Невеста для Кощея

Глава 1

У меня сложилось такое ощущение, будто я умерла. А нет... тело я своё точно чувствую, значит пока жива. Только всё ужасно болит, как если бы по мне проехался целый Камаз. Воспоминания медленно, но возвращались и начали мелькать в голове словно цветной калейдоскоп. Я осознала одно: меня действительно сбила машина! Вот чёрт! Я же так спешила в университет, что не заметила стремительно приближающийся красный ламборджини. И сейчас, наверняка, моя бездыханая тушка развалилась на асфальте в луже крови. Так, а почему тогда я всё ещё что-то чувствую? Разве после смерти такое бывает? Я открыла глаза и уставилась взглядом в деревянный потолок. Потом решила осмотреться вокруг. Лежала я на кровати, а рядом на столике стоял подсвечник, освещащий эту небольшую комнатку. Где я чёрт возьми?! Ну, не на даче же в Подмосковье! Быть может тот, кто меня сбил, захотел таким образом избавиться от ненужных хлопот? Хм... Если бы было всё так, то зачем тащить меня в какой-то домик и, судя по всему, вытаскивать с того света? Или виновник не захотел огласки, что тоже как вариант подходит. Однако, что-то всё равно настораживало меня.

Внезапно, дверь тихо скрипнула и я натянула одеяло до самого подбородка. Не показываться же посторонним почти голой!

— Вижу, очухалась, наконец-то, девица, – прозвучал женский старческий голос. То ли мне в тоне говорящего послышалось недовольство, то ли облегчение, я так и не определила.

— Где я, позвольте спросить? – робко поинтересовалась и постаралась как можно ближе прижаться к стене.

— Не бойся меня. Я человечиной не питаюсь, – хрипло рассмеялась женщина.

— А чем тогда? – полюбопытствовала я и тут же прикусила язык.

"Варя, ну и дурында же ты! Кто так в лоб спрашивает то? Делекатнее надо было. Почву, так сказать, прощупать, а ты... "

Из темноты показалось морщинистое лицо старухи. На ней был старый сарафан темно-красного цвета, седая коса, выглядывающая из-под косынки, и лапти на ногах. Скривив губы в подозрительной улыбке, она уперла руки в бока. Я только сейчас заметила, что она мне кого-то напоминает, но голос подозрительно охрип.

— Неужто Бабу-Ягу не узнала, милочка?

— Б-бабу-Ягу? – ошарашенно переспросила я.

Перед глазами замелькали чёрные мушки и мир окончательно померк. Пробуждение было весьма специфичным. Холодная вода окатила меня с ног до головы! Приняв сидячее положение, принялась жадно глотать воздух и заозиралась в поисках того, кто посмел так со мной поступить. Ждало меня диво-дивное.

— Летающее ведёрко! – закричала я и схватила под руку первый попавшийся предмет, то есть подушку. Пульнула её прямо в железяку, но та успела уклониться и ещё приняла такой вид, будто ржёт надо мной. Ну, держись, дрянь магическая! Не на ту девушку напала!

И целых пять минут я бегала по комнате, пытаясь схватить озорное и бойкое ведро, да только порвала наволочку, что аж перья разлетелись во все стороны, а я буквально напоминала чудо в перьях. Нашу игру «Кто кого поймает» прервала Баба-Яга. Встав на пороге, она щёлкнула пальцами и ведёрко застыло в воздухе, плюхнувшись с громким звуком на деревянный пол. Я перевела удивлённый взгляд на старуху, пытаясь понять, что она сейчас сделала.

— Чего это ты тут устроила? – строго спросила она, недовольно оглядывая комнату и летающие перья.

— Я... эм... простите, – всё, что смогла вымолвить я.

— Откуда ты такая взялась? Упала прямо перед моею избушкой, – прищурилась она.

— Из Москвы, – ответила я.

Старуха прищурилась.

— Чего-чего? Что за Москва такая?

— Город.

— Не знаю такого, – цокнула языком старуха.

До меня спустя минуту дошёл смысл ею сказанного. Упала? Что значит упала?!

— Ты, девица, прекращай обмороки устраивать, – сразу предупредила она. — Я догадалась, что ты не из наших краёв. Из другого мира сюды легко попасть, а вот вернуться сложнее.

Я села обратно на кровать. Ноги попросту подкашивались. Другой мир? Что вообще происходит?

— Но я не говорила, что это невозможно.

— И... где я? – с трудом, но мне всё таки дался этот вопрос.

— В королевстве Чернолесье, – произнесла Баба-Яга, исподлобья наблюдая за моей реакцией.

Мне, если честно, хотелось разрушить тут всё к чёртовой матери! Чтобы я, и попала в другой мир? Это не слыхано! Это просто нереально! Это против всех законов физики! Но я здесь, как бы смешно это не звучало. Кто же мог подумать, что такое действительно возможно. Будь на моём месте сейчас Катя, она бы только с радостью приняла этакий "подарок судьбы". Катя Чижкова – моя лучшая подруга и по совместительству будущая коллега по медицинскому направлению, на которое мы решили пойти вместе. Нам оставался год, чтобы получить диплом, но надо же было случиться такому!

— Вы знаете, как мне вернуться обратно? – спросила, в общем-то ни на что не надеясь.

— Есть одна занятная вещица. Слухов о ней ходило много. И все об одном колечке волшебном, с красивым сверкающим рубином. Будто бы может перенести оно своего владельца, куда пожелает его душенька. Но самое страшное во всём этом то, что кольцо находится у Кощея, в его замке.

— Кощея? – потрясенно переспросила. — Того самого Кощея? Который Бессмертный? – у меня вырвался смешок.

— И в ваш мир, видимо, информация быстро доходит.

— Мне мама читала такие сказки на ночь, когда я была ещё маленькой.

Сердце, при упоминании дорогого мне человека, болезненно сжалось. Мама ведь там осталась... Она же не переживет, если со мной что-то случится! А значит действовать нужно незамедлительно! Ведь неизвестно, как здесь время течёт. Не хотелось бы вернуться и узнать, что прошло пятьдесят лет.

— Что нужно сделать, чтобы получить это кольцо? – решимости в моём голосе и взгляде теперь было хоть отбавляй.

— Князь невесту себе ищет. Отбор устроил в своём жилище. Только ты подумай хорошенько, правда ли так сильно горишь желанием вернуться назад? Чтобы украсть что-то прямо из-под его носа, придётся усердно постараться.

— Я Варя Медная! Если я чего-то хочу, то я этого добиваюсь любыми способами!

Следующие несколько дней пролетели незаметно. После нашего разговора, Баба-Яга выделила мне подходящую одежду. Длинная рубаха с красивой вышивкой по воротнику и рукавам, красный сарафан с золотой вышивкой и оборками, шёлковый платок и мягкие полусапожки – чёботы, тоже с вышивкой. Запутавшись ещё на длинной белой рубахе, я попросила помощи у ржущей в углу старушки. Я прям принцессой себя почувствовала. В рубаху затолкали, сарафан надели, платок подвязали, сапожки я, конечно, все таки сама надела. Дальше было веселее. Баба-Яга сноровисто носилась за мной по всей избушке, пытаясь превратить в настоящую матрёшку, но я не сдалась под натиском врага. Ну, почти. Появившаяся из ниоткуда метла и старое вредное ведёрко также помогли загнать меня в угол, а там старая постаралась на славу. И чего я, собственно, боялась? Меня когда к зеркалу отвели, так я обомлела.

Из зеркала на меня смотрела писанная красавица. Глазки горят, щёчки розовенькие, губки красненькие, свободный сарафанчик... Картинку портил лишь платок (да и к тому же в нём было слишком душно), поэтому я незаметно его сняла, причесала свои медные волосы деревянным гребнем, а старушка нацепила мне на лоб жёсткую красную ленту. Следом, старая откопала блюдечко с наливным яблочком, поговорила с кем-то, меня показала, а вечером прилетели гуси-лебеди с девицей красной. Та на меня поглядела, поулыбалась, портрет нарисовала и улетела восвояси.

Отходить от этого шебутного дня я начала лишь к вечеру. Но и тогда мне не позволили раскиснуть. Накормили, напоили, спать уложили, а на утро круговерть началась по новой, только теперь ко всему прочему добавились уроки. Простые, чтобы я имела базовые знания и не выдала себя. Какие-то промахи и дыры всегда можно списать на то, что я деревенская девчонка, которой не дали надлежащего образования. Пару дней нравоучений и советов, и я стою с небольшой сумкой, ожидая свою карету, которая отправит меня в замок к Кощею. Избушка Бабы-Яги была недалеко, но старушка не стала рисковать, чтобы на меня не пали никакие подозрения о связи с ней, поэтому моя легенда складывалась таким образом: Яга моя бабушка, а живём мы в деревне Луганка. Сейчас на старухе был морок или, как она называла, скрывающие чары, суть которых менять облик человека. Кто бы не прибыл за мной, он бы увидел совсем другую старушку, с добрым лицом, тёмными глазами и чёрными с проседью волосами.

— Осталась бы ты, Варя. Кощей уже не молод, но дураком он и тогда не был. Тяжко тебе будет обмануть бессмертного, – отговаривала меня в последний раз старая.

Я тоже это понимала, совсем уж глупой не была, но, как вспомню маму, подругу, своё блестящее будущее врача и холодное тело по среди дороги...

— Всё будет хорошо, бабушка Яга, я же Варя Медная! Мне все по плечу! – проговорила я, впервые в жизни не веря собственным словам. Яга тоже это почувствовала. Бросив в ответ сочувствующую улыбку, она обернулась в сторону непроходимого леса. Я повернула голову вслед за ней.

Раздался стук копыт. Из темной чащи показался стримительно приближающийся экипаж, запряженный чёрными лошадьми, с горящими алым потусторонним пламенем глазами. И я тут же передумала туда садится, хоть убейте! Хотя, если лошадей Кощею воскресить под силу, то что говорить о простом человеке? Пока я глазами искала путь отступления, из кареты резво выскочила тучная старушка в расшитом изумрудными камнями кафтане, поглядела на побелевшую меня и усадила в экипаж. Толком с Ягой даже не дала попрощаться, может, в последний раз видимся...

Большую часть дороги я не запомнила, не решаясь поглядеть в окошко, лишь разговаривала с милой женщиной. Она мне понравилась, хоть и расписывала замок Кощея, как седьмое чудо света. Похоже Кощей не в первый раз этот отбор устраивает. В окно я посмотрела только тогда, когда мы въехали на территорию бессмертного. Обратила взгляд на величественный и завораживающий замок. Каменный, со множественными шпилями и стражей у ворот из... Богатырей?!Думаю, мои бешенные глаза здорово повеселили старушку. Ну, а как бы на моем месте отреагировал любой другой современный человек?Проводив меня в замок, она показала мою комнату и убежала по делам, шепнув, что вечером нужно будет прийти в холл для знакомства с остальными невестами. Улыбнувшись, поблагодарила и осмотрела выделенную комнату. Кровать, шкаф, стол... Ничего особенного, разве что аквариум на тумбе. Из воды на меня нагло смотрела золотая рыбка.

— Здравствуй, девица!

Я шарахнулась в противоположную сторону. Меня чуть инфаркт не схватил! Рыбка закатила глаза и, махнув хвостом, продолжила:

— Что же вы все такие нервные то?

Я немного успокоилась и вежливо поздоровалась:

— Добрый день. Я Варя. Варя Медная.

Рыбка в ответ фыркнула и снова ударила хвостом по воде, обрызгав меня с ног до головы.

— Рыбка я Золотая, не видно что-ль? Помогать буду тебе в испытаниях советами!

Мда. Рыбка-помощник! Ну, надо же...

— Вы действительно желания исполняете? – проснулось во мне любопытство.

— А то! – подмигнула она и совершила быстрый прыжок вверх, усаживаясь на самый край аквариума, свесив хвост вниз. — Но лишь одно единственное. Так что подумай, прежде чем что-либо произнести.

— Зачем вообще нужен помощник в испытаниях? Разве это не будет считаться... ну... мошенничеством?

— Правильно мыслишь, красавица, – подмигнула рыбка. — Умнее других, что были здесь до тебя.

— Почему Кощей устраивает отбор невест? Ведь не в первый же раз!

— Это тебе знать не стоит. Просто не лезь не в своё дело и будешь жива здорова.

Рыбка булькнула, видимо, от удивления, и уже шёпотом:

— Забудь об этом разговоре.

— Нас всех могут убить? – спросила я, не веря собственным ушам.

— Ты слов не понимаешь, малохольная?! Я же сказала – не лезь!

— В чём причина то?! – никак не могла я понять.

Золотая рыбка негромко выругалась, да так цветасто, что я невольно покраснела до кончиков ушей. Всё таки зрелище матерящейся рыбы можно встретить один раз в жизни.

— Не отстанешь? – вопросила та с надеждой на противоположное.

— Не-а, – качнула головой. — Выкладывай, чешуйчатая.

Вздохнуло тяжело волшебное создание и начало вещать:

— Кощей не по своей воле набирает невест, а матушка его, ныне ещё здравствующая Елена Прекрасная, переживает за будущее сына, вот и поставила ультиматум: либо больше никогда с ним не заговорит или он хотя бы будет пытаться найти себе невесту.

— Теперь всё ясно, – хмыкнула и плюхнулась на кровать. — Но... а в чём же заключается опасность?

— Это тайна за семью печатями. И рассказать её я не могу, дала клятву, — развела она плавники в стороны.

— Хорошо, – смирилась я. Ну, как смирилась... Любопытство взыграло в два раза сильнее, а значит информацию добуду в любом случае. Такова уж моя суть. Не люблю секреты и тайны. Я ценю искренность в людях и верность, а остальное не важно.

— Пора! – мелодично пропела рыбка. — Топай давай в холл. Поверни сначала направо, потом налево, а дальше не ошибёшься.

— Может я тебя с собой возьму, а?

"Вместо навигатора" – подумала я.

— Иш чего удумала! – возмутилась рыбка. — Как я без воды проживу?!

— Так ты ж не обычная, а магией владеешь, – недоуменно ответила я.

— Если б могла магию на пользу себе использовать, то не прозябала туточки! – и отвернулась, сложив ласты в обиженном жесте.

Нет, ну я бы тоже возмущалась на её месте. Света белого не видишь, находясь в этом аквариуме. Даже в волшебном мире порой всё не так сказачно как хотелось бы.

— Иди давай, иначе опоздаешь. Кощей не любит, когда правила нарушают, – добавила она спустя секунду.

— Спасибо, – поблагодарила её и вышла из комнаты.

По пути, в голове возникали разные мысли на счёт колечка. Как бы разузнать, где оно находится и не вызвать ненужных подозрений? Спросить у кого-нибудь из слуг? Но оных не наблюдалось. Да и как-то тихо было в этой части замка. И мрачненько очень. Паутину под самым потолком заметила и паучка чёрного, мохнатого, спокойно поджидающего аппетитную жертву. Б-р-р! Вроде сделала всё, как сказала мне рыбка, но всё равно умудрилась забрести не пойми куда! Нет, мне однозначно нужен личный провожатый! Я не успела ещё подумать о своей невезучасти, как повторно умудрилась вляпаться. Точнее врезаться в твёрдую мужскую грудь. Медленно оторвала взгляд от пуговиц чёрного камзола и встретилась с серыми белесыми глазами. От них меня бросило в дрожь, но испугаться я не испугалась, скорее почувствовала что-то странное...

— Заблудились? – спросил... Кощей?!

— Д-да, – с небольшой запинкой ответила я, стараясь незаметно разглядеть того самого Великого и Ужасного тёмного бессмертного колдуна, о ком писались нынче все древнерусские сказки. Не сказать, чтобы хорош собою, а точнее тут подходит этакое словосочетание страшен до невозможности. Серая кожа, блеклые глаза, впалые щёки, серые хищные брови, кривые зубы... Не каждый бы на моём месте заговорил с таким. Я, конечно, представляла себе что-то похожее, но реальности, как оказалось, есть чем удивить.

— В таком случае, я обязан сопроводить вас, – чуть склонил он голову на бок, с хитрым, и в тоже время холодным прищуром поглядывая на меня.

Я аж чуть за сердце не схватилась. Не надо мне такого проводника! Сама дойду, если в обморок не упаду... Так, отставить панику! Я уже взрослая девушка и боюсь какого-то дохлика?! Ну, может не дохлика, вон какие плечи широкие, да ростом повыше меня на целую голову... Мля, о чём я думала, решившись на это всё?!

— Вы побледнели, – сообщили мне не такую уж новость.

Тут и в жар и в холод одновременно бросает. Чувствую себя сорделькой на вертеле. Чуть подлить масла и вспыхнет, как спичка!

— Я просто... много о вас слышала. Воочию увидеть это совсем другое, не то, что слышать из разных уст.

Надеюсь, последнее слово тут употребляют?

— Вот как, – слегка нахмурился Кощей. — И что же обо мне говорят?

Вот настырный! Как будто я знаю?!

— Что вы, милейший, самый знаменитый и могущественный колдун в Чернолесье.

Мои слова, судя по всему, пришлись ему по душе и пытать меня дальше уже не собирались.

— Премного благодарна вам, но я, пожалуй, сама найду дорогу. Не хочу тратить ваше драгоценное время, – приклеела вежливую улыбку к губам и поспешила...

— Направо, – подсказали мне, пока я размышляла, куда повернуть.

— Да, конечно. Я именно туда и хотела повернуть!

Отдалившись, за спиной услышала громкий смех. Сжав кулаки и, гордо вскинув подбородок, направилась в холл. Передо мною появилась каменная лестница. Взглянув вниз, убедилась, что точно иду в верном направлении, так как там отчётливо доносились женские голоса. Появилась я, кстати, самой последней, и от того сразу же поймала на себе презрительные и возмущенные взгляды. Тогда я поняла, что если как-то хочу выжить в этом змеином гнезде, то мне понадобятся союзники!

Глава 2

— Привет, – я улыбнулась и подошла к симпатичной девушке примерно моего возраста. На ней был одет золотой сарафан, что меня, конечно же, уже не удивляло, ведь это другой мир и причём в стиле древнерусских сказок. Здесь все девушки носят такую одежду. Одна Баба-Яга чего стоила с Кощеем! Так что хрен знает с кем ещё предстоит встретиться.

— И тебе не хворать, – также мило улыбнулась она в ответ, от чего щеки её немного зарумянились.

— Значит, ты тоже на отбор приехала? – спросила я, м любопытством на неё поглядывая.

— Да, – неопределенно пожала та плечами и грустно вздохнула.

— Меня Варей зовут, – представилась я.

— Я Злата. Из Золотограда. А ты откуда будешь?

— Из деревни ( ), – соврала я. В самом деле, не говорить же ей, что у Бабы Яги в избушке жила, да кажется подружилась с ней, а то и так белая девица побелеет пуще прежнего.

— Далече тебе однако ехать пришлось, – ахнула Злата. — Так замуж за самого сильного колдуна Чернолесья хочется? Я понимаю, условия в деревне не те, что в городе, но всё же выйти замуж за тёмного и не красивого колдуна верх безумства!

— А ты поди для чего здесь? – я хитро прищурилась.

Нашла дурочку. Вещает, что Кощей не красивый, да вот только сама она на золото небось его позарилась, так как оно может координально изменить любое мнение. Как оказалось, он ещё и король, а не какой-нибудь намесник, правая рука, князь и всё в этом роде. Король Чернолесья!

— Батюшка с маменькой отправили и я не смогла противиться их приказу. Не нужен мне совсем этот Кощей, у меня между прочим любимый есть! – она гордо подняла голову.

— Ну, так вы бы с ним что-ли тайно поженились, – предложила я.

— Ты что?! – округлила та глаза. — Без благословения батюшки никак нельзя.

— Послать бы такого родителя... на Хутор бабочек ловить.

— Странная ты! – рассмеялась Злата. — Зачем бабочек ловить надо? Или у вас там так принято?

Я прыснула в кулак, а потом попыталась взять себя в руки. Не заметила, как употребила шуточки современные, а ведь я так быстро себя расскрою, если не сумею говорить на их лад.

— Это старый обычай. Вычитала в одной книге. О нём никто и не ведает.

В глазах Златы вспыхнул неподдельный интерес.

— Я тоже люблю читать, но мой батюшка всегда говорил, что не пристало женщинам уму разуму учиться, всё мужчина в доме должен делать, а жена готовить, да дитей нянчить.

Выругалась бы, да не позволительная это роскошь сейчас стала. Какие-то дикие порядки у них, ей Богу! Чтоб я, готовила и с детьми сидела? Не смешите мои туфельки! Я создана для большего.

— Знаешь, что я тебе посоветую?

— Что? – встрепенулась златовласка.

— По меньше слушай кого-то. Всегда полагайся лишь на себя саму.

