Невеста императора

Глава 1

- Его Величество император Нафир! - провозгласил церемониймейстер и, кланяясь, отступил чуть в сторону, освобождая проход высоким особам.

Я бросила быстрый взгляд на отца, пытаясь определить его эмоции и понять, о чем он думает. Но эльфийский король всегда хорошо владел лицом, поэтому все мои попытки оказались тщетными. Но где-то глубоко внутри я знала, что он напряжен и сосредоточен. Еще бы! Даже не смотря на молодость, император всегда славился своей жестокостью и бескомпромиссностью. Нафир захватил почти весь континент, и тот факт, что он внезапно решил осчастливить нас визитом, к сожалению, не внушал оптимизма. Наши государства никогда не являлись союзными, да отношения между ними всегда были натянутыми…

Услышав приближающиеся шаги, я выпрямилась и, наконец, осмелилась взглянуть на нежданных визитеров.

Нафир шел, не отрывая от меня взгляда. На губах императора застыла легкая улыбка, которую можно было бы принять за доброжелательную, но стоило только взглянуть в его бледно-голубые глаза, как мгновенно становилось не по себе, а по коже пробегал липкий холодок. В них в полной мере отражались высокомерие, циничность и жестокость - так не вязавшиеся с привлекательной внешностью, что в моем восприятии сразу вызвало диссонанс. Прежде я никогда не видела правителя соседствующей с нашим королевством империи. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета Нафира во дворце моего отца не было.

Император действительно был красив: высокий, темноволосый, с утонченными чертами лица, свойственными только чистокровным аристократам. До эльфийской красоты ему, конечно, далеко, но все-таки…

- Рад вас видеть, - мой отец поднялся в знак уважения. - Как обстоят дела в империи? До нас доходили разные слухи.

Я знала, что отец задает учтивые вопросы только чтобы понять причину визита императора.

- Ну что же, в этих слухах действительно есть доля правды, - прищурившись, усмехнулся Нафир. - Северная военная кампания закончилась успешно. Но мы прибыли сюда не для того, чтобы обсуждать дела империи и прошлую военную кампанию, - поморщился он, а потом снова взглянул на меня. - Я здесь, чтобы предложить вам крепкий союз и просить руки вашей дочери.

Услышав слова императора, я почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица, а сердце болезненно сжалось…

я бросила взгляд на отца, надеясь, что он откажет, хотя бы придумает предлог, чтобы отказать. Но отец молчал, раздумывая над предложением, и мне это не нравилось! Не о помолвке с императором я грезила ночами. Мое сердце уже давно принадлежало другому…

Заметив мое состояние, стоящий рядом с императором мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями. Я мгновенно ощутила к нему неприязнь и окинула его холодным взглядом..

- Саира, оставь нас, пожалуйста. - Слова отца оборвали мои мысли. - Нам нужно все хорошо обсудить.

Поняв, что спорить и что-то доказывать бессмысленно, я гордо с поднятой головой покинула Тронный зал. Надеясь, что отец все-таки поступит разумно и откажет императору, я даже представить не могла, что на самом деле приготовлено мне судьбой…

***

- Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже! Мама никогда бы этого не допустила!

Я гневно сжала кулаки и с вызовом посмотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору! И притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы были рады заполучить такого жениха, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, кстати, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое показывают пальцем, мне совсем не хотелось. Да и жить с нелюбимым человеков в дали от родного королевства тоже…

Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца – каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой… почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.

- Это великая честь, - поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. – Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. – Он находился уже возле двери, но прежде, чем покинуть комнату, произнес: - Я слишком разбаловал тебя, Саира. Сейчас ты думаешь только о себе, забывая, что на твоих плечах еще есть ответственность за свой народ. И это намного важнее всяких девичьих прихотей.

Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я…

Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее пялясь. После смерти матери из родственников у меня остался только отец, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, я готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило.

Почувствовав, как на глаза накатываются слезы, я села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии невозможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не попытаюсь выпутаться из этой передряги.

Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится.

Я улыбнулась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на меня злиться?..

После разговора с отцом, я вышла из дворца и устремилась к конюшне. Хотелось проветриться и выкинуть, наконец, из головы все плохие мысли. А за одно продумать план побега. Я не верила, что отцу безразлично, что я чувствую и на то, что он еще передумает.

Конюх вывел из стойла и оседлал мою лошадь. Два года назад отец подарил мне ее на шестнадцатилетие. Я все еще помнила, как тогда была счастлива, а теперь все изменилось. От предстоящего брака меня коробило и я чувствовала себя самой несчастной на свете, потому что о Нафире ходили дурные слухи и его жестокость не была секретом. Что будет со мной, когда я стану его женой? В какую сторону изменится моя жизнь и смогу ли я все это вытерпеть? Мне было настолько страшно, что даже предстоящий побег и скитания не могли меня напугать. Я понимала, что если решусь сбежать из дворца, то легко не будет. Да, я привыкла к роскоши, привыкла, что мои желания мгновенно исполняются, и там, за границей Лесного королевства я буду находиться в опасности, но и покорно встречать свою судьбу я была не намерена. К тому же, я все еще надеялась, что у меня будет будущее с Виаром и я ему не безразлична. Да, наверное, именно эта мысль и толкала меня на столь решительный шаг. Я просто хотела счастья и быть с любимым мужчиной…

Отказавшись от сопровождения, я выехала из конюшни и направилась через лес в сторону реки. Вода - моя родная стихия и всегда придавала мне сил. Может и в этот раз сидя на берегу я смогу успокоиться и привести мысли в порядок? Стоило многое обдумать, прежде чем решаться на побег…

Проезжая по лесной тропинке, я не обращала внимание на царящую вокруг красоту. Укутанные дымкой необъятные стволы деревьев тянулись вдоль дорожки. Из-под корней и из дупл светились разноцветные огоньки - мелкие лесные духи с любопытством следили за мной из своих жилищ. Но их страха я не чувствовала, ведь они прекрасно знали, что я не причиню им вреда.

Жаль будет расставаться с привычной жизнью, но без разницы сбегу я или же стану женой императора, все кардинально изменится.

Выбравшись из леса, я подъехала к берегу реки и спешилась. На душе будто кошки скребли. Я еще никогда не ощущала такую тоску и обиду на несправедливость. Все должно было быть совсем не так…

Сев на берегу, я скинула туфельки и опустила ступни в прохладную воду. Хотелось забыть все печали и невзгоды, не думать, что будет завтра. Прикрыв глаза, я наслаждалась тихим журчанием реки и едва слышным пением птиц, которое доносилось из леса. Не знаю, сколько времени я так просидела, пока не услышала за своей спиной голос:

- Что вы здесь делаете, принцесса Саира?

Я резко обернулась и ощутила, как краснею, стоило встретиться с Виаром взглядами.

-Правитель уже давно вас ищет, - холодно произнес он. - И почему вы без охраны?

Я отвернулась и тихо произнесла:

- Отец отдает меня замуж за императора…

- Я рад за вас, - все так же холодно ответил он.

- Ты не понимаешь, я не хочу за него замуж.

Я снова взглянула в синие глаза, пытаясь понять, как он отреагирует на это известие. Но его лицо осталось бесстрастным, и глядя в его глаза, я вдруг отчетливо поняла, что абсолютно ему безразлична.

- Но это не повод сбегать из дворца.

- Ты просто не понимаешь, что я сейчас чувствую…

- Прекрасно понимаю. - Он протянул мне руку. - Я люблю ту, которая никогда не ответит мне взаимностью. Да и поздно уже пытаться добиться ее расположения. Научитесь смиряться с судьбой, Ваше Высочество, и жить станет проще.

Вот значит как? Его сердце уже занято, но точно не мной, иначе бы он не был так холоден. Я ощутила, как сердце болезненно сжалось, к глазам подкатили слезы, но я сдержалась, стараясь не выдавать своей горечи. Ни к чему ему знать о моих чувствах! Не хочу видеть в его глазах жалость, граничащую с презрением!

А потом пришла мысль, что раз я ему безразлична, то и бежать мне не зачем…

***

Я проснулась в холодном поту, и долгое время лежала, смотря в украшенный лепниной потолок, тщетно стараясь прийти в себя. Сон. Это всего лишь страшный сон, который уже почти полностью стерся из памяти. Кажется, мне снился придворный маг императора, но почему-то его лицо было расплывчатым…

Тяжело вздохнув, я села на краешек кровати и опустила на пол ноги. Ступни моментально утонули в мягких ворсинках ковра, который в прошлом году подарил посол от императора. Вот что-что, а ковры их мастерицы ткать умеют.

Пытаясь отогнать от себя остатки сна, накинула халат и подошла к окну. Мир еще окутывал сумрак, и лишь край небосклона постепенно разгорался, предвещая начало нового дня. Я распахнула тяжелые ставни и вдохнула свежего воздуха. Предрассветный холодок скользнул в комнату, и тело тут же покрылось мурашками.

- Бррр, - не зная, от чего меня передернуло – от прохлады или же от недавнего кошмара, но на душе было муторно. Даже слишком. Почему такой страшный сон приснился именно сегодня – в день отъезда? Плохое предчувствие подкралось, вцепилось когтями в сердце и долгое время не отпускало. Возможно, это знамение и мне не стоит покидать отцовский дворец? Может, нужно еще раз с ним поговорить? Хотя бесполезно, отец не прислушается к моим словам и останется таким же непоколебимым, как и прежде.

Вчера я хотела сбежать, но моим планам не суждено было сбыться. И все благодаря Виару. Он четко дал мне понять, что я ему безразлична…

От мрачных воспоминаний отвлек деликатный стук в дверь.

- Войдите.

Дверь отворилась. В покои вошли горничные и служанки. Первые сразу направились к гардеробной, со знанием дела принимаясь за порученную работу. Я смотрела с тоской, как они методично упаковывают вещи. В какой-то момент захотелось закричать на них, остановить, но неимоверной силой воли я все-таки сдержалась. Девушки-то ни в чем не виноваты. Надо смириться с таким поворотом судьбы, вот только сделать это не так-то просто.

- Ваше Высочество, - вывел из задумчивости голос одной из служанок – эльфийки с короткими светлыми волосами. Дера смотрела на меня со скрытым сочувствием, будто понимала все, что я сейчас испытывала. – Времени осталось совсем немного. Позвольте сопроводить вас в купальню.

Молча кивнула и последовала за служанками. В небольшом бассейне уже была налита горячая вода, а по ее поверхности плавали лепестки роз. Когда служанки помогли мне избавиться от одежды, я погрузилась в воду и подтянула согнутые колени к груди, пока Дера мыла мои волосы.

- Как же я вам завидую, - прошептала она, промывая их специальным отваром, способ приготовления которого знали только эльфы и хранили в строжайшем секрете. – Как же тоже хочется иметь такие длинные и яркие пряди как у вас.

Волосы действительно выросли до самых щиколоток и имели насыщенный красно-рыжий цвет. Когда я была маленькой, отец часто гладил по голове, говоря, что за эти шикарные пряди должна быть благодарна своей матери. Ни для кого не секрет, что он ее очень сильно любил. Но вот почему со своей-то дочерью так поступает? Я ведь тоже хочу любить и быть любимой. А с императором я не буду счастлива…

Как только водные процедуры закончились, меня быстро обтерли полотенцами, завернули в махровый халат и принялись за волосы. В первую очередь их надо было расчесать и просушить, чем и занялась Дера. Девушка аккуратно расчесывала зачарованной щеткой прядь за прядью и волосы мгновенно высыхали. Стоило, наверное, сказать спасибо за столь полезный артефакт королевскому магу. Без этой щетки мои длинные волосы сохли бы значительно дольше.

После того как пряди полностью высохли, Дера быстро возвела высокую прическу, чем-то напоминающую венец, и подала зеркало. Своим отражением я осталась довольна, вот только весь прекрасный облик высокородной принцессы портили темные круги под глазами. К сожалению, наносить освежающую маску не было времени. Оставалось только надеяться, что до прибытия в императорский дворец они все-таки исчезнут.

За прической тут же последовало платье: тонкое, но плотное, из ярко-синей матовой ткани, которое как раз подходило к глазам, длиной до самого пола.

Только после этого все служанки низко поклонились и ушли, пожелав счастья в предстоящей супружеской жизни.

Счастья, как же…

«И почему судьба не распорядилась сделать именно Виара моим мужем? – подумала, грустно вздохнув. - Уверена, тогда-то я точно была бы счастлива».

Но все, что остается – смириться со своей судьбой и постараться как-то избавиться от мыслей о генерале. Так будет лучше. Незачем терзать себя чувствами к эльфу, с которым у меня все равно нет будущего.

Так размышляя, я и не заметила, как спустилась в малую столовую. Отец как всегда сидел во главе стола. Судя по его пустой тарелке, он твердо вознамерился дождаться прихода любимой дочери и пока еще не приказывал слугам подавать завтрак.

Сами же слуги стояли вытянувшись в струнку вдоль стены, готовые в любой момент приступить к обслуживанию королевской семьи.

- Доброе утро, Ваше Величество! - Я гордо вскинула носик и степенно прошествовала к столу. Один из слуг тут же отодвинул стул. Я села, взяла вилку и посмотрела на отца: - Как спалось? Надеюсь, сон был сладок…

- Саира, - король бросил на меня укоризненный взгляд. – К чему этот сарказм?

Мне стало стыдно, и я потупила взгляд.

- Прости, папа, - попыталась изобразить улыбку, но это плохо получалось. – Всю ночь мучили кошмары. Наверное, это все из-за нервов.

- Что снилось?

- Не помню уже, но что-то плохое…

Я постаралась снова улыбнуться, но вышло опять не слишком убедительно, так как отец нахмурился. Он отложил вилку и, обращаясь к слугам, отчеканил:

- Оставьте нас.

Как только вся прислуга покинула столовую, король эльфов заговорил так тихо, чтобы расслышать его могла только я:

- Ты, наверное, думаешь, что мне совсем безразлична твоя судьба, Саира? Думаешь, что я совсем очерствел и не понимаю, что ты чувствуешь? Я знаю, тебя мучает неизвестность и мне больно видеть, как ты страдаешь, противясь своей судьбе. Но видят Лесные Духи! Я никогда бы не отдал тебя императору людского племени, позволил бы выбрать мужа среди своей расы и со временем вы основали бы новую династию. Но, к сожалению, не все бывает так, как мы хотим. – Король эльфов сделал паузу, словно собирался с мыслями, а затем продолжил: - Нафир давно жаждет захватить наши леса. Все, что мешало ему это сделать раньше – военные действия на севере. Теперь он их покорил. С каждым завоеванным клочком земли он становится сильнее. Ряды его войск пополняются, а нас, эльфов, осталось совсем мало. Мы не сможем победить в этой войне.

Отец посмотрел на меня испытывающее, а я не знала, что сказать – все слова отчего-то застряли в горле. Ясно только одно: отец всеми силами пытается избежать грядущей войны, даже если за мир придется расплатиться счастьем собственной дочери.

- Я вот не понимаю, ты действительно думаешь, что если выдашь меня замуж за императора, то войны не будет?

- Я в этом не сомневаюсь, - отчеканил король эльфов. – Ты же знаешь – вчера у нас состоялся разговор. Нафир заверил, что после того, как наши семьи породнятся, ни о какой войне не сможет быть и речи. В противном случае войны не избежать.

