Невеста Ледяного

ПРОЛОГ

Возрастное ограничение строго 16+ Все персонажи являются вымышленными, и любое совпадение с реально живущими или жившими людьми случайно.

От автора Все герои написанной мной книги совершеннолетние, они старше 18 лет. Спасибо!

Я стояла в засаде за колонной открытой арки. Мерзла на пронизывающем ветру, кутаясь в накидку с капюшоном. Пожалуй, это было самым слабым местом в моем плане. Я не подумала, что зимой торчать в обдуваемой всеми ветрами арке будет так холодно. И Итта, лучшая подруга, ничего не сказала.

Хотя ей проще. Она могла черпать тепло от магии. Она свой дар полностью раскрыла, не то что я...

Люди появились неожиданно. Только что на дорожке передо мной никого не было и сразу выросли три фигуры. Снег закружился вокруг них, мешая рассмотреть, кто прибыл в академию.

К нам нечасто прибывали гости, если только это не ожидаемая комиссия.

— Факасс побери, — выругалась я, пытаясь разглядеть мужчин, но ветер словно играл с ними, кружась в вихре снежинок, обнимая и ластясь… как… как к Ледяным!

Я охнула и попятилась, прижимая руку к груди.

Ледяные! Они.

Значит пора показать все, что я умею.

Сжала кулон-амулет, доставшийся от мамы, послала молитву защитнице Айлане и выпустила бумажную бабочку. Пока та долетит до Итты, я их задержу. Нужно только активировать ловушки.

У нас с подругой все было рассчитано. Я поочередно активировала заранее нарисованные руны. Первую. Она засветилась мягким медовым светом и исчезла с таблички. Тут же раздался удивленный возглас молодого, симпатичного мужчины.

— Ати, что опять? — его друзья остановились и повернулись к нему.

Я не удержалась и хихикнула, активируя следующую руну.

— Прилип, — удивленно пробормотал тот, кого назвали Ати.

Моя руна стекла с таблички смолой и пропала, а у гостей вырвался новый удивленный возглас.

— Что за ерунда? Инг!

Но Инга уже увяз по колено в липучей смоле. Все это были мелкие шалости-заклинания из нашего детства. Вредные, но недолгие. Ловушки дадут мне всего несколько минут, пока не исчезнут. И за это время я должна поразить воображение Ледяных!

Я активировала последнюю руну, и та рассыпалась осколками стекла по табличке, прежде чем посадить под невидимый, но непробиваемый колпак, последнего из троицы.

Мой выход!

Не рассматривая изумленных гостей, которые сыпали проклятиями, я вышла из-за колонны и изящно поклонилась.

— Господа, прошу вас уделить мне немного вашего внимания, после чего ловушки сразу же обезвредятся, и вы сможете продолжить свой путь, — громко и уверенно произнесла я, краем глаза замечая, что Инг замораживает смолу, и та начинает крошиться от его магии. Как колба, удерживающая последнего Ледяного начинает покрываться инеем изнутри и исходить микротрещинами.

Ой-ой, времени у меня еще меньше, чем я рассчитывала.

Я поспешно материализовала огненные шарики на ладонях, надеясь заворожить гостей представлением, но кажется их такой мелочью не удивишь. Подкинула оба и создала третий, чтобы жонглировать шарами-малышами.

Не айс-какой фокус, но даже дети знали, если хоть один шарик упадет, будет небольшой бада-бумс!

Ледяные это тоже знали. Потому что первый, Ати, вытянул руку, жестом прося меня остановиться. Второй, Инг, перестал дергаться, в попытках выбраться из смолы. Ну а третий покрыл невидимую стеклянную колбу морозным узором изнутри и снаружи так, что остались видны только его пронзительные слишком светлые глаза.

И этот взгляд мне не понравился. То ли потому что я прочитала в нем свой смертный приговор, то ли потому что выглядели они как-то подозрительно знакомо… Но как? Я совершенно точно не знакома ни с одним Ледяным!

— Прошу прощения, — улыбнулась я, гася огненные заряды. — Но главное представление еще впереди!

И наконец-то услышала за спиной шаги. Итта!

Она должна была поставить в конце коридора заранее сшитое соломенное чучело. Мое показательное выступление окажется зрелищным и убойным! Я все рассчитала.

Вызову не боевые заряды, а фейерверки, которые со свистом и хлопками полетят в чучело и эффектно его разорвут, осыпая головы комиссии пеплом.

Вот и все, что осталось от чучела, скажу я, повернувшись к ним с поклоном.

Так было задумано, и Итта не должна была подвести. Потому заворачивать магию фейерверков я начала не оборачиваясь к ней, перед глазами трех потрясенных, наверняка моим магическим умением, Ледяных.

— Нет-нет-нет! — зашептал Инг.

— Остановись, девчонка! — рявкнул Ати.

— С меня довольно, — очень холодно и очень знакомо проговорил третий, что я на мгновение смешалась.

Но этого хватило, чтобы моя демонова магия стала неуправляемой!

— Факасс подери! — взвизгнула я, резко разворачиваясь к чучелу и выпуская заряд.

Вот только чучела в конце арочного прохода не было…

Там стояли ближайшие подданные Короля, принесшие с собою большое зеркало. И мой недоплетенный фейерверк мчался к ним.

— Ааааа! — закричала я.

Сзади что-то дико взорвалось. Со спины обдало мертвецким холодом, а изнутри стал нарастать страх. Мужская рука обхватила меня за талию и прижала к крепкому ледяному телу. Вторая рука моментально вытянулась вперед и мир словно распался на два промежуточных.

В одном фейерверк ударил в зеркало, отразился и полетел на нас, раскрывая свои огненные пасти наколдованных зверей.

А в другом, рука Ледяного делала в воздухе резкие движения, словно чертила. Ветер усилился с двух сторон обдавая нас снежным шквалом, а впереди, по мановению пальцев Ледяного, образовывалась толстая стена из снежных блоков. И все это в мгновение ока!

Ба-бах!

Первые заряды огня ударили в препятствие. Я вздрогнула и отвернулась от мелких ледяных осколков, отколовшихся от блоков.

Тара-бах-бум!

Вот и остальные взорвались, обдавая нас четверых снопом огненных искр и острых ледышек. А я уже прятала лицо на груди Ледяного, уткнувшись в его черный камзол.

Все пропало.

За такое представление в боевой отряд меня точно не возьмут. К тому же придется молиться всевидящей Айлане, чтобы вообще из академии не выгнали.

— Тир, вы живы?

Тир, значит. Я выдохнула, собираясь начать с искренних извинений и раскаяния, за случившийся инцидент.

Но Ледяной в одно мгновение перехватил меня за горло, поднял и впечатал в стену, удерживая на весу.

Я в ужасе вцепилась в его руку и уставилась в потемневшие глаза. Сразу узнавая недавнего знакомца!

— Мой фамильяр? — потрясенно проговорила я, и рука сдавила сильнее, перекрывая доступ к воздуху.

— А вот и ты, ведьма! — прорычал Ледяной, игнорируя мой вопрос. — Сними с меня ошейник подчинения немедленно!

Я задыхалась, дергая ногами, но не могла отвести взгляда от темного, немного хищного, с резкими чертами лица мужчины. Тот оттянул высокий ворот-стойку камзола, демонстрируя магический ошейник на собственной могучей шее.

Такую я бы не смогла обхватить даже двумя руками, успела подумать, прежде чем потеряла сознание от недостатка воздуха.

Глава 1. Поймать и показать

После объявления ректора о неожиданной экзаменационной комиссии накануне зимнего праздника, академия раскололась на три непримиримые части.

Первые очень по-девчоночьи щебетали:

— О, ослепительная Айлана! К нам приедут Ледяные! Девочки, я этого не переживу! Они такие красивые! Я сама не видела, но мой брат говорил, что их предки — драконы!

— Не может быть! Почему тогда они живут во льдах, если могли бы жить в Эдеме драконов?

Я как раз проходила мимо и не могла удержаться, чтобы не рассказать об этой древней легенде:

—На уроках этого не преподают, девочки. Ледяных изгнали из Эдема. Если когда-то их предки и были драконами, то теперь Ледяные — жалкая тень недомагов. Бог Факасс лишил их сил за предательство.

Но никому не было дела до легенд, все грезили Ледяными и шансом увидеть их воочию.

— Это не помешало им стать самыми красивыми, самыми богатыми и самыми завидными женихами, — ответила мне одна из девушек.

А моя лучшая и единственная подруга Итта прищурилась и уточнила:

— К тому же, драконы никогда не связываются с Ледяными. И я не думаю, что только из-за их владения кристаллами силы.

— А из-за чего еще? — заинтересовалась я.

Легкомысленность еще допустима для девочек, чья основная цель в академии найти перспективную пару, но Итта же пришла сюда учиться! Как и я!

— Полагаю, Ледяные не просто так скрывают свою историю и держатся уединенно, — подумав, добавила подруга. — При них могло остаться другое могущество, и драконы просто не хотят испытывать его на себе.

— Ерунда! — отчеканила я, потому что последние два месяца очень много провела времени в библиотеке и узнала куда больше, чем предлагала академическая программа обучения.

— Хорошо, — согласилась со мной Итта. — Потому что думать, что они совсем потеряли магию как-то не хочется.

Я подозрительно уставилась на подругу:

— Ты тоже хочешь упасть к ногам Ледяных?

— К ногам некрасиво получится, — задумалась Итта. — Лучше на ручки!

— Лучше — сразу на шею! — наставительно направила я на нее палец. — Сесть и свесить ножки. Так говорила еще моя бабушка. А она ерунду советовать не будет.

Итта мечтательно прищурилась и тут же захихикала.

— Не думаю, что соблазнюсь Ледяным, потому что мечтаю об Огненном драконе. А ты?

Я засмеялась в ответ:

— Не думаю, что вообще соблазнюсь, потому что мечтаю сдать экзамен и попасть в лучшую боевую группу. Хочу биться против демонов и драконов на первой линии, а не торчать в библиотеке, переписывая полуистлевшие фолианты.

Итта знала про мое несчастье, потому только обняла и сказала:

— Жаль, что драконы объединились с демонами и объявили нам войну.

Так вот, пока первые лелеяли романтические мечты очаровать Ледяных, вторые ворчали на комиссию. Ведь с наступлением зимних дней все привыкли к щадящим тренировкам и не такому строгому режиму, посвящая больше времени подготовке к Зимнему балу, знаменующему начало нового года.

Экзаменационная комиссия с экспертами Ледяными обещала устроить жесткий отбор магам в каждой академии королевства. По словам ректора, Король по всей сети порталов дал свободный ход каждому члену комиссии. Так что экзамены могут начаться в любой момент, как только Ледяные пройдут через портал.

— Итта, ты должна мне помочь! — вцепилась я в руку подруги, утягивая ее в сторону от шумного многолюдного коридора.

— Все, что угодно, — легкомысленно пообещала Итта.

— Помоги мне устроить ловушку Ледяным! — взмолилась я.

Итта остолбенела, недоверчиво разглядывая меня:

— Ты с ума сошла? Или заболела? Да, определенно заболела… Ты уже месяц не в себе.

Я отмахнулась от ее руки, когда она попыталась прижать ладонь к моему лбу.

— Я в уме!

— Да-да, но не в своем. Какие еще ловушки, Ария! Ты серьезно хочешь поймать Ледяных?!

От раздражения я топнула ногой.

— Да выслушай же! — Дождалась кивка подруги и продолжила. — Ты знаешь, что меня никто на экзамен не допустит.

— Конечно нет. У тебя же нестабильный дар. Ты просто всех поубиваешь, Ария.

Я грустно и протяжно вздохнула. Это было правдой. После трех сожженных шевелюр и подпаленных задниц у слишком заносчивых студентов, меня забраковали и отправили вместо боевых тренировок работать в архив при библиотеке.

Это была хорошая должность и престижная работа в дополнение к учебе… Но я рвалась в бой! В настоящий. С огнем и молниями. С щитом и копьем. В общем, я мечтала оказаться в боевой группе, а не уходить с практических занятий в библиотеку.

— Это мой шанс проявить себя, — горячо доказывала я Итте. — Если я покажу экзаменаторам высший класс, они меня отметят, и ректору не останется ничего другого, как вернуть меня на тренировки!

— Не кричи.

Только когда Итта оборвала меня, я поняла, что ору! Продолжила я уже шепотом, стараясь быстро изложить ей свой план.

— Меня близко не подпустят к боевой арене. Поэтому у меня только один шанс, поймать их в момент прибытия по дороге от портала к кабинету ректора, и показать небольшое представление, — я свела два пальца, показывая буквально дюйм зазора между ними.

— Небольшое? — с сомнением посмотрела на меня подруга.

Я тут же закивала, вытягивая каждую гласную:

— Ма-а-а-аленькое! Совсем кро-о-ошечное! Мой дар даже не успеет взбунтоваться, клянусь Айланой!

— Ну… ладно, — наконец сдалась Итта, а я тут же завизжала и бросилась ей на шею.

Так вот между двух противоположных лагерей противников экзаменов и воздыхателей над Ледяными, был и третий. Те, кто усилили свои тренировки, чтобы отточить навыки до идеала, повысить мастерство и пройти в особый боевой отряд.

По словам ректора, этот отряд тренировать будут сами Ледяные.

На этих словах речи ректора я выпала в экстаз. До этой комиссии я мечтала всего лишь стать нормальным боевым магом. Ходить с ребятами на тренировки и шалить с использованием дара. Теперь ставки повысились.

Я захотела в особый отряд. Захотела тренировок с Ледяными. Они наверняка знают какие-то хитрые способы одолеть демонов и драконов. И такое я пропустить просто не могла.

Вот с этого и начались мои неприятности…

***

— Итта, просто не надо заливать меня водой каждый раз, когда я произношу заклинание!

Я стояла перед ней на опушке леса как мокрая курица и злилась. Бесконечно злилась, что никак не могу вывести ни одного боевого заклинания.

— Я думаю, лучше прекратить, Ария, — с сожалением заключила подруга, — пока ты не сожгла весь лес и не превратилась в ледышку.

Я понимала, что она права! Но не могла, не хотела сдаваться!

— Я устала, Ария. Давай вернемся в общежитие. Тебе надо обсохнуть.

— Иди!

— Я без тебя не пойду.

— А я не пойду, пока не сделаю без ошибки первую основную базу заклинаний, — стиснув зубы, проговорила я и подняла руки, чтобы снова призвать искру.

В лицо тут же плеснула вода. Я отфыркалась и укоризненно посмотрела на Итту.

— Мы возвращаемся, — настойчиво повторила она.

— Нет! — упиралась я и снова меня окатило водой.

Как же я это ненавидела!

Но эта неудачная тренировка, очередная неудачная, подтолкнула меня поискать фолианты в библиотеке по сдерживанию дара. Я и раньше изучала этот вопрос, но искала закрепители или укротители магии, но не ограничители.

А сегодня, дважды чуть не устроив лесной пожар, поняла, что для встречи гостей из комиссии мне просто жизненно необходимо обзавестись ограничителем, чтобы не наделать бед.

Вечером я прыгала на кровати, рассказывая Итте, что проблема решена!

— Оказывается в древности призывали фамильяров, чтобы они служили маги-отводом. Мне просто нужен фамильяр!

Итта как всегда засомневалась:

— А почему сейчас перестали призывать фамильяров? Тебе не кажется это странным? Раз так удобно управлять магией с помощью питомцев, почему этот обычай исключили из практики?

Вопрос был интересный, но времени разбираться с ним не было совершенно.

Следующие три дня я потратила на поиск информации, как призвать себе фамильяра.

Я раздобыла снотворное, чтобы приснить фамильяра, который поможет решить все мои проблемы с магией. Как ни странно, но судя по старым фолиантам, фамильяра сначала нужно найти во сне, а уже потом призвать в обусловленном месте. Специально подобранном!

Маги никогда не связывались с призывами. Видела пособие чернокнижников по пентаграммам и пентаклям для вызова, но у нас это считалось демонической магией, запрещенной к использованию. Что касается особенного места, обусловливающее природу фамильяра — я не нашла ничего.

Но у меня брезжила впереди важная цель. И один раз вполне можно было отступиться от правил. Просто надо сделать так, чтобы никто не узнал.

Я откупорила склянку и вылила жуткую горечь себе в рот.

Закашлялась, остановилась, пытаясь отдышаться, и тут же все поплыло перед глазами. Подкосились ноги, и я села на кровать. Снотворное как-то очень быстро начинало действовать!

Успеть бы прочитать заклинание до того, как провалюсь в сон. Кажется с дозировкой я не рассчитала.

— Уси-пруснус…

Язык заплетался, глаза слипались, их уже заволокло туманной дымкой. Как же так? А мой фамильяр? Ну нет, без него я не вернусь!

— Усни-приси… приснись, за мной по-пой… ди, мой дар уко… ротить помоги…

Я немного перепутала слова и не так четко произнесла, как требовалось для заклинания, но сил держать открытыми глаза и контролировать непослушный язык уже не было.

И я рухнула на кровать и отключилась.

...Пустынные заснеженные горы с острыми ледяными шипами, торчащими беспорядочными грядами сверкали в ярком свете дня.

Я никак не могла открыть глаза и все щурилась, раздражаясь вынужденной слепоте.

Слишком вокруг все белое, слишком блестящее, слишком уж ослепительные грани у торчащих ледяных скал.

На мое счастье, я оказалась у входа в ледяную пещеру. Стоило только повернуться, осмотреться, чтобы заметить! Туда я и пошла. Лучше холодный сумрак, чем давящая своей белизной равнина.

В пещере я выдохнула от облегчения, когда смогла открыть глаза и не испытать болезненную резь от отражающихся лучей.

Пещера напоминала причудливый ледяной дворец, как если бы его описывали в старых детских сказках. Тут морозные узоры, там висящие гирляндами сосульки, под ногами гладкий ледяной пол, усеянный ледяной крошкой, которая не скользила.

Красота… если бы не холод собачий.

Я обхватила себя руками, только теперь замечая, что в этом ледяном мире я нахожусь в одной ночной сорочке!

Мамочки! В одной тоненькой, полупрозрачной ночной сорочке! Как такая защитит от холода? Как я вообще могла прийти сюда в таком виде?

И… Где я вообще?

Вопрос, конечно, был хороший, но совершенно бессмысленный. В пещере было пусто, задавать его было некому, пояснительная табличка тоже отсутствовала.

Ну и ладно! Мой расчет на халяву опять не оправдался.

Придется, как обычно, во всем разбираться самой, прогрызая путь к своему славному будущему, на которое я очень-очень рассчитывала.

Ступни ног основательно замёрзли, и я, аккуратно переступая по зеркальной поверхности пола, двинулась вглубь пещеры.

Удручало то, что у меня не было никаких гарантий. Фамильяр мог появиться как в течение первой минуты сна, так и восемь часов спустя, а мог и вообще проигнорировать первую встречу.

Я инстинктивно завертела головой в поисках хоть какой-нибудь забытой накидки и…

Всевидящая Айлана!

Слева в десятке метров от меня висел хрустальный дракончик!

Сначала я вообще приняла его за очередную сосулю причудливой формы, но нет, это было маленькое изящное прозрачное создание с красивыми, ледяными крыльями и милой симпатичной мордашкой.

Я подошла ближе, зачарованно разглядывая малыша. Все-таки не живой. Просто сосуля. А ведь на долю секунды я готова была поверить, что это и есть мой фамильяр! Даже представила какой фурор произведу в академии, когда призову ледяного дракончика.

Но, Факасс побери, и тут сплошное разочарование.

Я погладила холодное крыло сосульки, провела пальцами по нереально правдоподобной прозрачной чешуе и дотронулась до мордочки, повторяя изгибы изогнутого носа, закрытых век.

И тут ледяные веки под моими пальцами дрогнули. Я в ужасе отдернула пальцы и заорала, когда на меня уставились невероятно живые индиговые глазки.

