Невеста из другого мира. Травница

Глава 1. Встреча с прошлым, от которого я бежала

Николетта Лорес

Дверной колокольчик оповестил о новом посетителе. Я спешно ополоснула руки, на ходу вытерла их о полотенце и направилась навстречу прибывшему. Ледяной ветер пробрался в помещение вместе с двумя высокими мужчинами, чья внешность вызывала опасение. Незнакомцы в мокрых капюшонах не спешили разоблачаться и открывать свои лица. И все же я узнала их по нашивкам на плащах — местная стража. Маги, потому что других туда редко берут. Хоть ничего незаконного я не делала, но по телу пробежал неприятный холодок.

— Вы что-то хотели? — спросила я, старательно игнорируя то самое предчувствие, после которого хочется сбежать и не возвращаться. Стражники не раз хватали на площади кажущихся им подозрительными людей и забирали в городскую тюрьму.

— Нам нужен доктор Полос, — пророкотал хриплый голос одного из незнакомцев.

— Его сейчас нет, рабочий день закончен, — спешно ответила я, ощущая все нарастающее беспокойство. Оно давило, но внешне это никак не отражалось. — Доктор неважно себя почувствовал и появится только завтра. Приходите утром.

На самом деле начальство мирно почивало в подсобном помещении среди перевязочного материала и нестерилизованного инструмента. Что поделать, винные пары не миновали и умную голову талантливого целителя.

— Заболел? — недовольно протянул второй страж, выступая вперед и откидывая капюшон.

Я взглянула на него...

Вздрогнула, что не укрылось от незваных гостей. В горле мгновенно пересохло. Кажется, даже сердце замерло на несколько томительных секунд.

Провалами в памяти не страдала и сразу вспомнила мужчину, которого встретила очень далеко отсюда. Я спасла его тяжелораненого во время облавы, а потом пристроила к хорошему доктору. Сама же была вынуждена уехать.

Зачем он здесь?

— Ваше полное имя? — не спросил, а потребовал почти знакомый незнакомец. И голос у него такой резкий, что я пожалела о задержке после работы. Активистка, слов нет.

Мужчина смотрел на меня так пристально, что хотелось нарочно вытянуть руки по швам и громко отрапортовать. Но я не стала так поступать, а спокойно ответила:

— Николетта Лорес, помощница доктора Полоса. А ваше? — Я уставилась в глаза незваного гостя.

Напряжение витало вокруг, но это не мешало отметить дорогую ткань его форменного костюма, видневшегося через горловину плаща. Не рядовой страж, а кто-то из руководства. Значит, все еще хуже, чем предполагала.

— Глава городской стражи капитан Вард Арден, а это мой заместитель Брайен Пирс, — не замедлил ответить мне мужчина, и его брови сдвинулись к переносице. — Госпожа Лорес, собирайтесь, вы нам нужны.

— Но… — попыталась я возразить и шумно вздохнула. Бесполезно. Несколько раз слышала про упрямого и решительного нового главу стражей. И вот теперь встретила лично.

— Нам некогда. Живее, — нетерпеливо потребовал Арден и передернул плечами. И без подсказки понятно, что просить он не привык.

Идти с ними категорически не хотелось, только смысла спорить тоже не видела. Однако оставались вопросы.

— Что-то произошло? — продолжала упорствовать я, надеясь, что сейчас стражники плюнут на несговорчивую меня и покинут помещение.

— Человек пострадал. Боюсь, он не подлежит транспортировке, — нетерпеливо ответил Вард Арден. — Вам минуту на сборы.

Услышав о больном, бросилась в процедурную (она же при случае операционная). Схватила дежурный чемоданчик с самым необходимым, одновременно ощущая спиной взгляд капитана. Он следил за каждым моим движением, ежесекундно напоминая о своем нежеланном присутствии. Собираться на ходу для любого лекаря привычное дело. Я всего лишь на подхвате у Полоса, но многое могу сама.

— Я готова, — сообщила мужчине. Тот кивнул и отошел, пропуская меня в коридор.

Успела накинуть плащ и уже собиралась выходить, как неожиданно из подсобки раздался грохот, после которого кто-то коротко всхрапнул. Похоже, доктор свалился с лавки, после чего продолжил свой крепкий сон. В груди все замерло, а оба стража с напряжением уставились на меня.

Признаваться? Ни за что на свете.

— Кто там? — потребовал ответа Арден, явно намереваясь вернуться и лично взглянуть на источник шума.

Только не это! Не хотелось портить репутацию доктора, да и приемного кабинета в целом. Пришлось соврать, надеясь, что у мага нет с собой артефакта, распознающего ложь.

— Это пес доктора Полоса. Вы сами видите, я одна. А он хоть и старый, но охраняет лечебницу.

Не говоря ни слова, мужчина повернулся и пошел к выходу. Пес стражей не интересовал.

Ни Арден, ни его друг и не подумали взять у меня чемоданчик. Ладно, не буду привередничать. Да и инструмент у меня дорогой, кому-либо нести не доверю. Я копила на него целый год, упрямо отрывая деньги от небольшого заработка.

Дождь почти прекратился, и мы вышли на серую, пронизанную влагой улицу. Под ногами неприятно чавкало, и я поежилась, в очередной раз пожалев, что так долго задержалась на работе. Все дело в докторе Альфреде Полосе, который так некстати вернулся с выездной консультации мертвецки пьяным, и мне пришлось двум пациентам сделать перевязки самой. Начальство проспится, я не сомневаюсь, а вот мне сейчас приходится отдуваться за двоих.

— Нам сюда, — произнес Вард Арден, кивнув на мясную лавку, что стояла на одной улице вместе с нашим лечебным кабинетом.

Немного удивленная, я проследовала за стражами, попутно отмечая, что в это позднее время лавка еще открыта, но ни намека на покупателей или господина Жирдо. Конечно, он еще тот делец, и цены у него драконовские, но люди покупали.

Первым в лавку торопливо вошел капитан Арден. Брайен Пирс толкнул дверь, пропуская меня внутрь. Сто раз посещала это место, а вот поди ж ты, остановилась, не в силах сделать и шага. Широкая кровавая полоса пересекала пол, будто кто-то волок массивное тело. Господин Жирдо мужчина очень крупный, и моя фантазия сразу нарисовала труп окровавленного мясника. Разбитая витрина и валяющиеся всюду осколки только добавляли подозрительности и тревоги.

Куда меня привели?!

— Не стойте, Николетта, — едва не мурлыкнул мне на ухо Брайен, настойчиво подталкивая вперед. От вибрирующих нот в его голосе стало не по себе.

Идущий впереди Вард Арден, расслышав нас, остановился, чуть повернул голову и хмыкнул, будто в представшей картине есть что-то веселое. Не зря говорят, что люди черствеют на своей работе.

Я содрогнулась, но тут же дала себе мысленную оплеуху. Раз за мной пришли, значит, мясник все еще жив и нуждается в помощи. Вздернула нос, решив ни за что не падать в обморок и не портить свою репутацию. Сделала шаг, другой, попутно обозревая помещение… И почти сразу облегчённо выдохнула, нервно хихикнула, обозвав себя истеричкой. Взгляд упал на господина Жирдо, грузной кучкой расплывшегося у прилавка. Мужчина сидел со скорбным видом и дожевывал колечко копченой колбаски. Скорее всего, именно из-за лишнего веса мясника маги и не захотели его тащить к нам, решив, что у меня дойти получится куда быстрее.

Помимо владельца, я сразу увидела валяющееся на полу свежее мясо и всякие вкусности: копченую грудинку, колбасу и даже вяленый окорок. Сбоку от мясника распласталась половинка свиньи, след которой меня и напугал. Кто-то тащил всё волоком, а не, как полагается, на весу.

Напряженная пружина, что как струна звенела внутри меня, слегка ослабла.

— О, Николетта! А как там поживает мой друг Полос? Все еще на ногах? — поинтересовался мясник слегка заплетающимся голосом. И я догадалась, с кем так набрался мой начальник. — А я тут... вот. Упал немного. Витрину задел.

Покосилась на стражей, но не стала расспрашивать, каким образом они связаны с Жирдо и откуда такое рвение. Меньше знаешь — крепче спишь и дольше живешь. Но себе пометку сделала, не так-то прост этот человек, раз столичные стражи о нем пекутся.

— Что с вами, господин Жирдо? — Я присела около мужчины.

— Нога… Николетта, спасай. Свиная рулька твоя.

Я кивнула, не став отказываться от столь лакомого куска. Даже порадовалась, ведь не придется экономить на продуктах, покупая очередной редкий инструмент. Одно дело имущество Полоса, другое — мое собственное. Да, я мечтала когда-нибудь стать самостоятельной и купить лицензию на право называться доктором. Пока же у меня на это попросту не хватало средств.

— Где болит? — поинтересовалась я, пробежав взглядом по ногам грузного мужчины. Такого кабанчика не все ходули выдержат.

— Там, внизу, — со страданием ответил Жирдо, ткнув пальцем куда-то в ботинок. — Хрустело.

Ощущая на себе взгляды стражей, под вопли мясника я закатала его штанину и начала осмотр. Странное дело, там, в своем мире, у меня не было и капли магии. А стоило тут очутиться, как незнакомая сила начала струиться по венам, требуя применения. Повезло, что новые возможности и полученный опыт в другом мире пересекались.

— Новые штаны-то, ты сильно не дери! — всхлипнул Жирдо, с тоской глядя на мои труды.

Мне его портки и даром не сдались. А вот посмотреть было на что. Опухшая лодыжка выглядела довольно неприятно. Красно-синяя, она походила скорее на надутый кем-то баллон. Привычно размяв руки, я осторожно прикоснулась к предполагаемому поврежденному участку и приступила к лечению.

— Николетта, — предупреждающе прорычал мясник, но мне до его воплей уже не было дела.

Я уставилась в глаза мужчины, пытаясь таким образом наладить зрительный контакт. И Жирдо поддался, замолчал, продолжая при этом активно жевать колбасу.

Мысли то и дело пытались свернуть куда-то в сторону. А всему виной мой пустой желудок. Ох, Ника, не надо принюхиваться и вспоминать о том, что не ела с обеда. Не вздумай!

Сила потекла по пальцам туда, где под подушечками ощущались неприятные источники боли. Но постепенно они начали зарастать, а потом и вовсе исчезли. Лицо мясника разгладилось, а мне стало не по себе.

— Готово, — глухо произнесла я, убирая руку от ноги мужчины. Ощущение сухости во рту и желание чего-нибудь съесть стойко проигнорировала.

— Какой эффект, — хмыкнул Брайен Пирс, глядя на сладко причмокивающего мясника. Стоило боли ослабнуть, как он уснул.

Стражи не спешили покидать помещение. Я поднялась, поправила смявшуюся юбку, старательно игнорируя пристальный взгляд Ардена. Я не тот свидетель, которого убирают сразу, как отпала надобность. Дурные мысли заставили поежиться, но я откинула их как ненужные. Глупости. Ничего такого тут не произошло. А прочее меня не касается.

— Сейчас выпишу рекомендации, а вы передадите их больному, — нарочно бодро произнесла я, доставая блокнот. Быстро черкнула необходимое и положила листок на уцелевший прилавок поближе к Жирдо. — Надеюсь, это все? Мои услуги больше не требуются? — с тревогой бросила взгляд на улицу. За окном вечерело и снова лил дождь. Фонари не справлялись с надвигающейся темнотой и светили тускло. Но даже это сейчас казалось предпочтительнее компании стражей и крепко набравшегося мясника.

— Вы свободны, — произнес Вард Арден, и я молча порадовалась. Отчаянно хотелось поужинать, принять ванну и завалиться спать. Причем последнее сильнее всего. Однако не успела я покинуть мясную лавку, как снова услышала капитана: — Брайен, проводи девушку. И про обещанное ей Жирдо не забудь.

— Рульку? — усмехнулся Брайен, сдернув с крючка самую сочную свинину и ловко обернув ее в бумагу, что нашлась за прилавком.

Высокий и светловолосый, маг напоминал какого-то сказочного героя из забытых русских былин. Чего не скажешь об Ардене. Темные волосы, собранные в небрежный хвост, широкие плечи… Насколько я помнила, все остальное тоже было в порядке, включая серые глаза. Немного вытянутые, они притягивали взгляд, заставляя гадать, кто его родители. Надо сказать, про капитана стражей в народе говорили всякое. Кто-то пугал им детей, но большинство сходилось на мнении, что завиднее жениха придумать трудно. Не знаю, о чем они, только мне хотелось бы держаться от этих двоих мужчин подальше. Жаль, что не сбежишь, да и свинину бросать не хотелось.

— Далеко идти? — поинтересовался Пирс, вышагивая рядом со мной.

Рульку он по-прежнему нес сам, а я не возражала. Привычный чемоданчик под конец дня казался наполненным не инструментом, а камнями.

— Рядом с домом господина Полоса, — чуть растерянно ответила я, в очередной раз вступая в лужу. Непогода разыгралась так некстати, как бы мне самой не заболеть.

— Вы замужем? — поинтересовался Пирс, а я едва не запнулась. Со мной не раз пытались познакомиться, но среди них не было никого из стражей.

— Нет, но планирую, — ответила я, сразу обрубив желание мага продолжить наше общение. — Спасибо. Я уже пришла.

Мы стояли рядом с домом, на первом этаже которого и существовал приемный кабинет доктора Полоса. Сама я жила в доме неподалеку.

— Летти, вы забыли выключить свет, — заметил страж. — Или оставили его для пса?

Я бросила настороженный взгляд на Пирса. Заигрывает? Сейчас будет напрашиваться на чай. Маг улыбался, словно подловил меня на чем-то нехорошем.

— Старый, что с него взять. — Облегченно выдохнула, едва не пойманная на маленькой лжи. И тут же продолжила, пытаясь отвлечь собеседника. — Спасибо вам, что проводили. Дальше сама доберусь. Видите, вон тот доходный дом.

Забалтываться страж категорически отказался, как и уходить.

— А что я скажу Ардену, если завтра в свежей сводке в колонке погибших будет ваше имя? — Вот так в лоб поинтересовался маг.

От его прямоты я поежилась и спорить больше не стала. Брайен Пирс проводил меня до квартиры, которую я снимала на втором этаже двухэтажного дома. Убедился, что я закрыла за собой дверь, после чего ушел. Наверное, это правильно, не дать девушке одной бродить по практически пустой, хоть и освещенной улице. Возражала я не сильно, потому что сама себе в целости и сохранности нравилась больше. Даже не возмутилась, когда Пирс прихватил с собой рульку. Устала так, что забыла про нее.

***

Наконец-то я дома и одна!

Чемоданчик пихнула в шкаф, скинула туфли и прямо босиком прошлась по полу прихожей. Ноги гудели, будто пеняя за такое обращение. Я уже собралась идти на кухню, как в дверь кто-то постучал. Наверняка Пирс опомнился, что не отдал мне рульку, и решил исправиться. А, может, это Мирта, соседка. Мы познакомились уже здесь, и девушка стала мне настоящей подругой. Услышала, что я пришла, и решила заглянуть.

Я открыла дверь…

— Привет, Ника, — произнес Терион, парень из нашего дома. Он был связан с преступным миром. Каким образом, меня не интересовало. — Поможешь?

Оценив его внешний вид и небрежно накинутую на плечи куртку, я быстро отошла, пропуская позднего гостя, после чего тут же закрыла за ним дверь.

— Показывай, — приказала я, и парень тут же подчинился. Движением плеч Терион скинул куртку, и та упала прямо на пол. Слова возмущения застыли во рту, едва я увидела представившуюся картину. Рука Тери чуть повыше локтя была замотана какой-то серой тряпкой, окрасившейся в красный цвет.

— Так вышло, — беззаботно отозвался визитер в ответ на мой гневный взгляд.

Такое же выражение лица у него было, когда я снимала самодельную повязку, ругаясь, кто так сильно перетянул ему руку. Затем парень стойко терпел, пока я обрабатывала прямую, как после рассечения ножом, рану. Лишь втянул сквозь зубы воздух и пробормотал:

— Ника, а ты, случаем, вечерами у мясника не подрабатываешь? Такое зверское выражение лица... Что? Ай, больно же! Все, молчу, — буркнул он и действительно перестал мешать. Сел по первому требованию на стул и закусил губу.

После тяжелого дня магия осталась, и я поделилась ей с Терионом, латая пострадавшую конечность. А когда края раны стянулись и побледнели, будто нанесенные несколько недель назад, отстранилась и села на стул рядом с парнем.

Тери входил в круг моих хороших знакомых. Тех, кому я дозволяла называть себя сокращенно. Это было отзвуком моего настоящего имени. В груди все замирало, когда кто-то его произносил. Это здесь я Николетта, а там меня звали Николь. Ника, а иногда и просто Колек. Последнее исключительно, чтобы подразнить.

— Спасибо, — расплылся в улыбке пациент. — Должен буду. Ника, а ты уверена, что не хочешь стать моей невестой?

Я хотела пихнуть страдальца в плечо, но передумала. Этот вопрос прозвучал в шутку, но я хорошо понимала, что такова манера общения парня. И на самом деле это шутка лишь наполовину.

— Не стоит. Вдруг над тобой опыты ставить буду.

В ответ Терион только фыркнул, выражая отношение к моим словам.

— Кстати, Ника, я узнал насчет твоих документов, — продолжил гость.

Я облегченно выдохнула. Тема с женихом на этот раз закрыта.

— И? — Замерла, ожидая продолжения. Для меня это был не просто интересный, а крайне важный вопрос.

Николетта Лорес происходила из рода известных признанных целителей, которые погибли друг за другом буквально за полгода. Из некогда большой семьи осталась лишь девушка, но и до нее кто-то добрался. Только неувязка вышла, так как на каком-то этапе моя душа заменила душу Лорес. Хорошо, что удалось сбежать, иначе для меня все могло закончиться очень печально.

Почти три года я жила по временным справкам с немного измененной фамилией. Скоро должна состояться объявленная столичная перепись населения, которая заставила меня изрядно нервничать. Я ждала неприятных вопросов, почему все еще живу по временным бумажкам и не имею постоянного документа. Теперь мне кажется, что к затее проверить всех поголовно каким-то образом причастен и Вард Арден.

Тери обещал помочь с оформлением свидетельства. Это бы сильно облегчило мне жизнь, а заодно продлило ее.

— Через неделю тебе назначат встречу, — ответил Терион, и я вымучено улыбнулась. Наконец-то! Хоть какой-то свет в конце моего тоннеля.

Меня очень беспокоило появление Ардена, и я решила быть начеку.

Проводив парня до двери, снова заперлась и, немного помедлив, достала то самое кольцо, что появилось у меня в те дни, когда я подобрала раненого незнакомца. Каким образом оно оказалось в моем кармане, даже не знаю. Снова вспомнила Варда Ардена, каким увидела его сегодня… Кажется, он стал даже лучше и шире в плечах. Под плащом я не видела всей фигуры, но была уверена, там ни намека на каплю жира. Исключительно подтянутое тело и натренированные мускулы. И кубики пресса, девушки любого мира любят их считать.

***

Переодевшись, я направилась на кухню. Жутко хотелось есть, а еще спать. Но магия просто так не восстановится, поэтому не стоило падать лицом в подушку. Нужно подкрепиться, после чего ванная и долгожданный сон. Спать и еще раз спать, ровно до шести утра. Вполне достаточно, если лечь пораньше. Мне этого сделать не удалось, но уже ничего не изменить.

Я поставила на плитку чайник, только достала хлеб и сыр, как снова раздался стук в дверь. Он не был настойчивым, и все же я была уверена, что это точно не Мирта. Хотелось прикинуться отсутствующей, заткнуть уши и сделать вид, что ничего не происходит. Только уверена, что соседи за это мне спасибо не скажут. К тому же свет в квартике был прекрасно виден с улицы.

Нехотя я подошла к двери, приоткрыла ее…

— Вы? — нахмурилась, глядя на Брайена Пирса. Я думала, что маг уже вернулся к начальству, а он тут стоит. — Снова что-то произошло?

— Нет. — Мужчина понятливо улыбнулся и протянул мне знакомый сверток. Он пах как рулька, он выглядел как рулька в бумаге, он и был рулькой, способной вызвать голодную слюну у зашившейся делами магички. — Всего лишь возвращаю то, что нечаянно унес.

— Спасибо. — Я забрала мясо и попыталась распрощаться со стражем. Шустрый Пирс тут же просунул ногу, не давая мне скрыться за дверью.

— У вас гости? — поинтересовался мужчина, жестом указав на валяющуюся на полу куртку.

Меня едва не прострелило. Надо же, совсем про нее забыла. К счастью, на ней никаких подозрительных следов не было заметно, и вообще, мало ли почему вещь лежит именно здесь.

