Невеста виконта

Глава 1

Она шла по лесу. Вековые деревья стояли плотными рядами вдоль узкой тропинки, не пропуская солнечные лучи ниже своих крон. Холодная сырая земля ещё не до конца выпила вчерашний дождь, оставив местами грязные лужи и мокрую траву.

Несмотря на обилие влаги, девушка испытывала мучительную жажду — ей хотелось пить. Она очередной раз облизнула свои сухие губы, не замечая этого. Светлые волосы висели грязными паклями. Одежда была не в лучшем состоянии. Весь её внешний вид словно демонстрировал, как она провела эту ночь. У девушки не было зеркала — она не могла видеть своего внешнего облика, но ей и не нужно было это. Она понимала, что выглядит отвратительно.

Всего три дня в этом лесу превратили её из прекрасной леди в бездомную бродяжку. Девушка грустно улыбнулась одними губами, думая о чём‑то своём.

Её мысли прервал негромкий звук, который донёс до неё ветер. Она прислушалась. Поначалу звук был слишком далёким, чтобы распознать его. Но когда звук стал громче и ближе, она поняла — это был стук копыт. Кто‑то ехал на лошади.

Девушка начала нервно заламывать руки, пытаясь принять решение: спрятаться или продолжить идти. Он мог быть её преследователем, а мог быть всего лишь случайным путником, который ехал по своим делам.

Если подумать, в течение трёх прошедших дней она не встретила погони. Если её и искали, то точно не здесь. Никто не мог предположить, что леди из приличной семьи убежит одна в лес. Девушка приняла решение не прятаться, а продолжить свой путь.

Когда стук копыт стал совсем громким, она обернулась, чтобы посмотреть на всадника. Это был мужчина. На вид ему можно было дать лет тридцать или чуть больше. Девушка невольно отметила, что его дорожный плащ был из дорогой ткани. Кто бы он ни был — он не был беден.

Всадник потянул за вожжи, останавливая лошадь. Спешиваясь, мужчина произнёс:

– Нельзя молодым девушкам бродить по лесу. Здесь полно опасностей.

Она была с ним мысленно согласна, но вслух ответила совсем другое:

– Не думаю, что здесь так уж опасно. Вы – первый, кого я здесь встретила. Мужчина улыбнулся:

– Нравится ли леди её прогулка?– Вполне, – ответила девушка.

Она понимала, что её внешний вид выдаёт её с головой, но проклятый характер не позволял попросить у постороннего человека помощи. Стоило ли отвечать ему? Возможно, он помог бы ей. Но также существовала и вероятность, что он просто вернёт её туда, откуда она убежала.

– Вы же не думаете, что я стану рассказывать о себе постороннему человеку? – проговорила девушка.

Мужчина улыбнулся и ответил:

– Вы совершенно правы! Не стоит доверять незнакомому мужчине.

Девушка не знала, что ответить на это. Ей нужно было идти дальше, а не общаться посреди дороги неизвестно с кем. Этот проклятый сырой лес должен был когда-то закончиться. Она повернулась к мужчине спиной, чтобы продолжить свой путь. Не успела она сделать и нескольких шагов, как услышала, что его лошадь тоже продолжила своё движение. Ну и хорошо! Пусть себе едет! Она не собирается просить его о помощи. Даже если она в ней нуждается.

– И всё-таки я, как благородный мужчина, не имею права бросить в беде прекрасную девушку. Она удивилась. Большинство знакомых ей людей просто прошли бы мимо, даже не заговорив с грязной бродяжкой. Не говоря уже о том, чтобы предлагать ей помощь или делать комплименты.

– У вас странное чувство юмора. По-вашему, я по-прежнему прекрасна? В таком-то внешнем виде?

Она повернулась к нему и сделала короткий книксен, словно они были не в лесу, а в бальной зале.

Он издал смешок, и улыбаясь, сказал:

– Конечно. Вы похожи на леди, попавшую в беду. А ваш внешний вид меня не пугает. Я и сам бывал в подобном виде. Правда, это было во время военного похода.

– Вы бывали на войне? – спросила она.

– Да, но я сказал об этом не для того, чтобы произвести на вас впечатление, а только чтобы показать, что я повидал в жизни многое и ваш внешний вид не способен меня отпугнуть.

Девушка смутилась. Ей хотелось прекратить этот разговор или сменить тему, но она не знала, что сказать.

– Послушайте, – сказал мужчина, снова слезая с лошади, – я не разбойник. Вы нуждаетесь в помощи. Я могу помочь вам добраться туда, куда вам нужно. Не отказывайтесь. Ваша гордость не избавит вас от голода и прочих опасностей. Просто чудо, что вас ещё не съели волки. Девушка растерялась, не зная, что ему ответить. Мысль о диких животных очень испугала её. До сих пор она надеялась, что здесь нет хищников.

– Полагаю, у меня нет выбора, – вздохнув, ответила девушка, – я приму вашу помощь, но при одном условии.

– Каком? – поинтересовался мужчина, удивлённо изогнув бровь.

– Вы не станете требовать от меня благодарности за свою помощь и не станете никому рассказывать о том, что встретили меня.

Мужчина едва заметно улыбнулся и сказал0:

– Это два условия.

– Хорошо, два. Так что же? Вы принимаете их?

– Пожалуй, да, я могу их принять.

– Отлично! – улыбнулась девушка, – У вас не найдётся попить?

Мужчина полез в сумку, привязанную к седлу, и достал из неё небольшую фляжку с водой. Протягивая девушке фляжку, он заметил, какой измученной она выглядела вблизи. Девушка быстро взяла фляжку и сделала несколько больших глотков.

– Помедленнее, а то подавитесь.

Она вернула ему фляжку:

– Спасибо. Я не пила со вчерашнего дня.

– Как вас зовут? – спросил мужчина, убирая фляжку обратно в седельную сумку.

Девушка думала, стоит ли называть ему своё имя. Он мог знать её родителей или жениха. С другой стороны, её имя не такое уж и уникальное. Мало ли в стране девушек таким же именем?

– Меня зовут Эмма.

– А фамилия? Мисс...?

– Обойдëмся без этих формальностей. Мы не на балу. Зовите меня просто Эмма.

– В таком случае, меня можете тоже называть просто Стивен. Хотя обычно так ко мне обращаются только близкие люди.

– Куда вы направлялись, Стивен? Будет ли вам по пути со мной?

– Я ехал по делам в ближайший город.

– Тогда мне туда же.

