Невеста для генерала

Глава 1

- Хватит спать! — с меня усердно пытались стянуть пуховое одеяло, но я благополучно его удерживала.

- Вставай! Сарана! — какая, блин, Сарана! Наташа я. Возразила про себя и, наконец, открыла глаза: окружающая меня обстановка напугала. - Что ты так смотришь! Раз проснулась, вставай! Матушка зовёт! — из-за бугра мягкого одеяла увидела светлое личико девушки, обрамлённое тугими чёрными кудряшками. Что за бред? Где это я? Я точно помню, где засыпала, и вот всё это — вокруг меня, там точно не было. Я реставратор, и вчера только приехала в Оренбургскую область, в музей Аксаковых.

Вчера наметила план работ... А... Может, это у них такой флешмоб? Переодеваются в наряды для развлечения посетителей музея? Но... Комната... Она за ночь изменилась! Разве такое бывает? Если только не перенесли спящую меня в другое место, чтобы постебаться. Напротив кровати стояло бронзовое зеркало. Такое красивое. Никогда таких не видела. Девушка, что разбудила меня, ушла, и я, очарованная видом хорошо сохранившегося зеркала, резко встала с кровати. Вернее, свалилась с неё из-за длинной сорочки-ночнушки... Твою маковку! Кто меня переодел в это?! Какой ужас! Длинная сорочка до пят... Рукава с рюшами... И чепчик на голове. Но не это меня больше всего поразило, а то, что я — не я. Русые, до попы волосы, хотя должны быть чёрными. Серые глаза... И очки! Я вижу без очков!

- Леди Сарана, — в комнату буквально впрыгнула девушка, одетая в платье горничной, и, слегка сделав книксен, сообщила: — Леди Милена отправила меня к вам помочь одеться. Сегодня очень важное событие, и графиня просила не опаздывать к завтраку, — ночнушка и чепчик были благополучно сброшены на кровать, а их заменили мягкие хлопковые панталоны и свободного кроя рубашка, поверх которой был надет корсет. Девушка принялась за шнуровку, а меня разрывало любопытство.

- Вот как? И чего важного хочет сообщить графиня? — сердце колотилось, как птичка, пойманная в силки. Я не понимала, что происходит, однако старалась держать себя в руках. Хотя бы снаружи. Не нужно показывать, какая буря сейчас меня разрывает изнутри. Я явно куда-то попала. Только куда и зачем?

- Точно не могу знать. Но слышала, это связано с поездкой во дворец, — девушка говорила с большими паузами, словно обдумывая каждое своё слово.

- Салия! Стала много болтать! — в комнату вошла девушка, и от её красоты даже у меня перехватило дыхание: чёрные длинные волосы уложены колечками вокруг головы, белая, фарфоровая кожа и глаза, обрамлённые длинными ресницами...

- Простите, леди Дарина, — служанка бросила помогать мне с одеждой и склонилась перед девушкой.

- Свободна! — после её приказа горничная ушла, оставив нас наедине с девушкой. Дарина подошла ко мне сзади и начала утягивать корсет вместо ушедшей Салии. - Как ты знаешь, вчера в наш дом было прислано приглашение на отбор невест... И я считаю, что именно тебе нужно поехать.

- Что? Почему мне? — с каждым движением рук девушки становилось тяжелее дышать, да и говорить тоже.

- Ну сама посуди: у меня на днях должна состояться помолвка. Милена... Она влюблена и, если ненароком выиграет в отборе — будет несчастна.

- А я, значит, буду счастлива? — странные, конечно, они. Сами не хотят, а меня пытаются туда затолкать. Что-то здесь явно нечисто. Ведь если подумать, то в прошлом веке для всех было честью войти во дворец. А ещё это было поводом гордости для знатных семей, если их дочь участвует в отборе невест. Так укреплялся статус дворян.

- Ты не ограничена отношениями... И тебе ничего не сто́ит провалить один из туров...

- А вам? Что стоит вам также провалить один из туров отбора и с чистой совестью строить отношения с теми, к кому имеете чувства? — отчего-то мне казалось, что она не просто так меня пыталась подтолкнуть на этот отбор. Вернее, Сарану. Её движения стали резкими, а утяжка корсета превратилась в пытку для меня.

- Ты не понимаешь! Отбор может продлиться год! А, может, и дольше! Прошлый отбор невест для наследного принца затянулся на три года из-за войны на юге. Я не хочу столько ждать!

- Значит, вам нужно будет постараться отсеяться в первом туре! — от моих слов Дарина бросила утяжку корсета и встала спереди меня.

- Сарана, не упрямься. За завтраком изъяви желание поехать на отбор, кстати, завтрак начнётся через пять минут. Не опаздывай. Матушка этого не любит, — если я всё правильно поняла, то девушка, разбудившая меня — Милена. И она, так же как и Дарина, являются сёстрами Саране. Но почему такое ощущение, будто Дарина меня ненавидит? А Милена? Тоже ненавидит Сарану? И за что?

Конечно, корсет она затянула — не дай боже. Еле дышу. Но уже нет времени на перешнуровку. Если хочу отстоять свои границы — нужно оказаться перед матушкой Сараны вовремя. На скорую руку расчесала длинные волосы. Заплела их в тугую косу, и, за неимением резинки для волос, завязала кончик косы в узелок — так они не рассыпятся. Как же меня угораздило вляпаться в такую историю? А самое интересное — меня не покидает чувство, будто всё это происходит наяву. Хотя вроде и понимаю, что так не бывает. Не может такого быть. Чтобы человек уснул. Проснулся. И уже находился не только не в своём теле, но и в чуждом мире. Надеюсь, это просто мне снится.

Но стоило мне выйти из комнаты, в которой находилась, все мои мысли по поводу сна развеялись: не могло моё подсознание выдать такое великолепие. Вся окружающая меня обстановка была сделана в стиле рококо... Как и сама зала для завтрака. От этого вида у меня дыхание спёрло: никогда в своей жизни не видела столько оригинальных изделий в таком отличном состоянии! Чуть не запищала от удовольствия.

В зале для завтрака были использованы дорогие ткани для обивки мебели и декора: бархат, шёлк и брокат. Мебель была изысканной и элегантной: столовые гарниры, кресла, кресла-качалки, комоды и витрины декорировались резьбой, золочением и инкрустациями. Как же мне хотелось пробежаться по зале и потрогать всё своими руками! Но вместо этого затормозила и посмотрела на стол, сто́ящий по центру залы: он стоял, украшенный цветами, свечами и сервированный изысканной посудой из фарфора, серебра и хрусталя. Если присмотреться, то можно увидеть на сервизах гербовые украшения.

Освещение создавалось за счёт больших кристальных подвесных люстр, хотя было уже светло за окном, но из-за большой площади зал нуждался в дополнительном свете. Априори этого всего не могло быть в музее Аксаковых.

- Леди Сарана, где обязательное утреннее приветствие? — только после этого замечания я увидела людей, сидящих за столом, а не обстановку. Говорившая женщина находилась по правую руку от мужчины, сидящего во главе стола. С левой стороны сидел молодой человек лет этак двадцати пяти. Чуть поодаль, друг напротив друга сидели Милена и Дарина.

- Приветствую матушку! — выполнила книксен, — Отец, — снова выполнила то же самое. Я в реставраторы поддалась только по одной причине: буквально бредила стариной. Мне до боли в пальцах хотелось прикоснуться к старинным вещам, культуре, быту, посему посвящала много времени этому. Ходила на бальные танцы того времени, изучала этикет и даже ходила на тематические вечеринки в стиле восемнадцатого века, где воссоздавалась атмосфера того времени в мельчайших подробностях. Тот человек, что применял слова в беседе, не используемые в тот промежуток времени, получал два предупреждения, после чего обязан был молчать. И всё это между поездками по различным музеям страны. Было весело. Сейчас этот опыт мне пригодился. - Ты опоздала.

- Всего лишь на минуточку, — сдержанно улыбнулась и подошла к столу. Подождала, пока слуга отодвинет стул, и с его помощью села ближе к столу. Все сидели, пока слуги приносили свежие фрукты и расставляли их таким образом, чтобы каждый сидящий за завтраком без особых усилий мог взять понравившийся фрукт.

- После завтрака у нас есть для вас новость, — графиня сидела так ровно, словно кол проглотила. Смотря на неё, тоже поправила осанку, молча наблюдая за переглядываниями сестёр.

- А почему после? Матушка, мы знаем, что из дворца императора пришло приглашение на отбор невест, — пока Дарина говорила, принесли горячие блюда, от которых потекли слюнки. Неужели я смогу попробовать блюда, созданные именно в эту эпоху, а не подделку под неё. Это так дурманит! - И у меня даже есть предложение, как решить эту дилемму.

- И как? — граф, наконец, оторвался от созерцания пустой тарелки и посмотрел на свою старшую дочь. Было видно, что эта ситуация гложет всё семейство. Но почему они такие поникшие?

- Мы напишем свои имена на листочке, положим все бумажки в тарелку, и чьё имя вытянет отец — та и поедет на отбор? И нам обидно не будет, и вопрос будет решён?

- Так и поступим, — хлопнул в ладоши парень, похожий на отца семейства. Наверное, брат.

- Ты такой радостный, потому что это не тебе предстоит пойти на отбор для бастарда-герцога! — ядовито зашипела Милена, и я поняла, почему они так реагируют. Из-за статуса жениха. Хотя... - Пусть он и воспитанник императора, но...

- Хватит! — резко оборвал их диалог граф. - Хотим мы или нет, наша семья включена в список. И должны подчиниться!

- Отец прав, список уже создан... И мне понравилось предложение Дарины: с помощью записок решим, кто поедет на этот отбор. И давайте уже завтракать! — графиня дождалась, пока её супруг первым начнёт есть, и только потом сама приступила к выбору блюд, смену которых осуществляли слуги, по мере того как освобождались тарелки. Когда пришло время десерта, слуги, по просьбе графа принесли перо, чернила и бумагу. Все трое написали свои имена на бумаге и закинули в пустой кувшин. Брат потряс кувшин и засунул туда руку.

- Сарана! — озвучил он моё имя, и сердце ухнуло к пяткам: смотря на довольные лица сестёр и их переглядывания, становится понятным, что они не просто так это затеяли. И где был спрятан подвох?

- Покажи листок! — подошла ближе и взяла из рук брата листочек... И нет, это не мой листок. Забрала кувшин из рук парня и вытащила две остальные записки. Там также было написано моё имя. - И как это понимать? Матушка! Они...

- Правы. Ехать на отбор должна ты.

- Но почему?

- Ты младшая в семье. Тебя лелеяли и баловали на протяжении восемнадцати лет. Теперь твоя очередь сделать что-то для семьи. У Дарины уже назначен брак, подписаны соглашения. Милена столько раз тебя прикрывала, что тебе не мешало ей отплатить тем же.

- Дорогая, ты правда думаешь, что Сарана справится? — неужели отцу и правда плевать, кого из дочерей отправлять? Или он только о старших так печётся?

- Конечно! Пусть она и шаловлива, но вполне хорошо обучена манерам! Они внесли в список нашу семью, но не указали, кого именно хотят видеть в участницах этого отбора.

- Хорошо! Тогда решено: Сарана едет на отбор! — кивнул граф и продолжил есть десерт так, словно наконец-то отмахнулся от назойливой мухи.

- То есть вы сквозь пальцы посмотрите на то, что они сделали? Они сами предложили этот способ, и сами его нарушили! Разве это справедливо?

- Леди Сарана! Держи себя в руках! — окрик матушки, словно пощёчина, прозвенел хлопком. - То, что они сделали — некрасиво. Но это навело меня на мысль, что ты будешь лучшей кандидаткой от нашей семьи.

- Брат тоже так считает?

- Ну... Я... Думаю... Ты справишься! — промямлил он в ответ и опустил взгляд. Не смеет идти против воли родителей, или Сарана и ему поперёк горла? Неужели нет ни одного человека в их семье, способного встать на сторону Сараны?

- То есть вы заранее определили, что поеду я, но разыграли спектакль, как будто у меня был выбор? Замечательно! Тогда мне действительно лучше уехать! Подальше от такой семьи! — резко бросила на тарелку салфетку и встала из-за стола. Матушка сделала вид, что вот-вот сейчас потеряет сознание.

Сёстры провожали мои действия хмурым взглядом. Пусть я и не Сарана. И мне не было дело до их семейных разногласий... Но всё равно обидно! Они продумали трюк с бумажками, но не ожидали, что я начну разоблачение тут же! А родители Сараны тоже хороши! Защищают только старших сестёр.

Около дверного проёма, ведущего прочь из залы, я остановилась:

- Хорошо, — бросила, обернувшись, — я поеду на отбор. Но не потому, что этого захотели вы, или сёстры. А потому что захотела этого сама. И я не буду проваливать этапы отбора, как советовала мне леди Дарина. Нет. Я сделаю всё возможное, чтобы не вернуться сюда. Никогда

Глава 2

- Леди Сарана, посмотрите! — горничная битый час перебирала платья в шкафу и показывала их мне, дабы решить, какие брать с собой в поездку. После того злополучного завтрака прошло несколько дней. И все эти дни, я, ссылаясь на плохое самочувствие, не выходила из комнаты. Все новости приносила мне горничная — Салия. К матушке приходил доктор, а сёстры по очереди сидели подле неё. Только я не ходила навещать её. Возможно, это жестоко. Однако у меня есть все основания так поступать. К тому же чем меньше сталкиваюсь с родными Сараны, тем меньше шанс быть разоблачённой. Дни напролёт я тщательно рассматривала меблировку, пытаясь запечатлеть их в своей памяти. Если вернусь домой — сделаю эскизы для Бориса. - Это уже двадцатое платье, а вы так и не решили, какие будете брать.

- Мне всё равно, каким цветом и фасоном ты положишь. Главные критерии: они должны быть для всех случаев. И для жаркой погоды, холодной, дождливой, и даже для поездки верхом. А также для танцев на балу и игры в бадминтон. То есть вещи укладывай именно по этим критериям. Кстати. Сможешь достать платье прислуги? — мне пришла в голову мысль, что, переодевшись прислугой, смогу незаметно изучать императорский дворец.

- Но... Госпожа... Зачем вам это? — кажется, моя затея ей не особо понравилась. - Если поймают — накажут. Императорский дворец не место для шалостей. За это могут наказать всю семью!

- На всякий случай пригодится. Никогда не знаешь, что будет полезно, а что нет. К тому же обещаю, я буду его использовать очень осмотрительно.

- Но если кто узнает... — она до сих пор сомневалась.

- Если ты не проболтаешься — никто не узнает, — оборвала её на полуслове, и Салия сдалась.

- Хорошо! - Салия слегка поклонилась и убежала. Хорошо было бы, если бы именно Салия стала моей личной служанкой на время отбора. - Вот! — она очень быстро вернулась, — это платье новое! — она развернула платье, сложенное в тугой валик. - Это платье предназначалось вашей служанке... Но...

- Кстати, о личной служанке. Я хочу, чтобы ты ею стала и сопровождала меня на отборе.

- Но... Леди Милена может быть, против... — пролепетала в ответ Салия, и я вдруг подумала о том, зачем она рядом со мной.

- Только не говори, что она тебя подослала присматривать за мной и докладывать? — и хоть я об этом не задумывалась, но по покрасневшим щекам девушки было видно, это именно так и было. - И как много ты ей рассказала?

- Ей-богу, ничего! Только то, что вы целыми днями лежите на кровати и не помышляете о побеге... Больше ничего!

- Ты права. Я не могу взять тебя с собой. Ведь вся семья подумает, что я намеренно лишила свою сестру хорошей компаньонки. Можешь идти. Подожди. Когда подадут экипаж?

- Ранним утром. До восхода солнца. Последние дни очень жаркие, и лучше путешествовать ранним утром.

- Хорошо. Спасибо! - Салия закрыла дверь за собой, а я посмотрела на приготовленные ею винтажные чемоданы. Графиня сказала, что Сарана купалась в роскоши, что её баловали и лелеяли...

Но отчего тогда у неё нет даже личной служанки? Почему стоило старшим сёстрам заявить о нежелании ехать на отбор, то с лёгкостью отправляют младшую, не особо церемонясь и забыв спросить её мнения? Неужели настолько невыгодная партия? Да, он бастард. Но герцог. Как выяснилось чуть позже — генерал действующей армии. Это говорит о волевом характере. Ведь такой чин не даруют бастарду просто так, за красивые глазки. А ещё он доказал, что неглуп. Возможно, успокаивала себя этими умозаключениями для того, чтобы не думать, каким он может оказаться.

Может, у него нет глаза или руки? Или характер окажется скверным, несмотря на смелость и упорство. Или вообще окажется дамским угодником, волочившимся за каждой юбкой.Я не особо тешила себя надеждами, что этот герцог будет эталоном мужественности и благородства. Хоть я и восхищалась эпохой, но чётко понимала и минусы: женщина была лишь приложением к мужчине. И мужчины легко ломали судьбы тех, кто им не подчинялся.

Но так или иначе... Я уже здесь. Не могу свернуть с тропы... Ведь не знаю, как сюда попала, и зачем. И можно ли вернуться домой в двадцать первый век. Для начала нужно понять, где я в действительности оказалась, смогу ли жить самостоятельно, а только потом попытаться идти против системы. А пока нет особого смысла брыкаться. Попаду во дворец, увижу воочию архитектуру и стиль.

Это прекрасный опыт! Вот так, настраивая себя на поездку, и уснула.