— Соседка была, — не моргнув и глазом, попыталась вывернуться я. — Допрос окончен?

Маг, поняв, что с привычной подозрительностью перегнул палку, попрощался и ушел. Я же от злости пнула чужую вещь. Куртка перевернулась, продемонстрировав небольшое, но легко узнаваемое бурое пятно. Только этого еще не хватало! Хорошо, что еще не спалилась с такой красотой. Недолго думая, я запихнула вещь в шкаф и отправилась ужинать. Иначе так и останусь голодной и усну прямо здесь.

Глава 2. Капитан

Вард Арден

Вард наблюдал за работой девушки. Быстрой, аккуратной, словно она родилась целителем, и это все для нее привычное дело. Интересно, почему с таким талантом Николетта Лорес работает не одна, а под началом доктора Полоса? Док человек опытный, но судя по всему, дар у Николетты тоже имелся, и она им умело пользовалась.

Было что-то еще в ней, будто знакомое. Маг не знал, где они могли видеться, но это не проблема. Всего лишь нужно будет узнать у своих насчет помощницы Полоса. И уже завтра сведения о ней будут на столе у капитана.

Казалось бы, какое ему дело до незнакомой девушки. Он и сам не до конца это понимал. Только хотелось постоянно держать ее в поле зрения и наблюдать. Наверное, все дело в ее поведении, навыках. Пожалуй, Николетте стоит предложить место работы у них. Талантливые целители нужны, как раз недавно один ушел на пенсию. А ведь стражи часто получают ранения во время несения службы.

Арден смотрел на Николетту пристально, но не давя. В то же время пытаясь понять, не та ли это травница, которой он обязан жизнью.

Несколько лет назад Вард был эмиссаром в соседней Дарнии. Как раз в это время там происходили сильные волнения. Заговорщики пытались свергнуть законную власть, а заодно убирали верных монарху людей. Но главное — одаренных. Тех, кто честно служил короне. Маги-безопасники перекрыли все порталы и магические каналы переписки, чтобы хоть как-то контролировать передвижение и сообщение заговорщиков. Поэтому Варду пришлось добираться обычным способом.

В пути случались стычки и столкновения с нежелательными людьми. В один из вечеров прямо в таверне на Ардена попытались напасть. Разделавшись с нападавшими, он предпочел скрыться, не привлекая к себе лишнее внимание. И без того его появление могло вызвать вопросы. Тайное письмо, которое он нес, полагалось доставить лично в руки императору Дарнии.

Вард мог самостоятельно справиться с ранением, но это отняло бы у него слишком много сил. Хорошо, что подобрала какая-то девушка. Целую ночь она его лечила, не отходя от постели. Маг помнил, как сквозь дрему видел ее, меняющую повязки, чувствовал, как она делится с ним силой. Но наутро спасительницы рядом уже не было. Она ушла, даже не сообщив свое имя. Утром выяснилось, что рядом с Арденом находится совершенно другой человек и ему заплатили. Опытный целитель за несколько дней поставил на ноги странного пациента. А кто была та девушка, доктор не знал. Только назвал ее травницей. Потому что от незнакомки пахло сушеными цветами.

Вместе с девушкой пропало и родовое кольцо, которое когда-то принадлежало матери Варда. По семейной традиции маг мог подарить его только возлюбленной. Свое парное маг сохранил, но это отцовское. А теперь ни того кольца, ни жены. Зато море планов, особенно по работе. Вард только недавно заступил на этот пост и столкнулся с множеством проблем, которые требовали порой жестких мер. В частности, было решено устроить перепись населения. Столица кишела приезжими, и нужно было понять, кто из них есть кто.

— Господин Жирдо, вам удалось узнать что-то новое? — поинтересовался столичный глава стражи, глядя на мясника.

Грузный мужчина попытался стонать, украдкой косясь на стража. Но это совершенно не подействовало на Варда. Мыслями он был с заместителем. И где носит Брайена? Стоило представить, что шустрый Пирс целует Николетту, а та не возражает, как внутри мага все запротестовало. Казалось бы, что такого, а все же рабочий день еще не закончен, и нечего заниматься посторонними делами, когда основных полно.

— Ничего особого кроме того, что некоторые предпочитают залечь на дно. Боятся вас, лорд Арден, — ответил мясник, кряхтя и поднимаясь. — Не знают, что вы за птица.

— Что-то еще? — Вард сам заметил, что банды залегли. Выжидая каких-либо действий от нового главного стражника. Станет ли он сидеть в тени и ничего не делать, брать взятки или пойдет с ними на переговоры. Но ничего из этого списка выбирать Арден не собирался.

— Поговаривают, что перепись не для учета, а для налогов. Чтобы больше с нас, то есть с народа драть, а после все в казну или чей карман.

Маг хотел осадить болтливого мясника, чтобы не забывался, о чем говорит. Но промолчал. Пусть говорит. Нужно знать, что происходит в столице и хорошо, если информация будет передана не в причёсанном виде, а как полагается. Перепись помимо прямого назначения несла и другой смысл — посмотреть, кто именно обитает в Миллоне, столице Гербургской империи, чтобы ненароком не вышло так, как в соседней Дарнии. Впрочем, до этого, маг очень надеялся и верил в это, никогда не дойдет.

Не каждый из слухов народ придумывает сам. Некоторые — исключительно чтобы вызывать волнения и подбавить масла в огонь.

— Спасибо вам, милорд, спасли меня, позвали целительницу, — мясник учтиво согнулся, едва не поскользнувшись на том безобразии, которое учинил. Нечего было отпускать помощников, а самому пьянствовать и пытаться что-то сделать в лавке. Вард мог бы щелкнуть пальцами и навести чистоту, но он не клоун и не горничная с тряпкой, чтобы исправлять все то, что наворотил Жирдо.

— Что вы о ней знаете? — перебил мясника Вард. Пирса все еще не было, и это начинало злить.

— О Николетте? А что о ней знать? Помощница доктора Полоса, магия у нее опять же… Переселенка.

— Что? — Арден насторожился. — Откуда она?

— Из Дарнии прибыла вместе с прочими, — щедро делился информацией Жирдо, радуясь возможности угодить властям.

Внешне оставаясь спокойным, Вард напрягся. Неужели она… И ведь понимал, что это может быть всего лишь совпадением, однако хоть какая-то конкретная информация за последние месяцы. При первой возможности Арден попытался найти свою спасительницу, но ничего не вышло. Слишком сложной была обстановка в соседней империи после неудачной попытки переворота. Многие, и не только заговорщики, предпочли покинуть свои насиженные места.

Надо подумать и по возможности не вспугнуть ее раньше времени.

Скрипнула дверь, впуская вернувшегося Пирса. Вард обернулся, оценив лицо друга. На довольного кота не похож, и то хорошо. То ли девушка по дороге оттоптала ему ноги, то ли вовсе не клюнула на его богатырский вид и обходительность.

Арден не стал задавать вопросы при постороннем, и вскоре они покинули лавку. Собственно говоря, в нее они зашли мимоходом. Оказалось, очень вовремя.

— Проводил? — спросил Вард, стоило стражам открыть портал и оказаться в управлении безопасности.

— Да, — не стал отрицать Пирс.

Столичный кабинет Ардена сверкал чистотой, новизной и…

— Что это? — скривился маг, увидев стол, заваленный письмами и коробками. Ароматы духов смешивались в воздухе, делая его невыносимым. — Убрать! Кто разрешил?!

Недовольный секретарь Марк Плющ влетел пулей. Оценив обстановку и поняв, что провинился, попытался вытащить коробки разом, но что-то пошло не так. Проходя мимо двери, он совершенно не ожидал, что та поддаст ему по спине, отчего половина коробок с грохотом свалилась в коридор.

Арден пошевелил пальцами, и дверь захлопнулась, отсекая незадачливого секретаря вместе с подарками.

— Капитан, какой занятный у вас помощник, — с интересом заметил Брайен.

Пирс пришел работать в управление вместе с Вардом, назначенный на эту должность по настоянию Ардена. До этого «радостного» момента оба стража честно трудились на границе, откуда их и перевели. И если у самого Варда биография перемещений была богатой, у Брайена она не пестрела громкими назначениями и немилостью.

— Считаешь? — не оценил юмора Арден. Он уселся в кресло и уставился на заместителя, а по сути, постоянного сослуживца. — Что там с девушкой?

Даже если Пирс и удивился, то не подал вида. Это было общей привычкой — наблюдать, рассуждать вслух.

— Живет неподалеку от места работы. Ничего подозрительного, — тут Пирс хищно усмехнулся, — живет одна. Но, возможно, у нее кто-то есть. Я заметил в прихожей мужские вещи.

— Значит, у тебя ничего не вышло, — сделал вывод Арден. —И дальше прихожей тебя не пустили.

Вард тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Это все усталость и ничего больше. Остался без отпуска, зато с назначением. Гарх бы побрал все эти перестановки по милости драгоценного монаршего семейства. Бастард, имеющий прямое отношение к брату монарха, еще та милость. Неизвестно, как бы сложилась жизнь Варда, если бы не смерть родной матери. Мачеха, ради которой когда-то герцог Арден-старший бросил возлюбленную, обладала нужным титулом, но не имела детей. Отец забрал единственного отпрыска и привез его домой. К счастью, подросток довольно быстро отправился учиться в военную академию и крайне редко виделся с родственниками.

— Кто знает, — усмехнулся Брайен. — Если еще раз встречу Николетту, то точно не упущу возможности познакомиться с ней поближе.

И вроде ничего плохого в словах, но это очень не понравилось Ардену.

Глава 3. Ночной гость

Николетта

Я спала, спала крепко. Как только может спать человек, с трудом добравшийся до кровати. А ночью проснулась от странного шороха и испугалась. Потому что сразу поняла — в комнате появился посторонний. И он наблюдал за мной из темноты, заставляя нервничать и гадать, кто именно решил сделать меня заикой.

— Тери? — на всякий случай прошептала, уже заранее заготавливая гневную речь, полную обвинений. Все-таки дружба дружбой, но ждать, когда проснусь, можно и за дверью. Постучать. Неужели во что-то вляпался или снова ранен?

Никто не пожелал со мной разговаривать. Тогда я хлопнула в ладоши, зажигая магические огни, и откатилась с места, будто этот некто может попытаться на меня напасть…

— Да что же это?! — взревела я, задев локтем стену. Тут же обернулась, пытаясь увидеть того, кто посмел нарушить сон и уединение.

Удивлению не было предела, потому что на стуле у шкафа сидела белка. Светло-рыжая. С темным хвостиком. Она смотрела на меня с любопытством. Мне даже показалось, что в глазах-бусинах промелькнуло ехидство.

Моргнув, я попыталась скинуть дремоту. Чего только не приснится… Но ничего не изменилось, и белка продолжала сидеть и наблюдать за моими метаниями.

— Вот и белочка пожаловала, — произнесла я и села. —Доработалась без выходных.

Зверек смешливо фыркнул, продолжая смотреть на меня, будто выжидая, что еще скажу.

— Привет, рыжая. Ты чья? — Я подтянула к себе сбившееся одеяло и укрыла им ноги. В доме было прохладно. С вечера даже не подумала протопить печь, а артефакты для нагрева стоили дорого. У меня был один, но я экономила на случай резкого похолодания. А сейчас можно и одеяло натянуть, не неженка. Скосила глаза на форточку и вздохнула. Так и есть, привычка дышать свежим воздухом не всегда служит хорошую службу.

Белка застыла, глядя на меня глазами-бусинками. И тут я вспомнила про рульку, что оставила на столе. Она хоть и под стазисом, но дверь не прикрыта. Мало ли какие у этого зверька наклонности. Слишком умный взгляд у грызуна.

Я спустила ноги с кровати и босиком пошлепала на кухню. Заработанное мясо убрала в шкаф, после чего повернулась, чтобы со спокойною душой отправиться спать. И тут наткнулась на укоризненный взгляд белки, почти оскорбленный. Можно подумать, я ее обидела.

— И не смотри на меня так, вы питаетесь растительной пищей! — Я наставила палец на незваную гостью. — И еще раз повторяю, ты чья и зачем пришла?

Конечно, она даже не подумала мне отвечать. В какой-то момент я поняла, что выгляжу не слишком умно. Но что же делать? Кидать в зверька тапками, грозить веником? Как-то некрасиво все это. Поэтому я поступила проще — обошла рыжую и направилась спать. Завтра рано вставать, а если буду зевать на работе и клевать носом, то для Полоса мои ночные разговоры с белочкой не аргумент.

Легла, натянула на себя одеяло. Попыталась прислушаться, но никакие посторонние звуки не вклинивались в тишину. В сон я провалилась очень быстро и даже не просыпалась. А когда очнулась, за окном уже было светло. Сразу вспомнила про ночного гостя. Поискала взглядом, но белки в комнате не было. Не было ее и на кухне. И я могла бы сказать, что зверь мне привиделся. Только примятое одеяло с одного края кровати напоминало место сна обычного кота.

Перед тем как уйти на работу, я закрыла форточку и с чистой совестью ушла. На улице не зима, у зверя мех, а после многочасовой переработки и не такие глюки привидятся. Лучше подстраховаться. Но внутреннее чутье утверждало, что мы еще встретимся с белкой, и это произойдет очень скоро.

Глава 4. Мне назначают встречу. Все пропало!

Николетта

Не знаю, когда Полос проснулся и ушел к себе домой, но утром он выглядел бодрым. Сразу видно, человек выспался и хорошо позавтракал. В подсобном помещении я не обнаружила и следа от его ночевки. Тем лучше, не придется приводить все в порядок.

— Вчера был сложный день, и я немного устал, — осторожно начал разговор док.

Мысленно потерла ручки. Интересно, как он будет сейчас выкручиваться. Я не спешила поддакивать или заверять начальство, ожидая продолжения. Поняв, что не собираюсь развивать тему, доктор попытался зайти к вопросу с другой стороны:

— Николетта, я надеюсь, вечером никого не было?

— Никого, — подтвердила я и сразу заметила на лице Полоса облегчение. Нарочно пару секунд подождала и уточнила: — Разве что приходили стражи, и мне пришлось с ними идти к мяснику, лечить его лодыжку.

— Они не заплатили, — сделал вывод доктор.

Я же не стала ничего уточнять, просто пожала плечами. Какой смысл что-то рассказывать, Полос и сам все узнает. А рулька это исключительно моя заслуга.

Работа очень быстро вошла в привычное русло. Один раз я увидела, как Полос украдкой пил обезболивающее. Скорее всего, голова у начальника после вчерашнего побаливала. Сделала вид, что ничего не заметила. Все-таки доктор, у него репутация. А я так, в сторонке похихикаю. Несмотря на слабости Полоса, мне было чему у него поучиться. Это я и делала, помогая при приеме посетителей.

Перерыв это важно. Док ушел, сказав, что скоро вернется. Я направилась в подсобку, в то же время прислушиваясь, а вдруг кто-то придет со срочным делом. Заварила чай, достала бутерброды с мясом, толстым ломтем отрезанным от подаренной рульки. Первый кусочек приятно лег в желудке, за ним второй… Хорошо, что хоть немного успела перекусить. Дверной колокольчик предупредил меня о явившемся госте. Пришлось все отложить и идти навстречу к…

— Терион? — удивилась я, глядя на парня. Выглядел он вполне обычно, и никакого намека на ранение. Раньше я бы сказала, что заживает как на собаке. Теперь же знаю, что все дело в магии. Сильные родственники у Николетты были, и она сама пошла в них.

— Ты одна? — поинтересовался Тери, заходя в приемную.

— С тобой, — заметила я, оценив быстрый взгляд парня, который он бросил по сторонам.— Что-то произошло?

Для убедительности прикоснулась чуть выше вчерашней раны парня. Терион даже не напрягся. Значит, лечение помогло, и его ничего больше не беспокоило.

— Ника. — Тери нагнулся к моему уху. Могло показаться, будто он сделал это исключительно ради того, чтобы нас не подслушивали. А по мне так ему нравилось меня провоцировать.

Я уже собиралась ткнуть Териона пальцем в бок, чтобы не считал себя самым умным, как наконец-то прозвучала крайне важная информация:

— Сегодня в три часа дня тебя будут ждать у городской библиотеки. Это та, что через квартал от нас. Ты знаешь зачем.

— Так рано? — удивленно выдохнула я, ощущая напряжение и облегчение одновременно. Придется отпрашиваться у доктора. Зато скоро у меня будет полноценное свидетельство.

— Вы только обговорите условия, — пояснил парень, и я чуть заметно кивнула, принимая все к сведению.

Терион ушел, его сменил Полос. Я только успела дожевать второй бутерброд, как снова началась работа. Сначала не знала, как отпроситься, чтобы наверняка, а потом сказала как есть:

— Доктор, вы не возражаете, если я сегодня уйду пораньше?

Видимо, совесть у начальства все же имелась, раз он даже не подумал возразить.

— Решила заняться делами? — поинтересовался мужчина.

— Нет, мне нужно в библиотеку, — честно призналась я доктору. В его глазах мелькнула досада, но сказанного не вернешь. А чтобы Полос не посчитал это издевательством, я добавила: — Хочу взять книгу по хирургии.

Мужчина вопросительно приподнял брови, потом одобрительно кивнул, принимая объяснение.

Идти было недалеко, но я едва не пропустила нужное время. А когда вышла из лечебного кабинета, столкнулась нос к носу с Вардом Арденом. Признаться, я была удивлена этим фактом. Даже на долю секунды забыла, что очень спешу.

— Николетта, — первым заговорил мужчина. — Рад нашей встрече.

— И я рада. — Не стала скрывать очевидного. А чего мне огорчаться прежде времени? Попыталась обойти Ардена, но он заступил дорогу. Не понимая, что ему нужно, вопросительно уставилась на капитана.

— Куда-то торопишься? — поинтересовался маг, и я вдруг подумала, а так ли осторожен был Тери? Парень довольно шустрый, но Арден внушал опасение.

— По делам. — Моя территория, где хочу, там и хожу. Постаралась выглядеть как можно любезнее. — А вы к доктору? Проходите, он у себя. Извините, я спешу.

Страж не стал меня задерживать, посторонился и дал мне уйти.

Зачем он здесь, что ищет? Вряд ли явился ради того, чтобы поздороваться с Полосом и узнать, как чувствует себя старый пес. Может, я вчера что-то не то сделала? Последнее предположение отмела сразу. Ничего сложного у Жирдо не наблюдалось, всего лишь сломанная лодыжка. Люди часто подворачивают ноги, а в результате перелом. Тогда зачем Арден тут?

Я шла, но чем дальше удалялась от места работы, тем спокойнее становилась. Подумаешь, мужчина зашел к доктору. А вдруг у него проблемы… Разные! Видела я таких. Придут, краснеют. Мямлят что-то непонятное, а потом сбегают. А стоит им завидеть Полоса, так сразу нужно сообщить ему что-то с глазу на глаз. По-мужски. А капитан мужчина интересный, уверена, от женщин отбоя нет.

Мысль о храпящем псе развеселила, и к библиотеке я подходила бодрой, хотя и переживала. Постояла на ступенях, повертела головой. Как-то здесь бывать еще не приходилось. Надо было у Териона получше разузнать, куда именно идти. Большое здание с каменными ступенями и мраморными колоннами выглядело величественно. Установленные на двускатной крыше гаргульи охраняли свою территорию от незваных гостей. Я же надеялась, что сейчас кто-нибудь ко мне сам подойдет и отведет в нужное место.

Но время шло, а ничего не происходило. Я прошлась по верхней ступеньке, спустилась вниз. Снова поднялась… Еще никогда не чувствовала себя так беспомощно. Прошло уже полчаса от назначенного времени, а я все больше злилась на себя. Терион предупредил, что меня встретят. Но кто и где? Может, я им не понравилась?

Разочарованная, я еще немного потопталась на месте и решила воспользоваться моментом. Вдруг тут и впрямь хорошая литература, и не стоит упускать отличную возможность что-то нужное почитать. А раз так решила, нечего напрасно торчать на улице. Тем более что какой-то странный старик подсматривал за мной, сидя на скамейке в скверике, окружающем библиотеку. А стоило сделать в его направлении шаг-другой, как мужчина отворачивался, будто застигнутый на подглядывании. Может, он подсаживается к молоденьким девушкам, а я ему по возрасту не подхожу? Фу таким быть!

Не желая больше тут оставаться, я отправилась знакомиться с местным ассортиментом книг.

Народа в просторном читальном зале оказалось немного. Я попросила сотрудницу помочь мне с выбором материала по хирургии, заодно по акушерству и направилась за ближайший столик. Библиотекарша что-то такое прошептала, и как по мановению волшебной палочки десяток книг плавно опустился передо мной. Раскрыла первую попавшуюся книгу...

