Невеста по вызову, или Похищение в особо крупном размере

Пролог

И вот меня доставили в королевский дворец, поместив в прежние апартаменты. Ровно тринадцать служанок моментально набросились, чтобы подготовить к предстоящему ритуалу. Свадебному, хотелось бы верить. А перед этим была встреча с Повелительницей всея демонской земли, то есть с королевой-матерью. Это она отдала приказ нисколько не отвлекаться на «мужские забавы», коими назвала поединок двух высших демонов из-за одной и несравненной меня. По ее же приказу их разъединственную любовь теперь парили, растирали, натирали, массировали, одевали и наряжали. Если подытожить, то измочалили совершенно. Но кожа моя после этих процедур сияла, щеки румянились, а губы алели. И только вздохнула с облегчением и настроилась, наконец, отдохнуть от тринадцати пар рук, как прибыл придворный парикмахер. А это, скажу вам я, тот еще тип, и один тринадцати старательных прислужниц стоил. Он принялся чесать, вертеть, тянуть, накручивать, втыкать шпильки и при этом, как всегда, высыпать на меня разом все местные сплетни. Было ощущение, что опрокинул на голову объемную корзину с осенними яблоками, то есть слова его так же весомо падали. Бом и бац! И все по голове. Столько всего узнала! И многое даже о себе. Лучше бы ему онеметь! Вот научусь щелкать пальцами так же, как мой любимый, непременно первым делом потренируюсь фокусу с распухшим языком на этом цирюльнике.

-- О! – тут же вспомнила, что в это самое время возлюбленный отстаивал свое право на меня старинным варварским способом, а именно: с помощью клыков и рогов. – Ужас!

А придворный чародей продолжал изводить подробностями поединка соперников, которые передавал ему с небольшого расстояния мой летун Пострел. Этот неугомонный радужный шалопай, мой радужный мотылек, выпорхнул в распахнутое настежь окошко и, зависнув в воздухе надо рвом, наблюдал за сражением двух трехметровых монстров, сошедшихся в поле за крепостной стеной. На мое несчастье, была у парикмахера еще и эта способность, то есть телепатически воспринимать летунов. И вот надумала я уже упасть в обморок от тех самых впечатливших подробностей, поэтому и вскрикнула: «Не могу больше!» А он мне в ответ: «Потерпите! Всего пять шпилек осталось!» Я от этого только онемела, выпрямилась и напряглась, точно палку заглотила. В этот момент ко мне и пожаловала снова Повелительница.

-- Как тут у вас дела? Невеста готова? Ну-ка, ну-ка! Поднимись, краса земная! Покрутись!

Я уже знала, что с демонической маменькой лучше не спорить. Поэтому исполнила ее пожелание в точности. Из кресла встала, пышные юбки подхватила и плавно завращалась на месте. Будущая свекровь осталась мной довольная.

-- Да! У моих сыновей отменный вкус! – покачала она головой и поцокала языком.

-- Вы так невозмутимы, маменька, – в голосе моем явно слышалось беспокойство и некоторая доля осуждения. – А между тем, там ваши сыновья могут поубивать друг друга. И ведь в вашей власти, взять и…

-- Пустое это все! – отмахнулась она и запустила руку в кружевное облако моей юбки, чтобы расправить фалды. – Мужчинам надо выпустить пар.

-- Да, но у них острые метровые рога, а клыки…

-- Не волнуйся! Целители ко всему приготовились, так что, все кончится благополучно.

-- Уму непостижимо! – не удержалась и всплеснула руками. – Они там…и этот немыслимый бой!..

-- Старинный ритуал!

-- А я тут…и как дура в этих кружевах…

-- Тебе нет равных, дочь моя!..

-- А вы уверены, что сегодня дело дойдет до брачного обряда? А ни до…

И тут в распахнутое окно ворвались какие-то тревожные трубные звуки. От них у меня кровь отхлынула от лица и от конечностей, отнялся язык, и тело обмякло, отчего и опустилась в вовремя подставленное парикмахером кресло.

-- Вот! Я же говорила, что все закончится благополучно! – радостно возвестила, между тем, Повелительница. – Один из участников поединка сдался. Поднимайся, дочь моя! Времени в обрез. Нам до храма идти и идти. А жених-то туда на крыльях теперь полетит!

-- И…и…-- говорить не получалось, такая слабость нахлынула, но один вопрос жег грудь нестерпимо, пришлось пересилить себя. – И кто… победил?

-- А это узнаешь в храме!

-- Нельзя ли уже сейчас…мне бы тогда, возможно, легче шагалось бы, – издала то ли писк, то ли стон.

-- Нельзя! Обычаи соблюдать надо. Ты досталась тому, кому предназначалась судьбой, дорогая. Надеюсь, достойнейшему.

И меня подхватили под локти чьи-то руки. Обступили какие-то люди, тьфу ты, то есть демоны в нарядных одеждах и повели. Шли долго. Или это только мне так показалось. Завели в храм, поставили перед камнем, уставленным множеством свечей, и отступили. Я как почувствовала, что осталась стоять одна, так немного покачнулась. А тут, раз, и меня поддержала сильная мужская рука. Нерешительно повернула голову в сторону появившегося рядом силуэта и начала с замиранием сердца поднимать на него глаза. А через несколько секунд уже вопила в полный голос, наверняка нарушая какой-нибудь старинный демонический ритуал:

-- Ты!!!

Глава 1

Глава 1

Я увидела его в гипермаркете. Это был мужчина моей мечты. Нет, точно! Ошибка исключалась. Иначе, отчего бы тогда так затрепетало мое глупое сердце? Именно таким в своих женских грезах себе его и представляла. Высокий рост, атлетическое телосложение, густые и блестящие светло-каштановые волосы до плеч, точеные черты лица, а глаза такие…такого теплого-теплого медового цвета. Он, как только обратил в мою сторону взгляд, так сознание и поплыло, в смысле, вся в этом взгляде и растворилась. Тело мое при этом сделалось ватное, ноги задрожали, и стали отказываться держать. Чтобы не упасть от так внезапно нахлынувшей слабости, пришлось крепче ухватиться за тележку с продуктами.

Мужчина меня о чем-то спросил, а я стояла перед ним онемевшая и будто зачарованная. Со стороны, наверное, имела довольно глупый вид при этом, не иначе, так как он как-то так повел головой и еще вроде бы кивнул, словно соглашался со своими какими-то мыслями. А потом в два-три шага обошел меня стороной, чтобы пройти в табачный отдел. Я же вся раскрутилась в ту сторону и еще вытянула шею, чтобы понаблюдать за его незабываемой походкой. Нет, прямо, Аполлон, и двигался так уверенно, так пластично, так…в общем, как никто другой из ранее виденных мною мужчин. Что там киношные поп-дивы и секс-символы?! Отдыхали! Жалко только, что идти ему до прилавка с элитным табаком было всего ничего, а то, я бы еще постояла и полюбовалась.

И вот, наблюдала за этим явлением, облаченным в узкие джинсы и куртку из мягкой кожи, и вдруг сообразила, что греза последних моих пяти лет жизни сейчас купит, что ему требовалось, и с глаз скроется. От этой мысли сделалось не просто тоскливо, а такая волна протеста вдруг в душе прокатилась, что не стало сил терпеть. Оттого решилась на дальнейшие действия. Задумала, ни много и ни мало, а попытаться обратить на себя внимание этого кареглазого. И если бы не повезло познакомиться, то хоть еще за впечатлившим меня мужчиной понаблюдала бы.

План был прост. Окинула себя беглым взглядом, как бы со стороны и пришла к выводу, что и у меня есть, на что посмотреть. Поэтому взмахом руки поправила свои длинные золотисто-каштановые волосы, распахнула шире полы кашемирового пальто, одернула узкую юбку и распрямила плечи, даже до некоторой ломоты в лопатках, и все для того, чтобы грудь смотрелась впечатляюще. Ах, да! Еще пуговку на блузке расстегнула для того, впрочем, понятно для чего. Дальше описала тележкой дугу на плиточном полу, чтобы зайти с нужной стороны, а там уже походкой уверенной в себе женщины прошлась перед самым носом объекта своего внимания. Увы! Результат равнялся нулю. Мужчина был слишком увлечен выбором сигарет.

-- Черт! – прошипела себе под нос с досады, а еще недобро взглянула на набранные мною продукты. – Еще телега эта злосчастная!.. Бросить, что ли? Все же этой встречи я пять лет ждала!..

Но, нет, мужчины мужчинами, а в доме есть было совсем нечего, так как только сегодня утром вернулась из недельной командировки. Если бы с этим типом ничего не вышло бы, то мне, что же, снова в магазин пришлось бы идти? Это дело я не любила – холодильник продуктами заполнять. А уж за один день дважды ходить в гипермаркет – на такой подвиг не была готова. Поэтому задалась целью справиться с ситуацией и так, то есть с полной пакетов, бутылок и прочих упаковок покупательской телегой. Просто чуть поменяла план. Настроилась перехватить «свою мечту» сразу за кассами, за этим и ускорилась в том направлении.

И я была очень даже близка к цели, то есть успела пройти контроль и расплатиться с кассиром, чтобы дальше занять важное стратегическое положение, необходимое по моей новой задумке. Осталось только покидать купленные продукты в пару объемных пакетов. Но снова приключилась незадача. Впечатливший меня мужчина обогнул очередь из покупателей у соседней кассы, обратился к высокой худой девице с просьбой пропустить его впереди себя, продемонстрировав ей один лишь блок сигарет и какую-то маленькую коробочку. А та начала глупо так моргать, открывать и закрывать рот, а потом, не в силах вымолвить согласие, только качнула утвердительно головой. В моей же голове проскочила мысль, что не одна я оказалась подвержена моментальному онемению и отключению мозгов под взглядом того мужика. Но на смену ей пришло тревожное: занять нужную позицию не успеваю. От этого стала без разбору швырять свои вещи в пакеты. Затем спешно схватила их в руки, но все равно, тот длинноногий тип опередил, и первый вышел через автоматические двери на улицу.

Но я не сдалась. Погнала свою тележку за ним, надеясь на успех в преследовании, так как он, хоть и шел быстро, но мне по силам было выдать темп круче. Настолько разбежалась, что от стремительного движения сделалось жарко. Догадывалась, что от этого у меня загорелись щеки – такое пекло в той области ощутила. А может, они сделались пунцовыми от охватившего меня отчаянного азарта. Вот, не отступлюсь, решила, и все тут! Именно от этой мысли сжались зубы, а руки сильнее стиснули ручку дребезжащей по плиточному полу тележки. И я на полной скорости выкатилась на парковочную площадку. Выскочила, проскочила по инерции еще несколько метров вперед, а там резко замерла, оглядываясь в поисках высокой и притягательной фигуры.

Нашла. Справа от себя. Дернулась в его направлении, но тут же поняла, что он направлялся к громоздкому внедорожнику. Вот-вот и сел бы в него. Сообразила, что пока добежала бы, того и след бы простыл. Не стал бы он меня ждать, в самом-то деле! А если и успела подскочить, то, что ему сказала бы? На этот счет никаких заготовок заранее не придумала. Зато, сообразила, что стояла в паре шагов от собственного автомобиля. Вот поэтому скрипнула колесами телеги, резко меняя направление. Секунда, и ловко вынула из кармана брелок сигнализации, вторая - разблокировала двери. Дальше буквально кинула пакеты и себя в салон и сорвала машину с места, устремившись прочь со стоянки, следом за серебристым внедорожником.

Дальше была гонка по улицам города. Со стороны она, должно быть, выглядела нелепо. Представьте: стремительное и сложное перемещение мощной машины, мчащейся серебристой стрелой, и надрывно урчащий, на пределе возможностей малолитражного двигателя, малюсенький красный автомобильчик, задумавший его догнать. Уже через малое время до меня дошло, что совершаю глупость и надо бы преследование прекратить, затем успокоиться и отправляться домой. И совсем уже этой мысли хотела поддаться, как заметила, что серебряный монстр начал притормаживать. И я повторила этот маневр следом за ним, то есть припарковалась с краю площади на некотором удалении.

Остановилась, и только тогда почувствовала, как колотилось сердце в груди. Ох, аукнется мне эта гонка! Вон, даже ладошки от напряжения вспотели, а пальцы еще и немного подрагивали. Но дальше моим вниманием снова завладел кареглазый Аполлон, вышедший из своей машины и направившийся к подъезду ближайшего к нам здания. Не дойдя всего ничего до солидных дубовых дверей какого-то офиса, он повернул голову в мою сторону, и я снова смогла узреть его правильные и такие мужественные черты лица. С наслаждением. Вот только брови его, точно это рассмотрела, хмурились. Так, понятно! Заметил мою слежку за ним. Я, пожалуй, удивилась бы, если получилось бы иначе.

Мужчина моей мечты скрылся в подъезде, а я, хлопнув дверью, покинула автомобиль и застучала каблуками туфель по асфальту в том же направлении. Нет, входить в здание не собиралась, меня влекла к себе табличка у входа, ее и принялась изучать, как только приблизилась. А она гласила, что за дверью находилось туристическое агентство, нотариальная контора и…брачное агентство. Вот как! И что именно потребовалось моему Аполлону? Мне подумалось, что его интересовал отдых за границей. Кстати, припомнилось, что сама со дня на день собиралась в отпуск. Но надеялась, что просто так эта мысль возникла в голове. Нет, определенно, не настолько же я рехнулась, чтобы мчаться за этим субъектом еще и за границу?! А потом моя рука как-то сама собой потянулась к дверной ручке, чтобы могла уже в следующую минуту зайти внутрь.

Согласна, что я вела себя странно. С самого начала встречи и до этого времени. Действительно, прилипла к человеку, словно банный лист. Если честно, то сама себя не узнавала - никогда не делала ничего подобного ранее. Не иначе, а на меня подействовало что-то немыслимое и объяснению не подлежащее. Думаете, мне делать больше нечего было, как за незнакомыми красавцами гоняться? Вовсе нет. Обычно я не такая, а вполне разумная и уравновешенная особа. И вообще, только сегодня из дальней поездки вернулась, и, можно сказать, трех часов еще в родном городе не пробыла, а тут со мной все это и приключилось. Мне бы в родную квартиру вернуться, там ванну принять, отдохнуть, а я тут вся на нервах и как заведенная с риском для жизни гонялась за чужаком. Сумасшествие? Мне тоже так стало казаться, как только красавчик с медовыми глазами скрылся из виду. Да только вспомнился мне тот его поворот головы и кивок, и ноги сами понесли зайти в парадное.

-- Ох! Не к добру! – промелькнула мысль в голове.

Вошла, а там пропускной пункт со сложной вертушкой, срабатывающей от магнитной карты. Рядом с ней осанистый охранник стоял и с важностью на меня посматривал. Я к нему. Задала вопрос про высокого мужчину с длинными каштановыми волосами. Мол, заметили такого? Он ответил, что только что прошел.

-- А я с ним. Это мой муж. Мне обязательно надо его догнать, – выпалила такое и вздрогнула. Оказывается, сама от себя подобной прыти не ожидала.

Как сделала такую заявку, так щеки мои не просто покраснели – их опалило нестерпимым жаром. А охранник как будто этого не заметил, только качнул головой в сторону противоположной стены.

-- Бюро пропусков там.

Повернула голову в указанном направлении и увидела стеклянное окошко. За ним сидела женщина в летах и на меня с любопытством посматривала поверх очков, съехавших на кончик ее носа. Померились мы с ней взглядами с минуту, а потом я решилась.

-- Можете мне сказать, в какой офис этот мужчина направился? – спросила с тоскливыми нотками в голосе и еще была уверена, что разговор с охранником она мимо ушей не пропустила.

-- Так понимаю, на вас пропуск не заказан? – с глубоким вздохом ответила мне женщина. – Хотите, девушка, совет? – я не хотела, но мне все равно его выдали. – Не гоняйтесь за красивыми мужиками. Я их здесь стольких видела! Приходят, пользуются картотекой, знакомятся, а потом этих дурочек просто используют. Нет, те через некоторое время в себя приходят и в агентство прибегают. Кричат об обманутых надеждах, разбитых сердцах и исчезнувших в чужих руках капиталах. А толку что?! Сами подумайте, неужели привлекательный мужчина не может найти себе пару? Да легко! И вы, милочка, привлекательны очень даже. Так осмотритесь по сторонам внимательнее, наверняка рядом отыщете стоящего мужчину. А упор делайте не на внешность, а на надежность отношений, на заботу о вас.

-- А почему вы мне все это говорите? Он что?.. Он пошел в брачное агентство?

-- Ну, да. Именно туда. Так мне звонить им? Спрашивать для вас пропуск?

-- Не надо, – как-то странно я себя в тот момент ощущала. Как будто с меня стал сходить чужой заговор. Даже легкий озноб начала ощущать.

Я кивнула на прощание женщине и охраннику и пошла на выход. Уже на улице, сделав с десяток шагов прочь от дверей, остановилась и провела ладонями по лицу, словно хотела скорее очнуться и освободиться от воспоминаний о том, как странно себя вела недавно. Да, теперь точно знала, что большой глупостью было срываться и мчаться, сломя голову, за незнакомцем, и что этот поступок совсем не был свойствен обычной мне.

-- Дьявольщина какая-то! – проговорила, озвучив свои мысли.