Проснулась оттого, что ко мне кто-то прикоснулся. Но когда открыла глаза — рядом никого не оказалось. За окном занимался багряный рассвет. К моменту прихода Салии я уже надела дорожное платье, которое легко одевалось и было без утягивающего корсета. Единственное, с чем она мне помогла — это уложить волосы и закрепить шляпку. А ещё она принесла мне перекус в дорогу. Хоть кто-то действительно переживает обо мне. Почему-то была уверена, что она это сделала без чьего-либо приказа. Несмотря на то что она личная служанка Милены, не имела злобы в мою сторону.

Только брат провожал меня... И то только взглядом из окна гостиной. Так и не решился выйти. Он должен стать наследником, когда отец не сможет... Но... Кажется, ни к чему хорошему это не приведёт. Слишком мягкий, не имеющий своего мнения молодой человек приведёт к краху то, что так созидали его родители. Они были для меня чужими, несмотря на то, что оказалась в теле их дочери. Пусть эти дни называла их родными... Но только потому, что по-другому было нельзя. С моим отъездом из их усадьбы решится одна проблема: мы не будем встречаться и делать вид, что рады друг другу. И это не так уж плохо.

Стоило только отъехать экипажу от графской усадьбы, и я тут же прильнула к окну: мне не терпелось увидеть улицы города, в котором оказалась. И нет. Это не было похоже ни на один город мира, который знала... Я в другом мире? Или это тот же земной мир, но развивающийся по другой, альтернативной ветке? Кто знает. Сложно судить, пока кто-нибудь не назовёт название города или улицы. Чтобы хоть как-то понять, есть ли схожесть с привычным для меня укладом жизни. Само́й спросить: попаду в нелепое положение. Придётся оправдываться на ровном месте. Сделаю это, когда окажусь в другом городе, ведь там будет проще сказать, что город мне незнаком.

Даже имена мне ни о чём ни сказали, ведь они все были настолько разными, что ни могло мне помочь определить географическое положение. Экипаж ехал размеренно до тех пор, пока не оказались за пределами города, и тогда мельчайшие неровности полевой дороги отражались на моей пятой точке. Несмотря на всё это — удалось даже задремать. В полдень мы остановились в тени леса и там переждали пик жары, заодно перекусила лепёшкой, что дала мне Салия в дорогу.

- В последнее время участились грабежи на коротком участке дороги, поэтому мы поедем более длинным путём, — кучер, перед тем, как помочь мне сесть обратно в карету, словно в невзначай, решил поделиться такой важной информацией.

- Есть где остановиться на ночь?

- Я же и говорю: ночлег в городе Фуэрте, но на пути к нему стали промышлять разбойники. Посему, госпожа, будьте готовы ко всему.

- Хорошо, я поняла, — закрыла дверь экипажа и плюхнулась на деревянную скамью. Что здесь, блин, грабить? Мне даже карету выделили без обитых тканью сидений. Да и сама карета была уже настолько старой, что вызывала вопросы. Например: как она до сих пор едет. Хотя... Может, они знали, что орудуют грабители и поэтому дали непримечательный экипаж? Но почему-то я склонялась к мысли, что они это сделали не из добрых побуждений, а потому, что им было плевать на мои удобства. Может, Сарана не их дочь? Иначе почему она настолько нелюбима?Экипаж резко затормозил. Настолько, что моё лицо практически впечаталось в стенку кареты. Хорошо, что успела вытянуть руку, и это предотвратило меня от превращения в лепёшку.

- Что случилось? — крикнула кучеру, а у само́й предчувствия плохие. Напугал грабителями, а теперь вот это.

- Дерево посреди дороги упало! — отозвался кучер, и я, перебарывая свой страх, выглянула наружу. Действительно, поперёк дороги валялось дерево, и кучер подошёл к нему и изо всех сил пытался сдвинуть. Пока он убирал дерево, я вылезла наружу и оглянулась по сторонам. Что-то мне эта ситуация не нравилось! Странно как-то дерево лежало... И ещё посторонний шум из леса...

- Всё-таки разбойники! — от этого предположения сердце ухнуло к пяткам, а перед глазами возникли образы немытых мужчин в лохмотьях. Воображение, ёлки-иголки! Стало страшно настолько, что сиганула на козлы вместо кучера и, взяв вожжи в руки, и с силой хлестнула по бокам лошадей. К этому моменту кучер уже откинул в сторону дерево и теперь разинув рот, смотрел на меня. - Чего стоишь? Прыгай! Дорога каждая секунда! — крикнула ему, и он обезьяньей ловкостью прыгнул рядом.

- Леди, зачем всё это? — он попытался выдернуть из моих рук вожжи.

- Мне моя жизнь дороже! Разве не слышал звуки, исходящие из леса? Говорил, что повезёшь длинным путём, где нет разбойников! — я ещё сильнее шмякнула вожжами, и лошади, почувствовав импульс, перешли в быстрый бег.

- Леди! Пожалейте животинку! Загоните! — кучер взмолился, но замолчал, когда позади кареты внезапно оказались несколько наездников на лошадях и пытались нас догнать. Вскоре нам всё равно пришлось остановиться из-за того, что спереди также было скопление наездников.

- Если что, я твоя дочь. Везём госпоже вещи... У которой я служу компаньонкой. Придумай сам какой, — шепнула кучеру, перед тем, как экипаж остановился окончательно. К моему удивлению, люди, преследующие нас, не были похожи на разбойников. На них была военная форма. Как и у тех, что спереди. Страх отошёл на второй план. Хорошо, что не разбойники. Но и с военными столкнуться не особо радостно. Чуть не так скажи — будут смотреть, как на преступницу.

- Милорд! Мы обыскали лес, но логово грабителей не было обнаружено! — те ездоки, что скакали позади нас, подъехали к мужчине в тёмной накидке.

- Если вы их не нашли, то это не означает, что их тут нет... Просто хорошо спрятались! — на этих словах он посмотрел в мою сторону, и наши взгляды встретились. В этот момент показалось, что он видит меня насквозь. - Вы! — в приказной манере обратился он ко мне и кучеру. - Видели что-нибудь?

- Нет! — отвечая, не могла опустить взгляд с широких, тёмных бровей генерала. - Хотя было очень странно, что поперёк дороги лежало дерево.

- Дерево? — переспросил он, и я увидела, что у него проколото правое ухо, в котором на цепочке висел крестик. Оттого что он двигал головой — цепочка покачивалась, блестя от солнечных лучей.

- Да. Оно вряд ли упало само по себе... Нам пришлось затормозить, и тогда из леса услышала странный шум.

- Какой шум?

- Хруст веток. Именно из-за этого мы старались покинуть то место побыстрее и спутали ваших людей за преследователей. Если вы не против — мы продолжим свой путь.

- Кто в карете? — стоявший мужчина около милорда перебил меня.

- Никого. Мы перевозим вещи госпоже, — сделала над собой усилие и опустила взгляд.

- Всё верно. Дочка работает компаньонкой у графини Станицки, и она просила привезти ей вещи... — кучер хоть как-то подыграл.

- Осмотреть! — приказ мужчины, которому здесь все подчинялись, был хоть и тихим, но хлёстким. Он привык командовать, и будет лучше, если это будет наша с ним первая и последняя встреча.

- Пусто! — что и следовало ожидать: осмотр экипажа ничего им не дал.

- Будьте осторожны! — он легонько кивнул, и военные нас пропустили.

- Фух! — выпустила из себя воздух, как оказалось, всё это время я еле дышала.

Глава 3

Постоялый двор, к которому меня привёз кучер, ничем не отличался от сарая. Разве что был двухэтажным. Даже в сумерках зрелище было не очень приятным. Как и воздух, что был пропитан нотками свежего навоза и компостной кучи...

- Нет более респектабельного ночлега? Боюсь, если во дворце узна́ют, что я без компаньонки была в подобном месте — будет скандал, — обернулась на кучера, который от моих слов начал чесать макушку и сдвинул брови, словно задумался о том, может, и правда поставил меня в неловкое положение.

- Здесь вам точно ничего не грозит, — из дома вышла женщина-пампушка и улыбнулась мне так, словно были подругами. - У тёти Маси никто не нахальничает — все это знают. Верно говорю, Сэм? — пампушка грозно посмотрела на кучера, что до сих пор не знал, каким образом мне ответить, и лишь начал кивать словам женщины. - Комнату выделю самую лучшую, и служанку, что будет охранять ваши покои. Так что не бойтесь, проходите! Я суп вкусный сварила. Ещё горячий!

- Верно! — поддакнул кучер и первым рванул к открытым дверям, забыв даже о лошадях, которые до сих пор не были распряжены.

- Распорядитесь, чтобы лошади были накормлены и сыты. А также обеспечьте их охрану, — вложила несколько серебряных монет в пухлую ладошку женщины. - Хватит?

- Да, конечно, леди! Здесь и на ужин с ночлегом хватит... Только вот на горничную...

- Теперь хватит? — добавила ещё несколько монет.

- Да, — женщина очень шустро затолкала монеты в мешочек, который затем засунула в карман. - Не беспокойтесь, за лошадками будет самый лучший уход, заходите, там Лашка вас ужином покормит, — интересный мир, конечно.

Мало того что с именами полный швах, так ещё и говор такой, вовсе непонятно, какой национальности перед тобой человек.

Небольшой зал, рассчитанный на не более десяти посадочных мест, был заполнен. Посреди зала стоял очаг, возле которого находилась девушка. И поначалу мне казалась, что она танцевала. Но, присмотревшись, поняла, что она в воздухе растягивает тесто в тонкие жгутики лапши. Как ей это удаётся? Несмотря на великолепное представление, никто на девушку не смотрел с таким изумлением, как я.

- Как ей это удаётся? — присела рядом с кучером, поскольку свободное место было только около него.

- У кого? А! У Лашки? Она обладает искрой магии... Но у неё слабый дар — хватает только на бытовые нужды, — что, магия? То, что для кого-то повседневность — для меня — открытие. Я попала в магический мир.

- А как понять, что в человеке есть искра магии?

- Леди, разве вы не знаете? Сразу после рождения у ребёнка берут каплю крови и проверяют, будет ли ребёнок одарён. Если дар не развивать с детства — он будет бесполезен, и к моменту совершеннолетия никто не возьмётся обучать такого мага.

- Но почему? А если, допустим, ребёнок-сирота, и он не знал, что имеет искру магии?

- Тогда её просто блокируют.

- Это как-то несправедливо. Получается, Лашка изучала азы магии с детства, так почему она работает просто поваром?

- Она не просто повар, она закаляет свою искру, посредством практики, — тётя Мася остановилась около нашего столика и кивнула на Лашку. В ответ девушка сделала несколько круговых движений вокруг своей оси, и на нашем столике оказались две тарелки с горячей лапшой. - Здесь Лашка может практиковаться на время летних каникул в академии и заработать деньжат, а для меня отличная работница и выручка.

Покушав вкусный ужин, отправилась в комнату наверху, которую для меня уже приготовили. Лашка, проводив меня, обронила:

- Доброй ночи, леди. И не переживайте, я постерегу вашу дверь. Мимо меня даже мышь не проскочит.

- Спасибо, — ответила ей и прикрыла дверь. Это был долгий день. Единственное, что хотелось — это оказаться в ванной, смыть с себя всю пыль и усталость... Но, оглядев комнату, поняла, что это так и останется мечтой. Ну, хоть посплю с удобством — бухнулась на кровать и взвыла от боли: это была твёрдая деревянная кровать, едва прикрытая матрасом из соломы.

- Леди! Что случилось! — в комнату вбежала Лашка и смотрела, как я тёрла ушибленные места.

- Почему она настолько твёрдая?

- А! Я думала, кто-то в окно влез... - Лашка, увидев, что никого нет, махнула рукой, мол, ничего страшного.

- Что? Могут? Тогда заночуй прямо в комнате! — ещё одна фобия в копилку.

- Хорошо, хорошо, не серчайте! Я буду рядом!

Утром, незадолго до рассвета, меня разбудил шум:

- Леди, просыпайтесь! - Лашка трясла меня так, словно мешок картошки. Да и самочувствие от этой ужасной кровати — не самые лучшие — всё тело ныло так, словно не отдыхала, а работала в поте лица.

- Что случилось? - еле разлепила веки и сквозь ресницы посмотрела на девушку, которая никак не отходила от меня.

- Чщ! — приложила она палец к моим губам. - Генерал Давир и его подчинённые заехали тёте Масе и требуют всех постояльцев вызвать во двор.

- Генерал кто? — до сих пор не отошла от сновидений, посему мысли путались.

- Генерал Давир — жестокий и хитрый, известный своими безжалостными методами ведения войны. Если тётя Мася утаит хоть одного постояльца — он сравняет это место с землёй, — не знаю, хотела она меня напугать, или только ускорить, но это помогло. Резко села на попу, и даже сон, кажется, как рукой сняло.

- Мне кажется, или ты с ним уже сталкивалась и потому боишься? — видимо, страх девушки перед этим генералом и на меня перешёл. Стало не по себе от перспективы с ним столкнуться.

- Однажды в академии взбунтовался рыжерог... И так получилось, что генерал был в тот момент рядом... Он усмирил животное за минуту...

- И что в этом жестокого? — недоумённо посмотрела на девушку. Вот если бы он это животное размазал по стенкам...

- Он нашёл тех, кто подстроил инцидент, и на полгода поставил метку на лоб.

- Так это не жестокость, а справедливость... Если рыжерог так опасен для окружающих — нечего было его натравливать на ни в чём не повинных людей.

- Вы считаете? — вздрогнула от резкого появления мужчины за спиной Лашки. Это был тот самый мужчина, что командовал отрядом воинов в лесу. Что он тут делает? Разве не должен был ловить разбойников в лесу? - Не поставь я метку тем ребятам за их проказу, они бы не бросили обучение в академии.

- Не окажись генерал рядом и не усмири животное... Кто ещё смог бы рискнуть остановить животное, способное нагнать страх на всю академию, — как же сложно спросонья подбирать слова так, чтобы не вызвать подозрений. По сути, я всего лишь переформулировала рассказ Лашки в более витиеватый вид.

- Вы мне льстите. Не усмири я рыжерога, это сделали бы ректоры... Я так подозреваю, вы учитесь в академии? — он резко переключил своё внимание на Лашку, что заметно дрожала. А ведь обещала защищать от посягательств мужчин, а перед генералом трясётся, как осиновый листок.

- Да. На третьем курсе, на факультете бытовых услуг, — девушка вперила взор в пол и покраснела до кончиков ушей. Она его правда боится, или просто ей нравится? Судя по всему — второе. Может, поэтому она хотела представить его в дурном свете, чтоб обезопасить от меня? Только зря это она — меня вряд ли привлечёт, такой человек, как он. Мне больше по нраву люди, близкие к искусству. Кто знает главное различие между реставрацией и реконструкцией. Кто разделяет мои ценности и уважает мой выбор. И пусть он привлекателен внешне, но это лишь красивый фантик.

- А вы? Разве не спешили к своей госпоже? — он также резко снова переключился на меня, что вздрогнула.

- До столицы долгий путь. К тому же разбойники... — пролепетала, опустив голову, и услышала презрительный хмык. А он достаточно высокомерен. - Генерал, не смотрите на меня свысока. Я всего лишь горничная, не имеющая защитников в пути. Мне нельзя быть беспечной, — меня возмутило его поведение настолько, что не сдержалась.

- Ладно, — генерал ретировался из комнаты, а мне сейчас хотелось только одного: оказаться как можно дальше от этого человека. Чует моё сердечко, что он принесёт мне много бед. Второй раз сталкиваемся, подумать только! Неужели этот магический мир настолько мал?

- Лашка. Как только генерал позволит — собери завтрак в дорогу и прикажи запрячь лошадей в карету, — открыла окно, и в лицо ударил сырой воздух с ароматом навоза. Тьфу, блин. Поскорее бы отсюда уехать. Нет, я не ханжа. В своей прошлой жизни всё детство провела в деревне. Именно поэтому меня и триггерит. Мне пришлось сильно постараться, чтобы вылезти со дна нищенской жизни, и стать экспертом в своей области. Столько сил и труда вложила, и по иронии судьбы снова никто. Да, в этой жизни я дочь графа. Знатный род, и всё. Больше ничего нет. Родители Сарану не любят — это факт.

Сёстры втихушку ненавидят. Брат — бесхребетный. Ещё и этот отбор неизвестно куда может привести, но семья вряд ли вступится, случись чего. Рассчитывать могу только на свои силы... Всё, как и прежде... Посему нужно изучить местные законы и порядки как можно быстрее.

Спустя час осмотров генерал уехал восвояси, а я уже была готова продолжить свой путь.

Глава 4

В столицу мы прибыли к началу нового дня. Измученная своими мыслями и бессонной ночью, я наверняка выглядела не лучшим образом. Ещё и тело гудело от поездки в неудобном экипаже. Уже вроде вышла и стою на земле, а ощущение такое, будто меня до сих пор на кочках подбрасывает. Всего два дня пути. Не так уж и далеко, казалась бы. Но как вспомню эту поездку — голова кругом...

