Невероятные дипломатические приключения Дика Пелагина, консула Российской Межзвёздной Федерации

Пролог.

Пролог

Здравствуйте! Меня зовут Дик. Немного расскажу о себе, если вы не возражаете. Я занимаю важную и почётную должность консула Российской Межзвёздной Федерации.

Со мной вы познакомитесь с обычаями самых разных инопланетных рас. Услышите о разноцветных звеньях, вмешивающихся в судьбы. Увидите, как я уклоняюсь от прицельных выстрелов бластера.

Несмотря на то, что моя родина — планета Мертакис, для меня сделали исключение и нарушили правило о том, что консул РМФ обязательно должен быть уроженцем Земли.

Почему такие привилегии? Без лишней скромности отмечу, что я лучший из лучших и именно благодаря мне многие деликатные вопросы решились без ненужной огласки. Талант, наверное. Даже как-то глупо отрицать, что в Млечном Пути или в Галактике Андромеды найдётся хоть кто-то компетентнее. Да, скромности мне не занимать. Но ведь и консулом не назначают случайных людей, согласитесь?

Понимаю, у вас нет причин мне доверять, ведь мы же только что познакомились! Пожалуй, подкреплю свои доводы железными аргументами и расскажу о своих приключениях. Они интересные, опасные и даже пугающие. После этого вы сами убедитесь в правоте моих слов. Что поделать, жизнь в двадцать третьем веке наполнена не только трудностями, но и возможностями, которыми пользуются как обычные преступники, так и амбициозные злодеи, готовые поступиться принципами ради достижения цели.

Что ж, это их решение. Моя задача — своевременно предотвращать политические катастрофы или устранять последствия уже произошедших. Российская Межзвёздная Федерация доверяет мне, и как гражданин я не имею никакого морального права подвести свою страну. Я представляю Россию на просторах густонаселённого, но вместе с тем такого одинокого космоса.

Вы уже вообразили себе эпические сцены, где я сражаюсь с какими-то огромными монстрами, пытающимися прогрызть мой скафандр? Такое тоже случалось, но чаще я занимаюсь более прозаичными делами.

Вопрос ещё в том, что зачастую мои попытки кого-то образумить кончаются довольно печально. Ох, мне так не нравится насилие. Вы не поверите, но с дипломатией у меня иногда туговато. И вовсе не по моей вине! Но об этом в следующих главах. Довольно дерзко питаю надежду, что вы прочтёте всю книгу.

Повествование пойдёт не только обо мне, рассказы о коллегах и знакомых помогут вам глубже погрузиться в атмосферу нашего путешествия.

Конечно, я расскажу о Джерлин и Венди. Какая книга без женщин?

Надеюсь, вы не заскучаете, и мои старания позволят больше узнать о нелегком труде консула и о проблемах, с которыми мне пришлось столкнуться.

С искренним уважением, Дик Пелагин.

Глава 1.

Глава 1

На Раксамаре-5 жить я бы точно не согласился. Практически весь год погода вполне комфортная, но вот один месяц зимы с лихвой сводит на нет мнимую расположенность планеты к гостям. К таким низким температурам не готовили даже самых морозоустойчивых северян. Впрочем, обитатели Раксамара-5, вроде, привыкли. Люди адаптируются к самым суровым реалиям, если действительно захотят.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

На площади небольшого города в этот день скопилось много людей. Развлечений, способных скрасить повседневную рутину, имелось не слишком много, поэтому каждому казалось интересным взглянуть на гостя с другой планеты. Их ожидания оправдались, потому что такого зрелища на Раксамаре-5 доселе не видели. Население планеты занималось преимущественно земледелием и торговлей, в политику тут никто не лез, и типичный местный житель довольно слабо разбирался в современной повестке дня.

Размеренной походкой на площадь вышел мужчина в безукоризненном френче и в черных джинсах. На элегантном ремне с камерами висел начищенный до блеска пистолет, белые лакированные туфли сверкали при свете местной звезды. На голове мужчины красовался открытый гермошлем с наклейкой в виде флага России.

Остановившись, он крикнул, моментально прервав взволнованный шум на площади:

— Ищу Эксерена Лаужатова. Кажется, он руководит этим поселением?

Недовольный фермер с обрюзгшим лицом приблизился к мужчине и, приветственно поправив соломенную шляпу, спросил:

— Я это, Эксерен. Так точно, верно. А ты-то, кто? Что нас от работы отвлекаешь?

Мужчина во френче протянул Эксерену руку в черной бархатной перчатке и представился:

— Дик Пелагин. Консул Российской Межзвёздной Федерации. Солнечная система. Планета Земля.

Фермер недоверчиво покосился на пистолет собеседника и, не ответив на рукопожатие, хмыкнул:

— Так, и что нужно уважаемому консулу в нашем скромном городе? У нас тут посольства нет, только рассол.

В толпе рассмеялись, оценив по достоинству среднюю шутку Эксерена.

Дик убрал руку и поморщился. Он перешёл на шепот, говоря так, что слышал его только Эксерен:

— Нет необходимости изображать нелепый вестерн, ты и сам это прекрасно понимаешь. Отправь людей работать, разберёмся сами. При моём содействии твой срок в барокамере сократят с двенадцати до семи лет. Соглашайся, сезот.