- Да как он смеет угрожать тебе?! Он…

- Он - император с огромным войском, которое сметет наше королевство с лица земли с такой легкостью, как ветер сдувает пылинки! - чуть повысив голос, оборвал меня отец. - Конечно, это не было сказано напрямую, но я уже давно живу в этом мире и научился читать между строк, чувствовать угрозу. Пойми же, наконец, правители не могут думать только о себе – это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своем народе. Если мы вступим в эту бессмысленную войну, представь, скольких сыновей не дождутся матери, жены – мужей. Теперь люди – преобладающая раса в этом мире, они неумолимо множатся, а эльфы… Сама знаешь, что нас становится все меньше. Эта война вполне способна навсегда стереть нашу расу с лица земли.

- Я понимаю, папа. Но почему ты сразу не рассказал мне об этом?

- А стало бы легче? Что-то мне подсказывает, что нет. Но я надеялся, что ты все-таки сможешь найти в этом вынужденном браке счастье, и вся эта чертова политика не омрачит твою жизнь, - немного помолчав, он продолжил: - Все время, пока не состоится бракосочетание, твоим телохранителем будет Виар. Я ему доверяю больше, чем кому бы то ни было.

Я промолчала. А что тут сказать? Если бы вчера Виар не показал, что я ему безразлична, это привело бы к неминуемой войне. Произойди такое, и я корила бы себя вечно. Нельзя сказать, что обида полностью ушла. Нет. Но когда я узнала настоящие причины, побудившие отца так поступить, она не так сильно терзала душу.

В столовую вошел дворецкий. Он как всегда был невозмутим и спокоен. Порой складывалось ощущение, что его не волновала бы и гибель Светлого измерения, если бы таковая вдруг случилась. Единственное, что могло вывести его из равновесия – это мои детские проказы, но с тех пор прошло уже много лет. Помнится – шкодя, доводила его до настоящей паники.

Сообщив, что принцессу уже ожидает экипаж, и сопровождение он удалился, бросив в мою сторону грустный, прощальный взгляд. И каким Кхорх не казался черствым, я знала, что буду по нему скучать. Очень-очень.

- Ты готова, дочка? - спросил отец, закончив с утренней трапезой.

Я кивнула, хотя на самом деле не была в этом уверена.

Молча вышла с отцом во двор. На подъездной дорожке меня уже ожидал роскошный экипаж, на дверце красовался королевский герб – гарцующий белый единорог. Вооруженные до зубов всадники окружили карету практически плотным квадратом. Отец не поскупился и выделил для своей единственной дочери самых лучших воинов. Командовал эскортом Виар.

Эльф сидел на вороном коне с каменным лицом, и прочесть его эмоции не удавалось. Как всегда: красивый и высокомерный, уверенный в себе, будто способен справиться со всем, что встанет на его пути. И лишь в пронзительных синих глазах притаилась печаль. Или мне так только показалось? Неважно. Уже все неважно! Наверное, он тоже рад отгородиться от войны ценой моего счастья. Вон какой стоит – надменный и равнодушный. В придорожном булыжнике и то больше тепла будет, чем в этом эльфе.

Лесные Духи, о чем я думаю?! Хватит уже жалеть себя, любимую. Стоит уже подумать о других, об отце, например.

Подъехав ближе, Виар спрыгнул с коня и поклонился:

- Ваше Величество. Ваше Высочество. Мы готовы отправиться в путь.

- Виар, позаботься о принцессе. Хотя бы до тех пор, пока сможешь, - на последнем слове голос отца дрогнул.

А я вдруг захотела разреветься, но сдержалась, понимая, что слезами ничего не изменишь. В конце концов, пора вспомнить, что у меня вообще-то есть гордость.

- Я не подведу, Ваше Величество. – Воин прижал к груди кулак и слегка склонил голову, тем самым давая нерушимую клятву. Теперь он действительно будет заботиться и оберегать меня до тех пор, пока я не стану императрицей. – Если понадобится, я отдам за принцессу и собственную жизнь.

Вот так поворот! Приятно, конечно же, услышать подобную клятву, тем более от того, в кого была влюблена уже давно, да только в моем случае обольщаться не было смысла. Виар исполнит клятву: доставит меня в имперский дворец и будет охранять мою жизнь пока я не стану императрицей, а потом просто вернется в родные леса и забудет обо мне.

- Дочка, - теперь король эльфов повернулся ко мне, сжал в крепких объятиях. – Постарайся обрести свое счастье, родная. Ты этого заслуживаешь…

Легко сказать, да сложно сделать.

После его слов по щекам все-таки потекли слезы. Ведь не хотела же плакать, но все равно не удержалась. Какое может быть счастье в чужой стране, рядом с совсем незнакомым человеком? Ведь прежде я никогда не видела Нафира, да и признаться честно, видеть не хотела. И если бы от этого брака не зависела судьба моих соплеменников, я бы обязательно сбежала. Неважно куда, лишь бы подальше.

- Да, папа…

Я украдкой смахнула слезы и направилась к экипажу. Виар открыл дверцу, придерживая за руку, помог подняться по ступенькам. Прикоснувшись к его ладони, я почувствовала исходившее от нее тепло и уверенность. Значит, мое состояние не укрылось от эльфа, и он решил ментально повлиять на сознание вверенной ему королевской особы. На миг наши глаза встретились. Сердце пропустило удар, а потом забилось намного быстрее, чем прежде. Кровь ударила в лицо, и я поспешила скорее отвести взгляд. Разве так ведут себя высокородные принцессы? Разве они стали бы смущаться от прикосновения своего слуги и пристального взгляда? Нет, конечно. Как бы ни выдать своих чувств…

Не хочу, чтобы он знал, не хочу видеть в его глазах жалость.

Как только я устроилась на мягком сиденье, и дверца захлопнулась, Виар отдал приказ трогаться. Кучер щелкнул поводьями, а я приникла к окошку, стараясь запомнить свой родной лес, запечатлеть в памяти хоть что-то дорогое сердцу. Кто знает, быть может, мне уже никогда не увидеть его вновь?

Постепенно волшебные дубы и ели эльфийского леса сменились обычными, привычными для человеческого глаза деревьями, которые становились все более редкими и низкими. Дорога резко повернула, и лес остался позади. Вокруг простиралась степь не успевшая выгореть от беспощадного солнца. Лишь изредка взгляд цеплялся за одинокую березку или куст дикой смородины.

Я с печалью осознала, что пределы лесного королевства закончились и начались имперские земли. Экипаж встряхнуло, и он остановился, тем самым прервав грустные мысли.

Решив узнать, что произошло, выглянула из окна. К нам приближались всадники в черных доспехах и опущенными забралами. Вроде на вид обычные люди, но что-то внутри меня при одном только взгляде на них заставило содрогнуться с омерзением. Странная, темная аура была у этих всадников, будто и не были они вовсе живыми людьми, а поднятыми из теплых объятий земли мертвецами. И тут я ощутила страх, самый что ни на есть настоящий. Виски мгновенно покрылись испариной, по спине пробежали мурашки. Я сильнее вжалась в спинку сидения, даже казалось, перестала дышать, одновременно не в силах отвести от них взгляд.

Пока пыталась справиться со страхом, к воинам не спеша подъехал Виар. Спина эльфа была прямой как натянутая струна. Я даже представить не могла в каком он напряжении.

Один из черных всадников кивнул начальнику охраны и выехал вперед. О чем шел разговор, я не слышала, использовать магию, чтобы узнать, о чем они говорят – боялась. А ну как почувствует энергетические всполохи, что тогда? Ведь ясно как белый день – это совсем не простые воины. К тому же я не знала, зачем они здесь. Какие-либо знаки отличия на них отсутствовали. Друзья или враги? Хотя если честно и знать-то не хотелось, уж слишком сильно они меня пугали.

Тем временем из рук черного всадника к Виару перекочевала грамота. Эльф, не медля, сорвал печать и бегло прочитав в ней написанное, недоверчиво оглядел только что прибывших.

- С какой это стати?! – до меня донеслись возмущенные слова Виара. – Личная охрана принцессы должна сопровождать Ее Величество до самого дворца, передать на попечение императора и лишь тогда, полностью удостоверившись в ее безопасности, сможет вернуться к своему королю. Я же, по требованию короля Рахена – владыки лесного народа, обязан лично засвидетельствовать бракосочетания, а до тех пор являюсь опекуном и защитником принцессы. И это не обсуждается.

После гневной тирады эльфа холодные глаза всадника остановились на мне, задержались. В это мгновение душу сковало льдом и какой-то безысходностью. Благо длилось это не долго, и он снова перевел взгляд на эльфа. Не знаю, что он ответил Виару, но тот вскоре подъехал ко мне:

- Ваше Высочество, - по интонации эльфа, как и по застывшему подобно маске лицу нельзя было понять эмоций. – Это личная охрана Нафира. Император требует вашего скорейшего появления во дворце. Для этого уже открыт портал. – Он указал на светящуюся арку впереди кареты.

От меня не укрылось, с каким пренебрежением Виар отозвался о моем будущем супруге. Хотя это в порядке вещей у Перворожденных – презирать иные, менее совершенные расы, но как же хотелось думать, что я ему все-таки не безразлична…

- Ты…

- Я буду рядом, моя госпожа, - правильно понял мое беспокойство Виар.

- Ну что же – портал, так портал, - я старалась выглядеть равнодушной и бесстрашной, но одна только перспектива оказаться рядом с этими страшными людьми вгоняла в настоящий ужас.

Кивнув, эльф отдал приказ трогаться, и экипаж устремился к порталу. Карету моментально окружили черные всадники, по моей спине пробежал озноб. Все вокруг на доли мгновения потеряло очертания, и я поняла, что карета въехала в портал. Затем и вовсе окружающий пейзаж полностью изменился.

Глава 2

Мы находились недалеко от стен огромного города, в центре которого виднелся дворец. Золотые шпили стремились к небу, будто намереваясь проткнуть синюю гладь насквозь. Сам же дворец был выложен из переливающегося белого камня и поражал своими размерами с первого взгляда. Н-да уж, такой правитель не о народе заботится в первую очередь, а о собственном благе.

Вскоре мы въехали в город. Здесь было полным-полно людей. Они сновали, суетились, что-то кричали. Иногда до меня долетали обрывки брани, но больше всего раздражали любопытные взгляды. Видимо императорские герольды уже успели разнести весть о том, что император женится на эльфийской принцессе. Каменные дома давили на сознание, и мне казалось, что я никогда не смогу привыкнуть к этому городу. В этот момент вдруг поняла – жизнь здесь станет для меня изощренной пыткой.

Чем ближе мы приближались к дворцу, тем богаче становились улицы. Пытаясь отвлечься от гнетущего чувства, рассматривала многочисленные лавочки, ресторации, здания чиновников. Вскоре печаль сменилась любопытством. В первый раз в жизни я оказалась в людском городе, и для меня все здесь было ново. По тротуарам с надменным выражением лица шли женщины в длинных ярких платьях. Их сопровождали такие же надменные мужчины, одетые в светлые брюки и сюртуки. Постепенно все смешалось, превратившись в череду ярких и светлых пятен. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Все-таки нервы взяли свое, кто бы сомневался.

Наконец экипаж въехал на территорию дворца, и я облегченно вздохнула. Скоро это все закончится, осталось потерпеть совсем немного.

Здесь тоже было на что посмотреть: изящные лавочки тянулись вдоль вымощенных брусчаткой дорожек, деревья с необычной белой и розовой листвой стояли чуть в стороне, но даже с такого расстояния я смогла различить порхающих в их ветвях ярких птиц. То тут, то там я замечала клумбы с цветами и кусты с разветвляющимися листьями. Слышалось тихое журчание воды, но источника этого шума я так и не заметила.

Карета и сопровождающий ее эскорт остановились возле широких мраморных ступеней, на которых выстроились для приветствия своей будущей госпожи дворецкий и прислуга. Императора пока видно не было, и я снова облегченно вздохнула. Видеть своего будущего мужа пока не очень-то хотелось.

Виар помог мне выбраться из кареты и я, вскинув гордо голову, шагнула на первую ступень.

***

Я стояла возле высоких дверей Приемного зала и гипнотизировала дверную ручку, выполненную в виде дракона, желая, чтобы они скорее открылись. Нафир заставил ждать, сославшись на чрезмерную занятость. Об этом извиняясь и кланяясь, поведал императорский советник, который был вынужден меня встречать. Сейчас дожидаясь аудиенции своего будущего супруга, я пыталась вспомнить, как поднялась по тем мраморным ступеням и не споткнулась под лицемерными взглядами прислуги склонившейся в глубоких поклонах. Не помнила и как прошла по длинным коридорам дворца, ловя на себе ненавидящие и презрительные взгляды дворян. Все правильно, я чужачка и они не обязаны меня любить. Но хоть скрыть свою враждебность они бы могли, ради приличия…

Я чувствовала себя подавленной и униженной. А может этого Нафир и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность.

Наконец, массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый церемониймейстер. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес:

- Саира Аранская, Вас ожидают.

Набрав в легкие побольше воздуха, я вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью.

Все внутри помещения кричало об излишней помпезности: замысловатая мозаика на полу, стены, обитые золочеными шпалерами, крупная лепнина на потолке. В противоположной стороне зала на высоком золотом троне сидел император. Лица венценосной особы невозможно было разглядеть из-за довольно большого расстояния и недостатка света. Рядом с троном застыла мрачная фигура в длинном балахоне.

Почувствовав на себе два внимательных взгляда, я поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону.

Вопреки всем приличиям на Нафире отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями.

- Рад приветствовать свою будущую супругу. – Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? – Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств?

Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду.

- Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, - приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит.

Придворный маг, стоящий рядом с троном хмыкнул, но его я проигнорировала, продолжая смотреть только на императора.

- Это хорошо, - испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. – Понравился ли вам мой дворец?

- Дворец великолепен, Ваше императорское величество, - сухо ответила я, пытаясь понять, какую игру задумал мой будущий супруг.

- Рад. Весьма рад. Ведь в скором времени он станет вашим постоянным домом.

Я промолчала. Не говорить же ему и в самом деле, что вряд ли смогу привыкнуть к жизни в многолюдном городе среди высоких каменных стен. Я знала, что начну скучать по родному лесу, но не думала, что так скоро.

- Ну, раз вы всем довольны, - тем временем продолжил Нафир, - не смею больше задерживать. Ах, да! Чуть не забыл. Завтра в честь вашего приезда состоится бал. До меня дошли слухи о вашем завораживающем голосе. Могу ли я надеяться, что вы споете на балу?

Вот же ж! И откуда только узнал? Впрочем, соглядатаев у императора определенно хватает и глупо удивляться его осведомленности. Но как же претило петь перед этими надменными, откровенно ненавидящими меня людьми, знают лишь Лесные Духи.

- Как будет угодно Вашему имперскому величеству, - мило улыбнулась. По крайней мере, постаралась. Все то время, пока стояла перед троном ощущала на себе любопытный взгляд придворного мага, но намеренно игнорировала. Пусть смотрит, дыру не протрет.

- Угодно, - кивнул он с усмешкой, и на красивом лице появилось самодовольное выражение. А мне отчего-то очень захотелось взять тряпочку погрязнее и стереть это самое самодовольство. – Еще как угодно.

И все-таки жаль, что под рукой нет тряпицы, которой, скажем, недавно протирали сапоги…

Я поняла, что больше здесь задерживаться не за чем. Сделав книксен, я развернулась и направилась к двери, продолжая чувствовать на себе взгляды двух мужчин. Но как только приблизилась к выходу и слуга распахнул передо мной створки, я не сдержала вздох облегчения.