– Думаю, вам стоит сесть на моего коня. Полагаю, ваши ноги изрядно гудят от такой длительной прогулки.

Она не стала комментировать его догадку.

– А вы? Пойдёте рядом со мной пешком?

– Почему же? – улыбнулся он. – Мой Ромео достаточно силён. Он выдержит нас обоих.

Девушка подавила смешок:

– Ромео? Боже мой! Что за имя для коня?

– Имя как имя. Ему подходит.

– Подождите, стоп, – проговорила девушка, когда до неё дошёл весь смысл его слов, – Вы предлагаете мне ехать вместе с вами на лошади?

Он улыбнулся невинной улыбкой и сказал:

– А вы против?

– Конечно, я против! Я девушка из приличной семьи.

– Никто и не подвергает сомнению этот факт. Но дамского седла у меня нет, второй лошади тоже. Так что, вы либо идёте пешком, либо садитесь вместе со мной.

Эмма раскрыла рот от удивления. Такое поведение не вязалось с образом благородного мужчины.

– Как джентльмен, вы должны были уступить мне право ехать верхом! Пожалуй, я поторопилась, принимая вашу помощь.

Он засмеялся и сказал:

– Я давно не пытаюсь выглядеть, как джентльмен. Ваши колкости меня не задевают. Я могу отбросить любые правила общества ради собственного комфорта. Вам следует поступать также, если вы хотите выбраться живой из этого леса.

Эмма посмотрела на него. Этот мужчина был прав. Сейчас важнее дать своим ногам отдохнуть, а не волноваться о приличиях. Её репутации и так пришёл конец, когда она сбежала из дома. Так что по сути терять ей уже нечего.

– Я признаю: не в моих интересах сейчас спорить с вами. Я поеду с вами верхом. Но, боюсь, ваш дорогой плащ может прийти в негодность. Она не могла прямо сказать ему, что её платье слишком грязное и она стыдится своего внешнего вида. Вероятно, он и сам это понял, потому что сказал:

– Об этом не волнуйтесь. У меня таких много.

Она хотела поблагодарить его, но слова замерли на её языке, когда он подал ей руку. Эмма подошла ближе и позволила ему помочь ей сесть на коня. Ромео не выказал никакого возмущения по поводу нового седока.

Стивен устроился за её спиной и взял вожжи. Она оказалась в кольце его рук. Ощущение было настолько новым и непривычным для неё, что она боялась дышать. Он не пах изысканными ароматами, как другие мужчины из высшего общества, – он пах мылом, табаком и ещё чем-то неуловимым. Запах был приятным. Девушка старалась не прижиматься к нему спиной, но, когда Ромео начал движение, она невольно прислонилась к нему и тут же попыталась отодвинуться.

– Простите, – пробормотала она.

– За что вы просите прощения? – удивлённо спросил он.

– За то, что невольно прислоняюсь к вам таком положении.

– Не нужно переживать о таких мелочах. Расслабьтесь и попытайтесь отдохнуть.

Ромео шёл спокойным, размеренным шагом. Эмма чувствовала, как её тело слегка раскачивается от движения. Это так расслабляло. Её начало клонить в сон – глаза слипались. Она пыталась бороться с этим, но спустя какое-то время Стивен заметил, что её голова сильно наклонилась. Она уснула. Он осторожно прислонил её к себе, чтобы она не упала с лошади. Впервые за эти дни он ощущал спокойствие. Теперь можно не спешить.

Эмма проснулась от того, что Стивен осторожно разбудил её, притронувшись к плечу. Она вздрогнула, когда он сказал где-то над её ухом:

– Эмма, проснитесь.

Эмма открыла глаза и первое, что она увидела – потемневшее небо. Они выехали из леса.

– Неужели я так долго спала? – пробормотала удивлённо девушка, – Почему вы не разбудили меня раньше?

– В этом не было необходимости. Вы слишком устали. Вам нужен был отдых. А сейчас я разбудил вас, потому что нам пора остановиться на ночлег. Ромео устал.

– Что? Ночлег? – с досадой спросила она, – Я думала, что к ночи мы будем в городе.

Эмма с грустью осознала, что снова придётся спать не земле.

– Нет, до ближайшего города ещё два дня пути. Но не волнуйтесь, на земле спать больше не придётся. В ближайшее время мы доедем до придорожного постоялого двора.

Девушка обрадовалась, услышав эту новость. Постоялый двор – это гостевые комнаты и тёплая вкусная еда. В желудке внезапно громко заурчало. Эмма не ела со вчерашнего дня, когда все её скудные запасы еды, что она наспех собрала в дорогу, закончились. Ей стало неловко перед ним, потому что он не мог не услышать голодное урчание. Она прижала руку к животу, мысленно пытаясь заставить свой желудок замолчать. К счастью, Стивен оказался достаточно тактичен, чтобы не комментировать это.

Спустя несколько минут на горизонте появилось небольшое строение, которое увеличивалось в размере по мере того, как они приближались к нему. Эмма не могла дождаться, когда сможет поесть и отдохнуть на настоящей кровати. Она была уверена, что даже самая твёрдая дешёвая кровать после сна на сырой земле покажется ей настоящей царской периной. Они подъехали к постоялому двору. Стивен ловко спрыгнул с Ромео, после чего помог и девушке слезть с лошади. Её ноги сильно затекли, и она едва не упала в его руки.

– Спасибо, – поблагодарила Эмма мужчину за помощь, когда почувствовала под ногами твёрдую землю.

К ним подбежал лохматый мальчик-подросток. Стивен бросил ему мелкую монету, после чего довольный мальчик увёл куда-то Ромео. Очевидно, это была плата за то, что коня накормят, напоят и найдут для него временное стойло. Стивен предложил ей свой локоть, и Эмма охотно оперлась на него. Она чувствовала слабость и понимала, что без его помощи просто не сможет идти.

– Пока мы не зашли, мне бы хотелось предупредить вас, что я не планирую называть наши настоящие имена, поэтому не удивляйтесь и не возражайте.

Она кивнула, понимая, чем вызвана эта необходимость. Чтобы не было ненужных обоим сплетен.

Стивен открыл дверь, и они вошли в помещение.

Внутри постоялого двора была типичная для этих мест обстановка. Эмма впервые была на постоялом дворе – это было первое путешествие в её жизни. Обстановка была бедной, но вполне приемлемой для девушки, которая провела три ночи в лесу.

