Невеста дракона

Глава 1

- Кать, да пошли уже домой, переработки нам не оплачивают! - Юлька уже натягивала шапку и застегивала объемный пуховик, стоя у дверей.

Остальные сотрудники ушли час назад, а Катя все никак не могла добить оставшиеся после прошлого года документы.

- Не могу, меня Лариса Ивановна со свету сживет, - захныкала девушка, с завистью глядя на подругу, которая уже через сорок минут будет дома. - Я сама виновата - надо было в последний рабочий день перед новым годом все доделать, а не нестись на корпоратив.

- Дуреха ты! Ответственная слишком… На тебе же все ездят, кому не лень, а ты их со своей шеи никак не сбросишь! Да что уж там, сколько раз я это уже говорила, - Юля махнула рукой на безнадежную подругу и направилась к двери, крикнув через плечо "Пока!"

Катя была согласна с Юлькой и все понимала, но не могла отказать, когда ее просили. Любой психолог сказал бы, что она просто хочет выглядеть хорошей в глазах окружающих, поэтому и не может сказать "нет". Наверное это было правдой. Катя судорожно цеплялась за работу, после смерти матери найдя в ней единственную отдушину. Юля, ее единственная подруга, пыталась отвлечь, звала в гости, приглашала на семейные праздники, чтобы у Кати было ощущение, что у нее есть семья. Кто-то, кому она нужна. Но Катя не хотела жалости, и часто отказывалась, прикрываясь несуществующими важными делами. Она всей душой была благодарна Юле за заботу, но не могла злоупотреблять ее хорошим отношением. Вот и сейчас так не хотелось идти домой, в холодную одинокую квартиру, где ее никто не ждет, что она в очередной раз задержалась в офисе, выполняя уже чужую работу. Ощущение одиночества не покидало, и Кате временами казалось, что она вовсе не нужна этому миру.

Отца она не знала, мама воспитывала ее одна, выбиваясь из сил на работе, чтобы дать дочери образование и путевку в жизнь. Для Кати мать была целым миром, и когда она внезапно умерла, это стало настоящим шоком. Единственный человек, которому она была нужна, ушел, оставив ее один на один с враждебным миром.

Наконец, когда время перевалило за десять, Катя выключила компьютер, закрыла офис и отправилась домой. Жила она в пяти минутах ходьбы от работы, поэтому быстро дошла до своей хрущевки, где совсем недавно ее ждали горевшие теплом окна, вкусный ужин и мамина любовь. Сморгнув подступившие слезы, Катя открыла входную дверь, ступая в холодную пустоту квартиры. Раньше она всегда слышала:

- Катюша, ты вовремя, как раз только картошка сварилась!

Но теперь никто ее не встречал.

Подавив оглушающую тоску, Катя по привычке сконцентрировалась на обычных бытовых вещах: раздеться, вытереть пол в прихожей, на котором остались грязные следы от сапог, вымыть руки, переодеться... Еду она готовила редко - питалась как попало, в основном дошираками и быстро завариваемыми кашами. Зарплата у нее была небольшая, и она экономила, откладывая на единственную оставшуюся у нее мечту - поездку в Италию. Мама всегда хотела там побывать, и Катя думала, что еще годик-другой, она накопит на путевку и подарит ее маме на день рождения. Не успела... Теперь Италия стала ее мечтой, словно она хотела прожить вместо мамы то, что не смогла она.

Каждый день Катя вновь и вновь прокручивала в голове тот роковой день. Что было бы, если бы... если бы мама пошла другой дорогой в магазин или если бы вместо нее отправилась Катя. Или если бы она вышла из дома буквально на пять минут позже... Тогда она смогла бы избежать той жуткой аварии, которая унесла жизни шестерых человек. В том числе и ее мамы.

Катя приняла душ и на автомате высушила голову феном. Время позднее, пора было спать, но гулкая тишина слишком большой для нее одной квартиры мешала уснуть. "Надо продать ее и купить себе однушку. Как раз и деньги на Италию появятся", - подумала Катя, заходя в мамину комнату. У нее выработалась привычка приходить сюда перед сном каждый день. Спальня еще хранила мамин запах, и казалось, что она все еще здесь, совсем рядом.

Катя до сих пор не разобрала ее вещи, которые по-хорошему нужно было либо выбросить, либо кому-то отдать. Не могла она заставить себя это сделать. Каждый вечер перебирала ее одежду, немногочисленную косметику, блокноты с записанными в них рецептами и маленькую тетрадь, куда мама записывала что нужно сделать завтра.

Слезы покатились по щекам, когда она вновь прикоснулась к заправленной кровати, но Катя заставила себя перестать плакать. Нельзя, так ведь и с ума сойти недолго! Юлька права, нужно взять себя в руки и отпустить. Но как же тяжело это сделать... Если бы рядом был хоть кто-то, кто мог помочь, поддержать, утешить, даже просто отвлечь, было бы гораздо проще. В такие моменты Катя жалела, что так и не вышла замуж. Конечно, еще было не поздно, ей всего-то двадцать пять, молодость в самом разгаре, но для того, чтобы начать с кем-то встречаться, нужно выдернуть себя из той пучины горя и отчаяния, в которой она сейчас барахталась.

Катя открыла верхний ящик стола и ласково погладила старую шкатулку с украшениями. Их у мамы было немного - она не баловала себя безделушками, но некоторые бусы и серьги Катя помнила с детства. Улыбнувшись сквозь слезы, девушка с любовью перебирала уже вышедшие из моды украшения, как вдруг пальцы укололись обо что-то, да так больно, как будто ей под ногти вогнали иглы.

Она отдернула руку, увидев, как с указательного пальца капнула кровь. Чертыхнувшись про себя, Катя уже собралась было бежать на кухню, чтобы холодной водой остановить кровь, но неожиданно замерла. Из старой маминой шкатулки лился приглушенный красный свет. Остановившись, девушка осторожно подняла украшения, из-под которых пробивалось удивительное сияние, и ахнула - на дне шкатулки лежал массивный кулон, в центре которого был крепко вмонтирован большой, красный как кровь, камень. Именно он источал удивительный свет, который дрожащими бликами ложился на стены, завораживая и пугая одновременно.

- Боже мой, что же это такое? - Катя со страхом смотрела на странный камень, который совершенно точно имел сверхъестественную природу. Но откуда он у мамы? Она никогда его не показывала...

Не в силах побороть любопытство, девушка коснулась кулона, ощутив, какой он горячий. Красивая оправа хищно опоясывала камень, будто в него впивались клыки дикого зверя, и Катя догадалась, что именно об эти шипастые выступы она и укололась. Внутри вдруг возникло безотчетное желание надеть его на шею, но Катя опять боязливо отдернула руку. Но тут же отругала себя: это же мамин кулон, она не стала бы держать у себя что-то опасное. Катя смело взяла в руки горячий камень и надела на шею толстую цепь.

Как только кулон коснулся кожи, все тело пронзила адская боль. Камень будто приклеился к груди, словно пытался проникнуть в самое сердце. Кулон полыхнул алым, расплескивая на стенах кровавые отсветы, и тело Кати выгнулось дугой, содрогаясь от чудовищной боли. И когда казалось, что каждая клеточка тела превратится в пепел, боль ушла, и наступила блаженная тишина.

Глава 2

Сознание возвращалось медленно и неохотно, словно Катя пыталась вынырнуть из глубокого колодца. Она ощущала лопатками, головой и босыми ногами твердую поверхность, и распахнула глаза, увидев над собой серое небо.

«Боже мой, где я?» - полыхнула в голове мысль и погасла, когда девушка села и осмотрелась. Перед ней вместо теплой маминой спальни был лес, исполинскими вершинами деревьев стремившийся к облакам. Мелкие крупинки снега падали на одежду, попадали за шиворот пижамы, вызывая дрожь, и Катя обхватила себя руками в тщетных попытках согреться.

Что-то царапнуло запястье, и девушка опустила глаза вниз, увидев висевший на шее кулон. Но теперь он не искрился и не переливался разными оттенками алого, а выглядел как пустая стекляшка, абсолютно бесцветная и холодная. Катя потрясенно смотрела на украшение, трогала его пальцами, догадавшись, что именно кулон перенес ее сюда прямо из ее спальни, ведь иного объяснения просто не существовало! Однако камень оставался таким же холодным и прозрачным, не подавая признаков жизни и...магии?

«Что же теперь делать? Куда бежать? Как вернуться обратно?» - панические мысли клевали как стервятники, девушка дрожала от холода. Босые ноги заледенели, ветер пробирал до костей, и Катя понимала, что еще немного — она просто замерзнет насмерть, если что-нибудь не сделает. Нужно хотя бы найти укрытие, людей, которые, возможно, помогут или хотя бы расскажут, где она очутилась.

Но она не успела даже встать, как услышала за спиной топот множества ног и в страхе обернулась. К ней бежало не меньше десятка людей в странной одежде, как будто она попала на одну из площадок исторических реконструкторов. Кафтаны, широкие штаны, заправленные в диковинного вида сапоги, сверху на мужских плечах — наброшенные меховые плащи. Женщины тоже выглядели как из традиционного фэнтези фильма — длинные платья до пола, поверх которых накинуты шубки, волосы убраны в причудливые прически, у некоторых головы покрыты неким подобием чепцов. Краешком перепуганного сознания Катя отметила, что все они светловолосы и голубоглазы.

Незнакомцы окружили Катю и недобро взирали сверху вниз на буквально свалившуюся с неба девушку. Она дрожала теперь уже не только от холода, но и от страха, понятия не имея, что с ней могут сделать эти люди.

- Волосы, волосы - чисто огонь!

- А глаза!…

- Не врут бабкины сказки…

Окружившие ее люди переговаривались между собой, неприлично тыча в растерянную Катю пальцами.

- Кто вы? - пролепетала несчастная попаданка, едва шевеля губами от холода.

Несмотря на весь ужас ее положения, она с удивлением заметила, что говорит не на русском языке. Из ее рта вырывались странные гортанные звуки, будто знание незнакомого языка само проникло в голову. Она понимала все, что говорят эти люди и отвечала им на их наречии. Но как она могла знать язык, который слышала впервые в жизни?

- По-нашему говорит… - удивленно сказал один из мужчин и с интересом посмотрел на Катю, словно она зверек в зоопарке. Никто будто не замечал, как она закоченела. Хоть бы плащ бросили…

- Я не знаю, как я здесь… оказалась и…. где я? - снова спросила она, надеясь, что хотя бы на этот вопрос получит ответ.

- К Вальгарду ее надо.. - опять сказал тот мужик, и остальные согласно закивали. Никто из них не разговаривал с ней, будто диалог с незнакомкой мог как-то им навредить.

«Кто такой Вальгард?!» - метнулось в мыслях.

Кате совершенно не хотелось идти ни к какому Вальгарду. Все, чего она желала — оказаться вновь в своей теплой уютной комнате и забыть все как страшный сон. А может быть, кулон снова перенесет ее, но уже домой? Закоченевшими руками девушка вцепилась в камень на шее и зажмурилась, отчаянно молясь всем богам, чтобы случилось чудо, и она оказалась дома. Но, открыв глаза, обнаружила все тех же незнакомцев, которые, судя по всему, не испытывали к ней ни малейшей симпатии.

- Вальгард идет! Расступитесь! - зашикали друг другу люди и разошлись в стороны, открывая Катиному взору высокого молодого мужчину, такого же светловолосого, как и все остальные.

Однако плащ, который покрывал его плечи, был сделан более искусно, чем у других, а брошь, приколотая к воротнику, была украшена большими, переливавшимися даже в пасмурную погоду, камнями. Отпущенные до плеч волосы были частично заплетены в витиеватые косы, лицо выбрито, а в ярко-голубых глазах читалась сила и власть. Прямая, гордая спина только подтверждала догадку о том, что перед Катей кто-то важный для местных, возможно воевода или князь. Хозяин этого странного места.

Люди послушно поклонились Вальгарду, а он медленно приблизился к настороженно смотревшей на него Кате и присел напротив нее на корточки. Холодный взгляд удивительно ярких глаз пригвоздил к месту, заставив Катю сжаться от страха. От этого человека исходила энергетика властного, сильного человека, который не будет ни с кем церемониться, поэтому его намерения относительно свалившейся как снег на голову незнакомки были очень неопределенными.

- Кто это тут у нас? - сощурился Вальгард, взял дрожавшую от страха и холода девушку за подбородок, заставляя ее смотреть ему в лицо.

Сердце заполошно забилось в груди, чувствуя опасность, и Катя мотнула головой, сбрасывая руку незнакомца. Как бы ни была она напугана, но не могла позволить так обращаться с собой. Взгляд Вальгарда стал более заинтересованным, словно Катя перестала вдруг быть вещью, которой он планировал распорядиться по своему усмотрению.

Глаза Вальгарда скользнули в вырез горловины, и Катя инстинктивно прикрыла рукой небольшой вырез пижамы, из которого торчали худые ключицы. Однако мужчина грубо сбросил ее руку, схватил потускневший кулон и поднес его в глазам, внимательно рассматривая прозрачный камень на своей ладони. Вальгард изменился в лице и медленно перевел взгляд на замершую Катю.

- Так вот значит, кто ты… - прошептал он зло. Мужчина стиснул зубы так, что заходили желваки, и с силой дернул тонкую цепочку.

Катя вскрикнула от боли, схватившись за горящую шею, на которой без сомнения остался красный след.

- Что вы себе позволяете! - воскликнула она, зашипев от боли.

Вальгард подкинул на ладони прозрачный камень и убрал его в недра своего плаща. Неприятно усмехнулся потрясенной его поведением Кате и выпрямился.

- Отведите ее ко мне и подготовьте.

- Подготовить к чему?! - выкрикнула ему в спину перепуганная насмерть Катя, в ужасе думая о том, что с ней планирует сделать этот средневековый мужлан. - Верните кулон!

Она сама не поняла, откуда в ней появилась смелость, но вопреки здравому смыслу и чувству самосохранения, кинулась к уходящему Вальгарду, вцепившись в его меховой плащ. Если он заберет ее кулон, то она уже не сможет вернуться домой и останется в этом жутком месте навсегда!

Вальгард едва взглянул на нее через плечо и сбросил ее руку.

- Подождите! Что все это значит! Я здесь оказалась по ошибке, мне нужно домой! Пожалуйста, отпустите меня! - к концу своей речи Катя уже рыдала, чувствуя на своих плечах чьи-то крепкие руки. - Я хочу домой… пожалуйста…. Пожалуйста…

- Ничего, деточка, все будет хорошо, Вальгард не причинит тебе зла, - услышала она над ухом женский голос и подняла заплаканные глаза. - Любая девушка Андара с радостью оказалась бы на твоем месте, а ты вон как убиваешься!

Две женщины средних лет накинули на плечи Кати меховой плащ и помогли обуться в диковинную, но как оказалось, очень теплую обувь.

- Вальгард добрый правитель, он тебе будет хорошим мужем. А уж красавец какой! О нем все девки мечтают, а ты реветь удумала! К свадьбе чтоб глаза блестели, поняла меня? А мы из тебя настоящую королеву сделаем, - продолжила причитать рядом с ней вторая женщина.

Каждое ее слово стреляло в Катиной голове как автомат Калашникова. «Правитель», «муж», «свадьба», «королева»…. О чем они говорят?.. Куда ее ведут?

- О чем вы говорите? Какая свадьба? - спросила она, кутаясь в меха и радуясь тому, что эти дикари оказались не совсем дикарями, раз сжалились и не дали умереть ей от холода.

- Ну как же, ваша с Вальгардом свадьба, - искренне удивилась одна из женщин, сопровождавших ее.

- Что?! - вскипела Катя. - Я не собираюсь замуж! Тем более за него!

- А твоего мнения никто и не спрашивал, - раздался справа низкий мужской голос.- Уведите ее! А если будет сопротивляться, бросьте в темницу!