***

Взгляд сразу отыскал Виара. Тот стоял, опираясь о стену, скрестив руки на груди, и выглядел совсем расслабленным. Вот только в глазах застыла злость и легкое напряжение. Ему тоже здесь не нравилось. Но стоило мне выйти, как злость мгновенно сменилась облегчением. Видимо, он все-таки переживал. Сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки и не тешиться напрасными иллюзиями. Так и должно быть, ведь он давал нерушимую клятву, а вовсе не потому, что я ему не безразлична.

Здесь же стоял и императорский советник. Надо же, не сбежал – дождался.

- Ваше Величество, - мужчина склонился в легком поклоне. – Позвольте показать ваши покои.

Я кивнула. Уже давно пора отдохнуть. Стресс и напряжения последних дней совсем выбили из колеи. Хотелось упасть на кровать, уткнуться в мягкие подушки и не вставать. Забыться во сне и не думать о будущем. Но только я хотела последовать за советником, как испытала весьма неприятное чувство – сзади накатила волна негатива, ощущение было почти физическим.

Я резко обернулась. Возле дверей в Приемный Зал стояла белокурая девушка в облегающем красном платье, которое выгодно подчеркивало все изгибы ее соблазнительной фигуры. Даже если судить по людским меркам, незнакомка была безумно красива: большие зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, аккуратный носик, чуть припухшие губы и высокие скулы. Вот только я-то чем ей не угодила? От девушки исходила не просто неприязнь, как от всех остальных, а самая настоящая ненависть.

Догадка обожгла как удар хлыста – очередная любовница императора! Почему-то стало неприятно. Передернув плечами и окинув ее высокомерным взглядом, я отвернулась и гордо прошествовала за успевшим отойти на несколько шагов советником. Сзади тенью шел Виар.

Идя по хорошо освещенным коридорам и переходам, я не могла не отметить богатую отделку дворца. Сквозь огромные витражные окна струились солнечные лучи, преломляясь тысячами бликов, вдоль стен располагались позолоченные статуи драконов, нагих демонов, горгулий и странных существ с единственным оком на груди и длинной бородой между ног. Последние и вовсе озадачили. Чья-то безумная фантазия изобразила поистине ужасных уродов, что не вызывали в душе ничего кроме омерзения.

- Уважаемый советник, - каюсь, я забыла, как его зовут, хотя он и представлялся еще тогда на ступенях. Ничего, кто-нибудь обязательно к нему обратится в моем присутствии, и тогда я обязательно запомню имя мужчины. – Вы случайно не знаете, кто автор всей этой «красоты»?

Хоть скульптуры и выглядели совсем новыми, но кто знает, может им сотни лет и имя творца уже давно кануло во времени, а за ними просто так трепетно ухаживают и неустанно реконструируют?

- Знаю, конечно, - белозубо улыбнулся мужчина, не распознав в моих словах сарказма. – Все скульптуры, что находятся во дворце, собственноручно сотворил император. При создании каждая из них отражала его настроение.

Я снова взглянула на омерзительную скульптуру, боясь даже представить, каким было настроение Нафира, когда он создавал бородатых циклопов…

Вслух, конечно же, я этого не сказала, лишь натянуто улыбнулась. Тем временем мы поднялись по широкой лестнице и оказались на втором этаже. Наконец, мы добрались до моих покоев, и советник распахнул двери.

Предоставленные мне апартаменты были достаточно просторными и светлыми. На высоких окнах висели светлые портьеры, пол устилал широкий ковер знаменитой работы имперских мастериц, на потолке висела массивная люстра, выполненная из розового хрусталя, в углах стояли высокие вазы с живыми белыми лилиями. Так же здесь стоял диванчик с пуфиками и секретер. В общем, гостиной я осталась довольна.

В противоположном конце помещения притаилась дверь, ведущая в спальню. Туда-то я и направилась. Эта комната в отличие от гостиной показалась мне чуть более мрачной. На темно-розовых стенах висело зеркало в полный рост, многочисленные полочки и светильники. Практически рядом друг с другом две двери: одна вела в гардеробную, вторая – в ванную комнату. Посреди спальни располагалась широкая кровать с темно-розовым балдахином. Такого же цвета были и тяжелые портьеры на окнах.

Не успела я осмотреть спальню, как из гостиной послышались приглушенные женские голоса. Оказалось, пришли две горничные в черно-белых униформах. Высокую и темноволосую звали Ниса, другую, чуть пониже с кудрявыми русыми волосами - Нода. Горничные застенчиво улыбались, в их глазах отсутствовало лицемерие и это мне понравилось. Возможно, однажды я смогу им доверять. По крайней мере, я на это надеялась, но пока, доверять здесь кому-то кроме Виара не могла. Скоро и он исчезнет из моей жизни, и тогда я окажусь совсем одна среди чужих мне людей, которые никогда не примут чистокровную эльфийку в свое общество.

Советник откланялся, сказав, что на этом его обязанности закончились и мужчину ждут другие важные дела. Виар тоже ушел, оставив меня в компании служанок. Как только за ним закрылась дверь, сильная усталость и безысходность навалилась на меня тяжелым камнем, а к горлу и вовсе подступил слезливый ком, готовый в любой момент вырваться наружу. Все же в какой-то момент я не удержалась, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Я быстро ее смахнула, надеясь, что горничные не успеют заметить мое подавленное состояние.

Стало невыносимо душно. Я тяжело вздохнула и бросила взгляд на девушек. Не знаю, чего сейчас мне хотелось больше: поскорее выгнать их и остаться наконец-то одной или же сначала воспользоваться их помощью и переодеться во что-нибудь более удобное.

- Госпожа… Ваше Высочество, - тут же поправилась Ниса, поняв, что я нуждаюсь в помощи. – Позвольте помочь вам.

Улыбнувшись, я кивнула. Девушки быстро помогли избавиться от платья и облачиться в длинный халат. Затем убрали из волос многочисленные шпильки.

- Вам надо отдохнуть, - раздался звонкий голосок Ноды. – Вечером вам предстоит ужин с императором.

***

Ну да, мне только ужина в компании самовлюбленного властелина для полного счастья и не хватало. Я грешным делом уже надеялась, что до завтрашнего бала с ним не встречусь. Жаль, очень жаль. Я бы чувствовала себя счастливой, не видь его еще несколько веков подряд. Появилась мысль притвориться больной и не идти на чертов ужин, но я сразу от нее отмахнулась. Не подобает высокородной принцессе прятаться от неизбежного в комнате, зарывшись в подушки, словно страус головой в песок в минуту опасности. Нужно идти навстречу своей судьбе с гордо поднятой головой, не показывать своей слабости, которую недруги не замедлят использовать против меня. А таких, к сожалению, очень много. Вот только где найти на это силы я не знала.

Наконец горничные ушли. Я легла на кровать и не заметила, как провалилась в мир грез.

Снился мне тревожный сон: будто бегу по лесу, а за мной летит черный ворон, настигает. Глаза птицы сверкают золотом, и мне кажется, что если догонит, то погибну. Споткнувшись, я упала. К горлу подступил липкий ком ужаса.

Разбудил меня громкий стук в дверь. Ощущая себя разбитой и совсем не отдохнувшей, медленно встала и накинула халат. Не знаю, сколько я находилась в плену очередного кошмара, но за окном сумерки только начали сгущаться.

«А ведь скоро ужин», - пришла невеселая мысль.

Стук снова повторился. Наверное, это горничные пришли, чтобы помочь мне подготовиться к трапезе с императором.

- Войдите.

Так и есть, на пороге стояли Ниса и Нода с весьма обеспокоенным выражением. Но всего через мгновение они заулыбались и весело щебеча стали приводить меня в порядок. К предстоящему ужину я выбрала хорошо темно-зеленое платье с глубоким декольте. Из украшений: пару колец, великолепное колье тонкой эльфийской работы и идущие с ним в комплекте длинные сережки. Ниса занялась прической: собрала все волосы наверх в замысловатом плетении, оставив лишь несколько вьющихся локонов небрежно струиться вниз, нежно обрамляя лицо.

- Пора, - открывая передо мной дверь, вздохнула Нода. – Вас уже ожидают.

«Ничего, подождут еще немного, - мрачно подумала я, выходя в коридор и пытаясь подавить начинающуюся панику. – В конце концов, Виар будет постоянно со мной, так что не о чем переживать».

Но вопреки ожиданиям эльфа здесь не оказалось. Несколько мгновений я постояла возле двери своего телохранителя раздумывая, стоит ли стучать или нет? Подумав, что воин еще отдыхает, решила не беспокоить его и с тяжелым сердцем отправилась в сопровождении горничных. Ничего же со мной не случится на этом ужине, разве что была высокая вероятность потерять аппетит, но это так – мелочи. К тому же я и так опаздывала…

Интересно, император решил устроить романтический ужин или наша совместная трапеза окажется сугубо деловой? Как бы там ни было, скоро узнаю.

Так размышляя, не заметила, как оказалась возле большой столовой. Видимо, романтикой здесь даже не пахнет. Сердце сдавило разочарование. И откуда только взялось? Разве мне не все равно? Бред какой-то…

Лакей низко поклонился и распахнул двери. Ноги мгновенно стали ватными и кажется, я перестала дышать, потому что в столовой Нафир был не один. По правую руку от императора сидел придворный маг, по левую – та самая белокурая девица, наградившая меня ненавидящим взглядом после аудиенции у Нафира. Так же в столовой присутствовали и другие люди – несомненно, занимающие высокий пост при дворе, но их я видела впервые. Разве что советник среди них был мне знаком. В небольшом отдалении стояли слуги, которые внимательно наблюдали за каждым движением господ, готовые в любой момент оказаться полезными.

Постаравшись улыбнуться как можно приветливей, я зашла в помещение.

- Итак, дамы и господа! – Нафир отложил столовые приборы в сторону и широко улыбнулся присутствующим. – Нас почтила своим присутствием будущая императрица – Ее Высочество Саира.

Провозгласил он это слишком уж торжественно, а от меня не укрылась хорошо спрятанная в словах насмешка. От негодования кровь прилила к лицу. Да как он смеет так себя вести, да еще и в окружении придворных?!

Все поднялись как того требовали приличия, лишь император и его любовница так и сидели, нагло нарушив установленный этикет. Даже придворный маг поднялся, слегка кивнув мне в знак приветствия.

Один из слуг проводил меня к столу и, отодвинув стул, усадил напротив императора. Смотреть на самодовольного Нафира было неприятно.

- Раз уж мы все собрались, - насмешливый взгляд императора задержался на мне, - можно наконец-то приступить к ужину.

Слуги засуетились, внося в столовую различные блюда и деликатесы, разливали по бокалам вино. После неприятных слов императора настроение резко испортилось, но я все же заставила себя есть тщательно все пережевывая и почти не чувствуя вкуса еды. Гости за столом тихо переговаривались, шутили, иногда до меня долетал тихий смех.

- Вижу, у будущей императрицы нет аппетита, - нарочито громко сказала пассия Нафира. – Чем же Ее Высочеству не по нраву императорский стол?

- Почему же? – приторно улыбнулась, стараясь не выдать негодования гложущего меня изнутри. – Все очень вкусно.

- Надеюсь, что так, - хмыкнула зеленоглазая блондинка. – А-то мне показалось, лишь на одну крохотную секунду, что наше общество вас не достойно…

Провокация. Самая что ни на есть настоящая. Эта девица намеренно пытается вывести меня из себя. Ну что же, ставить на место таких как она я умею.

- Может и не достойно, - с высокомерными нотками в голосе ответила я, глядя в упор на блондинку, чтобы не осталось даже сомнений, что эти слова адресованы именно ей. – Я не стану судить всех с первого взгляда – жизнь покажет. Но точно знаю - мне противно сидеть за одним столом с девицей для утех.

В столовой повисла звенящая тишина. Я встала, взяла салфетку, брезгливо вытерла руки, не смотря на то, что они были чистыми, и бросила скомканную ткань на стол. А затем, гордо подняв голову, развернулась и ушла, даже не взглянув на императора, хотя очень хотелось увидеть его выражение лица.

Покинув столовую, я огляделась. Моих горничных не было видно, а просить других слуг проводить меня в покои просто не захотела. Сказалась злость, гордость и терзающее самолюбие возмущение. Вроде, память у меня не плохая. Найду свои комнаты как-нибудь и сама, не потеряюсь.

Решительным шагом направилась по коридору. Дойдя до развилки, свернула влево. Поначалу переходы дворца казались знакомыми, но потом поняла, что здесь я впервые. Судя по пыли, скопившейся в углах паутине и запустению, ноги вынесли меня в нежилое крыло.

Отлично! Теперь я еще и заблудилась. Просто великолепно…

Ощущая себя самым несчастным существом в этом мире, проклинала себя за то, что не постучала в дверь Виара и не попросила сопроводить на этот злосчастный ужин; за то, что эмоции взяли верх над разумом, а злость и гордость не позволили попросить помощи у прислуги. Кляла императора и его любовницу. Ну почему я должна все это терпеть?!

По щекам горячими дорожками потекли слезы, обжигая нежную кожу. В глазах потемнело, ноги подкосились. Чтобы не упасть, я оперлась о стену, и медленно сползая вниз, не заботилась о том, что испорчу платье. В этот момент мне было все равно.

Но едва опустилась на пол, как стена за спиной исчезла. Лишившись опоры, я провалилась в темноту.

Упала я на что-то очень твердое. Резкая боль пронзила тело. Сперва мне показалось, что я переломала все кости, но слава Лесным Духам, смогла пошевелиться и даже подняться.

Меня окружала сплошная темнота. Пришлось зажечь маленький светлячок, чтобы оглядеться.

Я стояла на потертых временем каменных ступенях, постепенно уходящих вниз. Поежилась, когда представила, что чуть не свернула на них шею. Иного выхода отсюда не было. Стена, сквозь которую я сюда угодила, таким же таинственным образом встала на место. Наверное, я провалилась в потайной ход, но как теперь отсюда выбираться? Ясно ведь, что лестница ведет в подземелье дворца, а не в жилые коридоры. Кричать и звать на помощь бесполезно. Вряд ли кто-то надумает в ближайшее время посетить нежилую часть дворца. Да и толстые стены не пропустят звуков. Я только горло сорву.

Вытерев лицо от слез тыльной стороной ладони, решила хорошо осмотреть стену в надежде найти скрытый рычаг. Но стена была гладкой и ровной, видимо, открывалась она только с той стороны. Поборов в себе зарождающуюся панику, приняла решение спуститься по лестнице. В душе появилась надежда, что выход все-таки найдется. Ведь куда-то же вел этот ход.

Вскоре ступени закончились, и я очутилась в подземном переходе с множеством коридоров. Интуиция требовала идти вперед, и я ей доверилась. Выбора все равно особо не было.

Выбранный мной коридор часто поворачивал, петлял, словно заяц, спасаясь от хищника. Ноги нестерпимо болели, я часто спотыкалась.

Стены оборвались внезапно, и я попала в просторную галерею. Помедлив, оглянулась на оставшийся позади коридор. Кто бы мог подумать, что под дворцом находится такой огромный лабиринт? То, что я нахожусь именно в лабиринте, уже не сомневалась, часто натыкаясь на обрывающиеся тупиками ходы.