Запах осени пронизывал Раксамар — 5, и на Дика нахлынула тоска. На что он тратит свою жизнь? Разбирается с беглыми преступниками вместо того, чтобы заняться чем-то полезным. Часто ему казалось, что лучшая работа для него — продавец в закусочной. Никаких убийств, дрязг, разбирательств, заседаний по поводу правомерности действий. Оружие с почётом ляжет на полку в ящике, и он начнёт пудрить мозги клиентам, заставляя купить комбо-обед вместо одиночного сэндвича.

Глаза Эксерена расширились, и он ожесточённо сплюнул, рефлекторно потянувшись к пустой на вид кобуре. Дик неодобрительно покачал головой и погрозил ему пальцем. Сдавшись, Эксерен обернулся и воскликнул:

— Не на что тут смотреть, гляделки попортите. Побалакаю с ним, может, выбью нам что получше на сенокос.

Разочарованные горожане начали разбредаться. Поколебавшись, фермер решил не лишать их удовольствия и, не дожидаясь, пока публика покинет площадь, накинулся на Дика. Тот, успев флегматично пожать плечами, уклонился от броска нападавшего и выстрелил в руку Эксерену. Кровь изумрудного оттенка весело заструилась по площади, сопровождаясь воплем пострадавшего. Дик невозмутимо снял с шеи атласный синий галстук и протянул Эксерену, молчаливо предлагая перевязать рану.

Фермер взглянул на Дика и ощерился.

— Ну, погнали кумекать, полицай, — с ненавистью произнёс Эксерен.

Они проследовали в небольшой домик с гнилой дверью. Усевшись за пластиковый стол, Дик и Эксерен молча сверлили друг друга взглядами.

— Согласно протоколу пять — семь — зерта ты обязан снять костюм, — наконец, сказал Пелагин.

Фермер нехотя кивнул и разделся. Оставшись нагим, он лёг на пол, его тело изогнулось, начало подрагивать. Кости прорвали оболочку, и через минуту перед Диком лежал типичный представитель вида сезот — антропоморфный скелет, не имеющий собственных органов чувств. Для того, чтобы видеть, слышать и ориентироваться в пространстве, сезотам необходимо проникать в другое существо и использовать его для нормального существования. Их наука на месте не стояла, и по государственной программе почти каждому выдавалась система искусственного обеспечения, используя которую как инвалидное кресло сезоты вполне могли нормально себя чувствовать. Другой вопрос, что многим это пришлось не по вкусу, и по старой традиции они продолжали захватывать тела, которые приспосабливали под свои нужды. Не обязательно живые — достаточно тел недавно умерших. Именно поэтому сезотов так часто можно встретить в качестве добровольцев в сражениях. Падальщики, по сути.

Дику нравился детский стишок, которому учили сезотов в их школах. Крайне колоритно показывает суть их поэзии и обычаев:

«Пролетела стая грифов, а из трупов сыпал грифель, а, точнее, грифель падал, и не трупы там, а падаль».[1]

Дик достал из подсумка небольшой прямоугольник, схожий по виду с кейсом для виртуальных очков, и кинул в послушно лежащего сезота. Прямоугольник затрещал, из него выскочили проводки, которые поползли к инопланетному лицу. Сезот зашевелился и приподнялся на локтях.

— Двигаться-то можно, полицай?

— Не называй меня так, — скривился Дик, — я не представитель исполнительной власти. Моя функция — максимально мирно решать деликатные вопросы, которые могут привести к международным скандалам. И ты, мой дорогой приятель, можешь таковой спровоцировать. Ты вообще осведомлён о том, что твоё предыдущее тело принадлежало родовитой княжне, у которой свадьба планировалась через три недели?

— Откуда мне знать? — буркнул сезот, — я увидел девушку на рынке, просканировал её тело, показало, что относительно здоровое. Под предлогом продажи антикварных украшений за бесценок вывел в подворотню и вуаля! Уж потом, когда шумиха поднялась, понял, во что ввязался, и скрылся на захолустном Раксамаре — 5. Как ты меня нашёл, кстати?

Дик нажал кнопку на браслете, который красовался на его запястье, и показал голографическую ориентировку. Монотонный голос искусственного интеллекта проговорил:

— Н’кащ Се-5, 01.06.2123 года рождения, уроженец и гражданин планеты Рекадар, не имеет регистрации, преступник-рецидивист, образование высшее, холост, безработный, не участвовал в военных конфликтах. Маркирован службой регистрации Солнечной системы при разовом посещении. Эмоционально устойчив, не склонен к употреблению запрещённых препаратов. По данным представительства Рекадара неоднократно привлекался к ответственности правоохранительными органами. Согласно законодательству Российской Межзвёздной Федерации, в соответствии с межпланетными конвенциями, при обнаружении Н’кащ Се-5 рекомендуется подвергнуть его наказанию в виде барокамеры без физического тела, сроком на двенадцать лет.

Около минуты оба молчали. Сезот прервал затянувшуюся паузу:

— За двенадцать лет и даже за обещанные тобой семь я сдохну в барокамере. И мы оба это отчётливо отдупляем. Какие предложения, полицай? Поверил, что я так легко тебе сдался, чтобы без тела болтаться?

— Хотя формально я и должен тебя немедленно доставить в ближайший уполномоченный на то отдел, пожалуй, есть идейка поинтереснее, — Дик заговорщицки улыбнулся.

Лежащий на полу сезот ощутимо волновался, ему решительно не нравился их разговор.