— Девушка, вам помощь не нужна? — низким голосом поинтересовались неподалеку.

Я повернула голову и увидела перед собой все того же старика. Сейчас он выглядел менее сгорбленным и морщинистым, чем показался вначале. Может, это и есть тот самый человек, про которого упоминал Терион? Тогда чего нос воротил на улице. Когда я пыталась к нему подойти? Конспирацию соблюдал?

— Вы о чем? — Интуиция подсказывала, чтобы я не смела раньше времени выдавать себя.

— Может, что-то найти не можете? — хитро сверкнул глазами незнакомец, похлопав рукой по книге, которую он зажимал подмышкой. — Документ какой? Я человек опытный, многое знаю и могу подсказать.

И я бы все еще сомневалась, мало ли о чем мужчина говорит. Боялась выдать себя прежде времени или открыться постороннему. Но тут собеседник взял ту самую книгу, раскрыл ее… Кому принадлежало сложенное пополам свидетельство, я не успела прочитать, зато намек поняла сразу.

— Подскажите. — Я сглотнула, уставившись на хитрого мужика. Сердце забилось в тревоге. Поневоле быстро осмотрелась. Однако присутствующим посетителям не было до нас никакого дела.

— Тогда пройдемте со мной, Николетта. Вас ведь так зовут? — снова усмешка, но теперь уже другая, понимающая. Не сомневаюсь, что этот мужчина многих повидал. Незнакомец предложил мне свою руку и неожиданно громко проскрипел, отчего я едва не закашлялась: — Девушка, вы мне не поможете?

— Конечно, — я подскочила, а после обернулась на книги. Жалко их было оставлять. Уж очень интересный тут материал. Возможно, это я соскучилась по учебникам, ведь всего три года назад у меня был не только интернет, но и книги. Много книг.

Недолго думая, схватила ту, что по акушерству, после чего уцепилась за предложенную незнакомцем руку.

— Куда мы направляемся? — поинтересовалась я не из любопытства. Териону я доверяла, а вот этому подозрительному старичку нет.

— Туда, где не будет посторонних ушей, — поспешил заверить меня мужчина, и я замолчала, соглашаясь с этим. Лишние свидетели нам ни к чему.

Я могла бы попытаться выправить документы на настоящее имя и фамилию Николетты, но сомневалась, что выйдет гладко. Ведь уже столько времени живу с измененной фамилией. И потом, мне очень хотелось начать новую жизнь. Не ту, что оставила чужие неприятные воспоминания, а свою собственную.

Незнакомец толкнул дверь с табличкой «Мастерская», и мы вошли. И тут со старичком произошли небольшие изменения. Он распрямился, расправил плечи…

— Ну вот, — от скрипучего голоса окончательно не осталось и следа. — Присаживайтесь, будем разговаривать.

Я посмотрела на множество книг, потрепанных и не очень. На горки «вылеченных» изданий, чьи корешки уже не светились заломами и выглядели вполне прилично. На банку с клеем, запах которого ощущала. А потом взяла и присела на указанный стул. Можно было повернуть назад или сказать, что я передумала и приду попозже. Но ведь это не выход. Мне действительно нужна была помощь подобного рода.

Сам мужчина присел за стол как настоящий хозяин, достал чистый лист бумаги, карандаш и уставился на меня:

— Терион поручился за вас, так что буду откровенным. Мои услуги стоят очень дорого. Но на результат еще ни одна живая душа не жаловалась.

Наверное, это высшая похвала, а мне от такого ответа стало не по себе.

— А неживая? — не утерпела я, потому что мужчина смотрел так внимательно, будто пытался пробуравить в моей голове дырку и заглянуть, какие мысли в ней бродят. Всякие! Особенно рвусь узнать цену вопроса, чтобы заполучить то самое свидетельство.

— Не стоит острить, леди. Помните, что я рискую даже больше вас. Но, — тут мужчина мне подмигнул и поднял указательный палец, — мертвым до меня дела нет. Приступим.

Я поневоле поежилась и решила не умничать, а сосредоточиться на цели нашей встречи.

— Так сколько с меня… Простите, как к вам обращаться.

— Мое имя Дернис Скарк, — охотно сообщил собеседник. И зачем-то добавил, — приятно, когда тобой интересуется леди.

Леди… Сейчас я просто горожанка, и привычным стало обращение госпожа целительница, помощница… Леди меня называли крайне редко. И как правило, этих людей я изначально могла отнести к наблюдательным. Воспитание Николетты Лорес, ее привычки и манеры никуда не делись. Они лишь немного изменились под действием моих собственных.

— С вас десять золотых и ни одним серебряным меньше, — обозначил мужчина, и я едва не поперхнулась от такой драконовской цены.

Если для сравнения сказать — моя работа у доктора оплачивалась в десять серебряных монет, а они все равняются одному золотому. Поверьте, для этого мира и своего статуса целителя без лицензии я неплохо получаю. Благодаря Полосу даже очень неплохо. С трудом, но хватает, а если экономлю, то исключительно для дела, ведь лишних денег все равно нет.

Сразу прикинула, что если где-то займу, то придется десять месяцев не есть, не платить за квартиру, не мыться, абсолютно ничего не покупать из вещей, заодно проигнорировать налоги. Вода в городском пруду бесплатно. Зато потом получу свидетельство полноправного гражданина. Ладно, не десять месяцев, а всего лишь полгода, так как четыре золотых осталось от моей последней покупки инструмента. И я не тратила на себя, хотя порой очень хотелось. Жаль, что из прошлого Николетты мне не досталось никакого богатства. А то самое появившееся кольцо я хранила, хотя могла бы сто раз его куда-нибудь заложить. Даже мысль о таком вызывала глухое раздражение и непонятную тоску, будто я могла лишиться чего-то очень важного. Пусть даже оно принадлежит и не мне.

— Вас цена устраивает? — поинтересовался мужчина.

Он не отрывался от моего лица, пытаясь цепким взглядом отследить любую реакцию. И я сама могла ожидать от незнакомца чего угодно: от кривой понимающей улыбки, что клиентке не хватило денег, до открытой усмешки.

— Да, — процедила я сквозь зубы. Придется искать подработку. И без того времени на себя не всегда хватало. Говорят, без сна человек не может прожить. Вот и посмотрим.

— Тогда диктуйте свои данные, я заполню… — продолжил первоклассный аферист и замер, будто к чему-то прислушиваясь.

— Аванс будете брать? — Не то, чтобы я стремилась расстаться с деньгами, их у меня с собой не было. Всего лишь уточнение. Ведь если дам аванс, значит, и остальную сумму принесу.

— Обязательно возьму, — не стал отказываться собеседник. — А вначале запишем основные сведения: имя полностью, дату рождения, место. После чего…

Он не успел договорить, как неожиданно дверь за моей спиной резко открылась, раздался звук ее удара о стену. А следом послышался топот ног…

— Дернис Скарк, какая встреча, — знакомый голос был полон язвительности и ехидства. У меня же от этих властных и почти издевательских нот по шее пробежались мурашки.

Вард Арден, его-то каким ветром сюда надуло?! Он ведь еще час назад был у доктора.

Я застыла с прямой спиной, не в силах заставить себя повернуться. Это было как обухом по голове или пыльным мешком из-за угла. Именно сейчас хотелось слиться с обстановкой, а лучше исчезнуть, оказавшись далеко отсюда. Жаль, не могу мимикрировать под мебель. Сейчас бы слилась со стопкой книг и не дергалась. От волнения я даже дышать начала через раз, боясь привлечь к себе внимание.

— Господин капитан, чем обязан? — Лицо моего собеседника удивленно вытянулось. Аферист играл, как дышал. Не ошибусь, если скажу, что встречи у стражей и фальсификатора происходят довольно часто.

— Работаешь? — шаги приближались.

Я попыталась посчитать, сколько вошло человек, но было совершенно непонятно. Один, уверенный, рядом и несколько в отдалении. И не нужно смотреть в зеркало, чтобы догадаться, кто именно оказался сейчас за моей спиной, действуя на нервы одним своим присутствием .

— У меня рабочий день, милорд, — с легкой укоризной в голосе отозвался Дернис Скарк. — Вам ли это не понимать.

Арден застыл на месте и даже не сделал попытки заглянуть в лицо посетительницы, но отчего-то было ощущение, что все неслучайно. Несносный маг нарочно так делал, чтобы заставить девушку нервничать сильнее. Мне же хотелось провалиться сквозь пол и вместе с тем задрать нос выше и напомнить стражам о презумпции невиновности. Только мало ли какие словечки в моей голове бродят. Все нормальные люди стремятся не высовываться, вот и я не буду.

— Обыскать кабинет, — отдал короткий приказ Вард Арден, и все пришло в движение. Послышался топот ног, захлопали за спиной дверцы шкафов.

— Вы не имеете права! Я буду жаловаться! — возмутился Скарк, бросив на меня опасливый взгляд. Он хотел, чтобы я молчала. Впрочем, даже если бы заговорила, у меня на него ничего нет. А сам делец записать мои данные не успел.

— Я все имею. И ордер на обыск тоже, — самодовольно заявил Вард, после чего бумага спикировала мимо меня на стол, прошуршала к Скарку…

Только и успела увидеть размашистый почерк и фамилию Ардена. Получается, сам выбрал жертву, сам ее и арестовал? Хитро.

— А это кто тут у вас в гостях — в голосе стража послышались насмешливые нотки. Мужчина наклонился, заглядывая мне в лицо…

И тут наши взгляды встретились. В серых глазах стража промелькнуло недоверие, удивление, после чего отобразилась решимость. А еще злость. Но это неточно, потому как я тут же опустила глаза. Сама же вцепилась в пособие по акушерству, и оно мне было как соломинка для утопающего, а заодно способ обороны. Был бы пирожок в руках, непременно откусила. Пока же приходилось держаться за книгу и надеяться, что отделаюсь малой кровью.

Взгляд Варда потяжелел. Стал холодным.

— Николетта? — произнес Арден и так на меня посмотрел, что сердце ушло в пятки. Кажется, я переоценила нормальность капитана. — Госпожа Лорес, что вы здесь делаете?

— Николетта моя… — начал было фальшивых дел мастер.

Не знаю, что хотел про меня сказать Скарк, но это все было легко проверяемо. Родственница, знакомая… Испугалась слов, которые может произнести этот Дернис, поэтому выпалила первой:

— Я пришла попросить полечить выданную мне книгу. Вот, видите? — Схватила учебник и раскрыла посередине, разламывая его. Раздался неприятный треск, но цель была достигнута — в руках я держала половинки некогда целой книги.

Сейчас на меня смотрел не только главный страж, но и Скарк. И лишь блюстители порядка, получившие задание, усердно шуршали, разыскивая непонятно что. Возможно, бланки свидетельств, одно из которых мне так нужно.

— Полечить? — протянул Арден то ли с насмешкой, то ли с издевкой. — Теперь это так называется.

Я упрямо поджала губы и перевела взгляд с главного стража на Скарка. Мужчина выглядел нарочито обиженным, но в глубине его глаз плескалась надежда. Он оценил мой поступок и думал, как извлечь из него выгоду.

— Вы знаете, что я целитель. А в мастерской восстанавливают книги.

— Какое рвение к сохранности чужой собственности. — Арден бросил короткий взгляд на обложку и скривил губы.

— Это не просто пособие, а ценная вещь! — Я задрала нос, почувствовав себя оскорбленной. Да что бы этот солдафон понимал в научных трудах?! Я, можно сказать, сейчас на преступление пошла, книгу испортила, а он еще и насмехается.

— Ну-ну, — ядовито протянул Арден, буравя меня взглядом так, что я прикусила язык, стремясь не дать себе продолжить общение.

Чем меньше слов, тем быстрее дело. И чего встряла?

— Все вон! — неожиданно рявкнул капитан, и на несколько секунд в мастерской воцарилась тишина, а после раздался топот ног. Стражники спешили покинуть кабинет, и только щеки Скарка покрылись пунцовыми пятнами.

— Вы забываетесь, Арден, и за все ответите, — прошипел специалист по фальшивым бумажкам, но посыл главного стража услышал. И даже двинулся к двери. Сам капитан на угрозу и бровью не повел.

Я тоже сделала шаг к выходу, предполагая, что сейчас Вард будет с помощью магии искать то, за чем сюда пришел. Жаль, не могу поприсутствовать и посмотреть, как это делается, никто не позволит.

— Николетта, задержитесь, — обломал мои планы капитан, и его тон не предвещал ничего хорошего. Острый взгляд, которым наградил меня маг, был абсолютно нечитаем. Одно ясно точно, дифирамбы мне не полагались.

Или решил с глазу на глаз узнать, что именно я тут делаю, и припугнуть при случае?

***

Вард Арден

Вард был взбешен всего одним поступком Николетты. Это ее желание защитить искусного фальсификатора выводило из себя. Хорошая целительница, которая могла бы сейчас мирно трудиться и помогать людям, связалась с Дернисом Скарком. Ушла пораньше с работы. Зачем? Маг ощущал одновременно желание узнать причину появления девушки здесь и тягу отшлепать Николетту, чтобы впредь было неповадно бросаться на помощь аферисту.

Арден назначил эту операцию внезапно и, как оказалось, не прогадал. Чувствовал, что затишье Скарка неслучайно, и именно поэтому было решено накрыть дельца в его же гнезде. Лучший мастер по реставрации редких печатных изданий когда-то получил срок как фальшивомонетчик. После чего вышел на свободу и затих. Однако совсем недавно всплыло несколько очень качественных документов, дело рук которых сам Вард приписывал Скарку. Требовалось всего лишь проверить и подтвердить происхождение бумаг. Однако увидев, что помимо самого фальсификатора в кабинете присутствует Николетта Лорес, был неприятно удивлен.

Сегодня утром ему на стол легли сведения о девушке. Все, что успели собрать. Кое-что добавил Полос, но не ради этой информации к нему шел Арден. Казалось бы, все ясно — обычная беженка из Дарнии. Так почему сейчас Вард был уверен, что пропускает нечто важное и очень значительное. Хотелось взять девушку за плечи и потрясти ее, пытаясь вытащить нужные сведения.

— Удостоверение личности у вас с собой? — поинтересовался не ради выяснения, кто перед ним. Так положено, заодно хотелось выиграть нескольких секунд на раздумье. Плюс заставить Николетту Лорес понервничать.

Она нахмурилась, но не отвела взгляда. Синие, очень синие глаза смотрели упрямо и с осуждением. Будто он, Арден, сейчас делал что-то неправильное. Но ведь Вард знал, что это не так.

— Конечно, — девушка открыла сумочку и достала из нее сложенную пополам справку. Временную. Такие выдавали приезжим, пока еще не получившим гражданство Гербургской империи, но стремящимся к этому. Или на период восстановления тем, кто утерял свои документы.

Арден посмотрел дату справки.

— Это все?

— Все, — спокойно ответила девушка. Но маг был уверен, за показным равнодушием дарнийки крылись переживания и досада.

— Николетта… — осторожный шаг навстречу целительнице, еще один.

Вард остановился, едва понял, что близость девушки, их уединение его тревожат. Казалось бы, с чего такие мысли? А не отмахнешься. Вероятно, все дело в пропавшем кольце, ведь оно как лучший поисковик указывало на идеальную пару. И дело не в совпадении по физиологическим параметрам. Встреть маг Лорес в иной обстановке, то и тогда обратил бы на нее внимание.

Арден попытался представить тот день, когда его спасла незнакомая травница, но не смог. Все стерлось, оставив после себя лишь смутные воспоминания воспаленного сознания.

***

Николетта

Капитан меня нервировал. И чего привязался? Да еще приказал всем оставить нас одних. Я ждала какой-нибудь то ли гадости, то ли откровения, от которого у меня задергается глаз или оба сразу. Захотелось сказать что-то колкое, резкое, отвечающее моему настроению. Само требование Ардена предъявить документ показалось очень унизительным, хотя страж имел на это право. Но то, что я чувствовала, было далеко от умиротворения.

— Николетта, — произнес маг и шагнул ко мне мягко, осторожно, сразу напомнив большого кота.

— Что? — спросила, едва не облизнув вмиг пересохшие губы. У меня даже ладошки вспотели от напряжения, но я надеялась, что выгляжу вполне обычно.

Маг явно знал, как действуют на девушек мундиры стражей, особенно таких родовитых, как он сам. Только если какие-то мысли на эту тему витали в голове Ардена, он ошибался. Все дело в документах.

— Почему справка?

— Потому что у вас, капитан, кто-то очень не любит дарнийцев. Или дарниек. — Нарочно выделила последнее многозначительной интонацией, стремясь придать словам особенное выражение. А там как хочет, так пусть и понимает. Лишь бы не связал мое появление здесь с незаконной деятельностью афериста Скарка.

Арден смотрел на меня так пристально, что захотелось отвернуться, однако я выдержала этот взгляд.

***

Вард

Маг молча выругался. Язык у Николетты как бритва, только все равно было видно, что она сдерживается. Неужели Лорес права, или есть что-то помимо бюрократии и взяточников? К дарнийцам и в самом деле непростое отношение, ведь вместе с беженцами в империю прибыли и представители теневого сообщества. Про крыс, бегущих с тонущего корабля, знают все.

— И что теперь? — поинтересовалась целительница. — Я могу идти?

— Можете, только вначале ответьте на один вопрос, — произнес маг, замечая, как напряглась девушка. Она явно мечтала отсюда уйти, и как можно скорее. — Николетта, вы не хотели бы перейти работать к нам? Целителем, разумеется. У нас освободилось место, а вы человек талантливый, и магия имеется.

— К вам? — ошарашенно выдохнула Лорес. — Нет. Я не хочу бросать практику у доктора Полоса.

Отказ неприятно кольнул Ардена, но он и не ждал легкой победы. Однако маг привык, что последнее слово остается за ним.

— Подумайте, — насмешливый взгляд, брошенный на разорванный учебник, девушка поняла правильно. Положила книгу на стол и отдернула руки, будто ни при чем.

Лорес задумалась, но ненадолго. После чего не замедлила озвучить ответ:

— Если только пару часов в день. И то, всякое может быть. — Николетта повела плечами, будто напоминая о их первой встрече, когда ей пришлось идти и спасать мясника Жирдо. — Хорошо, сегодня вечером я приду в управление.

Согласие Варда более чем устроило. Два так два, главное — она придет.

Глава 5. История попаданки Николь

Николетта

Я даже не заметила, как очутилась неподалеку от собственного дома. Предложение Ардена подвернулось очень вовремя. Искала подработку – так вот она. С одной стороны, она казалась выгодной — помелькаю среди стражей, заработаю денег. Возможно, заведу нужное знакомство, хотя тот же Арден к моему свидетельству отнесся насторожено. С другой, еще один повод засыпать, не коснувшись головой подушки. Неизвестно, как к этому отнесется Полос, а ссориться с ним не хочется.

По пути зашла в магазин и купила свежевыпеченную булку. Запах ванили щекотал в носу и мне очень хотелось отломить румяную корочку, съесть ее. На глаза попались орехи, и я купила три горсти, вспомнив про странную белку. А если ее не будет, то я и сама не откажусь от них.

Сегодня будет мой первый рабочий день вместе со стражниками, и сама мысль увидеть что-то новое была интересной. Лишь бы капитан Арден оказался не рядом. Я все еще злилась на него за попытку шантажа, хотя не приди маг к Скарку, то мне пришлось бы искать подработку самой. Уже думала устроиться уборщицей в какие-нибудь лавки или магазинчики, но вышло лучше, чем я рассчитывала.

Дома меня ждал сюрприз.

Наглая белка вытянулась на моей подушке и сладко спала. Я на несколько секунд застыла, увидев эту картину. Слова возмущения застряли в горле. Вот же нахалка…

— Так не пойдет, — буркнула я, схватив зверька обеими руками и намереваясь его переложить хотя бы на стул.

Рыжая встрепенулась, попыталась меня укусить, но я откинула ее на постель.

— Ты! — Возмущенно воскликнула и наставила на белку палец, даже не задумываясь, что передо мной животное и ответить не может. — Запомни несколько правил, если хочешь здесь жить. Первое — подушка моя, и точка. Тебе тоже что-нибудь придумаем. Второе — ты живешь здесь одна и никаких подруг.

Взгляд зверька стал более осознанным и даже заинтересованным. Эта смена настроения в очередной раз натолкнула на мысль, что не все так просто с белочкой. Я-то трезвая, а она есть и не уходит. Более того, слушает с вниманием, будто что-то понимает. Внезапно посетившая мысль о фамильяре была не самой наивной или глупой. Я выпрямилась и уставилась на зверя. В семье Николетты фамильяров не было. Но они были у ее почивших предков. Звери и птицы были связаны со своими хозяевами магически. В основном добровольно, но я слышала и об исключениях.

