Невеста из палеолита

Глава 1. Визит к шаману

* * *

Сергей вышел из гостиницы и с удовольствием подставил лицо солнцу, зажмурив глаза. - Лепота.. Спустя минуту глянул на часы. Почти 9 утра. Впереди большой насыщенный день. Скоро подъедет автобус и повезет в "страну чудес"..

Место, где он провел ночь, называлось "Hotel de Ville". Небольшой самодельный отель, построенный жителями Бербератти, второго по величине города ЦАР (Центральноафриканской республики)

С полгода назад Олег, лучший друг еще со школьных времен, ездил с женой отдыхать в эту страну. Вернулись полные самых позитивных впечатлений. Выложили кучу фоток в сеть. И долго делились рассказами. Главная суть - очень дешево и нереально колоритно. Большая часть страны - это земля, куда еще не проникла цивилизация. Там такое можно увидеть..

Наслушавшись историй, насмотревшись фоток и удивившись смешным ценам, Сергей загорелся идеей посетить эту страну.

- А почему бы и нет? Чем я хуже?

* * *

Ему недавно исполнилось двадцать шесть. Вполне симпатичный шатен, рост чуть за 180, крепкого сложения (периодические походы в тренажерный зал) В свое время закончил политехнический институт, но работал не по специальности.

Еще в студенческие годы Сергей и двое друзей-единомышленников собрали бригаду по ремонту компьютеров. Дали рекламу, расклеили объявления и вперед. Поначалу думали всего лишь срубить деньжат и разбежаться. Но дело вдруг пошло-поехало. Росла репутация, клиентура, доходы.

Рук уже не хватало, стали нанимать работников. Нарисовали сайт в интернете, оформили "ООО", арендовали офис. В общем, по окончанию учебы, трое партнеров решили заниматься "любимым делом". От добра добра не ищут.

Год назад взял в ипотеку квартиру в новостройке, с видом на реку. Имелся свой автомобиль "Mazda". В общем, все хорошо. Кроме личной жизни. Она присутствовала конечно, однако.. так себе. Периодически на горизонте возникали какие-то барышни. Увы, ненадолго. Кроме разве что Алены.

С ней Сережа встречался почти год и даже начались намеки на "колечко". С ее стороны. Однако не сложилось. Месяц назад расстались по причине "несовместимости характеров и мировоззрения". А если точнее - не было у парня особого желания под венец. Вот и всё.

Птице вольной никто не указ. Захотел - сделал. Оформил визу, купил билет до столицы - Банги. Но задерживаться там не стал. Банги - слишком "окультуренный" город, по африканским меркам конечно. А хотелось первобытного колорита. Он поехал до города Бербератти. За окраинами коего уже и начинается "конец цивилизации"..

* * *

Ровно в девять подъехал старенький автобус. Сергей зашел в него вместе с полудюжиной человек. Водитель подождал минут пять, но никто больше не сел, так и поехал почти пустой. Бербератти это не Банги, людей негусто. И вообще ЦАР - самая малозаселенная страна в Африке. В прошлом веке была колонией Франции. Одно за другим поднимались восстания, которые давились с нереальной жестокостью. Население сократилось почти в четыре раза.

Автобус шустро катил по какому-то подобию дороги. Руссо-турист сидел у окна и любовался пейзажем. Который и в самом деле был хорош. То лес подступал вплотную, аж ветви бились о стекло. А через минуту за окном уже простиралась саванна, по которой бродили животные. Потом вдруг пустыня! И снова трава.. Такое только здесь и увидишь, больше нигде.

Сергей уже наметил "план-график". Завтра экскурсия на водопады Буали. Затем вояж на М’Баики. Это небольшой район в ЦАР, где до сих пор в первобытных условиях проживают коренные жители – пигмеи. Он заранее договорился с проводником-переводчиком. Далее - в национальный парк Маново-Гоунда-Сен-Флорис. Черные носороги, лесные слоны, леопарды, гепарды, гиены.. Всё можно увидеть прямо из автомобиля.

- Жду не дождусь!

Но сначала решил сделать то, о чем мечтал. Пообщаться со знаменитыми местными шаманами. Именно в ЦАР, по единодушному признанию туристов, встречаются древнейшие культы, уходящие корнями в глубины веков. Других таких "раритетов" больше нигде не найти.

Накануне вечером Сергей побродил по городу и расспросил местных на данную тему. Те понимающе кивали и называли разные места. Одной из таких точек была деревенька Дунбат, в двух часах езды от города. Вот туда он сейчас и направлялся.

Наконец автобус затормозил. Водитель обернулся и показал рукой на выход.

- Дунбат. Выходите.

Глава 2. Ты хочешь в прошлое, мзунгу?

