Невеста Пепла

Глава 1

- Здравствуйте! Я здесь, чтобы сопроводить вас…

Дверь громко захлопнулась прямо перед его носом. Эльза растерянно проследила за мной взглядом, я же нахмурилась и отошла вглубь комнаты, бессмысленно перебирая всего один мешок с одеждой, который удалось собрать. В нём буквально вся моя жизнь.

Снова постучали. Эльза открыла дверь.

- Извините, - первым делом попросила прощения она.

Парень, что пришел в негодование от захлопнувшейся перед ним дверью, нахмурился, прокашлялся, сверился с бумажкой, по которой как будто зачитывал свой текст, и попытался повторить.

- Здравствуйте! Я здесь, чтобы сопроводить вас в качестве невесты для Генерала…

Дверь снова захлопнулась, Эльза даже не успела сообразить, когда я успела подбежать и закрыть её. Парень, что пытался соблюдать этикет, возмущенно прокашлялся и даже через дверь это было слышно.

- Госпожа, - поспешила ко мне Эльза.

- Какая я тебе Госпожа? - Возмутилась я, пока парень скребся в дверь и угрожал её открыть. - Что ты от меня хочешь?

- Но Вы же были не против, - заметила Эльза.

- Это неправда! - Возмутилась тут же я.

- Ну я вхожу! - Раздосадованный сопровождающий распахнул дверь и прошел в комнату.

Оглядевшись, он не нашел здесь ничего интересного. Просто комната, в которой поместилась вся моя жизнь. Скромная, с одной узкой кроватью, цветочными занавесками на маленьких окнах, и довольно бедным ковром под ногами, призванным украсить жилище, но связанным из обрезков ниток. Так что вид у коврика был соответствующий.

- Я не понял, - честно признался парень, сделав всего лишь шаг вперед. - Нужно ещё время? Или что?

- Госпожа… - Эльза снова попыталась что-то ответить, но меня так раздражала эта “Госпожа”, что я вновь не сдержалась.

- Не называй меня так! Я же просила! - Перебила я её.

Эльза захлопала своими большими синими глазами и хотела было снова напомнить мне об этикете, о новом статусе, который я приобрела по случаю отправления в поместье моего будущего мужа. Однако же я была настроена воинственно. Если бы она хоть раз мне по этому поводу возразила, я бы ушла пешком куда глаза глядят и пропади он пропадом этот Генерал с его свадьбой!

- Хорошо, - Эльза это поняла, как никто, сложила руки перед собой, а я подметила, что хоть платье на выданье мне позволили сшить из более или менее хороших тканей, её платье выглядело ничуть не хуже моего. А она, как сама и представилась, приехавшая мне в помощь служанка. - Извините, Амилия.

Вздохнув, я кивнула, подумав, что это ничуть не лучше, лучше бы она назвала меня Госпожой ещё раз и я бы благополучно бросилась наутёк.

Парень, что назвался моим сопровождающим, в непонимании переводил взгляд с меня на Эльзу и обратно. Видимо, пережидал шторм и, когда заметил улучшения, снова заговорил:

- Я Эллиот, - сообщил он, размяв плечи, будто собирался нести на них лошадь. - Буду сопровождать вас в поместье Генерала.

- Ты рано, Эллиот, - улыбнулась ему Эльза, не дав мне сказать то, что я говорила ей как раз в тот момент, когда этот Эллиот забарабанил в мою дверь. - Сначала в честь отбытия Госп… Амилию проводят всем городком. На приёме.

Я опустила плечи, представив себе этот ужас. Похоже, Эллиот тоже был не в восторге от того, что узнал, но больше не понимал, как вышла несостыковка во времени.

- Ясно, - он собрался выходить.

- Но ты можешь сопроводить нас и на приём, - огорошила Эльза, на что Эллиот потерялся, напрягся и выглядел так, будто замер на краю обрыва. - Раз уж тебе поручено доставить Амилию в поместье.

Эллиот подумал недолго, его голубые глаза снова осмотрели то меня, то Эльзу. Возможно прием для него был не таким уж и событием, впрочем, как и для меня. Но сколько он продлится? И где этот парень всё это время будет ждать?

Эллиот наконец-то задержался взглядом на мне и вздохнул.

- А долго? - Поинтересовался он, давая понять, что далеко не в восторге от этой идеи.

- О, это не моя идея, - призналась я, напряженно улыбнувшись, представляя про себя как это будет происходить. В частности, я себе ничего и не представляла, поэтому страху было только больше. - Просто жители всех ближайших деревень и нашего городка решили, что будет лучше сопроводить меня. Чтобы убедиться, что я не уродина, наверное.

Эллиот нахмурился, но Эльза тут же звонко рассмеялась и спасла положение. Метнувшись к моим вещам - единственному узелку, скромно лежавшему на кровати, она не менее быстро переместилась к Эллиоту и пихнула мои вещи парню в руки. Он всё ещё не понимал, что происходит, не находя даже подходящих слов для нужных вопросов, но узелок принял.

Эльза, обрадованная, что всё идёт по плану, начала поторапливать нас на выход. Первой выбежала за дверь, продолжая подгонять и нас. Эллиот, будучи осведомленным о своей миссии, взглянул на узелок в своих руках, а затем осмотрел комнату.

- Мне поручено погрузить вещи в карету, - сообщил он мне.

О! Карету! Ну надо же! Я шагнула к Эллиоту ближе и похлопала по узелку.

- Так грузи, - посоветовала, собираясь выходить.

Эллиот всё ещё негодовал и требовал более подробных инструкций. Пока я проходила мимо, он пристально следил за мной, будто я должна была вот-вот указать на те самые громоздкие, необъятные вещи.

- Но где? - Растерянно бросил мне вслед он, когда я вышла на улицу.

- Это всё, - указала я на узелок.

- Всё? - Эллиот не мог в это поверить.

- Всё, - подтвердила.

Эллиот совсем уж растерялся, снова осмотрел мой узелок, но потом подумал и решил, что так будет даже лучше. Наверное. На самом деле его лицо просто снова стало отстраненным, он вышел следом за нами и прикрыл за собой дверь.

Пока он это делал, я разглядывала ту самую карету, о которой он говорил. Кучер сидел на козлах с идеально прямой спиной, ждал указаний. Сама карета была богато украшена резьбой и позолотой, выглядела роскошно. И на этом фоне моё скромное бледно-бежевое платье казалось совсем неуместным. Даже Эльза смотрелась так, будто она больше подходит этой карете. Её темно-синее платье выглядело, хоть и скромно, но соответствовало запросу - дороге, в которую мы собирались отправиться.

Эллиот донёс мой узелок и положил в ящик, всё ещё хмурился, поглядывая на меня. Но ничего не говорил. Он тоже выглядел более представительно в своём тёмно-бордовом камзоле. Судя по выправке, он явно не садовник. Впрочем, кого бы ещё послали сопровождать невесту Генерала?

Эллиот нервно вздохнул, когда обязанности закончились, а мы с Эльзой так и стояли, никуда не уходили. Улочка была скромной, безлюдной, но центральной. Здесь останавливались путники, проезжавшие мимо по тракту, так что торговля шла полным ходом в иные дни.

Но не сегодня.

Солнце уже клонилось к закату, а я надеялась покончить со всем побыстрее.

Мы с Эльзой забрались в карету, Эллиот сел с кучером и мы поехали. Поскольку все деревеньки вокруг Абрина, маленького городка на западе Ории, ютились достаточно близко друг к другу, доехали мы за пятнадцать минут. Можно было и пешком дойти, но Эльза настаивала:

- Может быть, Вам это и не нравится, но Вы - будущая Госпожа, так что должны привыкать к подобному.

Я спорила с ней в меру возможностей. И сильно нервничала. Гораздо сильнее, чем когда мне сообщили, что выдадут замуж за Генерала.

Карета остановилась перед городским центром Абрина, Эллиот любезно открыл дверцу. Мы с Эльзой вышли из кареты и, если она уверенно пошла вперед, я еле переставляла ноги. Эллиот это заметил, скосил на меня взгляд, но ничего не сказал, просто шагал сзади, будто контролировал, чтобы я не сбежала. Думаю, мне так только казалось, ведь он вряд ли думал о таком. Он не я.

Двойные двери были распахнуты, пропуская вперед сначала Эльзу. Она сама нервничала из-за нашего первого разговора, который состоялся между нами, как только она прибыла ко мне в служанки. Какие служанки?.. Но всё равно. Её дело малое: помочь мне. Вот она и выполняла свои обязанности.

- Может, быстрее пойдете? - Предложил Эллиот, когда мои шаги превратились в топтание на месте.

- Может и пойду, - не сделав и шагу вперед, заключила я.

- А когда? - Эллиота, похоже, сильно волновало отставание от графика.

Да, я его понимала. Наверное. Но идти всё равно не хотелось. Однако у меня не было выбора. Ладно. Покончу с этим быстро. Как только меня здесь отсмотрят, проводят, или что они там ещё собираются делать, я буду относительно свободна. А это же тоже… не так уж и плохо.

Я всё-таки пошла догонять Эльзу, и если первые шаги были уверенными и решительными, то последующие заставили Эллиота врезаться мне в спину.

- Ой, - испугался он, рассыпаясь в извинениях.

Но я его уже не слушала, зашла в холл, а дальше последовала на другую сторону к открытым дверям, где и проходил… приём. Эльза уже ожидала у дверей, поманила меня к себе с улыбкой и обернулась к толпе. Люди, присутствующие на приёме, заметили нас не сразу. Но когда кто-то объявил о нашем прибытии, народ сразу же ломанулся спешно поздравлять будущую невесту.

- Поздравляю!

- Будьте счастливы!

- В добрый путь!

Желали все наперебой.

Вот только была одна маленькая проблемка.

Глава 2

Сначала мы все втроём опешили. Потому что толпа столь уверенно засыпала поздравлениями, там и слова нельзя было вставить. Но спустя несколько десятков таких добрых пожеланий, мы наконец-то опомнились.

Поздравляли-то, поздравляли. Только Эльзу, а не меня.

Девушка пришла в себя и резко обернулась ко мне, собираясь прояснить ситуацию. Но я уставилась на неё во все глаза и сложила ладони в умоляющем жесте.

- Госпожа! - Для пущей убедительности, обратилась я к ней и Эльзе ничего не оставалось, кроме как терпеть.

Облегченно выдохнув, я отошла в сторонку и порадовалась, что всё так неожиданно сложилось. Лучше и не придумаешь. По крайней мере, относительно данного приёма. На который я так сильно не хотела идти, что боялась запросто упасть в обморок.

Эллиот последовал за мной, встал рядом и пару секунд пытался как-то сложить два и два. Наконец, он нахмурился только сильнее и взглянул на меня.

- Не понял, - признался он честно и просто.

Это показалось мне забавным, а, может быть, сыграло роль, что сейчас именно Эльза стояла среди толпы, сердечно поздравляющей её с отъездом, но я улыбнулась.

- Думаю, это из-за платья, - оглядела себя, а потом Эльзу.

Эллиот, хоть и проследил за моим взглядом, но поскольку он не модник, да и женские наряды ему явно сравнивать ни к чему, особых выводов он не сделал. Многие мужчины не придавали значения женским платьям, так что непонимание Эллиота продолжало оставаться без ответа.

- Подождите, - Эллиот всерьез задумался, провел ладонью по своим слегка вьющимся русым волосам, и попытался объяснить происходящее: - Деревни и целый город провожают Вас в качестве невесты Генералу, но они даже не знают, как Вы выглядите?

