Невеста из гроба

Глава 1. Как всё снова началось

«Однажды потомки спросят себя, а как же всё начиналось?

А начиналось всё с этого самого места и с этого самого короля»

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времен появления государственности».

«Эй!» — окликать врага, чтобы не бить со спины — это хорошая идея или ужасная? Я не успела это обдумать сама или обсудить с кем-то по-настоящему подкованных в вопросах ближнего боя. Только некстати подумала, что никогда раньше мне не приходилось драться голыми руками. Лопатой — да. Магией — ещё бы. Даже сковородой и крышкой гроба приходилось!

Враг обернулся, и я вздрогнула, хотя была вроде бы ко всему готова. Но, как гласит старая инквизиторская пословица, ты никогда не готов к встрече со своим главным врагом. Никогда не понимала этой пословицы до этого момента. А теперь вот поняла.

«Ты умрёшь!» — произнёс мой враг. Я вот с такой уверенностью ответить тем же не могла. Но сжала кулаки и прислушалась — помощь спешила ко мне. Не к врагу. Только вот успеют ли они? Этого я не знала.

Месяцем ранее.

— Ваше Величество! Ваше Величество!

Я надвинула шляпу на уши и согнулась над свитком. Очень пыльным, так что никакой аллергии. Написан, правда, на таком устаревшем языке, что я всё ещё не могла понять, читаю я про средство от простуды или трактат о первом появлении вампиров. Впрочем, как по мне, зараза похожая. Только чуть отвернёшься — и уже подхватил!

— Госпожа королева! — некоторым специальным королевским указом следовало запретить так голосить и отвлекать от работы, но я терпеливая. И лопату у меня забрали. Так что я вернулась к свитку.

— Иссабелия Интийская! — предпринятая попытка была лучше предыдущих, но я была тверда как камень.

— Белка! — а вот теперь можно и обернуться. Клема согласно квакнул. Мой питомец уже выучил этот странный ритуал и всегда поддерживал его окончание. Ужасно умный лягух! Наверняка учился бы лучше меня!

— Чего тебе, Клементина? — я повернулась на табуретке, хотя это довольно сложно сделать, когда сидушка оббита бархатом! Дурацкие придворные испортили всё, до чего дотягивались, но приходилось терпеть.

Королевой быть совсем несладко, особенно если ты являешься ею только номинально. Даже короновать меня до сих пор не удосужились, но тут я сама виновата. Решила, что будет красиво короноваться на перелом года, весной. Первые листочки, цветы опять же можно не закупать где-то, а свои вырастут. Пусть народ экономно кидает в меня подснежниками. Подснежником в лицо куда приятнее получить, чем шипастыми розами, и куда дешевле.

Первая красная луна должна была взойти поздней осенью, когда начиналась учёба, но мы ведь не договаривались обязательно короновать меня в ближайшую? Вот и будет весной!

Флин на это заметил, что я буду очень рачительной королевой. Когда просмеялся, конечно. Но я считаю, что я не скупая, а домовитая. Кто-то должен о таких вещах подумать, почему бы этим кем-то не быть королеве?

На самом деле я хотела оттянуть этот момент подальше. Я и учиться сбежала обратно не оттого, что мне так прилипло окончить университет. Флин был прав — я могла вызвать преподавателей во дворец, где они бы все с удовольствием впихивали в мою голову всё, что придётся. Но мне нужно было переварить то, что я разом стала не только королевой — ею я родилась, и не мои проблемы, что я этого не знала. Но ещё королевой мёртвых и штормовой ведьмой. И всё это совершенно никак не сочеталось с моим образом жизни.

— Тебя хочет видеть король! — Клементина надулась, а её душечка и вовсе отвернулась, а перед этим показала мне язык. — Ты же знаешь, что он не может встретиться с тобой здесь! Иди к себе!

Я оглянулась. В сравнительно небольшой комнатке, которая была больше нашей прошлой, но незначительно из-за огромных шкафов, три кровати занимали довольно много места, поэтому стол был большой, но один. И всё-таки тесно нам не было. Конечно, если Клементина не начинала снова нудить.

— Комната не приспособлена для трёх особ, приближённых к трону, — продолжила она и чихнула. Я же говорю! Простуды, ровно как и вампиры, появляются всегда просто на ровном месте!

— Вообще-то, это моя комната, — молчавшая до сих пор Софи не выдержала. — И я уже жалею, что пустила вас обеих!

Ну да, мы и правда три особы, приближённые к трону. А правильнее сказать «к тронам». Софи была невестой наследника Фолееса и всех окрестных лесов, Викуэля Рассехо. Понятия не имею, есть ли у них там троны, но предположим, что да.

Клементина же была дочерью моих приёмных родителей, а значит, наследницей инквизиторского государства. У нас тронов сроду не водилось, но всё равно наследница. Ну а я была нынче ближе всех к трону.

Строго говоря, Флин пытался протащить трон в женское общежитие, но, слава небу, ректор Зиний это запретил, а декан некромагов Каньер подтвердил, что тронам в учебном заведении делать нечего. И без того везде, где госпоже королеве вздумается ходить, все прибрали, почистили, а то и коврами застелили.

Чудом удалось убедить не портить кладбище! Сторож за ковровые дорожки на кладбище нам бы с Флином головы оторвал и не посмотрел бы, что они королевские!

А вот лопату у меня очередной раз отобрали, пытаясь сделать её одновременно более дорогой и более удобной. Пока получалось плохо. Я сбивала в кровь ладони от драгоценных камней или натирала мозоли от бархата на ручке.

Короче говоря, Каньер выполнил свою угрозу и, пока большая часть стихийников земли скрывали под серым слоем камня алмазные стены университета, с оставшимися отстроил отдельно стоящее женское общежитие с видом на кладбище.

Опущу, как были «рады» девушки тому, что теперь на занятия идти не тёплыми коридорами, а через улицу. И даже вспоминать не хочется, как раздосадованы были юноши тем, что к подружкам теперь надо бегать по улице под взглядом никогда не спящего лича. Стоило догадаться, что общежитие с видом на кладбище было вовсе не для меня! Просто именно это место идеально просматривалось из башни, где обосновался лич.

Кстати, Каньер оказался просто помешан на башнях. В общежитии он сделал целых три и расселил нас подальше. У Клементины и Софи башни были по бокам, а моя — самая широкая и обширная внутри, возвышалась по центру. И там шагу нельзя было ступить среди всяких древностей и дорогих безделушек. И ещё слуги. Слугами просто кишела башня. Во дворце они были такими незаметными, а в куда более компактной башне им это не удавалось.