Первое, что бросалось девушке в глаза, – длинная стойка, за которой хмурый упитанный мужчина занимался своей рутинной работой. Затем Эмма увидела несколько небольших квадратных столов со стульями и камин. У дальней стены находились две двери и лестница на второй этаж. Двери, очевидно, вели на кухню или в другие подсобные помещения.

Эмма хотела бы подойти к горящему камину, но не решилась. Она продолжала опираться на руку Стивена, поэтому, когда он направился к мужчине за стойкой, она пошла с ним рядом, продолжая осматриваться вокруг. Мужчина за стойкой придирчиво осмотрел гостей и не слишком вежливо буркнул:

– Мистер желает комнату?

– Да, мы с миссис Смит хотели бы отдохнуть с дороги.

– Что-нибудь ещё, мистер Смит?

– Да, подайте наверх горячий ужин.

Стивен положил на стойку пару монет, и мужчина незамедлительно проверил их "на зуб", щёлкнув по металлу зубами, после чего кивнул и громко крикнул:

– Дороти, гости!

Спустя полминуты со второго этажа спустилась невысокая женщина средних лет. Бросив взгляд на Эмму, она округлила глаза и воскликнула:

– Боже мой, мисс, похоже вам срочно нужна тёплая ванна.

Стивен бросил взгляд на женщину, подал ей монету и сказал:

– Да, миссис Смит нужна ванна, – подчеркнул Стивен, выделяя слово «миссис», – и горячий ужин в номер.

– Всё сделаем, пройдёмте со мной, я покажу вашу комнату.

Эмма молчала, не зная, стоит ли ей вообще что-то говорить. Она решила довериться этому человеку. Он явно понимал, где находится и как здесь следует себя вести. То, что он представил её, как свою жену, её не удивило. Незамужние мисс обычно путешествовали с компаньонкой, а не с мужчиной. Выбор фамилии тоже не был странным. Смит – одна из самых распространённых фамилий Англии. Это был лучший вариант для вымышленной фамилии.

Эмма была немного расстроена реакцией женщины на её внешний вид. Очевидно, она выглядит ещё хуже, чем предполагала. В других обстоятельствах она бы поспешила оправдаться, но всё же предпочла промолчать. Эта женщина не знала её, поэтому мнение незнакомки не должно было её интересовать.

Эмма поднялась по лестнице следом за Стивеном. На второй этаже было несколько дверей. Женщина подвела их к одной из них, достала из кармана на переднике ключ и отперла дверь, жестом приглашая их войти.

– Что принести в первую очередь? Ужин? Или ванну с водой? – поинтересовалась женщина.

Стивен вопросительно посмотрел на Эмму, давая ей возможность самой решить, что она хочет сделать в первую очередь – помыться или поужинать.

– Подайте сначала ужин, пожалуйста, – пробормотала Эмма.

Женщина кивнула и удалилась. Стивен вытащил ключ из двери и прикрыл распахнутую дверь.

Эмма осмотрела комнату. Двуспальная кровать, стол с двумя стульями, шкаф и тумба у кровати. На столе стоял графин с водой и два пустых бокала. Девушка подошла и налила себе воды, выпив сразу полбокала. Стивен отошёл от двери и сел за стол, вытянув ноги. Эмма тоже присела, ожидая, когда принесут ужин. Она хотела обсудить со Стивеном, где он собирается спать. Он же не рассчитывал спать с ней в одной постели? Не решившись завести этот разговор, Эмма молча сидела, рассматривая свои руки.

Вскоре вернулась женщина с большим круглым подносом, на котором лежали несколько тарелок и высокий графин с напитком. Она переставила всё необходимое на стол и, пожелав гостям приятного аппетита, удалилась.

Перед Эммой оказались похлёбка, овощное рагу с говядиной и сладкий пудинг на десерт. От голода девушка хотела скорее наброситься на еду, но поборола этот порыв и стала есть спокойно, без спешки. Она не смотрела на мужчину напротив, но слышала, как он задевает приборами тарелку.

Ужин показался ей невероятно вкусным. Услышав звук отодвигаемого стула, Эмма подняла взгляд. Стивен встал и направился к двери. У неё невольно вырвался вопрос:

– Вы уходите?

– Я прогуляюсь, подышу воздухом. Вернусь через пару часов.

Когда Эмма осталась одна в комнате, она расслабилась и выпила бокал вина из принесённого к ужину графина. Вино было дешевым, но помогло ей немного привести мысли в порядок. Как она оказалась в такой ситуации? Одна в номере с посторонним мужчиной? Не лучше ли было остаться дома и принять свою участь? Теперь её жених наверняка узнал, что его невеста предпочла сбежать, только бы не становиться его женой. Она никогда не видела этого человека, но слухи о нём ходили поистине ужасные. Родители отмахнулись от любых слухов, не желая даже слушать мнение дочери об этом браке. У неё просто не было выбора – она должна была что-то предпринять.

Теперь, когда её репутации наверняка нанесён непоправимый вред, Эмма подумала, что, может быть, уже можно вернуться домой? Никто не станет брать в жёны беглянку. От мыслей её отвлекла женщина, заглянувшая в комнату:

– Угодно ли миссис принять ванну сейчас или чуть позднее?

– Лучше сейчас, – вежливо ответила Эмма.

Женщина кивнула, забрала со стола пустые тарелки, оставив бокалы и вино, а потом быстро вышла.

Эмма встала из-за стола, бросив взгляд на свой наряд. Платье было безнадежно испорчено. Но другого у неё нет.

Вошли две женщины, внесли небольшую крепкую ванну, поставив её на середину комнаты и вышли. Ещё через пару минут они начали носить вёдра с горячей водой. Когда ванна была наполнена, одна из женщин принесла ей кусок мыла, полотенце и платье. Оно было простым, не для леди, но всё же было чистым, в отличие от её собственного. Она пыталась искренне поблагодарить женщину, но та сказала, что за всё уже заплачено. Всё понятно. Стивен. Он позаботился и об этом. Эмма начала раздеваться, а потом запоздало сообразила, что нужно запереть дверь на ключ. Когда дверь была заперта, Эмма наконец-то позволила себе насладиться ванной.

Через час, когда вода уже полностью остыла, Эмма вытерлась и надела чистое платье. Теперь ей казалось, будто она заново родилась. Она отперла дверь, чтобы женщины могли унести грязную воду, а потом села снова за стол, налив себе бокал вина. Впервые за эти дни она чувствовала себя в безопасности, почти счастливой. Она была стольким обязана Стивену, что уже не знала, как ей благодарить его. Кстати, где он? Эмма встала к окну, но тёмная ночь надёжно скрывала всё за стеклом. Он же не оставит её одну? Девушка вздохнула и снова выпила вина.