Догадался, молодец. Я ухмыльнулась, но ничего не сказала. Это за меня сделали позднее. Эллиот ещё в первое время желал выпытать у меня правду, но я решила так: раз уж мне несказанно повезло и я избавлена от пристального внимания этим вечером к собственной персоне, когда ещё я смогу в полной мере насладиться таким вот приёмом? Ещё неизвестно как будет замужем, так что.

Я осмотрела зал: он был большим и просторным. Я здесь была только однажды, когда заглянула сюда в поисках управляющего домом, чтобы отдать ему заказ из портняжной мастерской. Но сейчас я могла рассмотреть получше высокие потолки, широкие окна, тяжелые, украшенные золотой нитью гардины, невообразимый узорный пол под ногами.

Осмелев настолько, что совсем уж позволила себе даже взять бокал с пуншем, я замерла у стены с картиной, где был изображен наш город, недолго поизучала её, будто на выставке. Не забывала я поглядывать и в сторону Эльзы, которая из-за того, что её приняли за невесту, сейчас только и делала, что принимала бесконечные поздравления. Толпа окружала её со всех сторон, кто-то дарил ей подарки. Украшения, безделушки, но Эльза и правда выглядела, как скромная служанка. Но не настолько скромно, как я.

Когда Эллиот понял, что я больше никуда не уйду, он снова нахмурился, и обратился ко мне:

- Не понял.

Я вздохнула, собираясь ему что-то рассказать, но тут на помощь услужливо подоспели местные сплетницы. Одна была дочерью градоначальника, в розовом платье, походившем больше на торт, её даже звали Розочка, а вторая дочка богатого торговца тканями, который, хоть и не знал о моём существовании, но я работала с его тканями в мастерской. Дочку его звали Эния.

- Бедная-бедная, - качала головой всё Эния, расправляя своё до ужаса дорогое бело-голубое платье с рюшечками.

- Да уж, не позавидуешь, - хоть звучало и будто бы искренне, Розочка всё же была рада не находиться на моём месте. - Но в её положении пусть радуется, что хоть так повезло.

- Да, может. лучше бы она здесь и жила, работала подмастерьем, чем невестой Пепла стала, - Эния казалась искренне сочувствующей.

- Лучше она, чем мы, - девушек нашли их кавалеры и забрали танцевать, а Эллиот снова взглянул на меня.

- Всё равно не понял, - признался он, всё больше теряясь в догадках и предположениях.

- Да что здесь непонятного? - Вздохнула я. - Почему его называют Генералом Пепла?

- Ну это тоже, конечно, - засомневался Эллиот. - Я слышал такое только однажды, и то в дальних краях.

- Интересно, как зовут твоего Генерала приближенные, - кисло заметила я. - Впрочем, наверное не важно. Но здесь Генерала пеплом называют, потому что он так расправляется со своими врагами. После них остается только пепел. Страшный он человек.

Эллиот ухмыльнулся.

- Не такой уж и страшный, - заметил он.

- Слухами земля полнится, - пожала плечами. - Вот и здесь Генерала больше боятся. Но предпочитают дружить, нежели попасть в немилость. Вот и предложили целой провинцией невесту ему. Да только вот кто за него пойдет? Розочка, дочь градоначальника? Или другие девушки? С чего это? Проще одну сиротку безродную, приодеть, да отправить на собственную смерть.

- А это тут при чём? - Вскинул брови Эллиот.

- Да как же? Ходит слух, что невест у Генерала было много. Да только вот ни одна не дожила до свадьбы, - ответила я честно, вперившись взглядом в парня.

Он тут же выдохнул улыбку и это меня немного ободрило. Но совсем чуть-чуть.

- Да это стечение обстоятельств, - отмахнулся он. - Брак не сложился по простым и понятным всем причинам. Девушки приезжали в поместье, Генерал с ними знакомился, общался, они просто не находили общий язык и уезжали восвояси. Живыми!

- Спасибо за уточнение, - вяло улыбнулась в ответ.

- Подожди: так тебя что же? Как жертву приносят?

- Что я пропустила? - Словно почувствовав, что я наговорю лишнего, к нам сквозь толпу желающих распрощаться с невестой протолкалась Эльза. - Разговариваете? Госпо… что?

Эллиот зацепился взглядом за Эльзу. Сложил руки на груди и вскинул брови.

- Значит, всеми деревнями Генералу подобрали абы кого, - подытожил он, потом вспомнил, что я стою рядом и быстро добавил: - Без обид.

- Ну… - даже не знала, как реагировать.

- Ничего подобного! - Возмутилась тут же Эльза, нервно поправив собранные в аккуратную прическу черные волосы. - Ты только посмотри на Амилию! Она же прекрасна! Красива, умна, трудолюбива! А если бы был конкурс невест, она бы его выиграла!

- Ты ведь из этих мест, так ведь? - Эллиот продолжал допытываться.

- Да, но… - Эльза растерялась.

- А как так вышло, что ни один здесь не знает, как Амилия в лицо-то выглядит?

- О, это очень просто, - вмешалась я. - Работа подмастерья в портняжной мастерской дело не самое публичное. Так-то обо мне было известно всем, однако же, кто смотрит, кто там подолы платьям подшивает?

- И её предлагают Генералу, - заключил Эллиот. - В знак дружбы.

- Это ты зря! - Пригрозила Эльза. - Может быть, всё и так, как… заявила Госпо… Амилия. (Девушке очень трудно давалось не называть меня Госпожой). Но трудолюбие и другие умения пойдут всем на пользу. Насколько мне известно, предыдущие невесты не подходили Генералу именно потому, что были скучны и неинтересны, вели только светские беседы и могли похвастаться лишь знанием этикета. Амилия не такая!

- Ещё и этикет не знает? - Вычленил главное Эллиот и вздохнув, покачал головой. Эльза аж покраснела от напряжения, но парень решил её прервать: - Не трудись, мне всё ясно.

- Что тебе ясно? - Эльза растерялась.

- Моё дело сопроводить, а не заниматься отбором, - пожал он плечами, - так что я свой долг выполню. Но Генералу обязательно доложу о том, как тут проходил отбор невесты.

Эльза открыла и закрыла рот, не в силах подыскать подходящее объяснение. Затем обессиленно посмотрела на меня.

- Я же Вам обещала, что всё будет хорошо, - напомнила она в который раз.

- А, может быть, ты хочешь стать невестой Генерала? - Предложила я искренне и с надеждой.

- О, нет-нет-нет, ни в коем случае! - Тут же воскликнула она. - Ой!

Она прикрыла рот ручкой, но больше ничего не сказала, толпа вновь подхватила девушку и забрала с собой, продолжая задаривать подарками и комплиментами. Мы с Эллиотом недолго наблюдали за этим молча. Потом он снова вздохнул и заключил:

- Не обижайся, ладно? - Попросил он. - Но ты вроде и сама не в восторге от… предстоящей свадьбы.

- Да, не в восторге, - решила проигнорировать его “не обижайся”. Может, я и была подмастерьем в портняжной мастерской, но от этого хуже остальных я точно не была. - Но разве у меня есть выбор?

- А тебе его не предоставили?

Я рассмеялась.

- Кто ж такую, как я, будет спрашивать? По крайней мере, в невесты определили. Хотя, если верить слухам…

Я снова скосила взгляд на Эллиота, напомнив о том, что о Генерале бытует не лучшее мнение.

- Это слухи, - настаивал парень. - Генерал и правда беспощаден, готов сравнять с землей тех, кто покушается на него. Да, его слава постепенно захватывает всё больше городов и деревень. Но разве же не для этого ваш городок решил подружиться с ним и примкнуть в ряды его подопечных?

Так-то он был прав. Ория славилась своими крупными городами, которыми управляли большие семьи, и поселениями поменьше, где было то же правление, но маленьким городкам было труднее справляться с невзгодами.

И вот появился Генерал, который внезапно стал знаменитым из-за того, что решил конфликт не переговорами, а мечом. Все переполошились из-за этого, кто-то пытался вступать в конфликт открыто. Но все заканчивали проигрышем, а Генерал не зря получил своё прозвище.

Вот и Абрин подсуетился. Эллиот прав, быть под крылом сильнейшего гораздо лучше, чем ожидать, не нападет ли однажды этот Генерал на всех нас.

Но, так или иначе, невестой сделали меня, и выбора у меня особого не было. Так что я и могла разве только нервничать и паниковать. Однако этого по-прежнему никто не замечал. Впрочем, как и меня, судя по инциденту, случившемуся в начале приёма. Кто знает бедную Амилию? Никто. Потому и скучать не будут. Хотя бы проводить решились…

Вечер продолжался, Эльзу всё больше ублажали сладкими речами, вкусными угощениями. Она, хоть и не была в восторге, всё же примерила на себя роль невесты, теперь сама мечтая поскорее отправиться в путь.

Что случилось вскоре, ближе к закату.

Мы вышли на улицу, загрузились в карету.

- А на ночь глядя ехать нормально?

- Главное - выехать, - отмахнулась Эльза, устало откинувшись на спинку сидения. - Через пару часов мы прибудем на первый постоялый двор. Там и заночуем.

Карета поехала, Эллиот всё ещё сидел на козлах с кучером, так что с Эльзой мы остались наедине. Девушка устало обмахивалась платком, середина лета выдалась теплой, но Эльза весь вечер находилась в центре внимания, так что подустала.

Я вспомнила, что сказал Эллиот.

- Ты ведь приехала из поместья Генерала, - вспомнила я первое, что рассказала мне Эльза, когда мы познакомились. - Но ты из этих мест?

- Ага, - подтвердила она. - Одна из причин, по которой меня сюда и отправили. Мол, знаю здесь всё, да и родные края на радостях посмотрю. Слушайте, Го… Амелия: не печальтесь Вы так! Я Вам клянусь, Генерал и вполовину не такой плохой, как здесь о нём судачат. Это всё сказки. Вымысел. Он другой. И он вам понравится.

Да уж, кто бы спросил меня, хочу ли я за него замуж, но это уже больше похоже на сказки, чем то, что болтали здесь о Генерале.

Как и обещала Эльза, мы доехали до постоялого двора к ночи. Бедняжка уже засыпала, но, исполняя свой долг, разбудила себя, похлопав по щекам, и когда мы заселились в комнаты (их было две соседние), уверенно пошла вниз за кристаллами, чтобы разогреть воду. В ванной, по её словам, их почему-то не оказалось. Я же осталась в комнате с Эллиотом.

Он недолго походил по ней, изучая, но здесь ничего и не было, чтобы что-то изучать. Я уже клевала носом, собираясь прилечь на кровать, но внезапно снизу послышался какой-то шум. Потом возня, разговор на повышенных тонах. Разговаривали явно мужчины, так что сначала я не волновалась. Однако взглянула на Эллиота - он тоже прислушивался к происходящему внизу, его рука сжимала гарду меча, висевшего на поясе.

Потом всё стихло и я было успокоилась, но затем раздался женский крик, так похожий на Эльзу, и я подскочила на ноги.

Глава 3

Эллиот первым рванулся вниз, я спешила за ним следом. Но к тому моменту, когда мы сбегали по лестнице друг за другом, мы ещё успели заметить, как несколько мужчин неблаговидной внешности вытаскивают на улицу Эльзу.

Эллиот действовал быстрее - легко перепрыгнул все препятствия, налетел на ближайшего разбойника, ударил его в челюсть. Метнулся за следующим. Второй тип уже выволок Эльзу на улицу, Эллиот рванулся следом, попытался атаковать, но просчитался. Сразу трое ожидали снаружи и напали на Эллиота.