Он был старым, будто давным-давно заброшен. Сколько здесь не ступала нога человека? Кажется, целую вечность. Паутина увивала стены, налипала на волосы, заставляя меня морщиться. Все подземелье дышало запустением и тишиной, в которой так странно было слышать собственные шаги, что становилось как-то не по себе. Воняло старой пылью и сыростью.

Светлячок осветил каменные статуи, лестницы и переходы. В центре галереи на небольшом возвышении находился алтарь. Над ним нависла громадная статуя в несколько человеческих ростов. Здесь что, когда-то приносили жертвы?..

Ноги сами понесли меня к отшлифованному до безупречной гладкости ритуальному монолиту. Стараясь не касаться, обошла его по кругу, рассматривая темную поверхность, покрытую слоем вековой пыли. Ритуалы не проводились здесь достаточно давно, но почему тогда святилище не разрушили? Что-то я сомневалась, что император не знал о его наличии.

Этот алтарь не выглядел просто жертвенником. Он живой, с содроганием подумалось мне. Казалось, что сквозь каменную толщу на меня взирали глаза, горящие злобой. Миг спустя я ощутила поток дикой, не рассуждающей ненависти, за века скопившейся внутри древнего алтаря.

Инстинктивно попятилась, бросив мимолетный взгляд на статую, лик которой почти стерся от времени. И только тогда заметила кружащих под сводом мелких духов, стороживших покой заброшенного святилища.

Эльфы – не некроманты. Они не могут повелевать не обретшими покой душами или же сущностями, лишенными плоти, но видеть их могут. И сейчас я видела скалящиеся черепа, которые разинули пасти в немом крике. Светящиеся желтыми огоньками глазницы уставились точно на меня…

Глава 3

Меня передернуло, и я поспешила дальше. Не знаю, сколько блуждала по подземному лабиринту, но с каждым новым шагом понимала, что это конец.

«Этот ход ведет в никуда, - горько подумалось мне и на глаза вновь навернулись слезы. – Я просто здесь умру так и не найдя выход».

Коридор снова свернул, и я врезалась во что-то мягкое, потеряла равновесие и упала бы, не подхвати меня крепкие мужские руки. Светлячок, плывший все это время чуть впереди, теперь повис рядом, и я смогла различить ставшее таким ненавистным красивое лицо императора. Впрочем, сейчас я была рада ему как никому на свете.

Мужчина продолжал сжимать меня в объятьях, лицо напоминало каменную маску, лишь ноздри сужались и расширялись. Глаза, казавшиеся когда-то светлыми, засветились, приобретая золотистый цвет. В них застыла мрачная решимость. Так смотрит кухарка на еще живую курицу, прежде чем отрубить ей голову. Вроде и убивать не хочет, но тогда и в суп будет нечего положить.

Он что, хочет меня убить?!

От этого осознания по спине пробежались мурашки. Сердце замерло и направилось в пятки. Я затаила дыхание и замерла, словно кролик при виде змеи.

Теперь Нафир удерживал меня только одной рукой, вторая нависла надо мной, в ладони искрился сгусток темной незамутненной энергии, несущей погибель всему, чего коснется.

За что? Почему? Ну, унизила я его любовницу прилюдно, но не убивать же за это будущую жену, от брака с которой он не вступая в войну, значительно расширит свои территории. К тому же она первая нарвалась. Я ее трогать не собиралась.

Как бы там ни было, а умирать не хотелось. Я забилась, пытаясь освободиться от его руки, оказаться как можно дальше, вот только Нафир держал крепко, и отпускать явно не собирался. У пойманной птицы и то больше шансов вырваться из силков. Страх объял меня всю. Я даже не пыталась его скрыть, и, наверное, Нафир прочел его в моих глазах. Зрачки императора потемнели, искрящийся сгусток тьмы медленно развеялся.

- Что ты здесь делаешь? – отпустив меня, хрипло спросил он.

- Не… знаю, - язык не слушался. Тело била крупная дрожь. – Так получилось…

- Не знает она. Так получилось, - иронично произнес он. – Если бы я случайно не наткнулся на тебя, ты бы умерла, лишь боги знают, сколько блуждая в лабиринтах. И потому снова спрашиваю: как ты сюда попала?

Глубоко вздохнув, я пыталась справиться с последствиями шока. Но времени прийти в себя не было, требовательный взгляд императора заставлял ответить безотлагательно. И я, наконец, собралась с духом:

- Выйдя из столовой, я направилась к себе. Слуг просить проводить меня до покоев – не стала, вот и заблудилась, - пока говорила, дыхание немного выровнялось. Тело перестало колотить. – Сама не заметила, как оказалась здесь. – Не говорить же ему, в самом-то деле, что его любовница все-таки добилась своего и довела меня до слез. – Стена вдруг исчезла, - решила пояснить, видя, как в недоумении взлетела бровь Нафира.

Мужчина молчал, явно раздумывая как ему поступить. Его глаза сузились, взгляд стал недобрым. Я не знала, о чем он сейчас думает, но мне было страшно. Я боялась своего будущего мужа и, к сожалению, скрыть это от него не получилось…

Нафир вдруг усмехнулся. Взгляд немного потеплел.

- Пошли, - решительно прозвучал его хрипловатый голос.

- Куда? – ляпнула я прежде, чем осознала, что он хочет вывести меня из подземелья. Краска стыда мгновенно опалила лицо.

- Выведу тебя отсюда, - холодно ответил он. – Или есть желание прогуляться еще? Ну если так, то могу устроить экскурсию.

Такое желание точно отсутствовало. Мне стало стыдно за то, что я подумала, что он хочет меня убить. Хотел – убил бы, а не вел к выходу. Возможно, сгусток тьмы в его ладони появился неосознанно, еще до того, как мужчина угадал,с кем столкнулся в подземелье? Очень хотелось в это верить…

Мы быстро шли по подземным коридорам. Нафир ни разу не остановился, не замешкался, и я поняла, что он прекрасно ориентируется в этих мрачных лабиринтах. Порой ловила на себе его взгляд и не понимала, что у него на уме. Сейчас на нем не было маски надменности, как и помпезной одежды. Вместо дорогой рубашки и расшитой золотыми нитками мантии, в которой он присутствовал на ужине, на нем был просторный черный балахон. Обычно стянутые сзади темные волосы сейчас были распущены и ниспадали чуть ниже плеч.

Оставалось лишь поражаться, как он разительно изменился за какие-то час-два. Или я здесь намного дольше?

- Сколько прошло времени после ужина? – взглянув на мужчину, поинтересовалась я.

Нафир споткнулся, лишь на мгновение бросил на меня странный взгляд и тут же пошел дальше.

- Не знаю. Но уже глубокая ночь.

Так-так. А теперь мне стало интересно, что делал император среди ночи в мрачных подземельях. Явно же не меня искал, иначе реакция при встрече была бы совсем другой. Но спросить его об этом я так и не решилась.

Еще долго мы шли по лабиринтам погруженные каждый в свои мысли. Казалось, прошла вечность, прежде чем мужчина остановился, нащупал на стене неприметный рычаг, и она отошла в сторону.

- Ступай, - сухо произнес и скрылся в темном подземелье.

Как только я вышла в освещенные коридоры дворца, скрытый механизм тихо щелкнул, и стена встала на место. Я облегченно вздохнула и только тут поняла, что даже не поблагодарила своего спасителя.

***

Во дворце царил настоящий переполох. Слышался топот множества ног, кто-то кричал, раздавая команды, кто-то, кажется, плакал…

Неужели именно из-за меня поднята вся эта суматоха? Как же стыдно…

Я пошла на шум, надеясь, что скоро наткнусь на кого-нибудь из слуг. Впереди послышались торопливые шаги. Ну, наконец-то, хоть кто-то…

Из-за поворота показалась мужская фигура. Я сразу узнала Виара. На мгновение эльф застыл, а уже через секунду я была прижата к горячей мужской груди. Сильные руки сжали меня, причиняя легкую боль. Дыхание воина было сбитым. Его губы коснулись моего виска, спустились по щеке, накрыли мои в нежном поцелуе.

Я затаила дыхание. Сердце учащенно забилось. Мечты воплощались в реальность. Виар все-таки любит меня, теперь я в этом не сомневалась. Жаль, что нам все равно не быть вместе…

- Где ты была, Саира? – прервав поцелуй, прошептал он. – Я боялся, что больше тебя никогда не увижу, боялся, что с тобой что-то случилось. Места себе не находил. Поднял весь дворец на уши. Что же ты делаешь со мной, принцесса?..

Взглянула в наполненные тревогой глаза и по сердцу разлилось тепло. Из его взгляда, наконец-то, исчезло равнодушие!

- Провалилась в подземелье, - тихо ответила я, наслаждаясь теплом возлюбленного и легким ароматом хвои, которым он пах. – Долго блуждала по лабиринтам, но Нафир нашел меня и вывел во дворец.

- Нафир? – нахмурился полуэльф и немного отстранился, недоверчиво глядя мне в глаза. А я испытала легкое разочарование, что его сильные руки больше не сжимают меня в крепких объятиях. – Но император все это время находился в тронном зале. Сам видел.

Теперь настала моя очередь недоверчиво смотреть на Виара. Как же так? Сомнений не было - меня вел по подземелью именно Нафир. Во всяком случае, никаких иллюзий, меняющих внешность, на мужчине не было. Такая магия на эльфов не действует – мы видим сквозь нее все, что пытаются спрятать. Тогда тем более как такое возможно? Виар тоже разглядел бы иллюзию, если, конечно, накладывающий чары не имел уровень архимага и мог с легкостью скрывать свое колдовство даже от эльфийского взора. Но такие чародеи в Темном измерении редкость. По крайней мере, с такими я еще не встречалась, и если честно желанием не горела.

- Ладно, сейчас это не важно, - произнес он тихо. - Со всем этим разберемся потом. Ты вся дрожишь.

Виар снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. Не успела укутаться, как он подхватил меня на руки с такой легкостью, будто я ничего не весила, и понес прочь из нежилого крыла.

- Не надо. Могу и сама дойти, - смутившись, попыталась вырваться, но крепкие руки мужчины лишь сильнее прижали к себе.

- Не спорь. Ты еле на ногах стоишь. А мне носить свою госпожу на руках только в радость, - и столько в этих словах было нежности, что приятные мурашки пробежали по коже.

Не стала спорить и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом любимого эльфа. Было так странно чувствовать себя счастливой. Часы, проведенные в мрачных лабиринтах, определенно стоили того, чтобы узнать о взаимных чувствах. Вот только это ничего не изменит. Я исполню свой долг и выйду замуж за императора, а Виар вернется в Лесное королевство, когда выполнит свои обязательства. На этом наши пути разойдутся навсегда.

Воин вынес меня в жилые коридоры, быстро перенес через несколько переходов и поднялся по лестнице. Возле моих апартаментов было многолюдно. Взгляд сразу вырвал из общей массы придворного мага, имя которого я так и не узнала, белокурую любовницу императора и самого правителя. Не заметить их было просто невозможно. Нафир смотрел на меня насмешливо, с легкой долей презрения. На нем опять красовалась помпезная мантия. И когда только успел переодеться?

«Снова нацепил свою надменную маску», - встретившись с ним взглядом, мрачно отметила я.

- Спасибо, - произнесла я одними губами и заметила, как его брови удивленно поползли вверх.

Странная реакция. Не хочет, чтобы придворные узнали о том, что именно он меня нашел? Ну что же, пусть будет так. Действительно, не императорское это дело бродить по мрачным подземельям в поисках принцессы. Мысли так и сочились сарказмом. Или, быть может, все дело в его любовнице? Он боится сцены ревности? Неужели и правда ее любит?

Перевела взгляд на девушку, которая прижималась к императору и заметила, как ее губы растянулись в злорадной улыбке. Вот кто-кто, а она точно была бы рада, если бы я сгинула и больше никогда не появилась во дворце. Мысленно хмыкнула. Не дождется.

Мелькнули заплаканные лица Ноды и Нисы, и я выбросила Нафира с любовницей из головы. Горничные сильно переживали. Если бы со мной что-нибудь случилось, с них сняли бы три шкуры.

- Проследи, чтобы девушек не наказывали, - прошептала Виару. – Они не виноваты.

Сперва эльф нахмурился, но тут же кивнул. Он внес меня в покои и, точно редчайшую драгоценность, аккуратно уложил в кровать. Благодарно улыбнулась ему. Наши глаза встретились, и я прочла в них неподдельную нежность. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся и ты кому-то нужна.

Это мгновение длилось недолго. Эльфа учтиво, но решительно оттеснил целитель, явившийся ко мне с целым набором наполненных склянок и колб. И все. Больше в мои покои никто не зашел. Даже император не счел нужным поинтересоваться самочувствием будущей супруги. Эта мысль неприятно отозвалась в душе, но я сразу погасила ее злостью. Не важно. Все не важно. Я и не надеялась, что он меня полюбит и потеряет голову от первого взгляда. Не надеялась, что будет заботиться и оберегать и, отправляясь в империю, прекрасно знала, что у него есть не только любовница, но и наложницы.

Бросив на меня быстрый взгляд, Виар вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Я переключила внимание на целителя. Он был стар, седая борода свисала почти до пояса, лицо избороздили глубокие морщины, а в блеклых глазах отчетливо читалась мудрость прожитых лет.

- Как себя чувствуете, Ваше Высочество? – первым нарушил возникшую тишину целитель.

- Очень устала и сильно болит голова, - сил не осталось даже улыбнуться.

Старик нахмурился, отчего его морщины стали еще глубже.

- Тогда примите вот этот настой. Станет легче.

Он протянул мне чашечку, наполненную темно-зеленой жидкостью. Осторожно взяла ее из старческих рук, поднесла к губам и сделала маленький глоток. Признаюсь, сперва ожидала что-то горькое и мерзкое, но напиток оказался слегка сладковатым, достаточно приятным на вкус. А еще он согревал, навевая сон.

- Отдыхайте. – Целитель собрал все лекарства в сумку и направился к выходу. – Завтра я вас навещу.

- Постойте, мастер…

- Зарин, - понял мое замешательство целитель и улыбнулся.

- Мастер Зарин, давно ли вы служите при дворе?

- Лет двадцать, не меньше, - сообщил старик, вмиг став серьезным. – Что-то хотите узнать, Ваше Высочество?

- Да, - я замешкалась, не зная как спросить его об императоре. – Император… обладает ли он магией иллюзий высшего уровня?

- На этот вопрос, к сожалению, я не могу ответить. И не потому, что не хочу, а потому что когда-то давно давал присягу. Я не имею права раскрывать государственные тайны, а все, что касается императора ими и является, - помрачнев, ответил он. – Могу сказать лишь, что наш правитель, пройдя инициацию, получил силу равную архимагу. Впрочем, это у них наследственное. Ваш ребенок тоже будет весьма могущественным чародеем, - как ни в чем не бывало, добавил он. – Почивший император тоже был сильнейшим из магов Светлого измерения. Несомненно, сыновья пошли в отца.

- Сыновья? – Значит ли это, что у Нафира есть брат? Но если так, то почему об этом многим неизвестно?

- Да, - нехотя отозвался Зарин. – Они были близнецами. Ингрему исполнилось лишь шестнадцать, когда он утонул. Тело так и не нашли.

- Но как это произошло? – горло першило, веки стали тяжелыми, будто налились свинцом. Очень хотелось закрыть наконец-то глаза и забыться в мире грез. Видимо, настойка, коротую дал мне целитель, наконец подействовала.