Катя обернулась и увидела сурового мужчину поистине богатырского роста. На нем была кольчуга, в некоторых местах пробитая и потрепанная, что свидетельствовало о том, что он был воином и воином с боевым опытом. Выглядел он устрашающе и грозно — густые кустистые брови, взлохмаченные волосы, которые наверное много лет не касалась расческа, могучие плечи и огромные ручищи, одна из которых сжимала рукоять покоившегося в ножнах меча.

- И не рыпайся, девочка, дракон тебя не получит, - язвительно процедил он и широким шагом направился следом за Вальгардом.

А у Кати едва не подкосились ноги — здесь есть еще и драконы?! Боже, куда она попала!

Глава 3

В сопровождении громилы и двух женщин, которые шли по обе стороны, словно надсмотрщики, Катю привели в какое-то поселение. Деревянные дома, огороды, конюшни, на улицах - вонь от нечистот и конского навоза, вокруг - очень бедно одетые люди, которые высыпали из своих домов и теперь глазели на рыжеволосую незнакомку как на восьмое чудо света.

Катя старательно отворачивалась, стараясь не встречаться глазами зеваками, для которых она, по-видимому, была особенной, диковинкой. И особенность эта заключалась не только в том, что она свалилась на их землю буквально с неба. Мужчины перешептывались между собой, толкали друг друга в бока, женщины, выпучив глаза, прижимали ладони к губам и качали головами, словно Катя была не человеком, а каким-то чудищем.

В конце концов ей надоело ломать голову над тем, почему на нее все так реагируют, и она сосредоточилась на мыслях о том, как выбраться из этой передряги. Кулон, приведший ее в этот странный мир, теперь был в руках Вальгарда. Зачем он ему понадобился, оставалось загадкой. Возможно, местный владыка решил, что он сделан из драгоценного камня, и решил таким образом обогатиться? В любом случае биться в истерике и вырываться было не лучшей идеей. Во-первых, одна она ничего не могла противопоставить своим "охранникам", а, во-вторых, если будет вести себя тихо, есть шанс выкрасть кулон и вернуться домой. Самое главное - заполучить его обратно, ведь это ее единственный шанс на спасение.

Еще сильно беспокоило брошенное здоровяком слово "дракон". Но Катя отмела эту мысль, решив, что бугай просто иносказательно выразился. Сейчас главное - согреться, отдохнуть, привести мысли в порядок и придумать дальнейший план действий. Наверняка свадьбу не прямо сейчас решили сыграть, и Катя тешила себя надеждой, что у нее есть хотя бы немного времени, чтобы придумать план побега.

Через некоторое время сопровождавшие Катю женщины остановились возле большого двухэтажного срубового дома, в отличие от остальных построек деревни выглядевшего по-настоящему нарядным. Расписанные яркими птицами деревянные стены и столбы, держащие покатую крышу, крепкий высокий забор и вооруженные воины по периметру здания. По всему было видно, что это дом важного человека, возможно, самого Вальгарда.

- Ступай, - кивнул здоровяк на высокое крыльцо с фигурной, в форме полукруга, лестницей и резными перилами.

- Чей это дом? - робея, спросила Катя, под взглядом бугая сжимаясь от страха.

- Это покои Вальгарда, девка, - криво усмехнулся он. - Шагай уже, он ждет.

Он дал знак двум женщинам остаться снаружи и подтолкнул Катю к крыльцу. Она не понимала, почему он относится к ней так пренебрежительно, но решила задать этот вопрос Вальгарду. Если конечно он соизволит ответить.

Катя послушно поднялась по ступеням и отворила скрипучую дверь. Внутри было мрачно и затхло, и в неверном свете свечи она не сразу разглядела Вальгарда, который стоял у стены и смотрел на чей-то портрет. Услышав скрип входной двери, он повернулся и посмотрел на Катю.

- Садись, - кивнул он на грубо сколоченный деревянный стул по другую сторону большого стола, заваленного пергаментными свитками. Комната была довольно простой: из мебели в ней был лишь стол, два стула, да большой сундук у противоположной стены.

Катя послушалась, решив пока не проявлять характер, и невольно взглянула на портрет, который до ее прихода рассматривал хозяин дома. На нем был изображен молодой мужчина примерно одного возраста с Вальгардом, черты лица которого были чем-то неуловимо схожи с его. Как будто это был его родной брат: такие же светлые волосы, которые у изображенного на портрете мужчины красиво лежали на плечах, а не были заплетены в замысловатые косы; те же светлые, почти прозрачные глаза, тот же острый нос с небольшой горбинкой.

- Похож? - ухмыльнулся Вальгард, разгадав ее мысли. Он медленно опустился на высокий стул с резной спинкой, стоявший по другую сторону стола и чем-то напоминавший трон.

- Это твой брат?- вопросом на вопрос ответила Катя.

- Прадед.

Лицо Вальгарда омрачилось.

- Но ты здесь не для того, чтобы задавать вопросы, - сказал он после паузы.

- А для чего тогда? - возмутилась Катя. Ей очень хотелось понять хоть что-нибудь, чтобы решить, чего ждать от чужаков. - Вы похитили меня, удерживаете силой, говорите про какую-то нелепую свадьбу, на меня все смотрят как на чудо какое-то, я ничего не понимаю и хочу вернуться домой!

- Ты уже дома, - опять неприятно ухмыльнулся Вальгард.

- О чем это ты? - опешила Катя.

- Катарина, ты вернулась домой, пророчество правдиво, теперь все встанет на свои места, - в неверном свете свечи в льдистых глазах мужчины сверкнул огонь.

- К-какое пророчество? - запинаясь, спросила Катя, даже не обратив внимание, что Вальгард назвал ее другим именем.

- Так ты ничего не помнишь... - нахмурился Вальгард и разочарованно вздохнул.

"Он принимает меня за кого-то другого!" - пронеслось в мыслях Кати, и она решила пустить в ход все свои дипломатические способности, чтобы убедить лидера этих дикарей в том, что он ошибается.

- Послушай, я родилась и выросла в другом мире и совершенно не понимаю, о чем ты говоришь, - постаравшись успокоиться, сказала Катя и даже выдавила из себя подобие улыбки. - Сюда я попала совершенно случайно благодаря кулону моей мамы. Я здесь чужая, и мне нужно вернуться домой. Меня зовут не Катарина и о твоем мире я ничего не знаю. Это какое-то чудовищное недоразумение. Давай решим его цивилизованно как взрослые люди.

Она развела руками, как бы говоря, что готова к разумному диалогу. Вальгард несколько секунд сверлил ее пронзительным взглядом, затем откинулся на высокую спинку и взял в руки перо. Катя опустила взгляд на заваленный бумагами стол и заметила деревянную шкатулку с приоткрытой крышкой. Что-то сверкнуло в неярком свете свечи, и Катя прищурилась, рассмотрев выглядывавшую цепочку. "Кулон! Он здесь!"

- Значит, ты не Катарина, а ее новое воплощение, - пробормотал Вальгард и резко выпрямился. - Но это не меняет сути дела. Ты станешь моей женой и не дашь свершиться пророчеству. Я этого не допущу.

- Подожди, ты меня не услышал... - начала было Катя, но Вальгард жестко перебил ее:

- Служанка проводит тебя в твою комнату и подготовит к завтрашнему дню. Утром ты станешь моей женой.

Глава 4

Молодая светловолосая девушка проводила Катю в другую комнату, гораздо меньше той, в которой она разговаривала с Вальгардом. Все в ней было проще и еще более... убого. Узкая деревянная кровать, покрытая тонким соломенным матрасом, маленькое оконце, грубо сколоченный деревянный стол и один стул, не очень чистая тряпка, которая отгораживала подобие купальни, состоящей из простой деревянной кадки. Правда на столе стояло зеркало - мутное до такой степени, что Катя себя в нем не узнала. Видимо, эта комнатушка предназначалась для будущей жены Вальгарда.

Девушка помогла Кате раздеться и забраться в деревянную кадку, наполненную горячей водой, от которой исходил пар. "Ну хоть один плюс во всем этом кошмарном попаданстве, - подумала она, блаженно погружаясь в воду. - Хотя бы здесь можно помыться и согреться". Ни печи, ни камина в ее "покоях" не было, видимо поэтому служанка не стала плотно закрывать дверь, ведущую в комнату Вальгарда, чтобы оттуда шло тепло от весело трещавшего камина. Служанка засучила рукава и взяла в руки свалявшуюся солому, которой принялась усердно тереть спину своей новой госпоже.

- Ай! Больно! - воскликнула Катя, уклоняясь от ее рук. - Я вообще-то сегодня душ принимала.

- Д-душ? Что это такое, госпожа? - заинтересовалась девушка.

- Да неважно, - отмахнулась от нее Катя, не желая рассказывать о чудесах современных достижений. - Как тебя зовут?

- Ингер, - с готовностью ответила служанка, посмотрев на Катю чистыми, светло-голубыми глазами.

Гостья окинула свою служанку заинтересованным взглядом, отметив, что все, кого она видела в этом странном месте, светловолосы и голубоглазы. Волосы Ингер были заплетены в две толстые косы, замысловато перевитые на голове наподобие "корзиночки", которую заплетала ей в детстве мама. Кожа - белая, как снег, глаза - большие, красивые, обрамленные длинными густыми ресницами. Красивая девушка, статная, высокая. Рядом с ней маленькая худенькая Катя со своими ярко-рыжими волосами, зелеными глазами и веснушками на загорелой коже выглядела гадким утенком. "Прямо какая-то арийская раса, - мелькнуло в голове. - Понятно, почему на меня все так пялились - я наверное настоящая диковинка среди местных".

Ингер выглядела гораздо более доброжелательной, чем мужлан Вальгард, и Катя решила воспользоваться случаем, чтобы расспросить еео пророчестве, про которое он говорил. Если местные действительно верят в подобную чушь, то это может сыграть на руку, если правильно использовать полученную информацию.

- Ты давно служишь Вальгарду? - Катя решила начать издалека, чтобы расположить девушку к себе.

- С осени. Наша семья отдала меня в услужение Его светлости, и он распорядился, чтобы я прислуживала ему за столом, а сегодня, когда вы появились, госпожа, приставил меня к вам, - осторожно намыливая густые кудрявые волосы Кати щелоком, ответила Ингер.

- Что значит "отдала в услужение"? - Катю покоробила формулировка.

- Ах вы же не знаете наших обычаев... - протянула Ингер. - Каждая семья в Андаре обязана отдать своего первенца правителю, а уже он распоряжается, на какую службу его определить. Так вышло, что я единственный ребенок, и мои родители остались совсем одни...

Голосок Ингер упал до шепота, и Катя пожалела, что невольно ранила ее своими расспросами. Но деваться некуда - чем больше она узнает о месте, в которое угодила, тем лучше.

- Сожалею, - искренне сказала она и слегка сжала теплую ладонь служанки.

- Ну что вы, госпожа, я очень рада, что служу Его светлости! Он добр, щедр и справедлив, мне не на что жаловаться! - поспешила оправдаться она и с удвоенным рвением стала смывать пену в Катиных волос.

"Ну конечно! Отрывать детей от их семей может только поистине добрый и справедливый человек!" - с сарказмом подумала Катя, а вслух спросила:

- Андар - это ваш город?

- Андар - это... - Ингер замялась, - это королевство. Точнее то, что от него осталось.

Катя повернула голову и удивленно посмотрела на Ингер.

- Я не могу вам всего рассказать, возможно Его светлость объяснит все позже, - затараторила она, будто испугалась, что сболтнула лишнего. - Просто примите как данность, что вам нужно стать его женой, чтобы всем нам жилось лучше! Мы ждали вас много лет, и вот вы наконец пришли!

- А если мне плевать, и я не хочу вам помогать? - сердито буркнула Катя.

- Тогда ты умрешь, - послышался от двери уже знакомый холодный голос, и Катя вздрогнула, увидев появившегося Вальгарда. Рядом с ним стояла еще одна служанка, которая держала в руках длинное платье, вероятно, предназначавшееся для "гостьи".

- Умру? - холодок пробежал по позвоночнику, однако Катя не подала виду. - Ты сам сказал, что я тебе нужна, чтобы какое-то там пророчество не сбылось. Так что не надо меня пугать, а лучше расскажи все сейчас же!

- Все так, но ведь я могу просто убить тебя, тогда пророчество точно не сбудется, - мерзко осклабившись, сказал Вальгард, бесцеремонно подходя к кадке с водой. Обескураженная его наглостью, Катя обхватила себя руками, прикрывая грудь, чуть не захлебнувшись возмущением.

- Отойди немедленно! - выкрикнула она, и мужчина остановился.

Он ухмыльнулся и кивнул Ингер.

- Сделай из нее завтра красавицу, чтобы хоть глаз радовала, - а затем снова обратился к полыхавшей возмущением Кате. - А тебе советую прикусить язык и делать так, как говорю - ты меня на коленях благодарить должна за то, что не убил, а решил взять тебя в жены.

И он ушел, громко хлопнув дверью. Катя ничего не понимала, и больше всего ее бесило собственное бессилие. А так же то, что она толком ничего не узнала.

- Простите, госпожа, но я ничего не могу рассказать, иначе Его светлость меня накажет, - виновато прошептала Ингер.

Ночью Катю оставили одну, и она наконец смогла вздохнуть относительно свободно. Стоило обдумать все, что с ней случилось и решить, что делать дальше. Итак, местные жители этого самого Андара, считали, что она, Катя, по какой-то только им ведомой причине, способна помешать свершиться некоему пророчеству, в которое все они, по-видимому, свято верили. По словам высокомерного негодяя Вальгарда он мог ее убить, чтобы не допустить свершения этого самого пророчества, но вместо этого якобы сжалился и решил взять ее в жены, что тоже какими-то образом должно помешать этому пророчеству свершиться. Каким? Как ее замужество может быть связано с их местными сказками? Что такого произойдет после свадьбы? Нет, она как взрослая девушка конечно понимала, что именно, но никак не могла привязать это к тому, что с ней случилось. Ну то есть как ее брак мог на что-то повлиять? Вальгард называл ее Катариной и полагал, что Катя - реинкарнация этой самой женщины. Может быть, эта самая Катарина - героиня их местных легенд? А Катя по удивительному стечению обстоятельств на нее похожа? Но суть этой легенды Катя к своему огромному сожалению не знала, и все ее рассуждения разбивались о банальную истину - у нее слишком мало информации.

Однако одно она знала совершенно точно - кулон перенес ее сюда и вернуть обратно может тоже он. Во всяком случае она очень на это надеялась. И если сейчас магия камня исчезла, это не означает, что она пропала навсегда. Возможно, это как батарейка на разрядившемся телефоне - стоит ее подзарядить, и гаджет снова начнет работать. Только как "зарядить" кулон, Катя не имела ни малейшего представления, как и то, почему он оказался среди маминых украшений. И откуда у нее вообще взялся магический артефакт.

Однако в любом случае кулон необходимо держать под рукой на случай, если он снова начнет работать. Поэтому, несмотря на выматывающий день и массу нервных потрясений, Катя дождалась, пока дом Вальгарда погрузится в сонную тишину, и тихонько выбралась из постели.

Глава 5

Ступая на цыпочках, Катя осторожно приоткрыла дверь своей комнаты, которая вела в комнату Вальгарда. Но видимо его спальня была в другой части дома, потому что то помещение, где они с ним разговаривали, пустовало и скорее всего служило кабинетом. Шкатулка, где лежал кулон, по-прежнему стояла на столе, и Катя, обмирая от страха, быстро пересекла комнату и открыла ее. Внутри помимо кулона лежали письменные принадлежности и красивая пряжка, украшенная гербом. Невольно заинтересовавшись, Катя наклонилась, чтобы в неярком лунном свете, проникавшем через окно, рассмотреть эмблему. Она представляла собой два перекрещенных меча, образующих букву «Х». Похоже на герб знатного рода… Катя подняла голову и посмотрела на портрет деда Вальгарда. На белом кителе мужчины была приколота такая же пряжка, что лежала в шкатулке. Интересно, кто такой Вальгард? То, что он был главным в этом странном королевстве, не подлежало сомнению, но его бытовые условия никак не соответствовали королевским. Ингер сказала, что Андар — разрушенное королевство. Выходит, что-то случилось с Андаром, возможно, его захватили, и все жители вынуждены были нищенствовать, раз даже их предводитель жил не лучше, чем ее покойная бабушка в своей глухой деревне в Волгоградской области.

