Невеста в цепях, или ну, дракон, погоди!

Глава 1

– Дочь моя, я мало о чем прошу тебя, но эту просьбу выполни. Молю! – произнес папа, глядя на меня со смесью настороженности и умиления.

Мама, успевшая за утро прочитать мне не меньше сотни нотаций, только вздохнула, поправляя лепестки на и без того безупречном букете.

– Не взрывать дворец в первый же день? – устало предположила я содержимое просьбы.

Всего-то разочек попытаешься повторить эксперимент подруги, так тебе об этом перед каждым важным мероприятием и поездкой напоминают. Но у меня же есть голова на плечах! Она даже думает иногда. Потому я понимаю, насколько взрывы и привычное мое поведение сейчас неуместно.

Никого я не подведу.

Точнее, вот она, серьезная статная блондинка, отражающаяся в огромном настенном зеркале, никого не подведет…

Посмотрев себе в глаза, я вздохнула и поспешно перевела взгляд немного левее. Туда, где стоял беспокоящийся отец, там, где крутила в руках букет отчего-то грустная мама, там, где то и дело мелькали платья суетящихся вокруг меня служанок…

– И не взрывать тоже, – на секунду замешкавшись, кивнул папа, возвращая меня к реальности. – Ни в первый день, ни во второй. Дай им возможность привыкнуть к тебе. Подожди хотя бы недельку.

– Боишься, вернут? – уточнила я, проведя рукой по белоснежному подолу платья.

– Да нет. Вернут-то вряд ли… – покачал он головой с сомнением. – Да и что это за принц, который взрывов боится…

– Трусливый, очевидно. От моих взрывов ни одна живая душа не пострадала, а ремонт… Ну когда-то же его нужно проводить. Я лишь немного ускорила процесс…

– Твой отец хочет попросить о другом, – вмешалась мама, поняв, что без нее серьезный разговор не получится. – Когда придет время, скажи «да».

Я вздохнула, вновь глянув на зеркало, в центре которого, на небольшом табурете, стояла невеста в прекрасном белоснежном платье с искусной вышивкой на лифе. Стояла и смотрела мне прямо в глаза. Строгая. Умная. Бесконечно взрослая. Полная противоположность мне настоящей.

Ладно, насчет противоположности «умной» я погорячилась. Не такая уж я и глупая. Просто учиться тому, что преподавали в моем учебном заведении, я не желала. Вот и «воевала», рекомендуя себя не с лучшей стороны. Да и подпольные ставки, которые я организовывала перед каждым зачетом и экзаменом…

Мда.

Хорошо же жилось. Иногда даже весело.

Может, пока не поздно, ну его это замужество?..

– И улыбнись, Альдамира. А то принц подумает, что ты не рада, – добавила мама, поставив букет невесты в предназначенную для него вазу.

– Да рада я, рада. Кто же не рад будет замуж за принца выйти? – со вздохом пожала я плечами и с помощью служанки спустилась, наконец, с табурета.

Платье было готово, церемония вот-вот должна была начаться.

Еще пару минут, и брачные узы навсегда свяжут меня и Виктора. Наш брак поможет заключить более надежный союз между нашей Ландарией и его более северной Далирией. Более надежный, чем обычное торговое соглашение.

В этом же и есть предназначение принцессы, верно? Быть выращенной, чтобы правильно выйти замуж.

– Танни, кажется, мы переборщили с успокоительными снадобьями, – вновь послышалось беспокойство в голосе отца. – Альдамира не улыбается. Может, принести фату, чтобы не спугнуть Виктора?

– Что же это за принц, если он испугается серьезного лица Альдамиры? – возмутилась мама.

– Скажи еще, что ты не пытаешься затеряться в стенах дворца, если видишь, как твоя дочь вот с таким выражением на лице пытается тебя найти!

Я покосилась на маму, а та с сомнением на меня.

– Да, Ланни. Пожалуй, фата – это выход, – кивнула она моему отцу после небольшой паузы, а я только мученически закатила глаза, когда служанки побежали искать клочок ткани, должный прикрыть мне лицо.

Сказать им, что успокоительное снадобье, которое мне сегодня не предложил только ленивый (а таких во дворце не держат), так и не было выпито? Как и не был съеден завтрак, в который тоже подсыпано и подлито нужное снадобье.

Да, если подумать, выпей и съешь я все, что в меня пытались впихнуть, успокоилась бы я навечно.

Зато Виктору жизнь бы облегчила…

– Присядьте, Ваше Высочество, – попросила одна из служанок, выводя меня из задумчивости, а стоило мне выполнить ее просьбу, как она ловко закрепила красивую кружевную фату в моих волосах.

– Ну вот и все, – кивнул папа, когда я поднялась. – Невеста готова. Иди, дорогая, в зал, и мы начнем церемонию, пока жених не передумал.

Мама на мгновение улыбнулась, сжав мои удивительно холодные руки своими.

– Брак – это не конец, Альдамира. Ты еще будешь счастлива.

Не совсем те слова, которые я бы хотела услышать перед своей свадьбой. Но еще хуже звучала задумчивая просьба отца к маме:

– Танни, как дойдешь до принца, напомни, чтобы он сделал лицо попроще во время церемонии, а то видел я его… Если не справится, я приказал и вторую фату подготовить. Выглядеть будет несколько эксцентрично, но зато газетчики смогу написать, что так он скрывает охватившую его радость. Да и мало ли какие на севере традиции есть…

Я уже в сотый раз, наверное, вздохнула, берясь за локоть папы.

Чтобы родители не думали, я собиралась сделать все, что от меня требуется, чтобы церемония прошла успешно...

Но кто же знал, что проблемы могу создавать не только я?

– Готова, доченька? – накрыв мою руку свой, спросил папа, когда мы дошли до единственной преграды, отделяющей меня от заветного «и жили они долго и счастливо».

– Да, – кивнула я, глядя только на закрытые двери.

Я так долго готовилась к этому дню, но сейчас, когда меня от поворотного этапа жизни отделяла только дубовая дверь и тридцать метров ковровой дорожки, меня почему-то начало потряхивать.

– Все… будет хорошо. Виктор неплохой, – зачем-то сказал очевидное отец. – Он о тебе позаботиться.

Уверена, я тоже «неплохая» и тоже могла бы о себе позаботиться. Но, думаю, папа расстроится, если я не буду сейчас улыбаться, да еще и свои мысли озвучу.

Потому, натянув на лицо улыбку, я повернулась к нему, пытаясь его успокоить.

– Жду не дождусь, когда стану женой! Скорее бы состоялось бракосочетание!

Услышанное папу не успокоило, а даже наоборот – напрягло.

Столкнувшись со мной взглядом, папа отшатнулся, схватившись за сердце.

– Да, мы определенно переборщили с успокаивающими зельями… – пробормотал он. – Давай-ка, Альдамира, мы закроем тебе лицо фатой. Не будем радовать Виктора раньше времени. Пусть вначале клятву произнесет…

Неискренне улыбнувшись, отец помог накинуть мне фату на лицо, из-за чего очертание небольшой комнаты, как и двери, стали более смазанными.

– Да. Так определенно лучше, – похлопал он меня по руке. – Ангелочек, а не младшая принцесса Ландарии… Ох, Боги, пусть хоть сегодня все пройдет, как задумано! Не чуди сегодня, хорошо?

Маска равнодушия, за которую я держалась всеми силами, начала трескаться.

Нет, ну что за недоверие со стороны родителей?! Разве за три месяца усердной подготовки к свадьбе я хоть раз «чудила»? Да я всего два раза с примерки платья сбегала, да разочек отколола от алтарного камня маленький кусочек на память! Но ведь эта «тренировочная» свадьба была такой нудной! Пока все клятвы повторишь, состариться успеешь.

Вот я и зачитывала их священнику, так же как сдавала древние языки на экзамене: монотонно бубнила, ковыряя ногтем священный алтарный камень, куда предстояло пролить кровь молодоженам. Кто же знал, что поверхность такая хрупкая? На вид-то словно крошеный мрамор!

– Папа, я… – начала было я возмущенно, но в тот же миг над дверью зажегся артефакт, означающий, что все места заняты, и главному «блюду» дня пора появиться.

– Началось, – предостерегающе произнес отец.

Двери распахнулись, а на нас устремились сотни взоров. Я сглотнула, радуясь, что фата не дает им разглядеть «сбежавшую» с лица улыбку.

Папа сделал шаг вперед, вынуждая меня, держащуюся за его локоть, тоже вступить на ковровую дорожку, и в тот же миг вокруг послышались шепотки. Я мельком оглянулась назад, и чуть не хлопнула себя по лбу.

Точно!

Комната же прикрыта специальными чарами! Я же видела, как на церемонии бракосочетания, моя подруга эффектно появлялась прямо из темноты…

Папа, незаметно ущипнул меня за руку, продолжая улыбаться, а я вновь ощутила досаду на себя: действительно. Мне бы вперед смотреть, на свое «будущее», на жениха, а не оглядываться по сторонам, словно ищу, в какой проход нырнуть, чтобы сбежать.

Вздохнув, я, как и полагается, посмотрела вперед и едва не подавилась смешком, разглядев, как Виктор носком сапога пытается запихнуть кусок белой кружевной тряпки (фаты, по-видимому) за алтарь. Ему повезло, что все смотрели на нас с папой, иначе бы принц стал новым любимцем наших репортеров. А жаль. Сверкание артефактных камер, стремившихся запечатлеть, как король Файланни Непревзойденный ведет свою младшую дочь к алтарю, уже порядком ослепило. В глазах рябило от вспышек.

Хотя…

Я сбилась с шага, поняв, что слепят меня вовсе не магические камеры, а нечто, расположенное посреди перехода, по которому мы неспешно передвигались.

– Портал! – крикнул вдруг один из стражей, и в этот же миг сияние померкло, а в проходе между мной и алтарным камнем возник мужской силуэт.

На фоне гостей он (а это определенно был мужчина) выделялся, словно ворон среди почтовых белоснежных голубей.

Выше, массивнее, опаснее.

В своем черном камзоле, со странным цветком, вставленным в петлицу, который своей расцветкой напоминал павлиний хвост, он выглядел инородно среди гостей, одетых только в светлые пастельные тона.

Из-за фаты я не могла разглядеть его лица, но как маг я чувствовала давление его ауры.

Она словно штормовой ветер заставляла пригибаться сидящих рядом гостей. Даже отец чуть наклонился, упираясь в собственные колени.

Но вот что странно, мне этот «ветер» показался бризом, освежающим в жаркий летний полдень.

Кажется, впервые за последние месяцы я вдохнула полной грудью и тут же почувствовала духоту, царившую в храме, сотни запахов, смешивающихся в один и вызывающие какофонию… Я помню лица гостей, неужели никто этого не замечал?

Словно находясь под заклинанием замедления, я видела, как вскочило несколько стражей, прикидывающихся гостями, как в пришедшего через портал мужчину полетели атакующие заряды, и как они погасли, столкнувшись с его защитой. Ответный «щелчок» пальцами и стражники упали.

Мужчина же огляделся, поведя носом, будто ориентируясь больше на него, чем на собственное зрение, и ожидаемо повернулся в нашу с папой сторону.

– А вот и ты, – усмехнулся он и направился в нашу сторону.

Папа, не выдержав давления, согнулся ниже, выпуская мою руку. Я растерянно посмотрела на него, повернулась к мужчине и…

– Нужно было убедиться, – склонив голову, произнес он, закидывая фату мне за спину, тем самым открывая лицо.

Это… не может быть!

– Ты?!

– Райнар Неукротимый. Король Огненных островов. Дракон. Счастлив, что маленькая принцесса меня не забыла, – криво усмехнулся он, будто пытаясь выглядеть отстраненным.

Но вот взгляд, жадно осматривающий меня, и дрожащие крылья носа, будто дракон дышал и не мог надышаться одному ему видимым ароматом, совершенно не сочетались с несколько пренебрежительным тоном.

– Я не маленькая, – растерянная этим несоответствием, машинально отозвалась я. – Уже вполне взрослая и совершеннолетняя.

– И даже замуж собралась. Я заметил, – хмыкнул король Райнар, кивнув в сторону алтаря, где в полнейшем ступоре стоял мой жених.

Мог бы и защитить честь невесты. Но с другой стороны, не каждый день твою невесту перехватывают по пути к алтарю, срывают фату и разглядывают так, будто бы лет десять не виделись… К слову об этом.

– Если вы, Ваше Величество, хотели меня поздравить, могли бы ограничиться открыткой, – вздернув нос повыше, сложила я на груди руки.

На своей груди.

Важное замечание, если учесть, что король Огненных островов и не подумал отпускать фату, а значит, расстояние между нами едва ли превышало полметра…

– Вряд ли бы вы, Ваше Высочество, отменили свадьбу, растрогавшись написанным в открытке, – насмешливо улыбнулся дракон, проследив за моим жестом.

– А вы считаете, сейчас что-то изменится, раз пришли «растрогать» лично? – вскинула я бровь и тут же нахмурилась нечаянному каламбуру, сложившемуся у меня же в голове. – Решили опозорить меня на глазах у всех?

– Что вы, принцесса. Я все же джентльмен. Зачем при всех? Мы переместимся на Огненные острова, – усмехнулся он, а глаза его вновь потемнели.

Я непонимающе нахмурилась.

Это какой-то намек? Но если его не понимаю я, может, поймет кто-то…

Я перевела взгляд на стоявшего всего в шаге от нас отца, почему-то молчавшего все это время…

– Сфера тишины! Как ты посмел поставить на нас сферу тишины?! – возмущенно повернулась я к Райнару, топнув ногой, а тот лишь улыбнулся.

– Как ненадолго хватило вашей вежливости, принцесса. Разумеется, я поставил сферу тишины. Зачем делать наш разговор достоянием общественности?

Я гневно раздула ноздри.

– Этого разговора вообще не должно было быть! Как и вас на моей свадьбе!

– Но вот он я, – недобро прищурился король. – Впрочем, если вы настаиваете, полог тишины я сниму. Вот только публичных скандалов не люблю… Что же делать? А да, есть у меня идея, – он хитро улыбнулся и вдруг коснулся моих губ указательным пальцем. – Так будет лучше. Приберегите ваши высказывания, Альдамира, до островов.

Я возмущенно открыла рот, чтобы отчитать этого наглеца, но «в мир» не вырвалось ни единого звука.

– Отлично, – кивнул он довольно и только после этого крутанул запястьем, убирая сферу тишины.

Окружающее нас пространство тут же заполнилось шумом и гамом.

– Отойдите от принцессы! Мы будем стрелять!

Ох, как же глупо. Зачем ему отходить, если стрелять будут?!

Король Райнар, судя по всему, подумал также, так как, хмыкнув, вдруг подхватил меня на руки, заставив взвизгнуть от неожиданности. Беззвучно, но все же…

Магические камеры засверкали, репортеры, мешая страже и забыв о чувстве самосохранения, принялись закидывать дракона вопросами.

– Отпустите принцессу… – растеряно пробормотал недавно назначенный глава папиной охраны, а я с досадой сжала кулаки.

Сюда бы Ноэля! Он бы разобрался с этим ящером на раз два!

Словно поняв, о чем я думаю, король Райнар недобро прищурившись, повернул голову ко мне.

«Отпусти сейчас же!» – четко одними губами проговорила я, но дракон лишь снисходительно улыбнулся, после чего взглянул на перстень, одетый на одной из его рук.

Что это?

Артефакт, с помощью которого он переместился? Но что это вообще за сила! Дракон возник в самом охраняемом на сегодня месте во всем королевстве!

– Она будет цела. Верну, как только мы кое в чем разберемся, – вновь перестав обращать на меня внимание, повернулся король Райнар к моему отцу, с трудом пытающемуся стоять ровно.

«Верну»?!

Вернет?! Чертов дракон! Взялся похищать, делай это по правилам! Я не мешок с соседскими яблоками!

Я, не церемонясь, оперлась на плечо дракона и с размаху ударила его по щеке.

Едва моя ладонь коснулась его гладко выбритой щеки, глаза Райнара полыхнули чернотой, а где-то снаружи храма громыхнуло.

Зато…

Зато дракон заметил меня!

– Еще раз так сделаешь, я тебя отшлепаю, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Я гневно раздула ноздри, жалея, что не могу сейчас ничего сказать, но за меня сказали другие. Пусть и не то, что хотелось мне.

– Не смейте обращаться к моей невесте на «ты»! – вынимая из ножен меч и наставляя на дракона, угрожающе проговорил Виктор. – Не смей ей угрожать!

Впрочем, приближаться жених не спешил, оставляя шанс окружившим нас стражникам проявить себя.

– Никаких угроз, Ваше Высочество, – усмехнулся в ответ Райнар. – Только предупреждение. Маленьких девочек надо воспитывать. Объяснить, почему им не стоит драться и… показывать языки взрослым драконам.

Принц вскинул брови, удивленный последней фразой, а я…

Я ошарашенно уставилась на дракона.

Он помнил? Он помнил все эти десять лет?

– Ну наконец-то, – вдруг выдохнул король Огненных островов, когда кольцо его вдруг засияло, и неожиданно кивнул принцу. – Удачного банкета, не забудьте съесть торт. Кондитеры старались…

Уже понимая, что меня ждет, я попыталась оттолкнуть дракон, но он лишь крепче прижал меня к груди, а нас уже начал окутывать ослепляющий вихрь.

Последнее, что я слышала перед перемещением это полузадушенный голос капитана стражи:

– Но что я мог? Она была в его руках, мы бы задели…

Глава 2

– Добро пожаловать, на Огненные острова, Ваше Высочество, – раздался голос дракона, стоило окружившему нас сияющему кокону опасть.

Я прикрыла глаза, ожидая, когда «светлячки» в глазах перестанут отвлекать меня от действительно важного, а когда открыла, охнула, забыв обо всем.

Мы оказались в кабинете. Очень странном, непривычном, но все же кабинете. По крайней мере, именно на это намекал массивный стол из полированного красного дерева, вблизи которого мы и очутились.

Будучи принцессой, я не раз и не два была в кабинете отца и его приближенных. Все они пусть и несли отпечаток личности хозяина, но были похожи между собой. Светлые, пастельные тона, большие окна. Все, чтобы таким важным людям приходили лишь светлые мысли, как сказала бы моя преподавательница по высокой словесности. Дракон, что следовало из обозначения, человеком не был, и в «светлых» мыслях, видимо, не нуждался.

Здесь тоже были высокие потолки – даже выше, чем в папином дворце. Тоже были огромные окна, переходившие на высоте трех метров в красивые витражи с изображением летящих драконов, через которые внутрь попадало достаточно света.

Вот только привычных мне пастельных цветов не было.

Стены кабинета были покрыты не краской и не тканью. Чем-то шероховатым, искристо-черным. Если бы не абсурдность этой мысли, я бы подумала, что стены покрыты вулканическим песком, которым так славится южное побережье Огненных островов.

Но кто будет использовать песок в отделке кабинета, пусть этот мрачный фон и смотрится эффектно с мебелью и теплых оттенков красного дерева?..

Удивительно, но кабинет короля Огненных островов отличался от привычных мне настолько же, насколько дракон недавно выделялся среди приглашенных на свадьбу гостей.

– Налюбовались, Ваше Высочество?

Я вздрогнула от оклика, настолько покоренная кабинетом, чем-то напоминавшим мне опасный вулкан, готовый извергнуться в любое мгновение, что напрочь забыла про его хозяина!

Открыла было рот, чтобы ответить, но тут же его закрыла, с возмущением посмотрев на короля.

Задавать вопрос, когда точно знает, что я не смогу ответить из-за его же заклинания немоты!..

Выразительно показав на свои сомкнутые губы, я поудобнее ухватилась за плечи дракона, чтобы освободить ему одну руку. В ответ Райнар хмыкнул и сделал то, чего и я ожидала – подушечкой большого пальца провел по моей нижней губе, зачем-то задержавшись в самом центре, но тут же закончив начатое.

Прикосновение неожиданно смутило. Как и взгляд, которым оно сопровождалось. Но я лишь гордо вскинула голову, не желая демонстрировать чувства.

– Как мило с вашей стороны, наконец, снять с меня заклинание немоты!

Пусть даже не думает, что я себя чувствую пленницей! Это он будет жалеть, что сорвал мою свадьбу, а не я.

Вот только услышав мою «благодарность», дракон склонил голову набок:

– Не за что, принцесса. Ведь оно давно было снято.

От неожиданности я моргнула.

– Но зачем вы тогда дотронулись до моих губ?

– А вы разве не этого только что попросили? – вскинул он бровь, усмехнувшись, а меня вновь затопило смущение напополам со злостью.

Вот только высказаться я не успела. Оказалось, в кабинете мы были не одни.

– Смотрю, вопросы излишни. Все удалось, – послышался странный, будто бы мурчащий баритон за нашими спинами,

В этот же момент дракон, не выпуская меня из рук, повернулся, и я смогла осмотреть оставшуюся часть комнаты. А точнее ранее незамеченного мужчину, развалившегося, словно у себя дома, на низком кресле. Он был такой же странный, как и кабинет, как и сам дракон.

Но отличие было не в одежде: темные штаны, светлая рубашка, да черный жилет, – вполне типичное одеяние. Разве что верх от костюма мужчина где-то потерял.

Отличался заговоривший непривычно короткими, всего-то в полторы ладони, торчащими в разные стороны белоснежными волосами, да пронзительно желтыми, смотрящими прямо в упор, глазами.

Почему он так смотрит? Проверяет на смелость?..

Фыркнув, я повернулась к дракону и под его удивленным взглядом запустила пальцы в его шевелюру, рассматривая длинные смоляные пряди. Поразительно мягкие, для такого неприятного типа.

– На ваших островах цирюльникам работать запрещено? Вы их сразу же казните?

– Хм, а принцесса умеет сразу расположить к себе и найти общий язык в новом для нее месте, – прищурившись, подался вперед беловолосый, оперевшись локтями на собственные колени и, похоже, не собирающийся никуда уходить.

– Айс, ты бы с таким же интересом в отчеты смотрел, а не на принцессу, – холодно проговорил король и, резко опустив меня на ноги, сдернул свое кольцо для перемещения с пальца. – А если отчетов не осталось, так прогуляйся до сокровищницы. Верни на место.