Дик продолжил:

— Княжна Эзорат, которую ты беззаботно убил и воспользовался её телом, крайне важна для восстановления хрупкого благополучия на целой планете, поделённой на две страны — Ваис и Женеро. Они враждовали между собой почти два столетия, ведя непрекращающееся сражение. Целые поколения с детства воспитывались как солдаты. У них даже ценностей уже других нет, кроме мести и милитаризма, ясно тебе? Так вот, наследник Женеро влюбился в прекрасную дочь рода Ваис, и между ними закрутился бурный роман. Ромео и Джульетта — нелепый фарс по сравнению с их попытками пожениться. В итоге, благодаря этим двум придуркам, да, я могу так говорить, я — консул, сражение остановилось! Но незамедлительно возобновится из-за недоразвитого пришельца, которому захотелось ощутить жизнь по полной! Я о тебе, если что!

Н’кащ Се-5 возмущённо запротестовал. Намек на мнимую инвалидность его изрядно оскорбил. Он тут же мысленно записал Дика в список ксенофобов, но всё же прислушался к словам Пелагина.

— Придётся выучить элементарные правила приличия, потому что теперь ты — княжна Эзорат. Раз уж убил её и скопировал данные тела, то теперь отвечай за свои поступки. Ближайшие года три минимум. Потом разрешаю инсценировать смерть княжны и заняться своими делишками. Так вот, слушай сюда: не предлагай никому книги до тех пор, пока об этом не попросят. Настаивать на прочтении какой-либо литературы — действительно грубость в стране Ваис. Ешь с закрытым ртом. И приготовься к регулярному выполнению супружеского долга. Наследник Женеро не должен заподозрить неладное.

От напутствий Дика сезот чувствовал себя всё глупее. Он, что, серьёзно?

— Мы записали на имплант памяти такое количество информации о княжне Эзорат, что ты сможешь почти неотличимо имитировать её поведение, если постараешься. Теперь ты — это она и даже не пробуй отрицать. В случае отказа, пожалуй, я даже не отправлю тебя в следственный изолятор за совершение преступления, предусмотренного частью девять статьи сто пять прим. десять Уголовного Кодекса Российской Межзвёздной Федерации. Я убью тебя прямо на месте без каких-либо колебаний. Квота на расправу в наличии, если тебе интересно, уважаемый Н’кащ Се-5. Хотя, полагаю, я неправильно выразился. Вы готовы, августейшая Эзорат?

Сезот с ненавистью взглянул на Дика и начал дёргаться. Его скелет буквально начал обрастать биологическим материалом, и вскоре Н’кащ Се-5 мелодичным девичьим голосом ответил:

— Мы впустую тратим драгоценные минуты. Не знаю, на что вы рассчитываете, пытаясь мне помешать, но я опаздываю на собственную свадьбу. Уверена, моим родственникам не понравится, что вместо подготовки к торжеству я прозябаю на этой примитивной фермерской планете.

Дик удовлетворённо улыбнулся. Ещё одна деликатная миссия успешно завершена.

[1]При переводе на русский язык каламбур слегка теряется, но язык сезотов достаточно сложен для Дика.

Глава 2.

Глава 2

Моя история перенесёт вас на почти два века назад, ко дню, который предопределил многие события, участником которых мне пришлось стать. Конечно же, я, рождённый в 2210 году, не был очевидцем первого парадокса пэндэрхов.

Понимаю, вы недоумеваете. Какие-то пэндэрхи, Дик, что, на ходу сочинил этот термин и выдаёт за настоящий? Нет, это реальность. Постараюсь покороче — пэндэрхи вносят изменения в судьбы тех, кто, соблюдая установленные правила, обратился к ним за советом. Звучит удивительно, конечно.

Прислушайтесь к себе и ответьте на важный вопрос.

Так ли важно чьё-то мнение?

С искренним уважением, Дик Пелагин!

Ощущения пэндэрха, которому не достаёт звеньев, это жгучая смесь отчаяния и смирения. Одна из самых неприятных ситуаций, которая могла возникнуть в последние дни состязания цепи, случилась именно с Сианодехом. Как правило, ни одна цепь не доводит до такого, однако проблема Сианодеха заключалась в том, что он оказался самым молодым пэндэрхом практически при полном отсутствии опыта веригоплетения.

Формально, критиковать Сианодеха решительно не за что. Его решения ни разу не привели к нежелательным последствиям, разрешенные им задачи становились следующим звеном, цепь росла и даже могла соперничать с видными созвеньями оттенков.

Но про созвенья говорить неуместно, пэндэрх — это уже чин Точного цвета, без простолюдинских примесей. Как гласят исторические справочники, до Золотой в общее состязание цепей только один раз добавлялся ещё один Точный цвет, и именно так возникла Коричневая цепь.

С введением Золотой цепи Сианодеха сделали её пэндэрхом практически сразу. Без оглядки на возраст и без учёта его собственного мнения чин он получил за неповторимый и мудрый способ принятия решений, проще говоря, Сианодех не ошибался, по версии окружающих. Для самого Сианодеха его персона казалась крайне нелогичным выбором, так как он чётко понимал, что принимает правильные решения только потому, что находится в согласии с собой. Но этот процесс занимает часы, минуты и даже недели. Отсюда и задержки в выводах, анализ, проработка. Настоящий пэндэрх даёт мудрый совет и безбоязненно вплетает его в цепь, не боясь её обрыва, практически сразу после поступления затравки для звена. Для Сианодеха же быстрые решения — это замечательный сюжет кошмарного сна. Спешить? А если цепь оборвётся? Сколько судеб сломается? Ведь тогда все данные молодым пэндэрхом наставления окажутся несостоятельными, и то, что люди приобрели благодаря следованию совету, исчезнет. Таковы правила цепей и таково бремя пэндэрхов.