Автобус уехал, обдав парня облаком пыли. Он смотрел вслед, пока транспорт не скрылся за поворотом. Появилось странное ощущение, что это было последнее звено, связующее с цивилизацией. Стало как-то неуютно. Но только на миг.

- Ну что ж, пойдем по адресу..

Деревня была не рядом. Сергею подробно объяснили - как найти селение и шамана по имени Нату. Проблем с общением по идее быть не должно. В стране официальный язык - французский. Еще перед поездкой он с неделю зубрил разговорник. И в принципе мог объяснить всё, что нужно.

Побрел по узкой дороге, скорее даже тропинке, ведущей к реке. Там и располагался Дунбат. Путь занял минут десять. По левой стороне шумел лес. Выглядел весьма колоритно, словно сказочная чащоба из фильма о потерянном времени.

Почти все деревья большие и толстые. Некоторые Сергей уже видел на картинках - "железное дерево". Они росли так близко, что кроны накладывались друг на друга, образуя единую плоскость. Но несколько деревьев вымахали столь большими, что прорвались наверх и торчали как одинокие подъемные краны.

Благополучно добравшись до реки, Сергей узрел небольшую деревушку, домов примерно под тридцать. Хотя домами их назвать сложно. Скорее хижины, лачуги. Часть их сложена из тонких бревен, а некоторые вообще из каких-то прутьев и обмазаны глиной. Крыши покрыты чем-то вроде тростника. А может, это и не тростник.

Народу было немного. Несколько аборигенов, одетых в набедренные повязки или короткие грязные штаны, сидели перед своими лачугами и весьма апатично поглядывали на гостя. Кажется, они уже привыкли к таким визитерам. Или их вообще ничего не волновало в этом мире. Сергей подошел к живописной тетке и назвал нужное имя.

- Нату!

Мадам осмотрела его с головы до ног и молча кивнула. Турист продолжил по-французски:

- Нату. Как найти?

- Тысяча.

Понятно. Денежку хочет. Здесь в ходу местные франки, кои печатаются в Париже и привязаны к евро 1 : 658. То есть, полтора евро она хочет. Да без проблем! Достал две купюры по пятьсот и отдал женщине. Та медленно, с достоинством взяла деньги и столь же неторопливо поднялась.

- Идем.

Повела клиента в лес, по едва заметной тропе. Парень забеспокоился. ЦАР - страна не шибко толерантная. Могут и ограбить невзначай..

Но все обошлось. Минут через пять деревья расступились и на полянке возникло архаичное жилище. Больше похожее на выкопанную в земле яму, под навесом. Проводница жестом велела остановиться.

- Я сейчас.

Подошла к хибаре и что-то негромко сказала на местном языке санго. Затем кивнула и зашла внутрь. Он принялся ждать. - Чего они там гутарят..

Наконец появилась. - Нату сейчас выйдет. Он говорит только на санго. Я буду переводить. Но ты заплатишь пять тысяч.

- Хорошо.

Вскоре из землянки выбралась полусогнутая фигура. Когда она распрямилась, Сергей аж присвистнул. Примерно так он и представлял африканского колдуна. Вау!

Пожилой мужчина лет под 60 на вид (хотя сколько ему реально - один черт знает) Маленького роста, худощавый, со сморщенным как сушеное яблоко лицом и экзотическими украшениями на голове. На шее и руках бусы. Из одежды лишь набедренная повязка. Он пристально глянул на туриста и что-то спросил скрипучим голосом.

Сергей понял лишь одно слово: "мзунгу". Так в ЦАР называли белых . Очень древний термин, означавший "странник". Женщина перевела сказанное:

- Что тебе нужно?

- Увидеть какой-нибудь старый обряд.

Старик кивнул и вновь проскрипел. - Хочешь любви женщины? Или смерти человека?

- Да нет.. это не то.

- Тогда что ты хочешь?

Сергей замялся нерешительно. Он много читал и смотрел в кино про мистические сеансы общения с духами усопших людей. Интересно, может шаман устроить беседу с предками?

- Я хочу поговорить с теми, кто умер. Это можно?

Шаман вдруг сделал знак правой рукой, что-то вроде перевернутой звезды. Затем забормотал тихо и почти неразборчиво. Женщина пожала плечами.

- Нату может все. Но я не понимаю, что он сейчас говорит.

Старик вышел из транса, широко осклабился и молвил на чистом французском:

- Хочешь в прошлое, мзунгу?

Глава 3. Огненный обряд

Сергей растерянно обратился к переводчице:

- Так он знает язык?

Та с гордостью ответила: - Нату знает все языки на земле! Но разговаривает лишь когда захочет. Теперь я больше не нужна. Заплати мне и я уйду.

Все ясно. Это у них свой маленький бизнес. Один притворяется, другая переводит. А деньги наверно пополам делят. Ай хитрецы!

