумажку и передала Розе, прочитавшей, что там было написано. - Но тут же ничего не сказано о месте нахождения этого человека...

Сури нахмурилась, постаравшись скопировать выражение лица Сесиль, которая собиралась дать сестре подзатыльник. Выглядело это довольно комично, но намёк Роза поняла, и поднапрягшись, кое-как активировала магическое зрение.

- Теперь всё понятно? - В тоне Сури сейчас не было ни грамма весёлости.

- Так вот почему ты его тогда сожгла. - Вздохнула драконианка, сминая кусочек пергамента и бросая его в воздух, где он осыпался пеплом вновь.

- Конечно. Не оставлять же такие вещи существовать, правда?

- Сущая правда. - Выражение лица Розы тоже приобрело какое-то странно тревожное выражение. - Ты поэтому всех отправила подальше?

- А как бы ты отреагировала, если бы к тебе на порог заявилось столько народу, да еще и все без исключения - нелюди?

Роза почесала кончик носа. Ответ был явно очевиден.

Пара девушек продолжила плутать в лабиринте узких улочек, а по пятам за ними, невидимый для чужих глаз, тащился городской маг, проследовавший за ними из таверны. У него ушло чуть больше десяти минут, чтобы определить. куда они направились, и еще пять, чтобы догнать. И вот теперь, уже битый час он сбивал ноги, наблюдая за тем, как эти двое ходят считай что кругами.

Сказать, что он был не очень доволен тем, что ему приходится следить не пойми за кем - это ничего не сказать. Дома его сейчас дожидалась жена и новорождённый ребёнок, но, до тех пор, пока его не сменит поставленный на сегодняшнее патрулирование маг, ему нельзя упускать из виду подозрительных личностей.

Спустя час слежки, ему показалось очень странной одна вещь, и он решил её тотчас же проверить. И подошёл поближе. Затем ещё ближе. А затем ещё, пока, наконец, расстояние между ним и целями не сократилось до пары десятков метров, и тут он яростно выругался, и пустил вперёд магическую волну. Даже достигни она цели, то всегда можно извиниться и просто представить всё банальной повседневностью. Если же возникнут проблемы, то в этом случае, он может предъявить жетон городского мага и попросту потребовать девушек объяснить, что они забыли в этом городе. Благо, заклинание "Доверия", он знал отлично.

Магический сгусток, пролетев сквозь спины девушек, врезался в стену дома и растворился. А вместе с ним растворились и обе девушки, под ручку идущие впереди.

- Иллюзия! - зарычал мужчина. - Вот же Зурхан их раздери! Как?! Когда?!

- О... Ещё где-то с того самого момента, как мы тебя заметили. То есть, примерно, час назад. С самого начала слежки. - Раздался у него за спиной спокойный голос девушки в доспехах. Его он успел запомнить.

Он попытался развернуть магическое зрение, но внезапно понял, что не может видеть дальше, чем на метр вокруг от себя. Он видел стену дома впереди, и даже мог слегка заглянуть внутрь, но затем начиналась кромешная тьма. Даже не напрягаясь, он должен сейчас видеть метров на пять, а это значит, что его кто-то блокирует. Но вокруг, никого нет. Ни впереди ни позади он не чувствовал магической силы. Или же, маг, что сейчас его подавлял, настолько превосходит его, что он уже давно попал в поле действие этой силы и попросту привык к ней.

- Если пообещаешь, что ничего нам не сделаешь, я тебя отпущу. - Прозвучал голос девушки в доспехах. - В противном случае, о том, что ты когда либо существовал, забудут все вокруг. Твой выбор?

- У меня он есть? Конечно, я хочу жить! - огрызнулся мужчина, и тьма ещё больше сгустилась. - Я понял вас, госпожа! Понял! Я не стану вам сопротивляться! Позвольте мне уйти!

- Тогда у меня к тебе пара вопросов, если ты не против... - голос смягчился, а тьма мгновенно рассеялась, и ошарашенный волшебник повернулся лицом к той, что с ним говорила.

Так и есть. Это она... - пронеслась у него в голове мысль. - Та самая что сломала стол. Но где её магия?! Я её не чувствую. А она же прямо передо мной стоит! А за спиной - та, что играла за столом.

Сури поджала губы, и осмотрела волшебника с ног до головы. Ей даже не пришлось лезть в его мысли, чтобы понять, что творится у бедолаги в голове. Честно говоря, она и сама с трудом понимала, почему ей удаётся то, что другим неподвластно, но за годы странствий, уже привыкла к этому, и на возникающие у других вопросы отвечала лишь пожатием плеч.

- Для начала, поверь, - сказала Некромантка, делая несколько шагов вперёд, - я не собираюсь тебе вредить. Но ты за нами шпионил, и я решила узнать, для чего ты это делаешь? Только пожалуйста, отвечай честно. У моей подруги, стоящей позади - терпение далеко не железное.

В подтверждение этих слов, из-за спины Сури разлилась кровожадная аура, не сулившая ничего хорошего тому, кто ответит на вопрос неверно.

- Мне нечего скрывать. Я городской маг, вы и сами должны меня помнить, леди. Я проверял ваши деньги. И решил проследить за вами, чтобы побольше узнать о том, кто вы, и с какой целью явились в наш город.

- Это правда... - Сури повернулась к Розе.- Но рассказать, с какой целью мы сюда явились, мы не можем. Потому что это - секрет. Но даю тебе честное слово рыцаря, что мы не собирались причинять вреда ни городу, ни его жителям, ни кому либо ещё. - Она вновь повернулась к магу.

- Тогда позвольте мне вас сопроводить! Я не помешаю, и даже смогу выступить в роли проводника, а заодно убедиться в ваших намерениях.

- Просто сотри ему память и отправь обратно в таверну, Сури.

- Прошу прощения! Но у вас не получится меня заколдовать! Вы можете меня убить, но я уже послал человека предупредить стражу, что слежу за вами, и если меня долго не будет, или я пропаду вовсе, то подозревать станут в первую очередь вас!

Сури чертыхнулась. Он не лгал ни единым словом.

- Ладно, раз уж другого выбора всё равно нет, то...

Маг взмахнул рукой, поднимая барьер, но последующее заклинание не было атакующим.

Нить Эмпатии!

Слушай сюда, Дерек! - раздался в его голове голос девушки в броне. - Мне сейчас очень неудобно об этом говорить, но ты же знаешь, как это заклинание действует? Я, кажется, стала применять его слишком часто, отчего его мощь слишком уж выросла. У меня тридцать секунд на то, чтобы объяснить тебе, правду я говорю, или нет! Как меня зовут? И ответь, ты видел такие заклинания?!

Вы правы, госпожа Сури. Я никогда не видел такой мощной магии. Вы...

Ну вот, - перебил довольный голос. - Мы убедились, что оно работает в обе стороны. Я чувствую твой страх, а ты чувствуешь моё смущение и смятение. А теперь поговорим начистоту. Я и моя подруга пришли в город не с целью кому-то навредить! Мы лишь ищем информацию о наших семьях. Теперь-то ты мне веришь?! Говори скорее! Сейчас шарахнет отдачей!

Да, госпожа! Простите за то, что не верил раньше! - маг резко убрал барьер и подошел на несколько шагов ближе.

Сури отменила заклинание, и мужчина тут же упал на колени, а Некромантку шатнуло в сторону так сильно, что она едва не грохнулась о стену.

- Что случилось, Сури? - Кинулась к подруге Роза, и поддержала её, не дав свалиться.

- Отдача... - Вместо Сури прошептал городской маг, сидя на земле и трясясь всем телом. - Она ворвалась в мой разум не согласовав это со мной, да ещё и сквозь магический щит. И сейчас расплачивается за это. Пожалуйста, простите, что сразу вам не поверил! И усадите госпожу Сури на землю, ей сейчас, наверное очень больно. Я знаю магию лечения, попробую хоть немного ослабить боль...

Но, к его удивлению, Сури, стоя у стены, поддерживаемая подругой, подняла руку в останавливающем жесте, и лишь мотала головой из стороны в сторону. Вид у неё был полу оглушённый, словно ей по макушке чем-то тяжёлым съездили. Хотя, по всем правилам и законам магии, которые Дерек знал, отдача от такого заклинания могла, и должна была прямо сейчас плавить ей мозги. Он просто не представлял себе, какую боль в этот момент должна терпеть юная девушка, решившаяся на столь смертоубийственную авантюру, лишь бы убедить его в честности своих намерений.

Он не знал, что ему делать... Пугаться за Сури, или удивляться ей. На вид, этой малышке было не больше двадцати, а она уже обладала способностями, сравнимыми с теми, которыми обладал верховный маг! Хотя, знай Дерек, кто перед ним стоит, то, возможно, отошел бы о шока куда быстрее.

Спустя несколько минут мотания головой и глупого мычания сквозь зубы, девушка подняла растерянный взгляд на городского мага. А еще через две, уже крепко стояла на ногах, глядя на него сверху вниз. Он только сейчас заметил, что ростом она была куда выше, чем казалось поначалу.

- Спасибо что поверили, господин Дерек. Если вас теперь не затруднит, не могли бы вы так же передать и другим, что мы не несём угрозы. Мы даже готовы помочь, если вдруг в этом возникнет необходимость. У вас тут есть люди, которым следовало бы в петле болтаться?

Дерек несколько раз кивнул. Таких людей, возможно, было даже слишком много. Стража частенько не справлялась, а подкрепления из замка приходили слишком редко. Они уже потеряли много славных ребят из-за того, что попросту не могли доукомплектовать отряды.

Сури улыбнулась, и протянула магу протянутую руку, которую он тут же пожал. А когда рукопожатие распалось, в руке мужчины осталась лежать монетка-талисман.

- Тогда, если будет нужна моя помощь, просто бросьте эту монетку в огонь, и я приду, где бы вы ни находились.

С этими словами, Сури, кивнув подруге, зашагала в сторону цели, что ждала где-то впереди.

- Госпожа Сури! - раздался за спиной оклик Дерека. - Вы знаете, где я живу! Если устанете, то заходите в любое время! Я предупрежу жену, и она с радостью вас примет!

- Ага... - Шепотом усмехнулась Сури, - как же. Не хватает твоей жене с тобой проблем. - А затем подняла руку над головой, и сжала кулак на прощание.

Глава 66: Затишье перед бурей. Часть 2

Сури и Роза, теперь уже не петляя, шли к цели своего сегодняшнего путешествия. К счастью, в разуме Дерека и вправду оказалось множество полезной информации, и теперь Некромантка и сама могла прекрасно ориентироваться в перекрестиях улиц и улочек.

И сейчас Сури благодарила Богиню за то, что сделала её Немертвой. "Нить эмпатии", хоть и работала в обе стороны, но была не способна сломать ограничения наложенные на разум, если таковые были очень мощны. Что-то похожее Сури уже видела в голове у Лизетт, которой учинила "допрос с пристрастием". В её разуме тоже стояли барьеры, и если бы их попробовал сломать кто-нибудь другой, то, возможно, бедняжка сошла бы с ума, или умерла от боли. Ибо даже Сури не смогла полностью разрушить и развеять заклинание, а потому, её мучила мысль о том, что тут не обошлось без кого-то из Высшего Совета, притом очень могущественного и искушённого в магии контроля разума.

С Дереком оказалось куда проще. Возможно, ментальный барьер его и был крепким, но он столкнулся не с тем противником. Столь явные и простые магические формулы Сури просто-напросто стёрла, заменив похожими. А в замен, выдала магу порцию ложных воспоминаний о себе, представившись той, кем всегда хотела казаться. Доблестным рыцарем, разыскивающим члена семьи.

- Что за спектакль ты там разыграла, - спросила Роза, - шедшая рядом. - С чего бы он вдруг стал таким доверчивым и добрым? Даже домой пригласил заходить в любое время. Ты что, на него иллюзию какую-то наложила?

Сури, в душе, сильно порадовалась тому, что Роза в магии не смыслит совершенно ничего, а потому не смогла различить заклятия.

- Что-то вроде того, - кивнула она, - это заклинание заставляет тебя принимать меня за кого-то из своих знакомых, или родственников. Вот и сейчас, я в его голове выглядела старой подругой, которую он не видел со времён окончания академии.

- Он же болтал что-то про отдачу? - Роза была бы не Роза, если бы не захотела знать всё досконально, и Сури уже начинала беситься от того факта, что ей приходится лгать всем и каждому, лишь бы не выдавать ни своих, ни чужих секретов. А секретов в голове у Некромантки сейчас было очень и очень много. И часто они так и рвались слететь с языка.

- Да, есть такое... - Со вздохом ответила Некромантка. - Он поднял щит, и мне прилетело моим же заклинанием по лбу, но, так как я намного сильнее, магия подействовала на нас обоих, и у меня в башке всё смешалось ненадолго. А то, что в его разум прорваться попыталась... Ну, представила это чем-то вроде невинной шутки между старыми знакомыми. - Сури нервно прикусила губу, надеясь, что это объяснение подействует как надо.

Роза несколько секунд сверлила подругу недобрым взглядом, но потом пожала плечами и добродушно улыбнулась.

- Ладно, что было, то было. Долго нам ещё идти? Мне надоело битый час ходить за тем парнем, а сейчас нам надо ещё и нашу цель найти.

- Она ближе, чем ты думаешь. - Рыцарь Смерти оглядывалась по сторонам, явно что-то выискивая. - Да, кажется, это он. Роза, взгляни, вон там. Флюгель в форме всадника.

- Вижу. Нам туда? - Роза развернулась туда, где увидела ориентир.

- Ну, если таких флюгелей в этом районе города больше одного, то, к сожалению, нам придется обыскать все дома, где они имеются.

- Хм, тогда пожалуйста, погоди одну минутку, я кое что сделаю.

Сури с подозрением уставилась на подругу, но та лишь смирно стояла рядом, и смотрела куда-то вверх. А через мгновение до Некромантки дошло.

Отличная идея, и почему она мне в голову не пришла?! - про себя посетовала девушка.

- Сури, Раззир сказал, что тут два таких флюгеля. Я пойду ко второму, и буду ждать тебя на крыше. Ты меня издалека увидишь. - И приготовилась к прыжку.

- Стой! Ты же не серьёзно, Роза?! Ты собралась ждать на крыше? Тебя же заметят! - Некромантка даже слегка опешила от такого поворота событий. И попыталась удержать подругу.

- Ну и что? Подумаешь, забралась на крышу!? Может, я кровлю починить захотела! Или трубу печную почистить! - с этими словами, стряхнув руку Сури со своего плеча, драконианка сиганула на соседнюю стену, с ловкостью кошки оттолкнулась от неё ногами и скрылась из глаз.

У Сури на языке вертелись вопросы о том, откуда Роза знает о "починке кровли" и "чистке печных труб", но задавать она их не стала. Ответ явно сам просился на язык.

Взяв себе на заметку расспросить Сесиль о жизни Розы в соседней с её замком деревне, Сури двинулась к обозначенному ранее дому.

Возможно, во всем было виновато освещение, ведь день, понемногу, начинал клониться к закату. Но со стороны, самый обычный дом, показался Сури каким-то уж больно мрачным, особенно на фоне остальных. От него веяло какой-то странной энергией, не похожей ни на одну другую, которые Сури когда-либо чувствовала. Хотя... Стоп! - Некромантка отшатнулась от дома на пару шагов, да так и застыла с открытым ртом, внезапно вспомнив, как умерла.

Да! Именно такую энергию она ощутила и тогда! Присутствие чего-то демонического, что невозможно было объяснить простым взглядом или обычными словами. Энергия первозданного ужаса, едкая, словно кислота, разлитая по самым закрытым уголкам человеческой души.

Не может быть! - Сури замотала головой и уставилась на дом, стоящий посреди жилого города. - Не верю. Она же сказала придти сюда, чтобы с кем-то увидеться? Собралась моими руками демона убить? Тётушка... Да ты сошла с ума! Битва с демоном посреди густонаселённого города! Да здесь нужен целый отряд Некромантов, которые будут держать над нами барьер! С другой стороны... - Сури задумалась, и начала вышагивать рядом с домом, изредка поглядывая на темные провалы окон, - не могли же здешние маги вот так бездарно профукать демона? Да и почему он сам ещё никого не сожрал? Таким тварям только волю дай, превратят этот городишко во второй Торде... А затем Совет заставит меня поселиться здесь, как наставницу Иту, чтобы сдерживать его, пока не грянет очередной герой...

Тьфу! - Сури сплюнула в ярости на землю, и застыла как вкопанная.

Лицо! Она ясно увидела в одном из тёмных окон человеческое лицо! И ей не показалось! Они встретились взглядами, и оно тут же исчезло, растворившись в темноте. А это значит - что демон понял, что сюда кто-то нагрянул. И теперь, возможно, он решит либо бежать, либо сражаться. Если решит бежать, жертв будет много... А если решит сражаться, и того больше.

Принимать решение стоило очень и очень быстро. И Сури решилась. В конце-концов, она уже убила парочку демонов, когда путешествовала. И даже демонический зиккурат разрушила... А тут... Ну, подумаешь, старая травма в голове всплыла.

А вдруг этот демон слабак? Сразу же спрятался, едва встретился с ней взглядом! Да! Вот именно! Он слабак! Так что она сейчас зайдёт в этот дом, и порежет его на лоскуты!

Вот так! Ещё один шажочек... Теперь еще! В-взяться за ручку и открыть д-дверь...

- Сури, что ты здесь делаешь? - на плечо Некромантки легла чья-то рука.

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ - заорала не своим голосом Сури, оборачиваясь, и прыгая назад, спиной вышибив дверь, в которую так боялась зайти.

И в тот же момент наступила давящая тишина.

Сури была уверена, что мгновение назад за раскрытой дверью видела очертания Розы, но теперь не была уверена, не почудилось ли ей, ведь на том месте, где она её видела - никакой двери в помине не было.

Так! Спокойно, Сури, спокойно! Никакой паники не существует. Страх - это просто радость наоборот... Вот именно, я не испытываю страх... Я рада... Я рада... Я рада!!! Фууух... - Некромантка тяжело вздохнула и выпрямилась, диковато улыбаясь.

В такие моменты мне не хватает Мунэ! Вот уж кто храбрее меня! Действительно, у этой малышки воистину храброе сердце, она ведь даже пыталась меня от демона спасти. А я тут расклеилась, как истеричная дура! - Сури несколько раз хлопнула себя руками по щекам, и услышав позади легкий шорох, обернулась, медленно достав из воздуха двуручный клинок.

И уставилась в глаза человеку, лицо которого видела минуту назад в окне. Однако, сомневаться в том, что перед ней демон, а не человеческое существо - Сури не приходилось. Эманации от этого существа исходили настолько удушливые, что её едва пополам не вывернуло. И это была явно не мелкая шушера вроде того огрызка в Торде, который нынешняя Рыцарь Смерти могла бы разделать под орех, а нечто покрепче. И куда круче. Возможно, даже выше шестого ранга...

- Твою мать... - Вновь вздохнула Сури, и провела рукой по волосам, обрезая их.

- А не рановато тебе со мной драться, девочка? - внезапно задал вопрос мужчина, чьё лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. - Тебе ещё лет двести до меня подрастать, а уж потом - приходи, я с радостью тебя съем...

Скованный страхом разум - обречён на страдание. Укрепи его верой. - Всплыл в голове Сури голос наставницы Ро Ккхар Иты.

И в следующий же момент, взгляд демона столкнулся со взглядом их исконных врагов - Рыцарей Смерти.

- Ты много болтаешь, насекомое. - Произнесла Сури, посылая свой меч прямиком в противника.

- Я же сказал... - Мужчина покачал головой, и отбил меч одним движением руки. - Тебе еще лет двести до меня расти, малышка... А теперь уходи. Я жду гостей в скором времени! - и хлопнул в ладоши.

В следующее мгновение Сури поняла, что стоит рядом с домом, а впереди, внутрь пытается прорваться Роза, своим телом пытаясь выломать дверь.

Подскочив к подруге, девушка едва ли не отшвырнула её прочь от столь опасного места.

- Чего?! Ты как тут оказалась? - Драконианка широко раскрытыми глазами смотрела на Сури, а та, в свою очередь, непонимающе смотрела то на свои руки, то на дом, с сидящим внутри демоном, то на Розу, переводящую взгляд с дома, на подругу, и обратно.

- Он меня вышвырнул... - внезапно осознала Сури, внезапно взъярившись. - Он... Меня... Вышвырнул!!!

- Кто вышвырнул? - удивилась драконианка. - Разве это не ты с той стороны дверь держала? Да ещё смеялась так... хихикала злобно...

- Я похожа на идиотку, которая будет играть в такие детские игры? - Яростно раздувая ноздри спросила Сури. И тут же попыталась взять себя в руки. И ей это почти удалось, если бы не снова выглянувшее в окно человеческое лицо.

- Я убью эту тварь! - прорычала Некромантка, доставая из воздуха косу, и подходя к двери.

- Да кого ты убьёшь-то! Объясни хоть нормально! - Едвали ли не заорала Роза, но её никто не слушал.

- Демона, что засел в этом доме! - выдохнула Сури, и отпустив косу, принялась облачаться в доспехи. - В тот раз он меня подловил, но теперь... Готовься, мразь демоническая! Ты меня конкретно разозлил!

Едва лишь доспехи полностью окутали тело девушки, та с неистовым рычанием схватила оружие, и нанесла сокрушительный удар по двери.

Глава 67: Разлом

Удар, сотрясший дом до основания, несказанно удивил его обитателя, между прочим, вполне уверенного в своих силах.

Едва лишь это дитя появилось на пороге, как он тут же полностью оценил её силу и вывел в голове оптимальную стратегию боя с незваной гостьей. Однако, сейчас мужчина был слегка обескуражен тем, что пышущая яростью девочка умудрилась с одного удара проломить многослойный барьер, на который даже более сильным представителям её рода Рыцарей Смерти, потребовалось бы время.

Валариан никогда не считал себя сильнейшим, но и слабаком считаться не мог. Ведь он выжил в той самой войне, в которой сложили свои головы куда более достойные представители его расы. Пусть он присутствовал на передовой не в качестве авангарда, а лишь как исполняющий обязанности Лорда-Защитника для своей госпожи...

Глаза демона блеснули яростью. Он жил на этом свете уже четыре сотни лет, и почти три десятка успел прожить в этом городе, никого не беспокоя и не причиняя хлопот. А сейчас, сюда заявляется какая-то мелкая козявка, не прожившая и одной десятой от того, что прожил он, врывается в его дом, да ещё и нападает!

Нужно будет послать официальный запрос Высшему Совету и выразить ноту протеста по этому поводу. Совсем там распоясались! Не могут своих же цепных псов приструнить! Столько лет жили в согласии, а теперь решили от меня избавиться? Да ещё с помощью кого?! Этой соплячки!

Для начала, он попытался уладить вопрос миром, и просто выставил нахалку за дверь, надеясь, что у последней, в голове есть мозги для того, чтобы прикинуть, хотя бы приблизительно, разницу в силах. Но, кажется, такой ход возымел эффект абсолютно обратный предполагаемому. Дитя пришло в ярость, и начало крушить дом. А этого он позволить ей не мог.

Со дня на день к нему должен был прибыть посланник с информацией, которую он ждал многие десятилетия, и Валариан был не намерен упустить шанс встречи с ним, а потому...

Демон поднялся из своего кресла, и шагнул навстречу девушке, облаченной в доспехи, и держащей в руках косу.

- Рад новой встрече. - Кивнул он. - И прощай. - А затем хлопнул в ладоши.

- Приятно познакомиться. - прогудел Рыцарь Смерти, и в ответ на хлопок демона, резко развёл руки в стороны.