Злата мигом слёзы вытерла тыльной стороной ладони и посмотрела на меня с благодарностью. Ну вот, плюс один помощник в моём нелёгком деле. Мы со Златой стояли чуть в стороне от других девушек и поэтому я могла незаметно наблюдать за некоторыми из них. В основном, здесь находились барышни знатных кровей, что мило шебетали друг с другом, но в глазах так и сквозила ненависть и злоба. Каждая мечтала в тайне выиграть и не собиралась отказываться от шанса занять столь высокое положение. Как и я не собиралась отказываться от своей затеи.

— Как думаешь, Кощей настолько страшен и уродлив, как о нём рассказывают? – шепотом поинтересовалась златовласка.

— Видала его. И скажу, что да, страхотень ещё та.

— Страхо... что? – изумленно захлопала она глазами. — Всё таки странные слова ты говоришь. Не думала я, что так в деревнях говорят.

— Теперь будешь знать, – я улыбнулась и обратила внимание на стоящую в окружении восхищённых взглядов девицу. Платье на ней было ярко расшито золотистыми узорами и блестящими, явно дорогими, камнями. Перекинув небрежно светлые волосы на одну сторону, заплетённые в длинную косу ветьяватого плетения, она лишь деловито отвечала на разные вопросы и громко хохотала. Ясненько, это типо знаменитость. С такими нужно быть всегда на стороже.

— Это же Ярослава Каширская, – подала голос Злата и вцепилась мне в локоть, явно от волнения.

— Впервые о ней слышу, – ответила я.

— Она племянница самого короля Белолесья! – шёпотом ответила подруга.

Значит, королевств тут два. И одно явно хочет породниться с другим для... Собственно зачем? Интересно.

— Что она тут забыла? Во дворце уже не так уютно попу отсиживать, да?

— Зачем ты так? – испуганно спросила златовласка и её глаза расширились от ужаса.

Ярослава плавной походкой направлялась прямиком к нам. А улыбается то как плотоядно! Такой и не грех врезать по лицу. Хорошо, что я с малых лет ходила на курсы по каратэ, правда только забросила их давно, но знания то ещё остались!

Племянница короля Белолесья наигранно вежливо поинтересовалась у нас:

— Что же вы, девицы, в стороне стоите? Али не по нраву наши беседы?

Попыталась мило улыбаться, но не вышло. Таким улыбаться просто не хочется.

— Мы о своём беседуем, о книгах. Вам не понять. Вы же никогда небось книги не читали, всё слуги выполняли.

Злата пискнула и спряталась мне за спину под злым взглядом Ярославы.

— За дерзость я бы тебя выпорола хорошенько, но руки пачкать леди не пристало! – произнесла она, смотря на меня сверху вниз, как на грязь под её сапожками. Это и выбесило дико.

— А вы не у себя дома, чтобы кого-то пороть. Вот когда вернётесь, то, пожалуйста, делайте что хотите. Здесь же, будь добра, соблюдай равенство!

Ярослава не успела мне ответить, потому что вмиг снова напустила на себя маску доброй и милой девушки, отходя к своей компании. Взгляды всех собравшихся кандидаток в невесты дружно устремились вверх. Послышались изумленные вздохи. Я же просто приоткрыла рот, который тут же закрыла. На перилах лестницы, закинув одну ногу на ногу (то есть, лапы) сидел чёрно-белый кот в сером костюме и круглых очках. В лапах он держал небольшой свиток.

— Приветствую, дорогие невестушки! – промурчал кот, обводя нас пронзительным взглядом зелёных глаз. — Меня зовут Филимон Мурзович и я главный советник Его Темнейшества, а также на некоторое время ответственный за данный отбор. Каждую неделю в первый день недели я буду рассказывать вам к какому конкурсу начинать готовиться. После девяти вечера вы обязаны находиться в своих комнатах. Если будет надобность съездить в город, то с этой просьбой лично обращаться к Кощею: сами придёте к нему или напишите письмо – полностью ваш выбор. Касательно ещё одного пункта, милые... Не надо атаковать его покои в... в общем в том, что мало похоже на одежду, пичкать еду любовными зельями и прочее, прочее, прочее. Всем всё понятно, ммм? Надеюсь, у нас с вами не возникнет недопонимания или какие-либо опасные ситуации.

Я прыснула в кулак, скрывая смешок. Прошлые невесты кажется пытались любыми способами заполучить Кощея, но провалились, потому что бессмертный всё ещё в своём уме и не женат. Значит, нужно оружие по серьёзнее, нежели зелья и соблазнения. Прослушав вот такой краткий инструктаж, мы разбрелись по комнатам в ожидании ужина, который впервые проведём с тёмным колдуном...

По пути обратно, Злата познакомила меня с Любавой – её соседкой. Девушкой улыбчивой, волосами цвета рубина, ярко-зелеными глазами и веснушками на щеках. Мне она понравилась. Тоже обычная, без всяких понтов, хоть и является с её слов дочерью известного в Чернолесье мастера ювелира. С другими пока особо на контакт не получилось выйти. Ну, и ладно, двое подруг в этом страшном месте то ещё достижение. Девчонки пригласили в свою комнату, которая оказалась точно такой же как и моя, отличие разве что в том, что кроватей было две. Удивительно, но и у них были свои магические животные-помощники. У Златы, как ни странно, бабочка, у Любавы – дракончик, размером с кулак. И никто из них не умел говорить. Вот это я понимаю везение! Видно, только мне одной досталась крайне болтливая рыба, хранящая кучу секретов. Вернулась в комнату, разумеется, не в самом хорошем настроении, что не укрылось от Золотой.

— Ну, как прошло? – лениво поинтересовалась она, лежа на дне аквариума и пуская пузыри.

— Кощея встретила, – буркнула, падая на кровать.

— Во дела, – протянула та, вмиг приняв заинтересованный вид. — Уже встретила? По пути в холл что-ли?

— Ага, – немногословно ответила я.

— Как он тебе? – мечтательно похлопала Рыбка своими глазами.

— Странный он какой-то, – призналась я, вспомнив свои ощущения при встрече с ним.

— Кощей? Странный? – переспросила Рыбка, булькнув от удивления. — Ни одна из невест его таким ещё не считала. Страшным, уродливым, ужасным, да. Но чтоб странным... Первой будешь значит. В чём странность то?

— А вот секрет! – злорадно улыбнулась.

— Иш какая, секрет у неё, – надулась Золотая. — Между прочим, скучно тут, никаких новостей, знаешь ли!

— Могу рассказать в обмен на твой ответ на любой мой вопрос, – предложила я, не без удовольствия наблюдая, как та вся извелась от раздирающего её любопытства.

— Так и быть! – наконец согласилась она. — Не томи уж!

— Когда увидела его, – начала я, — то его облик мне показался странным. Такое ощущение непонятное возникло. Может, аура его тёмная влияет, объяснить не могу. Со мной такое, на самом деле, уже случалось раньше. Будто глаза видят одно, но чутье подсказывает что совсем другое.

— Чутье говоришь, – Рыбка задумалась. — Ты магией когда-нибудь пользовалась?

— Нет, – качнула головой.

В моем мире магии вообще не существует...

— Тогда, считай, что твоя интуиция просто предупредила тебя на счёт него. Мол, какой замуж, бежать надо...

Рыбка пытается намекнуть мне сматываться отсюда? Но почему? Что такого скрывает Кощей?

— Скорее, лишь подстегнула разузнать о нём больше, – не согласилась я.

— Передумаешь ведь сто раз, Варя, – неодобрительно пробулькала она.

— Ха! Это ты меня не знаешь, Золотая. Чтоб я и передумала? Лучше с башни сигануть. Кстати, ты умеешь пользоваться волшебным зеркальцем? Надо как-то время скоротать, а я всё никак разобраться не могу.

— Умею! – гордо выпятила она грудь. — Правда показать не смогу, сама понимаешь, плавники у меня, – и показательно ими махнула.

— Рассказывать будешь, – ответила я, доставая из сумки подаренное бабушкой Ягой зеркальце. Старая подарить подарила, а объяснить как пользоваться забыла.

— Ничего сложного, – наставническим тоном изрекла Рыбка. — Проводишь пальцем по поверхности, думаешь, что хотела бы увидеть и вуаля!

Да это же почти аналог современного телефона!

— А можно увидеть что угодно?

— Смотря, сколько каналов в твоём зеркале подключено. Попробуй подумать о чем-нибудь весёлом и сразу поймёшь.

Ну, хорошо. Подумать о весёлом... Дриньк! Предмет в моих руках завибрировал и поверхность постепенно начала фокусироваться, приобретать очертания и краски. Я завороженно уставилась на экран, где, судя по всему, транслировалось какое-то здешнее шоу. Появившаяся надпись в бледно-розовой дымке гласила: "Лучший из лучших". Приятный голос начал вещать о начале пятидесятых игр на канале "ТемноеТв". В составе участников нескольких команд выступали разные существа и люди, владеющие магическими способностями или впечатляющей физической силой. Небольшой полигон, выступающий в качестве, площадки проведения этого шоу, был поделен на четыре полосы препятствий. Наверное, это для первого тура. Затем камера сместилась на зрителей, показывая их бурный восторг от столь захватывающего зрелища. И прежде чем ведущая объявила о старте, прозвучал громкий звук, подобный китайскому гонгу. Полоса препятствий для каждого участника преобразилась, материализовывая самые различные и непредсказуемые испытания.

Смотрела бы сие чудо до поздней ночи, если бы Рыбка вовремя не окрикнула, напомнив, что скоро идти на ужин. Однако появилась проблема. Я хотела накраситься, а косметички нормальной у меня нет! Только то, что дала с собой Яга, а этим пользоваться я категорически отказывалась. Золотая, поглядев на меня, сжалилась. И вот я, вместе с остальными невестами, направилась в столовую. Как полагается в этом случае, все девушки нарядились ярко и красиво, а я мысленно благодарила Рыбку за косметичку, более менее напоминающую ту, которой пользовалась в своём мире. Золотая не очень поняла мои слова и сотворила что-то среднее между стариной и новизной. Да я, в принципе, и не жаловалась, всяко лучше какой-нибудь свёклы на щеках. Сначала нанесла на губы розовый блеск, подкрасила ресницы и совсем немного использовала пудры. Злата и Любава были в полном восторге, в отличие от Ярославы, с перекошенным от злобы лицом.

Я представляла столовую в стиле «древняя Русь времён Ивана Грозного» и оказалась в какой-то степени права. Правда, в том веке ещё не изобрели люстры, работающие на электричестве и богато украшенные сверкающими камушками, а тут прогресс явно шёл полным ходом, судя по разного рода изобретениям. Свет тут везде был магический. Над потолком, заключённые в красивые, сделанные из металла, ажурные прутья, парили разноцветные шары. Сев за стол, мы смиренно принялись ждать хозяина. Обычно девушки должны опаздывать, а тут мужчина, что сразу стало поводом для обсуждения.

— Не уж то он такой медленный? – спросила Февросия, лениво осматриваясь.

— Его и на один раз в постели не хватит, тут же загнётся, – сказала Ярослава, поправляя свою косу. — Тогда я, наконец, стану здесь хозяйкой.

Я поперхнулась от возмущения. Он ей даже ничего плохого не сделал, а она уже мечтает по скорее прибрать к рукам этот замок и всё Чернолесье в придачу. Вот стерва! Она хоть и принцесса Белолесья, но явно не горела желанием мирить два королевства, а стать единоличной правительницей, выкинув отсюда Кощея как ненужную букашку.

— Не раскатывай сильно губу. Старость нужно уважать, – холодно ответила я на её реплику. — Если тебе не терпится полить кого-нибудь грязью, то посмотри в зеркало.

— Зачем? – недоуменно спросила она.

Мда. Мозгов у неё точно нет.

— Потому что того, кого ты там увидишь, и нужно посылать.

До неё смысл мною сказанного дошёл не сразу и когда она поняла, то собиралась вцепиться мне в волосы, но приход Его Темнейшества остудил её пыл и она лишь мимолётно взглянула на меня. О, этот взгляд обещал мне все кары египетские. Без боя не сдамся, курица пучеглазая!

Кощей медленно прошёл до своего стула, что был выше других и отделан естественно по царски, присел, и, отклонившись на его спинку, молча смотрел на нас всех. Никто не решался что-либо сказать или даже дышать громко, на столько грозный вид он принял, что все девицы побелели, сравнявшись по цвету со снегом. Хлопок в ладоши и мы подскочили от неожиданности, а в столовую вплыло несколько молодых служанок, держа в руках серебряные подносы. Расставив сервиз, они также быстро ушли, как и появились, не пророня и слова при этом. Молчание тут было привычкой?

— Можете приступать, – разрешил Кощей, первым наливая себе ягодный компот и не сводя глаз... с меня?

Я была от этого напряжена, как струна, но видя, что другие потихоньку начинают пробовать деликатесы и закуски, тоже решила не отказывать себе в удовольствии. Конечно же, на самом деле, было не так просто. Мне жутко хотелось встать и уйти, чтобы на меня перестали глазеть. Не любила я, когда становилась объектом чьего-то пристального внимания. Это сразу наводило на кучу мыслей, которые сильно отвлекают. В таких случаях я включала свой фирменный «пофигизм». Хрен вылезу из танка, фашист! Тьфу ты! То есть, Кощей!

Сперва, я заприметила жареную перепёлку в чесночной подливе, жареную с луком и специями щуку, далее от моего глаза-алмаза не укрылось и клубничное мороженое с ягодным морсом, а потом... А потом я объелась! Кощей и сам выглядел сытым, поэтому отпустил нас. Наверное, только я наслаждалась едой, ведь столько вкусностей в жизни не пробовала. Через несколько минут моих уговоров, Злата и Любава согласились повременить лечь спать, и мы дружно отправились гулять по замку. Мне, понятное дело, нужно было как следует осмотреться и найти сокровищницу, но, как оказалось, на второй этаж замка прохода нет. Сколько не блуждали, а никакой лестницы или двери не нашли. Вот пень трухлявый! Опять магия, не иначе. Что же там такое? Но я точно всё разузнаю! Поэтому скоро с девчонками разошлись, пообещав в следующий раз ещё поискать. А то на первом этаже особо делать нечего, уже всё обошли. Вернувшись в комнату, начала готовиться ко сну.

— Как ужин прошёл? – полюбопытствовала Рыбка, заинтересованно выпучив глаза.

— Неплохо, – ответила я, залезая под мягкое одеяло. — Еда у вас тут очень вкусная.

— Зачем мне твоя еда?! Кощей то что, оценил твой внешний вид, а? – и подмигнула.

— А он умеет что-ли? – усмехнулась, устраиваясь по удобнее. — Мне кажется его тут никто не интересует. Будто весь отбор это какое-то временное представление, которое ему нужно потерпеть.

— Знала бы ты как права, – тихо булькнула Золотая.

— Что?

— Он же мужчина, говорю. Хоть и самый страшный из тёмных колдунов. Но не смотря на это, всё же способен оценить душевную красоту, – быстро протороторила она.

Только я всё равно услышала, что она сказала до этого и лишь укрепилась в своих подозрениях на счёт всего происходящего. Озвучивать же вслух я их не буду, пусть пока Кощей думает, что все участницы находятся в неведении. А Рыбке доверять нельзя, нет никаких гарантий что она не докладывает обо всём Его Темнейшеству. Что же до отбора, то если Бессмертный планирует рано или поздно избавиться от всех невест, то мне и не нужно здесь быть до последнего конкурса, главное как можно быстрее найти кольцо и вернуться домой, где меня ждала моя жизнь. Правда не совсем лёгкая и жизнерадостная, но хотя бы без магии, всякой нечисти и отборов. Я скучала по маме, по учёбе и друзьям. Не без печали покину и этот мир, ведь здесь не так уж и плохо, и детские сказки из книжек стали реальностью. Никогда бы не подумала, что весь тот бред, что несли учёные о множестве других миров, параллельных нашему, окажется вовсе не бредом. Закрывала глаза с мыслью, что надо по больше узнать об этом мире, и где-то на грани сознания услышала, как скрипнула дверь, и кто-то осторожно вошёл. Только сон оказался сильнее, затягивая меня в свои объятия.

Глава 3

— Итак! Я попрошу тишины! – захлопал лапами кот-ученый, привлекая к себе внимания всех столпившихся невест. Из-за того, что нас подняли в такую рань, мы не успели как следует прихорошиться и поэтому половина девушек, судя по не добрым глазам и усталым лицам, готова вот-вот наброситься на не в чём не виноватого советника Кощея. Последний, к тому же, вообще не появился, да и вчера на ужине меня особо не привлек его внешний вид, но очень настораживал, как будто вовсе и не он это был. Мог ли Кощей наложить на себя иллюзию? И зачем ему это понадобилось? Если так он добивался проявления искренних чувств у претенденток, то есть, чтобы они полюбили его душу, то он точно промахнулся. Эти девицы не видят ничего кроме золота и собственной красоты. Мне даже было немного жаль Кощея, ведь кому не хочется чистой и верной любви? Захотел злодей наконец к старости лет остепениться, так я ему мешать не буду! Всего лишь выведаю нужную для себя информацию и покину сей мрачный дворец. А чтобы это выполнить придётся стать как можно ближе к тёмному колдуну, попутно выйгрывая эти дурацкие конкурсы, дабы привлечь внимание его Темнейшества.

— Я никогда не вставала так рано! – запричитала недовольная Ярослава. — Вот стану женой Кощея и пушю этого блохастого кота на меховые сапожки!

Стоящие рядом девушки засмеялись в ответ на её реплику, а у меня руки так и зачесались вступиться за будущую жертву. Но получилось как всегда. Ну, не умею я держать язык за зубами!

— Как бы ночью тебя из окна башни не выбросили. Тут же привидения всякие, мало ли, поиграть захотят, – приторно ласково промолвила я и прошла мимо неё, со зларадством замечая, как у той побелело лицо от испуга. Нечего тут такое про животных говорить!

— А ты смелая, Варя! – захихикала, догнавшая меня, Злата. — Я бы не смогла так, – и грустно вздохнула.

— Зато у тебя полно других достоинств, – попыталась немного её приободрить. — Волосы вон, какие длинные и золотые...

— Главное ведь в девушке не красота, а ум, – уже шёпотом ответила Злата, с явным испугом поглядывая куда-то в сторону. Я обернулась, желая узнать, чего такого она увидела и всё мигом прояснилось. Ну, как прояснилось... Вопросов стало ещё больше!

На зелёной полянке, на которой стоял тот самый дуб с золотыми цепями, на одной из веток сидела пышногрудая русалка с красными волосами ниже талии. Помахивая своим чешуйчатым хвостом, она строила глазки Филимону Мурзовичу, а тот подавился и остановился на середине своей пламенной речи, которую всё равно никто из невест не слушал.

Кашлянув в кулак, он поправил очки и продолжил:

— Его Темнейшество пожалует на первый конкурс в ближайшие минуты, а пока, дорогие невестушки, будьте добры подумать над тем, что приготовите.

— А как по вашему мы будем готовить? – спросила всё та же гадюка Ярослава. — Из цветочков и песка?

Остальные девушки согласно закивали и начали возмущаться. А мне что-то подсказывало, наверное шестое чувство, засевшее где-то глубоко, что всё не так-то просто. Я усиленно напрягла память, пытаясь вспомнить какие-то важные детали из разнообразных сказок и... Эврика! Молочная река, кисельные берега, румяные яблочки, печка в лесу... Филимон Мурзович подтвердил это, произнеся:

— Всё что вы найдёте в лесу, невестушки. Разумеется, это должно быть съедобным и не ядовитым. Ведь главное качество будущей княжны Чернолесья – в любой обстановке и местности сумечь обеспечить себя пропитанием.

Это ж зачем такое нужно? Княжна в походах что-ли участвовать с Кощеем будет? И тут же похолодело всё внутри. Надеюсь, два королевства не собираются нарушать мир!

— Определенную территорию леса мы ограничили защитной стеной, – тем временем продолжил кот-ученый, — чтобы вы поняли, где заканчивается ваш поиск и что дальше заходить нельзя. После того, как найдёте ингредиенты, возвращайтесь сюда, где вы сможете приготовить блюдо, которое представите Его Темнейшеству. Понятно, дорогие невестушки?

Мы дружно кивнули, а Филимон Мурзович, достав из кармана что-то похожее на часы, сообщил:

— У вас есть два часа. Время пошло!

И что тут началось! Кто-то, сломя голову, ломанулся в лес, другие же, а именно Ярослава и её подружки, решили объединиться. Я посчитала это неплохой идеей и образовала команду со Златой и Любавой. Для первой победа в этих конкурсах ничего не значила, так как она любила другого, но если бы я как-нибудь могла ей помочь, то с радостью бы это сделала, о чём и сказала златовласке. Люба тоже не стремилась стать княжной Чернолесья. Она мечтала открыть собственный ювелирный магазин, где бы продавала украшения по собственному дизайну, а о любви даже не думала. Так что в преданности двух своих союзниц я была уверена.