-- Это вы мне что-то сказали? – раздался за спиной бархатный голос.

Я на него обернулась и немедленно встретилась глазами с медовым взглядом. И в тот же миг снова как провалилась в водоворот захлестнувшего меня восторженного чувства. И все пошло по новой: дар речи утратила, колени начали подгибаться.

-- Ах! – только это и успела сказать, а дальше сильные руки этого мужчины поддержали меня под локти, чтобы не упала.

И все. Я пропала. От локтей, где ощущала его пальцы, начало распространяться тепло. Оно струилось по рукам, заполняя все тело. Подозревала, что за секунды у меня уже выработалось стойкое привыкание к тому блаженству, что мне было подарено через обычное касание руками. Оторвать от его лица взгляд тоже, догадывалась, не представилось бы возможным по собственной воле. Потому что я ее лишилась, полностью и бесповоротно. А мужчина посматривал на меня теперь со странным лукавством и улыбался.

-- Да ты милашка! – он отпустил один мой локоть, и, о чудо, я устояла на ногах. Далее пальцами свободной руки слегка коснулся моего подбородка, хмыкнул, после чего, отпустил и второй локоть. – Рад встрече, милая. Но мне, увы, пора уходить. Поверь, если бы располагал временем, то полностью посвятил бы его тебе. Надеюсь скоро с тобой снова увидеться. Так что, тебе туда! – и указал головой на дверь, откуда я недавно вышла. – Триста пятая комната! Запомнила? Программа «Невеста по вызову». А сейчас, прощай!

И он направился к своей машине. А я осталась стоять на месте. Пробыла столбом некоторое время. Видела, как незнакомец сел в автомобиль, завел двигатель и тронулся с места. Вот тогда уже отмерла. Как только это произошло, так начала снова действовать. Бросилась к своей машине, не помнила, как крутанула ключ в замке зажигания, утопила в пол педаль газа, погналась за серебристым внедорожником. А он направлялся на выезд из города. Мелькали перекрестки и дома, потом пошли загородные домишки, за ними чередой потянулись поля и перелески. Через полчаса к дороге стеной придвинулся темный ельник. Внедорожник свернул на почти незаметную проселочную дорогу, я – за ним. А то подобие дороги оказалось, состоящим сплошь из ям и кочек, поэтому моей маленькой машинке сделалось очень трудно передвигаться. Я тянула вперед шею, отчаянно высматривала и объезжала препятствия и все больше и больше отставала от шедшего впереди автомобиля. Нагнать его все же получилось, но только через некоторое время и за резким поворотом, что сделал проселок. И только потому, что машина стояла, покинутая водителем.

Я убедилась, что кареглазого в автомобиле не было, когда с опаской приблизилась к внедорожнику. Чего боялась? Сама не знала. Но меня основательно так бил озноб, даже зубы принялись стучать. И все равно шла. Тряслась от страха, а продвигалась вперед, к мелькнувшей за елями поляне. Там и увидела его, мое наваждение, что являлось периодически ночами во сне, свою мечту во плоти. Кареглазый сидел на пне. Выглядел спокойным. Опять улыбался, но больше своим мыслям, чем мне, так как, казалось, что в мою сторону не смотрел. Но заговорил точно со мной. Ведь рядом никого больше и не было.

-- Какая настойчивая! Я мог бы тебя забрать уже сейчас, но есть определенные правила, и их не следует нарушать. Поэтому ты должна послушаться и явиться по тому адресу, что указал. Ты запомнила? – тут он взглянул, наконец, мне в глаза. А я посмотрела в его, и оказывается, радужки не были медовые, а в них жила самая настоящая бездонная чернота. – Ну! Теперь уж точно простимся, милая, – и коснулся пальцами моей скулы. – До встречи.

Он встал в полный рост. И тогда я заметила, что за его спиной сияло радужное свечение. Это было красиво. На него у меня получилось отвлечься. Стала рассматривать и не успела заметить, как незнакомец сделал шаг назад и будто бы в той искрящейся радуге растворился. А в следующий миг и свечение исчезло. Было, и его не стало. Обычная лесная поляна оказалась перед глазами. Еще пара минут прошла, и мне стало странно, что это я здесь делала. Развернулась в обратную сторону и побрела к своей машине.

Как добралась до дома, не особенно запечатлелось в мозгу. Доехала – и то хорошо. А вот окончательно прийти в себя получилось только тогда, когда начала готовить себе ужин. Как-то вдруг у меня будто бы открылись глаза на действительность. И она была такова, что стояла у плиты и отваривала себе пельмени. Обыкновенное занятие получилось для человека, недавно вернувшегося из дальней командировки, уставшего такого человека, сильно проголодавшегося. И пельмени были обычными, то есть их я не первый раз себе покупала и готовила. Вот только коснулась невзначай рукой своих волос, а они оказались влажными. Непорядок! Обычно, я их сразу после мытья сушила феном. И, что же, успела принять ванну? Или душ? Странно, но этого не могла вспомнить – в памяти будто существовал провал. А еще чувствовала какое-то тревожное возбуждение. Слегка. И сосредотачиваться на нем совсем не хотелось. Тогда и решила пойти у своего организма на поводу. А что, я же не была врагом самой себе?! На том и порешила, и прогнала прочь все мысли из головы. Затем поужинала, далее немного времени посвятила разборке чемодана, ну, а потом уже пошла спать.

Следующий день начался со звонка будильника. Все правильно, были будни, и мне следовало явиться на работу. Как обычно собралась, вышла, доехала, в офис вошла и за свой стол села вовремя. Только устроилась на рабочем месте, как меня вызвало к себе начальство. Оно и правильно, ведь надо было предоставить отчет о командировке. А далее пошли не совсем понятные вещи. Начались они уже в кабинете нашего директора. Нет, деловая беседа прошла нормально, только потом мне в лоб заявили, что у меня по графику отпуск со следующей недели. Вам часто сам директор напоминал о таком? Мне в первый раз. Я, конечно, на нашей фирме являлась ценным кадром, но не до такой степени, чтобы «сам» проявлял такую трогательную заботу.

-- Планы уже есть? – с отеческим теплом в глазах взирал на меня Павел Григорьевич. – Уверен, что вы, Ирина, заранее все продумали. Так, куда поедете? По путевке в теплые края? И правильно, у нас-то погода уже совсем перестала радовать, – и перевел взгляд с моего растерянного лица к окну, за которым барабанили по отливу струи разошедшегося осеннего дождя. – Решите только оговоренные вопросы, и можете отправляться в путешествие. Все, я вас больше не задерживаю.

Далее рабочий день пролетел, как один миг. По его окончании аккуратно закрыла компьютерные программы, надела пальто, погасила свет в кабинете и направилась домой. На улице так и не прекратил поливать дождь. Из-за него пришлось раскрывать зонт над головой, хоть до машины и было всего несколько десятков метров. Опять же, ехать пришлось медленно, так как видимость была так себе. Но рекламный щит про брачное агентство на пересечении центральной улицы с моей я заметила сразу же. Яркий такой был. Изображал счастливую семью. Красавец шатен обнимал обворожительную и всю улыбающуюся блондинку, а рядом с ними глаз радовали двое детей. Мальчик, как водится, был схож с мамой, девочка, определенно, подбиралась под сталь отца.

Скользнув взглядом по той рекламе, я как-то недобро хмыкнула. Отчего, сама не поняла. А вообще-то мне о семье задуматься следовало. Вот и мама с папой уже не один раз на это намекали, и предвидела, что скоро и вовсе вызвали бы меня на откровенный разговор. И это было понятно, все же мне шел уже двадцать седьмой год, а вялотекущие отношения с бывшим сокурсником недавно совсем прекратились. Ничем. А Валерка родителям очень даже нравился. Мне тоже, но в сердце моем так и не возникло к нему ничего такого…этакого, одним словом. Не то, что недавно почувствовала к тому кареглазому. И да, я про ту встречу кое-что помнила, хоть и гнала воспоминания прочь. Ни к чему они мне были – слишком тревожные и непонятные. Мне бы чего-то среднего хотелось между тем взрывом эмоций и вялой тянучкой. Вот такие мы, женщины! Не угодить нам, одним словом. А, в общем-то, я решила дать себе передышку на любовном фронте. Настроилась несколько дней провести в обычных домашних хлопотах и потом еще подумать, куда отправиться в отпуск.

Но как только уделила внимание вечером телевизору, так первое же, на что натолкнулись глаза, была реклама того самого брачного агентства. Довольно навязчивая. Невозможно стало фильмы смотреть, честное слово, без конца прерывают и вставляют никчемные ролики. В сердцах переключила канал. И что бы вы думали? Там история повторилась. Тогда совсем выключила плазму, а внимание свое обратила на глянцевый журнал. Начала перелистывать его страницы, бах, а там снова наблюдались он, она и их дети. Нигде отдыха от них не было! Отбросила журнал и отправилась спать.

А назавтра была пятница. Всегда любила этот день недели. Он мне обычно отвечал взаимностью. Сколько себя помнила, конец недели частенько радовал новыми знакомствами или приятными событиями. На этот раз день закончился для меня непредсказуемо. Сначала нас с работы отпустили на два часа раньше, и даже не объяснили, за что такое счастье обрушилось. Потом привычный мой путь домой перегородил щит, возвещавший об аварийных дорожных работах, и пришлось предпринять объездной маневр. И как-то так вышло, что предупреждающие надписи и полосатые ленты, развешанные там и тут, привели на площадь, где располагалось поднадоевшее своей рекламой брачное агентство. Хотела было чертыхнуться, но припомнила, что то агентство соседствовало с туристическим офисом. А туда мне наведаться не помешало бы.

Припарковалась и решительно направилась к дубовым дверям. Рядом с уже известным мне бюро пропусков рассмотрела телефон и список номеров. Один из них принадлежал туристическому агентству. Вот его-то и набрала. А уже через пять минут ко мне вышла девушка и провела через турникет. Далее мы с ней зашли в лифт с прозрачными стеклянными стенами и поднялись на третий этаж. Совсем маленький и по-европейски отделанный коридор привел к комнате под номером триста пять. Цифра отчего-то мне не понравилась. Настолько, что притормозила, мешкая переступать порог офиса.

-- Вы впервые к нам обратились? – гостеприимно распахнула передо мной девушка дверь, а я бросила взгляд в комнату, и она мне показалась вполне подходящего вида, так как по стенам ее были развешаны красочные плакаты с изображением райских уголков природы.

-- Да. У меня отпуск со следующей недели, вот и хотела посоветоваться на счет путешествия.

-- Отлично. У нас будет, что интересного вам предложить. Паспорт, надеюсь, при вас?

-- Конечно, – и я сделала тот первый шаг к своей новой судьбе.

Пока что он получился по красивому наборному паркету и к офисному столу с монитором и подставкой под папки с деловыми бумагами. Села в предложенное кресло и приготовилась к беседе про курорты, отели и экскурсии. А еще обратила внимание, что за соседним столом восседала дама бальзаковского возраста и с интересом посматривала в мою сторону, вертя в руках дорогую авторучку.

-- Поясните, пожалуйста, ваши желания, – так начала разговор девушка, приведшая меня в эту комнату. И я полностью повернулась в ее сторону, перестав замечать представительную брюнетку.

-- У меня впереди две недели отпуска. Хотелось бы погреться на берегу теплого моря. Вкусная еда и комфортное проживание обязательны и, желательно, чтобы все было по высшему разряду. А коллектив мне больше подходит молодежный. Сами понимаете, в моем возрасте нужно интересно проводить досуг, а не в компании сплошь семейных пар с детьми. Еще… -- договорить фразу мне не дали.

-- А можно взглянуть на ваш паспорт? – перебила меня девушка, смягчая свой вопрос улыбкой.

-- Вам российский или заграничный, или и тот и другой?

-- Так понимаю, вы не замужем, – подключилась к разговору и предполагаемая владелица туристического агентства.

Она не усидела за своим солидным столом, поднялась из-за него и неспешно прошлась по комнате, чтобы встать за спиной молодой сотрудницы. Оттуда принялась как-то уж очень оценивающе сверлить меня взглядом, а еще коситься через плечо девушки, чтобы заглянуть в документы в ее руках.

-- Журавлева Ирина Васильевна, – нараспев и тягуче произнесла она мою фамилию с именем и отчеством. – А как вам вот эти снимки? На ваш взгляд, такая природа могла бы прийтись по душе? – и указала кончиком авторучки на рекламный плакат у себя за спиной. – Выглядит впечатляюще, не правда ли?

Ее интонации призывали немедленно согласиться с высказанным мнением. Но я всегда относилась к делу ответственно. И в настоящий момент мне предстояло выбрать себе среду обитания на целых две недели, поэтому начала очень даже пристально рассматривать предложенные пейзажи.

-- Что-то на этих снимках отелей совсем не видно, – этот факт подметила сразу, о чем и высказалась. – А море, должно быть, очень теплое, и вода, заметно, кристально чистая. Это радует. Еще песок мне нравится, так как галечные пляжи недолюбливаю. Ноги на камнях ломать не хотелось бы, да и шлепанцы часто волной смывает, если в них подходить поближе к воде. А этот пляж еще и такой белоснежный…одним словом, он близок к моей мечте об отдыхе. Да! Деревья тоже выглядят впечатляюще. Но это ведь не пальмы? Я не ошиблась? Какие-то странные, но их зелень приятна глазу и тень дают приличную. Вдруг перегреюсь на солнце? А в тенечке можно переждать самое пекло. Одним словом, это место мне нравится. Только… Что это там за дымок вдали? Никак вулкан? Он меня настораживает. Не опасно ли для жизни такое соседство?

-- Где? – дама и сама с интересом взглянула на плакат. – Это, что ли? – в задумчивости постучала себя авторучкой по свободной руке. – Это очень далеко отсюда, – ткнула в белый песок плакатного пляжа. – Много-много километров и через море, и на другом совсем острове. И снимок сделали несколько лет назад. Сейчас уже нигде и ничто не дымит, уверяю вас.

-- Где, вы сказали? Так это остров? В Таиланде? Нет? Атлантика? А где же тогда?

Но хозяйка агентства как бы меня не слышала, а принялась нахваливать свое предложение.

-- Жить там станете в царских хоромах…

-- Ну, вы и скажете!.. Нет, конечно, я многие отели повидала и должна сказать, что стиль…

-- На комфорт точно жаловаться не придется, – убежденно продолжала гнуть свою линию дама. – И вы настаиваете на компании людей от двадцати до тридцати пяти, я правильно поняла? И чтобы поменьше семей с детьми? А развлечений со спортивными соревнованиями побольше?

-- Анимация важна, конечно. Против пляжного волейбола я тоже не буду. А так же тенниса, мини гольфа… в общем-то, я – женщина довольно спортивная, но без фанатизма к нагрузкам, знаете ли, всегда обходилась.

-- Тогда точно останетесь под впечатлением от отпуска. А еще я вам гарантирую в высшей степени приятное мужское общество. Причем, располагаю верными сведениями, что на острове будет много холостяков.

-- Ага! Все-таки это остров?! – отчего-то меня переклинило на этом факте, а информация про свободных молодых мужчин оказалась в тот момент где-то на втором плане.

-- Райское место! – поддержала мои догадки дама кивком головы. – А цена вообще вас приятно удивит. И все потому, что там в это время будет проводиться, э… конкурс. Да, что-то вроде телевизионного шоу. Телевизионщики за вас почти все и оплатят, если вы им подойдете. А называется мероприятие «Невеста по вызову».

-- Что, что?! Звучит как-то странно!.. Не находите? Есть в названии что-то вульгарное…

-- Отчего?! На мой взгляд, все нормально. В наше время и не такое можно слышать с экрана. А все пиар-ходы! Вы смотрите телевизор?

-- Кто же его не смотрит? И знаете, мне кажется, что где-то что-то похожее уже слышала. А причем здесь невесты, можете пояснить?

-- По задумке…если можно так выразиться, то, как бы по сценарию, будет проходить конкурс невест.

-- Это что же? Не отдых получится, а сплошное мельтешения всяких там операторов, режиссеров…

-- Это все будет на другом конце острова, – сделала дама уверенное лицо. – И потом, вы на главную роль претендуете? И я так считаю, что нет. А среди массовки побыть немного возможно даже будет интересно.

-- Это так все странно!.. А, всяких там заморочек про выживание в дикой среде не предвидится, надеюсь?

-- О чем вы?!! Ни в коем случае! У них там что-то вроде конкурса невест для царской особы запланировано. Поэтому огонь из палки высекать не придется, искать самой пропитание тоже, а кушать станете с золотых тарелок.

-- Тогда это мне подходит. Давайте заключать договор, если цена мне подойдет. Да, а вылет когда?

-- В понедельник. А сервис настолько высок, что в аэропорт вас повезет их фирменный автобус. Да, заедет в шесть утра. Помимо вас будут еще восемь девушек из нашего города. Познакомиться сможете уже в автобусе. Потом подъедут и другие, но уже не от моего агентства.

-- Ого! Да мероприятие с размахом! А как узнать, подойду ли режиссеру?

-- Один момент! Танюша! – обратилась дама к молодой сотруднице, до того момента трудившейся за компьютером. – Организуй связь с заказчиком быстренько!