Я выскочила следом, побежала за типом, что утаскивал Эльзу, но ничего не успевала. Мужчина закинул девушку на круп коня, Эльза ещё попыталась взбрыкнуть, но тип незамедлительно стукнул её по затылку и тело девушки обмякло. Сам же тип вскочил в седло и его лошадь незамедлительно рванулась с места.

Я силилась преследовать, но смысла в этом было чуть. Беспомощно обернулась, увидела, как Эллиот раскидал мужчин в разные стороны, но для них сам Эллиот уже не представлял интереса, они спешно разбежались в разные стороны. А Эллиот подбежал ко мне, глядя вслед удаляющейся лошади, на которой увозили Эльзу.

Мы постояли так рядом пару мгновений, пребывая в шоке от случившегося. Ладно, я была в шоке. А что Эллиот?..

- Нужно уезжать, - сообщил он, взяв меня под руку.

- Что? - Беспомощно поплелась за ним следом.

- Похоже, её спутали с тобой, - как он спокойно перешел на “ты”, но меня больше смущало вежливое обращение, так что я скорей обрадовалась, чем наоборот. - Из-за приёма. За нами следили.

Мы зашли в гостиницу, хозяин вжался в стену и продолжал притворяться ею, не двигаясь, лишь с ужасом в глазах наблюдая за нами. Но Эллиот в его сторону даже не взглянул. Поднялся наверх, я по-прежнему семенила с ним рядом, не в силах сообразить, что происходит.

Оказавшись в комнате, Эллиот схватил мой узелок, сунул его мне, огляделся, проверил зачем-то окна, будто что-то для себя решил или понял, я совершенно не соображала. Только когда он распахнул окно и подозвал к себе, я обняла узелок и уставилась на него.

- Поторопись, - подзывал к себе он.

- В смысле? - Растерялась.

- Нужно уходить незаметно. Карета слишком привлекает внимание.

- Подожди, - я начала потихоньку соображать. - Генерал прислал мне сопровождающего. Тебя. Я видела, как ты сражался. Ты хорош. А значит…

- Ничего это не значит, - отрезал он, не позволяя мне мыслить. - Уходим. Скорее.

- Но… Эльза, - напомнила я.

Эллиот раздраженно вздохнул и снова провел ладонью по волосам.

- Скорее всего они отправят послание Генералу, потребуют выкуп, - сообщил он. - Не смотри на меня так.

Поскольку я вообще в лице не менялась, я лишь захлопала глазами в непонимании.

- Как? - Растерялась я.

- Ну да, ты права, такое уже случалось раньше, - согласился он, подтверждая мои не оформившиеся как следует мысли. - Поэтому я здесь. Чтобы сопроводить тебя в целости и сохранности. Эта случайность сыграла нам на руку. Но как нельзя кстати. Поторопись.

Он протянул мне ладонь, но я лишь отступила.

- На руку? - Соображала я туго и плохо, но кто меня будет в этом винить? - Подожди. Но Эльза!

- Пока они не получат выкуп, с ней всё будет в порядке, - заверил Эллиот. - Давай же!

Он всё продолжал протягивать мне руку.

- Ты ведь это не серьезно, так ведь? - Всё прижимала к себе узелок я, а Эллиот вновь раздраженно вздохнул. - Мы не можем её бросить и надеяться, что твои предположения верны. Что, если она пострадает?

- Кто тронет невесту Генерала? - Заявил Эллиот с насмешкой.

- Но её похитили! Вместо меня! Из-за меня! - Я только сейчас это поняла и совсем уж разволновалась.

Эллиот понял, что дело плохо, поэтому сам шагнул ко мне и резко встряхнул за плечи.

- Не бери это на себя, - заявил он решительно. - Твоей вины в этом нет. Слышишь? Так случилось.

- Но Эльза… - я заглянула в синие глаза Эллиота, - мы не можем её бросить.

- Приказ был не такой, - заявил Эллиот.

- Да плевать! - Возмутилась я, выворачиваясь из его хватки. - Эльза пострадала. За мной бы ты пошел, потому что у тебя приказ. А за ней кто пойдет?

Эллиот раздраженно вздохнул и закатил глаза. Подумал пару секунд.

- Хорошо, я доставлю тебя к Генералу, а потом заберу её, идет? - Предложил он.

- Ты сумасшедший? Да за это время с Эльзой что угодно может случиться! - Возмутилась. - Мы не можем её бросить!

- И что ты предлагаешь? - В глазах Эллиота полыхнуло возмущением. - Идти в их логово и вести тебя? Одну я оставить тебя не могу.

- Так и не надо! Я помогу! Пожалуйста, Эллиот! Это из-за меня.

- Да не из-за тебя! - Раздраженно воскликнул парень. - Сама она тоже разговаривать умеет, могла бы и объяснить всем, кто невеста. Перестань винить себя.

Он скривился. Не знаю уж, как я там смотрела, но похоже его это напрягало, ведь в конечном итоге он буквально рыкнул и покачал головой.

- Я должен был доставить тебя через два дня, - сообщил он, продолжая качать головой, снова взлохматил волосы. - Я никогда не опаздываю.

- Тогда не стоит тормозить сейчас, - пользуясь возможностью, предложила я.

Эллиот скосил на меня недовольный взгляд, про себя явно выругался и отправился вниз, к хозяину гостиницы. Тот по-прежнему опасался, что разбойники вернутся, поэтому продолжал подпирать собой стену. Завидев Эллиота, мужчина задрожал и перепугался. Но несмотря на то, что Эллиот был не очень доволен тем, что мы отклоняемся от плана, диалог он вёл вполне себе вежливо и сдержанно.

- Кто эти бандиты? - Задав первый ряд вопросов, скорее чтобы немного успокоить и разговорить хозяина гостиницы, перешел к главному Эллиот.

- Да много ли банд в округе? - Пожал плечами хозяин гостиницы.

- А разве они не делят территории? - Предположил мой сопровождающий.

- Так-то да, но то они, а я-то… кто?

- Кто-кто? Дань им не платишь? - Хозяин промолчал и Эллиот сделал свои выводы. - Слушай, дело вот в чём: я гончий Генерала, слышал о таком? (Судя по тому, как округлились глаза хозяина гостиницы и вытянулось лицо, он не только слышал, он хорошо знал. А я вот не знала. Мне стало интересно, но я пока отложила этот вопрос на будущее). Так вот, как думаешь: буду ли я доволен, если придется потратить слишком много времени на выяснения обстоятельств?

Хозяин гостиницы побледнел и задрожал, но план Эллиота был не в угрозе.

- Или же, если всё сложится удачно, и добрый человек поможет мне… - на стол Эллиот положил несколько золотых монет, - я смогу замолвить словечко об этом замечательном месте моему Генералу.

Хозяин гостиницы для начала вспомнил, как жить, цвет лица вернулся к нормальному, затем он моргнул, заволновался и вздохнул.

- Так-то Генерал за нами же не присматривает, - нервно и пугливо заметил мужчина.

- Пока не присматривает, - согласился Эллиот. - Но будет. Когда я привезу ему невесту из ваших мест. Слышал об этом?

Мужчина скосил взгляд на меня, но тут же засомневался, что речь идёт обо мне. Слишком уж бедно я выглядела в своём платье. Но что поделаешь? Однако он сделал свои выводы.

- Я к похищению невесты Генерала не имею отношения! - Быстро сделав выводы, заявил хозяин гостиницы. - Я вообще!..

- Тише-тише, - прервал его Эллиот. - Рассказывай, что знаешь. И тебе зачтётся.

И хозяин гостиницы рассказал. Довольно подробно и обо всём. Оказывается, в округе и правда промышляли несколько банд. Мужчина пожаловался, что приходится платить дань каждой, поплакался немного, но Эллиот поддержал его, заверил, что Генерал с этим разберется. Главное он рассказал, где эти банды промышляют.

Поскольку в округе было множество небольших городков и деревень, местность здесь была плодородной, так что селились здесь повсеместно, на один из таких городков мужчина и указал.

- Табриз, - подытожила я, когда мы вышли из гостиницы, направившись к конюшням. По поручению хозяина гостиницы там для нас уже готовили лошадей. - Этот город побольше всех наших.

- Да, слышал, - Эллиот по-прежнему был недоволен тем, что приходится отклоняться от графика, и я нашла это нелицеприятным. Однако, я не успела оставить в душе неприятное впечатление о своём сопровождающем, когда он добавил: - Ты главное не расстраивайся. За девушку и правда выкуп просить будут. А раз у самого Генерала, её будут беречь и никто её не тронет. А к тому моменту мы её уже спасем.

Эллиот попросил меня подождать его в темном уголке между домами, а сам отправился к карете, озираясь по сторонам, на всякий случай. Так-то если Эльза будет утверждать, что не является невестой, бандиты могут ей навредить, но по итогу вернуться за мной. Надеюсь, она это понимает и дождется нас.

Но в спину Эллиота я уже смотрела по-другому. Не знаю уж, что значит гончий Генерала, но после его последних слов я немного порадовалась, что он сейчас со мной. Были бы мы вдвоём с Эльзой, и что бы я одна сделала? А этот Эллиот явно повидал не один бой, быстро сообразил, что к чему, сориентировался. И пусть вначале он Эльзу спасать не собирался, но, как говорится: дареному коню в зубы не смотрят.

Кучер долго негодовал от разговора, но по итогу взял лошадь и ускакал вперед. Эллиот подошел ко мне, взял под руку, будто я сама не могла идти, или боялся, что кто-то сможет похитить меня в ином случае, не знаю. Но он так озирался по сторонам, будто ожидал, что кто-нибудь вот-вот выпрыгнет на нас.

Но не выпрыгнул.

Нам подготовили лошадь, молодой парнишка на вид лет четырнадцати, выскочил с поклажей еды, собрав нам её в дорогу, поклонился и убежал. Эллиот забрался на лошадь, усадил меня у себя за спиной, наказал держаться за него крепко.

- Ночью что-нибудь разглядим? - Поинтересовалась я.

Эллиот не ответил, я ахнула, когда он запустил вперед светлячков - бытовая магия Ории прекрасна. Да, фонарей на дороге ни в городах, ни деревнях не встречалось, но благодаря светлячкам, освещающим путь в первую очередь лошади, было довольно светло.

Поскольку я и после вчерашнего приёма, да и самого отъезда подустала, посреди ночи, когда мы достаточно долго двигались вперед светлым пятнышком посреди густой тьмы, невольно задремала. Когда на горизонте забрезжил рассвет, я очнулась, осознав, что устроилась на плече у Эллиота. Покраснела и порадовалась, что он сидел ко мне спиной.

- Ещё полчаса и приедем, - коротко сообщил он, а я смутилась, решив, что во сне храпела, раз он так хорошо знал, что я там спала.

Как и обещал мой сопровождающий, мы прибыли к рассвету. Табриз был довольно большим городом по сравнению со всеми городами и деревнями поблизости. Неудивительно, что здесь собиралось много людей. Однако изначально городок был небольшим, а потому улицы не были предназначены для поездок на лошадях. Мы спешились и шли рядом, ведя лошадь под узды.

На ближайшем постоялом дворе Эллиот оставил коня, переговорил со всеми, с кем мог, нашел словоохотливого за золото и выведал у него, где нам искать бандитов. Потом подошел ко мне, протянул сверток с едой, я послушно позавтракала, запила водой, наблюдая за Эллиотом. Он тоже вяло жевал свой завтрак, разглядывая всё, что происходит вокруг.

Не знаю, были ли какие-то критерии отбора места, где мы завтракали, но это был узкий переулок между двух домов. Солнце сейчас светило слева, и здесь нас скрывала благодатная тень. Никто не замечал нас, даже не заглядывал в нашу сторону, воспринимая тёмный переулок как часть архитектуры.