Время шло, но Эмма по-прежнему оставалась одна в комнате. Девушка хотела дождаться Стивена и поговорить с ним о том, как они будут ночевать в одном номере. Хотелось спать. Она решила прилечь на пять минут отдохнуть. Однако выпитое вино расслабило её, и вскоре Эмма уснула. Проснулась она уже утром. Солнце заглядывало в окно номера – наступил новый ясный день.

Эмма с улыбкой потянулась в постели и осмотревшись, вспомнила, где находится. Она села и провела ладонью по ткани – платье помялось, но сейчас это казалось такой мелочью. Девушка вспомнила про своего спутника. Его не было в комнате. Ночевал он здесь или нет? А, может быть, он и вовсе давно уехал, оставив её одну? Эмма встала, рассеянно расчесала пальцами волосы, пытаясь придать себе более опрятный вид. Осмотрев комнату, она нашла в номере всё необходимое, что требовалось каждой девушке после пробуждения.

"Что делать дальше? – думала Эмма, – ждать Стивена? Или спуститься вниз, чтобы спросить о нём?" Решив всё же остановиться на втором варианте, девушка спустилась вниз.

За стойкой стоял всё тот же вчерашний мужчина. В зале сидели двое мужчин за столиком у стены, и ещё один мужчина сидел к ней спиной, недалеко от лестницы. В последнем Эмма узнала своего спутника. Она понимала, что в глазах посторонних она жена этого человека, поэтому постаралась вести себя максимально естественно в соответствии с этой легендой.

– Мистер Смит, вы здесь. Я проснулась, а вас нет.

Стивен обернулся и улыбнулся ей:

– Доброе утро, дорогая. Я спустился только чтобы позаботиться о нашем завтраке. Как только кухарка освободится, еду принесут в номер.

– Это не обязательно. Можно позавтракать и здесь.

– Как скажете.

Эмма молчала, пока они ждали завтрак. Стивен задумчиво смотрел куда-то в одну точку, а Эмма беззастенчиво рассматривала его. Его нельзя было назвать красивым и привлекательным в привычном понимании. Его тёмные волосы не были уложены в модную причёску, а свободно свисали, заканчиваясь в районе плеч. Черты лица были лишены какого-то изящества, он выглядел весьма сурово. Его глаза были карими. Эмма опустила взгляд на его губы, а затем спешно отвела глаза. Старшая сестра как-то шепнула ей, что поцелуй мужчины может быть приятным, и эти слова отчего-то не шли у Эммы из головы.

Словно догадавшись о постыдных мыслях девушки, Стивен улыбнулся и спросил:

– Не было ли вам одиноко без меня вчера, когда я вчера вышел прогуляться?

Щёки Эммы вспыхнули. Зачем он говорит это? Чтобы смутить её? Или чтобы поддерживать легенду женатой пары?

– Да, немного. Я уснула, так и не дождавшись вас.

– В этом нет ничего удивительного. Вы устали с дороги, вам нужен был отдых. Но завтра к вечеру мы должны приехать в наш городской дом, где вы сможете отдохнуть как следует, а я смогу уделить вам столько внимания, что успею вам надоесть.

Эмма пылала, словно маков цвет, и боялась, что Стивен заметит, как горят её щёки.

"Боже мой, – думала Эмма, – что он несёт? Он явно перегибает с этой ролью мужа" Принесли завтрак. Эмма была рада опустить глаза в тарелку и не видеть его глаз. Наверное, такая жизнь была бы очень хороша – с приятным внимательным мужем. Ну почему судьба так жестока? Почему её жених не мог быть похож на Стивена?

Закончив завтрак, мужчина объявил, что пора ехать дальше. Они вышли на улицу, где моросил мелкий дождь. Мальчик-конюх вывел из стойла Ромео. Стивен снял плащ и накинул его на плечи Эммы.

– Нет, я не могу, вы промокните! – пыталась возразить девушка.

– Не волнуйтесь обо мне. Моя одежда из достаточно плотной ткани, она вполне выдержит эту погоду, тогда как ваше платье совсем тонкое. Я не хочу, чтобы вы заболели.

Стивен взял за вожжи Ромео, и конь радостно заржал при виде своего хозяина. Затем он посадил Эмму в седло, а потом сел сам позади неё. Эмма больше не боялась его близости. Она знала, что в безопасности с ним. Если бы он хотел сделать что-то дурное, он давно бы это сделал. Девушка постаралась расслабиться, рассматривая зелёный горизонт. Ромео зашагал прочь, оставляя позади постоялый двор.

Эмма смотрела на однообразный пейзаж перед собой. Мелкий дождь прекратился, чему она была очень рада. Если бы Стивен, любезно отдавший ей свой плащ, промок, она бы почувствовала себя виноватой. Он заботился о ней всё это время, поэтому она желала ему только добра.

– Можно вопрос? – неожиданно прервал молчание Стивен.

– Да, – отозвалась девушка.

– Что с вами случилось?

Эмма была удивлена его вопросом. Она нервно сжала ткань платья, чтобы справиться с волнением. Что ответить ему? Ей было стыдно говорить правду, но и врать ему после всего, что он для неё сделал было бы некрасиво.

– Со мной случилась моя глупость.

– Что это значит?

Эмма вздохнула и пояснила:

– Я сбежала из дома, чтобы не выходить замуж.

– Что же такого ужасного в замужестве? – искренне удивился он.

– Ничего. Я хотела выйти замуж. Но родители не позволили мне выбрать жениха. Они сговорились о моём замужестве без моего ведома и просто поставили меня перед фактом.

– Полагаю, многие браки заключаются подобным образом. Дочери повинуются воле родителей.

– Это я понимаю. Я была готова подчиниться, пока служанки не рассказали мне шокирующие подробности о его жизни.

– Сплетни служанок? Вы всерьёз им поверили?

Эмма вспыхнула от досады, понимая, как это глупо звучало со стороны.

– Но они говорили, что это правда.

– И что же они сказали такого ужасного?

– Говорят он был женат, и его жена умерла в ужасных муках.

Стивен несколько секунд молчал, а потом с упрёком произнёс:

– Это ещё не делает его чудовищем. Многие вдовцы женятся второй раз, если первая жена на подарила им наследника.

– Да, но говорят, он лично убил её.

– Это очень серьёзное обвинение. Как его имя? Может быть, я знаком с ним?