Ходили мы по лесу как слепые котята, то есть не знали куда и что. Услышав журчание реки, вышли на её левом берегу. Кое-где, совсем близко к воде, росли небольшие кустарники с ярко-красными ягодами. Злата сказала, что они съедобные и их можно собрать. Правда собирать было не в чего. Но Люба спасла положение, успев прихватить с собой сумку. Как я сама не догадалась взять хоть что-нибудь? В сумку мы собрали достаточно ягод, чтобы потом разделить их на троих и снова вернулись в лес, увидев, что за рекой начиналась та самая стена, которую поставил Филимон Мурзович, а значит переходить её не имело никакого смысла. Натыкались и на деревья, опять же слава Богу, не с ядовитыми плодами. Прям везение какое-то! И помимо ягод сорвали пару круглых жёлтых фруктов, по вкусу напоминающих сочетание персика и банана. Я вообще заметила как Злата любила растения и знала чуть ли не каждое из них. Какими же должны быть её родители, чтобы не увидеть такого таланта в своей дочери? Могли бы и пристроить учиться. Не знаю, есть ли тут у них какие-нибудь учебные заведения по типу колледжей или вузов, но они бы точно с радостью прибрали такую способную студентку к рукам.

Первый час выделенного времени уже истекал и мы могли лишь пару минут побродить здесь ещё, прежде чем вернуться на поляну. Какого же было моё удивление, когда я заметила какую-то кирпичную конструкцию, заваленную ветками и камнями. Захотелось взглянуть поближе.

— Варя! – окликнула меня Любава. — Нам пора возвращаться, иначе не успеем.

— Нужно посмотреть что это такое, – ответила я, приближаясь к странному объекту.

— Да колодец какой-нибудь поди, – пробормотала Злата.

— Не похоже на колодец, – задумалась я. Пришлось попыхтеть и убрать весь мусор. Когда я закончила, это что-то задрожало и меня оттолкнуло в сторону лёгкой волной воздуха. Девчонки позади меня ахнули. Упасть не упала, но вот-вот готова была свалиться от потрясения. Перед нами появилась самая настоящая печка! Не зря я доверилась своему чутью! Оно, миленькое, никогда не обманывало!

Железная крышка открылась и из неё повалил дым. Печка загудела и вдруг заговорила человеческим голосом:

— Ты, красна девица, освободила меня. Желай чего-хочешь. Я могу испечь что твоей душеньке угодно!

Испечь что угодно? Круто! Да я же, просто пожелав, могу ничего не готовить! Но, подумав, поняла, что это будет также нечестно, как и пользоваться магией фамильяра. Я сама должна продемонстрировать Кощею на что способна. Ну, и были у меня кое-какие подозрения о печке. Может сам Его Темнейшество и поставил её здесь, как ещё одну проверку. Хитер черт! Не зря называют самым хитрым и коварным. Не стой связался, чтобы подловить на таком.

— Ничего не надо, – сказала я, собираясь уходить.

— Стой! – загудела печка. — Как это ничего? – в её голосе послышалось крайнее удивление.

— Ну, вот так, – пожала плечами, ощущая как Злата сжала мою руку, явно намекая что поступаю глупо, отказываясь от такого подарка. — Я никакой цели не следовала, освобождая тебя. Сделала это бескорыстно.

Печка замолчала, видимо, переваривая мои слова. Неужели ей никто до этого не отказывал? Буду первой!

— Мы пойдём, госпожа печка, – вежливо обратилась к ней и настойчиво потянула девчонок за собой.

— Подожди, – остановила она. — За доброту платят добротой. Позволь отблагодарить тебя.

Крышка закрылась, из трубы повалил дым, а когда крышка снова открылась я разглядела внутри кусок белой ткани.

— Возьми, – попросила печка и кусок ткани подхватил дымок, опуская мне в руки.

Что за ткань такую мне подарили, уже не было времени разбираться. Покажу Рыбке, вернувшись во дворец, она то должна знать. Я поблагодарила печку и попрощалась с ней. На поляну вбежали так быстро как могли. У столов уже вовсю готовили остальные невесты. Любава отдала нам часть найденных ингредиентов и мы разошлись каждая к своему столу. Мельком бросила взгляд на Филимона Мурзовича, внимательно следящего за временем, примечая рядом с ним Кощея. Всё же пришёл. Но наблюдал он за нами с холодным безразличием. Можно тогда сказать, что вовсе и не наблюдал. Одет был неизменно во всё чёрное, как непонятное пятно на фоне красок. На краткий миг наши взгляды встретились и я тут же отвела глаза, краснея как маков цвет. Скорее из-за злости на саму себя, что трачу драгоценное время. Итак, что мы имеем? На столе лежали стандартные нож, вилка и ложка, красивый поднос, разделочная доска, какие-то пакетики с приправой, чайник с водой и небольшая чаша с мукой. Ещё непонятного вида прямоугольник с железной завитушкой посередине. Мини-плита? А зажигать как? Придумают же, хоть голову ломай! Уточнение: тем, кто придумывал. С приправой рисковать не стала, потому что элементарно не знаю никакую из них. Пробовать их все тоже не вариант, возможно, какая-нибудь окажется слишком острой и мне захочется пить. Собственно, приправы и не понадобятся, так как я собиралась готовить сладкие вареники. Зуб даю, в этом королевстве подобного не пробовали!

С их приготовлением справилась довольно быстро, оставалось лишь сварить. Вот тут то я чертыхалась и ругалась. Как зажечь эту чёртову плиту?! Другие участницы если и косились на меня как на полоумную, то всё списали на элементарное незнание девчонки из какой-то Богом забытой деревни. И так, и сяк крутила и вертела, даже слова произносила по типу "Огонь", "Гори", посмотрела наличие кнопочек и махала над ней ладонями, как шаман. Кто бы мог подумать, что последнее сработает? Проделала так несколько раз, убедившись, что проведя ладонью в первый раз я плиту зажигаю, а второй, соответственно, огонь погашаю. Признаю удобство такой магической плиты, но впредь надо оставлять какие-нибудь инструкции для чайников! Да, для таких как я.

— Время, невестушки, время! – поторапливал нас Филимон Мурзович, переговариваясь о чем-то с Кощеем.

У кого-то уже банально тряслись руки, лишь бы успеть всё завершить. Ярослава, Злата, Любава и ещё несколько невест закончили, и ждали пока кот-ученый скажет о том, что время вышло. Я закончила варить и разложила вареники на поднос. Пригодился кусочек ткани, что дала мне печка. Им я сдувала пар, чтобы они не были такими горячими. Вдруг Кощей привередливый и обожжет себе язык. Жаль, что к вареникам нет ничего, варенья там или джемма. Так бы они были намного вкуснее. Как по волшебству, у меня в руках появилась банка с вареньем. Я чуть не вскрикнула. Оглядела банку в одной руке и кусок ткани в другой. Сопоставила один плюс один. Ну, печка, ну отблагодарила! Дала мне скатерть-самобранку!

— Время вышло! – сообщил Филимон Мурзович. — Его Темнейшество, вам слово.

Кощей, заложив руки за спину, с прищуром посмотрел на нас всех, замерших в позе "не двигайся, а то убьют". Его губы скривились в подобие улыбки. Страшная улыбка такая, не предвещающая ничего хорошего... Неожиданно громкий голос, совсем не схожий с внешностью дряхлого и уродливого старика, как сталь, разрезал воздух:

— В первом конкурсе выбывают сразу три претендентки. Мне назвать имена или сами заговорите? Я охотно послушаю ваши объяснения.

В наших рядах молчали как партизаны. Я сглотнула, лихорадочно размышляя, не меня ли выгоняют за то, что приняла подарок печки?

— Ну, хорошо, – недобро произнес Бессмертный, взмахивая рукой.

Чернильные щупальцы, отдалённо напоминающие пугающие когтистые руки, потянулись и схватили... Я зажмурилась, чтобы этого не знать. Успела вся жизнь в голове пролететь. Одна секунда, вторая, третья. Но меня, судя по всему, не собирались сжимать эти руки и я настороженно открыла глаза. Три девушки, крича и вырываясь из чёрных силков, стояли перед Кощеем, от которого разве что искры не летели, на столько пугающе он выглядел! И столь же завораживающе...

— Мы ничего не сделали! – кричали они, обливаясь слезами.

Злата, стоящая передо мной, дрожала как осиновый лист. Впрочем, не она одна. Даже Ярослава растеряла всё свое самообладание. Меня же не покидало ощущение двоякости. То ли мне действительно бояться по настоящему, то ли... Странно, что Филимон Мурзович стоит спокойненько так, двигая усами. Он смеётся что-ли? Правда смеётся? Тогда может ли это быть просто показательным представлением? Запугать нас, чтобы сбежали! Значит, никого он не убивает, а отпускает, да и ещё добавляя прыти, дабы не повадно было больше сюда соваться. Интересно, что скажет его мать, когда все невесты опять разбегутся?

Кощей усмехнулся, медленно обходя каждую. Его взглядом можно было морозить.

— Мой драгоценный советник объяснял правила. Неоднократно объяснял. Вы же не внемли его словам. И что же я вижу? Первая добавила в еду приворотное зелье, вторая схитрила, воспользовавшись помощью волшебной печки, третья вчера пыталась пробраться ко мне в спальню! Я не люблю, когда мне лгут, и тем более не соблюдают установленных правил. Надеюсь, до остальных это теперь дойдёт?

Но проверять, поняли ли мы или нет, он не стал, сосредоточившись на провинившихся.

— Сегодня же покидаете мой дворец, – отрезал Бессмертный, отпуская их.

Чёрные щупальцы расстворились.

Девушки, плача и спотыкаясь, убежали собирать вещи. Если бы ко мне не пришло понимание того, что всё это как в каком-то ранее оговорённом и спланированном шоу, я бы тоже наверняка тряслась в ужасе. Страшно, конечно, было, ведь Кощей владеет такой огромной силой, но было и восхищение его блестящим умом и талантом интригана. Дальше Его Темнейшество приступил к проверке результатов первого конкурса, подходя к каждому столу и пробуя блюдо. Нас осталось всего десять, а через минуту уже девять. Блюдо какой-то девушки так не понравилось Кощею, что он даже позеленел, выплевывая остатки на землю. Таким темпом на третьем конкурсе уже никого не останется. С таким то характером!

Вот и дошла очередь до меня. Кощей подошёл к моему столу, прищурился, странно наклонив голову. Лицо же всё та же бесчувственная маска. Это можно считать за проявление интереса?

— Что это? – сухо спросил он, указывая на моё творение, над которым я безумно старалась, вкладывая всю свою любовь к готовке.

— Это называется вареники, Его Темнейшество, – ответила я, беря вилку и накалывая один. Макнула в варенье и протянула ему. — Попробуйте.

Он почему-то застыл, уставившись на мою протянутую руку. Ну, что за черт?! Как пугать бедных девушек так мы можем, а как вилку взять, то боимся! Неожиданно для самой себя приказала:

— Рот откройте.

Кощей непонимающе моргнул, наверное, в первый раз проявляя какие-то эмоции. Когда он попытался что-то сказать, я безцеремоно впихнула несчастный вареник ему в рот. Челюсть колдуна задвигалась, медленно пережевывая еду. При этом его задумчивые глаза не отрывались от моего лица. Он хоть что-нибудь скажет? Убила бы, будь на его месте кто-нибудь другой. Не похвалить моей еды! Пень трухлявый!

— У нас игра? – спросила я.

— Что? – изумленно поднял бровь Бессмертный.

— Знаете такую игру как "Молчанка"? Ну, так вот, чем дольше кто-то из игроков будет молчать, тот и считается победителем. Могли бы сказать что-то вроде "Очень вкусно", "Это великолепно", "Я такого ещё не пробовал".

— Я такого ещё не пробовал, – глупо повторил он.

Филимон Мурзович хихикнул и тут же принял серьёзный вид, когда Кощей метнул на него испепеляющий взгляд.

— Вынужден признать, – неловко кашлянул он, — что ваше блюдо поразило меня. Такое удавалось не многим поварам. Предупрежу вас, что мой личный повар не отстанет от вас пока не получит рецепт.

— Я рада, что вам понравилось, – искренне улыбнулась. — И повару скажите, что непременно напишу ему рецепт.

— Вы рады? – переспросил он со странной интонацией, явно пропустив моё упоминание о поваре.

— Конечно. Каждой девушке будет приятно, если похвалят её еду.

— Приму... к сведению, – запнулся Кощей. Затем быстро развернулся и поспешил прочь. Филимон Мурзович метнулся за ним, успев крикнуть на бегу что мы можем быть свободны на сегодня и завтра.

От странного чувства и взгляда Кощея, когда тот жевал вареник, что-то внутри потеплело. Настроение поднялось почти до небес. Если бы ещё найти проход на второй этаж, где точно находится сокровищница, у меня появились бы и крылья. Злата и Любава, схватив меня за руки с двух сторон, начали засыпать вопросами о чём мы болтали с Кощеем, потому что они ничего не услышали из-за купола, что нас окружал. И когда только колдун успел его поставить и я ничего не заметила? По дороге во дворец пришлось рассказывать любопытным подругам о нашем коротком разговоре и заодно обсудить дальнейшие действия на отборе, ведь никто из нас не хотел стать его победительницей...

Глава 4

Проснулась я от того, что больше не могла так лежать. Это издевательство какое-то! Кровать была неудобная и сильно скрипела при каждом движении, а матрац неровный и жёсткий. Повалявшись немного, решила всё таки прогуляться по замку, тем более утро должно было наступить всего лишь через несколько часов, да и когда вокруг тишина и покой, мой мозг соображает намного быстрее. Напялила ночнушку, которая совсем не подходила под это описание, скорее этот предмет одежды можно было прозвать «серым мешком». Обув удобные мягкие тапочки (готова была просто расцеловать рыбку, но признаваться ей в этом я не собиралась) и вышла в коридор. Холодные сквозняки тут гуляли каждую ночью, но найти их источник не смогла, потому что по сути должно дуть из окон, коих здесь не имелось, так что я всё списала на саму странность этого места. Чтобы не расквасить себе нос в темноте, мне пришлось прихватить с собой подсвечник. Уже не совсем страшно, когда видишь, что вокруг тебя. Дошла я примерно до первого поворота, который вёл на внутренний двор. Днём я там уже бывала с девчонками, так что интерес сразу же отпал, а вот когда рядом промелькнуло что-то полупрозрачное и жутко завывающее, у меня внезапно открылось второе дыхание.

Побежала я быстро, особо не глядя куда и, когда под руку попалась дверная ручка, долго думать не пришлось. Забежала внутрь и с облегчением прижалась спиной к прохладной стене. Теперь идея прогулок по ночам не казалась мне такой уж заманчивой. Тут привидения шастают на каждом углу (не факт, что сытые), а таким хрупким девушкам вроде меня, лучше с ними не связываться. Неизвестно ещё, кто кого завалит. Проверять как-то не хотелось.

Выровняв сбившееся дыхание, я осмотрелась. И каково же было моё удивление, когда этим местом оказалась библиотека. И не абы какая, а стеллажи её уходили далёко вверх, что просто невозможно было рассмотреть их конец. В воздухе приятно пахло старыми страницами и нежностью чёрных роз, стоявших в белой фарфоровой вазе на круглом деревянном столике, рядом с низенькими бархатными креслами. Я как завороженная подошла к одной из полок и провела пальцем по корешкам книг. Все, как на подбор, очень древние и в чёрном переплёте. От них веяло какой-то магической силой. И точно, не зря красовалась надпись «Запрещенные заклинания».

Подняв голову чуть выше, заметила вполне себе простенькие книжки. Я сначала решила поискать лестницу, а когда та благополучно отыскалась в тёмном уголочке, забралась по ней на вверх. Тут было и собрание стихов какого-то Феосия Раждова, история основания Чернолесья, справочник по выживанию в топких болотах и кулинарная книга.

— Что-то ищете? – раздался знакомый голос снизу.

Я вскрикнула, нелепо взмахнула руками и полетела вниз. Удара я не почувствовала и поэтому решила открыть глаза. Меня прижали к своей груди сильные руки и похоже даже не собирались отпускать. Я с удивлением обнаружила, что наши с Кощеем лица были всего лишь в паре сантиметрах друг от друга, а мои руки легли на его плечи, чуть сжав их. Я немного отстранилась и облизала губы, так как они были очень сухие. Его глаза от чего-то поменяли свой цвет на более насыщенно-черный и мне это вот ни капельки не нравилось!

— Так что же вы искали? – спросил он с хрипотцой в голосе.

— Книгу, – ответила я, тяжело дыша. Всё таки не каждый день меня ловят сказочные персонажи, спасая от участи разбиться в лепёшку.

— Эту? – он помахал ею перед моим лицом.

Я умудрилась во время падения схватить первую папавшуюся!

Как она оказалась у него в руке, я могла только догадываться, ведь поймать сразу две вещи не так уж просто. Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь нашими вздохами. Я первая решила намекнуть, что пора бы меня и отпустить. Кощей быстро поставил меня на пол и отступил назад, соблюдая приличную дистанцию.

— Я, пожалуй, пойду, – промямлила и чуть ли не бегом сорвалась с места. Хорошо что Кощей не стал ничего спрашивать, а то было бы ещё больше неловкости между нами. И почему я мямлила? Никогда такого не было!

Добравшись до своей комнаты, на этот раз благополучно, я осмотрела в руках «Историю основания Чернолесья» и уныло вздохнула. Не любила историю ещё с младших классов, потому что та пестрела непонятными словами, а даты и подавно были слишком не запоминающимися. Если б не этот Кощей, то я могла взять книгу намного более интересную, а придётся довольствоваться тем, что есть. Изучить здешнюю историю мне бы не помешало, а то могут возникнуть лишние подозрения на мой счёт.

— Ты чего это ночью шастала? – с любопытством спросила Рыбка, высунув голову из воды.

Вот же зараза! Ну, что она не спит то?!

— В библиотеке была, – ответила я и перелестнула первую страницу с оглавлением.

— А то и видно, – хмыкнула моя сожительница. — Книгу какую притащила!

— И что с ней не так?

— Это не подделка и не копия, а подлинный оригинал. Причём с добавлением некоторых заметок и интересных фактов.

Я неопределённо пожала плечами.

— Кощей редко кому разрешает пользоваться своими книгами!

Он тогда и не смог отказать мне, находясь в весьма двусмысленной ситуации, так что повезло, так повезло.

— А тебе какое дело до всего этого?

— Может я тоже волнуюсь за личную жизнь Кощея, – произнесла чешуйчатая и заметно покраснела.

Я засмеялась и предпочла дальше не выяснять подробности, а полностью сосредоточилась на чтении. Удивительно, но я понимала, что там было написано! Может быть сказалось какое-то магическое воздействие на мою память, сделав как разговорную, так и письменную речь разборчивой? Мне бы такая способность при изучении английского очень понадобилась!

— Читаешь, да? – снова заговорила Рыбка.

— Да.

— И сейчас читаешь?

— Да, читаю! – рыкнула я. — И попросила бы тебя хоть ненадолго помолчать!

— Чего там такого интересного? Ерундятина какая-то исторически-научная. Не пригодится же толком...

— Рыбка, вот если не перестанешь болтать, то я отдам тебя на кухню. Угадай с трёх раз, какими способами тебя могут приготовить!

— Злая ты, – буркнула та и растворилась в разноцветных пузырьках.

Я облегчённо выдохнула, наслаждаясь предоставленной тишиной и, наконец, смогла нормально прочитать несколько предложений, а не сбиваться на каждом слове. Прочитанное оказалась вполне себе интересной информацией. Если кратко, то когда-то на этой земле были лишь мелкие поселения, где жили простые люди. В один день из неоткуда появились тёмные колдуны, внешне ни чем не отличающиеся от человека, но обладающие страшной силой. Стали брать женщин в плен и основывать собственное государство, именуемое в последствии Чернолесьем. Стоит ли говорить, что род Кощея идёт от самого первого колдуна? И, видимо, он унаследовал трон от своего отца.

Белолесье являлось чем-то вроде противоположного. Там не было никакой магии, потому что люди настолько люто её ненавидели, что решили любыми способами искоренить. Можно было подумать, будто женщин, мужчин и детей сжигали на костре, как во времена Инквизиции, но их просто изгоняли прочь.

— У тебя такое сосредоточенное лицо! – захихикала Рыбка.

— Скажи-ка мне, Золотая, а зачем Кощей иллюзию носит? – спросила я и громко захлопнула книгу, от чего чешуйчатая подскачила и испуганно булькнула.

— Догадалась, значит, да?