Но я всё ждала каких-то указаний, предположений, рассуждений. Но Эллиот молчал, просто жевал. В конце-концов я не выдержала.

- Что у тебя за план? - Поинтересовалась я.

- А? - Будто до этого момента он пребывал в своих думах и совершенно позабыл обо всём на свете, откликнулся Эллиот. Он был выше меня почти на голову, поэтому мне приходилось смотреть на него снизу вверх. - Ах, да. Выкрасть Эльзу обратно.

И всё. Эллиот снова вернулся к завтраку и к своему задумчивому взгляду, подозревающему каждую неровно падающую тень.

- А подробности? - Уточнила. - Ты же не знаешь, где эти бандиты.

- Собираются где-то в той части, - неопределенно указал Эллиот. - И то по вечерам. И не каждый день. Надо отследить их. А ты пока поживешь в гостинице.

- Но…

- Никаких “но”, - Эллиот отряхнул руки, а затем шагнул ко мне, снова взял меня за руку и повёл на улицу. - Пока я буду дела делать, я должен знать, что ты сидишь и выполняешь мои указания. Иначе ничего не получится. Договорились?

Что мне оставалось делать? Раз он готов помогать спасать Эльзу, я должна была пойти ему навстречу. Не то, чтобы я сделаю слишком уж многое, так что всё равно от меня пользы чуть. А так-то он прав. Раз он Эльзу спасает, нужно, чтобы я не потерялась.

Хоть город был небольшим, здесь было не так много гостиниц. Но Эллиот намеренно ходил кругами, путал следы, проверял, как я позднее догадалась, чтобы за нами никто не следовал.

Только к вечеру он определился с гостиницей. Довольно милой и уютной. Комнату, которую он снял, он осмотрел на предмет бандитов и прочего, я же оглядела милое убранство, красивый диван, кровать с балдахином. Да здесь можно именитых гостей принимать!

- Значит, - собираясь уходить на ночь глядя, заговорил со мной Эллиот, - никуда не выходить до утра. Ясно? (Кивнула). Вот тебе ключ, он единственный. Но поскольку у хозяина тоже такой есть, сдвинешь комод, когда я уйду. Сможешь? Давай проверим. Отлично. Наутро вернусь, постучу по-особенному. Знаешь, песенку “по волнам”?

- Детскую?

- Ага. Вот так постучу.

- Подожди: там три стука, пауза… - Эллиот смерил меня ровным взглядом и я стушевалась, - ясно. Два стука, пауза, два стука, пауза, стук.

- Отлично. А сейчас ложись и выспись. Нужно, чтобы ты прилично выглядела, когда я тебя к Генералу отвезу. Без обид.

Не сказать, что это прозвучало обидно, я уже смирилась, честное слово. Но Эллиот собирался помочь с Эльзой, так что я лишь понимающе кивнула и, как только парень ушел, закрылась на замок и задвинула комод.

Ну что же, дело пошло. Главное, чтобы Эльза была в порядке.

Глава 4

Как и обещал, Эллиот вернулся под утро. Постучал, как условились. Я уже не спала, встала, привела себя в порядок, исходила всю комнату. Спала, конечно же, плохо. Было не по себе. Каждый новый шорох доставлял беспокойство. Но я дождалась. Отодвинула комод, впустила Эллиота.

Он выглядел уставшим, протиснулся с подносом еды, поставил его на стол, свалился на диван, устало жевал хлеб, пока я сидела рядом и во все глаза смотрела на него.

- Пока ничего, - заявил он, а потом уснул.

Проснулся он ближе к вечеру, подскочил, словно на нас тут нападали, сходил в ванную, привел себя в порядок, вернулся готовый к бою, повторил указания, ушел на всю ночь вновь. Наутро также вернулся, уставшим, но спать не лег, сел, начал есть принесенный завтрак.

- За ними сложно уследить, - признался он, не глядя на меня. - Похоже, понимают, что за невестой придут.

- Мы долго, может, нам помощь нужна?.. - Эллиот так на меня посмотрел, что я поджала губы.

А он всё-таки решил пояснить.

- Давай начистоту: я спасаю служанку, не невесту. Они пока об этом не знают, поэтому, надеюсь, Эльза всё ещё жива. За тобой бы кого и отправили, как за невестой, конечно же. - Эллиот снова бегло осмотрел меня, будто до сих пор не верил в то, что я ему тогда рассказала. - Ну, а за ней…

- Но ты ведь её спасешь?

- А чем я, по-твоему, занимаюсь? Ухожу постоять на углу и каждое утро просто возвращаюсь? - Эллиот был не очень доволен.

- Спасибо, - поблагодарила я его слабо.

Эллиот вздохнул, доел то, что у него оставалось и снова ушел. В этот раз он не вернулся до следующего утра, и меня это так беспокоило, что я уже начинала волноваться. Вдруг что случилось? Но, поскольку он наказал сидеть здесь, я не выходила. Сосредотачивалась на главном.

На следующее утро Эллиот был голодный настолько, что съел почти всё, что принёс. Я ни слова не сказала, просто ожидала информацию.

- На днях у них тут дело будет в городе, - сообщил он. - Пару недель назад местные мальчишки форт строили в заброшенных постройках, и случайно обнаружили клад. Как добросовестные порядочные граждане они ничего не отдали. Но родители обнаружили дорогие вещицы и понесли градоначальнику, мол, в музей. Самим бы сбыть не удалось, а так им награда досталась.

- Так вот, клад не плохой, на днях его выставлять будут в местном музее. Угадай, кому понадобилось это всё?

- Нашим бандитам! - Обрадовалась сначала я.

Эллиот хмыкнул.

- С каких пор они наши? - Он всё ещё улыбался, а поскольку я до сих пор чувствовала себя неуютно из-за того, что заставляла его спасать Эльзу, пусть это было и важным делом, я расценила это хорошим знаком.

- А чего? Они нам теперь должны, - улыбнулась в ответ. Эллиот хмыкнул, вздохнул и доел завтрак.

- Подробностей похищения не знаю, но слышал краем уха, что они это сделать собираются прям на выставке, - заявил он.

- Значит, мы пойдем на выставку? - Эллиот кивнул, а я приободрилась. Сидеть в комнате ужасно скучно, особенно, когда делать здесь совершенно нечего. - Я могу сшить нам наряды!

- За два дня? - Нахмурился Эллиот.

- Пф, - я отмахнулась от него. - Ты не знаешь, какие иногда запросы в портняжную мастерскую приходят. А я хоть делом займусь, скукота! Мне нужны кое-какие принадлежности…

Я оживленно подскочила на ноги и попросила Эллиота принести мне всё, что требовалось. Мелкие детали вроде игл, ниток, хоть и не лучших, но всё же, булавки и прочее, я с собой взяла. А вот ткани нужно было докупить.

Сначала Эллиот понимающе кивал, но потом сдался и мы сходили вместе. Выбрали ткани, украшения и прочее, потом вернулись в комнату. Я быстро сняла с него мерки, пока он стоя уже почти засыпал, а когда отпустила его, он завалился спать и проснулся только под вечер. К тому моменту он был сильно удивлен моему мастерству, ведь темный строгий камзол с золотой вышивкой был почти готов и я спешила посмотреть, как он на нём сядет.

- Слушай, я не эксперт в этом, конечно, - он стоял перед зеркалом в одной рубашке, а я спешно продевала его руки в рукава. - Но, по-моему, это всё невозможно сделать за день.

- Ты прав, - хитрила я, но тайны не раскрывала.

Эллиот ожидал от меня более развернутого ответа, но я лишь прилаживала камзол и смотрела, чтобы всё было по правилам. В целом выглядит достойно, глянула на него в зеркало - а Эллиот выглядел, как какой-нибудь Господин. Это хорошо. На выставку вряд ли пустят простака.

- Ну, а твоё платье? - Поинтересовался Эллиот.

Кажется, своим отражением он тоже остался доволен, но неоднозначно намекнул мне на моё простое бежевое платье. Я снова загадочно улыбнулась, ничего не ответив. А на следующий день под вечер Эллиот снова проснулся и вытаращился на меня, будто я внезапно отрастила себе хобот. Крутилась перед зеркалом, разглядывая своё черное платье, украшенное почти той же вышивкой, что и камзол Эллиота. Наряд моего сопровождающего, кстати, был полностью готов.

- Ну? Что скажешь? - Поинтересовалась я.

Эллиот ещё несколько раз прошелся по мне взглядом снизу вверх и обратно. Платье было в пол длинным, красивое, но по крою простым, иначе я бы не справилась в столь сжатые сроки.

- Если бы ты была в нём на приёме, никто бы тебя с Эльзой не спутал, - заметил Эллиот озадаченно. - Зачем надо было надевать то платье?

- Ты же вроде не разбирался, - глянула на него с подозрением.

- Не разбираюсь, - подтвердил Эллиот. - Но тут и ежу понятно, что сейчас ты Госпожа.

Я невесело улыбнулась.

- А вот дам я тебе ткань, что мне подарили, как невесте, в дорогу, и посмотрю, что бы ты с ней сделал.

Эллиот недолго подумал, я вернулась к платью, скользя взглядом по вышивке, проверяя, ничего ли я не упустила.

- Они тебя не очень любили, - он не спрашивал.

- Да нет, - я снова невесело улыбнулась, - просто так случилось, что сироткой в той деревеньке осталась только я одна. Это не трагедия, бывает и похуже. Все обо мне заботились, помогали, даже работу дали в портняжной мастерской, видишь? Всему обучили, медяки платили. Просто жизнь моя была серой и неказистой, пока не встал вопрос, как к Генералу пойти на поклон. А на него ж с подарками идут. Вот меня и предложили.

- Это не самая плохая участь, знаешь, - заметил Эллиот.

- А я и не говорила, что это плохо, - заметила я неопределенно. - Особенно теперь. Просто тогда все считали Генерала монстром, пожирающего своих невест.

- Пожирающего? - Брови Эллиота скрылись под челкой. - Это ещё что за новости?

- Ты бы удивился, какие слухи ходили на его счет в наших краях до того, как все решили к нему под крылышко пойти, - хмыкнула.

- И не боишься ты мне всего этого говорить? - Он осмотрел меня внимательно ещё раз. - Вдруг я передам всё Генералу и он разозлится?

Я лишь пожала плечами.

- Знаешь, мне ведь страшно, - призналась я, не отрывая взгляда от своего отражения. - Неизвестно, что там будет дальше. Какой этот Генерал. Что на самом деле произошло с его невестами…

- Я же сказал… - решил напомнить Эллиот, но я его перебила.

- У нас тоже про него много чего говорят, - хмыкнула. - И теперь ты знаешь, какие это порождает мысли и слухи. Я не могу просто верить твоим словам. Мне с ним жизнь жить… может и не очень длинную. Если он меня съест.

Эллиот тихо посмеялся.

- Хорошо, обещаю: если Генерал решится тебя съесть, я ему не позволю. Идет? - Предложил он шутливо.

- Ну раз ты обещаешь, - Эллиот всё улыбался, а я продолжила совершенствовать платье.

Ушла в ванную, переоделась, села работать дальше. Эллиот, проснувшись, не спешил уходить, и эта была первая ночь, в которую он не собирался меня оставлять, как оказалось позднее. По какой причине - не знаю, но теперь стало сложнее скрывать то, как именно я усовершенствовала свою технику шитья. Несмотря на занятие, моему сопровождающему внезапно стало это очень интересно.