Некоторое время Эмма молчала, не зная стоит ли раскрывать его имя, но всё же решилась говорить правду.

– Виконт Десборо.

– Ричард?

– Так вы действительно знакомы?

– Ну, пожалуй, это нельзя назвать знакомством. Но я знаю о нём достаточно, чтобы опровергнуть гнусные слухи. Если бы всё это было правдой, он давно висел бы в петле.

Эмма молчала, не зная, что сказать. Неужели это правда? Это всё меняло для неё. Она растерянно покачала головой и пробормотала неровным дрожащим голосом:

– Если он действительно не совершил ничего дурного, тогда моё бегство выглядит ещё более глупо, чем я предполагала прежде. Раньше я считала, что этим бегством спасала себя.

Стивен осторожно положил руку на её предплечье, пытаясь оказать поддержку.

– Ваши родители никогда не отдали бы дочь убийце.

– Вы не знаете моего отца. Я полагаю, что моё приданное очень невелико, и брак с виконтом был бы удачей для него.

– Удачей для него? А что было бы удачей для вас?

Эмма задумалась, но всё же ответила:

– Если бы мы полюбили друг друга.

– Так вы мечтаете о любви?

Эмма не ответила на этот вопрос. Все эти глупые мечты теперь не имели значения. Её репутация навсегда погублена, и виновата в этом она сама.

Стивен остановил лошадь и спрыгнул с коня, протягивая к ней руки. Эмма удивлённо посмотрела в его глаза и заметила, что он тепло улыбается ей. Она наклонилась и позволила поставить себя на землю. Он не впервые помогал ей спешиваться, но в этот раз его руки остались лежать на её талии.

– Скажите, Эмма, если бы вы встретили человека без титула, вы могли бы полюбить его?

– Полагаю это решается где-то на небесах. Но если бы я действительно полюбила кого-то, мне было бы безразлично на его титулы и репутацию. Он пристально смотрел на неё около минуты, словно пытаясь прочесть её мысли или уличить во лжи.

– Вас целовали когда-нибудь? – вдруг спросил он.

Щёки Эммы вспыхнула от смущения, и она опустила взгляд. Она не смела отвечать на такие неприличные вопросы.

– Судя по вашей реакции – нет. Я думаю, самое время это исправить.

Не успела Эмма понять смысл его слов, как он накрыл её губы своими. Поцелуй был осторожным, нежным. Она не оттолкнула его, хотя должна была. Ей больше не нужно было беречь свою репутацию – не для кого. А значит терять ей нечего, можно позволить себе один-единственный раз почувствовать каково это – целовать мужчину. Она раскрыла губы и его поцелуй стал смелее. Голова Эммы закружилась, словно она выпила крепкого вина. Сестра была права – целовать мужчину очень приятно. Ей не хотелось, чтобы это ощущение заканчивалось.

Когда он наконец оторвался от её губ, Эмма почувствовала, как саднили губы от колючей щетины на его лице. Ощущение было необычным, но не отталкивающим. Ей захотелось снова почувствовать вкус его губ, но она не осмелилась проявить подобную инициативу.

– Зачем вы сделали это? – взволнованно выдохнула она.

– Я хочу, чтобы вы стали моей женой, – улыбаясь, ответил Стивен.

Глаза девушки широко распахнулись от искреннего удивления:

– Я? Вашей женой? Вы, должно быть, шутите?

– Отнюдь.

– Но вы же меня совсем не знаете!

– Я узнал вас достаточно, чтобы принять это решение.

Эмма была сбита с толку его внезапным заявлением.

– А вы не хотите спросить моего мнения?

– Хочу. Как вы смотрите на моё предложение?

– Вы говорите таким будничным тоном, словно зовёте на прогулку. Я совсем не так представляла себе предложение руки и сердца.

Стивен отступил на шаг, протянул ей свою руку и произнёс:

– Вот моя рука, а в груди бьётся моё сердце. Если они нужны вам – они ваши. Я не столь романтичный человек, как вы, но я смогу позаботиться о вас, дать вам дом и спокойную комфортную жизнь. Я верю, что наш брак будет счастливым.

Эмма растерялась, не зная, что сказать. Ей хотелось верить, что она сможет полюбить этого человека, но всё же его предложение было слишком неожиданным.

– Мне нужно подумать.

– Что ж, подумайте, я не тороплю вас. А пока давайте продолжим путь, иначе мы рискуем не успеть до ночи к следующему постоялому двору.

Он снова помог ей сесть на лошадь, усевшись позади неё. Левой рукой он обнял её талию, а правой рукой взял вожжи. Сердце Эммы забилось чаще. Он вёл себя так, словно она уже принадлежала ему. Почему она не чувствует себя оскорблённой?

– По-моему, вы торопите события, обнимая меня. Я ещё не жена вам.

– Вы правы. Но вы же сами сказали, что хотите брака по любви. Я только пытаюсь помочь вам разобраться в себе, чтобы вы поняли, сможете ли полюбить меня.

– И как ваши руки на моей талии помогут мне это понять?

Стивен прижал её к своей груди, чтобы она прислонилась к нему. Он чуть сдвинул край плаща и провёл ладонью по её талии.

– Вам приятно, когда я вот так обнимаю вас?

Эмма пожала плечами и какое-то время обдумывала ответ.

– Да, это приятно, но мне же не с чем сравнить! До сих пор мужчины прикасались ко мне только в танце или когда целовали мою ладонь через перчатку. Может быть, я реагировала бы так и на их близость.

– Нет, так бывает далеко не всегда. Часто женщины испытывают отвращение от прикосновений не того мужчины.

Эмма прокручивала в голове его слова некоторое время, наблюдая, как голова лошади слегка наклоняется от неспешного шага. Нет, ей точно приятно, когда он прикасается к ней.

– Эмма, а наш поцелуй вам понравился? Она смутилась, не зная стоит ли признаваться ему в таком. С другой стороны, он действительно помогал ей понять, что может ждать её в браке. Ни с кем прежде она не обсуждала подобные вопросы. А с ним ей почему-то было очень легко говорить. Она не боялась показаться слишком глупой или наивной, поэтому решила говорить честно и открыто.

– Мне понравилось делать это, – призналась она, – это приятно, но я словно захмелела. Не уверена, что это нормально. Может быть, со мной что-то не так.

– С вами всё так. Это значит, что я нравлюсь вам. Я буду целовать вас сколько угодно раз, пока нам обоим это нравится.

– Обоим? Вы испытываете то же самое?

– Конечно.