— А-а-а! — взвыла я от неожиданности и распахнула глаза уже в своей комнате.

Волосы стояли дыбом на голове, сорочка заледенела, ноги посинели, зуб на зуб не попадал от переохлаждения, но все это было не важно!

Потому что теперь я точно знала, кто наконец-то поможет взять под контроль мой дар!

***

Утром напившись всех известных лекарям микстур от простуды, красного горла и кашля, я засела в библиотеке, пропуская сегодняшние лекции. Теперь я знала кто мой фамильяр, но понятия не имела как призвать несуществующее создание. Ни в одном фолианте я не встречала упоминания о таких.

А если я не там искала?

Время уходило, а яснее не становилось.

Смотрительница библиотеки несколько раз пыталась меня выгнать, но потом отступилась. Я так и уснула, подложив под голову фолианты. А утром пришла Итта и напомнила, что времени в обрез.

— Или ты делаешь ставку на фамильяра, или на тренировки.

Я закусила губу, признавая, что Итта права, и злясь, что не могу раздвоиться, чтобы готовиться к встрече Ледяных и одновременно искать способ призыва дракона.

— Идем, — решилась я. — Сегодня осмотрим арку от портала и подумаем, как там задержать комиссию.

— Ты сумасшедшая, Ария. Я тебе уже говорила?

Я кивнула, потянулась, разминая затекшую спину, и пошла следом за Иттой, урча голодным желудком. Подруга тут же свернула в сторону столовой.

— Ты самая чуткая, Итта. Я тебе уже говорила?

Мы рассмеялись, ни на минуту не забывая о нашем дерзком плане. Даже за сытной пшеничной кашей, которую мы запивали теплым молоком с медом, перебирали все известные ловушки на удержание.

— Нет, на Ледяных это не сработает, — сомневалась Итта. — Они же Ле-дя-ные!

— И что? Нигде ничего не написано про их магию и могущество. Может они просто создают видимость крутых парней, чтобы никто не согнал их с Ледяных пустошей и не завладел кристаллами зарядки?

Так или иначе, но кроме детских ловушек на ум ничего дельного больше не пришло.

Через полчаса, оглядев продуваемую ветрами арку, я заключила.

— Да, здесь. Даже если огонь взбунтуется, ему тут поджечь просто нечего.

— И как тогда ты собираешься впечатлить Ледяных, если тут даже гореть нечему?

За что я еще любила Итту, она все подвергала сомнению.

— Значит, нам нужна мишень, — заключила я.

— Надеюсь, ты не будешь прожигать им штаны?

— Нет конечно! Ты что! Они же гости!

— И к тому же экзаменационная комиссия. Предлагаю сшить соломенное чучело, чтобы ты смогла его поджечь!

Я захлопала в ладоши. Если мы с Иттой все рассчитаем и подготовим, то я и без фамильяра справлюсь!

Вечер

Не справилась.

Ночь

Снова уснула в библиотеке.

Утро

Меня отругала смотрительница и прогнала.

А когда я встретилась в столовой с Иттой, та тоже меня отругала.

— Тебе лучше спрятаться и не высовываться, пока Ледяные не уедут, — заключила она, вставая.

— Я не могу, — на глаза против воли набежали слезы. — Моя жизнь будет кончена, если я упущу свой единственный шанс попасть в боевую группу.

Итта снова села.

— Ты не справляешься с огнем, так?

— Да, — признала я.

— Но есть кое-что, что ты умеешь делать идеально! — воскликнула Итта.

— Что?!

Я многое умела делать, и почти во всем достигала больших успехов. Но это не поразит комиссию.

— Шутихи!

Я разочарованно застонала.

— О нет, я думала ты серьезно…

— Я серьезно! Представление с фейерверками может получиться эффектнее, чем с неуправляемым огнем. А ты их наколдовываешь идеально!

И это было правдой!

Обед

На тестовых чучелах мы экономили время и материал. Просто перевязывали пучки соломы бечевкой. Потом Итта относила мишень на десять метров и я начинала закручивать магию по созданию фейерверков.

Это были простые заклинания, которые мы разучивали с детства. Запомнить движение рук, распальцовку и несколько простых закрепляющих слов — такое мог каждый пятилетний карапуз. Но с возрастом я из любопытства стала вместо искрящихся шаров создавать огненных животных. Такие шутихи оказывались более зрелищными.

И пару раз растрепав чучела до взметнувшегося вверх пепла, я получила одобрение Итты.

— Да, Ария, теперь ты сможешь поразить Ледяных, — засмеялась она. — Они никогда не видели, как огненные пасти рвут чучело в клочья и поедают огнем. А теперь отдыхай, а я буду шить тебе идеальный образец для жертвоприношения.

Но отдыхать мне было некогда.

Вечер

Я проникла в библиотеку через окно. Надеюсь не усну и уйду тем же путем до прихода смотрительницы!

Глава 2. Перепутанный призыв

К счастью я не уснула, и моё упорство было вознаграждено!

Только вот рассчитывала я на какой-нибудь тихий, уютный уголок для призыва своего фамильяра, а всё пошло по боку.

Пыльный талмуд под названием "Заметки практикующего мага" с рукописным, плохо читаемым текстом, который я обнаружила в самом дальнем шкафу библиотеки, сообщил, что фамильяра лучше призывать в строго дружественной ему среде, чтобы он сразу же проникся к хозяину добрыми чувствами и не тратил энергию попусту. Лучшее время для призыва — полночь. Без посторонних.

Именно поэтому я пританцовывала в полном одиночестве в кромешной тьме на замерзшей поверхности нашего местного озера.

Нос заледенел, ресницы спились, мешая смотреть, а мороз все крепчал и крепчал.

— Ничего, вот обзаведусь драконом, и жизнь сразу наладится, — подбадривала я себя, размечая место для ритуала призыва.

Всё проще простого — четыре свечи по сторонам света, достаточно пространства между ними для появления фамильяра и его контакта со своей стихией. А для ледяного дракончика, как ни крути, это ледяная вода и мороз.

На территории академии подходящего места не нашлось, но, хвала Айлане, озеро было всего лишь в пятнадцати минутах ходьбы от общежития.

Дело осталось за малым, за прорубью!

Два шага назад.

Вытянутые руки.

Полная концентрация сил в районе солнечного сплетения.

Удар!

Ледяная пыль.

Облако пара.

— Ох!

Да, мне нужно было пробить отверстие около полуметра в диаметре, ровно столько я посчитала достаточным для своего дракончика.

— Ну ошиблась с калибровкой. С кем не бывает?! — преувеличенно бодро прокомментировала я свой результат, когда вместо маленького круга обнаружила овал не меньше двух метров в длину.

— Пойдёт! — я сняла с плеча рыболовный сачок для прудовых карпов, который прихватила с собой из подсобки нашего садовника.

Я понятия не имела, что произойдет с фамильяром после появления, и основательно подстраховалась. А вдруг он не полетит и плюхнется сначала в воду? Ну его ж стихия! Что же мне нырять за ним и мокнуть в такой мороз?

Бабушка всегда говорила — можешь подстелить соломки, подстели от души!

Затем я расставила и подожгла свечи, порадовавшись безветренной погоде. Ещё раз помахала сачком над водой, проверяя, что в случае чего смогу достать фамильяра из любой точки, и заняла исходную позицию.

Конкретных слов призыва в книге не нашлось, что здорово меня смутило. Но в примечании я всё-таки отыскала упоминание того, что должно входить в формулу призыва.

— Кх-х, — я прочистила горло, втянула носом морозный бодрящий воздух, сверила всё необходимое и начала:

Фамильяр, зову тебя,

огонь мой ограничь.

Жду помощи, дух укрепя,

хочу высот достичь.

Со мною рядом становись,

Готова я давно.

Мой ледяной дракон явись,

С тобой мы заодно.

В призыв я вплела все требования. Он должен сработать. Должен!

Мгновение.

Ещё одно.

Ну же!

Я покрепче перехватила сачок, но уже через секунду поняла, что он маловат...

На глазах разрослось магическое облако и из него в прорубь плюхнулся кто-то очень тяжёлый.

Брызги ледяной воды полетели мне в лицо, заставив инстинктивно отступить. Я наспех вытерлась рукавом и сосредоточилась на бурлящей поверхности воды.

— Эй! — испуганно крикнула я, подскочила к проруби, бухнулась на колени и в полнейшем шоке завопила: — Всезнающая Айлана, что происходит?!

А в следующий миг время словно замедлилось.

Вода забурлила сильнее и из нее показалась сначала макушка, а потом и целая голова.

Голова… мужчины?..

От такой неожиданности я ошарашенно раскрыла рот и плюхнулась на задницу.

— Вот и я хочу знать, — заговорил незнакомец низким хриплым голосом, — какого Факасса происходит?!

Ещё мгновение и он, опершись ладонями о кромку льда, подтянулся на руках и вылез из проруби наполовину.

Совершенно голый!

Нет, самое запретное все ещё скрывала вода, но я не часто видела обнаженных мужчин. Словно привороженная смотрела на его напряженные мышцы в сиянии свечей. На капли воды, блестящими дорожками стекающие по матовой коже. На грудь незнакомца, которая вздымалась в глубоком вдохе… бешенства!

— Кто ты, Факасс побери, такая?! — обрушил он на меня весь свой гнев, откинув мокрую прядь волос со своего лица и сверкнув умопомрачительно светлыми глазами.

— Я-я?.. — перепугано сглотнула и попыталась отъехать на попе подальше от края проруби. — А вы кто?

Но тут незнакомец вцепился в мою щиколотку, а через секунду полностью вылез из воды.

— Что ты сделала?!

Его руки метнулись к моим плечам. Он притянул меня к себе близко-близко. Щек коснулось ледяное дыхание.

Меня накрыло дурманящей смесью ветра севера, иритским мхом, цветами лутисса. Аромат заструился по горлу и затопил лёгкие, парализовав на несколько секунд.

— Отвечай! — вывел из ступора грубый приказ мужчины.

— В-вы... замерзните! — окончательно пришла я в себя, дернулась в попытке освободиться и хоть что-то предпринять. Безрезультатно.

— А ты перенесла меня сюда не для этого, ведьма?! — мужчина навис надо мной так, что, казалось, вот-вот раздавит, а гнетущая близость пугала ещё и внезапным дурным желанием рассмотреть его в полный рост.

Бесподобная Айлана! О чем это я?!

— Я никуда вас не переносила! Я знать вас не знаю! Я вызывала своего фамильяра! — выстреливала я как из лука слова оправдания.

— Своего... кого? — лицо мужчины исказило такое презрение, что я зажмурилась.

— Фамильяра… — выдала шепотом и осторожно приоткрыла один глаз, чтобы оценить обстановку.

— Фамильяр-р-ра, значит, — прорычал он в ответ, да так, что у меня внутри всё сжалось. — Ну так ты его получила. А сейчас получишь всё, что к нему пр-р-рилагается.

— Что? — я ошалело уставилась на него и внезапно ощутила какое-то едва уловимое изменение вокруг нас.

— Я же сказал — всё.

И то, как он произнес эти слова напугало меня ещё больше.

Его голос стал тише. Из него исчез гнев и появилось что-то вибрирующее, манящее. Что заставляло хотеть слушать его дальше. Ждать каждого звука, готового сорваться с губ и беспрекословно ему подчиняться.

Мой взгляд опустился ниже, среагировав на необычное сияние, и я с восторгом уставилась на тонкий шлейф искр, опоясывающий мощную шею незнакомца.

Завораживающе красиво!

— Вижу, ты готова, — раздалось снисходительное сверху, и руки мужчины неожиданно мягко, но очень настойчиво надавили на мои плечи, вынуждая откинуться на спину и позволить ему сделать со мной всё что…

— Что вы себе позволяете?! — я истошно взвизгнула, едва коснувшись спиной льда.

Наваждение мгновенно сдуло, и я трезво оценила обстановку — озеро, студентка, голый незнакомец с Факасс знает чем в голове и больше никого!

— А-а-а! — я пустила в ход самый эффективный прием отвлечения внимания — звуковую атаку.

Прикинула примерный вес мужчины, определила силу, направление удара и одними губами прошептала заклинание перемещения.

Сказать, что мужик удивился, когда его отбросило назад в прорубь, ничего не сказать.

Рычать он, кажется, начал ещё в полете, а когда плюхнулся в воду, брань исторглась из него таким мощным драконовым пламенем, что мне захотелось зажать уши.

Но его оскорблённая честь интересовала меня меньше всего.

Я спасала свою! Она мне ещё пригодится.

Вскочила на ноги, схватила сачок, замахнулась и… поймала им голову этого негодяя. Зачем? Тогда мне казалось, что это удержит в его в воде и не позволит подплыть к кромке льда, пока я соображу, что делать дальше.

— Ты не представляешь, девчонка, что я с тобой сделаю! — угрожающе прохрипела моя недовольная добыча.

Миг, и мужчина выбросил вверх руку, начертив ею в воздухе неизвестную мне руну.

— Портал! — ахнула я, когда вода рядом с ним вспенилась, забурлила и начала стремительно закручиваться в широкую воронку.

— Поговорим с тобой в другом месте, — внезапно спокойно произнес он и прожёг меня взглядом сквозь мелкую сетку сачка.

Мне нужно было разжать пальцы, отпустить эту Факассову ручку, но я не могла… Я словно к ней прилипла! Освободить голову моей добычи тоже не вышло, он просто зажал часть сетки между головой и плечом.

Его коварная улыбка, один гребок к краю воронки, и я заскользила по льду.

— Нет-нет-нет! — Запричитала, перебирая в голове всё, что могло помочь, и справедливо запротестовала: — Вы не заберёте меня, Факасс знает куда!

— Думать головой нужно было раньше. Теперь поздно!

Мужчина перехватил деревянную ручку, резко дёрнул её на себя, мои ноги оторвались ото льда, я зажмурилась и полетела прямо в демонов портал.

Заклинание драконовой печати вырвалось само собой.

Почему оно?

А Факасс его знает! Но в следующую секунду руки обрели свободу, и я плюхнулась в прорубь, размахивая руками как мельница.

Шок от погружения в ледяную воду.

Задержка дыхания.

Судорожный рывок вверх.

И рваный глоток воздуха уже над водой.

Ни мужчины, ни воронки портала.

Только холод.

Факассов холод!

***

— Ария, ты сумасшедшая! — уже в сотый раз повторила Итта, растирая меня медовой настойкой против обморожений. — Тебе повезло, что драконова печать сработала так! Ты же понятия не имела для чего это заклинание! Вот как чувствовала, что эти одиночные хождения в ночи до добра не доведут.

— Итта, ну хватит. Сработало же! Я вообще верю, если не мешать организму в ответственный момент, он все сделает за тебя.

— Ага, особенно твой! Ты напихала в себя столько знаний, что твоей головушке нелегко сделать выбор.

— Главное результат! Обидно за неудачный эксперимент. Зато теперь я по собственному опыту знаю, почему ритуал призыва фамильяра не практикуют. Он очень неточный! Одно дело когда формула выверена до звука. Когда есть поддержка пентаграммы. А здесь какой-то невнятный внутренний зов и сила. Ай! Итта, можно помягче?!

— Нельзя! Ты двадцать минут была мокрой на морозе. Если не хочешь заболеть, терпи! Хотя, может заболеть в твоём случае и лучше. Оставишь свои безумные мысли о том, чтобы поразить комиссию.

— Ну нет! — я возмущённо пискнула и обиженно засопела: — Делай всё, чтобы завтра мы смогли продолжить наши тренировки! И ещё… Контрольное чучело… Сделаем его голову похожей на этого гада.

— Ох, Ария, — покачала головой подруга. — Как ты себе это представляешь? — уточнила она.

Всё что произошло час назад, я уже рассказала ей в мельчайших подробностях.

— С длинной челкой и кудряшками по бокам.

— Не думаешь, что с него хватит? — прыснула она.

— Итта! Ты что его оправдываешь?!

— Конечно, нет. Но частично его недовольство я понять могу.

— Побывала бы на моем месте, так бы не говорила. Дело же не в том, что он был в бешенстве. Там было что-то ещё… Знаешь, что-то от магии подчинения. Неявное, но...

— Но ты же сама говорила, что он покушался на твою честь.

— Да... Нет... Он... Ай, Итта, я не могу объяснить. Очень странное чувство. Как будто я должна его узнать. Очень близко.

— Познакомиться что ли?

— Угу, о-о-очень близко.

— А-а-а, — наконец-то дошло до подруги.

— Зачем?

— А я откуда знаю? И это не было заклинанием обычного соблазнения. Я бы его сразу распознала.

Итта только закатила глаза от моей самоуверенности.

— Ну тут-то ты у нас опытная. Поверю на слово, — Итта со смешком припомнила мне прошлогоднюю историю с освоением запрещенных заклинаний.

— Эх, жаль, конечно, что с фамильяром ничего не вышло. Я уже размечталась о своем драконе. И что мы с ним такого…

— Наворотим? — продолжила подруга и укоризненно хмыкнула.

— Совершим, Итта. Совершим, — я обернулась к ней, сделав серьезное лицо, но не выдержала и расплылась в довольной улыбке. — Я рада, что всё закончилось. Но ни о чем не жалею. У меня точно будет, что рассказать внукам.

***

Я завтракала в академической столовой и слушала возбуждённую болтовню сокурсниц. Они обсуждали состав комиссии и её прибытие, а я никак не могла избавиться от все нарастающего чувства тревоги.

— Ария, а ты что молчишь? — неожиданно обратилась ко мне Дира, самая красивая девушка в нашей группе. — Не вставишь свою историческую справку? Или научное объяснение идеальности Ледяных? — поддела она меня, и все девочки за столом засмеялись.

— Их идеальность сильно преувеличена, — просипела я, потирая рукой шею. — Дам вам совет, если хотите избавиться от любви с первого взгляда — посмотрите во второй. Думаю, нам всем скоро представится этот шанс.

Я натянуто улыбнулась, подняла чашку с ойлой и сделала большой глоток густого согревающего напитка.

— Глупости, Ария! Ледяные всегда выбирают всё самое лучшее, включая женщин, поэтому они такие потрясающие красавчики. И это умно — дар к дару, красота к красоте.

Вообще-то эта фраза включала в себя ещё одну часть "ум к уму", но Дира предпочла остановиться на двух первых.

— И у нас, пусть не у всех , есть шанс! — она скосила взгляд на меня. — Так что, девочки, будьте готовы!

Дира воодушевляюще взмахнула рукой и картинно отбросила свои распущенные золотистые волосы за спину.

Быть готовой…

К чему?

Вопрос, который мучал меня всё утро, с того самого момента, как я распахнула глаза и с истошным криком обнаружила себя в своей же кровати в общежитии.

К счастью, на помощь сразу подоспела Итта.

— Ария, ну ты меня и напугала! Что с тобой случилось?! — она бросилась ко мне и придержала за спину.

— Со мной? Итта, что случилось с тобой?! Почему ты не принесла чучело?!

Я закашлялась от возмущения и обиды, перехватила рукой шею и с ужасом вспомнила, что чучело было моей меньшей проблемой.

— Прости! Я не смогла тебя предупредить. Подумала, что сама сообразишь, если не увидишь его на месте.

Подруга в раскаянии опустила глаза и продолжила торопливым сбивчивым шепотом:

— Оказалось, что это не совсем обычная комиссия. Что-то связанное со статусом её членов, традициями и процедурой прибытия. Я уже была наготове. Всё, как мы с тобой договорились, но в последний момент появилась стража. Когда они оцепили вход к арке у портала прибытия, я просто не смогла к тебе пробиться. Потом мимо прошли маги с зеркалом, и я окончательно поняла, что все очень и очень серьезно.