— Ладно, пошли есть. Потом поговорим. У меня сегодня крайне насыщенный день. — произнесла я, обращаясь то ли к белке, то ли к собственному отражению в большом зеркале на дверце шкафа.

Никогда не понимала хозяев, разрешающих своим питомцам есть с тарелки на столе. Чтобы потом этими же лапами они швырялись в лотке? А где исполнение санитарных норм и соблюдение правил гигиены? Сейчас целую минуту передо мной стояла примерно та же проблема.

Достала чайное блюдце, ссыпала в него горсть орехов, после чего поставила на пол. Рядом еще одно блюдце, но с водой. И все это под пристальным взглядом белочки, которая при виде еды начала радостно пританцовывать.

Для себя я отрезала несколько кусочков рульки, пригодилась и купленная булка. Заваренный утром шиповник хорошо настоялся, оставалось только подогреть. А когда все было готово, уселась за стол и уставилась на белку. Та аккуратность, с которой зверь разгрызал орехи, указывала, что передо мной девочка. По крайней мере, мне так показалось.

Сегодня все как-то навалилось, и мне требовалось время на обдумывание ситуации. Документы, стражи... Николь, во что же ты вляпалась по непонятной случайности три года назад?

***

Николь Лаврова (Николетта) 3 года назад

— С вашими знаниями в акушерстве и гинекологии, Лаврова, только бумаги в каком-нибудь замшелом офисе перекладывать. Не пойму, как вы до пятого курса доучились? — заявил профессор Грибнюк, с маниакальной радостью выводя мне двойку в ведомости.

А когда ее проекция оказалась в моей зачетке, вздрогнула и растерянно посмотрела на мужчину. Ну да, не отлично, были запинки, но я же практически все рассказала!

— Но…

— Вы свободны, — ледяной тон Грибнюка привел меня в чувство.

Где-то в груди защемило от обиды и боли. Но при всем этом профессор продолжал на меня смотреть, будто пытаясь увидеть моменты слабости или раскаяния. Он ждал реакции на унижение, предвкушал ее.

А я глядела на преподавателя, который уже не раз делал недвусмысленные намеки. Знаю, кто-то соглашался, спокойно перешагнув через все это и продолжая учиться дальше. Я же стояла и кусала губы, в очередной раз пытаясь всего лишь примерить на себя такую роль… Омерзительно. Даже в подобной ситуации знала, что она не по мне. Хоть тресни. В крайнем случае буду пересдавать с комиссией, потому что иначе Грибнюк меня снова завалит.

— Лаврова, вы все еще здесь? — издевательские нотки трудно было не различить. Грибнюк заранее знал, что отыграется на мне в случае отказа. Сейчас происходило все именно так.

Не произнеся ни слова, я подхватила свою зачетку и вышла из аудитории. Мне хотелось бежать, хлопнуть дверью, а еще выругаться на мужчину так, чтобы у него уши повяли и ехидное выражение лица сменилось на какое-нибудь другое. Но что поделать, ради диплома я еще немного потерплю. Не так долго мне осталось учиться. А там…

— Николь, ну как? — Подруга Лерка сидела на подоконнике с парнями нашего курса. Столько девушек вокруг, а они липли только к ней. Шустрые красавицы всем нравятся. Услышав голос своей предводительницы, несколько лиц заинтересованно обернулись ко мне в ожидании ответа.

Стало не по себе, а еще подозрительно защипало в глазах, будто каждый знал, что у меня ничего не получилось.

— Нормально. — Махнула рукой и поспешила в туалетную комнату. Хотелось остаться одной, хотя бы на несколько минут, и пережить это неприятное чувство поражения. Временное, я в этом уверена. Но оно было, и сейчас обида плескалась через край. А еще себя было так жалко…

Хорошо, что туалет практически пустовал, и я без труда нашла свободную кабинку. Повесила рюкзак на вешалку, достала зеркальце и влажные салфетки. Была уверена, что тушь потекла, а это делать лучше не в компании любопытствующих.

И тут на потолке замерцали лампы, будто все сразу собирались выйти из строя. Это не походило на светомузыку и выглядело довольно неприятно. Где-то неподалеку послышался скрежет, словно кто-то когтями скользил по стеклу… Следом раздался оглушающий звук разбившихся окон… Помещение накрыла полная темнота, откуда-то повалил густой дым, противно завизжала сирена…И кто додумался делать ее похожей на щенячий визг?!

Оцепенение длилось всего секунду. Я схватила рюкзак, отперла замок и бросилась к выходу, всячески пытаясь игнорировать продолжающийся скрежет и подозрительные хлопки вокруг. ЧП университетского масштаба накрыло не только меня, но и остальных. Отдаленные женские визги действовали на нервы, но я не раскисала.

И тут, словно нарочно, что-то пошло не так. Я споткнулась на ровном месте, полетела, выставив руки вперед, почему-то считая, что из дамской комнаты вылечу в общий коридор. Приземление вышло не самое приятное, вдобавок, я приложилась обо что-то головой…

Очнулась в другом мире, лежащей на зеленой травке, а рядом суетились люди, пытаясь тушить пожар. Горел постоялый двор, в котором Николетта Лорес сняла комнату после того, как на нее саму было совершено покушение. Вся семья девушки к этому времени числилась среди почивших. Попросту говоря, их тоже убрали. Даже старшего брата, который совсем недавно погиб далеко в горах, спасая экспедицию магов. Николетта не верила в случайность произошедшего, но отчеты стражей и чудом выживший проводник подтвердили.

Все это было так сложно…

Не сразу, но я приняла эту информацию, осознала, что попала в чужое тело. О слезах и шоке упоминать не буду, и обо всем прочем тоже. Нашлись старики, приютили горемычную девицу, сиганувшую ради спасения из окна постоялого двора. Я их отблагодарила, подлечила маленького внука, с рождения страдавшего хромотой. Поначалу это казалось странным — исцелять не только с помощью лекарств, но и магии, которой обладала Лорес.

После спасения мальчика мне предложили остаться жить здесь. Выделили крошечный флигель, в моих обстоятельствах показавшийся просто спасением. В родной дом Николетты возвращаться боялась. Не зря же она ушла оттуда, взяв лишь деньги и вещи, которые сгинули при пожаре.

Я приняла предложение стариков, а на другой день отправилась искать работу. Именно тогда заметила двух подозрительных мужчин, которые ошивались рядом с пепелищем. Память подсказала, что мы уже встречались. Николетта видела их под своей дверью в тот злополучный день. Искали ли они именно меня, неизвестно. Но интуиция подсказала, что да, такое возможно. Иначе зачем один из них громко начал расспрашивать, а не спаслась ли девица лет двадцати с небольшим? Они родственники и горят желанием встретиться…

Вам такие родные нужны? Мне тоже нет. К приютившим меня старикам я вернулась окольными путями, пусть они и жили на соседней улице. Решила, что нужно уходить. Как нарочно, наткнулась на раненого Ардена. Притащила его во флигель, пыталась лечить самостоятельно. Помог дар и травки, что нашлись в палисаднике хозяев. Старики сразу заметили чужого человека и посоветовали обратиться к настоящему доктору. Я видела их обеспокоенность и разделяла. Время тяжелое, сама без работы. Оказалось, хороший доктор жил неподалеку. Его я наняла, заложив единственное уцелевшее украшение — небольшую золотую брошь в форме бабочки, подаренную братом на совершеннолетие.

Сама ушла, передав Ардена в надежные руки.

И если бы на этом все закончилось... Повсюду мерещились те двое. Наверное, это нервы и бедственное положение людей, что попадались мне в пути. Граница между Дарнией и Гербургской империей проходила по мосту, перекинутому через быструю реку, зажатую ущельем. И надо такому случиться, что когда я уже почти была на территории Дарнии, произошел обвал.

Мне удалось спастись, а дальше была встреча с доктором Полосом. Он гостил у друзей неподалеку от места трагедии, а заодно занимался практикой. Меня же док рассмотрел в небольшой больнице, куда свезли найденных пострадавших. Полос, поняв, что я адекватно реагирую на вопросы, да еще и сама обладаю магией, предложил идти к нему в помощницы. Разве от такого отказываются?

Прежнюю фамилию Лорейн заменила на Лорес, благо что после непредвиденного купания размокший документ позволил прочитать часть текста. Именно тогда мне была выдана первая справка.

— И теперь ты понимаешь, что не все так просто, — закончила я, почти не удивляясь, что говорю вслух, обращаясь к белке.

Не знаю, сколько она услышала и поняла из сказанного, мне же стало в какой-то степени легче. Зверь к этому моменту все съел и теперь сидел на соседнем стуле, глядя на меня глазами-бусинами.

Глава 6. Первый рабочий день среди стражей. ЧП столичного масштаба

Николетта

В назначенное время я была в управлении. Охранник на входе в здание был предупрежден о моем появлении. Он сразу объяснил, куда идти. Подойдя к двери с нужным номером, обнаружила, что это приемная, за которой располагался кабинет Варда Ардена. Но почему именно сюда, а не к местным целителям? Или они все перевелись? Идти не хотелось, но что поделать, я обещала.

К моему удивлению, за столом в приемной сидела не яркая девица или злобная грымза неопределенного возраста, а розовощекий кудрявый блондинчик, на груди которого было вышито имя Марк Плющ. Видимо, запомнить с первого раза не у всех получалось. Или правила такие, что тоже неплохо. А стоило нашим взглядам встретиться, как я сразу обратила внимание на несоответствие нежной внешности и серьезного выражения лица. Меня оценивали и делали это с позиции мужчина-женщина, а не случайного встречного.

Но мне-то все равно, у меня дело.

— Николетта Лорес? – спросил он, стоило мне переступить порог приемной.

— Она самая, — не стала отказываться я и тут же попыталась выяснить главное — где мое рабочее место. Точнее, коллектив или тот стульчик, на который мне не придется присесть ни разу за смену. — Не подскажете, куда мне идти? Я целитель и впервые у вас.

Прежде чем блондинчик хоть что-то ответил, дверь приемной резко распахнулась. Я только успела отскочить, чтобы меня не задело. Посетителем оказался Брайен Пирс, я его сразу узнала. Мужчина был сосредоточен и торопился к начальству. Однако сделав несколько быстрых шагов, резко развернулся и уставился на меня. Узнавание пришло сразу, а хмурое выражение лица сменилось задорной улыбкой.

Вот уж встреча так встреча. И никуда не деться.

— Николетта, какими судьбами? — поинтересовался страж. Он окинул меня взглядом с головы до ног, после чего продолжил: — Ищете Варда или меня?

Вот же… Кот! Большой, только не усатый. Стоит, едва не облизывается, глядя на меня как на предмет охоты.

— С сегодняшнего дня я у вас подрабатываю целителем, — призналась я, так как не было смысла лгать.

— Отличная новость! — присвистнул Брайен. — Только вам не сюда. Пойдемте, провожу.

— Николетта пришла по адресу, — раздался голос Ардена, выходящего из кабинета. – Марк, почему посетительница топчется в коридоре, тогда как я именно ее и жду?!

И чего капитан такой напряжённый? Время к вечеру, а он все трудится. Поневоле на ум пришло сравнение Пирса и Ардена. Если один напоминал кота, то второй скорее тигра. Поджарого и не менее опасного.

Кудрявый блондинчик встрепенулся, будто только и ждал окрика начальства. Мне же показалось, что он и не подозревал о таком настроении Ардена. Иначе бы сразу отправил целительницу по назначению. К руководству в кабинет.

— Прошу вас, — произнес секретарь, отходя в сторону, чтобы не загораживать начальству незваную гостью. Если что — он распоряжение выполнил. Взгляд парня только со стороны мог показаться равнодушным. Но я чувствовала, что его гложет любопытство.

Пирс хмыкнул, но никак не прокомментировал решение главного стража и зашел в кабинет вслед за мной. Этот маневр привлек внимание Ардена. Острый взгляд, доставшийся заместителю, мог остановить кого угодно, но не Брайена.

— Ты что-то хотел?

— Вард, ЧП. Наши уже разбираются. — В голосе Пирса пропали мягкие ноты, сменившись деловыми. — Случилось то, что ты предполагал.

— Докладывай, — сразу же отреагировал Арден и посмотрел на меня. Пристально и многозначительно.

Я не стала задавать лишних вопросов и встала, направившись к двери. Немного глодало любопытство, что именно произошло. Но это не главное. Капитан догнал меня у двери. Думала — хочет что-то важное сказать. Или извиниться, что сразу выставил за дверь (шучу, конечно), только я ошиблась:

— Марк, проводи Николетту к целителям. Я попозже к ним зайду.

— Если успеешь, — расплывчато ответил Пирс, а что еще, я уже не слышала.

Незаметно выдохнула, едва оказалась в приемной. Надо было Пирсу раньше заглянуть к начальству, не пришлось бы мне встречаться с обоими магами. Странно я ощущала себя рядом с Арденом, немного нервно. Не стоит думать, что мне непременно требовалось его узнавание и уж тем более благодарность. Ни в коем случае. Однако я давно поняла: чем проще люди вокруг, тем спокойнее. И дело вовсе не в отдыхе и недосыпах. Такие как Арден, горят на работе и помимо нее. В этом огне легко сгореть или обжечься тем, кто рядом. Семья Николетты, а теперь уже и моя семья, тому пример.

***

Вард Арден

Он заставил себя не смотреть вслед упорхнувшей Николетте, хотя хотелось. Маг и сам не до конца понимал, что происходит, но Лорес его заинтересовала. А лучший способ отвлечь себя — это заняться делом.

— Брайен, рассказывай. Что случилось и в чем я прав.

— Только что совершено нападение на центральный Миллонский банк… — не успел договорить Пирс, и тут Варда прорвало.

— Так чего ты рожи девушке строил, а не сразу пришел ко мне?! Отправляемся туда немедленно. Пострадавшие есть? Какая информация доступна? — задавал вопрос за вопросом Арден. Широкими шагами вышел в коридор, но помощник все еще не вернулся. Это злило, хотя Арден прекрасно помнил, что сам отправил Марка провожать Лорес.

— Произошел взрыв, и пока неясна природа его происхождения, — доложил Пирс. — Без пострадавших не обошлось.

Несколько групп были немедленно направлены к месту происшествия. Вард отдал распоряжение, открыл портал и уже вскоре оказался перед самым крупным банком столицы. В Миллоне каждый уважающий себя аристократ размещал свои ценности именно здесь. Оттого и проблемы грозили нешуточные. Снаружи массивное здание казалось целым, но только на первый взгляд. Паутина расползающихся трещин по фасаду была еще едва заметной, и маги уже работали над укреплением стен.

***

Николетта

Марк подошел к приказу начальства со всей ответственностью и непонятной логикой.

— Вот здесь располагаются целители, — сообщил он мне и постучал. Ждать, когда кто-нибудь подаст голос с другой стороны двери, не стал. Сразу распахнул ее и четко произнес:

— Знакомьтесь, это Николетта. Она будет работать здесь вместо ушедшего на пенсию Монса.

В кабинете находилось двое целителей: мужчина лет сорока и женщина примерно тридцати с небольшим. Оба с интересом уставились на меня. А Марк не нашел ничего лучше, как повернуться и уйти, не забыв прикрыть за собой дверь.

Вот так кудрявый недорыцарь сбежал с поля боя.

— Привет. Я Николетта. Можно просто Ника, — произнесла я, сжав ручку чемоданчика с инструментом. Мало ли. Вдруг тут ничего не выдают. Прошла к свободному столу и остановилась возле него, ожидая продолжения знакомства.

— Остин, — сообщил мужчина, не переставая меня рассматривать. Сам он выглядел вполне в соответствии с временем и обстановкой, чего не скажешь о его коллеге.

— Ладра, — представилась целительница и провела по коротким рыжим волосам. Она вообще напоминала какую-то неформалку, случайно попавшую в другой мир. Платье в многочисленных кармашках, яркие зеленые чулки. — Ты здесь надолго?

Я сразу поняла, что разговор не про двухчасовой график, только отвечать не спешила. Пожала плечами, потому что сама не знала точного ответа. Чувствовался во всем этом приглашении Ардена к сотрудничеству большой подвох.

— Посмотрим. Как тут у вас?

— Кровь, — произнесла Ладра, продолжая за мной наблюдать. — Много крови.

— Понятно, — хмыкнула я. Если рыжая захотела меня напугать, то у нее ничего не вышло.

— Ладра, брось свои шуточки, — отмахнулся Остин. — А ты, Ника, присаживайся, но знай, что это ненадолго. Вчера смена была относительно тихой, значит, сегодня что-нибудь случится.

Меня этот прием не напугал. Люди всякие бывают, а секретарь начальства рядом с новичком не самая хорошая примета. Я уселась за стол и осмотрелась. Миленький кабинет, светлый. Ничего лишнего. Только стены цвета топленого молока и шкаф с книгами. Рабочие столы и стулья. Да еще небольшой чайник с чашками на окне за занавеской. Вдобавок имелась непонятного вида белая дверь.

— Вы работаете полную смену? — заинтересовалась я.

— А ты? — фыркнула Ладра.

— Два часа, а там как пойдет, — честно призналась я. Смысла скрывать не видела, даже такой вредине, как Ладра. У рыжей непростой характер, и яда там хоть ковшом зачерпывай. Хватит на всех.

— Ладно, девочки, мне пора. А вы оставайтесь. — Остин поднялся, открыл стол и извлек из него чемоданчик, чем-то напоминавший мой. — У меня скоро выезд. Ника, там у нас склад. — Мужчина мотнул головой в сторону непонятной двери.

Едва за Остином закрылась дверь, как рыжая без тени стеснения поинтересовалась:

— Ты чья-то протеже? Знакомая? Спишь с Марком?

— Думаешь, поэтому он отсюда сбежал? — Я даже опешила от такого ассортимента, а на последнем пункте хихикнула. Ну совсем не видела себя рядом с кудрявым блондинчиком. Ни в постели, ни где-то еще.

— Нет. Считаю, что он не просто так с тобой приходил. А если ты не его…

— Стоп! — Я выставила перед собой руку, недвусмысленно призывая рыжую заткнуться. — Не надо буйных фантазий. И гадать тоже не нужно, потому что я точно не сплю с блондином. А если он тебе нравится, то так и скажи. Лучше поделись сведениями про ваш принцип работы.

— Ручками и магией,— снова сострила Ладра. — А Марк мне и даром не нужен. Вот еще!

Так я и поверила. Отголоски настроения ощутила хорошо, но не стала на этом акцентировать свое внимание. Коллективы разные бывают, а тут похоже на ревность.

— Значит, он тебе не нужен? Учту на будущее. — Не отставала я от язвительной рыжей. Поднялась и направилась к шкафу. Пока не занята, хоть посмотрю, какие книги имеются.

— Так и говори, что не имеешь к нему отношения, — примирительно произнесла Ладра и усмехнулась.

Я обернулась, испытывающе глядя на коллегу.

— Не имею. Лучше подскажи, как тут работают целители?

— Принцип простой. Как случается серьезное происшествие, нас берут с собой. А так как Миллон столица, то сама понимаешь, происходит это часто. Мы первые, после нас раненых подхватывают городские целители и доктора. Еще бывают серьезные рейды, и тогда мы тоже в команде. Остин, например, именно туда сейчас отправился со стражами.

Девушка замолчала, мне же оставалось только кивнуть, принимая информацию к сведению. Разумно, а все прочее увижу на деле.

То самое дело образовалось почти сразу. Я прокручивала в голове нашубеседу с Ладрой, когда в комнату вошел незнакомый маг в форме стража. Ладра сразу подобралась, мне же стало интересно.

— Новенькая? — полюбопытствовал мужчина средних лет. Выглядел он очень сосредоточенным. И я не удивилась, когда, не дождавшись моего ответа, сразу произнес: — Отправляемся на вызов. Взрыв в столичном банке.

Последующие несколько минут пролетели как мгновенье. Мы быстро покинули кабинет, чтобы очутиться в портальном зале. Оттуда нас переместили к месту вызова. Что сказать, я привыкла к экстренным ситуациям, только там приходилось справляться вдвоём с доктором. Здесь иная картина. Кто-то суетился, бегал, не зная, за что хвататься. Кто-то делал свое дело привычно и слажено.

Я бросила взгляд по сторонам: да, коридор банка и зал для клиентов пострадали, но не так, как случается при взрывах в моем мире. Причину этому разгадывать не берусь, да и некогда. Раненые были, но совсем немного, и я облегченно выдохнула. Значит, не так все страшно.