Глаз Валариана непроизвольно дернулся. Если он правильно понял, то девочка, стоящая впереди, только что использовала тот же приём, что и он.

КРРРАК!

Две магии одного типа столкнулись на полпути и сцепились. Однако, попытавшийся смять пространство Демон, и разорвавшая пространство Рыцарь Смерти совершенно не представляли, чем может обернуться подобное противоборство магий.

Посреди комнаты возникла тёмная воронка, которая понемногу разрасталась, притягивая к себе всё, что находилось вокруг.

Проклятье! Слишком мощный импульс! - пронеслась в голове Валариана мысль. - Что мы вообще такое создали?!

Та же самая мысль в этот момент посетила и Сури, с легким недоумением косившуюся на разлом, всё больше и больше разраставшийся в размерах. А уж что с ним делать, девушка вообще не понимала.

Несколько секунд в комнате царила тишина, в которой слышался лишь шелест пергаментных листов, которые воронка втягивала в себя со всё возрастающей мощью.

Отменить удар магии пространства было невозможно, и каждый из бойцов это прекрасно понимал, но вот делать что-то с пространственным разломом, который непонятно что из себя представлял, и непонятно какую угрозу нёс окружающим, делать что-то было надо.

Первым опомнился демон, вытянув вперёд руку, и окутал тёмную сферу синим куполом защитного барьера. Разлом перестал втягивать себя всё подряд, но через несколько секунд, на глазах удивлённой Сури, барьер начал понемногу сдавать в размерах. Сначала он был таким, что и руками-то не обхватишь, но теперь, уже едва-едва не касался стенок разлома.

Взглянув в лицо Валариана, Рыцарь Смерти обнаружила на нём явные следы замешательства. Демон не понимал, что происходит. А если не понимал он, то она и подавно. А значит - нужно было срочно что-то решать. И раз уж Демон предпочёл запечатать разлом, вместо того, чтобы нападать на неё - выбора не оставалось. Сури тоже вытянула вперёд руку, и вплела в демонический барьер свою силу.

Мужчина вздрогнул, и вновь окинул Рыцаря Смерти испытующим взглядом.

- Кто ты такая? - внезапно спросил он.

- А сам не видишь? - огрызнулась девушка. - Рыцарь Смерти, вестимо.

- Я не об этом. - Демон повел рукой, добавляя в стоящий между ними барьер еще немного мощи, тем самым его расширив. - Я знаю, ЧТО ты такое, но, спрашивал о другом. Ты ворвалась в мой дом, напала на меня, и даже не знаешь, с кем связалась? Ты что, недавно родилась? В Совете тебя не предупреждали о тех, на кого не стоит нападать?

- Я не служу Совету. - Девушка дернула плечом. - Я служу лишь собственным интересам, и следую воле Богини. - Сури последовала примеру оппонента, и тоже добавила в барьер чуть больше мощи, укрепив его стенки.

Демон расхохотался, глядя на эту самоуверенную девчонку. Теперь становилось ясно, с чего она подняла весь этот сыр-бор. Он знал в лицо всех Рыцарей Смерти на континенте, ведь ему пришлось воевать в том числе и с ними. Но это дитя... Видимо "родилось" ну совсем уж недавно. Какие-то пару лет, если судить по тому, что она несла столь самоуверенную чушь.

- От горшка два вершка, и ума как у канарейки. - Вздохнул Валариан. - Вот скажи мне, дитя, что тебе сделал старик вроде меня?

Ответ, прозвучавший после этого вопроса, его даже слегка удивил.

- Ничего. Просто меня убил демон, и теперь я всех вас ненавижу. - Сури пожала плечами, говоря об этом как о чём-то, что само собой разумеется.

- Если тебя убил демон, почему ты всё ещё разговариваешь со мной? - Валариан нахмурился. - Он сожрал бы твою душу. На худой конец, приличный её кусок, превратив тебя в неспособный двигаться и даже нормально мыслить, овощ. Или, возможно, кто-то из Рыцарей спас тебя, и после этого смог провести обряд посмертия? Однако, если бы это было так, то ты стала бы их послушной собачонкой, да и знала бы то, что тебе нужно знать. А потому не появилась бы здесь. Странно.

- К чему эти премудрости, Демон? Зубы мне заговариваешь? Я ещё не встречала среди ваших настолько словоохотливых. Даже когда крушила Зиккурат в Хорматоре, там все только жаловались и плакали, прося их пощадить.

Глаза Демона расширились от шока.

- Ты... Что сделала? - Шепотом спросил он, хотя был уверен, что ни словом не ослышался.

- А? Глухой что-ли? Говорю, вырезала много вашей братии в Хорматоре, и ни одного столь болтливого не видела.

Теперь Валариан ясно понял, что чудовищно ошибся. Эта девочка... Если её слова были правдой, то... Высший Совет ни за что бы не попытался сотворить то, что по её словам сотворила она... Нет, она явно не собачонка Совета! Да какой безумец на этом свете вообще решится покуситься на святая святых демонического рода, которой управляет один из Высших Демонов первого круга!

- Скажи мне, дитя. Ты убила всех, кто был внутри? - его голос слегка подрагивал.

- Конечно нет. Женщин и детей я пощадила. Хотя нет, одну из женщин я убила. Она не хотела сдаваться без боя. Пришлось повозиться, но... Хотя бы её смерть была безболезненной. - Сури поджала губы, словно бы не приветствуя то, что ей пришлось сотворить.

- Как она выглядела? Хотя нет, можешь сказать лишь одно... Сколько рогов у неё было?

- Рогов? У неё не было рогов, но она носила пурпурные одежды, а ещё дралась огненным мечом. Сильна была, как сам Зурхан. Я уж думала, голову там сложу.

Валариан застонал.

- Могу ли я задать еще несколько вопросов, прежде чем мы начнём превращать друг друга в пыль, или то, что сейчас находится между нами, не поглотит нас без остатка?

- Отвечу на любой, если смогу. Всё же, ты заслужил моё уважение, кем бы ты ни был, Демон.

- Зачем ты вообще напала на этот Зиккурат, и как смогла его найти?

Вопрос Сури явно озадачил, но, призадумавшись на некоторое время, она ответила:

- О! Всё было на удивление просто. Путешествуя по Выжженным землям, я искала утерянные артефакты. Откуда же мне было знать, что там кто-то живёт? И это не я напала, они сами меня атаковали, а потом, настолько разозлили, что я преследовала отступающих до самого входа в Зиккурат. А затем, появилась эта самая женщина, с порога заявившая, что будет со мной сражаться, и если победит, то убьёт, а если её одолею я, то должна отпустить всех выживших.

- Ты хоть понимаешь, что наделала, дитя? Неужели у тебя не хватило ума узнать, с кем ты сражаешься? - Демон покачал головой, а в глазах его застыла печаль.

- Да всё я отлично понимала! Когда меня атаковали низшие демоны, я на них даже внимания не обратила! Но они продолжали мне надоедать, а потом и вовсе явились сами, начав угрожать смертью! Если вы все так ведёте дела, то я не удивлена, что ваш род так притесняют! Я, между прочим, даже после смерти охотилась только на низших демонов! Высших никогда не трогала. Я считаю, что вы - как и люди имеете полное право жить в мире и согласии. Но...

- Но всё же, ворвалась в мой дом, и напала на меня. Твои слова противоречат действиям. - Перебил девушку собеседник.

- Я... Я не врывалась! - Сури попыталась возразить, и у неё почти это получилось. - Я случайно спиной дверь открыла! А ты её стёр, и напугал меня до дрожи! Меня, между прочим, тоже убили вот в таком же мрачном доме! Кто бы на моём месте не испугался?!

Да любой другой Рыцарь Смерти, который постарше, да поопытнее. - Пронеслась в голове у Валариана мысль, которую он едва не озвучил.

- Тогда зачем полезла снова крушить дом, когда я благовоспитанно вернул тебя в целости и сохранности в мир смертных?

- Я... Я... - Сури растерялась, не зная что ответить, хотя ответ был очевиден с самого начала. - Я сильно разозлилась, что ты не воспринял меня всерьёз.

- И лишь по этой причине, мы двое сейчас стоим посреди этой тёмной комнаты, и пытаемся сдержать пространственный разлом, который никто из нас не в состоянии закрыть? - Мужчину аж передёрнуло от злости. - Ты же понимаешь, что твой поступок был не просто глупостью, а верхом безумия?

Сури не нашлась что на это ответить, и лишь скрипнула зубами от злости.

- Что же, если таково твоё желание, то я отдам тебе свою жизнь, однако, потребую за это равнозначную цену. Твоя жизнь, в обмен на мою. Надеюсь, ты не будешь против, девочка.

С этими словами демон убрал руку, и ограничил поток демонической энергии. А Сури, снова скрипнув зубами, еще несколько секунд пыталась удержать трещавший по швам барьер, но уже через пять секунд, он коснулся кромки Разлома, и попросту лопнул, словно мыльный пузырь.

Энергия, накопившаяся внутри сферы за время действия разговора Демона и Рыцаря Смерти, оказалась настолько колоссальна, что разом поглотила всё, что находилось в комнате, в том числе и двух живых существ.

Глава 68: Кромешная тьма. Часть 1

- Гхххк... - вырвался из уст Сури хриплый стон.

Некромантка, лежащая на земле, постепенно приходила в себя, после всего того кордебалета, произошедшего после попадания в водоворот времени и пространства. Если раньше ей говорили, что телепортация - это мучительный процесс для живых, то она с радостью рассказала бы любому желающему, что некоторое время назад нашла настоящую пытку для тех, кто жизнью уже обделен, и боли не чувствует.

- Так-таки выжила? - раздался рядом знакомый голос, и девушка перевела всё ещё мутный взгляд на его источник. - Я уж думал - всё. - Естественно, говорившим оказался её "знакомый" демон, с которым они вместе прорвались сквозь черную бездну.

Девушка вновь попыталась подняться, но поняла, что в ближайшее время ей это не грозит. Нижняя половина тела вообще отказывалась повиноваться, а верхняя чувствовала себя так, словно её через мельничные жернова пропустили.

- Лежи, не дёргайся. - Валариан положил ладонь на лоб девушки. - Даже с твоей регенераций восстановить такие повреждения - дело не одной недели. Хотя, спешить нам особо некуда. - Демон словно бы говорил сам с собой. - Я уже пытался отсюда выбраться, и у меня ничего не получилось.

Повреждения? - Мысли в голове Сури ворочались с трудом.

Насколько же сильно меня покорёжило? - титаническим усилием воли девушка вернула себе ускользающее сознание и сконцентрировалась на том, чтобы активировать магическое зрение. А когда у неё получилось выпустить те крохи магии, которые удалось собрать, то аура оказалась настолько слабой, что её едва хватило на осмотр собственного тела.

Сури очень захотелось цокнуть языком, но на это не было сил. Да оно и понятно, с оторванной-то по самую талию нижней частью тела и такими же руками, хоть и оторвало их всего лишь по локоть. Вот уж права была Ро Ккхар Ита, говоря, что бессмертие - это то ещё проклятие.

- Как... - прошептала полумертвая Некромантка, переведя взгляд на мужчину, сидящего рядом.

- Как давно мы здесь? - попытался угадать вопрос Валариан. - Не знаю. Могу предположить, что прошло около недели. Но ты сюда попала только недавно. В этой темноте счёт времени теряешь очень быстро.

- Н-но...

- Ты меня видишь, потому что я живой. А у вас, Рыцарей Смерти, на это своя привилегия. Снабдила ваша Богиня вас этим маленьким преимуществом, что и сказать. И, собственно говоря, ты видишь не меня, а моё астральное тело. - Объяснил он. - А я вижу тебя, потому что в тебе ещё осталось немного магии. Хотя, если судить по тем повреждениям, с которыми ты сюда попала - выжить у тебя шансов вообще не должно было остаться. А теперь закрой глаза и сосредоточься на восстановлении. Как я и сказал, возможно, мы здесь заточены навечно, так что будет у нас время и поговорить, и подраться, да и вообще на всё, что угодно...

На этом моменте сознание Сури оборвалось, и она провалилась в небытие. Неизвестно сколько она так провалялась, но второе пробуждение было куда менее противным, чем первое. Однако, её всё ещё знатно мутило, а тьма, которую в этот раз не разгонял мягкий свет, исходивший от сидящего рядом с её телом демона, давила на психику с просто потрясающей мощью.

Значит, он всё таки умудрился отсюда выбраться. - Пришла в голову девушки первая мысль. - Оно и понятно. Только почему меня не добил, перед тем как удрать отсюда? Наказать захотел? Или, решил что я всё же недостойна того, чтобы марать о меня руки?

Сури попыталась подняться, но, видимо, проспала она не настолько долго, насколько предполагала. Повреждения почти ничуть не восстановились. А попытка двигаться с помощью магии, опять отняла у неё остатки едва накопленных сил. Лежа на чём-то, что она могла охарактеризовать как "земля", Некромантка могла лишь стучать зубами от злости.

Сколько она так пролежала, пытаясь привести мысли в порядок - Сури не знала. Может прошел час. Может - два. А может - несколько минут. Она попыталась отсчитывать время по скорости накопления магической силы, но сообразила, что не знает, насколько быстро она восполняется, ведь никогда не придавала значения тому, чем пользовалась интуитивно, и в чём никогда не знала нужды.

Через некоторое время, девушка предприняла попытку окликнуть демона, втайне надеясь, что он всё ещё где-то рядом. Ведь если она осталась здесь одна... Однако, на слабый оклик никто не отозвался, и Сури снова застучала зубами. На этот раз уже по другой причине. Ей снова стало страшно. Страшно, что она так и останется лежать в этой темноте, лишенная возможности двигаться, лишенная возможности говорить, даже лишенная возможности умереть. Навечно одна, в кромешной темноте.

Вязкий страх понемногу сковывавший разум, наконец окреп, и превратился в слепой ужас, который и заставил Сури, собрав все силы и волю, что еще оставались, неистово закричать и забиться, в попытке хотя бы сменить положение, чтобы доказать, пусть даже самой себе, что она всё ещё может побороться за жизнь.

Из тьмы, навстречу крику рванулась белая точка, через некоторое время оказавшаяся тем самым демоном, которого она видела раньше.

Когда Валариан подошел ближе, лежащая на земле девушка, повернула к нему лицо, по которому градом катились слёзы, и что-то прошептала. Однако, что юная Некромантка сказала, демон так и не понял. Вместо этого, подойдя поближе, он уселся, и подтянув маленькую плаксу к себе, поудобнее уложил её голову себе на колени.

- Хватит хныкать, - мягко сказал он, - положив ладонь на глаза Сури. - Рыцари Смерти не плачут. - И, спустя несколько секунд молчания, добавил: - Я же сказал, что тебе нужно сосредоточиться на восстановлении. Здесь очень слабый магический фон, а потому мне нужно держаться подальше от тебя, чтобы ускорить твоё восстановление...

Некромантка неистово дернулась, подняв культю в жесте, который Валариан расценил как попытку схватить руку, что лежала у девушки на глазах. Она боялась. До истерического крика боялась остаться одна.

И это напомнило демону о том, что перед ним не бывалый Рыцарь Смерти, готовый тысячами отнимать чужие жизни, и без раздумий готовый отдать свою. Не Тёмный жнец Асхи, проживший десятки сотен лет, принимая их как данность, и успевший пресытиться всеми удовольствиями мира, которые, лишь по одному желанию падали к ногам сильных мира сего, а лишь юная девушка... Совсем ещё кроха, по сравнению с теми, кто привык гордо величать себя Рыцарями Смерти.

И пусть сила её велика, но разум - всё ещё слаб. Слаб настолько, что она, лежа на коленях своего врага, дрожит и проливает слёзы. Девушка, чьей мощи хватило для уничтожения целого демонического Зиккурата, сейчас предпринимала безуспешные попытки удержать рядом с собой единственное живое существо, чье присутствие не позволяло ей сойти с ума от бессилия и ужаса.

- Тихо, девочка, тихо... - Валариан убрал ладонь с глаз Сури и мягко надавил на культю, заставив Сури опустить руку. - Я рядом. Всё хорошо. Поспи.

Перед тем, как провалиться в забытье, Сури подняла затуманенный слезами взгляд на демона, и заметила, что у него тоже не всё так хорошо, как могло показаться на первый взгляд. Полёт в неизвестность лишил это неизмеримо сильное существо правой руки...

Сколько раз после этого она очнулась и вновь уснула - девушка не знала. Однако, каждый раз открывая глаза, она видела над собой знакомую светло-серую ауру, и успокоенная её присутствием, вновь забывалась в тяжелом сне.

*** Неизвестно сколько времени спустя

- Ну, вот! Уже что-то... - Валариан вздохнул, глядя на то, как Сури, кое-как регенерировавшая обе руки, ползёт за ним, не говоря ни слова. - Я никуда не уйду, девочка. А тебе нужно восстановиться. Ты же не хочешь всё время ползать по земле?

В ответ на эти слова, Сури подняла голову, взглянув на демона, а затем перевела взгляд на свои руки. И, несколько секунд подумав, кивнула.

- Тогда оставайся здесь, и сосредоточься. Твои руки отрастали так долго, потому что мы были вдвоём, и магический эфир делился между нами. Пусть я и оставлял большую часть тебе, но... - Валариан взглянул на руку, которую тоже успел отрастить почти до локтя.

Сури снова молча кивнула.

- Вот и хорошо. - Демон кивнул. - Я буду поблизости, так что если станет страшно - просто позови, ладно?

Очередной кивок был ему ответом.

Мужчина улыбнулся, и повернувшись к Некромантке спиной, ушёл во тьму, оставив её одну.

*** Ещё какое-то время спустя

- Вот тебе и раз! Опять нашла... - прошептал демон, глядя на уснувшую у него под боком девушку. Эта малышка умудрялась находить его, даже когда он уходил очень далеко. Пусть он и не терял это дитя из виду, но вот понять, как она находила его в этой кромешной темноте, пусть даже и видела его ауру, которую, кстати говоря, он тщательно скрывал - это оставалось для Валариана загадкой.

С той самой первой истерики, которую он видел, Сури не произнесла больше ни слова, однако, взяла в привычку следовать за мужчиной хвостиком, едва лишь появилась такая возможность. По началу это его веселило, а потом стало даже слегка раздражать.

Девушка даже умудрилась его разок напугать, очень быстро научившись ходить вниз головой на руках, не имея нижней части туловища. Зрелище, к слову сказать - было пренеприятное, даже для демона, поэтому он строго настрого запретил повторять этот фокус до тех пор, пока полностью не отрастут ноги. И пообещал их поотрывать, если запрет будет нарушен.

Сури беспрекословно подчинилась, и... сколько бы там ни прошло времени спустя, явилась пред его светлы очи уже на своих двоих, да ещё и с вновь отросшими волосами. Судя по всему, она пыталась так же создать и одежду, но магической силы было настолько мало, что пришлось довольствоваться лишь обрывками, которые на манер набедренной повязки девушка сейчас и носила.

В данный момент, от Рыцаря Смерти, который пришел в его дом, чтобы убивать - не осталось и следа. Сури представлялась Валариану скорее цыплёнком, который, попискивая, следует за матерью, пытаясь не отставать. Вот и в этот раз, она бесшумно пришла из тьмы, и умудрившись его никоим образом не побеспокоить, свернувшись калачиком, уснула рядом.

- Пора с этим заканчивать... - вздохнул демон, и осторожно принялся тормошить спутницу за плечо.

Она проснулась от первого же прикосновения и рывком села, уставившись на демона взглядом, в котором читался немой вопрос.

- Ты что, говорить разучилась? - задал он вопрос.

Сури отрицательно покачала головой.

- Тогда почему молчишь? Мне, конечно, всё равно, но можно же хоть слово сказать? Я от тебя ни звука не слышал с тех пор, как ты плакала, лежа у меня на коленях.

Сури надулась, с укором глядя на мужчину. А затем, несколько секунд поводив взглядом по сторонам, наконец, разомкнула уста:

- Мне стыдно. Я очень виновата. Простите меня... - Сури вспрыгнула на ноги и умчалась в темноту.

Демон, глядя ей вслед, лишь почесал в затылке, пытаясь осознать смысл слов, только что сказанных этой малышкой.

Глава 69: Кромешная тьма. Часть 2

- И всё же, девочка... Может быть, расскажешь мне, кто научил тебя Некромантии? - Валариан шел вперёд, изредка бросая взгляд через плечо, на Сури, идущую чуть поодаль. - С бухты-барахты такую магию не освоишь, а наставников - по пальцам можно пересчитать. Ведь с твоей силой - наставник должен быть чрезвычайно могуч, чтобы в случае, если ты не справишься со своими способностями - помочь их обуздать.

- Никто меня не обучал, старик. Всё, что я умею - выучила сама. - Девушка пожала плечами. - Методом проб и ошибок. Разве что с оружием слегка помогли, да и то, не сказать, чтобы это было помощью. Мешались больше.

Демон и Рыцарь Смерти уже который "день" кряду шли вперёд, надеясь, наконец, набрести хоть на что-то. Да и то сказать, что кое-кто не мог усидеть на одном месте и десяти минут, а потому вечно доставал Валариана всем, чем только можно было достать этого неразговорчивого и нелюдимого демона.

К слову, Валариан, первое время, даже удивлялся этой бесшабашной девочке. Свободная как ветер, и с ним же в голове, она могла склониться в извиняющемся поклоне и убежать, а через некоторое время вновь явиться, и попросить о дуэли, словно слов извинения никогда и не было.

Болтала и вертелась эта малявка без умолку и остановки. Истории сыпались из её уст, словно из дырявого мешка, и им не было конца. Демон даже грешным делом подумал, словно бы она прожила на этом свете не два с лишним десятка лет, а все две сотни! Да ещё и в каждой из историй нахваливала себя на чём свет стоит.

Несколько десятилетий прожившему в одиночестве, тишине и покое демону, такого наказания ещё не приходилось испытывать. Вернее, когда-то приходилось, но он всеми силами пытался забыть те "славные" деньки!

Но сейчас... Он улыбался. Даже раздраженно брошенное в его сторону "старик", никаким боком мужчину не задевало. За то время, что они шли в никуда, он успел понять, что тараторить без умолку этой девице и самой не шибко-то нравится, а значит, время от времени нужно прерывать её монологи, и задавать вопросы, или рассказывать свои истории.

Хотя, чего-чего, а рассказывать о себе демону не хотелось. Уж больно невзрачная, по мнению самого Валариана, у него была судьба. Но вот рассказывать о мире демонов он мог часами, и потому решил, что поделится информацией, если девчонка тоже расскажет что-нибудь о Конклаве... Но тут же отбросил эту мысль, вспомнив, с кем говорит. Но затем пожал плечами, и решил выяснить что-нибудь о самой Сури.

- Однако, не в одиночку же ты путешествовала, когда ворвалась ко мне домой? На твоём теле были следы многих других аур. Как минимум трое из них - чрезвычайно отчетливо дали мне понять, что они не совсем обычные смертные. Мне даже на мгновение показалось, что среди них промелькнула аура моего старого друга, но этого попросту не может быть. Ты ведь не знакома с другими демонами, кроме меня, если судить по тому, что ты сказала, так?

Сури почесала щёку. Она не была абсолютно уверена в том, что среди её знакомых нет демонов. В ближайшем окружении - лишь Зузи, но она не считается. Природа её энергии - абсолютно демоническая, в этом нет сомнений, но сама по себе, юная Принцесса Арахнидов являлась, скорее, разумным гуманоидом. Ро Ккхар Ита как-то раз пыталась объяснить обеим девушкам разницу между двумя типами энергий, но быстро решила отказаться от этой затеи, глядя на то, как одна играет в паутинку, а вторая зевает, да так широко открыв рот, что туда может влететь ворона.