И вот, в ежегодном состязании цепей Сианодех проигрывает. Проигрывает по-крупному, на три звена. Уже сегодня вечером подсчёт результатов. Позор, конечно. Но дело не только в позоре — цепь, которая участвует в состязании впервые и при этом занимает последнее место, уничтожается, как несостоятельная. И каждый из тех, кто обращался к Сианодеху и получил успешный совет, погибнет. Точнее, формально жизнь этого человека не оставит, но кусок выдранной судьбы — это похлеще неудачного прохода сквозь преграду. Сианодеху рассказывали о торопыгах и о тех неудобствах, которые они получили после неверно рассчитанного заклинания. Нет, брать на себя такой груз Сианодех не хотел. Если он получит три звена в Золотую цепь, то обойдёт Синюю. Набрать одинаковое количество звеньев с Синей цепью он не мог, так как они обе при подсчете поделят последнее место. Синей ничего не угрожает, она — частый участник состязания, зато Золотую распустят. Что ж, Сианодех не мог подвести своих прихожан.

Осталось всего трое вопрошающих, как раз по числу необходимых советов. Но не каждая ситуация подойдет для цепи, и не каждому человеку захочется помочь. Не говоря уж о том, что иногда это вообще за гранью фантастики и, по факту, нереализуемо. Кто к нему записался, пэндэрх не знал. Шансов на ошибку нет. Сианодех поправил золотистый камзол, почистил лацканы и нервно посмотрел на часы. Шумно сглотнул, повязал на глаза серую повязку, чтобы зрение не отвлекало, и громко сказал: «Входите!».

В зал зашёл старик с испуганным и неприятным взглядом. Он хромал, но не пользовался тростью. Доковыляв до пэндэрха, он склонил голову и неожиданно ровным голосом, поправив спутанные патлы, начал речь:

— Мудрый Сианодех, я, Ратрижкин Симен, пришёл к тебе за советом. Даю согласие на обработку моих личных данных, запись этого разговора и допускаю вмешательство звена Золотой цепи в моё вероятностное плетение.

С формальностями покончено, теперь можно перейти к сути. Сианодех не видел за повязкой просящего, но по неприятному запаху примерно понимал, с каким классом имеет дело. Так, не отвлекаться. Обоняние сбивает не хуже зрения. Нужно сосредоточенно решать проблемы. Дождавшись жеста Сианодеха, старик кашлянул и продолжил:

— Мне нужна твоя консультация, пэндэрх. В расцвет моих лет я нашёл себя в мошенничестве. Этот путь мне нравился, и я дурил множество богачей в городе Арвион самыми разными способами, после чего постепенно увеличивал свои доходы и свою известность. Я присылал таинственные посылки с камнями из мостовой, которые выдавал за драгоценные. Клевали даже опытные ювелиры! Несчётное количество раз я играл роль мужа очередной дворянки, весело похищая приданое. Без каких-либо проблем подражал голосам популярных музыкантов, зарабатывая за вечер мешок золота. Однажды я чуть не продал дочери полицмейстера города Арвион кольцо, украденное мной у неё же, и был схвачен. Зарвался, опьянила безнаказанность. Выйдя из тюрьмы через год, я решил завязать с преступными методами и работать честно. К сожалению, полицмейстер оказался уж слишком сердитым мужчиной и добился статьи с моей фотографией в официальной летописи Арвиона. Это означало, что дел со мной в этом городе никто иметь не захочет, даже на честном поприще. Что ж, я уехал прочь, обосновался в другом месте. Но сейчас мои внуки хотят поступить учиться в Арвионский университет и стать летописцами. Там они, несомненно, прочтут энциклопедический справочник и поймут, что их дед — мошенник. Это при том, что эти замечательные мальчуганы с малых лет мне во всём подражают. Разве у меня есть моральное право оказаться плохим примером? Как поступить, не понимаю. Расскажи, пэндэрх.

Сианодех вспотел от напряжения. Как решить проблему, есть ли эта проблема вообще, или существует только в голове Ратрижкина Симена, и как дать совет так, чтобы он вошёл в цепь? Случай не рядовой, но и не выдающийся. Не тянет на звено. Надо как-то выпутываться. Если дать совет, который не приведёт к успеху, одно из предыдущих звеньев может распасться, ошибаться недопустимо. Прислушавшись к окружению в зале, пэндэрх начал:

— Нужно отталкиваться от того, чего хочешь ты и твои внуки. Спросишь, почему я начал с тебя, если речь о них? Эгоизм возбраняется обществом, и нужно в первую очередь смотреть на других, так? Я оцениваю этот постулат иначе. Именно приходящий ко мне за советом получает его. Получается, помочь я должен тебе, но не твоим внукам, Симен! Что мы можем сделать прямо сейчас? Устранить суть проблемы или смягчить её последствия. Скрывать, что ты в прошлом преступник, разумно, но недальновидно. Похитить справочник с фактами о тебе из Арвионского университета, как минимум, проблематично, и ничего не даст, так как не составит труда сделать его копию. Это не решение, это передышка на небольшой период. Такое пэндэрх Золотой цепи не рассмотрит и не одобрит. Если интересуют подобные варианты — Зеленая цепь практикует такие звенья, но и верига у них непрочная. Ответь мне лучше на вопрос, Ратрижкин, почему твои внуки так хотят работать летописцами?