- За месяц до инициации, принцы решили поплавать в море. Говорят, на лодку налетела мощная волна и судно перевернулось. Ингрем подобно камню ушел под воду, а Нафир чудом успел уцепиться за борт. Императрица долго оплакивала погибшего сына, но постепенно угасая, отправилась вслед за ним. Так Нафир стал императором. Если бы обстоятельства сложились иначе, сейчас правил его брат.

История ошеломила. Мне стало жаль Нафира. Он остался круглым сиротой совсем молодым. Я как никто его понимала, ведь в детстве тоже потеряла мать. Но у меня был хотя бы отец, а у него совсем никого…

- Но почему об этом мало кто знает? - все же осмелилась спросить я. - Разве такое можно было утаить?

- Об этом знали все. Соболезнования присылали со всех уголков мира, но прошло уже десять лет и о наследнике престола забыли. К тому же об этом не принято болтать на каждом углу, - пожал плечами Зарин. – Император не любит упоминаний о брате.

Не удивительно. Видимо, его грызет вина за то, что выжил и не смог спасти Ингрема.

- А как погиб прежний император? - Я все-таки ухватилась за возможность узнать о прошлом будущего супруга как можно больше.

- Болезнь долгое время точила его изнутри, - глядя отсутствующим взглядом в сторону, тихо произнес целитель. – Он умер до того, как произошла трагедия.

- Спасибо, - выдохнула я, кладя голову на подушки.

- Был рад помочь, - грустно улыбнулся Зарин. – Отдыхайте. Вам нужен сон. Я навещу вас завтра.

Я осталась одна, пытаясь осмыслить события сегодняшнего дня. Спас меня Нафир и в то же время Виар утверждает, что тот был все время в Тронном Зале. При воспоминании об императоре перед глазами вспыхнули сверкающие золотом зрачки, в которых отражалась моя смерть. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний. Тот страх, который я ощутила, глядя в его глаза, никогда уже не забуду.

Я вздохнула, повернулась на другой бок и прикрыла веки. Что-то во всей этой истории настораживало, не давало покоя. В ней крылась тайна, и я хотела узнать истину. Отгадка лежала на поверхности, но сил хорошенько все обдумать уже не осталось. Сон пришел незаметно, властно оборвав все мысли.

***

Проснулась я ближе к обеду полностью отдохнувшей. Сквозь открытое окно проникали лучи солнца, слышалась трель соловья и редкие переклички садовников. Ниса заправляла шторы, а вот Ноды видно не было.

- Где Нода?

- Скоро принесет вам закуски, - ответила горничная. – Господин Виар распорядился не тревожить ваш покой, пока не проснетесь. А мы решили, что вам будет намного приятнее принять пищу в собственных покоях, чем в столовой.

Это горничные верно угадали. Как же хорошо, что из всей многочисленной прислуги мне достались именно эти две девушки. И повезло иметь рядом Виара. Он никогда не предаст. Ему я могла доверять как самой себе. Губы дернулись в легкой улыбке, но она тут же угасла, стоило только подумать об эльфе. Было значительно проще, когда он меня не замечал, хотя это и ранило мое самолюбие. Но теперь все стало намного сложнее. Я не могу идти на поводу своего глупого сердца, не имею права на счастье. На моих плечах бремя долга перед лесным народом, которое я должна с честью вынести. Надеюсь, он тоже это понимает…

В комнату вошла Нода. Девушка поздоровалась, поставила на столик поднос с бутербродами и горячим чаем.

- Ваше Высочество, желаете что-нибудь еще? – осведомилась она, нервно комкая в руках передник.

- Что-то случилось? – я нахмурилась. Поведение служанки мне не нравилось.

- Не так чтобы… - замялась Нода, отводя взгляд. – Эмиль интересовалась, почему вас не было на завтраке.

Эмиль? В первый раз слышу это имя.

- А кто такая эта Эмиль?

- Ну как же… Разве вы не знаете, - то ли удивленно, то ли смущенно произнесла горничная. По ее лицу быстро распространился румянец. – Фаворитка императора, конечно.

Значит, ее зовут Эмиль. Вот и что этой пигалице от меня нужно? Что она хочет? С одной стороны ее можно было понять: терять теплое местечко в постели правителя вряд ли кто захочет, но с другой – могла бы и не провоцировать меня лишний раз. Все-таки как-никак, а я скоро стану императрицей и ее жизнь может с легкостью превратиться в муку. Нет, я, конечно же, не жестокая и казнить из-за антипатии не намерена, но неужто она настолько недалекая и не понимает, что вставлять мне палки в колеса не следует. Ведь покровительство императора не вечное и когда-нибудь он найдет ей замену. Или надеется, что сможет избавиться от меня до того как я стану законной супругой Нафира? Если так, то стоит быть с этой девицей настороже, не расслабляться, когда она рядом.

***

Не успела я толком перекусить теми закусками, что принесла горничная, как в дверь вежливо постучали.

— Нода, открой, пожалуйста, - только и нашлась я, гадая, кто бы это мог быть. Надеялась, что пришёл Виар. Больше никого видеть не хотелось. Но когда в гостиную бодрой походкой вошёл лекарь, я поняла, что ему все-таки рада. В этом старике не было надменности, расчетливости и неприязни. По крайней мере, он старался быть дружелюбным по отношению ко мне. Что подтверждала его широкая и искренняя улыбка.

— Добрый день, Ваше Высочество, - едва увидев меня, произнёс он и решительно направился к маленькому столику, чтобы положить на него свой саквояж. - Итак, как вы себя чувствуете?

— Намного лучше, спасибо, - улыбнулась ему в ответ.

Зарин приблизился, заглянул в глаза, прощупал пульс и удовлетворенно кивнул:

— Все верно, все верно. Рад, что вы так быстро пришли в себя. - Он подхватил саквояж, который так и не открыл, и направился к выходу. - Тогда не стану больше тратить ваше время. Всего доброго.

Зарин отвесил поклон и вышел из покоев, тихо прикрыв за собой дверь. Я испытала лёгкое сожаление. Если бы в гостиной не было горничных, я смогла бы опять расспросить старого лекаря и узнать еще что-нибудь о Нафире.

— Ваше Высочество, - обратилась Ниса. - До бала осталось совсем мало времени. Не хотите ли принять ванну?

Ах да, бал...

Мало того, что не хотелось посещать это мероприятие, так петь перед напыщенными придворными - и вовсе. Проще всего было бы притвориться больной и избежать неприятного вечера, но приход лекаря испортил все планы. Теперь схитрить не получится.

Обреченно вздохнула и направилась вслед за горничными. Когда спустя полчаса я вышла из ванной, настроение немного повысилось, а на лице появилась едва заметная улыбка. Всё-таки вода всегда обладала чудодейственными свойствами, а на меня влияла и вовсе фантастически, потому что была моей родной стихией.

Все Перворожденные владели природной магией, но зачастую только одной стихией. В редких исключениях рождались те, кому были подвластны сразу две. Такие эльфийские маги могли совмещать их и преобразовывать в новую, более сильную стихию. К сожалению, я владела только одной.

Девушки усадили меня перед зеркалом и разом протянули руки к моим волосам. С прической они возились долго, старательно расчесывая волосы и доведя их до блеска. Затем забрали у висков в две тонкие косы, оставив остальную массу ниспадать по спине.

— Вы кушайте, а мы пока за платьями сходим, - присев в реверансе, сказала Нода.

Я бросила быстрый взгляд на почти нетронутые закуски и мысленно поморщилась. Есть определённо не хотелось. Так, а что там насчет платьев?

Заметив мой вопросительный взгляд, девушка решила пояснить:

— Его Императорское Величество ещё вчера распорядился, чтобы к сегодняшнему балу вам сшили новые платья. Швеи трудились всю ночь, чтобы успеть.

Ещё раз присев в реверансе, девушки вышли из покоев. Некоторое время я ошеломленно смотрела им вслед, а потом испытала настоящую злость. Вот интересно и чем же Нафиру не угодили мои платья, что понадобилось в срочном порядке шить новые? Для меня всегда трудились лучшие эльфийские рукодельницы, а он...

Ход моих мыслей нарушил грохот падающих книг. Полка висела на одном гвозде, едва цепляясь за стену и грозя вот-вот последовать за своим содержимым. Нахмурившись, я встала и подошла ближе. В стене осталось небольшое отверстие от выпавшего гвоздя. Видимо, произошло это от чьей-то не очень добросовестной работы...

Шорох справа заставил резко повернуться. Цветы в напольной вазе шевелились, словно в них заблудился ветер.

Я почувствовала, как по спине прошелся холодок. Кто-то намеренно пытается меня запугать? Зачем? Мне и так страшно, могли бы не стараться.

Вдруг из вазы вылетел светящийся голубым сиянием шарик и устремился в мою сторону. Я стояла не в силах пошевелиться, не имея возможности закричать. Горло свело спазмом. И лишь когда сияющий сгусток приблизился, зависнув в воздухе на расстоянии шага, я смогла наконец-то его рассмотреть. Быстро хлопающие за спиной прозрачные крылышки, стройное, не более дюйма тельце, огромные раскосые глаза занимали почти пол лица испугавшего меня существа. Впрочем, нет, не существа, а духа, принявшего образ феи, потому что жизни я в нем не ощущала.

Вот только я не знала - добрый это дух или нет...

Я попятилась, намереваясь покинуть апартаменты. И хотя я не чувствовала исходящего от него угрозы, но это не значит, что он не способен причинить вред. Мало ли, что у этого духа на уме? Лучше не рисковать и убраться от него подальше в целях собственной безопасности.

Но не тут-то было...

Поняв, что я намерена сбежать, фея закружилась вокруг меня, тем самым лишая возможности ретироваться.

— Чего ты хочешь? - выкрикнула я, ведь что-то же ей всё-таки надо.

Феечка замерла, уставившись на меня огромными сияющими глазами, открыла рот, чтобы ответить, но смогла лишь тихо запищать. Я с интересом наблюдала, как по крохотному лицу пробежала целая гамма эмоций от непонимания, до самого настоящего ужаса. Будто в панике феечка заметалась по гостиной, опрокидывания вазы, полки, небольшие статуэтки. Наведя в комнате полный беспорядок, она все же успокоилась, со всего размаха влетев в гору подушек, да так там и осталась. Подождав примерно минуту, я медленно направилась к диванчику. Странный какой-то дух, неправильный. Складывалось впечатление, что он ещё не осознал себя, как будто был вырван чьей-то неумолимой волей из беспробудного сна и теперь не понимал суть происходящего.

Феечка лежала на самой большой подушке смешно раскинув руки и имитируя тяжёлое дыхание. Синие глаза бесцельно смотрели в потолок, по щеке скользнула одинокая слезинка.

Мне стало очень жаль феечку.

— Бедная кроха, - аккуратно беря её на руки, прошептала я. - И кто же с тобой так поступил?

Феечка села на моих ладонях, всмотрелась в моё лицо и издав тяжёлый вздох, пожала плечами.

— Не знаешь? - сокрушенно произнесла я, и тут меня озарило: - Ты привязана к этому месту?

Феечка покачала головой и вдруг указала на меня.

— Привязана ко мне?

Она закивала как болванчик. На её крохотном личике появилось подобие улыбки. А я нахмурилась. Кому понадобилось привязывать ко мне духа? Зачем? Кажется последний вопрос грозил стать вечным спутником моей новой жизни в императорском дворце. Но происходящее мне однозначно не нравилось.

— У тебя есть имя? - спросила я после недолгих раздумий.

Феечка снова пожала плечами, улыбка на её лице быстро погасла.

— Хочешь, придумаем его вместе? - и не дожидаясь её согласия, предложила: - Может, Ариана? Что скажешь? Нравится?

Несколько мгновений феечка выглядела задумчивой, а затем кивнула и снова заулыбалась.

— Значит, Ариана, - подытожила я. - А меня зовут - Саира. Будем дружить.

Я не спрашивала, а утверждала. Феечка мне понравилась, к тому же мне было её жаль и я совершенно точно знала, что мы с ней поладим. Вот только сначала надо бы узнать, кто выдернул ее из мира духов и привязал ко мне…

Раздался стук в дверь, и я замерла, не зная как поступить.

Глава 4

— Ваше Высочество, можно войти? - послышался из-за двери голос Нисы. - С вами все в порядке?

Итак, пришли горничные, но стоит ли им знать об Ариане? Решив, что пока - нет, я спрятала феечку в шкаф.

— Постарайся сидеть тихо, - шепнула я и прикрыла дверцу. - Заходите! - крикнула уже горничным.

Девушки зашли, да так и застыли, ошеломленно рассматривая царящий вокруг погром. А я отчаянно пыталась сообразить, чего этакого придумать, чтобы мне поверили. Но ничего путного в голову почему-то не приходило. Ладно, будь, что будет...

— Здесь бегала мышь! - заявила я. - Боюсь их до помрачения. А теперь тут такое...

Кажется, моё объяснение их удовлетворило, и девушки немного расслабились.

— Не переживайте, Ваше Высочество, мы сейчас все уберем, - заверила меня Ниса, относя платья в спальню, которые она держала в руках.

С трудом подавила улыбку, наблюдая, как она аккуратно продвигается по гостиной, стараясь не споткнуться.

Не прошло и десяти минут, как комната засверкала чистотой, и лишь висящая на одном гвоздике полка напоминала о недавних событиях.

— Полку прибьют завтра, - проследив за моим взглядом, сообщила Нода. - Вызовем плотника и все будет как прежде.

Рассеянно кивнула. Сейчас действительно было не до полки.

После уборки Ниса вытащила из спальни платья. Они все были хороши, но едва мой взгляд остановился на последнем, я поняла, что надену именно его. Насыщенного изумрудного цвета, сшитое из эльфийской ткани, по широкому лифу переливалась россыпь бриллиантов. Не удержавшись, я нежно провела по материи рукой.

— У вас хороший вкус, Ваше Высочество, - улыбнулась Нода, помогая мне натянуть платье. - Я бы тоже выбрала именно его. Но как оно идёт к вашим волосам... Просто загляденье!

Я стояла перед зеркалом, критично рассматривая своё отражение. Последние штрихи были уже добавлены: в ушах висели длинные платиновые серьги, сделанные в виде множества листьев, на груди тонкая цепочка с крупным бриллиантом, на руках - пара колец, а на голове красовалась искусно выполненная диадема, напоминающая тонкий венок. Собственное отражение мне нравилось, только вот в глазах застыла лёгкая грусть, которую спрятать так и не получилось.

За то время, пока горничные готовили меня к балу, я узнала кучу разнообразных сплетен. Но самое главное - имя придворного мага.

Аршасс.

Тёмная, молчаливая, окутанная одной сплошной тайной личность. Появился во дворце сразу после инициации Нафира и, хотя не относился к высшему сословию, многие придворные боялись смотреть ему в глаза, а открыто перечить и вовсе не решались. От меня не укрылась дрожь в голосе Нисы - этот человек пугал её до жути, но чем была вызвана подобная реакция я не знала. Скорее всего, моя горничная просто очень мнительная особа. Другого объяснения я не нашла.

— А ещё поговаривают, что личная охрана императора - люди, лишенные души, - доверительно заявила девушка.

— Все домыслы! - оборвала её Нода. - Да и её высочеству, наверное, неинтересно все это слушать.

«Еще как интересно, - подумалось мне. - В каждой небылице есть доля правды».

Но давить на горничных не стала, да и ни к чему это. Как-нибудь потом, когда останусь с Нисой наедине, то расспрошу её обо всем.