Девушка немедленно схватилась за мобильный телефон и с моего разрешения сделала несколько снимков, попросив несколько раз поменять позу. Потом она те фото куда-то отослала, после чего следовало немного подождать. Переждать вынужденную паузу, возникшую из-за ожидания ответа, мне предложили за чашечкой кофе.

-- Вот и порядок! – сказала хозяйка агентства, как только на ее компьютер пришло сообщение по почте. – Ваша кандидатура, Ирина Васильевна, одобрена. Нам готовить документы?

Когда я читала составленные бумаги, ничто меня не встревожило. Даже незнакомое название страны. Вот ведь мистика! А в графе «отель» значилось вполне привычное для заморских курортов словосочетание «Замок огненных грез», выведенное на английском языке. А что, вполне нормально звучало для гостиницы в пять звезд. Именно столько их увидела в соответствующем месте договора. Был, правда, момент, что я напряглась, выясняя, как обстоят дела с визой, но меня тут же заверили, что киношники взялись все организовать должным образом. Такое объяснение проглотила моментально и с удовлетворением.

И вот, вышла я из того здания, прижимая к груди пластиковую папочку со всеми нужными в поездке документами и со счастливой улыбкой на лице. Еще бы, ведь разрешилась проблема организации отпуска! Осталось всего лишь собраться в дорогу. Как только об этом подумала, так порулила к центру города. Это оттого, что вспомнила, сколько лет моему старому, хоть и любимому, купальнику, вот и решила купить себе новый. Задумала и сделала. Как вернулась домой, сразу принялась примерять обнову. Покрутилась в новом бикини несколько минут перед зеркалом, и в голову пришло воспоминание, что мне в офисе показывали печатный лист с описанием климата на выбранном курорте и рекомендациями по необходимой для отдыха одежде. И пошла я тогда на него взглянуть.

Однако! В том листке значилось, что нарядами набивать чемодан не следовало. Ссылаясь на какое-то особенное сочетание жары и влажности, принимающая сторона давала совет довериться одежде местного производства. Перечитав их увещевания, вздохнула и пошла добавлять к отложенной для поездки сумме денег еще несколько сот долларов, раз предстояли дополнительные траты. Кстати! Я даже не задумывалась тогда, какая волюта была в ходу на острове. Вот нисколько не напряглась с этим, решив, что ставшие привычными банкноты сойдут и там. А еще покидала, все же, в чемодан помимо разной обуви и белья несколько летних платьев и пару сарафанов. За ними туда же попадала некоторая необходимая мелочевка, парео, шляпа от солнца и мини аптечка. Все! К поездке я была готова.

В понедельник, за пятнадцать минут до назначенного времени, уже стояла в оговоренном месте. Получилось замереть столбом на пересечении моей улицы и Проспекта Мира. В ранний утренний час народу вокруг почти не наблюдалось. Это ли, или унылая погода так влияла на настроение, а снова лил дождь, да еще и ветер нервировал сильными порывами, но мне сделалось как-то не по себе. Вот я и хохлилась, и застегнула наглухо молнию на куртке, надвинув капюшон по самый нос, не смотря на то, что стояла под зонтом.

-- Скорее бы автобус подъезжал, – бухтела чуть слышно, вращая головой во все стороны, потому что не знала, откуда его было ждать. – А то, мне уже как-то не по себе делается. Что-то во всем этом…как-то оно все не так…отчего-то очень хочется плюнуть на потраченные деньги и вернуться домой.

Вот такой у меня сделался настрой. Возможно, что и развернулась бы назад к дому, да только в следующую минуту на свободной в этот час дороге показался туристический автобус. Яркий такой, раскрашенный, как будто, извивающимися языками пламени. Он быстро приблизился, остановился прямо передо мной, и дверь его гостеприимно раскрылась.

-- Журавлева Ирина Васильевна? – свесилась ко мне с верхней ступени молоденькая миловидная девушка. Она только что оторвала взгляд от листа бумаги, что держала в руках, должно быть это был список туристов, и доброжелательно улыбнулась. – Поднимайтесь скорее к нам. Не мокните. Водитель сам управится с багажом.

Я спешно закрыла зонт и занырнула в тепло и сухость салона. Скинула с головы капюшон и направила взгляд вдоль прохода, стараясь рассмотреть своих попутчиц. Да, они были на месте. Глаза быстро прошлись по головам и насчитали их восемь штук.

-- Вот и все в сборе, – подтвердила мои подсчеты и мысли сопровождающая. – Теперь поедем без остановок, а значит, быстро достигнем цели. Ирина Васильевна, занимайте любое понравившееся место.

Я далеко проходить не стала. Увидела, что уже во втором ряду слева оба кресла пустовали, и села туда. А как устроилась, так начала смотреть прямо перед собой, в ветровое стекло автобуса. Мелькнула, правда, в голове мысль, что так не могла понаблюдать за остальными девушками программы «Невеста по вызову». Но потом напомнила себе, что нам еще в аэропорту некоторое время ожидать рейса, то есть успела бы удовлетворить свое любопытство, какой такой отбор внешности вели киношники, когда давали добро кандидаткам на участие в «конкурсе». А в общем-то не очень меня те мысли занимали. Я настраивалась в тот момент на перелет, так как самолетов несколько побаивалась, вот и занялась самовнушением, что у меня все хорошо, и следовало расслабиться. А примерно через двадцать минут мы выехали из города. Через столько же автобус стал притормаживать и отчего-то съехал с главной трассы. Мне это показалось странным. Возможно, поэтому приподнялась с кресла, чтобы обозреть окрестности.

-- Почему это мы предпочли эту дорогу? – обратилась к девушке со списком. А еще повернула голову к другим туристкам, но все они сидели на своих местах спокойно, и неровности грунтовой дороги как бы нисколько их не напрягали.

-- Не переживайте, – подошла ко мне сопровождающая и положила руку на плечо, чтобы мягко, но настойчиво, заставить опуститься на место. – Сейчас уже приедем.

Мы и приехали! В следующую же минуту я заметила на дороге перед нами радужное свечение. Автобус к нему приближался, и оно становилось все ярче и ярче. А у меня на душе делалось тревожнее и тревожнее. И еще припомнила, что нечто подобное недавно видела. Где именно, сообразить не успела.

-- Постойте! Погодите! – выкрикнула, обращаясь к водителю.

Но он меня как будто не слышал и продолжал ехать прямо. И все присутствующие в автобусе как будто тоже ничего особенного не видели. Девушки и сопровождающая нисколько не обнаруживали беспокойства, обыкновенно так выглядели и посматривали по сторонам с полным безразличием. Одна я все порывалась вскочить с места и указать им на тревожащее меня свечение. И успела поймать на себе еще несколько не одобряющих взглядов со стороны, как в следующий миг радуга коснулась лобового стекла, а я спешно закрыла глаза, уже зная, что дальше предстояли испытания и, возможно, возврата к прежней жизни и не предвиделось.

Глава 2

Глава 2

Я сидела, крепко сомкнув веки. Настолько сильно, что, по-моему, даже нос мой от усердия несколько наморщился. И открывать глаза не хотелось нисколько. Возможно, что еще и потому, какие крики и визг разносились со всех сторон. Догадывалась, что тревожащий мои нервы шум издавали те самые восемь особ, с которыми вместе ехала. Да, голоса были исключительно женскими. По отдельным их возгласам поняла, что мы уже нисколько не следовали в аэропорт. И вообще, никуда больше не ехали. Но это я и без них уже знала и даже с закрытыми глазами могла сказать, что все замерли на одном каком-то месте и вовсе не в салоне автобуса. Откуда была такая догадка? О, она у меня получилась стопроцентная. Да, я к тому времени могла сказать, что автобус куда-то исчез. И все оттого, что пятой точкой не ощущала больше под собой его сиденья. И не только ею.

Прямо перед тем, как мы въехали в то самое свечение, я закрыла глаза, а еще крепко-накрепко вцепилась руками в кресло. Отлично помнила это и то, что пальцы мои чуть не свело от напряженного хватания его обивки. А теперь, еще не видела этого, но четко ощущала, что сжимали они не ворсистую ткань, вовсе нет, руки принялись ощупывать, по всему, короткую и густую траву. Такая резкая перемена в ощущениях кого угодно могла ввести в транс, и я не была исключением. Поэтому и замерла на некоторое время в одном положении, как окаменела. Но сколько ни сиди, ни жмурься, а время шло, жизнь продолжалась, и следовало начинать приходить в себя. Тогда я отважилась и приоткрыла один глаз. И как-то так вышло, что второй сам затем моментально открылся тоже.

Да, а! Посмотреть было на что. От увиденного у меня не только широко раскрылись глаза, но, как оказалось, еще и рот. А в голове как, все равно, прострел случился от мысли, что нас всех неведомая сила закинула в джунгли. Только вот никаких привычных растений я рядом не наблюдала и в отдалении тоже. Все было каким-то очень уж странным: эти ветвистые кусты, цветы на них со сладковатым дурманящим запахом, деревья с переплетенными стволами, будто их некто нарочно закрутил. Не подумайте, что мне ранее уже приходилось бывать в настоящих джунглях. Нет, такого не было, но фильмы про них смотреть доводилось, как и читать описание в книгах. А то, что наблюдала теперь, не совпадало ни с каким полученным ранее представлением. У тех девушек, которые визжали в нескольких метрах от меня, наверное, тоже возникло недоверие к окружающей природе, а сопровождающая же наша была само спокойствие и пыталась остальных привести в чувство.

Я заметила, как она сделала несколько резких взмахов, после чего крики уменьшились. Затем последовали уже плавные ее движения руками, и те стихли совсем. Да она, оказывается, была волшебницей! Так подумала тогда о нашей сопровождающей, то есть с благодарностью, что избавила мой слух от резких неприятных звуков. Но в следующий момент присмотрелась к ней внимательнее и вынужденно нахмурилась. Это получилось оттого, что совершенно неожиданно различила у той на голове рога. Ничего ужасного, маленькие такие были рожки, как у молоденького совсем козлика. Или сравнение с козочкой было бы уместнее?

-- Господи! Чем забита моя голова?! – немедленно призвала себя встряхнуться и начинать уже соображать активнее, как было выбираться из создавшейся ситуации, например.

Для этого я перестала смотреть на темя сопровождающей нас девушки, а попыталась встать твердо на ноги. Это мне удалось. Дальше принялась осматриваться по сторонам в поисках пути для отступления, и желательно в свой родной мир. Вот здесь уже возникла проблема. Сначала в виде стены экзотических растений за спиной и по бокам, а потом еще мой взгляд натолкнулся на якобы нашего шофера. Именно его преобразившийся внешний вид снова вогнал меня в ступор. Вот у него рога были… всем рогам рога! Длинные, толстые, с круговыми насечками и загнутые назад! Хотела, было, немедленно окрестить его козлом, да язык не повернулся сделать это. Оттого, что глаза уперлись в его обнаженную грудь. Вернее, он был по пояс обнажен совершенно, так что, взгляд невольно натолкнулся на голое тело. А вот развитые мышцы впечатляли. Мои глаза на них задержались некоторое, вполне приличное время, а потом принялись изучать мужчину дальше. И подумалось тогда, что увидела бы сейчас у него копыта. Поэтому и повела взгляд вниз. Скользнула им по шароварам и смогла потом наблюдать ботинки. Вот так вот. Обычная туристическая обувь. И она меня радовала. Наверное, потому, что копыта – это, все же, для меня было слишком в тот момент – и остального вполне хватило, чтобы нанести урон нервной системе.

А дядька этот рогатый отчего-то очень мной заинтересовался. Нет, другие девушки его тоже совсем нескромно рассматривали, но вот подошел он ко мне. Возможно потому, что именно я начала потихоньку пятиться к краю полянки, на которой мы все оказались. Так тип этот встал таким образом, чтобы отрезать путь к бегству. И поза его, и взгляд говорили за то, чтобы и думать не могла внедриться в кусты и сделать ноги куда-нибудь подальше от их компании. Пришлось на время оставить мысли о побеге. А там, на беду ли, на счастье ли, но с другого конца поляны, где имелся просвет в буйной растительности, послышались сначала голоса, потом тяжелая поступь кого-то громоздкого. Прошла еще минута, и ветви кустов заколыхались, пропуская к нам существ, отдаленно напоминающих мамонтов. Отличие, в первую очередь, было в размерах. Эти волосатые громилы в несколько раз превосходили их габаритами. Я так посчитала. И к нам вышли сразу три волосатые горы, от шагов которых сотрясалась земля.

Одна девушка из нашей компании, как увидала их, так и упала в обморок. Возможно, что ее впечатлили клыки этого существа. Вообще-то, его голова больше походила на кабанью, только уши были слоновьими. А туловище и ноги точно достались существу от мамонта. Страшилище получилось? Мне тоже, глядя на этих животных, сделалось не по себе. Но я сразу заметила на их спинах что-то вроде паланкинов и обыкновенных смугловатых мужичков, похожих на земных индусов, что слоно-кабанами управляли. Это значило, что звери были одомашнены, и их не следовало так уж бояться. Не следовало, но не получалось, и я косилась в ту сторону настороженно и еще немного от них попятилась. Всего пару-тройку шагов сделала назад, и оказалось, что уперлась как в каменную стену в грудь шофера.

Наверное, именно поэтому в беседку, что колыхалась на спине волосатого гигантского животного, меня закинули первой. Я и моргнуть не успела, а уже сидела на немыслимой высоте и судорожно цеплялась за витой деревянный столбик, на котором крепился купол паланкина, назначением которого была защита седоков от солнца. Кстати! Местное ярко-оранжевое светило палило нещадно. А мы все были одеты по осенней погоде, понятное дело. И возможно, что именно капелька пота, заструившаяся по лбу сначала, а потом и по виску, заставила очнуться от страха перед высотой и прийти в себя. А как я это сделала, так и начала извиваться, пытаясь стащить с себя куртку, чтобы высвободить на волю взмокшее тело. Это у меня получилось, хоть конструкция, в которой теперь сидела, и колыхалась.

Далее, как дышать стало легче, принялась осматриваться. Тогда и приметила, что с одной стороны паланкина свешивались дощечки-ступени, закрепленные на канатной лесенке. Но перепуганные недавним перемещением в этот мир, и странной природой, и гигантскими мамонтами, и рогами, всякими там, девушки были как не в себе и самостоятельно забираться на высоту или не могли, или не хотели. Второй случай точно был мой. Вот и их, большей частью, закидывал наверх наш «шофер». Часть девиц оказалась, таким образом, рядом со мной, других рогатый мужик разбросал по спинам второго и третьего животного, после чего и сам забрался наверх. Почему-то именно ко мне, и при этом еще недобро так косился в мою сторону. Он что, думал, попытаюсь спрыгнуть и удрать? Я не была сумасшедшей, чтобы решиться на такой отчаянный шаг, ведь он мог легко стать для меня последним, учитывая высоту и топот начавших движение мамонтов. Ага! Попадешь под такую ступню, диаметром в половину метра, и осталось бы от меня любимой мокрое место. Нет, мне еще была охота пожить.

И вот, нас куда-то повезли. Через джунгли ехали с пару часов, а потом выбрались на широкую равнину. Там я сначала почти ничего не видела, так как на меня нахлынула дурнота. Укачало потому что. Наш транспорт пошел быстрее по ровному месту, а мы на его спине начали бултыхаться в шелковых подушках, мотаться из стороны в сторону, вот и сделалось от этого дурно. И не мне одной. Те две девушки, что сидели притихшие рядом, тоже выглядели позеленевшими. А вот смуглому козлу-шоферу наш вид точно пришелся по душе. По его черной душе. Он очень мерзко радовался такому нашему бедственному состоянию, кривя рожу в ухмылках и издавая гадкие звуки, похожие на насмешки.

Но человек так устроен, что его организм ко всему привыкает. Вот и нам с девушками удалось адаптироваться к такому путешествию. А как сделалось терпимо переносить качку, так смогли рассмотреть окрестность. И она оказалась потрясающе красивой. Представьте бескрайний луг, что зеленел высокими травами, а временами на нем пестрели самые разные цветочные островки. А над ними еще вились стайками яркие бабочки. Довольно крупные. И крылышки их радовали глаз и лимонно-желтым, и голубым, и разными другими цветами. Одно из этих невесомых созданий, что имело зеленоватую раскраску, начало виться очень близко от меня. А я настолько пришла в себя, что протянула к нему руку. И тут же заслужила за это гневный рык носителя козлиных рогов.

Не знала, что тому не понравилось, но он принялся махать своей мускулистой верхней конечностью, чтобы отпугнуть от меня бабочку. Та испугалась сначала и припустила в сторону, но потом на нее перестали действовать резкие движения руки мужчины, и она отважилась опуститься на мое плечо. Села и ладно. Я не гнала ее прочь. Мне с ней отчего-то было спокойнее. А потом и вовсе забыла, что на мне сидела бабочка. Оттого, что в отдалении из облачной дымки показались высоченные горы. На них теперь было нацелено мое внимание. Я смотрела в ту сторону, не отрываясь, и думала, что поедем именно туда. Ан, нет. Погонщик издал гортанный звук, и наш мамонт, идущий в колонне первым, поменял направление движения, развернувшись на девяносто градусов.