Однако Катя посчитала, что это не имеет к ней никакого отношения, и, как бы она ни сочувствовала местным, они ошибаются на ее счет. Поэтому она взяла мамин кулон и так же тихо вернулась в свою комнату. «Почему я оказалась именно здесь? Как мамин кулон смог перенести меня сюда и почему она о нем никогда не рассказывала? Может быть сама не знала о его волшебных свойствах?» - размышляла Катя, лежа на жесткой подстилке и сжимая в руках украшение. Она еще раз посмотрела на прозрачную стекляшку, потерла ее без особой надежды, что это сработает, и тяжело вздохнула. Становиться женой какого-то средневекового варвара совсем не хотелось, но как сбежать? Из окна она видела выставленных по периметру дома вооруженных караульных, мимо которых нечего было и думать проскользнуть. Но даже если ей это удастся, то куда идти дальше? Здесь с ней по крайней мере обращаются более-менее нормально, кормят и одевают. И даже служанку приставили. А что будет там, в неведомых далеких краях? И что, если слова здоровяка-охранника не были шуткой, и в окрестностях поселения действительно есть драконы? Она передернула плечами и твердо решила заснуть.

Утром ее разбудила Ингер, тихонько тронув за плечо. Катя уснула только под утро, поэтому еле разлепила глаза и сначала не поняла, где находится. Осознание всего, что с ней приключилось, рухнуло на голову и припечатало к подушке. Катя мучительно застонала и вновь закрыла глаза.

- Госпожа, пора вставать, у нас много дел перед свадьбой, - сказала Ингер почти ласково.

«О Боже… свадьба!» - Катя как по команде распахнула глаза и посмотрела в бревенчатый потолок. Когда предстоящее «торжество» перестало быть чем-то фантомным и приобрело вполне определенные очертания, ей стало страшно. Девушка медленно села на постели и дрожащей рукой прижала одеяло к груди. Сердце сильно билось за ребрами, будто кто-то внутри нее бил в маленькие барабаны.

- Я помогу вам причесаться и одеться, - сказала Ингер, указывая рукой на разложенное на сундуке белое платье.

Катя поежилась, брезгливо рассматривая грубый материал — в то время еще не научились создавать красивые ткани. Единственным украшением платья являлось широкое кружево по горловине, расшитое переливающимися бусинами из камня, чем-то напоминающего нефрит.

Ингер помогла ей умыться, расчесать волосы и усадила свою новую госпожу напротив мутного зеркала, чтобы сделать свадебную прическу. Катя безропотно подчинялась, чувствуя себя безвольной куклой в чужих руках. Она словно со стороны видела, как Ингер заплетает ее густые рыжие кудри в замысловатые косы, украшая прическу ярко-алыми шпильками, похожими на капли крови. Все это походило на странный сон, и Катя каждую секунду надеялась проснуться. Однако пробуждение так и не наступило.

Облачившись в длинное белое платье, которое неприятно кололо кожу, Катя как сомнамбула вышла на улицу и обомлела: неширокая дорога была заполнена ликующими людьми, которые встретили чужеземную невесту криками восторга.

- Пойдемте, госпожа, - шепнула ей Ингер и настороженно посмотрела на Катю, видимо, испугавшись выражения ее лица.

Только сейчас Катя ощутила весь ужас своего положения, и простая истина обрушилась на нее: прямо сейчас она станет женой незнакомого человека против своей воли, в чужой и дикой стране. Никогда не испытает любви, о которой всегда мечтала, и неизвестно что с ней собирается сделать после свадьбы муж с учетом его россказней о пророчестве. Руки дрожали, губы тряслись, и Катя шла мимо расступавшихся перед ней людей, чувствуя, как ее затягивает в жуткий водоворот, из которого она уже не сможет выбраться. Она сжимала в руке кулон с такой силой, что металлическая оправа до боли впивалась в ладонь.

Ингер вела ее куда-то сквозь толпу, и вскоре Катя увидела впереди стоявшего на небольшом помосте Вальгарда. Его длинные светлые волосы были распущены и серебристыми волнами лежали на плечах. Яркие синие глаза пронзали насквозь, замораживая сердце страхом. Шестым чувством Катя чувствовала, что этого человека стоит опасаться, что его улыбка сейчас - обман, и он собирается совершить с ней что-то ужасное.

Вальгард подал ей руку, чтобы помочь подняться. Сердце бушевало в груди, крича об опасности, и Катя еще сильнее сжала кулон, будто пыталась найти в нем опору и поддержку. Она не успела принять предложенную руку, как кто-то справа ахнул:

- Кровь!

Вальгард изменился в лице и схватил Катю за руку, разжимая ее намертво стиснутые пальцы.

- Нет! - крикнула она, отталкивая его. Если сейчас лишится кулона, то простится со своей прежней жизнью навсегда!

Катя бросилась обратно в толпу, подхватив подол длинного платья, и только сейчас заметила на белой ткани кровавые капли, словно рябиновые гроздья на снегу. Она так сильно сжала кулон, что он поранил руку и перепачкал платье.

Толкаясь и пытаясь сбежать с собственной свадьбы, Катя не сразу поняла, почему заполонившие городскую площадь люди вдруг отчаянно закричали. Все сразу потеряли к непокорной невесте интерес, и даже Вальгард остановился, разъяренно глядя на толпу.

- Дракон! Дракон! - наконец Катя разобрала в какофонии голосов, но не сразу поняла, что нужно посмотреть наверх, ведь в ее мире драконов не существовало, и она до последнего верила, что и здесь их нет. Она подняла голову и увидела стремительно приближавшуюся черную точку на фоне серого пасмурного неба.

- Все из-за нее! - взревел Вальгард, перекрывая крики обезумвшей толпы, и указал пальцем на парализованную страхом Катю. - Всем в укрытие! Бегите в лес!

Катя остолбенела, не в силах сдвинуться с места. Сердце рвалось из груди, понимая, что произошло что-то страшно, непоправимое. Куда бежать? Что происходит? Это что, правда дракон? То есть то самое чудище из сказок?! Да быть того не может... Она остолбенело смотрела в небо, пытаясь убедить себя, что черная точка, которая с каждой секундой росла, это просто птица. Очень большая птица...

- Чего встала! Беги! - Вальгард с искаженным ненавистью и страхом лицом схватил ее за руку и потащил вслед за убегавшими людьми. - Шевелись! Он нас сейчас догонит!

Катя неслась, что есть сил, но не чувствовала ног - настолько была потрясена произошедшим. Казалось, ее тело действовало само по себе, уже не подчиняясь хозяйке. Она слышала над головой хлопанье огромных крыльев, рассекающих воздух, поднимавших с земли снег, но боялась повернуть голову. И вдруг гигантская тень накрыла и ее, и бегущих впереди людей... Народ с криками бросился врассыпную, а Вальгард, держащий Катю мертвой хваткой, кинулся в сторону к ближайшему от дороги дому.

- Внутрь! Живее! - задыхаясь, скомандровал он, толкая Катю к крыльцу, но не успел.

Исполинских размеров хвост обрушился на крышу дома, щепки брызнули во все стороны, и Катя завизжала, едва успев отпрыгнуть в сторону. Вальгарда придавило обломками, он дергался, пытаясь выбраться из-под завала. Соседний дом смяла огромная лапа, и чудовищных размеров черная чешуйчатая голова зависла над Катей. Девушка прислонилась спиной к чудом уцелевшему столбу, потому что ноги ее уже не держали. Из ноздрей размером с человеческую голову вырвались клубы дыма, и дракон посмотрел на беспомощно барахтающегося внизу Вальгарда.

- Хочешь убить меня? Ну так убей, проклятый монстр! - выкрикнул Вальгард.

Дракон покачал головой, будто упрекая, и втянул воздух, словно принюхивался. Он поднял голову к небу и издал леденящий душу вой, от которого у едва живой от страха Кати заложило уши. Но, парализованная ужасом, она не могла пошевелить и пальцем, не то что попытаться сбежать. "Это конец, это конец, это конец", - бестолково метались в голове два слова.

Дракон медленно опустил голову и посмотрел прямо на нее. Желтые глаза с вертикальным зрачком сузились, а затем распахнулись, огромная лапа оторвалась от земли, и Катя вдруг почувстовала невесомость. Обезумевшим от страха сознанием она отметила, как больно сдавило грудную клетку, словно ее сжало в железных тисках, а затем вдруг увидела, что земля стремительно удаляется. Холодный ветер хлестнул по щекам, разметав так тщательно заплетенные Ингер косы, и, посмотрев наверх, Катя увидела над головой огромное чешуйчатое тело и перепончатые крылья размером с самолет. Этого ее сознание выдержать не могло, и она провалилась в пустоту.

Глава 6

Очнулась Катя от того, что яркий луч солнца бил ей прямо в лицо. Поморщившись, она потянулась, думая о том, что сегодня выходной, она сварит свой любимый кофе и выйдет прогуляться до ближайшего парка. Однако спина ныла от неудобной позы, а тело замерзло настолько, что зуб на зуб не попадал, да и под собой Катя не ощущала свой любимый мягкий матрас... Что-то было не так...

Воспоминания хлынули в голову с такой силой, будто прорвало дамбу, и девушка распахнула глаза, уставившись в синее небо, по которому быстро бежали кучевые облака. "Дракон!" - была первая мысль, которая пронзила мозг так, что закружилась голова. Катя резко села и огляделась, каждую секунду ожидая, что чудище из сказок и легенд вот-вот выскочит на нее и сожрет. Или спалит, что было в общем-то не лучше.

Она очутилась в большой пещере. Из прогала в стене виднелось чистое голубое небо и яркое солнце, которое и разбудило девушку. Однако дракона поблизости не наблюдалось, и она немного успокоилась. "Интересно, сколько я здесь пролежала?" - подумала Катя. Проем был большим - достаточным для того, чтобы в него поместился дракон, и наверное именно так он и принес ее сюда. "Наверное это его логово", - подумала она и передернула плечами. Она ощутила боль в руке и посмотрела на свою окровавленную кисть. В ладони все это время был зажат кулон, который будто намертво впечатался в кожу. Шипя от боли, она "отклеила" украшение и, внимательно осмотрев его еще раз, с тяжелым вздохом надела на шею. Благодаря дикарю-Вальгарду цепочка была порвана, но ей удалось кое-как соединить ее. Карманов на ее убогой одежде не было, а терять кулон никак нельзя.

Осторожно поднявшись, Катя медленно подошла к зияющему прогалу и выглянула наружу. Ее взору открылась картина такой невероятной красоты, что она на мгновение даже забыла о драконе. Пещера находилась на вершине горы, с которой были видны соседние горные хребты, укрытые пушистыми шапками снега и спускавшимися к подножью густыми хвойными лесами. Ухватившись за край, чтобы ненароком не вывалиться наружу, Катя высунула голову, чтобы разглядеть петлявшую в ущелье горную реку и огромный водопад, чьи ледяные потоки застыли в воздухе сверкающими льдинами, создавая уникальный рисунок, который могла сотворить только природа. Ослепительное солнце отражалось от застывших в воздухе капель, превращая водопад в сверкающее великолепие. От этой фантастической красоты Катя онемела и с чистым восторгом взирала на удивительную красоту, которая ее окружала. Находясь в поселении Вальгарда, Катя не видела поблизости никаких гор, да и здесь, куда хватало глаз, дышала и жила лишь первозданная, нетронутая природа. Судя по всему, дракон унес ее очень далеко от людей, что одновременно и огорчало, и радовало.

С одной стороны, она была спасена от нежеланного замужества, но с другой перед ней вставала проблема похлеще Вальгарда - зачем дракон принес ее сюда? И что собирается с ней сделать? Если подумать и сложить все переменные уравнения, выходит, будто дракон прилетел специально на ее свадьбу. Он не стал преследовать остальных людей, которые еще не успели укрыться в лесу, он будто целенаправленно летел к Вальгарду. "Или ко мне", - мелькнула в голове ужасающая мысль.

"Хочешь убить? Ну так убей меня, проклятый монстр!" - Вальгард выкрикнул это в сердцах, однако что-то в его словах настораживало, будто... он уже видел этого дракона раньше. Хотя может и видел - если дракон нападал на них раньше, ничего удивительного, что о нем знала вся деревня. Только вот странно, почему жители Андара не переселились в какое-нибудь другое, более безопасное место. Хотя все это по-прежнему были домыслы - Катя ничего не знала о мире, в котором оказалась, и вполне вероятно, что это не единственный дракон, живущий в этой Вселенной.

Катя ощутила как сильно замерзла. Плащ, который набросила на ее плечи Ингер поверх свадебного наряда, был теплым, но когда столько времени проводишь на холоде, он уже не спасает. Нужно что-то делать, не сидеть же здесь вечно в ожидании дракона. Кате некуда было идти, но, увидев на что способно это чудовище, она поняла, что даже брак с высокомерным придурком Вальгардом не так страшен. Возможно, стоило вернуться в Андар, вот только она понятия не имела, как туда добраться. Но ждать было еще страшнее, поэтому она решила, что нужно сделать хоть что-то, чтобы не сойти с ума, и решила осмотреться как следует.

Пещера, в которую ее принес монстр, была поистине исполинских размеров - своды уносились так высоко, что человеческое зрение не могло разглядеть их конца, а стены уходили так далеко, что даже свет из огромного прогала не мог их осветить. Катя медленно пошла вглубь пещеры, все дальше удаляясь от света.

Она шла долго, когда уже просвет, через который ее принес дракон, затерялся за поворотом, и вдруг поняла, что пещера давно закончилась и превратилась в большой подземный ход. Сначала девушка двигалась на ощупь, очень осторожно, не зная, что ее поджидает в темных недрах горы, но вдруг увидела вдалеке неяркий свет. Чем ближе она подходила, тем яснее становилось, что этот свет — еще один выход наружу. Прибавив шагу, Катя достигла груды осыпавшихся камней, и без труда прошла дальше. Осторожно протиснувшись в узкий проход, достаточный, чтобы через него могла пройти невысокая стройная девушка, она внезапно оказалась в огромном светлом зале.

Солнце било сверху, как из прожектора так, что у Кати, которая последние несколько минут провела в темноте затхлого тоннеля, заболели глаза. Проморгавшись и немного привыкнув к свету, она осмотрелась, с удивлением обнаружив, что стоит посреди большого и наверное некогда красивого зала.

Потолка не было, будто его снесло экскаватором, на белом мраморе пола лежала огромная люстра с оплывшими свечами и рассыпавшейся крошкой хрустальных украшений. Периметр зала украшали исполинские белые колонны и красивейшие статуи, напомнившие Кате скульптуры лучших мастеров в Летнем саду Петербурга. Пройдясь по залу, Катя заметила трещины на произведениях искусства, как будто их давно никто не реставрировал, и она могли рассыпаться в любую минуту. Стены зала украшали монументальные полотна, изображающие королей и королев, генералов и подданных неведомого королевства, на руинах которого стояла Катя.

В голове всплыли слова Ингер «Андар — это королевство, точнее, то, что от него осталось». Может быть, это дворец некогда процветающего королевства Андар? Что же с ним случилось? Судя по разрушениям, причиненным дворцу, он развалился не сам по себе, от времени. «Дракон!» - мелькнуло в голове. Если эта тварь захватила Андар, то скорее всего жители вынуждены были переселиться в другое место. И вероятнее всего деревня, в которой очутилась Катя, когда перенеслась в этот мир, и была остатками былого королевства. А теперь здесь живет чудовище, разрушившее замок.