— К тому же мы опаздываем, - недовольно посмотрела Нода на подругу. - Или ты забыла, что сегодняшний бал будет открывать Её Высочество вместе с императором?

Так, а почему я об этом ничего не знаю?! Не было печали...

Хотя чему я удивляюсь? Так и должно быть, ведь я его невеста. Н-да уж. Все просто замечательно! Сарказм так и распирает…

Ладно. Как бы там ни было, я сильная и со всем справлюсь. Должна справиться. Просто обязана. Все равно все внимание на этом балу останется прикованным только ко мне. Я же, как - никак новый экспонат. Придворные обязательно будут искать в будущей императрице недостатки и не замедлят ткнуть даже в незначительную ошибку.

Несколько раз вдохнув и выдохнув я вышла из покоев. За дверью меня уже ждал Виар. Одет он был элегантно: в голубой, расшитый серебряными нитями камзол, цвет которого так подходил к его глазам, что аж дух захватывало. На манжетах сверкали запонки, длинные светлые волосы убраны в низкий хвост на манер имперской моды. В глазах эльфа застыло восхищение. И я поспешила отвести взгляд, почему-то смутившись и, наверное, покраснев, так как щеки пылали огнём.

— Ваше Высочество, вы прекрасны, - услышала я и почувствовала, как сердце забилось с удвоенной силой. Вот вроде дежурный комплимент, а из его уст звучит так, что по телу разливается приятное тепло и враз становится тяжело дышать.

— Спасибо, - всё-таки нашлась я после недолгой заминки, все так же избегая его взгляда. - Ты тоже выглядишь необычно.

— Даже так? - в голосе эльфа послышалась ирония. - И что же во мне необычного?

— Просто я привыкла видеть тебя в форме, а не в шикарных дворцовых нарядах.

Он промолчал, но всю дорогу до тронного зала я ощущала на себе его взгляд, от которого меня то и дело бросало в краску.

Не доходя до места торжества, мы наткнулись на Нафира в сопровождении личной охраны, идущего нам навстречу. От одного только взгляда на следующих за императором воинов меня передернуло. Надеюсь, эта реакция осталась незамеченной.

Одет мой будущий супруг был в чёрный камзол, расшитый золотыми нитями и белую рубашку, которая очень шла к его смуглой коже. В его глазах я уловила плохо скрытый интерес, на губах мужчины, как всегда, застыла надменная улыбка.

При виде императора Виар еле заметно скривился, но всё-таки выдал положенный по этикету поклон.

— Какая приятная неожиданность, - протянул Нафир, беря мою руку и запечатлев на тыльной стороне ладони лёгкий поцелуй. - Вы сэкономили мне уйму времени. - Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил: - Мы с вами открываем бал, разве вы не знали? - наигранно удивился он. - Посему и появиться должны вместе.

Нафир хмыкнул, подставил локоть и мне ничего не оставалось, как поменять спутника, взяв императора под руку. Виар шёл позади и я могла лишь догадываться, что сейчас творится у него на душе. Да что там! У меня внутри тоже скребли кошки, разрывая сердце на части.

— Нервничаете? - поинтересовался Нафир.

— Точно нет, - выдохнула я, не ожидавшая этого вопроса.

Да, я нервничала, не то слово. Внутренне просто паниковала, но показывать своё состояние императору не собиралась.

— И всё-таки нервничаете, - подытожил он. - Главное, когда зайдем в тронный зал - улыбайтесь. Больше одного танца со мной от вас не потребуется.

Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?

Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Аршасс постарался на славу.

А вот и он - легок на помине...

Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия.

Церемониймейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Осталось только желание сбежать отсюда, чтобы не быть объектом чужих липких взглядов. Но деваться было некуда. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону. Я изобразила доброжелательную улыбку и позволила Нафиру ввести меня в зал.

Здесь собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Нафир остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе. Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце.

Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом.

— Саира, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.

Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...

Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась.

Хмыкнув, Нафир развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:

— Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным!

Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина и прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица постоянно мелькали перед глазами, и я ощутила головокружение.

Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!

Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит.

У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Эмиль. Но Нафир так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага.

— Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он. - Не хотите ли потанцевать?

С ним уж точно не хочу! Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?

— Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью. - Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.

Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.

— Не посмеет, - кивнул он. - Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.

Это что, угроза?

— Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.

Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Виара. Вот где он, когда так нужен?

— Зря вы так, - прозвучал холодный голос. - Ну, что же, вы сами сделали выбор.

- Да что вы себе позволяете?!

Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало!

— Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся. - Аршасс уверенно вел меня в танце. - Разве отец вас этому не учил?

— Это вы-то предполагаемый союзник? - невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.

— А разве не подхожу на эту роль?

— Не думаю, что нуждаюсь в вашей помощи.

— И снова зря...

— А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора? - как бы между прочим поинтересовалась я.

На лице мага не дрогнул ни один мускул. Голос тоже не выдал каких-либо эмоций.

— Отнюдь. Делайте выводы.

Только фыркнула от негодования, предпочитая промолчать. Он либо полный глупец, либо маг высшего уровня. Первый вариант, как бы ни хотелось, не подходит. Кретинизмом явно не страдает. Значит, вариант второй... Вот только что такому как он понадобилось от обычной эльфийской принцессы? А в том, что это просто праздный интерес я сильно сомневалась. Играть в его игры, да к тому же не зная правил, определено не хотелось.

Последние аккорды стихли, но Аршасс так и не снял с меня заклинание. Вместо этого он склонился и шепнул на ушко:

— Следующий танец тоже мой.

Как же хотелось отвесить ему звонкой пощечины.... Какого черта он о себе возомнил? Думает, я стану терпеть его выходки?! Нет уж! Если моя магия окажется против него бессильна, то...

Да, я собиралась кричать, звать на помощь. И пусть это привлечет внимание всего императорского двора, а потом и породит пересуды, но помыкать собой я не позволю!

Я метнула на него гневный взгляд, собирая из воздуха частицы воды, но заклинание так и осталось не произнесенным.

Нафир поднялся и хлопнув в ладони, моментально привлёк внимание всех присутствующих к своей персоне.

— Прошу внимания! - на его губах застыла довольная улыбка. Взгляд остановился на мне и на доли мгновения я уловила в нем озорной огонёк. - Думаю, до многих из вас доходили слухи о чудесном голосе принцессы Саиры? Так вот... Сегодня нам предстоит либо убедиться в их правдивости, либо опровергнуть. - Он величественно взмахнул рукой. - Прошу вас, Ваше Высочество - спойте нам. Доставьте радость.

Аршасс поморщился, прошипев под нос какое-то проклятие. Но невидимые ниточки, заставляющие меня плясать по воле мага исчезли. С неприязнью посмотрев на своего мучителя, я снова почувствовала себя свободной. Надеюсь, он прочёл в моём взгляде столько яда, что непременно им отравится.

Хоть я и была рада избавиться от чар Аршасса, но подсознательно до последнего надеялась, что петь мне не придётся, что Нафир говорил это на аудиенции несерьёзно. Но теперь деваться некуда...

Я оглядела зал в поисках подходящего инструмента. Вряд ли придворные музыканты знают хоть одну эльфийскую мелодию и поэтому придётся аккомпанировать себе самой.

Наконец взгляд наткнулся на арфу, одиноко прислоненную к стене, возле которой располагался императорский оркестр. Довольно улыбнувшись, я решительно направилась к своей спасительнице. Петь без музыки было бы сложно.

Пальцы легли на струны и зал замолчал, внимая полившейся мелодии. Так бывало всегда. Мой голос - настоящий Дар. По крайней мере, мне всегда об этом говорили. Не знаю как, но он затрагивал в душах слушателей незримые струны, заставлял проникнуться, сопереживать, если песня была грустная. От весёлых же напевов поднималось настроение, хотелось пуститься в пляс.

Но что же мне спеть сейчас? Что-то весёлое? Нет, не хочу. На душе будто кошки скреблись и, как бы я не пыталась, а абстрагироваться так и не получилось. Даже если захочу, все равно не смогу.

Наконец, взяв себя в руки, я запела. Поначалу тихо, но с каждым мгновением голос усиливался, звучал выше, громче. Мелодия разливалась по залу незримыми волнами.

Стихли последние аккорды, потонули в полнейшей тишине. Люди, обычно высокомерные, вдруг потеряли привычное выражение лица. Стояли растерянные, задумчивые, некоторые дамы украдкой смахивали слёзы, а в глазах большинства мужчин я видела неприкрытый интерес. Даже Аршасс смотрел на меня как-то иначе. Завороженно, что ли? Он двинулся ко мне через зал, но тут зазвучали аплодисменты и музыканты снова заиграли на флейтах и лютнях. Начался танец, став для мага настоящим препятствием на пути ко мне.

— Можно вас пригласить? - услышала тихий баритон Виара. Голос этого эльфа я не спутала бы ни с каким другим.

Протянув руку, он склонился в галантном поклоне. Я с радостью вложила свою ладонь в его, бросив торжествующий взгляд на придворного мага. Не будет для него следующего танца, как и последующего. Я не желала иметь с ним ничего общего и не скрывала этого.

В ответ получила от него прищуренный взгляд, наполненный холодом.

Пусть злится. Мне все равно.

Виар кружил меня в танце, а я ловила на себе взгляды: восхищённые, завистливые, вожделенные. Мой Дар - моё же проклятие. Мужчины, услышав как я пою, искали моё внимание, а женщины испытывали ревность, наблюдая за их потугами. Когда-то это даже забавляло, но в конце-концов стало надоедать. А сейчас я и вовсе почувствовала отвращение. Появилось непреодолимое желание покинуть зал. Голова кружилась, в горле стоял липкий ком, начали сдавать нервы. Стресс брал своё.

— Я устала, - сообщила своему верному телохранителю, когда музыка затихла и очередной танец закончился.

— Боюсь, незаметно покинуть зал у нас вряд ли получится, - слегка улыбнувшись, ответил Виар. Он тоже не горел желанием здесь находиться, но деваться было некуда. - Потерпите ещё немного. Насколько я слышал, Нафир редко присутствует на балах дольше, чем от силы полчаса. Как только он покинет зал, вы тоже сможете удалиться.

— Наверное, ты прав, - сокрушенно вздохнула я.

Он повёл меня к диванчикам, стоящим у стены.

— Отдохните немного, Ваше Высочество. Я принесу напитки.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Для успокоения нервов, немного выпить не помешает. Нет, лучше много. Жаль, что нельзя...

Сколько же ещё продлится этот вечер и когда я, наконец-то, смогу остаться одна? Наступит ли эта передышка? Вот кому я сейчас действительно завидовала, так это прозрачной феечке, которая осталась в моих покоях. Вот кому не пришлось петь ради чьей-то забавы, и кому не приходится весь вечер терпеть на себе липкие взгляды.

От мрачных размышлений меня отвлёк подошедший незнакомый мужчина. Нельзя сказать, что он был стар, но уже имел на лице морщинки и чуть поседевшие волосы. Он отвесил поклон и пригласил на танец, но я вежливо отказалась, ссылаясь на головокружение.

Виар все ещё не возвращался, и я посмотрела по сторонам, пытаясь его отыскать. Но вместо эльфа снова заметила Аршасса, который не отводил от меня пристального взгляда. Когда наши глаза встретились, его губы дрогнули в едва уловимой улыбке. А я невольно задумалась, что же у него на уме и от всей души понадеялась, чтобы он не соизволит почтить меня своим присутствием.

Но моим мечтам не суждено было сбыться…

Взяв со столика бокал с вином, Аршасс решительно пересек зал и подошел ко мне. И придворного мага совсем не смущало, что многие на нас косятся. Мне только сплетен еще не хватало! Да и его общество не казалось приятным. Это же надо, насколько он самоуверен! Просто слов нет!

- Надо отдать вам должное - голос у вас весьма приятный, - сухо сказал он, протягивая мне бокал вина. - Не отказывайтесь, - заметив мой скептический взгляд, поморщился он. - На нас все смотрят.

- Вот вы об этом и не забывайте! - не сдержавшись, эмоционально ответила я, не собираясь принимать бокал. - Я вообще не понимаю, что вам от меня нужно. Вы говорите о союзе, но не понимаете - я не стану играть в ваши игры. Все, что я хочу, чтобы война не пришла в Лесное королевство. А интриги, которыми пропитан весь двор, мне не интересны. И что бы вы там не задумали, уясните раз и навсегда - я не стану играть по вашим правилам!

Пока я говорила лицо придворного мага становилось все мрачнее, а в глазах появился злой огонек. Он явно не привык получать отказы. Ну а кто бы сомневался? Ниса сказала правду - Аршасса здесь все побаиваются и стараются не вызывать недовольства императорского фаворита.

- Ну, это мы еще посмотрим, - прошипел он.

- Смотрите, сколько хотите. - Я окинула его презрительным взглядом. - Но больше нам говорить не о чем. Всего вам доброго…

И не сказав больше ни слова, я развернулась и направилась прочь. Как же меня злил этот мужчина! Слов просто не было!

- Ваше Высочество, где вы были? - услышала я за спиной голос Виара и резко повернулась. - Все это время я вас искал, но вас нигде не было.

- Но, - я осеклась, понимая, что это все козни Аршасса, который намеренно наслал морок на моего телохранителя. Но мало того - он как-то воздействовал и на меня с помощью иллюзии. Иного объяснения, почему не заметила эльфа, я найти не могла. - Я покидала на недолгое время зал, - улыбнулась я, решив не нагружать его своими проблемами с придворным магом. Оставалось надеяться, что Аршасс понял, что играть в его игры я не намерена и наконец-то отстанет.

Виар промолчал, но в его взгляде я успела заметить подозрение.

Он почувствовал в моих словах фальшь, - поняла я. Мне стало стыдно и я отвела взгляд. Я не любила врать, но если Виар сцепится с придворным магом, то это ни к чему хорошему не приведет. Аршасс - фаворит императора и ему позволено намного больше, чем любому другому придворному. Не удивлюсь, если в его власти казнить и миловать…

Я взглянула на императора. Нафир расслабленно сидел на троне с бокалом в руке. но, видимо, в данный момент его не интересовало вино и развлечения - он неотрывно смотрел на меня.

Под его взглядом я поежилась, но все же постаралась выдавить для будущего супруга улыбку. Что ж, судя по всему, покидать праздник он пока не собирается. А значит, я тоже не могу отсюда уйти.

Я тяжело вздохнула. Вечер обещал быть долгим…

***

Подземные лабиринты дворца все петляли и петляли, но Нафир знал, куда ведёт каждый коридор, где тупик, а где потайные ходы, ведущие в разные части дворца или за его пределы. Кроме него так же хорошо в них мог ориентироваться только его брат, но тот уже давным-давно мёртв, забрав это знание на дно морское. Да, помнится ещё в детстве, они вместе в тайне от родителей и учителей спускались в подземелье и с любопытством его исследовали, пока не выучили все ходы вдоль и поперёк.

Но и после смерти брата, желая побыть в одиночестве, отрешиться от ежедневной суеты, он иногда спускался сюда и бесцельно бродил по переходам. Так что потеряться в этом подземелье ему точно не грозило.

Сегодня же его путь был целенаправленным, но вопреки всему он не спешил, потому что пребывал в раздумьях насчёт эльфийской принцессы. Определённо, девчонка была невероятно привлекательной, с лёгкостью затмевая своей красотой даже Эмиль. Хотя это не странно - ни одна смертная не способна сравниться с красотой и обаянием Перворожденных. А как эльфийка пела…

Её голос зачаровывал, затрагивая самые дальние и тонкие струны души, которых у императора, казалось бы, вообще нет. Нафир даже самому себе не хотел признаваться, что в какой-то момент ощутил тоску и горечь, а эти чувства были для него слишком непривычными и поэтому раздражали.