Парень конечно не стал спорить из-за пары евро. Отдал женщине плату и та удалилась восвояси. А он остался наедине с "колдуном". Хотя уровень доверия к лесному волхву упал на порядок. Усмехнулся.

- Так ты просто спросил меня? Или можешь в прошлое отправить?

- Если сам того захочешь.

- Я очень хочу.

Шаман махнул рукой, приглашая клиента в свою землянку. Спустившись в яму, Сергей был окончательно разочарован. Ожидал увидеть кучу интересных вещей. А жилище оказалось почти пустым. Пара древних сундучков и куча хлама в углу. В центре горел костерок, окруженный кольцом из камней. Он мысленно вздохнул:

- Кажется, меня развели..

Хозяин присел на землю, подогнув ноги под себя, и словно задумался. Минута.. другая. Казалось, что Нату уснул от старости. Парень уже собрался будить, однако тот вздрогнул и открыл глаза.

- Ничего себе!

Старика было не узнать. Он преобразился. Словно помолодел лет на десять. А его глаза.. они стали просто бездонными. Зрачки расширились, как вампира из фильмов ужасов.

- Ты готов, мзунгу?

Сергей ощутил неприятный холодок. Даже голос ведь изменился! На пару октав ниже стал. Этот дедушка вроде не шутит. В прошлое конечно не отправит, но..

- Да, я готов. А сколько хочешь за это?

- Когда вернешься, отдашь сколько не пожалеешь.

- Откуда вернусь?

- Я не знаю. Ты сам увидишь. И вот еще что.. - Нату полез в угол хижины. Оттуда из-под кучи тряпья достал древний кольт, коему на вид было лет сто, не меньше. - Возьми. В нем пять пуль.

С изумлением принял "подарок" и стал разглядывать. Вроде в рабочем состоянии, не ржавый. Крутанул барабан. Крутится!

- А зачем это?

- Я хочу, чтобы ты вернулся, мзунгу. Проведу обряд через день. Ты должен быть в это же время в этом же месте. Если не получится, сделаю это еще дважды. Но хватит слов. Пора.

Шаман полез в деревянный ларь и принялся шуршать. Извлек оплетенную склянку и порошок. Бросил сей порошок в костер, пламя сразу окрасилось разноцветными оттенками. Красное вперемешку с желто-голубым.

- Садись к огню!

Сергей боязливо подсел. Он твердо решил, что если дяденька предложит хлебнуть из склянки - лучше отказаться. Береженого бог бережет.

Однако шаман не стал предлагать. Данное питие было для него. Нату сделал два больших глотка и окончательно впал в нирвану. Простер руки над беснующимися языками, издав гортанный звук, похожий на кашель. И запел-завыл непонятные слова.

- Аг-хаф.. руб-бу.. индзу.. мах-та.. шэт

Сергей понял, что слышит что-то очень древнее, из глубины времен. Ему было очень интересно, чем всё закончится.

Сознание быстро затухало. Руки-ноги стали как ватные, он перестал их ощущать. Тело словно раздваивалось. Голос звучал всё громче.

- Ам-га!.. Шух!.. Ба-ар!

Огонь вырвался из каменного круга и заполонил всё вокруг. Парень будто бы очутился внутри огненной стихии. Стало жарко, с каждым мигом всё сильней, и вот уже совсем нестерпимо.

- О-о-о..

Ослепительная вспышка. Словно в мозг вонзился сонм пылающих искр. Последнее, что осознал остатками разума - огромный мерцающий лик. Затем настала тьма-тишина..

Глава 4. Первобытная Африка

Сознание возвращалось медленно. Рывками и толчками. Словно что-то пульсировало в мозгу. Вспышка.. потом затмение.. мрак.. и снова вспышка. И оглушительный шум, раздирающий уши. Рев.. вой.

Вдруг как-то разом очнулся. И еще не открывая глаз, скривился от боли. Казалось, что тело опалено и он весь в ожогах. Рев не прекращался и вроде даже усилился. Он осторожно открыл глаза.

Высоко в безоблачном небе сияло солнце. Его лучи сразу ослепили, и Сергей прикрыл глаза ладонью, едва не застонав. Он понял, что лежит на траве ... хотя если точнее, то в траве. Так как она была очень высокая и вообще странного, непонятного вида.

- Так, ну хватит валяться. Что тут такое воет?

Осторожно приподнявшись, стал оглядываться по сторонам. И обомлел. Перед ним простирался новый, неведомый доселе мир.

Он находился посреди посреди небольшого прибрежного луга. Справа, метрах в двадцати синела лесная речка. Или болотце, сразу и не поймешь. Слева шелестел ветвями лес. Совершенно непохожий на все те леса, что видел до сих пор.

Огромные деревья невероятной толщины. Между ними вообще непонятно что, сплошной темно-зеленый массив. Многие деревья повалены. И вовсе не от старости, а словно их снесло нечто очень крупное. И это нечто было совсем недалеко.