В общем, я продержалась неделю. А потом заявилась к Софи с одеялом и подушкой. Софи уже ждала меня. Она зевала и тёрла глаза, шёпотом ругая какую-то совершенно нам незнакомую ведьму. Чтобы случайно не попасть под закон о верности короне.

А всё потому, что, пока я ползла открытыми переходами из башни в башню через первый этаж, слуги уже внесли Софи мою кровать. Так что сюрприза не вышло.

Вдвоём мы прожили недолго. У Клементины в башне ужасно дуло — по-моему, дело в том, что Каньер недолюбливал инквизиторов, и однажды вечером она поскреблась к нам, когда мы пили чай, щедро разбавленный чем-то волшебно вкусным. Таким вкусным, что мы обе были достаточно добры, чтобы пустить Клементину.

Эта хитроумная выдра явилась с моим бывшим женихом, который втащил её кровать — будто она точно была уверена в нашем согласии! С тех пор прошёл уже месяц учёбы, наступили настоящие зимние холода, и мы, в общем-то, не жалели, что съехались в одну башню. Кроме вот таких моментов, когда Клементина начинала строить из себя посла враждебного государства, как я теперь говорила, чтобы не произносить «заноза в заднице».

По словам Флина, высказывать подобное королевам не подобает, хоть и очень хочется. Королевам вообще много чего было нельзя. И если раскапывание могил ещё можно было выдать за милое чудачество, то про закон о штормовых ведьмах Флин попросил на некоторое время забыть. Вот стану королевой, пойду на соседей войной, там между прочими приказами и законами и про штормовых ведьм можно будет вставить. А пока нет. И как мне с этим быть, он пока тоже не придумал.

Или придумал?

Зачем-то он прибыл прямо в наше общежитие, да ещё и на ночь глядя!

Тут снова придётся объясниться. Королю не следует ходить по женскому общежитию — это кто угодно понимает. Глазом моргнуть не успеет, как окажется женатым! Но селить меня на первом этаже, чтобы все кому не лень, ходили уже мимо покоев королевы, да ещё в окна заглядывали — тоже не дело.

Вот и провели второй королевский портал в мою башню. И из башни Флин мог только вернуться во дворец и никак иначе. Так что, хочется мне или нет, а надо топать к себе. Спуститься вниз, потом снова подняться наверх.

Даже прижатые к стенке слуги даже под страхом ужасных пыток и угрозой лопатой не выдавали, где проходят тайные ходы. А сама я их не видела.

Так что, отложив свой свиток, я надвинула шляпу так, чтобы она не слетела, достала туфли и скипетр. Вообще-то, бояться в женском общежитии мне было некого. Кроме разве что Клементины, но с той мы жили в одной комнате, так что бояться её было глупо. Остальные студентки пусть и были недовольны перемещением в новое здание, но оспаривать требование лича не собирались, да и мне в лицо не высказывали. А некоторые и вовсе начали набиваться в друзья. Шутка ли! Почти королева!

Но без лопаты я чувствовала себя даже хуже, чем без шляпы, так что Флин сжалился и позволил мне носить с собой скипетр. Вроде в случае чего по голове дать можно, и вроде как королевская штуковина. Только вот могилы им не покопаешь, так что я категорически была недовольна.

Итак, я спустилась на первый этаж, прошла мимо старшекурсниц с алхимического, которые планировали подкоп до основного здания, чтобы их парни могли добираться не по контролируемой личом территории.

Я прикусила язык, чтобы не спросить, почему над этим сокрушаются девчонки, а не их кавалеры. Нет-нет, сейчас надо думать больше о людях как о своих подданных. И о том, чтобы они не торопились меня убить, когда узнают, что я ещё и штормовая ведьма!

Королевой вообще мне быть совершенно не нравилось. Мало того что ничего нельзя, так ещё и язык надо держать за зубами.

В общем, пока я поднималась в свою башню, успела порядком разозлиться на свою судьбинушку. А по дороге ещё Росса на глаза попалась. Да-да, эта мышь проклятая вернулась доучиваться! Нет бы отправилась к вампирам, которые жаждали испить её крови! Но проблема была не в том, что этого не хотела Росса. Совсем нет, Росса бы, может, и не отказалась. Её бы наверняка сделали королевой и выложили бы дороги золотом. Но неуязвимые под солнцем вампиры были не нужны никому, кроме собственно вампирам. Так что официальная версия была, что Росса хочет получить диплом. На самом деле мы тянули время, пытаясь понять, как не допустить усиления кровососов.

— Добрый вечер, королева, — пропела Росса. — Приятно снова тебя видеть!

Вот врёт и не морщится! И вечер уже совсем не добрый, и видеть ей меня ничуть не приятнее, чем мне её, и «снова» тут совершенно не к месту. Мы же ещё сегодня не виделись!

— Доброго, — буркнула я, решив обойтись враньём поменьше. И прошла мимо, словно невзначай размахивая скипетром.

Росса посторонилась и почти вжалась в стену, что с её выдающимися формами было совсем непросто.

— Каково это? — крикнула она, когда я поднялась на пролёт выше. — Знать, что всё, что тебя окружало — ложь? И бояться собственных подданных?

Мне хотелось немедленно спуститься назад и показать этой крысе, что скипетр мне нужен для нападения, а не для защиты, но потом я передумала. Флин не лез в мою учёбу и обещал приходить в выходные и праздники, то не во все. Обычный четверг точно не был выходным, да и праздников никаких не планировалось. Значит, что-то случилось.

Хотелось, конечно, верить, что это «что-то» хорошее. Например, нюхачи отыскали нашу маму, королеву Лесию. Или хотя бы поняли, в каком направлении искать. Но стоило признать — шанс на это был невелик.

— Я думаю, ты скоро всё-таки умрёшь, — заявила призрачная женщина с алыми глазами и заострёнными ушами. — Постарайся умереть на территории университета. Ты забавная.

— И тебе привет, Маласеция, — буркнула я. — Давно не виделись. Я уже успела подумать, что кто-то окончательно упокоил ваш метущийся дух.

— Эйри не оставляют призраков, — самодовольно задрала нос эта кровожадная стерва. — Но если уж оставят, то от него никак не избавиться!

Маласеция вообще редко говорила не про «вы все умрёте» или «хочу вырвать сердце», поэтому я слушала её вполуха. Но настроение всё равно испортилось.