— Ага, – я гордо подняла подбородок и выпрямила спину. Ну, чтоб казаться величественнее что-ли.

— А зачем вам знать, как он выглядит по настоящему? Кощей то не уродец, а писанный красавец. Вы же, дурочки, только на внешность и смотрите.

— О, и я так думаю! Может нам с тобой попробовать его с кем-нибудь свести? Небось подобреет тогда.

— Ну, а ты?

— Что я?

— Тебе от него, что нужно? Не отпирайся, я всё вижу, чай не слепая.

— Расскажу, только не тебе одной.

Я достала зеркальце и поводила по нему пальцем, снимая блокировку. Когда поверхность покрылась туманом, а потом через минуту прояснилась, я увидела два заспанных лица. Нет, ну прям Скайп!

— Варя, ты совсем безчувственная?! – спросила Злата и уткнулась носом в подушку, что-то бурчя.

— Полностью согласна! – подала голос Люба.

— Мне надо вам кое-что рассказать. Пожалуйста, выслушайте меня.

От них это скрывать было тяжело, особенно когда мы были в одной команде. Видя ноль внимания, я глубоко вздохнула и чётко произнесла:

— Я из другого мира.

Рыбка в аквариуме схватилась за сердце и плавно осела на дно. У Златы упало что-то тяжелое. А нет, это она сама упала на пол.

— Правда из другого мира? – с недоверием спросила Люба, осматривая меня с ног до головы, будто я должна была чем-то от них отличаться. Копыт и хвоста не имею, дорогуши!

— Вот, почему ты странные слова произносишь! – воскликнула златовласка, когда ту наконец осенило.

— Только никому, девоньки! – пригрозила им пальцем. Ну, а если растрепают всем вокруг, то мне уже всё равно терять будет нечего и я не постесняюсь в лоб попросить у Кощея о помощи.

— Во дела, – сказала Рыбка. — Ну, так чем тебе Кощей поможет? В другие миры даже ему не под силу отправлять. К Богам тоже бессмысленно обращаться, редко когда соизволят помочь, но и просят за помощь высокую плату.

У них тут свои Боги? Надо же.

— Зато одно колечко может.

— Погоди-ка, – Золотая задумалась. — А не то ли колечко, которое с камушком зелёненьким таким и с узорчиками ветьеватыми?

— Не знаю.

— Кощей его хранит, как зеницу ока. Тут то я и подумала, быть может это оно и есть?

— Как же ты собираешься его украсть? – спросила меня Злата.

— Не знаю, – пожала плечами.

— Всегда так: сначала делают, а потом думают. В этом все мы, женщины, – мудро изрекла чешуйчатая.

— Если бы я только знала, где находится сокровищница, то...

— Ты меня слушала вообще?! – Рыбка так рассердилась, что вода в аквариуме потихоньку начала закипать. — Кольцо это хорошо охраняется и, следовательно, в сокровищницу не легко попасть. Даже я её не видела и никогда там не бывала.

— Она же точно здесь, во дворце? – вдруг проявила инициативу Любава.

— Конечно! Зачем Кощею было бы иметь её не пойми где? А тут рядом, можно не опасаться, что кто-то проникнет.

— Почему? – шепотом поинтересовалась Злата, а мы с Любавой навострили уши.

— Колдун он тёмный. Не слыхали? Детей по утрам ест, головы на пики сажает, трупы...

На трупах лицо Златы побелело.

— Это не смешно! – резко оборвала я её.

— А кто смеётся над такими вещами? Я видела каким он может быть, когда его разозлить.

— Он же не такой, – попыталась я оправдать его, толком не зная, почему мне так казалось.

— Да, не такой, – согласилась Рыбка, а я незаметно выдохнула с облегчением. — Репутацию кровавого тирана и всемогущего колдуна надо же как-то поддерживать, иначе начнут съезжаться сюда всякие иностранцы. Оно нам нужно? Вот именно, что нет! Столько лет спокойно живём и столько же планируем прожить дальше.

— Возращаясь к сокровищнице, – встряла Люба. — Ты поэтому осматривала дворец? Думала найти её?

— Да, – кивнула я. — Но как ты знаешь, на первом этаже мы ничего не нашли.

— Значит плохо искали, – булькнула Рыбка.

— С тобой у меня сейчас будет отдельный разговор, – серьёзно сказала я ей. — Спокойной ночи, девочки.

— Всё таки издеваешься! – выдохнула Люба. — Разбудила нас, сообщив такую новость, а теперь желаешь нам спокойной ночи?!

— Поговорим об этом позже, – виновато произнесла, отключаясь, пока Люба совсем не разьерилась.

— Ну, и что за серьёзный разговор? – спросила Рыбка, с любопытством уставившись на меня.

— Я могу быть уверена, что ты ничего не расскажешь Кощею?

— С чего ты решила, что я ему всё докладываю? – наигранно оскорбилась та.

— За дуру меня не держи!

— И то верно, – согласно булькнула она, усаживаясь на ракушку на дне аквариума. — Хочешь верь, хочешь нет, но рассказывать Кощею о твоих планах не стану. Просто потому что ты мне понравилась, Варя. Да и колечко тебе нужно чтобы вернуться домой, не для злых целей, а я такое уважаю. Понимаю, как тебе тяжело вдали от дома. Но если поймает, я не при делах была!

Жалко совсем её. Тоже не иметь возможности попасть домой. Даже интересно стало, где же находится её дом. Ждёт ли её кто-то из сородичей?

— Значит договорились, – улыбнулась я, радуясь, что Рыбка на моей стороне.

— И понравилась ты, судя по всему, не только мне, – подмигнула Золотая и мне сразу же захотелось кинуть в неё чем-нибудь тяжёлым. Да хоть этой самой книжкой по истории!

— Глупости не говори, – буркнула я. — Я здесь из-за кольца, о чувствах речи быть не может. В моем мире Кощей сказочный персонаж и только!

— Но ты же не в своём мире. Да и разве плохо, когда сказки становятся реальностью? Хочу лишь дать совет: не играй с его сердцем, ему и так много раз делали больно. Просто не давай ему поводов, так будет лучше для тебя же.

— А для него? – поинтересовалась тихо. — Для него это будет лучше?

— Не думай об этом. Он справлялся и раньше, справится и теперь.

Ох, не понравились мне эти слова. С чем справлялся? С одиночеством, предательством или чем-то таким, о чем мне никто не скажет?

Глава 5

Хорошо, что после первого конкурса был свободный день. Иначе бы я тут всех нафиг поубивала. Нервов и сил просто не хватит, чтобы потом ходить с идиотской улыбкой (означающей, что всё прекрасно), после встречи с каким-нибудь лешим или утопленницей! Правда, я пока ни то, ни сё не видала и слава тебе Господи! Мне вполне хватает толпы безмозглых девушек. А их заметно поубавилось буквально со вчерашнего дня, так как кто-то нарушил правила, с которыми мы любезно познакомились ещё в самом начале, а кто-то не справился с задачей приготовить съедобное и вкусное блюдо.

Я же справилась с первым конкурсом (не без помощи подруг и волшебной печки) и отличилась среди остальных, приготовив самое восхитительное блюдо, которое похвалил сам Кощей - вареники. Кто бы мог подумать, что здесь их никогда не ели, да и ещё главный повар, стоя на коленях, будет умолять дать ему рецепт. Что, собственно, сейчас и происходило. Кощей, черт возьми, забыл ему передать, что я собиралась написать рецепт и повар сам нашёл меня, испугав нас с Рыбкой, когда влетел в комнату как ураган. Слухи во дворце быстро разлетелись, как в пчелином гнезде. Все слуги только о том и болтали, что я впечатлила Кощея Бессмертного, а остальные невесты уже вознесли меня в список своих ненавистных врагов.

— О, милая Варвара! – вскричал повар, бухаясь передо мной на колени и в умоляющем жесте складывая руки. На вид он был где-то на пять-шесть лет старше меня, с чёрной кучерявой шевелюрой, выглядывающей из-под колпака, с усами и загорелой кожей. Вполне симпатичный.

— Ну, ты даёшь, Фёдор! – присвистнула Рыбка. — У меня сердце слабое! А если бы не выдержало твоих выкрутасов?!

Главный повар Кощея, не обращая на неё никакого внимания, смотрел только на меня.

— Варвара, я был наслышан о вашем кулинарном шедевре! Прошу... Нет, умоляю! Дайте рецепт! Нашего хозяина так трудно впечатлить, но вам это удалось!

— Мда, – выдала Золотая, подперев плавником голову. — У тебя поклонников, Варя, хоть завались! Скоро отбоя не будет.

Сдались мне эти поклонники! Хоть бы с делом справиться, а не отношения строить. Такого же я была мнения, когда училась в институте. Многие парни с других курсов пытались заводить со мной знакомства и приглашали на свидания, но я твёрдо говорила им всем "нет", потому что учёба для меня была важнее. Мама одна вырастила меня и вкладывала в моё воспитание и будущее всю себя. Разочаровать её я просто не могла. Как и сейчас. Я сделаю всё, чтобы вернуться к ней.

— Встаньте, Фёдор, – попросила я. — Вас ведь так зовут?

— Да, – кивнул он, неловко поднимаясь. — Простите, что так внезапно, Варвара.

— Зовите Варей, – сказала я.

Не любила, когда звали полным именем.

— Зовите Варей, – скривилась Рыбка, передразнивая.

С Фёдором мы распрощались когда я написала тому рецепт. Ну и ненадолго разговорились о готовке. Так что помимо вареников главный повар записал как готовить голубцы и салат Цезарь. Уходя, тот ещё долго говорил о моей гениальности и что обязательно поездит по деревням, раз там готовят такие уникальные блюда. Честно говоря, я была рада любой компании, потому что скучно сидеть в комнате целый день. Я решила сходить за девчонками, заодно обсудить с ними мой план по поиску сокровищницы. Любава предложила неожиданное: что, если мы не можем попасть на второй этаж, потому что он скрыт магией. А ведь это имеет смысл! Чтобы любопытные девицы там не шастали, Кощей запечатал вход. Значит нужно какое-то отпирающее чары заклинание. Колдовать никто из нас не умел, хотя Злата в детстве баловалась магией гадания. Я показала подругам библиотеку, в которой вчера побывала, и мы вместе стали искать книги заклинаний. Не думаю, что отпирающее могло бы быть в запрещённых, но лучше просмотреть всё что есть. Провозились несколько часов, пока не отыскали парочку подходящих заклинаний. Но какое из них бы подействовало это надо проверять.

— Если предположить, что Кощей накладывает одинаковые запирающие чары по всему дворцу, то точно такие же я кажется видела во внутреннем дворе, когда там гуляла, – произнесла Злата, чем несказанно меня порадовала.

— Что именно ты видела? – пытливо спрашиваю.

— Фонтан, – ответила она. — Вы не замечали, что вода из него не бьёт?

А ведь правда. Но зачем Кощею накладывать запирающие чары на фонтан? Неужели боится смотреть на собственное отражение? Мог бы и не постоянно носить свою иллюзию, только истязает себя. Что взять с колдуна, который не пойми сколько одинок. Переписав заклинания, мы пошли во двор, надеясь ни с кем не пересечься. В одном из коридоров увидели Ярославу и её подружек, и вовремя успели не выйти ей на встречу, а затаиться в тёмном углу, тесно прижавшись к друг другу. Такие приключения мне чем-то напоминали прятки. Только здесь не до смеху. Они болтали о каких-то украшениях и нарядах, при этом громко смеясь. Когда племянница князя Белолесья скрылась за поворотом, мы на цыпочках вышли из укрытия. Вход во внутренний двор был прямо за аркой, обвитой плющом. Слуг во дворце было немного, поэтому хорошо что мы не встретили тут кого-нибудь. Сюда вообще, как я заметила, мало кто приходил. Фонтан стоял посередине двора, вокруг него две скамейки и красивые невысокие деревья. Я подошла к фонтану, заглядывая внутрь. Воды в нём и вправду не было. Люба внимательно огляделась и нахмурилась, будто бы прислушиваясь.

— Я что-то чувствую, – произнесла она. — Меня учили работать с драгоценными камнями с самого детства. Клиенты бывают разные и просят сделать обереги. И почти все ювелиры используют каплю магии, схожую с запирающими чарами. Кощей очень сильный колдун, поэтому их трудно распознать с первого раза.

— Значит доверимся твоему чутью ювелира, – хмыкнула я, доставая переписанные заклинания.

Будем проверять по порядку. Вроде бы ничего сложного в их произношении. Неожиданно совсем рядом раздались чьи-то тяжёлые шаги. Этот кто-то явно направлялся сюда! Успев обернуться, увидела лишь как от Златы и Любы и след простыл. Я же уже никак незаметно не убегу, не выдав своего присутствия. Мысленно помянула чёрта и обернулась в сторону обладателя шагов. Клочок бумажки с заклинаниями быстро запихнула в складку сарафана. Выровняла сбившееся дыхание и постаралась придать себя ни в чём не виноватый вид. Я просто гуляю, любуюсь фонтаном. Во двор вышел Кощей. Он был задумчив и хмур, как грозовое небо, поэтому не сразу заметил что здесь есть кто-то ещё. А когда заметил, мне начало казаться что сейчас кому-то не поздоровиться. Колдун наверняка хотел побыть один. Некстати вспомнилась вчерашняя ночь в библиотеке. Почувствовала, как щеки покраснели.

— Я... тут... это, – сбивчиво заговорила я, неосознанно делая шаг назад.

— Что «это»? – прищурился Кощей, наступая на меня.

Ну, прямо как кошки-мышки! И я не кошка, к моему большому ужасу.

— Вдохновение ищу! – ляпнула первое пришедшее на ум объяснение и обогнала застывшего от удивления колдуна. Хотя почему я вообще должна ему объяснять что здесь делаю? — Знаете, ведь так сложно найти вдохновение, а оно мне очень нужно, чтобы выйграть в следующем конкурсе!

Мне показалось или у него глаз задергался? Ничего, милый, придется привыкнуть к моим выкрутасам!

— Так мечтаете выграть? – интересуется он с презрением.

Конечно же нет! Мне бы колечко, что в другие миры переносит... Сперва не хотелось отвечать на этот вопрос или вовсе ответить вежливо, мол, для меня будет большой честью выйграть, но потом почему-то с губ срывается:

— Можно откровенно?

— Желательно, – отозвался он.

И я ответила честно.

— Мне всё равно, выйграю я или нет, важно, кого выберите вы. То есть, ваше сердце. Никто не вправе решать за него, кого ему любить.

В глазах Кощея что-то промелькнуло.

— Если бы было всё так просто, Варвара, – произнёс он, смягчаясь.

От того, как он впервые назвал меня по имени, внутри всё дрогнуло. Сердце забилось в груди как сумасшедшее. Это странно. Так не должно быть!

— А кто говорит, что с любовью бывает просто? – говорю я, чтобы отвлечься от незнакомых ощущений. — За неё надо бороться. Ведь выход всегда можно найти. Даже из казалось бы невозможного положения. Разве вы не устали от одиночества?

— Устал, – соглашается Бессмертный.

— Так не истязайте себя, – вздохнула я. — Если вы полюбили кого-то, то расскажите ей о своих чувствах.

— Мне так давно никто не нравился, что я позабыл что это такое, – признается Кощей.

Свой следующий порыв я не могла объяснить никакими словами. Наверное потому что я не думала в этот момент. Я дотронулась до его руки и вздрогнула, когда словно током ударило. Но не отщатнулась. А у Его Темнейшества глаза опять почернели как два уголька. Лицо Кощея как-то неожиданно оказалось слишком близко. Из-за разницы в росте, он низко наклонился, чтобы наши лица были на одном уровне.

— У вас лист застрял в волосах, – хрипло шепчет он и тянет руку к моей голове.

Я даже не испугалась, вспомнив, что ногти у него скорее походили на когти. Его пальцы, неожиданно без всяких когтей, осторожно и аккуратно, достали зелёный листок, а я мелко дрожала, судорожно глотая воздух и пытаясь понять, что сейчас происходит. Земля уходила у меня из-под ног. Да что ж это за наваждение, от которого крышу сносит?!

— Б-благодарю...

Кощей также быстро отстраняется, задумчиво рассматривая лист в своей руке. На меня он не смотрел.

— Варвара, вы иногда такая смелая девушка, но я вижу как вы боитесь. Вам стоит знать, что никакого вреда я вам не причиню.

Говорить "Спасибо" за такое или лучше промолчать? Своё обещание он может быть и сдержит, пока я не украду у него кольцо. Что тогда он сделает со мной, если поймает? Вспомнит ли об этом обещании...

— Я хочу показать вам одно место, – сказал Кощей и круто развернулся, от чего чёрный плащ величественно взметнулся.

Я на минуту им залюбовалась, но тут же одернула себя. Буду я ещё на стариков заглядываться! Не на столько из ума выжила. И то, что он просто вынул из моих волос листик, тоже ничего не значит. Хотя, если под качественной иллюзией скрывается могучий красавчик, то я бы не прочь на него посмотреть. Шла за ним, еле поспевая, и параллельно старалась запомнить куда меня ведут. Пожалуй, стоит нарисовать карту дворца - это очень облегчит моё дальнейшее передвижение по нему.

— Значит, тебе нужно вдохновение? – переспросил Кощей.

— Да-да, вы всё правильно поняли, – закивала, как китайский болванчик, а мужчина хмыкнул.

— Я никому не позволял сюда заходить, но для тебя сделаю исключение.

С чего бы интересно? Не мог что-ли, к примеру, отвести к озеру полюбоваться на белых лебедей? Но нет же, надо посвещать меня в какую-то тайну! Не люблю тайны. Его Темнейшество остановился у стены с мрачным гобеленом, мимо которого я проходила множество раз. Полотно вызывало не самые приятные ощущения, потому что нем были изображены черепа и кости, объятые белым пламенем. Он сделал лёгкий взмах рукой и вместо гобелена появился проход с крутой лестницей, ведущей куда-то на вверх. Становилось всё интереснее. Это то, что я думаю? Вход в одну из башен? Ещё при прибытии сюда, я рассмотрела дворец снаружи и посчитала сколько у него башен. Их было четыре, как сторон света. Мы, наверняка, были в западной.

Кощей, разумеется, шагнул в темноту прохода первым. Но в темноте мы и не собирались дальше шагать по ступеням, об которые с большой вероятностью можно сломать ногу. Колдун зажёг светлый шар, осветивший тесное пространство. Крыс тут, надеюсь, нет, а то я боюсь их до истерики.

— Я думала, что вы только тёмной магией владеете, – озвучила я мысли вслух, чтобы отвлечься от образа мерзких серых грызунов.

— Тёмная магия – это не всё, что чёрного цвета, – ответил Кощей, продолжая подниматься. Да и ещё так бодро!

Не нашлась что ему сказать, но, слава Богу, мы добрались до двери. Она противно и громко скрипнула, открываясь. В эту башню давно никто не заходил, раз не удосужились смазать ржавые петли. Комната была небольшой, всего с одним вертикальным стрельчатым окном из витража. Солнечные лучи, проходившие за стекло, отбрасывали разноцветные полоски на деревянный пол. Такая красота!

— Нравится? – тихо спрашивает Кощей, вставая у меня за спиной. Я чувствовала как его дыхание касается моей макушки и отступила вперёд, чтобы предательское тело не выдало меня, потому что мне захотелось прижаться к нему.

— Очень, – выдохнула я совершенно искренне и запоздало вспоминая, что мы здесь одни. Я, конечно, понимала, что Кощей мне ничего не сделает, ведь он сам обещал. Но что я подразумеваю под "сделает"? Однозначно не чёрные щупальцы его магии.

— Если хотите, приходите сюда в любое время.

— А вы приходите? – мельком бросаю на него взгляд.

— Не часто, – качает головой.

— Мне и так неловко, что я у вас двор отобрала, – неловко шаркаю ножкой.

Его Темнейшество смеётся, а затем снова принимает серьёзный вид.

— Варвара, я бы не хотел, чтобы вы дошли до конца, – произносит Кощей, удивляя меня откровением.

Что такого ждёт одну из нас, раз Бессмертный беспокоится? Нет, Варя, и вовсе он не беспокоится. Да и ещё обо мне! Напридумывала тут себе.

— Будете мешать? – интересуюсь нахмурившись, оборачиваясь к нему лицом.

— Нет, – немного подумав, говорит он.

— Если так получится, – мой голос дрогнул, – что я останусь последней, то не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы вы были довольны.

И он будет доволен, когда я покину этот мир. А значит ему не придётся связывать свою жизнь с какой-то девчонкой, которую он не любит. Я сказала ему правду. Так почему же на душе стало так тоскливо и больно? Возвращалась в комнату в смешанных чувствах. На вопросы Рыбки, где я была, отвечала растерянно. Через несколько минут ворвались испуганные Злата и Любава.