Повторить подобное равно героизму. Кучер оставил меня около ворот императорского дворца вместе с моими чемоданами, а сам попросту уехал, заявив, что граф просил его не задерживаться в столице и сразу отправляться в обратный путь. Стража около ворот переглянулась, когда подошла ближе, и заявила, что прибыла на отбор невест для герцога. Хотя понимаю их сомнение: казалось, вся пыль этого мира прилипла ко мне. Под глазами синяки, как у панды, а за спиной нет ни одного человека, что подтвердил бы мою принадлежность к графской семье. Но у меня было то, что, вне всякого сомнения, добавило весомость моим словам: приглашение. Его передал граф через прислугу вместе с мешочком серебра, чтобы не встречаться лично. Сарану, возможно, это бы и обидело. Но мне было всё равно.

Мне с этими людьми детей не крестить.

- Вы дочь графа Голданского? — удивились стражники.

- А что не так? Наша семья, как и другие, были приглашены на этот отбор. Если не доверяете письму с печатью императора, может, тогда лично спросите его?

- Что за шум? — за ворота вышел, пожалуй, самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела: широкие русые брови, глаза даже издалека светились лазурью... Он вышел словно из античности. Его образ легко впишется в любое произведение искусства... Пришлось даже само́й себе на ногу наступить, чтобы ничего не ляпнуть.

- Да, вот, эта дамочка...

- Леди! Я третья дочь графа Голданского! И пусть мой путь был трудным и долгим, но это не означает, что любой желающий может себе позволить вытереть об меня ноги! — пусть я и прославлюсь сварливой, но так уж всегда бывает: как поставишь себя изначально, так и будут к тебе относиться. Если они увидят, что я не проглатываю оскорбления и даю ответ, подумают, будто бы за моей спиной стоит сам граф Голданский. Как обстоят дела на самом деле им необязательно знать.

- Печать подлинная! — подтвердил пришедший на помощь Апполон... Интересно, кто он? - Леди! Следуйте за мной! Чемоданы оставьте здесь — их принесут слуги в комнату, которую вы выберете для себя. Леди, вы так на меня смотрите, что смущаете меня, — широко, вообще ни разу ни смущённо, сказал Апполон. - Моё имя Массагон, и я друг герцога. По его просьбе я буду проводить отбор.

- Оу! Вы ничего не думайте. Просто я немного изучала искусство живописи, и ваш образ — он словно сошёл с картины, или как ожившая скульптура... Это так необычно, что не сдержалась!

- Только поэтому?

- Да! У вас очень органичное построение тела, простите, — столкнулась с его хмурым взглядом.

- Итак, на время отбора вы будете поселены в левое крыло восточного дворца. В правое крыло нельзя заходить. Если такое случится — это будет считаться нарушением отбора, соответственно, претендентка выбывает. Однако каждый случай будет расследован и донесён до герцога и принимает решение лично он.

- Вы стали таким серьёзным... — пробормотала, оглядывая резные стены дворца, в который мы только что вошли. Это было удивительно! Стиль, почерк отделки — был совершенно незнаком! - Это так удивительно! — прикоснулась к стене и почувствовала холод, исходящий от неё. На улице минимум двадцать пять жары, не смотря на утро, а стены — не прогрелись.

- Это азелит. Магический металл, способный в жару, давать прохладу, а в дождливые дни, или в зимний период — источать тепло... - Массагон остановился рядом и тяжело вздохнул: — я вижу, что первоначально ошибался. Поздравляю. Вы прошли первый тур отбора.

- Что? Погодите... — шок, вот что испытала от его слов.

- Видите ли... Я и правда друг герцога, и буду вести этот отбор. И первое его задание было таковым: участница отбора должна преодолеть чары русала, то есть мои, — что? Он русал? - Мои чары мало кого могут оставить равнодушным, и вы, как мне показалось вначале, были одурманены ими. Но, когда вы увидели эту отделку из азелита, она вас взволновала больше, чем моё присутствие рядом. Обещаю, что больше не буду прибегать к чарам русала до окончания отбора. На втором этаже левого крыла можете выбрать любую свободную комнату. Распоряжусь - ваши вещи доставят именно туда.

- Благодарю, — сдержанно ответила, сдобрив книксеном. Я и не подозревала, что попав во дворец, сразу начнутся проверки. Я последовала совету Массагона и неторопливо поднялась на второй этаж по винтовой лестнице. И, оказавшись там, забыла о своей усталости: широкий коридор, отделанный драпировкой, был усеян картинами, от которых захватывало дух. Пейзажи, сражения, просто портреты... И все они были огромными, от самого пола до потолка. Картины так живо передавали эмоции и детали, что казалось, будто можно просто протянуть руку и погладить мягкую ткань одежды изображённых на них людей. Я пристально рассматривала каждую картину, наслаждаясь их красотой и мастерством авторов. Чтобы создать подобные шедевры, требовался не один год кропотливой работы мастера. А рамы? Это вообще нечто удивительное! Изящно украшенные, сделанные из драгоценных материалов, они добавляли картинам ещё большего величия и блеска, органично сочетаясь с настроением картин.

- Вы уже выбрали комнату? — наконец оторвалась от созерцания картин не столько из-за прихода слуги, сколько из-за его вопроса, обращённого ко мне.

- Нет. Вы же здесь давно работаете? — получила утвердительный ответ кивком головы, — Тогда посоветуйте комнату с балконом. Я очень люблю свежий воздух, но слишком ленива, чтобы каждый раз спускаться на улицу.

- Здесь только две комнаты с балконом. Номер тринадцать и четырнадцать... Есть нюанс. Комната-номер четырнадцать почти всегда подвержена солнечному свету, в то время как тринадцать находится в тени бо́льшую часть дня. Только далеко за полдень на несколько часов солнце освещает её.

- Благодарю за откровенность. Тогда я выбираю комнату-номер тринадцать... Позвольте полюбопытствовать... Почему при обилии комнат, балконы только в двух комнатах? — меня действительно зацепил вопрос, ведь если бы при строительстве здания сразу были заложены балконы — они были по всему периметру здания. А так, кажется, будто у этих балконов есть своя потрясающая история любви...

- Не могу знать, — слуга открыл комнату и занёс мои чемоданы внутрь. - Отдыхайте. Господин Массагон просил передать, что следующий этап отбора начнётся, когда все претендентки будут собраны. А до этого времени — просто наслаждайтесь гостеприимством восточного дворца.

- Спасибо! — слуга закрыл дверь за собой, и я оказалась одна в комнате. Резная деревянная кровать, укутанная, словно паутиной, навесным балдахином. Выполненный в том же стиле: шкаф, тумба и столик. На полу огромный ворсистый ковёр. Действительно, дворец: в прилегающей комнате была привычная до боли ванна из земной жизни, отчего из меня вырвался стон удовольствия от мысли, что, наконец, смою с себя всю грязь. Этот мир удивляет меня смесью быта разных эпох с переплетением магии. Может, и законы для женщин не настолько суровы, как в восемнадцатом веке? Может, их культура шагнула настолько высоко, что женщина может иметь собственное мнение?

Так или иначе, мне нужно привыкать к реалиям новой жизни и подстраиваться под эту систему, чтобы выжить... Хммм... Наверняка в этом дворце есть своя библиотека... После ванны нужно будет спросить у слуги. Мне срочно нужна информация... Так думала я, пока не сняла с себя грязное платье и не залезла в водичку. Как же меня разморило! Сколько я так отмокала, лёжа в ванной? Час... Два... Или три? Неважно! Главное, нега от тёплой водички расслабила меня так, что, наконец, перестали болеть мышцы. Блин, раздавленный! Забыла взять чистые вещи! Как не хочется на чистое тело надевать платье, комом валяющееся на полу. По той же причине не хотелось трогать нательную рубашку и панталоны. Укуталась полотенцем и вышла из ванной...

- Привет! Ой! — на кровати, предназначенной для меня, валялась блондинка, но, увидев меня в неглиже, закрыла глаза ладошками. - И почему тогда дверь была открыта?

- Я никого не ждала, — голосом строгой мамочки отчитала девушку и потянулась к синему чемодану. Насколько помню, Салия полностью заполнила его нижним бельём.

- О! Прости! Просто услышала, что заселили новенькую, поэтому пришла познакомиться. Я — Олливия, для своих просто Олли. Моя комната-номер одиннадцать, — девушка продолжала щебетать тоненьким голоском, словно певчая птичка.

- Леди Сарана. Для своих можно без приставки — леди.

- О! Прости! Наверное, я неучтива!

- Прошу меня извинить, Олли, но я только после дороги и хотела отдохнуть...

- Хорошо... Только... Не вижу твоей горничной... Как ты самостоятельно справишься с мокрыми волосами? — она вдруг поиграла пальчиками, и капли с волос перестали течь по моей спине. Потрогала ладошкой сухие волосы и уставилась на девушку в немом вопросе. - Не благодари. Это не более, чем пустяк для меня, — Олли обворожительно улыбнулась. - Кстати, ужин в шесть. Тот, кто не успел на ужин, едят только во время завтрака. Могу разбудить, — кивнула, соглашаясь на её вопрос. Чистая душа — эта девушка Олли. Но после её ухода теперь знаю, что нужно запирать дверь от нежданных гостей. Что собственно, и сделала перед тем, как упасть на кровать. Мягкая. Широкая. Что ещё нужно для хорошего сна?

Глава 5

Олливия всё-таки выполнила свою просьбу и разбудила меня на ужин. Могу сказать одно: давно я так сладко не спала... Первые несколько минут вообще не понимала, где я нахожусь. Но память услужливо подкинула мне все злоключения. Пришлось открыть дверь, иначе эта хрупкая девица сломала бы её, несмотря на то, что она была достаточно толстой и прочной.

- Ты до сих пор не одета? Давай, помогу! — она без моего одобрения схватила первый попавшийся чемодан и понесла к кровати.

- Не стоит. Я сама, — неуклюже перехватила чемодан и чуть не свалилась с ним. Еле-еле устояла. - Ты такая хрупкая, как тебе удаётся поднимать тяжести так, словно они ничего не весят? — восхитилась девушкой, ведь сама не была способной выдержать такую нагрузку с улыбкой на лице, как это делает Олливия.

- О! Это всё из-за родовой магии. Мой отец — отставной генерал, а наш род славится магами земли. Несмотря на внешний вид, мы способны с помощью магии перенести тяжесть, превышающую нас самих, в десятикратном размере.

- Удивительно...— пробухтела себе под нос, поражаясь возможностям магии.

- А у тебя какая магия? — она посмотрела на розовое платье в моих руках и сморщила носик, поэтому отложила его в сторону.

- Я... Не знаю. Серьёзно. Возможно, вообще не обладаю искрой, — вспомнила наш разговор с кучером, когда он говорил, что у некоторых её попросту блокируют. - Как думаешь, все девушки на отборе будут с умением магичить?

- Ничего. Думаю, это не станет препятствием для отбора. А насчёт других претенденток — не думай о них.

- Думаешь? — вытащила фиалковое платье и приложила к себе. Девушка одобрительно кивнула. Не знаю почему, но она мне нравилась. Лёгкая в общении. И чувство, будто бы сто лет её знаю. Возможно, это из-за её манеры панибратски разговаривать? - И почему же?

- Весь этот отбор — фарс. Всем известно, что императрица прочит в жёны леди Инессу — дочь советника Её Величества.

- Вот как? — значит, зря мои сёстры так упорствовали в моём участии. Хотя да. Им было жаль времени.

- А герцог не против такого сводничества?

- Кто знает? Но леди Инесса прибыла со своей свитой в восточный дворец самой первой и заняла аж первые пять комнат. Никому такие вольности не разрешены. Даже господин Массагон не решается идти против её решений. Вчера, например. Она закатила скандал, что организатор отбора не удосужился узнать блюда, которые она предпочитает. И что ты думаешь? Сегодня на завтрак и обед они появились.

- Значит, мы ни одни в левом крыле?

- В первой комнате леди Инесса, со второй по пятую — её свита. Я в двенадцатой. Ты в тринадцатой. В семнадцатой, леди Элизабет. И в двадцатой — леди Отти. Пока что пять претенденток. Насколько я знаю, приглашено около тридцати претенденток. Вот только сколько пройдут во второй тур — неизвестно. Хотя... По моим подсчётам, отсеивается половина...

- Ты так много знаешь.

- Мой отец хоть и отставной генерал, но он следит за политикой и не отлучён от императорского двора. Посему я в курсе происходящего во дворце. А ещё потому, что почти весь день провожу на свежем воздухе, — она задорно рассмеялась, а потом уже более серьёзно добавила: — Пойдём, уже время ужина, — Олли выпорхнула из комнаты, словно птичка из клетки. Её поступь и правда была похожа на полёт птички: завораживающей и неприметной для глаза. Вот что значит воспитание леди с детства. Не то что я. Попала в тело леди, но не способна быть ею все двадцать четыре часа на семь. Внутри я всё та же Наталья Кузнецова, всё детство которой прошло за дойкой коров и кормлением хрюшек. Несмотря на то что после всеми силами карабкалась наверх... Я не очень-то и изменилась. Не зря говорят: из деревни можно уехать, но деревню из человека не вывезти. Вот. Это про меня. Увидев перед собой огромную лужу, у меня всегда просыпался интерес: тёплая она, или нет. А если босиком в неё залезть, поскользнусь? - О чём ты думаешь? Пойдём! - Олли увидела, что я затормозила перед винтовой лестницей и вернулась за мной.

Внизу мы повернули налево и оказались в огромной зале, где посередине стоял стол, за которым сидело уже восемь девушек. Судя по рассказу Олли, четыре из них — свита леди Инессы.

- Всем доброго вечера, — слегка склонила голову перед сидящими девушками и, выбрав себе место — села.

- И это всё приветствие? — скривилась брюнетка, остальные затаили дыхание, ожидая продолжение. Олли молча села на пустой стул рядом со мной. Что ты делаешь? Вопил её взгляд.

- На время отбора, все леди, собравшиеся здесь — всего лишь претендентки. Зачем лишние церемонии? — широко улыбнулась и обвела присутствующих взглядом. Я не очень хотела конфликтовать, но и быть на побегушках — не готова. Пусть результат отбора — решённое дело, однако кланяться и дрожать заранее перед ней не стану.

- Ты хоть знаешь, кто наша госпожа? — одна из свиты леди Инессы не выдержала и взвизгнула, словно шины на асфальте во время торможения.

- Во-первых, не нужно мне тыкать. На брудершафт не пили. Во-вторых, повторюсь. Во время отбора все равны... Или вы, мадам, ровнее?

- Я не мадам! Я ещё не замужем! — вспыхнула рыжеволосая девица.

- Серьёзно? А сколько вам лет? — покачала я головой, — Может, пора задуматься в вашем-то возрасте?

- Да как смеете!

- Леди, перестаньте спорить! — вошёл господин Массагон, и в зале резко стало тихо. - Позвольте представить вам леди Сарану, дочь графа Голданского. И поскольку вхождение в восточный дворец состоялось у всех не в один день, то нумерация претенденток будет по дню прибытия. Леди Инесса — первая, леди Олливия — вторая, леди Элизабет — третья, леди Отти — четвёртая, и леди Сарана — пятая. Запомните свою цифру. На следующих этапах она вам пригодится. Что ж! Приятного аппетита и позвольте откланяться! — он ушёл, а в зале ещё какое-то время сохранялась тишина.

- Говорят, граф Голданский не очень привечает свою третью дочь, — леди Инесса словно рассказывала какой-то секрет, но громким голосом, чтобы слышали все. - И знаете почему? Потому что в тот день, когда он ждал, пока разродиться, супруга, его любимая матушка, скончалась. Смерть и жизнь встретились в их доме одновременно, а это никогда не бывает к добру... Посему третья госпожа была наречена именем Сарана, что означает испытание господне... Почему вы смеётесь? — она была готова к любой другой реакции с моей стороны, кроме смеха.

- Леди, с таким успехом можно подставить любое другое имя и утверждать, будто бы все слова, сказанные — правда. Например: я слышала, что дочь советника императрицы — избалованная и своевольная. А знаете почему? Потому что родители её никогда не любили и удовлетворяли её хотелки, не интересуясь, на пользу ей это, или нет. Кстати, знаете, как имя Инесса звучит в переводе с греческого? Жадная, — приврала, конечно. Но что поделать, если меня пытаются очернить.

- Чушь! Что вы себе позволяете?

- А вы? — резанула ответкой так, что та снова села на стул, — Да. Моё имя Сарана. И это имя с гордостью носила нимфа. А само имя означает приют. Леди Инесса. Если пытаетесь кого-то опорочить, то делайте это не так топорно! — пыталась сдерживать смех оттого, какие глаза были у девушек из её свиты. Сама Инесса еле сдерживала гнев. Остальные претендентки не вмешивались в наш спор. Олли сидела, опустив голову: она, видимо, неконфликтный человек, и до сих пор не отрастила броню. Тем больнее ей будет находиться в подобном гадючнике. - Ммм! Эта каша... Такая отвратительная, что лучше фруктами отужинать, — говорила о еде, но прожигала взглядом леди Инессу, намекая на её вкусовые предпочтения. Взяла несколько яблок в руки и встала из-за стола.

- Ты не будешь ужинать? - Олли всё же осмелилась оторвать свой взгляд от тарелки.

- Я сыта, спасибо. Встретимся за завтраком! — широко улыбнулась присутствующим девам, отчего Инесса ещё сильнее позеленела от гнева. Умом понимала, что дразнить её не стоило. Но стерпеть была не в силах. Это надо же придумать, обвинить только что рождённое дитя в смерти матери отца. Даже если Сарана и родилась в одно время со смертью своей бабушки, то это всего лишь стечение обстоятельств. Ноги сами понесли меня на улицу: было уже не так жарко, а воздух наполнился ароматами цветов, что, как и я, радовались прохладе.