- Нет. - Она наконец отрицательно мотнула головой. - Не думаю, что знакома с кем-то из твоего рода. Кусок мусора, что убил меня - в расчёт не будем брать. Я тогда была ещё смертной, а потому не смогла справиться даже со столь низкоранговой тварью.

- Низкоранговой, говоришь? - Валариан приподнял бровь, не став упоминать о том, что полу-разумные демоны, относятся, как минимум, к разряду опаснейших существ, на которых охотятся даже сами демоны, притом высокого ранга. И убить такой "мусор", ещё и не каждому под силу, ввиду того, что полуразумную тварь ещё надо изловить, а ведь иногда охотник и сам превращался в добычу...

Если этим существам удавалось выживать в течение длительного времени, к тому же поглощая духовную энергию и ману в больших количествах, то они могли пробудиться. И вот тут уже начались бы проблемы, ибо из полу-разумных, они становились абсолютно разумными. Но вот привычку жрать всё что попало и кого ни попадя - не оставляли, и для подавления таких существ нужно было уже собирать целые отряды до зубов вооруженных охотников. А то и обращаться за помощью к Рыцарям Смерти, чего демоны вообще терпеть не могли.

- Понятно. - Валариан кивнул, скорее, своим мыслям, чем соглашаясь с Сури. - Но ведь начальные знания тебе кто-то да дал? Как звали того, кого ты можешь назвать наставником?

- Ро Ккхар Ита. Но она мало чему успела меня научить, потому что я сбежала из под надзора. и отправилась искать приключений.

- Сбежала от Повелителя Могил? Да, тебе страх неведом, девочка. Когда-то мне пришлось столкнуться с ним, - он замешкался на секунду, - вернее, с ней. Очень впечатляющий образец настоящего Некроманта. Достойного боя у нас тогда не вышло, ибо вмешались храмовники Светлых...

- А зачем вам было драться с наставницей? - Сури ускорила шаг и поравнялась с демоном. - Я хочу сказать, что наставница - это образец терпения и стальной воли. Она не стала бы за здорово живёшь ввязываться в драку с демоном.

- А мы и не между собой дрались, - демон усмехнулся.

- Тогда с кем? - полюбопытствовала девушка. - Кто был настолько крут, чтобы даже вам пришлось объединиться?

- Вот уж это тебя не касается. Одно могу сказать точно, - он окинул взглядом окружающую их тьму, - если это исчадие Нергала вылезет откуда-нибудь неподалёку, придётся убегать.

Сури скептически хмыкнула. Но, памятуя о том, что этот демон её практически спас, не стала пытаться вновь поддеть его самолюбие, и решила пока на этом закончить разговор.

Однако же, идти молча для Сури было ну совершенно невыносимо, поэтому, даже не отдавая себе в том отчёта, она принялась напевать себе под нос одну из песенок, которые в детстве слышала... где-то. А вот где она их слышала - Сури даже под страхом смерти не смогла бы вспомнить.

Валариан, чуть ускоривший шаги, чтобы слегка оторваться от девушки, и некоторое время шедший впереди, внезапно, едва заметно замедлился, прислушавшись к тому, что там себе под нос бормочет его попутчица. Однако, пение было слишком тихим, а потому демону пришлось всё больше и больше тормозить шаг, чтобы позволить Сури себя догнать, и послушать песенку.

Спустя некоторое время он уже смог разобрать отдельные слова, но смысл и мотив от него ускользали. Но стоило Сури поравняться с Валарианом, тот застыл, как громом поражённый, и проводил ошарашенным взглядом девушку, прошедшую мимо и ушедшую куда-то в глубину своих мыслей.

Двинувшись следом, он даже активировал магическое чутьё, пусть и запас маны был не особо высок. Но, если он сейчас правильно расслышал слова песенки, что напевала Рыцарь Смерти... Тогда вопросов становилось ещё на один больше.

Три цветка растут в грязи, раз, два, три, раз, два, три, Подойди же и сорви, Тот, что по нраву.

Первым он цветёт с утра, раз, два, три, раз, два, три, Хрупкий, словно изо льда, Подойди же и сорви.

В зной дневной откроет он, раз, два, три, раз, два, три, Ярко-красный свой бутон, Подойди же и сорви.

И в вечерней тишине, раз, два, три, раз, два, три, Ты на третий посмотри, Но его не рви...

ХВАТЬ!

Рука Валариана сомкнулась на плече Сури, да так внезапно, что последняя, резко развернувшись, от неожиданности попыталась ударить демона. И едва не сделала этого, остановив кулак прямо перед его лицом.

- Ты что. совсем из ума выжил, старик? Зачем так хватаешь? - девушка попыталась освободить плечо, но не тут-то было. Рука словно к ней приклеилась.

- Откуда ты знаешь эту песню? - Спросил демон тоном настолько серьёзным, что у Сури, хотевшей было огрызнуться, вся охота делать это отпала.

- Слышала в детстве. - Сури всё же не смогла взять в толк, почему детская песенка так сильно взволновала спутника. - Но где и когда - не помню. Если сильно подумать, я тогда совсем маленькая была. Может, мама пела, может, кто-то из детишек соседских. Точно не скажу, даже не спрашивай. Слишком давно это было.

- Как звали твою мать!? Живо отвечай! - Валариан даже встряхнул Сури, отчего у той даже голова вперёд-назад мотнулась.

Хлобысь! - Сури таки не выдержала, и ударив обеими ладонями демона в грудь, отлетела на несколько метров, оставив того неподвижно стоять, держа в руке оторванный кусок плоти, недавно бывший плечом Некромантки.

- Ну всё, старик, - девушка тяжело задышала, а в её глазах заплясали безумные огоньки, - ты меня достал... Я ведь правда подружиться с тобой хотела, но... Какое тебе вообще дело до моей семьи, мразь?! - выдавила она, вытягивая здоровую руку в в сторону, и попытавшись призвать хоть что-то, что могло бы служить оружием.

Оскорбление демон пропустил мимо ушей.

Валариан уже и сам был не рад тому, что поспешил с выводами, и действовал сгоряча. Ну, мало-ли детских песенок похожи друг на друга?! Тем более, у этой просто очень похожее содержание. Не такое мрачное, как в песенке, которую знал он, но, почему он решил, что девочке её спела именно мать, хотя сама Сури ему сказала, что точно не помнит...

- Постой! - демон замахал руками. - Девочка, прошу тебя! Не спеши! - Он примирительно двинулся навстречу к Сури, которая, буравя его взглядом всё же умудрилась материлизовать в руке хоть и не косу, но, длинную и тонкую иглу, достаточную, чтобы можно было проколоть противника ростом с Валариана насквозь. - Я был не прав! Пожалуйста, не нужно устраивать больше драк! Мы не в том положении, чтобы вот так бездумно тратить силы. Ты же понимаешь?

Когда демон подошёл на расстояние удара, Сури рванулась вперёд, целясь иглой прямиком противнику в глаз, но в последнее мгновение опять застыла, так и не нанеся удара.

- Да почему?! - Взвыла она, роняя оружие и падая на колени. - Почему ты не уклоняешься, старый ты кусок демонического дерьма?! Я же сейчас убить тебя могла! - Сури в ярости схватила себя здоровой рукой за нерабочую и с хрустом оторвала её начисто, отбросив в сторону.

Пожав плечами, демон, ни слова не сказав, ушел во тьму, и вернулся, принеся конечность обратно.

- Я уже долго прожил на свете, и знаю, когда мне хотят зла, а когда просто пугают. Ведь между "могла" и "убью", очень большая разница. - Валариан уселся рядом с Сури, и слегка двинувшись в сторону, попытался как-нибудь пристроить оторванные куски плоти на место, но это оказалось бесполезным занятием. И он это отлично понимал. До тех пор, пока Сури сама не захочет исцелиться - даже если идеально вернуть всё на свои места, это будет просто кусок мёртвого мяса, неспособный более двигаться.

- Давай-ка вернём это обратно туда, где это должно находиться, хорошо? Иначе придётся задержаться тут ещё на некоторое время.

- Мы и так уже потеряли здесь столько времени, что я не уверена, ждут ли меня теперь на другой стороне.

- Всё не настолько плохо, малышка. Я уверен, что прошло не так уж и много времени. Возможно, мы здесь, всего лишь около двух месяцев. А теперь приляг, пожалуйста рядом. Отращивать руку в таком положении - сплошная морока. И вот ещё что... Ты прости старика, не хотел я так тебя пугать.

Сури скрипнула зубами, окинула демона уничижающим взглядом, и улеглась на спину, принявшись молчаливо наблюдать за тем, как этот непонятный старик пытается её лечить.

Глава 70: Проблеск света

- Очень тебя прошу, не срывайся больше на старика. - Валариан примирительно протянул Сури руку, когда лечение, наконец, было закончено. - Да кому ты нужен, развалина? - Сури скептически изогнула бровь, но протянутую руку пожала. - Не будешь меня больше хватать и допрашивать - не буду пытаться тебя убить. Мне и самой не улыбается остаться здесь одной на веки вечные. Здесь немудрено и с ума сойти от скуки.

Демон согласно кивнул, и огляделся по сторонам, пытаясь определить, в каком направлении они двигались до этого момента. Но в непроглядной темноте, в которой был виден лишь слабый эфирный след, оставленный девушкой, незадолго до очередной драки, разглядеть ничего не получалось. Так что, тяжко вздохнув, Валариан наугад махнул рукой.

- Идём туда. Надеюсь, когда-нибудь мы дойдём... Куда-нибудь.

В ответ на это Сури покачала головой, и указала совершенно в другую сторону.

- Думаю, нам стоит пойти туда.

- Расскажешь почему? - Мужчина развернулся, и вновь подошел к спутнице.

- Недавно там была какая-то белая вспышка. Очень далеко, и слишком быстро, но мои глаза уже немного привыкли к этому мраку, потому и заметила.

- Это было на что-то похоже?

- Я же сказала, что было слишком далеко. - Девушка покачала головой. - В любом случае, если там что-то было, то, думаю, лучше направиться туда, чем "не знаю куда".

- Резонно. - Хмыкнул демон. - Тогда вперёд. Я, к сожалению, никаких вспышек не видел, так что положусь на тебя.

В любое другое время, Сури бы такие слова польстили. Но сейчас она была всё ещё немного зла на демона за его последнюю выходку, так что вперёд шла с удвоенной скоростью. Валариан поспешал следом, хотя, ему не до конца верилось в то, что Сури что-то видела впереди.

- Послушай, девочка, - через несколько минут спросил мужчина, поравнявшись с Сури, - я всё время хотел задать тебе один вопрос, но как-то повода не было. Могу задать сейчас?

- Можешь. Но отвечать или нет - я ещё подумаю.

- Как тебя зовут? - задал неожиданный вопрос мужчина.

- Что тебе даст знание моего имени? - Сури даже слегка замедлила шаг.

- Ну не могу же я всё время обращаться к тебе "девочка" или "малышка"! Если хочешь, могу представиться первым. Хотя, по правилам хорошего тона, должен был сделать это ещё во время нашей встречи в доме. Пусть ты и столь бесцеремонно ко мне ворвалась...

- Я не врывалась! Сам виноват, что показался. Если бы я тебя не увидела, то ничего этого бы и не произошло. - Отрезала Сури категорическим тоном. - Я искала дом, в котором мне должны были дать информацию о местоположении моей матери. Одна рыжая пташка, по совместительству - моя тётушка, напела, что в доме с флюгером в виде всадника, живёт человек, у которого...

- Эмилия Фаридас... - послышалось за спиной, и Сури застыла, словно истукан, занеся ногу для следующего шага.

Теперь уже пугаться было впору Валариану. Девушка словно время остановила. Только что была в десятке шагов впереди, а мгновением спустя уже железной хваткой вцепилась ему в одежду, да с такой силой, что чуть в воздух не подняла.

- ОТКУДА ТЫ ЕЁ ЗНАЕШЬ?! - Заорала Некромантка ему в лицо.

Но ответа не услышала. Вернее, Валариан просто не мог ответить. Его и самого словно кто дубиной по голове огрел. Сказанное девушкой несколькими секундами ранее, просто не вязалось у него в голове со всем произошедшим. Он знал всего одну "рыжую пташку", которая могла "напеть" этой девочке о "доме с флюгером", в котором проживал никто иной, как он сам. И эта самая пташка, по словам девочки, была её тётушкой. Сложить два и два было просто. Дитя, что стояло впереди...

- Сури Фаридас... - выдохнул демон.

Девушка, услышав своё имя, слегка удивилась, и даже отпустила одежду спутника.

- Да, это я. - Нервно грызя губы, проговорила она. - Но я ещё раз спрашиваю, откуда... Эй... Старик, ты чего удумал? Я же ничего не сделала! Поднимайся!

Демон плюхнулся на колени. и расширившимися от ужаса глазами смотрел на Сури.

- Нашлась... Нашлась... НАШЛАСЬ! - вдруг закричал он, и вскочив на ноги, словно безумный, кинулся обнимать остолбеневшую Некромантку.

- Старик, ты что, с ума сошёл?! - девушка поначалу опешила, и думала уже начать отбиваться, но аура этого демона... Она полностью изменилась, едва лишь он произнёс полное имя Сури. Даже слова "изменилась" было недостаточно для того, чтобы это описать. Перед девушкой словно бы стол другой чел... демон.

Сури отлично разбиралась в аурах, которые отражают эмоции. Злоба и ярость были чёрного цвета. Тревога и сомнение - серого. Перечислять всё было бы слишком долго. В общем и целом, все негативные эмоции были окрашены в мрачные и холодные тона. В противовес им, радость, надежда, любовь и преданность, имели цвета яркие и тёплые.

В доме аура демона была ярко бордового цвета, а во время вынужденноо лечения Сури - светло сиреневого. После же начала их путешествия - оставалась спокойной, сохраняя один и тот же оттенок светло-серой настороженности.

Но никогда... Никогда за всё то время, что Сури пробыла Рыцарем Смерти, она не видела настолько чистого и яркого золотого сияния, которое сейчас исходило от мужчины, стоящего впереди. Оно буквально ослепило бедняжку на несколько мгновений, что и позволило Валариану заключить девушку в объятия.

- От-пус-ти! - она попыталась вырваться из медвежьей хватки демона, но даже с её неимоверной физической силой, это оказалось непросто. Но несколько секунд спустя, демон разжал руки, и позволил Сури освободиться, а сам, отойдя назад на несколько шагов, снова встал как вкопанный, оглядывая девушку словно невиданное чудо.

- Слава Самаэлю! Я уже и не надеялся вас увидеть, госпожа! Двадцать лет! Я двадцать лет искал вас! Вот уж не думал, что это рыжее чудо направит вас прямиком ко мне!

Разговор потерял для Сури всякое подобие осмысленности. Она в упор не могла понять, отчего вдруг это кусок демона так обрадовался, почему зовёт её госпожой, и на кой ляд искал её аж два десятилетия! Она вроде ни от кого не скрывалась...

Стоп! Зовёт госпожой... Искал двадцать лет... Знает "рыжее чудо"... И маму знает...

- Ты что, знаешь моих родителей?! - произнесла она, явно не веря в то, что получит утвердительный ответ.

- Знаю ли я?! Конечно знаю! О боги! Да нет никого, кто знал бы ваших родителей лучше меня! Ну, конечно, кроме госпожи Роксоланны, она ведь сестра вашей матушки, ну, и ещё, возможно, владыки Эрвина, он был лучшим другом вашего отца. Но уверен, что кроме них, никто ближе меня не был знаком с вашими родителями! Именно я был Лордом-Защитником госпожи Эмилии, когда она была вами беременна. Но я не смог её уберечь... А вас похитили... - Валариан даже заикаться стал, такие эмоции его одолевали. Ему слишком многое надо было сказать, и он даже не знал, с чего начать. - Гос-госпожа Эмилия и г-господин Шарион бесследно и-исчезли... Потом Кровавый Лотос принёс весть, что вы живы, и я отправился на поиски, но меня з-засекли в том городе, и выбраться, никому не навредив возможности не было... А потом Кровавый Лотос снова... А в-вы, когда ту песенку запели...

- Стой, стой, СТОП! - выкрикнула Сури, поднимая руки в защищающемся жесте. - Столько информации... Это для меня слишком! Давай так! Для начала, давай представимся друг другу, как полагается. Я всё ещё не знаю даже, как тебя зовут!

- Ах! - Демон припал на одно колено, и склонил голову в почтительном поклоне. - Прошу простить мою грубость, госпожа. Меня зовут Валариан. Я Лорд-Защитник вашей почтенной матушки, да пребудет она в вечном здравии! Так же я командую рыцарским отрядом охраняющим замок.

- Ну, это уже что-то... - Промямлила Сури. - Меня Зовут Сури Фаридас.

- Да, госпожа! Кровавый...

- Кто такой этот Кровавый Лотос? Ты уже не впервые упоминаешь это прозвище... Я его никогда не слышала.

- Как?! Разве госпожа Роксоланна не говорила вам? Кровавый Лотос - это её второе имя. Ваша матушка, к примеру, была Ледяным Лотосом. К сожалению, я не знаю имени младшей сестры вашей матушки, но её звали Небесным Лотосом. Они были очень известной командой искателей приключений. Почти всемирно известной. Вы же пели ту песенку про цветы? В моё время, эона была куда более кровавой и жуткой. И пелось в ней именно о трёх сёстрах.

Три сестры стоят в крови, Раз-два-три, раз-два-три, Подойди же и умри, Если так хочешь...

Демон напел тот же мотив, что и Сури недавно, а затем пожал плечами.

- Правда, это было давно... Лет двести назад, кажется.

- Сколько-сколько лет назад? - Сури показалось, что она ослышалась.

- Двести, госпожа. Ну, или около того. Я тогда был ещё юн, а вот ваша матушка...

- Нет-нет, я не о том... - Девушка помотала головой из стороны в сторону. - Ты уверен, что мы сейчас говорим о моей матери? Хочешь сказать, что ей уже двести лет?! - Сури нервно хихикнула. Информация, получаемая от этого демона, становилась с каждой секундой всё страннее и страннее.

- Но разве госпожа Роксоланна... - начал было Валариан, но Сури его перебила, подняв руку в останавливающем жесте.

- К Нергалу эту красноглазую бестию! - Вызверилась Рыцарь Смерти. - За последние шесть лет, я видела её четыре раза, и каждый из них, она умудрялась сбежать от меня, ни словом не обмолвившись о том, что вообще знает, кто я такая! Я узнала о том, что она моя тётя, только из письма, в котором это чудо поздравило меня с Днём Рождения! Это именно она послала меня в пустоши выжженных земель, наказав найти старинные артефакты, которые могут мне, якобы, пригодиться!

Демон аж присвистнул от удивления, узнав о том, что Сури находится в полнейшем неведении того, о чём, по его мнению, знал каждый встречный.

Кажется, Кровавый Лотос совершила огромную ошибку, послав неподготовленную девочку в столь опасное место. Но кто же знал, что ей хватит сил и мужества разрушить Зиккурат? Хотя. кажется, посылали её туда совершенно не для того, чтобы она устроила бойню. На что она надеялась? Хорматор - место куда даже Рыцари смерти не заглядывают. Да и артефактов там никаких нет, и быть не может. Значит, хотела, чтобы леди Сури с кем-то встретилась? Но с кем? Неужели, с владыкой Зиккурата? Но зачем? Она ведь...

Очередная мысль пронзила его мозг, словно вспышка молнии.

Проклятье... Она же дочь господина Ферсу! Видимо, по замыслу Кровавого Лотоса, госпожа Сури должна была узнать, кто она на самом деле, встретившись со своей роднёй, но вместо этого, будучи Рыцарем Смерти, юная госпожа устроила резню, в итоге которой убила одну из жён своего родственника О Нергал! И что теперь делать?!

- Валариан, о чём вы так крепко задумались? - до слуха демона донёсся голос Сури, и он понял, что уйдя в свои мысли, начисто проигнорировал весь остаток рассказа, в котором юная Некромантка костерила свою незадачливую тётушку.

- Да ничего такого, госпожа... Просто я очень рад, что вы нашлись! - Демон быстро отбросил дурные мысли прочь.

- А врать-то вы не умеете, Валариан. - Сури покачала головой.

Глава 71: Пространство

Демон нахмурился, и даже, кажется, слегка расстроился. Да и было от чего. Много лет назад, эти же слова в его адрес изрекала сама Эмилия, когда мужчина попытался как-то выгородить своего лорда, ушедшего на очередную гулянку со своими товарищами.

Эмилия вообще стойко сносила всё, что ей подбрасывала судьба. Даже во время Великой войны, эта женщина была образцом благоразумия и примером для подражания. В этом Сури никак не походила на мать. Скорее даже наоборот, взрывной характер, девушка, скорее всего, унаследовала от отца. Шарион, или, вернее, Ферсу, славился своими безумствами ещё задолго до появления женщины, умудрившейся его околдовать и окольцевать.

Однако, чертами лица она не напоминает никого из родителей. Хотя, глаза и волосы - точно взяла от матери.

- Но ведь это не мой настоящий облик. - Внезапно ответила Сури, озадаченно глядя на демона. И тут же спохватилась. - Простите, я заглянула в ваши мысли. У меня иногда не получается такое контролировать. когда я волнуюсь...

Валариан уже успел подзабыть эту особенность Рыцарей Смерти. Однако, после этих слов, он в удивлении воззрился на девушку, стоящую рядом.

- Как бы вы ни выглядели. вы всё ещё остаётесь той, кто вы есть, госпожа. Что же до чтения мыслей, то прошу, не стесняйтесь проникать ко мне в голову. Даю вам слово, что мысли мои всегда чисты и не принесут вам беспокойства. И, если позволите, у меня есть просьба. Позвольте старику увидеть ваше настоящее лицо.

- Боюсь, мой настоящий облик далёк от идеального. Я всё же Рыцарь Смерти. Ну, вы понимаете... Я мертва уже шесть лет, так что в настоящем своём теле. скорее всего, буду выглядеть убого.

- Глупости! - с жаром возразил демон. - Как бы вы ни выглядели, вы - дочь той, кому я поклялся в вечной верности! Не будет для меня большего счастья чем узреть истинный облик её дочери, что теперь так же является моей хозяйкой!

- Ну, если вы правда этого хотите, то пожалуйста. Трупам скрывать нечего. - Сури пожала плечами и отступила на два шага назад, - К тому же, не придётся всё время поддерживать этот облик. На это уходит слишком много сил, а в этом месте восполнить их трудно. - Девушка щёлкнула пальцами. и окутала себя коконом чёрного дыма.

- Клипот и все его демоны! - когда кокон рассеялся, и перед мужчиной показалась настоящая Сури, он вытаращил глаза и раскрыл рот.

- Я же говорила, - Сури закусила губу, осматривая бледную кожу, и водя пальцами левой руки по многочисленным шрамам, покрывающим лицо и шею, - что зрелище не из приятных.

- Да нет же! - демон замахал руками в отрицающем жесте. - Вы не так поняли, молодая госпожа! Я поразился тому, как вы похожи на мать. Вы как две капли воды! Не знай я, кто вы такая, и увидь издалека, то точно перепутал бы!

- Ах, да. Я тоже удивилась такому сходству. - Девушка улыбнулась, и достала из под остатков одежды медальон, который, каким-то чудом уцелел во всей той чертовщине, через которую Сури пришлось пройти. А затем открыла его, передав в руки Валариана.

Тот согласно закивал, посмотрев на знакомое изображение.

- Жаль, конечно, что господин Ферсу этого не видит. Он был бы счастлив знать, что его дочь так похожа на свою мать.

- Прошу прощения... Ферсу, если я правильно понимаю, это ещё одно имя моего отца?