С этими словами дракон бросил ценнейшее кольцо в беловолосого, как какой-то мешающийся камень, а тот поймал его буквально в десятке сантиметров перед лицом.

Правда, осуждение этот бросок вызвал разве что у меня.

– Как ощущения? – уточнил беловолосый Айс, пристально разглядывая артефакт. – Сколько магии осталось? Мне нужны все подробности для будущих поколений. Чувствую, эти самые поколения скоро могут появиться.

– Подробности позже и наедине, – отмахнулся король Огненных островов. – К слову, если ты забыл, выход – там, сокровищница на третьем ярусе. А боишься заблудиться – спроси любого стража.

Под давящим взглядом дракона, беловолосый нехотя поднялся.

– Наше Величество просто душка, правда, Альдамира? – подмигнул он мне и, быстро глянув на своего короля, поклонился. – Рад был знакомству, моя королева.

Королева? Это что еще за новости?

Я резко вздернула подбородок, остро чувствуя не только направленный на меня взгляд короля Райнара, но и собственное белоснежное платье, так контрастно смотрящееся на фоне черного драконьего камзола. Да и этот странный цветок в петлице…

Ощущение, что Райнар меня не похищать шел, а место жениха занимать.

– Не «ваша» и не королева, – ледяным голосом ответила я беловолосому Айсу, по губам которого пробежала едва заметная улыбка.

Что тут вообще происходит и на что он намекал?

Собираясь это выяснить, я тут же повернулась к Райнару.

– Ваше Величество, какие у вас необразованные подданные. Знают мое имя, но понятия не имеют, как правильно обращаться…

– Еще и не в меру болтливые подданные, – неожиданно согласился со мной дракон, после чего произнес с угрозой в голосе. – Айс…

– О, не нужно церемоний. Поторопился. Виноват. Все понимаю и уже удаляюсь! – расплылся в шкодной улыбке беловолосый и, склонил голову, стал пятиться спиной к двери. – Точно, наша гостья же еще ничего не знает… Что же, не буду мешать чудесным новостям!

Дверь в кабинет захлопнулась одновременно с тем, как в нее прилетело… что это? Пресс-папье?

– Что за новости? – с подозрением повернулась я к дракону. – И для кого они чудесные?

– Какое… правильное уточнение, – хмуро отозвался он, глядя на дверь. – А новости, Ваше Высочество, те, что я хотел бы сообщить вам несколько иначе. Не здесь и не сейчас.

Сложив «два» и «два», то есть собственное похищение и «королеву», я сложила на груди руки.

– Надеюсь, не в храме перед алтарем и не пока я буду в свадебном платье.

Мое предположение заставило Райнара оторваться от увлекательного занятия по высверливанию дырок в двери с помощью злых взглядов и посмотреть, наконец, на меня.

– Не любите храмы и светлые одежды? – криво усмехнулся он, разглядывая меня.

– Предпочитаю сама выбирать, с кем туда идти, – вскинула я голову.

Ужасно хотелось как-то задеть этого невыносимого типа, но я и так занималась этим с момента нашей встречи, а дракон, оправдывая свою вторую ипостась, остается твердокожим ко всем моим колкостям.

Правда, последняя фраза короля, все же чем-то задела, так как он вдруг подцепил мой подбородок.

– Как мило, что вы, Высочество, считаете, что выбор был за вами, а не за вашим отцом или его советником.

Я легко ударила тыльной стороной ладони по его руке, намекая, что эти прикосновения не то что лишние – они за гранью вежливости!

– Не считаю, а точно знаю. Отец сам спрашивал, за кого я бы хотела выйти замуж, – гордо проговорила я, впрочем, не озвучивая, что выбор у меня был из двух принцев Далирии.

Глаза дракона словно бы потемнели.

– Вот как? И вы сразу же указали отцу на этого… – король Райнар пренебрежительно поморщился, – Виктора?

– Именно. И вы не имеете права говорить о моем женихе таким тоном.

Рука, удерживающая мой подбородок, на секунду сжала его сильнее и тут же отпустила.

– О, вы настолько близки, принцесса, что в свое отсутствие он попросил вас защищать его честь?

Взгляд дракона, несмотря на ироничность, сквозившую в голосе, готов был прожечь меня на сквозь при «неправильном» ответе. Но что это вообще за странный допрос?

– Вам не кажется, Ваше Величество, что вы задаете вопросы, которые совершенно вас не касаются? Насколько я близка со своим женихом – это только мое дело.

Сквозь открытые створки вдруг донесся запах приближающейся грозы.

Я обернулась в сторону окон, с удивлением отметив огромные серые тучи, заполонившие небо.

Странно. Вроде только недавно там не было ни облачка…

Впрочем, какое мне дело до погоды, когда на кону куда более важный вопрос.

– Может, пора уже объяснить, зачем вы меня похитили, словно какой-то головорез?

Король Огненных островов прищурился, будто раздумывая, достойна ли я услышать ответ. Но когда он уже готов был что-то ответить, дверь неожиданно отворилась.

Мы с драконом синхронно повернулись к ней, чтобы увидеть, как в появившееся отверстие просовывается взлохмаченная, беловолосая голова Айса.

– Райнар, прости, что отвлекаю, но…

– Что еще?!

Беловолосый пожал плечами, ничуть не впечатленный рыком своего короля.

– Понимаешь, не нашел я сокровищницу, а стража перепугалась из-за грозы и попряталась. Может, выйдешь и проводишь меня? А то, чувствую, тебе прямо сейчас нужно прогуляться.

Сказанное Айсом звучала как полная ахинея, но дракон, на секунду прикрыв глаза, резко выдохнул, а потом посмотрел на окно, будто надеясь, что заполнившие небо тучи просто исчезнут.

– Да. Стоит, – наконец, кивнул король. – Альдамира, оставайся в кабинете, я скоро вернусь.

И совершенно ничего не объясняя, он решительно вышел за дверь.

Я удивленно хмыкнула, зачем-то расправив подол платья.

Одна в кабинете короля Огненных островов. Чем бы мне заняться? Правильно…

Я потеребила сережку, которую с девяти лет носила, не снимая, и, улыбнувшись, вышла на небольшой балкончик, расположенный за одним из высоких окон.

Зря дракон думает, что я просто так буду его дожидаться. Он не единственный, кто владеет артефактами переноса.

Осталось только активировать его и сбежать.

Глава 3

Оказалось, дворец, или куда мы там переместились с королем Огненных островов, находился на склоне горы, откуда открывался невероятный вид на долину, всю заполненную невысокими каменными домами с красной черепичной крышей. И сейчас эта красная черепица будто бы светилась на фоне чернеющего грозового неба.

Я вдохнула наполненный свежестью воздух и на ничтожно краткий миг пожалела, что папин дворец, как и дворец Виктора, где нам предстояло жить, располагались в центре своих столиц. А там, как известно, в лучшем случае, будут разбиты искусные, декорированные парки, но точно не будет располагаться живой, настоящий лес, как тот, что окружал долину с левой стороны.

Да и сеть далеких искрящихся водопадов, стекающих в одну реку, что расположилась по правую сторону долины – это не то, что ожидаешь увидеть из дворца…

А этот кристально чистый воздух? И бесконечное небо?..

Как нечестно, что крылья достаются вредным ящерам, именуемым драконами, а не прекрасным, но скромным принцессам!

Будто наяву я услышала голос короля Райнара: «Не можете насмотреться, принцесса?», – и тут же тряхнула головой.

Нет. Не хочу и не могу.

Меня там ждут обеспокоенные родители, свадьба и жених. Никаких больше промедлений. Вышла, подышала воздухом, а теперь перемещаемся.

Я решительно сжала свою сережку-артефакт, активируя ее, но магического отклика не почувствовала.

Не поняла…

Сережку мне на день рождения дарил бывший папин советник и мой друг, а дорабатывала ее моя лучшая и, пожалуй, единственная подруга. В их способностях и владениях магией я не сомневалась ни на секунду. Так почему же я все еще нахожусь на Огненных островах, а не в портальном зале папиного дворца?

Задумчиво постучала по перилам.

Возможно ли заблокировать магию перемещений, никак не накладывая заклинания на самого человека? А их на мне точно не было. Это я проверила в первый же момент.

Возможно ли?..

О магии у меня было слишком мало знаний. Папа боялся, что, выучив меня магии, даст слишком много способов для неповиновения. Да и несчастный случай, произошедший в детстве, тоже сказался на его решении…

В общем, знания о магии у меня были, но весьма поверхностные.

«Принцессе должно их хватить и этого. Все же, ты не боевым магом собираешься стать», – утешала меня мама, а я тогда только вздыхала.

В отличие от многих сверстников, вопроса «кем стать, когда выросту» передо мной не стояло. Но я та, кто я есть, и странно желать иного.

Возвращаясь же к запрету на колдовство, быть может, заклинание наложили не на меня, а на комнату?

Я обернулась к кабинету, еще раз удивившись и восхитившись необычному сочетанию черного и красного цвета в отделке. Неудивительно, если тут стоит запрет на перемещение, касающийся всех, кроме самого дракона. Все же кабинет – не проходной двор, как бы беловолосый Айс не пытался меня в этом убедить.

Значит, активировать артефакт и вернуться домой я смогу, если удалюсь от кабинета на достаточное расстояние.

Но снаружи, наверняка, меня сторожат…

Я перегнулась через перила, чтобы оценить высоту, с которой придется справляться и обрадовалась, обнаружив еще один балкончик тремя этажами ниже.

Прек-ра-сно!

Осталась сущая мелочь. Выбрать, что именно меня выдержит: тяжелые портьеры, украшавшие кабинет, или подол моего свадебного платья.

Не откладывая вопрос на потом, я попробовала ткань платья на «разрыв», и удовлетворенно кивнула. Подходит. Резать чужие портьеры, пожалуй, будет не слишком вежливо.

Первым делом, я вернулась в кабинет и придвинула кресло к входной двери, чтобы задержать дракона, когда он вернется.

Дальше я, мысленно извинившись, выдвинула ящик стола, где сразу обнаружила канцелярский нож.

То, что нужно!

Вздохнув из-за жертв, которые придется принести во имя побега, я начала резать подол по кругу так, чтобы ширина каждой полосы была чуть больше ладони. Готовые «кольца» я разрезала и связала между собой.

Прикинула получившуюся длину и немного тревожась, сняла с себя фату, привязав ее в самом низу. Есть у меня некоторые сомнения насчет ее прочности, но проверять крепость боязно… В крайнем случае, спрыгну. Зря, что ли, столько раз была наказана за лазание по деревьям и, соответственно, прыжки с высоты…

Убеждая себя, что все получится (потому как не получится просто не может), я привязала импровизированную веревку к бортику балкона и скинула ее вниз.

Наклонилась, проверяя до куда она достает, но ветер поднимал легкую ткань, не давая понять, реальную длину.

– Если что, спрыгну, – вновь повторила я себе и вытерла немного влажные руки об оставшийся подол платья.

Хотя какое теперь это платье? Юбка, едва прикрывавшая колени!

Хорошо хоть папа этого непотребства не видит…

Больше не откладывая свой побег (дракон мог вернуться в любую секунду!), я перелезла через перила и начала свой спуск.

Ох, знала бы, чем все закончится – сидела бы себе спокойно в кресле, пролистывая отчеты со стола короля Райнара.

Побег продвигался успешно.

Ветер не сильно трепал «веревку», получившую утяжеление в моем лице. Да и отсутствие рядом балкончиков, о которые меня могло бы ударить, тоже помогало.

Радуясь, что все так хорошо складывается, я сползла вниз уже на пол метра, когда, посмотрев на окно напротив, вдруг замерла.

– Айс, я вижу ноги принцессы Альдамиры, – отстраненно сообщил король Райнар, стоявший возле приоткрытого окна вместе со своим беловолосым подданным.

Ох, рано я решила, что все получилось…

– Айс, почему я вижу ноги принцессы? – спросил дракон, пока я пыталась понять, подняться ли мне наверх и сделать вид, что ему показалось, или продолжить свой спуск, надеясь вскоре достигнуть точки, где артефакт переноса начнет действовать.

Беловолосый, поборов удивление, почесал нос, пряча улыбку, и так же спокойно ответил:

– Потому что, Ваше королевское Величество, у тебя хорошее зрение.

– То есть, мне не кажется, что принцесса сейчас самым наглым образом от нас сбегает? – уточнил Райнар, глядя мне прямо в глаза.

Глядя, так как я определилась с направлением, и продолжила свой спуск…

– Возможно, она решила проветриться, – прикусив губу, чтобы не засмеяться, ответил Айс, открыв створку окна напротив меня и вынуждая тем самым ускориться.

Между нами, конечно, имелось некое расстояние… Просто так он меня не схватит, но все же…

Дракон тем временем поставил ногу на подоконник и, придерживаясь за створку, выглянул в окно. Вначале взглянув наверх: проверить, на чем закреплена моя «веревка». А затем и вниз: узнать, достает ли она до следующего балкончика, по площади превышающим «королевский».

– Если вы проветрились, Высочество, прошу вернуться. Дождь собирается, – протянул он мне свою ладонь, но я лишь поспешнее «поскользила» гусеничной вниз.

– Обожаю грозы, очень мне их в Ландарии не хватало. А вы продолжайте свои важные разговоры, не отвлекайтесь. Я пока еще немного проветрюсь…

Айс как-то странно хохотнул, услышав начало фразы, а вот король недовольно фыркнул.

– У вас не хватит ткани, Альдамира. Придется возвращаться наверх.

– Ничего страшного. Физические занятия полезны для здоровья, – отозвалась я уже этажом ниже.

«Веревки» и правда, судя по всему, не хватит, заметила я с досадой. Ну что же, будет мне наукой. В следующий раз не стану жалеть чужих штор…

– Альдамира, вы собираетесь прыгать? – хмуро уточнил король Райнар сверху.

Я же с досадой подняла голову, сердясь, что меня отвлекают в такой важный момент. Я ведь как раз доползла до конца своего платья, переходящего в фату (как бы странно это ни звучало), и сейчас очень быстро прикидывала, а точно ли меня выдержит этот невесомый материал?..

– Ваше Величество, не могли бы вы не мешать мне… гулять?

– Не мог бы, – коротко ответил он.

Я фыркнула, решив игнорировать дракона, а сама после короткого выдоха «переползла» ногами на фату, которая тут же натянулась. Падать, вроде, не так уж высоко – всего-то этаж…

Не успела я додумать эту мысль, как мимо меня вниз пронеслась какая-то тень.

Ошарашенно опустив голову, я увидела на балкончике внизу спокойно приземлившегося дракона.

Он что, сумасшедший, вот так прыгать с высоты двух этажей прямо в окно?!

– Что же вы остановились, Альдамира? – раздался его ехидный вопрос.

Да потому что не рассчитывала вас там увидеть!

По всем прикидкам, вы, драконье Величество, не должны были оказаться внизу раньше меня!

– Я передумала гулять! – гневно буркнула ему и поспешила залезть обратно по «веревке», но тут я машинально схватилась не за ткань платья, а за тонкий материал фаты.

Весь вес оказался на ней и…

И фата решила показать свою ненадежность, сразу же оборвавшись.

– А-а-а… – взвизгнула я, падая, но почти сразу была поймана в крепкие мужские объятия.

– Приятно, что вы так рады меня видеть, принцесса, что аж визжите.

Подняв голову наверх, чтобы не видеть своего похитителя и спасителя в одном флаконе, заметила удобно расположившегося на подоконнике Айса, с интересом наблюдающего за нами.

Он ни капли не выглядел взволнованным… И мне не стоит.

– Это я от страха, Ваше Величество, – выдохнула я, уже второй раз за день оказавшись на руках дракона, и перевела на него взгляд. – Просто вспомнила, как вы прыгнули, и сразу возник вопрос… У вас в роду были не только ящеры, но еще и кузнечики, да?

– «Пожалуйста», Альдамира, – хмыкнул он и, развернувшись, вдруг куда-то меня понес.

Это такой способ путешествия на Огненных островах: на ручках?

А если я привыкну?..

Глава 4

– Здесь вы, принцесса, будете жить, – произнес король Райнар, после чего поставил меня на пол.

Даже не знаю, что спросить в первую очередь: «Как давно вы подготовили для меня комнату?» или «Почему здесь все розовое?!».

– Хм… – в итоге промычала я задумчивое и, недолго думая, отправилась исследовать свои владения.

Я быстро прошла насквозь через комнату-гостиную, чьи стены были украшены невесомой розовой тканью, стояли розовые кресла возле розового стола, на котором размещались розовые вазы с вызывающими сейчас настоящее отвращение розовыми розами.

За дверью оказалась точно такая же розовая комната с огромной кроватью. Нужно ли указывать цвет балдахина и постельного белья?

Прикрывая глаза, чтобы не ослепнуть от этого великолепия, я заметила еще две двери. Так, не знаю, что именно задумал дракон, выкрадывая меня с собственной спальни, но если одна из дверей ведет в его покои…

Я гневно фыркнула, закатала кружевные рукава на свадебном платье и направилась к дверям.

– Да вы издеваетесь! – топнула я ногой и скорее выскочила из гардероба, заполненный платьями всех оттенков красного. От нежно-розового (как же я сейчас ненавижу этот цвет!) до бордового, но… с розовыми бантиками.

Плотно-плотно закрыв дверь, будто бы весь этот красно-розовый ужас мог погнаться за мной, я медленно выдохнула и отправилась к оставшейся двери.

Признаться, сейчас я даже надеялась, что там спрятаны покои короля Райнара. Так, я смогла бы ночью проникнуть к нему в спальню и… придушить его одним из розовых платьев!

Вот только последняя комнатка оказалась купальней. Ожидаемо, в общем-то.

– А тут нужного камня для отделки не хватило? – не удержалась я от шпильки, но глаза мои отдыхали, глядя на белоснежную купальню с огромной ванной возле окна.

– Хватило. Но здесь уже я приказал убрать ваш любимый оттенок, – прозвучал позади меня голос дракона. – Посчитал, что вам полезно будет небольшое разнообразие.

Это он намекает, что мне будет куда спрятаться от этой пытки розовым цветом?

– Если же вы, Альдамира, без этого оттенка и секунды прожить не можете – просто принесите сюда какую-нибудь тряпку или подушку поядренее.

Я непонимающе на него воззрилась.

Это какая-то очень тонкая насмешка, или король действительно считает, что розовые покои – это предел моих мечтаний?

– Удивлены, как все точно воспроизводит ваши вкусы? – хмыкнул он вдруг.

– О, да, в полнейшем шоке, – согласилась я, с сомнением глядя на уверенного и даже чуточку самодовольного дракона. – И как же вы узнали… о моих вкусах? Кто занимался оформлением этого… великолепия?

– Лизабетт. Моя советница. Я приказал узнать о вас, Альдамира, как можно больше, чтобы, раз вам придется погостить у нас некоторое время, вам было комфортнее.

И узнав обо мне «больше», какой-то женщине пришло в голову украсить мои комнаты… в это?!

Я бы задала этот вопрос, но гораздо больше меня, почему-то, царапнул пол этой самой советницы.

– У вас в советниках женщина? – вскинула я бровь, скрестив на груди руки.

– И женщина, и мужчина, – равнодушно пожал плечами король Огненных островов. – Один советник может неожиданно жениться и покинуть свой пост. Или может пропустить важное событие из-за внезапных родов…

Он посмотрел на меня с намеком, а я только понимающе кивнула.

Если бы на церемонии был прежний папин советник, возможно, и мое похищение удалось бы предотвратить… Но судьба сложилась иначе.

Хм… очень удобно для дракона, если подумать, она сложилась.

– Вы как-то ускорили роды у моей подруги? – с подозрением уточнила я, а король не стал отпираться.

– Самую капельку. Но не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я позаботился, чтобы рядом оказались мои лучшие лекари.

Я насупилась, не зная, как на это реагировать.

С одной стороны, моей дорогой Диаре вообще не следовало бы присутствовать на свадьбе, но этикет и положение обязывали ее посетить, несмотря на внушительный срок. Кто знает, чтобы ее ждало, на долгой церемонии?

С другой, дракон был неправ, так как каким-то образом вмешался в этот сложный процесс. Но лучшие лекари…

– Все… прошло успешно? – облизав губы, решилась уточнить я.

– Да, – неожиданно мягко кивнул король. – Это девочка. Решили назвать Мирандой.

Я с облегчением улыбнулась. Как же я рада за них… Но вернемся к сложившейся ситуации.

– Безмерно благодарна вам за заботу, – с сарказмом произнесла я, обведя рукой купальню, – но я в этих комнатах жить не буду.

Король Райнар хмыкнул, взглянув на меня несколько снисходительно.

– О ваших возможных капризах меня тоже предупредили. Но я готов пойти вам навстречу, принцесса. На данный момент особые защитные заклинания установлены на данных покоях, на моих и на тех, что смежны с моими. Хотите стать моей соседкой? – насмешливо вскинул он бровь, а я вспыхнула.

Какое коварство!

Эта ужасная Лизабетт решила взять меня измором?

Думала, что я откажусь от розового кошмара и перееду поближе к дракону?

Плохо же она меня знает!

– Я предпочту остаться здесь, – вздернула я голову, сложив на груди руки. – И раз уж мы затронули эту тему, как долго вы желаете видеть меня своей пленницей.

– Пленницей? Что вы, Альдамира. Вы – почетная гостья, – усмехнулся король Райнар.

Гостья? Какие у жителей огненных островов интересные способы себе гостей приглашать…

– То есть, если я пожелаю прогуляться и осмотреть территорию, вы меня спокойно отпустите? – протянула я с сомнением, и, судя по насмешливой улыбке Его Величества, не зря сомневалась.

– Кто же своих гостей отпускает гулять одних, – хмыкнул он. – Только в сопровождении, чтобы вас во время прогулки… никто не похитил.

Он издевается, да?

– Очень любезно с вашей стороны так обо мне беспокоиться, – едко произнесла я, а король только продолжил улыбаться, словно наслаждаясь нашим странным разговором. – Может, вы тогда познакомите меня с охраной, что будет меня сопровождать?

План прост как медная монета – взять охрану (желательно кого-нибудь не шибко умного), отправиться «исследовать» расположенный в долине город, и оттуда уже, как только появиться возможность, переместиться с помощью артефакта домой.

Отличный план. Простой и легко реализуемый... Если бы маленькая деталь.

– Вы уже знакомы с вашей охраной. Самой надежной в этом королевстве.