Должно быть, подобные эмоции испытывал каждый, кто находился в тронном зале, конечно, если судить по благоговейному молчанию придворных.

Ощутив необъяснимую злость, Нафир с хрустом сжал кулаки. Почему его вдруг захлестнуло это чувство император не знал. Сейчас, как никогда прежде, хотелось свернуть кому-нибудь шею, а лучше всего рыжеволосой эльфийке. Впрочем, она вряд ли избежит этой участи, вот только пока не время для её смерти.

Очередной поворот вывел в просторный зал, освещённый десятком факелов и настораживающий шорохами и тенями. Как и всегда здесь было неуютно, холодно и мерзко. Нафира передернуло, и он потер вмиг замерзшие руки.

Вокруг статуи древнего божества ровным полукругом стояли шесть человек в тёмных балахонах и птичьих масках, скрывающих лица. Каждый из них принадлежал к Ордену Чёрных Птиц и был давним союзником Нафира. Именно они когда-то помогли ему занять престол, но об этом мужчина предпочитал не думать. Мало приятного быть обязанным этим людям, а как известно - долг платежом красен.

Император обвел каждого из присутствующих тяжёлым взглядом и те склонили головы, выражая почтение. Мысленно он скривился, зная, что их поклоны не более, чем обычная показуха. В своё время Орден благополучно обезопасился, оставаясь в тени, и кто скрывается под хищными птичьими масками для Нафира так и осталось тайной. Орден же имел некоторые рычаги давления на правителя империи, о которых мужчина старался не задумываться. Но так или иначе, присутствующие здесь могли с лёгкостью ввергнуть империю в кровавую смуту. Осознание этого раздражало Нафира, но ничего изменить, к сожалению, он не мог.

Скрипнув зубами и натянув на лицо непроницаемую маску, он приблизился к присутствующим. Нафир молчал, ожидая, когда Старший заговорит. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем император услышал скрипучий голос возглавляющего Орден:

— Мы должны провести ритуал в это же полнолуние. Мы и так слишком долго ждали, пока Дар девчонки вступит в полную силу. Медлить больше нельзя. Не забывай - ты нам обязан.

— Я помню, - презрительно ответил Нафир, прищурив один глаз. - Незачем было напоминать.

— Мы должны быть уверены, что план не сорвется, - как ни в чем не бывало, ответил Старший. - Слишком многое поставлено на карту.

— Не сорвется, - сквозь зубы процедил Нафир. - Я не нарушу данное слово. И каждый из нас получит то, что хочет: я - безграничное могущество, вы - энергетический всплеск в момент её смерти. Не сомневайтесь, я заинтересован в этом ритуале не меньше, чем вы.

— Хотелось бы верить, - хмыкнул Старший.

Император едва подавил нахлынувшую злость, что стремительно затопляла сознание. Всё-таки пока он не провёл ритуал бракосочетания с наследницей древней крови, эти выскочки из Ордена ему не по зубам. Но все изменится, как только он получит новую Силу и тогда, возможно, смерти эльфийки и не потребуется. Тогда Нафир сможет размазать всех членов Ордена как тараканов. И размажет, давно уже руки чешутся.

Больше не проронив ни слова, император развернулся и, чеканя шаг, покинул ритуальный зал. Погрузившись в свои мысли он не почувствовал, как существо, заточенное в каменном алтаре и предпочитающее все это время скрывать своё присутствие, открыло горящие зелёным светом глаза и устремило жаждущий взор в спину уходящего императора.

Глава 5

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и облегчённо выдохнула. Наконец-то бал остался позади и теперь я могу побыть одна. Не надо изображать учтивую улыбку и терпеть царящее вокруг лицемерие. Под конец я уже начала задыхаться в ставшем душным зале, потому и так шаткое настроение было безвозвратно испорчено.

Вместо полчаса я пробыла на балу целых два и лишь заметив, что Нафир незаметно исчез, решила, что покинуть зал настала и моя очередь.

И теперь я стояла, опершись спиной о закрытую дверь и тщетно пытаясь прийти в себя. Слишком много переживаний мне выпало за сегодняшний день. Ещё и Виар...

Чего он хочет? Знает же, что я чужая невеста, так чего добивается? Надо как-то прекратить это безумие, пока не стало слишком поздно. Нет, я просто обязана это сделать! И сделаю, несмотря на то, что только от одной этой мысли сердце обливается кровью.

Как же хотелось отключить мозг и вообще не думать, но вопреки всем желаниям, в голове снова прокручивались недавние события.

После бала в сопровождении Виара я направилась в свои апартаменты. Шли мы молча. Каждый думал о своём.

Размышляя о мало приятном положении, в котором оказалась, я не заметила, как мы остановились у дверей, ведущих в мои комнаты.

— Спокойной ночи, Виар, - я грустно улыбнулась и шагнула к двери, когда меня резко развернули и прижали к сильной мужской груди.

Он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей щеке. Нервно облизнув враз пересохшие губы, я затаила дыхание. Знала, что надо отстраниться, прервать его объятия, но не могла. Тело отказывалось слушаться, а сердце забилось, готовое вот-вот вырваться из груди.

— Саира, - выдохнул он и в его голосе прозвучали отчётливые нотки страсти. Глаза эльфа заволокла пелена желания, губы почти касались моих.

— Виар? - едва слышно прошептала я.

Но он услышал. Взгляд эльфа стал осмысленным. Он отпустил меня, сделал пару шагов назад и прошептал:

— Спокойной ночи, Саира...

Борясь со смешанными чувствами, я распахнула дверь и буквально влетела в гостиную.

Теперь я стояла у дверей и невероятным усилием воли запрещала себе о нем думать, но глупое сердце долго не соглашалась с доводами разума. В конце концов, у меня есть проблемы и поважнее, чем душевные. Например, придворный маг...

Я была рада, что наконец-то избавилась от плотоядного взгляда Аршасса, который все это время не спускал с меня глаз. Но не съесть же он меня хочет, правда же? А кажется, что хочет...

Воображение ни на шутку разыгралось, и меня пробил холодный пот. Аура этого человека была настолько чёрной, что чем дольше я в неё вглядывалась, тем все острее осознавала, что смотрю в Бездну, а она смотрит на меня. Это пугало. А то, с какой лёгкостью он подчинил моё тело, заставив танцевать и вовсе ни в какие рамки не укладывается. Я ему что, кукла?! Сейчас меня прямо-таки распирало негодование, но тогда я ощущала себя мышью, угодившей в лапы кота. Надо что-то придумать, обезопасить себя от него, постараться как-то не подпускать близко. Император мне не защитник - я это уже поняла и просить его усилить мою безопасность не стану. Да просто гордость не позволит просить о чем-то такого надменного человека, возомнившего из себя чёрт знает кого. Явно у него ярко выраженный синдром мании величия. А это уже, как ни крути, болезнь.

Пытаясь избавиться от неприятных мыслей, я встряхнула головой и направилась к окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В ноздри проник запах весенних цветов, ветерок обдул лицо, из императорского парка донесся крик ночной птицы.

Сзади послышался шорох. Я резко обернулась, но в комнате никого не было. И тут я вспомнила о феечке, которая так и осталась запертой в шкафу. Как же я могла про неё забыть?..

Я быстро пересекла комнату и распахнула дверцы. Ариана стремительно покинула место укрытия и тревожно заметалась по гостиной. На крохотном личике застыло беспокойство.

— Что-то случилось?

Феечка на миг остановилась, закивала как болванчик, а потом снова начала носиться по комнате, заглядывая то за тяжёлые портьеры, то под диванчик, то в приоткрытую гардеробную. Устав метаться, она зависла посреди гостиной, беззвучно работая крылышками. Интересно, что с ней? Может такое неадекватное поведение для неё норма? Если так, то это совсем нехорошо. Привязанный дух так и останется со мной, никуда не денется, а мне терпеть его заскоки...

Скрипнула едва приоткрытая дверь, тем самым оборвав мои безрадостные рассуждения. Странно. Разве я её не закрывала? Тогда почему она открыта?

Я медленно пошла к двери, выглянула в коридор, но он был абсолютно пуст. Облегчённо выдохнув, я закрыла дверь на замок и гневно уставилась на Ариану.

— Ну, и что ты устроила? Раскрыла дверь, носишься как угорелая по всем апартаментам, а объяснить толком ничего не можешь! Если так и дальше будешь себя вести, я обязательно найду способ снять привязку!

Жестоко с моей стороны опускаться до угроз, ведь разрушенная привязка с хозяином для духа мгновенная смерть, но иного способа образумить расшалившуюся феечку я не нашла. Пусть хорошенько задумается над моими словами, может научится себя вести. А с моей психики на сегодня хватит.

Ариана виновато опустила голову, её плечи поникли, и я испытала жалость. Всё-таки она что-то пыталась объяснить, а я не могла её понять. И ведь не ее вина, что некромант, который привязал ее дух ко мне, лишил ее голоса…

— Ладно, не обижайся, - сказала уже более спокойным голосом и слегка улыбнулась, пытаясь приободрить Ариану. - Не собираюсь я рушить связь. Просто не знала, как тебя успокоить. Сегодня я так устала…

Горло саднило и ужасно хотелось пить. Благо Нода и Ниса оставили на столике бокал и графин с водой. Я направилась к нему, решив утолить жажду и лечь спать. День выдался тяжёлым, а каким будет завтрашний - ещё не известно.

Вызывать горничных, чтобы помогли снять платье, я не стала. Шнуровка была спереди, так что я с лёгкостью могла раздеться и без посторонней помощи. Пусть девушки отдыхают, они и так сегодня трудились как проклятые.

Налив себе бокал воды, я едва уклонилась от нападения феечки. Та словно с цепи сорвалась, пытаясь выбить бокал. Вот зря я ей сказала, что не собираюсь рушить связь. Теперь она ведёт себя ещё хуже, чем прежде.

— Прекрати! Что ты себе позволяешь?! - выкрикнула я, не зная, что с ней делать. - Это совсем не смешно!

Но Ариана активно замахала руками, рисуя замысловатые фигуры в воздухе, а потом снова напала на мой бокал. Наконец, моё терпение кончилось.

Я взмахнула рукой, призвав стихию воды. Небольшой водоворот захватил Ариану в плотное кольцо, не давая ей выбраться за его пределы. Спокойно утолив жажду, я направилась в спальню, но не дойдя до кровати, ощутила сильное головокружение. Присев на краешек постели, обхватила голову руками. В глазах все двоилось, накатила тошнота и меня вырвало на ковёр. Я попыталась встать, дотянуться до колокольчика, который используют для вызова прислуги, но пол вдруг накренился и ушёл из-под ног. В графине был яд - проскользнула последняя мысль, прежде чем сознание поглотила тьма, в которой на меня взирали люди в страшных масках.

Чьи-то тёплые руки сжимали мою ладонь, не давая провалиться в Бездну, за которой, наверное, таилась смерть. Почему мне так казалось? Не знаю. Просто где-то на интуитивном уровне ощущала дыхание могильного холода. Но это ещё не все. Иногда я видела склонившнееся надо мной обеспокоенное лицо Аршасса. Последнее и вовсе было ничем иным, как плодом больного воображения. По крайней мере, когда я открыла глаза, никого рядом не было, кроме суетящегося надо мной Зарина.

— Ну, наконец-то! - воскликнул он, заметив, что я очнулась. - Подождите немного. Сейчас...

Он опрометью кинулся к столику, налил в чашечку дурно пахнущее снадобье и вернулся ко мне. Двигался он так, будто был ещё в самом расцвете сил. Затем, приподняв меня на подушки, протянул чашку:

— Выпейте. Вам станет легче.

От исходящего от снадобья запаха меня замутило.

— Не хочу, - попыталась я воспротивиться, вдруг испугавшись, что если глотну эту гадость, то меня обязательно снова вывернет.

— А надо.

Он поднес чашку к моим губам. Я сделала небольшой глоток и непроизвольно скривилась.

— Ну вот! - одобрительно улыбнулся он. - Я зайду к вам попозже, а сейчас пришлю горничных.

— Подождите, - силы постепенно ко мне возвращались. Я даже смогла уцепиться за его рукав. - Что произошло? Это был яд?

Лекарь нахмурился. Улыбка мигом слетела с его лица.

— Да, Ваше Высочество, вас пытались отравить, - сказал он. - Этот яд - новейшая разработка алхимиков востока. Мы же с ним столкнулись впервые. Вам повезло, что господин Аршасс смог таки найти противоядие.

— Аршасс?

Это что же получается, он мне не привиделся? Он действительно все время, пока я находилась между жизнью и смертью, был рядом? Бред какой-то... Хотя, почему бред? Очень даже вполне возможно, учитывая, что он придворный маг. Ну правда, на кого ещё надеяться, если самый лучший лекарь во всей империи оказался вдруг бессилен.

— Да, Ваше Высочество, именно ему вы обязаны жизнью. И именно он нашёл вас умирающую.

Вопреки всем словам Зарина мне плохо верилось, что придворный маг пришел мне на помощь. И значит, Аршасс мне не привиделся и он действительно держал меня зха руку, не давая провалиться в ту бездну, над которой я находилась в беспамятстве. Но что он вообще делал в моих комнатах среди ночи?! Если память мне не изменяет, я закрывала дверь на ключ…

Но задавать этот вопрос лекарю я не стала, да и вряд ли он ответит.

— Если вас ничего не беспокоит, то я вас оставлю. Последние дни были слишком хм..насыщены.

— Да-да, конечно. Вам тоже нужен отдых - кивнула я. - Спасибо вам.

— Не за что, Ваше Высочество. Это моя работа. Но я рад, что все обошлось.

Он вышел, а я осталась один на один со своими мыслями. Кто-то решил от меня избавиться и действовал наверняка, избрав своим орудием малоизвестный яд. Но кто? Кому я так мешаю и кто так отчаянно хочет моей смерти? Если рассуждать логически, то многие. Вряд ли благородные лорды хотят терпеть на престоле рядом со своим императором чуждую эльфийку. Но больше всего я склонялась к мысли, что покушение на меня - дело рук Эмиль. Кто ещё так меня ненавидел, как она? Ведь ей есть, что терять, и она ни за что так легко не смирится с тем, что именно я, а не она, стану императрицей.

Порядок мыслей прервал громкий стук в дверь. Наверное, пришли горничные, ведь Зарин обещал их прислать.

— Войдите, - дала позволение я и замерла, увидев, кто решил нанести мне визит.

***

— Хорошо, что вы зашли, - внутренне подобравшись, степенно кивнула я. - Хотела вас поблагодарить. Мне уже сообщили, что именно вы сделали противоядие...

— Не стоит благодарности, - величественно махнув рукой, оборвал меня Аршасс. - Здесь сыграл роль больше научный эксперимент, чем желание спасти вашу жизнь.

Он сказал это, как что-то само собой разумеющееся, и я на секунду опешила. Все слова благодарности вмиг вылетели из головы. Их место заменила злость. Я посмотрела в его глаза и заметила в них озорные огоньки. Да он просто насмехается, не иначе!

— Зачем вы пришли?

— А так не понятно? - Он деланно приподнял бровь и усмехнулся. - Посмотреть на дело рук своих. Любопытство ещё никто не отменял.