Тут Итта развела руками и заключила:

— В общем, я решила вернуться в комнату и ждать тебя там. И ты вернулась, Ария, — всхлипнула Итта, нервно поджав губы. — Только на руках у целителя, без сознания и с его строгим наказом не будить тебя до утра. Ария, ты не представляешь, как я перепугалась!

Подруга ощупала меня с ног до головы, словно желая ещё раз убедиться, все ли на месте. И только потом крепко обняла и, громко шмыгнув носом, попросила:

— Ария, ради Айланы, хватит рисковать жизнью понапрасну!

— Не буду. Больше не буду, — я виновато пробубнила и тоже обняла подругу.

— Так что с тобой случилось?

— А что сказал тебе целитель?

— Ничего. Он вообще вел себя странно. Как будто сам был до смерти перепуган. Но не из-за тебя и твоего состояния. А из-за чего-то другого. Я попыталась его расспросить, но он только отмахнулся и грубо напомнил следовать его указаниям.

В этот миг я хотела всё-всё рассказать подруге, но что-то меня остановило.

То, что за мое представление перед Ледяными меня накажут, я даже не сомневалась. Но как? И когда? Ждать и мучиться от неопределенности было само по себе ужасно. А вот что будет за факассов ошейник подчинения, к которому я не имею ни малейшего отношения, вообще не понятно.

Да и имеет ли право Ледяной, который между прочим находится в гостях на наших территориях, требовать моей смерти? А то, что он удовлетворится только убив меня, я не сомневалась!

Вот поэтому впутывать в это дело Итту мне вовсе не хотелось. Она естественно заступится за меня, если всплывёт история с вызовом фамильяра. И это в том случае, если взбешенный Тир продолжит настаивать на моей причастности. Но до сих пор я на свободе. Меня не посадили под замок. А может потому что во всем разобрались?

Вот было бы славно!

Тогда я смогу рассказать всё подруге, не пугая её ещё больше.

— Это глупо, Итта, но когда я увидела, что чучела нет, то попыталась воспользоваться своим даром и удержать над ним контроль.

— Не получилось? — подруга в испуге прикрыла рот.

— Нет. Я потеряла сознание от перенапряжения.

— Но как же?.. А ловушки?

— Все сработало идеально, Итта! Вот уж их Ледяные точно оценили!

— Ох, Ария, значит, объясняться все равно придётся?

Я понуро кивнула, спустила ноги с кровати и, пошатываясь, поплелась приводить себя в порядок.

Неудачи неудачами, а учебу никто не отменял.

И сейчас, сидя в столовой, я убеждала себя в том, что всё образуется! Я же всё-таки не студентка-неудачница. Я лучшая на курсе в теории и практике! Про практику в боевой магии можно просто недоговорить. Вот как обычно делает Дира.

С этими успокоительными мыслями я доела свой завтрак, улыбнулась, настроение заметно улучшилось.

— Итта, как насчёт того, чтобы встретиться после занятий у ворот? — я подхватила подругу под локоть на выходе из столовой.

— Зачем?

— Сходим в лавку пополним магические запасы до официального представления комиссии.

— Ария, ты опять?!

Подруга остановилась и выпучила глаза.

— Снова, — фыркнула я со смешком, но почти сразу осеклась, потому что взгляд Итты предназначался вовсе не мне, а кому-то за моей спиной.

Я резко обернулась и увидела ректора в сопровождении одного из Ледяных.

— Эта? — спросил ректор у Ати, кажется.

Тот кивнул.

— Ария Лив, пройдемте в мой кабинет.

А я надеялась, что пронесет?

Не пронесло. А судя по соседству Ледяного, мне влетит еще и за ошейник.

— Итта, проси за меня всемилостивую Айлану. Может я еще вернусь… Или нет.

Глава 3. Инициатива наказуема

Тир Лоук

Я принял приветствие королевских гончих и перевел взгляд на ректора. Он будет удивлен, что именно в его академии мы будем базироваться.

А все из-за демоновой ведьмы!

Я подавил готовый вырваться из горла рык и чуть дернул подбородком. Ати заметил мой жест и вышел чуть вперед, чтобы самому провести переговоры с ректором.

— Давит? — сочувственно поинтересовался Инг.

— Душит! — сквозь зубы выдавил я.

— Это она, да?

Я только кивнул.

— Ты чуть ее не прибил, Тир. Будь аккуратнее, что ли. Людишки очень хрупкие.

Было сложно контролировать эмоции, когда они клубами пара вырывались из ноздрей, как у адских псов.

— Она не сдохла. Но еще пожалеет об этом, — пробормотал я, тут же улыбаясь ректору и благосклонно кивая на его добрые пожелания. — Я устрою ей такую жизнь, что погибель покажется избавлением.

Именно над этим я думал, пока Ати договаривался с посыльными Короля и ректором о нашем размещении и месте для отбора и тренировок бойцов.

— У нас небольшая академия, — извиняющимся тоном заговорил ректор. — Возможности довольно скромные в части удобств.

— Ерунда, — отрезал я. — Мы привыкли к походным условиям. Решите вопрос с местом для тренировок. Это нужно больше вашему Королю, чем мне.

— Конечно, повелитель Тир.

Я поморщился, но из дипломатических целей, продолжал изображать военного консультанта. Если Огненный повелитель драконов узнает, что я лично тренирую боевой отряд магов, нейтралитет не удержать.

А я не хотел войны для своего народа! Мы веками избегали всех этих политических интриг, чтобы сохранить численность и не исчезнуть с лица этого мира.

Пока не появилась ведьма и не поставила меня на колени в прямом и переносном смысле.

Ректор суетился. Он понимал, что в ближайший месяц будет вынужден выворачиваться наизнанку из-за меня и из-за частых визитов своего Короля. Но я не планировал оставаться здесь надолго. Ровно до того момента, как избавлюсь от ошейника подчинения.

В этом мне точно поможет ведьма.

А потом я убью ее!

От этой мысли дышать становилось легче, и я смаковал подробности расправы над маленькой неумелой магичкой.

У магов нет шансов против Огненных драконов и демонов, если они в академии набирают таких гусынь.

Я хмыкнул.

С другой стороны, гусыня подчинила меня магией, которая мне не подвластна. Поймала в детские ловушки, которые мы не смогли разрушить сразу. И чуть не растерзала огненными пастями животных из фейерверка.

Как ни крути, а в сообразительности ведьме не откажешь!

Если бы мы встретились на поле боя, и девчонка была с подкреплением, я бы с парнями попотел, отбиваясь от магических атак.

Ати осмотрел выделенные нам апартаменты, одобрил и сразу пошел на кухню, организовывать обед. Инг выжидал время, когда мы останемся одни, чтобы проверить мое состояние.

Чем дольше я искал девчонку, тем сильнее затягивался магический ошейник! Инг настоял на том, чтобы сопровождать меня.

— Мы больше не можем потерять Повелителя, Тир. Тем более, когда ты обручился с принцессой Огненных драконов.

Это была моя победа! Помолвка с принцессой и возможность вернуть благосклонность драконов, потерянную много веков назад.

Мой брат мной бы гордился...

— Снимай камзол, — распорядился Инг.

— Я нормально себя чувствую. Пока не злюсь на ведьму…

— Арию Лив.

— Мне все равно, как ее зовут! Но пока мысленно не душу ее — ошейник не душит меня.

— И все же я должен проверить, повелитель. Ты взял меня, потому что я целитель и твой друг.

— Инг, ты навязался мне как целитель. Как друг все равно бы поехал со мной.

И все же он заставил снять камзол, чтобы осмотреть магическую оплетку на моей шее.

— Отечность спала, но останется некрасивый синяк. Ты должен был чувствовать, что нанося вред ей — ты убиваешь себя.

Я только поморщился. В тот момент мной руководил праведный гнев и было не до легких неудобств.

— Теперь, когда она рядом, ошейник больше не давит, — сознался я. — Думаю, можно избавиться от него и проучить девчонку.

Инг отошел, но я видел по выражению его лица, что он хочет что-то добавить.

— Говори уже.

— Тир, я скажу как друг. Мне показалось, что Ария Лив не совсем осознавала кто ты и что тебя тревожит. А значит, ее заклятие не было намеренным.

— Какая мне разница? — вспылил я. — Ты, как друг и как мой подданный, понимаешь чем нам грозит сорванная помолвка с драконицей?! Если эта маленькая дрянь не снимет этот позор с моей шеи, то Ледяным никогда не вернуть былое величие! Никогда не прикоснуться к истинной магии. И никогда не спасти моего брата…

Последнее я буквально прохрипел. Каждый раз, как я вспоминал Рига, заточенного во льду, чтобы не дать ему умереть, сердце болезненно сжималось.

Я все еще хранил надежду, что с примирением между Огненными драконами и Ледяными, к нам вернется настоящая магия, которая исцелит брата.

— Я понимаю, Тир. Но боюсь, тебе придется привязать к себе девчонку, чтобы найти способ снять ошейник. На это потребуется больше времени, чем ты думаешь.

— Я найду. Найду! Я не уйду отсюда, пока напрочь не отобью у нее желание пользоваться непроверенными заклятиями!

Но это было проще говорить, чем сделать. Я не хотел, чтобы хоть кто-то прознал про мое подчинение. В это время, когда мир был крайне нестабильным, против меня могла играть любая сторона.

Я видел, что Огненный повелитель не в восторге от помолвки. Он будет рад найти возможность разорвать ее со мной, если я дам повод. Находясь здесь, на территории магов, я уже нарывался на скандал. Но если Огненный дракон узнает, что я связан с человеческой девкой, то помолвку с принцессой мне не спасти.

А Король магов хотел получить Ледяных в союзники. Я уже отказал ему, пока не случился конфуз с ведьмой. И мне пришлось связаться с Королем, чтобы найти неумелую магичку.

Я не согласился стать союзником магов и выступать против Огненных драконов и демонов, но обещал стратегическую помощь в обучении боевых магов и лично провести тренировки с лучшими отобранными бойцами.

Король согласился, все еще надеясь, что уговорит Ледяных встать на его сторону в войне. Но я хотел как можно быстрее отделаться от девчонки и ее заклятия, и вернуться в Ледяные пустоши, чтобы подготовиться к свадьбе с драконицей.

— Как скажете, мой повелитель, — Инг отошел, слишком демонстративно перейдя от обращения друга к покорности подданого.

Весь вечер за ужином нас развлекал ректор, рассказывая байки академической жизни.

— Как давно ваша академия переквалифицировалась в боевую? — спросил я, отказываясь от следующего мясного блюда.

Не знаю, на кого был рассчитан этот пир, но мы не привыкли есть такими порциями. У себя на родине приходилось очень рационально подходить к расходу пищи и тепла. Расточительство магов и драконов казалось слишком нарочитым.

Я в очередной раз почувствовал, насколько ущемлен мой род древним проклятием.

Если бы не кристаллы-накопители, которые водились только на наших пустошах, о нас вообще бы забыли. А так вынуждены были считаться и и платить за кристаллы.

Ледяные были богаты и влиятельны. Но мне этого было недостаточно! Я хотел вернуть Ледяных в земли драконов. И очень хотел вернуть и исцелить брата.

Между тем ректор нахмурился, пытаясь уловить подвох в моем вопросе. Но его не было. Я просто успел заметить, как много девушек учится в академии. Обычно в боевые набирали парней, именно им отдавали предпочтение. Девушки учились в академиях бытовой магии или на целителей. Отсюда я и предположил, что академию сделали боевой совсем недавно.

— Примерно с год назад… Да-да, как раз перед предыдущим зимним праздником Король перепрофилировал все академии в боевые.

— Похвально, — пробормотал я, принимая кубок с согревающим напитком. — Как вы оцениваете потенциал ваших учеников? За год они смогли перестроиться на другое обучение? Что вы практикуете в приоритете, обороняющие или атакующие заклинания?

Ректор замялся, но его неожиданно выручил Ати:

— Год назад, говорите? Это означает, что у вас на носу Зимний праздник?

Я недовольно нахмурился, когда Ати перевел беседу с обучения на какие-то увеселения. Зато ректор обрадовался и принялся описывать, как масштабно проходит подготовка к балу. Как девушки украшают зал и репетируют сценарии.

— И конечно, на праздничный бал мы готовим отменные угощения, а к финалу запускаем в небо невероятные фейерверки…

Тут я нахмурился, а ректор осекся, глядя на меня.

— Да, уже видел. Не думал, что бал у вас закончится так скоро. Или это была репетиция?

Пока физиономия ректора сменяла весь спектр эмоций, я вернулся к интересующей меня теме:

— Как зовут ту старательную ведь… студентку?

— Ария Лив, — вмешался Инг.

Я зыркнул на него, чтобы заткнулся. Но к счастью, ректор подтвердил, и я задал следующий вопрос:

— И какой у нее уровень боевой магии?

Ректор засмеялся, немного нарочито, чтобы разрядить напряжение за столом:

— Никакой! Ария не входит ни в одну боевую группу! Если бы не эта выходка, вы не увидели бы ее ни разу. На экзамен ей ход закрыт.

— Почему? — мне смеяться не хотелось, я еще помнил огненные пасти наколдованных фейерверков, которые неслись к нам, чтобы разодрать и превратить в пепел.

— У нее нестабильный дар. То элементарного заклинания произнести не может, то выплескивает всю силу и не контролирует ее.

Я переглянулся с друзьями. Это усложняло или упрощало нам задачу?

— Зачем тогда вы держите ее в магической академии? — строго спросил я. — Поставили бы блокирующее клеймо и отправили к родным.

Ректор заерзал:

— Она была первой ученицей в академии, пока нас не перепрофилировали в боевую. В части бытовых заклинаний ей нет равных. Ария… У нее дар воссоздавать утерянные заклинания и восстанавливать формулы. Я отправил ее в библиотеку работать со старыми фолиантами. Из нее выйдет очень ценный архивариус.

Я сцепил челюсть, чтобы не взвыть!

Эта ведьма-самоучка бесконтрольно применила ко мне что-то из старых проклятий или придумала новое на ходу! А это плохая, очень плохая новость. Такое колдовство можно соскребать с себя долго и до костей.

— Факасс меня подер-р-ри!

После вечернего пира я метался по своей спальне, не в состоянии обрести покой. Инг почувствовал и пришел.

— Что случилось?

— А ты не слышал? — взревел я. — Неуправляемая магия, самородок с доступом к старым фолиантам и подчинение, доступное только высшей магии! Как она провернула это со мной?

— Я думаю, надо заставить ее повторить призыв еще раз. Может что-то найдем в заклинании? Или в начерченной пентаграмме?

— Точно, — ухватился я за идею. — Она могла применить против меня магию демонов! Факасс, как я раньше об этом не подумал. Ты должен осмотреть меня.

Не думая больше ни секунды, я сорвал с себя одежду и вышел в круг света, чтобы Инг проверил, не появились ли на мне червоточины демонов.

В дверь постучали.

Я выругался, уверенный, что это Ати проявляет излишнюю деликатность, и сделав знак Ингу, подошел к двери и резко распахнул ее:

— Что еще?!

За дверью стоял не Ати, а ректор. Он сразу выхватил взглядом мою обнаженную шею и перехвативший ее магический ошейник.

Вот так накрываются секреты.

— Простите, повелитель. Ваш слуга…

— Друг, — резко поправил я, — у нас нет слуг.

— Конечно, — сразу же согласился ректор, — ваш друг. Он подчеркнул ежевечерние омовения, я распорядился принести ванну в ваши комнаты.

Я кивнул, отходя от двери и давая пройти ректору. Я не выпущу его отсюда, пока не запечатаю в нем информацию об ошейнике.

Но следом за ним потянулась вереница девушек с кувшинами. Каждая скользнула по мне взглядом. Кто-то из девиц смущенно отводил глаза, кто-то краснел и хихикал, кто-то жадно разглядывал, запечатляя каждый мет моего тела. Ни одну из них не интересовала моя шея.

— Тир, — сзади подошел Инг и набросил мне на плечи халат с высоким воротником.

С недавних пор вся моя одежда была перешита, и в моду Ледяных пустошей благодаря мне вошли высокие воротники.

Трое сильных парней внесли медную ванну, с которой давно слезла позолота. Девушки наполнили ее водой из кувшинов, и цепочкой стали выходить обратно, когда я задержал ректора.

— Вам придется принести мне клятву, остановил я его на пороге, захлопывая перед носом дверь.

— Я… я ничего вам не должен. Я не ваш подданный, повелитель. Вы здесь всего лишь гость.

При всем его неуверенном поведении, в словах ректор был на удивление тверд.

— Это небольшая клятва, — осторожно усмехнулся я. — Касается причастности к моей личной жизни. Вы же не хотите нарушить мою неприкосновенность и репутацию?

Ректор замотал головой и тут же проявил поразительную сообразительность:

— Дело касается вашего…

Он не договорил, но показал пальцем на свою шею.

— Именно. Вы дадите мне клятву на крови, что никто из ваших уст не узнает об этом.

Ректор недолго тянул время, прежде чем протянуть руку. Инг стал свидетелем принесенной клятвы.

— Раз уж я теперь связан обетом молчания, — проговорил ректор, не торопясь уходить, — могу я поинтересоваться, кто посмел надеть на своего повелителя подобный знак… рабства?

Если бы не кровная клятва, я бы его убил! Никто в моем окружении, из тех, кто был посвящен в секрет, не смел шутить на счет рабства.

У истинных магов, драконов и демонов, ошейник означал меру наивысшего наказания. Ледяные тоже приняли эту традицию наказания. Не потому, что когда-то принадлежали к истинным, а потому, что нас было крайне мало, чтобы убивать за преступления.

Ошейник подчинения символизировал рабство. Его надевали виновному, лишая воли и подчиняя воле хозяина. Срок рабства определялся соразмерно преступлению и степени вины.

И конечно, никогда повелитель своего народа не мог носить на себе позорную метку раба! Это неслыханное унижение! А в моем случае еще и риск потерять помолвку и такое необходимое воссоединение с Огненными драконами.

— Это сделал не мой народ, а один из магов… Точнее, недомагов вашего народа.

По выражению лица ректора я понял, насколько тот поражен наглостью и безрассудностью безумца.

— Я не собираюсь раздувать из-за этого политический скандал, но надеюсь вы поможете мне наказать обидчика.

— Я?

— Да. Этот маг учится в вашей академии.

— Учится?!

Ректор упал на колени и уткнулся лбом в мои голые стопы:

— Все что угодно! Назовите его имя! Этого студента в тот же миг исключат из академии и поставят ограничительное клеймо на магию…

— Нет. Пока она не снимет ошейник, выгонять и тем более ограничивать ее магию не нужно.

— Её?!

— Встаньте.

Когда мы с ректором снова оказались лицом к лицу, я обратился официально:

— Я требую сатисфакции. Вы выдадите мне девчонку, наказав ее соразмерно нанесенному оскорблению.

Инг совершенно точно подметил, что ведьму надо привязать к себе, пока она не снимет с меня ошейник. И я хотел, чтобы девчонка-самоучка надела такой же ошейник, какой носил я. Чтобы подчинялась каждому моему слову. Ловила каждый мой взгляд и чувствовала мою боль каждую секунду своей никчемной жизни!

Утром я шел в сопровождении друзей, придворных Короля и ректора в отдельную столовую, чтобы за завтраком познакомиться с магами-преподавателями. После неформальной обстановки у нас была назначена внутренняя комиссия, в которой мы обговорим условия и порядок отбора в особый боевой отряд.

Я потерял к нему интерес сразу же, как отыскал ведьму, но данное Королю магов слово держало меня здесь и требовало выполнения долга.

Пока мы проходили через прямые и длинные коридоры академии, нас пристально разглядывали. За охами и шепоточками я точно угадывал смешки и вздохи девушек.

Значит, вечерние омовения не остались тайной, а поползли пикантными подробностями по академии.

Я только сильнее стиснул челюсть, стараясь не обращать внимания на повышенный интерес к своей персоне.