Они снова замолчали, наслаждаясь выглянувшим солнцем. Эмма долго думала обо всём, пытаясь поверить в возможность их брака. Против собственной воли она почувствовала, как настроение портится.

– Стивен?

– Что?

– Вы не можете жениться на мне, – грустно сообщила она.

– Почему? – спросил он удивлённо.

– Я сбежала из дома. Опозорила родителей, оскорбила своего жениха. Моя репутация разрушена. Ни одно приличное общество больше не примет меня.

– Я уже говорил вам, что мне плевать на правила общества. Мнение общества мне также безразлично. Но если вас это действительно волнует, то можете быть уверены – я смогу легко решить этот вопрос. После нашей свадьбы ни у кого не останется поводов для сплетен. Я смогу сделать так, чтобы о вашем побеге никто не узнал – разумеется, кроме вашей семьи.

– Разве теперь это возможно? А как же виконт? Ведь родители уже дали ему своё согласие.

– Об этом не беспокойтесь. С его стороны проблем точно не будет.

Эмма хотела спросить, что он имеет в виду, но голос застрял в горле — она боялась разрушить хрупкое чувство надежды.

– Если всё, что вы говорите правда, то я согласна стать вашей женой… если только вы не передумаете, когда узнаете меня лучше. Но у меня есть условие.

– Какое?

– Мы должны получить благословение моего отца.

– Я отправлю письмо вашей семье, как только появится такая возможность.

Эмма тихо поблагодарила его и закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. Будь что будет.

Стивен устремил своё взгляд к горизонту. Улыбка тронула его губы, но в глазах мелькнула тень — будто он думал о чём‑то, что ей пока не стоило знать.

Они ехали весь день. Большую часть времени они молчали. Это молчание ничуть не тяготило их – оно было комфортным для обоих. Не было неловкости, как и не было желания непременно заполнить разговорами время. Эмма привыкла к его близости, уже не смущалась, когда он касался её талии. Она даже вздремнула, прислонившись к нему спиной. Один раз они устроили короткий привал, чтобы немного отдохнуть от верховой езды и перекусить. Стивен достал из седельной сумки хлеб и сыр, завернув их в чистую ткань. Он отломил кусочек и протянул ей:

– Попробуйте, это не изысканный ужин, но голод утолит.

К вечеру они доехали до следующего постоялого двора, который в целом был похож на предыдущий. Эмма не удивлялась, когда он снова представил её как миссис Смит. Им выделили комнату на втором этаже. В этот раз Эмме не было нужды принимать ванну, поэтому было решено спуститься вниз и поужинать там. Стивен выбрал самый дальний от стойки стол, чтобы хозяин не слышал их разговора и им не пришлось лишний раз поддерживать легенду о женатой паре.

Ужин прошёл спокойно. Стивен спрашивал её о детстве, и Эмма охотно рассказывала ему о своей семье: о родителях и о старшей сестре, с которой у них была разница в возрасте в два года. Она рассказала о их общих секретах и проделках, как мать сокрушалась на то, что они не хотели музицировать и сбегали от своей гувернантки. Эмма смеялась, вспоминая, как они с сестрой прятали ноты, чтобы не играть. Стивен улыбался, слушая её, и в какой-то момент тихо добавил:

– В детстве я тоже прятал учебники. Только никто не замечал.

Эмма спросила у него, сколько ему лет, и Стивен сообщил ей, что ему тридцать два года.

– А мне уже девятнадцать. Моя сестра вышла замуж в восемнадцать. Она живёт теперь со своим мужем, это довольно далеко от нас, поэтому видимся мы теперь довольно редко.

– Вы тоже будете жить далеко от родного дома. Вас это огорчит? – осторожно спросил Стивен.

– Пожалуй, да. Но ведь всегда можно приехать в гости и к родителям, и к сестре. Если вы, конечно, не будете сильно заняты и согласитесь сопровождать меня.

– Обещаю, что отвезу вас в вашей семье, как только вы того пожелаете. Но в следующий раз лучше поедем в карете — моя жена должна путешествовать с комфортом.

– Вы правы, так будет удобнее. У меня так болят ноги, что, пожалуй, я больше никогда не сяду на лошадь.

– Сожалею, но нам придётся потерпеть завтра ещё четыре часа верхом, но за то завтра к обеду мы уже будем в моём городском доме. А теперь вам нужно отдохнуть.

Он проводил её наверх, сказав, что выйдет подышать воздухом, а потом тоже придёт. Эмма очень хотела раздеться и хорошо отдохнуть, но не решилась спать в таком виде при мужчине, который ещё не был её мужем. Она легла спать, также, как и вчера, в платье, утешая себя, что осталось потерпеть одну ночь.

Перед тем как заснуть, она размышляла о том, что ждало бы её в будущем, не встреть она этого мужчину. Смогла бы она добраться до города? Вероятно, нет. Даже если каким-то чудом ей бы это удалось, что бы она стала делать в незнакомом месте без еды, без денег и без крыши над головой? Она мысленно поблагодарила Бога за то, что Он послал ей на помощь этого человека. Усталость взяла своё — она так и не дождалась Стивена и снова уснула.

Она проснулась утром и посмотрела на постель рядом с собой. Она была смята. Это значит, что он всё же спал рядом с ней. Видимо, она так крепко спала, что даже не заметила его присутствия. Как и в прошлый раз, Стивен ждал её внизу. Увидев её, он тепло улыбнулся ей и пожелал ей доброго утра.

После завтрака они продолжили свой путь, и через несколько часов Эмма увидела, что их путь подходит к концу. Город на горизонте казался серым и неприветливым, но Эмма всё равно улыбнулась. Обернувшись к Стивену, она заметила, что он не разделяет её радости.

– Вы устали? — спросила она.

Он чуть пожал плечами:

– Просто впереди ещё много дел, — и в этих словах прозвучало что‑то большее, чем просто хлопоты по дому.

Лошадь шла размеренно, и с каждым шагом очертания города становились чётче. Эмма смотрела на него, мысленно надеясь, что в этом городе её ждёт что-то хорошее.

Город вызвал у Эммы неоднозначное впечатление: здесь были и красивые дома, и дома бедняков. Разномастные прохожие торопливо проходили мимо, не обращая внимания на путников. Стивен остановил Ромео возле двухэтажного дома в георгианском стиле. Он ловко спрыгнул на землю и помог девушке слезть с лошади. Она легко оперлась на его локоть и спросила:

– Так это и есть ваш дом?