И вот с таким настроением я ввалилась в свои покои.

— Исса! — брат схватил меня за руку. Его душечка выглядела порядком раздражённой и… испуганной. — Наконец-то! Знаешь ли, я предполагал встретить в твоих покоях тебя!

— А встретил Клементину, что ли? — удивилась я и тут сообразила, что не так. — Так, погоди. А как ты и впрямь сумел передать мне через неё сообщение?

— Так Каньер связал общежитие с университетом, а в нём она по-прежнему владеет книгой сердца университета, — пожал плечами Флин. — Но забудь ты про Клементину!

Легко сказать, забудь! Я подарила такое могущество этой змее подколодной, а она меня убила! Другую меня, но всё равно очень неприятно!

— Быстрее, — Флин встал на круг портала. — Сестрёнка, всё очень серьёзно!

Я не люблю, когда меня куда-то гонят без объяснений, но сейчас у меня не было выбора. Брат и впрямь был напуган, а я не успела привыкнуть даже к тому, что у меня есть брат. К тому же король.

Я встала на круг, и настроенный на двоих портал немедля сработал, унося нас прочь из общежития, от моих подруг, преподавателей, незаконченной домашки по алхимии и от Даррена. Пожалуй, это меня беспокоило больше остального. Я ведь не предупредила его и ничего не сказала ему. Плохой знак. Хуже только на прощание признаться в любви, это всем известно!

Разумеется, я ждала, что нас выбросит где-то в нашем дворце, но очутились мы в каком-то подвале. Хотя нет, не в каком-то. Это место мне было знакомо. Ну точно же, это была королевская усыпальница! Но почему сюда, а не во дворец?

— Почему сюда, а не во дворец? — на всякий случай спросила я вслух.

Флин махнул рукой.

— Во дворце даже у стен есть уши, — пояснил он.

— Здесь тоже, — я зажгла небольшой огонёк на руке и провела им вокруг себя. — Смотри, кое-где буквально!

Из стены и впрямь торчало ухо. Впрочем, конкретно с этим ухом мы были знакомы.

— Дедушка не в счёт, — отмахнулся Флин. Тоже узнал ухо. — Дорогая моя, ты в опасности!

Я даже зевать перестала и злиться тоже. Честно говоря… я немного скучала по опасности. Точнее, по интересной жизни.

Флин во всём оказался прав. Преподаватели — кроме Каньера, разумеется, безбожно завышали мне оценки. Ученики или подлизывались, или избегали. Дружить безбоязно я могла только с Софи и Клементиной. Но Софи вот-вот собиралась выйти замуж, и после этого нам с Клементиной нужно будет убраться из её башни, куда будет приезжать счастливый жених. Тоска, короче говоря.

Я пыталась сбежать на кладбище, как обычно покопаться в могилах, переложить вздорного старикана подальше от той юной поэтессы — он не должен был там оказаться, это всё суматоха в день, когда мы остановили Каньера! У старикана сохранились серебряные запонки, так что мы были бы квиты.

Но эти вездесущие слуги успели первыми. Расстелили мне дорожку, развесили фонари, на всякий случай разрыли три первые попавшиеся могилы. В результате фонари ввели в смущение две незнакомые мне парочки, разрытые могилы разозлили сторожа, а виновата осталась я. Больше я попыток заняться любимым делом вне университета не делала.

А вот в нём продолжала искать тело Кайсы. Пока безрезультатно.

— Опасность, — повторила я вслед за братом, чтобы показать, как внимательно я его слушаю. — Именно мне? Как королеве?

Мысли, конечно, сразу рванулись к тому тайному сопротивлению любой власти, к которому относился Иней. Вряд ли поймали их всех. Они же тайные всё-таки, а не ёж чихнул! А я сейчас самый незащищённый представитель власти. Хотя нет, Клементина и Викуэль рисковали пострадать от этих узколобых ничуть не меньше, чем я.

— Не уверен, — брат вздохнул и потёр ладонями лицо. — Исса, Звояр пропал.

Глава 2. Помолвка — дело непростое

«Иногда на тебе хочет жениться совершенно не твой человек,

Жаль, что обычно это случается в том возрасте,

Когда мозг воспринимает только первую часть:

"Хочет жениться"».

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Подожди, подожди, — теперь я ходила по залу, стуча каблуками и отбивая нервный ритм скипетром по ладони, а Флин следил за мной, усевшись на трон поменьше. — Как Звояр мог пропасть? Он же умер! Мы все видели, как он умер! Клементина пробила ему грудь, а Бриен заключил полностью в алмазный гроб!

— Она пробила ему грудь кинжалом, если я правильно понял, — Флин покачал головой. — Я помню, ты говорила, будто в нём была игла для тонкого тела, да и все вы в этом были уверены. Но знаешь что заявил Викуэль после порции хорошего ясноумного зелья?

— Что? — эхом переспросила я, хотя правильный ответ уже стоял перед моими глазами. Окровавленный сюртук Юлия Звояра, пробитый кинжалом. И тонущая в этой крови игла, которую уронила я, не в силах сама убить ненавистного жениха.

— Игла осталась лежать в гробу, — подтвердил Флин. — А теперь он пропал. Гроб. Вместе со всем содержимым. Хотя у меня есть нехорошие предчувствия — на месте гробов были найдены мелкие бриллианты.

— Бриен, — ахнула я. — Но зачем ему разбирать гробы на мелкие камни? Он же в любой момент может сделать хоть сколько!

И тут я снова прикусила язык. Дар моего бывшего жениха, точнее будет сказать проклятие, остро зависел от уверенности. Он должен был точно знать, что сумеет сделать то, что собирался. Материалистка Клементина, как настоящая дочь инквизиторов, обладала таким зарядом скептицизма, словно её вырастили Астаросские. Так что понятия не имею, что теперь Бриен мог, а что нет. Да и не видела я его давно.

В отличие от всех остальных, он не собирался внезапно учиться в университете, а пошёл советником по взаимодействию с инквизиторами. Как и предполагалось.

— Бриен утверждает, что это не он, — вздохнул Флин. — Но больше некому, верно?

Я не ответила. Новое озарение сразило меня наповал.

— Подожди, Флин, ты сказал «на месте гробов»?