Я — повелитель. Я привык. Более того, мой природный дар был направлен на очарование всех вокруг. Мной всегда восхищались! Только я никогда не задумывался, было ли это восхищение приложением к дару, или во мне восхищало что-то другое.

Теперь, когда я остался без природного дара истинных, я точно знал, что обсуждают и чем восхищаются студентки-магички.

Той, которую я ненавидел, среди них не оказалось.

— После комиссии я хочу получить девчонку, — сквозь зубы процедил я ректору.

Тот поспешно кивнул, оглядываясь на студенток. Тоже искал взглядом ведьму. А у меня на нее срабатывал маячок прирученного. Ее тут точно не было. И вдали от нее было сложно дышать полной грудью.

После завтрака и комиссии я с Ати и Ингом сразу прошел в кабинет ректора.

— Я до сих пор поражен, что Ария Лив могла…

— Могла-могла. Вопрос, сможет ли снять и как быстро, — перебил ректора Ати.

— Тогда пойдемте вместе со мной. Я покажу вам Арию, вдруг это какая-то ошибка…

Ати кивнул, посмотрел на меня, ожидая одобрения, и я отпустил, оставшись с Ингом.

— Не нравится мне этот ректор, — проговорил Инг, — скользкий какой-то.

— Нам с ним не воевать, — пробормотал я, невольно переносясь мыслями в тот злополучный день, когда ведьма выдернула меня из собственной ванной.

Я лежал в горячей воде, расслабляясь после бурной ночи и, что скрывать, планируя продолжение. Когда вода неожиданно пошла вниз и утянула меня сквозь дно ванны.

В следующее мгновение я нырнул в ледяную воду проруби. Острые ледяные края полоснули по плечам, рассекая кожу, а я, еще находясь под водой, уже группировался, чтобы на поверхности начать схватку с неизвестным мне врагом.

Мысли скакали как снежные блохи, опережая время и движения.

Кто посмел выдернуть меня из магически защищенного Ледяного дворца? Я чувствовал, как магия бурлила вокруг меня. Она была невероятной силы. Такая сила подвластна только истинным.

Дракон?

Может моя невеста, драконица?

Но почему прорубь? В Эдеме реки и озера никогда не замерзают.

А если не драконы, значит демоны?

Демоническая магия совсем иная. Ее тоже можно черпать и управлять, но она подлая, как и сами демоны. Никогда нельзя предугадать результат заклинания. Демонова магия всегда вывернет заклинание наизнанку.

Я вынырнул, готовый сражаться с демоном голыми руками!

Но на кромке льда у проруби сидела тонкая перепуганная девушка, а рядом с ней валялся сачок, ее единственное оружие.

И это было только началом сюрпризов!

После короткой схватки, когда я попытался проучить мелкую ведьму, та отшвырнула меня обратно в прорубь. Затащить ее с собой в портал не получилось, я упал в пустую ванну, извергаясь проклятиями так, что ко мне вбежала перепуганная любовница.

Я пытался ее успокоить и воздействовать своим очарованием. Оно никогда меня не подводило. Но не в этот раз. Испуганная девушка быстро сбежала, запрещая мне вызывать ее снова.

Это был первый неприятный сюрприз. Обычно девушки ко мне липли. Из-за моего природного дара и просто из-за престижа побыть рядом с повелителем Ледяных. Но в этот раз что-то не получилось. Тогда я не обратил внимания, что дар исчез.

Потому что не мог прийти в себя от второго неприятного сюрприза, когда обнаружил на своей шее ошейник подчинения!

И только через три дня, с помощью Инга, я понял, что ведьма заклеймила меня и отняла дар истинных.

Но сегодня я ее накажу!

***

Ее привели в кабинет, и я сразу почувствовал, как внутренняя струна, натянутая до предела, отпускает. Это было магическим поощрением от близости хозяина. В моем случае, хозяйки. Что злило еще больше! Но и злиться не мог. Магия слишком тонко дергает инстинкты, и в присутствии ведьмы я радовался.

Конечно никому этого не показывая, но себя то обманывать глупо!

— Ария, ты знаешь этих господ? — начал ректор, оставляя девчонку стоять в окружении нас, а сам благоразумно заходя за огромный ректорский стол, с наложенными под столешницу защитными рунами.

— К сожалению, да, — выдохнула ведьма, но даже глаз на меня не подняла.

Я на секунду прикрыл глаза, пытаясь остановить неожиданно приятное головокружение от звука ее голоса. Что за наваждение? Неужели ее связь со мной крепнет?

Страшно подумать, что будет со мной через месяц, если мы не снимем ошейник. Но сейчас я больше думал, дошли ли до девчонки слухи о моей мужественности. Хотя она же уже видела и не соблазнилась. Почему?

— Тир Лоук, повелитель Ледяных, требует официального наказания, по всей строгости наших законов, — произнес ректор, а ведьма вздрогнула и посмотрела…

Нет, снова не на меня, а на ректора.

Чтобы стряхнуть, это бесячее притяжение, я отвел взгляд от хозяйки…

Факасс прищеми! От ведьмы! Какая она мне хозяйка?! Удавлю!

Сосредоточиться на ректоре оказалось труднее. Мне хотелось смотреть только на нее и ловить каждое ее слово. Но это изменится. Как только на нее наденут ошейник от меня, мы окажемся в равных условиях.

— Я полагал, мы договорились о наказании по нашим законам, — напомнил я ректору, но тот качнул головой.

— Сегодня меня вызвал мой Король. Ему доложили о неприятной ситуации, возникшей при вашем прибытии, повелитель. Мне пришлось сказать…

В кабинете повисла очень напряженная пауза. На нем кровная клятва. Он не мог...

— Что вы потребовали наказать девчонку, — договорил ректор. — Король лично потребовал применить к ней самое суровое наказани. Пообещал прибыть и лично принести вам извинения!

От раздражения, я заскрипел зубами. Пусть. Какое угодно наказание, лишь бы освободило меня от влияния девчонки и от ее ошейника.

— Что же ей полагается по строгости ваших законов? Я упоминал, почему блокирующее клеймо исключено.

— Не клеймо, повелитель. Ария Лив пройдет семь испытаний Основателей.

— Что?! За что?! Ведь никто не пострадал! За фейерверки бесчеловечно так наказывать! — вскричала Ария, подскочив вплотную к столу, у которого стоял я.

Я понятия не имел, что это за испытания, но тревога ведьмы передалась мне.

— Как пострадавшая сторона, я могу узнать, в чем суть наказания?

— Конечно. Виновный обязан искупить преступление своими страданиями. Пройти через испытания семи Основателей, которые дали жизнь нашему миру. Это опасные испытания, каждое из которых может закончиться смертью. Каждое проходит на ваших глазах. Вы почувствуете ее раскаяние, или Факасс заберет ее жизнь.

Ария Лив встрепенулась, прижимая руки к груди:

— Но я же не совершала преступления! Клянусь справедливой Айланой! За что меня так жестоко наказывать? Вы не хуже меня знаете, что такие испытания назначаются в крайних случаях, которых в нашем королевстве не случалось уже больше двух веков!

Я скосил взгляд на ведьму и уточнил:

— Ты считаешь, что тебя обвиняют только в неумело наколдованных фейерверках?

— А разве нет?

Я развернулся к ней всем корпусом, прислоняясь бедром к массивной столешнице.

— Сними ошейник, и я отменю наказание.

Не торопясь, я демонстративно оттянул воротник, следя за ее реакцией. Но кроме злости на меня и страха перед наказанием, ведьма ничего не излучала.

— Это не я! Не знаю, с чего вы решили, что я виновата.

Девчонка-недоучка поджала губы и отвернулась.

Мелкая вредина!

Но ее смерть никак не входила в мои планы. По крайней мере до того, как будет снят факассов ошейник подчинения.

— Я тоже считаю, что семь испытаний слишком суровое наказание. Я настаиваю на наказании по законам Ледяных. Готов сам договориться об этом с Королем.

Ведьма снова повернулась ко мне:

— А как у вас наказывают?

— Оденешь точно такой же ошейник и будешь выполнять каждый мой приказ, пока я не удовлетворюсь.

Ведьма прищурила свои хитрые глазищи и повернулась к ректору:

— Я подданная нашего Короля! Я не нарушала никаких законов. Вы не можете отдать меня Ледяному или подвергнуть испытаниям Основателей.

Ректор откашлялся, переводя взволнованный взгляд с меня на девчонку и обратно.

— Повелитель, у вас есть свидетели, что именно Ария Лив своим заклятием надела на вас этот ошейник?

— Нет!

— Нет у него свидетелей.

Мы ответили одновременно и сразу сцепились взглядами с девчонкой. Сколько ей? Точно больше двадцати, иначе ее не рассматривали бы на зачисление в боевой отряд. И не определили бы на работу архивариусом.

Я окинул тщедушную фигуру, спрятанную под балахонистой формой. Может под ней и скрывалось что-то женское, но меня это совершенно не трогало. Я видел только вредную зазнайку-самоучку, устроившую мне крупные неприятности.

— Тогда, по закону, я обязан попросить тебя принести клятву правды, — проговорил ректор.

Почему я сам не догадался об этой простой проверке? Я кивнул, давая согласие, и отошел от стола, чтобы не мешать ритуалу.

— Ати станет свидетелем, — распорядился я.

Запястье Арии перевязали заговоренной бечевкой, хвостик которой свободно повис вдоль подола. Ведьма откашлялась и твердо произнесла:

— Я, Ария Лив, торжественно клянусь, что не собиралась призывать Ледяного и тем более надевать на него ошейник покорности…

Я не выдержал и рявкнул, поправляя недоучку:

— Подчинения!

— Жаль, что с ошейником в комплекте не шел намордник, — съязвила она, не поворачиваясь.

— Если в течение месяца ты не найдешь способа снять заклятие, то я надену на тебя пояс верности, — не остался я в долгу. — Будешь носить его до скончания времен.

А к поясу надену на нее такой же ошейник и буду выгуливать как барса на поводке!

Но клятва так и осталась не произнесенной, когда бечевка дернулась и обвилась вокруг моего запястья.

— Что это значит? — возмущенно спросил я, пытаясь снять веревку, но ничего не получилось.

— Только то, что вы оба виноваты в заклятии, мой повелитель, — задумчиво произнес Ати.

— Это не только ее магия. Что неудивительно, ведь она человек. Ей бы просто не хватило сил поработить тебя, Тир, — добавил Инг.

Теперь и ведьма дергала за веревку со своей стороны. А я почувствовал себя куклой привязанной к кукловоду. Я в ответ дернул сильнее. Ведьма покачнулась и упала на колени. Теперь снизу на меня смотрела маленькая рассерженная фурия.

— В свою очередь могу сказать, что если заклятие не будет снято до конца этого месяца, то вам придется сочетаться браком, — заключил ректор.

— Это невозможно, — зарычал я, чувствуя, как сердце пронзают ледяные клинки страха. — Я помолвлен, и помолвку расторгнуть нельзя!

— Хотя есть еще один способ, добавил ректор.

— Говорите!

— Какой? — одновременно с ведьмой произнесли мы.

— Заклятие спадет, если один из вас погибнет.

Мы снова сцепились взглядами с ведьмой.

Прибить ее проще простого! Это быстрее всего решит мою проблему.

— Тогда я принимаю предложенное наказание, — мрачно произнес я. — Пусть будет испытания Основателей.

— Ненавижу, — прошипела ведьма, но я только рассмеялся.

— Сегодня на закате. Сразу после ужина. Мы приведем ее к той арке, где вы впервые встретились, — произнес ректор.

— Нет, — прошептала ведьма.

— Отлично, — усмехнулся я и сделал знак Ингу и Ати следовать за мной.

***

Вечером меня задержал прибывший Король магов.

Ужинали мы отдельно от остальных. Король предлагал мне перейти в столичную академию всячески расписывал удобства, но я отказался. Я мог бы поменять место, но не мог придумать причину, зачем бы тащить за собой провинившуюся ведьму. Это выглядело бы странно ровно настолько, чтобы заподозрить еще одно обстоятельство.

А распространяться о нем опасно.

— Наказание очень суровое. В нашем королевстве давно не применялось, — нехотя начал Король, — но для вас мы пошли на исключение.

— Да, я ценю, — проговорил я и выпил последний кубок крепкого напитка.

Случайная смерть ведьмы во время наказания снимет с меня ошейник и оставит непричастным к гибели. Я покину территорию магов и забуду все как страшный сон.

— За прохождением будут смотреть наблюдатели, буду присутствовать я и конечно вы. Испытания длятся месяц. Весь этот месяц вы обязаны провести здесь.

Я поперхнулся напитком и тут же схватился за полотняную салфетку.

Так вот в чем их хитрый план! Продержать меня в академии не меньше месяца! Так вот почему было выбрано это забытое наказание! Как я раньше не догадался?

— А… Побыстрее прогнать ее через испытания нельзя? За неделю, например? — уточнил я. — Как правитель магов вы знаете, что я не могу так долго быть отлучен от своего народа и своей территории.

Король понимающе покивал и развел руками.

— Она не справится. Даже Основатели не справлялись с испытаниями, а тут простая девочка… Мы должны дать ей шанс выжить.

— Ну конечно, — буркнул я под нос.

— Но у вас остается открытый портал. Там всегда доступны два коридора. В Ледяные пустоши и в мой дворец, — улыбнулся хитрый маг. — А сегодня я хочу познакомить вас с моей дочерью. Она изъявила желание тоже пройти испытания…

— Основателей?! — удивился я. Ради чего Королю рисковать своей дочерью и наследницей?!

— Ну что вы! — нервно захохотал Король. — Испытания в вашем отборе! Она мечтает тренироваться у самих Ледяных. О вас ходят слухи даже в нашей столице. Да что там, слухами полнится весь дворец. Я не мог ей отказать.

Я кивнул, поднимаясь.

— Тогда предлагаю начать.

— Да-да, нас проводят. Первое испытание пройдет на стыке стихий. Называется “Воздушные мосты”. Испытывать девушку на прочность предстоит ветру, воде и морозу.

Король словно читал актерскую афишу, завлекающую зрителей на интереснейшее и опасное представление. А я хмурился, не зная, чего ждать.

Мы вышли на самом верхнем этаже, в продуваемые арочные коридоры, которые опоясывали академию по кругу. Внизу собрались студенты. Это была самая большая толпа зрителей. Наверху, в арочном коридоре стояли мы с Королем, мои друзья Ати и Инг, ректор с несколькими учителями и ведьма.

Она молчала и смотрела в пол.

— Начинайте! — громогласно проговорил Король.

И в ту же минуту с ведьмы сняли теплую плащ-накидку, оставив на морозе в одной белой свободной рубашке до колен.

Она вздрогнула, но не издала ни звука.

Я поежился от непонятных, но крайне неприятных ощущений.Мы вместе с девчонкой застыли в ожидании дальнейшей расправы. Я не знал, что подразумевает испытание, названное “Воздушными мостами”, а она?

В эту минуту перед ней поставили ведро воды.

— На колени, — распорядился ректор.

У меня подкосились ноги, но я устоял, а вот ведьма рухнула вниз. Ректор стал произносить заклинание стихий, закрепляя ветер с морозом и водой в ведре.

— Что это? — потрясенно спросил я.

— Обязательный ритуал испытания. Пока ее будут подготавливать, я представлю вам свою дочь.

Король отвлек меня от ректора, колдующего над ведьмой, и я повернулся в сторону двери, за которой находился портал. В ту же секунду оттуда вышла молодая девушка в светлых, я бы даже отметил, снежных одеждах.

— Ох, папочка, я не опоздала?

— Нет, милая, они только готовятся. Подойди ко мне, моя принцесса.

Девушка приблизилась к нам, ни на миг не переставая лучезарно улыбаться.

— Моя дочь — Бланш Руалд. А это сам повелитель Ледяных — Тир Лоук.

Я поклонился ровно настолько, чтобы подчеркнуть свое уважение, но не преклонение. И тут по моей коже прошла ледяная волна. От шока я застонал и опустил голову, чтобы скрыть смешанные чувства: неожиданного холода, дикого стыда, лютой ненависти и обреченной покорности.

Это не мои чувства!

— Я же тебе говорил, что ни один мужчина в здравом уме не останется к тебе равнодушным, — расхохотался рядом Король, а принцесса вторила ему звонким смехом.

Я распрямился и повернулся к ведьме.

В этот момент она вставала с колен, оставаясь в рубашке, но теперь насквозь мокрой, не скрывающие ни мета ее женственного тела.

Сорочка услужливо очерчивала каждую плавную линию, каждое волнительное возвышение ее тела, запекая в моих легких воздух от внутреннего жара. Потяжелевшим взглядом я окинул практически голую ведьму взглядом, отмечая темные точки-вершинки под мокрой тканью и даже мурашки на коже. А потом я напоролся на ненавидящий колючий взгляд ведьмы.

И вздрогнул от столкновения ее чувств и моих.

Ее озноб и ненависть натолкнулись на мое нестерпимое вожделение и вспыхнули внутри тысячей искр, разрушая барьер между моими эмоциями и ее.

Разрушая. Внутри. Меня!

Как, Факасс всех подери?!

Я не хочу проходить все испытания вместе с ней! Я не хочу чувствовать ее страдания! Я не желаю знать, что она чувствует…

Но ведьма делает шаг, и ее ощущения пронзают меня изнутри.

Глава 4. Вызов фамильяра

Из всех чувств, что рвали мою душу в клочья, на ногах я держалась только из-за ненависти.

Гадкое чувство, но какое сильное!

Стыд, смирение, страх не шли ни в какое сравнение. Каждым моим шагом сейчас управляла злость. И направлена она была на одного единственного человека.

Нет, не человека. Он даже не человек!

На Ледяного!

Бесчувственную, эгоистичную ледышку, не знающую прощения и сострадания.

Ну ничего, я достойно пройду все испытания, хоть и не виновна. А ты заледеней, проклятая сосулька!

Но, к несчастью, медленно, но верно в сосульку превращалась я сама.

Вода, которую выплеснул на меня ректор, пропитала тонкую ткань рубашки, намертво припечатав ее к коже и заставив испытать жгучий стыд.

Пусть наверху были только избранные. Но какие!

Кто ещё из студентов мог похвастать, что аж два повелителя видели их практически голыми?

Факасс, как же стыдно!

Но была и хорошая новость — нестерпимый мороз охлаждал мой стыд, перекрывая практически все остальные чувства. Внутри горела только ненависть.

Я замерзала, ещё не начав свое испытание. Руки, ноги, тело сковывал лютый холод. Кровь на ходу кристаллизовалась в сосудах. Дрожь пыталась взять надо мной верх, но мне было не до неё.

— Ваш путь искупления, Ария Лив. Пройдите его и верните себе часть утраченного достоинства, — голос ректора звучал торжественно и важно, а я в бешенстве сжимала челюсть, рискуя раскрошить себе все зубы.

Безумно хотелось выкрикнуть, что с моим достоинством все в порядке. А среди нас точно есть те, кому бы это не повредило.

— Приступайте! — громогласно объявил ректор и отступил от входа на "воздушный мост".

Дрожь победила.

Меня затрясло от одного только взгляда на заснеженный луч главного из семи мостов.

Мне всегда нравился символ нашей академии — семь сходящихся к центру лучей. Каждый раз когда я проходила через двор или сидела на одной из его удобных скамеек, я поднимала голову вверх и с удовольствием им любовалась.

А сейчас он может меня убить.

— Ваше испытание, — продолжил ректор уже за моей спиной, — дойти до конца моста. Переступить на каждый из семи лучей по направлению вращения светила. Помните, ваши ступни должны коснуться каждого моста. Когда круг будет пройден, вы вернётесь на главный луч и завершите свое испытание здесь же. Вам всё ясно, Ария Лив?