- Да, юная госпожа. Однако, сейчас его должны звать Шарион Фаридас, ибо данное имя, лорду даровал его ближайший друг, и с того момента, он принял его, как собственное.

- Но я виделась с ним несколько месяцев назад, да и он отлично знает, как я выгляжу. Он же растил меня семнадцать лет.

Эта информация выбила Валариана из колеи подобно камню, брошенному из катапульты, и попавшему прямиком в лоб.

- Хотите сказать, господин Фер... господин Шарион знал, что вы живы?!

- Что значит, "знал, что я жива"? - Сури приподняла бровь. - Он воспитывал меня с самого рождения.

- Но вас же похитили! - Валариан непонимающе замотал головой.

- Кто?! - Сури была удивлена не меньше.

- Недруги лорда и вашей матушки. - Последовал логичный ответ.

- А что, у них такие были? - Некромантка удивлённо приподняла брови.

- Тьма-тьмущая. - Согласно закивал Валариан.

- И часто им удавалось похищать дорогих для моих родителей людей? - Сури очень сомневалась в том, что услышит слово "часто".

- На моей памяти, ни разу, госпожа. - Демон полностью подтвердил её сомнения.

- Тогда у нас проблемка, господин Валариан. Если мои родители защищали дорогих им людей настолько хорошо, что даже никого из них не смогли похитить, то как бы смогли выкрасть меня? Новорождённого ребёнка герцогской четы, замок которой охраняла целая армия таких, не побоюсь этого слова, монстров, как вы! Самоубийственная авантюра. Даже обладая своей нынешней силой, мне с трудом, но удалось бы справиться лишь с вами. Но, у меня есть несколько знакомых, которые рассказывали. что лордов защитников в замке влиятельных семей, как минимум - трое!

- Но господин лично передал мне эту информацию, и отправился на ваши поиски! - наконец выложил последний козырь на стол Валариан.

Тут Сури было крыть нечем. Если Валариану об этом сообщил её отец, то у него не было выбора, кроме как принять эти слова на веру. Тем более, что врать - у него резона не было. У девушки тоже было множество вопросов по поводу того, что случилось в день, когда проходили роды. И куда после этого исчезла Эмилия Фаридас.

- Убедили. Но это не отменяет факта, что отец растил меня почти с самого рождения...

Сверк!

Сури прервалась на половине фразы и вновь резко повернула голову туда, где блеснула вспышка.

- Теперь-то видели? Мне же не показалось опять? - с надеждой спросила она.

Демон согласно кивнул. В этот раз не заметить столь явный источник света было попросту невозможно.

- Тогда, может, направимся в ту сторону?

- У меня плохое предчувствие, молодая госпожа. Как будто нас специально заманивают в ловушку.

- Если у кого-то хватает ума, чтобы расставлять на нас сети, то, наверное, этот кто-то может помочь нам отсюда выбраться. - Сури пожала плечами. - Мы, конечно, сейчас сильно ослаблены, но ведь и не совсем беспомощны. Думаю, справиться с тем, что нам там может встретиться, вдвоём нам удастся играючи.

Валариан тяжко вздохнул, припомнив всё, что вытворял Шарион в своё время. Ну точно - его дочка.

И направился вслед за Сури, целеустремлённо пошедшей в направлении, где оба спутника несколько секунд назад видели проблеск света.

Однако, сколько бы они ни шли вперёд, вспышки продолжали с постоянной периодичностью возникать впереди, на определенном расстоянии.

- Словно кто-то специально с нами играется! - зло выдавила Сури, переходя на бег, но внезапно запнулась, остановленная сильной рукой своего спутника. - Что ещё?!

Вместо ответа демон взглядом указал ей под ноги. Но опустив глаза, девушка ничего там не увидела.

- Не то зрение, молодая госпожа, - мягко объяснил он, в ответ на разгневанный взгляд.

Сури сосредоточилась, и переключилась на магическое чутьё, и осмотревшись по сторонам, через некоторое время поняла, что Валариан остановил её далеко не случайно.

Каждый шаг Демона и Некромантки оставлял за собой эфирный след на чём-то, что Сури не могла воспринимать иначе как "землю". И следы эти складывались в причудливый узор, чрезвычайно похожий по своим очертаниям на колдовской круг гигантских масштабов. Даже с развёрнутым на полную магическим зрением она не смогла достать до конца этого узора.

Озадаченное выражение на лице девушки вызвало улыбку на лице мужчины. Хотя он и сам не понимал, каким образом, идя лишь вперёд, они умудрились нарисовать своими следами нечто столь грандиозное.

- Я немного сведущ в магических узорах, но такой рисунок вижу впервые. Не исключено, что это какая-то здешняя магия. Предлагаю остановиться, и хорошенько всё обдумать.

Сури отрицательно покачала головой. А судя по злой улыбке, которая плавала на лице Некромантки, демон понял, что она опять задумала нечто смертоубийственное. Однако, обязанность охранять дочь своей хозяйки с него никто не снимал, а вразумить юную сорвиголову было невозможно, ввиду дикого гонора, который, вкупе с ошеломляющей силой, сделал эту девочку совершенно неуправляемой.

- Как бы то ни было, Валариан, стоя на месте мы ни к чему не придём. Есть у меня одна догадка, и я собираюсь её проверить. Ничего делать не надо, просто стойте на месте.

Спорить было бесполезно, поэтому демон кивнул головой, и принялся наблюдать, как Сури, набирая скорость, уносится в темноту, пропадая из виду.

Он простоял на одном месте довольно долго, если судить по числу ударов сердца, которые он успел посчитать, и окликнул девушку.

- Как я и думала... - раздался из темноты полный разочарования голос, а затем его обладательница собственной персоной вновь явилась пред светлы очи демона. - Это замкнутый круг.

- В каком смысле, госпожа? - Валариан пошел навстречу девушке, внимательно осматриваясь по сторонам.

- Я бежала не останавливаясь всё то время, что вы молчали. Будь мы сейчас в нормальном мире, я бы уже давно скрылась за горизонтом от ваших глаз. Но сколько бы ни бежала, ваш голос оказался на расстоянии нескольких десятков метров. Поэтому, я сделала вывод, что просто бегала кругами. - Сури почесала лоб. - Судя по всему, у этого места есть определенная точка, пересекая которую, мы попадаем в круговорот пространства, который и ведёт нас по заранее определённому пути. Лишь так я могу объяснить происходящее здесь.

Валариан больше удивился тому, что Сури вообще знает такие вещи, как "круговорот пространства", чем то, что у неё не получилось убежать Зурхан знает куда. В словах сказанных ею было здравое зерно, ибо лишь так можно было объяснить, как девушка раньше находила Валариана, не применяя никакую магию. Если это место целенаправленно вело их к какой-то цели, то попросту бесполезно пытаться что-то изменить. Даже вдвоём у них вряд-ли выйдет прорваться сквозь такое.

- Что будем делать, юная госпожа?

- Для начала, наверное, пойдём вперёд и закончим рисовать этот магический узор. Всё равно другого выбора в обозримом будущем не представляется. А там - будь что будет. Не оставаться же нам тут сидеть? Тем более, что ты хоть и демон, но всё же, когда-нибудь, ты умрёшь. А куковать тут в одиночестве вечность у меня нет никакого желания!

И совершенно спокойно двинулась вперёд.

Глава 72: Скачок

И вновь путешествие без конца и края возобновилось. Однако, долго не продлилось. Ведь уже через какие-то две или три сотни шагов, и Некромантка и Демон остановились, уставившись на место, в котором находилось огромное эфирное пятно.

- Кажется, именно здесь мы и начали свой путь. - Заметил Валариан, указывая на следы, ведущие от пятна в темноту.

- А это значит... - Сури поджала губы.

Девушка и мужчина переглянулись. Значить это могло лишь одно. Они прошли весь путь, и вернулись в первоначальную точку, лишь слегка не дойдя до нее. Ещё несколько шагов, и эфирный след замкнётся, полностью сформировав магическую цепь. И что произойдёт тогда - никто не знает. Пусть Некромантка и храбрилась, пытаясь показать, что ей всё равно, но неизвестность всё же пугала. И отрицать это было тем сложнее, чем ближе оказывался конец пути. А оказавшись перед глазами, он и вовсе стёр всю браваду с лица Сури.

- Что-то, мне как-то расхотелось туда подходить. - Честно призналась она, глядя чуть выше плеча спутника, остановившегося рядом. - Бессмертие бессмертием, но если попадём куда-то, где не сможем ни нормально двигаться, ни тем более - нормально колдовать, то наша песенка спета.

- Всё верно. молодая госпожа. Однако, вы недавно сказали одну очень правильную фразу... Я смертен, а вы бессмертны. Мы можем сидеть здесь хоть до кукушкиной заводи, но этим ничего изменить не сможем. Если нам суждено умереть в этом месте, то, по крайней мере, давайте сделаем это с гордо поднятой головой. В свою очередь, я клянусь, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы не дать вам пострадать так же сильно как и в первый раз, когда вы сюда попали.

Демон внезапно нервно дернул головой, и отпустил сочное проклятие в адрес одной "рыжей пташки", которая не удосужилась нащебетать ему о том, что в качестве "гостя", придёт та, кого ему положено защищать ценой жизни.

Сури улыбнулась и кивнула головой. Слова Валариана возымели свой эффект, и девушка сделала несколько шагов вперёд, завершая магическую конструкцию.

Сначала ничего не произошло, но тут Сури почувствовала лёгкий ветерок, который через мгновение очень и очень быстро стал усиливаться.

Вшух!

- УААААА!

Прошло всего какое-то мгновение, а Демон и Рыцарь Смерти уже летели в чёрную бездну, крутясь, вопя и чертыхаясь.

Однако, спустя продолжительный отрезок времени, они всё так же продолжали падать.

- Что-то долго мы... Неужели и здесь падаем по кругу? Вот это будет очень даже смешно. - Хмыкнула Сури, перевернувшись в воздухе на спину. - Из такого положения даже и не выберешься. Всё же, стоять на своих двоих было куда удобнее.

Валариан не ответил. Задумчиво почёсывая подбородок, он с интересом оглядывался по сторонам. явно что-то выискивая в кромешной темноте бездны, в которой они летели.

Сури попыталась было еще раз завязать разговор, но и в этот раз не добившись ответа, просто прикрыла глаза, собираясь, по крайней мере, хлопнуться на дно этой бездонной ямы, пребывая в объятиях сна.

Валариан присвистнул от удивления, когда Некромантка, "удобно" устроившись в воздухе, почти мгновенно заснула, явно не придавая значения тому, что и как произойдёт дальше. Однако, ему возможности поспать не представилось, ведь через некоторое время он понял, что они как-то неправильно падают.

Пусть пространство и было искажено, но когда они двигались раньше, он не замечал никакого движения воздуха. Словно его вокруг и вовсе не было. Однако, сейчас это движение ощущалось вполне явственно. Да и шло... со стороны?! Он даже подумал, что это странно, падать не вниз, а вбок.

Попытавшись нащупать под ногами опору, он в очередной раз потерпел неудачу, но, немного покувыркавшись, исхитрился сдвинуться с места. И в следующий миг врезался во что-то твёрдое. Но врезался не на огромной скорости, которую успело бы набрать тело, падая с бешеной высоты, а мягко, словно бы он попросту оступился и привалился к стене.

Не понял, что за?! - промелькнула в голове демона мысль. Но то было лишь мимолётное замешательство. Существо его уровня на интуитивном уровне применяло магию, о которой даже бывалые людские маги мало что могли знать. И в этот раз даже сам того не подозревая, демон активировал магию, что даровала чувство равновесия.

Магия низшего ранга, что годилась лишь для того, чтобы спастись от морской болезни на корабле. или укачивания от тряски в повозке, внезапно развернула мыслительный процесс Валариана на сто восемьдесят градусов. И он наконец осознал, что тут творится.

Сведя пальцы правой руки вместе, мужчина вызвал на каждом из них крошечный огненный язычок, а как только они полностью сформировались, разжал пальцы. Пламя стянулось к центру ладони, и наконец осветило пространство вокруг. Всё оказалось так, как и предположил демон. До смешного простая ловушка, в которую они попали, вывалившись из разлома, в который полетели после завершения печати.

Левитационная ловушка. Сгодится, чтобы поймать кролика, или ещё какое маленькое животное. Принцип был до смешного прост. Любое попавшее в магический круг существо, теряло свой вес и беспомощно бултыхалось в воздухе, пока не приходил охотник. Ну, а ветер, бивший в лицо - это и правда был лишь ветер, который иногда гуляет по пещерам, если где-то рядом находится выход.

А самым противным в этой ситуации было то, что Валариан совершенно не владел анти заклятиями данного типа. Попросту не приходилось заморачиваться, ведь раньше вокруг всегда хватало магов помельче, способных справиться с такой задачей.

- Госпожа Сури, проснитесь! - позвал он девушку, но та даже не шелохнулась.

- Госпожа Сури! - Валариан повысил голос до того тона, когда любой живой человек вскочил бы, мгновенно проснувшись, но на Некромантку это эффекта не возымело.

- ГОСПОЖА! - рявкнул демон, но и в этот раз успеха не добился. Словно со стеной разговаривал.

Поджав губы, мужчина, недолго думая, применил ещё один способ дозваться девушку. Сосредоточившись, он отделил своё ментальное "Я" от тела, и приблизившись к Сури, прикоснулся... Вернее, собирался прикоснуться к её сознанию, и попытаться разбудить, да не тут-то было! Вокруг тела девушки был возведён ментальный барьер. Да такой силы, что даже видавший виды Лорд-Защитник признал его потрясающим. Попытки просто "прикоснуться" и "растормошить", были обречены на провал с самого начала. Если уж и пытаться что-то сделать - то для этого нужно было совершить очень и очень немалой силы удар по ментальному щиту.

Валариан долго сомневался, а стоит ли ему так поступать, но, мысль о том, что они наконец, покинули пределы неведомого пространства и вернулись в мир живых, придала ему уверенности. В конце-концов, он должен был донести до юной госпожи эту весть.

Заранее прошу прощения, госпожа. - Подумал он, и со всей дури шарахнул по барьеру, попытавшись его проломить.

Удар такой силы, да ещё и нанесённый опытным бойцом, мгновенно отправил бы в иной мир кого послабее... Но Сури на то была и Сури, да ещё и мертвая, а потому лишь резко открыла и выпучила глаза, уставившись на ментальный образ демона, изредка непонимающе моргая.

- С пробуждением, юная госпожа. - Хмыкнул демон, возвращаясь в физическую оболочку. - Как спалось?

- Ты что творишь?! - Сури закачала головой из стороны в сторону с таким видом, будто ей Суриниал в лоб копытом съездил. - Чуть к Нергалу не отправил! Кто же так лупит?!

- По другому бы и не разбудил. - Вздохнул мужчина. - Сейчас не об этом, госпожа. Взгляните вокруг. - И посильнее разжёг пламя на ладони, чтобы разогнать мрак пещеры.

- Где это мы? - Спросила девушка, оглядывая нависающие над головой сталактиты.

- Могу предположить, что в какой-то пещере. Однако, кхм... В таком положении не очень удобно разговаривать. А я, к великому своему стыду не могу нас освободить. Вы знаете какие-нибудь заклинания левитации, госпожа?

Сури сильно удивилась, увидев, куда они попали, но слова Валариана удивили её ещё больше, и щелкнув пальцами, юная Некромантка плавно спланировала на землю. А следующий щелчок развеял заклинание висевшее на её спутнике, который, секундой позже, ловко приземлился на пол.

С этим разобрались. - Сури улыбнулась. - Осталось понять, в какую сторону двигаться, и я нас отсюда освобожу. Однако... - Выражение её лица внезапно изменилось, и теперь на нём явственно можно было различить растерянность и гнев. - Я не чувствую ауры дочери.

- Что?! У вас есть дочь?! - Валариан аж поперхнулся, узнав такую информацию.

- Не родная. - Сури бросила эту фразу, как нечто само собой разумеющееся, и у демона отлегло от сердца. - Но всё же, она моя дочь, и между нами есть связь. Но сейчас я одна. И это странно. Да и сестра не смогла бы скрыть от меня свою ауру.

Слова про сестру Валариан воспринял верно, и не стал задавать ненужный вопрос.

- Быть может, мы просто слишком далеко от них? Если мне не изменяет память. то с расстоянием связь слабеет.

- Вы бывали на Фромтерделе, Валариан? - внезапно спросила девушка.

- Нет, не приходилось. Но я слышал, что он очень далеко от нашего континента. Вы думаете, что она может быть где-то там?

- Если бы она была там, я бы почувствовала. Её нет НИГДЕ. - Спокойно изрекла Сури.

- Но если расстояние... - начал было демон, но Некромантка его перебила.

- В то время, когда я была на Фромтерделе, Зузи была на Асуми. И мы прекрасно могли чувствовать друг друга, совершенно не напрягаясь. Она даже могла телепортироваться ко мне и обратно, когда хотела. И если сейчас это не так, то мы либо куда дальше Фромтерделя, либо мы вообще не на Мериане! Если первое - то это легко решаемый вопрос. Нужно лишь встретить местных жителей, узнать, где мы, и попросить указать верное направление. Своей телепортацией я доставлю нас к дому за несколько часов. А если второе... - Тут Сури нахмурилась, и окинула пещеру мрачным взглядом, - то тогда придётся искать путь домой.

Сури подошла к Валариану поближе, и положила руку ему на плечо.

- Для начала предлагаю выбраться отсюда и заняться поисками разумной жизни. - Сури огляделась по сторонам, и на несколько секунд вдруг обмякла, начав заваливаться на бок.

Валариан дернулся было её поддержать, но девушка уже снова пришла в себя.

- Нам в ту сторону. - Указала она прямиком на стену. Шших! - и стоящие посреди пещеры мужчина и девушка исчезли.

Глава 73: На крючке

Раздался громкий хлопок, и посреди огромного грота на берегу возникло двое человек.

- Могу я спросить, почему именно сюда вы нас перенесли, молодая госпожа? - с интересом спросил Валариан, осматривая окрестности.

- Это было единственным местом, до которого я смогла достать, не угробив нас обоих. Вернее, я бы всё равно выжила, но поверьте, Валариан, телепортироваться прямиком в скальную породу - та ещё дрянь... С тех пор как впервые такое испытала - всегда проверяю, куда прыгаю. Ещё, я пару раз, по дурости, отправлялась на дно океана, и там тоже хорошего мало. Неделю выбиралась, учитывая, что сплющило меня там ой как знатно.

- Да, я вам верю, госпожа. - Демона передёрнуло, когда он представил, что случится с живым существом, если оно окажется внутри скалы.

Сури согласно кивнула, и тоже осмотрелась по сторонам. Однако, много чего рассмотреть не получилось. Лишь то, что охватывало магическое чутьё. А это были лишь глубокий грот, в котором они сейчас стояли. И кусок океанских вод. Хотя Сури даже не была уверена в том, что это океан. Вполне возможно, утром выяснится, что это море. Или, даже просто огромное озеро.

- Придётся подождать утра. - Заявила она, осматривая звёздное небо. - Я не очень хорошо ориентируюсь по звёздам.

- Согласен. - Демон кивнул. -Тогда как насчёт наловить рыбки и перекусить? - через некоторое время спросил он. немного походив по скалистому берегу, и вглядевшись в тихую гладь воды.

- Мне не нужна... - Начала было Сури свою вечную песню, но внезапно передумала. - А почему бы и нет? - Улыбнулась она. - Предпочитаете удочку, или магией наловим?

- Однозначно первое! - кивнул Валариан. И Сури, вытянув обе руки в стороны, создала в каждой небольшое удилище с привязанной к концу крепкой шелковой нитью, заменяющей леску, и костяным крючком.

- Вам уже приходилось рыбачить? Я не думал, что девушке вашего возраста такое интересно. - Валариан взял в руки удочку и тщательно её осмотрел.

- И зря. - Сури пожала плечами, скептически осмотрев сотворённое. - Я очень любила ходить с отцом на рыбалку. Да и в лес, за ягодами и грибами тоже была не прочь сбегать. - Некромантка хмыкнула. - В деревенской жизни есть свои прелести. Руку на отсечение даю, что мало кто из городских жителей сможет долго прожить в лесной глуши. А вот отец научил меня находиться там едва ли не неделями напролёт.

- Забавно. - Валариан так же осмотрел удочку, и принялся вновь расхаживать по берегу, ища, где бы отыскать наживку. - Когда я служил вашему досточтимому батюшке, он не особенно любил лесные прогулки. В своё время он целые замки крушил просто от скуки, да и лесов спалил предостаточно. Видимо, потрясение от потери леди Эмилии и вас, сильно его изменило.

Сури удивлённо заморгала глазами. В её сознании отец, которому служил демон, бродивший рядом, и поднимавший громадные камни в поисках червей и личинок, ну никак не вязался с тем Шарионом, которого знала девушка. Спокойный и рассудительный отец, всегда готовый помочь соседям, пусть даже плата не будет стоить затраченных усилий, и какой-то тиран, ради развлечения сравнявший с землей целый замок... У Некромантки вскипел мозг, когда она попыталась соотнести две столь непохожих личности и соединить их в одном человеке.

- Вот в это мне верится с трудом. - Заявила она, развернувшись к водоёму и забросив в воду пустой крючок.

- Однако, так оно и было, юная госпожа. Если бы не ваша мать, то даже не знаю, чем бы сейчас занимался господин.

- У меня такое чувство, что куда бы я ни пошла, во всём, что я вижу и делаю, каким-то неведомым образом участвует моя мама. - Девушка резко дернула удочкой, и вытащила на берег небольшую рыбку, поймав её за брюхо. - Я даже рыцарем захотела стать, впервые услышав об этом от отца. И что в итоге?! Я узнаю, что моя мать была мало того что не рыцарем, так она, оказывается, была ещё и не человеком?! - Девушка вплеснула руками, и хотела было забросить удочку снова, но...

Валариан поджал губы, и с укором глядя на столь вопиющее нарушение всех правил рыбалки. протянул девушке извивающегося червяка. Оторвав от последнего половину, она тут же нацепила его на снасти, а вторую часть отдала обратно, позволив мужчине повторить то же действо. И в этот раз удочки были заброшены как надо.

(Первая же пойманная рыбка, которой не светила более долгая и счастливая жизнь, была мгновенно умерщвлена Сури.)

- Ваша почтенная матушка, - Валариан уставился на небольшую щепку, которую привязал к нитке, на манер поплавка, - была бы очень расстроена таким вашим поведением, юная госпожа. Она никогда не делила живых существ на расы и классы, предпочитая считать всех равными.

- Глупости! - отрезала Сури, и щелчком пальцев создала себе точно такую же щепку, на которую так же и уставилась. - Если бы все в этом мире были равны, классовой системы бы не существовало. Крестьянам не приходилось бы тяжко работать в поле, чтобы заплатить налог своему лорду. Но не будь этого самого лорда, их земли давно захватили бы дикие звери и всякое отрепье, для которого даже честный труд - в тягость.

- Верно, - согласился демон, - но я говорил не об этом. - Ваша матушка не делила мир на богатых и бедных. Жизнь самого последнего бедняка, была в её глазах равноценна жизни знатнейшего вельможи. Именно поэтому, в герцогстве всеми делами заправляла она, а не Его Светлость. Скажу больше, - он склонился к уху Сури и прошептал, - вашего драгоценного батюшку частенько поколачивали за то, что он позволял себе разные нерадивые выходки, что злили госпожу.

Демона, что от скуки крушил замки поколачивали за то, что злил жену. - Сури расхохоталась, когда представила себе такой поворот событий. А потом удивилась храбрости и стойкости тех ребят, что могли себе позволить такое отношение к эрцгерцогу...