- На вашем месте я бы всеми силами пытался подружиться с леди Инесс, — господин Массагон вышел из своего невидимого укрытия и дал о себе знать.

- То есть вы советуете мне стать тряпкой в надежде, что она вытрет об меня ноги?

- Она намерена победить в этом отборе...

- И никто не хочет ей в этом мешать. Однако не стоит цепляться по мелочам к другим, не находите это недостойным? Впрочем, если даже вам приходится мириться с её характером, что говорить о других?

- У вас острый язычок, леди Сарана. Но лучше, если вы научитесь сдерживаться.

- Для чего? Чтоб меня легче было смешать с грязью и выкинуть? Нет. Я не готова. Господин Массагон... У меня вопрос.

- Слушаю.

- Есть здесь библиотека? Видите ли, я привыкла перед сном читать книги, но моя служанка забыла положить их с собой.

- Библиотека есть... Пойдёмте, провожу! — он галантно указал рукой направление и в то же время пропустил вперёд. Здание стояло отдельно от дворца и было закрыто на магический ключ: перед дверью, господин Массагон сделал движение рукой, и створки двери раскрылись.

- Ого! — не сдержала восхищение: внутри здание было сверху донизу покрыто стеллажами с книгами. - Да здесь настоящий рай!

- Вам нравится?

- Очень, спасибо! — для меня размер такой библиотеки, всё равно что пещера с золотом для дракона.

- Тогда выбирайте. Я подожду, — хмыкнул в ответ господин Массагон и остановился на входе.

- Вы будете ждать?

- Конечно. Год назад из-за беспечности чуть не случился пожар... — он говорил так, будто это по моей вине произошло возгорание, и теперь не может мне доверять. Хотя, может, он проецирует на меня ситуацию, потому что чувствует свою вину?

- Намеренно уничтожить такое сокровище — это не про меня! — покачала головой и начала осматривать стеллажи... Господи. Да здесь каждая книга — на вес золота. И как выбрать? Откуда-то сверху к моим ногам шмякнулась книга в твёрдом переплёте. Посмотрела вверх. Хорошо, что не на голову. Так и умереть можно. Но книгу подняла. А ведь упавшая книга с моей тематикой: реставрация картин... С помощью магии. Серьёзно? Хммм... А что, собственно, удивительного? Мир магический — так что здесь логично. Возьму книгу почитать, заодно, может, какие новые техники узна́ю. Ещё парочку не глядя взяла. - Я всё. А то, боюсь, что задержу вас надолго, ведь книги — моя страсть. Могу часами их перебирать и вдыхать аромат страниц, — сделала книксен и, не оглядываясь, побежала по дорожке, ведущей обратно во дворец.

Глава 6

Утро следующего дня ознаменовалось массовым приездом претенденток. Правда, из пятнадцати осталось всего восемь. Олли показала мне место, откуда она вела своё наблюдение в прошлые дни: из беседки, недалеко от входа в левое крыло, куда господин Массагон приводил девушек для испытания первого тура. За некоторыми было смешно и стыдно наблюдать: откровенно вешались на мужчину. Хоть и понимала, что они это делали из-за чар, но всё равно были неприятны такие выходки.

- Как ты думаешь, а господин Массагон свободен? — вопрос Олли, заданный невинным голосом, заставил меня оторваться от книги.

- Понравился?

- Ну-у-у... Чуть-чуть, — она захихикала, нервно прикрывая ротик рукой в перчатке. - Он неплохая партия. Молод и красив... Вхож в императорский дворец... И наверняка состоятелен.

- Если таким образом выбирать мужчину, то лучше быть одной, — кинула взгляд на господина Массагона и резко переключила своё внимание, когда наши взгляды с ним случайно встретились.

- Но почему? — удивилась Олливия.

- Может, потому, что будешь глубоко несчастна? Представь: у тебя будет всё, что ты перечислила. Однако твой молодой, красивый и состоятельный муж будет холоден к тебе... И горяч по отношению к какой-нибудь профурсетке. Что бы ты ни делала — он не посмотрит на тебя. И весь твой брак — лишь попытка сохранить репутацию в обществе...

- Ужас! Сарана! Не нужно говорить мне таких страшных вещей! — глаза Олли расширились то ли от испуга, то ли от удивления. - Бр-р! Я не хочу такой жизни.

- То-то же. Мужчину нужно выбирать сердцем, а эти расчёты ни к чему хорошему не приведут.

- А если меня выберет герцог, а я его не смогу полюбить?

- Ты же сама сказала. Что его брак — дело решённое. Так что не выберет он ни тебя, ни меня.

- Да, точно. Ой! Смотри, какая хорошенькая! — очередная претендентка прошла вместе с господином Массагоном, и, судя по всему, это испытание оказалось ей под силу. Поскольку он вышел один. Только направился не к воротам, а к нам с Олливией.

- Леди, вы целый день на улице... Не боитесь, что ваша белоснежная кожа потемнеет? — подколол он этим замечанием только Олли. Но она в целом сильно впечатлительная. Меня, попаданку из современного мира, этими заморочками не пронять... Пусть местные дамы на это обращают внимание.

- А разве загар — это не модно этим летом? — ответила в его стиле, продолжая магнитить взором страницы.

- Настолько интересная книга? — господин Массагон явно не собирался уходить.

- Да. Представляете, чтобы начать реставрацию картин, нужно сначала провести исследование: было ли использовано заклинание перед нанесением грунта, а также какие заклинания для сохранения были нанесены... Это удивительно!

- Что в этом удивительного? — подошла к нам девушка из семнадцатой комнаты. Кажется, леди Элизабет. - Мой брат изучал искусство живописи. И может создать картину щелчком пальцев.

- То есть, по сути — она продукт магии?

- Можно и так сказать. Её можно осязать: видеть и даже чувствовать. Но стоит чуть поскрести — и она исчезнет, так как нарушается заклинание, с помощью которого картина была создана, — вот, значит как. Из-за вплетения магии изменится последовательность реставрационных работ. Для начала нужно будет узнать, каким способом создавалось полотно, и только потом приступать ко всему остальному. Элизабет повернулась к господину Массагону: — Мне нужно с вами поговорить, — она выглядела расстроенной, хотя, возможно, показалось.

- Конечно, леди Элизабет. Я к вашим услугам! Прошу нас извинить, - он склонил голову в знак прощания, и они вдвоём побрели по дорожке сада.

- Ой! Ты не обидишься? Хочу до ужина познакомиться с новенькими! - Олли бросая рваные взгляды на удаляющихся леди Элизабет и господина Массагона резко поднялась со скамьи беседки.

- Конечно, иди, — покачала головой: будто бы в моих силах удержать её непоседливый характер. Она лёгкая на подъём и знакомство заводит также непринуждённо. Мне же хотелось успеть прочитать ещё несколько страниц книги до ужина, посему я всё так же сидела в беседке и пыталась разобраться в терминологии, что встречала впервые. Например, что такое камбибар? Может, снова у леди Элизабет спросить? Посмотрела в ту сторону, куда она ушла и увидела, как она прикасается платочком к лицу, так, словно вытирает слёзы. Что-то случилось?

Но этого мне не узнать: она же не захотела говорить при нас с Олли, значит, что-то личное. Наверное, так и есть. Не буду мешать. Снова уткнулась в книгу. На земле я была архитектором-реставратором, но попутно интересовалась и восстановлением картин, скульптур, мозаик в качестве расширения знаний. Да и наши пути с коллегами пересекались, так как зачастую обитали мы в похожих местах: музеях. И честно меня восхищало всё, что было выполнено искусно. Восстановление и сохранение исторических произведений искусства — это не только важная работа, но и увлекательное занятие, требующее тщательности, внимания к деталям и художественного вкуса. Реставрация исторических объектов помогает сохранить культурное наследие для будущих поколений и уважение к истории. Эта работа даёт возможность наслаждаться и изучать произведения искусства, к которым обычным людям доступ закрыт. Интересно, Сарана в моём теле? Справляется ли она с возложенной на её плечи работой? Я тут прохлаждаюсь во дворце, а она, возможно, не знает, с чего начать работу... Господи! О чём я думаю!

- Ты до сих пор здесь? - Олли вернулась и беспардонно захлопнула мою книгу.

- А что такое? Ужин начался?

- Нет! Господин Массагон попросил всех собраться в малой гостиной. Только вновь прибывших это не касается, а только тех, кто уже ночевал в восточном дворце. Пойдём! — она потянула меня за руку, и только сейчас посмотрела на неё: она казалась встревоженной.

- Хорошо, хорошо. Идём! — встала и засунула книгу, подмышку. - Думаешь, что-то случилось?

- Не знаю наверняка... Но видела, что у леди Элизабет опухшие глаза от слёз. Чует моё сердечко, что сейчас полетят обвинения! Как же я не люблю разборки!

- Без разборок не бывает победителей и проигравших, идём! — вновь задумалась. Если всё же созывают всех претенденток, а леди Элизабет дала на это добро... Это означает лишь одно: дело, о котором она хотела поговорить с господином Массагоном — не личное, но каким-то образом касается всех участниц, что ночевали во дворце. Неужели у неё что-то украли?

В малой гостиной царила напряжённая тишина. Господин Массагон стоял у камина с полыхающим магическим огнём, отражающегося в его глазах. Подойдя ближе, я увидела, что леди Элизабет держит в руках какой-то маленький предмет, закутанный в шелковую ткань.

- Раз уже все здесь... Леди! Я попросил вас собраться неспроста, — он сделал многозначительную паузу, отчего леди Элизабет сильнее сжала предмет в своих руках и всхлипнула, — дело в том, что из комнаты одной из претенденток пропал очень ценный предмет, — значит, моё предположение было верным. Но что за предмет и кто его украл?

- Перед началом расследования я всё же спрошу: никто не хочет признаться? — господин Массагон явно насмехается. Кто в здравом уме скажет, что он совершил преступление...

- Я хочу признаться! — одна из девушек свиты леди Инессы встала и, сделав книксен, вопросительно посмотрела на мужчину.

- Говорите.

- Я видела, как ранним утром леди Сарана кралась по коридору. В её руках что-то было!

- Вот как? И что же было в руках леди Сараны? — он посмотрел на меня, и взгляды всех присутствующих устремились в мою сторону. Что? Они хотят повесить на меня кражу предмета?

- А вы уверены, что тот предмет, о котором вы говорили — тот самый? Господин Массагон, скажите, что всё-таки пропало у леди Элизабет?

- Брошь её матери, что лежала в шкатулке, — леди Элизабет убрала шёлковую ткань и поставила на ладонь шкатулку.

- Точно, точно! У неё в руках была брошь!

- По-вашему, я настолько глупая и украденную брошь держала в руках, показывая всем, что это сделала я?

- Господин Массагон! Мне кажется, здесь всё понятно! — леди Инесса перебила меня, пытаясь взять под свой контроль ситуацию. - Позовите стражу!

- Леди Инесса, ещё ничего не понятно.

- Не нужно говорить так, будто бы вам всё ясно! - Олли, что совершенно не любила ввязываться в разборки, встала. - Леди Сарана не могла ничего украсть! Дело в том, что мы ночевали в одной комнате. Что вы так смотрите? После ужина началась гроза... А я её боюсь... — последние слова она сказала тихо, словно боясь, что скажи это слово и гроза снова начнётся. - Я попросилась остаться в комнате леди Сараны.

- Так, по версии, кража произошла ранним утром?

- Мы вместе спустились к завтраку, а после отправились в беседку, где провели вместе целый день, делая перерыв только на полдник и обед... Леди Сарана не может быть той, что украла брошь, — ох, Олли, спасибо. На её месте ни одна из присутствующих девушек не стала бы так оправдывать свою конкурентку.

- От себя добавлю, — господин Массагон улыбнулся только кончиками губ, — Что также с самого утра видел двух леди в беседке.

- Для своих грязных дел она могла привлечь горничную. Пусть осмотрят все комнаты! — леди Инесса вновь попыталась вызвать сомнения у присутствующих.

- Комнаты уже осматривают, — не успел господин Массагон это произнести, как в малую гостиную вошёл один из стражников и протянул ему найденную брошь и что-то прошептал.

- Так, кто-нибудь предположит, где была найдена брошь?

- Думаю, если изначально обвинения были выстроены против меня... То, скорее всего, эту брошь нашли в моей комнате, — встала, и, сделав книксен, ответила на вопрос господина Массагона.

- Так и есть. Брошь нашли в вашей комнате, леди Сарана.

- Разыграно всё по нотам. Однако вы, леди Инесса, немного просчитались. Я не брала брошь. Да и моя горничная тоже. Просто потому, что у меня нет горничной.

- Что? При чём тут я? Это у вас был найден потерянный предмет! Теперь хотите свалить преступление на меня? — у неё забегали глаза, невооружённым глазом было видно, как она нервничает. Но улик против неё нет.

- Леди Инесса, перестаньте!

- Можно? — леди Элизабет встала и подошла к господину Массагону, открыв шкатулку, — Я так устала. Прошу меня извинить, — она аккуратно прикрыла шкатулку, и, нежно укутав её шёлковой тканью, прижала к себе. - Эта брошь — самое ценное, что у меня есть... И украсть её мог только тот, кто об этом знал, — леди Элизабет сказала это громко и чётко не оборачиваясь. А ведь и правда. Тот, кто сделал это, явно знал, что, у кого и где искать. Очень рада, что леди Элизабет не утратила свою рассудительность, несмотря на произошедший инцидент.

- Уже время ужина. Однако расследование продолжится, — господин Массагон разрешил всем уйти.

- Спасибо, Олли, ты настоящий друг, — улыбнулась девушке, которой пришлось пойти против своих чувств. Ей было сложно вдвойне решиться, вступить в конфликт.

- Когда-то это же должно было случиться? Верно?

- Ты умничка...

- Я просто не хотела видеть, как тебя оговаривают! Вот же хитрая дрянь! — её возмущения были похожи на трепыхания воробушка: такая же маленькая, но, распушив пёрышки, она казалась весьма боевой.

Глава 7

Генерал Давир, он же герцог Ассур прибыл в столицу с хорошими новостями: приказ Его Императорского Величества он выполнил — усмирил разбойников, которые наводили смуту на дороге, что являлась главной в междугородней торговле. Но он всё равно был недоволен: если бы не продажные чиновники, этот вопрос был улажен давно. А так, мало того, что страдало население, не говоря о мелких торговцах, которых они грабили, но и ещё из-за этого казна недополучит пополнений от налогов. Из-за этого может пострадать многие сферы: начиная от сельского хозяйства до обновления обмундирования армии. Ослабевшая страна — лёгкая добыча для недругов. Становится уязвимой перед внешними угрозами: при любом ущербе для казны и экономики, страдает вся страна в целом. Его беспокойство было оправданным, и он знал, как необходимо донести императору реальное положение вещей, а не те липовые отчёты, что присылали чиновники из центрального региона. Разговор не будет лёгким... И пусть он и сын Его Величества, но он одинаково суров ко всем своим подданным.

- Сын, — пробормотал с горечью генерал, — всего лишь бастард, — пусть он и заработал себе имя и чин при дворе, потом и кровью доказывая свою преданность императору и стране, но он всё равно останется на ступеньку ниже, чем законнорождённые братья. Эти мысли занозой торчали в сердце генерала, и он понимал, что не всё справедливо в этом мире. Часто в жизни люди не получают того, что заслуживают, вне зависимости от своих усилий и верности. Его мать — обычная служанка во дворце. Умерла при родах. Кормилица заменила мать до тех самых пор, пока его не отправили учиться военному делу. С отцом он познакомился на своё совершеннолетие: именно к этому времени Давир получил награду из рук императора. После того как осуществил первую свою мечту, он продолжил шлифовать свои навыки до тех самых пор, пока не стал генералом, а император не пожаловал ему статус герцога и несколько поместий в северном и восточном регионе, а также отдал в его распоряжение восточный дворец. Это сделало его почти равным с законными братьями, которые также владели аналогичными дворцами возле императорского дворца.

Однако это не понравилось императрице: она увидела угрозу для наследного принца, ведь растущее влияние бастарда могло затмить заслуги наследника... А ещё она наверняка боялась, что генерал Давир взбунтуется и поднимет доверенное императором войско против него. Она долго думала, как обезопасить положение наследника, и в итоге решила, что сможет контролировать его через брак...

Даже убедила императора даровать этот брак... Но Давир смог упросить императора выбрать невесту через отбор. Так, у него появится маленький шанс того, что он сможет выбрать себе невесту, чью семью не контролирует императрица. Этот шанс не велик, но будет глупо не попробовать использовать его. Ведь он сделал в своей жизни всё, чтобы не быть игрушкой в чужих руках, и будет обидно, если попадётся в сети так легко.

- Ваше Высочество, — генерал склонил голову перед сводным младшим братом — принцем Массагоном, что сейчас находился в его дворце и выполнял роль свахи.

- Когда ты будешь называть меня по имени? Мы же тут вдвоём! - Его Высочество, подошёл ближе к своему другу и обнял. - Восточный дворец — твоя территория, и это я должен склонять голову перед тобой. Ты хоть когда-нибудь бываешь расслаблен? — эта встреча наполнила теплом его сердце, однако генерал Давир не мог нарушить правила этикета. И пусть в ответ принц Массагон не подчинялся этим правилам, когда они находились вдвоём, но Давиру нельзя допускать ошибок.