— Да, — зло прошептала я, еле выдавив подтверждение между стучащими друг о друга зубами и шагнула голыми ступнями на засыпанный снегом "воздушный мост".

Тоненькая корочка льда проломилась, и я провалилась в снег по щиколотку.

Покачнулась.

Посмотрела по сторонам в уходящую вниз шестиэтажную высоту академического колодца.

Весь двор под завязку был заполнен студентами. И до меня долетели сдавленные девичьи ахи. Стыд с новой силой накрыл с головой.

Расстояние до земли тут конечно приличное, но зоркость студентов никто не отменял, а мой внешний вид оставлял желать…

— Ай! — от неожиданности взвизгнула я и упала на колени от резкого порыва ветра, подло ударившего в спину.

— Ей разрешено использовать магию? — услышала ненавистный голос позади.

— Только бытовую. Но это испытание направлено скорее на физическую выносливость и ловкость, — учтиво ответил на вопрос ректор и тут же громко обратился ко мне: — Ария Лив, поторапливайтесь! Такими темпами вы рискуете замёрзнуть даже не добравшись до конца первого моста. А впереди их семь!

— Тем быстрее все закончится, — тихо бросил мне в спину Ледяной.

— Обойдешься! — огрызнулась я, не оборачиваясь, выпустила из ноздрей гигантское облако пара, поднялась на ноги и осторожно зашагала вперёд.

После такого ментального пинка первые несколько метов дались мне легко. Потоки морозного ветра обдували со всех сторон, беспардонно норовили залезть под подол рубахи, но не нападали.

А вот с середины пути, когда мост стал катастрофически сужаться, страх пересилил холод.

Ширина в полмета была все ещё терпимой, я почти не чувствовала ступни, но могла переставлять их и попадать в те места, куда требовалось, чтобы не потерять равновесие и не свалиться вниз.

Пугала ширина моста в самом конце.

Факасс подери! Там вообще можно устоять?

Какой умалишенный придумал это испытание?!

Я готова была запаниковать, когда внезапно перед глазами возникла удовлетворенная усмешка Ледяного, рассматривающего моё разбитое в лепешку тело на земле двора.

— Отскоблите это ничтожество! Отбор студентов в отряд боевых магов через полчаса. Здесь должно быть чисто.

— Да я тебя! — заледеневшие губы уже не слушались, но я должна была возмутиться вслух, иначе бешенство разорвало бы меня изнутри. — Я. Дойду. До конца! — процедила и закашлялась от горсти острых, колючих снежинок, брошенных ветром мне в лицо и неожиданно для самой себя успокоилась.

Плевать на злобную сосульку. Свой путь я пройду в любом случае. Так, как учила в детстве бабушка ходить по бревну. Не смотреть вниз. Чувствовать поверхность. Твердо ставить ногу. И идти, не останавливаясь!

Шаг.

Второй.

Третий.

Снег мешал.

Будь на моем месте студент владеющий стихией огня, все было бы проще. И пусть я тоже владела огнем, но не настолько, чтобы рисковать. Мне нужно просто дойти!

Последний шаг на главном мосту.

Разворот налево.

Не смотреть вниз!

Не слушать напряжённый гул студентов внизу.

Я смогу!

Мне всего то и нужно переступить с луча на луч.

Семь раз.

Расстояние между мостами в центре было нешироким.

Но высота.

Но снег.

Но окоченевшая я!

Нестерпимо захотелось домой. К маме. Чтобы обняла, как в детстве, поцеловала и пообещала, что все будет хорошо.

Глаза наполнились слезами, которые тут же застывали на глазах, превращаясь в корку льда. Вот только этого мне и не хватало! Я шмыгнула носом, сбила слезы из глаз и шагнула над пропастью.

Перезвон заледеневшего подола рубахи, гул восторга внизу, а потом с каждой секундой нарастающие аплодисменты.

Ну я же хотела представления! И вот, пожалуйста!

Шаг.

Следующий.

Ещё один.

Осталось совсем чуть-чуть. Я почти преодолела семь мостов.

Последний…

— А-а-а!!!

Я подскользнулась. Из головы совершенно вылетело, что снег на первом мосту, с которого я начала свой путь, уже притоптан и обледенел.

Ступня чиркнула по ледяной корке, я не удержала равновесия, взмахнула руками, завопила и в бессильном отчаянии бросила взгляд в сторону арочного пролета. В тот же миг мрачный, суровый взгляд Ледяного поймал меня, приковал к себе и не отпустил.

Вес тела резко переместился вперёд, я по-кошачьи развернулась в падении и приземлилась лицом в снег вдоль узкого луча моста.

В груди глухо билось сердце.

Я испустила вздох облегчения.

Лимит остальных чувств исчерпался. Силы тоже, но я заставила себя поднять голову, помотала ей из стороны в сторону, чтобы стряхнуть снег с лица. Отфыркалась, открыла глаза, и снова столкнулась с Ледяным. Но на этот раз в его взгляде промелькнуло что-то новое.

Интерес? Неужели?

Мужчина полностью повернулся ко мне, расправил свои и без того широкие плечи, приподнял выше четко очерченный подбородок и сложил руки на груди.

А моё едва тлеющее пламя внутри вдруг полыхнуло, заставляя через силу двигать руками и ногами, которые, кажется, полностью потеряли чувствительность.

Последний рывок, и я докажу всем, что Ария Лив не сдается! Никогда!

Рука. Вторая. Приподняться. Согнуть колено. Встать на четвереньки.

Меня даже хватило на слабую улыбку, когда я поняла, что теперь мне совершенно плевать, как я выгляжу со стороны.

Всё на тех же четвереньках я добралась до середины моста, и как только он стал шире, медленно поднялась на ноги. В спину тут же ударил ветер такой силы, что я фактически пролетела последние, оставшиеся мне меты и со звонким хрустом врезалась в Ледяного.

Ткань теплого плаща повелителя Тира Лоука оказалась очень мягкой. Я неосознанно прижалась к ней сильнее, чтобы согреться. А в следующее мгновение почувствовала, как теплая рука скользнула вдоль моей шеи, накрыла затылок, и меня оглушило раскаленной вспышкой.

Факасс! Как я могла забыть, с кем имею дело!

С ненавистью рванула назад, задирая голову, чтобы испепелить гада хотя бы взглядом, но в удивлении застыла от резкой смены ощущений.

Мне. Было. Тепло.

Весь лёд с моей рубахи осыпался к ногам повелителя. Она была совершенно сухой и горячей, словно её только что нагрели у камина.

Я ошалело уставилась в индиговые глаза Ледяного, а ректор провозгласил:

— Первое испытание Основателей "Воздушные мосты" пройдено! Повелитель Тир Лоук, принимаете ли вы первое искупление Арии Лив?

Тишина затянулась.

А он может отказаться? Я замерла в шоке, ожидая ответа, и меня отпустило только тогда, когда Ледяной произнес:

— Принимаю.

— Ария Лив, у вас есть несколько дней до следующего испытания, — сурово предупредил ректор. — Пока вы свободны. Но не нарывайтесь на гнев повелителя в другое время. Вам всё понятно?

— Да, — я покрепче стиснула челюсть.

Вместе с теплом ко мне, к сожалению, вернулись и прежние эмоции.

Ненавижу, сосульку! Бесит же!

***

— Ария, ты не спишь? — прошептала Итта минут через десять, после того как мы с ней наконец-то погасили свет и легли спать.

— Нет.

— И я. Закрываю глаза и вижу тебя на том Факассовом мосту.

— Всё закончилось, Итта.

— Не всё, Ария! Как они вообще додумались наложить на тебя такое суровое наказание?

— Итта, ты хочешь обсудить это ещё раз? Давай уже оставим факассов приговор в покое, — я устало вздохнула и перевернулась на бок.

— Прости, Ария, но несправедливо подвергать тебя таким опасностям только из-за глупой и, пусть, неуместной демонстрации своего неуправляемого дара.

— Итта, давай спать, — пробубнила я, раздираемая сумасшедшим желанием рассказать об истинной претензии ко мне Ледяного. Но в очередной раз сдержалась. Нельзя. Это может навредить подруге.

— Я вот о чём, — опять проигнорировала мою просьбу Итта. — Тебе следует ещё раз поговорить с Ледяным.

— Зачем?

— Все объяснить.

— А я что делала?

— Ария, ты же понимаешь, что при ректоре ты говорила официально, как с повелителем.

— А ты предлагаешь мне поговорить неофициально, как с сосулькой?

— Не смешно! Я предлагаю поговорить тебе лично, как с… мужчиной.

— В смысле?!

— Да не в том, Ария! — зашипела на меня подруга. — У него же должно быть элементарное понимание ситуации. Сострадание в конце концов.

— У ледышки-то? — фыркнула я и резко уселась на кровати, среагировав на настойчивый стук в дверь. — Кто это? — шепотом уточнила у Итты.

— В такое-то время? Комендант. Кто ж ещё?

Итта споро встала с кровати, накинула пушистый длинный халат.

Стук повторился с ещё большей настойчивостью.

— Секунду! — подруга поспешила к двери, включила ночник, отодвинула щеколду, открыла дверь и охнула.

Весь проем двери занял сам Тир Лоук.

Не надолго, потому что через пару мгновений он оказался у моей кровати и беспардонно ухватил мое плечо.

— Живая? Руки на месте. Ноги не откололись. Нос уже оттаял, — Ледяной с усмешкой оценил мое состояние и тут же последовал его приказ: — Собирайся!

— Разбежалась! — я быстро сбросила его руку со своего плеча и повыше натянула одеяло. — Испытание через несколько дней!

За плечом Ледяного маячила подруга, смешно двигая бровями и дополняя всё красноречивыми знаками. Мол, вот сейчас! Поговори с ним, как с мужчиной.

Я только закатила глаза, но тут Ледяной удивил:

— К Факассу испытание! Займёмся кое-чем поинтереснее, — он резко склонился на уровень моих глаз и тихо, но с явной угрозой прошептал: — Не заставляй меня самого вытаскивать тебя из кровати. Если не хочешь, чтобы я в ней остался.

Предупреждение оказалось действенным. Я вылетела из кровати как ошпаренная. Стесняться теперь нечего. Я была одета в свою любимую теплую пижаму, в которой поразительно похожа на розового упитанного медвежонка.

— Одежду, я смотрю, ты себе подбираешь так же, как проводишь ритуалы, — с циничной усмешкой прокомментировал мой внешний вид Ледяной.

— Это как? — я озадаченно уставилась на него.

— Несерьёзно, — грубо и с откровенным наездом произнес он.

Дыхание перехватило от возмущения!

— Я же не на отбор в боевой отряд в этом пришла. А в своей кровати я буду в том, что нравится мне.

Взгляд Ледяного внезапно потемнел, стал вязким и тяжёлым. Мне до жути захотелось отвести глаза, но он держал почти так же крепко, как и во время испытания.

— Ты такая… — глухо начал он, но я не дала ему закончить.

— Я такая, какая есть! Вы так и будете здесь стоять? — шагнула к нему, в попытке заставить его отступить. Но он не сдвинулся с места, и я опять впечаталась ему в грудь.

— Ария Лив, я смотрю, тебе нравится проверять меня на прочность. Странно, что даже утреннее испытание не научило тебя беречь свой лоб.

— Выйдите отсюда. Мне нужно переодеться, — сдерживая коротящее раздражение сдавленно проговорила я.

— У тебя осталось что-то, чего я не успел сегодня разглядеть? — искренне удивился он, и меня прорвало:

— Да, моё достоинство! Оно всегда со мной. Просто вы почему-то предпочитаете его игнорировать! Но оно у меня есть!

Я с вызовом задрала голову и мгновенно об этом пожалела.

Повелитель был в бешенстве. Наши лица разделяли всего доли метов и, клянусь, я видела, как его зрачки вытянулись в две тонкие вертикальные линии. Вены на висках пульсировали так, что вот-вот лопнут. А дыхание было горячим не как у Ледяного, как у Огненного.

— Вы это… — я трезво оценила ситуацию и быстренько пошла на попятную. — Не кипятитесь. Это очень вредно для вашего здоровья. Вдруг растаете?

Его взгляд на мгновение остекленел, а затем повелитель расхохотался. Но этот смех, к сожалению, не обещал мне ничего хорошего.

— Более близкое знакомство, Ар-р-рия, пр-р-роливает свет на твой истинный ум и способности. Боюсь предположить, что из себя представляют остальные студенты вашей академии, если ты была лучшей.

Да как он смеет! Хамская ледышка!

Я уже сделала глубокий вдох, чтобы отстоять честь академии, но Ледяной меня перебил.

— Полторы минуты на сборы. Ровно столько, сколько дают в боевом отряде, куда ты, бывшая-лучшая студентка, хотела попасть. Время пошло!

Удар захлопнувшейся двери я услышала уже возле шкафа, из которого доставила свою зимнюю спортивную экипировку.

Факасс знает, зачем я понадобилась Ледяному на ночь глядя, но мёрзнуть второй раз за день не планировала.

Итта молча бросилась к обувной полке у входа, достала мои ботинки и помогла их надеть, пока я затягивала ремешки на меховой куртке.

— Расскажу всё, как вернусь, — бросила я на прощанье подруге и услышала за спиной мольбу о помощи Айлане.

— Хм… — Ледяной смерил меня оценивающим взглядом. — Можешь ведь, если тебя простимулировать. Только что ты опять напялила?

— А что? — уязвлено выпятила я губу.

— Ты всегда так ходишь на свидания? — вопросительно изогнул он бровь.

— На какие свидания? — ошарашено переспросила я.

— Как на какие? Мужчина, женщина, красивое место, изысканная еда, романтическое общение, близость...

— Вы, — я кашлянула, так как во рту резко пересохло, — приглашаете меня на свидание?

— В этом? — он ещё раз окинул меня взглядом, задумчиво склонил голову на бок и внезапно жестко отрезал: — Нет.

Ах ты Ледышка!

— Ну нет, так нет! — я мстительно сощурила глаза и развернулась к нему спиной с твердым намерением хлопнуть дверью перед высокомерным носом.

Не вышло.

Тяжёлая рука опустилась на плечо, и Ледяной добил:

— Но эта одежда подойдёт для повторения ритуала призыва.

— Вы издеваетесь? — крутнулась я назад, чтобы посмотреть в его факассовы глаза. — Мне хватило вас! Хотите, чтобы пришлось искупать вину ещё перед парочкой повелителей.

— Ты всегда метишь так высоко? Только повелители? Не размениваешься на мелочевку?

— Идите к Факассу! — не выдержала я, наплевав на то, кто стоял передо мной.

Потому что он намеренно меня провоцировал. Но я собрала волю в кулак и спокойно, но настойчиво повторила:

— Это. Была. Случайность.

— Замечательно. Вот мы и проверим, ведьма ты или просто недоучка.

Ледяной подхватил меня под локоть и потащил на выход.

Допрос Ледяной начал прямо по дороге к озеру.

— Почему ты проводила призыв не в закрытом помещении? — задал он вопрос сразу же после того, как я сообщила, куда нам нужно идти.

— Потому что мое место идеально соответствовало всем требованиям.

— То есть ты решилась на непроверенный ритуал и даже не подстраховалась?

Голос Ледяного прозвучал так, что я могла смело собирать вещички и отправляться в приют для умалишенных.

Хотелось ему ответить — а что здесь такого? Я делала это сотню раз и всегда без страховки. Но я благоразумно промолчала. Давать повелителю информацию, которую он мог использовать позже против меня, совсем не хотелось.

В этот момент мы подошли к декоративному забору и остановились.

Ледяной вопросительно посмотрел на меня.

— Ты ждёшь, что я достану свой сверкающий меч и снесу эту преграду к Факассу?

— Откуда достанете? — я удивлённо открыла рот и выгнулась, проверяя, неужели я не заметила ножны на боку у Ледышки.

— Ты всё воспринимаешь буквально?

— Нет, — обиделась я. — Только то, на что действительно не прочь посмотреть.

— Тебе любопытно взглянуть на мой меч?

Ледяной так резко оказался рядом со мной, что я покачнулась и, чтобы не свалиться в снежный сугроб, схватилась за меховой отворот его плаща.

Расстояние между нами катастрофически сократилось.

Да что ж это такое! Притягиваемся, как намагниченные.

— Ваш меч интересует всех! — затараторила я, чтобы не оставить ему возможность сказать какую-нибудь двусмысленность, хотя чувствовала же, что уже поздно. — Наши парни многое отдали бы, чтобы оценить его силу и мощь.

— Вряд ли я хочу демонстрировать свой меч парням. К слову, о них, — Ледяной внезапно понизил тон, и стал подозрительно растягивать слова. — У тебя кто-то есть?

— Конечно есть! — я попыталась от него отпрыгнуть, но как бы не так!

Его руки, как стальной капкан, обхватили мою талию, вздернули вверх и мы оказались лицом к лицу.

Наши щеки соприкоснулись, чиркнули друг о друга, и Ледяной прошептал мне в ухо:

— А-а-ар-р-рия… Не умеешь врать — не ври. Это может тебе очень дорого стоить.

Даже тогда на озере, когда он чем-то на меня воздействовал, я не испытала и сотой доли того, что случилось со мной сейчас. По телу понеслись бешеные мурашки, все внутри закипело, сердце надсадно забарабанило в ребра, и я с трудом сдержала стон.

— Я не… — начала свои оправдания, но тут же замолкла.

Потому что этот ушлый провокатор повернул свою голову так, что скажи я еще хоть слово, мои губы непременно коснулись бы его губ.

И аромат… Снова пьянящий аромат мха, лутиса и ветра севера.

— Не.

Прикосновение.

— Ври.

Ещё одно.

— Мне.

Третье — дольше и мягче.

А через секунду я уже стояла перед забором, судорожно глотала воздух, а Ледяной, как ни в чем не бывало, скомандовал:

— Обходить некогда. Перелезем.

Он подхватил меня под зад, перекинул на другую сторону забора и перепрыгнул следом.

— До полуночи, Ария, пятнадцать минут. Долго тебя ждать? — бросил он уже на ходу.

— Сколько понадобится, — пробурчала я. — Без меня там всё равно нечего делать. Или хотите поплавать в проруби? — я прикрыла рукой коварную усмешку.

— Только вместе с тобой, Ар-р-рия, — грозно рыкнул повелитель, и оставшуюся часть пути мы прошли в полном молчании.

Я с завистью смотрела на лёгкую поступь Ледяного, параллельно сравнивая её со своей — тяжёлой, а иногда даже неповоротливой. Вот бы мне так научиться!

Повелитель шумно фыркнул и зашагал быстрее.

На озере мне потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить пробитый мной лёд. На отсутствие снега в этом году мы не жаловались, и он уже основательно припорошил место моего преступления. Тьфу ты! Призыва.

Ледяной неожиданно извлёк из-под плаща холщовую сумку. В ней оказались четыре свечи и… сачок.

— Вот и я ломал голову над вопросом, чего ты нанюхалась, что взяла на ритуал эту штуку.

— А что непонятного? Собиралась ловить бабочек.

— Твой фамильяр насекомое? — скривился он.

— Ну-у-у… Не совсем. Но с крыльями..

— Птица? — скептически предположил Ледяной.

— Дракон! — хвастливо выпалила я.

В ответ повелитель только рассмеялся.

— Мой дракон маленький. Он откликнулся на призыв в магическом сне и, если бы вы мне не помешали, у меня бы был свой собственный ледяной дракончик!

— Ария, какой ледяной дракончик? Такого существа в нашем мире не существует, — повелитель закатил глаза, кажется, окончательно смирившись с моей тупостью.

— Есть! Магический сон не врет! — упорствовала я.

— Хорошо. Приступай, — великодушно позволил он мне, и я начала.

Свечи. Призыв. Ожидание. Еще чуть-чуть. Еще немного…

— Все с тобой ясно, недоучка, — раздраженно процедил Тир.