Я непонимающе нахмурила брови, посмотрев на дверь, через которую мы недавно прошли.

Кого я тут видела?..

– Ваш Айс? – вскинула я брови, но дракон неожиданно поморщился.

– Нет, Альдамира. Вашим самым надежным защитником буду я, – тут же пояснил он. – Только со мной вы будете покидать этот дворец. И давайте сразу обозначим, принцесса: еще одна попытка побега, и вы почувствуете на себе мое недовольство.

Предупреждение прозвучало спокойным голосом, а после на его лице отразилась легкая улыбка… Но я не обманулась.

Будь я помладше и поглупее, я бы обязательно начала хорохориться и заявлять, что ничего и никого не боюсь. Вот только зачем выдавать свои планы?

Хочет меня напугать? Я и подыграть могу по мере сил.

– Я в вашей власти, так что ваше неудовольствие вызвать не хотелось бы, – смиренно опустила я глаза в пол, а скрещенные руки «переползли» немного, и теперь я будто бы обнимала себя.

Так и хотелось вскинуть голову и посмотреть, как король Райнар отреагировал на мои слова и позу, но выдавать себя я не спешила. Иногда притворится слабой – это тоже путь к спасению.

Да и страшно представить, как он еще может «наказать» меня. Что придумает хуже этой отвратительной розовой комнаты?!

– Рад видеть вашу проснувшуюся благоразумность, принцесса. Не слишком верю в то, что ее надолго хватит, но рад, – прокомментировал мою «покорность» король Огненных островов, а я тут же возмущенно подняла на него взгляд.

Подумать только! Не верит он... Да я сама благоразумность и осмотрительность!

– Ваше Величество, вы так и не ответили, как долго будете удерживать меня в гостях! – вновь упрямо вскинула я подбородок, а король Райнар хмыкнул.

– О чем я и говорил…

– С вами совершенно невозможно вести беседу, Ваше Величество.

Я фыркнула и, не в силах спокойно выносить его насмешки, просто взяла и, резко отвернувшись от дракона, направилась к огромному окну.

Открыть бы окно, остудить свою голову, чтобы вновь вернуться к роли «покорной» пленницы…

Никто и никогда, кроме бывшего папиного советника, со мной так не разговаривал!

Меня молча слушались стражники и служанки. Меня пытались задобрить чиновники. Меня ругали (а куда без этого) строгие учителя. Но никто и никогда не относился ко мне с насмешливым интересом. Никто не беседовал так, словно играется с котенком и пытается предугадать, куснет тот руку, или играющий окажется быстрее… Оказывался. Каждый раз и с каждым словом!

Невыносимый тип! Как его только подданные терпят?

– Странно, что дождь так и не грянул, – невольно озвучила я свои мысли, глядя в темнеющее небо.

Показалось даже, что среди серых (хм, уже серых, а не черных) облаков, мелькнули лучи солнца… Но не могло же так быстро распогодиться?

– Есть шанс, что дождя не будет вовсе, – вдруг раздалось из-за моей спины, а я резко обернулась, обнаружив там дракон, совершенно неслышно подошедшего ко мне. – Впрочем, Альдамира, вы хотели услышать о другом. О сроке вашего здесь пребывания.

Наконец-то!

Может, хоть узнав о сроке моего похищения, я пойму, что же задумал король Райнар, выкрав меня со свадьбы.

Не влюбился же он до потери разума?..

Я с сомнением посмотрела на этого взрослого, до умопомрачения красивого мужчину, смотрящего на меня сейчас со смесью интереса и легкого снисхождения, и тут же покачала головой.

Нет. Такие не влюбляются. Лишь позволяют влюбиться в себя.

Не зря я столько лет проучилась в пансионе для благородных девиц. Какие-то знания, да остались в моей памяти, что бы на эту тему не думали наставницы.

На уроках благочестия мы читали романы, которые заставляли сердца наивных сокурсниц биться чаще, а потом тайком писать портреты книжных героев и выписывать их имена на черновых тетрадях…

Но какая же это была глупость! Впечатление, будто мои однокурсницы совсем не слушали, что именно говорит наставница!

А ведь мы буквально разбирали по пунктам, как прохиндеи дурили головы молодым и чаще всего бедным девицам, признаваясь им в любви и добиваясь их расположения… Конец же истории наставница всегда читала с особым удовольствием, в то время как сокурсницы втягивали головы в плечи и даже старались закрыть уши руками… Им это мало помогало – после завершения книги, где герой показывал свое настоящее лицо и, обесчестив героиню, бросал ее одну беременную на улице, на лицах девочек всегда стояли слезы.

«Но почему от нее отвернулась семья! Они же должны были ее поддержать! Найти этого негодяя и заставить жениться на ней!», – неизменно спрашивала пухленькая Римма, обладательница шестерых взрослых братьев и любящих родителей.

«Потому как это позор, который смоется только кровью! А значит, помните о последствиях ваших поступков, леди!», – сурово отвечала наставница и продолжала, откладывая книгу в ящик, который всегда запирала сразу на три замка. – «А теперь я вам дам десять минут, чтобы вы привели себя в порядок, и снова выглядели как леди, а не как поминальные плакальщицы. А как вернетесь, каждая из вас напишет эссе на три листа, почему не стоит поддаваться мужским чарам.»

Такие уроки были неизменны и повторялись каждую неделю с момента, как воспитанницам исполнялось десять лет. Но лично я считала, что наставницы слишком усердствуют, прививая настороженность к мужчинам. Ведь всего-то и надо, что приучить нас не влюбляться и, как следствие, не терять голову.

Не раз и не два, прибывая после пансиона во дворец, я видела подтверждения словам наставниц. Видела мужчин, которые лишь развлекаются, играя в любовь. Тогда я даже попыталась спасти девиц во дворце, рассказав, что их ждет, если они продолжат верить ухаживающим за ними хлыщам… Но в ответ я слышала лишь благодарности за заботу, сказанную в лицо, а за спиной (уж подслушать это не составляло труда) меня называли ненормальной…

После третьей такой ситуации, когда мои предупреждения ничего не поменяли, а придворные девицы оказывались брошены и потом еще неделю обильно пудрили красные от слез глаза, я поняла, что невозможно спасти тех, кто не хочет быть спасенными.

Для себя я еще тогда решила, что любовь – это болезнь. Тебя лихорадит, мысли путаются, а разум отказывает. Не все мужчины – негодяи (все же у меня есть замечательный отец, два сильных и надежных брата и лучший мужчина на свете – муж моей дорогой Диары). Но даже в лучших из них не стоит влюбляться. С ними лучше дружить и сотрудничать.

К слову, именно так я и собиралась относиться к Виктору, если бы не мое похищение…

Похищение… Ах, да, о нем! Что-то я совсем уж задумалась.

– И сколько же мне предстоит быть вашей гостьей? – повторила я свой вопрос, а король Огненных островов вздохнул, взглянув мимо меня на небо, которое и впрямь становилось все светлее с каждой минутой.

– Я не могу сказать точных дат, когда вы сможете вернуться домой, принцесса. Да и саму причину, как уже упомянул, предпочел бы обсудить позже, – проговорил он, вновь повернув голову ко мне. – Но, чтобы ускорить ваше возвращение, мне нужна будет ваша кровь.

– Вся? – в ужасе ляпнула я, подаваясь назад, а по лицу дракона пробежала улыбка.

– Если забрать всю кровь в первый раз, то на второй не хватит, да и возвращать в Ландарию будет уже некого... Нет, принцесса, крови нужно совсем немного.

Под моим настороженным взглядом он достал из кармана действительно небольшую колбу, а с ремня на поясе снял нож.

– Это обязательно? – с опаской покосилась я на нож.

– К сожалению, да, Ваше Высочество. Но обещаю быстро все залечить.

Я посмотрела на короля Райнара, на нож в его руках. Обвела взглядом купальню, вспомнила комнату, декорированную специально для меня, и вздохнула.

Вряд ли, учитывая, на что он уже пошел, дракон откажется брать у меня кровь только потому, что у меня с этим действом плохие ассоциации…

– Только быстрее, – буркнула я и, зажмурившись, протянула ему свою руку.

– Осторожнее, Альдамира! Вы едва не порезались, – с укоризной произнес король, а я только хмыкнула, сжимая другую руку в кулак и ожидая боли.

– Разве суть вашей просьбы была не в этом?..

В ответ он ничего не сказал, а мою руку неожиданно мягко сжала горячая ладонь.

Прикусив губу и не решаясь смотреть на то, как будет пролита моя кровь, я зажмурилась еще сильнее.

– Простите, Альдамира, – тихо произнес вдруг король Огненных островов.

От удивления я распахнула глаза, и одновременно с этим лезвие на миг вспыхнувшего ножа прошлось по моей ладони своим ледяным лезвием.

Я вскрикнула от боли и быстро-быстро заморгала, прогоняя слезы, пока дракон собирал мою кровь в колбу, а заполнив, закрыл ее и убрал во внутренний карман.

– Простите, – вновь повторил он, а моя рука вспыхнула белым светом, вмиг затягивая порез.

Боль прошла, будто ее и не было, а вот обида, как и следы взятия крови, осталась.

Не знаю, заметил ли он первое, но на второе точно обратил внимание, так как вдруг потянул меня к небольшой раковине и под моим удивленным взглядом принялся поливать мне руку из небольшого кувшина, отмывая ее.

– Вот и все, – промокнув чистую ладонь мягким полотенцем, кивнул он удовлетворенно, а после… неожиданно поцеловал ее. – Еще раз прошу прощения, но это правда было необходимо, Альдамира.

– Эм… – выдала я изумленное, а король Райнар сам, кажется, удивился этому жесту, так как спешно выпустил мою руку и, отступив на шаг, поторопился перевести тему.

– Сегодня, принцесса, отдыхайте. Слуги принесут вам обед и ужин в покои – я, к сожалению, не смогу составить вам компанию. Но завтра прошу составить мне компанию за завтраком.

Все еще удивленная его жестом, я машинально кивнула, а дракон, попрощавшись, покинул купальню.

Странно. Очень странно…

Я в растерянности посмотрела на свою ладонь. Почему-то кожа, где ее коснулись губы короля Райнара, горела.

– Странно… – пробормотала я, но тут же тряхнула головой.

Не о том думаю!

Дракон же сказал, что его не будет весь день и вечер, а значит, у меня есть возможность сбежать и не быть им пойманной!

Не ладонь нужно рассматривать, а план побега составлять.

Итак, что же может мне помочь?..

Глава 5

Находиться в розовых комнатах и при этом не сходить с ума, было совершенно невозможно, а потому «мозговой штурм» я устроила в ванной.

Итак, что же мне сделать хорошего?..

Двери в моих покоях заперты, окна не открываются. Уж не знаю, специально так задумано, чтобы я не сбежала, или дракон опасался, что я вывалюсь из окна случайно… Но пока отставим эти мысли.

Какие еще варианты побега я смогу придумать, кроме очевидных?

Скрестив руки на груди и оперевшись на белоснежную плитку, я разглядывала купальню.

Первыми в голову приходили потоп и поджог.

Потоп актуален, только если внизу находится жилая комната или кабинет. В таком случае, проблему быстро заметят, отправят сюда служащих, меня попытаются увести в другие покои, и уже тогда можно попытаться сбежать в процессе… Но если внизу располагается складские комнаты, то все, чего я добьюсь – так это полной воды купальни. А это плохо – придется ночевать в этих отвратительных розовых комнатах…

С пожаром все одновременно веселее и опаснее. Веселее – потому что я, наконец, смогу избавиться от этого мерзкого оттенка, который, впрочем, еще пару часов назад не вызывал у меня такой ненависти… А опаснее… Впрочем, тут и так все очевидно.

Дверь, ведущая из покоев, заблокирована, и непонятно насколько внимательно ко мне прислушиваются, а потому я могу угореть, пока дождусь помощи… Даже в окно, в случае чего, вылезти не получится – оно тоже закрыто.

Нет, нужно придумать другой план.

Я оттолкнулась от стены, которую все это время «подпирала», и прошлась по купальне, еще раз все внимательно разглядывая. Что тут имеется?

Шампуни, гели и крема всех оттенков. Множество мягких полотенец (слава королю Райнару!) белого цвета. Пушистый халат. Зеркало во весь рост, отражающий странную девицу в возмутительно коротком платье. А взгляд-то у этой девицы какой! Как у ведьмы деревенской – того и гляди проклянет!

Я хмыкнула, довольная и польщенная характеристикой, которую сама себе дала.

Лучше уж быть свободолюбивой ведьмой, чем нежной, ни на что не способной принцессой, обожающей розовый цвет…

Хм.

А это мысль!

Не получится воплотить в жизнь, так хоть развлекусь!

Расхохотавшись, как самая настоящая ведьма из сказок, я закатала кружевные рукава и принялась наполнять ванну. Так… мне нужны самые яркие склянки с шампунями…

Выбрав их и особенное внимание уделив тем, что с блестками, я, решительно вздохнув, вышла из купальни.

Знала бы эти комнаты достаточно хорошо – выходила бы исключительно с закрытыми глазами и на ощупь, но, увы, пришлось смотреть на все это «великолепие», пока шла до гардеробной комнаты.

Там я, похватав самые странные вырвиглазные платья в охапку, понеслась обратно в прекрасную белую купальню.

Вот только пока бежала по комнате, едва не споткнулась на ровном месте, заметив возле кровати что-то не розовое. У меня уже началось помутнение сознания, или в комнате действительно появилось что-то новое?

Ладно. С этим чуть позже.

Кивнув сама себе, я вновь свернула к купальне и решительно закинула всю охапку платьев в наполнившуюся уже наполовину ванну.

До чего же яркие цвета у этих платьев! Я в Ландарии таких оттенков ни разу не видела. Даже немного жаль их портить… Было бы, если бы я не представила, что мне в это великолепие однажды придется нарядиться.

– Ну уж нет, – покачала я головой и открыла первый пузырек с ярко-голубым гелем…

Пакость… ой, то есть, спасательная операция, у меня была вариативной.

Первое – я могла мокрыми тряпками, бывшими до этого красивыми платьями, потушить пожар, если помощь начнет запаздывать.

Да-да, полностью я от идеи спалить к чертям дворец короля Райнара так и не отказалась…

Так… Дальше добавим сюда вот это странное коричневатое масло…

Второе – избавиться от этой одежды и впоследствии самой заказать себе то, что мне нравится.

Не вечно же мне ходить в свадебном платье, демонстрируя всяким драконам то, что должна была показать мужу… и то только после свадьбы!

Кхм. Я про свои открытые колени, если что.

Я отставила опустевший пузырек.

Третье…

– Ох, госпожа! Что же вы делаете?! – раздался писк испуганной служанки в тот самый момент, когда я в серо-буро-малиновую жидкость заливала что-то искрящееся.

– Стираю свои платьишки, – отозвалась я и, повернувшись к вошедшей в купальню служанке, наивно хлопнула глазами. – Я же не знаю, кто их носил до меня…

Служанка – девица с большущими карими глазами и черными, жесткими даже на вид волосами, всплеснула руками и побежала спасать «красоту».

Поздно, девочка. Ее уже не спасти.

– Стирать… – почти проплакала она, не побоявшись засунуть руки в переливающуюся ванную и достать хотя бы верхнее платье. – Король заказал сшить наряды специально для вас! Советница Лизабетт загоняла нашего придворного портного, заставляя придумывать все новые и новые оттенки вашего любимого цвета…

Я скептически хмыкнула, удивленная, насколько же советница последовательна в своем желании довести меня до сумасшествия этим цветом – ведь не могла же она не знать, что я к розовому была совершенно равнодушна. И это, несмотря на все попытки королевских модельеров нарядить светловолосую принцессу, то есть меня, в розовое.

Хмыкнула, но тут же поспешила придать лицу более простодушное выражение. Перед незнакомкой не стоит открывать душу и реальное отношение к ситуации.

– Мне очень жаль… Я никогда не видела, как стирают вещи, а потому решила, раз я пока не могу покидать своих покоев – облегчить вам труд. Вон, даже самые красивые флаконы не пожалела…

Служанка взглянула на меня со смесью жалости, легкого разочарования и благодарности – ядреная смесь. А я мысленно поставила себе галочку. Поверила.

А опустив взгляд на руки служанки, и вторую галочку поставила. Вот не зря в далеком детстве весь дворец облазила и, конечно, не преминула узнать, куда деваются из гардеробных замызганные мной, после лазания по дворцовым чердакам, платья.

Прачечная оказалась местом интересным, но запахи там… тихий ужас! Даже очищающие воздух артефакты до конца не справлялись со своей работой.

Но зато там я и узнала, насколько легко ткань можно окрасить в другой цвет, если неправильно ее постирать или добавить неправильное моющее средство. Нет, при мне никто такой ошибки не допустил… Это сделала я сама, решив прачкам помочь. Оттуда меня со всеми благодарностями и передали с рук на руки тогдашнему папиному советнику – Ноэлю.

– Ох… мои руки… – заметила мой взгляд служанка и поспешила смыть с себя переливающуюся красоту из ванной, но было уже поздно – та никак не хотела оттираться.

Пока служанка мучалась, я аккуратно макнула подушечку мизинчика в воду и громко вздохнула.

– Ох, какая же я недогадливая… Хотела, как лучше, а получилось… Эх… Но как же мне потом принять ванну, если одно прикосновение к ней заставляет кожу покраситься?

Я продемонстрировала девушке свой мизинчик, а та, тут же забыв о себе, побежала отмывать меня.

– Госпожа… – практически простонала она, когда мизинчик так и остался розовато-серым, да еще и в блестках – это служанка переборщила, растирая мой палец, и краска перетекла с подушечки пальца на весь палец.

– Не страшно, – вздохнула я, отбирая свою руку, пока получившаяся чересчур стойкая краска не расползлась стараниями служанки на остальные пальцы, а после и на руку. – Но помыться мне бы очень хотелось…

– Я отведу вас в большую купальню, – пробормотала она, не отводя взгляда от многострадального мизинца. – Только…

– Только? – переспросила я, опасаясь, что для этого потребуется разрешение короля.

– Только вам нужен будет плащ. Простите, но в таком виде… не стоит показываться на глаза посторонним мужчинам. Только королю…

Я вскинула брови.

Какие… интересные у них законы! В каком это смысле королю в таком виде показываться можно? И часто он на голые коленки придворных дам и служанок смотрит?!

Видимо, что-то отразилось на моем лице, когда я опустила взгляд вниз, проверяя длину платья самой служанки, так как она, покраснев, поспешно забормотала:

– Нет-нет! Только вам можно показывать свои ножки королю! Простите меня. Я не так выразилась!..

Я машинально кивнула, но вопросики все равно остались.

А мои-то коленки чем так выделяются?..

Впрочем, я опять отвлеклась от главной цели.

– Плащ – это отличная идея, – кивнула я девушке. – Только если я одна пойду в плаще, то буду выделяться, и просто не представляю, что могут подумать обо мне! Давай ты тоже наденешь плащ?..

Откажется – я ее в гардеробной запру, а сама, надев плащ, притворюсь ей и сбегу из дворца… Рискованно, но…

– Отличная идея, госпожа! Остальные служанки тоже наденут плащи. Тогда никто ни о чем не догадается! – кивнула девушка, а я чуть зубами не скрипнула.

Так и знала, что она не одна пришла…

Но это все равно не помешает мне сбежать где-нибудь по дороге. Мне мало нужно – только выбраться из запертых покоев…

Глава 6

Передо мной стояло одиннадцать девушек моего возраста. Все как одна в розовых платьях со сводящими меня с ума рюшами и… со светлыми волосами, такого же оттенка, как у меня, убранными наверх.

В руках девушки держали синие, выбивающиеся из общего вида, плащи, а в глазах, направленных на меня, светился какой-то невероятный восторг.

Так на меня даже папа не смотрел, когда какой-нибудь прием с моим участием обходился без эксцессов…

Интересно, что с ними и… и почему их такое количество, не говоря уже о внешнем виде?..

Включая служанку, что зашла ко мне в купальню, их было двенадцать.

Я вновь взглянула на их, полные надежд, лица, а внутри у меня неприятно йокнуло.

Двенадцать служанок в распоряжении… Я уже такое уже видела. Мне, как принцессе, полагалось пять служанок-помощниц. Хотя все мое детство это были больше не помощницы, а надзирательницы, старавшиеся не допустить… «разрушения дворца», а потому не пускавших меня бродить там, где захочется, и делать то, что нравится.

Я, конечно, все равно убегала, но рано или поздно меня выискивали и под конвоем более быстрых и маневренных стражников (им-то юбки не мешали меня ловить) доставляли либо к Ноэлю, либо уже позже, к матушке. Там же меня обычно и ждала лекция на тему «Да не разрушь же ты дворец своих предков, неразумное чадо»…

Возвращаясь же к насущному, двенадцать девиц в розовом в полное распоряжение – это странно. Потому как двенадцать – это стандартное количество служанок для… королевы. А если вспомнить слова беловолосого Айса и его обращение, то дурное предчувствие только усиливается.

Бежать! Бежать скорее!

Не хочу разбираться, что затеял король Огненных островов!

Но несмотря на внутреннюю панику, «снаружи» я мягко улыбнулась, окидывая всех твердым, но дружелюбным взглядом.

Пусть бежать мне сейчас и хочется, но всегда что-то может пойти не так, а мне нужны будут вольные или невольные помощницы.

– Рада познакомиться с вами, девушки. Благодарю за то, что согласились служить мне.

Девушки тут же начали улыбаться, делать книксены, а кто-то и вслух отвечать на мое обращение.

О-о-очень интересно…

– Скажите, как давно вы работаете при дворе? – с неизменной улыбкой задала я вопрос, отслеживая их реакции.

Несколько девушек открыли было рот, но не решились ответить. Другие же, поторопились озвучить все, словно боялись, что больше внимания, чем сейчас, я им не уделю. А им оно было, будто бы ну очень нужно.

– И чего вы как курицы квохчете?! Думаете, госпожа хоть что-то поймет? – притопнула ногой служанка, что заходила за мной в купальню, а я с куда большим интересом посмотрела на нее. – Так. Те, кто работает меньше полугода – два шага назад. Одинаковых шага! Те, кто меньше трех месяцев – три шага назад. Отлично. Госпожа, я и Виталина работаем здесь уже восемь месяцев. В один день устроились.