Любопытство! Я что, подопытный кролик?! Да что он себе позволяет? Злость закипала все сильнее и сильнее, но я старалась сдерживаться.

— Раз уж вы удовлетворили свой интерес, то не смею больше задерживать.

Демонстративно отвернулась, но звука закрывшейся двери так и не расслышала. Да что это такое? Я вроде ясно дала понять, что не желаю его больше видеть!

— Не так быстро. Есть разговор.

Призывая себя к спокойствию, я посмотрела на незваного гостя. Аршасс не терял времени даром и вальяжно развалился на кресле. Он смотрел на меня испытывающе, между бровями пролегла тревожная складка.

— А я вас предупреждал, но вы не прислушались. Гордость сыграла с вами злую шутку, принцесса. Прими вы моё предложение о союзе и всего этого можно было бы избежать, - он неопределенно повёл рукой. - Неужели жить так не хочется?

— Что-то я вас совсем не понимаю. То вы утверждаете, что спасение моей жизни было всего лишь интересным экспериментом, то.., - я осеклась, подыскивая слова, но в голову так ничего и не пришло. - Вы сами себе противоречите, сударь.

— Есть немного, - усмехнулся маг. - Но в данный момент я хотел донести, что сохранность вашей жизни зависит только от вас и от тех людей, что вас окружают. Как вы уже успели заметить - вокруг вас почти все враги.

Это я уже поняла и в лишних напоминаниях не нуждалась.

— А вы значит во вражеское окружение не входите?

Я сказала это серьёзно, с намеком на то, что и его считаю недругом, но в ответ услышала лишь искренний смех.

— Ваша смерть не в моих интересах, - отсмеявшись, ответил Аршасс и смахнул со щеки несуществующую слезинку. - По крайней мере, пока. Иначе не стал бы привязывать к вам духа мёртвой феи. Кстати, как вы её назвали?

— Ариана, - ляпнула прежде, чем успела осознать смысл его слов. - Так, значит, это вы...

— Вот теперь можете благодарить, - милостиво улыбнулся маг. - Она позвала меня как раз вовремя. Ещё бы немного и вам было бы не помочь.

Некромант! Но ведь некромантия запрещена. Любой, кто использует магию смерти стоит вне закона. Как так получилось, что придворный маг с лёгкостью использует запретные знания? И почему император смотрит на это сквозь пальцы? А может, он и вовсе не знает о силе фаворита? Тогда стоит открыть ему глаза.

— Что, уже думаете, как сообщить эту новость Нафиру? - словно прочтя мысли, хмыкнул Аршасс. Маг так и сидел в расслабленной позе и лишь в глазах мелькнула злость. На миг мне показалось, что его зрачки сменили цвет на золотистый, но я моргнула, и видение исчезло. - Ну же, вперёд! Я искренне позабавлюсь, когда вас сочтут сумасшедшей. Этого хотите? Вам никто не поверит, дорогая.

Как бы это не злило, но он был прав. Никто не поверит мне на слово, а доказательств совсем нет. Но сейчас меня интересовал совсем другой вопрос:

— Удалось выяснить, кто стоял за покушением?

— Нет, и вряд ли удастся, - поморщился Аршасс. - Ариана видела лишь тень, метнувшуюся к двери. К сожалению, опознать несостоявшегося убийцу она не смогла...

— Это Эмиль! Я в этом уверена, - ладони неосознанно сжались в кулаки. - И вы это прекрасно знаете. Её не было на балу, а значит больше некому. Ей как раз хватило бы времени пробраться в мои покои и подсыпать яд.

— Ага, - маг откровенно забавлялся. - Вот только вы судите предвзято. Вы здесь многим мешаете, Ваше Высочество. Не только Эмиль. Нет, вас понять можно. Всё-таки Эмиль любовница императора. Но сами подумайте: разве за то время, что вы провели на балу, она не успела бы подсыпать яда? Да раз двадцать успела бы. Так что зря вы грешите именно на неё. Так что повторюсь: вашей смерти желают многие. Вот, например, королевский советник…

- А ему-то я чем не угодила? - прошептала я.

- Ну хоть тем, что у него как раз дочь на выданье, а тут вы появились, - иронично улыбнувшись, он развел руками. - А не станет вас, и можно будет снова надеяться на удачную партию дочери с самим императором.

Да, я здесь чужая и не сильна в дворцовых интригах, но все равно была уверена, что сжить меня со света пыталась именно Эмиль. И я могла привести кучу доводов совсем не в её пользу. Ну например, любовница императора решила меня отравить, но придя в мои покои долгое время не решалась и подсыпала яд лишь в последний момент. Или же была занята чем-то другим и когда появилась в моей гостиной не предполагала, что я покину бал так быстро - чем не вариант? Но спорить не стала, рассудительно предпочтя промолчать. Он все равно останется при своём мнении, а мне ничто не помешает остаться при своём. Вот только расследованию это никак не поможет.

— Тем не менее, моё предложение все ещё актуально. Я предлагаю вам защиту.

— Но не безвозмездно, я правильно понимаю? - прищурившись, я окинула его надменным взглядом, за которым пыталась скрыть собственную неуверенность и страх перед этим мужчиной. В памяти все ещё чётко стоял бал, на котором Аршасс применил магию, чтобы заставить меня танцевать. Во мне боролись два чувства: страх и злость и я сама не понимала, какое из них сильнее. Но знала точно - не нужна мне его помощь. Как-нибудь обойдусь.

— Верно понимаете, - кивнул он. - Но истинные причины я умолчу. Сейчас же вам надо знать лишь то, что ваша смерть мне не выгодна.

Я почувствовала себя бесправной марионеткой, которую умело дергают за ниточки. И этот разговор он завел тоже неспроста. Ему что-то надо и сохранность моей жизни здесь точно не причём. Но я не кукла, которой можно помыкать так, как ему только заблагорассудится!

Возобладав над страхом, злость выплеснулась наружу. Не особо соображая, я вскочила с кровати и указала пальцем на дверь.

— Идите вон! Я не желаю вас больше видеть. И помощь мне ваша тоже не нужна! Найдите себе другую куклу, которой станете забавляться. Уверена, особого труда вам это не составит!

Маг продолжал сидеть и молча смотреть на меня прищуренным взглядом, словно все, что я только что выкрикнула совершенно его не касалось.

— Вон я сказала!

В мгновение ока он оказался рядом. Чужое дыхание опалило лицо, по коже пробежали мурашки. Я не могла отвести взгляда от его глаз, ощущая себя кроликом, загипнотизированным змеёй.

— Не смейте со мной так разговаривать. Никогда, - отчеканил Аршасс. Маг провёл большим пальцем по моей щеке, от чего меня прошиб озноб. Но длилось это не долго. Он отстранился, окинул меня внимательным взглядом и с усмешкой произнёс: - Вам идет эта сорочка.

Аршасс вышел из покоев, а я так и стояла как громом пораженная. Только сейчас я поняла, что выскочила из кровати в непотребном виде, но в тот момент ярость застилала глаза и мутила сознание. Щеки мгновенно заполыхали. Я послала проклятие всем богам мира и потянулась за халатом, который висел на спинке стула.

Голова закружилась, перед глазами заплясали круги и я пошатнулась. Слабость не отступала. После отравления не надо было делать резких движений, но этот нахал заставил. Да еще и угрожать пытался! И почему я не воспользовалась магией? Может быть тогда он понял бы, что я не такая уж беззащитная. По крайней мере, сначала хорошенько подумал бы, прежде чем пытаться мной манипулировать и использовать в своих целях. Но, как говорится, умные мысли всегда приходят последними.

С трудом закутавшись в халат, присела на краешек постели и попыталась увидеть всю ситуацию в целом. Итак, что мы имеем? Первое: я вдали от дома среди недоброжелателей. Есть, конечно, рядом Виар, но и он исчезнет из моей жизни, как только я стану императрицей. Второе: мой долг выйти замуж за самовлюбленного типа, и хоть этот тип вполне красив, но люблю-то я другого! Третье: у меня есть враги, что жаждут моей смерти и это не только Эмиль. Как бы не хотелось, а Аршасс таки прав и не согласиться с его словами я просто не могу. Мне нужны достаточно сильные союзники, чтобы выжить в этом средоточии кобр и гадюк. И придворный маг подходит на эту роль как нельзя лучше, вот только он внушает мне искренний страх и будит безотчетную злость, хотя, казалось бы, чувства-то совсем противоположные. К тому же я не знаю, какую именно выгоду он преследует и что потребует потом за свою помощь...

Но соображения всё-таки были. Либо чересчур целеустремленный Аршасс выбрал меня в качестве трофея, который он жаждет поставить на свою полку. Либо решил, сделав меня своей любовницей, утереть нос императору или как-то использовать иначе. Либо я просто не понимаю всех хитросплетений его коварного плана.

От безрадостных мыслей стало тошно. Да уж, для полного счастья лишь петли на шее не хватает. Но опускать руки нельзя. Окружающие не должны видеть во мне слабость и неуверенность. Хотя бы внешне принцесса должна излучать внутренний стержень.

Подумав так, я встала, подошла к зеркалу и не угадала себя в отражении. Бледная, взлохмаченная, глаза поблекли, ещё чётче обозначились скулы, а губы и вовсе потеряли розовый оттенок, почти полностью сливаясь с цветом кожи. Краше, наверное, только в гроб кладут. Ужас... А сорочка и вовсе полупрозрачная. Благо, обилие кружев прикрывало самые интересные места.

На плечо аккуратно опустилась Ариана, дотронулась маленькой ладонью до моего лица. От этого простого жеста сердце затопило нежностью и благодарностью. Теперь я знала, почему фея так вредно себя вела и что пыталась объяснить. Если бы она не позвала на помощь Аршасса...

Что случилось бы тогда даже думать не хотелось. Эльфы - долгожители и могут жить практически вечно, но, к сожалению, не бессмертны. Никто из лесного народа не застрахован от капли яда или удара кинжалом. Но что делать с Арианой? Ведь теперь я знала, кто привязал её ко мне и отчётливо понимала, что цель этой привязки - шпионаж. О каждом моём шаге будет незамедлительно доложено придворному магу.

— И что мне с тобой делать? - обращаясь к Ариане, задумчиво протянула я.

Фея не ответила, лишь жалобно взглянула.

— Ладно, что-нибудь придумаем...

От деятельного Аршасса надо избавляться и как можно скорее. Чего мне стоит посетить Нафира и намекнуть, что его фаворит некромант? Правильно, ничего. Ну, а если намёк по какой-то причине не дойдёт до Его Величества, то можно сказать все прямо, а в подтверждение своим словам продемонстрировать Ариану. Решено! Так и сделаю. Не терпеть же мне постоянно выходки Аршасса. Кто знает на что он ещё способен? Лично я узнавать это не горела желанием. Только для начала приведу себя в порядок. А не то, чего доброго, сочтут меня призраком явившимся из Бездны, да начнут изгонять по всем правилам светлых.

В дверь постучали. Ариана мгновенно метнулась к портьерам и затаилась за плотной тканью. Спустя несколько секунд дверь отворилась, и в гостиную вошли горничные, держа в руках подносы. Аппетитный запах распространился по всему помещению и только тут я поняла, что безумно хочу есть. Проглотив вмиг набежавшую слюну и поморщившись от урчания желудка, указала девушкам на столик, куда поставить подносы. Сколько же я пролежала без памяти, если организм так остро реагирует на еду? Этот вопрос я и озвучила.

— Три дня, - отозвалась Ниса. - Мы так за вас переживали...

Три дня... Тогда неудивительно, почему я так сильно хочу есть. А ещё - искупаться, очень.

— Нода, приготовь ванную, - попросила я, доедая уже второй пирожок и запивая его чаем с приятным привкусом мяты. Когда Нода скрылась за дверью, я обратилась к Нисе: - Что нового во дворце?

— Да все по-прежнему, Ваше Высочество, - расплылась в улыбке девушка, радуясь возможности посплетничать. - Измениться-то ничего не изменилось, вот только пока вы болели император себе места не находил. Зик - его доверенный слуга проболтался поварихе на кухне, что Его Величество срывается на окружающих по пустякам, одним словом - стал нервным. А ещё, - тут её глаза загадочно блеснули, - Эмиль получила выволочку от императора и потеряла статус фаворитки. Но вопреки всему, осталась во дворце. Говорят, это временно, но кто знает? По мне так - Эмиль получила по заслугам, - последние слова девушка прошептала.

Так, значит, Нафир тоже подозревает в покушении свою любовницу? Или не подозревает, а точно знает, что это была именно она? И если последнее, то почему не отослал её из дворца? Или же разлад любовников произошёл из-за чего-то другого? Что толку гадать, если моя жизнь все равно под угрозой. Все остальное меня пока мало волновало.

— Ниса, скажи, а император посещал меня, когда я болела?

— Нет, Ваше Высочество. Ни разу, - девушка потупилась и отвела взгляд. - Кроме Аршасса и Зорина в ваши покои никто не заходил.

Вот, значит, как! Но если ему на меня действительно плевать, тогда зачем было настаивать на нашем браке? Для чего? Женился бы на своей любимой Эмиль, да был бы счастлив и мне жизнь не портил.

— Ваше Высочество, как вы и просили - ванна готова, - в гостиную вошла Нода. - Вам помочь с купанием?

— Нет, спасибо, - я встала и на негнущихся ногах пошла в ванную. Как ни странно, но сейчас мне хотелось побыть одной. - Сегодня я справлюсь сама. И да, приготовьте мне красивое, но достаточно строгое платье для приёма у императора.

Вода была тёплая. Я зажмурилась от блаженства. Родная стихия вливала в ослабевшее тело энергию, я прямо-таки чувствовала прилив сил. Покидать ванну не хотелось, но не идти же к Нафиру ночью. Как бы он меня не игнорировал, а провоцировать его до брака все же не стоит.

Вздохнув, я встала и, обмотавшись большим махровым полотенцем, вошла в спальню. На кровати уже лежало приготовленное платье. Как я и хотела, оно было строгим, но не лишенным шарма. Сиреневого цвета, с открытыми плечами, по широкому лифу и подолу распространялись затейливые узоры, вышитые речным жемчугом. Как раз то, что нужно. Оставалось только подобрать к этому платью подходящие драгоценности.

Платье идеально легло по фигуре, соблазнительно подчеркнув все достоинства тела. Горничные подсуетились и сделали мне высокую причёску из многочисленных косичек, собрав их кверху и скрепив жемчужными шпильками. Образ хорошо дополнил гарнитур из жемчужного колье и длинных серёжек.

Взглянув на себя в зеркало я осталась довольна. Бледность с лица исчезла, проступил едва заметный румянец, в глазах появился блеск, а губы снова обрели приятный розовый оттенок. Всё-таки пребывание в воде всегда благоприятно на меня влияло, и с этим не поспоришь.

Я послала Ноду предупредить Виара, что мне с минуты на минуту потребуется сопровождение. Что же, теперь я готова к встречи с Нафиром, хотя уже сомневалась стоит ли вообще к нему идти. И как он отреагирует на моё появление, раз Его Величество вот уже несколько дней не в настроении? Но так или иначе, надо было избавляться от крепких нитей Аршасса. Не нравилось мне чувствовать себя его марионеткой и ради этого я была готова рискнуть вызвать своим визитом гнев императора.

Решившись, гордо расправила плечи и вышла в коридор с твердым намерением выиграть этот бой. Вот только тогда я не догадывалась, чем обернётся моя задумка.