Я горестно всхлипнула. Было так обидно уже во второй раз упустить шанс укротить свою стихию.

— Уходим. Немедленно!

Я понуро обошла прорубь. Затушила свечи и тут же обернулась на странный синий свет. В мете от меня, невысоко над землей висел синий энергетический сгусток.

Он рос и с каждым мгновением становился ярче. Затем последовал хлопок, ярко-синяя вспышка, и на снег шлепнулся маленький пушистый комок.

Секунду я пялилась на это чудо, а потом в восторге завизжала:.

— Мой фамильярчик! У меня получилось! Получилось!

Я подбежала к малышу, подхватила его на руки, и у меня перехватило дыхание.

Это был маноли́с из Северных земель. Мне?!

— Отпусти его! — гневно гаркнул Ледяной, на что я инстинктивно прижала лисенка к себе, а он, мило тявкнув, лизнул меня в нос.

— Быть этого не может, — ошеломленно прошептал повелитель, но громче добавил уже с явным пренебрежением: — Ты хоть знаешь, кто это?

— Конечно! — я гордо повернулась к нему и с лёгкой издевкой сообщила: — Мой фамильяр!

— Я не об этом, — плотно сцепив зубы, процедил Ледяной.

— А-а-а, — нарочито равнодушно протянула я. — Вы про редкий и малоизученный вид? Ну как раз и изучу. Да, пушистик? — я зарылась носом в смешно торчащий мех на макушке лиса. — Ты, наверное, голо-о-одный? — ласково коснулась губами розового носика. — У Итты где-то должна быть морковка, хочешь?

— Ар-р-рия, — заставил меня вздрогнуть уже настоящий рев. — Если твой ошейник, который душит меня, я могу стерпеть, то бедное существо я тебе загубить не позволю!

Повелитель протянул руку к лису и…

— Факасс!

Мой маленький защитник впился в пальцы Ледяного и повис у него на руке.

— Будете поить его своей кровью? — осторожно спросила я.

— Боюсь ему мало, что достанется. Ты, ведьма, пьешь её быстрее, чем она восстанавливается.

Глава 5. Отбор

Начнем с того, что я не ожидала, что лисы такие шумные!

Итта честно пыталась приспособиться к новому питомцу в нашей комнате, но к двум часам ночи сдалась, забрала подушку и одеяло и ушла в общую комнату на диван.

— Миленький, когда же ты устанешь и уснешь? — бормотала я, выуживая его из-под кровати.

Лис только тявкнул и заурчал подставляя ко мне синенькую мордочку с необычными оранжевыми глазами, как цвет пламени.

— Назову тебя Цветочек, — решила я и расхохоталась, когда Цветочек проворно залез под одеяло, устроившись у меня под боком, на своей новой клумбе.

Я приподняла край, а лис только блеснул своими огненными глазюками и прикрылся хвостом.

— Ты что, и спать со мной будешь?

В ответ раздалось довольное урчание. Привыкнув к необычному соседству, я вырубилась мертвым сном.

Утром меня разбудила подруга:

— Вставай! Идем смотреть испытания!

— Какие испытания?

Не успела я открыть рот, как на моей груди запрыгал синий взлохмаченный лис.

— О, Факасс подери, его же чем-то покормить нужно.

— Ария, я не шучу, — не унималась Итта. — Быстро одевайся, завтракай и приходи на тренировочную арену. Там сейчас Ледяные начнут отбор.

— Угу.

Итта убежала, успев потрепать Цветочка по холке. А я пошла в столовую выпрашивать для него что-нибудь вкусненькое. Но мы не дошли. Мелкий пакостник улизнул в один из мелких коридоров первого уровня и пропал.

И как не звала я лисенка, он так и не откликнулся.

В расстроенных чувствах я пошла на арену, нашла Итту и разрыдалась на ее плече.

— Я просто недостойна!.. Даже призвав фамильяра, не смогла удержать его рядом один день!

— Не реви, может он найдется, — утешала Итта.

Но я всхлипывала и прятала глаза. Мне не повезет. Мне вообще редко когда везет, а ведь я даже магию опробовать не успела!

Но показательные выступления на арене перехватили внимание.

Хотя нет. Сначала внимание перехватил один надменный ледышка, который расхаживал между магов, ругался, рычал, высмеивал и всячески мешал им проявить свои способности.

Внутри поднялась такая волна злости, что захотелось как следует подпалить ему высокомерный зад!

Ледяной тут же подпрыгнул, как будто я могла силой мысли его поджарить, развернулся к зрительским трибунам и безошибочно нашел меня взглядом.

Как?! Ну как среди сотни студентов он безошибочно нашел меня в толпе? Я одета в такую же форму как и все. Сижу в середине, среди других девочек! Нереально разглядеть меня с такого расстояния.

Но он нашел, узнал и взглядом пригвоздил к месту. Я заерзала.

— Он смотрит на тебя, — заметила Итта, сама очевидность!

— У меня что-то не так с лицом? — заволновалась я. — Или с прической? Великая Айлана, или у меня волосы ярко-зеленого цвета?!

— Н-нет… Все как обычно, — растерянно ответила Итта.

Вокруг стали раздаваться шепотки:

— На кого он смотрит?

— Он смотрит сюда!

— На меня.

— Нет, на меня…

Я мысленно упрашивала “отвернись, отвернись, да отвернись ты уже, гад ледяной!”.

— По-моему, он смотрит на нашу Итку или Арию, — заметил кто-то внимательный.

И все внимание с Ледяного сосредоточилось на нас… Я сгорала от стыда, чувствуя оценивающие взгляды, а тот ледяной гад нагло улыбнулся, отвесил мне шутливый поклон и наконец-то отвернулся.

— Вот урод, — выдохнула я, расслабляясь, что все снова переключились на отбор, происходящий на арене.

— Это еще никто не знает, что он приходил в нашу комнату ночью, — саркастически заметила Итта. — И что ты всю ночь неизвестно где болталась с Ледяным!

— Скажешь кому — убью! — пообещала я кровожадно, но Итта только расхохоталась.

Разговаривать не хотелось, я с интересом наблюдала за тем, как проходил отбор. Самые лучшие студенты выходили перед нашими наставниками и Ледяными. Демонстрировали на арене свои умения и навыки в магии.

Здесь собрались самые разные стихийники. Кто-то демонстрировал магию воздуха, поднимая вихри снега и раздувая идеальные круги под ногами. Кто-то показывал умения магии воды, которой владела Итта. Для этого им выносили кувшины с водой и маги показывали как они могут обращаться со стихией, аккуратно возвращая воду в сосуды, не потеряв ни одной капли.

Маги земли сотрясали участок арены, поднимали в воздух камни и обрушивали их обратно. Но меня всегда захватывала магия огня. Моя. Та, которая никак не хотела становиться оружием в моих руках.

Маги огня зажигали факелы и гасили их. Окружали себя огненными кругами. Запускали фейерверки в небо.

— Твои лучше, — шепнула мне Итта, и я согласилась.

За невозможностью пускать боевые снаряды, в пределах бытовой магии я упражнялась в форме и содержании безвредных заклинаний, иногда доводя их до опасного абсурда.

А вот боевые маги показывали высший уровень владения, которому я завидовала.

Но даже тут Ледяной нашел к чему придраться! Он фыркал, одергивал, откровенно гасил заклинания своей магией. В общем, бесил. Причем не меня одну. По охам и проклятиям, посылаемым на арену, я знала, что многие не одобряют его поведения.

— По итогу сегодняшнего дня в особый отряд проходят два мага-стихийника, — известил он и назвал два имени.

Это были хорошие маги, но не лучшие. Сегодняшний отбор проходили самые-самые из всех студентов нашей академии. Уж если из них отобрали только двух, есть ли шанс у остальных пройти в его особый отряд?

Многие растерянно переглядывались, наверное тоже сомневаясь, стоит ли принимать участие в отборе, раз сам критерий отбора так строг. Я повернулась к Итте:

— А ты пойдешь?

Она сначала пожала плечами, а потом кивнула:

— Пойду, хотя теперь совсем не уверена, что смогу пройти.

Мы вернулись в общежитие, радуясь, что из-за отбора отменили занятия, и тут, подойдя к двери Итта завизжала как слабоумная.

Перед дверью аккуратненьким рядочком лежали семь дохлых крыс.

— Ария, это заклятие некроманта, — побелевшими губами прошептала Итта. — На смерть.

Но сзади раздалось недовольное урчание, между нами протиснулся манолис и положил рядом восьмую крысу.

— Ты вернулся! — взвизгнула я, подняла упирающего фамильяра под лапы и прижала к себе, испытывая нечеловеческое счастье.

— Только не целуйся с ним, он же только что крыс душил! — брезгливо заворчала Итта. — И куда теперь это девать?

Носком ботинка она дотронулась до добычи. Цветочек тут же зарычал на нее, и Итта отскочила.

— Я пойду потренируюсь в магии, — вдохновенно заявила я, — а ты пока приберись тут. Придумай что-нибудь.

— Ты издеваешься?! Никуда ты не пойдешь. Сейчас будет обед.

— Обедать будем этими? — насмешливо поддела я подругу тоже ботинком придвигая к ней крысу.

На этот раз лис не рычал. Итта тоже заметила и не упустила шанса съязвить:

— А, впрочем, можешь не ходить, а пообедать тем, что щедрая Айлана послала.

Я показала язык, спустила лиса на пол и открыла дверь в комнату.

— Закрою его, пока мы обедаем. А то убежит, я даже потренироваться не смогу.

Итта снова скептически поджала губы, а пока мы шли к столовой все же высказалась:

— Я не уверена, что смогу спать в одной комнате с твоим лисом. Прости, Ария. Если он каждую ночь будет устраивать танцы, я переселюсь к девчонкам.

Ее заявление меня расстроило, но я не могла отказаться от фамильяра!

И от подруги не могла отказаться…

Как же сложно выбирать!

— Дай ему шанс привыкнуть? — попросила я. — Ради отзывчивой Айланы, прошу! Может он еще дня три, ну пять, побесится и успокоится, привыкнет к нашему распорядку.

Итта согласилась, а я мысленно вознесла слова благодарности нашей богине и заодно подкрепила просьбой усмирить ночного зверька.

— Ничего-ничего, я его днем так утомлять буду, что ночью он станет спать без задних лап, — опрометчиво пообещала я подруге.

Настроение сразу улучшилось. Я не могла себя не похвалить, что нашла справедливое решение, чтобы оставить фамильяра и сохранить дружбу.

Но в столовой все изменилось. Как мы вошли, взгляды всех студентов обратились на нас.

— У меня опять что-то с лицом? — тихо спросила я Итту. — Или прическа растрепалась? А волосы? Волосы нормального цвета?

— Ну да… — ответила Итта.

Привычный оживленный гвалт стих и со всех сторон послышались шепотки.

— Да как она посмела…

— Почему бы ей не снять форму?

— Да мы уже видели, что под ней…

Я покраснела, опустила голову, не в состоянии поднять глаз на сокурсников. Я так обрадовалась обретению фамильяра, что совсем забыла про недавнее позорное испытание. Да, я выдержала. Справилась. Но кажется большинство студентов, особенно парней, интересовало совсем иное, а не моя отважность, смелость и ловкость.

— Выше нос! — тихо прошептала Итта. — Не каждый прошел бы первое испытание. Ты же знаешь. С таким не шутят.

— Но им это не мешает, — расстроено проговорила я и постаралась отгородиться от наглых взглядов и усмешек в спину.

— А ножки у тебя ничего, — прозвучало уже громче. — Я бы такие раздвинул!

Сразу раздался взрыв хохота, а я мучительно покраснела.

— Я не буду есть… Что-то аппетит пропал, — пробормотала я, развернулась и побежала.

На выходе меня поймала за руку одна из знакомых девочек:

— Не обращай на них внимания, — сочувственно поддержала она. — Ты великолепно держалась! Я бы не смогла.

Я только кивнула, принимая ее поддержку и побежала прочь. В комнате прижимала к себе Цветочка и рыдала. Я никогда не была всеобщим посмешищем. И не полагала, что когда-нибудь займу это место. Уж точно не в академии, где я долгое время была лучшей студенткой по бытовой магии!

А все из-за Ледяного!

У-у-у, ненавижу гада! И этот его показной поклон. Зачем он выделил меня в толпе? Чтобы все вспомнили мое унижение при наказании? Тогда он добился, чего хотел. Я не смогу показаться на глаза, пока все не забудут устроенное им представление.

— Теперь, Цветочек, тебе придется кормить свою хозяйку, — шмыгнула я носом. — Пойдем потренируемся. Сейчас самое удачное время проскользнуть незаметными. А послезавтра мы ледышке устроим сюрприз, — злорадно пообещала я. — Посмотрим, как он тогда будет кланяться.

Я подхватила лиса и выскользнула из комнаты. Идеальное место для тренировки в моей магии находилось в подземном уровне. Изолированные комнаты с толстыми стенами отлично подходили для моих неуправляемых экспериментов.

Но дойти до туда я не смогла. В одном из переходов раздался голос ректора, а отвечал ему тот самый ненавистный ледышка!

Я затаилась и встала за колонну, прижимая к себе Цветочек.

— Если это были лучшие маги, то, боюсь, вашему Королю лучше сдаться, не вступая в бой, — насмешливо произнес Ледяной.

— Вы несправедливы, господин Тир Лоук. Завтра вы увидите лучших магов со всего королевства. С Королем прибудут боевики, которые уже сражались с драконами и демонами.

— Ха.Ха.Ха. Посмотрим. Может они будут чуть более натасканы, чем ваши студенты в юбках.

Я сжала челюсть, чтобы не выскочить и не плюнуть ледышке в наглую морду. Завтра его посрамят наши прославленные боевики, а я довершу, идеально выступив с фамильяром через день, когда всем студентам академии дадут шанс.

— Поэтому не вижу смысла в третьем дне отбора, — тут же погасил мои надежды Ледяной. — Я наберу в особый отряд опытных боевиков. А от ваших бытовых дохликов не будет никакой пользы.

— От моей академии вы хотите оставить только двух отобранных студентов? — возмутился ректор.

— Это лучшее, что я смог выбрать. Но не гарантирую, что они чему-то научатся. Совершенно непригодный материал.

От злости я стиснула лисенка, и он недовольно пискнул. К счастью, нас заглушил возмущенный голос ректора:

— Вы не можете так поступить. Возьмите хотя бы десяток студентов моей академии! Вы здесь будете жить, тренироваться… Я хочу получить хоть какой-то бонус от нашего вынужденного соседства.

— Нет.

— Повелитель… Я готов на любую сделку. Мне все равно, какой контракт вы заключили с нашим Королем, я маленький человек, но и у меня есть желания. Одно из них, стать основателем новой боевой магии от Ледяных.

— Нет! И прекратите унижаться. В этом контракте я решаю где, как и с кем буду работать. Станете настаивать — исключу и тех двух отобранных.

— Но…

— Я отменяю третий день отбора, — отрезал Ледяной и, судя по впечатывающимся в камень шагам, ушел прочь.

Я дождалась, когда затихнут шаги мужчин, но не выпустила лиса из рук. Времени у меня меньше, чем я думала! Моя судьба решится завтра. А я еще даже не опробовала магию с фамильяром.

Замуровав дверь изнутри комнаты покрытой защитными рунами, я выпустила лисенка.

— Сейчас я начну читать заклинания, а ты делай… Делай, что должен.

Цветочек тявкнул и начал скакать по кругу, обнюхивая углы, фыркая и чихая.

Естественно из-за этого цирка ни одно заклинание у меня не получилось.

— Хочешь покажу тебе светлячков? — сдалась я.

Это было простое заклинание по рассеиванию огня. Нужно было только каждую искру заключить в невидимую магическую сферу, она продлевала им жизнь, и воздух вокруг наполнялся романтичными светлячками.

Девчонки любили устраивать всю эту ерунду на свиданиях — просто и эффектно. Еще говорили, что поцелуи от такого магического воздействия становятся слаще.

Я не пробовала, но когда-нибудь, когда встречу подходящего парня, обязательно попробую эффект светлячков. Надо же сравнить исключительно с практической точки зрения.

— Светлячок пусть полетит,

Огонёк внутри горит.

Только сядет светлячок,

Пусть погаснет огонёк.

Вокруг меня заплясали искры, снопом разлетелись по комнате и зависли в воздухе, подмигивая словно звезды.

Я зачарованно наблюдала за миллионом огоньков, смеялась над отражением тысячи звезд в зрачках изумленного Цветочка. А потом он стал пробовать достать их лапой, а я уводила искру движением пальца.

Так мы и забавлялись. Я дразнила Цветочек светлячками, а он пытался их поймать. Но в конце концов разозлился, затряс шерстью так, что она встала дыбом, подскочил и как магнитом притянул к себе всех светлячков, поглотив их своей синей шкурой.

— Факасс побери! — охнула я, когда довольный лис потянулся и облизнулся, словно проглотил огромный окорок. — Давай-ка попробуем с огненным кнутом.

Последнее я прошептала, потому что это заклятие никогда мне не давалось, а очень хотелось однажды использовать его на тренировке.

Я много раз представляла, как выхожу одна против четырех стихийников, произношу заклинание и в моих руках появляется огненный кнут! И я ловко затягиваю лассо вокруг одного, подсекаю под колени другого, догоняю в хлестком ударе третьего и зрелищным хлопком пугаю последнего. Тот валится на колени и просит пощады.

Но в мечтах это все выходило очень ловко. А на деле каждый мой кнут обвивался змеей в ногах, оставляя ожоги, или того хуже, гас.

Я собралась, постаралась успокоиться и монотонно начала произносить заклинание:

— Нету змей хороших, добрых.

Не бывает змей ручных.

Но зато полно проворных

Обжигающих, больших.

В ладони тут же зашевелился живой кончик огненного хвоста. Лис угрожающе заворчал. Я старалась сохранить концентрацию, медленно наращивая кнут в руке. Конечно, опытные маги раскрывали его в мгновение ока, а у меня он медленно выползал из магического озера силы внутри. Я чувствовала, что мне хватает мощи, но что-то всегда мешало выйти магии из меня в том виде, в котором я ее представляла.

Лис заскулил, я только на мгновение отвела взгляд от руки, из которой змеился кнут, как тут же потеряла связь с местом силы!

Огненный червяк задергался, больно ударяя по мне жгучим хвостом, а потом поднялся и обвил запястье, прижигая кожу.

Я взвизгнула, пытаясь отбиться от петли, а лис бегал вокруг меня и тявкал, совершенно не помогая!

Сломленная, расстроенная и с ожогами я вернулась в комнату, уже не обращая внимания, что Цветочек по дороге куда-то свернул.

Бесполезно. Все бесполезно!

Уж если мне приснился дракончик, надо было вызывать его, а не довольствоваться лисом. Пусть даже редким. Пусть даже таким милым.

В комнате меня встретила Итта.

— Что с тобой?

Я только отмахнулась, сразу залезая в ящик со всякими лечебными мазями.

— Ничего, — пыталась утешить Итта, — у тебя будет еще один день для тренировки.

— Не будет, — буркнула я. — Ледышка отменил третий день отбора. Завтра он наберет отряд из королевских боевиков и начнет их учить. А мы так и останемся бытовыми “магами в юбках”, — передразнила я Ледяного.

Итта захихикала и протянула мне сверток:

— Держи, я тебе бутерброд принесла.

В животе сразу заурчало от голода. Я помыла руки от мази и сразу схватилась за хлеб с несколькими кусочками ветчины.

— М-м-м… Фкусна…

— Ты на ужин пойдешь?

Я помотала головой.

— Тогда я тебе еще что-нибудь принесу. Но рано или поздно тебе придется выйти и ответить этим хамам.

Я покивала.

Лучше позже. Когда я завтра докажу всем, и пройду отбор перед Ледяным.