Переходя от одной картины к другой, девушка с интересом и трепетом рассматривала горделивые лица, роскошные одежды, украшенные драгоценностями, и в душе ее рождалась жалость. Если ее догадка верна - во что превратилась жизнь современных андарцев, вынужденных жить в нищете! Ведь судя по обработке камней и тканей, которые демонстрировали картины, когда-то в Андаре были прекрасные мастера и королевство было на достаточно высоком уровне развития. А теперь откатилось на несколько веков назад. Она невольно посмотрела на свое убогое платье, грубо сделанный плащ и меховые башмаки, закрепленные на лодыжках широкими кожаными лентами.

На одной из картин был изображен молодой темноволосый мужчина с изящной короной на голове, в красном плаще, подбитом горностаем и схваченным на плече булавкой. На ней был изображен герб — два перекрещенных меча. Очень похожую булавку она уже видела раньше — в шкатулку Вальгарда. Судя по всему это был правитель королевства, а, значит, возможно Вальгард являлся его потомком или дальним родственником, именно поэтому он и правил оставшимися в живых людьми Андара. Однако почти все изображенные на картинах люди были темноволосы, и лишь изредка среди них встречались блондины с голубыми глазами, как у Вальгарда. Катю заинтересовало собственное наблюдение. Когда попала к Вальгарду, она решила, что это генетическая особенность народа - светлые волосы и голубые глаза. Однако судя по всему не все андарцы были такими. Тогда куда делись брюнеты? Или же они были в той деревне, просто она их не видела?

Катя так увлеклась осмотром местных достопримечательностей, что едва не прошла мимо картины, изображавшей красивую женщину с ярко-рыжими волосами, украшенными изящной диадемой. Глаз зацепился за это полотно, потому что дама выделялась среди остальных изображенных на портретах людей необычным цветом волос. Присмотревшись повнимательнее, Катя ахнула и отшатнулась от картины — зеленые глаза, рыжая копна кудрей, прямой нос, четкий излом губ — изображенная на полотне неизвестного мастера женщина была почти точной копией ее самой! Едва дыша, девушка приблизилась к картине, впиваясь глазами в каждый сантиметр. Платье более простое, чем у других придворных дам — без подъюбников, из простой нежно-голубой ткани, а на шее… Катя в шоке прижала пальцы к губам — горел алым тот самый кулон, который сейчас висел на шее самой Кати. Или очень похожий на него. Катя словно в зеркало смотрелась, правда, чем больше всматривалась в картину, тем больше замечала отличий — изображенная на полотне женщина была немного старше, черты лица — резче, взгляд — волевой, дерзкий. Взгляд королевы либо женщины, которая имела определенное положение или власть. Кто же она такая? И почему так похожа на Катю, которая пришла совершенно из другого мира?

С трудом отойдя от картины, которую хотелось рассматривать и рассматривать, искать сходство и отличия, Катя двинулась дальше по залу, увидев в дальнем конце распахнутую дверь. Мысли беспорядочно роились в голове. Теперь понятно, почему андарцы так отреагировали, когда Катя попала в их мир — она была похожа на женщину, которая когда-то жила при дворе или была приближенной короля, ведь на полотнах изображали только представителей знатных родов. Возможно, пророчество, о котором говорил Вальгард, связано с ней, и поскольку Катя похожа на нее как две капли воды, он решил, что она - та самая девушка из этого пророчества.

Но почему дракон забрал ее? Или все это было случайностью? В любом случае оставаться в развалинах замка было не лучшим вариантом, поэтому она направилась к двери, осторожно ступая, чтобы не пораниться об осколки разбитой люстры и раскрошенных колонн. Пройдя еще несколько залов меньшего размера, она быстро пересекла их и оказалась на вершине огромной лестницы, с которой открывался вид на разрушенный город. Ветер трепал волосы, и Катя поежилась от его холодных порывов, кутаясь в теплый плащ. Зрелище, представшее ее глазам, было даже не удручающим — трагичным. Раскрошенные башенки некогда красивого замка, чьи разбитые шпили усеивали огромный королевский двор, лестница, по которой когда-то входил в замок сам государь, местами обвалилась, а дома у подножья замка зияли обугленными крышами. Солнце садилось за горизонт, бросая из-за высоких сосен желтые лучи на погибший город. Ветер поднимал в воздух пыль и пепел. Катя стояла на кладбище некогда прекрасного города, испытывая странную тоску и горечь.

Она осторожно спустилась по ступеням и долго шла по мертвому городу, с тяжелым сердцем глядя на полуразрушенные пустые здания и черные выжженные прямоугольники на месте домов. А ведь когда-то здесь кипела жизнь, шла торговля, по улицам бегали ребятишки, слышались мерные удары из кузни... Катя вздрогнула. Картины счастливой жизни обычного города нарисовались в голове, будто кадры из давно просмотренного фильма.

Наконец, она вышла к полуразрушенным стенам крепости. Ворота были открыты, и девушка ступила на широкий каменный мост, перекинутый через большой ров, дно которого было усеяно кольями с металлическими наконечниками. У Кати закружилась голова, когда она посмотрела вниз и с ужасом подумала, выдержит ли старый мост ее вес, когда она по нему пойдет. Но деваться было некуда — позади было логово дракона, и туда возвращаться точно не хотелось. Сделав несколько осторожных шагов, девушка почувствовала, как камень под ее ногами едва заметно задрожал. Или это была игра ее воображения? Сердце гулко билось в груди, но Катя стиснула трясущимися руками полы плаща, будто искала в нем поддержку, и снова двинулась вперед. Дрожь теперь ощущалась более явственно, и в ров скатилось несколько камешков. «Боже, мост сейчас рухнет!» - ворвалась в мозг паническая мысль, и девушка бросилась вперед, слыша за спиной страшный грохот и треск разбивавшихся о дно рва камней. Еще немного, осталось совсем чуть-чуть! Когда до противоположной стороны оставалось буквально несколько метров, мост предательски покачнулся. Катя ощутила, как под ногами крошится камень, а она теряет опору под ногами и проваливаетс вниз. Сделав последнее усилие, она успела уцепиться за уцелевший край моста, который угрожающе ощетинился торчащими камнями, и повисла надо рвом.

Она никогда не была спортивным человеком, а тем более сейчас, в экстремальных обстоятельствах, силы будто вовсе покинули ее, и она ощутила, как заледеневшие от холода пальцы соскальзывают с холодного камня. Сердце, казалось, билось во всем теле одновременно, паника захлестывала с такой силой, что мозг просто отключился, отказываясь искать возможные выходы. В голове набатом билась одна-единственная мысль: «Я сейчас умру!»

Слабое тело подвело, руки сорвались, и с диким криком она полетела в пропасть. Однако не почувствовала пронзающей боли, а ощутила лишь как что-то сильно стиснуло ребра, и холодный ветер бросил в лицо каменную крошку. Затопленным ужасом сознанием она не сразу поняла, что опять оказалась в лапах дракона, и сейчас его огромные крылья поднимали их обоих над смертоносным рвом, который чуть не стал ее могилой. Не успев даже осознать, что спасена, Катя вдруг увидела, как целый град стрел полетел в чешуйчатое брюхо, отскакивая от него и падая вниз. Обломки стрел падали на Катю, и она как могла, закрывала голову руками. Дракон потерял равновесие, и они вместе ухнули вниз, а затем опять медленно стали набирать высоту. Катя в панике вцепилась в держащие ее когти, со страхом глядя как нашпигованные стрелами крылья тяжело поднимаются и опускаются, с трудом удерживая дракона и его ношу. Черная кровь крупными каплями заливала лицо, плащ и некогда белоснежное свадебное платье онемевшей от ужаса Кати. Она зажмурилась, молясь всем богам, чтобы выбраться из этой передряги. Пещера дракона уже не пугала и казалась настоящим спасением по сравнению с тем, через что ей сейчас пришлось пройти.

«Еще немного… Подняться на башню астрономов и приземлиться... - услышала она задыхающийся голос и в очередной раз сердце перевернулось вверх тормашками. - Потерпи еще немного, Катарина...»

Катя медленно подняла глаза, снизу глядя на тяжело летящего монстра, из ноздрей которого вырывались клубы дыма. Она что, слышит мысли дракона?!

Глава 7

На этот раз Катя не потеряла сознание - наоборот, мозг работал с лихорадочной скоростью, обрабатывая очередные невероятные события, которые произошли с ней с момента, как она попала в этот мир. Она сильнее вцепилась в когтистую лапу, будто так могла найти ответы на все свои вопросы. "Чертовы стрелы, чертова ловушка! - опять услышала она тот же голос. - Теперь месяц придется залечивать раны!"

Определенно это говорил, точнее, думал дракон. Это вселяло надежду - он не просто чудовище, а разумное существо, которое она по какой-то необъяснимой причине слышит. А, значит, возможно, с ним удастся договориться и вообще узнать хоть что-то вразумительное об этом мире, о том, почему женщина на портрете носила ее кулон и была похожа на Катю как сестра-близнец, о пророчестве - словом, обо всем, что поможет хоть как-то разобраться в ситуации и вернуться домой.

Тем временем дракон перелетел через крепостную стену, подлетел к высокой башне, которая в отличие от остальных, была целой, и тяжело поднялся вверх. На вершине оказалась большая, ровная площадка, на которую зверь рухнул практически без сил, выпустив Катю из плена своих когтей. Девушка поднялась на ноги и смотрела на раненого дракона и не решалась подойти, опасаясь его непредсказуемой реакции. Все же он был огромным зверем, а не домашней зверушкой. Дракон издал странный звук - то ли стон, то ли ворчание, и в воздух взвились две тонких струйки дыма. Он смотрел на Катю огромными желтыми глазами и будто что-то хотел ей сказать. Она обвела взглядом утыканные стрелами крылья, ужасаясь, как, должно быть, больно было лететь с такими ранами да еще и нести ее. Черная кровь капала на каменный пол открытой площадки, и Катя не выдержала:

- Э-э, привет, меня зовут Катя, - понимая, как глупо это звучит, представилась она. - Ты не планируешь меня сжечь, съесть или что-то еще в этом роде?

Дракон мотнул головой, и это определенно означало "нет". Значит он действительно понимает ее, и с ним можно попробовать договориться.

- Слушай, я могу помочь тебе вытащить стрелы - сам ты вряд ли сможешь это сделать. Я подойду ближе? - она выжидающе посмотрела на него, пытаясь по глазам прочитать его ответ. Большая голова медленно кивнула, и девушка, замирая, осторожно приблизилась к нему.

Внимательно осмотрев правое крыло, она увидела, что стрелы пропороли его насквозь, и выдернуть их не получится из-за наконечника, иначе она изорвет ему все крылья. К тому же неизвестно, как дракон отреагирует на такое болезненное вмешательство. Поэтому она аккуратно приподняла одно крыло и, взявшись за наконечник, переломила стрелу, а затем медленно потянула ее с другой стороны за оперение. Дракон взвыл и забился, заставив Катю в ужасе отскочить назад. Потом затих и кивнул на свое крыло, будто говоря, чтобы она продолжала.

Не без опаски она снова подошла к зверю, глядя на безобразную рану, быстро наполняющуюся черной кровью. Ей стало жаль несчастное создание, ведь он так мучается сейчас по ее вине. Если бы она не побежала на тот мост, то он бы не пострадал.

- Интересно, кто выпустил те стрелы? - сказала она и, поддавшись непроизвольному желанию, осторожно закрыла рану ладонью. Едва только ее рука коснулась крыла дракона, из-под пальцев полыхнул красный свет, и Катя вскрикнула, в испуге отдернув руку. Но каково же было ее удивление, когда на месте рваной раны она обнаружила абсолютно гладкую, неповрежденную кожу!

- Божечки, что же это? - ахнула она, потрясенно глядя на свои ладони.

Проделав те же манипуляции с другой стрелой, она вновь коснулась раны, и она точно так же мгновенно затянулась под ее рукой.

- Я что, могу лечить?! - севшим голосом сказала она, все еще не веря в так неожиданно открывшиеся в ней целительные способности.

Снова и снова она вынимала стрелы и тут же залечивала раны, пока не извлекла последнюю и с облегчением погладила гладкое кожистое крыло.

"Спасибо, Катарина!" - услышала она и вздрогнула.

- Я кажется тебя слышу... - тихо сказала она, все еще допуская мысль, что просто сошла с ума после пережитых потрясений, и все это ей мерещится.

"Я знаю, ведь ты ведьма, ты можешь многое!" - вновь сказал мужской голос в ее голове.

- Послушай, я не Катарина и вообще пришла из другого мира. Кто она такая и почему все называют меня ее именем? Та женщина на портрете в тронном зале? - у Кати был миллион вопросов, и она была счастлива, что может задать их хоть кому-то, пусть даже этот кто-то был драконом.

"Да, это она. Но ты - не она, хоть в тебе течет ее кровь, я чувствую это!"

- Тогда почему называешь меня Катариной? Меня зовут Катя, Екатерина, - по слогам произнесла она .

"Даже ваши имена похожи! В тебе живет ее душа и ее магические способности, - ответил дракон. - Я ощущаю их всем существом. И ее кулон у тебя".

- Магические способности у меня? Да быть того не может, - отмахнулась Катя, но тут же напомнила себе, что исцеление дракона совершила своими руками буквально несколько минут назад. - Кто выпустил эти стрелы?

Она кивнула на валявшиеся повсюду обломки.

"Это древняя ловушка против врагов. Когда кто-то пересекает мост, срабатывает механизм, поражая неприятеля. Раньше, чтобы безопасно выйти из города, нужно было разрешение командира, который отключал механизм. Другого выхода из города не существует, и я понял, что ты пошла именно туда, когда не обнаружил тебя в пещере. Хорошо что успел, ты могла погибнуть".

- Да уж... - Катя содрогнулась всем телом, вспоминая, как чуть не сорвалась с разрушенного моста. - Как тебя зовут? И зачем ты похитил меня?

"Меня зовут Граут, и я последний принц королевства Андар, - печально проронил дракон. - Меня заколдовали много лет назад, и я стал монстром, превращаясь в человека лишь на три дня в полнолуние. Моя история настолько длинная, что не хватит и ночи, чтобы рассказать ее тебе. В башне есть спальня, я живу в ней, когда обретаю человеческий облик, ты можешь расположиться там. На столе ты увидишь книгу - хроники моей жизни и моего королевства, которые я веду вот уже пятьдесят лет. Там же ты найдешь ответы на большинство своих вопросов".

- Все это отлично, но я не умею читать по-андарски... - засомневалась Катя, попутно подумав, что очень голодна. К тому же вся заляпана драконьей кровью, и ей не мешало бы помыться.

"Ты знаешь наш язык, и это еще одно доказательство того, что ты принадлежишь моему миру, а в своем была лишь гостьей, - справедливо возразил Граут. - Ты сможешь прочесть книгу".

- Почему я слышу твои мысли? - задала еще один вопрос Катя.

"Потому что мы с тобой связаны кровью, и это еще раз доказывает мою мысль, что ты - потомок Катарины. Я почувствовал твое присутствие через кровь и прилетел, как будто меня тянуло к тебе магнитом

- Кровь... Точно, я ведь поранилась, и именно тогда ты появился! - всплеснула руками Катя, вспоминая, как до крови сжала кулон, когда чуть не стала женой этого психопата Вальгарда.

От обилия информации и пережитого стресса кружилась голова. К тому же она не ела ничего со вчерашнего дня, поэтому спросила:

- А нет ли в замке чего-нибудь поесть? И помыться не мешало бы.

У Кати не было зеркала, но, опустив взгляд на свой подол и словно обмазанные мазутом руки, она живо представила свое перепачканное черной кровью лицо. Вообще и чистая одежда была бы не лишней.

"Зайди в башню, там за первым поворотом будет комната, раньше в ней жили придворные астрономы, но когда все ушли из города, я оборудовал ее для себя. Во всем замке только Башня астрономов осталась невредимой и только здесь осталась магия Катарины, поэтому там есть все удобства: камин, купальня, гардеробная и даже кухня. Но, к сожалению, еды в замке нет, поэтому я принесу тебе что-нибудь поесть," - вылеченный дракон с готовностью поднялся на лапы и уже собирался улететь, но Катя остановила его:

- Подожди! Только никого не убивай ради того чтобы накормить меня!