После этого рыбалка продолжилась своим чередом до тех пор, пока из воды не было выловлено ещё с полдесятка рыбешек различной длины и толщины, которых хватило бы на приличный завтрак, ибо к концу рыбалки небо на востоке уже прилично заалело.

Пока Валариан деловито чистил рыбу, Сури пройдясь по берегу, умудрилась найти останки сухого дерева, видимо, упавшего откуда-то сверху, ибо, судя по его огромным размерам, вырасти такой махине на голых камнях было попросту негде, и принялась степенно превращать его в труху, остервенело отламывая сучья и тут же складывая из них огромную кучу дров для костра.

Как только все приготовления были завершены, и на костре начали шкворчать первые рыбешки, распространяя аппетитный запах по всему берегу, Демон и Рыцарь Смерти уселись у костра, и вновь завели беседу.

- Могу я задать вам ещё один вопрос, юная госпожа? -осведомился мужчина. и тут же снова угодил в опалу.

- Что вы все ко мне пристали со своей "юной госпожой", старик! Просто Сури! На крайний случай... Нет! На крайний случай - просто Сури! В печёнках ваша "госпожа" уже сидит! И никаких принцесс! - внезапно рявкнула она, когда демон открыл было рот. чтобы что-то возразить. - Слышишь?! Ни-ка-ких! П-рин-цесс!

- Прошу простить, леди Сури. - Валариан вновь пропустил большую часть тирады девушки мимо ушей. - Но всё же, не расскажете мне, откуда вы узнали о том, кем являетесь, и кто рассказал вам о роде Фаридас?

Видимо, такое с ним не раз случалось. - Мелькнула у Сури мыслишка, когда по лицу мужчины она поняла, что её гневные увещевания даже не услышали. - Неужто папа тоже часто на него ворчал? Чего-чего, а это он делать умеет!

- Да, так. Ничего интересного. - Сури махнула рукой. - Наведалась в герцогство, там послушала, здесь покопалась, да и всё само собой как-то выплыло.

- А можно слегка поподробнее? - Демон слегка напрягся, услышав столь расплывчатый ответ на свой вопрос. - Мне с трудом верится, что кто-то стал бы выдавать вам информацию о роде Фаридас за просто так... У нас за такое язык калёным ножом отрезают...

- Да нет. Вроде всё как я сказала и было. - Сури нахмурилась. - Приехала в герцогство, постучалась в ворота замка, попросила информацию о жителях. - Девушка почесала затылок. - Они сначала панику подняли, но потом на мой плащ взглянули и попросили подождать немного в приёмной. Часа через три принесли какую-то книгу, бумагу и шар, сказали что проверить что-то хотят. А как проверили - выложили всё, что знают. Остаться просили, но мне некогда было. Я у них на денёк еще задержалась, и по своим делам улепетнула. Валариан, вам что, плохо? - Спросила она, глядя на то, как демон бьётся лбом о скалу.

- Нет-нет. Всё в порядке, леди Сури. Все в полном порядке! - заверил девушку мужчина, в пятый раз тараня каменный грот головой. - Скажите, миледи, а после того, как вы проверили эти документы, и с шаром поигрались, у вас на теле... Кхм... Нигде никаких меток не появлялось?

- Да нет... - Некромантка пожала плечами. - Хотя, я себя не рассматривала с того момента столь пристально, чтобы понять, есть у меня на теле что-нибудь кроме шрамов, или нет. А что, должен был где прыщ вскочить? - Усмехнулась она, но по осуждающему взгляду Валариана поняла, что в этот раз шутка была неуместной. - Честно, Валариан. я не знаю. Вы меня, почитай, голышом видели, когда мне руки-ноги поотрывало. Авось не проглядели бы знак, который так искали?

Демон тяжко вздохнул, и покачал головой. Пусть тогда он и не знал, кто такая Сури, но всё ещё оставался верен своим принципам. И рыцарскому слову. Для него было бы бесчестием рассматривать тело молодой девушки против её на то воли, пусть она и была большую часть времени без сознания и не узнала бы об этом.

Книга, бумага и шар... Хорошо что он на слово поверил. - Сури вздохнула с облегчением, когда ей удалось целую эпопею уместить в несколько фраз, и не вдаваться в подробности сумасшедшего приключения, растянувшегося на добрый год, за который она пережила Нергалову гору неприятностей, убила с добрый десяток сотен душ всякой падали и нечисти, да ещё и в конце померла при том самом испытании шаром, который оказался магической ловушкой, призванной уничтожать любого, кто посмеет выдавать себя за членов семьи пропавшей герцогской четы. Да и неудобно было бы рассказывать о том, что она самолично половину замковой челяди перерезала, а уж только потом, от оставшейся половины узнала, что она сама - хозяйка этого замка. Ну а оставаться не стала по той же причине, по которой и историю полностью рассказывать. Кому понравится оставаться там, где тебя ненавидят?

Небось опять разозлится на то, что не спросила прямо, а начала кулаками махать. Однако - ведь было за что! Убивать всех подряд - взяли привычку. Да и раз на свою хозяйку покусились - то туда им и дорога. Будем считать, что я провела чистку от предателей!

Глава 74: Новая встреча

Лучи солнца уже вовсю раскрашивали горизонт своим сиянием, когда Демон и Некромантка поднялись со своих мест, уничтожив остатки завтрака.

- Надеюсь, нам не придётся прыгать очень долго. Я... - и внезапно замолкла, уставившись на демона, который покачнулся, и едва не упал.

- Что с вами, Валариан? - Девушка протянула к соратнику руки, но тот, проигнорировав помощь, резким рывком снова принял вертикальное положение, и уставился на запад.

- Сюда движется кто-то из сподвижников Святого Престола. - Сплюнув на землю, отрапортовал он. - Только что возвели анти-демонический барьер. Он забрал у меня часть силы, но не очень много. Даже с тем, что осталось, думаю, я справлюсь с нападающими. Если их не будет больше трёх. И...

- Так не пойдёт, - девушка замотала головой, - если это кто-то из Святош, то я с ними поговорю, и заставлю снять барьер. У меня неплохие... - Сури замялась, явно не собираясь рассказывать то, что хотела первоначально. - Кхм... Я немного знакома с Верховной Жрицей. Она не стала бы на меня охоту открывать.

- Охотятся не на вас, госпожа. Охотятся на меня. - Поправил демон. Он был совершенно уверен, что Сури, кем бы ни был отдающий приказ - не станет подчиняться ни одному живому существу на этом белом свете.

- Ну и что? Ты же мой че... - Некромантка вовремя вспомнила, что Валариан не человек. - В общем, ты же со мной!? Ну, значит, я и должна отвечать. - Сури непонимающе моргнула. - А как меня увидят - восвояси отправятся. Я что, зря что ли репутацию... ТАК СТОП?! - внезапно вскинулась она. - Мы в Империи?! Но почему тогда...

Договорить девушке не дала аура, раскатившаяся повсюду, как приливная волна. А вслед за ней, по земле прокатилась стена пламени. Но пламени странного. Под ним ни одна травинка и былинка не загорались. А вот анти-демонической магией несло аж за версту.

- Ах ты ж нехороший человек... - Вздохнула Рыцарь Смерти, прикрыв Валариана барьером, и принимая на себя часть "священного огня". Того самого заклинания, которое, как девушка узнала ранее, было направлено только на демонических созданий. Любое другое творение, будь оно человеком, зверем, или вообще чем-нибудь, не несущим в себе демонического семени - это пламя не трогало. Хотя, Сури тоже от него прилично доставалось. И теперь, она уже поняла, почему...

- Прямо как моя первая встреча с Брумом! Он меня тогда тоже поджарить решил... - пошутила Сури, но поняла, что сейчас эту шутку никто не оценит, и повернулась в сторону, откуда должен был появиться враг.

- Госпожа! Позвольте мне... - завёл было демон, но закончить ему не дали.

- Отказано! - резкий взмах рукой поднял с земли облачко пыли. - У тебя и так часть сил забрали! - Сури сейчас стояла к мужчине спиной, и сложными пассами рук, выводила в воздухе нить заклинания. А когда оно было закончено, Валариана накрыл зеленоватый, полупрозрачный купол.

- Но... Я ваш Лорд-Защитник! Я обязан!!! - и вновь это увещевание не возымело никакого эффекта. Да и поздновато уже было...

- Валариан... - Сури повернулась, склонилась, медленно подняла толстую ветку с земли, и с силой вонзила себе в ногу, а через несколько секунд, очень медленно достала обратно, и бросила в догорающий костёр. - Ты сказал, я - твоя госпожа. И как твоя госпожа, я запрещаю тебе вредить здесь кому бы то ни было. Я сама разберусь... - Мягко, но уверенно произнесла она, глядя на недовольное выражение лица демона.

Удар веткой в ногу был слишком прямой констатацией непреложного факта - что даже попав неизвестно куда, Сури не потеряла своего бессмертия, ведь ранение затянулось буквально на глазах. Демону пришлось смириться. На этот раз...

- Эй! Какого Зурхана ты на нас нападаешь?! - заорала Некромантка, поворачиваясь к противнику, уже показавшемуся в пределах видимости, и подходившему всё ближе и ближе.

Ответа на этот вопрос не последовало, поэтому девушка, презрительно дернув плечами, смачно плюнула... В приближающегося рыцаря. Плевок обычного человека пролетел бы немногим больше метра, и упал бы на землю. Но плевался-то явно не простой смертный!

Однако... И пришедший по душу Валариана "Светлый", видимо, не был совсем зелёным. Вернее, с самого начала было понятно, что он не мог быть новичком. Всех святых рыцарей и паладинов учили распознавать ауры, и читать их. А так же, по давлению эфира определять примерную силу противника. По крайней мере, так, "по секрету", рассказа Сури Джоанна. И если сейчас к ним двоим без страха направлялся всего один человек, то, судя по всему, он был уверен, что справится даже с двумя противниками их уровня.

Тцынь! - воитель дернул рукой , заслонив часть шлема, и плевок разбился о латную перчатку. Постояв секунду в явном замешательстве, нападающийподнес к глазам ладонь, и взглянул на то, чем его "атаковали". А затем, просто брезгливо стряхнул плевок, и продолжил шествие навстречу оппоненту.

Неслыханно... Так и хочется глянуть, кто же скрывается под этим шлемом! - промелькнула у Сури мысль, когда она попыталась ощупать аурой фигуру приближающегося рыцаря, но в тот же момент получила решительный отпор.

Ладно. Узнаю, когда прикончу. - Некромантка пожала плечами, и продолжила плеваться в оппонента, заставляя последнего идти вперёд под градом плевков почти вслепую.

Обычно, поведение Некромантки враз вывело бы из себя какого-нибудь молодого бойца. Но, судя по реакции, под доспехами скрывался старый и опытный вояка, не привыкший обращать внимание на мелочи, вроде плевка в лицо.

Ладно. Раз это не сработало, давай попробуем чего помощнее? - девушка подняла с земли камушек, и легонько бросила им в противника. Но результат остался тем же, с той лишь разницей, что в этот раз паладин даже не остановился, чтобы посмотреть, что в него кинули.

И вот, наконец, расстояние между противниками сократилось до нескольких шагов. Нападающий, замедлил шаг, и положил руку на эфес клинка.

- По какому праву вы на меня нападаете? Вы разве не понимаете. что такими действиями подписываете себе смертный приговор? Я служу Святому Престолу...

- Ха?! - Сури аж прыснула от смеха. - А не много ли Святой Престол на себя берёт? Я ведь предупреждала, что устрою вам разнос, если будете меня злить. Так что радуйся, ты собственными действиями подставляешь свою госпожу.

- Откуда ты знаешь, кому я служу, отродье? - Паладин подошел почти вплотную к Некромантке, и, наконец, остановился.

- О, как грубо! - девушка прикрыла лицо ладонями, и сделала вид, что рыдает. Но через пару секунд ей надоело паясничать. - Знаешь, ведь я с твоей хозяйкой даже немного знакома. Именно она меня как-то пыталась затащить на службу к вам в храм. Да вот только не пошла я.

- Это не меняет дела. Немедленно уйдите с моего пути! - Упрямо продолжал повторять паладин, явно не слушая, что ему говорят. - Я уничтожу этого демона! Вы пытаетесь противостоять воле её Святейшества! Находящиеся на этих землях демоны должны быть незамедлительно уничтожены! Приказом Алисии Мудрой, я здесь, чтобы свершить казнь!

Алисия Мудрая? Это ещё кто? Одна из тех чертовок, про которых мне Джо рассказывала? Тогда, возможно, удастся договориться?

- Святая Западных Пустынь готова принять твой вызов! - Некромантка чуть склонила голову. - Джоанне так и передашь! - Сури не на шутку разозлилась, когда узнала, что это были выходки даже не самой Джоанны, а всего лишь тех, кому она отдала немного своей власти. И сейчас, кто-то пытался, прикрываясь властью церкви запугать рыцаря смерти. и принудить его к подчинению... Это был опасный ход. Настолько опасный, что Святой Престол мгновенно отрёкся бы от рыцаря, посмевшего совершить подобный проступок. Однако...

- Да кто такая ваша Джоанна?! - Паладин явно был в замешательстве. - Я Высший Паладин, и подчиняюсь только своей госпоже!

- Так ты - Высший Паладин?! - Сури склонила голову набок. - А я-то думала, почему у тебя в глазах такие светляки безумные скачут! Вы же там все фанатики. Так что, разговоры разговаривать с вами... - Сури приподняла бровь, начиная понимать, что здесь слова были бесполезны. - Ну, тогда у меня всё! - Рыцарь Смерти указала пальцем на оппонента, а затем, изобразила жест, явно дающий понять, что теперь сражение будет происходить только насмерть.

Паладин пожал плечами, и вытащил из ножен сверкающий белым сиянием клинок, и направляя его на противницу.

Некромантка, в ответ, материализовала у себя в руках свою любимую косу, и, подняв её над головой, начала вращать.

Ну что за глупость?! Она же полностью откры... ОХХ!

ДЗЫНЬ! - Коса с ужасающей скоростью выскочила из рук девушки и не успей мужчина поднять меч повыше, смертоносное лезвие отрезало бы ему голову.

Будучи ещё совсем молодой и неопытной Некроманткой... Той, кому, по словам Ро Ккхар Иты, "сила в голову ударила", Сури, по дурости, схлестнулась с одним из таких бойцов, с этим, так называемым Высшим Паладином, и была повержена. И не потому, что отсутствие рук, отрезанных в том бою, каким-то образом мешало ей продолжать буянить... Нет! Это всё Брумунд! Именно он тогда уволакивал её всеми силами, и, к счастью, ему это удалось.

Но сейчас... Остановить этих двух бойцов было некому. Ибо, следуя приказу Сури, Валариан не вмешивался в ход поединка.

И поэтому, оба оппонента, методично стараясь друг друга прикончить, выжигали долину дотла огненными шарами, раздували пепел магией ветра, швырялись молниями, бившими во всех направлениях, а так же создавали земляные валы, и обрушивали их друга на друга.

В какой-то момент битва перешла даже под воду, и огромное озеро, (а это было всё таки оно, как в этом смогла чуть позже убедиться Сури), едва не перестало существовать. Некромантка, сдуру, подняла огромный пласт воды, и попыталась смыть противника, обрушив всю эту громаду ему на голову. Но слегка просчиталась, и затопила всю долину. И едва не победила, попросту почти утопив оппонента. Бедняге, закованному в тяжеленные латы, пришлось потрудиться, чтобы выбраться на участок сухой земли.

В противовес этой безумной выходке Некромантки, паладин вызвал мощнейший ураган, который несколько минут болтал и швырял в своей воронке бедную Сури, пока, она, наконец, помятая, грязная и злая, не телепортировалась из него наружу.

Обоим пришлось признать, что противник был чрезвычайно хорош. И пусть никто из них ещё даже не стал драться в полную силу, но это и не требовалось. Слабая магия служила лишь для отвлечения внимания, чтобы в нужный момент произнести заклинание, которое одним махом положит конец всей этой кутерьме.

Сури телепортировалась за спину противнику, и резким ударом косы вновь попыталась его обезглавить, но оружие напоролось на поднятый для защиты меч.

Чертыхнувшись, Некромантка махнула ногой, целясь противнику в подбородок... И у неё наконец получилось задеть врага. Однако, в конце, девушка поняла, что оппонент смог увернуться. Но, всё же потерял часть доспеха.

Шлем, сбитый с головы Паладина могучим ударом, со звоном отлетел в сторону.

- Ты... ты... Ты девушка?! - Сури опустила косу, и уставилась на черные локоны, заструившиеся по наплечным пластинам доспеха противницы.

- А что не так? Разве наличие груди мешает тебе быть сильной? Как я погляжу, ты тоже далеко не мужчина... - Парировала черноволосая незнакомка, сверкнув глазами.

Рыцарь Смерти пропустила колкость мимо ушей. Девушка стоящая впереди, показалась Сури странно знакомой. Некромантка готова была поклясться, что видела её не так уж и давно. Всего каких-то пару лет назад. Но где?! Вот это в голову не приходило, сколько ни размышляй.

- Ну, тогда это мне не понадобится. - Сури без зазрения совести развеяла оружие по ветру, решив прикончить оппонентку голыми руками.

Пора бы вам уже прекратить это не богоугодное занятие. - Раздалась в голове Сури мысль, ей явно не принадлежащая. Да и голос, сказавший эту фразу был совершенно незнакомым. И звучал так, словно говоривший находился где-то очень и очень далеко.

Глупость какая-то! И почудится же... - Подумала Сури, и сильным пинком в грудь, отправила противницу в полёт, а через минуту уже сама выплёвывала грязь, будучи вмятой в землю могучим ударом кулака.

Что же, раз по хорошему у нас не получается, придётся принимать экстренные меры! - Пронеслась очередная мысль в голове девушки. Но она и на неё не обратила внимания. А зря...

Прямо во время драки двух сорвиголов, посреди безоблачного неба грянул гром, и в землю, чуть позади девушки Паладина ударил луч света, из которого на землю шагнуло какое-то неведомое существо. Но Сури ни мгновения не сомневалась в том, кому на помощь пришло это самое "неведомое". И если дела принимали столь серьёзный оборот, то, скорее всего, сейчас стоило попытаться как можно быстрее ретироваться. Хоть девушка и не была уверена, что это получится. Незнакомый противник мог быть полон сюрпризов.

Хотя, едва лишь существо обрело четко видимую форму, Рыцарь Смерти поняла, что очень и очень крупно влипла. А натолкнули её на эту мысль шесть белоснежных крыльев существа, стоящего за спиной противницы.

Серафим... Проклятье! Этого ещё не хватало! Что этот крылатый ублюдок здесь забыл?!

Некромантка бросила взгляд на демона, и поджала губы. Появление столь концентрированной Светлой ауры, вытянуло из Валариана большую часть оставшихся сил, из-за чего демон даже осел на землю.

В противовес появлению светлого существа, от земли начал подниматься темный дым, из которого на землю так же шагнуло нечто. На этот раз, энергия, излучаемая неизвестной сущностью, обрадовала Рыцаря Смерти, но... Едва лишь ей в голову пришла мысль о подмоге, она застыла, не в силах сдвинуться с места.

Даже не думай. - Покачал головой вновь прибывший. - Я ведь предупреждал, что тебе стоит прекратить сражение?

В первые несколько секунд, существо, сверлившее взглядом Некромантку, казалось удивлённым, но, через мгновение, вновь обрело спокойствие:

Да и чему ты так обрадовалась, глупое дитя? Ты грубо нарушила закон, запрещающий Рыцарям Смерти и Слугам Света биться между собой. Как собираешься объясняться? А перед этим - убери оружие, пока этот Серафим не испепелил тебя. Поверь, я не стану вставать на твою защиту, благо, восстать из пепла ты всё же сможешь самостоятельно.

- Это не я начала! - прорычала девушка, титаническим усилием воли перебарывая заклинание, и тыча пальцем в соперницу-паладина. - Это она первая напала! А я любому глотку за своих людей разорву! Вы помогать пришли, или как? -

Он не человек. - Спокойно ответил Демилич, (а это был именно он), глядя на Валариана. - И ты не человек. А теперь - повторюсь в последний раз. Убери оружие, дитя. Что же насчёт помощи - то она вам ни к чему. Битва окончена. Разрешаю двигаться, но без глупостей. Помни, что я слежу за тобой.

- А вы прямо-таки образец человека. Такой весь из себя добрый и заботливый... - Рыцарь Смерти подняла косу с земли и со вздохом подбросила оружие в воздух, рассеяв его в пыль. - Если драться было нельзя, могли бы и пораньше явиться!

Хм! - Сури показалось, что существо задумалось.

А в следующее мгновение поняла, что у неё исчез рот. Бесследно. Словно и не существовало никогда. Как родилась такой. И это не было проклятием. Не было иллюзией. Не было магией вообще!!! Демилич просто так захотел. Одна мысль о том, что эта малявка должна закрыть свою пасть и не мешать разговаривать с оппонентом, исказила саму ткань реальности.

А это еще на кой...

Может, мне из тебя душу вынуть, и отправить на перевоспитание туда, откуда я тебя вытащил? Скажем, в этот раз, на пару тысяч лет? - пронеслась в голове девушки мысль, которую мог донести лишь один из присутствующих рядом.

Сури тут же закрыла сознание, пытаясь думать о травке вокруг, о лучиках солнца, но никак не о том, что творилось впереди. Ей совершенно не улыбалась перспектива пройти через загробный мир во второй раз. Нет уж! Спасибо! Одного с лихвой хватило! Вон, до сих пор шрамы не исцелились! А ведь Ро Ккхар Ита объясняла Сури, что шрамы на её теле - отражение шрамов, оставленных на душе, которая неподготовленной вошла в царство Зурхана.

Как только обе девушки сложили оружие, Тёмная и Светлая сущности приблизились друг к другу, словно бы для того, чтобы начать диалог, но подойдя почти вплотную, лишь обменялись взглядами, развернулись, и разошлись, так ничего и не сказав.

Уходим, дитя. Возьми это существо, и следуй за мной. Нам предстоит долгий и нудный разговор...

Глава 75: Информация

Идти за новым проводником пришлось довольно долго. Лига пролетала за лигой, а он и не думал останавливаться. Сури уже начала злиться, но, видимо, ему было всё-равно. Да оно и понятно. Кто станет обращать внимание на злобу муравья, следующего за тобой?

И лишь когда священная аура Серафима, наконец, развеялась, Демилич повернулся к сопровождающим.

- У меня есть несколько вопросов. И сейчас я их задам. Отвечай честно. - Он погрозил Сури пальцем. - Ложь я всегда учую.

-... - Сури и хотела бы что-то сказать, но отсутствие уст, не позволяло выразить это вслух.

Демилич ухмыльнулся.

-Х-хаааа! - Резко выдохнула Сури, вновь появившимся ртом. - Это уже ни в какие ворота!

- Ещё раз стереть? - прозвучал язвительный ответ.

- Молчу, почтеннейший! - мгновенно склонила голову Некромантка,

- Тогда, для начала, с тобой... - Демилич перевел взгляд на Валариана, и нахмурился. Несколько секунд, существо, словно бы изучало демона, а затем, несколько раз качнув головой из стороны в сторону, кивнуло, и, подняв правую руку вверх, выпустило в него бледный луч света.

И Валариан испарился.

Поначалу, Некромантка даже не поняла что произошло, но через несколько секунд к ней вернулся дар речи.

- Что... где... - запричитала она, в общем-то и не надеясь на ответ, но в глубине души полагая, что тот, кто их спас, не стал бы столь легко убивать спасённого.