И вот местность пошла под уклон. Животные с нами на спинах вышагивали по ней в еще немного ускорившемся темпе. Понятно, что идти им сделалось легче, под горку-то. А меня начало укачивать. Не дурноту имела в виду, а сонливость. Вот я и заснула, а через какое-то время очнулась ото сна, повела головой в разные стороны, тогда и заметила, что мы приближались к морю-океану. Да, впереди приметила бескрайнюю водную гладь. И смотреть на нее было приятно и одновременно с этим волнительно. Я была очарована открывшимся видом, поэтому, наверное, не сразу заметила, что слева по ходу нашего движения, там, где недавно вдалеке виднелись величественные горы, теперь показался город, а в центре его не менее величественный замок-дворец с остроконечными множественными башнями. Его я заметила много позже, наверное, последняя из девяти девушек, что прибыли вместе со мной из нашего мира. Именно их голоса и привели меня в чувство и заставили оторвать взгляд от искрящегося моря. Вот я и повернула голову в ту сторону, а следом за этим и мамонты наши взяли направление на башни замка.

По мере того, как приближались к городу, девчонки в паланкинах начали, будто оживать, вести себя активнее - уж точно. То их не было ни слышно, ни видно – сидели тихими мышками, прижавшись к шелковым подушкам, устилавшим дно корзины-перевозки. Теперь девушки приподнялись со своих мест, тянули вверх шеи и даже принялись переговариваться между собой. Мы тоже не стали исключением, имела в виду наш паланкин и нас троих. Тогда-то и получилось познакомиться. Мою соседку справа звали Наташей, левая назвалась Мариной. И мы все были из одного города, а теперь еще можно было сказать, что и из одного мира, потому что нам стало понятно, что перенеслись в какой-то чужой мир, ничуть не похожий на наш и природой, и обитателями, и градостроением. Да, мы въезжали в черту города, и дома его выглядели экзотично, а улицы с местным населением феерично. Если не сказать чего-то более резкого. Да-да, именно, на языке вертелось всяко-разное, глядя на строения-термитники и сплошь рогатых их жителей.

-- Куда, интересно, нас везут? – не удержалась и произнесла я.

-- Ясно, что во дворец, – категорично заявила Марина, и выглядела она при этом так, словно сама была царских кровей и знала, что ее тут ждут с нетерпением. – Нам же сразу сказали, что им здесь понадобились невесты для знатных женихов. Вот только про съемки фильма приплели, возможно, для того, чтобы мы не отказались раньше времени из-за боязни неизвестности. Хотя лично я и тогда бы от поездки не отказалась.

-- Да? – с интересом посмотрела я на эту особу и успела отметить, что девушка была хороша собой и фигуриста, такая и в родном городе могла бы удачно выйти замуж, приди ей охота. – А то, что у них тут практически у большинства рога на темени имеются, это тебя не смущает?

-- Если жених будет баснословно богат, знатен и я окажусь его истинной парой, то закрою глаза и на рога, и на копыта, и даже на хвост. Лишь бы обеспечил мне сказочную жизнь и налево не ходил. Но, насколько знаю, у истинных супругов такого не бывает – там верность прилагается обязательно.

Вот оно что, у этой девушки, догадалась я, случались уже в жизни проблемы, связанные с изменами. А еще она, по всему, увлекалась чтением фэнтези. Иначе, откуда бы взялись подобные познания? Кстати, захотелось тут же узнать у сведущего человека, с кем это нас здесь свела судьба и то чертово туристическое агентство. Вот и спросила ее о мыслях на этот счет.

-- Почему ты говоришь про туристов? – сразу же насторожилась она. – Я заключала договор с брачным агентством. Именно они предложили мне поездку по программе «Невеста по вызову». Ты, Ира, ничего не спутала? А что касается всех этих существ… -- она махнула рукой в сторону разевающих на нас рот жителей города, столпившихся на улице. – Так это, скорее всего, демоны. Не высшие, конечно, а так…

-- Что ты говоришь?! – проявила тут любопытство и Наташа, до того внимательно прислушивающаяся к нашей беседе. – А что из себя представляют высшие?

И они дальше начали общаться между собой, так как меня, все же, не очень интересовали домыслы девицы, начитавшейся сверх меры сказок для взрослых. Но я успела отметить, что двое желающих составить пары местным правителями уже имелись. Вот они, сидели напротив меня. Это порадовало, так как была уверена, что на всех женихов не хватило бы. И мнение мое крепло по мере того, как понаблюдала за девушками, ехавшими на двух других мамонтах. Да, у пяти человек смогла заметить характерный блеск и заинтересованность в глазах. А дальше таких особ сделалось еще больше. Представьте себе, как только мы въехали в дворцовые ворота, так я там, на площади, насчитала еще шестерых животных, на спинах которых виднелись паланкины, а в них сидящие девушки.

-- Это что же, мы не единственные будем участвовать в конкурсе? – надула тут же губы Марина.

-- А разве тебе хозяйка агентства не сказала, что помимо нашего города в программе участвуют еще и другие? – не удержалась и поддела я ее. – Конкуренция, однако, предстоит нешуточная. Взгляните еще и туда!!! – и указала за наши спины. А там в этот момент в ворота еще входили вьючные гигантские животные с тем же ценным грузом.

-- Ничего себе! – вместе с Мариной расстроилась теперь и Наташа.

Только я в нашей корзине-перевозке сидела сияющая. И что с того, что осознала только что, какую глупость совершила недавно, не удостоверившись, что попала в нужное агентство, и подписав договор с той представительной дамой, не очень вчитываясь в текст. Я теперь ощущала все укрепляющуюся надежду, что погостила бы здесь непродолжительное время, да и отбыла бы домой. А что? Все было почти по ранее выработанному плану: необременительное участие в массовых сценах, проживание в комфортных условиях, молодежный коллектив. Осталось только узнать, будут ли нас возить к морю. Загар, как известно, на пляже лучше ложится.

А тут нас начали снимать с мамонтов. И занимался этим опять же «шофер». Только теперь он ко мне руки протянул в последнюю очередь. Это надо! Сначала других девушек опустил на землю, и только потом мной занялся. Нет, определенно, он что-то против меня имел. И это было странно. Вроде бы, я ничего плохого ему сделать не успела, так что же так на меня взъелся? Вон и бабочку опять рассмотрел на моем плече и принялся ее прогонять.

-- Да что такое-то?! – зашипела я тут на него и быстро отскочила в сторону, чтобы легкий зелененький мотылек снова мог на моем плече устроиться. – Что тебе сделало это нежное чудо?! Отстань, говорю! Пусть бабочка сидит, мне она нисколько не мешает, говорю!

Мужик рогатый что-то принялся говорить и размахивать руками теперь уже на меня, но понятно ничего не было. Их речь представлялась лишь каркающими и ревущими звуками, даже близко ничего не было к нашему языку. Оттого я лишь все дальше и дальше от «шофера» отодвигалась, пока почти не уперлась в нашу сопровождающую. А девушка та вдруг ухватила меня крепко за запястья и чуть ни тряхнула. Потом еще она вскинула руки к моим вискам и ткнула в них указательными пальцами. Я этих ее манипуляций не поняла и сочла их за проявление агрессии, и только потом до меня дошло, какое она великое дело сделала. И случилось это уже во дворцовой зале. Да, именно там до моего сознания дошло, что у меня появилась способность понимать чужую речь.

Нас выстроили в длинную шеренгу в довольно объемном помещении, где полы были отделаны природным камнем. Под потолком висели громоздкие, я поняла, что хрустальные, люстры со множеством ламп. А Маринка, что встала рядом, пояснила, что все светильники во дворце магические. Я не спорила, хоть и очень сомневалась в ее правоте. А еще в зале имелись высоченные колонны, но в тот момент они все оказались за нашими спинами. И вот, вдоль шеренги из попаданок, если уж в ход пошли словечки из фэнтези, то нас следовало именно так называть, начали сновать какие-то с виду вполне земные мужчины. Одеты они, правда, были как-то старомодно, но, в общем-то, нормальные были мужики, без рогов уж точно. Маринка тут же сказала, что это маги, а меня все происходящее не особенно трогало. Только те стали нас всех пристально рассматривать и перестраивать. Некоторым девушкам указывали остаться на месте, другим же, и мы с Мариной и Наташей оказались в их числе, пройти в другой конец помещения.

-- Кажется, мы, девочки, прошли сейчас первичный этап отбора, – счастливо взвизгнула все знающая Марина.

-- Как это?! – закрутила я головой во все стороны, не понимая еще, следовало тоже радоваться или огорчаться. – С чего ты взяла?

-- Послушай, что тем девушкам сейчас объясняют, – зашептала она мне и кивнула на тех, кто остался стоять на месте.

Я напрягла слух и тогда услышала, как один из магов обратился к малочисленной группе девчонок, человек так из десяти, призывая их организованно пройти за служащими, которые проводят на ужин, потом им предоставят комнаты для ночлега, а на следующий день пообещал без проблем отправить домой. И сделалось мне от услышанного не по себе. А может, я свой шанс упустила? Хотела же еще на той полянке вернуться в свой мир! И что же теперь станет с нами? Вопросов в голове было много, а ответы давать никто не спешил. Нас повели в другой зал. Там главный маг, высокий такой и худощавый блондинистый мужчина, принялся всех поздравлять с успешным отбором для участия в следующем этапе соревнований невест. Да, так и сказал. А мне покоя не давала мысль, отчего отобрали именно нас. Вот я и ухватила за рукав проходившего мимо мага, чтобы прояснить с его помощью ситуацию, благо, языкового барьера теперь не было. А тот с улыбкой, хоть и несколько натянутой, но указал перстом на мое плечо.

-- Что?! – не поняла я этого жеста. – При чем здесь этот мотылек?

-- Он выбрал тебя, – мужчине пришлось разговаривать со мной дальше, так как я никак не хотела отпускать его рукав. – Это значит, что ты сможешь прижиться в этом мире. А у тех таких бабочек нет. Присмотрись к остальным, – и он изловчился отцепить от себя мои пальцы, чтобы немедленно сбежать.

-- Что?!! – я чуть ни заревела от досады. Это же надо! Тот рогатый мужик, оказывается, хотел мне помочь, раз заметил стремление вернуться домой. А я-то дурище! – Кыш! Кыш! – запоздало начала гнать от себя мотылька, а приставучее насекомое не хотело покидать насиженного места. – Что бы тебя!..

Но дело уже было сделано – отбор произошел. Теперь следовало не проворонить следующий этап и предпринять правильные действия. Теперь, махай, не махай, чего уж там!.. А букашка та вредная и с зелеными крыльями полетала немного над моей головой, да и снова опустилась на плечо. Нет, медом ей там, что ли, было намазано? И тогда я посмотрела внимательнее на своих соседок и отметила, что да, у каждой было по похожему мотыльку. У кого тот был белый, у кого желтый… У Маринки на макушке сидела бабочка с голубыми крылышками. Как это я ее раньше не заметила?

-- Девушки! Прошу вашего внимания, – вышла вперед и встала перед нами женщина в переливчатом наряде, длиною в пол. – Я директор школы невест, где вам предстоит учиться.

-- Вот как оно оказалось! Чему учиться-то? И сколько? – эти мысли немедленно появились в моей голове, и я их даже успела пробурчать.

Но другие девушки на подобные слова женщины отчего-то начали радоваться. На лицах многих из них читался чуть ли ни восторг. Неужели, посчитали пределом мечтаний выскочить замуж за каких-то непонятных высших демонов? Мне такая перспектива представлялась зловещей, к примеру.

-- Вы проделали долгий и утомительный путь сегодня. Поэтому руководство конкурса решило переместить вас на территорию школы магически. Давайте сейчас организованно, цепочкой, как стоите, так и пройдем через портал. А там, на месте, вас расселят по комнатам, где найдете все необходимое для жизни. Сегодня обслуживающий персонал доставит питание каждой из вас в комнату, после чего рекомендую отдыхать. Завтра с утра вас будет ждать завтрак уже в общей столовой, куда вас проводят все те же служащие. Все понятно? Тогда повернитесь направо, и начнем движение.

Детский сад, или спортивный лагерь какой-то! Я уже не помнила, когда последний раз ходила строем. А тут такое!.. Но делать было нечего, и следом за остальными шагнула все в то же радужное свечение. И по другую его сторону оказалась среди тех же женщин, только гражданки отчего-то сбились в кучу. Стало интересно, почему сгрудились и снова галдели. Присмотрелась, а девицы облепили высокие каменные перила и смотрели все в одну сторону. Я тоже взглянула туда же. И вот оно! Совсем рядом плескалось море. Вид был потрясающий. И очень схожий с тем самым плакатом, который сыграл свою роль в моем желании подписать тот злополучный договор.

-- Девушки! – это окликнула нас директор школы. Она прошла портал последней и теперь призывала идти дальше. – Не задерживаемся! Вам предстоит расселение. Сейчас это главное. Море же никуда не денется.

-- А завтра мы будем уже купаться? – задала вопрос какая-то миловидная блондинка лет двадцати двух – двадцати трех.

-- Посмотрим, – ушла таким образом от ответа директриса. – Следуйте за Максимилианом. Да. Вот он. Познакомьтесь. Это наш заведующий. Он будет решать многие ваши вопросы.

-- Рад встрече, – совсем не радостно сообщил нам низкорослый брюнет. – Ко мне потом можно будет обращаться как к Лиану, если имя Максимилиан покажется кому-то слишком длинным. Итак! Для вас, дорогие мои, подготовлены помещения на втором и третьем этажах. Всего тридцать комнат. Это значит, что каждой достанется спальня, где будет и собственная душевая. На этажах имеются общие гостиные. Там можно собираться коллективно, чтобы лучше познакомиться друг с другом. В школе еще есть большой и красивый сад. Его посещение вам разрешено во второй половине дня, после занятий. А вот на морской пляж выходить в индивидуальном порядке возбраняется, только коллективно и под присмотром ответственных служащих. Это понятно?

-- А почему? – это я подала голос, за что и получила от этого Лиана сердитый взгляд из-под бровей.

-- Не обсуждается! Нельзя, и все. А сейчас приступим к расселению. Все идут за мной в том же порядке, как проходили только что портал.

И вот мы снова начали двигаться строем. Направились к лестнице. Так как я шла в конце, то пришлось наблюдать за расселением почти всех невест. Вот черт! Как же меня бесило и это слово, и эта толпа женщин! Но делать было нечего: дождалась своей очереди и заняла комнату на третьем этаже. Догадывалась, что стандартную. Как вошла в нее, сразу увидала коридорчик со стенным шкафом с зеркальными дверцами, дальше шла дверь в ванную, а арка привела в просторную спальню. Мебели там было по минимуму: кровать, тумба со светильником и стол со стулом. Все очень похоже на номер в гостинице. Окно же мое выходило на море. Вот это был класс! Я отодвинула в сторону полупрозрачную белую занавеску и так и замерла. Простояла некоторое время, пока мне в номер ни принесли поднос с едой. На нем рассмотрела свежую выпечку, нарезку сыра и какого-то мяса, баночку с джемом, вазу с фруктами и высокий бокал горячего чая. Что же, так жить можно было, некоторое время. А потом, надеялась, не прошла бы следующий отбор и отправилась бы домой. С этой мыслью и приступила к еде.

Насытившись, отправилась проверить выдвижные ящики и стенной шкаф. В прикроватной тумбе нашла всякую мелочевку, необходимую женщине, в ванной на полочках обнаружила туалетные принадлежности, пару комплектов полотенец и банный халат, а вот в стенном шкафу в коридоре глазам открылся ряд вешалок с нарядами. И все они были из полупрозрачных тканей различных расцветок и такого кроя, что сгодились бы на самые разные фигуры. Вот, значит, как устроители конкурса невест решали проблему размеров: нашили балахонов – и порядок.

Но в следующий момент припомнились девушки, что прибыли сюда вместе со мной. Это что же выходило? Мы все, некоторым образом, имели схожий рост и комплекцию. Отличались больше цветом волос. Ну и, разумеется лицами. Выходило, что нас подбирали под чей-то определенный вкус? Однако! Как-то это выглядело безрадостно. Кто же это стремился к некому шаблону? Делали тут, понимаешь ли, из нас матрешек одинаковых. И кстати! А наши чемоданы с личными вещами догнали бы нас когда-нибудь, или были утеряны навечно? В голове снова всплывали вопросы, а ответы запаздывали.

И сделалось мне вдруг очень тоскливо. Опустилась я горестно на краешек кровати и, обхватив голову руками, стала немного раскачиваться. Этакая поза отчаяния получилась. А как начала таким образом шевелиться, так и потревожила на плече мотылька. Тот вспорхнул и стал кружить по спальне. Я про него, было, забыла, да он снова попался на глаза. И мне вдруг захотелось выместить на нем все свое расстройство. А что? Разве не из-за этой бабочки сидела теперь в этой комнате? Из-за нее! Вот и подскочила к окну, и распахнула его шире, а потом стала насекомое из помещения прогонять.

-- Кыш! Кыш! Пошла вон! Улетай! И чтобы я тебя больше не видела! – проследила за мельтешением зеленых крылышек за окном и спешно захлопнула створку, чтобы бабочка не могла вернуться в комнату. – Вот и отлично, что избавилась от тебя, – сказала так и пошла в ванную комнату, чтобы приготовиться ко сну.