Несколько огромных животных, выглядевших как симбиоз носорога и гиппопотама, пришли на водопой. Забравшись в воду, они жадно пили, периодически поднимая голову и оглашая воздух тем самым ревом, о которого чуть не лопались перепонки.

- Ничего себе.. Гипноз что ли?

Сергей стал подозревать, что шаман элементарно загипнотизировал. Но уж очень всё реально.. даже чересчур. Он решил подняться, оперся рукой о землю. И ощутил что-то твердое. Кольт! Тот самый кольт, который всучил ему шаман. И он-то уж точно был настоящий.

Покрутил барабан, проверил патроны. Так и есть, пять штук.

- Ну дедуля дает.. И куда ж меня занесло?

Стал присматриваться к окружающему пейзажу. Но его познания в истории древнего мира были не шибко глубоки. Ясно лишь одно - это очень давняя эпоха. Ибо всё, что он видел - не соответствовало современности от слова абсолютно. Вот эти гиппо-носороги. Когда они вымерли? Может сто тысяч лет назад, а может и десять миллионов. А может и все сорок-пятьдесят.

- Надо запомнить время и место.

С этим проблем не было. На мобильнике 14-28. Завтра в это же время надо быть здесь. Сергей оглянулся по сторонам, ища ориентир. Нашел мощное дерево с расколотой вершиной (наверно от удара молнии) и провел воображаемую черту к небольшому островку на реке. Затем вырвал траву в радиусе полутора метров.

- Ну вот, теперь не потеряюсь. Можно и погулять.

Боль уже почти прошла. Он засунул кольт за пояс и бодро пошагал вдоль речки, подальше от ревущей жути..

Прогулка была весьма экзотичной. Лес понемногу отступал и территория стала похожей на саванну. Парень с любопытством разглядывал местную фауну. Ее было невероятно много. Словно в национальном парке.

Поодаль бродили какие-то копытные, очень похожие на крупных зебр. Паслись огромные "слоны" с хоботами и прямыми бивнями до самой земли. Здоровенные мохнатые бизоны. Также полно бегало всякой мелочи. Некоторые походили на гиен. Слава богу, крупных хищников пока не наблюдалось. Хотя где-то вдали слышался их рев. То ли лев, то ли тигр.. или кто тут сейчас живет?

В реке тоже было не пусто. Очень много рыбы, плескалась почти повсюду. И крокодилы! Да такие большие, что и смотреть-то страшно. Решил к воде близко не приближаться. Береженого бог бережет..

Река резко повернула влево, а берег стал повышаться. Впереди небольшой холм. Вот и хорошо, можно с высоты обозреть окрестности. Он ускорил шаг и стал быстро подниматься по склону. Взойдя на самую вершину, замер изумленно.

- Вау..

Внизу, у подножия холма, раскинулась стоянка первобытных людей. В том, что это люди, а не полу-обезьяны, сомнений не было. Хоть и совсем голые, но шерсти на теле не наблюдалось. Да и лица, пусть уродливые, тем не менее далеки от обезьяньих морд.

Около полусотни аборигенов занимались самыми разнообразными делами. Четверо сидели у костра и разделывали тушу травоядного, похожего на антилопу. Другие бродили по берегу и что-то искали-собирали. Вокруг бегали чумазые детишки. В общем, первобытная идиллия. Наблюдатель удовлетворенно кивнул.

- Ну вот, уже кое-что ясно. Тысяч за сто годков меня закинуло. А может и двести. Ну спасибо, дедушка! Ты реально крут.

Глава 5. Девушка-изгой

Сергей лежал на вершине холма, распластавшись в траве и с огромным любопытством наблюдал за стоянкой первобытных людей. Вообще, он полагал, что африканские троглодиты - черного цвета. Так их рисовали на картинках. Но те, кого он видел, выглядели светло-коричневыми. Наверно потому, что климат в это давнее время не был таким жарким и засушливым. Стало быть, они потом почернеют, когда придет жара.

- А бабы-то ихние.. Ну и квазимоды! Столько водки в меня точно не влезет.

С полдюжины голых троглодиток весьма отвратной внешности приблизились к подножью холма и занялись сбором ягод. Весь склон был покрыт зарослями ягодных кустов. Невысокие, с метр высотой. Так что парень отлично видел "процесс".

- Надо на видео записать. Потом покажу - все обалдеют.

Достал мобильник и осторожно, не высовываясь, стал снимать эту прелесть. А собирательницы постепенно приближались. И были уже метрах в тридцати. По идее, нужно бы отходить, пока не заметили..

Он уже собрался ретироваться, как вдруг внимание привлек шум. Скорее даже визг. Приглядевшись, увидел сцену доисторической разборки. Одна баба лупила другую и визжала при этом як резаная. Ее жертва молча закрывалась руками от ударов и тычков. Сергей усмехнулся.