- Не подглядывай! - Отругала я его. - Я же не заваливаюсь на твою тренировку и не краду твои секреты.

Эллиот посмеялся.

- А это прям секреты?

- Конечно!

- Тогда ладно, - он ухмыльнулся в последний раз и вышел из комнаты.

Я же осталась доделывать последние детали. Может быть, я и хвалилась своей техникой, но всё-таки подустала за два дня. И камзол пошила, и теперь вот платье доделываю - глаза просто взрывались от усталости. Спина и пальцы - тем более.

Не помню, как уснула, но помню, как проснулась - меня кто-то толкнул.

Глава 5

- Ой!

- Ой!

Так продолжалось недолго, но когда я наконец сообразила, что сижу на полу в ванной комнате, а рядом стоит Эллиот, мы перестали обмениваться удивлением. Нервно улыбнувшись, я поднялась на ноги и ушла в комнату спать. Я действительно устала за эти два дня, поэтому обессиленно рухнула на постель и только спустя время осознала, что Эллиот не уходит.

Сначала прислушалась: да, он всё ещё здесь. Походил недолго, не знаю, что он там делал, я легла к нему спиной. Потом что-то шуршало и я испугалась, что положила камзол и платье на единственный диван, который здесь можно было рассматривать, как место для сна. Повернулась, чтобы посмотреть - ну и зачем я это сделала? Эллиот снимал свой камзол как раз в этот момент.

Смутилась и вернулась ко сну. Правда уснуть мне едва ли получилось с первого раза…

Помучившись некоторое время, я подуспокоилась, когда в комнате всё стихло. А потом с трудом, но уснула. Наутро очнулась так, будто лишь на секунду прикрыла глаза. Села.

- Я принёс завтрак, - заметив моё пробуждение, оповестил Эллиот.

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди от испуга. Резко обернулась, уставилась на Эллиота - он сидел на диване совершенно собранный, одетый. Пока не в тот камзол, который я сшила, но… так, как вчера не получилось. О чём я только думаю?

Поднос стоял на кровати и на краткий миг я испытала стыд по поводу того, насколько большая эта кровать, а Эллиот всё равно спит на диване. Нет-нет, я и не собиралась приглашать его в кровать к себе! Ужас какой, что за мысли? Но вот в другие дни, когда он отсыпался днём, какая разница где спать? Ведь я же бодрствовала…

Ладно, не важно. Потянулась за подносом, некоторое время продолжала смущаться и испытывать смешанные чувства по поводу присутствия Эллиота в моей комнате этой ночью. Конечно, будучи подмастерьем портного, я иногда задерживалась, чтобы дошить наряды важным заказчикам и делала это не одна, а потому мы иногда спали в куче. Но то было с девушками.

Когда желудок немного насытился, я осмелела и посмотрела на Эллиота. До этого я к нему как-то не присматривалась, но сейчас воспользовалась моментом, пока он не смотрел на меня, и разглядела получше.

Он был довольно… привлекательным, если можно так выразиться. Внешность, может, у него и не идеальная, но что-то в нём было, что-то, что определенно цепляло и заставляло не отводить взгляд. Он казался мне человеком, который с легкостью примерит на себя любую роль и везде будет чувствовать себя, как рыба в воде. Уж не знаю, почему такие мысли, учитывая, что я с ним даже нормально не общалась…

Он вдруг посмотрел на меня и в первый миг я так испугалась, будто он выпустил в мою сторону стрелу. Потом вспомнила, что заготовила на такой случай вопрос и с трудом его задала:

- Сегодня ты не уходил в город?

Эллиот сделал короткую паузу.

- Нет нужды, - объяснил он. - Они здесь явно давно и хорошо знают Табриз. Но судя по тому, как они уходили, полагаю, они пользуются тайными улочками.

- А как же проследить за ними после выставки? - Заинтересовалась я. Он лишь пожал плечами. - То есть у тебя нет плана?

Эллиот хмыкнул.

- Разберемся по ситуации, - объяснил он.

И я больше не стала приставать, потому что сама была не лучше. К тому же вчера мы вроде бы подружились, а сегодня он снова выглядел так, будто между нами пропасть. Ничего разительно и не изменилось, но…

Весь день я провозилась с доработкой платья. Улучшения требовались небольшие, но кропотливые. Эллиот всё это время то уходил куда-то, возвращаясь с замотанными в ткань предметами, то о чём-то думал, нервно ждал назначенного часа.

- Ты так стараешься ради одного вечера, - наконец, заметил он. - Что будешь делать потом с нарядами?

Я так на него посмотрела, что Эллиот сразу же стушевался, нервно сглотнул и отступил.

- Ты выбросишь камзол? - Уточнила я.

- Нет, - он чуть не задохнулся, когда ответил. - Нет-нет, ты не так поняла. Камзол замечательный! Правда! Но… не думаю, что мне в нём будет куда пойти.

Я опустила глаза и некоторое время молчала, продолжая дорабатывать вышивку. В целом она и так была в порядке, но мне же нужно было на что-то отвлечься и куда-то смотреть, помимо Эллиота.

- Что же, - стала размышлять я. - Раз тебе он не особо нужен, когда приедем к Генералу, подгоню наряд под него и подарю в качестве свадебного подарка.

Эллиот молчал, но я и не рассчитывала на ответ.

После обеда, когда я наконец-то всё закончила и легла на полчасика, чтобы немного восстановить силы, Эллиот действовал без моего ведома. И, когда я проснулась, он уже стоял перед зеркалом, разглядывая камзол на себе. Когда он его забрал и надел, я не видела, но заметив, что я не сплю, он обернулся:

- Он на мне хорошо сидит, - заметил он.

- Спасибо, - стала подниматься, чтобы уже самой начать приготовления.

Сходила в ванную, вернулась, чтобы забрать своё платье и обнаружила, что Эллиот за мной пристально наблюдает. Смутилась, когда проходила мимо и невольно взглянула на него.

- Можно я его оставлю? - Внезапно попросил он.

- Но… - хотела бы я напомнить ему о том, о чём он сказал ранее, но взгляд Эллиота стал таким проникновенным и понятным без слов, я сдалась моментально, - хорошо.

На том и порешили.

Через час мы были готовы уже вдвоём. Наряды смотрелись идеально, подходили друг другу прекрасно, так, как и положено в высшем обществе. Об этом я знала хорошо, ведь шила наряды всю свою жизнь. Не могу сказать, что чувствовала себя хорошо, ведь привычка быть на вторых ролях никуда не делась. Однако я всё же радовалась, что хотя бы сегодня ко мне не будет приковано столь пристальное внимание.

То есть, надо было скромнее платье шить. Нет-нет, когда мы пришли в музей, здесь было полным-полно дам, разодетых в более пышные и роскошные платья, украшенные и драгоценными камнями, от которых слепило глаза. И чего только не навыдумывали местные портные. Но почему-то наши наряды всё равно привлекали внимание.

- Потому что они лучше, - внезапно с гордостью заявил Эллиот и я заметила ухмылку на его лице, как будто он действительно гордился своим нарядом.

Сейчас он как раз осматривался и с легким пренебрежением поглядывал на мужчин вокруг. Да, их камзолы тоже были вышиты разными узорами, но все они казались будто немного несуразными.

- Что же, это, пожалуй, лучший комплимент, - хмыкнула я, обращаясь к Эллиоту. Хотелось ещё добавить “от тебя”, но не стала. Так-то мои наряды часто хвалили, просто всем было всё равно, кто там такая эта Амилия, которая шьет платья в своей мастерской. - Раз уж ты помогаешь мне, давай так: как привезешь меня в поместье, обещаю сшить тебе парочку костюмов.

Эллиот взглянул на меня и ухмыльнулся.

- Невеста Генерала будет шить мне наряды? - Неодобрения в его голосе было хоть отбавляй, но я лишь пожала плечами. - Когда мы приедем, ты забудешь о моём существовании.

- Думаешь, я неблагодарная? - Укорила я легонько.

- Нет, - он покачал головой. - Просто… все его невесты были немного с коронами. (Эллиот задумчиво смотрел в сторону, видимо, вспоминая). Но в поместье их действительно встречали, как королев. И они сильно наглели из-за этого. Не скажу, что это не было частью плана… (Поскольку я выразительно вопросительно смотрела на Эллиота, он быстро глянул на меня и ухмыльнулся). Ты ведь права, знаешь. Это на всю жизнь. Генерал подвергал девушек испытаниям. И вовсе это не боевые навыки.

- Ну вот, а я так хотела с тобой сразиться и победить, - едва сдерживала улыбку.

На удивление взгляд Эллиота потеплел.

- Я бы не хотел этого, - совершенно серьезно заметил он. - Ясное дело, я бы проиграл.

Ох, уж эта вежливость. Мы обменялись улыбками и прошли чуть вперед, а я поняла, что с тех пор, как попала в главный зал музея, где и выставлялись находки, только сейчас в действительности заметила, где нахожусь. Просторное помещение с высокими потолками, постаменты с реликвиями располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы вокруг них собирались толпы.

Мило, роскошно, светло, просторно. Но сейчас здесь собралось слишком много людей. К экспонатам было не пробиться, но мы с Эллиотом не торопились, поэтому дождались, когда от того, что был по правую руку от входа, толпа схлынет и подошли поближе, чтобы его рассмотреть. Табличка с древними письменами казалась обыкновенной. Но она была отлита из чистого золота. Удивительно, как подобную находку до тех детей, что игрались, никто не нашел. Сколько ещё таких сокровищ скрывается под нашими ногами?

- Говорят, много лет назад, когда Боги только-только поселились в Ории, трое из них решили поделить эту землю и сразились в смертельном бою, - поскольку мы всё ещё находились в толпе, мы невольно слушали рассказ одного из музейных работников. Мужчина с сединой в волосах самозабвенно рассказывал об этом. - У них было три божественных оружия: меч, лук и копьё. И когда схватка завершилась, непонятно только чьей победой, считается, что эти три реликвии канули в небытие. Однако позднее их случайно обнаружили, но не смогли совладать. Сила этих предметов была слишком велика и по легенде только достойный может совладать с нею.

- В Ории нет единого правителя, но по легенде тот, кто соберет их всех, получит силу и власть и сможет стать первым Правителем нашего островного государства. Ходят слухи, что даже Генерал нацелился их найти… Эллиот ухмыльнулся при этих словах и я невольно взглянула на него.

- Ты что-то знаешь? - Поинтересовалась я.

- Об артефактах этих? Нет, конечно. Но я представил себе Генерала на раскопках. Курам на смех.

Поскольку до этого момента у меня было множество других важных дел и мыслей, только в этот момент я по-настоящему задумалась кое над чем.

- Какой он? Генерал? - Поинтересовалась я.

Мужчина, что рассказывал о музейных экспонатах, повел толпу за собой дальше, но нахлынула новая. Нам с Эллиотом пришлось немного отойти, чтобы никто никому не мешал.

- Он строгий, но со своими воинами, - стал рассказывать Эллиот. - Честный, справедливый. Рассудительный. Он не любит ложь и тех, кто пытается перед ним лебезить.

Несмотря на весь список достоинств, которые Эллиот перечислил, я заметно погрустнела и опустила взгляд.

- Кажется, я ему не понравлюсь, - призналась честно.

- Это почему же? - Удивился Эллиот.

- А как я должна такому понравиться?

- Не волнуйся, он не выгонит тебя на улицу, - заверил мой сопровождающий. - Я ему скажу, что…

- Что ты ему скажешь? - Настойчиво заглянула в глаза Эллиоту и парень стушевался. - Не говори ничего. Пожалуйста. Может быть… мне и не сильно хотелось замуж за Генерала, но за свои земли я переживаю. И не хотела бы, чтобы они остались без защиты.