— Прости! – выкрикнула Злата и кинулась обниматься.

— Мы оставили тебя один на один с этим чудовищем Кощеем! – яростно сверкнула зелёными глазами Любава.

— Он не чудовище, – возразила я.

— Поддерживаю! – выкрикнула Рыбка, согласно подняв ласты.

— Мы с ним просто... прогуливались, – замялась я.

— Прогуливались? – не поверили своим ушам подруги. — С Кощеем? – уточнили они.

— Между прочим не просто так! Он показал мне вход в Западную башню.

— И вы были там вдвоём? – подмигнула мне Золотая, выпуская пузырьки-сердечки.

— Сейчас на кухню отправлю!

Рыбка обиженно надулась.

— Варя, ты же не знаешь, кто такой Кощей на самом деле, – сказала Любава, переходя на шёпот.

— Он проклят, – прошептала Злата, словно боялась будто стены могли нас слышать и Кощей тут же появится.

— Проклят? В каком смысле?

— Никто точно не знает, – молвила Любава низким голосом, — почему молодой и самый сильный колдун во всём Чернолесье, вдруг превратился в страшного старика. Но ходят слухи, что прокляла его какая-то сильная ведьма. Прокляла быть вечно таким уродливым. Снять проклятие может лишь его невеста. Та, которая станет ему женой.

— А что станет с той, которая не сможет его снять? – задала вопрос, заведомо зная на него ответ.

— Умрёт, – ответили Злата и Любава, вздрагивая.

Кощей ведь по сути предупредил меня об этом, когда сказал, что не хотел бы чтобы я доходила до конца. Предупредил...

— Но, на сколько мы знаем, ещё ни одна невеста не дошла до конца, не приглянувшись Кощею, поэтому проклятие так и не снято.

— Ты уж извини, Варя, – Злата сжала мою руку. — Только мы не задержимся здесь надолго. Мы с Любавой лишь делаем видимость того, что хотим стать невестами Кощея, чтобы наши семьи не смели нас ни в чём упрекнуть.

— Я понимаю и не виню вас, – сжала её руку в ответ.

— А пока мы всё ещё здесь, то попытаемся помочь тебе всем чем сможем, – улыбнулась Люба.

Я порывисто обняла их двоих, сдерживая слёзы радости. У меня никогда не было таких подруг как они, которые бы так искренне и бескорыстно хотели помочь. Вернувшись в свой мир, я буду очень сильно по ним скучать...

Глава 6

Пробуждение тут по утрам своеобразное. Я бы поняла ещё крик петуха, но не потусторонний вой, от которого у меня стыла кровь в жилах. Поначалу было страшно, но потом привыкла к этому. Наверняка это тоже специально, чтобы невест запугать ещё больше. На второй конкурс Филимон Мурзович нас снова собрал на поляне перед дворцом. В тот раз мы собирали ингредиенты в лесу. Что же будет сегодня? Бег с препятствиями? В туфлях никуда не побегу, это же зверство какое-то! Советник Его Темнейшества (снова без него самого) начал вещать:

— Итак, дорогие невестушки! Вас стало, к моему глобочайщему сожалению, мало, но не вешайте носы, ведь и соперниц тоже поубавилось!

Успела увидеть на лице Ярославы усмешку. Ага, кому как не ей было выгодно остаться последней. Ох, не нравилось мне это. Может, когда найду всё таки сокровищницу, не дать этой гадюке попортить всем жителям Чернолесья кровь? И уж тем более выйти замуж за Кощея! За несколько дней пребывания здесь я поняла одно – Белолесье не могло просто так забыть все разногласия и отправить на отбор к проклятому наследнику племянницу короля. Что-то явно назревало. Неужели только я это видела?

Кот-ученый тем временем продолжил, поправив сьехавшие очки:

— Второй конкурс заключается в том, чтобы проверить, умна ли каждая из вас. Для этого Его Темнейшество отправит вас на место по очереди.

Сказали бы на какое место что-ли, а то опять интрига и неизвестность. Ладно, значит проверка на умственные способности. Ну, школу я закончила и даже поступила в университет, что, в принципе, вроде бы должно о чем-то говорить, хотя, если честно, умом я не всегда блещу. Кощей появился перед нами из тёмного облака, напоминая повелителя тьмы. Злата и Любава испуганно выдохнули, сжавшись. Если девчонки и вправду собираются бежать в скором времени, то я очень надеюсь, что Бессмертный не пустится за ними в погоню. Им надо всё же выбыть с отбора, проиграв конкурс, так хотя бы я буду уверена, что им ничего не грозит.

Каким образом нас будут перемещать, никто не решился спросить. То, что это сделает сам Кощей, пугало. Значит махнет рукой и нас окутает чёрный дымок, да? Этакий магический портал. Подобного в наших фентези фильмах было много. Тогда я даже какое-то представление имела. Сам колдун оскалился и оглядел нас внимательным взглядом, каким смотрят при выборе жертвы. Так кто же первый? А может ну его, и я первой пойду? Чем скорее тем лучше! Нечего тянуть кота за... хвост!

— Можно я первая? – смело попросила я и наткнулась на недоумевающие взгляды остальных невест. Смотрели как на умалишенную.

Кощей подошёл так незаметно, что я вздрогнула, когда смогла близко посмотреть на его лицо.

— Не боишься, Варвара? – хрипло рассмеялся он. Это не вязялось у меня с тем Бессмертным, с которым я вчера говорила и который показал мне башню.

А, на публику играем. Ну, что ж, подыграю.

— Что вы, конечно боюсь, Его Темнейшество! Но больше я боюсь разочаровать вас своей трусостью, – и глазки так скромно опустила.

— Я бы не сказал, что ты трусиха, а наоборот, смелее многих других, – уже тише произнёс он, наклонившись к самому моему уху, чтобы никто не услышал ненароком. Ведь Кощей и комплименты – это нечто невообразимое!

— Так отправляйте, чего стоите! Ой, нет, подождите. Как же я назад вернусь? Вы меня опять перенесете?

Кощей ничего не ответил, лишь в его глазах промелькнуло что-то неуловимое и меня охватила тьма. Вот так всегда! Мужики везде одинаковые. Не любят они разговаривать откровенно. Почему же Бессмертный предпочёл не отвечать мне? Не собирался отправлять назад? Тогда получается, что он давал сейчас невестам шанс сбежать. После того то представления с его могущественными возможностями тёмной магии. Ну-у, Кощей, ну-у... Идиот! Вот возьму и вернусь! Сколько бы не пришлось пройти пешком. Для начала, конечно, конкурс этот пройти, чтобы точно не выбыть, а там уже и думать как попасть обратно. После того как тьма вокруг меня рассеялась, я смогла осмотреться.

— Пещера? Туда идти что-ли? – почесала нос, прибывая в раздумьях.

А не сидит ли там какой-нибудь монстр, который сожрёт меня маленькую и безобидную, когда я туда войду? Хотя нет, Кощей бы так не поступил. С одной стороны я была рада тому, что злодей из сказки оказался вовсе не злодеем, но с другой – почему он не ел детей по утрам и не сажал невест в печку? Честное слово, так бы было намного проще с угрызениями совести. Получается же, что честного и хорошего колдуна, к тому же ещё проклятого, буду обкрадывать.

— Эй! – громко крикнула я. — Тут кто-нибудь есть?

В ответ прилетело лишь моё собственное эхо, отскатившее от стен пещеры. Вдруг земля под ногами задрожала, из пещеры повалил серый дым, от которого я закашлялась и прикрыла глаза. Но когда их открыла, то увидела...

— Дракон! – просипела я, чувствуя что вот-вот упаду в обморок. Ничего до этого не удивляло больше этого. Настоящий! Мать его! Дракон! Я не подписывалась на бой с этим чудовищем! Я только на картинках их видела. Ну, и ещё фильмы тоже просвятили, что лучше бежать от них со всех ног, пока не спалили к чертям.

— Кто там? Кто посмел меня потревожить? – прорычал дракон, выходя из тени пещеры.

Его огромные лапы могли раздавить меня как обычную букашку. Красная чешуя, переливающаяся на солнце,

явно очень плотная, которую не пробить копьем. Жаль, что современного оружия здесь не изобрели. Здесь бы пригодился огнестрел и пулемёт. Я даже пошевелиться от страха перед ним боялась. То, что разговаривать умеет, дело привычное. Тут вся живность поголовно разговорчивая. Размером он был примерно как пятиэтажный дом, в ширину чуть меньше.

Сглотнув вязкую слюну, произнесла:

— Я мимо проходила, господин дракон. За ягодами. Простите, что разбудила вас, спите дальше.

— За ягодами? – грозно переспросил он, наклоняя свою голову ближе ко мне. Жар его дыма обдал меня со всех сторон.

— Да-да, именно за ними, – закивала головой. — Можно я пойду?

— Ко мне не случайно приходят, пугливая девица, – хмыкнул он, принимая сидячее положение.

— Кто тут пугливая? Я?

— Ну, не я же!

— Это да, вас, наверное, ничем не напугаешь. Вы же такой... большой!И с Кощеем справитесь? – чистое любопытство и всего то.

Дракон вздрогнул, когда я упомянула Бессмертного, и как-то весь подобрался, будто тот сейчас выскочит из ближайших кустов с щупальцами тьмы наперевес.

— Мы с Кощеем давние приятели, но силы его значительно превосходят мои, – с недовольством ответил он.

— Я бы на это посмотрела, – хихикнула я.

— Типун тебе на язык, девица! – ужаснулся драконище, чем весьма позабавил. Неужели Кощей на столько пугающий и сильный, что его боится даже дракон?

— Варвара я, можно просто Варя.

— Варя значит, – оскалился он, выпуская новые пары дыма из ноздрей. — Невестой будешь очередной?

— Выходит так, – пожала плечами.

— Тогда я должен загадать тебе три загадки, Варя! Но учти, если не отгадаешь, то покинешь дворец Кощея.

Загадки так загадки. Это я люблю.

— А время на ответ сколько даётся?

— Одна минута. Ни больше, ни меньше, – сказал как отрезал.

Я то надеялась поторговаться.

— Согласна!

— Что ж, – призадумался он. — Вот тебе первая загадка: — Бывает лёгкой и тяжёлой, но ничего не весит. Бывает быстрой и медленной, но не ходит, не бегает, не летает.

Бывает лёгкой и тяжёлой... Походка? Она же быстрая и медленная. Блин, походка же не может ходить, бегать и летать. Тогда это неправильный ответ. Так, думай, Варя, думай! Что может не ходить, не бегать, не летать? Зверь? Какой-то предмет?

— Осталось меньше минуты, – предупредил дракон, победно скалясь.

Предвкушает моё поражение, гад. Ну, не могу я так протупить на первой же загадке! Песенке моей конец скорый настал... Точно! Музыка!

— Это музыка, – выпалила я, затаив дыхание.

— Правильно, – утробно зарычал дракон.

— Было не сложно, – невозмутимо сказала я. Надо делать вид, что такие загадки как орешки раскалываю. Чудо умная невеста для Кощея! Такую грех потерять. Если Бессмертный наблюдает, то пусть посмотрит что таких как я больше не бывает.

— Следующая загадка для тебя, – проговорил дракон. — На дне моря лежит сундук. В нем есть всё, кроме одного. Чего в нём нет?

— В нём нет пустоты? – предположила я.

— А ты, как я вижу, очень умна. Не всякий, кто бывал у меня, справлялся с загадками так легко.

— Там, откуда я родом, такие загадки и ребёнок разгадает.

— И откуда же ты такая? – прищурился дракон.

С Москвой не прокатит. Наверняка знает здешнюю географию. Особенно Кощей, который за нами может наблюдать.

— Из деревни, – махнула рукой. — Что там с последней загадкой?

— Хм... Ну, хорошо. Последняя загадка такова: — Что на свете не имеет ни цены, ни меры, ни веса?

— Любовь, – улыбнулась я, ответив без раздумий. — Может мне когда-нибудь с ней и повезёт.

— Приблизить этот момент очень просто, Варя, – ответил дракон. — Ты девушка красивая и умная, да душой светлая. А у Кощея всё меньше времени с каждым годом...

— Вы про проклятие? Его можно снять лишь выйдя за него замуж. Но есть ли другие способы?

— Если бы были, то он их нашёл бы, – дракон покачал головой.

— Кощей же может любую девушку взять в жены!

— Взять то может, но не хочет обрекать себя на жизнь без любви.

Кто бы мог подумать, что он хочет жить как все?

— Раз ты отгадала все мои загадки, то и задерживать не смею, – сказал он, склоняя голову в поклоне.

— В том и проблема, господин дракон, что никто меня забирать то не будет, – грустно вздохнула, присаживаясь на камень.

— Да, дела-а, – протянул он. — Вы же обычно все бежите, а не хотите обратно.

— А я какая-то не такая невеста значит. Не боюсь Кощея совсем. Он добрый. То, что иногда представления с силой показывает, это даже забавляет. Я действительно сочувствую ему с этим проклятием. Не будь его, был бы себе на троне Чернолесья, может и с женой уже.

— Твоё отличие от других в том, что ты воспринимаешь всё иначе. Они видят Кощея только проклятым и злым колдуном, у которого огромный дворец и куча богатства.

— Если в моих силах будет ему помочь, то я помогу, – твёрдо произнесла. — Но сейчас мне нужно вернуться в его дворец. Поможешь?

Дракон удивился моей просьбе, приподняв в изумлении грозные брови.

— Ты же дракон, так? – спрашиваю я. — У тебя есть крылья. И ты знаешь, где находится дворец Кощея.

— Ты хочешь, чтобы я довёз тебя туда? На себе? – опешил он.

— А что такого? – не поняла я.

— Я никогда не позволял никому себя оседлать, – пробормотал дракон.

— Это для тебя оскорбительно? – полюбопытствовала осторожно.

— Тут другое, Варя, – вздохнул он. — На моих предках летали только их близкие.

— Ну, считай, что я твой друг!

— Куда более близкие, Варя...

— Погоди, – замахала руками. — Так тебе тоже невеста нужна? Если такое дело, то я знаю одну девушку, моя подруга, зовут Любава. Красивая, умная и любит драгоценности. Да и не хочет быть невестой Кощею. Чем не шанс для дракона? Доставишь к его дворцу, обещаю, что познакомлю.

— Она испугается меня, – сказал дракон, неловко топчась на месте. — На мне ведь тоже своего рода проклятие.

У них тут что, проклятые сплошь и рядом? Теперь ещё и дракон, который может оказаться сказочным принцем!

— И как снять твоё проклятие?

— Девушка должна полюбить меня и поцеловать, тогда я смогу снова оборачиваться в человека.

— Я вас обязательно познакомлю, а вот дальше ты сам завоюешь её сердце. По рукам? То есть, лапам. Ну, в общем, мы договорились?

— Хорошо, договорились, – согласился дракон, гордо расправив свои крылья.

От этого движения потоки воздуха чуть не снесли меня с ног. Повезло, что я вовремя припала к земле. Мой новый друг наклонил крыло, чтобы мне было удобно по нему забраться. Забравшись к нему на шею, я крепко схватилась за выступающие наросты. Самой не верилось, что впервые полечу на драконе! По круче любой поездки на самолёте.

— Готова? – спросил дракон, разминаясь перед полётом.

— А как давно ты летал? – решила уточнить на всякий случай.

— Уже и не помню. Может быть лет десять назад.

— Что?

Он громко рассмеялся и резко взлетел. От неожиданности растерялась и на миг ослабила хватку пальцев, но тут же вцепилась обратно, прижимаясь всем телом к чешуе дракона. Высоко в небе дул такой сильный ветер, что я побоялась, как бы меня не отлепило и не унесло куда-нибудь. Глаза зажмурила от страха. Но потом, спустя несколько минут, нерешительно их открыла и глянула вниз. Проплывающие мимо облака казались пушистыми, как сахарная вата, и я провела по ним рукой, ощущая лишь холодное покалывание на кончиках пальцев. Внизу простирались зелёные поля, реки, озера и маленькие деревушки. Один раз глянешь и уже не можешь отвести глаз от такой красоты. Я хоть и не любительница полётов, однако полёты на драконе координально отличаются от обычных. Тут со всеми ощущениями. Не хватает лишь сервис-обслуживания.

— Ты там как? – спросил дракон, немного обернувшись.

— Вполне! – ответила я, стараясь перекричать яростный ветер.

— Скоро прилетим, – сообщил зверь, снова сосредотачиваясь на полёте.

Было видно, что он старался лететь плавно и на средней скорости, чтобы мне удобство доставить, не напугать. Меня, если честно, уже не удивить почти ничем. Паника у меня присутствовала когда я к Бабе Яге попала, а потом свыклась и ничего. С волшебной рыбой общаюсь, кота-ученого и русалку тоже видела, для полного комплекта как раз дракона не хватало. О, ещё водяного не видела! Непорядок!

— Снижаемся, – предупредил дракон.

Я ахнула от резкого снижения и прижалась к его чешуе. Сквозь облака появились очертания знакомого дворца, тёмные башни которого узнать было легко. Никого внизу не увидев, я расстроилась. Кощей даже не волновался, что меня так долго нет, подумал, я сбежала как и многие. Ну, ничего, вот сейчас приземлимся и я покажу ему... свою персону. В целости и невредимости. Земля приближалась быстро и до неё оставалось совсем немного. Наконец, мы удачно сели, склонив пару деревьев в нескольких метрах от нас. Нам на встречу выбежали взволнованные Любава и Злата. То, что я верхом на драконе, их похоже никак не удивило.

— Варя! Мы так волновались!

— Где ты была?!

Скатившись по крылу, я отряхнула платье и поправила лохматую косу.

— Где, где, у него, – кивнула на дракона. — Как долго меня не было?

— Пару часов, – ответила Любава, скосив внимательные глаза на моего друга. Дракон же застыл изваянием, не вмешиваясь в наш разговор.

— Ярослава, когда вернулась, злорадствовала и говорила, что таким как ты здесь не место и при первой же возможности ты сбежала как трусливая мышь, – сказала Злата, прижимая руки к груди.

— А Кощей странно отреагировал на её слова, – добавила Люба.

Я вопросительно подняла бровь. Как он отреагировал: ругался, молчал или тоже злорадствовал? Может объявил, что раз сбежала, значит и невестой больше не могу являться. В душе хотелось плакать от его безразличия, хотя я и не понимала почему, ведь колдун для меня никто. Или был никем?

— Он накричал на неё, – пояснила Злата. — Никогда не видела его таким злым!

Накричал на Ярославу? Из-за её слов про меня? Как говорил Станиславский: "Не верю!".

— Кто из невест ещё не вернулся? – решила разобраться со своими чувствами к Кощею потом, сейчас о насущном, то есть о том, какая обстановка.

— Марика и Яниса сбежали, – Люба поджала губы, сложив руки на груди. Как я знала, они общались и получалось, что из подруг у неё остались одни мы. Все остальные так или иначе будут следовать за Ярославой, а значит больше помощников в нашем деле не найдём.

— А он не будет улетать? – дрожащим голосом спросила Злата, показав пальцем на дракона.

Кстати, о нём... Обещала ведь. Неловко как-то выйдет, если не выполню уговора.

— Дорогие мои, – обратилась к подругам.

— Ты чего таким тоном? – прищурилась Люба, начиная что-то подозревать.

— Познакомьтесь, это мой друг, зовут...

— Хардар, – рыкнул дракон, склонив голову.

Девочки испуганно уставились на него, широко раскрыв глаза. Когда увидели не боялись, а как заговорил так язык проглотили!

— А это Злата и Любава, – представила их.

Возникло дружное молчание, нарушаемое лишь тихим пыхтением Хардара, да пением птичек где-то над головой. Мда, в таких странных ситуациях я ещё не бывала. Моя профессия сказочная сводня. Умора просто!

— Хардар был так добр, предложив мне помощь, – сказала я, кашлянув. — У вас чего интересного было?

Люба отмерла первая, взяв себя в руки.

— Меня перенесло на ближайшее болото к водяному. Тот, к удивлению, знал моего батюшку и даже подсказал дорогу назад. Так что я довольно быстро вернулась.

— А я Жар-птицу встретила! – радостно воскликнула Злата, совершенно забыв о страхе.

Похоже только у меня был кто-то явно опасный. Смелая потому что очень, вот Кощей и проучил.

— Люба, мы можем отойти? – попросила я, поглядывая на Хардара. Когда она медленно кивнула, взяла её за локоть, отвела в сторону и тихо шепнула на ухо: — Ты нравишься Хардару. Можешь с ним пообщаться какое-то время? Он может даже помочь тебе с побегом, если сделаешь мокрые глаза!

Люба уставилась на меня как на сумасшедшую.

— Что? Нравлюсь дракону? Варя, тебе мозги на ветру продуло?!