Но спать жарким летом в помещении, где наглухо закрыто окно, не получилось. Проворочалась я в духоте с час времени, а потом пришлось встать и распахнуть, все же, одну его створку. Свежий воздух проник в комнату сразу же и принес с собой еще и приятный цветочный запах. Но я покосилась за окно и с опаской. Где-то там мог быть и зеленый мотылек. Именно от него попыталась отгородиться прозрачной занавеской, закрепив ее края по контуру проема. Вроде получилось сделать это хорошо. Только после снова забралась в постель и заснула.

А утром меня поджидал сюрприз. Неприятный. Вернее, даже два. Первое: пропала моя одежда, в которой прибыла сюда. Со стула исчезли джинсы с носками и футболка, из прихожей куртка, а с сушилки в ванной трусики и лифчик. Когда, обнаружив пропажу, начала метаться по спальне и возмущаться, заметила, что зеленый мотылек снова был здесь – сидел, как ни в чем не бывало, под потолком. В сердцах схватила в ванной полотенце и стала им размахивать, чтобы снова прогнать насекомое в окно. Да высота потолков оказалась внушительной, как ни прыгала, достать бабочку не получилось, и та нагло так осталась сидеть на месте.

-- Черт с тобой! – сказала я ей, запыхавшись от резких телодвижений. – Сиди! Тебе же хуже будет. Здесь тебе и засохнуть со временем придется. – Пообещала насекомому зловеще, вспомнив виденную картину по глубокой осени на собственной даче – там тоже иногда бабочки залетали в закрытое помещение.

И дальше думать про насекомое забыла, потому что мыслями ушла в проблему одеяния. Не могла же отправиться на завтрак в ночной сорочке до пят, да еще и такой прозрачной, что тело почти не скрывала. Правда, быстро убедилась, что наряды в шкафу тоже были пошиты из подобных тканей.

-- Помешались они тут, что ли, на прозрачности? – перебирала вешалку за вешалкой и никак не могла подобрать нужную вещь. – Честное слово, занавеска на окне плотнее будет! А если придумать нечто…да, вот так должно помочь прикрыть наготу.

Я придумала натянуть на себя сразу несколько одеяний, благо фасоны позволили это сделать. И получилось выглядеть вполне прилично, только все равно странно было разгуливать среди других людей без нижнего белья. Но что поделать?! А некоторые девушки вышли в коридор и общую гостиную и вовсе в почти прозрачных балахонах. Может для кого-то это и была нормальная одежда, но сидеть в таком виде за общим столом…как-то не айс. Может поэтому, большинство нас уткнулись носами в тарелки, и завтрак прошел в гробовой тишине. А потом нам на глаза попался Максимилиан. И что тогда началось! Загалдели все разом. А некоторые темпераментные особы даже достали того пару раз кулачками. Но заведующий ловко от возмущения на кражу личных вещей уклонился.

-- Не положено! Вы в нашем мире, поэтому и жить станете по местным порядкам. А раз женихи пожелали, так сказать, лучше присмотреться к фигурам невест, то и наряды вам выдали соответствующие.

Это он зря сказал так. Особенно про женихов и во множественном числе. Вот у девчонок и стали резко множиться вопросы. Оттого они окружили Лиана плотным кольцом, что выбраться никому не было бы из такого по силам. Догадывалась, что теперь от мужика ни за что не отстанут, пока нужную информацию не вытрясли бы. Да, участь заведующего была предрешена – попал под раздачу. Я же решила остаться в стороне от пыток над человеком. Присела скромно в гостиной рядом на диванчике и принялась ждать добытых девушками сведений. Предполагала, что в скором времени узнала бы и сколько всего женихов, и кто они, и что предпочитали под нашими одеяниями увидеть. И в своих предположениях нисколько не обманулась.

Через некоторое время в гостиную нагрянули возбужденные девушки и принялись между собой бурно обсуждать добытую у Максимилиана информацию. Мне же оставалось только внимательно слушать. От них и узнала, что женихов, к сожалению, должно было хватить всем и еще бы остались. Вот незадача! Этот факт на некоторое время как выбил меня из колеи. А когда очнулась от мрачных мыслей, так и поняла, что часть сведений, например, о точном количестве мужчин, желающих вступить в брак, успела пропустить. Услышала только, что среди них были как особо знатные товарищи, так и не очень. Но больше всего девушками обсуждалась та информация, что весь отбор затеяли, в основном, ради одной цели, а именно: местный правитель, по-нашему царь, должен был попытаться отыскать среди нас свою суженную. Вот и раз! Весь сыр-бор был устроен из-за одного человека! Тьфу, демона, если догадки Маринки были верны. Кстати! Так, где же мы, все-таки, оказались?

-- Девушка! – ухватила я одну за прозрачный балахон и потрясла, чтобы привлечь к себе внимание. – Так мы все у демонов гостим? Не удалось это выяснить?

-- Где же еще! – она недовольно поморщилась на меня, чтобы не отвлекала от более интересного занятия, и снова вступила в дебаты, какая особа из наших больше подошла бы местному правителю.

Послушать ее, так то была она сама. Но меня занимало другое. Можно ли было ей верить про демоническое местоположение? Что если, и эта девица была из числа перечитавших сказочек? И решила тогда почерпнуть некоторые сведения из другого источника. Вот и направилась к Максимилиану. А тот стоял в коридоре и поправлял на себе немного перекосившуюся одежду.

-- Лиан! Подскажите, пожалуйста… -- но он отскочил резко в сторону, стоило только мне открыть рот.

-- Через пять минут вас всех пригласят в классную комнату, там и задавайте свои вопросы.

И не обманул. Прибыл маг из числа тех, что открывали нам вчера портал, поводил руками, и от этих пассов все девицы, включая и меня, сделались тихие и послушно последовали за ним. Шли мы коридорами недолго и очутились в аудитории, похожей на университетскую: с кафедрой и поднимающимися от нее вверх ступенями с удобными партами и сидениями, рассчитанными для занятий. Нам велено было сесть и приготовиться слушать. Далее в класс вошла уже известная директриса. Прозвучало короткое приветствие, после чего дама выдержала паузу, обведя нас глазами.

-- А теперь я расскажу вам о главном. О том, что может ожидать вас в будущем, – и эта особа снова принялась держать многозначительную паузу, во время которой почти все замерли, затаив дыхание.

-- Простите, а на море, когда пойдем? – нет, мне одной, что ли, хотелось убраться отсюда в наш мир? Почему-то на меня все присутствующие после заданного вопроса посмотрели с осуждением. Согласна, вела себя грубовато. Так как же было иначе попасть в список на отчисление?

-- Одной из вас выпадет честь стать супругой нашему правителю, – директриса предпочла оставить мое недостойное поведение без внимания. Она смотрела прямо перед собой, а девчонки, что сидели в том направлении моментально расправили плечи, демонстрируя готовность проникнуться доверием и не подвести. Впрочем, и те, что сидели в сторонке, тоже приободрились. – А это значит, что станете первой леди королевства демонов, Вулкании.

-- Ага. Значит, все же, к демонам попали, а правитель – король, – пробурчала я себе под нос, не в силах сдержать рвавшиеся наружу эмоции. И сказала-то совсем тихо, но была, по всему, услышана. Иначе, отчего на меня так прищурился стоявший неподалеку белобрысый маг?

-- Понятно, что положение будет обязывать. Королева у нас занимается благотворительностью и отчасти контролирует систему образования. Неподготовленной женщине придется нелегко.

При этих словах со своих парт чуть не подскочили три особы и чуть ни облизались от предчувствия, что в силу своего образования и недавнего рода деятельности оказались теперь на шаг впереди остальных. А я легко догадалась, кем они были в нашем мире.

--Училки! – прозвучало в моем мозгу, глядя на них.

-- Поэтому для всех вас будет проведено несколько занятий в этом самом классе, чтобы хоть как-то могли получить недостающие в этой области знания. Еще будут уроки по истории, по географии, этикет надо изучить обязательно, – она перечисляла, а девушки охотно кивали головами, в знак согласия. Ну, прямо, китайские болванчики! – Во дворце часто устраиваются балы. Это значит, что вас надо научить местным танцам. Эти занятия будут проходить в другом зале, и вам его потом покажут. Кстати, партнерами вам станут сами женихи, когда уже определятся в своих предпочтениях и выборе невесты, так как у демонов не принято, чтобы к их женщинам прикасались чужие мужчины.

-- А паранджу они на нас не оденут? – решила я добавить ложку дегтя в вываливаемую на нас медовую информацию. – И потом!.. Не запрут ли жен после свадьбы на женской половине?

-- Чтобы не возникали подобные вопросы, уже сегодня прослушаете лекцию о месте женщины в обществе Вулкании, – бросила директриса короткий взгляд в мою сторону. – Но главное, чему должны будете обучиться за короткое время, это нашей грамоте. Согласитесь, что жены высокопоставленных особ должны уметь писать и читать на языке нашего королевства.

И все с ней согласились, о чем возвестил одобрительный гул девичьих голосов. Все, кроме меня. В мои планы не входило задерживаться здесь надолго. Так зачем тогда было напрягаться? Ни к чему мне язык демонов в земном городе. Что с ним там делать? Вот и выбрала я именно эту науку для будущего саботажа. Тем более что безграмотную супругу, вряд ли, кому из местных иметь захотелось бы.

-- А помимо повелителя к будущей жене станут присматриваться два его двоюродных брата, тринадцать глав родов, три министра, один маг, пять военачальников высшего ранга и среди них сам главнокомандующий. Представляете, какие мужья вам достанутся?!

Пока она перечисляла, я усердно загибала пальцы, ведя подсчет женихов. У меня вышло число двадцать пять. А в аудитории нас сидело тридцать девушек. Мой осмотр присутствующих невест показал, что счет вела не я одна. Но руку поднять с вопросом успела первая.

-- Это что же?.. Высокородные женихи не всем достанутся?! – высказала я за некоторых возникшую тревогу. – Не порядок! Обещали, что никого не обидите!.. – продолжала я сеять смуту.

-- Женихов хватит всем! – как отрезала, высказалась директор, и на этот раз ее глаза полыхнули все же в мою сторону недобрым пламенем. – Но чтобы достигнуть через брак высокого положения в обществе, вам придется постараться и проявить свои лучшие качества. Руководство конкурса «Невеста по вызову» будет приветствовать здоровую конкуренцию между вами. Как говорится у вас на родине: по заслугам своим и получите.

Мне в голову после этого высказывания пришло, что от брака, ох, как трудно будет отвертеться, а вот кого бог пошлет, то бабушка надвое сказала. А если бы мне мужа выбирала директриса или вот тот злобный белобрысый маг, то…

-- А может все же кому-то мужа не достанется? – с надеждой в мыслях, но не во вредном голосе, спросила и уставилась на кафедру.

Вот тут директриса и сделала знак глазами магу, тот щелкнул в мою сторону пальцами, а язык мой вдруг сильно защипало, после чего во рту появилось ощущение, словно мне сделали заморозку. Ну, это когда зуб вам готовятся удалить. Понятное дело, что дальше разговаривать охота отпала, да и не получилось бы.

-- Так вот! Конкуренция будет иметь место. Но если дело дойдет до физической расправы между вами, то за ними последуют серьезные наказания. Уверяю вас, что они вам не понравятся совершенно, все же с демонами будете иметь дело. Поэтому помните: никаких травм быть не должно. Нарушений правил поведения в школе тоже. Их вы сегодня же изучите. А если кому-то придет в голову ослушаться, то мы быстро найдем способы образумить такую особу, – и тут директор прямо так на меня и уставилась.

Понятно! На кого же еще? Всем же уже стало ясно, отчего я онемела и растерянно ощупывала свой распухший язык, совершенно переставший помещаться во рту.

-- На этом все. Я вас сейчас покину. А мой заместитель ознакомит с внутренним распорядком школы. Знакомьтесь! Наш главный маг, Жертьен ван Логон.

И она сошла с кафедры, а на ее место встал тот самый белобрысый злыдень, что недавно щелкнул в мою сторону пальцами.

Глава 3

Глава 3

Как-то я того главного мага сразу и бесповоротно не полюбила. А кому, скажите, могло понравиться, что травмируют части тела? Пусть досталось только моему языку, но и он мне был очень дорог. В итоге же, пришлось все занятие, проводимое белобрысым гадом просидеть в полном молчании. А сказать-то мне было, что ему! Представьте только, у них в той школе почти на все накладывался запрет. Кричать, ругаться, даже песни петь громко – нельзя. Рано утром разгуливать по территории школы или после одиннадцати вечера – нельзя. В сад выходить было можно, но только в строго отводимое для прогулок время. А на море ходить индивидуально – снова нельзя и никогда без большой компании и сопровождения. Кушать что-то, найденное и сорванное в саду не следовало ни за что, а питаться надо было только в общей столовой. А с одеждой, что они выдумали? Мы должны были носить только те наряды, что висели в наших шкафах. Кстати, я этим утром натянула на себя сразу несколько балахонов, чтобы избавиться от просвечивающегося свойства ткани, а это снова являлось нарушением правил. Когда белобрысый говорил о нем, указал именно на меня. Пример, видите ли, я была. Отрицательный. Замычала, было, от возмущения, но злодей демонстративно сложил пальцы, как будто для нового щелчка, вмиг лишая меня желания с ним спорить.

Как же было обидно наблюдать его довольное лицо! Но чувство это вместе с беспомощностью пришлось проглотить. А что оставалось делать? Против магии все мы были абсолютно бессильны. Единственное, что мне удалось, так это переименовать блондинистого злыдня из Жертьен ван Логон в Жердь Вам в Лоб. Девчонкам всем понравилось, и запоминалось такое прозвище на счет раз. Вот главный маг школы и стал с моей легкой руки, а вернее с опухшего языка, так называться. А что? Ему шло. К его высокой и поджарой фигуре подходило слово «жердь», а остальное само как-то приложилось.

-- Вопросов об одежде больше нет? – глумливо покосился он в мою сторону. – Да, забыл сказать! Женихи могут захотеть дарить вам презенты и обязательно станут делать это. Среди прочих подарков могут оказаться и платья, и белье. Вот их можете надевать. И на занятия, и в свободное время.

И маг снова бросил взгляд на меня. И я легко по нему догадалась, что именно мне в ближайшем будущем рассчитывать на дары, скорее всего, не приходилось, что так и стану ходить по школе и сверкать чуть завуалированной голой попой. А если снова нарушила бы правила и нацепила бы на себя несколько балахонов, то… нахмуренные брови мага не сулили ничего хорошего в этом случае. Жердь вам в лоб!

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­Следующий час мы усердно переписывали с доски местные буквы и учились их правильно произносить. Я науку усвоила за первые полчаса, остальное время потратила на то, чтобы доводить преподавателя, махонького такого старичка, неправильными звуками. Но тот оказался кремнем-мужчиной, и терпения у него было на пятерых таких, как я. Только, вот, помимо меня в классе оказалось восемь бестолковых девиц, поэтому к концу занятия этот Хордрик ван Миртон все же закипел не хуже перегревшегося чайника.

Третьим уроком в тот день стала обещанная директрисой лекция о месте женщины в данном королевстве. Хорошо, что мой язык к тому времени уже совершенно пришел в норму, так как имела несметное множество вопросов по теме. Но как только я совершенно перестала давать лектору возможность высказываться, так он, коварный, подозреваю, нажал какую-то кнопку под столом. Иначе, отчего после этого к нам явился Белобрысый, а переступив порог аудитории, сразу же нашел взглядом меня? И Жердь не покинул нас больше до самого конца лекции, так и сидел где-то в верхнем последнем ряду и жег своим пронзительным синим взглядом мой затылок.

Вот и пришлось тихо и мирно принять информацию, что главное назначение женщины в этом мире сводилось к воспроизведению потомства. Так поняла, что даже до воспитания детей супруг не очень-то допускал свою нежную половину. Да, лелеял ее, оберегал, посвящал жене много времени и внимания… Правда, у меня имелись на счет этих высказываний большие сомнения. Как-то с трудом в это верилось, про много времени и внимание. Но пришлось смолчать, по известной причине. А еще лектор навешивал нам на уши лапшу, что никаких беспокойств за свое будущее испытывать не будем абсолютно, что семейный уклад полностью на стороне женщины. Ага, ага!

-- Чего ты, Ира, постоянно ерзаешь? – спросила меня вдруг Маринка, сидящая рядом. – Не веришь, что ли? Разве не знаешь, что в мире демонов, а так же драконов и оборотней, мужчина истинную пару чует за версту. И если находит свою половинку, то об изменах больше и речи быть не может. Нисколько! У него ни с кем уже и не получится вступить в половую связь, а значит, мы для мужей станем единственными и неповторимыми.

-- Иди ты?!! – взглянула я на нее и на лектора другими глазами, но сомнение в сказанном как-то не хотело моментально отступать. – Так это ведь, если найдет…эту самую, а если нет?!

Но тут сзади послышался приглушенный кашель мага. Вот ведь, слова нельзя было сказать! Пришлось немедленно умолкнуть и сделать вид, что всему верила беспрекословно. А там, слава богу, лекция и закончилась.

-- Девушки! – призвал Жердь громким голосом обратить на него внимание. – Сейчас время обеда. Идемте, я вас провожу в столовую, чтобы никто не потерялся. А потом у вас будет свободное время. Его сможете проводить, как вздумается. Например, уединиться в своей комнате. Или же прогуляться по саду. Еще есть возможность коротать его за беседами в гостиной. Выбирать вам.