- Ты уж извини, но как-то странно получается, - заметил Эллиот. - Если они так сильно хотели, чтобы всё сложилось и невеста Генералу понравилась, отправлять ему не самый лучший вариант…

Я насупилась и сердито смотрела на Эллиота, он игнорировал этот взгляд и смотрел куда угодно, только не на меня.

- Может быть, я не голубых кровей, признаю, но я терпелива, трудолюбива и покладиста, - заметила я всё ещё сердито. - Они исходили из этих качеств.

- Не пойми неправильно, просто Генералу всегда лучших невест присылали. А не подмастерье.

- Не вижу в своей работе ничего плохого, - заметила я всё ещё защищаясь. - Она научила меня терпению, смирению и тому, как устроен этот мир.

- Например? - Заинтересовался Эллиот.

- Великое за один присест не делается, - стала загибать пальцы, перечисляя, - даже если из кожи вон будешь лезть, это мало кто оценит. Люби то, что ты делаешь, и любая работа покажется праздником.

- Сколько тебе лет? - Уточнил внезапно Эллиот.

- Девятнадцать. А что?

- Как много важных выводов ты сделала, - заметил он.

- Говоришь так, будто тебе семьдесят. А тебе сколько лет?

- Двадцать пять.

- И какие выводы ты сделал в этой жизни?

Эллиот ухмыльнулся.

- Не все друзья, кто таковыми называются, - легко начал перечислять теперь он. - Надейся только на себя. Не доверяй никому, особенно тем, кто ближе всего. Служи так, будто твоя жизнь принадлежит другим. Но только тому, кто этого заслуживает.

Выслушав всё это, я немного растерялась, недолго помолчала, обдумывая его слова.

- А как понять, что тот, кому ты служишь, действительно этого заслуживает? - Поинтересовалась.

Эллиот хмыкнул.

- Это сложный вопрос, - заметил он. - Для меня, пожалуй, это когда твои цели совпадают с целями того, кому ты служишь.

- Вот так просто? - Эллиот пожал плечами. - Значит, если бы, к примеру, Генерал приказал тебе доставить ему мой труп и это показалось тебе достойной целью, ты бы уже тащил моё бездыханное тело?

Эллиот смущенно посмеялся.

- Довольно категоричное замечание, - испытывал неудобство по отношению к моим словам он. - Он этого никогда не попросит.

На этот раз я ничего не сказала, лишь медленно улыбнулась. Эллиот сначала молчал, но потом заметил эту улыбку краем глаза и не выдержал:

- Что это означает? - Заинтересовался он.

- Да ничего.

- Нет уж, скажи, - в этот раз его слова прозвучали жестче.

- Последняя мудрость от девчонки: никогда не надейся только лишь на своё мнение о ком-то. Если тебе кажется, что другой человек не поступит плохо, подумай дважды. Все меняются. В первую очередь ты сам. То, что вчера казалось невозможным, сегодня может стать единственным решением.

Эллиот обдумывал мои слова достаточно долго, а потом улыбнулся.

- Что ещё скрывается в портняжной мастерской? Стратегии ведения боя? - Пошутил он.

- Не обязательно раскрывать сразу всё, - невинно пожала плечами в ответ.

Мы тихо посмеялись, я вздохнула и скользнула взглядом по толпе. И заметила кое-что странное.

Глава 6

- Эллиот, - позвала я его тише. Он тут же наклонился ко мне, чтобы слышать лучше. - Видишь вон того типа?

Я указала в толпу, где среди пар не сказать, что выделялся один мужчина. На первый взгляд - совершенно обыкновенный. Ходил и оглядывался так, будто искал, чем себя занять. Многие такими были. Прилично выглядел, никаких шрамов на лице или других отличительных черт. Но было то, что не заметить невооруженным взглядом.

- Что с ним не так? - Заинтересовался Эллиот.

- Его камзол, - указала я. Эллиот присмотрелся, но ничего не понял, поэтому я объяснила: - Он сшит явно не на него.

- Как ты это поняла? - Удивился Эллиот, пытаясь отыскать признаки, по которым я это определила.

- Видишь? В плечах немного узковат, из-за этого выглядит слегка меньше. Вдобавок, это же выставка, на которой все хотят себя показать. Но из-под подола торчат нитки, и пуговицы не хватает, будто её оторвали силой. Никто из высшего общества не позволит себе подобный вид. А если случится неприятность, они лучше уедут домой переодеться, нежели останутся в таком виде.

Эллиот понимающе кивнул и стал наблюдать за ним, одним кивком передав мне задание: ищи остальных. И я искала. На моё счастье, мой глаз был наметан, так что троих я отыскала быстро. Теперь и Эллиот за ними наблюдал. Через время он подтолкнул меня к выходу, видимо хотел, чтобы мы держались ближе к нему на всякий случай.

- Ты думаешь они похитят реликвии прямо сейчас? - Уточнила я от нетерпения.

- Не похоже, - размышлял Эллиот, не выпуская из виду ни одного бандита.

По крайней мере, мы так решили. Так-то они выглядели вполне прилично. А в ночь, когда похитили Эльзу, я вообще не успела никого разглядеть, было темно, к тому же на некоторых капюшоны. Те ли это бандиты? Сказать трудно. С другой стороны, главное, что план Эллиота работал.

- Значит, после? - Уточнила я совсем тихо на всякий случай.

Эллиот едва заметно кивнул и мы ушли в тень. Не в буквальном смысле, просто замерли где-то между экспонатами и наблюдали, как вечер сменяет день.

Через время Эллиот взял меня под руку и повел на выход. Снаружи тоже было полно гостей. Этой летней ночью многие выходили на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и полюбоваться на звезды. Фонари горели повсюду, как обычно, но будто бы чуть приглушенно, чтобы не пропустить красоту чистого неба.

Эллиот явно знал гораздо больше, чем я. Недолго мы ходили туда-сюда мимо гостей, и я догадывалась, что мой сопровождающий следит за бандитами. Их я узнавала по неправильным нарядам. Моду никто не отменял и, возможно, какие-то камзолы они снимали с сегодняшних гостей, но один точно выглядел старомодно. Не думаю, что они действительно рассчитывали, что кто-то будет приглядываться к их нарядам. А зря.

- Тебе лучше вернуться в гостиницу, - заметил Эллиот.

- Но у тебя нет возможности меня проводить, так что, - пожала плечами.

Эллиот возражать не стал и через время мы выбрались на крышу одного из соседних многоэтажных зданий. Вид с него открывался потрясающий. Как на город, так и на сад перед музеем. К счастью, мы поднимались по лестнице и крыша была плоской, чтобы на ней находиться. Нас скрывала сгущавшаяся ночь.

Время уже позднее, гости стали расходиться, а вот бандиты, наоборот, окружили музей и дождались, когда все покинут помещение. Потом внутри было тихо, а через время, когда даже редкие люди не прогуливались по улицам, из музея вышла целая банда. Трое из них прижимали к себе свертки. Реликвии.

- Жди здесь, - сжал моё плечо Эллиот.

Но я решила не разговаривать, а лишь сжала его ладонь, намекая, что пойду с ним. Возражать не стал, а я предвкушала момент, когда мы найдем Эльзу. Так много времени прошло. Только бы с ней всё было в порядке.

Мы двинулись следом за бандитами по крышам. Эллиот использовал магические дощечки - специальные кристаллы перекидывали их через крыши, и мы могли по ним перемещаться - так мы и двигались следом за бандитами. Сначала Эллиот переживал, что я не смогу перебраться, но я довольно бодро перебежала с одной крыши на другую и он не стал ничего уточнять.

Табриз был городом невысоким, дома насчитывали максимум три этажа, так что перемещаться было не трудно. В то время, как бандиты внизу петляли по улочкам города. Лошадей они не брали, так было тише, как я полагала. Но впоследствии оказалось, что их штаб находился неподалеку. Или это временное место? Сложный вопрос.

Мы замерли на крыше противоположного здания от того, где собрались бандиты. Эллиот недолго понаблюдал за ним, приложил палец к губам, намекая, чтобы я молчала, а потом… исчез. Я даже не поняла, когда он успел! Но раз уж мне тут только тихо сидеть нужно…

Наблюдала. Сначала ничего не происходило. Почти. Было как-то неспокойно, несмотря на то, что улица была пустой. Через время задули ветра, каждый темный угол, который не освещали фонари, будто грозился стать смертельным. Однако пока по-прежнему ничего страшного не происходило.

Бандиты вышли из здания уже облегченными, и я чуть не померла, когда осознала, что Эллиот бесшумно подкрался ко мне сзади. Не знаю, как я не вскрикнула, но он и сам понял, что перегнул палку с бесшумностью.

- Они сбыли товар, - сообщил он.

- Ага, - еле шепнула в ответ. - Что дальше?

- Дальше они приведут нас к своему штабу, - сообщил Эллиот, взял меня за руку и мы снова продолжили идти следом за бандитами, только по крышам.

Толпой они не перемещались, разбрелись по городу в разные стороны, потерялись в тенях, всё время следили и наблюдали за тем, чтобы никто их не увидел. Но Эллиот точно знал, где все находились и не выпускал ни одного из виду.

Пока мы наконец-то не пришли.

Эллиот задержался, сжал мою руку и произнёс:

- Что бы ни случилось, не двигайся, не издавай ни звука, просто жди меня здесь.

Уверенно кивнула, нервно сглотнула, а потом почувствовала, как ладонь, которую держал Эллиот, замерзла. Он ушел также незаметно. Слишком хорош, чтобы… ой, не важно.

Я во все глаза наблюдала за небольшим скудным зданием внизу и всё ожидала, когда появится Эллиот. Но я забыла кое-что важное. Однако мой сопровождающий вскоре мне об этом напомнил.

Глава 7

Я ждала чего-то… громкого. Грандиозного. Опасного. Но… всё случилось тихо. Внезапно я заметила одного бандита, выбежавшего из здания. Испугалась, решив, что он уходит. Но - нет. Что-то метнулось за ним следом, ударило в спину и тот упал без чувств на землю.

Ещё один решил выбраться в окно - вылез наполовину, но кто-то схватил его внутри, словно страшный монстр, затащил обратно. Но всё случилось настолько быстро, что бандит даже не успел закричать.

И снова тишина. Пара странных звуков, похожих на удары, может быть, падение - я вслушивалась так внимательно, ожидая какого-нибудь взрыва. Но чем дольше слушала, тем больше понимала, что стало подозрительно тихо. Как ни присматривалась, всё едино - тихо, темно, ничего не происходит. Кажется…

- Привет, - поздоровались со мной и я невольно взвизгнула от испуга, резко подскочив на месте, развернулась.

Вспомнила, что мне запрещено было шуметь, закрыла рот ладонью, а Эллиот - хорошо, что это он - хмыкнул, вскинув руки вверх.

- Что-нибудь видно было? - Он собой явно гордился.

Вздохнула и отняла ладонь, бегло глянув на логово бандитов.

- Где Эльза? - Спросила я, перейдя к главному.

Эллиот стер самодовольство с лица и тяжело вздохнул, снова отвёл взгляд в сторону.

- Они работали на заказчика, - сообщил он. - Но его имени не знали. Однако уже успели передать девушку ему.

- Мы опоздали, - я чуть не задохнулась от этого осознания. - Что же теперь делать?

Эллиот почему-то очень внимательно наблюдал за моей реакцией. Он что? Решил, что раз так случилось, я скажу “ничего не поделаешь, мы пытались”?