— Ну, пожа-а-алуйста, Любаша! Прошу тебя!

Я сложила руки в умоляющем жесте.

— Какое там пообщаться, Варя! Он же дракон!

— Он заколдованный дракон, – поправила её.

— Да будь он хоть трижды проклят! Нет, я сказала!

— Я обещала, Люба...

— Ещё и обещала! – возмущённо выдохнула она.

— Он же хороший, умный и добрый. Заколдованный правда, но это что-ли помешает вашему общению? Пока будут свободные от конкурсов дни, погуляешь с ним, полетаешь. Знаешь, как круто на нем летать! А ещё чешуя у него прямо как твои волосы, такая же красивая!

— Сводня! – зашипела она, стиснув кулаки.

— Любаша, я же знаю какая ты добрая! Разве тебе не жалко его?

Она обернулась посмотреть на Хардара, который чем-то так восхитил Злату, что она совсем перестала бояться и звонко смеялась, разговаривая с ним.

— Ну, хорошо, – недовольно произнесла она. — Только общение и ничего больше!

— Это уж как сама решишь, – подмигнула ей. — Всё таки заколдованный он. А вдруг принцем окажется?

— Ты должна понимать как никто другой, что любить можно не за титул, – мягко ответила она, легонько похлопав меня по плечу.

— Что ты имеешь ввиду? – не поняла я.

Люба лишь загадочно улыбнулась и пошла к Хардару со Златой. Обернувшись через плечо, бросила:

— Иди к нему, пока не надумал чего.

Я хлопала глазами, стараясь собрать мысли в кучку. Да, точно, мне надо к нему! Сказать, что никуда не сбежала и вернулась. Это всё для дела, ведь сокровищницу я так и не обнаружила, а вылетать из отбора мне ну никак нельзя. И чувства тут не причём! Побежала со всех ног во дворец. В холле столкнулась с Филимоном Мурзовичем, который что-то объяснял слугам.

— Сегодня Его Темнейшество не беспокоить, вы поняли? Иначе попадёте под раздачу.

— Но что случилось? – поинтересовалась одна молоденькая служанка со светлыми кудряшками. Другие слуги тоже взглянули на кота с тем же вопросом в глазах.

— Плохое настроение, – уклончиво ответил советник, поправляя очки.

— У него другого и не бывает, – хохотнули они.

— А ну брысь сплетники! – шикнул Филимон Мурзович на них.

От слуг и след простыл, разбежались как тараканы по углам. Я же, радуясь возможности поговорить с ним наедине без посторонних, в спешке подошла, обращая на себя внимание.

— Филимон Мурзович, я вернулась! Простите, что долго. Его Темнейшество отправил куда-то не пойми куда к дракону. Я сначала отгадала все его загадки, потом мы поговорили и договорились, что он поможет добраться сюда и вот на нём я прилетела. Я же не выбываю с отбора в таком случае?

Он взглянул на меня из-под очков сочувствующе.

— Объяснишь это не мне, милая. Я то могу понять тебя. Но Его Темнейшество ничего не говорил о твоём выбывании, – улыбнулся он, подвигав усами.

— Спасибо! Где я могу поговорить с ним?

— Пойдём, – сказал Филимон Мурзович, направляясь в правый коридор.

Но дальше была только кухня и дверь в картинную галерею. Получается, вход на второй этаж был совсем рядом! И почему мы не додумались посмотреть там раньше? Советник галантно пропустил меня в галерею, а сам подошёл к большой картине, чья длина была больше двух метров. Я как-то не разглядывала, что на ней изображено, но сейчас выдалось немного времени. Неизвестный художник нарисовал ночное небо, усыпанное звёздами, и красивое поле фиолетовых цветов, похожих на ирисы. Мама всегда дарила мне ирисы на день рождения... В горле встал ком, по щекам скатилось что-то мокрое. Слёзы. Я успела смахнуть их, прежде чем Филимон Мурзович обернулся и произнёс:

— За этой картиной лестница на второй этаж. Поднимаешься, милая невестушка, затем поворачиваешь налево, проходишь прямо и увидишь двери с золотыми ручками. Запомнила?

— Да, – согласно кивнула, ощущая, как начинаю нервничать.

Филимон Мурзович дотронулся до картины и та покрылась рябью, а потом и вовсе исчезла. За ней действительно была деревянная лестница с поручнями. Я сделала успокаивающий вдох-выдох и ступила на первую ступеньку.

— Удачи, – пожелал пушистый советник. — Я подожду тебя здесь.

— Если не вернусь, скажите, что я умерла смертью храбрых, – попытка пошутить выглядела нелепой, но Филимон Мурзович хихикнул.

Преодолев все ступеньки и, оставив позади кота-ученого, ждущего меня или мой труп, я припоминала направление к покоям Кощея. Налево, прямо и конечная точка. Ой, конечная слово нехорошее. Особенно для меня. Собственно, бояться мне нечего, если я вернулась? У меня даже мыслей о побеге не было! Ну, то есть были, но не сейчас, а потом. И со слов девчонок выходило, что Кощей не рад был, когда Ярослава меня грязью поливала, значит я ему не безразлична или он просто не терпел, когда других за их спиной обсуждали. Надеюсь, что всё же второе. Не хватало, чтобы Бессмертный в меня влюбился. Я ведь не могу остаться. Даже, если полюблю в ответ...

Остановившись перед дверями, замерла в нерешительности. Из головы вылетели все слова, что я собиралась сказать ему в оправдание. А ведь по сути оправдываться я не должна! Он, зараза такая, специально отправил в такое место, от куда трудно найти дорогу назад. Но не учёл ты, милый мой, что договариваться я умею со всеми и если уж за что-то берусь, то довожу дело до конца. Неожиданная злость придала сил и уверенности. Я, наконец, громко постучала.

— Прочь! – крикнули с той стороны.

Ага, щас. Вот так возьму и уйду.

— Жених мой ненаглядный! – пропела радостно. — Что ж вы гоните меня? Я ради вас столько прошла, столько пережила! Откройте мне!

Петь никогда не умела, поэтому вышло, словно здесь подыхала раненная чайка. За дверью воцарилось подозрительное молчание. Выждав секунд пять, снова постучала и пнула ногой вдобавок.

— Откройте, Его Темнейшество! Это же я, Варя! Не узнали?

Не мог не узнать, пень трухлявый! Боится небось.

— Я сказал прочь! – повторился Кощей.

На этот раз он явно знал кому это говорит. Не хотел слышать от меня ничего значит. Всё пытался отвязаться.

— Со мной Хардар! Он дверь разнесет, если не откроете!

Как по мне, так аргумент серьёзный. Но дракону об этом не скажу, иначе тут же улетит обратно в свою пещерку. Мне могло показаться, но с той стороны раздался тихий смешок. Дверь резко открылась и я чуть не упала вперёд. Кощей отреагировал быстрее и успел поддержать, обхватив за талию. Я подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. Теперь я напрочь потерялась, утонув в тёмном омуте. Подождите, тёмном? Видимо, что-то такое отразилось на моём лице и Бессмертный тут же меня отпустил, отстраняясь. Глаза его по прежнему были блекло-серыми. Наверное, не успел напустить иллюзию на глаза. Красивые глаза между прочим.

— Ты плакала? – хрипло спросил колдун.

Неожиданный вопрос вернул с небес на землю.

— Что? Нет! Просто вспомнилось кое-что.

Он задумчиво всматривался в моё лицо, будто впитывал каждую чёрточку. Ещё никто на меня так не смотрел как он...

— Простите, – вымолвила тихо.

— За что? – удивился Кощей.

— За то, что угрожала Хардаром, и за то, что задержалась, – виновато опустила голову.

— Тебе не за что извиняться. А Хардар не так силён, чтобы меня одолеть, – уголки его губ приподнялись в подобие улыбки.

Под иллюзией он мог сейчас улыбаться?..

— Ну, да. Виноваты так то вы. Отправили не весть куда в последний путь.

— Почему не сбежала? Я дал тебе возможность! И искренне говорил, что не хочу, чтобы ты дошла до конца.

— Я вам тоже отвечала от всей души!

— Тогда, если тебе всё равно, зачем ты здесь? Семья настояла или есть другие причины?

В какой-то миг мне захотелось рассказать ему обо всём. Просто рассказать и получить столь желанную поддержку, но, к сожалению, я не могла. Не было гарантий, что он не выгонит меня в ту же секунду.

— Вы же не поверите, что я бескорыстно хочу помочь вам с проклятием? – спрашиваю устало.

Он недоверчиво щурит глаза.

— Так я и думала, – бросаю сухо и разворачиваюсь, чтобы уйти.

Кощей не даёт, хватая за руку. От этого прикосновения на коже снова появляются мурашки.

— Почему ты думаешь, что способна мне помочь?

— Я не говорила этого. Но разве две головы не лучше, чем одна? Да и к тому же я не верю, что всё таки выиграю. Вы выберите Ярославу, потому что она племянница короля Белолесья, красавица и умница. Во всём выше меня. И этот брак будет скреплением союза между двумя королевствами. Так что можете не утруждать себя впредь давать мне возможности для побега.

— Как ты сказала, важно выбирать сердцем. И моё сердце Ярославу не полюбит никогда.

Последние слова он произнёс, всё ещё держа меня за руку, и проникновено смотря в глаза. Непонятный жар растёкся в груди. Сердце забилось с удвоенной силой. Как же мне не хотелось верить, что это он говорил обо мне. Наша влюблённость всё равно обречена не стать любовью.

— Отпустите, пожалуйста, – попросила жалобно, чем удивляла саму себя. Куда делась всегда бойкая и напористая девушка?

Кощей неохотно разжал пальцы.

— Я пойду.

В этот раз он останавливать меня не стал.

Глава 7

Удаляясь всё дальше от покоев Кощея, я неожиданно вспомнила, что нахожусь на втором этаже. Это означало, что появился отличный шанс осмотреться! Заставить своё глупое сердце молчать я могла лишь на какое-то время. И пока это время не истекло, нужно постараться выполнить свою миссию. Вернусь домой и быть может станет легче. Кощей меня забудет, и, возможно, возненавидет. Где же он мог прятать свою драгоценную сокровищницу? Осторожно заглядывала во все двери, попадавшиеся на пути. Как на зло, это были всего лишь пустые спальные комнаты, либо уборные. Даже за висевшими на стенах картинами проверила, но опять ничего. Чёрт! Ладно, зато теперь я хотя бы знаю как попасть сюда. В следующий раз надо поискать тут с девчонками и опробовать заклинания из книг. Что-то же должно помочь мне в поисках. Пока меня не заподозрили в долгом отсутствии, быстро вернулась к Филимону Мурзовичу, что дожидался там же, где мы с ним и разошлись.

- Рад видеть вас живой, - усмехнулся кот.

- А я то как рада, - по моим губам скользнула ответная усмешка. Но за ней скрывалось далеко не веселье, как могло бы показаться. Слова Кощея до сих пор звучали в голове как приговор "Как ты сказала, важно выбирать сердцем. И моё сердце Ярославу не полюбит никогда". Как приговор раскаленным железом на груди. Для нас двоих.

- Мне стоит поздравить вас?

- С чем? - удивилась я.

- Ну как же, Варвара, с тем, что вы всё ещё с нами! Этот отбор становится всё интереснее.

- Должно быть, как интересное шоу, не правда ли?

Его глаза по кошачьи сузились и внимательно вгляделись в меня. Если советник и понял, что я о чем-то догадываюсь, то предпочёл не говорить об этом.

- Для кого-то отбор и развлечение, но не для самого Кощея, - произносит он. - В этот раз всё действительно выходит не так, как он предполагал...

- О чём вы? - мгновенно обратилась во слух я.

- Ничего, милая, ничего, - отмахнулся кот-ученый. - Мне проводить вас до комнаты?

Филимон Мурзович точно что-то знал! Ведь он советник Кощея, его самый ближний слуга. Выходит, что колдун вовсе не ожидал, что отбор пойдёт не так, как проходил всегда до этого. Что же изменилось, смешав ему все карты? Узнать бы эту третью перемену в уравнении и решить его. В математике я не была сильна, но и переменные не были математическими. Во-первых, сейчас самое главное - это понять, примет ли мою помощь Кощей. Чем ближе я к нему стану, тем больше шансов узнать что-то о кольце. С другой стороны, я обрекла себя на внутренние муки, предложив помощь с проклятием. Сама же и виновата, так что придётся терпеть.

На следующее утро ко мне в комнату зашла одна из служанок и предупредила, чтобы я одевалась и поспешила в столовую. Удивления я своего не показала. Разве сегодня не должен быть свободный день? Зачем нас снова собирают? Даже не предупредили ни о чём. Странно...

- Я тоже ничего не знаю, как и ты, - произнесла Золотая, заметив мой взгляд, направленный на неё.

- Кощей наверняка хочет по быстрее со всем этим закончить, вот и сдвигает сроки, - предположила я.

- Это похоже на него. Но всё равно слишком быстро, - ответила Рыбка, задумчиво пуская пузыри. - Его матушке не понравится.

- А он её когда-нибудь слушал?

Рыбка ехидно ухмыльнулась, тем самым подтверждая мои мысли. В спешке одевшись и, приведя себя в порядок, я заглянула к Злате и Любаве. Они также не понимали к чему готовиться в этот раз. Мы вместе направились в столовую, по пути обсуждая возможный конкурс. Но пока не пришли к каким-либо конкретным выводам. Кощей мог устроить что угодно. Уже на месте нас ждал Филимон Мурзович и ещё несколько невест. Остальные только-только подходили. Ярослава и её троица были тут первее всех. Наверное, чуть ли не на крыльях сюда летела. Усевшись за стол, мы готовы были внимать.

Советник выглядел немного растрёпанно, видимо, тоже не ожидал, что придётся вставать в такую рань, и в срочном порядке проводить конкурс.

- Кхм... Всем невестушкам недоброе утро! То есть, я хотел сказать доброе!

Мы захихикали. Филимон Мурзович смущённо повёл усами и продолжил:

- Его Темнейшество соизволил провести этот день с пользой. Вам выпала прекрасная возможность познакомиться с ним поближе и узнать друг друга по лучше. Ваша задача состоит в том, чтобы выбрать место, где вы совершите совместную прогулку. Место может быть любым, но в пределах нашего Царства.

Прогулка. Вдвоём с Кощеем. Боже, помоги мне...

- На этом, я отпускаю вас. Как только определитесь с местом, сообщите об этом мне, я буду ждать здесь. Времени у вас час.

После его слов мы разлетелись по комнатам как птички. Злата чуть в обморок не упала, так как панически боялась Кощея и перспектива прогулки с ним вдвоём её никак не впечатляла. Впрочем, как и меня, и Любаву. Подруги разумеется собирались сбежать, но не так скоро. А значит конкурс всё же пройти придётся. Посовещавшись с Рыбкой, я выяснила, что Кощей не любитель пышной шумихи, о чем, собственно, я и так знала. Ярослава точно выберет место красивое, со светским обществом и блеском, подстать ей. Я же, не являясь вообще отсюда, даже предположить не могла, куда можно пойти.

- Я слышала о Летней ярмарке, что проводится каждый год, - сказала Рыбка, наблюдая за моими метаниями из одного угла в другой.

- Летняя ярмарка? - переспросила я.

- Проводят жители одной маленькой деревушки. Сама там, естественно, не была, но рассказывают о ней много интересного.

- Например?

- Вот в столице нашей есть похожее мероприятие, но слишком уж праздное и с огромным размахом. Что там, что там, делают различные деревянные фигурки и украшения. Угадаешь, в чём их разница?

- В столице делают без души, - ответила я, начиная понимать к чему она клонит.

- Именно! - довольно воскликнула Золотая. - Заодно расспросишь у него про сокровищницу, когда разговор зайдёт об украшениях. Ну, не мне тебя учить женским чарам, справишься сама.

- Спасибо, - искренне поблагодарила её, всё больше убеждаясь в том, что без неё бы ничего не получилось.

Узнав у Рыбки, что за деревня и как туда попасть, на этом мы и порешили. Я сообщила Филимону Мурзовичу о своём решении и оказалась в списке пятой по счёту. Выделяя один день на этот конкурс, Кощей наверняка просто думал, что проведёт с каждой невестой по два часа как минимум, но вот незадача, со мной такого не будет, ведь я не собиралась болтать с ним о платьях, ну или о чём там обычно думают девушки. Я собиралась знатно повеселиться. В сундуке своей одежды нашла подходящий сарафан, не слишком заметный среди простого люда, и в котором будет более менее удобно. На всякий случай взяла мешочек с деньгами, что положила Бабушка Яга. Краситься тоже не видела смысла, ведь я собиралась предстать обычной деревенской девушкой. В моей придуманной истории я такой и была, так что нужно не оплошаться. Быть самой собой что-ли.

Моя очередь пришла, когда за мной снова зашла служанка, проговорившая идти за ней. Рыбка пожелала мне удачи и ехидно сказала долго не задерживаться. С трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Вот же... Рыба! Волнения поначалу я не испытывала, но потом коленки нет-нет да тряслись. Прямо как перед экзаменами когда-то. Моё первое в жизни свидание всё таки! Если это, конечно, можно назвать свиданием. С Кощеем я встретилась на выходе из замка. Тот был в чёрном плаще, скрывающем лицо. Понятная мера, чтобы никого не напугать. Но ненужная, когда есть магия. Не додумался накинуть какую-нибудь иллюзию?

- Ваше Темнейшество, - обратилась к нему. - А зачем плащ?

- Моя внешность уродлива, - коротко ответил он.

- Туда, куда мы с вами придём, вы должны быть непременным участником, а не наблюдателем. Используйте свою магию. Вы же умеете?

Ну да, последнее прозвучало как явная провокация. Я услышала лишь тихий смешок и ахнула, когда Кощей с неожиданной властностью притянул меня к себе за талию. Он наклонился ближе, практически касаясь серыми губами моей щеки, и произнёс:

- Со мной лучше не играть, Варя.

Я с вызовом ответила, встречаясь взглядом с его блеклыми глазами:

- Со мной тоже.

Он рассмеялся и нас охватила тьма. До этого я не особо боялась таких вот перемещений, но тут теснее прижалась к колдуну, а он в свою очередь уткнулся подбородком в мою макушку. Я чувствовала, как его дыхание касается моих волос и неосознанно задрожала. Переход длился недолго, что я признала с некой неохотой, и отстранилась от него, оглядываясь. Мы оказались в лесу. Так, ну осталось решить одну проблему. Я не хочу привлекать внимание людей, если со мной будет ходить колдун в чёрном плаще. Развернувшись к Кощею, решительно произнесла:

- Колдуйте!

Он растерялся.

- Что?

- Ну, я же говорила вам, что не хочу участвовать одна. Вы тоже должны. Накиньте какую-нибудь иллюзию, чтобы вас не узнали.

Кощей откинул капюшон и я ахнула. Передо мной уже не был уродливый старик. Я видела красивого парня брюнета с голубыми глазами. Черты лица немного резкие, видно, что аристократичные. По губам колдуна скользнула улыбка.

- Нравлюсь тебе таким?

- Мне больше нравились ваши настоящие глаза, - пробормотала я тихо, но он услышал и со странным задумчивым выражением посмотрел на меня.

Я бы даже подумала, что любуется, но отогнала эти глупые мысли, натянув улыбку.

- Плащ тоже снимите, - указала я на мрачную часть его гардероба, которая никак не сочаталась с прекрасным лицом. Так и привыкнуть не сложно. Даже немного жалко будет, когда он снова станет уродливым.

Кощей взмахнул рукой и вместо плаща на нем уже сидела простая рубашка и штаны. Чёрт, он и в простой одежде тот ещё красавчик! На него же все деревенские девчонки вешаться будут. Уж лучше бы он в плаще был... Я сглотнула, медленно осознавая свои чувства. Это что, ревность? Быть не может! Не могу я его ревновать и всё тут!

- Ну как, похож я на простого крестьянского парня? - поинтересовался Кощей, демонстративно покрутившись.

Я хмыкнула. Поправка: на очень красивого крестьянского парня.

- Если не будете задирать нос, то вполне. Как мне к вам обращаться? Не буду же я называть вас Ваше Темнейшество, люди не поймут.

- Называй меня Владислав, - его голос заметно дрогнул, что не укрылось от меня.

И имя у него красивое. Благородное и величественное, подстать наследнику Чернолесья. Так, снова меня не в ту степь заносит! Надо прекращать.

- Хорошо, значит Владислав, - кивнула я. - Идём?

Логично, что деревня, где будут проводить ярмарку, должна быть недалеко отсюда. Кощей же не мог промахнуться на несколько километров. Я пошла вперёд, Кощей молчаливо двинулся позади. Отодвигая с пути очередную еловую ветвь, с облегчением завидела вдали просвет, а это означало, что лес заканчивается. Мы вышли на дорогу. Я растерянно посмотрела в одну сторону и в другую.