Брат снова потёр лицо ладонями, а я буквально рухнула на трон побольше и потёрла руку. Там, под красивым ажурным браслетом, скрывался ожог. На руке моего двойника был браслет не такой красивый, зато совершенно настоящий. Принадлежащий мёртвому некроманту Звояру. Кто и зачем мог это использовать — я понятия не имела. Но, если Звояр поднимет ту меня и заключит брак… меня затошнило. Что, если это как-то воздействует на меня? Ведь когда Клементина убила ту меня, я и сама чуть не умерла!

Впрочем, проблема была не только в этом. Браслет на моей собственной руке. Он был фальшивкой.

Да-да, когда Даррен сделал мне предложение, я полагала, что мы сейчас устроим официальную помолвку в окружении официальных скучных лиц, и я снова буду невестой. Но впервые за всё время — того, кого действительно люблю. Но не тут-то было!

Как решили советники по браку и семье (надо не забыть упразднить большую часть этих дармоедов, когда взойду на престол), мы с Дарреном люди молодые и горячие, а у меня на руке ещё и ожог от измены предыдущему жениху. Нехорошо будет, если мы вдруг «поженимся» до официального бракосочетания или я заполучу второй ожог.

Предположившего второе советника чудом не убили сразу и Даррен, и мой брат, но факт оставался фактом — придворные не верили в то, что мы сумеем удержаться от преступной страсти, и предлагали подстраховаться.

Судя по тому, что Даррен очень уж быстро согласился, он тоже в нас с ним не верил. А я… А я решила назло ему выдержать. Больше никаких обжиманий до свадьбы. Точка!

Тем не менее нам раздобыли точную копию брачного браслета Гастионов, которую Даррен и надел мне торжественно при большом скоплении народа. Те несчастные бывшие женихи были, от вампиров был кронпринц, Викуэль представлял эльфов, Астаросские — инквизиторов и заодно моих родителей. Одним словом, всё было чинно и по правилам. Кроме браслета.

Никто ничего не заметил. Разве что вампиры, Чича так точно заметил, но промолчал. У меня было прекрасное платье нежного лавандового цвета — я на него немедленно посадила пару пятен, ненавижу эти нежные цвета! Даррен был в праздничном камзоле, было всё очень красиво и усыпано цветами. Я потом полвечера ползала по полу, собирая лепестки наиболее редких. И даже Клема квакнул из моего выреза после того, как я сказала, что согласна на королевскую помолвку, что бы это ни значило.

Вообще, как оказалось, разница в королевской и обычной помолке была невелика. Просто надеть браслет обычному магу обычной девушке можно, где придётся. Что и сделал Бриен, защёлкнувший браслет мне на руке на кладбище. Королевская же проходила обязательно в присутствии короля, и, разумеется, это условие с лёгкостью было нами выполнено. Потом был целомудренный и оттого неловкий поцелуй и… и всё. Даррен вместе со своими родителями: лич и призрак, причём Арриена ревела так, будто я сожру её мальчика, отправился домой, а мы с братом остались во дворце.

Одним словом, всё очень прилично. В результате воспоминаний у меня достойных упоминания и не осталось от этой помолвки. Понятия не имею, что буду рассказывать внукам! Строго говоря, до внуков ещё должны были появиться дети, но тут я старалась не торопить события. Мы ведь ещё так молоды! Скоро свадьба Софи. Вот соберётся она рожать от Викуэля, я высчитаю, когда останется год до родов, да и решу тогда. Чтобы наши дети были ровесниками! Так что ближайшее будущее у меня было далеко от детей. И ещё дальше из-за моего упрямства.

Я с тех пор уже сто раз пожалела, что решила отложить всё до свадьбы, тем более браслет и впрямь был фальшивым и нам ничего не мешало, но упрямство — моя отличительная черта. Нет — значит нет!

И вот теперь мы находились в патовой ситуации. Если мы сейчас же не устроим нормальную помолвку, то, как знать, не перетянет ли помолвка моей мёртвой части? И не стоит ли мне, если уж на то пошло, прямо сейчас выйти замуж за Даррена? Эта мысль мне очень нравилась. Мы ведь почему перенесли коронацию и свадьбу на весну? Приготовления были такими грандиозными, а приглашений на оба действа планировалось столько, что я просто испугалась. Вот и наболтала всякого про красивые листочки, цветочки и прочий бред. Чтоб меня бесы гоняли, надо же было так испугаться! А всё потому, что расслабилась. Решила, что нам больше ничего не грозит!

Приготовления были заморожены, но часть-то сохранилось! И можно по-быстрому устроить очень романтично свадьбу. Позвать водных стихийников, они отгрохают украшения изо льда, ещё получше, чем у многих выйдет! На моей руке будет браслет, а я сама даже не успею испугаться этой свадьбы!

— Не выйдет, — выслушав мои сбивчивые предложения, вздохнул Флин и пояснил:

— Я первым делом обратился к Даррену. Чтобы не пугать, просто сказал словно между делом, что пора бы и нормальный браслет надеть, всё равно советники по браку все переквалифицировались в советников по сортам удобрения. Он даже не догадался, что что-то не так.

Я моргнула.

— Нет, ну удобрения тоже нужны, — Флин говорил с таким серьёзным лицом, что я не могла понять, шутит он или впрямь понизил советников. — Будет у нас королевство как цветущий сад. Или что, ты думала, я позволю всяким надутым индюкам оскорблять мою сестру?

Да, я всё время забывала, что мой брат — самый настоящий король, выросший без сестры и матери с одним отцом-узурпатором, убившим его деда. Для меня он был просто старшим братом, к которому мне приходилось заново привыкать.

— Подожди, — мне, конечно, было очень приятно, но сейчас были вопросы поважнее. Решалась моя судьба, между прочим! — И что ответил Даррен?

Флин помрачнел, и я испугалась. Неужели Даррен передумал на мне жениться? До сих пор я и сама не очень жаждала выходить замуж, но одно дело, когда ты не хочешь, и другое — когда тебя не бросают лишь потому, что ты королева! Но Флин развеял мои сомнения.

— Его брачный браслет пропал, — нехотя произнёс он. — И он понятия не имеет, куда тот мог деться.

— Росса, — выплюнула я отвратительное имя. Я вспомнила, как столкнулась с этой крысой в коридоре. Что она вообще делала на лестнице, ведущей к моим покоям?.. — Пусть проверит бывшую невесту!

Настроение упало окончательно. Да, сама виновата. Пыталась учиться, прижиться в новом общежитии, сбежать от вездесущих слуг и потому с Дарреном встречалась редко. Даррен остался ассистентом декана некромагии и некромантии, пусть декан был другим, и иногда вёл у нас практики на кладбище.