- Замолчи и не устраивай истерику. - Прозвучал ответ Демилича. - Я лишь отправил это туда, где ему время и место. С тобой такой фокус не пройдёт, а в этом-то и заключается самая большая моя головная боль.

- Да объясните, наконец, в чём дело, почтенный! - вскричала Сури, выпуская ауру, и пытаясь найти хоть что-то, напоминающее о демоне, мгновение назад стоявшем рядом.

Хлоп!

Поначалу ничего не произошло... А потом Сури поняла, что зависла в воздухе. Да не просто зависла, а в прямом смысле взлетела. Только вот, в этом полёте был один огромный минус. И заключался он в том, что бренное тело Некромантки осталось кулем лежать на земле, а сама она с ужасом наблюдала за ним со стороны.

- Не сработало. - Вздохнул Демилич, и душу Сури с силой втолкнуло обратно в тело.

Сури не успела задать вопрос, а ответ на него уже звучал в её ушах:

- Да то и не сработало. Я думал тебя прикончить, и по частям отправить обратно. Если бы всё прошло удачно, то душа и тело снова воссоединились бы по возвращению... Но, видимо, тело без души переместить не получится. И, судя по всему, виной этому не благословение госпожи, и не проклятье, что терзает твою душу. - На лице Демилича промелькнула неясная тень. - А ведь это даже слегка любопытно!

Сури встряхнула головой, приходя в себя. Её только что убили силой мысли. Она это точно знала, потому что это существо не сделало ни единого движения. Даже намёка не было. А вот в его черепе явственно пронеслась команда "Сдохни!"

Любопытно ему, видите ли! Тоже мне, исследователь! - и вовремя опомнилась, поняв, что Демилич сверлит её суровым взглядом. Ну как, "взглядом"... Если зияющие пустотой провалы глазниц, можно было бы назвать глазами, то сейчас её прямо-таки прожигали насквозь.

- Прошу прощения... - Некромантка склонила одно колено.

- Хватит. - Демилич, тело которого было эфирным, не мог вздохнуть. Но, от старых привычек избавиться трудно. Даже полубогу. И он всем своим видом показал, что вздыхает. - Меня сюда прислали, чтобы не дать спровоцировать новый конфликт с богиней Света. Так что, с этого момента, и до тех пор, пока не вернёшься туда, где тебе стоит находиться, ты не будешь больше воевать ни с кем из этой фракции.

Сури согласно закивала головой. Да и выбора, впрочем. особо не было. Ну не согласится она, и что? Отправят в царство Зурхана. "На перевоспитание". Ей и так пришлось почти полгода приходить в себя от того безумия, что девушка испытала, когда сдуру сломала барьер внутри своего разума, возведенный Демиличем, и охраняемый Мунэ. И чего ради ей показалось, что ей кто-то управляет?

- Свежо предание. - Буркнуло высшее существо. - Я бы и не прочь тебе поверить, но... - Он пожал плечами. - Придётся принести клятву. Так мне будет спокойнее. Да и госпоже будет приятно знать, что её слуга более не доставит проблем.

Сури, бывшая немертвой, и так не отличалась здоровым цветом кожи, а тут и вовсе побледнела, как полотно.

- У моей богини были проблемы... - она несколько секунд не решалась сказать эти слова, и Демилич продолжил за неё.

- Да. Были. Незначительные. - И махнул рукой. - Я бы даже сказал, столь крохотные, что для кого-то вроде неё, не пристало даже и внимание на такое обращать. Однако...

- Прошу прощения, почтенный! - Сури не поднимала головы, и насколько могла, ограничила круг мыслей, направив его в одно единственное русло. - Могу я узнать, что же такого я натворила, что даже Плетущей Судьбы пришлось вмешаться? Я готова принести любую клятву, но, Если мне придётся её нарушить, я хотя бы должна знать, за что умру.

- Не перебивай! - Сури снова лишилась рта, хотя, в этот раз девушку такое не удивило. - О чём я говорил? - Демилич постучал себя костяшками пальцев по голому черепу. - Ах, да! Однако! Она уже третий раз посылает меня к тебе. И это начинает меня интересовать. Что-то в тебе есть такое, отчего тобой интересуются не только смертные, но даже бессмертные и демоны? А уж если ты заинтересовала даже богов... Хах!

Не могу знать, почтенный! И позвольте Вас поправить. Мы сегодня видимся лишь второй раз.

- Уверена? - Некромантка готова была поклясться, что если бы у этого существа было лицо, он бы ехидно улыбнулся.

Сури припомнила все моменты, когда могла встретиться со столь могучей сущностью, и не нашла ни одного, кроме спасения из Царства Мёртвых. Да и тогда она смогла разглядеть лишь нечёткий силуэт. Слишком велика была боль, и слишком велика была сила существа, принадлежащего другому миру.

- Разве недавно я не передал тебе послание, дитя? - вдруг спросил он изменившимся голосом.

!!!

"Дитя". Так называл её тот, кто отдал воронье перо! И в момент перед тем, как проснуться в доме Иты, она тоже слышала это слово.

Так это были вы?! Но почему...

- То, что ты видишь сейчас, лишь частица моего настоящего тела. Эфир. Ты и сама умеешь создавать реалистичные иллюзии. Ответь-ка мне, станешь ли ты копать землю, чтобы червям было легче в ней ползать?

Скажи эту фразу кто другой, Некромантка, которую сравнили с червяком, костьми бы легла, но заставила ублюдка жрать землю, кишащую этими самыми червями. Но, разницу в силе никто не отменял, и поэтому чувство злости было подавлено в зародыше.

Да, почтенный. Если таков будет приказ богини, я беспрекословно его выполню.

- Хороший ответ. И раз уж тебе так хочется знать, то скажу так... Даже увидь ты меня воочию, не думаю, что твой разум смог бы правильно воспринять увиденное. - Демилич кивнул головой.

И Рыцарь Смерти вновь обрела способность говорить.

- И раз уж ты решила, что лестью добьёшься большего, чем злостью, то слушай внимательно то, что я скажу, дитя. Это прямой приказ той, что даровала тебе второй шанс.

Сури вся обратилась в слух. А демилич раскинул руки, и провозгласил:

С момента, как сюда попала, Две сотни лет уж миновало. Звезда, что с неба тихо пала, В твоей душе тогда пропала.

Вновь собери друзей отряд, Восстанови созвездий ряд, Пусть стар и млад тебя гнобят, Отдай свой хлеб им, и наряд.

И пусть покоя не найдёшь - Своё бессмертье проклянёшь, Пока того не обретёшь, Кого душою всей зовёшь.

- На этом всё. - Изрёк Демилич, глядя на Сури, внимательно слушавшую каждую строчку. - А теперь, дай сюда свою руку.

- Руку, почтеннейший? - Сури даже не осознала, но уже протянула руку к посланцу богини.

Тот коснулся костяшками пальцев её ладони, и растворился в воздухе.

Запомни клятву, что ты дала, дитя. Не смей больше драться со светлыми служителями... - Пронеслась в её голове последняя мысль, принадлежащая Высшему существу, и через мгновение, Некромантка поняла, что теперь она вновь полностью принадлежит сама себе. И тут же очень и очень грязно выругалась.

- Очередное пророчество. - Вздохнула девушка, пытаясь понять, не пошутила ли Плетущая Судьбы, отправляя такое размытое послание, да ещё и в приказном порядке? Однако, учитывая, что Демилич шутить не очень-то и любил, Сури сделала вывод, что приказ есть приказ, и стоит лишь понять, чего от неё именно хотят, а далее - следовать полученным указаниям. А оные чётко указывали лишь на три вещи. Первая - собрать друзей. Кого-то спасти, пусть даже её будут ненавидеть и стар и млад, а третье - длиться это будет до тех пор, пока она не найдёт того, кого желает видеть всей душой.

А вот первая часть послания вообще походила на бред сивой кобылы. Двести лет с тех пор, как сюда попала? Получается, с тех пор, как они с Валарианом попали в ловушку собственной глупости, прошло двести лет?!

Внезапно Сури мороз по коже продрал. Ведь если верить тому, что гласило пророчество, то сейчас в живых остаться могли лишь несколько её знакомых. Роза, которая, если повезло, ещё не сложила нигде голову. Мунэ, обладающая бессмертным телом, полученным от дриад, и, возможно, Джоана и Брумунд.

При мысли о смерти Брумунда, девушку едва не согнуло пополам от горя, но, она быстро взяла себя в руки, заставив поверить, что всего лишь неправильно истолковывает значение слов Богини.

- И снова придётся таскаться где ни попадя. - Вздохнула девушка, оглядев окрестности на предмет того, куда можно было бы отправиться. Но местность была ей абсолютно незнакома. Хоть Сури и приходилось несколько раз проходить по территории Великого Леса Торнвилл, но сейчас она была в другом времени, и совершенно не представляла себе, что могло за это время измениться.

- И куда мне идти? - Сури склонила голову набок и вздохнула. - Проклятье! Ни Суриниала, ни Лили призвать не выйдет. Пешком тащиться туда, не знаю куда?!

- А куда вы шли, леди? - Раздался рядом незнакомый голос, и Сури, подпрыгнув от удивления, развернулась на каблуках, и уставилась прямиком на юношу, стоящего рядом. - Возможно, я смогу вам чем-то помочь?

Ч...ч...ч..чегоооо?! - мысленно проорала Сури, узрев лик того, с кем ей предстояло сейчас говорить. - Быть того не может! Какого Зурхана ты здесь забыл, ПАПА?!

Глава 76: Знакомый незнакомец

Сури уставилась на Шариона, который молча ждал ответа на свой вопрос.

Стоп... Да... Точно! Вообще, как ни посмотри, это воистину он. Даже голос ни капли не изменился! Зато помолодел знатно... Выглядит лет на...тридцать? Однако!? Он меня не узнал?! Собственную дочь?! Валариан говорил, что отец очень старый демон, а значит, прожил очень и очень долго. Две сотни лет ему - как пара недель. К тому же, он знает, что я - Некромантка, поэтому бессмертна. Что-то здесь не сходится. Возможно, это просто облик такой, а на самом деле там кто-то другой под ним? Я и сама шкурку частенько меняю. Поди разберись, кто я такая! У него с памятью проблемы? Старческие болезни одолели? Или всё-таки я выгляжу по другому?

Сури активировала магическое зрение, и глянула на себя со стороны. И оказалась права. Она не выглядела сейчас той самой Сури, которой и родилась и умерла. Волосы длинные и чёрные. Глаза красные, словно кровью налитые. В общем и целом, она сейчас выглядела почти точной копией Ро Ккхар Иты, только с тем отличием, что Сури, (вместо красивого платья, в которое гордая Повелительница Могил предпочла бы облачиться), натянула на себя броню Рыцаря Смерти.

- Эмм... Па... Падажжите маладой челавэк! Я есть немножко плохо говорить на Торнвиллийский! Моя не знать, куда идти! - девушка замахала руками, пытаясь придать своим словам больший вес, но выходило это у неё просто отвратительно. - Блуждать здесь... да! Помощь, мне надо... помощь!!! - Сури готова была себе глотку разорвать за такие каламбуры, но ничего другого ей не оставалось.

У демона аж правый глаз задёргался. Видимо, ему тоже такие выкрутасы с "языкознанием" не понравились. Однако, он стоически отнёсся к такому поведению, и даже не стал стирать кровь полившуюся из ушей, которая хлынула оттуда фонтаном, через два или три слова, после начала монолога Сури.

- Мне кажется, не стоит так ломать себе язык, юная леди. Несколько секунд назад, вы говорили сами с собой на чистейшем торнвиллийском, причём даже без единой нотки акцента. Не знаю, почему вы вдруг так напряглись, когда меня увидели, но даю вам слово, я не причиню вам вреда. Хотя, судя по вашему облачению, вы и сами кого угодно накажете за неподобающее поведение. Я прав?

Ну и что прикажете с ним делать? Я ж вообще не понимаю, что тут происходит...

Видок у девушки, едва-едва вылезшей из драки - был довольно помятый. Но Рыцарь Смерти оставался Рыцарем Смерти. Даже не осознавая этого, девушка уже выпускала вокруг себя смертоносные эманации, от которых всё живое бежало прочь, едва лишь эта мощь касалась тел несчастных. Доспехи, усеянные шипами, и украшенные кое где костями, так же дополняли представление о том, что с той, кто их носит - связываться опасно... Смертельно опасно.

А вот Шарион эту опасность игнорировал настолько явно, что было бы верно предположить, что он силён. А не замечает гнетущей ауры, исходящей от этой молчаливой девушки, прожигающей взглядом что-то, находящееся у него поверх левого плеча, просто потому, что лениво ставить барьер. По всей имеющейся у Сури информации - этот "человек" был Высшим Демоном, в разы превосходящим по силе Валариана, которого ей с трудом удалось бы одолеть, выложись она по полной.

Однако, Валариан был Лордом Защитником, ориентированным на отражении атак, и защите. А потому его навыки, полученные в неисчислимых боях были в разы... нет, в сотни раз более исключительны чем силы Сури, редко встречавшей на своём пути хоть сколь-нибудь серьёзное сопротивление. А умирать она не боялась. И это было самым мощным козырем в её арсенале. Бессмертный противник, раз за разом атакующий всей своей мощью, в конечном итоге стёр бы в пыль любое сопротивление. Даже Высший демон задумался бы, стоит ли идти на битву со столь безумной тварью.

Однако, молчание уже слишком затянулось, поэтому Некромантка слегка отвела взгляд в сторону, прежде чем начать диалог.

- В каком-то смысле. - Наконец сдалась она, - Хотя, я думаю, что для начала, если вы хотите дать кому-то совет, то следует хотя бы представиться. Вы так не считаете?

- Вы столь назойливо пытались сломать мой ментальный барьер, только чтобы узнать моё имя? - демон удивлённо заморгал.

- Судя по тому, что мой барьер подвергся столь же мощным атакам - мы действовали абсолютно идентично. - Девушка пожала плечами.

Назойливо? Надо же... Использовал такое слово, но и виду не подал, что ему это хоть как-то помешало. Вот уж точно - демон!

- А вы довольно интересный экземпляр, юная леди.

- Предпочту чтобы меня так не называли. Я же не пытаюсь звать вас "существом", сударь?

- В таком случае, у нас проблема. Я не хочу говорить своего имени, а вы не горите желанием произносить своё. Мне кажется, лучшим решением будет просто мирно разойтись. Я явился сюда, потому что почуял знакомую энергию, но недавно она бесследно исчезла. И явно исходила не от вас. В таком случае - все мои дела здесь окончены.

- Валариана искал? - усмехнулась Сури, и мгновенно поняла, что ляпнула то, чего не следовало. Уже готовый было уйти восвояси Шарион, перевёл на неё испытующий взгляд, и спросил:

- Какого ещё Валариана? - демон слегка утратил контроль, и Сури окатило волной чудовищной силы, едва не заставившей её в страхе отступить. Однако же...

- А? - Рыцарь Смерти зевнула напоказ. - Да не обращайте внимания. Я здесь недавно с одним паладином повздорила, и он вскользь упомянул это имя. Вот и подумала, что ищете этого самого Валариана.

- Во время вашего сражения здесь не было никого больше? - голос демона звучал столь спокойно, словно он спрашивал о погоде. Но поток силы мгновенно ослабел, а через пару мгновений и вовсе исчез.

- Это что, допрос? - Некромантка нахмурила брови, и в свою очередь, сделав недовольный вид, слегка приспустила ауру с поводка. Однако, видимо, это вообще не возымело эффекта.

- Просто хочу знать. - Демон слегка склонил голову набок, и девушка поразилась тому сходству, которое выдал этот жест. Она сама частенько так делала. Теперь стало понятно, откуда эта дурная привычка. Наследственная...

- Нет. Никого не было. Он принял меня за отродье Нергала, и потому напал. Если бы тут был кто-то ещё, то боюсь, у него не было бы шансов пережить нашу битву.

- Возможно... Возможно... - ухмыльнулся Шарион. - В таком случае, я пойду, юная леди. Всего вам доброго. И не ввязывайтесь больше в неприятности с этими Светлыми. Они бывают до глупости упрямы. - И тут же исчез.

Как только аура отца растворилась, Сури резко выдохнула. А затем разразилась истерическим хохотом. И, насмеявшись вдоволь, присела на землю, чтобы обдумать произошедшее.

Некромантку трясло, словно в лихорадке. Вот только понять почему - она не могла. Перебирая один вариант за другим, девушка отметала их, словно мусор. Страх - нет! Счастье - куда там... Это чувство было сродни возбуждению от того, что впереди ждала хорошая драка. Но всё равно не то! Попытаться вступить в бой с собственным отцом - да такое ей и в голову прийти не могло. С самого детства папа был для Сури синонимом непогрешимости, силы и благородства. Тот, кто в одиночку выполнял обязанности обоих родителей, одаривая малышку всем теплом и лаской, на которую только был способен. Напасть на него, или попытаться ударить в ответ, пусть даже и он нападёт первым?! Рыцарь Смерти скорее позволила бы себя убить, а потом - без лишних проблем воскресла и двинулась бы дальше по своим делам.

Однако, в глубине души, Сури всё-таки надеялась, что отец её узнает. Даже спустя две сотни лет. Нет, ну право слово - как можно не узнать собственную дочь? Она же сразу поняла, кто он есть!

Девушка ещё раз тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Пару раз слегка хлопнув себя по щекам, она уверенно выдала:

- Ладно. Хватит детских переживаний. Пора бы заняться тем, чем и положено!

Девушка оглянулась по сторонам, оглядывая вроде бы и знакомые, но в то же время столь различные пейзажи. Когда-то давно она путешествовала здесь, составляя карту для местных жителей, и попутно истребляя слегка озверевшую местную нечисть, которая почему-то начала нападать на людей.

Причину нападений ей тогда выяснить так и не удалось. Но почуяв, что запахло жареным, монстры от греха подальше перебрались в более глухие дебри леса, и спрятались там.

Ландшафт за пару столетий не слишком кардинально изменился. Разве что на тех местах, где раньше был лес, его сейчас и в помине не было. Только небольшой подлесок, в котором, она не сомневалась, было сейчас навалом грибов. И, если Сури в этом не ошиблась, то нужно было всего лишь немного пройтись вперёд, чтобы наткнуться на русло небольшой речушки, которая выведет к ранее спасённой ею деревне.

Эта догадка тоже оказалась верной. Речка оказалась там, где и положено. А значит и деревня должна стоять на своём месте. Если, конечно, все её жители за эти две сотни лет не вымерли, или не переехали в другие места. Некромантка усмехнулась, подумав о том, какая прорва событий могла произойти за это время. Подняла руку, собираясь щелкнуть пальцами, и телепортироваться, но в следующий миг резко опустила руку и мотнула головой.

Пожалуй, лучше пойду пешком. Мало ли, чего там сейчас творится?

И двинулась вдоль русла, на ходу меняя доспехи на черное бархатное платье, ибо по опыту знала, что увидь её кто в этих железяках - до конца жизни близко не подойдут, и детям с внуками накажут. В последний раз она неделю просидела в деревне, пока старейшина, в отчаянии не пришел умолять её уйти, ибо жить в лесу всей деревней - было слегка затруднительно. С горем пополам Некромантке удалось убедить старика, что она наоборот пришла помочь, приняла задание и скрылась, даже не вернувшись за наградой, уверенно решив, что спокойная жизнь местных жителей не стоит несчастной горстки монет, которые они предлагали за устранение нечисти из леса.

Тем более, что устранив горстку монстров, Сури нашла несколько редких ингредиентов, которые могли в будущем пригодиться Брумунду, или наставнице Ро Ккхар Ите. Так что была довольна тем, что получила.

Однако, через почти час пусть и неспешного пути, деревня на пути не показалась. Некромантка даже развернула магическое зрение и чутьё, но куда ни глянь - деревни тоже не было. И это было странно.

Она ведь точно была здесь! Сразу после резкого поворота... А я разве его проходила? - И тут же хлопнула себя ладонью по лбу. - Ну конечно! Как можно было подумать про ландшафт местности, не приняв во внимание разлив реки и изменение её русла! Да будь эта деревня на старом месте, то это было бы ещё более странным, чем останься она стоять совершенно неизменной. Ну и вот что прикажете делать? Двести лет, это не два дня. За такое время целые империи исчезают.

И, скрипнув зубами от досады, поплелась искать дорогу, которая должна была вывести её хоть куда-нибудь, где можно было разжиться информацией об этом новом мире.

Глава 77: Одинокий путник

Да когда уже кончится этот треклятый лес?! - думала Сури, продираясь через чащобу уже вторые сутки кряду. - Да ещё и не телепортируешься толком никуда! Вот же напасть на мою голову!

Нет, телепортироваться с места на место Сури ничего не мешало, однако... Вчерашним вечером, после одной из неудачных попыток, она выбросила из головы эту идею. Да и кто бы не выбросил, после того, как оказался внутри толстенного древесного ствола, стоявшего прямиком на месте её появления?!

За последние две сотни лет, мир изменился просто до неузнаваемости. Там, где раньше, (по воспоминаниям Сури), была степь, сейчас стояли непроходимые леса и болота. Деревни, что должны были встретиться на пути девушки - исчезли бесследно, как и дорога ведущая к ним. А сама Сури, ни разу не бывавшая в столице Торнвилла, даже понятия не имела, в какую сторону ей двигаться, чтобы выйти к людскому жилью.

Однако, судя по тем историям, которые когда-то рассказывались в тавернах разными незнакомцами, город этот находился где-то на юго-западе Великого Леса. Или нет? Хммм, вот же... И как меня угораздило такое позабыть? Ладно, двинем на юго-запад!

Так что, девушка, определив по коре деревьев, где находится север, обратила свой взор на юго-запад и продолжила поход. Однако, к утру, выругавшись на солнце, которое светило ей прямо в лицо, поняла, что сбилась с пути, и вновь двинулась к Торнвиллу, на сей раз сверяя направление движения каждый час.

Вот бы сейчас с дриадами связаться. Они бы мигом тропинку какую-нибудь подсказали бы. Может, покрошить деревьев в округе? Авось и вылезут, как в прошлый раз? - Тут Некромантку пробрала дрожь от воспоминания о силе древесных дев, ставших из сотни - одним, единым существом. - Хотя, думаю, лучше повременить с таким решением.

И вот, обуреваемая столь тяжелыми мыслями, вся перепачканная в грязи, с паутиной и листьями в волосах, девушка продолжала прорываться сквозь дебри, благо Немертвым не требовались ни еда, ни сон. Обычный человек уже давно сгинул бы, но то обычный... а не упрямое создание вроде Сури Фаридас.

Однако, победный рывок она сделала лишь на четвёртые сутки после вынужденного нахождения в чащобах Торнвилла. Деревья впереди стали более редкими, и небо над головой проглядывало чаще. А к ночи, наконец, ментально уставшая от таких "трудов" Некромантка, наконец ступила на просёлочную дорогу, ведущую...

А куда, она, собственно, ведёт? - Задалась вопросом Сури. Но, не найдя ответа, решила всё по своему.

Подожду, пока кто-нибудь пройдёт, или проедет, а там и узнаю, куда, зачем и как мне добраться.

Упрямство, как и стоило ожидать, вылилось ей в ещё одни сутки сидения у дороги. Да к тому же под дождём, хотя, эту неприятность девушка быстро решила, магией построив небольшой шалаш под раскидистой елью. А так же полностью изменила внешность, чтобы не приведи Богиня, не испугать внезапного попутчика.

И всё же, упорство дало свои плоды. Когда дождь стал потихоньку прекращаться, девушка, вышедшая из укрытия обнаружила, что на самом дальнем краешке магического восприятия, появилась одинокая аура, неспешно бредущая в её сторону.