Я невольно хмыкнула, довольная тем, как девушка всех построила, но тут же нахмурилась.

Отдавать в распоряжение (предположительно будущей королеве) двенадцать служанок, из которых хоть что-то понимают во дворце всего две – безумие!

Меньше трех месяцев назад устроились сюда целых восемь служанок! Меньше… да их могли взять даже вчера! Не говоря о том, что они выглядят, как мои ровесницы…

Тем не менее молчать было нельзя.

– Спасибо, что помогла разобраться…

– Олия, госпожа, – понятливо отозвалась она, сделав книксен.

– Спасибо, Олия, – повторила я и повернулась к остальным. – Девушки, с вами я буду знакомиться постепенно. Надеюсь, вскоре каждая из вас заслужит право быть мне представленной.

На лицах служанок застыло непонимание, а после, кинув взгляд на организовавшую их Олию, глаза их буквально засветились. В этот раз согласного гомона не последовало, но вначале одна, две, а потом и все остальные девушки присели в книксене.

Приятно видеть, что они не безнадежны.

Но их подготовка определенно вызывает вопросы. Ведь служанки – это лицо их госпожи.

– Разрешите уточнить, госпожа, – сделав еще один книксен, произнесла та, кого Олия назвала Виталиной, а получив от меня одобрительный кивок, продолжила. – Могу я вам помочь подобрать наряд, который вы наденете после ванных процедур?

Я вновь кивнула, а когда на лицах остальных служанок отразилось огорчение и даже зависть, поняла – Виталина не так уж проста. Девушка поняла, что ее представили раньше остальных, и решила «закрепить» мою память своей полезностью. Что же, она определенно молодец. Такое нужно поощрять.

– Буду благодарна, Виталина, – улыбнулась я ей. – Олия, составь нам компанию.

Обе служанки довольно переглянулись, а остальным ничего не оставалось, кроме как дождаться нас.

Покинув розовую гостиную, где стояло столько служанок в розовом, первое, что мне хотелось – это забежать в купальню и дать возможно глазам отдохнуть, но нет. Это слабость, а демонстрировать ее нельзя.

Я хотела было пройти сразу в гардеробную, чтобы поскорее закончить с выбором платья (наименее розового из всех) и уже покинуть свои покои, как вновь глаз поймал что-то отличающееся от раздражающей цветовой гаммы.

Пройдя к прикроватной тумбе, я с удивлением обнаружила на ней тот необычный цветок, что был в петлице у короля Райнара.

Почему он оставил его здесь?

Задумчиво взяв его в руки, я поднесла его к носу, ловя сладковатый и неуловимо легкий аромат цветка.

– Ох, госпожа, это же леизарис! – всплеснула руками Олия, почему-то выглядевшая сейчас донельзя растроганной.

– Хм… Ты знаешь его значение? – уточнила я, круча в руках цветок и разглядывая, как необычно он сочетает в себе и фиолетовые, и синие, и даже красные оттенки.

– Простите… я забыла…

Олия пристыженно замолчала, похоже, уже жалея, что открыла рот, но на выручку ей пришла Виталина.

– Госпожа, это очень редкий цветок, растущий только на склоне Изумрудных гор. Достать его невероятно сложно, а многие знают, как он выглядит только из сказаний.

Звучит все очень поэтично, но также и тревожно… Если цветок так сложно достать, то и смысл, который в него вкладывается, должен быть более весомым.

– Ты не сказала его значения, – заметила я, посмотрев на служанку. – Что может вкладывать в этот цветок мужчина, оставляя его у кровати девушки?

– Это обещание, госпожа, – улыбнулась Виталина. – «Ты будешь моей».

Не представляю, как я не отбросила леизарис в тот же миг. Наверное, остановило меня умилительное выражение на лицах девушек.

– Спасибо за ответ, – смогла я улыбнуться и аккуратно положить цветок обратно на тумбу. – Что же. Не будем заставлять нас ждать.

Я первой прошла в гардеробную, заметив, как служанки переглянулись, и Виталина последовала за мной, а Олия направилась в купальню. Видимо, за водой для цветка-обещания. Что же. Пусть. Инициатива – это неплохо. Хуже было бы, если бы приходилось проговаривать вслух каждую мелочь.

Оказавшись внутри гардеробной, я окинула ряды подготовленных для меня нарядов и мучительно вздохнула. Не знаю, на что я надеялась, направляясь сюда, но от мысли надеть хоть одно из этих платьев становилось мучительно больно. Хотя я сейчас была пристрастна.

Нет, большинство платьев были весьма неплохи, но обилие розового вокруг уже не давало воспринимать их положительном ключе.

Опять же. Если сегодня мне сбежать не удастся, а я уже начну надевать наряды из гардероба, то слухи о сумасшедшей принцессе Альдамире, обитающую в розовых покоях, носящую розовые платья и в такие же оттенки нарядившую слуг, разлетятся в мгновение ока.

Уверена, во дворце слуги уже давно делают ставки: выбор столь странного интерьера – это ошибка советницы Лизабетт или нет? И я очень не хочу, чтобы посчитали, будто советница действительно все сделала правильно. Получается, надевать платья нельзя.

Но что делать? Как дурочка ходить в порванном свадебном наряде?..

Заминка, во время которой я молча скользила взглядом по рядам платьев, не укрылся от Виталины.

– Госпожа… простите за вопрос, – с полупоклоном начала она, – но вам не так уж сильно нравится розовый цвет, верно?

– Ты очень догадлива, – вновь вздохнула я. – Скажи, есть ли еще варианты платьев, которые я могла бы надеть?

– Нет, госпожа, – задумавшись на секунду, помотала Виталина головой. – Но…

Я уже полностью повернулась к ней, заинтересовавшись.

– «Но», что?

– Другой вариант есть, но это не платье… Для вас подготовили наряд для верховой езды. Это белая туника, поверх которой предполагается надеть розовый жилет и… облегающие штаны.

При упоминании розового я, не удержавшись скривилась, а вот «штаны» заставили задуматься.

Конечно, общий вид (разумеется, без какого-либо жилета) получится весьма вызывающим, но… Но, если вначале я надену синий плащ, закрывая себя, то выбравшись из дворца бежать в штанах будет куда удобнее…

– Спасибо, Виталина. Этот вариант мне подходит, – кивнула я ей.

Девушка, поклонившись и оглянувшись на дверь, словно опасаясь, что кто-то нам помешает, принялась быстро складывать костюм, висевший у самой дальней стенки, в полотняный мешочек. Розовый жилет она «случайно» оставила в гардеробе.

Когда сборы были закончены, а кроме костюма в отдельном мешочке оказались крепкие и удобные сапоги до самой голени, я уже отвернула к двери, готовая выходить, но Виталина остановила меня, тихонько окликнув:

– Госпожа… Третья дверь у дальней стены купален ведет в прачечную. Оттуда до выхода из дворца всего два коридора, соединенные между собой зеленой дверью. Ее сложно не заметить.

Оборачиваться я не стала, как и благодарить, боясь, что это лишь провокация.

– Не понимаю, о чем ты. Нас ждет Олия и другие девушки, – вместо этого произнесла я, но заметку по предположительному маршруту для побега сделала.

Интересно, зачем Виталина это сказала? Ведь ее, как и других служанок, не могли не предупредить, что я должна быть всегда под присмотром…

Глава 7

Купальни располагались на другом конце дворца, куда мы, девять девушек в одинаковых плащах, и отправились. Девять – потому что четверо служанок вынуждены были остаться и попробовать спасти платья и саму ванну.

Но, хоть я и радовалось, что количество надзирателей сократилось, пока не могла придумать, куда «потерять» остальных восьмерых, что окружали меня стеной, не давала толком разглядеть интерьер дворца. Но вряд ли он сильно отличается от того, в стенах которого я жила.

Хотя купальному комплексу все же удалось меня удивить.

Из общего коридора туда вели внушительные двухстворчатые двери до самого потолка, а за ними располагался пустой зал, отделанный, как и кабинет дракона, вулканическим черным песком. Единственное, что находилось в этом зале – это две арки, расположенных на противоположенных стенах.

– Нам налево, госпожа, – произнесла Виталина, заметив, что я остановилась, чтобы осмотреться.

– А что находится справа?

– Мужская половина, госпожа. Нам туда нельзя, – отозвалась уже Олия. – Особая магия запрещает как женщинам находится в мужских купальнях, так и мужчинам в женских.

Хм. Интересно, насколько эта магия хорошо работает. Так как у нас во дворце периодически случались скандалы, когда ловили молодых мальчишек, тайком пробравшихся на женскую половину купален. И это, несмотря на магию, которая стояла на входе.

Тем временем мы миновали арку, а я вновь удивилась длинному коридору, так же как предыдущий зал, отделанному черным песком и освещаемому артефактными камнями, прикрепленными к потолку.

Интересно, это островитяне так на краске экономят, раз везде стены песком посыпают?..

Следующая комната, в которой мы принялись разоблачаться, правда, выглядела уже более привычной. Пастельные тона, цветы в широких вазонах… Вполне обычные орхидеи, а не странные подобия павлиньих хвостов, как тот цветок, что оставил мне король Райнар. Не понимаю, почему он выбрал именно леизарис, когда отправился меня красть? Ведь все его дальнейшие действия совсем не укладывались в посыл «ты будешь моей».

Да и что значит эта фраза?

Он ведь не вел себя, как влюбленный мужчина. Даже не пытался меня очаровать…

Тогда в чем смысл?

Об этом я и думала, пока мне расшнуровывали корсет на некогда красивом свадебном платье, а потом подносили халат, чтобы было комфортнее заходить в общую купальню.

– Госпожа, нам очень повезло. В это время мало кто принимает ванны. Но я все равно хорошенько осмотрела – сейчас в купальнях пусто, – доложила мне одна из девушек, до этого уходившая на разведку.

Остальные же нерешительно толпились рядом, смотрясь очень забавно в своих красивых розовых платьях на фоне обнаженной меня, одевавшей халат, и, похоже, не понимавших, что делать. Вот что значит опыт работы во дворце…

В голове сразу мелькнула мысль, как упростить себе побег.

– Думаю, всем идти нет смысла. Со мной пойдут Виталина и Олия.

Обе девушки, в отличие от остальных, уже успевшие переодеться в халаты наподобие моего, поклонились.

– Как вам будет угодно, госпожа, – отозвалась Виталина.

– А мы… мы будем охранять ваш покой здесь и никого не пустим внутрь! – тут же нашлась «разведчица», не глядя на своих явно приунывших подруг.

– Благодарю…

– Шанни, – с донельзя довольным лицом представилась служанка и сделала еще один книксен.

– Благодарю, Шанни, – улыбнулась я ей.

Какая молодец. Теперь мне не нужно будет переживать, что кто-то зайдет в момент, когда я буду сбегать. Останется мелочь – отправить с поручением Олию и, возможно, Виталину.

Но вначале, чтобы не вызвать подозрений, необходимо взять одежду...

– Госпожа, разрешите взять ваш наряд в купальню, – словно читая мои мысли, проговорила Виталина. – Внутри есть большое зеркало. Перед тем как выйти, можно будет посмотреть, насколько наряд вам подходит. Все же, наш придворный портной шил без примерки.

– Конечно, возьми, – кивнула я, а сама уже в который раз задумалась о том, зачем девушке помогать мне сбежать.

Купальный зал оказался весьма просторным и высоким. Он без проблем вместил бы одновременно пятьдесят придворных дам со служанками, не меньше. Так что я начала понимать, почему расстроились остальные девушки. Наверняка тоже хотели понежиться в огромном обложенным камнем бассейне с голубоватой водой, занимавшим почти все пространство. Понежится и посмотреть через панорамное окно на расположившийся в долине город.

– Как-то это странно, сидеть в неглиже и смотреть, как далеко внизу гуляют люди. А если кто-то из них воспользуется заклинанием ясного зрения? – с сомнением протянула я, остановившись на пороге купальни.

– В стекле имеется примесь черного песка, защищающий честь дам, – отозвалась Олия, но заметив непонимание, отразившееся на моем лице, уточнила. – Вы разве не знаете, что вулканический песок не позволяет магии извне проникнуть в помещение, где он имеется.

– Не знала, – покачала я головой, по-новому оценивая и кабинет Райнара, и коридор, ведущий в место для переодеваний, и… и даже черную полосу песка возле самого пола, опоясывающую всю купальню.

Хм. Может, именно он не дает мне воспользоваться своим порталом?.. Наверное, и в отделке дворца он использовался, потому снаружи, на небольшом расстоянии от стен, я тоже не смогла переместиться.

– Вам следует поскорее узнать о наших островах, госпожа, чтобы своим незнанием не поставить себя в неловкое положение. Но не волнуйтесь, я… то есть мы, вам поможем, – ободряюще улыбнулась мне Олия, а я невольно хмыкнула.

Такая непосредственность и снисходительно-поучительный тон от служанки были непривычны. Конечно, в пансионе, где я училась долгие годы, в пузико нас тоже не целовали, но там у подобного тона был совершенно другой подтекст. Сейчас же я видела не только желание поучать, но и искреннее расположение девушки.

Да, статусу такое отношение ко мне не соответствовало, но за те несколько месяцев, как выпустилась из пансиона, я порядком устала от внешне послушных служанок, которые делали только то, что велит мама, и не более того. Даже поговорить было не с кем.

Потому живой отклик Олии мне нравился, хоть я и не понимала пока, зачем мне узнавать об островах больше, да еще и «побыстрее».

– Госпожа, не хотите ли, пока мы омываем вас, послушать о приданиях с наших островов? – вклинилась в разговор Виталина.

– Омываете? – не поняла я. – Прямо в этом бассейне?

– Что вы, госпожа. Туда разрешено заходить только после купален… Говорю же, нужно побольше узнать о наших правилах… – покачала головой Олия. – Хорошо, что мы здесь одни. Не представляю, что о вас бы подумали придворные дамы…

Я вновь хмыкнула, а в разговор вмешалась уже Виталина, с намеком взглянув на девушку.

– Вряд ли им разрешено думать что-то плохое о госпоже… И ее не запугивать нужно, а все здесь показать. Госпожа, прошу пройти за мной. Там за изгородью есть уединенные ванны, в которых обычно и проводят омовение. Позже дамы выходят, сменив предварительно халат, и нежатся в бассейне, ведя подобающие беседы. С другой стороны от ванн, есть комната, наполненная теплым воздухом – там придворные дамы могут высушить волосы и закончить процедуры ухода, нанеся перед зеркалом необходимые кремы. Если вас заинтересуют двери из последней комнаты, то знайте: первые две – уборные, а вот третья для прислуги, которая убирает купальню. Вам туда ходить не следует – можете заблудиться в коридорах…

Я искоса взглянула на Виталину, которая, совершенно не привлекая внимания Олии, рассказала, через какую дверь мне удобнее всего сбегать.

Что же. Скорее всего, советом я воспользуюсь. Пока другого выхода не вижу.

В сопровождении девушек я дошла до ряда ширм, за которыми и скрывались уединенные ванны. Хорошо бы придумать им задания прямо сейчас, а самой поскорее сбежать… Но это может вызвать подозрения. Потому пришлось скинуть халат и опуститься в удобную ванну, глядя, как вода быстро заполняет ее.

Олия принялась доставать из принесенного с собой мешочка умывальные принадлежности, выкладывая их на специальную подставку. Надеюсь, шампуни тут не такие же ядреные, как те, что я вылила в ванну с платьями…

– Госпожа, разрешите рассказать вам недавно появившуюся на наших островах сказку, с которой я росла, – проговорила Виталина, заходя мне за спину и поливая волосы теплой водой из ковшика.

– Я думала, не бывает новых сказок, – отозвалась я.

– Возможно, она не нова. Но услышала я ее на центральной площади, только когда мне исполнилось десять лет.

– Как-то поздновато для сказок… – заметила, чувствуя, как на волосы мне добавили пахнущий травами шампунь.

Да и место для рассказа – странное…

– Только не для этой, госпожа. Хотите, я расскажу ее?

Складывается у меня ощущение, что отказа она не примет… Хотя, есть ли смысл упрямиться? Узнаю, что именно она хочет до меня донести.

– Да, Виталина. Мне будет интересно послушать.

Девушка удовлетворенно вздохнула и, массируя мне голову, принялась рассказывать свою «сказку».

– Это случилось очень давно, госпожа. Но мама говорила мне, что в этой истории нет ни слова лжи… Однажды юную и прекрасную принцессу, беззаботно собиравшую на лугу цветы, похитил злой колдун, собиравшийся принести ее в жертву ради своих коварных планов... Ничего на свете не смогло бы спасти бедняжку, но в самый опасный момент, когда солнце стояло в зените и отражалось на острие занесенного ножа, в небе раздались раскаты грома…

Кажется, я знаю эту сказку…

– Дождь помог принцессе? – уточнила я, когда Виталина сделала паузу.

– Что вы. Дождь может помочь только селянам, страдающим от засухи, но никак не попавшей в беду принцессе. Нет, госпожа. Ее спас тот, кто мог управлять бурей. Самый сильный, умный и добрый мужчина на свете – дракон.

Какая… тонкая пропаганда – учить детей с самого детства, что их правитель самый-самый…

– Дракон? Их много водится на Огненных островах? – сделала я вид, что не поняла, о ком она говорит.

– Сейчас всего один, госпожа. Последний из своего рода, – отозвалась Виталина, а Олия буркнула, добавляя:

– И не «водятся»… Водиться могу змеи или хомячки. А наш король гордо проживает.

Да уж, гордости вашему королю не занимать…

– И что же было дальше? – решила я вернуть историю к первоначальному руслу и понять ее замысел. – Что было со спасенной принцессой? Она же спаслась?

Виталина укоризненно вздохнула, отвечая:

– Да, госпожа. Дракон спас принцессу. И не только спас, но еще и разглядел в ней истинную пару. Ту единственную, с кем он может иметь детей. Ту, которая поможет вернуть островам их величие, возродив расу драконов. Не передать словами, как обрадовались принцесса и дракон, поняв, что обрели друг друга… Но на последнем вдохе, колдун проклял принцессу, превратив ту в маленькую девочку и стерев ей память о драконе, а после своим могучим колдовством спрятал на другом конце света. Говорят, только через много лет сможет дракон найти свою истинную пару, и если их любовь будет сильна, то память вернется к принцессе, и раса драконов возродится.

– Какая… красивая и совершенно незнакомая мне сказка, – выдавила я с трудом.

– Да? Я почему-то думала, вы с ней знакомы, – хмыкнула вдруг Виталина. – Или у вас она звучит иначе?

Иначе? О, да. Там все было по-другому, уж я-то помню.

Давно уже с моих волос смысли все бальзамы, а сама я с удобством расположилась в большом бассейне, глядя через панорамные окна на далекий город внизу.

Виталина больше не рассказывала «сказок». Олия, что-то поняв, тоже не спешила нарушать хрупкую тишину.

Мне же перед побегом нужно было чуть-чуть подумать.

Все на Огненных островах выглядело для меня странным и нелогичным. Но, может, я чего-то не понимаю?

Всего-то и надо, что вспомнить все события и расставить их в хронологическом порядке.

Вот только началась вся эта история не в момент моего похищения со свадьбы, а десятью годами ранее. Забавно, но тогда меня тоже похитили. И в тот раз намерения были куда яснее…

Я никогда не забывала, как мой побег от надсмотрщиков в магический зверинец закончился перемещением на Огненные острова.

Как и в «сказке», похитителем оказался главный жрец короля Райнара, желавший найти своему сюзерену истинную пару. Вот только жрец не заколдовывал меня и не лишал памяти – мне было всего восемь лет. А потому, он желал закрепить ритуал, чтобы я никуда не делась, и просто вырастить меня «удобной» супругой для дракона…

Смешно и ужасно обидно, что, когда этот самый дракон, узнав о ситуации, явился, он сказал, что никакая истинная пара ему не нужна. И вообще, люди должны быть с людьми, а драконы с драконами.

Что же тогда изменилось, если я сейчас сижу в его замке, в окружении специально приставленных ко мне слуг, а скоро должна была бы вернуться в комнату, которую изменили так, чтобы понравилось мне. То, что такое количество розового будет сводить меня с ума, оставим пока за скобками… Король, кажется, искренне верил, что этот оттенок сделает меня счастливой.

Что возвращает нас к вопросу: зачем это все? И переделанная под сказку история, которую говорили на площади – к чему?

Я провела рукой по лицу.

Ничегошеньки не понимаю.

– Госпожа, может, вам принести холодный чай? Вы выглядите утомленной, – предложила Олия, вместе с Виталиной ожидавшие меня вне бассейна.

– Сомневаюсь, что чай поможет справиться. Сегодня очень насыщенный день, заставляющий о многом задуматься, – покачала я головой. – Впрочем, может, думы и лишние. Виталина, принеси костюм, который мы выбрали. Я готова одеваться.

Больше не откладывая «на потом» свой побег, я решительно доплыла до бортика бассейна и, накинув халат, направилась вслед за девушками в следующую комнату.

– Ох, что за наряд вы выбрали?! – схватилась за сердце Олия, когда Виталина достала из мешочка аккуратно сложенные штаны и тунику.

Виталина кинула на меня быстрый взгляд, а мне пришлось вновь хлопать глазами и изображать дурочку.

– А на Огненных островах эта одежда считается неприличной? Но ведь туника такая красивая…

Олия аж руками всплеснула от возмущения.

– Разумеется, госпожа! Одно дело, если вы так оденетесь, чтобы окрестности осмотреть, другое дело, если собираетесь так по дворцу ходить… Стыд-то какой! Все же увидят ваши ноги!

А пока я хожу в платьях, никто не догадается, что ноги у меня есть…

– Ох… Не зря меня так насторожило ваше короткое свадебное платье… Почему же ты ничего не сказала, Виталина!

– Это я убедила ее, что хочу надеть именно этот наряд, – вновь заступилась я за девушку и словно желая исправить ситуацию, тяжело вздохнула. – Олия… но ты же сможешь принести мне другую одежду?..

– Я отправлю за ней одну из девочек, – решительно кивнула она, тут же беря себя в руки.

– Но… вдруг они выберут не то платье? Что если принесут вечерний наряд, подходящий для бала, а не для прогулки… Разве они такие же опытные, как и ты? Подумают еще, чем ярче, тем лучше... У тебя-то наверняка уже есть насмотренность.