Он умело отсекал проход на кладбище моим слугам и на правах жениха срывал поцелуй-другой. И всё. Мы были оба уверены, что месяц-другой, я взойду на престол, он женится на мне, и мы будем вместе до гроба. Того самого, двойного!

Мне даже немного нравилось, что мы снова по отдельности. Словно новый этап почти свободы перед почти полной её потерей. Мне было страшно, не спорю. Наверняка, Даррену тоже было страшно, раз он первым не искал встреч со мной. Мне казалось, что это вовсе не помешает нашей семейной жизни и любви. Самое главное уже произошло, так думала я. Мы признались друг другу в любви, и я носила его браслет. Пусть и фальшивый.

А на деле… Я пока не понимала, что происходит, но ясно было одно — помощи от Даррена сейчас ждать бесполезно. Если, конечно, я не решусь сама создать браслет и надеть на него первая. Барбара Звояр ведь так поступила с дядюшкой Гастиона? Чем я хуже чокнутой дочери некроманта?

— Даже не вздумай! — замахал руками Флин. — Даррен и без того женится на королеве. Если ещё и браслет будет твой… ты о нём подумала?

Я шмыгнула носом. Вот так всегда! Я должна думать обо всех, и никто не хочет подумать обо мне! Флин немедленно выбрался из своего трона и присел на подлокотник моего.

— Я же о тебе переживаю, сестрёнка, — он погладил меня по плечу. — Жених подкаблучник и слюнтяй — разве тебе это надо?

— Жених лич ещё хуже, выбор не очень, — вздохнула я. — Так, постой! Если поднялся лич, он захочет завоевать всё вокруг!

Флин пожал плечами.

— Мы не знаем, как давно пропали гробы, — резонно возразил он. — Может, их выкрали. И тогда у нас есть ещё время.

— Согласна, — вынуждена была я признать. — А от меня ты что хочешь? Как я могу помочь?

— Тебя мы спрячем, — решительно ответил король. — Причём на самом видном месте! Пока одна из сестёр Викуэля будет изображать тебя при дворе, якобы тебе надоело учиться, и ты вернулась во дворец, ты сама с моим провожатым отправишься моим тайным порталом в университет и спрячешься там в сердце замка.

— Так, — я пока ещё ничего не понимала, но от сердца отлегло. От брата, который уже однажды потерял меня на много лет, сталось бы отправить меня куда подальше от заговорщиков и гипотетической опасности. А в университете в тайном сердце мне будет неплохо. Придётся, конечно, таскать еду с кухни, но зато все у меня будут как на ладони. И Даррен, и Росса, и… ну заговорщики, если вдруг появятся в университете.

— Никаких тасканий с кухни, — Флин погрозил мне пальцем. — Тебе эльфийский жених подарил сундук орешков, сомневаюсь, что ты их все израсходовала.

К этому моменту я уже сообразила, что Флин — и не один, как минимум с Викуэлем, быстро продумал весь план спасения и уже почти не волновался. Раз вытянуть меня из университета удалось без проблем, чего теперь волноваться! А мне стало обидно. Это что же, моё мнение вообще никого не интересовало? Я, может, тоже план придумала бы. И получше!

Не будь всё так серьёзно, я бы даже потопала ногами и порыдала, но пропал гроб со Звояром, а это совсем не то, с чем можно было шутить.

К тому же Флин позаботился обо всём, вот что значит, настоящий король! Мне ещё расти и расти! Невидимые почти слуги выдали мне мешок со всякими полезностями — я заглянула, судя по всему, они выгребли ящик моего стола в королевских покоях, да целую уйму эльфийских орехов. Ещё мою обычную рабочую одежду для кладбищ и сразу несколько юбок — я все надела на себя сразу. Так падать не больно, а мало ли что! Больше всего я обрадовалась лопате. Эта была целиком металлическая, как я и просила давно, но при этом короткая и сравнительно лёгкая. Идеальная для моего роста.

А скипетр и нынешнее платье я отдала эльфийке. Сестра Викуэля Линесса, была очень похожа на него внешне, но совершенно другая по характеру. Мне это стало понятно за пять минут общения. Стерва, хуже Клементины и Россы! Жаль Софи, если остальные сёстры её любимого такие, то проще жить в нашем королевстве. Или потравить их всех к бесовой бабушке.

Пока я думала, какой должна быть бесова бабушка и похожа ли она на моих бабушек, которые на деле оказались бабушками Клементины, мне сунули ещё плотно свёрнутое тёплое и толстое одеяло.

— Чтобы спать было комфортно, — пояснил Флин. — Я тебе не говорил, но, в случае чего, ты и на полу с ним спать сможешь.

Фыркнула Линесса.

— Госпожа, я хочу напомнить, что вы исполняете роль некоронованной королевы, а не являетесь ею, — ледяным тоном произнёс Флин. За него я могла быть спокойна. Он не зря сверг нашего отца и несколько лет сам правил. К нему на хромом эльфе не подобраться!

Хотя я всё равно немного нервничала. Судя по лицу Линессы, она планировала если не заменить меня, то точно выскочить замуж за Флина. Мелкая, как и я, с остроконечными ушами, сейчас скрытыми волосами как у меня и такой же шляпой, она выглядела как опасный лесной зверёк. Зазеваешься — и оттяпает палец!

— Иди, — Флин крепко обнял меня. — В коридоре тебя ждёт проводник, который и отправит тебя в университет. Уходить будете из усыпальницы, как всегда. И… удачи, Исса. Мы постараемся найти Звояра как можно скорее, а ты не лезь на рожон. Договорились?

— Договорились, — легко пообещала я, подумав, что вовсе не нужно лезть куда-то, чтобы в университете видеть всё, что происходит. И Флин прав — со Звояром мне лучше не встречаться. А вот проследить, чтобы Росса не охмурила Даррена — нужно. Неладное что-то здесь с его браслетом. Что-то царапало мою память, но я не могла понять что.

Впрочем, у меня было время подумать, да и не одной. Призраки, с которыми я теперь редко виделась из-за их нежелания летать через женское общежитие, могли бы что-то посоветовать. И, если Кайса будет просто тихонько страдать, а Маласеция громко жалеть, что не может укокошить сразу всех, оставшиеся призраками деканы и ректоры реально могли мне помочь.

Эта мысль очень меня вдохновила, так что прощание с Флином вышло вовсе не печальным. Я крепко обняла брата и вышла через нашу тайную дверь. И даже не оглянулась на Линессу, много чести! Брат у меня несколько лет справлялся сам с ушлыми девицами и без меня, тут тоже справится!