-- Очень большой выбор! – хмыкнула я, отчего сразу же получила предупреждающий взгляд мага. – А почему бы не сколотить компанию и не пойти на морской пляж? А?! – и я вернула ему его же прищур.

-- Что же тебе, отрава этакая, неймется-то?! Далось ей это море! – повернулся Жердь к девчонкам, ища у тех в мой адрес осуждение. А нарвался на ожидание в их глазах.

-- Мы тоже хотим на море! Можно?!

И маг сдался. Вздохнул, правда, глубоко, а потом пообещал, что завтра устроит нам поход к морю, если за него будет большинство голосов. Это он зря такое сказал, так как моментально получил лес поднятых рук. Хотел голосование – получил его. И подобное наше единение не пришлось магу по вкусу. А обвинил во всем отчего-то меня, так как именно мне адресовался его недовольный взгляд и хмыканье.

-- Ладно. Идемте на обед.

Глава 3.1

Мы и пошли. А после него лично я отправилась в сад. Как оказалось, большинство девушек предпочли остаться в гостиной, вот почти все дорожки и аллеи и были пустынны. Побродив по ним, смогла оценить размеры сада и парковой зоны. Они впечатляли. Но мне хотелось полного уединения, оттого шла все дальше и дальше от здания школы. И петляла по тропам, пока не уперлась в высокий сплошной каменный забор. Попыталась определиться, не море ли было за ним, для этого прислушалась, рассчитывая различить шум волн. Но нет, ничего подобного из-за изгороди не доносилось. А пройдя еще несколько метров по дорожке вдоль каменной кладки, вдруг услышала негромкий свист. Поводила вокруг глазами и заметила на ветвях дерева, что росло за забором, мужчину, и тот напомнил мне того мужика, которого окрестила «шофером». Увидела я его и остановилась, не зная, что делать дальше.

-- Привет! – вдруг крикнул он мне и ловко перебрался с ветки на верх стены. – Гуляем?

Голос его слышать, а главное, понимать речь, было очень странно. Ну, да, я же совсем забыла, что потом мне даровали такую способность. Вот и хлопала на рогатого мужика некоторое время глазами, так как ожидала от него только каркающих звуков.

-- Обживаешься? – не отставал тот от меня, по всему, пытаясь разговорить. – И как тебе тут у нас?

-- Нормально. Но могло бы быть и лучше, – я предусмотрительно решила замереть на месте и ближе не подходить. Кто его знал, что тот тип задумал?

-- Это как? – озадачился рогатый моими словами. – Снова дома, в своем мире, желаешь оказаться? Я сразу приметил, что ты настроена была на побег. Другие девицы просто боялись, а ты еще осматривалась по сторонам, будто хотела улизнуть, куда подальше. Только это ни к чему хорошему не привело бы. Назад тогда уже прохода не было. Погибла бы по глупости, если бы я недосмотрел.

-- Значит, я должна быть тебе благодарна, что не дал сбежать?

-- Ага. А ты благодарна?

На его вопрос я только неопределенно пожала плечами.

-- Знаешь, я потом поняла, отчего ты прогонял того мотылька с моего плеча. Эх! Если бы уже в тот момент могла бы понимать твою речь, то непременно собственноручно прихлопнула бы ту букашку с крыльями, лишь бы от нее избавиться.

-- Точно?!! – отчего-то дико обрадовался рогатый. Он при этом принялся широко улыбаться, еще абсолютно расслабился и сел на заборе, свесив с моей стороны ноги. – Да! Жаль, что не смог поймать летуна. Теперь вот тебя зачислили в школу невест. Иначе досталась бы мне, и мы бы с тобой…

-- Стой! Как это досталась бы тебе? Ты сейчас, о чем говоришь?

-- О том, о чем ты и сама, сказала, догадалась. Девушки, не прошедшие первый отбор, достались в жены простому народу. Вот!

-- Бред! – махнула на него рукой. – Врешь ты все. Их домой отправили сегодня утром.

-- Демоны никогда не врут. Зачем нам это, если любая наша правда с рук сходит?

-- Так уж и любая? Хочешь сказать, что вам все позволено? Умыкнули девушек из чужого мира, и к ответу никто не призовет?

-- Не-а! И делать больше нечего нашим магам, как энергию свою на возвращение похищенных тратить. Разобрали девчонок по рукам те демоны, что сопровождали невест сюда, и все. Поэтому в сопровождение обычно нанимаются неженатые парни.

-- Вот, значит, как! И что, интересно, еще нам про этот ваш чудесный мир наплели?

-- Дальше все верно вам рассказали: будете между собой соревноваться. А правитель наш станет к вам присматриваться, свою истинную пару среди вас искать. Только найдет ли? В прошлом году у него ничего не получилось. Но тогда маги притащили сюда эльфиек. Может из-за этого, как знать?..

-- И куда тогда девушек дели? Тоже отдали простому народу?

-- Почему?! Все почестному сделали – мужчины из знати на них женились, кому охота стала женой обзавестись. Сказал же: дальше все, как обещали, будет.

-- Да? А если кто из нас бабочку свою потеряет, что с той девушкой станет? – вспомнила я вдруг, что своего мотылька чуть собственноручно совсем не прогнала, а теперь он тоже неизвестно, где летал, и заволновалась. Как-то замуж мне здесь выходить совсем не хотелось, а за такое вот рогатое чудо и вовсе страшно было. – Что тогда ту ждет?

-- Тебе-то, что волноваться? Твой летун при тебе, – сказал мужик и качнул рогами вправо от меня.

Я перевела туда взгляд и заметила на листке раскидистого куста своего зелененького мотылька. Не поверите, так ему обрадовалась в тот момент!

-- Так я не про себя спрашивала. Я в принципе…

-- Не знаю. Раньше такого, вроде бы, не бывало. Летуны привязчивы, и девушкам обычно нравятся.

-- А ты сейчас, что здесь делал? Почему на дереве сидел?

-- Так просто, – очень странно это все выглядело, но на лице рогача вдруг отразилось смущение. Вот вам и демон, которому все было позволено.

-- Высматривал, кого?

-- Догадливая, да? – начал он сердиться. – Ну, да, хотел за невестами подсмотреть. Особенно за тобой. Тебя как звать-то?

-- Ирина. А тебя?

-- Эрит вин Крохт.

-- А почему приставка «вин»?

-- Что тебе неясно? Из низших я демонов. Только высшие имеют приставку «ван». Они же и рога носят только в боевой ипостаси. Ты знаешь, что это такое? Нет? И хорошо, что не знаешь. Это такое страшилище из них получается, что я на их фоне тебе красавчиком покажусь.

Вот оно что! Как много я узнала сейчас от Эрита, и всего за десять минут. Больше, чем за сегодняшние шесть часов, проведенные в школе. Очень удачно я этого демона здесь повстречала. Следовало бы полезное знакомство продолжить.

-- А ты часто на этом дереве сидишь? – спросила, прислушиваясь к своим мыслям.

-- Почему ты интересуешься? – прищурил демон один глаз. – Еще хочешь со мной встретиться? Понравился я тебе, что ли?

-- Ну… -- такое заявление делать, было слишком – чревато, чувствовала, последствиями. – Очень уж ты собеседник интересный. Я бы не отказалась еще как-нибудь пообщаться.

-- Свидание мне, что ли, назначаешь? – сменил он прищур на другой глаз. – Вот вояки прознают про твое намерение, и будет нам с тобой маленькая такая война. Минут на десять. Это мне. А ты вынести их гнев сможешь не долее минуты.

-- Ты о чем?! Вояки? Война? Гнев? Минуты?

-- Да. Вояки. У твоего же летуна крылья зеленые? Значит, именно им больше всего подходишь. Военным. Демонам, что служат в армии Вулкании.

-- А?!! – я открыла рот от изумления. Нет, этот Эрит – просто кладезь новых знаний для меня. А еще перевела взгляд на своего мотылька, чтобы посмотреть, как тот радостно, точно в подтверждение чужих слов, замахал зелеными крылышками. – А если бы у него были голубые крылья? Я просто так спрашиваю, просто немного интересно. И ты такой умный, что разговаривать с тобой, Эрит вин Крохт, одно удовольствие, – на самом деле я хитрила. Интерес был к цвету крыльев не малый, а огромный, потому что прошлым вечером он мне показался отчего-то синим при освещении от магического светильника.

-- Голубые? – подбоченился демон горделиво. – Это значит, что жди жениха из магов. Если у летуна крылья желтые – подойдешь министру. А вот… -- дальше не договорил, забеспокоился, увидев кого-то за моей спиной. Оттого, наверное, и решил спешно проститься. – Мне, Ирина, пора. Не знаю, свидимся ли еще…

И он тут же спрыгнул по ту сторону изгороди. А я оглянулась и увидела сзади служащего. Тот явно шел по мою душу. Приблизился и позвал вернуться в здание школы, объяснив, что всех девушек собирал заведующий, чтобы озвучить расписание занятий на завтра. Пришлось пойти за ним. А было очень жаль, что не успела расспросить Эрита, какой мотылек намекал на самого правителя и его братьев. Нет, мне оно было ни к чему. Любопытство просто теперь, догадывалась, меня изглодало бы. Но делать нечего, разговор наш прервался, теперь только оставалось надеяться, что увиделись бы, возможно, завтра.

А когда я оказалась в общей гостиной, не столько слушала Лиана, сколько рассматривала чужих мотыльков. И оказалось, что Эрит действительно не врал. Мне припомнились слова директора, а та говорила, что в этом году жениться решили пять военачальников. Принялась считать мотыльков с зелеными крыльями, и их оказалось ровно пять, правда, мой имел на тот момент немного другой цвет, бирюзовый, что ли. Далее стала выискивать желтокрылых бабочек. Таких углядела три штуки. Выходило, что это был намек на трех холостых министров. Начала радостно потирать руки, предвидя дальнейшие открытия. Но тут к нам в гостиную заглянул главный маг школы и, конечно, сразу же зрительно отъел от меня приличный кусок. Это что же, Жердь теперь решил глаз с меня не спускать, что ли?

-- Кстати! – мелькнула в голове новая мысль. – Что там директриса говорила про мага? Один все же ищет себе жену в этом году? А что если… Вдруг она имела в виду белобрысого? Ван Логона? Вот ведь, счастья кому-то привалит! Интересно, кому? Ну-ка!

Голубая бабочка обнаружилась у Маринки. Точно, сидела, как и раньше, у той на голове. Интересно! Моя любит сидеть на плече, ее – на голове, а другие… Нет, это ни о чем не говорит: почти все мотыльки сидели или на плече, или на голове. Здесь сделать ценные выводы не получилось. А жаль! И тут в голову пришла следующая мысль.

-- А Марина, наверняка, мечтает о правителе. А ей светит стать женой мага. Сказать, что догадываюсь о ее судьбе или не надо? И какие, все же, крылья у мотылька местного короля?

От раздумий меня отвлек тихий голос Жерди, прозвучавший у самого уха.

-- О чем задумалась? Опять на уме появилась какая-то каверза? Между прочим, за дисциплинарные проступки у нас в школе положено наказание в виде ареста. Да, да. И не надо так на меня смотреть. Вот закрою тебя в комнате без окон на сутки, посмотрю тогда, как притихнешь.

-- За что?! – изобразила праведное возмущение. – Я же ничего еще не сделала. А что вопросов много задаю, так это от любознательности.

-- Ну, ну! – многозначительно покачал Белобрысый на мои слова головой. – Помни только: отбой в одиннадцать.

И он пошел вон из гостиной. Называется, испортил настроение и удалился. Вот Маринке счастья-то привалит, если женихом окажется именно этот маг…

-- О чем это я? – встрепенулась уже в следующую минуту. – Мне бы про собственного жениха что-либо узнать. А то, может, все невесты скопом меня жалеть примутся. Военные – это народ такой! У них одни команды могут быть на уме. Или жажда баталий. Вот тогда покручусь уже я, как уж на сковороде. Что там директриса говорила? Среди прочих военачальников, желающих жениться, и командующий всеми войсками демонов затесался? Так! Как же эти вояки могут выглядеть? Может, у них рога ветвистые? Или нет, они же высшие, а значит, только в бою, или где-то там, в зверя превращаются. Что там про них Эрит еще говорил?

И чем больше я на эту тему думала, тем все меньше и меньше хотелось участвовать в конкурсе. Но если продолжать прикидываться туповатой особой, не способной осилить местный алфавит, то вряд ли высшему такую женушку иметь захотелось бы. И тогда что же получалось, меня забракуют же. И быть мне женой низшего. Эта перспектива тоже не грела. О! Что-то голова совсем разболелась! От этого спать решила лечь ровно в одиннадцать. А еще для того, чтобы не доставлять удовольствия их главному магу лично отволочь меня в темную комнату под арест за нарушение дисциплины. Нет, надо было исправляться, а там видно стало бы, как поступать.

Глава 3.2

На следующее утро я поднималась с теми же намерениями, то есть превратиться в прилежную конкурсантку. Но вся затея чуть не рухнула в первый же час после пробуждения. И все оттого, что исполнительной невесте следовало одеваться соответственно правилам, а значит, светиться телом сквозь ткань балахона. Я так и нарядилась, но, глядя в зеркало, в ужасе зажмурилась. Мрак! Но делать было нечего. Вот и пробиралась в столовую короткими перебежками из-за врожденной своей стеснительности. А там спряталась за столом. И сидела я, вся съежившись, когда в столовую вошла одна из наших, то есть очередная невеста, и на ней ладно так сидело вполне приличное по прозрачности и фасону платье.

-- Откуда?! – кричало мое лицо и застывшая поза, но сказать вслух ничего не получилось, так как от неожиданного того зрелища дар речи утратила.

Но за меня это спросили другие девушки. Они налетели на вошедшую, обступили ее и стали засыпать вопросами. А та сначала только строила из себя скромницу, тихонько так улыбалась и отмалчивалась. Но шумом в столовой, что подняли девушки, заинтересовался Максимилиан. Он к нам заглянул, окинул всех пристальным взглядом, увидел на одной из нас платье не по форме и расплылся в улыбке.

-- Вот! – поднял многозначительно вверх указательный палец. – Процесс пошел. Эта девушка уже кому-то приглянулась. Считайте, что один жених уже занят.

Я присмотрелась к девице внимательнее. Что в ней было особенного, что ее выбрал правитель этого демонического царства? Вроде, ничем таким из остальных не выделялась. Если разобраться, то все мы смотрелись примерно на одном уровне.

-- Постойте! – осенила меня вдруг догадка. – Лиан сказал, что она приглянулась кому-то. А разве, не король должен сделать первым выбор невесты?

От моих слов девчонки заметно вздрогнули. А счастливая обладательница нового платья так и засветилась от радости. Но тут я сделала следующее открытие.

-- Смотрите на нее еще! На ней больше не сидит бабочка. Где твой мотылек?

Этот вопрос девицу сильно обеспокоил. Она принялась озираться, но поиск ее мотылька результата не принес – тот исчез.

-- Какого цвета у твоего летуна были крылья? – поспешила задать ей вопрос.

-- Э…оранжевые, – произнесла она, заикаясь. – И что это значит? – смотрела на меня уже не так чтобы с превосходством, как ранее.

А я стала припоминать, сколько аналогичных мотыльков насчитала вчера. Что тот не был единственным, выяснилось моментально: рядом сразу семь бабочек летало над своими хозяйками и махало оранжевыми крыльями. И оказалось, что теперь таких летунов осталось двенадцать.

-- Поздравляю тебя, – произнесла я тогда. – Твой жених является, по моему разумению, главой какого-то демонического рода.

Девушка вскрикнула от огорчения и села резко на стул, видно ноги перестали держать. А приятельницы ее глазки потупили, улыбки спрятали и тоже разошлись по своим местам, чтобы приступить к завтраку. Я же теперь принялась ломать голову над тем, что той пришлось сделать, чтобы заслужить платье. И ведь в лоб не спросишь, неудобно как-то было. Решила подойти к девушке, как только она вышла бы из столовой. Подкараулила и задала свой вопрос.

-- Что тут непонятного?! – в сердцах огрызнулась та, и выглядело все так, будто это я была виновата, что не король осчастливил ее подарком. – Я своему жениху понравилась, – сказала она так и быстро пошла от всех нас прочь.

У меня в голове ничего после такого ответа не прояснилось. Да где же она мужика-то своего встретила, если до отбоя мы все вместе сидели и болтали в гостиной, а потом уже, после одиннадцати, выходить в коридоры было запрещено. Она нарушила правило? Или тот сам к ней пришел? Как это у него получилось, если лично я свою дверь закрывала на ключ и тот оставляла в замочной скважине? И что значит «понравилась»? О! Сколько вопросов. Но их пришлось на время оставить, так как следовало немедленно настроиться на занятия.

В тот день нам читали лекции по истории, географии и этикету. По первым двум предметам преподаватели были такими же старцами, как Хордрик ван Миртон. И я заподозрила, что к нам специально не подпускали молодых мужчин. Что там директриса говорила про демонов, что питают дикую ревность по отношению к своим женщинам? А вот третий предмет читала преподаватель женщина. Довольно нудная оказалась особа с привычкой некоторые фразы повторять по нескольку раз. Меня это раздражало, но некоторым девушкам нравилось. Что же, на вкус, на цвет, как говорится, товарища нет.