Хотя в душе поселился страх, что даже с фамильяром ничего грандиозного у меня не получится. Может и дальше потренироваться со светлячками? Сделать эффект неожиданности на фамильяре.

Будет красочно и забавно. Может даже немного романтично…

Тут перед глазами всплыл Ледяной, со своей привычной презрительной ухмылкой. Нет, этому ледышке не до романтики. Он не поймет.

В дверь заскребся Цветочек.

— Не-е-ет, — протянула Итта.

Но мой герой уже затаскивал в комнату новую добычу, полуночного мотыля размером с самого охотника.

***

Утро следующего дня выдалось нервным. Я даже на завтрак не пошла. Не потому что переживала из-за сплетен, просто очень волновалась и аппетит пропал окончательно.

— Ты уверена? — в сотый раз переспросила Итта.

— Это мой шанс!

Когда она пошла на трибуны, чтобы наблюдать за отбором, я с Цветочком сидела в засаде у арены. Нам тоже все было видно отсюда, но еще давало шанс выйти на отбор, когда придет наш час.

Ледяной сегодня сидел смиренно зажатый между Королем и его дочерью. Та, потеряв всякое достоинство, почти легла на него, бесцеремонно прижимаясь грудью к его плечу. Ледышка терпел. Не знаю, почему я так думала. По его замороженному лицу трудно было прочитать эмоции, но если уж он на королевских боевиков смотрел с большим азартом, чем на принцессу, значит ее приставания его совершенно не волновали.

Я вздохнула, вспоминая наши встречи у проруби. Ледяной вовсе не казался холодным. Наоборот, был очень наглым, язвительным и горячим. Короче, отмороженным на всю голову. И тогда он казался более живым, чем сейчас в тисках принцессы.

Я прыснула, напугав Цветочка. Тот дернулся и конечно рванул на арену! Я за ним.

— Стой!

Я вылетела вслед за Цветочком на арену, где метали снаряды боевые маги.

Мгновение и я оказалась в зоне боевых действий, а лис удирал дальше, под зрительные трибуны.

— Вернись! — крикнула я.

— Пригнись! — заорал кто-то мне.

Я повернулась на голос и увидела, как в меня летит огненный снаряд. Закрыла глаза, прощаясь с жизнью, и успела произнести слова всепрощения доброй Айлане, которая убьет меня сразу и не позволит страдать. Потом произнесла еще раз. И еще.

За время трех обращений к богине, меня бы раз десять уже поджарило. Неужели боевик промахнулся? И почему никто не кричит?

Я открыла глаза и обомлела.

В четверти мета от меня плавился застывший в воздухе снаряд. И маг, его запустивший, странно искривил рот и тянулся в прыжке ко мне, но тоже застыл в воздухе. Я в изумлении огляделась, понимая, что происходит что-то из ряда вон выходящее — застыло все. Время остановилось.

Я обернулась к столам с судьями и окончательно обалдела. За столами двигался только один человек. Точнее нечеловек, а Ледяной.

Он хмурился, каким-то образом держался за воздух так, что мышцы выступили сквозь его камзол от дикого перенапряжения.

Его снежно-белые страшные глаза встретились с моими, и я по движению губ разобрала единственное слово: “Беги”.

И я побежала, на ходу подхватывая застывшего, как все, лиса.

Уже через секунду шум и крики ворвались в уши, лис в руках стал активно перебирать лапами, словно продолжая бег, а я кубарем навернулась и полетела под трибуны.

Время пришло в движение, а вот я с ужасом и по-новому глядела на Ледяного.

Всезнающая Айлана… Нет, скорее уж, ядреный Факасс, неужели такая магия существует?!

Как он мог остановить время?

Ледяной почти без сил рухнул обратно в кресло.

Никто ничего не заметил!

Разве что удивились, ведь только что на поле выскочила девчонка, и в следующее мгновение ее не стало.

Но отбор шел своим чередом и многие даже не заострили на мне внимание. А ведь если не Ледяной, меня могли бы убить! Только он это знал. И я.

От непонятно откуда возникшей благодарности, хотелось попросить у Ледяного прощения и снять с него ошейник. Если бы я могла! Но я не могу.

Зато покажу, что умею со своим фамильяром.

Испытания подходили к концу, и я склонилась над лисом, проговаривая больше для себя, чем для него, последовательность действий.

— Еще раз, Цветочек. Я создаю фейерверки с райскими птицами, — тут пришлось закатить глаза, потому что моих обычных свирепых огненных морд лисенок испугался, поэтому я в спешном порядке наколдовала хвостатых и хохластых птичек, за которыми Цветочек радостно охотился. — Ты ловишь одну, а я перевоплощаю остальных в светлячков.

От собственной смелости дух захватывало. Я собиралась не просто сделать маленькую романтическую атмосферу, а создать эффект ночного неба на арене днем!

— В общем, все как мы репетировали! Когда я хлопну в ладоши, распушишься и всосешь в себя огоньки. Помнишь? А потом снова выпустишь светлячков, я закружу их в вихре и осыплю на арену хлопьями пепла. Будет красиво.

Внутри меня немного бурчала совесть. Пока ничего, что я задумывала, не сбывалось в точности по плану. Но ведь когда-нибудь должен произойти перелом? Так пусть это случится в этот важный для меня момент.

— Пусть все получится, — взывала я к милостивой Айлане. — Цветочек, не подведи!

Когда боевики ушли с арены, и я решила, что теперь мой выход, затрубили фанфары и принцесса наконец-то оторвалась от Ледяного, который под ее напором похоже совсем растаял.

Ей то чего надо?

Но она изящным жестом, (мне бы такому научиться!), что-то сделала с юбкой своего пышного платья так, что длинный подол остался только сзади, а спереди все увидели ее стройные ноги, обтянутые кожаными штанами, в которых обычно работали боевые маги.

О нет, и принцесса туда же? Да кто ее пустит в бой с демонами? Она же принцесса!

Но ей кажется тоже хотелось славы… Как и мне.

Дочь Короля вышла перед судьями, поклонилась и завертела руками как мельница. Я не сразу поняла, что она воздушник, но когда перед ней закрутился маленький вихрь, стало очевидным, ей есть что показать.

Принцесса умело управляла воздушными потоками, показывая атакующие заклинания и оборонительные. Поднимая пыль с арены и создавая воздушное сопротивление. Но самое эффектное она оставила напоследок.

Уже и так было ясно, что Ледяной возьмёт ее в отряд, когда принцесса взлетела в воздух, и зрители ахнули.

Я сама открыла рот, ожидая, как королевская особа сейчас рухнет вниз с такой высоты!

Но она зависла в воздухе. Улыбаясь и кланяясь!

Я оглянулась на судей. Ректор хлопал стоя. Король улыбался. А Ледяной мрачно смотрел на принцессу из-под бровей.

Ага! Впечатлен? Вот тебе магички в юбках! Съел?

Сейчас я тебя добью!

Когда я вылезла из-под трибуны и направилась к центру арены, все внимание сосредоточилось на мне. Трибуны затихли. Предатели! Они похоже не верили, что я чего-то еще стою!

— Что ты здесь делаешь? — рявкнул ректор.

— Я тоже хочу пройти отбор, — как можно увереннее проговорила я, вставая перед столами.

— Отбор закончен, — пророкотал на всю арену Ледяной, а его прислужники поспешили встать, чтобы уйти.

— Подождите. Я должна показать, что умею! Я укротила дар… почти. У меня теперь есть фамильяр, — я подняла Цветочек повыше, чтобы все рассмотрели моего питомца, — с ним мне намного проще контролировать силу.

Мои слова прогремели как гром, когда его не ждали.

Цветочку не удивился только Ледяной. Зато его прислужники открыли рты, ну почти, и тыкали в лисенка пальцами. Король вообще поддался вперед, пытаясь рассмотреть моего пушистика. А вот ректор багровел…

— Сейчас я все покажу, — заторопилась я, но не успела.

— Это переходит всякие границы, — взревел ректор. — Твое второе наказание начинается прямо сейчас, Ария Лив!

Теперь на ректора в изумлении воззрился и Ледяной. Ага, гад, забыл, что сам хотел семь испытаний с меня получить?

У-у-у, ненавижу!

— Но я…

— Молчать!

Король кивнул, на вопросительный взгляд ректора, и тот поманил меня пальцем. Я как-то не подготовилась, хотя хотела! Я хотела поискать больше информации про это древнее наказание, чтобы знать, на что меня обрекают, но со всем этим отбором и появлением фамильяра, я напрочь забыла про наказания.

Я подошла, а с языка как назло сорвалась язвительная фраза:

— Надеюсь это испытание я буду проходить одетой?

— О, да, — подтвердил ректор, — только к его концу твоей форме не на чем будет держаться. Подпоясывайся потуже.

Больше никаких пояснений не последовало. Ректор запечатал мне ладонью рот и произнес какое-то магическое заклинание на древнем языке, которое я не поняла, а брови Ледяного поползли наверх.

— Это даже для нас бесчеловечно, — прохрипел он. — А она всего лишь глупая девчонка!

— Которая привязала к себе фамильяра, — сурово проговорил Король. — Вы сами знаете, чем это может обернуться, и почему фамильяры много веков назад были запрещены.

— К тому же это не обычный зверь, Тир, — вставил один из его прислужников. — Ты сам знаешь, как опасны манолисы. А этот еще вырастет!

— Но она не проживет три дня на магическом голодании! — взорвался Тир. — Не проще было сразу ее убить, чем мучить на глазах студентов и медленно убивать на каждом испытании?

— Наказание началось, — развел руками Король. — Его нельзя прекратить, не пройдя все семь, дорогой Тир.

Тут вмешался ректор:

— Мы снова слишком много времени уделяем девчонке. Не пора ли завершить отбор и назвать список вошедших в особый отряд?

Ледяной в упор посмотрел на меня, и я поёжилась от его проникающего взгляда.

Затем он отвернулся, медленно кивнул и встал из-за стола.

— Списки будут завтра с утра.

— Надеюсь, моя дочь, Бланш, прошла испытания? — с улыбкой поинтересовался Король.

На что Ледяной чуть заметно скривился, но ответил твердо:

— Конечно. Если Бланш готова терпеть неудобства и излишества рядовых бойцов, то я буду рад видеть ее в особом отряде.

И тут у меня громко заурчало в животе. Так громко, что за столом опять замолчали и вспомнили обо мне.

Провалиться в Факассову бездну от стыда! Ну почему я утром не позавтракала?

Ректор неожиданно улыбнулся и поклонился Ледяному:

— Кстати, сегодня будет устроен пир в вашу честь, повелитель. Все приглашены! — последнее он прокричал, чем взорвал трибуны аплодисментами.

В животе позорно прокатился второй голодный рев, но я не отступала.

— М-можно я покажу свои умения? — я цеплялась взглядом за Ледяного, но он уходил вместе со всеми.

— Хватит одного раза. Сегодня ты уже показала. Я без сил. Вряд ли переживу еще одно твое представление.

И судьи удалились…

Глава 6. Голод

Тир Лоук

За всю свою жизнь я не испытывал столько эмоций, сколько за последние четыре дня.

Опасения, что девчонка из чувства мести начнет пользоваться властью ошейника, не подтвердились. Но это ровным счётом ничего не меняло, потому что её штормило так, что я только и успевал сдерживать напор и принимать удар за ударом самых разнообразных чувств.

Била она качественно и от души. Её ненависть рвала в клочья мою ментальную защиту, ярость накрывала лавиной, сжигая плоть до костей, радость же наоборот швыряла к светилу и топила нереальным щенячьим восторгом.

Спасало только то, что все эти атаки были недолгими. Девчонка быстро переключалась — деятельная, Факасс её подери, натура!

Как только мы вернулись с отбора, и Ати закрыл за нами дверь, я рухнул в кресло.

— Тир, ты в порядке? — с тревогой подошёл ко мне Инг. — Опять ошейник?

— Всё вместе, — выдохнул я, закрывая глаза и настраиваясь на восстановление. — Ари, как маленький, но разрушительный смерч. Её обычная жизнь начинает соперничать с факассовым ошейником!

— Ари? — переспросил Инг. — Ты уже зовешь ее Ари вместо Ария?

— Нет, — рявкнул я. — Буду и дальше ломать язык об ее имя!

— Ее жизнь обычная? Тир, ты шутишь? Она вышла на арену с манолисом. И посмела назвать его своим фамильяром!

— Так и есть, — я с трудом разлепил глаза, подтверждая свои слова взглядом.

— Как? — ошеломленно в два голоса спросили друзья и уставились на меня, требуя пояснения.

— Она получила его на озере. Когда мы повторили призыв.

— Но ты сказал, что ничего не вышло, — озадаченно напомнил Ати позавчерашнее ночное приключение.

— Не вышло. По моему делу. В её призыве не было ничего, что могло дать сбой и повлечь за собой мой захват. Я не получил ни одного ответа на свои вопросы.

— Не забывай, что она могла просто соврать и показать тебе совсем не то, что проделала той ночью.

— Инг, я её чувствую.

Я выдавил из себя горькую усмешку и ещё раз глубоко вздохнул. Восстановление шло медленно и требовало дополнительной подпитки. Что ж этот факассов пир очень кстати.

— Думаешь, Ария ничего не скрывает?

— Ну почему же? Может. Правда в том случае, если вся ее личность обман. Потому что эту Арию я уже знаю, как свои пять пальцев.

И это шокировало меня не меньше, чем её ошейник на моей шее.

В большей части своих поступков девчонка полагалась только на интуицию.

И это при зашкаливающем желании стать боевым магом.

Где логика, где трезвый взгляд, где скрупулезный расчёт?!

Да, я ждал всего этого на первом же наказании. Покрепче стиснул зубы и стал наблюдать не за провинившейся студенткой, за потенциальным магом-боевиком.

И?

Высоты она не боялась — на этом плюсы закончились.

Вместо того, чтобы собраться и оценить сложность испытания, первую часть пути она преодолела на чистом упрямстве под лозунгом "выкуси Ледяной". Вторую часть сгорала от стыда, что все видят её полуголой, и хотела, чтобы все поскорее закончилось.

Когда же она приступила к третьей — переходу с моста на мост, я не мог поверить своим глазам и чувствам. Каждый её шаг не был ни просчитан, ни выверен. Она запомнила ощущения от первого, отключила сознание и просто шла.

Это было завораживающе прекрасно и... глупо!

Что и подтвердилось, когда она шагнула на последний мост и поняла свою ошибку.

Пойми она это на долю секунды позже, я бы не вмешался!

Но её ужас врезался мне под ребра до того, как я поставил на ней крест.

И вот опять.

Безрассудство на грани глупости!

Ария выскочила на арену за манолисом, и меня сначала приложило её беснующейся тревогой, а когда я активировал весь свой резерв, чтобы спасти дурную девчонку, она безжалостно саданула отчаянием и добила всепоглощающим страхом.

Нет, поощрение за спасение мне тоже досталось — в виде короткой, неуверенной и тут же погасшей вспышки благодарности. И это задело больше, чем её ненависть.

— Тир, — выдернул меня из размышлений Ати, — и всё-таки, что с манолисом? Рядом с хозяином с низким потенциалом им делать просто нечего.

— Хороший вопрос, Ати. К тому же он признал девчонку.

— Ты уверен? — недоверчиво покосился на меня Инг.

— Ты сам обрабатывал его укус. Он её защищал.

— Кх-х, — закашлялся друг. — Почему ты не сказал сразу?

— Подумал, может всё же ошибка. И манолис удерет от нее сразу же, как поймет к кому его занесло.

— А что теперь?

— Факассов пир и её досрочное испытание, будь оно неладно. Хотел бы я посмотреть на этих их Основателей по завершению испытаний. Очень сомневаюсь, что кто-то из них прошел всё без обмана и поблажек. Либо система обучения в академии здорово просела с тех времён.

Я собрался с силами и, чуть пошатнувшись, встал с кресла. Инг помог мне переодеться. Мы покинули покои и двинулись к залу торжеств.

По мере приближения у меня все сильнее и сильнее начинало сосать под ложечкой.

Факасс, нужно было сразу приказать доставить еду к себе.

Я всё ещё был ослаблен, а набрасываться на пищу в противовес тому, как я ел обычно, на глазах у сотен людей было слишком сомнительным удовольствием.

Да чего уж, удовольствия в последнее время вообще обходили меня стороной.

Я вошёл в зал, окинул его взглядом, отметил почетные места для нас, Короля с дочерью и ректором и…

Арию, сидящую среди студентов за уже накрытым столом.

И в тот же миг меня пробило запредельным чувством голода.

Все внутренности одновременно вспыхнули и обуглились.

Я не сложился пополам только потому, что уже привык к подобным внезапным атакам. Но в этот раз чувства Арии были настолько интенсивными, что мне потребовалось с десяток секунд, прежде чем я сумел отделить себя от ощущений девчонки.

Невыносимая жажда, желудок прилипший к позвоночнику, терзающее желание запихнуть в себя все съедобное, что попадается на глаза.

Отстраненность не избавляла меня от этого гнетущего состояния, но я чётко знал, что оно не моё . А значит, я могу контролировать все свои действия, не поддаваясь факассову проклятью. И первое, с чем мне нужно было разобраться, это с присутствием Арии на пиру.

Я жадно сглотнул, и мозг взорвался от противоречивых ощущений — влаги и сухости.

С мест для гостей меня уже приветствовал ректор, размахивая рукой и приглашая поскорее присоединиться к ним. Я смерил его холодным взглядом, покрепче стиснул челюсти, повернулся и зашагал между студенческими рядами прямиком к Арии.

Она сидела с краю длинного стола ближе к проходу, а перед ней стояла тарелка горячего ароматного жаркого.

Спина Арии была абсолютно прямой, будто это помогало ей легче переносить приступы голода. В глазах девчонки застыли слезы — единственная влага, которую она сохранила. А вот губы уже высохли и потрескались.

Внутри всё закипело.

Зачем она сюда пришла? Показать всем, что может выдержать не только наказание, но и продемонстрировать силу духа?

Вот дурная!

Наказание голодом и так считалось одним из самых тяжёлых. И чтобы усилить его воздействие, как правило, на последнем этапе вводили дополнительный раздражитель — еду. После чего испытание превращалось в настоящую пытку.

Я даже представить не мог, что Ария настолько безрассудна, чтобы пойти на подобное добровольно!

— Что ты здесь делаешь?! — гаркнул я, вплотную приблизившись к столу. — Брысь из-за стола! Пир сегодня не для тебя.

Все вокруг притихли.

Ну конечно, стервятники в ожидании свежей порции тухлятины.

Я ожидал от девушки привычной отдачи, сопротивления, дерзости. Даже был готов к очередному яростному ментальному удару, но сердце внезапно сжало в тисках от страха и отчаяния Ари.

— Я не могу, — еле шлепая губами, прошептала она. — Я должна оставаться здесь до конца пира. А потом помочь убрать зал.

Ария болезненно зажмурилась, а меня повторно скрутило от нового приступа голода.

— Возвращайся к себе в комнату, — процедил я сквозь зубы и с ненавистью посмотрел в сторону ректора.

— Я не могу, — упрямо повторила она, полоснув по моей душе такой горькой обидой, что мне захотелось взвыть. — На мне заклятие неподвижности ног.

— Что?.. — не поверил я своим ушам. — Кто?!

Вопрос был излишним, как и мои слова "жди здесь".

Я рванул к ректору, чтобы разобраться с его факассовыми перегибами. И он меня ждал.

— Повелитель, вы уже оценили серьезность, с которой мы подошли и к этому наказанию. Я вспомнил ваши слова на отборе про дисциплину. И должен сказать, они гениальны. Ничто не научит студентов следовать правилам лучше, чем страх расплаты за нарушение. Ситуация с Арией будет уроком и для всех учащихся.

— Вы решили испортить пир всем? — едва сдерживаясь, чтобы хорошенько ему не врезать, едко спросил я.