В коридоре меня ждала субтильная фигурка в плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Ещё одна сестра Викуэля? С этими эльфами скоро будет не провернуться!

— Скорее! — шепнула провожатая. — В усыпальнице ждёт портал.

Который раз подивилась тому, как по-дурацки всё устроено в королевском дворце. Из-за странностей с охраной дворца, в него не могли проходить почти никакие порталы, разве что самые мощные, да и те барахлили. Очень мило, что никакой злобный маг не мог возникнуть прямо посреди тронного зала, но, вообще-то, нам перемещаться было нужно куда чаще, а приходилось тащиться или в усыпальницу, или просто во двор.

Я торопилась за шустрой фигуркой и размышляла, что так дело не пойдёт. Похоже, мне нужно что-то другое. Королевой я могла стать, и даже с законами проблема возникнуть была не должна, да и советники на что? Но я же загнусь от такой жизни! И как теперь быть?

Моя проводница двигалась быстро, так что мне с моей лопатой и одеялом приходилось ускоряться, чтобы не отстать. Думать на бегу было сложно.

Наконец, мы достигли нужного места. На гробовой доске деда стояла шкатулка — тот самый портал.

— Ты всё ещё не вышла замуж за Даррена? — вдруг спросила проводница, поворачиваясь ко мне лицом. Она резко выбросила руку вперёд и обхватила меня за запястье. Меня всю прошило молнией, и, пока я жмурилась и охала, проводница дёрнула — и браслет Даррена остался у неё в руке! От неожиданности я просто уставилась на голую руку с незаживающим ожогом от первого брачного браслета.

— Так и думала, что фальшивка! — усмехнулась незнакомка. — Держи!

Она кинула в меня приоткрывшуюся шкатулку, и я рефлекторно поймала её. Себя не оправдываю, но я слишком растерялась. Такое могло стоить жизни! Для броска за моим браслетом моей вероломной проводнице пришлось высунуть руки из-под плаща, так что порталом я уносилась с громким криком: «Не-е-ет!».

Если бы меня после такого принесло в университет, вышло бы нехорошо. Я бы возвестила о своём появлении диким криком вообще всех.

Однако проблема у меня была куда серьёзнее. Дело в том, что портал не привёл меня в университет. Он, как мне тогда показалось, вообще никуда меня не привёл. И в этом «никуда» было очень, очень холодно.

Глава 3. Холодный прием

«Никогда не говори, что хуже уже не будет.

Ты можешь жестоко ошибиться.

Да что там!

Ты почти наверняка ошибёшься»

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

После нескольких минут паники, во время которых я мелкими шажками бегала по холодному нечто и верещала, я успокоилась. Сунула Клему поглубже в вырез, завернулась в одеяло с головой и шляпой и наконец огляделась нормально.

Собственно, сделай я это сразу, поняла бы, что никакое это не ничто. Это гораздо хуже. Это ледяной край.

О ледяном крае мне известно было очень мало. В инквизиторской школе проходили его вскользь, потому что здесь не было магов, которых инквизиторы могли бы изводить, а чудовища были до того жуткими, что без магии против них выходить было самоубийством.

Я вздрогнула, но не от холода. Одеяло оказалось очень хорошим, и я быстро согрелась. Только ноги в туфлях мёрзли, но тут уже ничего не поделаешь. Думать об этом было некогда, надо было вспоминать, что мне известно ещё. Как можно догадаться по названию, здесь всё было ледяным. В королевстве тоже бывала зима, снежная и тёплая, идеальное время, чтобы выгуливать красивые шубки и кататься на санях. Но здесь всё было иначе. Очень холодно, очень ветрено и сплошной лёд. Существа здесь жили такие же. Норные ледяные вараны и кристальные драконы. Ни с тем ни с другим мне встречаться не хотелось. Вот совершенно.

Конечно, логика мне подсказывала, что их рационом не могли являться люди, иначе они бы давно передохли, но, эта же логика мне подсказывала, что нет такого чудовища, которое откажется разнообразить свой рацион за счёт кого-то вроде меня.

Что ещё? Ещё где-то здесь находилась тюрьма, в которую брат отправил нашего с ним отца и кошмарного сектанта Инея, который пытался меня убить. Сейчас мне казалось, что я рада найти и эту тюрьму, лишь бы не стоять посреди ледяной равнины одной, но тут же одёрнула себя. С убийцами рядом мне лучше не станет, а вот хуже — запросто. Нет уж, надо перестать паниковать и включить мозг. Он же у меня не отключился полностью от холода, нет?

Итак, Флин точно не собирался меня сюда отправлять, зачем ему это могло бы понадобиться? Просто его проводника, который доставил бы меня в университет, подменили. А я попалась в эту глупую ловушку. Досадно, но со мной такое уже случалось. Справлюсь.

Что ещё? Меня скоро потеряют. Или нет? Флин собирался предупреждать кого-то в университете о том, что я буду тайно жить в тайном сердце или нет? По всему выходило, что нет. Я, уже настроившаяся на явление в ледяном крае Даррена верхом на драконе (конечно, Викуэлю нельзя брать у отца Капельку, но для такого-то дела!), совсем расстроилась. Даррен даже не узнает, что я пропала! Ведь меня во дворце будет изображать сестра Викуэля!

А значит, помощь ждать бесполезно. Придётся выбираться отсюда самостоятельно. По географии у меня были отличные оценки, и я знала, что ледяная аномалия, как её называли инквизиторы, граничит с одной стороны с безлюдными лесами, принадлежащими эльфам, с другой — с драконьими горами, а с третьей упираются в море. Вот что находится за морем, никто не имел ни малейшего понятия. Так далеко никто не забирался. А значит, мне тоже не стоило. Я, вообще-то, и без того: королева мёртвых, медиум, штормовая ведьма и королева просто королева. Я не могу начать ещё и открывать новые земли!

Пронзившаяся меня мысль заставила отвлечься от планирования. А что, если после прикосновения той чокнутой я потеряла магию? У меня вечно такое происходит: один коснётся, магии прибавится, другой — убудет! А что, если убыло? Тогда мне не жить! От страха я чуть было не уронила лопату, но всё-таки удержала. Мне совершенно не хотелось ударять по льду сильнее, чем я уже тут натопала! А ну как вылезут эти… вараны? Сомневаюсь, что это маленькие ящерки. В школе говорили, что они враждуют с кристальными драконами, а те точно должны быть огромными.