- Наверно, куст не поделили.

Но дальше началось уже совсем нехорошее. К ним подошли остальные женщины и.. тоже принялись лупить бедолагу. Та громко вскрикнула и отбежала вверх по склону. Она была совсем близко, метрах в пятнадцати. Парень тихонько присвистнул:

- Ничего себе..

Это была совсем молодая девушка. Именно девушка! Вовсе не троглодитка-полуобезьяна. Она разительно отличалась от своих соплеменниц, словно лебедь среди ворон. Невысокая, как и те. Но с гораздо более светлой кожей, Фигура практически современная, ноги не короткие и не кривые. Длинная грива спутанных светлых волос. В то время как все ее соплеменники были черноволосыми.

И самое главное - ее лицо. Почти человеческое! Немаленькие глаза, нос конечно широкий, но вовсе не расплющенная "бальбоха" как у других. Рот больше обычного, но не уродливый. В современном мире она запросто могла жить в какой-нибудь деревне, не привлекая внимания. Как здесь могло родиться сие чудо? Откуда взялась..

Девушка стояла в растерянности. Кажется, она не понимала, что делать. То ли бежать от разозленных собирательниц, то ли идти обратно к ним. Наконец решилась и медленно, боязливо стала спускаться к своим. Наверно надеялась, что те сменят гнев на милость. Сергей подумал, что ей "прилетело" вовсе ни за что, просто так.

- Она тут изгой. С такой-то внешностью. Вот и лупят почем зря.

Он оказался прав. Ее здесь били ни за что, просто "для удовольствия". Как только девушка подошла к собирательницам, ближайшая злобно оскалилась и толкнула ее. Бедняга молча отошла в сторону и наклонилась над кустом. И тут же бабы заверещали и снова накинулись на свою жертву. Парень понял, что не может спокойно смотреть на это.

- Да эти обезьяны совсем оборзели!

Быстро спустился вниз. Занятые расправой троглодитки не заметили его. Подойдя совсем близко, дважды хлопнул в ладоши и крикнул:

- Эй вы! Оставьте ее в покое!

Бабы резко обернулись и вытаращили свои крошечные глазенки. В следующий миг раздался дикий многоголосый визг. Аж в ушах заломило. Они орали и показывали на чужака руками. Затем бросились наутек, призывая на помощь.

Вот и ладно. Сергей увидел, что девушка-изгой не убежала вместе с остальными. Она сидела на коленках и с ужасом взирала на пришельца. Но не двигалась с места. Ей крепко досталось. По лицу текла кровь, тело исцарапано, повсюду синяки. Бедолага..

Он как можно ласковее улыбнулся. Хотя понимал, что в эти времена люди улыбаться не умели. Но как-то машинально вышло.

- Не бойся меня, не бойся.

Девушка вздрогнула и сжалась, словно от удара. Ее глаза, и без того немалые, расширились. Рот приоткрылся, словно хотела что-то сказать..

Но в этот момент снизу послышались яростные крики. Несколько аборигенов поднимались по склону, рядом семенили бабы и с визгом показывали дорогу. Спустя минуту вся толпа появилась рядом. Дикари выступили вперед, с ненавистью глядя на пришельца. Двое держали заостренные палки. Они стали осторожно приближаться.

Сергей вытащил из-за пояса кольт, взвел курок и нацелил оружие на нападавших.

- Стоять, падлы! Завалю..

Глава 6. Стычка с троглодитами

При звуках его голоса дикари замерли. Это была первая человеческая речь на планете Земля. Ничего подобного здесь еще не слышали. Отвратительные рожи скривились и стали еще более мерзкими. Кажется, здесь все чувства, от любви до ненависти, изображались одинаково - оскаленной гримасой. Они переглянулись и тоже стали издавать звуки. Ну, какие уж умели.

- Ыгу! Ыгу!.. Угх!

Сергей подумал, что это хороший признак. Раз стали разговаривать, значит можно "договориться". Правда совершенно неясно - о чем? В принципе, надо просто уйти и всё. Он уже пожалел, что влез в разборку, которая его совершенно не касалась. Это же их дела! Примирительно поднял свободную руку:

- Мужики, я сейчас уйду.

Сказав, стал медленно пятиться назад. И это было ошибкой. Растерявшиеся поначалу аборигены, восприняли отход пришельца как слабость. Решили, что он испугался. А раз так..

- Агх! Агх!

Дикари зарычали. И двинулись вперед, явно готовясь атаковать. Один из них взмахнул своей палкой. То ли метнуть ее хотел, то ли сам прыгнуть собрался.. это так и осталось тайной, ибо он не успел.