Олия нахмурилась.

– Вы правы, госпожа. Виталине я повторный выбор не доверю… уж прости меня, – обратилась она к служанке, а та со скорбным видом понимающе кивнула. – Но оставлять вас одну на столь долгий срок…

– Мы пока завершим процедуры ухода и, раз уж костюм все равно здесь, я его примерю, – легко пожала я плечами, потянувшись к баночке с каким-то кремом для тела, которую Олия принесла с собой.

– Тогда… хорошо. Я совсем скоро буду. Виталина, следи за госпожой, – погрозила она девушке пальцем, перед тем как направится к двери.

Мы со служанкой проводили ее одинаковым выжидающим взглядом, а потом встретились глазами.

Что же. Один пункт для побега выполнен. Осталось дело за малым. Сейчас и поймем, насколько она на моей стороне…

– Виталина, пока мы ждем Олию, я бы хотела все же выпить прохладного чая.

– Как вам будет угодно, госпожа, – не раздумывая отозвалась служанка. – Если вы не возражаете, я еще попрошу Шанни помочь мне. Тогда мы принесем вам сладости к чаю.

Только от упоминания еды, в животе заурчало, а я совсем не вовремя вспомнила, что со всей этой подготовке к свадьбе ела очень и очень давно…

– Я постараюсь принести все поскорее, – понимающе улыбнулась Виталина и тут же осеклась, когда я произнесла.

– Ты можешь не торопиться.

Улыбка девушки на миг померкла, но почти сразу же вернулась на место, став куда менее искренней.

– Как вам будет угодно, госпожа.

Стоило двери закрыться уже за второй служанкой, как я, больше не медля, поскорее натянула на себя одежду, не забыв и тонкие носочки, чтобы не натереть ноги от высоких сапог.

Перед тем как выйти в ту самую третью дверь, я невольно взглянула на себя в большое настенное зеркало.

Бесстыдница. Что за бесстыдница!

Черные облегающие, словно вторая кожа штаны, сапоги, добавляющие мне пару сантиметров роста и выгодно подчеркивающие изящные икры… А туника! Пусть она и немного прикрывала мою обожавшую приключение попу, но этот белый цвет и посадка по талии… А еще у меня вызывала вопросы ткань. Как бы она не просвечивала на свету…

Недолго думая, я перекинула свои влажные и оттого завивающиеся локоны вперед, закрывая возможное бесстыдство.

Взгляд вновь скользнул по фигуре в зеркале, а голову посетила совершенно неуместная мысль: если бы король Райнар увидел меня такой десять лет назад, вряд ли бы он захотел отпускать... Да и отнесся бы он тогда с куда как с большим вниманием…

Ох. О чем я?

Глупость!

Я тряхнула головой, с некоторым стыдом вспоминая, что где-то в Ландарии меня ждет жених, и не стоит думать, какое впечатление я произведу на совершенно постороннего дракона.

Да. Не стоит. Определенно.

Решив это для себя окончательно и бесповоротно, я взялась за ручку третей по счету двери. Меня ждет жених, об этом и следует думать.

Глава 8

Скрипнула зловеще эта чертова третья дверь или мне почудилось? Но стоило ее открыть, как я лицом к лицу столкнулась с дородной женщиной, в длинном сером платье и с завязанными косынкой волосами.

Мы замерли друг напротив друга, а у меня в голове начался обратный отсчет до момента, как женщина начнет задавать вопросы и неизменно поймет, кто я.

Надо было скорее что-то решать. Переключать ее с мысли о моем странном одеянии…

– Наконец-то я вас нашла! – воодушевленно произнесла я, пока мысли метались в поисках выхода из ситуации.

– Меня? – низким грудным голосом удивилась женщина.

– Конечно, вас! Ох, ну кто еще может помочь с этим разобраться, сами же знаете, некоторых буквально за руку нужно отвести и носом ткнуть, чтобы они заметили проблему! – показательно закатила я глаза, а служанка понимающе закивала, но тут же нахмурилась.

– В чем проблема? Куда бежать?

Вот умничка! Побольше бы таких энтузиастов! Еще бы придумать, куда ее послать…

– Я здесь совсем недавно, не знаю, как он называется, но… Помните тот огромный зал с зеркалами?.. – на ходу начала я, прикидывая, что такие залы должны быть в каждом дворце. – Так вот, там воды – немерено! Прорвало трубу, просто ужас… Полы все залиты, слуги паникуют. Куда без вашей помощи?

Женщина на миг застыла, переваривая сказанное.

– И вместо того чтобы помогать сразу, ты меня по всему замку искала?.. Вот дурная! – больше не медля ни секунды, она схватила меня за руку и словно на буксире потащила по извилистым коридорам, а перед глазами только и успевали мелькать двери. – Ох, да там же скоро должно состояться бракосочетание нашего дракоши с заморской принцесской! Дурында, как есть дурында… Чего ты так медленно ногами перебираешь? Хочешь, чтобы у нашего Райнара вообще деток не было?

Если она хотела последней фразой меня подстегнуть, то добилась совершенно противоположенного.

Я и так не поняла про бракосочетание с «дракошей», но «детки»…

– Да чего ты встала-то?! – всплеснула руками женщина, поняв, что я мешаю ей бежать. – Вот понабрала эта Лизабетт клуш по одному лекалу… Что, думала про принцессу – это только сказки? Сама хотела нашему королю постель согреть, раз блондинка? А вот фигушки! Ишь, размечтались…

– Я не… я не размечталась, – растерянно отозвалась и совершенно невпопад уточнила. – А ему что, блондинки нравятся?

– Перед другими притворятся будешь, – фыркнула на меня женщина и даже замахнулась тряпкой, которую держала в руках. – Крашенная, небось, как и другие твои подруженции, что элементарные вещи не знают, как сделать. Крашенная, как есть крашенная! А краска твоя все мозги проела, раз не соображаешь, что делать при чрезвычайной ситуации!

– К вам бежать нужно… – совершенно машинально ответила я, а боевая служанка на миг смутилась.

– Да, ко мне… Кхм, ладно, может, и не весь мозг себе испортила… Но что это на тебе?! Думала, я не замечу? Хочешь перед нашим дракошей так покрасоваться?! Формами своими его совратить?

– Не хочу, – искренне помотала я головой и тут же решила воспользоваться ситуацией. – А давайте вы меня отпустите переодеться? Нельзя же меня в приличное общество пускать…

– Иди, – кивнула она, осуждающе пройдясь по мне взглядом. – Я всех сейчас соберу, чтобы поскорее порядок в ритуальном зале навести… А ты переодевайся и приходи. Ох, назвала его тоже мне… «Зал с зеркалами»… Тьфу!

Бурча себе под нос, женщина махнула на меня рукой и вновь понеслась по коридорам, оставляя меня одну.

Я же чуть не сползла по стенке вниз.

В смысле «ритуальный зал»? Что значит, «скоро бракосочетание дракоши и принцесски»? При чем тут дети Райнара?

И в конце концов, какого черта тут столько служанок-блондинок?!

«Меня не должно это волновать», – повторяла я себе, словно заклиная, но как же хотелось разобраться в творящемся вокруг безобразии!

Обычно я всегда была в курсе всех новостей: где-то подслушала, что-то увидела. А в нашем скучном пансионе и вовсе создавала их сама. Тут же кто-то другой интриговал. Та самая советница Лизабетт? Но если служанок с похожей на меня внешностью (которая по какому-то странному обстоятельству нравилась дракону) набирала именно она, то кто рассказывал «сказки» на улицах?.. Как-то это не вяжется.

Пытаться отвлечь короля Райнара смазливыми служанками, которые при большой концентрации будут для него на одно лицо… Но при этом влиять на «народ», подготавливая почву для принятия истинной пары… Очень странно. Тут должно быть минимум два «игрока».

«Мира, это не твое дело! Шевели ногами в поисках выхода!», – мысленно прикрикнула я на себя, хотя у меня аж зудело все от острого желания разгадать все тайны.

Запутанная изнанка дворца, по которой обычно перемещались служанки, тоже не помогала сосредоточиться. Та женщина, что рассказала мне столько интересного, увела по коридорам слишком далеко, и теперь я только и могла, что по очереди проверять двери, пытаясь понять, куда мне дальше бежать.

Ох, если бы тут хотя бы окна были…

Я сунулась в десятую по очереди дверь, в которой оказался небольшой кабинет. С крошечным окном.

Окно!

Все как по заказу!

Покрутив головой и убедившись, что меня никто не заметит, я прошмыгнула внутрь и тут же бросилась к окну.

– Ага! – выглянула я наружу, и обуявший меня энтузиазм тут же затих. – Ага…

Как я поняла еще раньше, дворец располагался на склоне горы. Но кто же мог подумать, что со скалой дворец соединяет только небольшой перешеек, на котором я могла разглядеть несущих дозор стражей…

Я задумчиво почесала лоб, вновь взглянув вниз.

Там, где-то далеко-далеко внизу была видна земля, но сколько потребуется штор из кабинета короля Райнара и подола моего платья, чтобы я безопасно спустилась?..

Получается, единственный шанс – это пройти мимо стражи.

Пропустят ли они безо всяких вопросов блондинку в непривычном и вызывающем наряде, да еще и с подозрительно влажными волосами? Сомневаюсь.

Тогда какие остаются варианты?

Первое, это пробраться в телегу, едущую из дворца в столицу, и надеяться, что ее не проверят. Мало вероятно, что получится ускользнуть…

Второе, найти наряд служанки и… и либо тоже попробовать пробраться в телегу, либо выйти прямо так. Не взаперти же служанок держат. Должен же быть у них выходной.

В любом случае, с правильной одеждой я смогу затеряться… А искать меня будут. И Олия с Виталиной, и та женщина, которую я направила в ритуальный зал. Потому нужно торопиться, а не бездумно бежать к выходу. Из-за этого же я и не спрашивала никого, как к выходу пройти. Зачем привлекать внимание? И так мой внешний вид мог натолкнуть на ненужные мысли.

В общем, если я смогу притворится служанкой, никто меня не найдет. Советница Лизабетт позаботилась об этом, набрав похожих на меня девиц. Спасибо ей за это.

Довольно улыбнувшись своему отражению в стекле, я повернулась к выходу из кабинета, собираясь пробраться в прачечную (о ее нахождении точно можно безбоязненно спросить), как дверь распахнулась, впуская сутулого немолодого мужчину в сюртуке.

Наши взгляды встретились, и тут мужчина вдруг оскалился, демонстрируя полный набор острейших зубов.

Я сглотнула, когда он медленно зашел в кабинет, плотно закрывая за собой дверь.

– Ах, я так и знал, что это одна из розовой гвардии крадет мои документы! – расплылся он в улыбке, а белоснежные зубы, которые должны принадлежать опасному гулю, а никак не дворцовому служащему, аж блеснули на солнце.

Мамочки… Папочки… Райна-а-ар…

Что-то я расхотела убегать, дракон… Может, нужно вот прям сейчас признаться, что я и есть Альдамира. Истинная пара их правителя и надежда всех Огненных островов… А зашла сюда… так, случайно. Просто к владениям новым привыкаю.

– Что же ты молчишь, похитительница, – продолжил приближаться ко мне мужчина, пока я судорожно придумывала другой выход. – Даже не попытаешься оправдаться?

Кажется, в то, что я – принцесса, он не поверит…

– Здра-а-асте… – протянула я, раз уж он просил не молчать.

Вжимаясь спиной в окно, я смотрела, как перед глазами уже начинает пролетать моя местами веселая, но такая короткая жизнь…

– Дяденька, не ешьте меня, пожалуйста… – пробормотала я слегка заикаясь, но не теряя надежды выбраться из ситуации. – Я заблудилась. Не подскажите как пройти в библиотеку? Ой, то есть в прачечную…

– Не есть? – чрезвычайно зубастый мужчина даже остановился, растерянно взглянув на меня. – С чего ты взяла такую глупость?

Картинки из жизни, мелькавшие перед глазами, тут же исчезли, а коленки перестали трястись.

– Если вы не собираетесь мной перекусывать, зачем вам такие зубы? – тут же независимо отодвинулась я от окна, мгновенно поняв, что сама выдумала себе проблему.

Мужчина нахмурился и испытующе прошелся по мне взглядом.

– Ты русалов никогда не видела, что ли?

Русалов?

Я отрицательно замотала головой.

Эльфов видела, про гномов слышала, драконы у нас мелькали в детских сказках, и до встречи с королем Райнаром, я была уверена, что все это выдумка… Но русалы?

Не старался мой пансион дать настолько широкие знания об окружающем мире… Там достаточно было знать деятелей культуры, уметь читать стихи, вышивать и уметь организовывать балы. О расах на не говорили.

В нашем королевстве жили только люди. Не очень-то папа любил и понимал других существ, и политика его тоже была построена на том, чтобы человек, как бы ситуация не сложилась, оказался прав. А жить в условии, что тебя могут подставить и отобрать все честно нажитое – мало кто согласится. Потому представителей других рас у нас можно было пересчитать по пальцам одной руки, а информации о них практически не имелось.

– Вы в воде живете, да? – уточнила, с интересом рассматривая сутулого мужчину.

Может, у него там не горб, а плавник, как у рыбы?

– А ты видишь здесь воду? – вскинул он бровь. – Ох, понабрали… Ты с континента, что ли?

– Да, с самого центра континента, – кивнула, с трудом удерживаясь от желания обойти его вокруг и потыкать в предполагаемый плавник.

– Откуда вас только Лизабетт не натащила… Правил наших не знаете, образования нет, работать не умеете, лезете ко всем мужчинам без разбора, а как узнаете, что у них за раса, так еще и шарахаетесь… А мне потом разбирайся… – фыркнул он, устало оперевшись на стол. – Признавайся, континентальница, что ты стащить хотела? Какой документ?

– Никакой, – честно отозвалась я, мотая на уши (раз усов нет), новую информацию о своих служанках. Пока что, максимально неприятную. – Я в коридоре заблудилась и окно искала, чтобы понять, куда идти дальше… Вы же видели, я уже выходить собиралась, а документов у меня нет.

Я подняла ладошки, подтверждая свои слова, а после крутанулась, чтобы русал точно увидел – ничего я не прячу.

– Хм, действительно ничего не взяла, – сощурился он, внимательно осмотрев свой стол, заваленный бумагами, и мои пустые руки. – А шла куда? Правда, что ли, в прачечную?

– Ага, – охотно закивала я. – Хотела новое платье спросить, а то старое…

Я замешкалась, пытаясь придумать складное оправдание для своего одеяния.

– Что со старым? – тут же насторожился мужчина, сощурив глаза.

– Оно… я…

Так, нужно очень осторожно говорить. Русал, кажется, умен… Хотя я тоже не дурочка, и есть у меня один вариант…

Сглотнув, я протараторила, не давая себе шанса передумать.

– Моя одежда пострадала, когда я пыталась спасти ванну принцессы. Она какая-то сумасшедшая! Смешала все флаконы в ванной и засунула туда целую гору платьев! Как начали все вытаскивать, я вся перепачкалась. Оставаться в грязном платье было неприлично, так что я… позаимствовала ее костюм и побежала переодеваться, пока никто меня не увидел…

– И побежала ты не в свои покои, а в прачечную, чтобы в этом наряде тебя увидело как можно больше обитателей дворца… Может, даже нашему королю бы на глаза попалась… Вот как мне бы пожаловалась на принцессу, выставив ее в дурном свете… А ты не так уж глупа, – хмыкнул вдруг русал. – В фаворитки метишь?

В сбежавшие невесты скорее…

Я неловко улыбнулась, не зная, как ответить на этот вопрос правильно.

– Эх, красивая, смышленая, меня быстро бояться перестала…Тебя бы подучить и в секретари взять, чтобы господин казначей при планировании бюджета был более благосклонен к моему крылу… – задумчиво проговорил мужчина.

Ну вот. А то мои учителя в пансионе уверяли, что верх моих способностей – это быть принцессой и капризно слугами командовать. Но ведь и пяти минут не прошло, а я уже почти на работу устроилась. И вся благодаря моим заслугам… и возникшему недопониманию.

Мда. Тут еще есть над чем поработать.

– Как тебя зовут, континентальница?

– Э-э-э… Виталина, – растерянно отозвалась я, сказав имя наиболее сообразительной служанки.

– Отлично. Прямо сейчас пойду забирать тебя из лап Лизабетт, – хлопнул в ладоши русал. – При принцессе тебе все равно долго не проработать, а так хоть потенциал зря не пропадает.

– Почему не проработать? – насторожилась я и ляпнула первое, что пришло в голову, лишь бы разговорить его. – Принцессу после свадьбы в жертву собираются принести? Или ее дракон съест?

Мужчина закатил глаза.

– Ох, учить тебя и учить нашим правилам. Идем, континентальница.

Он поманил меня из кабинета, и я послушно оттуда вышла, замерев уже за его пределами.

– Так что будет с принцессой после свадьбы, и почему меня там не ждет прекрасное будущее?.. – все же еще раз спросила я.

– А вот сама увидишь, раз думать не умеешь, – широко улыбнулся русал, вновь демонстрируя мне свои острые зубы. – Увидишь и порадуешься... Так, чего стоишь, идем к Лизабетт. Поймаем ее у ритуального зала, а то потом она собиралась в город слетать…

Куда-куда мы пойдем? К ритуальному залу? Туда, куда я отправила ту женщину из купальни?!

Представляю, если она ворвется внутрь вместе с тряпками и ведрами, во время какой-нибудь церемонии…

– Мне нужно переодеться, – пискнула я.

Переодеться и о-о-очень срочно затеряться!

– Боишься, что она тебя накажет, – хмыкнул мужчина. – Правильно боишься… Ладно, иди переодевайся. И не в прачечную, а к себе в комнату. Причем быстро! Встретимся возле ритуального зала, я там советницу Лизабетт покараулю. Знаешь, как туда пройти?

– Спрошу дорогу, – закивала я.

Спрошу и в ту сторону даже не сунусь!

– Отлично, тогда беги давай. И помни, твое будущее в твоих руках, так что не задерживайся.

– О, я буду быстрой, как стрела! – искренне отозвалась я, видя, как русал довольно щурит глаза. – Мне в какую сторону сейчас?

– По коридору до конца. Потом вторая дверь. Подъем на четыре этажа вверх и после длинного коридора в зеленую дверь. Запомнила?

Да как сказать…

– Тогда беги, континентальница.

Со всех ног, господин русал… Со всех ног.

Лишь бы в очередные приключения не вляпаться…

Глава 9

Вначале, пока русал мог меня видеть, я действительно прошла по коридору, но стоило скрыться с его глаз, начала действовать.

Потенциальных преследователей нужно путать, так что я принялась спрашивать у встречающихся мне по пути служанок, то одно, то другое.

У одной женщины я уточнила, как добраться до крыла, где обитает прислуга, у второй, где находится прачечная, у третей, где кухня, а у четвертой, где выход из дворца…

Я бы задала еще пару десятков вопросов, но побоялась, что тогда меня за этим занятием смогут застать, ведь времени прошло немало…

Вариантов, где переждать зарождающуюся бурю и мои собственные поиски, было слишком много.

Но первым делом я все же заглянула в прачечную, чтобы вскоре разочароваться в этой мысли: чересчур предусмотрительные работницы не позволили зайти внутрь посторонним, опасаясь, что кто-то захочет испортить отстиранные наряды. Выдать мне платье или хотя бы пустить внутрь, где бы я «случайно» намочила тунику, попросив взамен другое одеяние, они не соглашались несмотря на все мое красноречие. А потому искать место, где можно спрятаться хотя бы до ночи, предстояло все в тех же приметных штанах и тунике.

Что же, где наша не пропадала…

Попробуем очень быстро думать, где обитатели дворца будут искать меня в первую очередь…

Я бы искала возле выхода из дворца, проверяя все укромные места, где можно спрятаться. Недостатка в поверяльщиках не будет, так что рано или поздно на первом этаже меня найдут…

Далее, я бы проверила все гостевые покои – наверняка пустующих, рассчитанных на гостей – много. Принцесса, по их мнению, должна спать в удобной кровати, раз уж ее не окажется в конюшне на стогу сена…

Значит, и от удобств держаться нужно подальше.

Но прикорнуть хотя бы на пару часиков стоит, чтобы в волчий час, когда все потеряют бдительность, попробовать вырваться из дворца.

А где у нас есть спальное место, но там точно не будут искать меня?..

На ум приходит два варианта: спальня Его Величества короля Райнара, куда я точно не пойду добровольно, и… темница.

А почему нет?

Мрачновато, конечно, но зато тихо и даже по-своему уютно. Опять же, после пансиона, может, я даже разницу не замечу...

Определившись с направлением, я решительно пошагала искать лестницу, ведущую вниз. Заглядывая в разные двери в поисках той самой лестницы, я обнаружила несколько кладовых. Из одной я позаимствовала самую маленькую палку колбасы, из второй крышку, похожую на поднос, и третей кувшин, который там же и наполнила виноградным соком. Не самый частый в моем королевстве напиток, оттого показавшийся мне слишком приторным. Но выбирать не приходилось.

Через еще две двери мне повезло найти огромное серое полотно, которой укрывали бочки.

– Прекрасно! Теперь у меня сразу появилась и юбка, и покрывало, – довольно хлопнула я в ладоши.

Тряхнув полотном, чтобы избавиться от пыли, я наскоро обвязала его вокруг талии, в складках спрятав палку колбасы, а на импровизированном подносе оставив только кувшин. А то мало ли, еще заберут мой обед и ужин в одном лице…

Дальше дела пошли веселее.

Редкие встречные уже не обращали на меня столько внимания, а я перестала петлять и без конца менять направление, чтобы сбить потенциальных преследователей… Ведь если будут расспрашивать, кто видел девицу в штанах и тунике, то быстро выяснят, что я в одном направлении двигалась… Тогда найти меня труда не составит.

Я это уже все проходила, когда, будучи маленькой, от своих воспитательниц, а потом и маминых служанок убегала…

Кто же знал, что все свое детство я готовилась именно к этому моменту?

Донельзя довольная собой, предвкушая скорую трапезу и отдых, я, наконец, нашла лестницу и принялась спускаться по ней вниз, а после уверенно сворачивать то в один коридор, то в другой, надеясь найти выход к казематам.