"Я не такое чудовище, как может показаться," - грустно сказал Граут и, оттолкнувшись, взмыл в небо.

Глава 8

Катя чувствовала, что ее голова скоро лопнет, а нервная система сломается после всего, что она пережила за последнее время. Несколько минут она стояла и смотрела в небо на удаляющуюся точку, затем медленно отправилась в башню в поисках обещанного комфорта.

Она без труда отворила дверь, ведущую в башню, и спустилась по небольшой винтовой лестнице вниз. За первым же поворотом она действительно обнаружила довольно просторную спальню с туалетным столиком, уютным пуфиком, двумя креслами с резными подлокотниками и большой кроватью с балдахином. Большое витражное окно выходило во двор разрушенного замка, и Катя распахнула его, впуская в душную комнату свежий воздух. Здесь же обнаружилась обширная гардеробная, завешанная в основном мужскими костюмами, среди которых гостья с трудом отыскала два женских платья. Критично осмотрев свой скудный гардероб, Катя покачала головой - надо будет узнать у Граута, в какие части замка безопасно входить и поискать там еще наряды, ведь неизвестно, на сколько она здесь застряла, а стиральной машинки в этом мире не существовало.

Повернувшись к зеркалу, стоявшему на туалетном столике, девушка чуть не вскрикнула от испуга: на нее смотрело перемазанное, испуганное чудовище со всклокоченными волосами и в разодранном на боку платье. Нужно было срочно найти купальню и привести себя в божеский вид. К тому же от высохшей крови кожу неприятно стянуло, а крема здесь конечно же тоже не было.

Катя выбрала одно из платьев, которое когда-то вероятно принадлежало какой-то важной даме, и положила его на кровать, чтобы надеть после купания. Направляясь к выходу, она заметила в дальнем углу комнаты небольшой письменный стол, на котором стояли оплывшие свечи в подсвечнике, курильница в форме дракона, подставка для перьев, высохшая чернильница и большой фолиант в кожаной обложке. Поддавшись любопытству, Катя взяла книгу в руки и посмотрела на выдавленные на ней незнакомые буквы, которые удивительным образом сложились в понятные ей слова: "Андар - хроники проклятого королевства". Значит, об этой книге говорил Граут! Это его мемуары, в которых он рассказал свою историю и где, по его словам, Катя должна найти ответы на свои вопросы.

Она поборола искушение взяться за чтение прямо сейчас и наконец отправилась на поиски местной ванной комнаты. Она обнаружилась в соседнем помещении, которое, видимо, когда-то служило местом для изучения звездных карт: на стенах все еще остались начерченные схемы созвездий, а в углу были кучей свалены пожелтевшие от времени свитки. В центре комнаты стояла большая ванна из мрамора, чем-то напоминавшая современные джакузи. Только ни крана, ни душа подведено естественно не было, и Катя в недоумении оглянулась, пытаясь понять, где ей взять воду. Граут сказал, что в замке осталось волшебство, но не наполнится же ванна сама по себе! Нервно усмехнувшись своим мыслям, она без особой надежды, а скорее забавы ради, все же сказала:

- Хочу принять ванну.

И с визгом отпрыгнула назад, увидев, как с негромким шумом из ниоткуда появилась вода и быстро заполнила "джакузи" до краев. В очередной раз подивившись чудесам магии этого мира, Катя быстро скинула проклятый свадебный наряд и с наслаждением плюхнулась в воду. Какое же это блаженство! Единственное, чего ей не хватало - мыла и шампуня. Она опять сказала:

- Мыло! Шампунь! Гель для душа!

Но ничего не произошло, может быть и потому, что в этом мире эти вещи наверняка назывались как-то иначе. Поставив мысленную галочку уточнить этот момент у Граута, Катя еще долго плескалась в воде, которая, как ни странно очищалась сама, непрерывно меняя грязную воду на чистую. Впервые за время своего пребывания в Андаре Катя успокоилась и расслабилась. Теплая вода омывала утомленное тело, и девушка с удивлением поняла, что уже не чувствует себя здесь совсем чужой. Дракон оказался совсем не страшным, а даже приятным собеседником. Магические способности, которыми она не обладала в своем мире, почему-то здесь казались совершенно естественными. Они не пугали, а вызывали желание узнать, что еще ей подвластно. Дома ее никто не ждал, а здесь она была важной фигурой со своей историей, которую очень хотелось узнать. Конечно, мысль остаться в Андаре навсегда, все равно вызывала панику, ведь Катя привыкла к совсем другой жизни, но теперь она по крайней мере была в безопасности и могла спокойно все изучить, чтобы найти способ вернуться домой без риска насильно стать женой средневекового психопата.

Наконец, девушка закончила ванные процедуры и обернулась в поисках полотенца, о котором она конечно же не подумала раньше. Но слава богу здешняя магия знала это слово, и вскоре, чистая, сухая, свежая Катя облачилась в длинное малиновое платье, отороченное по горловине и подолу золотым шитьем и приказала волосам высушиться. Удобная штука - магия.

Голод теперь занимал все ее мысли, и она от всей души надеялась, что ее новый друг дракон сумел раздобыть что-то съестное. Удивительно, что чудовище из сказок оказалось более добрым и человечным, чем люди... Ей просто сказочно повезло, что Граут так вовремя похитил ее, ведь, не случись этого, сейчас она бы уже стала женой этого ненормального дикаря Вальгарда и неизвестно, что бы он с ней сделал дальше.

Катя накинула на плечи теплый плащ из королевской гардеробной и поднялась на вершину башни в ожидании Граута. Теперь, когда она чувствовала себя в безопасности и комфорте, все ее мысли сосредоточились на еде, и девушка напряженно всматривалась в темнеющее небо. Чтобы скоротать время, она обошла всю площадку, обнаружив на ней древний неповоротливый телескоп, с помощью которого когда-то андарцы читали звезды. Поддавшись любопытству, она не удержалась и взглянула через него на темнеющее небо, на котором уже проступали первые созвездия. Звезды здесь были другими, не такими как в ее мире, больше, ярче, да и созвездий таких она никогда не видела. Хотя, может просто была не сильна в астрономии... Одна особенно яркая звезда привлекла ее внимание. Она мигала необычайным золотисто-голубым светом, который, преломляясь через телескоп мерцал и переливался, будто звезда сигнализировала Кате о чем-то. "Надо будет позже спросить Граута, как она называется", - подумала девушка, охваченная любопытством. Замок Андара и незнакомый мир, в котором она очутилась, уже не представлялся ей чем-то враждебным или опасным. Он был интересен. Его хотелось изучать, тем более у Кати появился еще один повод, если она или ее предки действительно были родом из этого места.

Наконец, когда она уже начала замерзать и терять терпение, на горизонте показалась стремительно увеличивающаяся точка, и Катя внутренне возликовала: Граут! Дракон мягко приземлился на вершину башни и аккуратно для такого огромного зверя положил перед своей гостьей три больших тканевых мешка.

"Здесь есть зерно, вяленое мясо, рыба, сушеные ягоды, а еще несколько бутылок вина", - с готовностью сообщил он и посмотрел на Катю так гордо, словно совершил настоящий подвиг. Она едва сдержала улыбку и немедленно бросилась развязывать тюки с едой.

- Где ты это взял? - спросила она, ощущая как от аппетитных ароматов рот наполняется слюной и сводит желудок.

"Э-э... - замялся дракон, - ограбил торговый караван". В голосе Граута слышалась вина. Катя укоризненно посмотрела на него, и он понуро опустил большую голову, а девушка легко рассмеялась.

- Спасибо! Конечно воровать нехорошо, но в противном случае я бы просто умерла от голода, - Катя с трудом подавила желание подойти к дракону и ласково погладить его чешуйчатую черную голову. - А... торговцы?

"Они разбежались, когда увидели меня, так что я никого не убил, если ты об этом", - в голосе Граута проскользнула обида.

- А чем питаешься ты? - Катя достала большой кусок мягкой оленины и откусила, запивая ароматным сливовым вином. Кажется никогда в жизни она не ела ничего вкуснее! Она могла бы поесть и внутри башни, но ей хотелось остаться с драконом и поговорить.

"Тебе лучше не знать подробности драконьей жизни, - пробурчал Граут и сверкнул на нее желтыми глазами. - Но людей я не ем, если тебя интересует этот вопрос".

- Меня много чего интересует, - голодная Катя отломила большой ломоть каравая из темной муки и спросила с набитым ртом. - Прости за бестактность, но зачем ты разрушил Андар? Ведь это сделал ты? В смысле, ты не кажешься агрессивным, поэтому мне сложно представить, почему ты это сделал.

"После превращения я надолго утратил человеческий разум, - печально сказал Граут. - Время от времени, в недолгие моменты просветления, я становился самим собой, но потом пелена ярости вновь захлестывала меня, и я опять превращался в зверя. Во мне жило одно желание - уничтожать все, что вижу, громить, крушить, жечь. Временами я понимал, что натворил и готов был умереть от раскаяния за те жизни, которые разрушил. Я позволял заковывать меня в цепи и на какое-то время оставался в пещере. Но даже это не могло меня удержать - слишком я бы силен. Отец, король Карл, портрет которого ты наверняка видела в тронном зале, велел построить для меня ход, соединяющий замок с той пещерой, куда я тебя принес. Он навещал меня, говорил со мной, пытаясь воззвать к моему рассудку, но в итоге... в момент беспамятства я убил его".

Дракон опустил голову, и из желтых глаз выкатилось две огромные слезы. Катя едва не подавилась, осознав страшную правду: Граут убил собственного отца. Как должно быть он страдал и винил себя все это время!

- Прости, что заставила тебя вспомнить те ужасные времена, - искренне сказала она.

"Я не забываю об этом ни на мгновение. Каждый день проклинаю свое существование. Это всегда будет со мной, сколько бы времени ни прошло с тех пор, - вздохнул Граут и посмотрел на шокированную его откровением Катю. - Только спустя пятьдесят лет я полностью вернул себе человеческий разум и смог хотя бы на время становиться человеком."

- Но почему? Это особенность наложенных на тебя чар?

"Да, ведьма, которая прокляла меня, сказала, что я смогу обращаться в человека только после того, как возьму под контроль зверя внутри меня. Это не разрушило чары, ведь Граутом я становлюсь лишь на три дня раз в месяц, но хотя бы я не забываю, каково это - быть человеком".

- Кто же так жестоко поступил с тобой? Кто тебя проклял? - Катя наконец наелась и чувствовала себя удивительно комфортно рядом с драконом, с которым они вели задушевные разговоры.

- Катарина. Она прокляла меня.

Глава 9

"Древнее королевство Андар лежит в руинах, но когда-то оно было сильным, богатым и невыразимо прекрасным государством. История его началась так давно, что никто уже не может сказать, когда именно. Однако легенда о прародителе Андаре, чьим именем впоследствии и назвали королевство, его коварной жене Хельге и прекрасной наложнице Асинаши до сих пор живет среди андарцев.

Говорят, короля Андара Первого женили на белокурой и голубоглазой Хельге - дочери из знатного рода Аронов. Была она бела лицом, прекрасна, как Небо, стройна, как рябина, но черна душой, завистлива и зла. Стала Хельга королевой и села на трон рядом с Андаром, но не стала она поддержкой и опорой для мужа. Коварная красавица плела интриги, травила неугодных, обманом приводила на виселицу самых верных королю людей. И вскоре оказался он совсем один, окруженный волками в овечьей шкуре, которые правили королевством из-за его спины.

Король был опечален. Счастье, которое ему сулил брак с ослепительной красавицей Хельгой, было разрушено, он был одинок. И вот, возвращаясь как-то с охоты, повстречал он в лесу девушку, настолько прекрасную, что невозможно было отвести от нее глаз: иссиня-черные волосы спускались ниже пояса, смуглая кожа, глаза чернее ночи, тонкий стан и мудреное одеяние, которое не носили женщины Андара. Незнакомка была ранена и тяжело дышала, прижимая ладонь к кровавой ране на плече.

- Что с тобой случилось, красавица? - король спрыгнул с лошади и подбежал к незнакомке.

- Помогите... - хрипло выдавила она. На красивом лице выступили бисеринки пота. - Если спасете мне жизнь, щедро награжу, ничего не пожалею!

Андар подхватил девушку на руки и увез в замок. Лекари выходили ее, и король пришел навестить свою новую знакомую.

- Благодарю вас, Ваше величество, - низко поклонилась ему девушка. - Меня зовут Асинаши, и я принцесса соседнего королевства Нарон. Не знала я, что моим спасителем стал сам король Андара! Вовек не забуду вашей милости! Просите, что угодно, отплачу сполна за вашу доброту.

- Будьте моей гостьей, останьтесь еще ненадолго, - попросил король, с горечью думая о том, как не хочется ему расставаться с невероятной красавицей, которую ему послало само Небо.

Асинаши осталась во дворце, и вскоре и она, и король поняли, что любят друг друга. Государь нашел в ней отдушину, которая скрашивала его неприглядную жизнь. Они любили друг друга, и ночи их были такими жаркими, что слуги за дверью покоев наутро стыдливо отводили взгляд. Наконец, в сердце Андара расцвела настоящая любовь, которая дарила крылья и вдохновляла на подвиги. Он мечтал, чтобы рядом с ним на троне сидела Асинаши, и не задумываясь, попросил бы ее руки. Но как же быть, ведь он уже был женат...

Хельга, прознав о любовнице мужа, пыталась свести ее со свету, подсылала тайных убийц, подсыпала в еду яды, но Андар каждый раз разгадывал ее замысел и спасал любимую от смерти. Однако долго так продолжаться не могло, Асинаши была чужой в Андаре, и вскоре засобиралась домой, в Нарон.

Король был безутешен. Он не выходил из своих покоев, несколько дней ничего не ел, и стал похож на тень. А в это время вероломная Хельга плела заговор против законного правителя. Она сама хотела править королевством, и супруг ей только мешал. Она подговорила министров, призвала свою армию и атаковала дворец.

Три дня и три ночи армия Хельги штурмовала замок, а на рассвете четвертого вдалеке раздался, разливаясь по улицам Андара, мелодичный звук рога. Жители приникли к окнам, король вопреки всему вышел из своего укрытия. И, стоя на крепостных воротах, он увидел тучи вооруженных воинов, а вела их...

- Асинаши! - со слезами на глазах воскликнул король.

Прознав о том, что королева готовит переворот, Асинаши собрала войско и отправилась на подмогу. Не могла она оставить в беде своего возлюбленного. Воины Нарона смели мятежников, Хельгу схватили, а затем прилюдно казнили через отсечение головы. А ее сыновей заперли в самой дальней башне замка, чтобы, повзрослев, они не решили мстить за мать. И, хоть это были дети государя, король Андар запретил им наследовать трон.

Вскоре сыграли свадьбу, и королевой стала Асинаши, которая родила Андару троих сыновей и дочь - темноволосых, кареглазых детишек. С тех пор трон наследовали потомки Асинаши, а род Хельги жил во дворце без права когда-либо возглавить государство.

Прошло много лет, Андар рос и развивался, заключал союзы, обогащался и процветал, и все жители его звались андарцами. Но даже дети знали, что в стране не все люди равны. Светловолосых и голубоглазых потомков Хельги сторонились, с ними не заключали браки, потому как с давних пор люди передавали из поколения в поколения рассказ о коварной Хельге, чуть не свергнувшей законного правителя. В народе их называли аронцами, а темноволосых потомков Асинаши - асинашцами. Аронская ветвь жила и не прекращалась в королевской семье, но ни разу ни один аронец не стал королем. Говорят, они, изгои Андара, ненавидели асинашцев и считали себя истинными правителями, ведь происходили от первой законной супруги первого короля".