Вместо этого я зажгла небольшой огненный шарик и выдохнула с облегчением — магия была на месте. И тут я сообразила, что мне, вообще-то, совсем не нужно оставаться в одиночестве — скребущийся где-то под грудью Клема не в счёт. Я же медиум! И умудрялась призвать Арриену даже в воздухе, когда летела на драконе!

— Арриена! — позвала я. — Кайса! Господин Грайд! Маласеция!!!

Тщетно. Никто из призраков меня не слышал. Совсем. И мне снова стало страшно. Я погасила шарик огня, благо окончательно рассвело, и я могла видеть, что вокруг вовсе не сплошная белая пустыня. Были ещё острые белые и прозрачные горы, холмы, да ещё темнели то тут, то там провалы. Я догадывалась, что провалы как-то связаны с «варанами норными», но начавшийся ветер не оставлял выбора, и я полезла в ближайшую дыру.

Внутри мне сразу стало теплее. Ветер остался за пределами норы, да и темно здесь было куда меньше, чем я воображала. Лёд в этих местах был настолько чистым, что там, где заносы снега отсутствовали — то ли из-за ветра, то ли из-за местных огромных тварей, он просвечивал.

Полезь я в эту нору ночью, мне было бы по-настоящему страшно. А так… я просто старалась не думать о величине варана, который продолбил такой тоннель, как и про то, чем он это делал. Чем бы это ни было: когти, челюсти или, скажем, рог, этим же можно было бы превратить меня в отбивную одним движением. Впрочем, если варан так велик, то он просто расплющит меня, если решит двигаться этим же тоннелем.

Мысли мои меня, конечно, совершенно не вдохновляли, но другие были ничуть не лучше. Я думала о том, кто сунул меня в эту ловушку, да ещё пыталась сообразить, каковы мои шансы, что кто-то отправится на мои поиски. По всему выходили, что никакие.

Да, я не умру с голода — эльфийские орешки всегда были со мной на всякий случай вроде этого. Сундук со всеми вещами я уронила там, но мои запасы потерять было куда сложнее! Королевой я стала недавно, так что привычка припрятывать всё на чёрный день и таскать под юбкой в многочисленных мешочках никуда не делась. И вот, пожалуйста!

Флин убеждал меня, что нет никаких причин бояться, что меня закроют в склепе или нечаянно похоронят в закрытом гробу. Мол, с королевами так не поступают. Даже если они штормовые ведьмы. Впрочем, об этом мы всё равно решили молчать, да и сейчас я от этого не видела никакой серьёзной пользы. Мои умения как штормовой ведьмы были невероятны: я владела всеми стихиями одновременно. Но моё тщедушное тело не позволяло использовать столько силы и быстро выдыхалось.

И вот кто теперь прав? Я, не расстающаяся со своей лопатой и всякими приятными мелочами, или король?

Тут я немного всплакнула, представив, что брату придётся продолжать править королевством, если я не вернусь.

Впрочем, если есть место, где хуже рыдать, чем тоннель неведомого ледяного чудовища, то я пока не знаю его. Так что я быстро взбодрилась. Вот выберусь хотя бы в эльфийский лес и в тепле порыдаю вдоволь. А ещё там наверняка мне удастся призвать призраков, и меня найдут. Здесь же я могу рассчитывать только на себя. Не то, чтобы со мной раньше такого не случалось, но сейчас было ещё и холодно!

Зима в королевстве только-только начиналась, снежок был пушистый и искрящийся на солнце, и ниоткуда не вылезали всякие жуткие твари.

В общем, хороших мыслей у меня никак не появлялось, и даже стёганное и очень тёплое одеяло меня категорически не радовало. Понятно, что с ним я дольше не замёрзну, но поможет ли мне это выбраться? Я сомневалась.

Из хорошего — я убедилась, что у меня неплохие шансы спастись от превращения в лепёшку: то там, то здесь в тоннеле зияли ответвления. Я даже забралась в одно из них, надеясь, что меня это быстрее выведет в сторону эльфийского леса. Чисто теоретически мне нужно было ползти направо, тогда как тоннель шёл прямо. Но меня постигло разочарование: в этом ответвлении ход быстро закончился тупиком. Вероятно, в таких отростках вараны дрыхли. Или хранили пищу. Я так и не смогла понять, чем они питаются и нуждаются ли они в том, чтобы это что-то хранилось. Бестиология бестиологии рознь и узнавать подробно о существах, которые, может, давно вымерли, мне никогда не было интересно.

Знай я раньше, что эти твари живее многих моих знакомых, я бы озаботилась узнать хотя бы, чем они питаются!

Шорох за спиной заставил меня отвлечься от мыслей. Потом шорох усилился и напоминал уже звук, с которым жёсткими щётками начищают каменные полы замков. Тут-то мои заметно подмёрзшие мозги и включились.

Даже не оглядываясь, я засеменила по тоннелю быстрее, помогая себе лопатой не поскользнуться и не упасть. Наконец, сбоку появился очередной провал в закуток, и я нырнула в него, с облегчением переводя дыхание. И тотчас прикрыла рот рукой, чтобы не дышать слишком громко.

Я пока только предполагала, что варанам я неинтересна в гастрономическом плане. Но что, если этот оптимизм был напрасным, и я сама загнала себя в ловушку, спрятавшись в этой тупиковой ветке тоннеля?

Пальцы сами по себе начали потрескивать крошечными зарядами молний, и я успокоилась. На одного варана у меня точно хватит сил, а там… Вот там и поглядим!

Я схватила покрепче лопату правой рукой, а левой позволила сложиться в горсть. Теперь я была готова. Клема понимающе закопался поглубже в платье и не отсвечивал. Умный лягух, тут не поспоришь.

Шуршание становилось всё громче, громче, и вот слева от моего убежища появилась острая чешуйчатая морда. Взгляд маленьких глазок — каждое не больше эльфийского ореха, целеустремлённо оказались направлены вперёд и, как мне показалось, шансы заметить притаившуюся меня у чудовища не было. Вскоре показались огромные когтистые лапы, которые скребли по нижней части тоннеля, а потом туловище, задние сильные лапы и длинный тяжёлый хвост, который и был причиной этих шорохов.