Сергей выстрелил практически в упор. Прямо в грудь. Вообще в кино в подобных случаях толерантно палят в воздух. А потом агрессоры разбегаются. Но это было не кино. Всего пять патронов на всё про всё. Так что никаких сантиментов. Мочить в сортире!

- Бах!

Кольт был хоть и допотопный, но приличного калибра. Пуля прошла насквозь, едва не разорвав грудину. Дикаря отбросило назад, он упал на спину, пару раз дернулся, издал какой-то гортанный звук и затих.

Парень был весь на нервах. Ведь не Рембо какой-то! Сжал рукоятку изо всех сил. Дикари должны испугаться и убежать. Должны!

Но они не побежали. Молча стояли, уставившись на труп. Что у них в головах - одному черту понятно. И Сергей выстрелил еще раз. В голову ближайшему. Попал не очень удачно, дикарю снесло подбородок. Он отлетел на пару шагов, но удержался на ногах и завыл от боли. Затем вся компания заорала и бросилась наутек.

- Фу ты черт..

Сергей смотрел на окровавленный труп и его била нескончаемая дрожь, тряслись руки. Убить.. пусть даже не совсем человека, пусть даже давно мертвого - испытание непростое. Он машинально отвел курок на полувзвод (в кино это видел не раз) Ну и натворил дел! И зачем только?.. Надо уходить срочно.

Развернулся, успел сделать пару шагов и.. увидел девушку! Ту самую, из-за которой попал в передрягу. Она быстро ползла на четвереньках, полуживая от страха. Сергей понимал, что надо просто уйти и не обращать внимания. Это их жизнь, он тут лишний. Однако.. вновь не удержался.

- Эй, куда ползешь? Домой давай.

Услышав голос, девушка взвизгнула, вскочила на ноги и бросилась бежать вверх по холму. Она неслась так быстро, что за несколько секунд вылетела на вершину, сверкнула обнаженным телом в лучах заходящего солнца и исчезла. Пришелец развел руками.

- Ну и ладно, твои проблемы.

Он подумал, что пуль осталось только три. Больше ни в какие приключения влезать нельзя. Иначе можно и не дожить до часа Икс. Надо идти "домой", к месту исхода. И запрятаться в какую-нибудь яму на ночлег. Уже начинало темнеть и ночью тут лучше не отсвечивать. На раз скушают. Против тутошних хищников его кольт просто хлопушка. Тем более, что они непуганые, выстрелы их не смутят.

- Нам бы ночь простоять, да день продержаться..

Глава 7. Гиены

Сергей бросил прощальный взгляд на стоянку троглодитов. А ее собственно уже и не было. Перепуганные дикари сорвались с насиженного места и бежали вдоль реки. Они были уже метрах в двухстах и через пару минут окончательно скрылись в прибрежном лесу.

Лишь один из них отстал. Подстреленный бедолага медленно брел за своими. За ним тянулась кровавая струйка. Он слабел с каждым шагом, было видно, как у него буквально подкашиваются ноги. Пройдя еще десятка три метров, медленно осел и повалился на бок.

- Извини, братуха, я не хотел.

Парень с жалостью вздохнул. Вот ведь как случилось.. Ну ладно, все равно он уже мертв лет этак под сто тысяч, если не больше.

- Никому об этом не расскажу!

Что ж, пора в обратный путь. Он спустился с холма и пошагал вдоль реки по уже известному маршруту. Надо спешить, идти около двух часов, а солнце уже сильно клонилось к закату. В принципе, заночевать можно и здесь, но.. как-то не хотелось.

Впереди раздался жуткий рев вперемешку с рычанием. Что там - пока не видно, ибо путь преграждала каменная гряда, россыпь валунов. В прошлый раз Сергей обошел ее со стороны леса. Но теперь решил не рисковать. И полез на валуны. Вскарабкавшись на самый верх, узрел поразительную картину.

Две громадные саблезубые кошки, каждая весом под 5-6 центнеров, выясняли отношения. Что они не поделили - тайна, покрытая мраком. Самцы это или самки - понять невозможно.

Чудища, увитые мускулами словно плотоядные культуристы, сошлись в дикой схватке. Они рычали и выли, ходили кругами друг напротив друга, затем бросались вперед, сталкивались, вставали на задние лапы. И все время разевали жуткие пасти, пытаясь вонзить свои "кинжалы" в шею врага. Челюсти у них разверзались на немыслимо большой угол, градусов под сто двадцать. В общем, та еще картина.

- Жесть!

Сергей понял, что сегодня он "домой" не вернется. У этих монстров разборка явно надолго. А обходить их лесом что-то не было желания. Почуют - вот и хана сразу. Он решил вернуться на холм и заночевать.

До холма возвращаться примерно с километр. Он пошел быстрым шагом. Уже вовсю темнело, но видимость была пока неплохая. Нехорошо лишь то, что повсюду началась какая-то движуха. То там, то тут слышались разные нехорошие звуки. От писка до рева. Надо торопиться.