– Да, – ответил Стивен, и они пошли к входной двери, – но обычно я бываю здесь только когда у меня дела в городе. В остальное время я предпочитаю жить в своём загородном поместье, ближе к природе.

– Понимаю, – кивнула Эмма.

Стивен надавил на дверную ручку, отворив дверь и жестом пригласив девушку войти. Эмма нерешительно переступила порог дома, а следом вошёл и сам Стивен, закрывая за собой дверь.

Эмма осмотрела холл – он был довольно просторным. В холле располагались несколько дверей, лестница и две арки, очевидно, ведущие в другие комнаты или коридоры.

Со стороны одной арки к ним навстречу вышел мужчина лет шестидесяти с седеющими висками.

– Милорд, мы не ждали вас так скоро! – чопорно отчеканил мужчина, однако выражение его лица не соответствовало его манерной речи. Он тепло улыбнулся своему хозяину. Очевидно, этот мужчина был его дворецким.

– Да, возникли срочные дела и мне пришлось вернуться. Генри, прикажи горничным подготовить две гостевые спальни. Одну для мисс Стоун, вторую – для моей тёти: она приедет сегодня. Сообщи слугам, что мисс Стоун – моя невеста, поэтому к ней нужно относиться соответствующим образом. Ах, да, ещё позаботьтесь о Ромео.

Когда управляющий кивнул и удалился, Стивен повернулся к Эмме и сказал:

– Добро пожаловать в мой дом, дорогая Эмма. Скоро подготовят вашу спальню, а пока предлагаю пройти в гостиную.

Гостиная оказалась очень просторной, с большими высоким окнами, в ней было много света. Коричневая мебель удачно сочеталась с изумрудного цвета шторами, тканевой обивкой мебели и коврами в тон шторам.

Стивен заметил, как она с любопытством рассматривает интерьер гостиной, и не удержался от комментария:

– Если вам не нравится, то после свадьбы вы можете переделать всё на свой вкус. Я слышал, что девушки обычно предпочитают розовый цвет.

– Нет, боже упаси! – поспешно выпалила Эмма, округляя глаза, – Только не розовый! Здесь и так очень красиво. Мне нравится изумрудный цвет.

Стивен улыбнулся ей и предложил сесть. Они сели на мягкие кресла, стоящие рядом. Между креслами стоял небольшой столик.

Эмма продолжала рассматривать комнату, искренне восхищаясь ею. Странное чувство тревоги зародилось в душе, не давая ей покоя. Поначалу она не могла понять откуда оно взялось, но прокрутив в памяти все слова Стивена, девушка запоздало поняла, что Стивен представил её своему дворецкому, как мисс Стоун. Нехорошее предчувствие охватило девушку. Что происходит? Кто этот человек? Эмма постаралась скрыть своё волнение и спокойно спросить:

– Между прочим, я не помню, чтобы я называла вам свою настоящую фамилию, – сказала Эмма, бросая любопытный взгляд на Стивена.

Она выжидательно посмотрела на него, ожидая объяснений.

Недавняя улыбка медленно сошла с лица Стивена. Он повернулся к ней и посмотрел ей в глаза. Эмма пыталась прочесть ответ в его глазах, но не могла разгадать его эмоции. Он был спокоен и собран, словно ожидал этот вопрос. Стивен вздохнул и ответил:

– Да, вы правы. Думаю, более нет смысла скрывать правду – я тот самый виконт Ричард Десборо, ваш наречённый жених.

У Эммы пропал дар речи. Она ожидала какого угодно откровения, но не этого. Она открыла рот, пытаясь, что-то вымолвить, но не могла найти подходящих слов, чтобы выразить своё удивление. Он – её жених? Она сбежала от него, но по какой-то роковой случайности из всех мужчин Англии встретила именно его?

– Но вы сказали, что ваше имя – Стивен. Вы лгали? – смогла наконец взволнованно выдавить из себя Эмма.

– Нет, я не лгал. Стивен – моё второе имя. Близкие зовут меня так.

Эмма не знала, что и думать. Он не сказал ей правду о себе. У неё есть все основания, чтобы разорвать все прежние договорённости и немедленно покинуть его дом.

– Вы утаили от меня правду. Это плохое основание для создания семьи. Я ухожу! Всего доброго! – её голос звучал обвиняющее, укоризненно.

Она не видела смысла сдерживать свой гнев. Эмма встала с кресла, собираясь покинуть гостиную.

Не успела она сделать и пары шагов, как Стивен резко схватил её за руку и резко развернул к себе. В его глазах одна за другой менялись противоречивые эмоции.

– Своим побегом вы не только оскорбили меня, но и поставили в неловкое положение перед вашей семьёй. Я приехал в ваш дом знакомиться со своей будущей женой, а мне сообщили, что она сбежала. Сначала я решил, что вы убежали с другим, но ваши родители клялись, что вы не такая. Я хотел найти вас лично и понять, что вы за человек, почему так поступили. Я сутки гнал Ромео практически без отдыха и наконец-то нашёл вас. Вы погибли бы в том лесу. Да, я не смог сказать вам, кто я такой, потому что боялся, что правда отпугнёт вас. И был прав! Признайтесь себе – вы бы не приняли мою помощь, зная, что я тот самый монстр, которого нарисовало ваше воображение.

Эмма с удивлением смотрела, как гневно сверкают его глаза, он крепко сжимал её руку, не позволяя ей уйти. Она не могла признаться вслух, что, вероятно, он был прав. Она бы действительно не стала его слушать, и, тем самым, навредила бы сама себе. Однако, упрямая гордость продолжала брать верх над её разумом.

– Отпустите меня, вы делаете мне больно! Я хочу вернуться домой, – упрямо процедила она сквозь зубы.

Стивен отпустил её руку, и в следующую секунду поцеловал её в губы. Не так, как в прошлый раз. На этот раз поцелуй был страстным и почти агрессивным. Он словно выплескивал в этом поцелуе свою злость и обиду на беглую невесту. К собственному удивлению, Эмма охотно ответила на его поцелуй. Этот поцелуй был лишён нежности – он походил на яростное сражение или спор без слов. Когда он оторвался от её губ, он сжал её талию в своих руках и, сверля её взглядом, прокричал:

– Вы никуда не уйдете – вы станете моей женой! Я не позволю вам сломать свою жизнь. Вы вернётесь домой только тогда, когда станете виконтессой Десборо.

Она смотрела на него широко раскрыв от удивления глаза. Этот новый Стивен разительно отличался от того чуткого мужчины, который заботился о ней последние дни. Однако он был прав. Если она вернётся домой после своего бегства будучи по-прежнему незамужней, её родителей ждёт позор и общественное порицание на долгие годы.