Катя оторвалась от книги и отпила вина, чтобы промочить горло. Она читала вслух, привалившись к горячему драконьему боку, потому что на улице заметно похолодало. Свет в огромной каменной чаше, освещавший площадку, где они сидели, уже угасал, и Катя потерла уставшие глаза. Почерк у Граута был красивым, но витиеватым, и читать его было непросто.

- У тебя определенно литературный талант! - сказала она, посмотрев на Граута. Дракон положил свою огромную голову на передние лапы и, не мигая, смотрел на нее.

"Я всего лишь пересказал легенды, которые с детства знает каждый андарец", - ответил он.

- А сам ты аронец или асинашец? - заинтересованно подалась вперед Катя. Она ведь не знала, как он выглядит. Вальгард и все, кого она видела в деревне, совершенно точно были аронцами.

"Асинашец. Я единственный законный наследник престола, что бы ни говорил и ни думал Вальгард," - ответил Граут, и Кате вдруг безумно захотелось посмотреть на него в человеческом обличье.

- У Вальгарда есть пряжка с фамильным гербом. Два перекрещенных меча. Точно такой же знак я видела на портретах в тронном зале и на портрете деда Вальгарда.

"Вальгард действительно чистокровный аронец, и по крови мог бы претендовать на престол, если бы аронцам позволяли править Андаром, - ответил Граут, и в его голосе мелькнули высокомерные нотки. - Его дед был герцогом Аронским, прямым потомком Хельги. Поэтому его внук возомнил себя законным королем и мечтает увидеть мою смерть, чтобы сесть на трон Андара. Но этого не будет, я не позволю нарушить веками сложившийся порядок".

Несмотря на то, что Граут много лет жил в облике зверя, он не забыл о величии своего рода и не утратил гордости за свое королевство.

- Подожди, - ее вдруг осенила мысль, - в поселении Вальгарда я не видела ни одного темноволосого человека. Так куда делись все асинашцы?

"Ушли, так же как и аронцы, - печально вздохнул Граут. - Когда я разрушил Андар, люди покинули его и разделились. Аронцев я нашел почти сразу, а асинашцы ушли далеко в Западные горы и осели там. Вальгард ненавидит меня, считая, что трон принадлежит ему, хотя и он, и его отец родились уже после того, как Андар пал. Эту ненависть он впитал с молоком матери, так же как и рассказы о том, как я лишил аронцев дома. С тех пор Вальгард не раз пытался захватить замок, но я никогда не позволю ему это сделать. Я верну себе человеческий облик, найду асинашцев и приведу их домой. И стану их королем!"

- Хорошее стремление, только мы пока понятия не имеем, как это сделать, - пожала плечами Катя. - А кто сейчас правит асинашцами?

"Я видел лишь их первого правителя, когда нашел их, спустя несколько лет после моего обращения. Это был начальник дворцовой стражи. Удивительно, как люди доверили ему свои жизни, ведь он даже не аристократ...."

- Значит, ему удалось завоевать их уважение, и родословная тут ни причем, - недовольно пробурчала Катя, которой не понравилось некоторое высокомерие в словах дракона. Она чуть было не сказала, что уж ему-то, Грауту, это доверие придется завоевывать годами, потому что сложно перечеркнуть все ужасные поступки, которые он совершил. И она была совсем не уверена, что люди вообще когда-нибудь смогут ему доверять. Но говорить этого не стала.

- Ну что, продолжим завтра? Честно говоря, очень хочется спать, - широко зевнула Катя и поднялась на ноги. Как ни хотелось поскорее узнать всю историю дракона, но сон был сильнее ее.

"Доброй ночи, Катарина," - тихо ответил Граут, и Кате показалось, что в его словах мелькнула искренняя печаль.

Глава 10

Майское утро пахло зеленью и благоухало свежестью яблоневого цвета. Из распахнутого окна деревянного домика слышалось пение птиц, которое убаюкивало младенца, давая уставшей матери время на уборку и приготовление пищи. Поставив на потухший очаг чугунный чан, она повела рукой, и под ним весело затрещало пламя. Посмотрев на спящее рыжеволосое чудо, мирно спавшее в своей колыбели, женщина улыбнулась, чувствуя, что ее скитаниям пришел конец, и она обрела дом.

Внезапно трели птиц смолкли, и во дворе она услышала лошадиное ржание, а затем возглас:

- Хозяева! Есть кто дома?

Боясь, что незнакомец разбудит ребенка, мать выскочила из дома, увидев возле своего крыльца высокого статного господина. Темные, отливающие каштановым, волосы, мягкими волнами падали на вспотевший лоб, карие глаза с необычным асинашским разрезом внимательно осмотрели хозяйку с головы до ног, отчего у нее невольно вспыхнули щеки. Стать, осанка, темно-синий камзол из дорогой ткани, заколка с королевским гербом - все указывало на то, что незнакомец был влиятельным, богатым человеком, возможно даже родственником короля Карла.

Она поклонилась, не зная, чего хочет от нее неожиданный гость.

- Простите, госпожа, я возвращаюсь с прогулки, но на улице такой зной, а вода в моей фляге закончилась, - приятным баритоном сказал он, не отрывая от хозяйки заинтересованного взгляда.

- Конечно, господин, я сейчас принесу воды, - с готовностью ответила она и хотела было уйти в дом, но красивый незнакомец тронул ее за плечо, заставляя остановиться.

- Могу я войти, если позволите? Я сын короля Карла, принц Граут.

- Ваше высочество, я не признала вас, простите мое невежество! Я недавно в Андаре и... - торопилась оправдаться она, но принц прервал поток ее извинений:

- Вы будете прощены, если назовете свое имя, прекрасная незнакомка.

- Катарина, - несмело представилась она и ответила на теплую улыбку принца...

Катя проснулась, когда в окно вовсю светило солнце. Глядя в высокий, украшенный лепниной потолок, она смаковала подробности сновидения, такого яркого и отчетливого, словно это было ее собственное воспоминание. Граут и Катарина... Как интересно. Был ли это просто сон или отрывок из их жизни, который она увидела благодаря проснувшейся в ней магии? И если это воспоминание о прошлом, то в общем надо признать, что принц был настоящим красавчиком. Надо бы поискать его портрет в тронном зале, чтобы удостовериться. Интересно, что их встречу Катя видела не со стороны, а как будто сама была Катариной.

Проведя утренние процедуры, девушка поднялась на верх башни, надеясь увидеть там дракона, но его не было. Чувствуя странное разочарование, она вернулась в свои апартаменты, все еще вспоминая красивое лицо принца, его яркие глаза, высокие скулы, полные губы и ровную загорелую кожу. "Очень глупо с твоей стороны пускать слюни на средневекового принца из параллельной Вселенной, который к тому же в данный момент является драконом, - одернула себя Катя, выгоняя из головы навязчивые мысли о красавчике из сна. - Лучше сходи на разведку и поищи что-нибудь нужное, например несколько чистых платьев".

Решив, что позавтракает позже, когда вернется Граут, Катя спустилась по длинной винтовой лестнице и вышла из башни. На дворе стояла морозная погода, но ослепительное солнце грело, суля скорую весну. Девушка улыбнулась, почему-то больше не чувствуя дискомфорта и чужеродности этого мира. О доме за прошедшие дни почти не вспоминала. Отчасти потому, что не было времени даже моргнуть - так много событий с ней произошло, а отчасти потому что ей здесь нравилось. Нравился этот красивый, полуразрушенный замок, нравился добрый и вежливый дракон, а особенно нравились магические способности, которыми она теперь обладала. Единственное, чего ей не хватало - интернета. Хотя история королевства Андар была такой интересной, что его можно было изучать годами, и скучно здесь точно не было. Чем она и решила заняться в отсутствие Граута.

Катя вышла в обширный двор и осмотрелась. Справа находились по-видимому конюшенные помещения, которые теперь зияли пустыми обгоревшими дверными проемами, за которыми виднелись обветшавшие повозки и кареты. Впереди возвышался главный замок, откуда начинался тайный ход в драконью пещеру, и там Катя уже была, но не смогла побороть искушения поискать на портретах принца из сна и убедиться, что он и есть Граут. Она поспешно поднялась по широкой белокаменной лестнице и вновь вошла в огромный зал, застывший в своем разрушенном великолепии. В предвкушении девушка опять подошла к развешанным на стене полотнам и впилась глазами в искусные картины неизвестных мастеров. Ее охватило волнение и почему-то вдруг отчаянно захотелось, чтобы Граут оказался именно таким, каким привиделся ей во сне - высоким красивым юношей с медово-карими глазами.

Через несколько минут пристальных поисков, она нашла его. Портрет принца располагался рядом с изображением короля, и на полотне он выглядел точно таким, каким она его видела. Только выражение лица было более надменным, как и полагалось монаршим особам. Сердце странно трепыхнулось, и Катя с удивлением прижала ладонь к груди, не понимая, что с ней творится. Сразу подумалось: а когда наступит полнолуние, и как скоро она сможет воочию увидеть этого черноволосого красавчика. "Ну и дура ты, Катька! - отругала она себя. - Угомонись! Тебе надо во всем разобраться и вернуться домой, а не слюни на мужиков пускать!"

Злясь на саму себя, она решительно отошла от портретов и решила провести для себя экскурсию по замку. Да, наверное это безрассудно, и однажды она уже чуть не погибла, бродя по незнакомым местам. Но ведь это королевский замок, а не крепостная стена, вряд ли в государевых покоях устанавливали изощренные ловушки. Единственное, что ей грозило в замке - это его внезапное обрушение. Но она ведь осторожно, правда? Ничего не трогая, просто походит и посмотрит... Очень уж интересно! Когда еще ей доведется погулять по настоящему замку.

Она аккуратно поднялась по широкой мраморной лестнице, стараясь не касаться перил, и оказалась на втором этаже. Двери в некоторые комнаты были распахнуты, и внутри царил беспорядок, словно там побывали грабители. Наверное их хозяева в спешке покидали замок. Некоторые спальни стояли нетронутыми, открывая взору роскошные кровати с балдахинами, пышные пуфы в изножье, прекрасные туалетные столики с искусной золоченой лепниной. Роскошь присутствовала в каждой опочивальне, и Катя с восторгом рассматривала старинные интерьеры, так напоминавшие комнаты в царских дворцах Петербурга, где она была на экскурсиях.

Переходя из комнаты в комнату и завороженно рассматривая богатое убранство, девушка незаметно дошла до последней двери, которая на удивление оказалась запертой. Несколько раз повернув ручку, Катя вдруг ощутила, что ей нужно попасть внутрь во что бы то ни стало. Это желание было настолько непреодолимым, что волнение кололо пальцы, а проклятая дверь никак не поддавалась. Любопытство затмило здравый смысл и то, что, возможно, эта комната заперта не просто так.

- Да откройся ты уже! - воскликнула она, и вдруг с тихим щелчком замок повернулся.

"Ничего себе! Это я что, силой мысли заставила ее открыться?" - пораженно подумала Катя и осторожно отворила дверь. Внутри царил полумрак. Свет проникал из не до конца занавешенного окна, освещая скромную комнату с разворошенной постелью и довольно простым по сравнению с другими спальнями, убранством.

Сердце бешено забилось в груди, когда Катя ступила внутрь, сигнализируя о том, что здесь находится что-то очень важное, и это совершенно точно не платья. Девушка осторожно ступала по гладкому паркетному полу, рассматривая потускневшее, покрытое пылью зеркало, большой стол, заставленный маленькими пузырьками с какой-то жидкостью, и увешанные сухими травами стены. "Кто же здесь жил? Может какой-то сумасшедший ученый-алхимик, проводивший здесь свои эксперименты?"

Катя обошла комнату и приблизилась к письменному столу, исцарапанному какими-то загадочными знаками. Наклонившись, девушка обнаружила валявшуюся под столом раскрытую книгу, и взяла ее в руки. Сдула пыль с пожелтевших от времени страниц и обомлела. Фолиант пестрел заклинаниями! Привороты, проклятия, заговор на болезни и даже на смерть. Руки задрожали, и Катя чуть не отбросила книгу, в ужасе взирая на нарисованные от руки картинки, которые демонстрировали действие проклятий.

Как завороженная, она листала страницу за страницей и не могла оторваться, словно сроднилась со зловещей находкой. Однако внутренний голос подсказывал, что книга очень важна, и ее непременно нужно забрать с собой. Долистав до последней страницы, Катя ахнула и впилась глазами в название: "Проклятие дракона".

Глава 11

Катя поспешно перевернула страницу, но на обороте было пусто, а следующая за ней страницы вырвана.

- Да божечки, ну что ж такое! - мысленно простонала она, оказавшись в шаге от разгадки. Зная действие заклятия, возможно, со временем она могла бы расколдовать Граута.

Интересно, как в замке очутилась книга заклинаний? Если мыслить логически и исходить из того, что принца прокляла Катарина, вполне вероятно, что книга принадлежала ей. Или она воспользовалась этим заклятьем, чтобы превратить Граута, а потом уничтожила все следы. Но кому принадлежала эта комната? Неужели Катарина когда-то жила здесь, в замке? Катя вспомнила, что ее портрет висит в тронном зале, выходит, она бывала здесь и вполне вероятно, что эта книга действительно ее. Однако в своем сне-воспоминании ведьма жила в довольно простом доме, тогда как она очутилась в королевском замке? Как много загадок и сколько всего еще скрывается за завесой тайны.

Катя так увлеклась своими исследованиями, что не заметила, как пролетело время, и пустой желудок громким урчанием напомнил ей о том, что она сегодня еще ничего не ела. «Да и дракон, наверное, уже вернулся, закончив свои драконьи дела», - подумала она и, подхватив книгу, вышла из комнаты. Тем же путем она наконец вернулась в башню Астрономов. Аккуратно положив свою находку рядом с мемуарами принца, Катя неожиданно подумала, что за время пребывания в башне, ни разу даже не вспомнила о кулоне. Потянув за цепочку на шее, она без особого интереса вытащила кулон, который оставался все таким же пустым и безжизненным, как и вчера. Но это не вызвало никаких особенных чувств, и Катя так же равнодушно заправила его обратно под платье. Теперь ей не хотелось возвращаться домой, прежде чем она не разгадает все загадки и не узнает, как помочь Грауту снять проклятие, наложенное ее дальней родственницей.

Она открыла мешки с едой, которые вчера ей принес дракон, и прикинула, что долго на сухомятке не протянет, нужно начать что-то готовить, хотя бы какие-нибудь каши. Однако сейчас ей хотелось поскорее встретиться с Граутом, чтобы обсудить все ее сегодняшние открытия. Она набрала с собой сухофруктов, хлеба, вяленого мяса, завернула их в красивую скатерть, которую сняла со стола, и поднялась наверх. Еще не открыв дверь, она услышала странный шум, и в ужасе выскочила на открытую площадку, боясь, что это башня начала рушиться. Но вместо этого увидела наверху бешено мечущегося дракона. Из его пасти вылетали искры, из ноздрей валил дым. Катя в ужасе замерла. Первой мыслью было, что он ранен, и она боялась попасть под горячую руку. Но когда Граут заметил неподвижно застывшую девушку, остановился и сердито махнул хвостом так, что снес один из шпилей, украшавших башню.

«Где ты была?!» - взревел он, испепеляя ее взглядом.

Катя, ни жива, ни мертва, осторожно отлепилась от каменной стены и сделала робкий шаг ему навстречу. «Позавтракала, мать вашу...» - истерично подумала она, не зная, чего ожидать от внезапно взбесившегося чудища.

- Я.. я гуляла по замку, - прошелестела она, боясь спровоцировать его лишним словом и движением — кто знает, почему он психанул и как поведет себя дальше.

«Гуляла?! - громыхнул в ее голове дракон, угрожающе припадая на передние лапы. - Я чуть с ума не сошел, когда увидел, что тебя нет! Раз десять весь замок облетел, думал, с тобой что-то случилось, а ты просто гуляла!»