- Не могу себе этого позволить... — генерал Давир отошёл от принца и бухнулся в кресло, стоя́щее посреди комнаты правого крыла восточного дворца.

- Вот! А пора бы! Всё левое крыло занято обворожительными... — поддёргивая бровями, принц словно намекал на тривиальные мысли по отношению к участницам отбора. Однако Давир знал, что это лишь для того, чтобы подразнить его. Принц обладал принципами и соблюдал их, хоть иногда и дурачился.

- Это для вас всего лишь развлечение. А для меня это должно закончиться браком. К тому же вы знаете истинное намерение императрицы... Так что этот отбор для меня может закончиться крахом... - Давир встал и подошёл к окну, за которым виднелся сад. Как бы ему ни хотелось отдохнуть, но сегодня он обязан предстать перед императором.

- Зря ты так. Как только наследный принц сообщит новость о грядущем пополнении, то примутся и за нас с Аханом. Матушка уже намёки бросает, посему и мне сто́ит присмотреться к участницам отбора... Ведь здесь собираются самые-самые...

- Вы так говорите, словно вам уже приглянулась одна из участниц. И напрасно. Хоть вам отец и разрешил жениться на любой понравившийся девушке, однако ваш статус не позволяет взять в жёны ниже своего, — Давир заметил мечтательный взгляд принца и понял, что его внимание из девушек уже кто-то привлёк.

- Какой ты зануда! Просто тебе не встречалась та, ради которой ты сможешь пойти против всего мира! — от этих слов герцог нахмурился и отвёл взгляд в сторону, ведь такая уже была — Залисса. Ради неё он готов был перевернуть весь мир... Но оказался бессилен перед смертью. Она покинула этот мир сразу после того, как привела на этот свет Марибэль — их дочь. После её смерти прошло уже более пяти лет. И он не думал, что когда-либо женится во второй раз. Если бы не интриги императрицы, отец не стал бы на повторном браке. И тогда бы генерал до конца жизни был бы верен Залиссе.

- А вы, значит, такую уже встретили? — не удержался Давир от ехидного замечания в сторону Его Высочества.

- Что? Что за блеск в твоих глазах? Неужели ты встретил девушку, способную запечатлеть твою силу на алтаре? Ха! И кто она? И где? — принца понесло от любопытства настолько, что он не давал проходу генералу, который безрезультатно пытался ускользнуть от ответа. - Даже и не думай, что сможешь избежать этой темы! У тебя отбор невест, а ты встречаешь ту единственную, с которой не будет магического конфликта, а ты не хочешь посвятить меня в это? Ты считаешь меня своим другом, или думаешь, что наврежу ей?

- Я не думаю, что вы способны на это.

- Тогда скажи мне, она примет участие в отборе?

- Нет. Более того, она не знает ни о чём. Я просто ничего ей не сказал, — на самом деле генерал и сам не знал, что делать дальше. Встреча с избранной застала его врасплох.

- Проигнорировал дар богов? Ну ты даёшь! — присвистнул принц, качая головой. В его глазах генерал потерял хватку.

- А что мне оставалось делать? Внеси я изменения в список участниц — это привлечёт к ней повышенное внимание... А прознай императрица о причинах такого изменения, думаешь, она оставит её в живых? К тому же она не имеет высокого статуса, а значит, ещё более уязвима перед другими. Для безопасности избранной я должен ненадолго забыть о её существовании, — такие рассуждения были не для убеждения принца, а лично для генерала, ведь он не мог сейчас ни на что решиться. Тот, кто на поле боя принимал решения за секунду и вёл войско в бой, не смог решиться рассказать избранной об их магической связи.

- Хочешь сказать, что она из... — принц сделал многозначительную паузу, истолковав правильно слова генерала.

- Работает компаньонкой у какой-то графини... — вздохнул генерал, а перед его глазами вновь появился образ девушки, отчего метки в его глазах сильнее вспыхнули.

- Н-да... Ты прав. Матушка упряма и своевольна... — протянул Его Высочество, — она на многое готова пойти... Может, сделать избранной липовые документы? О! И да! Тебе следует поменьше заглядывать другим в глаза.

- А вам, Ваше Высочество, какая из претенденток приглянулась? - Давир переключил внимание принца на другую тему, более безопасную для него. - Мне же нужно знать, какую вовремя исключить...

- Я исключаю, — хохотнул принц, — всё-таки я веду этот отбор. Уже отсеял двенадцать. Ты не против?

- Не против, — немного натянуто улыбнулся генерал Давир. - Вы же знаете, мне всё равно...

- Ага. Не успел встретить избранную, и всё, мысли только о ней?! Понимаю и не осуждаю, — принц сел на тахту и вытянув ноги, глубоко вздохнул. - Ужин уже прошёл, так что нужно заново дать указание. И поскольку ты после дороги, это сделаю я.

- Принц, вы уходите от темы, — упрекнул Давир своего друга. - А насчёт ужина — для начала мне нужно посетить императора.

- Хорошо, скажу. У неё очень острый язычок, и она не боится бросать вызов тем, кому не следовало. Сегодня её чуть не подставили...

- И что в этом привлекательного? Вашей женой должна стать покладистая... А не та, что без спора не может начать день.

- Это всего лишь первое впечатление, которое ещё может измениться. Кстати, как Марибэль? Ты ей не говорил, что скоро...

- Моей дочери ещё рано знать об отборе... И пусть она с рождения не знает матери... Но думаю, она остро воспримет этот факт.

- Ваша Милость, пришёл ответ из императорского дворца! Его Императорское Величество примет вас! — дверь после стука отворилась, и вошёл дворцовый служитель.

- Мне пора, продолжим разговор завтра, — генерал Давир, склонил голову, прощаясь с принцем Массагоном, и пошёл следом за дворцовым служителем.

- Приветствую, Ваше Императорское Величество! — поклонился отцу генерал.

- Ты сегодня поздно вернулся, неужели настолько срочное дело, что не мог подождать до завтра? — император не злился, но был озабочен тем, что его верный генерал попросил о поздней встрече. Зная его, император предполагал, что в регионе, куда он отсылал генерала, что-то произошло.

- Простите меня, Ваше Величество, за поздний визит, однако дело не терпит отлагательств: его и так откладывали в долгий ящик продажные чиновники.

- Говори!

- Разбойники в центральном регионе действовали под покровительством чиновников! Это, я считаю, измена родине! Ведь они намеренно ослабляют страну изнутри! Некоторые из них связаны с людьми из Тассуоты.

- Где доказательства?!

- Доказательства вот здесь! — генерал вытащил записи приходных книг, а также письма, свидетельствующие в пользу того обвинения. - Кроме того, главарь разбойников пойман и начал говорить. Целая сеть предателей, что готовят бунт!

- Как они посмели! Ты выявил всех?

- К сожалению, это невозможно. Ниточка ведёт к высшим чинам... Боюсь, Ваше Величество, во дворце теперь мало кому можно доверять!

- Я не ошибался в тебе... Значит, поступим так...

Глава 8

Сарана

Сегодня последний день прибытия претенденток, а в левом крыле бурлила жизнь практически с рассвета. Звуки стояли такие, будто бы кто-то перетаскивал мебель из одного место на другое. Нет. Хуже. Её двигали, не щадя ушей тех, кто ещё отдыхал. Все, кто слышал этот звук, выскочили в коридор и удивлённо смотрели друг на друга, как бы спрашивая: что это происходит? Только спустя несколько минут поняли, откуда исходит звук: пятнадцатая комната. Пришлось стучаться.

- С добрым утром! — дверь открыла русоволосая девушка небольшого роста, запыхавшаяся и с красными щеками.

- Какое же оно доброе?! — хор недовольных голосов отозвался ей в унисон.

- Несмотря на усталость, выспаться было невозможно: ваши вскрики и жуткий скрежет продолжается без перерыва уже который час. Чем вы заняты в такое время? — высокая брюнетка, вышедшая из шестнадцатой комнаты, с лёгкостью отодвинула в сторону девушку из пятнадцатой комнаты и прошла внутрь.

- Простите, я не подумала, что ещё рано, извините за беспокойство, просто... Всю ночь не могла уснуть — до того всё было неудобно, — девушка, испытывая сожаление и стыд, призналась, как она пыталась переставить мебель, чтобы устроить свою комнату по вкусу.

- Если вас что-то не устраивает - надо было дождаться господина Массагона. Он бы решил вашу проблему... А так, вместо одной, невыспавшейся леди, теперь их целых пятнадцать, — позади меня встала блондинка. Как же всех их запомнить... Особенно когда не знаю даже имён? Олли! Точно! Она бегала, со всеми знакомилась, и наверняка их запомнила! Да! Сегодня расспрошу её, когда будет время. Я тоже заглянула в комнату и была в шоке: как она в одиночку передвинула шкаф? Этот шкаф не из современного ДСП, а натуральное дерево. Тяжёлое до одури. Я уже в комнате, осмотрела мебель до мельчайших деталей — придраться не к чему — настолько идеально оно сделано. - Что вы пытались сделать?

- Хотела переместить шкаф вот сюда, а кровать на его место... — пролепетала девушка, ещё сильнее покраснев. Блондинка начала шевелить пальчика, в точности, как это делала Олли, и мебель в ту же секунду встала, как просила хозяйка комнаты. - О! Я так благодарна! Моё имя — Доселия, а как ваше имя?

- Клафира, я из восемнадцатой комнаты. И пожалуйста, в следующий раз, лучше обратитесь к распорядителю... Всё! Отбой! Можно ещё до завтрака подремать!

- Спасибо вам, леди Клафира...

- Ужасно! И что теперь делать остальным с плохим настроением, оное будет преследовать после начала такого дня? — брюнетка вышла из её комнаты, поправляя локоны. Зачем она туда заходила, непонятно. Ведь помогла не она... Но сейчас делает вид, будто бы это её достижение. Похоже, террариум пополняется видами, что может заткнуть за пояс даже леди Инессу.

- Ещё раз прошу прощения... Постараюсь больше так не делать, — леди Доселия поджала губы и закрыла дверь. Все остальные последовали её примеру и разбрелись по своим комнатам. Только как ни пыталась, так и не смогла уснуть. За завтраком почти все уже были в приподнятом настроении и со смехом вспоминали утреннее приключение. Все, кроме брюнетки, что до сих пор морщила носик, словно ей туда пыль попала.

Олли сегодня сидела рядом с рыжеволосой девушкой и мило болтала. Я не стала её отвлекать своей просьбой и решила прогуляться в саду. И вот так, гуляя, набрела на озеро. Небольшое, но очень красивое, покрытое листьями кувшинок. Вода хоть и была мутной, но возвращало меня в прошлое, туда, где можно было искупаться в водоёме без возможности нарваться на осуждение.

- Какая встреча! — от этого приветствия вздрогнула: ибо этот голос того, кого я меньше всего хотела услышать. Я и не думала, что нарушу чьё-то уединение. - Как вы здесь оказались? — передо мной собственной персоной стоял генерал Давир. Разве он не должен ловить разбойников? Каким образом он здесь оказался? И главное, как выпутаться из такой щекотливой ситуации?

- Доброе утро, генерал, — выполнила книксен и сделала пару шагов назад: будет лучше, если молча уйду без объяснений.

- Вы не ответили на вопрос! — почему он злится?

- Графиня пожелала, чтобы я составила компанию в поездке её дочери во дворец... — кажется, я только сильнее себя закапываю. Почему не сказала ему правду, что сама являюсь претенденткой? Почему от его вида сводит скулы настолько, что не контролирую свои слова?

- Вот, значит, как. И как вам во дворце? — он отвёл взгляд и посмотрел вдаль, туда, где заканчивается озеро и начинается горизонт.

- Дворец выше похвал... Особенно удивила меня отделка из азелита, — тьфу, снова глупость сморозила. Смотрит своим взглядом, от которого дрожь в пятки уходит. Какой он опасный! Он вообще умеет улыбаться, или хотя бы делать довольный вид? - А о мастерстве художников, что создали картины на втором этаже — вообще молчу, — от моих слов, желваки на его лице пришли в движение. Кажется, ещё сильнее его разозлила.

- На вашем месте я бы не ходил без сопровождения в безлюдных местах, ваше отсутствие могут интерпретировать неверно, — он чеканил каждое слово так, словно ножом вонзал.

- Прошу прощение, что нарушила ваш покой, — неуклюже сделав книксен, повернулась и побежала, не оглядываясь.

Мне удалось сбежать лишь на пятьдесят метров, когда столкнулась с леди Элизабет. Её бровь вытянулась кверху, и она посмотрела мне за спину с таким видом, будто бы там кого-то увидела. Из-за её взгляда и сама оглянулась, но никого не увидела.

- Леди Сарана, вы знаете, что во время отбора тайные свидания запрещены? — она улыбнулась так, словно застала за непристойностями... Но их не было! В чём она меня пытается подловить?

- Что? Я... Глупость какая! Я просто гуляла... — прошла мимо неё по дорожке.

- Угу. Вы знаете, что герцог Ассур был когда-то женат... — эта информация, конечно, интересна, но зачем она говорит мне о ней?

- И как это относится к моей прогулке? — всё же развернулась и посмотрела на леди Элизабет, что непринуждённо поправляла шляпку.

- Никак. Разве что он это озеро выкопал для своей жены и даже упросил императора наполнить его от речки, идущей неподалёку... Вот это любовь, правда?

- И всё равно не понимаю, — выпрямила спину и маленькими шажочками направилась к беседке. - Я не знаю герцога. И не знала его жену...

- Это озеро стало символом любви... Не только для герцога и его жены. Во дворце это место полюбилось парочкам, что соединяли свои судьбы. Они приходили туда, чтобы вместе встретить рассвет... Разве не достаточно романтично?

- В этот раз там не было никакой парочки... Я ходила одна. Да и там никого не видела, кроме неухоженного водоёма.

- Конечно. Ведь после смерти жены герцога никто не знал, как ухаживать за водяными растениями.

- Зачем вы мне это всё рассказываете, леди Элизабет?

- Хочу, чтобы и вы понимали, в каком положении мы оказались. Герцог Ассур не перестал любить жену даже спустя пять лет. И у него на руках — ребёнок. Если бы не указ императора, сомневаюсь, чтобы он снова принял решение жениться. Та, кого он выберет на отборе — будет глубоко несчастна...

- Почему же? Леди Инесса, кажется, будет счастлива, если станет хозяйкой этого дворца, — собрав юбки пучком, присела, а после аккуратно распрямила их.

- Леди Инесса — всего лишь инструмент Её Величества... Разве вы не видите, как она смотрит на господина Массагона? — не знаю, какова была истинная цель упоминания господина Массагона в разговоре. Нет, я не замечала никаких её взглядов, ведь попросту не обращала внимания на это.

- Леди Элизабет, вы столько знаете, что мне, право, как-то неловко...

- Оу! Извините, что говорю с вами слишком откровенно... Просто мне вас жаль. Ваша семья должным образом не позаботилась о вашем путешествии, не говоря о том, что поскупились на наряды, фасоны которых не обновлялись несколько лет... Это говорит лишь об одном: они не желают, чтобы внимание герцога пало на вас... Но это слишком жестоко по отношению к вам! Во дворце все эти мелочи влияют на отношение к вам окружающих... Этот отбор...

- Леди Элизабет, конечно, спасибо за заботу... Однако смею вас огорчить. Моя семья не поступает со мной жестоко. Всё, что происходит — задумано мной, — перебила её монолог, ведь если соглашусь с выводами, леди Элизабет, тень может пасть на всю семью. И как бы мне ни было трудно, из-за меня не должна страдать вся семья.

- Вот как? Мне очень интересно, почему? Я же вижу, что это не так!

- Не очень понимаю сути вашего вопроса, — отклонилась от прямого ответа и увидела Олли, что стремительно приближалась к нам.

- Так и знала, что ты здесь! — она практически с разбегу бухнулась на скамейку и вопросительно посмотрела на леди Элизабет. - О! Вы тоже здесь. Не сразу заметила, — всегда милая Олли сегодня явно бунтует.

- Леди Олливия, ваши манеры нужно оттачивать. Оно и понятно. Ваш отец генерал в отставке, разве его доходов хватит на такие мелочи, как воспитание дочери?

- Доходы нашей семьи никак вас не касаются, — Олли отращивает броню с каждым днём, это радует. Добросердечных людей мир пережёвывает и выплёвывает сломанными... Но если у них есть стержень, или хотя бы броня — есть шанс, что они не просто выживут, но станут сильнее.

- Скоро обед. Мне нужно переодеться, — леди Элизабет поиграла открытыми плечиками, словно ей было холодно... Однако на самом деле это была шпилька в мой адрес.

- Какая она высокомерная! — выплюнула Олли, надув губки. - Так раздражает.

- Ты знаешь о её происхождении?

- Она дочь министра финансов. Её мать умерла спустя три года после родов, и её воспитывала приёмная мать...

- Почему столько женщин, умирающих после родов? — задалась вопросом, который только что пришёл в голову. Мир магический. Неужели нельзя с помощью неё помочь роженицам?

- Всё из-за конфликта магических сил матери и ребёнка.

- Что?

- У каждого мага есть своё силовое поле. Если мужчина с сильным полем выберет себе пару с наименее сильным полем, то ребёнок наследует магию более сильного... В то время внутри женщины происходят необратимые процессы: магия ребёнка выходит из-под контроля и вредит матери. Когда-то в большей степени. Когда-то в меньшей...

- Но... Зачем...