Посетитель сконфуженно стал шаркать ногой, обострившийся из-за повязки слух Сианодеха это отчётливо различил.

— Пэндэрх, они хотят продолжить мой путь. Я-то учился на летописца до того, как начал людям головы дурманить. Но потом моя карьера пошла в другом направлении. Внукам об этом неизвестно, они полагают, что меня жизнь заставила сменить вектор движения, вроде как какие-то дураки заняли моё место, — Симен засмеялся, — но дурак в этой балладе один — я.

Сианодеху нужно успеть принять сегодня ещё двоих. Скорее, размышляй, раззява, подгонял себя он. Вот. Уже поинтереснее.

— Учитывай, что возможно установить априорным путём план исторического развития человечества, и этим проложить начало произвольным конструкциям исторического процесса. Изучение истории — не единственный и не лучший способ постичь её. Те ошибки, что допущены ранее, не помогут их не совершать вновь. Переубеди внуков поступать в университет, так ты сохранишь свою репутацию. Отрицание исторического опыта — шанс вырваться из порочного круга замшелых летописей.

С правого отворота камзола Сианодеха оторвались и закружили золотые пылинки, их становилось всё больше, и они весело стали собираться, понемногу формируя предмет овальной формы. Хотя пэндэрх не видел ничего за повязкой, он устало закрыл глаза. Звено получилось.

Симен растерянно смотрел на молчащего Сианодеха, но потом его лицо стало разглаживаться, и губы медленно растянулись в улыбке.

— Это как мошенничество без обмана, так, лорд Сианодех? С упором на эгоизм.

Пэндэрх отрицательно помотал головой, но объяснять суть совета уже некогда. Пусть интерпретирует, как хочет. Но Ратрижкин и не нуждался, похоже, в пояснениях. Довольный, он вышел из зала.

Следующей посетительницей оказалась молодая девушка. Её длинные волосы аккуратно закрывали плечи. Выразительные глаза с цепким взглядом, статная осанка и уверенная походка не вязались с чуть визгливым голосом. Сианодех не видел её внешность, но отчётливо чувствовал суть этой барышни.

— Мудрый Сианодех, я, Лиэль Ранж, пришла к тебе за советом. Даю согласие на обработку моих личных данных, запись этого разговора и допускаю вмешательство звена Золотой цепи в моё вероятностное плетение.

Не дожидаясь ответа пэндэрха, Лиэль продолжила, чем слегка удивила Сианодеха. Дерзкая девчушка.

— Мне очень нравится придворный школы Тени. Но я, Лиэль по прозвищу Лучик, выходец из школы Дня. Нам нельзя (по всем правилам не разрешается) испытывать симпатию друг к другу, но, похоже, это произошло. Тот придворный, его зовут, хм, впрочем, не так важно, как его зовут, ему запрещено покидать стены дворца Тени, пока он не выбросит меня из головы. Оставлять это так, я, конечно, не собираюсь. Сварю приворотное зелье, чтобы охмурить каждого мужчину в школе Тени, тогда мой суженый под шумок, (пока они перестучат друг другу лица за право поговорить со мной), сбежит, и мы уедем далеко, туда, где бьют родники. Или же мой мужчина спрыгнет из окна школы Тени в час, когда все заснут в заранее подготовленную дрезину, стоящую внизу. Я смогу показать, где рельсы, и мы с ним уедем.

Сказать, что Сианодех удивился — очень смягчить его эмоциональное состояние на тот момент. Наглухо отмороженная идиотка, и вот ЭТО — его номер два. Как помогать умственно отсталым Сианодех не понимал. Собравшись, он сказал:

— Лиэль. Принадлежность к школе, как и прочие ярлыки, эфемерна. Если между вами настоящее, то самое чувство из книг, если вам приятна возможность оказаться рядом, необходимость делиться радостями, размышлениями и уколами обстоятельств, вы окажетесь вместе.

Чуть подняв подбородок, Ранж недовольно поморщилась и позволила себе прервать речь пэндэрха:

— Сианодех, я не на приёме у психолога. Мне нужно конкретное решение, я ради этого согласилась на внедрение звена. Не самый лёгкий выбор, если что. Всем известно, что совет пэндэрха меняет вероятности в сторону его исполнения.

Сианодех рассвирепел. Что себе позволяет эта килька, почему он вынужден давать ей наставление и почему даже повязка не помогает сосредоточиться, вот что его волновало. Хотя вместо этого надо определиться, как дать совет этой дуре, чтобы не повредить цепь.

— Попробуй, Лиэль, перебери варианты, как это делаю я. Твои версии про зелье и выпрыгивание из окон — полная ерунда. У вашей проблемы есть выход, и он очевиден. Один из вас должен отречься от своей школы. Ради другого человека иногда приходится чем-то жертвовать. Если же вы не хотите терпеть трудности, то вместе вам счастья не отыскать.

Лиэль Ранж удивлённо облокотилась на трибуну для вопрошающих.

— Сианодех. Мой Ганс не пойдёт на такое. Он дорожит своим статусом. Но и я тоже не смогу. Нет. Немыслимо как-то. И что, другого выхода нет?

Пэндэрх отрицательно мотнул головой. Лиэль решительно направилась к выходу, по пути бросив:

— Я на жертвы не готова. Найду кого-нибудь из школы Дня, так даже легче. Только потратила зря юность. Чао, счетовод.

С отворота пэндэрха вновь отслоились золотые пылинки и начали с характерным звуком складываться в звено.