- Так ты беспокоился обо мне? - облегченно выдохнула Катя, медленно расслабляясь. - А что, мне все время в башне сидеть? Я же не в тюрьме, а в замке столько всего интересного и красивого.

«Замок наполовину разрушен! Ты что, не понимаешь, что это опасно? Именно поэтому я принес тебя в эту башню, потому что она единственная осталась нетронутой! Не смей больше выходить без моего ведома!» - бушевал дракон, и Катя вдруг разозлилась.

- Секундочку! Во-первых, не надо на меня орать, пусть и мысленно! Во-вторых, я не твоя собственность и имею право делать, что хочу, не отчитываясь за это перед тобой. В-третьих, если так печешься о моей безопасности, мог бы еще вчера сказать, куда ходить не следует, - отчитала его Катя и демонстративно села на холодный пол, разложив еду на красивой ажурной скатерти. Потом посмотрела на возмущенного дракона и добавила. - Мне холодно. Не собираешься меня греть? Я могу простудиться.

Это конечно был запрещенный прием, перед которым Граут устоять не смог. Он недовольно фыркнул и нехотя устроился за ее спиной, как и вчера вечером. От дракона исходил такой жар, будто Катя сидела рядом с раскаленной печкой.

«Извини, что нагрубил, просто я очень за тебя испугался, - честно признался принц. - Главный замок не сильно разрушен, а вот все башни, кроме этой, здорово пострадали. Каждый день я вижу, как осыпаются стены или падают шпили. Гулять по двору тоже опасно — в любой момент может что-нибудь свалиться на голову.»

- Прости, я об этом не подумала. Вернее, подумала, но как-то не всерьез, - призналась Катя, только сейчас осознав, какую глупость совершила, решив «пойти на экскурсию». Граут был прав. - Зато я нашла кое-что очень интересное. Книгу заклинаний.

«Наверное ты побывала в комнате Катарины», - утвердительно сказал дракон, и Катя чуть не подавилась куском хлеба.

- Катарины? Так она все-таки жила в этом замке! - пораженно воскликнула она, повернувшись к Грауту всем корпусом. Значит, большая часть ее догадок оказалась правильной.

«Она жила здесь… некоторое время. И я знал, что у нее была книга заклинаний. Благодаря ей-то меня и прокляли,» - как-то печально обронил дракон, наталкивая Катю на мысли, что история его превращения гораздо сложнее и таинственнее, чем казалась на первый взгляд.

- Я сегодня видела сон. Твою первую встречу с Катариной, но я будто была ею. Ты возвращался с прогулки и остановился около ее дома, чтобы попросить воды. Это правда или всего лишь сон? - подозрительно посмотрела на него девушка. - Какие между вами были отношения?

«Это очень долгая история, именно поэтому я предложил тебе прочитать мои хроники, чтобы ты составила свое мнение обо всем, что случилось. То, что ты увидела - не сон, мы действительно познакомились именно так. Значит, вместе с магией Катарины ты унаследовала ее воспоминания или какую-то их часть».

- Господи, да что ж тут у вас случилось… - Катя сжала пальцами переносицу, чувствуя, как от загадок скоро лопнет голова. - Сегодня же дочитаю все до конца, иначе с ума сойду.

«Главное, будь осторожна и не броди где ни попадя, иначе с ума сойду уже я, а это опасно для всех», - голос Граута потеплел, и он будто даже слегка улыбнулся.

- Но мне скучно сидеть взаперти. Я как будто принцесса из сказок, которую заточили в самую высокую башню… - надула губы Катя. Ей не хотелось расстраивать Граута, но и безвылазно торчать в башне — тоже.

«Я могу показать тебе красоты моей страны. Недалеко есть горячие источники», - с готовностью предложил принц.

- И как ты это сделаешь? Опять потащишь меня в своих жутких когтищах? Ну уж нет, спасибо, мне этого аттракциона в прошлый раз хватило, - отрезала Катя, вновь принимаясь за еду.

«А что такое аттра-кчион?» - спросил дракон.

- Долго объяснять, - отмахнулась от него Катя.

«Ты можешь забраться мне на спину. Не бойся, я тебя не уроню», - весело сказал дракон, наклоняясь, чтобы Катя смогла вскарабкаться к нему на спину.

- И на что я подписалась… - проворчала она, кое-как взобравшись на дракона. - А за что держаться?

Ее охватило волнение вперемешку со странным предвкушением и восторгом. Ладони вспотели и скользили даже по шершавой шее дракона.

«Сожми крепче колени и доверься мне. Не бойся, тебе понравится! Готова?»

- Нет! - истерично воскликнула Катя, но дракон не услышал ее панический писк. Оттолкнувшись от площадки башни, он взмыл в небо, и в лицо Кате ударил холодный воздух. Она завизжала, приникнув к огромной шее и судорожно пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. По обе стороны от нее поднимались и опускались два огромных черных крыла, и девушку бросало то вверх, то вниз в такт движениям. «Я наверное сбрендила, когда согласилась на все это!» - мысленно вопила она, не в силах пошевелиться. Ноги свело судорогой от перенапряжения, тело окаменело от усилий удержаться и не соскользнуть вниз.

«Посмотри вниз! - весело скомандовал Граут, но Катя не могла вымолвить ни слова от парализовавшего ее ужаса. - Ты пропускаешь самое интересное! Не бойся, я не позволю тебе упасть, верь мне!»

Что-то в его словах и в тоне его голоса заставило Катю чуть повернуть голову и посмотреть на окружающий пейзаж. Они летели над горами неописуемой красоты. Под ними возвышались заснеженные вершины, снег на которых блестел как мириады драгоценных камней. По дну ущелья, над которым они пролетали, петляла застывшая река, а исполинские пушистые сосны покрывали склоны гор ближе к подножью. Катя оторопело оглядывалась по сторонам, совсем забыв о страхе. Дракон поднялся еще выше над очередной горной вершиной и мягко спикировал вниз, пролетая над гигантских размеров водопадом, который застывшими потоками впечатался в большое озеро. Замерев от восторга, Катя летела мимо причудливо замерзших водных глыб, которые сверкали в солнечных лучах, как хрусталь.

Дракон аккуратно опустился в центр ледяного озера, и Катя спрыгнула. Подняв голову, она почти с благоговейным трепетом рассматривала необъятную ледяную стену, уходящую вверх острыми иглами огромных сосулек и схваченных морозом капель.

«Это мое любимое место», - сказал Граут, довольный тем, что сумел произвести впечатление.

- Это… невероятно красиво! Ничего прекраснее в своей жизни не видела! - шепотом сказала Катя, не отрывая взгляда от многоярусной стены ледяного великолепия.

"Знаешь, единственный плюс моего проклятия заключается в том, что я могу летать и наслаждаться всей этой красотой, - немного грустно сказал принц. - Природа лечит, и когда становится совсем невмоготу, я надолго покидаю Андар, путешествуя в далекие края".

- Понимаю. Только вот... озеро не растает? Ты же такой горячий, - она кивнула на подтаявшие лужицы вокруг его когтистых лап.

"Ты права, надолго мне здесь задерживаться нельзя. Хочешь на горячие источники? Там со времен моего отца остались прекрасные купальни".

- Не сейчас. На сегодня мне достаточно впечатлений, - усмехнулась Катя, которую все еще немного потряхивало от полета на драконе. - Скажи, какой сейчас год по вашему летоисчислению? И когда наступит весна?

"Тысяча двадцать пятый год со времен правления Андара Первого. А весна в наших краях нечастый гость. Зима длится долго, лето короткое и прохладное, и даже на невысоких горах редко полностью сходит снег".

- Печально, я люблю лето, - произнесла Катя и опомнилась. - Ну что, возвращаемся?

Она чуть было не сказала "домой", удивившись тому, как быстро привыкла к этому миру. Обратный путь в замок был не таким пугающим, как в первый раз, и теперь Катя уже могла наслаждаться завораживающими пейзажами без риска получить по дороге инсульт. Солнце клонилось за горизонт и светило им в спину, лиловыми отсветами ложась на горные вершины. Все внизу было будто выкрашено в нежно-розовый цвет, в очередной раз восхищая Катю своей красотой.

"Согласись, ничего подобного ты в своей жизни не видела. Я умею удивлять," - ухмыльнулся Граут, а Катя закатила глаза.

- Смотрю, с самомнением у тебя все в порядке, - пробурчала она, но дракон ее не услышал.

Вечер прошел в теплой и почти домашней атмосфере. Катя плотно поужинала, напомнив себе завтра попробовать сварить что-нибудь горячее из имеющихся у нее продуктов. Пока ела, рассказывала о своем мире, полном научных достижений и удивительных технологий, но совершенно лишенном магии. Граут живо интересовался ее прежней жизнью, расспрашивал о семье и особенно подробно о том, как она очутилась в этом мире. Наконец, Катя попрощалась с ним и ушла в спальню, чтобы наконец-то погрузиться в историю Граута, Катарины и королевства Андар.

Она устроилась в мягком кресле с подставкой для ног и открыла первую страницу.

"Много лет Андар процветал на зависть соседям и на радость своим жителям. Но однажды пришла женщина, которая навсегда изменила его историю. Прекрасная чужеземка с огненными волосами. И звали ее Катарина..."

Глава 12

«Много лет Андар процветал на зависть соседям и на радость своим жителям. Но однажды пришла женщина, которая навсегда изменила его историю. Прекрасная чужеземка с огненными волосами. И звали ее Катарина. Она пришла из далеких южных земель, где люди обладали магией, и принесла ее в Андар. Жители Андара поначалу настороженно встретили чужеземку с младенцем на руках, но она показала им, что магия может лечить и творить удивительные вещи. Местные искренне полюбили Катарину и приходили к ней за советом и помощью.

Она жила уединенно и помогала в меру своих сил. Но весть об удивительных способностях ведьмы быстро разнеслась по королевству и вскоре достигла короля Карла. Он захотел лично увидеть эту поразительную женщину и приехал к ее маленькому, ветхому дому. Короля покорила красота Катарины, ее огненные волосы, диковинные зеленые глаза, вишневые губы и тонкий стан. Никогда в жизни он не видел такой прекрасной женщины, и Карл немедленно захотел увезти ее во дворец, чтобы сделать своей фавориткой. Сопровождавшие короля подданные шептались и без стеснения указывали на маленького ребенка, мирно спавшего в своей колыбели. Но Карлу было безразлично, он смотрел только на Катарину и не мог отвести от нее глаз. Однако Катарина вежливо отказала королю, сказав, что милее всего ей жить в своем маленьком доме вместе с дочерью, и помогать соседям. Тогда раздосадованный Карл придумал предлог, чтобы заманить девушку во дворец, и попросил ее наделить магией его огромный замок, дабы королевские особы жили в удобстве, кофморте, и все их желания выполнялись по мановению руки. Катарина не смогла отказать королю и, оставив дитя на попечение придворных служанок, отправилась вместе с ним.

Несколько дней Катарина колдовала в замке, возводя самонаполняющиеся купальни, очаги, которые загорались одним взмахом руки, камины и еще множество удобств, от которых король и министры были в восторге. Карл был так счастлив, что в его королевстве появились чудеса, что позвал придворного живописца и попросил запечатлеть Катарину на полотне, которое повесил в тронном зале рядом с портретами своих знатных родственников и прославленных генералов. Был у Катарины кулон, с которым она не расставалась ни на минуту, но как ни просил король, она не раскрыла его тайну.

Однако, вернуться домой ведьме так и не удалось. Король, покоренный красотой и умениями Катарины, не смог отпустить ее из замка и запер в дальней комнате. Девушка просила отпустить ее, ведь дома, под присмотром чужих людей, ее ждала маленькая дочь. Но Карл был непреклонен — он обезумел, любовь затмила его разум, и он угрожал ведьме убить дитя, если Катарина не останется в замке по собственной воле. Девушка рвалась из заточения, просила, угрожала уничтожить замок и плакала, но король был глух к ее мольбам. Ведьма была сильна, но даже она не смогла бы одолеть стену из вооруженных стражников.

В один из дней Карл, разъяренный очередным ее отказом, ворвался в спальню и взял ее силой. И когда король ушел, совершив свое низкое злодеяние, слуги долго еще слышали рыдания и проклятия из-за закрытой двери. Но на следующий день Катарина была спокойна и послушна, и король решил, что она наконец покорилась ему. Он ввел ее в трапезную, посадил по правую руку от себя, объявив всем, что она станет его законной женой, и назначил дату свадебной церемонии.

Принц Граут, единственный наследник Карла, был опечален решением отца. Он не хотел, чтобы женщина, так много сделавшая для его народа, стала женой короля не по своей воле. Он хотел помочь ей сбежать, но Катарину уже не рвалась обратно домой и выглядела счастливой и довольной. Она согласилась стать женой человека, унизившего и оскорбившего ее, но единственным условием было, что ей вернут дитя и привезут его во дворец. Как только Катарина взяла на руки дочь, ее словно подменили, и в зеленых глазах вместо покорности полыхнула огненная ненависть. Она надолго заперлась в своей комнате, а когда вышла оттуда, ребенка в спальне не было. И кулона, который всегда носила Катарина — тоже.

Слуги перешептывались между собой и боялись ведьму, но уже на следующий день о Катарине все забыли - у принца Граута началась лихорадка. Он горел, метался на постели, бормотал бессвязные слова, и никто из придворных лекарей не мог понять, что за хворь одолела принца. Какие только отвары ему не давали — все было бесполезно, болезнь только усугублялась. В ужасе, что сын может умереть во цвете лет, Карл обратился к Катарине и в отчаянии взмолился о помощи. Но она, гордо вскинув голову, сказала:

- Твой сын не умрет. Он превратится в страшное чудовище, которое разрушит все, что ты и твои предки создавали веками. Андар падет от его рук, люди уйдут и не вернутся до тех пор, пока принц не примет человеческий облик. Превратить его в человека под силу только моему потомку, но свою единственную дочь я отправила туда, где ни ты, проклятый король, ни твои прихвостни до нее не доберутся! Лишь кровь невинной девы, дочери моей дочери, сможет разрушить чары и подарить будущее твоему королевству. Но ты этого уже никогда не увидишь. Будь проклят ты и твой род!

- Схватить ее! - в бешенстве воскликнул Карл, и Катарину бросили в темницу.

А на утро прилюдно сожгли на главной площади столицы. До последнего своего вздоха она выкрикивала проклятия, разрушая магию, которой сама наделила Андар. И из домов исчезало ее волшебство. Лишь в Башне астрономов оно осталось, потому что Катарина уже умерла, не успев отозвать магию и оттуда. А в ночь принц Граут превратился в дракона, который спалил всех своих слуг и, разрушив стены своей комнаты, вырвался на волю. Он вылетел за пределы замка и, превратившись в обезумевшего зверя, потерявшего человеческий разум. Проклятие Катарины сбывалось на глазах. Дракон жег дома, рушил стены замка, убивал своих же людей. Народ в ужасе пытался спрятаться, но куда скрыться от разъяренного дракона? Лес, который мог бы послужить укрытием, был далеко за стенами города, и люди гибли, заживо сожженные уничтожающим пламенем. Выжившие бросали свои дома, хватали детей и убегали. Так аронцы и асинащцы покинули свою родную страну и ушли за пределы Андара, и вскоре в королевстве не осталось никого, кроме безутешного короля.

Проклятие Катарины сбылось — он потерял все в одночасье. Но оставить любимого сына не мог. И в конечном итоге погиб от его руки. Дракон остался один на руинах своего королевства».

Катя закрыла книгу и несколько минут смотрела в стену, переваривая все, что только что прочитала. Значит мерзенький папаша Граута получил от Катарины все, что мог, в благодарность за это изнасиловал и запер, шантажируя тем, что в его руках остался ее ребенок, а потом казнил ее на костре. Миленько, ничего не скажешь… Честно говоря, наказание проклятием дракона для него даже маловато после такого ужасного преступления. Хотя что может быть ужаснее, чем видеть страдания собственного ребенка?

- Ну и подонок! - вырвалось у нее.