- Не знаешь куда идти? - спросил Кощей со смешком.

- Знаю конечно! - почти уверено ответила я. Почти.

- Также, как в нашу первую встречу? - продолжает издеваться он.

- Владислав, как вам не стыдно! - наигранно оскорбилась я, отворачиваясь от него. Блин, считалкой что-ли воспользоваться? Мне всегда в этом везло.

Неожиданно где-то рядом раздался стук колёс и копыт. Ехала повозка, запряженная ослом. Хозяин, старенький мужичок в соломенной шляпе, приветливо качнул нам головой, проезжая мимо. Я заметила, что в повозке он вёз сыр. Что-то мне подсказывало, что направлялся этот старик как раз туда, куда нам надо. Но прежде чем я успела что-либо обдумать, Кощей догнал повозку, которая недалеко уехала, запрыгнув в неё.

- Руку давай! - крикнул он мне.

Я отошла от шока, побежав за повозкой. Уже думала не смогу ухватиться за его протянутую ладонь, но Кощей с какой-то нечеловеческой силой дотянулся до меня, впечатывая в собственное тело. Он крепко удерживал меня, не позволяя завалиться назад. Мы какое-то мгновение смотрели друг на друга, пока хозяин повозки не окликнул нас:

- Эй, молодые! Куда подвезти?

Я, покраснев, мягко высвободилась из его рук, присев на небольшую кучку саломы. Упорно старалась не думать о том, почему его объятия так непонятно на меня влияют, а от глаз невозможно оторваться, словно они гипнотизировали.

- До ярмарки не подвезете, уважаемый? - обратился к нему Кощей, доставая из кармана монеты.

- А как же! - подмигнул нам старичок.

Колдун бросил ему деньги, которые тот резво поймал, и присел на против меня, сложив руки на груди. Мы молчали, не решаясь заговорить о чём-либо друг с другом. Казалось, что любая произнесенная фраза будет неуместной. Я перевела взгляд на пейзаж, прислушиваясь к скрипучему стуку колёс. Вся моя дерзость и смех мигом куда-то подевались, стоило мне оказаться в объятиях Кощея. И он будто бы тоже не хотел меня отпускать. А смотрел то как! На меня никто так не глазел. В основном, все мои ухажеры не выдерживали моего потока иронии и сбегали, не попытавшись познакомиться ближе. Тоска по родному миру больно сжало сердце, но сейчас было не время грустить. Нужно впечатлить Его Темнейшество. Ну, и самой развлечься. Давно я ничем таким не занималась, уже забыла каково это - просто пойти куда-нибудь и повеселиться.

Вскоре, впереди я увидела деревенские домики, яркие шатры и лотки. Обилие народа потрясло. Сюда будто стеклось не одно селение. Девушки были в красивых сарафанах, парни в не менее красивых рубашках, отовсюду слышался смех и радость. Повозка старика остановилась у входа на ярмарку и мы, поблагодарив его, спрыгнули на землю. Я растерялась, не зная с чего начать. Глаза просто разбегались от обилия представленных развлечений, еды, деревянных игрушек и украшений. Да ладно! Здесь есть яблоки в карамели! Глянула на Кощея, который хмуро наблюдал за веселящимися людьми. Прямо меня напомнил, если честно.

- В первый раз на подобном празднике? - спросила я.

Знал бы он, что я тоже...

- У меня никогда не было времени на это, - ответил он.

Ну, это понятно. Королевские дела, фальшивые отборы невест и всё такое. Я услышала громкое восклицание:

- Свежая выпечка! Свежая выпечка!

В животе невольно забурчало. Успела уже проголодаться.

- Давайте купим! - попросила я, взяв Кощея за руку и потянув в сторону подзывающего. Колдуну только оставалось подчиниться. Если девушка хочет еды, девушка её получает. И никакой бульдозер не оттащет.

За деревянным лотком стоял грузный мужчина невысокого роста в белом переднике, рыжими волосами и усами. Он просиял, как медная монета, когда мы подошли.

- Выбирайте! Выбирайте! У меня самая лучшая выпечка на ярмарке! От сладкого теста до солёного!

Я проглотила слюни и пробежалась глазами по товару. Долго не задумываясь, ткнула пальцем в булочку, посыпанную сахарной пудрой и шоколадной крошкой.

- Хочу эту!

- Всё, что пожелает такая прекрасная девушка! - охотно отозвался торговец.

- Сколько? - небрежно уточнил Кощей.

Эх, не думала, что это так приятно, когда за тебя платят!

- Всего два медяка! - любезно произнёс мужчина.

Мне отдали мою булку, а колдун торговцу деньги. Я вгрызлась в тесто, не без удовольствия прикрыв глаза. Кощей в это время смотрел на меня, словно дырку хотел прожечь. Даже чуть куском не подавилась от такого взгляда. Булку прикончила довольно быстро, чтобы не говорить с набитым ртом.

- А вы чего хотите? - интересуюсь я, осматриваясь в поисках чего-нибудь интересного. На ярмарках же должны быть игры, так ведь? Что-то по типу тира, стрельба из лука или что тут у них ещё может быть. - Не думайте, что я дам вам здесь заскучать!

- С тобой, Варя, это практически невозможно, - беззлобно сказал Кощей.

- Да я источник позитивной энергии, согласитесь? - хихикнула я.

- Мне уже много лет, но даже я не знаю такого заклинания, которое бы смогло тебя угомонить, - серьёзно проговорил колдун.

До меня с неким удивлением дошло, что он только что пошутил. Я не сильно ткнула его локтем в бок, на что Кощей поморщился, но задорно, как мальчишка, улыбнулся. Надо же, шутить, оказывается, умеет.

- О! - выдохнула я, заметив какое-то большое столпотворение. - Идёмте посмотрим! - снова взяла его за руку, в этот раз отметив, что он крепко сжал мою в ответ.

Я протиснулась через галдящую и восторженную толпу, которая обступила небольшой клочок песка, где стояла мишень для стрел. На противоположной стороне круга натягивал лук светловолосый парень. Две первые стрелы не попали в самый центр мишени, а третья со свистом вотнулась в каких-то сантиметрах от него. Парень с досадным видом вернул лук организатору, а толпа, громко свистя, его поддержала. Не любила спорт, но стрельба из лука - это что-то нереально красивое!

- Кто ещё хочет опробовать себя? - обратился к собравшимся организатор. - Кто хочет побороться за ценный приз?

Но смельчаков больше не нашлось. И мне пришла в голову идея. Я вышла вперёд, сразу же обращая на себя внимания любопытных.

- Он хочет! Он будет бороться! - я указала на Кощея, у которого вытянулось лицо. Я состроила жалостливую мордашку, перед которой невозможно устоять, и тот с тяжелым вздохом вышел на песок. Шепнув ему удачи, отошла на безопасное расстояниие.

Колдуну протянули лук и сказали отойти на десять шагов от мишени. Встав в позицию, Кощей мягко натянул тетиву, прицеливаясь. Тетива касалась его лица, перо стрелы - уголка губ. Я задержала дыхание, наблюдая за ним.

- Сильней! Сильней! Сильней! - подбадривающе кричала ему толпа.

И стрела рассекла воздух. Попал! Он попал! Толпа зааплодировала, выкрикивая поздравления. Я запрыгала от радости вместе со всеми. Кощей же, с мелькнувшей на губах полуулыбкой, взял вторую стрелу. Всё также мягко натянул и выстрелил, ни капли не выглядя при этом напряжённым. Толпа снова взревела. Осталась последняя стрела!

- Влад! - выкрикнула я и колдун моментально нашёл меня взглядом. - Я верю в тебя! Ты сможешь!

Кивнув мне, он сосредоточился. Наверняка сейчас думал что-то вроде "Не должно существовать ничего и никого, кроме меня и мишени". Ну, я бы так думала, будь на его месте. Также, как первый и второй выстрел, третий тоже попал в цель. Вот ни минуты не сомневалась, что он выиграет! Я, переполненная эмоциями, кинулась к нему, запечетлевая поцелуй в щеку. Кощей застыл статуей, медленно прикоснувшись пальцами к щеке. Я же, даже не покраснев за содеянное, разогнала вокруг толпу девчонок, уже было устремившуюся к нему, как пчелы на мед.

Ага, щас! Космы то повыдераю всем! На колдуна моего посмели посягнуть!

- Он мой! - сообщила я им.

- С чего это? - возмутилась одна из них.

- Ты поцеловала его, теперь наша очередь! - вмешалась вторая напористая.

- Мы все хотим поздравить победителя! - подала голос третья.

- Для глухонемых повторю: этот парень мой! - отрезала я, для пушей убедительности притянув колдуна за ворот рубашки и быстро чмокнув в губы. Сказать, что Кощей опешил, ничего не сказать. Он покраснел и часто задышал. Это было то ещё зрелище. Как вернусь во дворец, расскажу Злате и Любаве, что мне удалось смутить Его Темнейшество.

- Жених? - разочарованно протянули они. - Так бы и сказала!

- Жених-жених, - согласно потрясла головой и дернула опешившего Влада, намекнув, что нам пора покидать этот чудный песочек, полный голодных наземных пираний.

- Молодой человек! - окликнул нас организатор, подбегая. - Возьмите свой приз!

Он отдал небольшой мешочек Кощею и завел ту же песню, подзывая народ поглазеть и поучаствовать. Мы пробрались на воздух, потому что с таким количеством людей дышать было тяжело. Я в нетерпении потрясла Кощея, выпрашивая:

- Покажи что там! Покажи!

Он засунул руку в мешок и вынул деревянную игрушку лучника.

- Ого. У вас теперь будет своя статуэтка, - сказала я.

- На что мне она, когда я получил нечто лучше, - улыбнулся он, неожиданно дотронувшись костяшками пальцев до моей щеки.

Я зачарованно посмотрела на него. Ну, почему он скрывается за иллюзией уродливого старика на двухсотом году жизни? Ей Богу, будь он действительно так уродлив, я бы не влюбилась в него как сопливая девчонка! Но что-то внутри ехидно прошептало: "Кому ты тут сказки рассказываешь? И в него уродливого бы втюхалась!". Влад склонился ко мне, хрипло произнеся:

- Варя я...

Однако не успел он договорить, как раздались крики и грохот. Люди начали разбегаться кто куда. Дети плакали на руках у матерей, несущихся сквозь гущу толпы.

- Орки! - истошно закричал кто-то. - Спасайтесь!

Кощей напряжено вгляделся туда, откуда послышался крик. Мамочка моя родная... В этом мире ещё и эти твари есть?! Вот прямо те самые орки, как в фильмах? Если все ярмарки здесь заканчиваются подобным образом, я больше ни на ногой из своей комнаты. Кощей поднял руку с явным намерением поколдовать, но я схватила его, останавливая.

- Влад, нельзя! Нельзя, чтобы знали, что ты здесь!

- Что ты предлагаешь? - отрывисто спрашивает он. - Смотреть, как орки убивают и грабят?

Я бы вообще предложила бежать сломя голову, но кто ж меня послушает! Влад схватил меня за плечи, заглядывая в глаза.

- Спрячься где-нибудь. Я вернусь за тобой.

- А как же ты? - испуганно дрожу я.

- Нашла за кого переживать, - усмехнулся он.

- Если у тебя прозвище Бессмертный, это ещё не значит, что тебя нельзя убить! - нашлась я с ответом.

- Иди! - уже приказывает он, подталкивая меня. - Варя, прошу, не упрямься.

- Я ещё не упрямилась! Ты не можешь...

Резкий толчок и меня сносит с дороги порывом ветра, мягко приземляя где-то в кустах под отборную ругань. Когда я выбралась, Влада уже и след простыл. Впрочем, как и людей тоже. Кто-то бежал в лес, а кто-то спрятался в шатрах. Ну, Кощей! Ну, сволочь трухлявая! Ещё раз выругавшись отборным русским матом, я побежала на звуки, которые, судя по всему, издавали орки. Мне вслед кричали "Сумасшедшая!", "Куда ты бежишь?!". Всегда была немного чекнутой на голову. Орков было пять. Они все были большие, серые, будто каменные, сильные и с торчащими во рту клыками. Носили одежду из кожи и шкур животных и украшения из клыков и когтей. Каждый держал в руке по деревянной дубине и острому мечу. Я притаилась за одним из лотков, чтобы видеть что там происходит на главной дороге. Кощей вступил в бой с одним из орков, не используя магию, но я видела, что он был на грани. Другие орки лениво наблюдали за ними, держа в плену несколько перепуганных до смерти девушек. Их связали и бросили на землю, как какой-то скот. Они кричали и извивались, пытаясь освободиться.

- А, ну заткнулись! - рыкнул один из орков, пнув их ногой.

Себя бы пнул по пустоголовой башке, дылда ты страшная! Чёрт! Кощей не справится один со всеми. И на подмогу ему никто не выйдет из крестьянских мужиков. Допустим, он прикончит того, с кем сейчас ведёт бой, а что с остальной четвёркой? Если использует магию, то выдаст себя. Что же делать? Как помочь ему? Я оружием не владею, боевыми приёмами тоже и буду бесполезна.

- Что с ними делать, Раш'Хашар? Вопят как свиньи! - поинтересовался орк, обращаясь к другому, что был шире его в плечах и с оленьими рогами на шее, помимо прочих украшений.

- Оттащи их пока, - приказал Раш'Хашар. - Сейчас Раг' Нагар рассправится с этим человечешкой и вернёмся в племя.

Орк послушно сгреб девушек и сбросил их на траву. Я, не медля, прижалась к земле и поползла к ним, чтобы освободить, пока орки заняты. Хорошо, что я такая маленькая и незаметная, и без проблем добралась до пленниц.

- Тише! - шепотом шикнула я на них, когда те чуть со страху опять не заорали. - Я сейчас освобожу вас.

Но верёвки были плотными и крепкими, одним дерганием не развяжешь, тут нужно что-то острое. Мой взгляд зацепился за маленький камень и я схватила его, начиная резать. Одним глазом я резала, другим смотрела на орков, чтобы, не дай Бог, не заметили. Признаюсь, Кощей выглядел великолепно, кружась с орком в боевом танце. Я отвлеклась на него на пару секунд, но потом с двойным усердием всё таки разрезала верёвки. Девушки, рыдая в три ручья, освободились и посмотрели на меня в ожидании, что делать дальше. Я объяснила им, что нужно ползти по траве в сторону леса, а там спрятаться, пока орки не уйдут. Девушки кивнули и быстро, словно змейки, поползли.

- Ты! - неожиданно раздался грозный рык и меня, схватив за руку, резко вздернули вверх. - Попалась!

- Отпусти меня, дубина ты оркастая! - я со всей силы пнула орка ногой в лицо и тот, покачнувшись, отпустил меня.

Я побежала, но путь преградили ещё трое орков.

- Куда собралась? Наших пленниц отпустила и сама вздумала сбежать?

- Быстро же до вас дошло! Обычно орки тупые, как пни! - сказала я, лихорадочно ищя пути отступления. Но их не было. В голову пришла лишь одна безумная идея. - Ну, держитесь! А-а-а! - крикнула я, разбегаясь, и запрыгивая на орка сверху. Начинаю бить его по голове кулаками, вкладывая в удары всю свою ярость. Раш'Хашар рычит, закрывает лицо руками, пытаясь меня сбросить. Но я повторяю удары снова и снова, крепко удерживаясь на его шее. Однако, долго дезориентировать орка не получилось, потому что ему удалось схватить меня за ногу и отбросить к стене амбара. Следующее, что я вижу, это разгневанные глаза Раш'Хашара. "Это конец" - проносится в моей голове. Мои ноги больше не держат меня и я по стенке сползаю вниз. Больших усилий мне стоило продолжать держать глаза открытыми и видеть, как стремительно подошедший ко мне Раш' Хашар разделяется на две половинки, разбрызгивая кровь во все стороны. Когда располовиненный орк падает замертво, я замечаю Влада с чёрными глазами и окружающей его тёмной аурой магии. "Он спас меня" - проскакивает мысль в моей голове, и мое сознание погружается во тьму...

Глава 8

Странный звякающий звук ударил по ушам, заставив скривиться. Не люблю такие громкие и неприятные звуки. А, собственно, что это такое? Я открыла глаза, обведя взглядом полумрак, в котором оказалась. Спустя минуту до меня дошло, что я нахожусь в повозке, а тот странный звук исходил от костей, подвешанных под крышей. Наверное, служили своеобразными талисманами. Были ли они человеческими или животными, я даже знать не хочу. Потом в памяти всплыло последнее, что я запомнила - свою потерю сознания и Кощея, ака сам Бог Тьмы. Что было дальше, я понятия не имела. Ну, то есть, я еду в какой-то повозке со страшными костями, а как сюда попала фиг его знает. Может, Кощей решил таким способом избавиться от меня? Я же вроде как увидела его могучую силу. Но видела то уже не в первый раз, да и не одна я, поэтому как-то не логично получается. Какие ещё варианты? Ах, да. Орки. Значит, меня всё таки поймали и сейчас везут в их племя или общину, или как там у них принято. Я была несогласная на такое! Вообще несогласная!

Где Кощей? Бросил меня им и сбежал в свой мрачный замок? Да чтоб я в следующий раз куда-нибудь с ним отправилась, да никогда! Пень трухлявый! Черт бессмертный! Прокляну до седьмого колена! Пошевелив руками, не удивилась, что запястья крепко обмотали верёвками. Жаль, что когда не надо, орки проявляют свои малые крупицы ума. Я прислушалась, чтобы хоть попытаться услышать что-то полезное, но кроме непонятной грубой речи, на которой говорили эти серокожие громилы, ничего информативного. Так, главное не паниковать. Договориться можно с кем угодно, даже с орками. Тут всего-то нужно найти к ним правильный подход. Начну сначала дружелюбно, а если не сработает, тогда в ход пойдут угрозы и типичная женская истерика с истошным визгом. Авось отпустят, посчитав ненормальной. Говорить только надо с их вожаком, мелкие сошки у них, судя по всему, ничего не решают.

Неожиданно, повозка, наконец, остановилась. Пыльная занавеска бежевого цвета была откинута в сторону, пропуская в небольшое пространство яркий свет. Наступило утро? Показалась голова орка и его большая рука. Он сграбастал меня и, как мешок картошки, вытащил из повозки. Я упала на колени, слыша его смех. Освобождать меня от верёвок пока никто не собирался. Рядом с нами остановилась вторая повозка, из которой тот же орк вытащил хорошо знакомую мне персону. В душе сразу потеплело. Значит не бросал, а тоже попал к ним в лапы. Влад был в полубессознательном состоянии. Если для того, чтобы я не сбежала, были использованы простые верёвки, то для Кощея же нечто непонятное. Его руки были закованы в железные кандалы, переливающиеся чем-то серебристым. "Специально для него" - осознала я, не сдержав тихого всхлипа. Вдруг, он застонал и его голова качнулась в мою сторону и я услышала глухое:

- Варя...

- Я здесь, - ответила я, позабыв обо всем. Об орке, который за нами наблюдал, о верёвках, стирающих кожу до крови. Я поддалась с этим порывом к нему, но орк грубо дёрнул назад.

- Не дергайся, человечка! - рыкнул он.

- Что вам нужно? - спросила я, взглянув на него, но боковым зрением продолжая следить за Кощеем. Что с ним делали эти кандалы? Лишали магии и сил?

- Мой вождь будет рад иметь такую жену, как ты, и наградит меня, - заулыбался громила мечтательно, но потом добавил: - Хотя ты тощая и страшная, человечка. Но вождь таких любит.

- Какая жена? - переспросила я, подавившись воздухом.

- Пятая, - ответил орк.

Трындец. Хотя тут даже не трындец, а звездец полный!

- Погодите! - я задергалась, пытаясь освободиться от дурацких веревок. - Какая жена? Какая пятая? Вы там совсем что-ли?! Я же человек!

- Человек, - подтвердил орк, недоуменно почесывая затылок.

- И как вы себе представляете пару человека и вашего вида? - спрашиваю я скептически. Это же, черт возьми, в моем воображении выглядит как-то непотребно, пошло и по животному.

- Так вас на одну ночь и хватает, - ухмыляется он, а у меня сердце падает в пятки. И сколько у их вождя таких жён было?! Я никакой пятой не хочу быть!

Кощей же молчал, но к разговору прислушивался. Это было видно по его напряжённым плечам, скулам и внимательным глазам, смотрящих на орка с какой-то мрачной решимостью. Я знала, если освободить Влада, то он в два счета вернёт нас обратно. Но как снять с него магические кандалы? Вряд-ли здесь обычный камень подойдёт. Пока орк чего-то ждал, присев на небольшой валун, я огляделась. Мы были в лесу с редкими деревьями, сквозь которые впереди можно было видеть просвет и как земляная почва сменяется песком. Логично предположить, что дальше простиралась пустыня. Почему орк высадил нас здесь? На привал? Или он кого-то ждёт?