- Найти равного по силе — мечта каждого человека... Таких людей называют избранными. Только... Таких очень мало.

- Разве нельзя что-то сделать?

- Можно. Например, ещё в утробе матери заблокировать магические каналы у ребёнка... Это запрещено... Поскольку не даёт гарантию того, что ребёнок выживет. Да, и если это мальчик — то каждая семья хочет сильного наследника...

- То есть девушки, выходящие замуж — они знают, что могут погибнуть при рождении ребёнка, но всё равно идут на это?! - из меня так и шло негодование от несправедливости.

- Тише. Не всё так плохо. Если тщательно выбирать пару, чтобы уровень магии был в соотношении, близкой к равной, тогда всё будет хорошо с девушкой. Чтобы разрыв был не более двадцати процентов. Иначе сама подумай: все мы давно бы уже вымерли. Просто... Случаются истории любви с неравными по силе магии... И тогда... Эти истории...Заканчиваются плачевно...

- А если поле матери и ребёнка будет превышать силовое поле мужчины? Такие случаи были?

- Нет. К сожалению, у женщин изначально проигрышные позиции... Мы здесь задержались. Скоро обед. Пойдём? - Олли подпрыгнула с места и протянула мне руку.

- Пойдём, — очень обидно осознавать, что даже магия не способна защитить женщину... Хотя, казалось бы, даёт уверенность в чуде.кст...

Глава 9

Суматошный день подходил к концу, когда нас попросили не расходиться после ужина: пришёл господин Массагон. После того как леди Элизабет сказала, что леди Инесса к нему неровно дышит, при его появлении посмотрела на неё. И была весьма удивлена, когда половина претенденток сделали так же. Теперь стало понятно, чего добивалась леди Элизабет. Она хотела уничтожить репутацию леди Инессы, но эта рыбка оказалась ей не по зубам: она не только не оторвалась от созерцания тарелки, но даже проигнорировала пришедшего. Чтобы разрушить репутацию такой леди, мало взглядов, намёков, полутона... Чтобы леди Инесс вышла из этой гонки, нужно что-то покруче... А вот леди Элизабет может в скором времени оказаться в уязвимом положении, когда всё вскроется.

- Добрый вечер, леди! Как вы знаете, за сегодня прибыли последние приглашённые леди на этот отбор. Возможно, вы уже познакомились: леди Тартиса — дочь министра налогов, леди Марика — дочь министра наказаний, леди Дамира — дочь министра торговли, леди Лилиана — дочь министра искусства и леди Натэлла — дочь министра образования, — все эти девушки встали и по мере объявления имён выполняли книксен для господина Массагона. А вот это действительно интересно.

Судя по рассказам моих родных — никто не желал отправлять своих дочерей на этот отбор. Тогда же почему высшие чины прислали своих дочерей не боясь? Что-то явно не то. По взглядам претенденток и положение их семей, этот отбор станет очень жарким противодействием девушек. И будет лучше не попадать между жерновами... Нужно быть очень аккуратной, чтобы не зацепило шальными пулями. Тьфу. Интригами. - Раз все уже познакомились, то уже завтра начнётся второй тур отбора...

- Так скоро?

- А что это будет?

- Надеюсь, не с самого рассвета? — россыпь вопросов от девушек смутило даже меня, не говоря о господине Массагоне.

- Леди! Я понимаю ваше беспокойство! Но мы всё учли: раунд будет лёгким. Даже для тех, кто ещё не отдохнул. Каким он будет — узнаете завтра. Я всего лишь обратил особое внимание на этом, дабы все знали о нём и ожидали его. А теперь прошу меня извинить, — от слегка наклонил голову, отчего его глаза стали выглядеть ещё ярче. Интересно, если он, русал, не доставляет ему неудобств долго находиться на суше? Тьфу! Снова мои мысли поплыли не туда. Это не моё дело. Не моё. А, может, он снова применил свои чары? Нет. Он обещал, что не будет больше этого делать.

- О чём задумалась? - Олли тронула меня за руку, и я вдруг поняла, что уже одна сижу за столом: все уже разошлись.

- Столовая не место для личных разговоров, — посмотрела на девушку, и она согласно кивнула. Мы дошли до наших комнат и вошли в мою... Только потом Олли нарушила молчание:

- Позволь спросить, почему у тебя нет ни горничной, ни компаньонки? Понимаю. Это кажется не моим делом, но... Хотела помочь.

- Тоже вызываю жалость? — усмехнулась, глядя ей в глаза, и увидела, как она смущённо их опустила. За один день столько желающих помочь — вряд ли совпадение.

- Я не это имела в виду. Хотела порекомендовать одну девушку...

- К сожалению, не смогу её защитить. Ведь оказывая мне услугу сопровождения, она будет ожидать оплату своих услуг и защиту... И если первое мне под силу... То, второе — нет.

- Но как же слухи...

- Леди Олливия, понимаю, многое зависит от мнения окружающих. Все боятся осуждения со стороны общества... Но что моей чести грозит во дворце, где, по сути — все женщины? За пределы двора мы не выходим... Господин Массагон приходит только тогда, когда все находятся в одной комнате?

- Но если кто-то обвинит тебя... Некому будет защитить... Думаешь, просто так у леди Инесс четыре компаньонки, не считая слуг, которые расположились внизу?

- Мне всё равно, у кого сколько компаньонок и слуг. Леди Олливия. Если вы общаетесь только с теми, у кого они есть — я всё пойму и не стану настаивать. С прибытием новых претенденток конкуренция на отборе увеличится, как и шанс того, что даже те, кто до этого мило беседовал, будут строить друг другу козни.

- А ты?

- А что я? Если удастся переждать шторм в стороне — буду весьма довольна.

- Но как же! Разве не хочешь покорить сердце герцога?

- Я его не видела — это раз. И сердцу не прикажешь — это два. Бороться за сердце того, кого ты не видел и не знаешь — такое себе развлечение. И кстати. Я не любитель интриг. Мне нравится спокойствие как душевное, так и в окружающей обстановке. А в отношениях — скептик, который считает, что бороться за незнакомца — это как купить кота в мешке. Глупо.

- Вот как? Но ты уже здесь!

- Конечно. Наша семья не могла проигнорировать приглашение от императора. И каким бы я скептиком ни была — указ Его Величества — важнее.

- Ты странная. Компаньонка помогла бы избежать множество неприятностей, но ты словно на них нарываешься, — в этом Олли была права. Я странная. Из другого мира. И будь кто-то со мной долгое время рядом, он бы с лёгкостью меня раскусил. Пока я нахожусь одна, могу побыть той, кем являюсь на самом деле. Но если ко мне приставят горничную, или компаньонку, то постоянно буду в напряжении. В этом мире нет никого, на кого бы я могла положиться.

- Ты права. Компаньонка смогла бы решить несколько моих проблем... Но если меня захотят убрать — ничто и никто мне не поможет. И ты это знаешь.

- Ты права. Извини... Я пойду. Обещала Китти, что пораньше лягу спать...

- А Китти... Это...

- Моя компаньонка. Она ночует со всеми горничными внизу — не хочет ущемлять меня в пространстве.

- Вот оно как! Спокойной ночи! И, Олли — не обижайся. Я понимаю, что ты хотела, как лучше... День был слишком насыщенным, и я не справилась с эмоциями... Надеюсь, ты поймёшь...

- Ничего. Я понимаю. И обещаю, что об этом разговоре никто не узнает.

- Спасибо.

Несмотря на уже поздний вечер, мне не спалось, ещё и духота в комнате от дневной жары давала о себе знать, хоть и комната бо́льшую часть дня находится в тени. Вышла на балкон и была поражена: ночной воздух был настолько свежим в сравнении с тем, что был в комнате, и это показалось настоящим раем. Луна, полная и яркая, освещала сад внизу балкона своим светом, наполняя каждый его уголок таинственностью. Ночное небо, словно мозаика, состоящая из сверкающих бриллиантов, напомнило мне землю... Ночное небо везде похоже. Даже если ты уже в другом мире... Стоп. Нет ни медведицы, ни созвездия скорпиона... Значит ли это, что этот мир вовсе не альтернативное прошлое земли? Тогда где я?

- Зачем ты здесь? — внезапно услышала женский голос прямо под балконом и замерла: не хотелось подслушивать, но если сдвинусь с места — выдам себя.

- Прости. Я не хотел подвергать тебя опасности... Но, всё равно не смог сдержаться! — с придыханием ответил мужчина. Неужели они думают, что если наступила ночь, то никто их не услышит? Я же не одна такая, которой душно? Наверняка и другие раскрыли окна и также слышат... Эти мысли хоть чуть-чуть успокоили меня.

- Тише! Нас могут услышать! — еле сдержалась от усмешки. Если так кричать — наверняка услышат.

- Уже далеко за полночь. Все спят! Стражи тоже завершили обход... Дай мне взглянуть на тебя! — вот же... Почему я вляпываюсь в истории даже тогда, когда не выхожу из комнаты.

- Тебе лучше не приходить, пока не закончится отбор, пожалуйста! — женский голос был настойчиво-просящим.

- Я надеюсь, что ты провалишь завтрашний тур... Постарайся, пожалуйста!

- Х-хорошо, иди уже! — девушка уже откровенно выталкивала своего ухажёра, а он всё не уходил. - Иди!

Как только они разошлись в разные стороны, я тоже вошла в комнату и легла на кровать: зато по коридору послышались шаги. Кто-то совершенно не боится быть обнаруженным. И если я не посмотрела, чья дверь откроется... То это могут сделать другие. Наверное, об этом и говорила Олли, когда говорила о защите чести... Однако многие компаньонки не ночуют со своей леди в комнате... Как они смогут доказать, что это не их госпожа ночью бродила?Утро началось со стука в дверь: и только проснувшись, поняла, что незаметно для себя уснула.

- Леди Сарана, ты спишь? — услышав голос Олли, я открыла дверь и снова свалилась на кровать. - Ты спала в одежде? — тон её голоса стал выше от удивления.

- Не заметила, как уснула. Уже утро?

- Да. Хотела спросить... Это же не ты вчера...

- Что? — вот теперь интересно, — Ты тоже слышала?

- Да. Это очень странно.

- Я тоже думаю, что странно. Если бы действительно кто-то хотел увидеться незаметно, то сделали бы это в беседке... Или на озере...

- Здесь есть озеро?

- Да. Недалеко от беседки есть тропинка... Случайно набрела вчера. Пойду приму ванну, — открыла шкаф и взяла чистые вещи.

- Я побуду здесь, можно?

- Можно... Только думала, что после вчерашнего разговора... Ты больше не захочешь общаться.

- После какого? Я ничего не помню! — она подмигнула, и от сердца отлегло: она единственная, кто стремился к общению со мной, а я вчера была резка с ней...

- Хорошо. Значит, ничего и не было, — подмигнула в ответ и пошла принимать водные процедуры. Вообще интересно, как она успевает проснуться в такую рань и уже быть во всеоружии — неизвестно. Мне ещё как минимум час нужен для того, чтобы по-настоящему проснуться. И ещё час, чтобы одеться... Но... Этого времени у меня нет, так что буду стараться всё сделать за полчаса. Лэ — логика. Главное, из-за этого не выглядеть как пугало. И, когда вышла из ванной, увидела, что в комнате Олли не одна, а с девушкой.

- Это Китти, — девушка встала и сделала книксен, — по моей просьбе она сделает тебе причёску.

- Разве это удобно?

- Ничего, мне нравится возиться с волосами, — улыбнулась девушка так, словно говорила правду.

- У неё золотые руки. Правда. Жаль, что общество не может оценить... — вздохнула Олли и принялась рассматривать журнал. В этом мире не всё завязано на магии — это хорошо. Интересно бы подглядеть, что за журнал так заинтересованно читает Олли. - Мадам Сонжур, например, создаёт наряды, и никто её не осуждает... Но стоит только кому-то из леди заикнуться, что хотят пойти по её стопам — тут же подвергаются осуждению... Вот, смотри, разве это не шедевр? — она подошла ближе и показала страницу журнала, где были запечатлены детали образа, который, по мнению Олли, был потрясающим: розовое атласное платье с глубоким декольте, скрытое прозрачной, короткой накидкой на плечи... Длинные перчатки по локоть, маленькая шляпка... У нас с Олли разные представления о шедеврах.

- Всё, готово! - Китти отошла в сторону и наклонила голову, явно волнуясь. Олли же подвела меня к зеркалу и спросила:

- Ну как, нравится? — и правда, мастерица. Я не ожидала такого, что из прямых волос получится высокая причёска, состоящая из кудряшек... А потом до меня дошло: Китти также владеет магией.

- Очень нравится. У вас и правда умелые руки... Благодарю.

- Раз закончили с причёской, выбираем платье под образ и идём на завтрак!

ст...

Глава 10

Когда мы спустились к завтраку в столовую, все девушки сидели там впервые за эти дни: видимо, это было связано со вчерашним объявлением господина Массагона.

- Я не понимаю, как некоторые попали на отбор для его светлости, — колкость была обращена против меня: ведь девушка, говорившая это, смотрела на меня. Жаль, не запомнила, какому министру она дочь.

- А я понимаю. Они просто пользуются своим положением, — ввернула шпильку, также не отрывая от её лица. - Думают, что власть, сосредоточенная в их руках, защитит их... А посему и творят глупости.

- Что за бред она несёт? — от вопроса девушки, все разразились комичным смехом. Даже я.

- Я просто поддерживаю светскую беседу, а вы? — продолжила улыбаться, но без веселья в глазах.

- Наглость! — видимо, девушка давно не сталкивалась с возражениями и поэтому так вспылила.

- Доброе утро, леди! — вошёл господин Массагон и все девушки вспорхнули со своих мест для приветствия. Который раз его приход спасает меня? - После завтрака жду всех в большой гостиной. Пожалуйста, не задерживайтесь. После его ухода некоторые девушки тут же последовали за ним. Остальные доедали завтрак. И пока Олли мило болтала с другими девушками: я молчала. Возможно, мне сто́ит поучиться её лёгкости в общении. Кажется, что она с любым человеком найдёт общий язык. Даже со статуей.

Я же её абсолютная противоположность. Для меня общение всегда сложно давалось. Люблю уединение и меньше лишних движений.

«Нелюдимка» — говорил бывший ухажёр из прошлой жизни. Поначалу он это слово говорил с любовью, потом с холодностью и со злостью в конце отношений. Что поделать, если огонёк в моих глазах вызывал не он, а очередной поход в музей?

Наконец, с завтраком было покончено, и я, как и все остальные, пришла в большую гостиную: повсюду были разложены разного вида тканей, самых разных цветов и оттенков. Шёлк, парча, органза... Бархат. Какое изобилие! В гостиной также были девушки с рулетками. Наверняка швеи.

- Второй тур отбора объявляю открытым! Каждая из вас может стать супругой герцогу Ассуру... И вам сегодня нужно продемонстрировать свой безупречный вкус: выбрать ткани для своих нарядов, а также фасон и стиль.

- Что это? И зачем? Мы готовились к отбору и не нуждаемся в дополнительных нарядах! — фыркнула та же девушка, что сегодня пыталась меня зацепить.

- Этот тур герцог советовал участницам не игнорировать, даже если сильно этого хочется. Возможно, вы и не нуждаетесь в новых нарядах, но герцог хочет знать, совпадают ли ваши вкусы с им. И будет ли это в дальнейшем причинами раздора... Так что леди Марика, делайте выводы, — после его слов она подобрала юбки и выполнила книксен, явно принимая правила.

- Неужели это так важно? — спросила я у Олли, у которой глаза от счастья бегали от такого изобилия тканей. Может, она мечтала стать кутюрье, и её недавнее высказывание было связано именно с этим? Наблюдая, как она ласково прикасается к отрезам ткани, поняла, что так и есть.

- Конечно. Иметь безупречный вкус — половина победы на таком мероприятии, — шепнула Олли, оглядываясь на господина Массагона.

- А сколько времени даётся?

- Четыре часа. До обеда. Это время на выбор ткани, фасона. Всё это вносится в карточку, которую заберу я. Это для тех, кто попытается повлиять на модный дом... Дальше будут сняты мерки, и платья будут сшиты в доме мадам Сонжур. Завтра их доставят в готовом виде, и мы устроем показ работ... После чего будут оглашены результаты.

- Скажите, а тех, кто провалит задание, сразу выгонят с отбора? — леди Отти с двадцатой комнаты подошла к господину Массагону.

- Нет! Будет балльная оценка. Всё же мы хотим оценить претендентку с разных сторон... А не только по одному критерию. Так что не переживайте.

- А что может послужить поводом для выхода из отбора? Например, если девушку поймали на свидании с мужчиной, это может послужить для её ухода? — леди Отти не снижала напор.

- Леди, о чём вы? — искренне удивился господин Массагон.

- Вчера вечером многие слышали разговор двух влюблённых, а наутро моя служанка обнаружила вот это, — девушка протянула платок господину Массагону, — он был обнаружен под балконом левого крыла... Тринадцатой комнаты. Леди Сарана, вы не хотите рассказать о своей страсти? — ехидно спросила она, выгнув бровь.

- Вы хоть понимаете, в чём обвиняете? Моя совесть чиста! А ваша? — так и знала, что в этой истории двух влюблённых что-то нечисто. Всё подстроено таким образом, чтобы втянуть меня в это.

- Конечно! Ещё днём вы уединялись на озере влюблённых, а вечером... Все слышали. Не притворяйтесь!