Восславив богов, Некромантка уставилась туда, откуда должен был появиться неизвестный, и принялась размышлять о том, как бы навязаться в спутники. Ведь ей совершенно не улыбалось путешествовать одной! За все годы своего вынужденного отшельничества, девушка поняла, что в одиночестве нет ничего прекрасного, кто бы и что там про это ни говорил! Хотя, возможно, всё дело было в том, что "Сури слишком избаловали вниманием", как несколько раз мудро заметил Брумунд.

- Девушка, с вами всё в порядке? - Незнакомый голос прозвучал прямо перед ней, и Сури, подняв глаза на говорившего, совершенно инстинктивно отпрянула назад, хотя такого с ней не случалось уже давненько.

- Не пугайтесь, пожалуйста! Я заметил, что вы стояли здесь в полном одиночестве, и решил, что, возможно, что-то произошло, а потому, решил подойти и спросить, не нужна ли помощь.

И как я умудряюсь задуматься настолько, что не замечаю, как пролетает время? - Сури воздержалась от того, чтобы в эту же секунду не хлопнуть себя ладонью по лицу.

Перед ней стоял взрослый мужчина, облачённый в изумрудно зеленый балахон, сплетенный, как она внезапно осознала, из того же материала, что и повседневная одежда Мунэ. То есть - из тончайших волокон травы. И это сразу же навело девушку на одну мысль... Но вот возраст этого человека её слегка смутил. Возможно, за всю свою жизнь увидев всего одного представителя этой касты жрецов леса, она "по умолчанию" наделила их длинными бородами, слегка сгорбленными спинами, и убеленными сединами головами. Ну, ещё, в атрибутах должен был быть посох... Но его Некромантка не заметила. Зато вместо суковатой палки, на плече у служителя леса висел очень даже внушительных габаритов двуручный меч.

- Я не испугалась. Просто удивилась. - Сури, старательно изображая удивление, внимательно осмотрела того, кто перед ней стоял. - А вы, случайно, не друид? Ваша одежда... Как бы сказать? Я видела такие одеяния раньше. Только, вот, тому дедушке явно было больше сотни с лишком...

В ответ на эти слова путник лишь кивнул и улыбнулся.

- То, что вы, юная леди, слышали о друидах - уже делает вам честь. А если видели - то точно можете хвастать этим. Нас осталось не так много, да и охотников обучиться нашему мастерству по пальцам пересчитать. Скорее всего, через сотню-другую лет, никто даже и не вспомнит о том, что существовали когда-то жрецы что служат Повелительнице Тверди.

- Времена меняются! - со вздохом заметила Сури. - Прошу прощения, почтенный жрец! Я даже не представилась, и не спросила вашего имени. - Внезапно спохватилась она. - Меня зовут Сари!

Друид улыбнулся и снова кивнул.

- Джулиус. Джулиус Бертхолд.

У Некромантки отвалилась челюсть.

- Вас что-то удивило? Возможно, вы слышали обо мне? Я, конечно, не самая известная личность, но, среди прочих только я могу похвастаться тем, что мне по силам почти любая Тёмная тварь, что лезет из Иномирья в наши леса!

Сури присвистнула. Но не от уважения к боевым навыкам друида, а от того, что ей совершенно не пришло в башку спросить... САМУЮ! ОЧЕВИДНУЮ! ВЕЩЬ!

- Д... Джулиус... Возможно, вопрос покажется вам странным... Но какой сейчас год? - хрипло выдавила из себя она.

- По какому календарю? - тут же осведомился мужчина. - Если считать Торнвиллийским, то, тысяча триста седьмой.

- Прошу прощения, но лучше по Имперскому...

- Имперскому? На нашем континенте нет империй. А значит, и календарю такому взяться неоткуда. Вы прибыли с другого континента? - в его взгляде замерцал живой интерес.

- Название Фетернесс, вам что-нибудь говорит? - с надеждой спросила девушка. Отрицательно мотая головой в ответ на столь живое любопытство.

Друид задумался, но ненадолго. В его глазах мелькнуло узнавание.

- Ах, Фетернесс! То, крошечное королевство, на границе Великого леса. Если считать от его основания, то... Дайте подумать... И пяти сотен лет не наберётся. Кажется, четыреста двадцать. Да! Точно, именно четыреста двадцать! Четыреста двадцатый год от основания Фетернеса.

Сури нервно вздохнула. Если слова Джулиуса были правдой, то друиду, которого она повстречала "несколько дней" назад, было больше тысячи лет! Ведь родилась она именно в тысяча четыреста двадцатом году от основания Фетернеса. Хотя, на тот момент, "крошечное" королевство, успело захватить добрую треть континента. Ну, за такой-то срок, и не стать империей - это надо умудриться!

Стоп-стоп-стоп!!! Что?! Но, пророчество гласило про две сотни лет, прошедших "с момента как сюда попала". Получается, меня должно было забросить на две сотни лет вперёд. Но если верить словам этого друида, то меня отбросило на тысячу лет назад?! Немудрено, что я ничего и никого не смогла найти! Они ещё тысячу лет как не родились! Проклятье! И что прикажете делать?

- Вы чем-то расстроены, леди? - Друид слегка растерялся, глядя на лицо незнакомки, которое за минуту успело принять десяток различных выражений, начиная от недоумения, и заканчивая бессильной злобой.

- Возможно, тем, что мне придется прожить ещё тысячу лет, чтобы встретиться с теми, кого я хочу увидеть. - Девушка прислонилась к стволу дерева, и сползла на землю, опираясь на него спиной.

- Хорошая шутка, леди... Сари. Я верно запомнил?

- Абсолютно верно. Да вот только, кто сказал, что это шутка? - Ехидно улыбнулась девушка.

- Обычному человеку столько не прожить. Даже нам, друидам, редко удаётся доживать до столь почтенных лет. - Джулиус не обратил внимания на ехидную ухмылочку собеседницы.

- Да уж ты-то доживёшь. Не сомневайся... - Буркнула шепотом Некромантка, слегка выпуская ауру.

Нужно отдать Джулиусу должное, смертоносные эманации, появившиеся из ниоткуда, ни капли его не испугали, но, зато позволили понять, с кем он имеет дело.

- Какая че-е-е-есть! - протянул он, как показалось Сури, слегка надменно. - Не думал, что на своём веку встречу кого-то из Немертвых. Вы же Некромантка, правда?

- О! Так вы о нас слы-ы-ышали! - повторяя недавнюю манеру речи собеседника, ответила Сури. - Да вам хвастаться этим впору! Нас, впрочем, тоже не так много. Всего... Эээ... Ну, в общем не знаю, сколько нас сейчас. - Сконфузившись промямлила она. - Да это и не важно!

- Хорошо-хорошо! - примирительно поднял руку Друид. - Как я понимаю, мои слова вас чем-то расстроили? Могу я узнать, чем?

- Я расстроена самим фактом своего существования здесь! И вы тут совершенно не причем, почтенный. Извините, если нагрубила. Просто, меня немного выбило из колеи... Можете мне дать минутку? Я хочу собраться с мыслями. А затем, была бы рада, если бы мне указали, как добраться до ближайшего человеческого жилья. А в идеале, попасть в вашу столицу... Не знаю её названия, будь она неладна!

На самом деле, название столицы Торнвилла, на континенте Асуми не знал разве что тот, кто родился сразу слепым и глухим. Да вот только поди разберись, носит она сейчас такое же название, или совершенно другое.

- Вы в Орнвилл направляетесь? - Друид улыбнулся. - Тогда нет ничего проще. Просто идите все время туда, откуда светит солнце, и на закате увидите ворота столицы. Конечно, можно воспользоваться порталом, но до ближайшего, боюсь, дорога займет куда больше времени, чем путь до столицы.

У Сури снова отвалилась челюсть.

- Всё время идти за солнцем, и придешь в столицу Торнвилла? Это что за колдунство такое?! - Потрясенно хмыкнула она, надеясь, что друид её попросту разыгрывает. - Никогда не слышала ни о чём подобном!

- Это магия Великого Леса. - Джулиус снова не обратил внимания на саркастичный тон Некромантки. - Даже сам Владыка не знает, как тут всё устроено. Он сам, и его предшественники, поселившиеся здесь больше тысячи лет назад, до сих пор не разгадали ещё множества секретов этого уголка нашего мира.

Данная информация совершенно добила Сури, и девушка, скрипя зубами, склонила голову к коленям, и принялась усиленно работать тем, чем совершенно не привыкла. То бишь - головой.

Глава 78: Прямиком в Орнвилл

Раньше, у девушки быстро заболела бы голова, от столь мудрых мыслительных процессов, однако, у Рыцарей Смерти она не болит. Что является несомненным их преимуществом.

Покончив с размышлениями, Сури поднялась и взглянула на Друида.

- Вы же сейчас направляетесь в Орнвилл? - Не питая особых надежд, вопросила юная Некромантка.

- К моему огромному сожалению, нет. Иначе... - мужчина отрицательно покачал головой.

- Да-да, следовали бы за солнцем. Я уже всё поняла. В таком случае, если выдвинусь сейчас, то есть у меня шансы прибыть в город хотя бы к потёмкам?

- Кто знает, юная леди, кто знает? Магия устроена так, что каждый является туда в разное время. Но самое большое количество путников утверждает, что попадают к воротам именно к закату.

Да уж... Какой магии только не бывает! Однако же, должен существовать способ её обойти. Не станут же высокопоставленные чинуши и другая шушера тратить целый день, чтобы добраться до дома? - подумалось Сури. И внезапно её осенила одна интересная идея.

- А есть ли в вашей столице портал? - Быстро спросила она.

Джулиус открыл рот от удивления.

- Вы и о порталах в курсе?! Хотя, чему я удивляюсь? Вы Немертвая. А потому, несмотря на юный внешний вид, вполне могли прожить куда больше меня. Не так ли? - Джулиус приподнял бровь.

- Хотелось бы мне похвастать тем, что вы правы, но лет мне именно столько, на сколько я и выгляжу. Возможно, в будущем... - Девушка неловко улыбнулась, чем удивила друида ещё больше.

- Тогда не стану отпираться. В Орнвилле действительно есть портал, но. чтобы сквозь него пройти, нужно получить разрешение. Так что, скорее всего, выйти из него прямиком в городе у вас не получится. Возможно, выбросит где-нибудь на окраине. Да и обычным людям сквозь такое строение не пройти. Слишком велики риски. Однако, вам смерть не страшна, а потому - можете попробовать. Конечно, если найдёте ещё один где-нибудь.

- Ох! Благодарю за беспокойство. Это действительно мне очень поможет. Спасибо вам, Джулиус. Не смею вас больше задерживать. Храни вас Великое Древо! - И, слегка склонив голову, Сури повернулась к друиду спиной, и пошла вперед, следуя указаниям о соблюдении курса на заходящее солнце.

Хотя, пройти долго в одиночестве Некромантке так и не удалось. Через минуту Бертхолд снова её нагнал.

- Кажется, нам с вами придется ещё немного пройтись вместе. - Улыбнулся он.

- Да, согласна. Эта дорога как раз ведет в сторону захода солнца. - Сури благосклонно кивнула.

- Дорога? - Друид остановился, и посмотрел на Сури как на умалишенную. - О чём вы говорите, юная леди? Мы в глухом лесу, куда даже охотники заглядывают редко. Кому придёт в голову прокладывать здесь дорогу? И куда она должна вести?

Теперь пришло время Сури посмотреть на друида как на идиота.

- А это тогда что? - ткнула она себе пальцем под ноги.

- Земля. Мох. Корни... - Мужчина не мог взять в толк, что творится в голове у этой Некромантки. На мгновение промелькнула мысль о том, что она и вправду чокнутая...

Некромантка и Друид остановились, сверля друг друга недоверчивыми взглядами.

- А как по мне - это отличная проселочная дорога, по которой часто ездят телеги! Довольно укатанная, и без камней, мха и корней.

- Хотите сказать, что мы с вами видим разные вещи в один и тот же момент? Одно из двух - либо я на старости лет сошёл в с ума, либо вы видите несуществующие вещи!

- А что, есть другое объяснение? Эта дорога ведёт прямиком туда, откуда светит солнце. Вот я по ней и иду. - Настаивала на своём Сури.

- Но вы просто шли вперёд, петляя между деревьями! - возразил Джулиус.

- Слушай... Прекращай. Не будь я Ры... Некроманткой, мне уже стало бы страшно от таких речей. Если веришь, просто следуй за мной. Я сказала, что здесь есть дорога, значит - есть! А не веришь - проваливай! - Девушка начала немного злиться. Хотя не могла отрицать того, что спутник мог быть прав. В то время, когда аура Джулиуса появилась в поле зрения Сури, ей тоже показалось странным, что он не идёт по ровной дороге, а как-то странно двигается зигзагами, словно обходя какие-то препятствия. - Ну, так мы пойдём вперёд, или так и будем здесь стоять, выясняя, что есть, а чего нет?

- Будь по вашему... - мужчина поджал губы и кивнул. - Но, всё же, я пойду чуть позади, вы не против?

- Делайте что хотите, почтенный. Я могла бы просто телепортироваться, но это не принесет никакой пользы, поэтому - вынуждена согласиться.

И Друид с Некроманткой тронулись в путь, во время которого Джулиус не уставал удивляться тому, с какой простотой юная Немертвая находила в лесу самые лучшие маршруты, которые позволяли ей избегать опасностей, в которых даже ему - бывалому друиду иногда приходилось попадать. Иногда девушка останавливалась, задумчиво смотрела на солнце, и продолжала идти куда-то, куда её вела "невидимая" дорога.

Спустя несколько часов пути, проведенных в гробовом молчании, он стал замечать, что даже в местах, где деревья, что полностью скрывали солнечный свет, юная немертвая не сбавляла темп, а всё так же настойчиво шла вперёд.

Оказавшуюся впереди топь девушка словно не заметила, обойдя её по самой кромке, где земля не проседала под её весом, а ведь всего два-три шага вправо, и с головой ушла бы в трясину.

Возникший впереди бурелом она прошла насквозь, найдя среди поваленных как попало стволов, вполне себе удобную тропинку, по которой прошла в полный рост, даже не задев паутину, которой Друид нацеплял на себя целый ворох.

Всё это можно было как-то объяснить, но объяснения Джулиус не видел. Они уже удалились от первоначального маршрута, по которому мужчина хотел следовать, на многие лиги, но любопытство требовало посмотреть, куда же в итоге приведёт девушку "дорога". И приведёт ли вообще?

- Странно. - Внезапно выдала идущая спереди Сури. - Сколько бы ни шла, солнце всё время светит прямо в глаза, как будто специально мне дорогу освещает. Сколько мы уже в пути, Джулиус?

Друид выпучил глаза. Солнце уже клонилось к закату, и по правде говоря, это путешествие его даже слегка вымотало. Однако, для Некромантки, видимо, это не стоило вообще никаких усилий.

- Сбился со счёта. - Пожал он плечами. - Как я и говорил, нет тут никакой дороги. Возможно, какой-то лесной дух навёл на вас морок, и мы целый день петляли по лесу в поисках того, чего нет.

- Я так не думаю. - Пожала плечами Некромантка. - Моя интуиция подсказывает, что скоро мы куда-нибудь придём.

- И часто она вам такое подсказывает? - полушутливо-полусерьёзно спросил мужчина.

- Иногда. - прозвучал короткий ответ, а девушка снова двинулась дальше. И буквально через полчаса, встала столбом перед каменной стеной, полностью перекрывшей путь вперёд. Самое странное было в том, что эта стена просто "оказалась здесь". Сури даже удивилась тому, что не заметила её впереди, хотя должна была увидеть точно и чётко. - Пришли... - выдала она ошалевшему друиду, который догнав попутчицу, дико уставился на стену перед собой. - Только куда?

- НО КАК?! - заорал Бертхолд настолько громко, что Сури аж подпрыгнула, и впервые за столько часов повернулась к нему лицом.

- Так где мы? - Спросила девушка, игнорируя все эти признаки буйного помешательства.

Друид взял себя в руки, и указал взглядом вправо.

- Нам туда. - Коротко заявил он, и теперь уже сам пошел во главе. - Кажется, позже мне придётся перед вами извиниться.

- За что? - непонимающе уточнила Сури.

- За моё нелепое поведение и недоверие к вам, юная леди. А сейчас, просто следуйте за мной. Вскоре мы их увидим.

- Значит, я всё же явилась по адресу?

- Абсолютно верно. Но я и не предполагал, что в Орнвилл есть и другой путь. Кажется, вы нашли какую-то лазейку. И теперь я обязан обо всём доложить.

- Кому это вы собрались докладывать? - Сури немного напряглась.

- Не нервничайте, юная леди. Просто отчитаюсь о том, что в столицу нашли ещё один путь. Мы должны усилить охрану на этом участке леса.

- А это что? - Сури указала друиду на глухой участок стены.

- В каком смысле, что? Стена! - и тут же спохватился. - Вы и там что-то видите?

- Да, конечно. - Некромантка подошла поближе, и прикоснулась к чему-то, чего друид снова не смог увидеть. И потянула на себя... ОТКРЫВ ДВЕРЬ! Старую, полуразвалившуюся деревянную дверь, ведущую куда-то внутрь строения. И ни секунды не сомневаясь, вошла в открывшийся проём.

- Постойте! - друид ринулся следом, но прямо перед его носом, словно не желая впускать незваного гостя, дверь захлопнулась. И сколько бы он не пытался нащупать ручку, которую видел мгновение назад, так ничего и не смог обнаружить. А посему, решил, что самое лучшее сейчас - как можно быстрее все рассказать, и попытаться найти эту странную девушку, которая видит то, чего нет, да ещё и открывает двери в глухих стенах.

В это же самое время, Сури повернулась в сторону двери, и с удивлением обнаружила позади тупик. Хотя, такое ей уже было не в новинку. Валариан тоже умел так шутить. А это значило, что где-то рядом засел кто-то сильный. И этот кто-то за ручку провёл незнакомку сквозь лесные дебри и указал короткий путь в...

А где это я, собственно?

Сури только сейчас в голову пришло, что в Орнвилле-то она оказалась, а вот куда ведёт этот коридор - ей абсолютно неизвестно.

Может, и здесь засел какой-нибудь демон? Тогда стоит принять более подобающий облик, чтобы сразу его прикончить...

А может, лучше не надо? - Прозвучал в её голове незнакомый голос. - Прошу прощения, что я без приглашения, но за пределами столицы не получалось с вами поговорить. Если будете столь любезны, то проследуйте по этому коридору до самого конца. Там вас встретит мой дворецкий, и проводит ко мне. Не волнуйтесь, никакая опасность вам тут не грозит. - И голос умолк. А Сури, чертыхаясь про себя, в следующее мгновение восстановила ментальный барьер, который, судя по всему, разлетелся вдребезги, в тот самый момент, когда она полумертвая попала в темную бездну, вместе с Валарианом.

Развернув магическое чутье, девушка и впрямь обнаружила неподалёку светлую точку ауры, неподвижно застывшей в ожидании. Видимо, тот самый дворецкий, который должен был провести гостью к своему господину.

Осмотрев себя со стороны, Сури подправила причёску и сменила платье на чёрные доспехи. Однако, в этот раз убрала с них абсолютно все элементы устрашения, решив, что пусть лучше так, чем вовсе без какой-либо защиты. Мало ли, кто собрался с ней встретиться?

Глава 79: Разговор с Древом

Подойдя к двери, Рыцарь Смерти осмотрелась по сторонам, и со вздохом её открыла, взглянув сверху вниз на пожилого мужчину, одетого в чёрный фрак.

- Прошу проследовать за мной, юная леди. Госпожа желает с вами встретиться. - Дворецкий поклонился, и, развернувшись, двинулся вперёд, указывая дорогу. Девушка, несколько секунд сверлила его спину недоверчивым взглядом, но, всё же, двинулась следом.

- Могу я задать вопрос? - Сури попыталась завязать разговор, дабы узнать хоть какую-нибудь информацию.

- Если Вам будет угодно, юная леди. - Дворецкий шел вперед не оглядываясь, но благодаря тому, что девушка распустила вокруг ауру, Сури прекрасно видела выражение его лица.

- Кто она такая, эта ваша госпожа? - Рыцарь Смерти усиленно искала вокруг признаки жизни. Но сколько бы ни старалась, вокруг не было ни единой живой души, кроме этого дворецкого. Но он, всё так же продолжал идти вперед, по направлению к главному залу этого странного дома. - Видимо, не самый последний человек в этом городе.

- Так и есть. Однако, вы не найдёте в столице никого, кто мог бы помериться с ней властью.

Сури присвистнула от удивления.

- И такая важная шишка решила меня в гости пригласить? - Она озадаченно осмотрела свой наряд, уже слегка жалея, что не выбрала платье, вместо этих железок. - Что ж ей от меня понадобилось? Может, прибить кого надо? У сильных мира сего всегда врагов предостаточно.

- Для столь банальных вещей госпоже не требуется помощь наёмных убийц. - По голосу идущего впереди мужчины, девушка поняла, что он, скорее всего, пошутил.

- Тогда больше у меня вопросов нет, почтенный. - Некромантка кивнула головой, и молча продолжила шествие.

- Что вы, что вы! Какой же я вам "почтенный", миледи? Скажете тоже! Всего лишь старый слуга. Попрошу вас впредь не оказывать мне столь высоких почестей.

Далее, шествие проходило в полном молчании. И Сури, как бы ни хотела, всё никак не могла найти повод для того, чтобы открыть рот. Вернее, поводов его открыть - было великое множество, но вопрошать о том, что, вроде бы и так очевидно... Дурой себя показать абсолютно не хотелось.

Однако, едва лишь девушка опять вознамерилась открыть рот, слуга остановился у высоких, резных дверей, и жестом пригласил гостью в них войти.

- Госпожа ожидает. - С поклоном провозгласил он, толкнув одну из створок.

Сури, насторожившись, вошла в комнату. И, оглядевшись по сторонам, уставилась на огромное дерево, росшее прямиком у дальней стены. Ровно в том самом месте, где в замках вельмож, обычно, располагались места хозяев.

В придачу ко всему, в комнате никого не было. Сури даже магическим зрением проверила. Хотя, присутствие сильного существа, находящегося совсем рядом - никуда не исчезло.

Немного поразмышляв, и оглянувшись назад, на закрытую дверь, Некромантка двинулась вперед, и уселась в ближайшее кресло, решив, что придётся ещё немного подождать.

Однако, не успела её пятая точка коснуться обивки сидения, как в голове тут же зазвучал знакомый голос:

Видимо, чем больше у существа силы, тем меньше манер.

Рыцарь Смерти аж дернулась от удивления и непонимания. Магический барьер против вторжения в сознание, она перепроверила ещё во время первого невербального диалога. Однако же, кто-то просто его проигнорировал и влез прямо в голову девушки, заведя непринужденный разговор.

- Для начала, было бы неплохо показаться на глаза собеседнику, а уж потом заявлять о его дурных манерах. - Парировала она. - Раз уж хозяйка отсутствует на месте, то гости имеют полное право расположиться, и ожидать её прихода.

Я находилась здесь с самого начала, юная леди. Неужели, вы считаете меня каким-то предметом мебели или украшением?

- К моему великому сожалению, я вас в глаза не вижу, достопочтенная хозяйка.

Я прямо перед тобой, девочка. Ты пялишься на меня всё это время. - Хозяйка, видимо, потеряла терпение, перейдя на неформальный тон разговора.

Сури приподняла бровь, и непонимающе уставилась на дерево, стоящее впереди.

Да-да. Я именно здесь. - Прозвучал в её голове утвердительный ответ.