А вот и родной холм. Парень стал бодро взбираться по склону. И.. услышал нечто совсем странное. Справа, в полусотне метров начинались высокие травяные заросли. Именно оттуда раздавались звуки, напоминающие плач ребенка.

- Уж не гиены ли?

Он замер, присел в траву. Гиены и в нашем мире не подарки. А уж древние-то.. лучше с ними не связываться. Он где-то читал, что челюсти гиен просто страшной силы. И что самое неприятное - в одиночку они не ходят.

Звуки стихли и Сергей осторожно, пригнувшись стал пробираться дальше. Вроде молчат.. и слава богу. Он почти успокоился и продолжал подъем. До вершины оставалось уже немного, как вдруг совсем близко раздалось злобное рычание. И загорелись две пары звериных глаз.

- Эх ёпта!

Выхватил револьвер, взвел курок. Снова рычание. Затем из сумрачной тьмы вылезли две гиены. Оскалив пасти, уставились на человека горящим от ярости взглядом. Пришелец понял, что дело плохо. Держа зверюг на прицеле, стал медленно подниматься повыше. Чтобы иметь хоть какое-то преимущество при нападении. Гиены стояли недвижно, словно выжидали чего-то.

Вдруг за спиной послышался треск травы. Сергей быстро обернулся, но было поздно. Еще одна гиена незаметно подкралась сзади и неслась прямо на него. Он направил на древнего хищника кольт, но выстрелить не успел. Мерзкая тварь прыгнула и вцепилась зубами в ногу...

Глава 8. Пиррова победа

Острая боль пронзила чуть выше колена. Сергей с трудом удержался на ногах. Мерзкая доисторическая морда была совсем рядом. Сверкали злобные глаза, из пасти сочилась слюна, больше похожая на пену. Он скривился от омерзения:

- Тварь!

Быстро приставил ствол к уху гиены и спустил курок. - Бах!..

С другой стороны вылетели кровавые ошметки вперемешку с мозгом. Глаза гадины мгновенно остекленели. Башку дернуло вбок, но впившиеся зубы засели крепко. Парень резко обернулся. На него мчалась другая гиена. Она была совсем близко.

- Бах!

Гиена уже была в прыжке. От пули ее тряхнуло, и она свалилась прямо у ног, скуля и рыча одновременно. Сергей вытянул руку с кольтом и приготовился стрелять в последнюю. Но та не спешила. Стояла недвижно, сверкая злобными глазищами. Держа ее на мушке, нервно выкрикнул:

- Ну что? Чего стоишь? Вали отсюда!

Та зарычала. Затем пригнулась, словно готовясь к прыжку. Но вместо этого вдруг развернулась и потрусила вниз по склону. И вскоре исчезла в темнеющих поодаль кустах. Сергей вздохнул с облегчением. Ужасно не хотелось тратить последний патрон.

Стал осторожно освобождать ногу. Хорошо что тварь не успела сдавить свои страшные челюсти как следует. Иначе прокусила бы и кость. Даже у мертвой не получалось разжать пасть. Пришлось действовать стволом кольта как рычагом. Наконец дело сделано, и незадачливый турист освободился от паразита.

- Гори в аду, падла!

Теперь надо срочно заняться ногой. Сергей достал из кармана зажигалку и рассмотрел раны при свете огонька. Мда.. приятного мало. Четыре рваных прокола от клыков. Из них текла кровь. Хотя и не обильно. Стало быть, вена или артерия (он слабо разбирался в анатомии) не повреждена. Уже хорошо. Но ведь может быть заражение, Надо прижигать..

- Твою ж ты маму! Вот чертов дедуля! Послал в гадюшник..

Но сначала остановить кровь. Сергей снял свою безрукавку, надгрыз зубами и разорвал на две части. Одним из кусков туго перетянул ногу. Ну вот, уже лучше. Теперь прижигать. А чем?

Он уже собрался подпалить ствол револьвера. Но вдруг пришла другая идея. А что? Нормально будет. Почему бы и нет.. Достал пачку "Винстона" и прикурил сигарету. С сомнением посмотрел на свои раны. - Мда.. Взял оставшийся кусок ткани и закусил зубами. Ну что же, вперед..

Сделав пару затяжек, решительно воткнул дымящий бычок в рану.

- О-о-о!..

Это была самая ужасная минута в его жизни. Ну очень больно! К концу операции едва не потерял сознание. Он сидел и рыдал, по лицу катились слезы. Вдруг обратил внимание на издыхающую гиену. Та прекратила скулить и уставилась на него изумленными глазищами. Это было так забавно, что парня стал разбирать "смех сквозь слезы".

- Что, дурища? Непонятно тебе? Вот и лежи.. чудо заморское.