Несколько раз мне встречались стражники, но служанка, несущая кому-то кувшин, не вызывала у них ни малейшего интереса. Да и я, старательно не обращала на них внимание.

Уверена, рано или поздно, блуждая по подземельям дворца, я бы вышла к темницам, но тут из арки, мимо которой я как раз проскочила, раздался громкий и грозный голос короля Райнара:

– Меня не было всего два часа! Как твои служанки, Лизабетт, могли потерять Альдамиру?!

Ой, кажется, я выбрала не то направление…

– Райнар, эта девчонка сумасшедшая! – раздался стервозный голосок, от которого так и хотелось поморщиться. – Я уже тысячу раз говорила и тебе, и Айсу, что она крайне избалованная особа и…

– Остановись, Лизабетт, – угрожающе прозвучал голос дракона. – Советую подумать в следующий раз, каким тоном ты говоришь о своей возможной королеве и моей истинной паре.

Вместо извинений, в ответ послышалось громкое фырканье:

– Отлично. Вот и произошло то, чего ты опасался. Ты только раз увидел эту… принцессу, – явно в последний момент сменила она определение, – а уже хочешь жениться. Где твой разум, Райнар? Я как советница, хочу обратить внимание, что девочка… эта принцесса – опасна. Не стоит вам больше видеться, иначе всем твоим планам – конец.

Я непонимающе нахмурилась, сделав крошечный шаг назад. План? Опасна? Разве дракон не желает поскорее жениться на мне?

Очень хотелось заглянуть за угол и посмотреть на выражение лица короля Огненных островов, но это было бы полнейшей глупостью. Я и так рискую, не убегая сейчас куда подальше…

Но ведь информация – это очень важно! Да и… просто интересно послушать, о чем, а главное, «как» дракон говорит со своей советницей.

– Забываешься, Лизабетт, – холодно произнес Райнар. – Оставь свои манипуляции подчиненным, а что делать со своей истинной, я решу сам. Если ты, и твои служанки, конечно, не упустите ее снова. Как давно Альдамира пропала?

– Простите, что я всего лишь беспокоюсь о вас, мой король, и желаю выполнить свою работу… Принцессу найдут в течение часа, – отозвалась Лизабетт тише, а голос ее практически звенел от плохо скрываемой обиды. – Все выходы уже тщательно охраняются. Осталось только выманить эту хитрую дев… принцессу.

Вот… стерлядь!

Это ужасно, но я ее даже не видела, а уже хочу повыдергивать ей все волосы, хотя никогда еще не испытывала такого желания…

Так бы и подкараулила ее, чтобы… Стоп!

Какая мне разница, что там эта советница говорит, если через сутки меня уже здесь не будет, а через неделю я уже точно буду находиться в Далирии? Но как же здорово было бы, если бы к моменту моего отъезда эта советница осталась лысой!

Ух!

Я сжала кулаки, сама не понимая, на что так злюсь, а король Райнар тем временем холодно произнес:

– Еще раз назовешь Альдамиру девчонкой, или, не дай Боги, девкой – пожалеешь. Никакие прошлые заслуги тебя не спасут. Я понятно изъясняюсь?

На некоторое время за поворотом повисла тишина, а после раздалось легкое шуршание и ответ:

– Простите, Ваше Величество. Сама не знаю, что на меня находит… Могу я как-то искупить свою вину?..

Когда вновь раздался шорох, я едва сдержалась, чтобы не выглянуть и не воскликнуть: «Да чем ты там шуршишь, Лизабетт?!».

– Можешь. Найди и приведи Альдамиру в мои покои. Пусть ждет меня там. Оттуда точно никуда не сбежит.

– В покои? Ваши? – удивленно переспросила советница, вновь только одним своим тоном доводя до зубовного скрежета.

Нет, я была удивлена и напряжена от его слов не меньше, но это я! А ей-то какое дело?

– Мои, – коротко согласился дракон. – И перед тем как ты поднимешь всех… вообще всех на ее поиски, чтобы уложиться в озвученный час, скажи… Альдамиру покормили?

Что?!

– Что?! – повторила мой вопрос советница.

– У тебя всегда были проблемы со слухом, Лизабетт, или они появляются, только когда речь заходит об Альдамире? – недовольно отозвался король Райнар. – Я спросил, покормили ли Альдамиру.

– Я… я не знаю. Наверное, нет, – растерянно отозвалась она, и тут я ее чувства разделяла.

Какая разница этому дракону, когда я последний раз ела?

– Значит, сразу, как ее найдут, пусть принесут в мои покои обед.

Зачем? Почему он вообще об этом вспомнил?..

– Зачем… Ах! Вы хотите, чтобы я добавила ей зелья подчинения, – с видимым облегчением выдохнула советница, найдя ответ на мучающий ее вопрос. – Прекрасно, Райнар. Я позабочусь об этом.

Зелье подчинения?! Что это за гадость? И что делать, если сбежать не удастся? Мне будут его подливать постоянно?..

Я обеспокоенно заскользила взглядом по коридорам подземелья.

Нет, определенно нужно сбежать. Попадаться никак нельзя!

– Обычную еду, Лизабетт, – рыкнул вдруг дракон. – Вкусную и сытную. Учую хоть грамм зелья, (а ты знаешь, я учую), отправишься на рудники. Поняла? И никакой самодеятельности!

Эм… зелья не будет?

Нет, это не причина попадаться, но… странно…

– Поняла, мой король, – вновь послышалась в голосе советницы грусть. – После встречи с парой вы уже второй раз угрожаете мне расправой, хотя я все также хочу вам помочь… Мои действия остались прежними, а вот ваша реакция на них изменилась… Прошу, вас, просто подумайте, почему так может быть… Может, вы были правы и истинность – это не благо, а проклятие, туманящее разум?..

В ответ раздался раздраженный и недовольный вздох Райнара.

– Уйди, Лизабетт. Через час Альдамира должна быть в моих покоях.

– Будет, мой король. И удачи вам в беседе со жрецом. Надеюсь, он даст вам нужные ответы, – отозвалась она.

Вновь раздалось тихое шуршание, а после стук закрываемой двери.

Но не успела я выдохнуть, как раздались легкие, явно женские шаги, направляющиеся как раз в мою сторону.

Ой… Она ведь должна знать меня в лицо…

Попытаться убежать?

Но шум от бега привлечет ее внимание…

Тогда как быть?

Я чувствовала, как время утекает, словно песок сквозь пальцы.

Что делать? Что делать?..

Ниш нет, бежать бессмысленно. Просто попытаться уйти – так шагов до этого не было слышно, а как только сделаю хоть шаг, советница поймет, что я их подслушивала…

Может, ее кувшином по голове огреть?

Я даже на долю секунды подумала, что это не такая уж плохая мысль, как пришлось нехотя ее отбросить.

Это в романах подобные действия остаются без последствий, а вот как сложится все в жизни, я не знала. Я ведь, если советница сознание потеряет, запаникую и к дракону брошусь, чтобы он скорее ее спасал… А раз так, то какой смысл вообще ее кувшином бить?

Хотя, кувшин может мне помочь…

До ее появления из-за поворота оставались считаные секунды, а я бросилась реализовывать план.

Дотронувшись до ближайшего магического светильника, я быстро выкачала из него энергию и громко охнула:

– Опять погасли, да что с этим делать-то…

Звук шагов за поворотом замедлился, но, видимо, справившись с удивлением от чужого присутствия, Лизабетт вышла из арки, начиная разворачиваться ко мне и… и тут же получила от меня в лицо виноградным соком.

– Ох, простите, госпожа! Светильник погас, я споткнулась, а тут вы… Ох, ох… – громко начала я суетиться, вытирая лицо согнувшейся «госпожи» своими грязными тряпками. – Случайно, как есть случайно… Ох, ваше платье… А вырез, ох, давайте мы и его протрем…

Подражая своим непосредственным служанкам, я чуть не засунула руку по локоть в вырез шикарного синего платья… А там, к слову, было, куда руку засунуть…

– С ума сошла? Куда лезешь?! – взвизгнула Лизабетт и, прикрывая свои прелести, отскочила от меня, развернувшись спиной, будто боясь, что я кинусь за ней. – Мое новенькое платье! Корова! Боги… дайте сил не убить этих тупых блондинок…

Какая внимательная, рассмотрела-таки в полумраке цвет моих волос… Эх, было бы у меня больше сил – по всему коридору затушила бы свет… Но, чего нет, того нет.

– Простите, простите… – запричитала я вновь и бросилась было к ней, со злорадством глядя, как испуганная советница тут же сорвалась и отбежала от меня метров на пять, все так же прикрывая свою вздымавшуюся и немного вывалившуюся грудь.

А вот нечего такие декольте носить…

Высокая прическа, куда успел попасть сок, растрепалась от резких скачков и завалилась на правый бок, а два завитых локона, до этого красиво обрамлявшие лицо, висели теперь паклями.

Я бы с удовольствием еще «побегала» за ней, чтобы некогда изысканная укладка совсем уж растрепалась, но, к сожалению, Лизабетт слишком близко подошла к следующему светильнику. Выйду – она может меня узнать.

– Дура! – выплюнула советница, резко откидывая с лица прилипшие волосы, и тут же передернула плечами. – Фу… оно еще и липкое…

С брезгливым выражением она стерла остатки влаги с лица, попутно смывая и макияж, о чем я не постеснялась сообщить.

– У вас там… черненькое под глазами…

– Арр! – внезапно рыкнула она, проведя рукой под глазом и действительно обнаружив там «черненькое». – Бестолковая девка! Завтра же домой отправишься!

– Но госпожа… – «приуныла» я, глядя, как советница совершенно бесполезно пытается оттереть лицо, только сильнее размазывая грязь.

Хм… а может, это не косметика «поплыла», а просто размазанная пыль с тряпки, изображавшую мою юбку? Я ведь ей первые мгновения «вытирала» лицо Лизабетт.

Симпатичное, к слову, лицо. Алые огромные губы, сейчас, благодаря все той же тряпке, выглядевшие так, будто по ним ударили. Карие глаза с невероятно длинными, но сейчас слипшимися ресницами. Острые скулы, подчеркивающие хрупкость их обладательницы…

В сочетании с высокой прической на каштановые волосы и пронзительно синем, как ночь, платьем, больше показывающим, чем скрывающим…

Думаю, все мужчины напрочь забывают обо всех делах, стоит ей пройти мимо.

В прочем, сейчас Лизабетт выглядела не как соблазнительница, а как мокрая кошка, о чем ей, похоже, было прекрасно известно, так как, только придя в себя, она начала кидать нервные взгляды на арку, из которой вышла.

Боится, что король Райнар ее такой увидит?

– Без разговоров, – повернулась она ко мне, раздраженно смахнув с груди остатки сока. – Сегодня мне некогда, но завтра перед завтраком, чтобы пришла ко мне в кабинет. Смысла прятаться нет. Зарплату тебе все равно платить никто не будет, ясно? А так, застрянешь здесь никому не нужная, не имеющая средств к существованию.

– Да, госпожа… – низко опустила я голову, так как советница принялась вглядываться в мое лицо. – А сегодня… Могу я хоть сегодня доделать все поручения?

– Разумеется! – отозвалась она. – И чтобы не отлынивала, поняла?

– Конечно, госпожа, – «всхлипнула» я.

Лизабетт пренебрежительно фыркнула и, больше не говоря ни слова, развернулась к выходу. Удачно, что она отбежала именно в ту сторону.

Я же еще немного постояла, тренируясь всхлипывать и ожидая, чтобы советница отошла подальше, но как раньше, так и сейчас у меня это не сильно-то удачно получалось.

– Ох, маменька заруга-а-ает меня… – наконец, когда Лизабетт отошла на достаточное расстояние, «провыла» я и, не забыв забрать кувшин, бросилась вглубь подземелий, подальше от глаз советницы.

Пробежав так несколько поворотов, я тайком огляделась и удовлетворенно хмыкнула: все удалось!

А еще через пару коридоров я наткнулась на пустую и немного пыльную комнату, с рядом пустых коек.

Пыльная – это хорошо. Значит, никто ей не пользуется.

– Королевский дворец Огненных островов приветствует принцессу Альдамиру, – хмыкнула я, проведя рукой над дальней от входа кроватью, проверяя, нет ли тут какой живности. – Раз лучшие, специально подобранные апартаменты избалованной принцессе не угодили – она вольны выбрать себе более подходящие покои. Как, уже выбрала? Какая принцесса молодец…

Закончив с проверкой, я плюхнулась на свое новое спальное место и достала из импровизированной юбки самое ценное, что нашла во дворце.

– А теперь торжественный обед… – сообщила я себе и тут же с жадностью вгрызлась в уворованную колбасу.

Глава 10

Конечно, у меня был план своего спасения, и даже не один.

Валяясь без дела и пожевывая колбасу, мой разум, не переставая, генерировал идеи.

Вот, например, почему бы мне не пробраться в комнаты одной из знатных дам, воспользовавшись косметикой, не изменить свои черты лица (ради такого я даже не побоюсь стащить с кухни мед, на который у меня аллергия, и намазать лицо, дав ему распухнуть), а потом явиться к советнице Лизабетт и быть отправленной на континент?

Отличный план, я считаю. И гадость ей напоследок сделаю, и ближе к дому окажусь…

Но есть в плане одно маленькое «но».

Если Лизабетт составляла рукописный договор со служанкой, то мне нужно будет представиться… а имен я, конечно же, не знаю. Представляться же именами, известными мне – чревато. Советница может помнить некоторых девушек в лицо.

Хотя и это можно как-нибудь обойти…

Придумыванием обходных путей и был занят мой разум, в то время как тело лежало спиной на жесткой кровати, а правая нога, оперевшись о левое колено, качала ступней.

– Вы на удивление гармонично смотритесь в казематах, Ваше Высочество, – раздался голос дракона от двери, а я аж подпрыгнула, настолько неожиданно он прозвучал. – Вас не устроило оформление комнат или предпочитаете этаж пониже?

Светский тон отлично сочетался с мужчиной, опиравшимся спиной на закрытую дверь (да, когда он только успел зайти и захлопнуть ее за собой?!). Но вот никак не смотрелся с испугано вскочившей и держащейся за гулкой бьющееся сердце мной.

– Ваше Величество, вас разве не учили стучаться? – пытаясь отдышаться, пробормотала я.

Как он меня нашел?...

– Тут хорошая изоляция. Я стучал, – отозвался король Райнар, а я по ехидному взгляду видела – врет. – Так что, Альдамира, остаетесь здесь или подниметесь со мной в более подходящие комнаты? Они должны быть уже готовы.

Ох, какой выбор: покои дракона или комната для охраны, которую наверняка теперь запрут снаружи…

– В вашем возрасте длительное пребывание в подземельях грозит продутой спиной? – вскинув голову, поинтересовалась я, оттягивая момент ответа.

Мой пассаж про возраст, королю Райнару ой как не понравился – это я видела по вмиг сощурившимся глазам и заострившимся скулам.

– Драконы, Альдамира, взрослеют иначе. Не вынуждайте доказывать вам, что я молод и полон сил… – голос дракона тоже изменился, стал вкрадчивым, как у подбирающегося к добыче хищника, но я – не жертва!

– Ваше Величество, – хотела разгладить я складки на платье, но лишь прошлась ладонями по собственным бедрам, укрытым темной тканью штанов. – Я только удивляюсь тому, что раз уж вы пришли в гости, то отчего не хотите разделить со мной трапезу… Эм… Ваше Величество?

Король Райнар после повторного обращения, поднял голову, перестав пристально разглядывать мои ноги.

– Не знаю, что меня удивляет больше, принцесса. Ваша любовь демонстрировать окружающим свои части тела, или то, что в этой клетушки вы где-то прячете угощения для гостей…

– Гостей я не ждала, поэтому угощения весьма скромные, – решила я сделать вид, что первой части фразы, касающейся моих ног, я не заметила. – Так вы торопитесь?.. Можете подойти попозже.

А я пока подумаю, что мне дальше делать…

– Что вы, Альдамира, я уже везде успел, – неожиданно усмехнулся король Райнар и, оттолкнувшись от двери, прошел ко мне. – Готов хоть яд принять из ваших рук, принцесса, – произнес он практически ритуальную фразу, а я не удержалась.

– Что же, я вас за язык не тянула… – и подала ему кувшин с остатками виноградного сока, который берегла, как зеницу ока.

Ведь кто знает, когда бы у меня получилось найти новый источник для питья.

Пальцы дракона лишь на миг замедлились, принимая кувшин. Крылья его носа дрогнули, а сам он вдруг произнес:

– Так вот чем была облита Лизабетт… – после чего, словно так и нужно, он сделал глоток из кувшина и вопросительно-иронично взглянул на меня. – Чем вы еще готовы накормить своего гостя, принцесса?

Вопросами и до отвала… Например, когда это он успел свою советницу обнюхать?!

Но вслух я этого говорить не стала. Вместо этого кивнула на пожеванную палку колбасы, оставленную мной на ткани, прямо в тонкой упаковке.

– Вряд ли вы согласитесь отведа-а-ать… Что вы делаете?!

Я во все глаза смотрела на дракона, который не побрезговал откусить от моей честно добытой колбасы огроменный кусман!

– Угощаюсь, – усмехнулся король Огненных островов, объедая свою несчастную пленницу. – Или вам жалко для меня маленького кусочка колбасы?

– Да этого «маленького кусочка» хватит, чтобы прокормить три деревни… – обиженно ответила я и, вырвав из его коварных лап свою добычу, прижала ее к груди.

А то, когда снова сбегу, нужна же мне будет еда. Может и не повести вновь натолкнуться на кладовую.

– Хм… – вдруг склонил голову набок дракон, глядя чуть ниже, видимо, на колбасу в моих руках. – Альдамира, скажите, все принцессы с континента одеваются столь смело, или это мне так повезло?

– О чем вы? – нахмурилась я, опуская взгляд на свою все еще чуть влажную рубашку. – Точнее, почему повезло?

– Второй вопрос, Альдамира, – неожиданно посерьезнел он, вновь подняв на меня взгляд и полностью игнорируя мое непонимание. – Как много мужчин видело вас в этом наряде? Будьте честны, принцесса. Не стоит преувеличивать. От этого может зависеть чужая жизнь.

Какая… наглость!

Какое он вообще право имеет задавать подобные вопросы, да еще и смотреть так требовательно?

– Будь моя воля, ни один мужчина и ни одна женщина в вашем королевстве, – поспешила я скрестить на груди руки.

– Это не ответ Альдамира, – покачал головой король Райнар, пристально глядя мне в глаза. – Говорите и знайте: ложь я почувствую.

Я фыркнула, собираясь игнорировать его вопрос, но, когда я уже готова была развернуться спиной и демонстративно отойти от него подальше, в глазах дракона мелькнуло что-то темное, угрожающее. Причем не мне…

Вдруг из-за моего молчания пострадают ни в чем ни повинные люди?

– Ни одного, – поспешила я с ответом, но король лишь сощурился.

– Вы уверены, принцесса?

–Д…да, – запнулась я, вспомнив про немолодого мужчину-русала, встреченного мной в кабинете.

Запинка не прошла бесследно, глаза дракона стали еще темнее, а общий вид не обещал мне ничего хорошего.

– Я же просил не врать мне, Альдамира… – недобро покачал он головой. – Сколько их было. Вы помните, где именно их видели?

Боги, да нельзя же так реагировать! Подумаешь, в брюках прошла…

– Ваше Величество, Райнар… Давайте обойдемся без крайних мер, – обеспокоенно вглядываясь в его лицо, попыталась я переубедить дракона. – В конце концов, что такого в том, что я и прошлась в костюме для верховой езды? Вы думаете, моих ног никто не запомнит, если рядом будет конь?! Что за глупость…

На лице короля буквально на секунду мелькнуло недоумение, а потом его взгляд скользнул по мне сверху вниз и обратно, на несколько мгновений остановившись на злосчастной палке колбасы, которую я забрала. Знала бы, какой он злой становится, когда его еду отбирают – и рта бы открывать не стала…

– Альдамира, – неожиданно вкрадчивым голосом проговорил он. – Вы разве не видите, что ваша туника стала влажной?..

– Да, и что? – непонимающе нахмурилась я. – Мы мыли голову, но полностью высушить волосы мне не хватило времени.

– У вашей туники очень тонкая ткань, Альдамира… – все таким же странным голосом продолжил король, пристально на меня глядя. – При намокании она… не оставляет простора воображению.

На то, чтобы понять, о чем говорит этот дракон, мне понадобилось секунд пять, во время которых он честно смотрел мне прямо в глаза… Но какая уже разница, если до этого он любовался совсем не колбасой, а моей грудью! Вот почему он говорил «повезло»…

– Вы… Вы!.. – впервые не нашлась я с ответом, судорожно прикрывая ладошками все, что он еще не успел разглядеть.

Взгляд мой заметался по комнатушке и остановился на найденного мной на бочках полотна, который вначале изображал юбку, а после я подстелила его вместо покрывала.

– Вы…! – вновь попыталась я высказать свое возмущение, но слова продолжали от меня прятаться.

Потому, резко развернувшись, я рванула в сторону полотна, собираясь им прикрыться и найти хоть каплю уверенности, но неожиданно была поймана чуть выше талии, прямо под грудью, и прижата спиной к груди короля Райнара.

– Я, принцесса, – довольно спокойно отозвался он. – Теперь, Альдамира, я уверен, что с вашей стороны это была не провокация.

– Да зачем мне вас провоцировать?! – чуть ли не закричала я, попытавшись оторвать от себя его руку, но силы были не равны.

– Казалось бы, не за чем… Но вы, женщины, слишком коварны, чтобы предполагать подобное, – отозвался он, а я чуть не взорвалась от возмущения, поняв, по кому меня сейчас судят.

Совершенно не задумываясь, я провернулась под его рукой и с силой ткнула пальцем в его грудь.

– Никогда. Слышите, Райнар, никогда не смейте сравнивать меня с другими вашими женщинами!

Взгляд дракона, когда он в ответ молча рассматривал меня, был все также темен, но почему-то я была уверена, что эта «тьма» отличается от предыдущей… совсем другая эмоция.

Не всепоглощающая злость… Совсем не она.

– Простите, Альдамира. Я не прав. Вы и правда особенная, – произнес он, наконец, и давление на моей спине ослабло, означая, что король Райнар больше не держит меня.