И вот занятия подошли к концу. И мы все ждали этого момента с нетерпением, потому что нам была обещана прогулка к морю. Жердь вчера пообещал. Как оказалось, тот слово сдержал. Сразу после обеда пришел в столовую, приказал построиться в шеренгу и повел на открытую террасу, с которой мы в первый раз морской берег и увидели. А там, как оказалось, для нас был настроен переход. Я как радужное свечение увидала, так от него невольно попятилась. Согласитесь, странно было, что кто-то тратил драгоценные магические силы на проход к морю, если воды его плескались всего в тридцати метрах от того места, где стояла наша компания.

--Куда? – Заслонил мне путь к отступлению Белобрысый. – Все шагают в одну сторону, а тебе снова неймется завернуть в противоположную?

-- А почему нельзя было сделать проще? Например, просто спуститься к воде по ступеням? – Махнула я рукой в сторону близкого берега.

-- И где ты их видишь? – Прищурился на меня маг.

Пришлось свеситься с парапета и поискать те глазами. Их, действительно, не было. Поэтому на мужчину потом уже я поднимала не подозрительный, а растерянный взгляд.

-- А как же…

-- Быстро шагай за остальными!

Делать было нечего, и я пошла в переход. А вышла из него на чистейшем белом песке, и рядом ласково плескалась и переливалась в оранжевых лучах местного светила морская водичка. Далее быстро скинула с себя балахон, нисколько не останавливаясь на месте, отбросила надоевшую тряпку в сторону и, еще ускорившись, с разбега нырнула в воду. Погрузилась в нее с головой, уйдя под накатившую волну, проплыла рыбкой несколько метров, присматриваясь к обстановке и морскому дну, и только хотела всплыть на поверхность по собственной воле, как меня туда выдернула чужая сила.

От жесткой хватки поперек туловища перехватило дыхание. И неожиданность сыграла свою роль. Я думала, что именно она меня напугала больше всего. Настолько, что завизжала и принялась всеми силами извиваться, пытаясь высвободиться. А еще поморгала и тогда уже смогла увидеть отчетливо, а не в расплывчатых радужных кругах, что поймало меня не морское чудо-юдо, а свой, точнее: все тот же белобрысый маг. Как поняла это, так начала успокаиваться. В конце даже совсем дергаться перестала и замерла в его руках, пока выносил из воды. Правда было неудобно болтаться вниз головой, перехваченной под ребрами и прижатой к его боку. А то, что была абсолютно голая, так уже мало трогало, после почти прозрачного одеяния-то. Этот тип же мне что-то вроде строгого папочки с недавнего времени стал, ну очень строгого. И в тот момент он шипел и рычал на меня, выговаривая свое новое возмущение.

-- Кто позволил лезть в воду?! – и, бац, шлепнул по моему голому заду. – Я, разве давал на это разрешение? – бац, новый шлепок, такой же увесистый, как первый. – Инструктаж был? Я его успел провести? Ты его выслушала? – бац, бац, бац.

-- Ай! Это не метод – бить учениц! – попробовала дернуться и освободиться, но ничего не вышло – Жердь держал крепко. – Что вы себе позволяете, господин маг? А если меня выберет себе в жены сам правитель? Это что же получается, вы позволили себе хлестать по мягкому месту саму будущую королеву Вулкании?!

То ли слова мои на него подействовали, то ли донес до места, но меня поставили на ноги. На песок. А недалеко толпились остальные невесты и посматривали в нашу сторону с некоторым испугом в глазах, но и не без любопытства тоже.

-- А ничего, что вы, господин главный маг, сейчас так таращитесь на обнаженную меня? Конечно! Та прозрачная тряпка, что валяется за вами вряд ли, что прикроет, но все же… Так я могу одеться, раз купаться в вашем море нельзя?!

-- Одевайся, – наклонился и сам подал мое платье, а потом повернулся к девушкам. – Без моего позволения, или разрешения того, кто будет сопровождать вас на этот берег, заходить в воду категорически запрещается. Во-первых, по тому, что это опасно. В море водятся хищники, по сравнению с которыми ваши акулы – гуппи из аквариума. Во-вторых, вода вашей коже вредна. Посмотрите в сторону вон того острова. Правильно, туда! Что вы видите? Кто сказал дым? Совершенно верное определение. А что это за дым, кто скажет?

-- Вулкан? – сделала робкое предположение я, натянув на себя балахон.

-- Правильно! Это уже третью неделю извергается наш знаменитый вулкан Тото-Ямо-Кунор. И вода теперь еще не скоро будет пригодна для купания, так как ветер дует с неделю именно с той стороны. Это всем ясно? Кто спросил, почему непригодна? Вы, милая девушка? А взгляните-ка на вашу подругу! Что видите? Правильно! Она начала покрываться красными пятнами и волдырями. Это значит, что ее срочно теперь надо отправлять к нашим целителям.

Я к тому времени успела расчесать две руки и одну ногу, пока этот белобрысый гад не сказал, что этого делать не следовало.

-- Так какого лешего вы повели нас на этот…пляж! -- взревела я белугой.

-- Как будто на тебя производили впечатления мои слова! – ухмыльнулся Жердь. – Вот! Теперь на собственной коже убедилась, как оно бывает, если вести себя неправильно. На этом все, посещение пляжа закончено. Построились, девушки! И проходим организованно в портал. Эй! Не чешись – хуже будет. Сейчас отведу остальных невест и тогда займусь тобой. Что говоришь? Вся горишь, чешется и щиплет? Еще бы! Но придется потерпеть. Это наука тебе такая, невестушка.

В ту часть здания школы, где находился лазарет, Жердь уже нес меня на руках. Все от того, что кожа пострадала на довольно большом участке по площади, и от этого поднялся сильный жар. Меня лихорадило, а в критический момент температура тела, наверное, приблизилась к сорока. Так мне казалось тогда.

Старичок-целитель указал на кровать, чтобы меня на нее положили, как только мы вошли в его белое царство. Да, белые занавески висели на окнах, белые шторки были натянуты между несколькими кроватями, расположенными в одной комнате, и застелены они были белым бельем. Потом он протянул ко мне морщинистые руки с узловатыми пальцами, и все, больше ничего не помнила. Вырубилась. Как потом мне сказали, что забылась целебным сном. Когда открыла глаза, рядом с моей кроватью сидела Маринка и Наташа. Они сказали, что пришли навестить больную, то есть меня, и что я в этом лазарете находилась уже третий день. Надо же, а я ничего не помнила!

-- А что там происходит с вами? – вяло так поинтересовалась я у них.

-- Много чего! – округлила глаза Наташа. – Уже семь невест выбраны женихами. Вернее, семь девушек могут похвастаться подарками. Или это одно и то же? В общем, по-прежнему ничего непонятно, что происходит, но им надарили всякого белья, забавных безделушек, а некоторым колечки и браслеты.

-- А так, все больше зубрим уроки, – подключилась к разговору Марина. – Скука смертная.

-- Да, ты много материала пропустила, Ира. Особенно по этикету. Но мы с Мариной беремся тебя подтянуть. Я правду говорю?

-- Чего там подтягивать?! – скривилась та. – Если обобщить все их правила, то воспитанной даме следует вечно смотреть в пол, помалкивать и делать реверансы.

-- Что-то в этом духе и предполагала, – пробормотала я в задумчивости. – Сдается мне, девчонки, что мы попали с этим демоническим миром. Допустим, кто-то из нас окажется истинной парой кому-то. Я тоже несколько книг фэнтези прочитала, было такое, так там притяжение это определялось быстро. Мужику в тех романах только и надо было, что приблизиться. Бах! И он уже уловил, что перед ним его вторая половинка. Что же тогда происходит у нас? И что, если не все девушки подойдут женихам? Улавливаете, куда я клоню?

-- Что же не понять? Да только отсюда не сбежать, Ирин. Остается дальше наблюдать и ждать, что будет.

Мы сидели, вздыхали да тужили, а наши бабочки водили хоровод в это время над нашими головами. Порхали себе мотыльки, будто танцевали в воздухе. Три летуна: белый, голубой и зелено-бирюзовый. Все же, мой имел какой-то не совсем нормальный цвет. Покосилась я в его сторону и задумалась.

-- Девчонки! Кто мне скажет, какого цвета моя бабочка?

-- Зеленая. А в чем вопрос? – мгновенно откликнулась Наташа.

-- Синий, – уверенно заявила Марина.

-- Вот и мне кажется, что мотылек мой какой-то неправильный, – нахмурилась я. – Вы на него внимательнее посмотрите. Он же в тени одного цвета, а на свету меняется. Хамелеон какой-то. И как тогда быть? Это я уже про выведенную теорию, что цвет крыльев бабочки некоторым образом определяет будущего жениха.

-- Ой! Ира! А он у тебя еще и мальчик! Девочки, посмотрите только, на нем же штанишки, а на наших с тобой, Мариш, платьица!

-- Что ты, Ира, так побледнела, или не успела это чудо с крыльями внимательно рассмотреть? – стала Марина приводить меня в чувство, так как я, разглядев в насекомых мелких-мелких человечков, приняла увиденное за глюк. – Да, мы навели про них уже справки у Максимилиана. Эти существа называются летунами на самом деле. Они живут в тех цветущих полях, что мы пересекли на мамонтах, очень дружелюбно относятся к людям, им нравится запах нашей кожи, вот они и прилипли к некоторым из нас на время, а потом улетят себе восвояси.

-- Это вам Лиан все рассказал? Да! И кому из этих демонов верить? Мне же многое про цвет крыльев и выбор женихов поведал тот рогатый тип, что вез нас сюда. Помните того шофера?

-- Не знаю, девочки… Ох, морочат они все нам головы… -- начала вздыхать Наташа.

-- Ты тоже так думаешь? – с придыханием уточнила у появившейся единомышленницы.

-- С некоторых пор, да, – ответила за нее Марина. – Как пошли эти странные подарки… Ладно еще, то платье. То есть первый дар одной из нас. Вполне приличная вещь. А дальше, что началось? Какие-то легкомысленные штучки: трусики стринги, подвязки, чулки… Как будто, кто-то забавляется, честное слово, ведь нелепо же девчонки в них смотрятся в полупрозрачных-то одеяниях.

-- Мне тоже показалось, что эти дары смахивают на насмешку, – проговорила свое мнение и Наташа. – И вовсе не оттого, что мне самой еще никто и ничего не преподнес. Правда!

-- И к какому выводу придем? – задала им обжигающий меня изнутри вопрос. -- Нам нужна информация, чтобы определиться с действиями. А ее-то у нас и нет. Местные молчат и делают вид, что все идет как должно. Хотя…есть у меня один демон на примете… -- имела в виду Эрита. – Он из них самый разговорчивый будет. Решено! Завтра меня отсюда выписывают, тогда же, но после занятий, разумеется, и отправлюсь на свидание с ним.

-- Это к кому же? – нахмурилась Маринка.

-- Да! К кому? – с явным любопытством смотрела на меня Наташа.

-- Вспомните, я вам про него уже рассказывала… Тот шофер, с рогами, Эрит…

Глава 4

Глава 4

На следующий день меня и, правда, отпустили. Старичок-целитель только напоследок поводил руками вокруг макушки, отчего я вся вздрогнула и попыталась отстраниться – вдруг у них здесь так стирали память или еще какую гадость творили. На что он поцокал языком, выдал некую тарабарскую фразу, а потом качнул уже своей головой, указывая ею мне на дверь. Упрашивать меня, покинуть заведение, не надо было. Немедленно поднялась и быстренько засеменила на выход, а вместе со мной в дверной проем вылетел и летун. Этот не пойми, какого цвета, мальчик-мотылек оказывается все три дня, что провела в целительской, был вместе со мной: то на белоснежных занавесках висел-качался, то делал облет помещения под потолком. Теперь вот я шла в сторону классных комнат, а он порхал над моим плечом. Признаюсь, мне было не по себе – одно дело, простая бабочка летает рядом, другое…

-- Эй! Малыш! А у тебя имя есть? – скосила на летуна глаза, но он никаким образом не дал понять, можем ли мы как-то общаться, летел себе рядом вполне обыкновенно. – А кормить тебя, интересно, надо? – в задумчивости почесала себя за ухом, соображая, что многие насекомые питаются нектаром цветов, а в местном лазарете не наблюдалось ни единого лютика. – Может, тебя быстренько вывести в сад? А?

На что парнишка изобразил кувырок через голову в воздухе. Наверное, кувырок. Я так тогда подумала, наблюдая за бабочкой и ее барахтаньем. А точно рассмотреть не могла – уж больно мелковат был мальчонка и очень шустрый.

-- Это было «да»? – и летун теперь кувыркнулся уже не один, а три раза. – Ладно! Пошли.

И я круто изменила направление движения. Решила, что здоровье живого существа меня заботит больше, чем опоздание на лекцию по этикету. Свернула в боковой коридор и ускорилась в сторону дверей, ведущих в сад. Как только мы оказались среди экзотических растений этого демонического мира, так мой «питомец» юркнул куда-то за ближайший куст – только я его и видела.

-- Эй! Бабочка! Или…как там тебя? Летуно-ок?! Пашка-пташка? Точно, стану звать тебя Пашкой. Или, нет…что-то…как-то… Пострел! Вот! Это подойдет. И где ты есть? Так оголодал, что теперь…

Договорить не успела и спешно закрыла рот. А потом еще и юркнула в тот же кустарник, что и мой Пострел. Оказывается, в саду я была не одна – там прогуливалась высокая и с величественной осанкой дама в поистине царских одеждах. Почему решила, что в царских? Потому что на ней был уж точно не прозрачный балахон, как у нас бедных попаданок, а наряд из дорогой расшитой золотой нитью ткани, и фасон платья такой, что шедшая с ней рядом директриса выглядела мелкой сошкой. И та к тому же еще и беспрестанно кланялась, изображая, таким образом, согласие с каждым высказыванием незнакомки.

-- Именно! О, да! Непременно! Полностью с Вами согласна, моя Повелительница!

4.1

Ого! Повелительница, она сказала? Это же… И я чуть не вывалилась из куста, так мне захотелось лучше рассмотреть местную правительницу. Но быть обнаруженной стало страшно, вот и тянула только шею в сторону проходивших мимо женщин. А когда удалось, все же, взглянуть, хоть и несколько с боку, но в лицо царственно вышагивающей по дорожке сада особы, так вздрогнула. Это что же получалось? Повелительница была чуть ни одного со мной возраста? Чертовщина! Вернее, дьявольщина! Не могла мать нынешнего правителя быть всего лет на десять-двенадцать, максимум, старше меня. Тогда…это что же получалось? Как же будет выглядеть «главный» жених при такой маме? Или?.. Что, если ему жена и не нужна вовсе, так как ее уже имел? Тогда для чего им понадобились все попаданки? Ох! Ох, голова моя так и шла кругом.

-- Наведите порядок, в конце то концов! – строго молвила Повелительница, проходя мимо моего зеленого убежища. – Вы знаете, каково мое отношение к данному мероприятию. А у вас здесь творится, не пойми что. Вы хорошо меня поняли?!

-- Как же?! Конечно! Сегодня же к вечеру все будет исправлено. Но я же не могла знать, что…

-- А с сыновьями, как и с племянниками, я сегодня же поговорю. И очень строго, можете быть уверены. Нет, неслыханно, во что Мортей превратил мою затею! И это ему с рук точно не сойдет! И Дарминг хорош! Если бы не его проволочка… А что же Жертьен? Он-то, куда смотрел? Вот уж от кого не ожидала… А если они решили таким образом расстроить мои планы… Что же, если так, то я напомню им, что могу быть и жестче.

Дамы удалились на некоторое расстояние, и их разговор стал недосягаем для слуха. Но я хорошо запомнила те имена, что перечисляла Повелительница. Дарминг, Мортей и Жертьен. Знакомо мне было только последнее. И так, Жердь не оправдал доверие царствующей особы. Определенно, его ждал знатный нагоняй, если не вообще отстранение от занимаемой должности. При этом выводе я мысленно потирала руки. Так этому Белобрысому и надо! А что за остальные два субъекта? Дала себе указание хорошенько запомнить их имена. Очень могло так случиться, что одним из упомянутых мужчин оказался бы самый главный демон. Интересно, который из них? Мортей? Дарминг? Время покажет. Тут я вспомнила, что собиралась заглянуть в сад всего на минуточку. Накормить питомца, так сказать. Кстати, а где же он был? Начала вертеть головой в разные стороны, а Пострела нигде не было видно.

-- Так и на второе занятие опоздаю, – проворчала себе под нос и начала выбираться из кустов.

Дорожка выглядела безлюдной, в смысле, была пуста от демонов и демониц. Вылезла на нее и тогда заметила, что зацепилась за ветку и немного порвала подол своего балахона. Не так, чтобы все выглядело ужасно, но клок почти вырвала.

-- Черт! И так, не пойми, на что похожа… И где этот сине-зеленый негодник?

А этот крылатый парень резвился, оказывается, над второй справа клумбой. Нет, я все понимала, что взять с мотылька, но хоть миллиграмм совести у него должен был быть? Развел, понимаете ли, амуры с какими-то желто-розовыми крылатыми барышнями, а я-то думала, он с голоду умереть мог! Ради него пошла на нарушение дисциплины, а он…

-- Так, так! И что это ты здесь делаешь? – раздался голос за спиной, когда приготовилась отчитать Пострела. – И кому я говорил, что посещение сада должно быть во второй половине дня?! Нет, легче вдолбить правила в дерево кориманджи, чем в эту голову!