– Вы обещали написать моему отцу, – неожиданно напомнила она ему.

– Письмо давно отправлено, ещё в первую ночь в постоялом дворе. Я написал, что нашёл вас и мы приедем, как только повенчаемся. А также предложил им приехать сюда, если они желают присутствовать на церемонии венчания.

Эмма ловила ртом воздух, не в силах справиться с эмоциями – он так быстро принимал решения.

Послышались тихие шаги со стороны коридора. Стивен поспешно отпустил её. Эмма обернулась и увидела служанку с подносом, на котором стоял чайный сервиз и десерт.

– Милорд, мисс, я принесла чай, – краснея, пробормотала служанка.

– Поставь там, – сказал Стивен, указав на небольшой столик между креслами, – спасибо. Можешь идти.

Девушка поставила поднос, поклонилась и спешно удалилась.

– Боже мой, она же могла увидеть нас целующимися или услышать наш разговор! – прошептала Эмма, падая обратно в кресло. От стыда она закрыла руками лицо. Её щёки пылали.

– Не волнуйтесь. Все мои слуги получают достаточное жалование, чтобы молчать обо всём, что они увидят или услышат под этой крышей. Они не станут болтать языком, рискую потерять хорошее место работы.

Стивен подошёл к столику, налив чашку чая и предложил её Эмме:

– Попейте чаю. Вам нужно успокоиться… А мне бы сейчас точно не помешало что-нибудь покрепче.

Эмма взяла чашку чая, которую он ей протянул. Она медленно отпила горячий напиток, пытаясь прийти в себя, но руки всё равно дрожали от волнения. В голове царил хаос и ей нужно было понять, как поступить дальше.

Ей необходимо было принять решение, как следует поступить дальше. В голове крутилась надоедливая мысль, что всё её путешествие оказалось глупой ошибкой. Её жених вовсе не какой-нибудь убийца, она поверила глупым сплетням и едва не разрушила свою жизнь и жизни своих близких. Она не могла думать об этом без стыда. Что ждёт виконта, если общество узнает о том, что его собственная невеста опозорила его бегством? Ничего хорошего.

– Всё было зря, понимаете? – пробормотала Эмма, будто сама удивилась своим словам, – Я сбежала от жениха, чтобы в конечном итоге выйти за него же? У жизни странное чувство юмора.

– Почему зря? – улыбнулся Стивен, – Этот брак должен был стать не более, чем деловым соглашением между нашими семьями, но теперь он обещает быть чем-то гораздо большим.

В его словах Эмма отчётливо уловила намёк. Она смутилась и поставила фарфоровую чашку обратно на столик, чтобы случайно не пролить.

– Вы умудряетесь ещё и шутить в этой ситуации? – с недоумением спросила Эмма.

– Кто сказал, что я шучу? Я нахожу вас очень живой и эмоциональной девушкой. Наша семейная жизнь точно не будет скучной.

– А я не уверена, что это будет верное решение, – призналась она.

Стивен подошёл к ней, потянув её за руки и поднимая с кресла. Она подчинилась и тут же оказалась в его объятиях.

– Послушайте, Эмма. Я понимаю, что всё пережитое для вас огромный стресс. Я не хочу насильно женить вас на себе. Я хочу, чтобы мы были счастливы. Не принимайте решение сейчас, однако не покидайте мой дом. Этот город – опасное место для беззащитной девушки. Будет лучше, если для всех в этом городе вы будете представлены в качестве моей невесты. Только так вы будете в безопасности. Сегодня вечером приедет моя тётя – она будет вашей компаньонкой. Она поможет вам освоиться и сохранить репутацию. Я знаю, что это важно для вас. Вы можете ей полностью доверять. Моя тётя немного сумасшедшая, но, уверен, она вам понравится.

Он перевёл дыхание и посмотрел ей в глаза. Сердце Эммы забилось чаще, когда она вспомнила их недавний поцелуй. Она посмотрела на его губы, отчетливо понимая, что ей хочется снова ощутить вкус его губ.

– О чём вы думаете? – вдруг спросил он, – Если не перестанете так смотреть на меня, то я не смогу вести себя, как джентльмен.

– Кажется, именно вы настаивали на том, что презираете любые правила общества, – сорвалось с её языка. – Да, вы правы. К чёрту приличия. Вы – моя невеста.

Стивен наклонил голову и завладел её губами. Эмма хотела этого поцелуя, поэтому закрыла глаза и с готовностью ответила на него, наслаждаясь им. Когда он отпустил её, Эмма ощутила чувство потери. Словно его объятия стали для неё крайне важны. Её досада невольно отразилась на её лице, и Стивен осторожно провёл пальцем по её нижней губе и произнёс низким хриплым голосом:

– Милая моя Эмма, что вы делаете со мной? Мне хочется, чтобы наша свадьба состоялась как можно скорее. А для этого я должен решить пару проблем.

– Вы уезжаете? – поняла она. – Да, так нужно. Мои слуги покажут вам вашу спальню и позаботятся о вас, пока меня нет. Чувствуйте себя здесь как дома. Я вернусь к ужину. Обещайте, что не сбежите в моё отсутствие?

Эмма рассеянно кивнула. Бежать теперь означало бы бежать от собственного счастья. Стивен позволил в маленький колокольчик и вскоре в гостиную пришла всё та же служанка, что приносила чай.

– Грейс, позаботьтесь о мисс Стоун, пока меня нет. Служанка улыбнулась Эмме и сказала, что её спальня готова. Стивен галантно поцеловал руку Эммы, чем очень смутил её, и, улыбаясь, вышел, оставив её со служанкой.

– Не волнуйтесь так, мисс, – робко улыбаясь, поговорила служанка, – мы рады вашему появлению здесь.

Эмма заметила, что, Грейс говорит вполне искренне. Девушка предложила следовать за ней, чтобы проводить Эмму в её новую комнату. Что ж, ей и впрямь, не мешало отдохнуть после такого тяжёлого путешествия. Эмма вежливо улыбнулась Грейс и пошла следом за ней. Пожалуй, впервые за долгое время она не боялась своего будущего, потому что знала: всё снова встало на свои места. Её жених больше не был для неё незнакомцем. Он был мужчиной, который заставлял её сердце трепетать. Она не знала, когда это началось, но знала, что будет с нетерпением ждать его возвращения: сегодня, завтра и всю жизнь.