Только в этот момент я поняла, как близко мы стояли друг другу… Сколько между нашими лицами – сантиметров двадцать? А между телами?..

Смутившись, я отступила на шаг, а дракон, скользнув по мне взглядом, вдруг потянулся к своему камзолу, начав споро расстегивать пуговицу за пуговицей.

– Я вас смущаю, Ваше Высочество? – снимая камзол, мягко уточнил вдруг дракон.

– Ни капельки, – вскинула я подбородок, сама тем временем отступая от него еще на пару шагов. – Просто переживаю, что вы замерзнете.

Так и хотелось вновь съязвить на тему, как опасны сквозняки в его возрасте, но я слишком хорошо помнила его предупреждение и сейчас, когда он вдруг начал раздеваться – дразнить его не время.

– О, Альдамира, – отозвался король Райнар, повесив камзол на сгиб локтя и делая шаг ко мне, – вы зря переживаете. Я вряд ли замерзну…

Еще один шаг ко мне, и еще один мой – от него.

– Почему это? Сквозняки в подземелье очень коварны, Ваше Величество. Вы бы… прикрылись.

– О, как приятна ваша забота, – вновь улыбнулся он, неспешно приближаясь. – Но я такой же закаленный, как и вы.

Король Райнар буквально на мгновение опустил взгляд на мои скрещенные руки, прикрывавшие то, что должен был увидеть только мой супруг. Я же мгновенно залилась краской смущения.

И оно только усилилось, когда пальцы дракона вдруг потянулись к его шее и ловким движением расстегнули пуговицу на рубашке.

– Ваше Величество! Сейчас же прекратите, – то ли грозно, то ли испуганно приказала я, наставив на него палку колбасы. – Клянусь, расстегнете следующую, и вы впервые за всю жизнь будете побиты едой!

– Звучит пугающе, – ехидно улыбнулся он и, пользуясь тем, что оказался слишком близко, легко отвел кончик колбасы от себя. – Но дальше я раздеваться не собирался, Альдамира. По крайней мере, не здесь.

И не дожидаясь моего уточнения: «А зачем тогда все это?», – в одно движение он снял с локтя камзол и накинул его мне на плечи.

– Эм… спасибо, – спустя пару секунд озадаченного молчания произнесла я и поспешила вставить руки в рукава.

– Колбаса вам явно мешает, давайте подержу, Альдамира, – хмыкнул он, глядя, как я пытаюсь втиснуться в камзол, пока влажные волосы путались, колбаса мешалась, а руки как-то подозрительно долго не могли найти куда себя вставить.

– Знаю вас… Вы ее схрумкаете в два счета, – помотала я головой и, не зная, как лучше сделать, засунула колбасу в зубы, одной рукой подняла влажные волосы наверх, а второй, наконец, нашла первый рукав.

Второй рукав, когда волосы перестали мешаться, тоже нашелся довольно быстро.

– Даже немного жаль, – прокомментировал дракон, когда я застегнула последнюю пуговичку на выданном мне камзоле.

– Что именно? – подозрительно уточнила я, вынимая злосчастную колбасу изо рта.

– Кхм. Что вы мне так сильно не доверяете, конечно, – с невинным видом отозвался он и неожиданно убрал с моего лица упавшую прядь.

– Кхм… – отчего-то вновь смутилась я, но быстро пришла в себя. – А почему я должна была вам доверять? Вы, вообще-то, украли меня с долгожданной свадьбы!

Упоминание того, что свадьба долгожданная, королю Райнару, судя по недовольно поджавшимся на мгновение губам, явно не понравилось. Но ответил он все же вполне спокойно.

– Я не мог допустить вашей свадьбы, Альдамира… И о причинах собирался рассказать завтра. В более… подходящей обстановке. Но если вы настаиваете, чтобы разговор состоялся сейчас – так тому и быть. Все дело в связавшем нас много лет назад обряде, принцесса. Это был первый шаг для укрепления так называемой истинности. Он был сделан и теперь для моей второй сущности, ваш брак, закрепленный небесами, станет смертельным.

Дракон смотрел на меня уверенно и спокойно, но я все равно покачала головой.

– Не может быть. Этого просто не может быть. Не было же никакого обряда! Ваш жрец тогда всего лишь проверил мою кровь на совместимость и… Погодите! Вы сегодня вновь взяли у меня кровь. Может, вы именно сейчас что-то сотворили?

– Нет, Альдамира. Я точно так же, как и вы хочу избавиться от истинности. Мне совсем не нравится, что из-за какого-то глупого обряда, моя жизнь всегда будет зависеть…

– От меня? – перебила я его, нахмурившись. – От женщины? Что именно вам не нравится?!

– Что она перестанет принадлежать только мне, – почему-то хмыкнул он, глядя на меня со странным любопытством.

Именно это любопытство и подсказывало мне, что дракон вполне может меня обманывать. Иначе почему он выглядит таким довольным и спокойным?

Если бы моя жизнь от кого-то бы зависела, и я обладала бы подобными возможностями, то связанного со мной человека я поселила бы в самые роскошные покои, где полностью отсутствовали бы острые предметы. Но точно не забыла бы о нем на долгие десять лет…

– Я вам не верю, Ваше Величество, – покачала я головой, скрестив на груди руки. – Говорите, что хотите, но вам я не верю.

– Хм. Если дело именно во мне, мы можем дойти до жреца, и он расскажет вам все тоже, что уже неоднократно говорил мне.

Того самого жреца, который и выкрал меня из Ландарии в восьмилетнем возрасте?..

– А идемте! – решительно кивнула я.

Вот сама со всем разберусь и, если все это правда, сама же эту истинность отменю, чтобы потом дракон хвост себе кусал от того, что не ценил те долгие годы, пока нас еще связывала эта таинственная истинность.

Глава 11

– Я думала, камера, в которой содержится жрец, любящий похищать маленьких принцесс, должна выглядеть иначе… – протянула я, заглядывая в небольшое окошко в двери.

– Если бы мы посадили Кэхтера в обычную темницу, в его-то возрасте, то твоего прибытия он бы не дождался, – пожал плечами король Райнар.

– И что бы ему было веселее ждать, вы решили его развлечь обучением молодежи? – кивнула я на шестерых учеников, расположившихся на мягком ковре напротив жреца.

– Он многое знает. Жаль, если знания пропадут, – отозвался дракон и толкнул дверь «темницы».

Хотя какая это темница? Уверена, для раскаянья (ведь для этого обычно сажают под замок) куда больше подошли бы те розовые покои, в которые собирались поселить меня, а никак не эта огромная комната, разделенная тканевой перегородкой на спальную часть (кажется, на кровати не менее трех матрасов лежит) и гостиную, где как раз и сидели сейчас ученики жреца.

Я с сомнением посмотрела на огромные ковры, покрывавшие не только пол, но и стены; на качественную и удобную даже на вид мебель, какая стояла не в каждой аудитории нашего пансиона; на массивный стол и несколько стеллажей, до верху заполненных книгами (уверена, новые книги ему несут, если не по первой просьбе, то по второй точно), и даже на заполненную записями меловую доску, возле которой и стоял знакомый мне с самого детства жрец.

Спина его была все такой же скрюченной, словно запятая, длинные седые волосы собраны в низкий хвост, но вот голос оставался таким же громким, сердитым и полностью уверенным в своей правоте. Именно таким, каким я его и помнила.

– Бестолочи! Вокруг меня одни бестолочи! – закричал он, даже не заметив открывшейся двери. – Все не так, Морн! Сколько раз тебе повторять, что на равноденствие алтарь нужно украшать голубыми вирсами, а не белыми! Ты гнева Богов желаешь?!

– Нет, господин, – вжал голову в плечи мальчишка лет четырнадцати, а остальные постарались стать как можно незаметнее.

– А вот мне так не кажется! – стукнул указкой по доске жрец. – Ты хоть представляешь, что будет, если прочесть воззвание к Богам и использовать эти цветы?! Бестолочь! Планируешь занять место главного жреца, но даже основное выучить не способен! А как ты нашего короля убедишь, что нужно возобновить проведение обрядов, если после первого же обряда устроишь мор на островах?!.. Голар, смешно тебе?

– Грустно, господин, – тут же отозвался рыжий мальчишка, сидевший дальше всех от жреца. Он выглядел более худым и маленьким по сравнения с пятью другими учениками, но при этом, как ни странно, и более уверенным в себе.

– Вот и мне грустно, – неожиданно махнул на них рукой жрец. – Никакой надежды на вас. Пошли все прочь. Занятие закончено.

– Но господин… – обиженно протянул тот самый Морн, – мы же готовились. Спросите еще о чем-нибудь… Я просто перепутал цвета, это же не так важно!

– Не так важно?! – снова завелся жрец. – Да знает ли глупая твоя голова, что голубой – это цвет неба – дома Богов, а белый – цвет души. Ты Богов в душу к прихожанам просишь заглянуть или чувствовать себя как дома?

– Не вижу разницы, – буркнул Морн, опуская голову.

– А она есть! Белый мы используем только перед наступлением нового года или рождением новой семьи! Показывая, что помыслы взывающих, как и их чаяния – чисты. А что, если ты среди присутствующих кто-то будет думать о том, что его сосед украл его куриц, и жаждать расправы? Что, если какая-то женщина будет зла на своего мужа, а работяга на своего хозяина? Да если Боги решат исполнить все то, что эти глупцы друг другу желают – вулканы, расположенные на севере острова, начнут извергаться!

– Да ничего не случится… О благословении или гневе Богов только в книгах пишут. Это все выдумки, – еще тише произнес Морн, рыжий мальчишка, до этого с интересом следивший за беседой, громко хлопнул себя по лбу, опускаясь головой на согнутые локти, а жрец взвыл:

– Это вы-то моя последняя надежда?! Про-о-очь! Уходите прочь! И чтобы до следующей недели я вас не видел!

Больше не выводя своего учителя из себя, мальчишки подскочили и, на ходу запихивая свои записи в заплечные мешки, поспешили к выходу, возле которого и стояли мы.

– Ой… – белея от ужаса, прошептал Морн, сообразив, кто перед ним, и тут же согнулся в поклоне.

Мальчишки, начали кланяться вслед за ним, боясь поднять головы, а я, почувствовав к жрецу неожиданное сочувствие, повернулась к дракону.

– Знаете, Ваше Величество, я ошибалась. Вначале я подумала, что вы очень мягко обошлись с моим похитителем, но подослать к тому, кто горит своим делом, учеников, которые совершенно не хотят его слушать и учиться – это слишком уж жестоко. Даже для вас.

– Вы ведь не поверите, принцесса, если я скажу, что в ученики к Кэхтэру отбирались лучшие из лучших, – тон в тон отозвался Райнар и, тяжело вздохнув, осмотрел склонившихся мальчишек. – Всю неделю, пока вы отлучены от учителя, будете помогать слугам в замке. Будет хоть одна жалоба на вас – отправитесь домой.

– Да, Ваше Величество, – прогудели в ответ мальчишки и стоило королю произнести «свободны», как их тут же словно ветром сдуло.

Я улыбнулась, невольно вспомнив, как сама первые годы дерзила учителям, с которыми была не согласна, и как позже научилась держать свои мысли и сомнения при себе.

– Альдамира, вы хотели поговорить со жрецом, – напомнил король Райнар, приводя меня в чувство, но не успела я ему ответить, как седовласы старик, все это время старательно щурившийся и пытающийся нас разглядеть, чуть не подскочил на месте.

– Альдамира?! Так, мне не послышалось! Господин, наконец, вы услышали меня и привели свою истинную! У меня уже все давно готово, сейчас же завершим ритуал…

Замерев от неожиданности, я смотрела, как жрец спешит вначале к стеллажам, а потом, отодвигает книги и достает оттуда черный мешочек, знакомый мне из детства.

В сознании сразу промелькнул алтарный камень, черный стилет…

– Нет! Не будет никакого ритуала! – замотала я головой, пятясь и совершенно не задумываясь, что будет дальше, рванула прочь из камеры, машинально закрыв дверь прямо перед носом Райнара.

Сколько нужно времени, чтобы здоровый, взрослый мужчина догнал убегающую девушку? Мгновение? Минута?

Я пробежала весь коридорчик, отделяющий камеру жреца от поста стражников, но Райнар так и не догнал меня.

Замедлившись перед самым выходом, я обернулась и тут же удивленно открыла рот, глядя, как вспыхивает алым дверь темницы.

– Не может быть… Не могло же мне настолько повезти! – шепнула, стараясь убрать с лица улыбку, но справиться с ней все никак не получалось.

Неужели дверь зачарована от побега и выдержит даже мощь дракона?.. Впрочем, мне бы не стоять и рассуждать сейчас стоило, а скорее делать ноги.

Только для этого нужен финальный штрих.

Несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы привести себя в чувство, я расправила плечи и неспеша вышла к стражникам.

– У Его Величества конфиденциальный разговор со жрецом, он просил их не тревожить, – четко и уверенно произнесла я. – Ждать его здесь я не намерена, так что, если спросит – я буду в своих покоях.

Двое мужчин, выпрямившихся при моем появлении, переглянулись, но под моим вопросительным и требующим ответа взглядом, склонили головы.

– Мы передадим ваши слова, Ваше Высочество.

– И… просим прощения за жреца, если он вас расстроил, – вдруг добавил второй, не поднимая на головы.

– Спасибо за поддержку… Но все в полном порядке, – растерянно отозвалась, не понимая, за что именно извиняется стражник, но уточнять времени не было.

Кто знает, когда замок на двери сломается под мощью драконьей магии? Очень не хотелось бы при этом присутствовать. Что-то мне подсказывает, король Райнар будет весьма недоволен тем, что его заперли…

Отойдя на достаточное расстояние от стражников, передо мной вновь встал вопрос: а куда прятаться-то?

Первым в голову пришел вариант с той комнаткой для отдыха стражников, где меня и нашел дракон. Как плюс, был небольшой шанс, что, вырвавшись на свободу, Райнар посчитает меня слишком умной, чтобы прятаться в том же самом месте вновь… Но, скорее всего, прикажет обыскать подземелья, а там меня быстро найдут.

С другой стороны, поиски такой замечательной меня, организованные советницей, сейчас в самом разгаре. Будет глупо, если я прямо лицом к лицу столкнусь с поисковым отрядом…

Так что делать?

Мне бы спрятаться там, где не будут искать, но при этом самой не сильно при поиске этого места, бродить по коридорам…

Мысленно перебирая варианты комнат, в которые уже успела заглянуть, и прикидывая, подойдут ли они для «пряток», я шагала в сторону основной лестницы, когда возле одной из ниш увидела уже знакомого мне рыжего мальчишку, стоящего на коленях.

– Морн? – окликнула я его, пока в голове уже начинался формироваться новый план.

Услышав свое имя, мальчишка резко вскочил на ноги, оборачиваясь, будто готовый дать стрекоча, но поняв кто перед ним, удивленно воскликнул.

– Принцесса?

Я машинально кивнула, разглядывая его чуть пристальнее. Конечно, для моего плана это было не нужно… Но как не приглядеться к мальчику, когда волосы его всклокочены, будто его недавно за них таскали, в глазах еще притаилась настороженность, а нос будто бы распух. Да и одежда какая-то чересчур пыльная даже для подземелий.

Впрочем, пока я рассматривала его, Морн так же внимательно смотрел на меня. Могу поспорить, он заметил и неподобающие для принцессы штаны, и явно мужской камзол на моих плечах.

Но, когда пауза затянулась, спросил он совершенно о другом:

– Принцесса, я могу вам помочь?

– Да, можешь, – решительно кивнула я, радуясь, что в силу возраста, воспитания или статуса, он не стал расспрашивать меня о внешнем виде. Вот только, когда я подошла ближе, поняла, почему Морн стоял недавно на коленях. – Или тебе могу помочь я…

В нише, вероятно, предназначавшейся для дежурных стражников, стояла низкая скамейка. И в этом не было бы ничего необычного, ведь все стремятся облегчить себе жизнь… Вот только на ней лежал вывернутый наизнанку мешок для вещей, несколько книг и порванная в клочья тетрадь для записей. Все они были синими от пролитых чернил.

– Вы владеете магией, принцесса, и, правда, готовы помочь? – недоверчиво переспросил Морн, переминаясь с ноги на ногу.

По его взгляду было видно: он и рад был бы все это спрятать, но возможная помощь от меня перевешивала его гордость.

– Сил у меня немного, но попытаться что-то исправить я могу, – обнадежила я, приглядевшись к пострадавшим вещам, и решила совместить полезное для мальчишки с полезным для меня. – Только давай не здесь, Морн. У тебя есть на примете местечко, где можно будет сосредоточиться и не ждать, что нам кто-то помешает?

Мальчишка нахмурил брови, но почти сразу кивнул.

– Тут недалеко, всего через три лестницы и два коридора, есть вход в нижнюю часть библиотеки. Можно сесть за дальними стеллажами, и нас никто не увидит. Подойдет?

– О, более чем! – охотно кивнула я.

Еще бы восполнить запасы колбасы, и можно там даже заночевать…

Морн довольно улыбнулся, аккуратно, чтобы не посадить новых пятен, подхватывая свои вещи.

– Нам туда, принцесса. А… А что хотели узнать вы? – обернулся он через несколько шагов.

– О, сущую мелочь, – улыбнулась я. – Хотела спросить, знаешь ли ты что-нибудь об истинных парах у драконов?

– Конечно, знаю. Я же ученик самого Кэхтэра! И лучший, чтобы там не думали остальные…

Морн машинально провел по испачканной чернилами книжке, пытаясь ее оттереть, но ничего толком не добился. Кроме моих усилившихся подозрений о том, что не просто так у него все оказалось в чернилах.

Глава 12

По дороге, которой вел нас Морн, нам никто не встретился, чему лично я обрадовалась, а вот мальчишка удивился.

– Странно, обычно в этих коридорах куда больше слуг. Ну да кто их знает, может какое-то срочное собрание… Такое делали перед вашим прибытием.

На последних словах Морн кинул на меня быстрый взгляд, но я сделала вид, что меня это мало интересует, оглядывая высокие стеллажи библиотеки.

Вряд ли сейчас у слуг собрание, скорее они массово прочесывают дворец сверху донизу.

Позже, когда Морн уйдет, мне нужно будет еще раз перепрятаться, но пока я могу выдохнуть и заняться делом.

Следуя за мальчишкой, я миновала несколько коридоров из стеллажей и по-настоящему обрадовалась, когда в самом дальнем закутке обнаружила небольшой столик и два кресла.

– Сюда бы еще чай с печеньками и вообще красота была бы, – опустилась я в ближайшее кресло. – Не стой, Морн, садись рядом.

Дважды его уговаривать не пришлось, мальчишка плюхнулся в кресло напротив, переложив все свои вещи на столик.

– Знаете… Я совершенно иначе себе принцесс представлял, – вдруг произнес он, разглядывая меня.

– И как именно? – не удержалась я от вопроса.

– Не знаю. Наверное, вы должны выглядеть, как ваши служанки. Носить такое же розовое, но более дорогое платье. Делать сложные прически. Манерно разговаривать…

Да, тут по всем фронтам провал.

Сижу в штанах и в мужском камзоле, волосы непривычно для дворца распущены, да еще и рядом сесть предложила. Может доломать его представление о принцессах окончательно?

– Зови меня Мира, когда мы наедине, – подмигнула я ему. – И обращайся на «ты». Договорились?

– Договорились. А я… я Морн, – моментально подал он мне руку и тут же смутился своего действия, но было поздно.

Подавшись вперед, я пожала ему ладонь, с удовольствием глядя, как округляются его глаза.

– Теперь, раз знакомство закончено, давай я посмотрю, что смогу исправить, – кивнула я на испачканные чернилами тетради и книгу.

– А я… Я тебе все про истинные пары расскажу! – охотно отозвался Морн, подавая мне первым делом полностью исписанную тетрадь. – Или, хочешь, я за чаем с булочками сбегаю? У служащих здесь есть свой уголок, да и там всегда есть что-то вкусное для особо родовитых посетителей библиотеки…

Информация была мне ой как нужна, а найти меня могли в любой момент… И если бы я была именно такой принцессой, какой меня представлял ученик жреца, то мне стоило бы выслушать все необходимое, а потом уже помогать ему, если останется время… Но, я была собой, и я обещала ему помочь.

– Давай ты пока сходишь за чаем, Морн, а я постараюсь пробудить магию и все почистить. Мне нужно будет некоторое время, чтобы сосредоточиться. Я не очень сильна в бытовой магии…

Как и в любой другой, правда, но ему и эти мои слова принесли облегчение.

– Сейчас же все принесу… Мира! – вскочил он, улыбаясь от уха до уха. – Спасибо огромное! Я буду очень-очень благодарен тебе. Просто не представляю, что буду делать без этих записей! А упросить кого-то помочь мне – это просто невозможное занятие. Бесплатно мне не помогут, а за деньги…

Светлые щеки паренька покрылись красными пятнами, что выглядело довольно забавно на фоне рыжих волос. И он, похоже, знал о том, как краснеет, так как резко сжав и разжав кулаки, мотнул головой, отводя взгляд.

– В общем, я принесу тебе самый вкусный чай и самые сладкие булочки, Мира. Ни на что не отвлекайся!

Морн готов был уже сорваться с места, но я остановила его, поймав за рукав.

– Подожди секунду, – пропросила, судорожно придумывая, как именно озвучить свою просьбу, но, в итоге решила сказать, как есть. – Морн, если ты с кем-то встретишься, не говори, что несешь чай мне. Не хочу, чтобы нам мешали.

Мальчишка на секунду нахмурился, но тут же кивнул.

– Хорошо, Мира. Я никому ничего не скажу.

Я отпустила его рукав, и в тот же момент он сорвался с места.

На сердце было тревожно, но как жить в мире, где никому нельзя доверять? Так что не с первого раза, но я все же перевела все свое внимание на бумаги, которые предстояло очистить.

Итак. В магии я была действительно не сильна. Папа был категорически против любого моего обучения в этой сфере, опасаясь, что, углубившись в магию, я обязательно найду способ взорвать дворец. И ведь не верил моим обещаниям этого не делать… специально.

Впрочем, запрет папы не помешал уговорить Диару научить меня самым простейшим бытовым манипуляциям. Таким, как очистка листов от чернил.