-- В кори… что? – растерянно обернулась к белобрысому главному магу. – Это оскорбление? Я, между прочим, первая из всех девчонок ваш алфавит выучила, а вы меня каким-то манджием обозвали.

-- Кстати! Хорошо, что напомнила про занятия. И почему ты сейчас здесь, а не на них? – упер Жердь руки в бока.

-- А…а! Я хотела…я шла, а Пострел дал понять, что ему необходимо подзаправиться, в смысле, поесть. Вот я и пошла за ним сюда.

-- Что? – прищурился на меня маг и еще пристально стал рассматривать с головы до ног. Тогда-то он и заметил рваный подол моего платья. – Пострел?! Это кто? Что за дела здесь творятся? – Жердь прямо так и указал на клок ткани, свисающий ниже подшивки, и глаза его синие снова были такие недобрые…

-- Это он! -- тут же указала в сторону своей бабочки, чтобы развеять опасные мысли мага.

-- Он? Пострел? И летун дал понять…то есть вы разговариваете? А ведь я говорил целителю, что тебя надо еще подержать в изоляции…

-- Не надо! Я здорова. А бабочка кувыркается в воздухе, когда хочет сказать «да». Смотрите. Эй! Пострел! Ты уже наелся? Постре-эл! Что-то сейчас у нас с ним контакт разладился… Пострел! Ты поел? Скажи быстренько! Ну! Поел? Кого спрашиваю?!

-- Хватит! Прекрати тянуть время. Не убедишь ты меня, что научилась общаться с летуном. Итак! У тебя новое нарушение дисциплины. Сейчас отправишься на занятия. А вечером - под арест. Понятен мой приказ?

-- За что?! Эта вредная букашка с крыльями три дня ничего не ела. Я только хотела…

-- И без пререканий! Вечером будь готова, приду за тобой, чтобы отвести в карцер.

Ясно, что после этого у меня пропало всякое настроение. В класс, естественно, явилась, но выглядела при этом мрачной. Такой, что мои подружки, Марина с Наташей, сразу же изобразили на лицах беспокойство. Пришлось им махнуть рукой и качнуть головой, мол, не переживайте, все как обычно, и ничего особенного со мной не произошло. Так оно и было на самом деле – не в диковину получать замечания от Жерди. Удивляло одно – его нюх на меня. Вот какого черта этого демона сегодня в сад принесло? Нет, явился! А мне думай теперь про их карцер…

-- Что это с твоим лицом? – первой подошла ко мне Наталья, когда лектор объявила перерыв.

-- А что с ним?! – забеспокоилась не на шутку, отчего и принялась ощупывать свои скулы и щеки, все же в неизвестных кустах сидела, вдруг их листва и ветки были ядовитыми…

-- Хмурая ты сейчас и не в меру задумчивая, – села рядом и Марина.

-- Ах, это! Ерунда. Я девчонки кое-что новенькое узнала… -- и поведала им о своем визите в сад в неурочное время. Разумеется, что подслушанный разговор выложила со всеми подробностями. – Что вы на это скажете?

-- Не знаю, что и думать, – всплеснула Наташа руками, продолжая буравить меня взглядом.

-- Что-то у них пошло не так, – нахмурилась Маринка. – И ситуация вокруг нас понятнее от твоего рассказа не стала, но, возможно, грядут значительные перемены.

-- Я тоже думаю, что уже сегодня вечером должны проявиться последствия беседы Повелительницы с нашей директрисой.

-- Остается только подождать, а там станем все подмечать и обдумывать. Да, девочки?

-- Точно. А после обеда я пойду в сад снова. К тому самому рогатому Эриту, как и намечала ранее.

-- Так…разве тебе не велел главный маг…

-- Что?! Он сказал, что придет и отведет. Так? И дело будет вечером. Вот и пусть…придет и заберет. А мне сидеть в ожидании некогда – тут каждая кроха информации на вес золота.

Вот за ними, за новыми сведениями, я и отправилась сразу после обеда в сад. Прокралась мимо Белобрысого, пока его атаковали девчонки под предводительством Маринки, и была такова. А что? Я же ничего теперь не нарушала: время для прогулки подходило, на пороге меня никто не задержал… Правда, попытался. Жердь как приблизился к нашей столовой, так взглядом своим вредным к будущей арестантке и потянулся. Но тут две мои подружки дружно вскочили с мест и с оглушающим криком бросились в пространство между нами.

-- Господин главный маг! Уважаемый Жертьен ван Логон! Вы обещали нам показать местную оранжерею. Пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста!! – подхватили просьбу и остальные девушки, а еще они тоже подбежали к Белобрысому, окружили его плотным кольцом и принялись хватать и теребить за края одежды.

А еще с той стороны послышались смешки, шуточки и чуть ли ни мурлыканье. Да, были среди нас такие особы, которых хлебом не корми, а дай покрасоваться любым способом и все равно перед кем. Хотя, я их понимала – скука смертная каждый вечер сидеть в одном и том же помещении и почти без всякого занятия. Промывание косточек же друг другу не считалось, чтение местных книг им пока что давалось с трудом, а музыкальные инструменты, которые стояли в гостиной, издавали какие-то странные звуки. Одним словом – заняться было особенно и нечем, вот девчонки и радовались любому лицу, что заглядывало в их девичье царство. Лиан от их приставаний, щебета и нескончаемого потока вопросов уже начал обходить стороной места скопления невест. По возможности старался лишний раз им на глаза не показываться. Так, то Максимилиан: маленький, пухленький, не выразительный. А тут им попался сам главный маг: высокий, поджарый, широкоплечий… Ой! Что-то я разошлась?! А хотела только сказать, что перед этим субъектом, что был гораздо интереснее завхоза, конечно, девицы особенно и расстарались.

Не знала, остался ли ими впечатлен Жердь. Его голос совсем потонул в женском гаме, как и он сам в толпе. Смотреть в ту сторону мне было некогда, но картинку творящегося за спиной смогла себе нарисовать. Получилось живописно. Представьте только: куча гомонящих девиц, разряженных в черте что, и через это нечто просвечивается еще кричащее, не пойми о чем, вызывающее нижнее белье, яко бы подаренное некими женихами. Мрак! А они пытались магу строить глазки! Будь я на месте мага… Хотя, о чем это я? Нет, мне бы на своем месте тихо отсидеться и не нажить неприятностей на то, что тоже порядком просвечивало сквозь ткань балахона со стороны спины. И так, прочь погнала посторонние мысли, напомнив себе об ответственном задании.

Я пробиралась через сад к той стене, где несколько дней назад повстречалась с Эритом. И вроде бы к ней подошла, но демона там не оказалось. Ни на дереве, ни на кладке под его могучими ветвями. Осмотрелась, все правильно – место то самое. Прошлась вдоль каменного препятствия в одну и другую сторону – никого. Тогда-то мне и пришла в голову мысль, попробовать забраться по выступающим из стены валунам, чтобы посмотреть, что делалось с той ее стороны. Решила так и полезла. Дело оказалось нелегким. Из-за того, что держаться было очень неудобно – пальцы постоянно соскальзывали. Вот в такой момент я и сползла с половины стены назад, на землю под ней.

Ободрала ладони и коленку о шершавые поверхности, а потом еще не устояла на ногах и свалилась на пятую точку. Но сначала изрядно помяла и поломала куст, что рос справа, когда меня повело в ту сторону. Только выровняла туловище, шипя от саднящей боли в конечностях, как почувствовала, что меня кто-то с силой тянет за одежду. Чуть от этого не опрокинулась на спину, в последний только момент вывернулась. А как повернулась в ту сторону, так захотелось заорать благим матом, то есть «МАМА!». Все потому, что там какое-то зубастое растение решило заглотить мой балахон. А потом еще выяснилось, что и меня вместе с ним. Но крик так из меня и не вырвался – застрял в глотке, а я, что было сил, стала упираться, не желая ни на сантиметр приближаться к неведомому растению, внешне смахивающему на нашу росянку-мухоловку, только размерами более впечатляющую.

И вот, я задыхалась от натуги, упираясь пятками в землю и даже вспахивая ее на манер плуга, сипела и пыхтела, но тянула из последних уже сил за свою прозрачную тряпку, что называлась недавно платьем. А в результате клыкастая зеленая нечисть подтягивала меня к себе все ближе и ближе. И она еще ловко втягивала ткань в себя и прилично так отмотала, словно нутро ее было бездонно. Когда же до игл-клыков оставалось совсем ничего, и пальцы мои готовы были разжаться, осознала, что пришло время для паники. В первый момент решила банально заорать: «А, а, а!» Но потом в голове произошла вспышка, и одновременно с ней вспомнилось, что в минуты отчаяния я обычно способна на такое… Вот и разжала одну руку. Интуитивно. И вдарила кулаком по ненавистной «гидре». И в следующий миг та как выплюнула мое изглоданное платье.

-- Ага! – завопила я торжествующе, вскакивая на ноги и отпрыгивая в сторону на приличное расстояние. – Что, съела?! Твое счастье еще, что не смогла меня заглотить! У, зараза!!! – однако дышалось мне с трудом, а ладонь, которой провела по лбу, показала, что я изрядно вспотела, пока здесь боролась. – Как пить дать, подавилась бы мною, гадюка такая, – не отказала себе в удовольствии пошипеть на хищницу еще немного.

Вот в этот самый момент меня и застукал Жердь, вот ведь, Вам в Лоб. Не поняла, когда он успел подойти и что видел, так как стоял снова сзади. Но после того как я к нему повернулась, и мы встретились глазами, бездействовал недолго. Маг ухватил меня за руку и больно за нее дернул, подтягивая ближе к себе. А потом с какими-то непонятными словесами стал производить очень тщательный осмотр с ощупыванием.

-- Вампиры тебя забери! – это была единственная понятая мной фраза из всего услышанного, хоть и очень старалась ничего мимо сознания не пропустить.

-- Я не виновата, – у меня получилось судорожно сглотнуть, когда заметила, что Белобрысый снова начал поднимать глаза на меня, оставив в покое испорченный балахон, мое израненное тело и обвисшую, словно увядшую, росянку-гидру. – Она сама!.. А мне пришлось защищаться. Клянусь!

А маг взял и одним махом сдернул с меня через голову остатки платья совершенно. После чего я вдруг утратила самоконтроль и завизжала. Наверное, сказалось напряжение последних нескольких минут, иначе, зачем бы мне было так на его действия реагировать. Ведь, этот демон меня уже видел голышкой, а хождение в просвечивающемся наряде смирило со многим. Тут же разоралась совершенно дико. А еще в руки ему не хотела даваться, все норовила вырваться и убежать в неизвестном направлении. Только разве могла с его силой тягаться, конечно, ухватил и, снова прижав к своему боку, понес в сторону жилого корпуса. Оказалось, что тащил к целителю.

-- Вот! – с порога обратился все к тому же старичку в белом. – Нервный срыв, синяки, ссадины и множественные ожоги от сока тартпоки. Та ее платье зажевала. Успокоить и сам мог бы, да…в общем пусть здесь побудет дня два-три.

-- Понял, понял! – со вздохом отвечал ему целитель. – Все сделаю, как надо, не беспокойтесь, – и зачем-то вздохнул еще раз, много горестнее предыдущего. -- А еще я слышал, что ваша матушка сюда прибыла…

При этих словах я насторожилась и навострила уши, хоть постанывать и не прекратила.

-- На что это намекаешь? – Жердь прямо так грубо и на «ты» и обратился к старцу, а тот ничего, не обиделся, только глаза стал прятать в сторону да по-прежнему вздыхать, теперь много-много раз.

-- Понятно же, на что, – пожал целитель плечами. – Хотите вам тоже мазь дам? На предплечье. Наверняка, печет нестерпимо, раз даже я в метре этот жар ощущаю…

-- Обойдусь, – еще злее рыкнул на него маг, а потом на меня глянул так, что мог бы таким взглядом и ошпарить, наверное, если бы я уже не была вся травмирована и у меня и без него многое ни болело. – За ней присмотри. Да ответственно! И чтобы никого постороннего здесь не было. Понял меня?

-- Что же не понять! Завтра же и братья ваши пожалуют… Так…наверное, все же три дня лучше, чтобы девушка эта здесь находилась?

-- Разберусь! – смотрел Белобрысый теперь исключительно на меня, причем из-под лба, и хмурился при этом очень даже сильно. – И скажу тебе, когда можно станет ее отсюда выпускать.

-- Хорошо. Так и решим. Я стану ждать вашего сигнала, когда невеста сможет покинуть эту комнату. А пока…

И тут старец простер руки к моей голове, отчего в ней немедленно образовался туман, в мыслях - вялость, а в теле - расслабленность. Как потом оказалось, это он меня начал погружать в лечебный сон. И от этого самого гипнотического состояния я пришла в себя только ночью. Думала, что этой же, но как потом выяснила, нет, другой – более суток прошло с того момента, как меня сюда принесли.

А я очнулась, пошевелилась, осмотрелась, после чего вспомнила, каким образом здесь оказалась. И конечно, сразу заинтересовалась, как там оно было с моими ранами. Оказалось, ничего – вполне сносно. Царапины и синяки вообще исчезли, а от химических ожогов остались небольшие розоватые пятна на коже.

-- Здорово! – воскликнула удовлетворенно, когда хорошенько рассмотрела всю себя в зеркале, что висело в ванной комнате. – Что ни говори, а лечить здесь умеют!

Далее я озадачилась, во что бы одеться, так как под простыней спала в совершенном неглиже. С этой целью велела себе в помещении осмотреться пристальнее, и поиски в скором времени дали результат. Я нашла шкафчик, в котором хранились стопками брюки и халаты того самого целителя. И ничего, что сплошь белые, мне и такие сгодились – все не голой расхаживать по школе и ее окрестностям. А как нарядилась в униформу местного медика, так пошла на выход.

Надумала я тогда сходить в жилой корпус и попытаться увидеться с подругами. У них хотела разжиться сведениями о том, что происходило во время моей вынужденной изоляции, а заодно раздобыть, чего-нибудь пожевать. Есть выздоравливающему организму страшно хотелось. Еще надо было наведаться к себе в комнату за балахоном, чтобы утром приличный вид иметь, когда меня отсюда отпустили бы. Ну, и, конечно же, разведывательные действия еще никто не отменял. Подозревала, ночью тоже можно было разжиться полезной для дела информацией, если быть внимательной и удачливой. В первом я была обычно на высоте, а вот со вторым…что-то удача с некоторых пор повернулась ко мне…боком.

И вот кралась я коридорами к лестнице на жилые этажи, перед этим незамеченной миновав небольшой участок сада и проникнув в здание через боковой вход. Шагала неспешно и на мысках, а еще немного от старания быть никем неуслышанной даже дыхание придерживала. И когда до ступеней оставалось несколько метров, в конце коридора вдруг замаячили чьи-то тени и послышался приглушенный смех. Я заметалась, было, не зная, куда спрятаться, и дернула на себя первую попавшуюся дверь. Она, слава богу, сразу же подалась, и, нырнув за нее, притаилась, но оставила мизерную щелку, к которой приложила глаз. Очень хотелось узнать, кому это местный закон про общий отбой был не писан. Оказалось, на него начихал завхоз Максимилиан, ведший под локоток нашу повариху. Толстушка же и хихикала, когда озорник Лиан теснее прижимал ее роскошное тело к своему боку.

-- Однако!.. Ночная жизнь, хоть и не кипит, но вполне существует и в этом демоническом мире, – улыбнулась я, наблюдая за проходящей мимо парочкой.

А как они скрылись в комнате под лестницей, так собралась выбраться из укрытия, чтобы продолжить красться в спальню к Маринке. Только вот сделать это не была судьба. И пары минут не просуществовала тишина в здании, как снова послышался шум. Теперь он был похож на поступь многих ног. По всему, это были мужчины. Вот и голоса говорили за это.

-- Господи! Неужели, сейчас смогу увидеть женихов воплоти?! – хмыкнула я так, а еще рот мой помимо воли растянулся в глумливую улыбку.

Почему в такую? А не верила я в те сказки и прибаутки, что вещали нам местные. Все эти «басни» про желающих жениться повелителей и прочих знатных мужичков в первый же момент отмела от своего сознания, как чушь и очередную «лапшу» для легковерных. Помните, еще в родном мире тетка с очками на кончике носа из бюро пропусков мне что сказала? Именно! Что видному и богатому мужику найти себе пару проще простого. Не станет он очень заморачиваться поиском, если самого ищут толпы желающих знакомства дамочек. А значит, что тогда может быть? Правильно, западня. Вот, чтобы в нее не угодить, я и бродила в тот момент белым призраком по школе, что б их, невест. А до того еще сидела в кустах, занимаясь подслушиванием, и пыталась разыскать Эрита, для чего так неудачно и полезла на стену. А теперь, вот…

-- Погодите! – ухнуло мое сердце в груди и начало стремительно проваливаться вглубь организма, так как мужские голоса и сами мужики направлялись…очень похоже было на то, что именно в ту комнату, откуда я в данную минуту и вела наблюдение. – Черт! Черт!!!