Ладра стремительным шагом направилась по коридору, там оттаскивали свалившийся на охранника шкаф. Я же попыталась выискать пострадавших тут, в зале. И сразу обратила внимание на молодую особу, с болезненной гримасой откинувшуюся на диване. Она протяжно стонала, не желая терпеть боль. На правой щеке незнакомки красовался здоровый синяк, который она старательно прикрывала платком, но удавалось это не особо. Белоснежная ткань, окрашенная кровью, указывала на ранение. Вокруг женщины суетилась работница банка, она же обмахивала леди широким листом одного из местных молочаев, словно веером. Видимо, хотела добить болезную.

— Немедленно прекратите! — Я кинулась к заботливой сотруднице, отбирая у нее ядовитый листок и откидывая его на пол.

— Девушка, здесь нужна помощь, не мешайте мне ее оказывать! — процедила местная работница, недовольно зыркнув на меня. После чего женщина перевела взгляд на пострадавшую, и выражение лица стало гораздо приветливее. — Леди Сильвия, сейчас все уладим. Непонятно, как эта девица сюда пробралась, но вы на нее не смотрите…

Пострадавшая явно занимала важное место в обществе. Дорогое платье и белокурые локоны даже сейчас выглядели идеально.

— Помощь прибыла, — бесцеремонно сообщила я, водрузив чемодан на столик рядом с диваном и оттесняя возмущенную даму от пострадавшей посетительницы. И уже мягче обратилась к леди. — Будьте добры, уберите руку, я осмотрю вас.

— А вы точно целитель? — не унималась работница.

Сейчас я обратила внимание на серебристую надпись, вышитую на ее жилете «Счетовод Парвоз М.У.», которая сразу трансформировалась у меня в Муму и Паровоз.

— Послушайте… — Я даже не пыталась скрыть неудовольствие. — Вам что, нечем заняться? Или считаете, что начальство навсегда забудет о сохранности ценностей и не спросит их с вас?

— Каких? — опешила Парвоз.

— Понятия не имею. Но это же вы ответственная за них, а не я.

В банке всегда все за что-нибудь отвечают. Вот и сейчас я попала в точку.

Эта дама, вмиг растерявшая всю свою заносчивость, меня больше не интересовала. Я снова обернулась к пострадавшей, которая все это время внимательно прислушивалась к нам, позабыв про стоны.

— Леди…

— Графиня Сильвия Контэ, — сообщила пострадавшая, на миг оторвав платок от лица. — Скажите, как я выгляжу?

— Пока не очень, — честно призналась я, простым заклинанием обеззараживая свои руки. Хорошее умение, нужное. А главное, не требует больших затрат магии. — Если вы не против, я бы все же хотела помочь.

— Сначала зеркало! Я… Я не могу пойти в уборную и посмотреть на себя, минуя всех. Вы это понимаете?

Еще бы! Я кивнула, признавая доводы леди убедительными.

— Есть у вас зеркало? — В голосе графини к нотам страдания прибавилась требовательность.

— Конечно. — Я достала небольшое зеркальце из своего универсального чемоданчика и отдала его аристократке.

Контэ увидела себя... Беззвучно ахнула, раскрыла рот, намереваясь то ли всплакнуть, то ли чихнуть. Но потом передумала, и это правильно. Вокруг люди, а она в истерике и с фингалом… Быть центром внимания именно сейчас леди не желала.

— Приступайте, — выдохнула пострадавшая и прикрыла глаза, будто готовясь к тяжелым испытаниям.

На вид Сильвии Контэ, как и Ладре, в районе тридцати лет с небольшим, но они были разными. Абсолютно.

И я приступила. От лица леди отодвинула ее дрогнувшую холеную руку и обнаружила, что помимо гематомы у графини рассечена бровь. Отсюда и кровь.

Провела ладонью над лицом женщины, ощутив покалывание. Значит, над улучшенной внешностью леди поработал маг-косметолог. Он же установил защиту от внезапного вторжения возможных недругов. Дорогое удовольствие, не всем по карману. Чужая магия неприятно отозвалась в ладонях, не желая подчиняться. Я оставила это плетение, как не приносящее вреда, и принялась обследовать пациентку дальше.

Ничего настораживающего или отталкивающего я не почувствовала. Значит, все повреждения несущественны. Мне хотелось задать вопрос, как женщина получила такую странную продолговатую травму, но я оставила это на потом. Все потом. В этот момент все посторонние звуки, топот ног и разговоры будто ушли, а я влилась в работу.

Снова провела ладонью над нежной кожей леди, но теперь уже делясь с ней теплом и нужной энергией, особенно там, где ткани пострадали. Рана на брови неглубокая, она затянулась, оставляя лишь розовую полосу. С синяком история та же, он менялся, превращаясь в некрасивую желтизну. Но и она посветлела, а потом и вовсе пропала.

— Надо же, — пробормотала Контэ, снова взявшись за зеркало. — Какой удивительный результат.

Пока графиня любовалась собой, я оглянулась. Убрать гематому — это мелочь. У кого-то из посетителей могло открыться внутреннее кровотечение. А радуясь, что спасся, человек будет пытаться делать свое дело. Я посмотрела по сторонам, затем повернулась, выискивая раненых… И едва не запнулась, вовремя переступив ногами. Опустила глаза и обнаружила пресс-папье. Догадка родилась практически сразу, а когда я перевела взгляд на леди, та сделала вид, что ни при чем.

— Это не оно, — спешно произнесла графиня, будто ее о чем-то спрашивали.

— Разумеется, — подтвердила я с самым честным лицом.

А как же еще. Вот теперь-то я знаю причину гематомы Контэ. Дама пришла в банк, а ей прилетело канцелярскими принадлежностями, да по лицу.

Уже закрывала чемоданчик, как боковым зрением увидела движение графини. Она будто подкошенная упала на диван и застонала. Я резко повернулась, с недоумением увидев, как леди приложила окровавленный платок к небольшому шраму на брови. Ей же уже не больно, я точно знаю!

Ответ нашелся сразу, стоило заметить острый взгляд, брошенный графиней куда-то мне за спину. Я обернулась и тут же разглядела главу столичных стражей. Вард Арден разговаривал с представительным мужчиной, но будто почувствовав прикованное к нему внимание, посмотрел на нас.

На меня.

Глава 7. Неожиданная встреча

Вард

— Милорд! — голос банкира Фельдмана Арден услышал, едва капитан переступил порог здания.

Знакомый банкир быстрым шагом направился к главе стражей. Сам же Вард принялся вертеть головой по сторонам, пытаясь составить собственную оценку случившегося. Внутри все оказалось не таким плачевным, как можно было предположить. Начали прибывать группы, и работа закипела.

— Милорд, это трагедия! — Мужчина хоть и пытался сдержать волнение и выглядеть достойно, но эмоции прорывались.

— Вполне разделяю ваше мнение, — Ардену было что сказать собеседнику, но это все потом. — Господин Фельдман, буду рад, если вы сопроводите меня по своим владениям и покажете, что именно пострадало. Начнем прямо отсюда.

— Безусловно. Пойдемте, — торопливо поддержал банкир. — Я расскажу все, что знаю. Ваши люди хотели со мной пообщаться, но я не стал им ничего говорить. Увидел вас, милорд, и решил, что так будет надежнее.

— Разумеется, — согласился маг, глядя, как уборщица ловко собирает в совок разбитое оконное стекло.

— Стой! — прикрикнул на уборщицу один из оперативников, и от испуга женщина выронила из рук веник. Подошедший к ней блюститель порядка отобрал ведро, перевернул его на пол, вытряхнув вместе с мусором осколки.

— Что он делает?! — заинтересованно спросил Фельдман. — Этот человек восстановит нам стекла в окнах?

— Ищет важные улики, — ответил Арден, направляясь к своему сотруднику.

Короткого взгляда было достаточно, чтобы увидеть, как из поблескивающей груды оперативник вытаскивает металлический кружок. Небольшое приспособление, показавшееся знакомым. Настолько, что сомнения отпали в ту же секунду. На границе таких было много. В аномальных зонах магия давала сбой, и тогда диверсанты пытались вести подрывы при помощи механических приспособлений. Но оно точно не вызовет трещину на стенах самого известного из столичных банков и не причинит серьезных разрушений.

— Знаешь, что это? — спросил Арден у оперативника.

— Да. Приходилось встречать, — подтвердил опытный страж, убирая находку в пакет.

Сообразительный сотрудник, нужно будет присмотреться.

— Может, сначала в центральный зал, где счетоводы принимают клиентов? Он пострадал сильнее всех, — подал голос Фельдман. Ему тоже было любопытно, что же такое обнаружили стражи, но случившееся било по нервам.

— Пройдемте, — не отказался Вард и направился дальше. — Господин Фельдман, расскажите, где вы были в момент взрыва и что успели заметить. Прошу, только факты…

— Обычный день, много клиентов…

Маг внимательно слушал банкира, одновременно с этим отслеживая работу сотрудников. Вард привык к обилию информации, а подумать было над чем. Интересно, что накопал Пирс? Они разделились, стоило прибыть сюда. Заместитель остался снаружи, заодно сдержит репортеров, которые тоже вот-вот прибудут. Ему же нужно время лично осмотреть все внутри.

— Господин Фельдман, денежное хранилище цело?

— Да, — облегченно выдохнул мужчина и вытер платком взмокший лоб. — Наша защита оказалась им не по зубам. Подземный уровень тоже немного пострадал, но не столь существенно.

— Подземный. — Капитан остро взглянул на банкира. — С этого момента поподробнее.

Арден знал, что денежное хранилище тоже находится под землей. Тогда что же такое пострадало в малой степени?

— Ценные бумаги. Украшения. — Банкир развел руками. — Подробнее не могу сказать, коммерческая тайна.

С тайнами Вард работать умел, но сейчас хотелось схватить Фельдмана за грудки и потрясти. Какая секретность, если уже сегодня леди бросятся к репортерам раздавать интервью и стенать, что они лишились самого дорогого. Судя по всему, вряд ли кто-нибудь заявит, что он разорен. А вот быть в центре внимания хотелось многим.

— Ценные бумаги, — повторил Вард. Эта мысль была здравой, но сейчас выводы делать рано. Необходимо прочесть протоколы допросов, досмотров…

Арден неожиданно замер, увидев Николетту Лорес.

Девушка уже успела оказать кому-то помощь. Сосредоточенная и серьезная, сейчас она выглядела строже и немногим старше, чем есть на самом деле. Арден был уверен, что целительница не подведет и в новых для нее условиях.

Будто нарочно, девушка повернула голову, и их взгляды встретились. Все вокруг словно замерло, словно пространство отсекло лишнее, оставив только их двоих.

— Господин Фельдман, я на минуту, — бросил через плечо капитан и шагнул навстречу Николетте. Ему хотелось перекинуться с ней хотя бы парой рабочих фраз.

Женский жалобный стон посторонним звуком вклинился в мысли мага, заставляя того сразу вынырнуть из сладкого плена, а заодно разорвать зрительный контакт с Николеттой. И если бы все этим и закончилось! Маг успел сделать всего два шага по направлению к целительнице, как сразу раздалось:

— Вард Арден, вы пришли меня спасти! — со страданием воскликнула молодая женщина.

Маг посмотрел на нее… Гарх! Неужели в Миллоне не нашлось места, чтобы запихнуть туда графиню Сильвию Контэ? Встречаться с несостоявшейся невестой даже сейчас не хотелось.

— Графиня, вы ранены? — спросил Арден, остановившись рядом с целительницей. И как бы правила ни требовали подойти ближе к пострадавшей, поинтересоваться ее самочувствием и постараться помочь, Вард не собирался тратить время на Сильвию. Слишком дорого ему обошлась их последняя встреча. Скандал, случившийся три года назад, так сильно повлиял на жизнь самого Ардена, что позабыть такое… Никогда.

— Немного. Рана небольшая, но мне так больно, — пожаловалась Контэ, продолжая испытывающе смотреть на капитана.

Ничего не изменилось, как была лицедейкой, так и осталась.

— Николетта? — Арден вопросительно взглянул на целительницу. — Вы бы не могли облегчить боль графине Контэ?

***

Ника

Не знаю, чего больше вызвала во мне эта встреча двух аристократов, досады или насмешки. Сначала даже подумала, что сейчас дамочка начнет строить из себя болезную немочь. А ведь я сделала все, что нужно, и даже слегка подправила форму рассечённой брови.

Так и произошло, женщина почему-то посчитала, что мужчины должны непременно бросаться к ней на помощь и сделать все возможное ради ее спасения.

Однако капитан остановился рядом со мной, не спеша приближаться к своей знакомой. Мне даже на секунду показалось, что Арден был бы рад очутиться где-нибудь в другом месте, только не здесь. Интересная реакция у стража на графиню. Видимо, не так все радужно между ними, и черная кошка пробежала не раз.

Только это меня совсем не касается.

Едва успела убрать зеркало в чемоданчик, как маг задал вопрос.

— Милорд, я сделала все, что полагается. Уверена, это нервы. А сейчас извините, но вынуждена оставить вас. Возможно, здесь еще кто-то нуждается в помощи. — Я спрятала усмешку за едва заметной улыбкой, подхватила чемодан и направилась искать пострадавших.

***

Арден

Лорес сбежала, оставив его с Контэ. Маг посмотрел вслед девушке, легкой уверенной походкой направляющейся к взлохмаченной работнице, и захотелось присоединиться.

— Вард… — подала голос графиня.

— Я рад, что тебе уже лучше. — Арден натянул улыбку, чувствуя, что Контэ не зря стонала. Она точно что-то задумала, однако играть по ее правилам маг не хотел. — Как всегда, прекрасно выглядишь, Сильвия. Не могу задерживаться, у меня много дел. Поправляйся!

— Ты мне не поможешь? — растерянность в голосе графини звучала натурально.

— Извини, обстановка не та. — Арден развел руками. Мол, раскрой глаза, оглянись. Не до тебя мне, дел по горло.

Маг повернулся, но успел сделать всего шаг, как в спину донеслось еле слышное:

— Мужлан. Как был грубияном, так и остался.

Переспрашивать, показалось ли ему, Вард не стал. Сильвия все равно не признается, а смысла нет тратить драгоценное время на эту женщину. Маг нашел взглядом Фельдмана, распекавшего местную служащую, и направился к банкиру.

— Господин Фельдман, вы заняты? Я бы хотел спуститься в подвал и лично все осмотреть.

— Я вас сопровожу, — немедленно отозвался банкир.

Когда Арден покидал зал, то заметил, что Сильвия общалась с той самой женщиной, которой досталось от начальства. Больше о графине маг не вспоминал. Некогда.

Глава 8. О мужских разговорах и императорской немилости

Вард

За вечер Арден видел Николетту еще раз, но не подошел. Девушка с умным видом держала за запястье какого-то прыщавого парня и что-то тихо у него спрашивала. Они стояли близко, так, что захотелось подойти и нарушить эту раздражающую до зубовного скрежета картинку.

Остаток дня пролетел незаметно. Подчиненные докладывали первые результаты. Ближе к ночи Арден переместился в управление, продолжая анализировать и сопоставлять открывающиеся факты.

— Что нового? — поинтересовался маг у вошедшего заместителя.

— Надеюсь, что сегодня наша возьмет, — подхватил Брайен. — И ни один писака не сможет разместить на своих страницах достойные предположения. Не хватало еще спугнуть преступников.

Материалы просачивались в печатные издания с регулярностью половина на половину. Пострадавшие и свидетели с радостью раздавали интервью, особенно аристократы. Но если Пирс уверен, и журналистам не удастся прежде времени вмешаться в работу стражей, то это удача.

— Вард, поправь меня, если я не прав.

Арден удивленно вскинул брови, но комментировать действия друга и сослуживца не стал, ожидая продолжения.

— Сегодня видел графиню Контэ. Я ведь не ошибся? — поинтересовался Брайен.

К общению с этой молодой женщиной стремились многие. Однако глава стражей и его заместитель старались обходить стороной Сильвию. Леди совсем недавно овдовела и теперь снова была не прочь выйти замуж за кого-то перспективного.

— Не ошибся, — не стал отрицать Арден, доставая из надежного сейфа закуску и бутылку легкого дарнийского из собственных запасов. Время ужина давно прошло, но помимо утоления голода хотелось немного расслабиться. — Сильвия не изменилась. Мне кажется, при случае она возьмется за старое.

— Не хотел бы я оказаться на твоем месте, — посочувствовал Брайен и хохотнул. Пирс уселся за стол, одобрительно глядя на манипуляции Варда.

— Я себе тоже тогда не завидовал, — хмыкнул Арден.

Друг знал, что произошло три года назад, и считал, что капитан прав, не став связывать свою судьбу с упертой навязчивой леди.

Вард — бастард герцога Ардена, родного брата императора. Какое-то время родственники в упор не замечали мальчика. Это длилось несколько лет до тех пор, пока не выяснилось — законная супруга герцога бесплодна. Узнав об этом, Арден-старший решил приблизить к себе первенца, мать которого к этому времени уже скончалась.

Как отец смог изменить возлюбленной, которой когда-то подарил парное кольцо-артефакт, Вард мог только догадываться. Возможно, герцог больше всего любил власть, и только потом женщин. Или же его чувства изначально были не такими крепкими. Впрочем, сыну и бывшей возлюбленной герцог регулярно оказывал помощь.

Общество не сразу приняло мальчика, но сам Арден быстро научился справляться с задирами где гордым профилем, едким словцом, а где и кулаком. Постепенно отношение окружения менялось. А когда стало ясно, что Вард так и останется единственным наследником герцога и при этом племянником императора, молодой маг попал в список завидных женихов.

Вернувшись из непростой поездки в Дарнию, Арден был приглашен на торжественное мероприятие, устроенное императрицей. Какое-то время Вард развлекался: танцы, закуски, разговоры о женщинах и лишь немного о работе... Все было вполне обычно и ровно до того, как капитан решил вернуться к себе. Надо сказать, что у Ардена имелись собственные комнаты во дворце. Каково же было удивление мага, когда в постели обнаружилась Сильвия Верони. Нынешняя Контэ. Девица попыталась прикинуться спящей, но это ей не помогло.

Даже сейчас Вард хорошо помнил ту обстановку. Собственное состояние после торжества, а заодно четкое понимание, что ничего не случается просто так. Кто-то помог вскрыть магическую защиту. И скорее всего, вот-вот появятся зрители, которые непременно окажутся на стороне Сильвии Верони.

— Леди, бросьте придуриваться. На выход. — Вард прислонился спиной к стене, сложил руки на груди и уставился на самозванку. Дверь распахивать не стал, не желая лишний раз компрометировать неосмотрительную гостью.

Нахалка сделала вид, что не услышала, и продолжала мирно посапывать, для пущего эффекта выпростав руку из-под одеяла. Голое плечо Сильвии Верони могло манить кого угодно, и оно действительно выглядело соблазнительно. Однако Арден хорошо понимал, чем ему грозит такое внимание к леди. Только на прошлой неделе удалось отбиться от назойливой генеральши, пытавшейся пристроить одну из трех дочерей. Любую предлагали на выбор.

А вот чтобы в постель.... Да во дворце… Это что-то новое.

— Если вы сейчас же не встанете, то пожалеете, — предупредил Вард. — И мне все равно, что вы задумали. Жениться на вас я не собираюсь.

Маг прошел к столу, налил воды из кувшина в стакан, но выпить не успел. В незапертую дверь забарабанили, и она распахнулась.

— Сильвия, девочка моя! – воскликнула любимая фрейлина императрицы и бросилась к своей племяннице. Однако почти сразу остановилась и гневно посмотрела на Ардена.

Надо добавить, что помимо фрейлины в комнату Варда ввалилось еще несколько человек из знати. Можно подумать, все случайно шли мимо комнаты и решили заглянуть на чай. Кто-то очень старался привести нужных свидетелей.

Арден хищно усмехнулся и уставился на любимицу императрицы. Та, поняв, что просто не будет, воткнула руки в бока и притопнула ногой, выражая все то, что так старательно копила и лелеяла, пока сюда не ворвалась. Стоявший за ее спиной невысокий старик, он же грозный императорский прокурор, предпочел без нужды не вмешиваться.

— Вы?! Как вы посмели соблазнить невинную девушку. Обесчестить ее… — гневно воскликнула фрейлина.

Зрители замерли, ожидая продолжения скандала и боясь пропустить хоть слово. Прелестный вечер удался.

Сильвия натурально всхлипнула, вмиг позабыв, что спала. Натянула повыше одеяло и умоляюще уставилась на Ардена. Вроде как, спаси меня, герой. Женись, я твоя навеки со всеми мозгами и женскими прелестями, включая дурной характер.

Это могло бы вызвать смех, но вышло иначе. Вард почувствовал злость и отвращение, требующие выхода.