- Дерево? Говорящее дерево? Ах! Оу... Кхм... - До Сури, наконец, дошло. - Прощу прощения. Я не привыкла к такому, поэтому, не могли бы вы, на первый раз меня простить?

Разве это первый раз, когда нам приходится прощать тебя, юная Немертвая?

- С вами я вижусь впервые, госпожа. Так за что бы вам меня прощать? - Сури нахмурила брови.

Ты знатно потрепала нервы моим сестрам. Средь твоих воспоминаний я нашла многое, за что могла бы наказать тебя... Но всё же... - голос мгновенно смягчился, когда говорившая поняла, что Сури сейчас взъярится. Всё же, ты и многим помогла. Этого мы никогда не забудем.Вижу, даже одна из наших сестёр пошла к тебе в услужение. Дреона... Хммм... Какая милая малышка.

- Благодарю... - Скрипнув зубами пробурчала девушка, чрезвычайно недовольная тем, что в её воспоминаниях кто-то полазил, без её на то разрешения. - В таком случае, представлюсь первой. Хотя, если вы уже побывали в моей голове, то можно было бы этого и не делать. Меня зовут Сури Фаридас. По роковой случайности, я наворотила дел...

И тебя зашвырнуло к нам... Да, я все это вижу. Малышка Дреона... До её рождения ещё очень, очень, очень много времени должно пройти, а ведь в твоих воспоминаниях она уже так велика... Какое древо она хранит?

- А этого вы в моих воспоминаниях не увидели? - Сури качнула головой. - Кедр, кажется. Не знаю, сколько ему лет, но он возвышается над своими собратьями, словно исполин. Явно не на одну сотню лет старше всех остальных деревьев. Его срубить хотели, но я позаботилась о браконьерах.

Прекрасно. Значит, в будущем, всё идет своим чередом. Что ж, Сури Фаридас, благодарю за чудесные вести.

Некромантка возвела глаза к потолку и протяжно вздохнула. Что творится в голове... Или, вернее, в стволе у этого дерева, оставалось только предполагать.

- Так, как мне к вам обращаться? Не могу же я просто звать вас "дерево"?

Имя, значит? Интересный вопрос. А имя малышке Дреоне выбрала ты?

- Верно. Она долго артачилась, но для общения, оно ей было необходимо.

Тогда, как насчёт и мне дать имя?

- Ну уж нет! Дудки! - Сури подняла руку останавливающим жестом. - Судя по тому, что вы с легкостью преодолеваете мой ментальный барьер, вы куда сильнее и старше меня. Зуб даю, что имя у вас и своё имеется. Надо было спросить о нём вашего дворецкого. Он, как я уже подозреваю, тоже не человек, правда?

Верно. Он энт. Очень старый и мудрый.

- Я так и думала... То-то же странным мне показался. Ан вот оно что! Энт! Настоящий, живой энт... Дриадами меня не удивишь, но это?! Каких только существ на свете не бывает! Могу я узнать, как его зовут? Если уж ваше имя узнать не получается?

Он предпочитает, чтобы его звали Древнем. Это не его настоящее имя, но сказать последнее тебе - я не могу. А по поводу меня... Если уж так тебе хочется, то можешь звать меня Лерад.

- Да без разницы. Лерад, так Лерад. - Девушка пожала плечами. - А по поводу энтов... Вот тут вы меня удивили! Но, вернемся к нашим арахнам. Зачем вы меня сюда привели, да ещё и против воли?

Против воли? Разве ты не сама шла той тропой, что я тебе указала? - голос хозяйки заметно подрагивал от негодования.

Сури прикусила язык. Её и правда никто не заставлял следовать именно этим маршрутом.

- Опустим часть про мою волю, но суть вопроса всё ещё в силе!

Такая как ты, бродящая по этим землям - опасна для окружающих. Я лишь хотела узнать, кто является обладателем столь мощной ауры. Но, судя по всему, доводы мои были немного ошибочны. Я ощущаю исходящую от твоего тела силу, присущую служителям Тёмного Бога. Но она не убивает всё живое, и этому я очень удивлена.

- А почему должна? - Сури озадаченно почесала щёку. - Нет, если я начинаю злиться, или буянить, то конечно, всё вокруг в пыль стираю. Но, когда я спокойна, никому вредить не стану. Это же элементарные вещи.

Ты удивишься, когда узнаешь, сколько людей и нелюдей даже о них не догадываются. Служители богини Равновесия часто перегибают палку. За тысячи лет я видела многие сотни подобных. Но... Что же ты такое? Ты не человек. Но и не труп. Владеешь магией, но в то же время, я не ощущаю от тебя ничего, что могло бы относить тебя к рядам Ищущих Знаний. Теряюсь в догадках, откуда ты такая взялась, и что с тобой делать.

- Не вы первая мне это говорите. Мой знакомый Демилич тоже что-то такое упоминал. - Девушка пожала плечами. - Однако, факта это не меняет. Да и не раскрывает сути вопроса, по которой вы меня пригласили. А уж что с собой делать, я, как нибудь, разберусь сама.

Если тебе так хочется, ты вольна уйти когда пожелаешь. Однако, у меня есть к тебе одна просьба.

- И какая же?

Не могла бы ты прекратить моё существование?

Сури, честно говоря, ожидала чего угодно, но явно не такого поворота событий. Если бы челюсть могла выпасть у неё изо рта, то уже покатилась бы по полу.

- Что-что сделать?! Убить, что-ли?! Что за шутки, госпожа Лерад? - девушка недоуменно покачала головой.

Никаких шуток, юная Немертвая. Пусть я не могу сказать тебе причину, но по странному стечению обстоятельств, я чувствую, что жизнь моя должна оборваться сегодня. И не стоит смотреть на меня столь страшными глазами, дитя. Я достаточно стара, как ты и говорила, и за свою долгую жизнь, успела понять, что смерть - это лишь продолжение жизни. Ведь именно этому тебя учит путь Богини Равновесия, которому ты следуешь, верно?

- Ну уж нет! А другие просьбы имеются? - Некромантка всплеснула руками. - Может, пойти куда, помочь кому? Я, между прочим, налево и направо не убиваю!

Даже если ты не сделаешь этого сейчас, в будущем, я всё равно обрету покой. Пусть и пойдёт все немного не так, как уготовано. Пусть и не от твоих рук, а от огня, или стали топора, от старости, или стихийного бедствия. Так что, прошу, не откажи в просьбе старушке.

- А о моём душевном спокойствии вы подумать не хотите, почтенная? Более того, Древень сказал, что в этом городе нет никого властнее вас. И если вдруг, после моего ухода обнаружится, что вас не стало... Боюсь представить, что со мной сделают!

Всё же, ты ещё так молода... Пусть я умру сейчас, но ничто не исчезает бесследно. Ты всегда сможешь встретить меня снова. Пусть это будет лишь часть меня, и выглядеть я стану немного по другому, однако, это буду я. Тело моё, что ты видишь сейчас, лишь крошечный росток, едва-едва пробившийся из земли там, где ему не место.

Это она-то, росток?! - хмыкнула про себя Сури, глядя на мощный ствол ясеня, который, с трудом смогли бы обхватить два человека.

Потому я и прошу тебя, юная Немертвая, оставь тревоги. Пусть прах мой развеет ветер, и разнесет по земле, дав новую жизнь там, где ей место и время.

- Допустим, всего на мгновение... А мне дальше что делать? Как я это всё объяснять буду? Вы мои вопросы так и продолжите игнорировать, госпожа Лерад?

Не придется ничего объяснять. Ты не должна говорить и контактировать ни с кем из этого времени. Иначе судьба мира изменится. Пообещай мне, юная Немертвая...

- Я не могу такого обещать! - Некромантка начала злиться, и окружила себя барьером, который сдержал смертоносные эманации. - Как бы я ни хотела, мне придется контактировать со здешними людьми. Мне нужно понять, как вернуться домой! В своё время! Да и вообще... Даже пусть я проживу эту проклятую тысячу лет, но, как же другая я?! Что родится спустя время? В мире не может быть двух Сури Фаридас! Это против природы! Боги такого не допустят!

Ты не принадлежишь этому времени, Сури Фаридас. Будь это даже так, ты в силах изменять грядущее. События произойдут сейчас, но вмешавшись в их ход, ты сотрешь себя из реальности. И кто знает, родишься ли ты вновь? А если и родишься, то моменты, что ты изменила, поведут судьбу по новому пути. Скажи, малышка, хочешь ли ты расстаться с теми, кого так полюбила? А боги... Боги тоже не всеведущи. Ты поймешь это. А когда поймешь, вспомни меня.

Сури, на данный момент уже совершенно перестала владеть собой. Неистовая ярость прорывалась сквозь барьер, и выплескивалась на все живое вокруг, заставляя крошиться камень и гнить дерево. Столы и стулья в зале, за минуту превратились в труху. Потолок, поддерживаемый крепкими мраморными колоннами, был в любую минуту готов обвалиться. Непонятно, что его от этого сдерживало, но краешком сознания девушка понимала, что Древо не даёт всему вокруг просто рассыпаться в пыль. И это ещё больше её бесило.

Лерад была права по всем фронтам. Сури, как бы ни желала, не собиралась вмешиваться в ход истории. Уж кому-кому, а ей было отлично известно, к чему могут привести последствия игр со временем. Ведь как-то раз, наворотив делов, она сдуру решила отмотать время назад. Заклинание-то было простенькое, да и времени нужно было вернуть, всего-то пару минут в определенной области... (На масштабную магию изменения времени, не хватило бы сил даже у божества. Хотя, попав в прошлое, аж на тысячу лет назад, Сури теперь не была уверена, что такое никому не под силу...) И получила такой кордебалет, что лучше и не вспоминать.

- Ты сказала, что хочешь исчезнуть. Так почему пытаешься меня спасти? Мне не страшен обвал. Я просто регенерирую и выберусь. - Проигнорировав последние слова хозяйки дома, девушка зло мотнула головой.

Не ты нуждаешься в защите. Они, там...

Сури, вот теперь уже точно, "против воли", посмотрела наверх... И, щелкнув пальцами, переместилась под потолок, бережно подхватив на руки птичье гнездо, где во всю пищали птенцы.

Ах ты полено старое... - Уже незлобиво подумала девушка, возводя вокруг малышей прочнейший барьер, который только могла себе позволить.

- Рассыпайся уже. Всё остальное я беру на себя! На том свете, передай привет Богине, если, конечно, когда-нибудь с ней встретишься!

Некромантка была готова поклясться, что в её голове, на мгновение, всплыло изображение дриады неземной красоты, которая ласково улыбнулась, и, помахав рукой, растворилась в воздухе.

Древо, последний раз засветившись, начало на глазах осыпаться, и превращаться в прах. А Некромантка, почуяв неладное, в одно мгновение выпустила вокруг себя ауру, и принялась магией чинить разваливающееся на куски здание. Пришлось попотеть, но, в конце-концов, опасность обвала сошла на нет.

Ну правда... Самое, что ни на есть, бревно трухлявое, клянусь Богиней! Это так ты решила на меня повлиять?! - Рыцарь Смерти взглянула на гнездо с маленькими стрижиками, покоившееся в руках. И кто же эти малютки? Даже криков их не понимаю. Слишком несмышлёные. - Улыбнувшись, промолвила она, и положила гнездо на ближайший камень.

Глава 80: Явление

Вдалеке раздался чудовищный взрыв, привлекший внимание всех, кто в данный момент был в этом небольшом городишке. Мунэ, Зузи и Лирина, задним чувством понимая, что без проделок Сури здесь не обошлось, тут же рванулись к месту происшествия.

Толпа зевак уже окружила обломки здания, а стражи, безуспешно пытавшиеся навести порядок, сейчас бегали кругами, отгоняя любопытных от дымящихся руин.

- Что же это тут так рвануло? - с интересом вопрошал всех вокруг местный плотник.

- Небось алхимик какой начудил с зельями... - В ответ ему пожала плечами молочница.

- А может маг шальной с заклинанием не справился? - Мясник, стоявший рядом, качал головой с умным видом.

- А девчонка-то, живая! Гляньте, шевелится! А она человек-то вообще? - Лоточница, торгующая булочками, вытянула шею, заглядывая одному из стражей через плечо.

- Роза! Роза! Что тут случилось?! - Юная жрица, протолкавшись сквозь толпу, опустилась на колени рядом с драконианкой, и возложила на неё руки, принявшись исцелять. - Уберите руки! - Внезапно рявкнула она, когда возмущенный стражник попытался коснуться изумрудной накидки незнакомки, столь нагло прорвавшейся сквозь оцепление. - Не видите что-ли? Я жрица! Дайте мне исцелить раненую!

Стражник застыл, не сумев вымолвить ни слова. А в следующее мгновение, его подняло в воздух, и мягко отнесло в сторону. А на его место встала другая девушка, чей внешний вид, почти мгновенно разогнал всю собравшуюся кругом толпу.

Ещё бы... Восемь кроваво красных глаз, и перекошенное яростью личико, не сулили разозлившему эту бестию, ничего, что могло бы быть связано с дальнейшей жизнью. Бедолага, которого она попросту оттащила своими нитями в сторонку, лишь загораживал ей проход. А потому - мог быть счастлив, что отделался лишь легким испугом. В другое время, его уже разрезало бы на десяток кусков.

- Зузи! Хватит! Ты что творишь?! - Лирина, едва поспевая за юной Принцессой Арахнидов, так же ворвалась в строй стражи, и ловкими движениями протиснулась к подругам, ухватив, уже готовую было, ввязаться в драку девушку, за плечи.

- Всё в порядке. - Арахна пожала плечами. - Я ещё не сошла с ума, чтобы сходу начинать убивать всех без разбору. - Зузи, усилием воли взяла себя в руки. - Однако... Что тут произошло?

Мунэ, мельком взглянув на новоприбывшую парочку, лишь пожала плечами, продолжив исцелять Розу.

Однако же, пусть обычных девушек, таких как Лирина и Мунэ, стражники, скрипя зубами, могли бы пропустить внутрь охраняемой территории, приняв одну за наёмницу, а вторую - за целительницу, то внезапное появление столь опасного существа, как Арахна - застало их врасплох. Но ненадолго.

Взлетели вверх копья, из ножен вылетели клинки и стражники, став плечом к плечу, обступили Зузи полукругом. Несколько латников, встав позади основной группы, скинули с плеч короткие луки, и положили стрелы на тетиву, готовые в любой момент выпустить смертоносные снаряды.

- А может, лучше не надо, а? - Лениво спросила девушка-арахнид, позевывая, и по очереди переводя недовольный взгляд с одного гвардейца на другого. - Я же сказала, что не драться сюда пришла...

- Думаешь, они тебе поверят? Лучше бы вообще капюшон не снимала. - Вздохнула Лирина.

Ситуация - лучше не придумаешь! - промелькнула в голове девушки мысль. И как прикажете это исправлять? Она же их всех убьёт, стоит им только двинуться! О Халлет Всеблагая, ну почему мне на голову свалилось это недоразумение?! Госпожа Сури, где вы, Нергал вас раздери, находитесь, когда так нужны здесь?

- Что здесь происходит? - Раздался из-за спин гвардейцев зычный голос. Один из стражников обернулся на его звук, и поспешно ретировался из строя, бросившись к новоприбывшему.

- Кажется, этот вопрос только ленивый ещё не задал... - Хмыкнула Зузи себе под нос. - Самим бы знать.

- По какому поводу сыр-бор? Кого в боевом строю атаковать собрались? - Мужчина, чей голос звучал столь громко, похоже, имел среди городской стражи какой-никакой авторитет, ибо, выслушав короткий доклад о происходящем на этом самом месте, резко скомандовал:

- Опустить оружие!

Гвардейцы, явно не очень довольные таким поворотом дела, поначалу даже подумывали не подчиниться, однако...

- ОПУСТИТЕ ОРУЖИЕ! ОПУСТИТЕ!!!! НЕ СМЕЙТЕ ИХ АТАКОВАТЬ! - раздался из-за спин оставшихся зевак громкий крик. Дерек, местный маг, вместе с еще одним мужчиной, на всех парах мчался к месту происшествия.

Подбежав ближе, маг склонился перед мужчиной в доспехах, и скороговоркой выдал:

- Проститегосподинянеуспелвамсказать...

- Отдышись, остолоп. - Крупная рука легла магу на плечо. - А уж потом докладывай.

- Спасибо, господин! - Маг согнулся в три погибеди и часто задышал, пытаясь выровнять дыхание. По его внешнему виду было ясно, что бежать пришлось довольно долго.

Отдышавшись, маг поднял недовольный взгляд на командира стражи и щелкнул пальцами. Огромный мужчина, напряженно смотревший на Зузи - мгновенно расслабился, а на его лице заиграла глупая улыбка.

- Что с госпожой Сури? Вы её нашли?! - проорал Дерек прямиком в лицо старшине стражей. - Если нет, то бегом на поиски! Город вверг дном переверните, но найдите ее! Иначе всех в болотных жаб превращу!

- Что он делает? Он с ума сошел? - Мунэ, почувствовавшая колебания магического фона, тут же опознала магию контроля разума. - Его же потом убьют! Как минимум за то, что взял под контроль человека!

- Тха нке укьют... - Роза, лежавшая на земле, выплюнула изо рта целый фонтан крови, и присела, приходя в себя. -Этка-кхах, намшфх, знако... Буэ.... - и исторгнув из себя еще одну кровавую отрыжку, девушка опять намертво отрубилась.

- Знакомый? - раздался зловещий голос, и Лирина, понимая, чем пахнет, резко ударила кулаком в землю.

- Вылезешь - попрощайся со мной... - сказала она настолько тихим шепотом, что расслышать ее могли лишь те, кто стоял вокруг.

- Лирина... - раздался над головой девушки зловещий шепот. - Если этот кусок дерьма не защитил маму, я его в клочья разорву. А тебя потом слопаю, или, может, наоборот сделать? Его на второе, а тобой вперед полакомиться?! Выбирай!

Аура смерти, исходящая от того места, где стояла Лирина, в мгновение ока превысила допустимые пределы. Ситуация становилась опасной. Убийца был на взводе. Арахна так же пылала яростью. Схватка была готова начаться в любой момент, но...

- Зузи! - Мягкий голос Мунэ, раздавшийся из-за спин девушек, прошелся по улице ударной волной, сотрясшей воздух. - Сестра жива, пока жива и ты. Закрой рот, и не смей никого калечить. Предупреждаю, я сейчас - тоже очень зла!

Негласное правило, которое гласило, что Мунэ, бывшая частью Сури - являлась её сестрой, а следовательно - почти что тетушкой для Зузи - мгновенно охладило пыл Принцессы Арахнидов. Да и её слова имели смысл. Пусть связь с Сури бесследно оборвалась, но арахна была жива. Если бы Некромантка отбросила копыта, Зузи, как её фамильяр - тоже склеила бы ласты. Так же Лирина и Брумунд, чье проклятие она взяла на себя - тоже врезали бы дуба. Но все были живы и здоровы. И это наталкивало на одну единственную мысль.

Некромантка опять что-то учудила, ни с кем не советуясь. Как, впрочем, и всегда.

- ОПЯТЬ СБЕЖАЛА?! - взревела Зузи. - Да сколько можно?! Ненавижу! Что она за мать-то такая?!

- Самая обычная... У меня ведь только ты и есть. Не рассчитывала я на появление дочурки в семнадцать лет, даже не будучи замужем. Но воля твоя... - Раздался из-за спин гвардейцев спокойный голос. - Если недовольна, то я тебя своей дочерью быть не заставляю. Если хочешь - отправляйся домой к Зуллу. Там тебя с радостью примут.

Зузи, ошалевшая от таких слов, повернулась лицом к гвардейцам, да так и застыла осматривая фигуру в капюшоне, медленным шагом приближавшуюся к толпе. Одно движение руки, и строй солдат разделило надвое, словно между ними возвели невидимые стены. В этот проход шагнула фигура, закутанная в темный балахон. А вслед за ней, по пятам шествовал пожилой мужчина, судя по виду - слуга, носивший наряд дворецкого.

Все присутствовавшие на мгновение застыли, и только недовольное бурчание Мунэ, лечившей в данный момент Розу, раздавалось из-за их спин.

Подойдя почти вплотную к Зузи, Сури, (а кому это было еще быть, как не ей), положила руку на голову арахны и примирительно погладила ее по волосам.

- Итак, что решила моя маленькая егоза? Остаться со мной, или отправиться своей дорогой?

Зузи что-то недовольно пробурчала, но объятия, в которые она заключила мать, свидетельствовали о её намерении никуда от последней не уходить.

- Могла бы и не пугать так. Мы же все с ума сходим, как только ты куда-то пропадаешь.

- Знаю, знаю, малышка. Но я ведь никуда не пропала. Прошло лишь несколько минут с момента взрыва. Я даже не ожидала что вы сюда так скоро примчитесь. Тем более, господин Дерек. У него же своих дел полно. - Некромантка окинула взглядом слегка побледневшего мага.

- Но связь...

- С ней всё в порядке. Я лишь односторонне запретила тебе общаться со мной. В тот момент у меня были дела, и ничье вмешательство не должно было отвлекать внимание. Даже твоё, дочь моя.

Зузи, почему-то продолжала хмуриться, осматривая мать с ног до головы. Что-то в ней неуловимо изменилось, за те пару часов, что они не виделись. Даже тон голоса и манера общения поменялись. Шестым чувством девушка понимала - что Сури перед ней - настоящая. Но что же не давало ей покоя?

Наконец, чуть успокоившись, арахна перевела взгляд на спутника, стоящего на расстоянии нескольких шагов от матери.

- А это кто? - недоверчиво спросила она.

- Этот мужчина служил моим родителям. Именно о нём моя дражайшая тётушка сообщала в письме. Не стоит так на него зыркать. Поверь, ему можно доверять. Его верность неоспорима. А сила, если вдруг в твою прекрасную головушку взбредёт мысль ею с ним помериться - ничуть не уступит твоей. Возможно, он даже сильнее вас всех здесь вместе взятых. Может быть... - Сури бросила взгляд на Мунэ, пыхтевшую над подругой, - кроме малышки-трусишки. Все же, она особый случай.

Мужчина поклонился, в ответ на эту похвалу, но не проронил ни слова.

- А звать этого силача как? - Хмыкнула, немного расслабившись Зузи. - Должно же быть у него имя?

Сури открыла рот, и что-то произнесла на щёлкающе-шипящем языке. Брови Зузи удивленно поползли вверх, и она ответила матери на нём же.

В чем заключался смысл этого обмена фразами, не понял никто кроме матери и дочери, но едва лишь окончив разговор, арахна подошла к дворецкому и протянула руку для рукопожатия.

Следующие его действия её знатно смутили, ибо вместо рукопожатия, он принял протянутую руку, развернул ее ладонью вниз и прикоснулся губами к пальцам Зузи.

- Рад служить вам, юная госпожа. Прошу вас, если вдруг что-то понадобится, то я всегда к вашим услугам.

- Да-да, - резко вырвав руку, промямлила арахна. - Обязательно.

Сури хмыкнула. И развернувшись к Валариану, произнесла на демоническом:

- Я же говорила, что моя дочь самая настоящая красавица. А ты не верил. Вот погоди, попробуй только начать подбивать к ней клинья, старый пень. И я тебе устрою сладкую жизнь...

- Никогда не сомневался в ваших словах, моя госпожа. Она же ваша дочь. Получается, внучка госпожи Сонарианны. С такими генами - и не быть красоткой - смертельный грех... - С такой же ухмылкой ответил ей демон.

- О чём вы сейчас говорили? - Зузи напряглась. Хоть она и не понимала языка, на котором эти двое обменялись фразами, но была уверена, что это её касается. Чуйка у Принцессы Арахнидов, как и всегда, работала просто потрясающе.