- Заказчик вышел на бандитов по связям, - сообщил Эллиот без энтузиазма.

- Что за связи?

- Торговец секретами, - сообщил он коротко и поскольку я только вопросительно вскинула брови, сразу же добавил: - Его можно найти в Тёрне.

Вздохнула и понимающе закивала, быстро соображая, как можно добраться до… Тёрна? За всю свою жизнь я так много не путешествовала, как за последние несколько дней.

- Будет лучше, если я отвезу тебя в поместье, - заключил Эллиот. - Чтобы ты не пострадала.

- Но ты потратишь время, - заметила я. - А Эльза…

- Видимо, она уже поняла, что только выиграет, если не будет раскрывать своё истинное лицо, - перебил Эллиот. - Бандиты не знали причин похищения девушки, так что это я смогу выяснить только у торговца секретами. Но очевидно, что невеста нужна живой. А значит, Эльза в относительной безопасности. По крайней мере, пока.

- Ты говорил, что невест уже похищали, - вспомнила я. Эллиот внимательно смотрел на меня. - Что было потом?

Вздохнув, мой сопровождающий провел по волосам.

- Как правило, Генерал отправлял нас их вытаскивать, что мы и делали, - сообщил он.

- Вас?

- Гончих.

- Значит, ты не единственный?

Эллиот хмыкнул.

- Каким бы сильным ты ни был, в одиночку не выиграть ни одну войну, - заметил он.

- И это говорит мне тот, кто только что разнёс целую толпу бандитов, - указала я на штаб разбойников через дорогу.

Эллиот вроде посмеялся, но ему будто понравилось, что я оценила его силу, хотя в данном случае больше ум и стратегию.

- Удачное место, - пожал плечами он, будто немного хвастался. - В общем, девушек мы забирали вовремя. Но все требовали выкуп. Считается, что у Генерала несметные богатства, вот от него и требуют заплатить.

- А он что? Не очень богат? - Уточнила я.

- Это тебя с какой позиции интересует? - Эллиот хитрил.

- Кто были эти люди? - Перевела тему я. - Кто похищал невест? Случайные прохожие? Или же это всё было хорошо спланировано?

- По-разному, - пожал плечами парень. - Иногда и правда случайные.

- Ладно, идем, - поторопила я, понимая, что за ночью вскоре последует день.

- Слушай, - Эллиот преградил мне путь, - я разберусь с этим. Но тебя пора доставить Генералу.

- Он же не в Тёрне живет, так ведь? - Вспомнила я. - Ты потеряешь время.

- Не потеряю. Лучше тебе к тому моменту уже оказаться с Генералом. Если придет письмо, он лишь посмеется и не будет переживать. А вот если письмо придет, когда тебя не будет, Генерал может отправить других разбираться. И тогда Эльзе может не повезти.

- Но… - я растерялась, - что же?.. Как же?..

- Всё будет хорошо. Я спасу её. Я обещаю, - заверил Эллиот.

Может быть, я бы и стала возражать, но логика в его словах была. Не нужно было задерживаться, так что я лишь кивнула и мы спустились вниз. Заглянули в гостиницу, где оставались наши вещи, переоделись, сложив платье и камзол в узелок, а затем отправились в путь. Шли по улицам, но всё же осторожно, не торопились, Эллиот всё время ожидал нападения, это было понятно по его напряжению, но он всё же довел нас до главных ворот, где под утро уже собирались путники и торговцы.

К одному глуховатому дедку Эллиот напросился в повозку. Как рассказал дедок, он приезжал в Табриз торговать товаром, а теперь ехал обратно в деревни. Нам как раз было по пути, Эллиот обещал пару серебряных монет, а дедушка любезно согласился нас подвезти.

Я сильно утомилась за эту ночь и уже хотела отоспаться, но перед тем как уснуть, всё-таки уточнила:

- А почему мы не взяли лошадь?

- Вот поэтому, - заметил мой зевок он. - Спи.

Я не смогла сопротивляться, улеглась на сложенные мешки и провалилась в сон.

***

Проснулась где-то после обеда, судя по расположению солнца. Осознала, что Эллиот укрыл меня плащом, прикрыв лицо, чтобы солнце в глаза не светило. Выбралась из под него, недолго привыкала к яркому свету, обнаружила самого Эллиота на другой стороне повозки. В отличие от меня, он дремал сидя, укрыв лицо соломенной шляпой, явно не своей.

Было довольно жарко, я села, размялась, нашла наши вещи, немного перекусила тем, что осталось от заначки. То ли я шумела, то ли Эллиот сам по себе очнулся, убрал шляпу, прикрыл один глаз, разглядел меня, хмыкнул, кивнув в знак приветствия. Протянула ему еду, он тоже немного поел.

- Доедем до постоялого двора и возьмем лошадей, - объяснил он.

Понимающе кивнула и поблагодарила за возможность выспаться.

- Никогда не спала в пути? Так? - Уточнил он.

- Да я никуда и не выбиралась, - заметила я.

Эллиот недолго молчал, а затем спросил:

- И всё-таки я не понимаю: как деревенские отправили тебя к Генералу, даже не зная, как ты выглядишь?

- Ты в доме Генерала часто появлялся? - Уточнила я. Эллиот кивнул. - А Эльзу ты часто встречал? А она там пять лет служит, если что. Слуги незаметны, вроде примелькались, но в то же время никому нет до них дела.

- Но ты же подмастерье, - напомнил Эллиот. - Не служанка.

- Будто быть служанкой гораздо хуже, - поддела.

- Я не это имел в виду… - Эллиот стушевался, - просто хотел сказать: Эльза работала в доме, но слуг и правда не увидеть в обычные дни. У них свои ходы, пути, места, где они чаще обычного работают. А если убирают дом, так выбирают время, чтобы их не видно было. Разве нет?

- Моя хозяйка сказала, что я не дурна собой, - объяснила. - Она единственная, кто была добра ко мне. И в наших деревнях к ней всегда прислушиваются. Но последний год она сильно болеет, так что из дому почти не выходит. И на приёме её не было. А остальным дела не было до того, как я выгляжу. Эльза красавица, вот они и не возражали.

Эллиот хмыкнул.

- Как-то ты слишком уж строга к себе, - заметил он.

- Я? - Удивленно вскинула брови. - Разве? Когда такое было?

- Эльза красива, но твоя бывшая хозяйка права, знаешь.

- А, - это замечание несколько смутило меня, Эллиот это понял, кашлянул и решил объяснить.

- То есть я, может, в нарядах не разбираюсь, но это… я посмотрел на других девушек, ты и правда подходишь больше остальных. Невестой Генерала. То есть, я знаю его вкус, и он… ты ему понравишься.

- Ага, - кивнула. - А он… как выглядит?

- Ну, - Эллиот нахмурился и почесал затылок, решив искать вдохновения в поле. - Как… мужик?

Я прыснула и расхохоталась.

- Спасибо, это очень поможет в него влюбиться.

Эллиот снова осмелился взглянуть на меня.

- Всё-таки будешь влюбляться? - Будто шутил он.

- А что? Не надо? - Поймала его настроение.

- Да нет, просто… договорные браки дело такое. Знаешь? Сложное.

- А что остается? - Пожала плечами. - Свою работу я любить научилась. Раз уж так случилось, что я выйду за него замуж, я должна полюбить и его.

Эллиот подумал недолго над моими словами.

- Да ты не переживай, он всем девушкам нравится, - заверил он. - Тебе тоже понравится.

- Главное, чтобы я ему понравилась и он не отправил меня обратно, - вздохнула. - А то меня вряд ли примут, а идти мне особо некуда.

- Тогда… почему же ты сопротивлялась? - Вроде бы без укора, скорее с интересом, спросил Эллиот.

- А ты бы не испугался? Если бы тебя внезапно замуж стали отдавать за человека, которого ты ни разу в жизни даже не видел?

Эллиот больше ничего не сказал, лишь опустил взгляд и о чём-то задумался. Так мы ехали ещё недолго, пока дедушка, управляющий повозкой, внезапно не подал голос.

- Это ещё что за дела?!

Глава 8

Эллиот подскочил на ноги так быстро и легко, будто это для него было легче легкого. Вообще-то повозка двигалась, равновесие сложно было держать даже сидя. Но мой сопровождающий был хорошо подготовлен ко всему, как мне уже начинало казаться, а потому даже спрыгнул и поспешил вперед.

Чуть позже я узнала, что впереди был тот самый постоялый двор, где Эллиот собирался взять лошадь. Но что-то случилось там всего каких-то несколько часов назад и теперь вместо постоялого двора здесь было пепелище. Люди, к счастью, выжили, как и лошади.

- Еле успели отвязать, - рассказывал конюх, когда Эллиот взялся с ним переговорить. Бедняга, конюх был бледен, словно снег. - Они разбежались. Теперь идти их искать, успокаивать…

Да уж, проблема.

Эллиот пошел помочь затушить последние тлеющие угольки, разобрал кое-какие вещи, что уцелело помог достать. Постояльцев было не так много и все бодрствовали. Так что пострадавших в итоге не оказалось. Пара ожегов, кто-то дыма надышался, но в целом всё обошлось. Не для постоялого двора, конечно.

Дедок подобрал всех, мы поехали толпой до ближайшей деревеньки, чтобы разойтись в разные стороны. К сожалению, для нас и плана Эллиота по доставке меня в дом Генерала, всех лошадей разобрали погорельцы. Кто-то отправился в город покрупнее, чтобы получить помощь, кто-то по своим срочным делам. В итоге, мы так и остались вдвоём с Эллиотом на повозке дедушки.

- Что теперь? - Когда мой сопровождающий осведомился, куда старик держит путь и тот сказал, что может подбросить нас до Тёрна, поинтересовалась я.

- Пока поедем в Тёрн, - оповестил Эллиот и я не знаю, почему, но меня эта новость обрадовала. - Я напишу письмо. Предупрежу, что мы задержимся по причине.

Дальше мы ехали уже в тишине какое-то время. Смеркалось, я понятия не имела, сколько до города, но Эллиот ничего не уточнял, будто точно знал. Дедушка просто вёз нас, сидя на козлах.

Впервые задумавшись о том, что скоро я окажусь в поместье Генерала, я вспомнила наш с Эллиотом разговор в зале приёмов.

- Я рассказала тебе это всё из-за страха, - внезапно без особых объяснений и предысторий заговорила я. - Про своё прошлое. Может быть, я надеялась, что ты, возможно, там присмотришь Генералу жену получше и заберешь её вместо меня.

Робко поймав синие глаза Эллиота, я нервно улыбнулась и снова отвернулась. Вздохнула. Эллиот не отвечал мне некоторое время.

- Дурацкий план, - через пару минут заявил он так легко, немного с хитринкой. - Я же не комиссия на смотринах.

Посмеялась я скорее от нервов.

- Если бы не Эльза, думаю, я смогла бы тебя убедить, - заметила я.

- Да? И как же это, интересно? - Эллиот всё улыбался.

- Я бы рассказала тебе, что я упряма, заносчива и невыносима, - заявила гордо. - Иногда веду себя, словно дитя малое и неразумное, требую невозможного.

- Чего я не знаю? - Отшутился Эллиот.

Я возмущенно набрала в грудь воздуха, но не смогла не ответить ему улыбкой.

- Боюсь, Генерал не оценит моих недостатков, - прислонилась к стенке повозки я.

- Кто без недостатков? - Развел руками Эллиот.

Не знаю, что меня дернуло спросить, не уверена, что думала о чём-то, но внезапно выпалила:

- А ты женат? - Эллиот пронзил меня пристальным взглядом. - Я просто хотела сказать, что твоей жене повезло, ты вроде создаешь впечатление человека без недостатков.