Стыдно признаться, но я как-то даже пробралась в кабинет наставницы и с помощью этих чар убрала часть письма, адресованного родителям с перечислением всех моих прегрешений за последний месяц… Чтобы не оставлять середину письма пустой, я решила подделать почерк и приписать себе ради разнообразия парочку хороших дел… Но, видимо, перестаралась, так как на следующий же день обеспокоенные родители вместе со всей королевской свитой были на пороге моего пансиона и требовали предъявить дочь, чтобы убедиться, что меня не подменили…

Веселые были времена.

Улыбнувшись воспоминаниям, я сделала несколько вдохов-выдохов, очищая разум, и свела руки вместе, пытаясь проявить между ними часть своей магии.

Конечно, практикующим ведьмам такое не нужно, но я слишком редко пользовалась своими способностями, чтобы мне не требовалась такая подготовка.

Еще десяток специальных выдохов и, наконец, маленько теплое солнышко появилось между раздвинутых рук, а теперь медленно-медленно начнем убирать самые свежие чернила…

К моменту, когда обе тетради, книга и даже мешочек для вещей Морна был очищен, у меня не оставалось сил даже голову ровно держать. Сейчас стоило бы подкрепиться, восполняя потраченные запасы магии, но моя замечательная и очень вкусная палка колбасы осталась у запертого со жрецом дракона… И, если подумать, не настолько она была вкусной, чтобы за ней возвращаться.

– Мира… – осторожно позвал меня Морн, так вовремя принесший накрытый поднос и водрузивший его на столик.

– Все готово, проверяй, – устало улыбнулась я, даже не поворачивая голову в его сторону, а просто перекатывая ее по спинке кресла.

– Спасибо. Правда, большое спасибо, – кивнул он, но даже не взглянул на мешок, куда я все сложила. – Ты в порядке?

– Ага. Просто немного переоценила силы. Но ничего, сейчас чай попью, и все будет хорошо.

– Может мне лекаря позвать? – прикусил он губу, странно глядя на меня.

Неужели я настолько плохо выгляжу? Да даже если и так, лекарь сейчас точно не нужен. Никто не нужен, если честно…

– Нет-нет. Не надо, – постаралась я сесть ровнее. – Я секундочку отдохну и хоть танцевать готова. Не надо никого звать.

Я постаралась улыбнуться как можно увереннее, но Морн на улыбку не ответил.

Кинув взгляд на поднос, на меня, на камзол, укрывавший мои плечи, он вдруг спросил:

– Так это правда? Ты и правда прячешься сейчас от короля Райнара?

– Нет, конечно же, нет! – вырвалось еще до того, как я успела подумать.

От столь поспешного ответа в глазах мальчишки подозрение только усилилось.

– То есть, я все же могу позвать лекаря для тебя? – уточнил он, делая маленький шаг назад.

Понимая, что еще один шаг и Морн окажется вне зоны моей досягаемости, я попыталась поймать его за рукав, но моя собственная рука едва поднялась и тут же упала обратно на колени, не на шутку встревожив мальчишку.

– Мира, да тебе же и правда нужен лекарь! – тут же подскочил он ко мне, с беспокойством вглядываясь в лицо.

– Не лекарь мне нужен, а очень большой бутерброд. Это самый обычный перерасход сил. Мои магические каналы не натренированы, потому такая реакция, – вздохнула я, понимая, что выдала себя с головой.

Но вместо того чтобы бежать и звать лекаря, служанок, советницу или самого Райнара, Морн вдруг улыбнулся и поднял крышку с подноса.

– Бутерброда нет, но есть пирог с мясом. Он поможет?

– Еще как! – закивала я и, покосившись на собственные руки, была вынуждена признать. – Но тебе придется мне помочь. – Ты когда-нибудь кормил принцесс с рук?

– Никогда, – подхватил шутку Морн, беря тарелку. – А принцессы кусаются?

– Кусают только пироги. Но все же будь осторожен, – подмигнула я ему, чувствуя, как в груди расплывается от ощущения счастья.

Как же это приятно, когда ты не ошибся в человеке! Эх, мне бы такого пособника в папин дворец, который не сдаст, а поможет несмотря на возможное наказание… Ух, сколько бы мы всего могли сделать!

Когда второй кусок пирога был доеден, а сладкий до приторности чай выпит, я улыбнулась Морну.

– После такого точно можно называть по имени. Спасибо тебе.

– Это тебе спасибо, Мира, – кивнул он на чистый мешок, где хранились его вещи. – Но… ты расскажешь, что произошло?

– Рассказать, какое заклинание я использовала? – прикинулась я дурочкой.

– Нет, – не разделил моего веселья рыжик. – Мир, он тебя обижает?

– Кто?

– Король. Наш король тебя как-то обидел, поэтому ты сбежала? – самым серьезным голосом переспросил Морн, хмуря брови и усаживаясь в кресло напротив.

Я задумалась.

Стоит ли говорить ему, что сказка, на которой он рос – выдумка? Сказать, что дракон похитил меня прямо с моей свадьбы, поселил в розовые покои (хотя тут виновна Лизабетт), съел, в конце концов, мою колбасу…

Просто… Я пока не могу представить, как Морн отнесется к правде. Ведь он, как ни крути, ученик жреца.

– Мы, скажем, так, играем в прятки, – нашлась я с ответом, решив отложить «правду» на потом. – Король Райнар пока водит…

На лице рыжика отразился такой скепсис, что я легко могла прочесть его мысль: «Ты меня совсем за ребенка считаешь?», – но вслух он произнес:

– Ясно, Мира. Его Величество явно играет нечестно, обратившись к слугам, так что… Тебе нужна помощь?

О, да! Как же мне не хватало Морна во дворце… Может, получится его как-нибудь с собой забрать, когда сбегать буду?

– Обязательно, но позже, – расплылась я в благодарной улыбке. – Но давай ты вначале расскажешь мне о связывающей нас истинности? Она ему как-то может помочь найти меня?

Рыжик ненадолго задумался, после чего неуверенно пожал плечами.

– В теории, да. Но давай я тебе расскажу с самого начала все, что знаю. Так будет понятнее.

Я кивнула, устраиваясь в кресле поудобнее, и Морн приступил.

– Есть два подхода, как говорил Кэхтэр. Тот, что действительно объясняет суть истинности с научной точки зрения, и тот, что рассказывает его для обывателей. Я начну с первого. Истинная пара – это отражение души дракона. Она схожа по энергетической составляющей, часто имеет похожий или подходящий характер, несмотря на то что, может расти в совершенно ином окружении. Душа дракона отражает его лучшие качества и помогает подавлять худшие. Она стабилизирует его магию, имеет возможность ее накапливать, преобразовывать и вновь возвращать дракону. Для драконов последнее особенно важно. У них огромный магический потенциал, ведь магию они черпают прямо из окружающего пространства, но к определенному возрасту их внутренний резерв переполняется и излишки магии сбрасываются во внешнюю среду.

– Погоди, так это из-за короля Райнара над дворцом собирались тучи? – не поверила я.

– Именно! – закивал Морн. – Молодец, что заметила. Стоит дракону потерять контроль над эмоциями, как его организм начинает усиленно тянуть магию из внешней среды, а так как резерв всегда переполнен – она тут же выпускается в мир, неся хаос. Именно поэтому стены дворца и особенно верхние этажи, где обитает король, украшены перлитом. Он мешает ему впитывать магию.

– Перлит? – не поняла я.

– Вулканический песок, – пояснил рыжик. – Удачно, что на островах его так много. И одновременно с этим – страшно. Ведь нас окружают вулканы… Потому драконов сейчас практически нет. По-настоящему справиться с их магической сущностью помогают только истинные пары… либо ритуал отречения от сущности.

– Погоди. Ты сказал, что драконов почти нет, но от слуг я слышала, что Райнар – это последний дракон, – прервала я Морна, запутавшись. – Это было преувеличение?

– Не совсем, – поморщился он. – Но взрослых, вошедших в силу – действительно нет. На островах немало потомков драконов, но они уже не увидят небо, так как их предки провели тот самый ритуал отречения. Так что, технически, Его Величество – действительно последний дракон.

– Не понимаю, – все равно покачала я головой. – Как из всей расы мог остаться только один представитель? Неужели никто не находил истинных пар?

– Это не так просто. Ты же сама не в пяти минутах полета была, а чуть ли не за полконтинента от нас, – пожал он плечами. – К тому же бывает, разница в возрасте. Кто-то молод, кто-то слишком стар. Плюс, кто-то уже имеет семью (и хорошо, если он не осветил в храме свой брак) и детей, а потому не готов с ними расставаться. Кто-то из драконов отказывался меняться под незнакомого человека… Все было сложно, Мира, а тем временем острова содрогались от извергающихся вулканов. Много законов, было принято, чтобы не допускать подобного, и постепенно численность расы все сокращалась. Кэхтер пытался и все еще пытается с этим помочь, но… Но кто его слушает? Вон, даже сейчас он отбывает наказание за свою помощь в темнице… Согласись, это несправедливо.

Я растерянно кивнула, потерев ладошкой лоб.

Сказанное позволяло о многом задуматься, но в одном я была уверена точно: хорошо, что я не сказала Морну о своем желании сбежать.

– А второй подход? – тихо уточнила, стараясь перевести тему. – Ты говорил, что есть то, что говорят обывателям…

– О, тут все просто, – улыбнулся он. – Только с истинной парой у дракона будут сильные дети, которые продолжат дело своего отца и помогут контролировать погоду на острове, удерживая наземные и подводные вулканы от извержения.

– Я думала, именно драконы являлись причиной извержения…

– Частично, – пожал плечами Морн. – Драконы же невероятно сильны, а вулканы могут извергаться и без их вмешательства. А потому, принцесса, разреши принести тебе благодарности от всего островного народа. Спасибо, что станешь нашей королевой и поможешь возродить драконий род. Обещаю, если я стану главным жрецом, я обязательно как можно раньше найду для твоих детей истинные пары.

– Вот… спасибо, Морн, – отозвалась я совершенно растерянно. – И спасибо, что не давишь на меня…

– Для этого и нужны друзья, Мира, – расплылся он в улыбке, не поняв мой сарказм. – Так что, тебе помочь найти место для «пряток»? А то у меня есть один вариант на примете. Там тебя искать точно не будут.

– Веди, – слабо отмахнулась я, даже не уточняя, куда именно рыжий, но крайне амбициозный парнишка предлагает мне перебраться.

В конце концов, хуже, чем уже есть не будет.

Глава 13

– А здесь довольно уютно, – протянула я, глядя на оформление внушительной спальной комнаты. – Думаешь, здесь меня не станут искать?

– Уверен в этом, – расплылся в горделивой улыбке Морн. – В общем, отдыхай и постарайся никуда не выходить – в коридоре может кто-то попасться, и тогда все наши ухищрения пойдут насмарку.

Я машинально кивнула, вспомнив, как мы пробирались сюда. И на корточках через какие-то потайные коридоры, и через карниз, когда увидели группу слуг на пути… Хорошо все-таки, что дворец не находится посреди города. Тогда бы нас точно заметили, а так получилось проскользнуть. Видимо, стражники не рассчитывают, что найдется кто-то достаточно отчаянный, готовый карабкаться вдоль стен, зная, что под ногами пропасть. Повезло, что высоты я не боюсь.

– Мир, я это… пошел, хорошо? – переступил рыжик с ноги на ногу. – Мне еще нужно заглянуть к Дорену, чтобы он мне работу назначил. Если в числе первых успею, может, он мне даст наименее пыльную работу.

Я вспомнила «наказание» от жреца и кивнула.

– А ты думаешь, никто из учеников к этому Дорену еще не подошел?

– Не-е-е, – покачал Морн головой. – Во-первых, Дорен – жуткий. Видела бы ты его зубища! А во-вторых, готов поспорить, все будут откладывать до последнего. Ведь после личного ученичества идти в помощники к слугам – унизительно. Опять же, если отправят мыть полы – этого никто не забудет, сколько бы лет ни прошло.

Я вновь понимающе кивнула и припомнила одного моего знакомого с «жуткими» зубами.

– А Дорен это, случаем, не русал?

– О, ты его уже видела? – удивился рыжик.

– Получается, видела. Так что у меня неожиданный совет для тебя, Морн. Попросись к нему в личные помощники. Поможешь с записями, побегаешь с подписями или еще чем...

– Но через неделю мне придется вернуться к Кэхтэру в ученики, – нахмурился мальчишка.

– Думаешь, он последний раз вас так наказывает? Да и в помощниках у Дорена ты, уверена, со многими сможешь познакомиться. А сам знаешь, во дворце многое решают связи и хорошее отношение.

Морн задумчиво облизал губы, перекатившись с носка на пятку и обратно, после чего внимательно посмотрел на меня.

– Знаешь, я так и сделаю, Мира. Ты права, спасибо. Только на таланте я главным жрецом не стану.

«Какой скоромный мальчик», – не сдержала я мысленной улыбки, но внешне сохранила серьезное выражение лица, поддерживая целеустремленного рыжика.

Договорившись, что вместе с едой он придет ко мне ближе к ужину, мы попрощались, и я, наконец осталась одна.

Одна, в огромной спальне с кроватью, закрытой от меня серебристым балдахином, комнатой-гардеробной и своей ванной комнатой.

Какое же все-таки счастье, что последнюю мне не придется искать по всему замку!

Сняв с себя камзол короля, я оставила его на спинке низкого серебристого кресла и направилась туда, куда после целого графина с соком стремилась всей душой.

Ванная комната оказалась даже больше, чем та, что была в моих прошлых покоях, но по виду из окна я не смогла определить, выше или ниже оказалась на этот раз, как ни старалась. Только поняла, что смотрит она туда же, куда и кабинет дракона. Даже угол обзора, кажется, тот же.

Закончив со всеми процедурами, я потянулась, чувствуя, что копившаяся за день усталость начинает потихоньку овладевать мной. Видимо, и у меня есть какой-то запас прочности.

Выйдя из ванной комнаты и плотно прикрыв дверь, я подошла к кровати, отодвигая балдахин. Потрогала мягкую перину, вдохнула аромат чистого, будто только-только постиранного белья и, чувствуя себя маленьким ребенком, прыгнула на кровать, раскинув руки и чуть не застонав от блаженства.

Боги, как, оказывается, мне мало нужно для счастья… Всего лишь доступ к ванной комнате и мягкую кроватку…

Кажется, глаза закрылись всего на пару секунд, но солнце в окне уже успело опуститься до гор, где располагались водопады.

Не веря, что заснула, даже толком не забравшись в кровати (ноги так и продолжали касаться пола), я потерла глаза, собираясь снять с себя сапоги и поспать еще немного… Но в этот момент с противоположенной от меня стороны, раздался тихий щелчок открываемой двери, и звуки чужого голоса.

Голоса, который я могла узнать только по интонации…

– Нужно очень быстро… Да что б этого дракона! Я так и знала, что нельзя допустить даже самой короткой встречи Райнара с этой принцесской, – прозвучал раздраженный голос Лизабетт, заходящей в комнату.

Вот… стерлядь грудастая!

Зажав себе рот ладонью для надежности, я поспешила залезть на кровать с ногами и поправить балдахин, чтобы скрыть следы своего присутствия. Повезло еще, что входная дверь с противоположенной стороны, а кровать закрыта плотным навесом.

Только сейчас я догадалась, что задернута ткань балдахина для сохранения свежести недавно постеленного белья. Но отсюда следуют вопрос: а куда, собственно, меня привел Морн, раз сюда, как к себе домой, заходит советница?

– О чем вы, госпожа? – раздался тихий женский голос и звук закрываемой двери.

– Посмотри, Райнар уже заходил сюда и оставил здесь свой камзол, – прозвучал незамедлительный ответ. – И что еще хуже, видимо, его вторая ипостась подтолкнула оставить здесь свой запах. Уж не знаю, правда, насколько это было сознательное решение…

Чуть ближе, почти у самых моих ног, послышалось шуршание ткани, будто кто-то поднял оставленный мной драконий камзол, а потом скомкал и с силой бросил на пол.

– Простите, госпожа… Я не понимаю… – тихо проговорила все та же вторая девушка.

И как бы я ни прислушивалась, именно из-за тихого голоса, почти шепота, я никак не могла понять, слышала ли я ее раньше.

– Да что тут понимать? – отозвалась Лизабетт, и я почти увидела, как она закатывает глаза. – Это один из шагов присвоения у тех, кто имеет вторую ипостась – пометить объект вожделения своим запахом. Мне, чтобы ты понимала, как-то пришлось, будто бы случайно, в воду упасть, чтобы предмет одежды получить. А тут Райнар сам камзол оставил…

– Но ведь принцесса живет в розовых покоях для умолишения…

– Это пока. Уверена, после побега и всех поисков, Райнар прикажет переселить ее в покои, предназначающиеся для его супруги… Потому нужно поспешить. Идем.

Цокот копыт… то есть, конечно, каблуков, подсказал, что их обладательница направилась к купальне. С тихим щелчком повернулась ручка двери, и обе девицы зашли внутрь, в то время как я осторожно выглянула из-за балдахина.

Итак. Спасибо навалившемуся на меня внезапно сну и такому же пробуждению (уверена, последнее – это заслуга моего крайне активного детства и нюха на неприятности), теперь мне было известно три вещи.

Первое: розовые комнаты слуги называют покоями для умолишения… Очень честная оценка.

Второе: Морн действительно привел меня в место, куда даже мне не хватило бы смелости заявиться – в будущие покои королевы.

Третье… Кажется, прямо сейчас Лизабетт со своей помощницей что-то затевает, и у меня есть возможность узнать, что именно, раз они так предусмотрительно прикрыли дверь в купальню.

Как можно тише выскользнув из кровати, я буквально на цыпочках пробралась к двери, радуясь, что не успела разуться. Вряд ли Лизабетт подумала бы, что в пару к мужскому камзолу король Райнар решил оставить в спальной своей будущей супруги еще и женские сапоги…

Тихо-тихо пробравшись к щели, я увидела две спины, склонившиеся над раковиной и что-то выливавшие из стоявших рядом пузырьков.

Вот никогда бы не подумала, что буду так радоваться тому, как бездумно вылила на платье содержимое тех пузырьков, что были в розовых покоях…

«Спины», а точнее их обладательницы, сливали, промывали, а потом, видимо, будут заполнять пузырьки чем-то новым. Знать бы еще чем… Вряд ли сильно опасным. Скорее просто неприятным.

Надеюсь, хоть не зельем подчинения…

И если это не оно… то, то что я видела, не говорило ни о чем хорошем, но и не было чем-то выдающимся.

В папином дворце дамы часто пытались друг другу напакостить, за чем я не раз с интересом наблюдала, сама оставаясь за рамками подобных разборок. Все же мало у кого из придворных дам настолько мало мозгов, чтобы пытаться обидеть младшую принцессу. И лично я надеялась, что дело не только в моем статусе, но и в богатой фантазии, которую я могла пустить в ход, придумывая ответ.

Так что, происходящее все же было для меня в новинку, и ситуацию усложняло то, что рядом со сменившей одежду Лизабетт (встреча с виноградным соком явно не прошла незаметно), стояла служанка со светлыми, как у меня волосами и в слишком уж знакомой «униформе» – невозможно розовом платье.

Если бы она только повернулась, я бы тут же ее узнала и могла узнать, кого опасаться…

Если бы Лизабетт продолжила говорить, я могла бы понять, на что рассчитаны новые зелья…

Если бы…

Если бы только у меня было немного времени! Но оно вдруг закончилось.

Я почувствовала что-то еще до того, как входная дверь открылась, и даже машинально сделала несколько шагов к ней, когда на пороге вдруг возник злой как тысяча чертей Райнар.

– Попалась, – оскалился он, так сверкнув глазами, что в другой раз я бы точно испугалась… но сейчас все мои мысли были заняты замышлявшей какую-то пакость советницей.

И потому я сделала то, что сделала…

– Тише! Ни звука, – шепнула я, подскакивая к дракону и для надежности закрывая ему рот ладонью.

Недавно сверкавшие глаза тут же удивленно распахнулись.

Райнар ухватился за мое запястье, собираясь убрать ладонь и задать вполне очевидный вопрос, но я притопнула ногой, сердито шепнув:

– Не сейчас, – и прикрыла за ним дверь.

От купальни раздались голоса:

– Надо хотя бы для галочки проверить гардеробную…

– Ну так проверь!

– Слушаюсь, госпожа.

В панике взгляд заметался по комнате, но я всегда соображала быстро, так что, не опуская закрывающей рот ладони, я схватила второй рукой короля за рубашку и потащила к кровати. Быстрым движением раскрыла балдахин, развернула отчего-то очень послушного Райнара и толкнула его на мягкую перину, быстро забравшись следом.

Последние штрихи, вроде тихого и грозного: «подбери ноги», – поправления закрывающей нас со стороны двери ткань, и опускания, на всякий случай, ладони обратно на сомкнутые губы Райнар – и все. Готово.

– Тут никого, госпожа! – через пару секунд прозвучало со стороны гардеробной.

– Конечно, никого. Не совсем же дура эта принцесска… Ладно, идем.

Снова раздался цокот копы… кхм, каблуков, который вдруг замедлился возле кровати.

Я замерла, затаив дыхание, и поплотнее прижала ладонь к губам дракона. Даже нагнулась ниже, чтобы советница не заметила возможный силуэт…

– Будто стало сильнее пахнуть Райнаром… – раздался задумчивый голос Лизабетт.

Ох, как бы мне хотелось сейчас посоветовать ей, свой нюх в другом месте тренировать…

– Впрочем, это логично. Идем, – после почти минуты молчания проговорила она.

Вновь едва уловимо скрипнула ручка двери, оповещая об открытии и закрытии двери, а я, облегченно выдохнув, растеклась там же, где и «пригибалась», уперевшись лбом в плечо дракона…

Дракона?!

Резко подняв голову, я столкнулась со светящимися в сумраке глазами Райнара, только сейчас осознав, что только что сделала, кому закрывала рот, кого затащила на кровать и… И на ком, как оказалось, удобно уселась.

– Ой… – пискнула, пытаясь соскочить с него и провернуть трюк с темницей, но его ладонь, безмятежно лежавшая все это время рядом, железной хваткой опустилась на мои ноги, не давая подняться.

– Стоять, Альдамира. А точнее, сидеть, – и его пальцы сильнее сжали мои бедра, намекая, что это была не просьба, а приказ.