— Ничто не спасет репутацию нежной Сильвии, только брак с вами. Так и быть, я уговорю ее родителей на этот шаг, — заявила тетушка нахалки Верони.

— Графиня. — Маг поставил полный стакан на стол и обратился к фрейлине, напрочь игнорируя девицу. — Если ваша племянница сейчас не покинет мою спальню, то вместо пяти свидетелей ее увидят гораздо больше. А что касается брака с нежной Сильвией… — Кривая усмешка досталась Верони. О! Сейчас Вард хорошо видел расчетливость в глазах нахалки и зарождающуюся панику. До нее наконец стало доходить, что все идет не по плану. — Я на ней точно не женюсь. Более того, здесь присутствует главный прокурор. Господин Солье, вы маг и можете решить этот вопрос немедленно. Не прошло и пяти минут, как я тут оказался. Поэтому прошу помочь и сказать, приближался ли я к лежащей на кровати женщине…

Зрители ахнули. Такой поворот! Бастард назвал нежную Сильвию женщиной, тогда как она не была никогда замужем.

Это было жестоко, но церемониться с Верони Вард не собирался. Все зашло слишком далеко, а он устал, и винные градусы добавляли эффекта. Хорошо еще, что не перебрал, а вот друзья остались праздновать. Так бы упал в кровать, уснул, а потом доказывай, что ты тут ни при чем.

— Минуточку. — Прокурор вышел из-за плеча фрейлины, сделал несколько пассов…

Все это время Верони с теткой бросали ненавидящие взгляды на Ардена и умоляющие на Солье. Им это не помогло. Опытный старик нашел ответ быстро:

— Лорд Арден не приближался к кровати. Я вижу четкий след. Относительно девушки… Леди, — тут прокурор уставился на насторожившуюся Сильвию, — вы уверены, что хотите огласки, кто был с вами перед тем, как здесь появился лорд Арден?

Все уставились на аферистку, лицо которой медленно заливала алая краска. А вот это уже не просто скандал, но и позор.

— Благодарю вас, господин прокурор. — Вард поклонился и сделал это от чистого сердца. Никакого позерства, исключительно признательность за помощь. Арден был наслышан, что Солье ищейка до мозга костей. Маг неоднократно восхищался умением старика находить улики там, где другие проходили мимо.

Легкие смешки из-за спин тех, кто стоял в дверях, принадлежали друзьям бастарда:

— Вард, дружище! А говорил, что спать пошел… Да у тебя весело!

— Подвиньтесь, леди. За вашим фасадом плохо видно, кто там лежит.

Дальнейшие события словно накрыли снежной лавиной. Незваные гости убрались, вовсю обсуждая произошедшее. А наутро императрица вызвала Ардена к себе и потребовала решить ситуацию мирно. То есть жениться на Сильвии и таким образом спасти оступившуюся девушку от позора. То, что ушлая девица сама прыгнула в постель к мужчине, ее не интересовало. Любовь не судят, как сказала ее величество.

Вард пошел наперекор монаршей чете и наотрез отказался жениться на Сильвии Верони. В результате чего был отправлен на границу, где и прослужил три года. Там он познакомился с Брайеном Пирсом, бок о бок ходил с ним в разведку, сражался. Неудивительно, что непростые ситуации сблизили ранее малознакомых мужчин.

Сильвию же практически сразу выдали замуж за графа Контэ, который был старше двадцатисемилетней девицы в три раза. К тому же очень богат. Неудивительно, что через пару лет мужчина умер. Злые языки поговаривали, что его хватил удар после доклада о шалостях жены. И хоть все двери известных домов были открыты для графини, общество помнило тот ее промах.

И вот недавно приказ императора вернул Ардена в Миллон. К этому времени маг обзавелся заслуженным орденом и наградами. Согласно распоряжению, мужчина явился во дворец, где и узнал о предложении монарха занять место главы столичной стражи. На аудиенции присутствовала и сама императрица. Вард не обольщался ее улыбке. Понимал, что второго отказа ему могут не простить. А глава стражей — это не муж Сильвии Контэ. Это работа, которую нужно кому-то делать. Непростая, но крайне необходимая.

***

— Вард, ты страшный человек, — проворчал Пирс. И он точно подумал о том же, о чем и Арден. О том, что попытка загнать в угол мужчину может сыграть против того, кто придумал этот с виду гениальный план.

Какое-то время мужчины молчали, смакуя вино и обдумывая каждый свое.

— Надеюсь, завтра мы закончим пораньше, — заявил Брайен, поднимаясь из-за стола. — А то с этой работой никакой личной жизни.

— Неужели ты решил остепениться, — хмыкнул Арден, откидываясь на спинку кресла. Самому ему было еще рано думать об отдыхе. Еще следует написать отчет и отправить его императору. Таков приказ. Работать допоздна привычное дело, хотя на границе было, несомненно, проще. Тяжелее в плане физическом, но в то же время понятнее и подальше от столицы.

— Пока нет, но уже присматриваю, — серьезно заявил Пирс, закинув руки за голову и потягиваясь.

У Варда же будто что-то щелкнуло, заставляя насторожиться. Внутреннее чутье подводило редко.

— Неужели? И кто же она? — Ни один мускул не дрогнул на лице Ардена, но это только внешне.

Пирс выпрямился и уставился на капитана.

— Та целительница, которую ты сегодня к себе в кабинет позвал. Николетта Лорес. Скажи, Вард, в чем дело? Решил помочь с трудоустройством или же сам к ней клинья надумал подбить?

Неприятный разговор получался. Колючий. И вроде бы все как обычно, прямо и без тайн, однако напряжение разлетелось в воздухе. Дух соперничества, ради которого многие с удовольствием бьют друг другу морды, после чего вместе пропускают по бокалу. А в итоге оба благополучно забывают про свой предмет столкновения.

Здесь ситуация была иная... Капитан видел и чувствовал разницу между Николеттой и всеми знакомыми леди. На простушку Лорес не тянула, это он понял с первого дня встречи. И чем чаще думал об этом, тем больше хотелось общаться с целительницей.

Не хотелось терять друга, только отступать Арден не привык.

— Вард, — продолжил Брайен. — Не трогай девушку. Герцогский титул, который рано или поздно унаследуешь, не позволит тебе жениться на Летте.

— Какая трогательная забота, — не стал уступать Арден. Внимание Пирса к целительнице раздражало. И ведь понимал, что в чем-то Брайен прав. Однако трудно игнорировать собственное влечение и осознание, что Лорес может оказаться той самой травницей. — Благодарю за совет. А ты сам на что рассчитываешь?

Глава 9. Страшнее белки зверя нет

Николетта

Вместо двух часов я отработала все три и нисколько не жалела. Моя помощь была действительно нужна, а уйти, бросив людей, я не могла. Несколько человек забрали в лечебницы, но были и те, кто наотрез отказался покидать рабочее место. К счастью, ничего серьезного, и моего потраченного еще днем резерва хватило на всех. Даже не пришлось принимать бодрящий эликсир, который составила сама из вытяжек местных растений.

Так вышло, что мы с Ладрой закончили одновременно и вместе вышли на улицу, покидая банк. До полуночи было еще долго, но уличные огни к нашему появлению уже горели, вызывая желание поскорее попасть домой.

— Может, по кофейку? — поинтересовалась коллега, и я вопросительно покосилась на нее, не понимая, шутит или нет.

— Давай же, Ника, здесь близко, — продолжала подбивать меня Ладра.

Только сейчас я поняла, что во внешности коллеги не давало мне покоя. Не рыжие короткие волосы или пристрастие к зеленым чулкам. Глаза… При свете огней глаза женщины сверкнули…

— Ладра, а ты, случаем, не ведьма? — Поинтересовалась я, глядя на собеседницу.

— Двоюродная прабабка ведьмой была. Кровь сильная, меня и зацепило. Несильно, но вот, — пояснила Ладра, разведя руками. — Как тебе мое предложение?

— Согласна. — Я не стала отказываться, и действительно, кофейня нашлась неподалеку.

У меня не было возможности посещать дорогие рестораны, но это и не требовалось. Хорошо, что место, куда привела меня Ладра, оказалось не слишком дорогим, зато уютным.

— Кофе и три пирожных, — сделала свой заказ Ладра, после чего вопросительно посмотрела на меня.

— То же самое, — я улыбнулась официантке и присела на стул.

Ноги гудели, голова вторила ногам, а на душе было спокойно. Работа у стражей оказалась интересной, и я не пожалела, что дала согласие. А что касается ведьмы, что сидела напротив, то меня ее природа нисколько не беспокоила. Раз целительница, значит, приличная. Относительно ее манеры общения, то я уверена, Ладра прекрасно знает, как действует на людей своим поведением.

— Как тебе первый день? — поинтересовалась целительница, рассматривая прочих посетителей кофейни. Мимо нас прошла парочка, затем две девушки…

— Нормально, — я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. Вспомнилась Сильвия Контэ. Пожалуй, только она выделялась на общем фоне пострадавших. Остальные были более приятными, чем эта женщина. И ведь явно к косметологу ходит и магией пользуется, а все равно сейчас она показалась мне не самым симпатичным человеком. Видимо, это тот самый случай, когда внутреннее содержание влияет на внешнее.

— Госпожа целительница! — послышался мужской голос, и мы с Ладрой обе обернулись, уверенные, что обращаются именно к ней. Ситуация разъяснилась мгновенно, стоило мне увидеть того мужчину, который спешил к нам. Теперь он смотрел только на меня.— Вы приняли мое приглашение и зашли. Все, что вы заказываете, за счет заведения…

— Но, — попыталась я возразить, при этом чувствуя себя неловко. Владелец кофейни сам лично принес кофейник на подносе, трехъярусную вазу со всевозможными пирожными.

Признаться, если бы не Ладра, то я бы и не узнала, где работает муж моей бывшей пациентки.

— Возражения не принимаются, — четко и внятно заявил мужчина, который когда-то пришел к нам с доком, чтобы в случае надобности мы приняли роды. Посмотрев на Полоса, ревнивый клиент решил, что я безопаснее. Все обошлось, и роды прошли успешно. Двойня крикливых малышей снилась мне неделю после столь замечательного события.

— А ты знаменитость, — усмехнулась Ладра, беря пирожное.

Пояснять, что к чему, я не стала. Отсалютовала чашкой с кофе и тоже решила подзарядиться сладким. Использование магии сегодня забрало много сил, и нужно было восполнить потери.

Жаль, что никто не предложил открыть портал до дома. Я бы, не раздумывая, согласилась. А так пришлось попрощаться с Ладрой и взять один из мобилей, аналогов наших такси.

Чем ближе становилась моя квартира, тем разбитее я себя ощущала. Сказывалась усталость, накопленная в течение дня. Я порадовалась, что приняла предложение коллеги зайти в кофейню, но есть все еще хотелось. Мысленно перебирала содержимое холодильника, пытаясь понять, действительно ли я голодна, или это нервное. Поднялась по ступеням, вошла в квартиру…

Бам!

Едва успела отскочить от летящей навстречу туфле, как пришлось уворачиваться от второй. Что это?! Шок прошел почти мгновенно, а следом раздался пронзительный звук, напоминающий свист. Мордочка белки, высунувшаяся из-за дверцы шкафчика для верхней одежды и обуви, выглядела весьма недружелюбной.

Рыжая возмущалась, всем своим видом демонстрируя крайнее недовольство. Только почему она так себя вела? Я оглянулась, однако ничего подозрительного не увидела. Все как обычно, чисто и прибрано, никаких посторонних запахов. Я не расслаблялась, одновременно пытаясь понять, что с рыжей. Если бы зазевалась, то непременно схлопотала сапогом по лбу… А так успела схватить обувку за голенище. Безобразие!

Зажав в руке этот улов, я потрясла им перед оскалившейся мордой.

— Какая наглость! — воскликнула я, видя, что зверь все еще воинственно настроен, гневно глядя на меня из открытого шкафа. — Сейчас ты узнаешь, где белки зимуют.

В ответ мне послышалось щелканье, но и я не стояла на месте. Кинулась спасать оставшиеся вещи, но, как нарочно, вышло не очень хорошо. Я запнулась за валяющиеся на полу туфли, начала падать. Интуитивно выставила руки вперед, уцепилась за дверцу, повисла на ней… Пальцы пристукнуло замком, который хоть и был хлипким на вид, но на деле садануло так, что сломался ноготь, а подушечка мизинца оказалась рассеченной.

Взвыла белка, а я ей громко вторила, пытаясь понять, где сегодня произошел сбой. Почему начавшийся день был самым обычным, а после все пошло не по плану.

Рыжая скрылась в шкафу, продолжая вопить и свистеть. Мне было больно, но зверька тоже было жаль. Кажется, я прищемила бешеной белке хвост, и теперь она страдала. Целитель во мне не мог такого допустить. Правда, я специализируюсь на людях, но ее боль унять смогу.

Приоткрыла дверцу, чтобы попытаться вызволить рыжую и осмотреть ее. Подлечить, если потребуется. Но тут услышала то, что повергло в шок еще раз.

— Переживай за нее, — трещал зверек, но слова получались какими-то очень понятными. Человеческими. — Гуляет как кошка, домой возвращается поздно, а потом приносит в зубах малышей. Бьет дверцей по хвосту и даже не спрашивает, а больно ли мне. Да, мне больно! Больно!

Я опешила. Глянула на свой палец, на испачканную кровью кромку двери, выступающий декоративный замочек… Хвост белки тоже удостоился самого искреннего внимания. Он выглядел поврежденным и был измазан кровью.

Все встало на свои места, хотя до конца и не верилось. Но я точно знала про способ обретения фамильяра путем смешения крови. При всей моей любви к животным, знания о магических спутниках все же были неполными. Хорошо это или плохо, понимать зверье, я пока не решила. Надеюсь, все ограничится только этой пушистой язвой.

— И не смотри так, — недовольно фыркнул зверек, опасливо поглядывая на меня. — Лучше хвост вылечи. Чуть не отрубила.

— Разговариваешь... И когда это началось? — Я покрутила рукой перед носом белки, демонстрируя наиболее пострадавший палец. Вроде как смотри, я же не ору. — Давно?

— Всегда, — фыркнула рыжая зараза, перестав свистеть и щелкать. — Ну что, кормить будешь? А лечить?

Начать я решила с последнего, тем самым продемонстрировав, кто в доме хозяин. Влила в белку немного магии, и рана быстро затянулась. Во время процесса рыжая внимательно наблюдала за моими манипуляциями. Видимо, не особо доверяла свой ценный хвост посторонним.

— Шерсть отрастет, повреждений нет, — сообщила я, спуская с коленей мелкую вредину.

— Наконец-то. Теперь можно и поесть, — радостно воскликнул зверек и попрыгал на кухню.

Спорить я не собиралась и потопала следом. В одно блюдце налила свежей воды, в другое насыпала горсть орехов и отправилась греть себе чай.

— Ну, раз мы свободно общаемся, может, меня тоже за стол? — нагло поинтересовалась рыжая.

Я резко развернулась и возмущенно уставилась на зверька.

— Может, тебе и кровать мою освободить? — прищурилась, глядя на мелкую нахалку. Её поведение начинало раздражать. Ну не готова я препираться там, где всегда было тихо и спокойно.

— Ну нет, так нет, зачем кричать, — вмиг присмирела белка и принялась за еду. Однако я даже шага не успела сделать, как раздалось: — Только тут грустно одной. А еще сквозняки и холодно.

— Ты же в шубе! И еще не зима.

— А ты хочешь меня постоянно лечить? Чихающие белочки обладают дурным характером, — попыталась напугать меня рыжая.

— Трудно представить, бывает ли характер еще хуже, — буркнула я.

Оба блюдца тут же оказались на подоконнике, ради чего мне даже пришлось отодвинуть горшок с цветком. Зверька я мстительно поднимать не стала, однако белка не обиделась и забралась туда сама. Стол стоял почти у окна, так что мы были рядом и вместе с тем каждый имел свою территорию, что устраивало нас обеих.

Кусок все еще сочной рульки таял во рту, а ромашковый чай благотворно влиял на мое настроение. Как-то много всего сегодня приключилось, и уже хотелось отстраниться от этого и просто посидеть в тишине без суеты и напряжения. Мне было о чем подумать.

Ни новая работа, ни встреча с фальсификатором Скарком не пришли на ум. Вард Арден… Сегодня я несколько раз ловила его взгляды на себе, и это напрягало. А что, если маг меня вспомнил? Впрочем, в том состоянии, в котором пребывал мужчина во время ранения, это вряд ли. Тогда почему столь пристальное внимание?

— Ника, к тебе днем гости приходили, — спокойным тоном сообщила рыжая, отрывая меня от раздумий.

— Гости? — удивилась я и тут же добавила: — Соседка Мирта. Хорошенькая такая. Мы несколько дней не виделись, и она…

— Если твоя Мирта усатая, носит штаны и от нее пахнет табаком, то такой хорошенькой вряд ли светит выйти замуж.

Я нахмурилась, спешно перебирая знакомых. Терион как-то отрастил усы, но редкая щетина смотрелась комично. Ради эксперимента он попытался подкрасить ее углем, но мы с Миртой подняли его на смех. Парень больше не экспериментировал. Может, кто-то из соседей? Или пациентов. Дома не принимаю, но мало ли кому стало нехорошо.

— А еще у него глаза бегали, будто хотел чего-то разузнать, — сообщила наблюдательная белка. — И замок на двери осмотрел, но трогать не стал.

Спрашивать, как, сидя дома, мелкая вредина смогла все увидеть, я не стала. Помнила, что оставляла открытой форточку, и зверь вполне мог этим воспользоваться. Хорошо, что живу не на первом этаже, а то гостей могло стать больше. И все же не удобства зверя были сейчас важны. Слова рыжей меня насторожили. Помимо простого запора, на двери стояло заклинание. Несложное, но Николетта пользовалась им еще со студенческих времен, и это вошло в привычку. Возможно, именно это не дало незнакомцу пробраться. Или же он вообще не собирался проникать в мое жилье, а только присматривался? Странно все это.

— Даже не знаю, кто это, — призналась честно. Устало прислонилась к спинке стула, понимая, что надо идти спать.

— Так и подумала. Не переживай, когда он уходил, я кинула в него гнилым яблоком, — сообщила мне белочка.

— Попала, — озвучила я итог. Даже сомневаться не стала, потому как в меня туфли летели очень даже прицельно. А уж с яблоком рыжая наверняка справилась на отлично.

Мелкая ловко перебралась с подоконника на колени и заглянула в глаза:

— Ты не будешь возражать против такого фамильяра, как я?

Я промолчала, глядя на рыжую. Куда от нее теперь деться? Если разобраться, мне даже было приятно возвращаться домой, где кто-то ждет. О ком-то заботиться, помимо пациентов.

— У меня есть два условия. Первое — мои вещи должны оставаться целыми и их нельзя бросать, рвать и всячески портить. Второе — ты расскажешь, откуда свалилась на мою голову и где жила раньше.

Мелкая вздохнула, потопталась на месте и заговорила. Оказалось, что у нее вся семья такая магическая. И многие с удовольствием попадали в фамильяры. Она одна не хотела иметь хозяина.

— Что я, лошадь или собака, хозяина иметь? Даже если он маг, то я все равно личность. Гордая и независимая.

В логике рыжей не откажешь, как и в характере. Фамильяры всегда служили каждый своим способом. Убраться дома, подвезти хозяина, просто дать совет и поддержать. Некоторые накапливали магию, та в свою очередь может понадобиться ее магу. Вариантов много ,и это ни для кого не секрет. Баба Яга из наших сказок тоже с котом дружила. Думается мне, что неспроста.

— А ко мне зачем пришла? Или решила зиму встретить в квартире? Так до холодов еще нескоро, — заметила я, посмотрев в окно. Лето пролетит, и опомниться не успеешь. А я все на работе и на работе. Может, рыжая права. Нормальный дом, его еще выбрать нужно, а если вдруг тебе не рады...

— Потянуло, — призналась белка. — Я торопилась к сестре на посиделки, когда почувствовала зов. Так захотелось остаться именно здесь, забраться в окно… И я не стала себе отказывать. У нас говорят, что когда находишь своего человека, трудно сопротивляться. Не скажу, что это так, но мне стало любопытно.

— Понятно. А как тебя зовут?

Непередаваемая череда последовавших звуков оглушила. Похоже, собеседница понимала, насколько эффектно прозвучит ее имя, и откровенно забавлялась моей реакцией.

— Знаешь, я буду звать тебя… Сш... Ст…— Я пыталась воспроизвести услышанные звуки, хоть как-то перефразировав их в свою пользу, но безуспешно.