Зверюга вздрогнула от звука голоса, чуть шевельнулась и благополучно околела. Пусть ей земля будет пухом..

Кровь почти уже не шла. Но боль была адская. Сергей со страхом представил, как он пойдет до места "контакта". В таком состоянии никак. Если только ползти. А это нереально.

- Беда-а..

Навалилась страшная усталость. День был чересчур напряженный. Слишком много для обычного городского компьютерщика. Он решил, что надо просто поспать, вот и все. А утро вечера мудренее.

- Что-нибудь придумаю..

Глава 9. Спасительница

Ночь прошла беспокойно. Сергей беспрерывно просыпался, всматривался в темноту, прислушивался. Воздух был наполнен всевозможными звуками, от треска каких-то цикад до рева, рыка, воя и визга. Очень болела нога и хотелось пить. Потом он кое-как засыпал, чтобы через полчаса снова очнуться. Уже светало, когда наконец смог успокоиться, боль немного поутихла, и он уснул по-настоящему..

Когда вновь открыл глаза, уже было довольно светло. Парень с трудом приходил в сознание. Он чувствовал себя очень плохо, полностью разбитым. И еще какие-то звуки.. негромкие, похожие на восклицания. Они доносились со стороны реки. Неужто дикари вернулись?

- Только вас еще не хватало..

Осторожно пополз к краю холма. Нога была совсем никакая. При первых же движениях вновь стала сочиться кровь. И было очень больно. Плюс к всему этому, Сергей понял, что ему холодно, он мерзнет! Неужели подцепил болячку? Кажется, дела совсем плохи. Он не дойдет.

Выглянув из травы, увидел странную картину. Дикари не вернулись. А по опустевшему стойбищу бродила та самая "беглянка". Она растерянно озиралась вокруг, в поисках соплеменников. И периодически восклицала одно и то же жалобное слово:

- Мгу..

Похоже, что девушка с перепугу убежала куда глаза глядят. И вот сейчас вернулась. А никого и нет. Куда ушли - она не знает. А ведь в те времена в одиночку не выживали. Остаться одной - значит хана.

- Как впрочем и мне.

Жажда была такая, что горло словно горело. Пить.. пить. До воды метров двести. Продираться ползком через кусты, истекая кровью - нереально. Сергей понял, что эта девушка - его единственный шанс. Позвать ее? Так она и придет, как же! Наверно подумает, что это он сожрал всех людей. Запросто. С нее станется.

И все же вариантов не оставалось. Или она ему поможет или.. об этом лучше не думать. И он решился. Сев на колени, выпрямился, поднял руку и стал звать девушку максимально ласковым голосом:

- Эй! Эй! Барышня! Иди сюда! Не бойся.

При первых же звуках, девушка резко обернулась. Узрев чужака, выпучила глаза. Затем взвизгнула и кинулась наутек. Он уныло проводил ее взглядом. Так и знал..

Повалился в траву, изнемогая от жажды. Делать нечего, придется ползти. Заново перетянул рану как можно сильнее, ткань уже давно была пропитана кровью и сочилась при каждом движении. Он повернулся на бок и пополз, отталкиваясь здоровой ногой.

Это было ужаснее, чем путь на Голгофу. Метр за метром Сергей полз, оставляя за собой кровавый след. Он уже не обращал внимания на боль. В мыслях было только одно. Река! Скорей бы река..

Пока сползал со склона, было еще ничего. Но дальше начались те самые ягодные заросли. Вот тут стало совсем кисло. Кусты очень крепкие и росли плотно, продвигаться трудно. Но Сергей полз и полз вперед, понимая, что без воды он просто издохнет.

- Господи, помоги мне! Если ты есть, помоги..

Вывалившись наконец из кустов, прикинул расстояние. Метров шестьдесят-семьдесят примерно. Вроде недалеко, но сил уже не осталось совсем. Весь исцарапанный, исколотый. Кружилась голова, нога пульсировала болезненными толчками. Он закрыл глаза и отключился.

Сколько так пролежал.. Потом сознание вернулось. Сергей поднял голову. Он даже не стал оглядываться по сторонам. Уже было на все плевать. Если сожрут - пусть так. Плевать на все, пить хочется. Глянул на повязку. С нее сильно капало. Надо к реке.. И вдруг услышал:

- Мгу.. Ыгэ..

Метрах в двадцати из травы выглядывала первобытная девушка. Она настороженно смотрела на чужака, готовая бежать при первой же опасности. Видимо, уже давно за ним наблюдала. И поняла, что пришельцу очень-очень плохо. Сергей едва не разрыдался от радости при виде ее.

- Вот оно счастье-то! Я тебя люблю..

Показал пальцем себе на рот, затем на реку и с трудом прохрипел:

- Пить.. Я пить хочу. Принеси воды..