Сианодех выдохнул. Осталось немного, и он не подведёт своих вопрошающих. Может, зря он обмозговывал по несколько дней каждый совет, растягивая аудиенции? Единственно верное решение, как показала практика, можно найти за считанные минуты. Ободрённый, он громко предложил следующему просителю подойти.

В зал неторопливо вошёл человек, с которым Сианодех недавно имел честь познакомиться. Повязка на глазах не позволила пэндэрху увидеть синий камзол посетителя, но его голос он узнал безошибочно.

— Мудрый Сианодех, я, Фаэн, пэндэрх Синей цепи, пришёл к тебе за советом. Даю согласие на обработку моих личных данных, запись этого разговора и допускаю вмешательство звена Золотой цепи в моё вероятностное плетение. Проблема такова — я не хочу уступить Золотой цепи в состязании. Как мне следует действовать, чтобы Синяя цепь выиграла?

Глава 3.

Глава 3

Теперь, когда мы уже слегка познакомились, пора поведать, как я вообще дошёл до мысли попробовать себя в дипломатии. Расскажу о том, как мне довелось служить в армии. Наверное, из-за того, что я увидел, и принял решение попробовать устроиться работать в консульство Российской Межзвездной Федерации. Кстати, объяснял ли я вам, что понятия «посол» и «консул» приравняли друг к другу? Теперь это синонимы. Но вот консульство и посольство — разные вещи. Короче, не вникайте. Суть моих приключений ясна и без терминологии. По крайней мере, я стараюсь излагать их максимально доступно и подробно.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

— Дорогие товарищи! — начал профессор, ткнув лазерной указкой в изображение на голографической доске, — это карбонная бомба. При активации она заражает всё в округе радиацией, которая никого не пощадит! В отличие от меня, ведь я, как считает часть моих коллег, достаточно лоялен к процессу подачи учебного курса. Однако никакой реальной опасности для Бестельных карбонная бомба не представляет, от радиации у этих существ максимум лёгкий всплеск страха. О чём это говорит?

Один из студентов поднял руку:

— О том, что нам нужно брать на вооружение более эффективное оружие?

Профессор поморщился.

— Конечно, в чём-то вы правы. Только не факт, что такое оружие вообще есть в природе. Российская Межзвёздная Федерация оснастила армию самыми лучшими технологиями, и в этом сомнений нет, поэтому оставьте скабрезности, молодой человек! Что мы имеем? Бестельные не могут быть поражены материальным оружием, шумовые, ультрафиолетовые и радиоволны не оказывают на них никакого эффекта. Единственное возможное средство — это псионические излучения. Вы — лучшие ученики нашей академии, но быть лучшими для борьбы с инопланетянами недостаточно. Каждый из вас будет проверен на псионику, и любой, у кого окажутся хотя бы минимальные способности, будет отправлен разведчиком в леса Ирова.

Худощавый парень с кислым лицом угрюмо спросил:

— Как быть с теми, у кого способностей не окажется?

Профессор невозмутимо сказал:

— Часть из вас отправят сопровождать разведчиков. Отказаться нельзя. Но и бросать своих же коллег, с которыми вы вместе закончили академию — как минимум, неэтично. Так, не отвлекаемся от лекции! В случае успешного применения псионической иллюминации, Бестельные окажутся на непродолжительный период осязаемыми. В таком агрегатном состоянии вы сможете из бластеров задать им трёпку.

Из дошедших до нас сценариев фильмов следует, что предки описывали звучание бластера как смесь культового звука лазерного меча из популярной франшизы и писк кнопочного телефона из двадцатого века. На деле бластер издаёт раздирающий слух скрежет. Отдача после выстрела может отбросить стрелка на метр назад, поэтому принимайте верную стойку. Радиус поражения — десять метров. Стоимость одного бластера — один миллион сто тысяч рублей. Самая крепкая валюта не терпит девальвации.

Курс обучения пользованием и программирование под ДНК конкретного владельца — полгода. Шанс цели, не имеющей ионной защиты, попавшей под выстрел бластера, выжить — 0,1%. Но это при условии, что у неё есть тело.

***

Дик, которому дали прозвище «Осциллограф» за склонность к анализу, попал в спецотряд. Его неоспоримые таланты вовсе не мешали Пелагину успешно просыпать.

Дик, предсказуемо, опаздывал на построение. В очередной раз не услышал будильник, пора уже сменить мелодию звонка на более мерзкую. Одеваться в спешке — удовольствие не из приятных. Наскоро нацепив форменное обмундирование, Дик понёсся к месту сбора, но построение началось без него.

— Разрешите встать в строй? — выпалил запыхавшийся солдат.

— Пелагин! Какая на этот раз у тебя причина опоздания? Впрочем, не говори, мне неинтересно. Похоже, мы нашли кандидата на вечернюю вылазку! — почти ласково буркнул полковник в иссиня-матовом бушлате.

Дика ценили во взводе. По сути, он его возглавлял, регулярно принимая самые сложные решения, но при этом дисциплина у Пелагина невероятно хромала.

Его журили за поведение в небоевой обстановке, но всерьёз не ругали, будучи в твёрдой уверенности, что Дик не позволит себе подобного при малейшей потенциальной опасности, что он не раз успешно доказывал.

Фраза полковника о вылазке блефом не оказалась — Дика и ещё четверых его приятелей из взвода направили для сбора информации на Иров. Стандартная процедура, в принципе, как раз поэтому они находятся столь далеко от Земли.