— Вы наш гость, всё ради вас, Тир Лоук, — пафосно вмешался в наш разговор Король, напрочь игнорируя мою интонацию. — Всех этих молодых выскочек нужно учить. Если они не будут знать свое место, тут и до анархии недалеко. Как же я рад, Тир, что вы к нам так вовремя, — он расплылся в довольной улыбке, а у меня потемнело в глазах.

Факассов ресурс!

У меня сейчас не было сил спорить. Я наспех расставил приоритеты — сначала еда, потом все остальное.

Поэтому обогнул стол, прошел мимо Ати, и, остановившись позади Инга, приказал ему освободить мне место.

Во-первых, чтобы я мог быстро и спокойно насытиться без отвлекающих бесед, во-вторых, отсюда мне не было видно Ари, всё так же сидящую одиноким, голодным столбиком среди пирующих студентов. С меня хватало того, что я чувствовал её голод, который усиливался с каждой минутой.

— Нет, Тир Лоук! — раздался возмущенный возглас справа. — Ваше место рядом со мной, — дочь короля лихо отпихнула Инга и мертвой хваткой вцепилась в мою руку.

Факасс, да ты издеваешься!

— Драгоценная Бланш, отпустите мою руку, я ей ем!

— О-о-о-о, повелитель, я сама покормлю вас, — приторно улыбнулась принцесса и заняла место рядом, не выпуская меня из клешней.

Раньше мне было достаточно бросить взгляд, вздернуть бровь, слегка улыбнуться, чтобы практически мгновенно получить желаемое от собеседника. Я не осознавал истинную ценность своего очарования, пока мелкая, бездумная заучка не появилась в моей жизни и не лишила меня этого дара.

Теперь я вынужден был прилагать усилия — обдумывать жесты, контролировать взгляд, следить за интонацией.

Факасс! Будто заново учиться ходить!

Мысли метнулись к обездвиженной Ари. Ей стало немного легче. И я не мог упустить этот момент.

— Бланш, сразу видно, что вы плохо знакомы с культурой северных земель, — я через силу расслабил челюсти, чтобы моя улыбка не выглядела зловещей. — У нас не принято, чтобы женщина кормила мужчину. Мужчина — добытчик. Он сам кормит свою избранницу.

Я отвёл взгляд от принцессы, озадаченной моим пространным пояснением, протянул вперёд обе руки и придвинул к себе большое блюдо с идеально запеченным мясом и аппетитным гарниром из свежих овощей.

Потянулся за ножом с вилкой и…

— Тир-р-р, — принцесса опять навалилась на моё плечо и игриво зашептала мне на ухо. — Вы правы. Традиции. Но это вовсе не означает, что мы не можем от них слегка отступить.

Бланш небрежно дернула головой и ее густые, шелковистые пряди задели моё ухо, а тонкие, но сильные пальцы легли поверх моей руки, так и не позволив завладеть ножом.

— Как вы смотрите на то, чтобы перенести ужин в более уединённое место? Тут есть прекрасный зимний сад, Тир Лоук.

Достойная дочь своего отца! Бланш не предлагала, настаивала. Глаза принцессы сверкали, дыхание частило, губы призывно поблескивали, намекая не тормозить и незамедлительно принять заманчивое предложение.

Сколько тут было от нее самой, а сколько от приказа Короля, меня не интересовало.

Меня интересовало мясо в моей тарелке и то, как убрать факассову Арию из зала, потому что голод опять брал над ней верх, с новой силой вгрызаясь и в мой желудок.

— Бланш-ш-ш, — прошипел я, перехватив её руку, отцепил от себя и поцеловал кончики пальцев для пущей убедительности. — Удивите меня. С удовольствием присоединюсь к вам, как только все будет готово.

— Оу! — восторженно выдохнула она, плотоядно облизнулась, но не подумала сдвинуться с места. — А как же вы?

— А я поем, несравненная Бланш-ш-ш, — в этот раз шипение получилось по-настоящему пугающим. — С вами мы разделим дес-с-серт.

Я резко повернулся к столу, еле-еле удержался от того, чтобы не схватить мясо руками и не набросится на него как голодный зверь.

Нож. Вилка.

Я жадно стянул ароматный кусок жаркого с зубцов и начал пережёвывать.

Факасс подери!

Воздух с яростью вырвался из моих ноздрей.

Вкус! Он пропал.

— Тир Лоук, вы тако-о-ой ненасы-ы-ытный… — застонала сбоку Бланш.

Я в бешенстве повернулся к ней, она мгновенно покраснела, отвела глаза и, смущённо прошептав "я буду вас ждать", наконец-то выскочила из-за стола.

Одной проблемой меньше. Однако вторая никуда не исчезла.

Пища, которую я закидывал в себя, падала не в желудок, в бездну. Мало того, что я не чувствовал вкуса, сытость не наступала! Я смотрел на еду, вдыхал её аромат, представлял оттенки вкуса, съедал одно блюдо за другим и ни-че-го!

А в довершение голодные спазмы Ари начали учащаться, и ко всем моим неприятностям добавилось ещё и головокружение. Не моё. Её.

— Тир, — встревоженно обратился ко мне Инг. — Что происходит? Ты ешь как оголодавший карнак. Это из-за Арии?

Взгляд у меня, по-видимому, был такой же как у свирепого хищника, поэтому Инг только сочувственно кивнул.

— Хватит есть — ты же лопнешь! Тебе достаточно, — довольно жёстко предупредил друг, чем вызвал у меня неконтролируемый рык. — Ария должна уйти. Она что, не понимает, что вредит себе ещё больше.

— Это не она, — зло процедил я, схватил аппетитный рулет с тарелки Инга, запихнул в рот целиком и, почти не разжевывая, проглотил. — Это р-р-ректор. Сейчас я с ним разберусь, — я резко выбросил руку ещё за одним рулетом, но в этот раз Инг меня опередил, моментально отставив тарелку.

— Тир, ты уже сыт, — медленно, как сумасшедшему пояснил он. — Соберись.

Его слова отвлекли от стола.

Я глубоко вдохнул и впервые ощутил свой под завязку набитый живот.

Факассов пир!

Хорошей новостью было то, что ресурс прилично восстановился.

Плохой — я хотел есть все сильнее.

К этому моменту ректор уже успел произнести свою торжественную речь, посвященную исключительно вылизыванию наших с Королем задниц. Король в свою очередь поблагодарил за сияющую пятую точку.

Я поднялся с места, ещё явственнее ощущая тяжесть в желудке, подошёл к ректору, склонился к его плечу и без каких-либо реверансов потребовал:

— Снимите заклятие неподвижности с Арии Лив.

Он дернулся от неожиданности, поднял на меня свои водянистые глаза, полные праведного гнева, и с упрёком спросил:

— Вы хотите убить её моими руками?

— С чего? — опешил я от такого ответа.

— Заклинание потеряет свою силу через два часа. Как раз когда завершится пир. Если снять его раньше, отдача пойдет на того, на кого оно наложено. Студентка сейчас и так истощена. Но если вы настаиваете…

Ректор прищурился, его глаза потемнели, и в них появился очень нехороший блеск.

— Я настаиваю на том, чтобы студентка прошла все наказания до конца. Очень любопытно посмотреть на безудержную фантазию ваших предков.

— Ти-и-ир, — примирительно вмешался в нашу беседу Король, — не берите в голову, Мне кажется, эта девчонка, — он пренебрежительно кивнул в сторону Ари, — достаточно своенравна, чтобы вытянуть испытание на одном упорстве. И благодаря вам, мы сможем это проверить.

— Нет, — отрезал я. — Мы ничего не будем проверять. Во время отбора я убедился, что большая часть студентов академии не соответствует её же стандартам. И это не вина учащихся, — я мельком взглянул на багровеющего ректора. — Поэтому применять отягощенные наказания…

Я не успел договорить — шею пробило судорогой, стало трудно дышать, в глазах задвоилось.

Ари!

Я встряхнулся, оттеснил в сознании навязанные ощущения и, оставив позади ректора и Короля, направился сделать то, что и должен был с самого начала этого факассова пира!

Я набирал скорость, шаг за шагом приближаясь к девчонке.

Её слабость пробила мой мозг острием клинка, пытаясь искромсать его на куски, но я был готов.

Слабость её! А мой резерв полон!

Поравнявшись с Ари, я на ходу подхватил ее на руки, крепко прижал к себе дрожащую дуреху, с облегчением выдохнул и, не снижая скорости, вышел из притихшего зала.

— Тир! Куда же вы? — резанул слух возмущенный визг сразу же за дверями, и за моей спиной раздались быстро приближающиеся шаги королевской дочки.

Ускорять шаг было уже некуда, разве что перейти на бег, но это вряд ли остановило бы навязчивую принцессу.

Я направлялся в комнату Ари. Самым лучшим выходом для неё сейчас был долгий, глубокий сон. Но чтобы заснуть, ей нужен полный покой без посторонних раздражителей.

— Тир, — догнала меня дочь короля и умудрилась подцепить под локоть, несмотря на свисающие с моей руки ноги Арии. — Вам вовсе не обязательно это делать!

— Делать что? — я посмотрел на неё исподлобья, продолжая свой путь.

— Тащить наказанную студентку.

— Вы видите здесь кого-то ещё? Или предлагаете мне свою помощь?

— Нет, — ошарашенно заморгала она, но не отлипла.

— Это хорошо. А то я уж было подумал, что вы здесь и тяжести таскаете за ваших мужчин.

— Отпустите меня, — обиженно застонала Ари и предприняла попытку спуститься с моих рук.

Я грозно на нее взглянул, предлагая не встревать в чужой разговор. И незамедлительно получил слабую вспышку негодования у себя в груди.

О, другое дело! Сопротивляешься, вредина, значит, все не так уж факассово.

Но принцесса не собиралась облегчать мне жизнь.

— Вот-вот! — она тут же пошла в наступление. — Не так уж ей плохо. Ещё и трёх часов не прошло с начала наказания. Просто попытки надавить на жалость.

Её рука ловко скользнула вдоль моего локтя и попыталась скинуть ноги Ари.

Та в свою очередь стукнула меня кулачком в грудь. Удар получился несильным, но четко обозначил позицию своей хозяйки.

Я лишь усмехнулся и поудобнее перехватил девчонку на руках.

— Бланш, не сомневаюсь, что вы бы прошли подобное испытание играючи, — я мельком глянул в недовольное лицо и свернул в коридор, ведущий в женское общежитие.

— Ну, во-первых, я бы в такое никогда не вляпалась, — моментально ощетинилась принцесса и гордо задрала нос. — Во-вторых, — она с презрением уставилась на Ари, — я считаю, что за попытки манипулировать окружающими нужно наказывать ещё жёстче.

Взгляды двух девушек сцепились, но прилетело естественно только мне.

Всплеск возмущения и негодования обжёг грудину изнутри, забив даже факассов голод.

— Как вы смеете? — обессиленно простонала Ари, но я не дал ей продолжить, с силой прижав к плечу и заткнув рот.

— Вот видите, — раздраженно фыркнула Бланш, — такие, как она, не способны признать свою вину ни в чём! Достоинства ни на грамм!

Моё плечо завибрировало от мычания, а в горло впились уже привычные иглы ненависти.

Именно в этот момент мы подошли к двери комнаты Арии, и я от души пнул ее сапогом.

Дверь открылась и нас окутало нежнейшим ароматом свежей выпечки.

Факасс подери!

— Зажми нос! — гаркнул я на Ари, но было уже поздно, приступ голода ударил по нам одновременно.

Она на моих руках сложилась пополам, а я поднял её выше, уткнулся лицом ей в живот и заскрипел зубами, пережидая удар, заставший нас врасплох.

— Бланш! — по-звериному прорычал я.

— Тир, что с вами? — испуганно залепетала принцесса.

— Откройте окно, соберите всю еду и унесите ее к Факассу!

— Тир, я позову кого-нибудь, — внезапно заупрямилась она.

— Выполняй, что я сказал!

Она не ответила, но по звуку шагов я понял, что принцесса подчинилась. Затем медленно оторвал лицо от мягкой ткани платья Ари.

— Терпи, — процедил сквозь зубы, чувствуя, как наши тела ещё полосует судорогами и открыл глаза, чтобы оценить обстановку.

Да, эти изверги постарались — три больших подноса с самыми разнообразными десертами были расставлены по всей комнате.

— Тир, но я не смогу забрать их все, — замерла посреди комнаты принцесса.

— Бланш, я видел, как мастерски вы управляетесь с воздушными потоками. Чтобы вы да не справились, — с вызовом приподнял я бровь.

Глаза принцессы сощурились, она шумно фыркнула, приподняла левую руку и одновременно все три подноса поднялись в воздух.

Четкое движение по направлению к открытому окну, и подносы, повинуясь приказу, вылетели в него, зависли, и, среагировав на движение пальцев Бланш, перевернулись, сбросив вниз содержимое.

Ещё один призывный жест — все три подноса вернулись в комнату и аккуратно, друг за другом опустились в руки принцессы.

Движение глазами.

Вихрь, пронесшийся по комнате, забравший все запахи и захлопнувший за собой окно.

— Я побеждаю. Всегда, — хищно улыбнулась мне принцесса.

— Я принял правильное решение, выбрав вас в отряд. А сейчас вернитесь к отцу и передайте ему, что я навещу его позже.

— Но…

— Выполняйте, Бланш, — отчеканил я, выжидательно за ней наблюдая.

— Хорошо, повелитель, — она бросила на меня испепеляющий взгляд, пронеслась мимо с факассовыми подносами и нарочно громко захлопнула за собой дверь.

— Опустите меня и уходите! — тихо, но гневно зашипела Ари у меня из-под мышки.

— Эй, Ария Лив, ты мной манипулируешь? А я подумал, что давить на жалость в твоём состоянии эффективнее.

На этот раз возмущение Арии, огрело меня, как лёгкий подзатыльник. Негодование девчонки обнаружило мою совесть и отвесило ей пару оплеух.

— Тир Лоук, дочь короля не располагает информацией, что мое наказание незаслуженно. Поэтому я могу простить ей такие слова. Но не вам!

Ари закашлялась. Первым моим порывом было её напоить. Вторым — разнести все вокруг. Третьим — прямо сейчас перенестись к завершению этого испытания.

— Не прощай, — снисходительно разрешил ей я. — Главное поменьше думай о еде.

Факасс!

Моё предупреждение дало обратный эффект, и нас с Ари опять зашвырнуло в бездну противного, сосущего чувства голода в наших желудках.

— Вы ещё и дразнитесь? — услышал я внезапно тоскливый вздох девчонки.

— Я?

— Вы. Кто же ещё, — обиженно нахохлилась она. — Вот очутились бы на моем месте, не стали бы морщиться.

— А ты уверена, что я не бывал?

— Чтобы повелитель и голодал? Не думаю.

— Вот и не думай.

— Вот и оставьте меня! У вас там пир и принцесса, — Ари шумно выдохнула и обессиленно повисла на моих руках.

— У меня ты и твоя обездвиженность.

— Она скоро пройдет, — с надеждой в голосе прошептала Ари.

— Да, и я хочу убедиться, что до этого момента ты не выкинешь ещё чего-нибудь.

— Вы о чем?

Взгляд невинной овечки.

— О том, на что может пойти твой пытливый ум в сложной ситуации.

— Тир Лоук, я не сумасшедшая. Все мои эксперименты я провожу опираясь на авторитетные источники и в максимальной безопасности.

— Да-да, имел честь наблюдать лично.

— Ти-и-ир-р-р!

Уже давно можно было бы опустить девчонку на кровать, дать четкие указания, как пройти это испытание с наименьшей растратой сил и уйти, но я чувствовал странное удовлетворение от близости Ари, от возможности касаться ее тела и ощущать его тепло.

Даже факассовы реакции направленные на меня переносились легче и мягче.

К тому же, когда она злилась, голод реально отступал.

— Ария, ответь на мой вопрос.

— Только после того, как вы меня опустите. — Её категоричное условие больно кольнуло в сердце. — Вы уже достаточно натаскались тяжестей.

— Да, пожалуй, сегодняшнюю вечернюю тренировку можно отменить со спокойной совестью.

Она щипнула меня за плечо.

Вредная ведьма!

Я быстро прошел во вторую часть комнаты и уложил Арию на кровать.

— Зачем сюда?! — возмутилась она.

— Усадить тебя за стол, где твое воображение быстро дорисует, чем его заставить?

Ответная реакция не заставила себя ждать.

— Хорошо. Я останусь здесь. И не буду думать о еде.

Повторный приступ. И волна разочарования.

— Что за вопрос? — с досадой спросила Ари, как только ей стало легче.

— Почему ты так одеваешься?

Я знал, чем её задеть. При правильном ведении беседы она быстро выдохнется, потратит последние силы и заснет, обеспечив мне относительно спокойную ночь.

— Как? — темные глаза опасно сверкнули.

— Как будто боишься подчеркнуть свою женственность.

— С чего это я боюсь?

— Вот и мне интересно. У тебя в наличии есть всё, что хочется подчеркнуть.

— Кому хочется? — подозрительно прищурилась она.

— Например, мне.

Я чувствовал её смущение, понимал, что её состояние не слишком располагает к подобному, но не мог отказать себе в удовольствии спровоцировать румянец на её щеках.

— Мне кажется, ваш интерес должен быть несколько в иной сфере, — поджала свои сухие губы Ари.

— Это в какой? — я непонимающе вздернул брови.

— В сфере искусства боя. То, зачем вы, Тир Лоук, сюда прибыли, — назидательным тоном выдала она, резанув по живому.

Я мгновенно метнулся к кровати, навис над ошарашенной Арией и тихо, с трудом сдерживая свое раздражение, жёстко проговорил:

— Я прибыл сюда из-за тебя . Чтобы ты, Ария Лив, исправила свою факассову ошибку. Мне плевать на твою академию, амбиции её руководства и магов-бездарей. Я хочу…

Я запнулся.

Сердце сдавило в мощных тисках сожаления, расплющило давлением раскаяния и окончательно раскатало полной растерянностью.

Ари попыталась судорожно сглотнуть, ничего не вышло, она всхлипнула, закусила губу, отчего иссушенная кожа треснула.

Волна жара подкатила к горлу.

Я неосознанно подался вперёд, слизнул каплю крови с её губы и на миг утонул в бездонных, распахнувшихся глазах Арии.

Она задержала дыхание и следом осторожно, будто опасаясь ошибиться, высунула свой язычок и неверяще провела им по губе.

— Влажно… — прошептала на одном дыхании, а в следующее мгновение подалась вверх, обхватила мою шею руками и припала к губам.

Моим губам!

На секунду раскаленный жар демоновых пустошей опалил лёгкие.

Воздух вокруг завибрировал.

Ария с необузданной одержимостью углубила поцелуй и по нервам ударило таким запредельным желанием, что тело отозвалось мгновенной готовностью.

Я не мог ей не ответить.

Резко сгреб Ари с кровати, прижал к себе, поцеловал с ещё большим напором и почувствовал, с какой жадностью она приняла мой поцелуй.

Рассудок накрыло факассовым безумием. Я понял, что после такого поцелуя остановиться уже не смогу. Да и не хочу!

Девчонка — как десерт к пиру. Я целовал ее и насыщался полнее, чем от изысканных блюд, приготовленных на пир. Нет… Даже не так… Я выпивал ее, по капельке, до дна и пьянел от каждого ответного движения языка.

Близость казалась логичным продолжением поцелуя, и я повалил Ари на постель, подминая ее под себя.

Дорогие читатели, если вам понравилась книга, не ищите ее у пиратов, пожалуйста, купите на Автор Тудей! Автору всегда приятно, когда вы благодарите его за книги чеканной монетой ♥♥♥

Также буду рада, если подпишетесь и поставите лайк ♥

Приятного чтения!