Послышался топот и на дорогу прибыли два орка верхом на огромных кабанах. Я присвистнула с размера животных. У нас кабанов и так не считали маленькими, а тут они просто как целая машина! С металлическими пластинами, похожими на броню, кожаными седлами и поводьями. "Наш" орк поднялся и подошёл ко мне, безцеремонно взвалив на плечо, на другое он затащил Кощея, который, в отличие от меня, не сопротивлялся.

- Он зачем? - спросил один из прибывших орков, указав на Кощея.

- Вождя повеселить.

- Хорошая работа, Нак'Нарак, - похвалил его второй. - Вождь будет доволен и вознаградит тебя за службу, как вернёшься.

Нак'Нарак склонил голову, приложив кулак к груди. Нас с Кощеем свалили на кабанов, привязав к их лохматому боку, чтобы ненароком не упали по пути, и орки натянули поводья, разворачивая животных. Весеть вниз головой, перекинутой через кабана, было то ещё испытание. Но пока нас везли в племя, у меня было время подумать. Я же видела, как Кощей расправился с орками, одного даже буквально разделил по частям. Отсюда следовал вопрос: как мы оказались в том положении, в котором находимся сейчас?! Жаркое солнце и лёгкий ветер навевали мысли о чем-то расслабляющем и радостном, отпуске например, но нифига это было не отпуском и даже не прогулкой! Я успела и погоревать о своей судьбе, и мысленно проклясть весь этот магический мир с его обитателями, прежде чем мы ступили на территорию орочьего племени.

Я лишь могла предполагать, как они выживали посреди пустыни. Совершали набеги на ближайшие деревни, где по чистой случайности были мы, грабили торговцев, может кочевали от одного места к другому. Жили бы они себе, никого не трогали, но нет же. Я понимаю, что живут в самом пекле, где, ко всему прочему, нет воды, но могли бы охотиться в ближайших лесах, никто бы не пикнул. Как говорится, сами нарвались. Они ещё просто не знают кого притащили в своё племя. Оно, кстати, было не таким уж многочисленным, как я думала сначала, ожидая увидеть не меньше двух сотней орков. Насчитала всего под сто где-то, может, сто пятьдесят. Жили они в больших шатрах, сделанных из кожи и меха животных. По горячему песку бегали маленькие орки с костяными игрушками и мини-дубинками, что показалось мне своему милым. Они скалились друг на друга выпирающими клыками и бегали, громко резвясь.

На нас, все без исключения, смотрели с любопытством и азартом. Оно и понятно. Привезли людей на потеху вождю и племени. Болтаясь на кабане, я старалась рассматривать каждую деталь на случай, если придётся бежать. Оружие скорее всего хранят в каком-то отдельном шатре. На крайняк надо обшарить их вождя, у него то точно есть оружие. Собственно, а вот и шатёр главного орка. Как я поняла? Ну, он выглядел весьма... круто. Любовь к костям у них похоже наследственное. Шатёр вождя был полностью обвешан черепами разных животных. Да и не только черепами. Отделка состояла из хребтов и других мелких косточек. Какая гадость!

Нас с Кощеем сняли с кабанов и поставили на ноги, грубо подтолкнув, чтобы мы вошли в шатёр вождя. Я бросила взгляд на Влада, убедившись, что с ним всё в порядке, за исключением этой штуки, которую на него надели, и пошла вперёд. Внутри было темно, только два факела освещали пространство и восседавшего на костяном подобии трона большого орка.

— Вождь, – с почтением произнесли орки, доставившие нас, склонившись.

— Встаньте, – велел он им.

Я задрожала от силы его голоса. Громкого и устрашающего. С таким, как он, не шутят.

— Мы доставили тебе их, вождь.

Главный орк махнул им ручищей и орки покинули шатёр, оставляя нас с ним наедине.

— Кто такие? – спросил он, обращаясь к нам с Кощеем.

К счастью или к сожалению, что он не признал во Владе правителя Чернолесья? Можно было бы устроить переговоры или вообще начать угрожать, мол, нас искать уже начали и ваше племя разнесут в клочья. И с пугающим волнением до меня дошло, что раз на Кощее сдерживатель магии, то как он может оставаться под иллюзией? Это же значит, что сейчас он без неё, в своём истинном облике... Мои глаза расширились и я некрасиво уставилась на Кощея. В нём же практически ничего не изменилось, поэтому я не догадалась сразу. Получается, я всё это время видела его настоящим. Вот же хитрец!

Вождя наше молчание разозлило и он стукнул кулаком по столу, заставив меня дёрнуться от испуга и выпалить:

— Не вели казнить, о великий вождь! Мы простые крестьяне!

— Простые? – рыкнул он. — В тебе, человечка, я не вижу ничего, кроме красоты, а вот этот, – указывает на Кощея, — владеет магией.

— Незаконнорожденный сын одного колдуна, великий вождь! – нагло вру я. — Он толком и использовать свои силы не умеет.

Кощей взглянул на меня, но потом опустил голову, тяжело задышав. Эта штука явно вытягивала энергию и силы. Придётся мне побыть дипломатом и как-то выкручиваться из этого всего.

— Мне доложили, что он убил моих орков, – глаза вождя опасно сузились.

— Магический всплеск, великий вождь, – тихо ляпнула я, сама же не веря в свои неубедительные слова.

— Ты умна, человечка, – сказал он, наклонившись вперёд. — Почтительна и не лишена красоты. Решено! – говорит орк. — Сегодня же станешь моей женой!

Чёрт. Всё очень и очень плохо. Надо было притворяться тупой и слабоумной. В идеале, ещё и больной какой-нибудь болезнью. Когда я попыталась возразить, чтобы спасти себя, в шатре прозвучало твёрдое и мрачное:

— Нет.

— Что ты сказал? – спросил вождь, посмотрев на Кощея.

Я тоже посмотрела на него, выразив всем своим видом наше незавидное положение. Что он творит? Хочет, чтобы стало ещё хуже? Его же за такое и убить могут.

— Ты не тронешь её, – сказал Влад, медленно вставая с колен.

— И почему же, человек?

— Потому что я бросаю тебе вызов.

Я ахнула.

— Влад, что ты...

— Завтра состоится бой, – продолжает Кощей, проигнорировав меня. — Только ты и я.

— Что же ты хочешь, если победишь? – спрашивает вождь, лениво оглаживая свою длинную бороду. — В чём я сомневаюсь, – добавляет он со смешком.

— Ты отпустишь её.

— А ты?

— Я останусь.

— Ты не можешь так поступить! – воскликнула я, не веря ушам.

— Замолчи! – раздраженно приказывает вождь. — Так и быть. Бой состоится. Я принимаю твои условия. Но если же выиграю я, вы оба останетесь здесь.

— Я согласен, – отвечает Кощей.

— Зато я не согласна! – говорю я.

— Харга! – рычит вождь и в шатёр входит пожилая орчанка. — Отведи её и приготовь для церемонии. Она должна с достоинством видеть смерть своего соплеменика.

— Слушаюсь, вождь, – кивает она и хватает меня за локоть, чтобы вывести из шатра.

Мне удаётся в последний раз взглянуть на Влада, прежде чем полог за моей спиной закрывается и меня ослепляет солнце. Пытаться бежать или вырываться, было бесполезно. Вокруг пустыня и целая куча опасных орков, которым и секунды хватит, чтобы переломить мне череп. Придётся пока действовать по их правилам и притворяться покорной. Слово то какое противное! Харга довольно грубо втолкнула меня в очередной шатёр, где на подушках и меху сидело ещё три орчанки, обвешанные с головы до ног украшениями из костей. Стало быть, жены вождя. И чем только не угодили? Почему человеческих девушек надо воровать? Бездушные варвары!

— Кого ты привела, Харга? – низким голосов спросила та, что сидела по середине. Её от остальных отличал более яркий боевой макияж на лице: чёрные полоски и красные узоры.

— Избранница вождя, тах Карах, – ответила ей пожилая орчанка.

— Очередная немощная человечка, – скривилась другая орчанка, что сидела левее от тах Карах.

Кого ты немощной назвала? Я стиснула зубы, сдерживая порыв злости. Мне же не добавит это в копилку плюсов, если врежу ей по лицу. Хотя кто знает. Здесь, наверное, сильные женщины в почёте.

— Что ж, таково решение нашего вождя, – произнесла тах Карах, окинув меня пренебрежительным взглядом. — И мы следуем ему, как и прочим другим. Желаю тебе, человеческая девушка, удачи. Ведь твоя жизнь скоро прервется. Успей насладиться ею пока можешь.

Она усмехнулась, обнажая большие передние клыки. Две другие жены сделали тоже самое. На этом, Харга поклонилась и снова взяла меня за локоть, куда-то ведя. Я так понимаю, что это было традиционное и обязательное представление перед жёнами вождя. По крайней мере, мне не надо было преклонять перед ними колено или танцевать с бубном под музыку, чтобы произвести хорошее впечатление. Они, таких как я, повидали не мало. Но, в отличие от остальных, я не собиралась так просто сдаваться. Нужно найти ключ от магических кандалов, сдерживающих Кощея, и вуаля: вождь повержен, мы выиграли и можем вернуться назад, все довольны. Только в мыслях это звучит легко и просто, на деле же та ещё практически невыполнимая задача. Во-первых, нужно узнать где этот самый ключ. Предположим, что его передали вождю, значит тот у него. Во-вторых, как незаметно проникнуть в его шатёр и украсть ключ? Если меня сегодня будут подготавливать к завтрашнему представлению, то можно попытаться напроситься к вождю якобы вымаливать хорошее отношение к Владу, если тот проиграет. В-третьих, мне нужно поговорить с Владом немедленно! Разжалоблю кого-нибудь и может быть разрешат повидаться перед боем.

— Глухая, что-ли? – донесся до меня сквозь поток мыслей недовольный окрик Харги. — Чего встала как вкопанная? Иди!

Я шагнула в следующий шатёр, который, видимо, был специально оборудован, если можно так выразиться, под всякие приготовления к орочьим церемониям и прочему, так как куда не глянь куски шерсти, каких-то тканей, бусы, драгоценные и костяные украшения, головные уборы. Запах здесь стоял не лучше, чем был в шатре вождя или его жён. У них же нет здесь элементарного понятия гигиены и приятно пахнущих ароматизаторов. Хотелось зажать нос, но остановила себя. Надо расположить к себе эту Харгу, а значит, высказывать ей уважение. Пока я стояла и разглядывала "убранство" шатра, старая орчанка придирчиво и, цокая языком, рассматривала меня. Видно, она давно занимается этим. Её можно считать кем-то вроде местного стилиста и дизайнера. Рот открывать тоже не решилась, а то мало ли. Пусть делает, что должна.

— Встань поближе, – проскрипела она, указывая на пустой центр шатра, не заваленный вещами.

Я выполнила её указание и принялась ждать сама не знаю чего. Программы "Модный приговор"? Смени свою старую одежду и жизнь на новую, получив мужа орка в подарок. Собственно, что-то такое и началось. Харга попросила меня раздеться, уверив, что никто, кто не хочет гнева вождя, сюда не войдёт. После этого, началась примерка, мягко говоря, плохо пахнущей одежды, и даже местами рваной. Но старая орчанка нашла более менее подходящие варианты для такой мелкой и тощей человечки, как она выразилась. Ну да, моих размеров тут явно не будет, придётся носить что не сваливается и смотрится в её понимании достойно. Помучив так меня какое-то время, она приступила к "боевому раскрасу". Иначе, их видение макияжа, я не могла назвать. Закончив, она продемонстрировала плоды своих трудов, вручив мне небольшой осколок зеркала. Вышло... неплохо. Мрачно, но всё же неплохо. Накрасилась бы я так тогда на выпускном после одиннадцатого класса, мои подвыпившие одноклассники точно бы не приставали, ещё бы перекрестились несколько раз. Самое то для завтрашнего боя. Буквально отражает мои волнения и опасения. Наряд, похожий скорее на накидку, выглядел по ярче, такого землисто-красного оттенка. Под этой накидкой длинная юбка темно-зеленого цвета, на щиколотках и запястьях звенят браслеты-кольца, на шее колье из разноцветных бусин разного размера, ну а на голове, в довершение образа, костяной обруч. Прежнюю причёску Харга распустила, предпочтя оставить просто распущенные волосы. Мне до жути хотелось снять с себя всю эту одежду и костяную дрянь с башки, и хорошенько так искупаться с мылом. О боже, как я сейчас мечтала о ванной! Если мы выберемся отсюда с Владом, то я проведу, отмокая там, часа три-четыре, а то и больше. Никто выдернуть не посмеет после того, что я пережила здесь.

Харга отвела меня в соседний шатёр, где я должна сидеть до завтрашнего дня, принесла поднос с едой и миску воды, а затем ушла, приставив ко входу двух орков, чтобы сторожили. Я через силу пожевала твёрдый хлеб и какие-то сушёные фрукты, потом в напряжённом раздумье начала ходить по шатру. Нужно составить план действий. Для начала подождать пока не начнут сгущаться сумерки, выведать у Харги где держат Кощея и поговорить с ним. Он должен подсказать как украсть ключ. Что ж, Варя, в медицинском университете тебя такому не учили, но будем надеяться, что внешние данные, весёлый характер с импровизацией и малой долей интуиции не подведут. Дождавшись, когда тени смешаются с песком, я выглянула из шатра, наткнувшись на охранников-орков, которые стояли, перебрасывая дубины из рук в руки.

— Уважаемые, – обратилась к ним, — могу ли я поговорить с Харгой?

— Скоро ночь, человек, возвращайся в шатёр и готовься ко сну, – ответил мне один из них.

— В том то и проблема, – я сделала печальное выражение лица. — Мой наряд не готов к завтрашнему событию. Или вы сами будете объяснять своему вождю, почему на мне нет традиционного украшения?

Браслеты я, разумеется, сняла и предусмотрительно спрятала в складках одежды, если они вдруг надумают заглянуть в шатёр, чтобы в этом убедиться. Орки с минуту почесали затылок, недоуменно оглядев меня, а затем, поведясь на мою ложь, разрешили зайти к Харге, пока та ещё не спит. Пожилая орчанка при виде меня, конечно же, удивилась и прежде чем попыталась заговорить, я выпалила заранее подготовленную речь первая.

— Пожалуйста, помогите меня увидеть его! Хотя бы попрощаться перед завтрашним боем. Вы же знаете, что если я стану женой вождя, мне не жить после первой брачной ночи. Это единственная возможность. Прошу вас, уважаемая Харга!

Я встала на колени, умоляюще вперив в неё взгляд.

— Прошу...

— Я так и знала, что не незнакомцы вы друг другу. Ты так о нем переживаешь, человек. Он тот, кто мил твоему сердцу?

— Не будь это так, стояла бы здесь и просила?

Она качнула головой.

— Встань.

— Уважаемая Харга...

— Хочешь увидеть его или нет? – недовольно спрашивает она, поднимаясь с подушек. — Так что вставай и пошевеливайся. Будет больше времени, чтобы попрощаться.

Я, сияя от радости, встала с колен и последовала за ней. В вечерних сумерках поселение орков почти опустело, многие уже разошлись по своим шатрам, оставались только стражники, которые охраняли территорию в случае неожиданного нападения. Со своим то зрением я вообще плохо различала в темноте, а вот Харга шла уверенно, опираясь на деревянную трость. Выходит, у орков хорошо развито ночное зрение, в отличие от людей. Ещё одна заметка, которая, возможно, пригодится мне. Я думала, что Кощея содержат в одном из специальных шатров, предназначенных для заключённых, но оказалось, что для этого был построен загон, огороженный деревянными балками. Орки не боялись, что пленник сбежит, так как с кандалами в пустыне не выжить. Да и у него были причины всё ещё оставаться здесь. И этой причиной была я...

— У вас несколько минут, – сказала мне Харга, отойдя в сторону.

Я лишь кивнула, направившись к загону. Проглядевшись, смогла увидеть тёмную фигуру у самого дальнего края загона. Судя по всему, Кощей дремал, сидя на песке и облокотившись спиной о балки. Волосы были немного спутанными, но это не убавило моего желания прикоснуться к ним. Возле него также стояли миски с едой и водой, словно для животного. Орки просто не воспринимали людей иначе, считая их слабыми и ни на что негодными. Именно поэтому, как я догадалась, Кощей решил бросить вождю вызов, уверенный в том, что тот отказать не сможет. Ну, и ко всему прочему поставил условия, чтобы вытащить меня и спасти. Мне не хватит всего времени вечности, чтобы отплатить ему тем же.

Я приблизилась к нему, присев на всё ещё горячий песок, который скоро должен остыть, и тихо позвала:

— Влад?

Кощей не ответил, поэтому я позвала снова и тогда услышала хриплый вздох сквозь стиснутые зубы. Он приоткрыл глаза и его голова дернулась в мою сторону.

— Это я, Влад, – успокаивающе прошептала я.

— Варя? – удивлённо спросил он. — Что ты здесь делаешь? Тебя могут увидеть.

— Я попросила Харгу меня отвести к тебе, – объяснила я.

— Глупо, – ответил Кощей.

— Вообще-то, я здесь не только потому что хочу с тобой увидеться перед смертью, – обиженно проговорила я.

Кощей молчал, поэтому я решила, что он слушает причину.

— У меня есть план, как освободить тебя. Ну, то есть, я пока лишь обдумываю его, но мне нужна твоя помощь.

Он хрипло рассмеялся.

— Освободить меня? У тебя не получится.

— Неужели? А если я достану ключ?

— Какой ключ?

— Не глупи, Влад. От этих кандалов ключ. Я предполагаю, что он находится у вождя. Но как его достать незаметно?

— Не нужно никаких планов, Варя. Я всё решил.

— Что решил? – спросила я, начиная злиться.

— Я хотел сделать это перед завтрашним боем, но раз ты пришла сейчас, то это даже к лучшему, – в его голосе я уловила едва заветную дрожь. — В моем кармане кольцо. Достань его.

Я непонимающе моргнула, но выполнила просьбу, протиснув руку через балки. Кольцо поблескивало синим в свете только-только загорающихся звезд на небе.

— Чтобы не поднимать панику, ты спрячешь кольцо и вернёшься обратно в шатёр. А утром наденешь и переместишься где-то на территории Чернолесья. Я не знаю, где именно, так как не успел настроить переход на конкретное место, но это единственный твой шанс сбежать отсюда.

— Ты предлагаешь мне спастись, а сам сгинешь здесь? – не поверила своим ушам.

Он не ответил и тогда я приблизила своё лицо на столько вплотную, на сколько это возможно, и рявкнула:

— Ты даже не в праве предлагать мне такое! Я не буду этого делать.

Кощей раздраженно вздохнул.

— Варя...

— Молчи! – воскликнула я, чувствуя, как по щекам текут слёзы. — Кто и выберется отсюда, так это мы вдвоём. Ты понял? Я не собираюсь позорно сбегать, зная, что обрекаю тебя тем самым на смерть. Если меня придётся лечь с вождём, чтобы достать проклятый ключ, я это сделаю!

— Я не позволю!

— Как ты мне помешаешь? Не я в кандалах, – из груди вырывается грустный смешок.

— Зачем? – устало спрашивает Влад, взглянув на меня. — Почему ты не можешь уйти? Я пытаюсь спасти тебя.

— Вот именно, – ответила я. — Меня не нужно спасать. Дай мне спасти тебя.

— Варя, прошу тебя...

Я протянула руку, коснувшись его щеки. Влад прикрыл глаза, часто задышав.

— Не так я хотела провести наши, возможно, последние минуты. Если бы ты не упрямился и помог, мне было бы намного проще выкрасть ключ.

— В шатре он бы никогда не стал его хранить, – наконец, произнёс Кощей. — Слишком орки боятся магии. Он будет держать ключ при себе. Возможно, как одно из украшений.

Я задумчиво прикусила губу. Значит, пробраться ночью к нему в шатёр не вариант. Что-то надо придумать.

— Человек! – окликнула меня Харга. — Пора!

— Ещё минуту! – попросила я.

— Иди, – сказал мне Влад, нежно прижавшись губами к тыльной стороне моей ладони, от чего сердце подскочило в груди от боли и жалости к нему. Если бы не эти балки, я бы прижалась к нему...

— Влад? – выдыхаю я.

— Да?

— Знай, я не оставлю тебя. Не потому что так требует совесть, а потому что ты мне дорог.

И чтобы не слышать, что он отвечает мне в ответ, я быстро поднимаюсь с песка и направляюсь к Харге. Но может быть мне показалось, что ночной ветер донёс слова: "Ты мне тоже дорога".