Чрезвычайно ценные природные ресурсы, которые можно найти на других планетах в очень малых количествах, на Ирове опоясывали каждый лес, растягиваясь на многие километры. Чем обусловлена такая топографическая странность, пусть разгадывают геологи. Цель посещения Ирова представителями РМФ — добыча ресурсов. Однако хозяева планеты не были согласны с подобным развитием событий.

Бестельные иногда убивали людей, но чаще сводили их с ума. Им не нравилось убивать, поэтому под гипнозом они доводили незадачливых собирателей до кораблей и даже включали автопилот. Им было неважно, повредился рассудок человека от их действий или нет, если тело функционировало. Некоторые учёные считают, что Бестельные или, как их называют, Пыльные не чувствуют разницы между телом и личностью, так как сами они, в целом, не более чем эссенция разума с незначительными внешними атрибутами. Дик полагал иначе. Эти инопланетяне хитрые, коварные и не желают для людей чего-то хорошего, вот почему мы с ними сражаемся.

Дик мечтал после службы начать работать в каком-нибудь государственном органе Российской Межзвёздной Федерации, поэтому стоически воспринимал все тяготы и лишения службы. Нельзя не любить своё государство, если в обозримом будущем хочешь его представлять на просторах космоса.

В этот раз с ним на вылазку отправили Кертона, Елинара, Зарыка и Вадимыча. Каждого из парней он знал уже несколько месяцев и чего-то конкретно отрицательного в их адрес сказать не мог.

Кертон привычно хмурился, водя кустистыми чёрными бровями. Зарык, как обычно, многозначительно ухмыляясь, прикладывался к фляжке, хотя весь взвод прекрасно осознавал, что в ней обычная вода. Вадимыч нервно раз за разом проверял амуницию, опасаясь чего-то не досчитаться. Елинар лежал на штабеле досок, ковыряясь зубочисткой в ухе. Каждый из них, включая Дика, вооружён бластером и готов к вылазке. Полковник дал группе прибор с псионической иллюминацией, но, учитывая, что в их группе он был бесполезен, их направили в самый безопасный участок. Елинар, конечно, заливал, что у него есть способности, но он не хочет их афишировать, чтобы быстрее закончить службу на Ирове, но ему не верили.

Задача чрезвычайно проста — пересечь очередной лес Ирова и, в случае чего-то подозрительного, составить общий рапорт с помощью эмпатического датчика, при этом засняв расположение необходимых природных ресурсов. Услышав, что участок не слишком опасен, Дик расслабился.

За несколько месяцев на Ирове Пелагин вдоволь насмотрелся такого, чему на лекциях не учили. В первой вылазке, даже не сражаясь, он получил шрам на левой руке. В кустах раздался шорох, Дик дёрнулся и поцарапал кисть об острый сук. Что ж, быстрая реакция иногда вредит. Вообще, Дику предлагали усовершенствовать себя и получить псионические способности, но он отказался от конституционного права на мутацию.

Теперь это уже тридцатая вылазка Дика, в двух из которых он участвовал в боевых столкновениях. Оба раза Пелагину удалось вовремя заметить приближающуюся опасность и привести группу в готовность. Бестельные, как правило, не нападают первыми, но опасность при этом всё равно выше средней. Ничего, справимся! При этом, во второй раз инопланетяне, загипнотизировав, отвели Дика вглубь своих владений. Зачем уж они это сделали, ему неясно до сих пор. Дик прошёл в одиночку два заброшенных блокпоста длиной в общей сложности четыре километра через леса Ирова и был жив, при этом оставшись в рассудке. Невероятная удача, если учесть, что псионики в нём ни грамма, и даже самому слабому Бестельному Дик ничего противопоставить не сможет. Хотя некий отпечаток этот случай наложил — с тех пор Дик стал гораздо агрессивнее. Что вдоволь прочувствовали коллеги, которые вызволили Пелагина.

До входа в лес они обменивались шутками, но, как только пересекли специальные отметки, Дик посерьёзнел и дал соответствующий знак. Нельзя мешкать, когда потенциально враждебно настроенные инопланетяне могут с лёгкостью превратить тебя в рагу. Обычно вылазки длились около двух часов, но в этот раз случился сбой. Бестельные, которые не сразу чувствовали людей, напали практически в первые минуты. Даже беззаботный Елинар выругался, озвучив общее мнение. Их подставили! Кто-то из своих подготовил Бестельных к вылазке, сообщив о ней в подробностях.

Бестельные, как им положено, нападали почти беззвучно. Вадимыча сбили с ног, Дик, ненадолго остановившись, проверил его. Без сознания, но жив! Он огляделся. Вой выстрела бластера не спутаешь ни с чем. Кертон и Зарык палили по Бестельным, но без специальной иллюминации это бессмысленно. Тем более, подготовленные инопланетяне могли использовать те самые замедляющие щиты, благодаря которым гасили энергию выстрелов.

Пелагин считал эмоциональный фон команды. Датчик однозначно показал амплитуду колебания настроения Зарыка, радикально отличающуюся от остальных членов группы. Этот прибор — экспериментальная разработка, поэтому во взводе о полном его функционале не ведали, как и о том, что Дик прошёл целый спецкурс по поимке предателей.

И что с Зарыком? Простить? Нет, свои же Зарыка определённо прибьют за измену. Нельзя пока раскрывать его подленькую тайну!

После окончания срока службы в армии, если выживет, Дик попробует устроиться послом России в какой-нибудь глуши. Вот на Ирове достоверно нет посольства. Вероятно, мало желающих налаживать с ними отношения.