- Это с чего же? - Он так и не ответил на мой глупый вопрос, но, может, оно и к лучшему.

К чему я это спросила?

- У тебя был приказ от Генерала: доставить невесту к нему. Но ты всё равно прислушался к моей просьбе и едешь спасать даже не невесту, а служанку. Ты хороший человек.

Эллиот расхохотался.

- Не такой уж я хороший, - покачал головой он, я заметила, как его щеки порозовели. - Не суди меня только по этим поступкам.

- Буду признательна, если поделишься своими недостатками, а то я уже чувствую себя монстром.

Эллиот снова рассмеялся.

- Ну хорошо, - он сел поудобнее, положив руку на колено. - Недостатки, значит. Я упрям, своенравен и хитёр.

- Пока ничего нового, - расхохоталась я.

Эллиот смеялся бесшумно.

- Я бываю беспощаден.

- Ничего нового.

- И жесток.

- К врагам? - Эллиот промолчал, гипнотизируя меня своими глазами. - К близким?

Он неожиданно тяжело вздохнул и отвел взгляд.

- Знаешь, река течет в одном направлении, только если у неё есть вполне конкретное русло, - заметил он. - Если его нет, вода разливается бесконтрольно, затапливая дома, уничтожая посевы.

- Хочешь впечатлить меня своей силой? - Всё шутила я, но Эллиот был серьезен.

- Теперь у меня есть работа и должность, поводок, - неожиданно продолжил он слишком серьезно. - Но до Генерала у меня была другая жизнь.

- У всех свой путь.

Эллиот хмыкнул.

- Если бы ты знала, что я творил…

- …ты пытаешься меня напугать? Или впечатлить? - Он лишь пожал плечами. - В любом случае, я пока проигрываю.

Эллиот снова расхохотался.

- Это не соревнование, - заметил он.

- Что же, тогда ладно, - как-то разговор внезапно сам собой закончился, я решила, что можно полюбоваться окрестностями…

- И я не женат, - внезапно добавил Эллиот, я быстро посмотрела на него, он отвернулся и будто бы что-то высматривал в поле, через которое мы проезжали.

Да уж, это был дурацкий вопрос и не стоило его задавать. Но… не знаю, как относиться к ответу. Впрочем, может быть, это не так уж важно.

- Эй, молодежь! - Позвал внезапно дедок.

Мы с Эллиотом мгновенно посмотрели в его сторону.

Глава 9

Уже стемнело, но к этому моменту я была удивлена, что над нами как-будто по-прежнему светло. Я не обращала на это внимания, пока дедушка не указал на небо. Не знаю уж, что за волшебство, но звезды укрывала фиолетово-изумрудная река. Переливаясь серебром, она тянулась через всё небо и завораживала.

Мы с Эллиотом сами не поняли, как улеглись на тележке, подложив под голову узелки с вещами, и наблюдали. Дедушка посмеялся и продолжил везти нас дальше. Повозка двигалась неспешно, ровно, но мы словно плыли по воздуху. Так красиво…

- Как это?.. Что это? - Не понимала.

- Иногда не стоит задавать вопросов, - заметил Эллиот, повозка чуть подпрыгнула на неровностях дороги и я уперлась в его плечо своим. - Просто наслаждайся.

Не стала возражать. Какое-то время мы просто разглядывали звездную реку, а потом начали присматриваться к фигурам, в которые она извивалась. Каких только предположений у нас не было, но ни в одном мы не сходились. То виделся огромный носорог, то дом без крыши, то лесной дух из чащи, огромный лист дерева.

- Вот-вот-вот! Собака на задних лапах! - Углядела новую форму, когда звезды снова качнулись, река зашевелилась и изменила направление.

- С высунутым языком, - впервые Эллиот разглядел то же, что и я.

Я улыбнулась и кое-что вспомнила.

- Кто такие гончие Генерала? - Поинтересовалась, скосив взгляд на него.

- Вроде очевидно же, - хмыкнул он, не замечая, что я смотрю на него, всё ещё разглядывал небо. Он был прав, я тоже вернулась к звездам, но через пару мгновений Эллиот добавил: - Мы своего рода специальный отряд. Обучены решать его проблемы. Загонять жертву, и…

Он не договорил, но было не трудно догадаться, что именно он имел в виду.

- Как вообще так получилось, что Генерал выбрал иной путь? То есть, вся Ория живет в гармонии. У каждого города своя семья-правители, между собой все дружат, заключают взаимовыгодные союзы. А тут - Генерал.

- А ты представь таких разбойников, от которых мы Эльзу собираемся спасать, - охотно принялся отвечать мне мой сопровождающий. - А теперь представь, что они жестче, беспощаднее, решили захватить целые поселения. Мирных людей причём. Тогда на защиту их и встал Генерал. В прошлом его так, конечно, не называли. Да и звание у него - это людская молва, а не настоящее воинское. Но он был единственным, кто воспротивился и не стал платить бандитам. Сил ближайшего города не хватало на сопротивление, да и когда бы они ещё прибыли на помощь?

- Значит, он поднял восстание, - подытожила я.

- Своего рода, - кивнул Эллиот. - Он просто сплотил всех несогласных, крепких, сильных. И повел их в бой. Да, многие погибли, но банду победили. Генерал получил своё народное звание и разыскал в тайниках бандитов столько награбленного, что хватило покрыть все расходы на починку старых домов. Изначально-то он и занимался тем, что строил и помогал тем, кто нуждался.

- Сколько ему лет вообще?

- Боишься, что он дряхлый старик? - Хмыкнул Эллиот.

- Ты будто забываешь, что мне замуж за него выходить, - заметила я.

Эллиот помолчал недолго.

- За тридцать, - ответил через время. - Но он хорошо выглядит.

- Ну всё, можно расслабиться, - отшутилась я. - Так и что было дальше?

- А дальше… Как ты думаешь: что сделают другие бандиты, прознав о сокровищах и богатствах?

- Они пошли на Генерала?

- А то ж, - Эллиот вздохнул. - Пришлось немало потрудиться, чтобы доказать силой своё превосходство. Но, в конце концов, молва о Генерале разнеслась по всем ближайшим землям. Как и по твоим деревням. Только вот молва эта исказилась, претерпела некоторые изменения. Многие считают, что Генерал собирает войско и планирует идти войной на крупные города. Но всё, чего он хочет на самом деле - мира и процветания своим землям.

- Многие, кстати, это тоже понимают, поэтому и приходят к нему с миром, приносят дары, просят присоединиться.

- Поэтому теперь ты везешь и меня в дар, - напомнила я.

- Я уже говорил, ты не первая невеста и не первый такой дар, - напомнил Эллиот, и повернулся ко мне. Я только что сама поняла, что уже довольно долго не разглядываю звезды, смотрю на него. Когда я только успела? - Но Генерал не против защищать и другие земли, если об этом просят местные. Но невеста… свадьба должна быть по любви.

Что-то всколыхнулось в моей душе, щеки вспыхнули, я разволновалась. И не могла объяснить, почему.

- Так Генерал говорит, - добавил чуть тише Эллиот.

- А ты тоже? - Спросила я снова, не задумываясь. - Женишься по любви?

Он ухмыльнулся.

- Да я как-то не думал об этом, - признался мой спутник.

- Почему?

- Да не знаю, - Эллиот стал напрягаться.

- Пообещай мне, - внезапно попросила я. - Пообещай, что женишься по любви.

- Чего? - Он нервно захихикал и смутился.

- Пусть хоть кто-то из нас двоих будет счастлив, - добавила лишь я.

Эллиот снова стал серьезным и некоторое время мы молчали. Просто смотрели друг на друга. Под светом звёздной реки я видела его хорошо.

- Ты бы хотела этого, - сделал свой вывод Эллиот. - Выйти замуж по любви.

В носу засвербило, глаза защипало, я даже не представляла, насколько сильно эта безобидная фраза может меня задеть.

- Да, - голос предательски пропал. - Обычно… я предполагала, что однажды он будет проезжать мимо нашей деревеньки… мы же специально перенаправили тракт в нашу сторону, чтобы торговать побольше (улыбнулась, чтобы скрыть досаду и отчаяние). И вот бы однажды он проезжал мимо. А у него неожиданно одежда порвалась и ему подшить надо было бы. И он бы пошел в нашу мастерскую, а там я. Мы бы увидели друг друга, и всё бы сразу стало ясно. Что-то бы всколыхнулось, что-то обязательно стало настолько понятно, будто видишь дорогу до самого горизонта. Просто знаешь, что это он.

- Какая ты мечтательница, - заметил Эллиот с улыбкой без издевки.

- Что ещё делать, когда занимаешься шитьем изо дня в день? - Пожала плечами и невольно задела его…

Отвела взгляд и снова смотрела на небо.

- Говорят, если сильно верить в мечту, она обязательно сбудется, - сердце колотилось словно ненормальное, когда я это говорила. - Может быть, так будет с Генералом. Мы встретимся, и… влюбимся. Как думаешь?

Скрыв волнение за улыбкой, я снова посмотрела на Эллиота. Он по-прежнему смотрел на меня и был поразительно серьезен. Молчал слишком долго, а я уже стала нервничать. Может, он знает что-то такое, что обязательно разобьет все мои мечты?..

- Ты ему понравишься, - пообещал Эллиот и отвернулся, снова взирая на небо. - Не сомневайся, Милс…

- А?

- Амилия, - прокашлялся он. - Голос пропал.

- Милс, - фыркнула. - Такое странное… сокращение…

- Просто голос пропал, - он снова кашлянул, да так громко, что даже дедушка позади начал откликаться.

- А? Чего говорите?! - Уточнил он.

- СПАСИБО! - Крикнул Эллиот громче, я к нему присоединилась.

- Через полчасика прибудем! - Пообещал он.

Уже скоро. Вздохнула и снова улеглась, наблюдая за звездами. Звездная река продолжала извиваться, искриться, становилась то ярче, то чуть бледнела, но всё равно выглядела волшебно. Повозка продолжала двигаться, покачиваясь и убаюкивая.

- Что будем делать? Когда приедем в Тёрн? - Поинтересовалась я.

Эллиот не отвечал достаточно долго.

- Сначала я напишу письмо Генералу. Потом схожу к торговцу секретами. Ну а дальше посмотрим.

- Ты отправишь меня в поместье? - Не знаю, почему, но в душе поселилась тревога.

Нервозность.

Эллиот опять не отвечал некоторое время.

- Посмотрим, - неопределенно отозвался он.

- Есть шанс напроситься на поиски Эльзы с тобой? - Несмело улыбнулась.

- Больше, чем ты думаешь, - заметил Эллиот как-то серьезно, но потом ухмыльнулся. - Посмотрим, насколько всё серьезно.

- У тебя есть предположения, кто мог похитить Эльзу? То есть, невесту Генерала?

Эллиот пожал плечами, намекая, что в данном случае предположений может быть море, а затем вдруг ухмыльнулся, будто что-то вспомнил.

- Невеста Пепла, - и правда вспомнил. - Вот уж титул так титул.

- Да уж, - вздохнула. - Это же надо будет соответствовать. Придется стать кровожадной и беспощадной.

Эллиот хохотнул.

- Ты? И беспощадная? Ну да, ну да, - покачал головой он.

- Если нужда заставит…

- Да не будет тебя он ни к чему принуждать. Не переживай.

- Попытаюсь, - сделала глубокий вздох, продолжая погружаться в волшебство звёздной реки.

- Эй, молодежь! - Позвал снова дедушка.