- Леди Отти, успокойтесь! Не нужно бросаться обвинениями, пока обстоятельства дела не выяснены, — господин Массагон попытался снизить градус, но девушке это явно не понравилось.

- Скажите, леди Отти... Ваша комната находится с противоположной стороны и в дальнем углу коридора... Как вы могли слышать то, что происходило рядом с балконом комнаты, где я остановилась? Может, потому, что это были вы?

- Что?! Ещё смеете меня в это втягивать?

- Так это не я вас втягиваю. А вы сами. Но, если вам интересно... В это время я была у себя в комнате... И так же, как и остальные, слышала разговор на улице... А также слышала шаги по коридору после, которые затихли как раз где-то в конце коридора... Леди Отти, ничего не хотите рассказать о своей страсти гулять по ночам?

- Моя комната находится непосредственно через стенку с тринадцатой... И я подтверждаю, дверь у соседей не открывалась... — сегодня на мою сторону встала леди Доселия, та самая, что делала перестановку мебели ранним утром.

- Что произошло вчера вечером, я обязательно разберусь, — господин Массагон подошёл к леди Отти и взял из её рук платок, который она якобы нашла под моим балконом. - Ну а вы, леди — приступайте к заданию, иначе вам не хватит времени для его завершения.

- Господин Массагон, у меня вопрос, — обратилась к нему и слегка склонила голову, ожидая разрешения.

- Спрашивайте, леди Сарана.

- Наряд, что будет сшит, должен ли он соответствовать какому-либо мероприятию?

- Хоть кто-то задал мне этот вопрос. Да! Вы должны будете подобрать образы трёх направлений: один для бала, второй для ежедневного ношения и третий образ на ваш выбор.

- Вот как? Почему же сразу не сказали, Ваше Выс... Господин Массагон! — стоявшая рядом девушка оговорилась... И эта оговорка была очень странной. Что она хотела сказать? Ваше Высочество? Значит ли это, что он принц? Тогда почему выполняет роль свахи? Это же как-то не комильфо... Или он тоже бастард, как и герцог? А ещё я заметила, что при её оговорке он сдвинул брови, и только после этого она продолжила обращение по-другому. То есть он скрывает истинную свою личность. Но зачем, если некоторым она известна? Ну да. Те, кто далёк от дворца, он может быть неизвестен... Тогда вполне понятно, почему на этот отбор приехали леди из высокопоставленных семей. Не для того, чтобы покорить герцога Ассура, а помелькать перед взором Его Высочества — он всё же рыба покрупнее будет.

- Сарана, посмотри! - Олли подбежала ко мне с мотком ткани, что блестел ярче, чем всё золото мира. - Как думаешь, этот цвет подходит к моему лицу?

- Всё хорошо в меру. Если сделать только окантовку...

- Нет... Я хочу сделать шлейф из этой ткани... Ладно! Пойду спрошу у Китти! — девушка убежала, а я прошлась по рядам ткани и уже выделила те, что подойдут для меня. На бал подойдёт светло-голубая шёлковая ткань, а украсить её можно золотистыми кружевами. Выйдет одновременно эстетично и празднично. Для ежедневного ношения подойдёт серая ткань из парчи... Сделать что-то наподобие лёгкого сарафанчика с завышенной талией и съёмными рукавами... А вот третий наряд можно сделать дополнением для двух основных от плохой погоды: накидка на плечи, шляпка и перчатки в одном стиле. Выбрала ткань светлых тонов и для них. Подошла к девушке, помощнице, что пришла из дома мадам Сонжур и указала ей на ткани, что выбрала. После того как она их убрала в сторону, с меня сняли мерки и усадили на пуфик. После чего начались расспросы с её стороны о том, какой стиль будет у одежды. Я не люблю помпезных нарядов. Посему выбрала платья, сидящие по фигуре. А ещё сделала зарисовки на бумаге, какие наряды должны оказаться в итоге, отчего вызвала у девушки, принимающей заказ, немое удивление. Видимо, такое немодно у красавиц их мира...

- Леди Сарана, вы уже уходите? — господин Массагон сделал по направлению ко мне несколько шагов, когда я попыталась выйти из гостиной. - Вы так быстро справились?

- Я не из тех, кто тратит много времени на выбор того или иного. Ведь в большинстве случаев я знаю, чего хочу. Именно это и экономит время.

- Вот как?

- Если можно, то я хотела бы немного отдохнуть перед обедом, — выполнила книксен и всё же сбежала, пока он не начал расспрашивать меня об обвинениях в мою сторону. И нет. Не потому, что боялась этих вопросов. А потому что мне нужно было уложить в голове информацию, и понять, откуда дует ветер. Ведь точек пересечения у нас с леди Отти не было, кроме совместных завтраков, обедов и ужинов... На которых мы вообще не контактировали. Когда же я успела нанести ей личную обиду так, чтобы она откровенно наговаривала на меня...

А что, если это не её обида? А просто кто-то решил столкнуть нас лбами? Ведь известно, что, когда двое дерутся — выигрывает третий. Открытый конфликт был только с леди Инессой... Возможно ли, что это её проделки чужими руками? Вполне. Так, она сможет убрать меня не пачкаясь. И раз не прошло воровство с брошкой леди Элизабет, она решилась на нечто более изощрённое... Однако интересно, на чём она сыграла так, что леди Отти повелась? Может, сто́ит поговорить об этом с леди Отти? Не факт, что она будет настолько дружелюбна, как леди Элизабет...

- Леди Сарана! — за мной следом выскочила Олли и схватила за руку. - Ты куда? Я хотела помочь выбрать тебе фасоны нарядов...

- Спасибо, что заботишься обо мне, но я уже выбрала и уже отдала карточку с заказом...

- Ты уверена, что помощь не нужна? Пока есть время, можно попросить изменить...

- Олли, я уже сделала выбор ткани и фасон. Возможно, твоя помощь нужна ещё кому-то, кроме меня?

- О! Ты права! Пойду помогу леди Манане! Она так долго думает, стоя у одной и той же стойки с тканью, что, думаю, она не успеет выбрать, если продолжит сомневаться! - Олливия словно лёгкий вихрь. Воздушный. Непоседливый. Очаровательный. Я же более приземлённая... Возможно, мне бы не помешало научиться нескольким её приёмам... И тогда... Что тогда? Это не поможет стать мне такой же, как она. Почему-то эти мысли вызвали во мне улыбку. И вместо того, чтобы пойти в свою комнату отдыхать, я решила пройтись по левому крылу дворца и детальней рассмотреть скульптуры, расставленные в самых разных неожиданных местах: даже на кухне. Несмотря на неожиданное местонахождение — скульптура слона, пьющего чай из огромной чаши — выглядела органично с кухонной утварью и стилем самой кухни. Тот, кто украшал здание, явно был эстетиком.

Глава 11

Генерал Давир в очередной раз посмотрел в окно и нервно запустил пятерню в волосы. Он до сих пор не понимал, что делать теперь. Через несколько дней он должен вновь уехать из столицы... Но мысли об избранной теперь сводят его с ума: до сих пор не верится, что она смогла его обмануть тогда, на постоялом дворе. Всё дело в её изрядно поношенном наряде, к тому же обмазанном в пыли, и эти нелепо торчащие волосы... Словно никогда не знавшие укладки... Завели его в капкан иллюзий. Почему она путешествовала одна, да ещё и без сопровождения? От этих хмурых мыслей между его бровями пролегли тени морщинок. Он не знал, почему она продолжила откровенно лгать, когда они пересеклись около озера, ведь в этот момент её ложь была очевидной.

- Всё сделал, как ты и просил, — не наследный принц вошёл в комнату к генералу и украдкой бросил взгляд на портрет девушки, что оказалась его другу избранной. После того как Давир вернулся с прогулки и резко попросил посмотреть портреты девушек, приехавших на отбор, ему, Массагону, придётся подавить свою симпатию во имя дружбы... - Как ты и сказал, никто не заметил, что это задание было лишь для того, чтобы пополнился гардероб избранной...

- Ваше Высочество... У меня будет ещё просьба, — генерал Давир развернулся к другу и продолжил: — Пока меня не будет, позаботьтесь о леди Саране.

- Благодаря тебе — это теперь моя работа, — усмехнулся принц и снова бросил взгляд на портрет, — Плата будет высокой, — он не стал говорить Давиру о том, что он сделал бы это, даже если бы он не попросил. Ирония судьбы. Никак иначе. Девушка, что заставила принца почувствовать интерес, вселенной предназначена другому.

- Вы же знаете, Ваше Высочество, вы единственный, кому я могу доверить такое сложное дело. Будь на вашем месте кто-то другой, императрица начала бы давить своим авторитетом и фактически бы управляла отбором.

- Я рад, что ты мне доверяешь... Когда уезжаешь?

- Послезавтра. Ещё обещал Марибэль, что в этот раз ни уеду без прощания... Так что... Следующий день побуду с ней.

- Успеешь посмотреть, как выглядит избранная в красиво подобранном туалете, — подмигнул принц, а генерал нахмурился: хоть он и встретил избранную, но глубоко в душе чувствовал себя в этом виноватым перед Залиссой. От любви к ней он перевернул полмира в поиске лекарства... Но всё тщетно. Та, кого он обещал оберегать — умерла. И всё из-за его эгоизма. А сейчас он встретил ту, что не только может выдержать уровень его магии, но и увеличить её ещё больше. Но, несмотря на всё это — он не испытывал к ней ничего, кроме раздражения. Хотя, если рассматривать с точки зрения того, что его всё равно заставят жениться... Тогда она лучшая кандидатура. Так, он выполнит указ Его Величества, но императрица не добьётся своей цели нейтрализовать его.

- Не думаю, что это хорошая идея, — отозвался генерал, — Просто не хочу, чтобы она стала предметом травли из-за нарядов. Сможете объяснить появление Линды леди Саране?

- Конечно. С сегодняшнего дня она будет находиться рядом... Я заметил, что Таира нет рядом с тобой.

- После обвинения в сторону избранной я решил, что он останется во дворце и будет приглядывать за ней.

- Безопасность превыше всего? А как же ты?

- У меня есть ещё Манк. Так что я не буду в уязвимом положении.

- Господин, ваша лошадь подготовлена, — в дверь постучали, и после разрешения войти, за ней показался Манк: второй помощник генерала Давира.

- Будь осторожен, друг, — принц Массагон посмотрел на уходящего генерала, что даже в такой ситуации продолжает соблюдать традиции преклонения перед королевскими особами. Будь генерал родным братом, то они были бы на равных. Но даже то, что отец у них общий, а матери разные — уже влияет на всё. Хотя, что говорить об этом... Даже выбранный отцом наследник, гораздо выше по статусу остальных.

- Спасибо, Ваше Высочество. И вы берегите себя, — генерал ушёл, и вскоре, лихо прыгнув в седло, умчался прочь: он должен успеть приехать к рассвету в восточный регион, к своей дочери. И он успел. Ему даже хватило времени, чтобы принять ванну и переодеться в чистую одежду до того, как ресницы девочки начали подрагивать от пробуждения. Он сидел на краю кровати и смотрел, как сонное чудо трёт глазки и непонимающе осматривается по сторонам... Останавливает взгляд на его фигуре, и глаза расширяются от радости, а пухленький ротик издаёт громкий, радостный вопль.

- Папа! — одно мгновение, и девочка повисла на его шее. И только сейчас генерал понял, как сильно он скучал. До этого не было времени задумываться. А сейчас держа в руках хрупкое тельце и вдыхая сладкий аромат детства — его сердце сжалось. - Ты приехал! Ты сдержал обещание!

- Конечно! Мари! Разве я мог нарушить обещание? Просыпайся. Буду ждать тебя за завтраком!

- А чем мы сегодня будем заниматься? — девочка без труда спрыгнула с кровати и прошлёпала босыми ногами к шкафу. Открыла дверцу и достала оттуда смятое платье. Несмотря на возраст, она была достаточно изобретательна и умна: заранее подготовила себе одежду, скинув её с плечиков. И хоть она из-за этого смялась, зато она сейчас без труда её взяла. - Говорят, в город приехал бродячий цирк... Может, сходим туда?

- В этом цирке страшные животные...

- Я уже взрослая! Скоро мне исполнится шесть лет! Па... Ну, пожалуйста! Обещаю больше не подшучивать над мадам Танирой...

- Пойдём завтракать, леди! — генерал подхватил дочь на руки, а маленькие ладошки обвили его за шею.

- А правда говорят, что скоро у меня появится мама? — голос дочери генерала стал тихим. И было непонятно: она рада такому повороту жизни, или нет.

- Давай сейчас не будем об этом. Ты лучше расскажи, почему мадам Танира вновь писала о том, что ты лазишь по деревьям? Разве леди так поступают?

- Я дочь генерала! И я очень сильная! А всё почему? Я ем кашу с фруктами, что добываю сама, — генерал усадил девочку за стол, а сам сел рядом, но она снова заползла к нему на руки и поцеловала в щёку. - Отец! Я очень рада, что ты приехал, — она снова улеглась к нему на плечо и долгое время молчала, и даже не двигалась. Будто боялась, что, пошевелись она — и образ отца исчезнет, словно дымка.

- Ты молодец...

- Ваша Светлость! — в комнату влетела мадам Танита и от её появления дочь генерала тяжко вздохнула: сейчас точно начнёт жаловаться на неё, и тогда, Марибэль будет наказана.

- Пап, не слушай её! Та рыба уже была протухшей! К тому же я не знала, что рыбу нельзя давать гусям...

- Вот как? — генерал многозначительно посмотрел на гувернантку, заставляя молчать до того, как она предпримет попытку. - И как ты это поняла?

- Они её затоптали! Вкусную, сочную рыбу... Шмяк, шмяк своими красными лапками! Так, обидно! — девочка эмоционально рассказывала, показывая руками, как это делали гуси, а генерал еле сдерживался от смеха: не расскажи Марибэль сама о своей шалости, мадам Танира вряд ли бы это рассказала. Ведь каждая шалость Марибэль — с её стороны, недосмотр.

- А как ты оказалась в питомнике? — спросил генерал, а на лице расцветал целый спектр эмоций — от осознания того, что она сама рассказала то, чего не хотела рассказывать, до момента ожидания расплаты. Мадам Танира снова лишит сладкого...

- Ой! — единственное, что выдала она и опустила глазки. - Пап, ну, прости. Я просто хотела сделать полезное дело...

- От одной рыбки не убудет.

- Там была не одна рыба.

- А сколько?

- Тележка...

- И как ты такую огромную тележку дотащила до гусей?

- Она придумала механизм, с помощью которого без труда доставила тяжёлую тележку до вольера с гусями, — вставила свои пять копеек мадам Танира.

- Вот как? Хочу взглянуть! — генерал был приятно удивлён, как его дочь в неполные шесть лет смогла создать нечто, что помогло передвинуть неподъёмный для неё груз.

- Пап, ты не сердишься?

- Моя дочь, изобретатель, почему я должен сердиться? Пойдём! Сама всё покажешь! - после утверждения того, что её не будут наказывать и лишать сладкого, девочка ловко соскочила с колен отца и побежала в сторону выхода. Давир последовал за ней, и через несколько минут был сражён сообразительностью Марибэль: весь механизм был сооружён из верёвок и грузиков, что запускались по типу цепной реакции... И были расположены таким образом, что не мешало продвижению груза по дорожке. - Ты умница. Как ты догадалась соорудить такое?

- Ты разве не помнишь? Полгода назад ты подарил мне книгу по изобретениям, и там были похожие устройства... Но они слишком сложны, поэтому я немного упростила!

- Я просто сражён твоим мышлением!

- Раз так, то разреши посетить бродячий цирк! Ну, пожалуйста!

- Хорошо. Как позавтракаем, выедем в город.

- Правда?! Урр-ра! Мой папа самый лучший! Мадам Танира, слышали? Мы с папой пойдём смотреть на бродячих артистов! - Марибэль побежала по дорожке, раскинув руки и подпрыгивая от предвкушения весёлого времяпрепровождения. Давир же не мог насмотреться на этот неспокойный комочек счастья, а в горле встрял ком: она так сильно была похожа на Залиссу, что, смотря на дочь, он видел отражение своей любимой. Когда Марибэль вырастет, он обязательно проверит уровень магических сил у её избранника... И не даст повториться печальному исходу... - Отец, не отставай! Надо торопиться!

После завтрака Марибэль и Давир отправились в город Лакута, что находился в десяти километрах от дворца, где на постоянной основе жила девочка. Она не первый раз появляется там, но первый в осознанном возрасте, когда понимает практически всё, что происходит вокруг. И от этого её сердечко пело от предвкушения познать что-то новое для себя.

В город они прибыли уже во второй половине дня. Арена бродячего цирка была уже освещена мягким светом факелов, создавая загадочную атмосферу и добавляя пикантность представлению. Акробаты в ярких костюмах исполняли невероятные трюки под резкие звуки барабанов, заставляя зрителей задерживать дыхание. Мастер иллюзий демонстрировал свою невероятную магию, вызывая удивление и изумление у публики. А ведущий цирка, с бородой до колен и шляпой, свисающей на верёвочке до самого пола, сопровождал выступления смешными комментариями, отчего зрители ещё сильнее смеялись.

- Ну, как? Нравится? — спросил Давир у дочери.

- Нравится. Но не сильно. Я думала, они будут показывать больше магических трюков... Но это...

- Тогда пойдём в другое место? — непоседе надоело стоять в одном месте, и это было видно на её личике.