Катя сердито бросила книгу на стол. Это каким уродом надо быть, чтобы так поступить с человеком, который подарил тебе все блага цивилизации по доброте душевной? С тем, кто привнес магию в твой унылый мир? Гаденыш! В этой ситуации Кате не жаль было никого, кроме Катарины, и это возмущение росло с каждой минутой, чем больше она осмысливала все прочитанное. Граут конечно тоже не виноват, но ведь стоит сделать скидку на то, что информация в книге написана им самим, это его взгляд на произошедшие события, а как оно было на самом деле, никто не знает.

Одно ясно: снять проклятие может Катя, как внучка Катарины, только вот ее слова было не совсем понятны. Что значит «кровь невинной девы»? Девственницы что ли? Катя глумливо фыркнула — девственницей она не была уже давно. Но, вероятно, Вальгард и его люди, до которых проклятие Катарины дошло в измененном виде, решили, что снять проклятие с дракона может только не знавшая мужчины девушка.

- Так вот почему Вальгард хотел на мне жениться! - вслух воскликнула Катя, наконец собрав все паззлы в одну картинку. - Он решил, если станет моим «первым», тогда дракон навсегда останется драконом и пророчество не сбудется!

Она встала с кресла и заходила по комнате. Именно поэтому Вальгард так торопился со свадьбой и по этой же причине сказал, что мог был убить ее, чтобы пророчество никогда не исполнилось. Гуманист хренов! И вдруг она остановилась, пораженная неожиданной догадкой. «Кровь невинной девы»? Кровь?.. Внутри все похолодело. Что это значит? Жертвовать собой ради того, чтобы превратить Граута обратно в человека, ей совершенно не хотелось, как бы она ему ни сочувствовала. Возможно, принц неправильно передал смысл пророчества? За столько лет мог и забыть детали. Но все равно эта фраза никак не выходила из головы, и Катя долго размышляла над этим, уже лежа на большой кровати и глядя на темное небо через витражное окно своей спальни...

Разомкнув руки любимого, Катарина выскользнула из его объятий и набросила домашнее платье.

- Я сейчас, проверю как Элиана, - шепнула она, нежно поцеловав любимого в губы и улыбнулась.

- Только возвращайся скорее, не могу без тебя прожить ни минуты, - Граут задержал ее за запястье, невесомо скользнув вверх по руке.

Душа замирала, когда она смотрела на принца. Такой красивый, страстный, нежный, любящий… И как он полюбил ее, простую девушку, у которой за душой нет ничего? Хорошо, что никто в Андаре не знал ее истории, а то вряд ли люди приняли ее в своем королевстве и так искренне помогали.

Бесшумно ступая, Катарина заглянула в комнату, где безмятежно спала дочь. Сердце наполнилось горячей нежностью. Ее дитя, ее выстраданный ребенок… Как хорошо, что она покинула Нокдан и ушла с ней в другую страну, где дочь сможет стать счастливой!

Вернувшись обратно в комнату, Катарина поймала жаркий взгляд Граута, и что-то сладко сжалось внизу живота. Она еще никогда так не любила и знала, что эта любовь умрет вместе с ней. Даже если у них нет будущего, даже если им придется разлучиться, ее чувства не утихнут, ведь саонцы любят лишь раз в жизни…

Катя распахнула глаза, уставившись в потолок. Сердце бухало в груди, как молот, и было еще в плену той нежности, которую испытывала Катарина в ее сне. Но постепенно ею овладевала злость. Неожиданная ярость и обида захлестнули с головой, как морская волна, и Катя вскочила с кровати. Набросив теплый плащ, кинулась вверх по лестнице и распахнула дверь, ведущую из башни, в поисках дракона. Он был на своем обычном месте и ждал ее, глядя своими желтыми глазами, в которых она теперь ясно видела Граута.

- Ты! Ты любил ее! Как ты мог позволить своему отцу измываться над ней! Как посмел позволить ей погибнуть! Это ты во всем виноват! - она бесстрашно кинулась на дракона, молотя руками по жесткой чешуе, в которую еще вчера так отчаянно цеплялась во время их полета. - Негодяй! Трус! Предатель!

«Значит, ты все узнала… - дракон не пытался увернуться от ее ударов, смиренно принимая ее гнев. - Ты права, во всем виноват только я. Но если бы знал, чем все закончится, никогда бы не поступил так безрассудно. Но я любил ее и не мог отказаться от возможности быть с ней».

- Никогда тебя не прощу! Никогда! - Катя только сейчас заметила, что по ее лицу катятся слезы. Она чувствовала такую оглушающую боль, будто на костре вместе с Катариной сгорела она сама.

Глава 13

"Я действительно виноват перед Катариной, - начал рассказывать Граут, когда Катя немного успокоилась и оказалась способной выслушать его. - Я не уберег ее от отца, но видят Небеса, я пытался!"

- Легко сказать "пытался" после того, как все уже произошло. И что конкретно ты пытался сделать? - ядовито выдавил Катя. Она расхаживала по открытой площадке на вершине башни, не допуская даже мысли приблизиться к дракону, чтобы согреться, хотя на улице было морозно.

"Как только отец привел Катарину в замок, я сказал ему о своих чувствах к ней, но он и слышать ничего не хотел, ослепленный любовью. Это было похоже на помешательство, он сам на себя не был похож. И если бы я не был уверен в чувствах Катарины ко мне, решил бы, что она его околдовала. Как только я ни уговаривал его, говорил, что женюсь, даже пытался очернить ее тем, что у нее есть ребенок от неизвестного мужчины, и что она не невинна. Но отец был непреклонен. Заявил, что женит меня на принцессе соседнего государства, а когда я попытался помочь Катарине сбежать, запер меня в темнице".

Катя повернулась и пораженно посмотрела на дракона.

- Разве это возможно? Принца - в темницу?

"В то время он вел себя так, будто совсем забыл о родственных и дружеских связях. Поверь, я не единственный, кто противился этой его одержимости. Министры и генералы осудили его и сказали, что не примут безродную королеву с ублюдком на руках. Для Андара это было неслыханно! Возможно эта больная любовь действительно возникла не на пустом месте. Я не оправдываю отца! - поспешно воскликнул Граут, когда Катя собралась было возмутиться. - Но Катарина рассказывала, что саонцы могут по-разному влиять на некоторых людей, не обладающих магией. Кто-то может их люто возненавидеть, а кто-то - полюбить так, что готов будет расстаться с жизнью и уничтожить все ради своей привязанности".

- А ты? Ты любил ее по-настоящему или тоже стал "жертвой" ее чар? - спросила Катя, для которой почему-то вдруг этот вопрос стал невыносимо важен.

"В моей любви к ней не было влияния ее магии, иначе я бы наверное разрушил стены темницы, чтобы спасти ее. Даже если бы погиб сам. Но, видимо, мои чувства к ней были не достаточно сильными, чтобы совершить подвиг", - грустно проронил дракон.

Катя некоторое время молчала, не зная, верить ему или нет. Очень хотелось думать, что Граут говорит правду, ведь разочаровываться в единственном ставшем ей близким существе в этой реальности было больно. Однако желание узнать правду было сильнее личных привязанностей, даже если эта правда ранит ее.

- Почему же ты не записал все, что только что сказал мне, в свои хроники? - задала она закономерный вопрос

"Потому что, смею надеяться, когда-нибудь мои хроники прочитают потомки, и я не хочу, чтобы история страны имела какую-либо личную окраску. Поэтому максимально нейтрально, как мог, изложил факты".

- Как обычно, ничего нового, - глумливо фыркнула Катя. - Во все времена и видимо во всех мирах властители судеб подгоняют историю под себя.

Грауту нечего было на это возразить, и он понуро опустил голову, молчаливо соглашаясь с ее оценкой.

- Кто такие саонцы? - задала она еще один волновавший ее вопрос.

"Катарина не любила рассказывать о себе. Все, что мне известно - она пришла из далекого королевства на юге, Нокдан. Она была из сильного магического клана Саон, но что с ней случилось и почему покинула родные земли, осталось для меня загадкой".

- Ее слова из пророчества ты тоже изменил? Там говорилось, что только кровь невинной девы, ее внучки, может вернуть тебе человеческий облик. Но, честно говоря, мне совсем не хочется жертвовать собой, особенно после всего, что я узнала, - проворчала Катя.

"Ни за что! Если снятие проклятия достанется мне такой дорогой ценой, я лучше навсегда останусь драконом! - выпалил Граут и вскинулся, поднимаясь на задние лапы. - Слова пророчества я услышал от отца, поэтому не знаю, насколько они точны".

Катя размышляла, глядя на заколдованного принца. Несмотря на свои магические способности, Катарина была обычной женщиной, когда дело касалось ее ребенка. И вряд ли придумала бы заклятие для возвращения принцу человеческого облика, которое требовало смерти ее родной внучки. Значит, ее слова либо неправильно истолковали, либо она имела в виду что-то другое. В любом случае после разговора с Граутом Катя немного оттаяла, видя его искренность и раскаяние. Поэтому, немного подумав, она все же подошла к нему и несмело коснулась чешуйчатого бока.

- Ты какой-то... холодный... - удивленно сказала она, ощущая, что от дракона не исходит привычный жар, и температура его тела едва ли намного выше человеческой.

"Приближается полнолуние, - сказал он. - Я чувствую его наступление. Мое тело меняется".

- Это больно? - с непонятным волнением спросила девушка.

"Невыносимо больно. Но ты не бойся, на это время я скрываюсь в пещере, чтобы не нанести еще больший урон замку. Не выходи из своей комнаты сегодня до рассвета и не ходи в пещеру. Если я ненароком покалечу тебя, то не прощу себе этого никогда".

Катя оценила его заботу и пообещала, что ни за что не выйдет из башни, что бы она ни услышала или ни увидела. Дракон сказал, что башня надежно защищена заклинаниями, и разрушить ее он не сможет, поэтому, находясь там, Катя будет в безопасности.

После непростого разговора "по душам" с драконом, она вернулась к себе, чтобы осмыслить все произошедшее и еще раз внимательно изучить книгу заклинаний ее бабушки. Листая страницу за страницей, Катя с интересом читала разные магические формулы и пыталась повторить их по книге. Но все они требовали моральных и физических сил, и ни одно, даже самое простое заклинание у нее пока не получилось. Удивительно, что лечить она смогла сразу, как только попала в Андар. В книге говорилось, что саонцы обладали природной магией, которая не требовала тренировки. Она вырывалась изнутри, как стихия, и, вероятнее всего, способность лечить была у Кати в крови. Но все остальное требовало времени и усилий, поэтому в ближайшие дни попаданке было чем заняться.

Когда на Андар упали сумерки, Катя наконец проголодалась и решила все-таки опробовать местную кухню. Она нашла посуду, красивые фарфоровые сервизы, расписанные яркими алыми цветами, взмахом руки зажгла огонь в очаге и порадовалась, что магия Катарины осталась хотя бы в этой башне. Это значительно упрощало жизнь и создавало иллюзию, что Катя очутилась не в другом мире, а просто уехала отдохнуть в какой-нибудь старый особняк.

Сварив кашу на воде и заправив туда нарезанные сухофрукты, она поднялась наверх, но Граута там уже не было. Впервые за все время пребывания в Андаре Катя ела в одиночестве и подумала, как ей не хватает компании дракона, ставшей уже такой привычной. Это напомнило то чувство глухой безысходности, которое она испытала после смерти мамы, когда квартира вдруг оказалась слишком пустой и большой для нее. Мама... сердце тоскливо сжалось от осознания, что она даже не узнала, что принадлежит к другому миру. Всю жизнь посвятила единственной дочери, а Катя даже не смогла исполнить ее мечту увидеть Италию... Мама выросла в приюте и после тяжело работала, чтобы обеспечить себя. Неудачно вышла замуж и сосредоточилась на воспитании дочери. Она даже не знала, что ее жизнь могла сложиться совсем по-другому, что ее мать, которую она никогда не знала, отправила ее в другой мир, чтобы спасти ей жизнь. Такой ли судьбы хотела для нее Катарина? По крайней мере она осталась в живых...

Две слезы упали в кашу, и Катя шмыгнула носом. Она всегда будет скучать, и тоска по матери, единственному родному человеку, всегда будет жить в ее сердце. Но сейчас у нее слишком много дел, и на грусть времени нет.

Без аппетита поужинав, Катя приняла ванну и забралась в теплую постель. Интересно, как там Граут?.. Уже засыпая, она вдруг услышала рев. Распахнув глаза, девушка рывком села на постели, прижав руку к груди. Рев повторился, и столько в нем было боли, что кровь стыла в жилах и в ужасе заходилось сердце.

- Граут! - инстинктивно крикнула она и бросилась вверх по лестнице прямо в сорочке.

Совсем забыв о его предостережениях, она выбежала на площадку, пытаясь понять, где сейчас дракон. Рев повторялся вновь и вновь, будто несчастное создание заживо резали на куски. Катя кинулась обратно в спальню. Лихорадочно одевалась, путаясь в мудреных петлях и завязках непривычного одеяния и каждую секунду боясь, что с драконом может что-то случиться. Но когда она уже открыла дверь, ведущую к выходу из башни, вдруг вспомнила наставления дракона и остановилась. Он разнес полкоролевства, не контролируя себя после обращения. Приближаться к нему, когда он в таком состоянии, просто опасно. Катя медленно закрыла дверь и вернулась в спальню. Полный боли рев повторялся снова и снова, и девушка неподвижно сидела на кровати, молясь богу, чтобы принц пережил эту ночь. Душа застывала от ужаса, едва только она представляла, что Граут не выживет. Время от времени рев затихал, и тогда становилось еще страшнее - а вдруг это конец? Вдруг он уже... умер?

Так она просидела всю ночь в беспрестанных мольбах и беспокойных метаниях, а потом сквозь окно увидела тонкую полоску рассвета. Рев уже давно стих, и Катя, не чуя под собой ног, кинулась вниз. Спотыкаясь и едва не навернувшись пару раз на лестнице, она выбежала в полутемный двор. Граут предупреждал, что ходить по территории замка опасно, но ей было наплевать, она со всех ног бежала к тронному залу, из которого подземный ход вел прямиком в драконью пещеру. Миновав полуразрушенные статуи, которые, будто молчаливые стражники, провожали ее незрячими глазами, она вбежала в ход. Пришлось перейти на шаг, потому что внутри была кромешная тьма, и идти приходилось на ощупь. Она добралась до завала посреди прохода, протиснулась на другую сторону и припустила бегом, уже видя вдалеке серое пятно тусклого света.

Когда она, наконец, оказалась в пещере, дракона там уже не было. Едва дыша от волнения и быстрого бега, она медленно шла к огромному прогалу в стене, сквозь которое проникали робкие лучи только что родившегося солнца. И там, на краю, она увидела его. Обнаженный мужчина лежал спиной к ней. Широкие плечи подрагивали, темные кучерявые волосы рассыпались по грязному полу пещеры.

Не слыша стука своего сердца, Катя медленно подошла к нему и, присев на корточки, тронула за плечо. Мужчина дрожал. Осторожно протиснув ладонь ему под голову, девушка перевернула его на спину, увидев самое прекрасное мужское лицо, которое ей когда-либо доводилось видеть. Точеный нос, полные губы, черные прямые брови, длинные ресницы, отбрасывающие тень на высокие скулы... Он был совершенен. И, хотя Катя дважды видела его во снах, но в воспоминаниях Катарины он был и вполовину не так красив, как в жизни.

Не в силах отвести взгляда от его лица, она рассматривала бисеринки пота на высоком лбу, слушала неровное, поспешное дыхание, ощущала под своей рукой шелк его волос. И вдруг веки Граута дрогнули, и глубокие карие глаза встретились с ее глазами.

- Ты все-таки пришла... - сказал он хрипловатым голосом, который она столько раз слышала в своей голове.

- Я не могла оставить тебя одного, - прошептала она и, повинуясь неожиданному порыву, провела дрожащими пальцами по смуглой щеке.