Я моргнула, пытаясь понять, правильно ли я разглядела. В полупрозрачном огромном теле гигантской ящерицы была тёмная фигура… человека? Была мысль броситься за вараном и всё-таки проверить, какие мои умения могут победить тварь, но я себя остановила. Судя по всему, вараны всё-таки не гнушаются людьми, и донести эту информацию до королевства могла только я. А вот спасти того несчастного, который непонятно как и зачем попал в эту ледяную пустыню, я бы вряд ли сумела.

Вот так я и утешала себя, но на душе было пакостно. Я не герой какой-нибудь, обычная магичка, начинающая некромантка, но… Точно! Я же некромантка! И, значит, могу поднять этого заледеневшего типа, если освобожу его!

И я уже собиралась броситься по тоннелю за вараном, как снова услышала шорох позади. Второй варан полз за первым!

И снова я нырнула в своё убежище. Оттуда я смотрела, как безмолвно и неторопливо чудовище двигается по тоннелю. А в его тушке снова человеческая фигура.

Может, анатомия такая у варанов с желудком в форме человека? Новое утешение было хуже прежнего, но я неожиданно успокоилась. У меня теперь было два варианта кого спасать, и я не могла определиться. Двоих точно не вытащу, а значит, зачем браться? Чтобы чувствовать вину за второго? Нет, я на это не подписывалась. Я, вообще-то, должна выжить ради… ради государства, во! И брата. И… и ради Даррена. Хотя сейчас, без браслета, я снова не его невеста. Но разве в браслете счастье?..

Глаза мои начали слипаться. Я ведь неспроста оказалась здесь с одеялом. По плану я в сердце университета планировала организовать тёплое мягкое гнездо из одеяла и местных диванных подушечек и спать сколько влезет. Потому что, если чего и не хватало в университете во время учёбы, так это сна!

И что же? Прошла ночь, уже определённо до середины докатился день, а я всё ещё шарахаюсь по ледяным тоннелям, будто так и надо!

Засыпать здесь было страшно. Тянуло полазить по своим мешочкам и поискать лепестки, после которых я буду спать в лучшем случае через неделю, но я справилась с этим желанием. Никто не знает, сколько времени мне придётся идти до леса и что мне встретится на пути. Пока вараны не пытались меня отыскать и сожрать, я могла набраться сил. Потому что я не просто планировала вернуться домой. Я собиралась это сделать как можно быстрее. Честно говоря, никакой фантазии не хватало представить, что там может случиться в моё отсутствие, если Звояр действительно поднялся.

Будем честными, это был тот случай, когда я предпочла бы, чтобы странная старушка из Гастионов сама бегала за личом и его целовала. Я не подойду к этому типу даже на расстояние арбалетной стрелы!

Даже рука зачесалась, на которой был когда-то брачный браслет этого отвратительного типа. Нет уж, чем дальше я буду от Звояра, тем лучше будет всему королевству!

Так что я нашла место посуше и подальше от зияющей дыры, мимо которой могли проползать вараны, завернулась в одеяло с ногами и головой, скрючилась и улеглась. Тепло мне не было, но и холодно тоже. Говорят, стихийных магов очень тяжело убить холодом или жаром. Говорили, что им точно так же неприятно, как и нормальным людям, но умереть они не умирают.

Что же, пришло время проверить, так ли оно. И я закрыла глаза. Сначала заснуть не получалось. В голову лезли беспокойные мысли о том, что происходит в королевстве в моё отсутствие. Вдруг его уже завоевали личи? Или один конкретный, Звояр. Или Даррен женился. Или ещё что-нибудь ужасное произошло. Фантазии у меня что-то в таком холоде не хватало, так что моё видение конца света колебалось между женатым Дарреном и королевством, покорно сдавшимся Звояру.

А тут ещё вараны! Тащатся и тащатся куда-то мимо моего убежища, будто у них на том конце ледяной пустыни совещание!

А следующая мысль меня вообще едва не заставила подскочить. Что, если это одни и те же вараны?! И ходят они по кругу? И значит, тоннели вовсе не выведут меня к лесу, и я буду циркулировать в них до тех пор, пока сама не кинусь в пасть одной из ящериц?

Тут я вспомнила про лопату и успокоилась. С утра, которое наступит, едва я высплюсь, я начну делать зарубки на тоннелях. Так что больше одного круга не сделаю, даже не надейтесь! И обязательно выберусь отсюда и… и верну королевство, даже если там Звояр.

Потому что меня воспитали инквизиторы, а кровь во мне течёт королевская! Да и столько званий, которые мне надавали за последние пару месяцев — должно же сработать хоть что-то! И с этой мыслью я наконец уснула.

Снилось мне странное. Почему-то я скакала на варане по бескрайней ледяной пустыне, а нас преследовал кристальный дракон. Прозрачный точно стекло, он лениво шевелил крыльями, словно играя с нами, а не преследуя. А вот варан выглядел по-настоящему напуганным. Настолько, что в один из моментов не выдержал и сбросил меня. Я больно стукнулась о лёд и замерла, не в силах пошевелиться.

А варан словно и забыл о парящем над ними драконе. Он повернулся ко мне, ощерил пасть своими костяными пластинами, что были у него вместо зубов. Надо сказать, даже без устрашающих острых клыков он выглядел жутко.

Я пыталась отползти от него на спине, но не получалось. Он легко нагнал меня и склонился над моим лицом. Дыхание чувствовалось, но было скорее движением воздуха, чем тёплым, и это я могла понять. Зверушка-то ледяная!

А в следующий момент я поняла две вещи. Во-первых, под моей правой ладонью рукоять лопаты — я не безоружна! А во-вторых, это всё происходит во сне!

Я осторожно обхватила рукоять лопаты и сжала её так сильно, что это заменило мне щипок. Так я и проснулась.

Только вот дыхание над собой слышать не перестала! В кромешной темноте — когда только снова успело стемнеть! — надо мной кто-то нависал. И дышал.

От мысли, что один из варанов всё-таки свернул, чтобы полакомиться мною, я завизжала во всё горло и ударила в темноту лопатой. Нет уж, так просто я не дамся! Моя лопата ему ещё поперёк горла станет!

Я ударила ещё раз и ещё, не переставая визжать, и поэтому не сразу поняла, что темнота орёт на меня в ответ. Слова, которые я смогла разобрать, в моём случае запросто растопили бы лёд под седалищем до центра земли, не меньше.

И я опустила лопату. Замолчала я ещё раньше. А потом зажгла небольшой шарик света на руке.

— Ты?! — только и смогла я произнести. И огляделась — я точно всё ещё в ледяном тоннеле варанов. Но никакой ошибки не было. Я всё ещё была здесь.