- Да! Я есть хочу!

- Здесь недалеко лапшичная... У них она настолько вкусная, что большинство людей, хоть однажды откушавшие её — возвращаются снова. Но ты ведь не любишь лапшу?

Глава 12

Сарана

Ранним утром следующего дня после замеров принесли одежду. И, честно для меня это было настоящим шоком: эти наряды на земле могли создаваться несколько месяцев. И это в лучшем случае, если есть у мастера свободное окно. А здесь, за одну ночь, создалось огромное количество нарядов... Обратила внимание, что коробок с платьями больше, чем был мой заказ. Возможно, ошиблись с комнатой. Однако когда хотела отодвинуть коробку, то увидела листок, на котором было написано: «Мадам Сонжур была сражена вашим заказом, поэтому отправила в подарок несколько платьев, как комплимент». В дверь постучали, и после моего разрешения в комнату вошла рыжеволосая девушка. Подобрав подол юбки, она изящно выполнила книксен:

- Доброе утро, леди Сарана. Моё имя — Линда. К вам меня направил господин Массагон, так как переживает, что инцидент с обвинениями в ваш адрес может повториться.

- Просто Линда? Мне кажется, это будет неуместно.

- Понимаю вашу настороженность. Но я не леди... А всего лишь приёмная дочь маркиза Шантле-он-тоше. И хоть получила хорошее образование — это не делает из меня дворянку. Но я и этому рада: не будь они так добры ко мне... Сегодня не смогла бы присутствовать здесь... О! Это же наряды от мадам Сонжур? Давайте я помогу их вам примерить?

- Воспитанницы благородных семей также имеют успех на свадебном рынке...

- Я не стремлюсь замуж. У меня другая цель в жизни.

- Позвольте полюбопытствовать, какая?

- Я хочу открыть кондитерскую... Представьте: по утрам, аромат свежеиспечённых булочек будет останавливать прохожих... И, съев кусочек, они с хорошим настроением пойдут на работу...

- Линда, вы романтик. Знаете, когда мечты разбиваются о жестокую реальность — это может сбить с толку... Но вы мне нравитесь. И то, что вас прислал господин Массагон — высоко ценю. Поэтому оставайтесь.

- Правда? Благодарю! — казалось, девушка искренне довольна. А для меня её появление могло значить только одно: я должна научиться не вступать в конфликты... Но как это сделать, если большинству за радость унижение других. Как остаться само́й собой и при этом не быть обляпанной в какой-нибудь подготовленной ловушке? Целыми днями сидеть в комнате, выходя только поесть? Не вариант. Недавний инцидент показал: даже сидя у себя в комнате, можно вляпаться в дурнопахнущую историю. И нет. Я не боюсь просто вылететь с отбора. А вот вылететь из-за истории — это пятно на репутации всей семьи. Из-за которого может разрушиться даже семейный бизнес. Я, по сути, им чужая. Но не думаю, что настоящая Сарана была бы рада такому исходу... Интересно, она переместилась в моё тело... Или мне повезло больше, и только я осталась жива? Кажется, этот вопрос ещё долго будет меня мучить, но ответ я вряд ли смогу отыскать. - Леди Сарана, вы меня слышите?

- Линда, вы что-то сказали?

- Я говорю, что показ нарядов будет сразу по окончании завтрака. Посему наряды, заявленные для участия в туре, не стоит далеко убирать.

- Хорошо.

- Не желаете примерить что-то из новых туалетов к завтраку?

- Нет. Они слишком для этого хороши, — девушка уже распаковала наряды, и мне стало как-то некомфортно надевать их на такое банальное мероприятие, как завтрак.

- Сарана! — в комнату ворвалась Олли, принеся с собой аромат луговых трав и свежего утра. - О! Ты уже проснулась! Ого! Какие наряды... А это? — наконец, взгляд Олли выцепил фигуру Линды, которая убрала последний подарочный наряд, оставив только те, что понадобятся для показа.

- Это Линда — с сегодняшнего утра — моя компаньонка.

- Вот как... Но ты же говорила...

- Говорила. Но это просьба господина Массагона. Я не могу игнорировать это, — несмотря на аргументированные доводы, увидела, что мой ответ не воспринимается адекватно.

- Когда ты с ним подружилась?

- Кто сказал, что я дружна с ним? Он, как распорядитель отбора, имеет власть среди претенденток. Разве не так?

- Всё так... Я пойду, — Олли притихла, её плечи опустились, и она ушла, аккуратно затворив за собой дверь. Разве он давал ей повод думать, что она нравится ему? И почему наши чисто «рабочие» отношения стали предметом её обиды? Она ревнует господина Массагона ко мне? Возможно... В прошлые дни я видела, какими глазами она на него смотрела, но думала — это несерьёзно. Всё-таки цель пребывания здесь — борьба за место супруги герцога... Но её поведение только что опровергло все сомнения: Олли влюбилась.

- Леди Сарана, пойдёмте, я приберу ваши волосы, — не говоря ни слова, села на Линдой предложенный стул, и уставилась на своё отражение в зеркале. Сколько дней прошло, а я так и не привыкла к своему новому образу, что отражался в зеркале.

Завтрак прошёл в тягостной обстановке: всем пришли наряды, и девушки заметно нервничали. Кто-то вяло ковырялся в еде, а кто-то даже не притронулся. Я же предпочла его скушать: до обеда далеко, и быть голодной — не входило в мои планы.

- Доброе утро, леди! — в конце завтрака вошёл господин Массагон. — Для показа нарядов мы решили использовать выход из крыла дворца, — его слова подействовали на претенденток по-разному: кто-то смущённо опустил глазки, некоторые смотрели с любопытством, а вот Олли так сильно заволновалась, что костяшки её палец побелели, с такой силой она держала в руках десертную ложку.

- Так что после завтрака можете переодеться сначала в повседневный наряд... И начнём!

- А герцог будет присутствовать? — задала вопрос леди Элизабет.

- Нет. Но набравшая больше всех баллов по итогу двух туров будет награждена личной встречей с герцогом, — при этих словах одна из дочерей министров фыркнула, подтверждая мои мысли о том, ради кого они на самом деле здесь. Но господина Массагона на такие трюки не возьмёшь: он беспристрастно смотрит на всех участниц и не был замечен в близких отношениях ни с одной из них. Именно поэтому некоторые девушки и начали закатывать глаза: им хотелось продемонстрировать, ради кого на самом деле они здесь. - Первый наряд для повседневного ношения. Я буду ждать на улице, — после его ухода многие из участниц повскакивали с мест и поспешили уйти, чтобы быть в числе первых, что выйдет на подиум. Я же продолжила наслаждаться десертом.

- Ты не идёшь? - Олли остановилась около меня, и было непонятно, почему она переступает через себя: до сих пор видно, как обида клокочет в ней.

- Я ещё десерт недоела.

- Ясно, — Олли сделала несколько шагов от меня, когда услышала ехидное замечание от девушек, что решили в рядах первых уйти:

- Леди Сарана просто заказала туалеты на два размера больше, теперь ей нужно успеть... — девушки прыснули со смеху, недоговаривая окончания мысли.

- Вы правы. В отличие от вас мне нужно постараться наесть несколько размеров, — я прям почувствовала, как воздух затвердел от напряжения.

- Да кто вы такая!

- А вы? Первая начали задирать меня, но совершенно не умеете получать удар обратно. На вашем месте я бы поспешила: пока спорите, займут все выигрышные первые места.

- Пойдёмте! Как пригласили на отбор такую вульгарщину?

- Я тоже задаюсь этим вопросом! — усмехнулась на её выпад, и снова все мои мысли занимал только десерт: малиновый пудинг. Он был нежным и сочным. С ярким ароматом...

- Зря вы так, — оказывается, за столом осталась леди Элизабет, — дружба бывает полезнее, чем ярое противостояние... Вы уверены, что выйдете победителем, если все станут врагами?

- Я не любитель притворства. Да и на каких условиях мне могут предложить дружбу высокопоставленные леди? Держать накидку?

- Гордыня не повод самолюбования, — она встала и обошла стол, и встала рядом. - А вы слишком горделивы, чтобы понять, что в одиночку мало кто выживает.

- Это угроза?

- Это предупреждение. Разве вы сами не видите красных линий, на которые вам указывают остальные?

- Вы-то сами верите в дружбу между соперницами?

- Неважно есть эта дружба, или нет. Важнее то, что до конца отбора будет меньше пакостей от других, — хммм... А, может, этот вариант общения и придерживается Олливия, предпочитая «дружить»? Вполне возможно. Ведь сегодня она явно разговаривала через зубы... Тем не менее снова пыталась быть милой.

- Спасибо за совет, — да, отчасти она была права — я не сдержанна, и это вызывает сложности. Но очень сложно себя переделать... А ещё мне очень не хватает моей работы: это отлично успокаивало меня раньше и приводило все мысли в порядок. Сейчас же под бдительным оком — невозможно заняться чем-то, чтобы не вызвать подозрений.

Когда поднималась по лестнице, увидела леди Инессу: даже не сомневалась, что она будет первой, кто ступит на подиум. Первая, кто явилась на отбор. Первая комната. Первая переоделась для показа. Кажется, кто-то слишком помешан на цифре «один». Будет великим разочарованием для неё, если когда-то не сможет быть одной из лучших. Вернее, первой. Я не очень торопилась, хотя Линда меня поторапливала. Мне не были интересны наряды девушек: больше волновалась о том, чтобы не пересечься с участницами и не быть в чём-либо обвинённой. Подозреваю, что столпотворение вызовет не только споры за право выхода на подиум, но и каверзы от участниц. В этот раз не дам им повод прицепиться ко мне: буду самой последней в этой очереди.Мой просчёт оказался верным: выйдя на подиум, видела, как несколько участниц плачут.

- Леди! Попрошу относиться друг другу с уважением, иначе мне придётся нарушить балльную систему и удалить с отбора зачинщиков раздора, — господин Массагон бегло осмотрев мой наряд, отвернулся к девушкам, что хихикали неподалёку. - Леди Сарана, завершающая в показе первого наряда. Прошу приготовиться к следующему показу... Но теперь идём в обратном порядке: первая леди Сарана, затем леди Отти, третья... - Ну вот. Сглазила. За выход первой на меня обозлится любительница цифры один. Спорить с господином Массагоном у меня не хватит аргументов. Хотя попробовать стоит.

- Господин Массагон... А можно я вновь выйду последней? — он прервался на десятой цифре и посмотрел на меня снизу вверх. - Я, кажется, переела... И в ближайшее время...

- И что вы предлагаете? — перебил он меня.

- Поменяйте меня с леди Инесс. Остальной строй не нарушится... И я не попаду в затруднительное положение...

- Хорошо. Леди Инесс и леди Сарана меняются местами, остальные не меняют последовательности, — внутренне выдохнула и устремилась обратно в комнату.

- Чего ты добиваешься? — позади стояла леди Инесс и с вызовом смотрела на меня, когда я обернулась. - Не думаешь ли ты, что такие мелкие потворства с твоей стороны смогут сгладить моё отношение к тебе?

- Ни в коем случае. Моя просьба не связана с моим отношением к вам. У меня живот болит, поэтому не могу долго разговаривать, — ускорила шаг и успокоилась только тогда, когда дверь моей комнаты закрылась.

- Как прошло? - Линда встретила меня с улыбкой, а мне и сказать-то нечего. - Какой балл присудили?

- Господин Массагон едва взглянул на мой наряд... И не озвучивал баллы.

- Какой наряд больше понравился на других леди?

- Эм-м-м... Видите ли, Линда... Я на это вообще не смотрела: до моего прихода что-то случилось между претендентками, и я была занята лишь тем, чтобы самой никуда не вляпаться.

- Жаль. Давайте снимать наряд... Я уже подготовила бальное платье: вытащила из шкафа и разгладила: оно прекрасно. У вас хороший вкус.

- Спасибо. Однако уверена, что не заработаю больших баллов: мой образ слишком блёклый.

- Зря вы так. Цвета сочетаются, а солнечные лучи будут подсвечивать золотистые кружева... Я уже вижу, как это будет прекрасно выглядеть! — в этот момент постучали, и Линда хотела раскрыть дверь, однако я остановила её.

- Для всех, кто бы ни был за дверью: у меня болит живот, и я никого принять не смогу, — на мой шёпот она ответила кивком. С каждой минутой понимала, почему нужна была компаньонка: в любой момент поможет и наряд поменять, и прикроет... И даже если все присутствующие леди отвернутся — будет с кем поговорить. Ушла в ванную комнату, чтобы, если кто-то «ненароком заглянет» не увидел меня. - Кто приходил? — аккуратно приоткрыла дверь и наклонилась, чтобы выглянуть. Однако это вышло неуклюже, и я, поскользнувшись, села на попу и рассмеялась: настолько это всё было нелепо.

- Приходила ваша соседка по комнатам...

- Олливия?

- Нет. Леди Доселия. Принесла вам лекарство от... — она не знала, как благопристойно выразиться, поэтому просто очертила круг в воздухе около живота.

- А? Правда? Она защитила меня от слухов про ночные свидания, и теперь передаёт лекарство...

- Может, она хочет подружиться?

- Ну да, возможно. Она устроила перестановку мебели на рассвете, возможно, её до сих пор за это хейтят... Сторонятся! — язык мой — враг мой. Хоть исправилась, но поймала недоумённый взгляд Линды. Надо забывать земные словечки и контролировать себя лучше.

- Меняем наряд?

- Да. Не против, если пойдёте со мной? Вы же хотели посмотреть на наряды участниц? А заодно провернём кое-что.

- И что же?

- Я не буду снимать повседневный наряд. А бальный наденем на него. Он легко снимается из-за завязок... И когда объявят третий раунд, то я просто надену накидку, перчатки, шляпку. Потом подойду к вам, вы мне поможете снять бальный наряд, и я вновь продефилирую в тёплом наборе с повседневным нарядом. Таким образом, хочу показать, что набор из трёх предметов универсален под разные платья.

- Вы думаете, будет уместно?

- А почему нет? Мы снимем платье внутри: господин Массагон всё время находится на улице, других мужчин в левом крыле нет. Так кого стесняться?

- Вы очень рискованны. Может, не стоит такого делать?

- Стоит. Как минимум — сэкономит время.

Спускались мы аккуратно: Линда держала тёплый набор и поддерживала шлейф, дабы я в нём не запуталась. Пришли мы вовремя: господин Массагон назвал моё имя и я, подняв подбородок, вышла наружу. Жаль, что нет солнцезащитных очков: яркие лучи солнца меня ослепили, и я не увидела реакцию девушек на мой наряд.

- Леди Сарана, как себя чувствуете? — леди Доселия подошла ближе и кивнула на мой живот.

- Спасибо. Ваше лекарство творит чудеса, — поблагодарила её, хотя не принимала то, что она передавала.

- Очень рада помочь. Ваш наряд очень красивый, — она улыбнулась и поняла, что Линда была права: девушка хочет подружиться.

- Раз вам уже лучше, то третий наряд покажете первой, — господин Массагон отреагировал молниеносно на наш, весьма тихий разговор.

- Хорошо, улыбнулась и прошла внутрь дворца к Линде. Дождались, пока господин Массагон раздаст очерёдность, и девушки поднимутся наверх. - Доставайте, — подёргала бровями, и Линда тут же развернула накидку. Надела перчатки. Приколола шляпку. - Мой третий образ является дополнением к предыдущим, — вышла на улицу и громко заявила о себе. Поворот, бедро, снова поворот. - Это ещё не всё! — зайдя обратно, шагнула к нише, находящейся в коридоре, и уже там освободилась от бального наряда. Снова надела накидку и шляпу. - Отнесите мой наряд в комнату, пожалуйста, потом возвращайтесь посмотреть на наряды участниц, — после моей просьбы Линда ушла, а я вновь вышла на улицу. - Образ универсальный: подходит и для посещения бала, и для классического наряда...

- Как вы так быстро переоделись? — его глаза превратились в узкие полосочки.

- Всё благодаря мисс Линде. Она очень расторопна. Спасибо, — сняла накидку и осталась ждать остальных участниц. Первая вышла Линда, подошла ближе и на мой немой вопрос кивнула. Это значит, ей удалось проскользнуть незамеченной. Какая же она ловкая!

Второй после меня, вышла леди Элизабет с образом для пикника: яркое, солнечное платье с подсолнухами.

Третья была Олливия в изумрудном платье в пол: образ для прогулки на паруснике. Хотя по мне этот образ идеально бы подошёл для предложения руки и сердца под луной.

Четвёртой была леди Инесса и её платье отличалось. Было похоже на японское кимоно, но стилизованное под их моду: слишком пышная юбка. Но ей удалось отличиться.

Пятая была рыжеволосая леди Зарра. Мы с ней ещё не общались, но за завтраком слышала, как к ней обращаются другие. Её алое платье струилось, словно языки пламени, а декольте, украшенное широкими полосками, переходящими на предплечья, будоражили разум. Вот это огненная девушка!

У остальных девушек тоже были потрясные наряды, однако с каждой пребывающей девушкой в ряды зрителей становилось всё труднее и труднее увидеть то, что происходило на импровизированной дорожке: все они пытались встать впереди меня. Ну и ладно.

- Господин Массагон, можно узнать, кто победил? — спросила одна из девушек.

- Скажу завтра.

- Но почему?

- Мне нужно посчитать баллы, я вас покину, не обессудьте, — мне показалось, или господин Массагон не ожидал такого напора участницы?