— Солнышко, — прервала меня рыжая, заранее категорически отметая все, что я предложу. — Так называли меня в семье. А лучше Сол.

— Хорошо. Сол, пошли спать. Я так устала за сегодня.

— Ника, — в голосе белки послышались возмущенные ноты. Те самые, которыми она меня встретила сегодня. — Где ты пропадала?

Ха! Хозяев ей не нужно. А сама ведет себя как почтенная матрона, опекающая малолетнюю воспитанницу.

— Работала, Сол. Работала. Теперь помимо доктора Полоса моим начальником стал Вард Арден, глава столичных стражей.

И вот скажите мне, почему из всех, с кем сегодня удалось познакомиться, не считая Брайена Пирса, на ум пришел капитан?

Белка радостно вскинулась. Но, видя мое грустное лицо, перестала сиять и вынесла справедливый вердикт:

— Не повезло.

Глава 10. Непростая ситуация. Что вы знаете о выборе

Глава 10. Непростая ситуация. Что вы знаете о выборе

Николетта

— Ника, у тебя появилась личная жизнь? — Полос сидел за столом и что-то писал. Мое появление отвлекло начальство от рутины.

— С чего вы взяли? — удивилась я и сдержала зевок. Легла поздно, вставать пришлось рано.

Док, все-таки заметив мою попытку контролировать мимику, добродушно усмехнулся.

— Кто-то наконец оценил такое сокровище, как ты?

Сокровище... Чуть не поперхнулась, услышав эти слова от начальства. Однако отказываться не стала и решила подыграть.

— Угадали. Фамильяр. Белка.

— Надо же… Ну хоть не корова, — «порадовал» меня Полос.

Мне же оставалось лишь кивнуть. Да, у коров свое преимущество перед белками. Молоко опять же… Только где бы я ее разместила?!

Я направилась в подсобное помещение, чтобы оставить там сумочку, но вслед мне донеслось:

— Кстати, Ника, а про какого старого пса спрашивал Вард Арден?

Упс.

— Это когда? — Я развернулась и непонимающе заморгала. Вроде как начальник дорогой, ты о чем?

— Вчера, — хитро прищурился Полос.

Я же не могла отделаться от ощущения, что мужчина знает ответ, но хочет его услышать от меня. Так я тоже в курсе, о чем тогда разговор?

— Это так, мимо пробегал. — Я махнула рукой, словно не стоило и упоминать. Решила сменить тему: — Док, я подработку нашла. Но вы не переживайте, на результате это не скажется.

— Уговорил тебя этот страж, — проворчал начальник, сразу поняв, что к чему.

Полос уткнулся в свои бумаги, а я поспешила поставить сумочку. Спустя короткое время начался прием. Вдвоем работать привычно. Однако после обеда доктора вызвали на консультацию на дом, мне же предстояло трудиться дальше.

Очередная пациентка покинула приемный кабинет, и на какое-то время я осталась одна. Решила устроить себе небольшой перерыв и поставила чайник разогреваться… И можно было бы вскипятить воду заклинанием, но мне не позволила это сделать та самая ностальгия по чайнику со свистком.

Я уже была готова налить ароматный зеленый чай, как почувствовала на себе чей-то взгляд. Это сразу насторожило, и я повернулась к окну… Чтобы встретиться взглядом с Дернисом Скарком.

Он стоял, прислонившись лбом к стеклу, и смотрел на меня так, что невольно поежилась. Стало неприятно, но я не показала и вида, что напугана. Страшно не было, но непонятный холодок прошелся по спине. Знала, что этот человек очень опасен несмотря на свой вполне миролюбивый вид. Как зачарованная, я разглядывала мужчину, решившего меня навестить. Он словно нарочно давал время, чтобы мне подготовиться к встрече с собой замечательным. И радости от этого я не испытала.

— Добрый день, Николетта, — поздоровался фальсификатор, прикрывая дверь. — Доктор Полос уехал, а вы одна. Я ведь прав?

Скарк внимательно смотрел на меня, будто ища подтверждение каким-то своим мыслям. Он уже не пытался прикинуться сутулым старичком и не прятал опыт в глазах.

— Правы. Что вас беспокоит? — привычно поинтересовалась я. А поняв, как многозначительно прозвучала фраза, дополнила: — Желудок, давление или что-то еще?

— Николетта, это ужасно, — вздохнул мужчина и с видом мученика возвел глаза к потолку. — Вот так придешь к девушке с самыми честными намерениями, а она готова тебе предложить клизму.

— А вы шутник. — Я улыбнулась, промолчав про честность намерений. Меня такая версия визита точно не убедила. Слишком прицельной выглядела наша встреча. — С чем пожаловали?

— Неужели зададите только этот вопрос, а? — Мужчина подмигнул, намекая на нечто важное. Мы все еще стояли в приемной друг напротив друга и разговаривали, оба не стремясь изменить положение. — Ну же, Николетта, подумайте хорошенько.

У меня возникло странное чувство, словно Скарк заигрывает. Со мной?! Могла бы, рассмеялась в голос, но этого я себе не позволила. Не та компания.

— Вас уже выпустили? — выдохнула я, не сразу догадавшись. Может, что-то хотел обсудить со мной и подкупить.

— Так себе версия, — сморщил нос мужчина. — Но где-то вы правы. Николетта, нам нужно поговорить.

Могу только догадываться, отчего вдруг возникло ощущение, что нас накрыло звуконепроницаемым куполом. Спрашивать не стала, приняв на веру собственную интуицию. Скарк пришел с серьезным разговором, вот только мне его не хотелось.

— Я вас слушаю.

— Вы меня очень выручили своим … поступком с книгой. Признаться, давно ради меня девушки не шли на подвиг.

От его слов мои брови взлетели. Не фальсификатор, а сказочник какой-то. С завышенным самомнением.

— Поэтому я сделаю вам небольшую скидку. Не десять золотых, а восемь. Учтите, на свете существует мало людей, которым я делаю такие поблажки. Этот Арден просто зверь, но благодаря вам мне удалось выйти практически сухим из воды.

Надо же, как все вышло. Совесть попыталась укорить, а разум напомнил, что свидетельство надо как-то получить. Никто из управления стражей не разбежится выдавать мне документ, только потому что я залечу его рану или избавлю от прыщей.

— Скажите, а бланк настоящий?

— Даже очень, — усмехнулся мужчина. — Не переживай, магическая печать на свидетельстве будет такой, что любую проверку пройдет.

Фальсификатор говорил уверенно, что было не понять, то ли подделка настолько качественная, то ли документы и печать позаимствованы у официальных властей. Жук пронырливый, одним словом.

И все же приход этого гостя и его приятное скидочное предложение поставили меня в неудобную ситуацию. Да, это крайне выгодно и экономит две зарплаты у Полоса. Ведь не факт, что работа у стражей облегчит получение свидетельства. Я должна предъявить первоисточник или какой-то документ о происхождении. Конечно же, постараюсь все разузнать. Только если официальным путем ничего не выйдет, то получится, что упущу возможность заполучить долгожданный документ через Скарка.

Делец же, словно нарочно, выбрал этот день для благодарности, а не какой-то другой.

— И когда же будет это важное событие? — поинтересовалась я, стоя на распутье.

— В ближайшее время, леди. В самое ближайшее, — скороговоркой произнес Скарк, глядя уже не на меня, а в окно. — А сейчас прошу меня извинить, дела. Встретимся на этой неделе, я пришлю весточку.

— Всего доброго, — растерянно произнесла я, чувствуя при этом облегчение. Все-таки общение с такими людьми накладывает отпечаток.

Уход мужчины вызвал недоумение. Странный товарищ. Может, оттого и гениален в своих делишках. Пришел сказать, что даст скидку, а данные по мне заполним в следующий раз? Чудно.

Не стала долго раздумывать над появлением афериста. Да и не дали. Только и успела, что заварить себе зеленый чай, как снова прозвенел дверной колокольчик. Пошла посмотреть, кого принесло на этот раз. В глубине души я надеялась, что это малопроблемный пациент, а не кто-то еще. Не хотелось думать, что Скарк решил вернуться. Однако все оказалось так, как я и предположить не могла.

Я увидела Варда Ардена собственной персоной. Сосредоточенное лицо и пронзительные серые глаза, казалось, смотрели в самую душу. И я бы смутилась или зарделась, будь наивной девушкой. Однако почти сразу раздалось:

— Что у вас забыл Дернис Скарк?

Слова мага заставили замереть, спешно прокручивая в голове возможный ответ.

— Ничего особенного. Он шел мимо, увидел меня и решил поблагодарить.

— За что? — тут же поинтересовался Вард. Мои слова ему явно не понравились.

— Сказал, что я вовремя пришла со своей книжкой, иначе сидеть бы ему долго-долго. Капитан, скажите, а что сделал этот человек? Вы ведь что-то искали. Верно?

Игра с огнем еще никого не доводила до добра, я же надеялась, что все обойдется. Потому что отрицать визит афериста было бы неразумно. А ответ «он приходил лечиться» выглядит наивным.

— Думаете, что я поверю этому? — Арден шагнул навстречу мне, и как-то неожиданно я поняла, что не такая уж приемная вместительная. —Николетта, кто вас учил врать?

— А вас? — Я задрала нос и уставилась на мага.

До меня ему оставался какой-то шаг. Я чувствовала аромат легкого парфюма мужчины, его собственный немного терпкий и вместе с тем притягательный запах. Хотелось попросить мага не шевелиться, пока я подойду поближе. Такое со мной случилось второй раз и тем удивительнее, что первый был тоже с Арденом. Правда, тогда у меня не было времени во всем этом разбираться. А потом было уже поздно.

— Объяснись, — коротко бросил маг.

Я же даже дыхание задержала, настолько острым был момент и тот взгляд, которым буравил меня Арден.

— Пожалуйста, — голос сам собой стал тише, но это все было неважно. Мы были только вдвоем, и любое сказанное слово доставалось лишь нам двоим. — Вы пригласили меня на работу, приходите каждый день… Капитан, признайтесь, все это только отговорки. На самом деле есть что-то еще.

Я не напрашивалась на комплименты или уверения, что все не так. Однако как-то слишком много стало Ардена в моей жизни. Два дня подряд, это ведь неспроста.

— Какая интересная теория, — уголок губ Варда дернулся. Маг поднял руку и коснулся ею моего подбородка, заставляя смотреть прямо, не отводя взгляда. Чуть слышно прошептал: — Очень интересная…

Поцелуй случился внезапно. Раз, и вот уже губы мужчины прикоснулись к моим, а я застыла, силясь справиться с лавиной нахлынувших ощущений и собственной беспомощностью. Желание приятной патокой разливалось по телу, а разум предпочел замолчать. Я вскинула руки, намереваясь оттолкнуть самоуверенного мужчину, а вместо этого мои пальцы сжали добротную ткань куртки мага, притягивая его к себе… К счастью, здравый смысл возобладал, и я вырвалась из такого сладкого и все же лишнего плена.

Отступила, с упрямством глядя в заблестевшие глаза мага.

— Вам пора. Скоро сюда войдет пациентка, и мне бы не хотелось, чтобы о нас ходили сплетни.

Не выгоняла. Излагала факт.

— Не беспокойтесь, этого не случится, — пообещал маг.

Он развернулся и ушел, я же еще какое-то время стояла, оглушенная произошедшим.

И что самое пугающее — мне понравилось. Конечно же, Ардену об этом я не скажу. Не стоит давать магу повод почувствовать себя значимым в моих глазах. Но я точно не против повторить эксперимент.

Глава 11. Работа, от которой героям не сбежать

Арден

Еще неделю назад ведомство, подчиненное Варду, разослало по банкам письмо с предупреждением об усилении охраны. Столичный банк, возглавляемый Фельдманом, посчитал излишними повышенные меры безопасности. Итог этой некачественно выполненной банкиром работы знали все, включая императорскую семью.

Арден надеялся, что после произошедшего те, кому следует, извлекут свои уроки и учтут на будущее. Вард, а вместе с ним и Брайен Пирс, был уверен, что попытка прорваться в денежное хранилище — это еще не все, что им стоило бы знать о нападении. Но главное, никаких внятных описаний преступников, что наводило на мысль — без магии тут не обошлось.

Работы было много, а что поделать, служба в столице нелегка. И лучше так, чем расшаркивания во дворце.

С самого утра прилетел вестник от одного из важных информаторов, чье имя не знал даже Пирс. Короткая фраза «Дарниец взялся за старое» могла обозначать многое. В случае, если бы вестник был перехвачен недругами, никто не догадался, о чем речь. И о ком.

Дарниец — это не только тот, кто приехал из соседней Дарнии. Еще до волнений герцог Шелдон (он же двоюродный братец монарха) перебрался в Гербургскую империю, где и проживает до сих пор. Прозвище получил сразу же, оно за ним и закрепилось. Арден только вчера мельком видел герцога, промчавшегося на роскошном черном мобиле по одной из центральных улиц Миллона.

То, что высший аристократ все еще мечтает сместить родственника с трона, для самого Варда новостью не стало. Он и раньше подозревал Шелдона в организации беспорядков в Дарнии. Однако Шелдон как паук ловко плел сети, а сам в них не попался. И как бы спецслужбы Дарнии не пытались доказать причастность брата императора к заговору, у них не нашлось веских доказательств. Сам же герцог даже после казни ярых своих сторонников возвращаться на родину не спешил. И везде заявлял, что он вне политики, а остальное все зависть и наговоры. Родню свою он нежно любит, особенно на расстоянии и в полном комплекте со всеми органами. Многие в это верили, а Арден сомневался, и на то были причины.

А если Дарниец и впрямь нашел новых сторонников и поддержку, то и Гербургам следует насторожиться, ведь именно у них под носом плетется мировая интрига. Своему императору опасения Вард пока не озвучил, предполагая, что и без него есть кому нашептать.

Очередная головная боль главного стража грозила стать затяжной. А хотелось чего-то теплого и светлого. На ум все чаще приходила Николетта. Она как магнит притянула к себе капитана, когда тот отправился по делам. И пусть маршрут пролегал вовсе не рядом с лечебным кабинетом доктора Полоса, это не помешало Ардену туда заехать.

И как же вовремя он появился, чтобы заметить спешащего прочь афериста Скарка. Маг подобрался, неприятный холодок пробежался по коже, указывая на наличие опасности. Какая между этими двумя связь?

Вард не стал молчать и сразу решил выяснить, что здесь забыл талантливый фальсификатор. И вроде бы о благодарности Скарка девушка ответила честно, однако ничего не случается просто так. Арден был намерен докопаться до сути.

Поцелуй ко всем рабочим намерениям отношения не имел, и на короткое мгновенье Вард позабыл обо всем. Рядом была она, Николетта, и это было важнее всего на свете. Губы девушки манили, а ее попытка ненавязчиво выпроводить его только раззадоривала. И пусть между ними ничего нет, но все можно исправить. Уступить Лорес другу? Ну уж нет. Арден свое никогда и никому не отдаст.

Мелькнула мысль о кольце. И надо бы спросить, только разрывать поцелуй не хотелось. Вард понимал, что даже если целительница ни при чем, он не сумеет ее отпустить. Как и почему за такой короткий промежуток времени простое знакомство переросло в нечто большее, маг разбираться не хотел. Он словно давно подозревал о существовании Николетты, а теперь познакомился с ней лично.

***

— Вызывал? — поинтересовался Пирс, заходя в кабинет начальства.

— Брай, будь вечером наготове.

Однако слов, что друг сказал чуть позже, Арден от него никак не ожидал:

— Умеешь ты испортить момент. А я сегодня хотел пригласить Николетту Лорес поужинать в «Сытого поросенка».

Арден представил целительницу в небольшом кафе, где завсегдатаями всегда были работники управления... Там под вечер дым стоял коромыслом, а от крепких словечек никто не краснел. Николетта не вписывалась в эту обстановку, и мага это знание только радовало. Манеры, осанка, — все выдавало в ней личность незаурядную и однозначно не простолюдинку, какой она могла показаться ненаблюдательному человеку. А то, что родилась не среди высшей знати… Прискорбный факт, но точно не для самого Ардена, который помнил собственное происхождение и никогда о том не забывал. Ненавидел ли он тех людей, которые первое время смотрели на сына герцога Ардена с явным пренебрежением? Капитану до сих пор на них было наплевать.

— Работа прежде всего, — ухмыльнулся Вард, вспомнив об их первом поцелуе. А ведь будут другие, и в этом маг не сомневался.

— Дело-то хоть стоящее? — поинтересовался Брайен.

— А когда у нас с тобой было иначе? — вопросом на вопрос ответил Арден.

Узнать, куда именно направляются, подчиненным предстояло за несколько минут до старта. Исключение — Пирс. Ему Арден сообщил свою задумку раньше остальных.

Ровно в назначенный час несколько магов отправились в район для середнячков. Выкрашенный в зеленую краску деревянный дом выглядел обыкновенно. Цветочки в палисаднике, колокольчик над дверью… Все смотрелось вполне обычно, разве что крепкий хмырь, не слишком старательно изображающий садовника, напоминал охранника. Еще один такой же сидел на скамье и читал газету, изредка бросая взгляды по сторонам. То, что уже темнело, преступника не интересовало. Возможно, он видел лишь заголовки, написанные крупным шрифтом.

Арден жестами скомандовал подчиненным, и небольшой отряд двинулся на штурм подпольного цеха, где изготавливали новомодные смеси, дурманящие разум. И пусть Вард не так давно вернулся с границы, об этой гадости знал не понаслышке. Один из сослуживцев в свой законный выходной посетил бордель. К слову сказать, там он был завсегдатаем и имел определенные льготы. Верная подруга предложила волшебную смесь, от которой маг не отказался. Он проигнорировал правило, что ему, одаренному магией, делать этого категорически запрещено. Дурманящая смесь, приготовленная неизвестным вредителем, подавляла собственную волю, выдавая чужую за свою. Кто-то ее курил, кто-то засовывал в нос, а кто-то просто жевал. Это не влияло на результат.

От веселья до предательства шаг оказался слишком коротким, и уже через неделю на заставу попытались напасть. Для стражей все закончилось благополучно, а проштрафившийся сослуживец был разжалован и отправлен в лечебницу.

То, что в столице имелся подпольный цех, подозревали и до вступления на должность главного стража Ардена. Днем капитан получил подсказку, где искать это место, и решил не откладывать визит. Чем раньше поймают с поличным преступников, тем больше людей останутся при своих мозгах и кошельках.

Снять охранников оказалось делом нехитрым. Вард обладал редким амулетом, придающим невидимость на непродолжительное время. Одного бандита пришлось посадить под розовым кустом и сдвинуть шляпу на глаза, вроде как бдит мужик, не отвлекайте. Второго усыпили, придав позу беззаботно рассевшегося человека. А то, что глаза закатил, так этого не видно из дома. Задумался охранник, комаров открытым ртом ловит.

Внутри без шума не вышло, но все равно преступники были схвачены во время непосредственного изготовления зелья. Сопротивление было подавлено, несмотря на отличное вооружение и подготовку торговцев злом. Кого-то пришлось усыпить, а кто-то все еще не мог прийти в себя после столкновения. В разгар обыска послышался голос одного из стражей:

— Капитан, посмотрите сюда.

Находка бойца оказалась крайне интересной. А уж в свете недавних событий и вовсе не случайной. На запястье одного из преступников красовался герб Дарнии. И все бы ничего, мало ли кто символику себе куда нарисует. Захочет на лоб, захочет на затылке или ниже… Оно, конечно, некрасиво и неправильно, только при желании все можно скрыть. Вард с Брайеном понимающе переглянулись. Выходило, что "Тайное общество свободных дарнийцев" не брезговало зарабатывать деньги нечестным путем, по-дружески травя соседнюю Гербургскую империю.

— С этого глаз не спускать. Его в отдельную камеру и под охрану. Допрос проведу сам, — отдал распоряжение Арден.

Николетту в этот день маг больше не видел, но точно был уверен, что и Пирсу было некогда. Допросы длились всю ночь, и получившаяся картина только добавляла хлопот. С продажей и производством зелья были связаны несколько громких имен, отчего тихий их арест был невозможен. А жаль.

С членом тайного общества дела обстояли намного сложнее. У преступника в голове был наложен блок, мешавший правдивым ответам. Но кое-что все-таки узнать удалось, и подозрения Ардена подтвердились. Человек входил в ближайшее окружение герцога Шелдона. А это скандал, как ни крути. Теперь молчать точно не стоило, и Вард отправил записку императору. Прочее маг оставил до утра, разрешив Брайену Пирсу произвести еще один допрос. С иностранцами не так все просто, а потому не стоит откладывать на потом. Ведь если бы он был обычным приезжим, а здесь другое дело.

Как в воду глядел. Ровно в девять утра, когда Вард просматривал отчеты по всем допросам, пытаясь выудить хоть что-то сверх того, что написали следователи, пришел ответ от императора. «Арден, выжми из него все, что нужно, и отдай живым и невредимым. Пока на конфликт не пойдем». Интересный ответ. И главное — полный. Добудь сведения, но пальцем преступника не трогай. Подобный подход злил, ведь враг известен, и нечего с ним церемониться. К стенке ставить пока рано, а вот в камере посидеть самый раз. Да не день или два, а подольше. Глядишь, настало бы просветление в мозгах.

Стук в дверь отвлек от дел, и маг поднял голову.

— Заходи, — крикнул Вард своему секретарю, и тот не стал дожидаться повторного приглашения.

— К вам посол Дарнии… — тут парень немного запнулся, но быстро исправился. Ведь где он, помощник главы стражей, а где какой-то иностранец.

— Пусть заходит.

Высокий светлокожий мужчина хоть и был гостем в кабинете, но вел себя как хозяин. Вошел, осмотрелся по сторонам. И только потом, словно случайно, заметил сидящего за столом Ардена.

— Маркиз. — Посол кивнул в знак приветствия, и Вард поднялся. Можно было и дальше продолжать вычитывать протоколы, но делать вид, что гостя в кабинете нет, не вариант.

— Господин посол, с чем пожаловали? — Арден притворился, что совершенно не в курсе дел и крайне удивлен визиту.

— Лорд Арден, я могу быть с вами откровенным? — Дарниец был серьезен.

Кровавый рубин блеснул на его пальце, и Вард вспомнил, что еще месяц назад это украшение было куплено на аукционе за огромные деньги. Имел ли гость отношение к подпольному цеху, пока неизвестно.

— Я вас слушаю.

— У вас содержится мой человек. Земляк. — Посол старательно подбирал слова, глядя в глаза стража прямо. Так, если бы хотел показаться честным человеком.

— Родственник? — Арден включился в игру.

— Не совсем… Не мой, а моего подчиненного. Попал к вам случайно по недоразумению. Зашел к товарищу, а там обыск… — Гость откровенно врал, а капитан не собирался указывать на его ложь. По допросам у преступника не было родных и близких, а вся сказанная им информация прошла проверку на камне лжи.

— Понимаю. — Арден кивнул, прикидывая, какую можно извлечь выгоду с этого просителя. Деньги Варда точно не интересовали, а иметь в должниках такого человека стоило. Он ведь ни разу не упомянул про высочайшую просьбу нашего императора отпустить чужака. Значит, не в курсе.

— Маркиз, я знал, что с вами можно договориться, — поблагодарил посол. — Так я могу забирать этого недоумка?

Умным попавшегося действительно не назовешь.

— Разумеется, — не стал отказываться Вард. Он надеялся, что Пирс успел спросить все, что хотел. А если нет, то посол подождет. Не выскочил ночью из постели и не прибежал, значит, дружеских чувств к преступнику не имеется.

Перед уходом дарниец задержался в дверях. Обернулся и вполне ожидаемо поинтересовался:

— Я могу вас отблагодарить, маркиз?

— Можете. Но позже, когда представится случай. — Вард слегка улыбнулся, но что-то пошло не так и посол чуть заметно вздрогнул. Видимо, оскала хищника в этом действе было больше, чем добрых пожеланий. Иметь в должниках хитрого лиса, который не побоялся сунуться в лапы к стражам, было неплохо.

Дела захлестнули обычной волной, и только к обеду маг сумел немного освободиться. Возникла мысль заглянуть к целителям, но тут же сам себя оборвал. Николетты сейчас здесь нет и до вечера быть не может. А ему хотелось увидеть девушку очень сильно. И Вард уже знал, что вечером найдет десяток предлогов, только бы именно эта целительница вошла в его отряд.

***

Ника

— Дышите ровнее, — попросила я беременную женщину, у которой от волнения поднялось давление.

Деревянный стетоскоп прикоснулся к животу булочницы, и та уставилась на меня в надежде, что сейчас разрешу все ее проблемы. Как делала это вот уже более полугода.

До родов еще месяц, а нервы пациентки на пределе. На прошлой неделе приходила со слезами, что ее дома никто не понимает, а сегодня решила, будто мужу не хватит денег прокормить их до того момента, когда ребенок подрастет. Спорный вопрос, потому что лавка булочника пользуется спросом, а пирожки и плюшки там очень вкусные и от покупателей нет отбоя. Я сама иногда заглядываю, чтобы купить ватрушку с изюмом или булочки с маком. Однако для беременной это не аргумент.

— Как он там, госпожа Николетта? — прошептала женщина, отчего-то уверенная, что у нее будет непременно сын. Мое недоумение расценила правильно и сразу пояснила: — Соседка сказала про острый живот, что такой бывает только перед рождением мальчика. Я права?

На госпожу сейчас я мало тянула, но на приличную горожанку вполне.

Глаза, полные слез, смотрели на меня с надеждой. А я бы непременно дрогнула и расчувствовалась. Однако вижу эту картину каждую неделю, а если учесть, что у нас наблюдаются несколько беременных, то и страдать каждый раз по этому поводу никаких сил не хватит. Помимо этого, иногда приходится незаметно вливать магию как в маму, так и в малыша, помогая ему окрепнуть до появления на свет.

— Госпожа Мелита, уверена, вашей принцессе ничего не угрожает. — Я нарочно повысила статус малышки, чтобы ее больше ценили.

— Но как же, — растерянно протянула булочница. — Мне ведь говорили… Подсчеты разные, про кровь и время, когда мы с мужем… Того… — Тут женщина недоговорила и густо покраснела.

Этого мне только не хватало! И без того давление шалит, а она еще сама себя накручивает.

— В следующий раз непременно угадаете. А я вижу у вас здоровую девочку. И если вы будете выполнять мои рекомендации, то непременно она такой и останется. Относительно наследника… — Я говорила, а сама отмечала, с каким вниманием слушает меня пациентка и не отрицает. Значит, я на верном пути. — Вы с мужем займетесь им в другой раз. А что касается дочки, так вам тоже нужна помощница.

— Нужна, — робко улыбнулась булочница, и у меня отлегло от сердца.

Хорошо, что все обошлось, и никакие глупости не предвидятся. Некоторые готовы закатить истерику, когда узнают, что малыш не того пола. Им бы радоваться, что здоров, а они ерундой занимаются.

— Только у меня все вещички припасены синие, — посетовала женщина. Я подала ей руку и помогла сесть на кушетке.

— Не беда. Нашьете сверху розовых или алых лент, можно кружево. — Пожала плечами, совершенно не видя в этом проблемы. — А сейчас немного посидите, выпишу рецепт. Мелисса и пустырник непременно помогут, только не злоупотреблять.

Доктора Полоса пригласили на дом к какому-то аристократу. Я же занималась своим делом и не сразу заметила, что день пролетел и тихо подкрался вечер. Думать о больных было привычно, и только когда вернулся док, поняла, что я зверски хочу есть.

— Как ваш пациент? — спросила я, очищая халат магией. После чего подхватила сумку, готовая идти домой.

— Жить будет, а вот насколько долго, от него зависит, — отозвался начальник, и я кивнула, соглашаясь с Полосом.

Мы с доктором попрощались, и я пошла домой, желая только одного: поесть и что-нибудь почитать. И если первое вполне осуществимо, второе откладывалось на неопределенное время. Два часа на благо империи и стражей будь добр, но отработай. За зарплату, конечно же.

Когда я пришла домой, рыжей в квартирке не было.

— Сол? — позвала я белку, но фамильяр отзываться не спешил.

Неприкрытая форточка дала подсказку, куда делась негодница, после чего я решила заняться своими делами. Разогрела овощное рагу, налила кружку молока. Еда показалась необычайно вкусной, только закончилось все очень быстро.

В управление стражей я ушла, так и не дождавшись своей рыжей. Сол не оставила мне никакой зацепки, куда она подевалась. Странно, но я почувствовала легкое беспокойство за белку. Возможно, она упрыгала к своей родственнице на те самые посиделки и вернется. Мне очень хотелось, чтобы именно так и произошло.

— Надо же, а я-то уж подумала, что ошиблась насчет блата. — Ладра была не в настроении и попыталась меня уколоть. Остин отсутствовал. Видимо, его уже куда-то забрали.

— И тебе здравствуй, — ничуть не расстроившись, произнесла я, проходя на свое место. — Что-то произошло?

— Тебя уже спрашивали. Брайен Пирс, знаешь такого? — рыжая смотрела на меня, выжидая реакции. И она ее дождалась.

— Конечно, — не стала отрицать очевидного. — Не пояснил зачем?

— Вот еще, — фыркнула целительница и усмехнулась. — Ника, вот как так получается? Я за этим стражем бегала целую неделю. Крутилась, делала вид, что все вокруг больны и только я одна могу это исправить. А он пришел и спросил о тебе.

— Не знаю, — пожала плечами.

Ссориться с коллегой не хотелось, даже несмотря на то что сам Пирс был довольно симпатичным и вполне в моем вкусе. Однако он не притягивал меня так, как Арден, и это было решающим фактом. Про капитана думать было приятно, но недолго. Воспоминания на тему поцелуя уводили меня в мир фантазий. А это прямая дорожка к безответной любви. Оно мне надо?

— Ладра, а как же секретарь? — спросила я с неподдельным интересом. Не все мне отбиваться.

— Марк? А что он… — Молодая женщина кокетливо повела плечами. — Хороших мужиков много не бывает. Опять же, полезно о себе не забывать. Знаешь про такое?

В ответ я усмехнулась, но никак не стала комментировать. Про всякие там заболевания от излишних связей даже не напомнила. Ладра целитель, как-нибудь справится.

Мы только и успели, что попить чай, как дверь кабинета открылась, и на пороге показался Брайен Пирс. Мундир магу очень шел, и я в очередной раз отметила его отличное телосложение и высокий рост. Неудивительно, что ведьмочка положила на мужчину глаз. А хотела бы и все остальное.

— Николетта, вы уже здесь. Зайдите ко мне, — произнес маг, даже не спросив, а желаю ли я этого? Приказы начальства не обсуждают, однако я понимала, что не все так просто.

Я почувствовала на себе острый взгляд Ладры.

— Зачем? — вырвалось у меня, и я поспешила исправиться. — Что-то произошло?

Тревожная волна пробежала в груди, хотя для нее еще не было никаких оснований.

— Это мы с вами обсудим в моем кабинете, — решительно, не допуская возражений, ответил маг и спешно ушел.

Мы с Ладрой переглянулись. В глазах ведьмочки разгорался колючий огонь, какое лицо было у меня, даже комментировать не берусь.

— Пойдешь? — спросила ведьма.

— А у меня есть выбор? — Я промолчала про то, что в случае чего могу уволиться, но для этого еще нет повода. А вот получение свидетельства официальным путем стало менее доступным.

— Пожалуйста, притормози на пару минут. Я первая навещу Брайена Пирса, — притворно-приторным голосом попросила меня Ладра.

— Хорошо, — согласилась.

Ну не драться же с ведьмой за право первой войти к Пирсу. Ей надо, пусть отправляется. Нисколечко не жалко. И потом, мне тоже интересно, чем их общение закончится. Виделся мне в ее визите неотвратимый скандал. В крайнем случае, у моей беседы со стражем будет свидетель.

Коллегу как ветром сдуло. Я же поправила блузу, разгладила юбку, только после этого отправилась к Пирсу. А когда вышла в коридор, то поняла, что не знаю, куда идти. А если не знаешь, то стоит спросить. Предположила, что где-то неподалеку от Ардена, но не была в этом уверена до конца. Поэтому постучала в кабинет, находившийся рядом с приемной главы.

— Войдите! — послышался приглушенный хриплый возглас.

Мне представилось, как ведьма в порыве ревности душит Брайена, и стало не по себе. Кто знает, что на уме у вспыльчивой целительницы… Испугавшись, я распахнула дверь немного резче, чем следовало.

Кто знал, что вместо придушенного Пирса увижу незнакомого офицера с перемотанным шарфом горлом. А помимо него в кабинете находился капитан Арден. Он стоял неподалеку от больного стража. До меня мужчины что-то обсуждали. Крайне важное. Разбросанные по столу листы с пометками, план какого-то помещения… Вард выглядел сосредоточенным. Но стоило мне войти…

— Николетта? — удивленно произнес Арден, совершенно не ожидавший меня здесь увидеть. — Ты что-то хотела?

Признаться, от слов мага на душе потеплело. И само его присутствие здесь и сейчас отозвалось в душе нежной музыкой. Однако я постаралась ничем не выдать свое волнение и интерес.

— Ничего особенного, искала вашего заместителя.

По лицу мага пробежала тень, сменившись маской безразличия. Вард закрылся, и это оказалось неприятным открытием. Пришлось срочно исправлять ситуацию.

— Он сказал, чтобы я зашла к нему в кабинет. А где он находится, спросить не догадалась. — Я смотрела только на Варда, отмечая, как пропадает напряжение из серых глаз. — Вы не подскажете?

— Еще как подскажу, — ответил Арден не слишком любезным тоном, отчего другой страж с удивлением уставился на начальство. Переспрашивать не стал, вот и молодец. Вард же не унимался: — Марен, жди меня здесь. А вы, Николетта, ступайте за мной. Я покажу вам кабинет Пирса.

Последнее прозвучало так зловеще, что следовало бы насторожиться, но я неожиданно обрадовалась. Буду не одна. С Арденом.

— Секундочку, — попросила я, подходя к офицеру и протягивая руки к его шее. — Вы позволите, я осмотрю и постараюсь помочь.

Даже если мужчина и испугался, что незнакомка прямо при начальстве хочет его придушить, то не подал и вида. Конечно, зачем ему, такому бравому и опытному, бояться какой-то девицы с даром?

Офицер кивнул, я же приложила прохладные ладони к горячему мужскому горлу. Отпустила дар, который тут же принялся действовать. Страж и правда был болен, и серьезно. А если это его не сильно беспокоило, то до осложнений оставалось совсем немного. От болезни не осталось и следа, а легкий кивок мужчины я приняла за благодарность.

Больше задерживаться здесь не имело смысла.

Глава 12. И никаких конкурентов!

Ника

Несколько шагов по направлению к приемной поставили меня в тупик, однако я продолжила следовать за капитаном. Вскинувшийся секретарь был проигнорирован, мне же оставалось только спешно поздороваться и следовать за магом.

А едва дверь за мной закрылась, как я оказалась прижатой к стене. Близость Ардена, его дыхание на своих губах, поразительно глубокий серый цвет глаз… Все это завораживало. И все же я не была безвольной куклой, позволяя себе наслаждаться этим мгновением и вместе с тем не забывая, кто он и кто я. Мы разные. А наша встреча вообще за гранью понимания. Как два магнита в соседних карманах. Их притягивает, но соединиться не выйдет. И это надо помнить.

Всего лишь мгновенье, и Арден сделал шаг назад, освобождая передо мной пространство. Мы молчали, глядя друг на друга. Эта близость и поведение капитана меня смущали. И я не стала откладывать все в долгий ящик. Ведь чем дальше, тем больше накопится вопросов.

— Вы что-то хотели? — Я вздернула нос, пытаясь казаться независимой.

— Вард мое имя, — сообщил маг, продолжая на меня смотреть. Пристально, испытывающе.

Вообще-то, я была в курсе, но острить не стала. Недосказанность и напряжение витали в воздухе, и очень хотелось понять, зачем, собственно, меня сюда привели.

— Ника… Вы позволите мне так себя называть? — спросил Арден и тут же сделал шаг ко мне.

— Конечно.

Мы снова стояли близко друг к другу, но теперь это было совсем иначе. Я чувствовала, что мужчина хочет что-то мне сказать, и не торопила. Странно было вот так находиться рядом с тем, кто действительно понравился. Но вместо того, чтобы строить планы на совместное будущее, впереди лишь пропасть, от которой на душе становится грустно.

И ведь ничего такого особого между нами не случилось. Подумаешь, поцеловались взрослые люди разочек. А какой эффект — маг напряженный, я вся в мыслях.

— Ника, вы мне нравитесь. Очень.

Серьезный момент, как ни крути. И ведь кто дернул меня за язык спросить:

— И вы готовы на мне жениться?

Видимо, надышалась одним воздухом с Ладрой. Или сразу решила обрубить все концы?

Я-то думала, маг сейчас нахмурится, начнет аккуратно отказывать и искать прочие отговорки. Однако Арден и сам был не промах поставить девушку в неприятную ситуацию.

— А вы согласны? — вкрадчиво поинтересовался капитан. Глаза его весело блеснули, что заставило меня насторожиться. — Прямо сейчас?

— Нет, — ответила поспешно. Слишком поспешно, что не укрылось от Ардена.

К чести сказать, он не стал акцентировать внимание на моих словах, лишь едва заметно усмехнулся.

— Возможно, — продолжил маг, — вопрос покажется бестактным. Но мне хотелось бы знать, что у вас с Брайеном Пирсом.

— Признаться, пока ничего. — Я пожала плечами. — Но если мы сейчас туда не поторопимся, то Ладра может что-нибудь выкинуть, и мне придется его лечить. Или их обоих.

— Ладра — это ведьма из целителей? А при чем тут она?

— Она отправилась к Пирсу передо мной. Поговорить.

— Если ведьма у Брайена, то хорошо, — протянул Арден.

На лице Варда расцвела шаловливая улыбка. Как-то даже стало жалко Пирса. Может, я не в курсе каких-то особенностей своей коллеги? Вдруг она не только мозг чайной ложкой выковыривает. А еще и по больным мозолям каблуками потоптаться любит.

— Тогда пойдемте их искать. А то мало ли… — предложила я капитану. — У меня же приказ.

— Приказы нужно исполнять, — не стал отказываться Арден и хищно оскалился.

Я не вздрогнула лишь потому, что чувствовала — это меня не касается.

Как я и предполагала, кабинет Пирса находился неподалеку. Мы всего-то прошли шагов десять. Свернули по коридору направо… Чтобы уткнуться в табличку, указывающую на должность владельца кабинета.

— Вы первая. Прошу, — предложил Вард, пропуская меня вперед.

Он коснулся полотна двери... Легкое сопротивление, указывающее на запирающие чары, маг преодолел без труда.

Картина, представшая пред нами, заставила замереть едва ли не с раскрытым ртом, настолько стремительными оказались события. Ладра сидела на коленях у Пирса, и он гладил пятую точку ведьмочки, а она не возражала, пользуясь моментом.

Вард опомнился первым. Маг легко подтолкнул меня в спину, после чего дверь вернулась на место, а мы вошли внутрь кабинета.

— Мы вам немного помешаем, — сообщил Арден, привлекая к себе внимание целующихся. В ответ Пирс нахмурился и попытался спихнуть с колен Ладру. Целительница гневно фыркнула на него, но с колен сползла. — Брайен, заканчивай с подругой и жду тебя через пять минут у Марена.

Арден глядел на заместителя, довольная Ладра кокетливо расправляла смявшуюся юбку. Я же смотрела на Пирса и видела в его глазах напряжение. Он не хотел, чтобы я застала их с ведьмочкой, и сожалел об этом.

Но это он, а я радовалась, что все закончилось именно так. Если Пирс не будет слишком упрямиться, то объяснений мне удастся избежать. Если же нет… Что же, я переживу и это. Два часа работы в день — это не так уж и много, чтобы выдержать натиск возжелавшего меня мужчины. Иначе к чему было то сожаление в глазах? Точно не ради разговоров о погоде и расспросов, как мне тут работается.

— Как я тебя обезопасила, а? — Ладра наливала себе чай и радовалась.

— Так это ты из-за меня на коленях у него сидела? — Я не стала отказываться и подмигнула ведьмочке.

— А чего теряться. И ведь сначала был недоволен. Спросил, почему пришла я и где задержалась ты. Даже собирался уйти. Наивный, от меня еще никто не уходил. Кровь ведьминская сильная, с ней не каждый справится. Зов такой, что ух! Знала бы ты, как он целуется… — Ладра поставила чашку и потянулась, мечтательно прикрывая глаза.

— И знать не хочу, — честно ответила я. Зачем мне это? Про способности ведьм пускать пыль в глаза всем известно, как и об охранных амулетах, уменьшающих эту самую тягу.

К счастью, Ладру вскоре забрали на задание, и я осталась одна. Через какое-то время пришел секретарь Ардена и объявил, что на сегодня меня отпускают. С чем это связано, он не пояснил, а я расспрашивать не стала. Ни к чему эти лишние разговоры. Ушла домой, пока ненароком в кабинет снова не забрел Брайен Пирс. Только думается мне, что Вард его сейчас чем-нибудь загрузил.