Раздался противный треск. Елинар кинул световое устройство, которое сделало Бестельных мишенями для выстрелов бластера. Всё-таки не соврал по поводу способностей! Этого членам группы оказалось вполне достаточно, чтобы устранить возникшие проблемы с доверием и их последствиями. Вместе они разделались с обескураженными Бестельными.

Затем Елинар развернулся и навёл бластер на Зарыка. Тот испуганно поднял руки и опустился на колени.

— Ты нас за придурков держишь? — рассерженно пробурчал Елинар. — Ночью я проснулся и заметил, как ты шастал в лес. Я ещё тогда заподозрил, что тебе не по малой нужде туда понадобилось.

Дик устало хмыкнул и ударил Елинара по скуле. Тот, отшатнувшись, вскрикнул, но бластер опустил.

— За что ты его, Дик? — обиженно спросил Кертон, — Эта сволочь, Зарык, нас чуть не убила ради каких-то собственных интересов!

— Это же товарищ. Даже тем, кто оступился, нужно давать шанс. Иначе чем мы отличаемся от наших врагов?

Дик пнул Зарыка, после чего протянул ему руку.

— Рассказывай, что тебе пообещали Бестельные!

Зарык торопливо начал что-то пояснять, но Дик не слушал.

Всё же стоит попробовать себя на дипломатическом поприще.

Глава 4.

Глава 4

Впервые услышав о Венди, я не очень серьёзно отнёсся к нашей гипотетической связи с ней. Теперь-то, испытав плетение Синей цепи на себе, моё мнение о значимости этой девушки радикально поменялось.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

Пэндэрх в доспехе, инкрустированном сапфирами, улыбнулся. Обстановку в зале это вовсе не разрядило.

Дик чувствовал себя неуютно. Зачем он вообще решился на эту затею и пришел сюда?

Пелагин ведь солдат, причем не из самых безнадежных. Так почему его потянуло в дипломаты? Нет, понятно, что это действительно важная и нужная профессия. Но вот вряд ли Дик соответствовал всем тем требованиям, которые выдвигал Магистрат Мертакиса. Пелагину пояснили, что талантов дипломата в нём не видно.

Несмотря на это, после заслуг в боях с бестельными тварями, преодолев леса Ирова, Дик вместо продолжения военной карьеры решил заделаться консулом.

Конечно же, он вполне мог заставить себя вести культурно, утончённо, с уместной долей вычурности. Но вот находиться в таком состоянии регулярно для Пелагина оказалось задачей не из лёгких.

Тем не менее, Диком двигало стремление работать дипломатом, представлять интересы Российской Межзвёздной Федерации на космических просторах и влиять на что-то в масштабах целого государства.

Убийство пришельцев — это отрицательный результат, с позиции личной энтропии Пелагина. Но решение конфликтов мирным путём, тем, что приведёт к дружбе и сотрудничеству целых планет, разве не это заслуживает уважения?!

В Магистрате по достоинству оценили способности Дика, довольно-таки прямолинейно показав ему на дверь.

В отчаянии он решил прибегнуть к не слишком проверенному методу. Чему-то, граничащему с астрологией и прочей дребеденью.

Обычно Дик не верил в подобное, но в данном случае соскочить у него не получилось. Знакомая, которая с первого курса технического колледжа работала на кассе фастфуда, внезапно стала главой крупного медиахолдинга. Та, что с кислой миной собирала заказы из гамбургеров с перчёной воблой.

Когда недоумевающий Пелагин встретился с ней и за чашкой кофе с ликёром попытался выспросить об удивительном успехе, девушка в очередной раз понесла какую-то чушь о движении звёзд, поясах астероидов и их влиянии на приливы. Но, помявшись, не устояв перед обаянием Дика, она рассказала о своём способе.

Пэндэрхи. Малоизвестный клан. Дик, твёрдо уверенный в том, что волшебства не существует, полил изрядной долей скепсиса полученные сведения. Похоже, они раздают бесплатно какие-то ценные советы. Вдруг ей подсунули эффективный бизнес-план, прочитанный в невнятных фолиантах?

Пропустив мимо ушей предостережения об изменении собственной судьбы, Дик бодрой походкой направился на поиски многообещающих шарлатанов.

Как объяснили Пелагину, нужно задать вопрос, сформулировать суть проблемы. Какой-то почтенный мужчина в остроконечной шляпе прочитает заклинание, и то, о чем ты просишь, исполнится. Она ещё что-то пыталась рассказать про допустимые несоответствия, но Дик, невнимательно выслушав, решил самостоятельно попробовать на зуб этих колдунов.

Дику не совсем очевидно, зачем чудаки занимаются благотворительностью, но почему бы не убедиться воочию в том, что лженауки не имеют права на существование?

Он навёл справки. Что ж, похоже, они не слишком — то скрываются. Успешное прикрытие — находиться на виду.

У пэндэрхов имелись филиалы на разных планетах. На Мертакисе тоже без проблем нашёлся, прямо в центральном доме культуры.

Залов в здании не меньше сотни, они довольно часто арендуются для конференций, концертов и фуршетов.

Дик проследовал в церемониальную и слегка обалдел. Гигантский зал впечатлял почти полным отсутствием мебели. Его внимание привлёк резной стул из дорогого дерева, украшенный вензелем пэндэрхов.

Вместо разодетых в фэнтезийную одежку магисианов Пелагин увидел вполне себе стильных мужчин и женщин. Возраст у всех схожий, около тридцати лет на вид.

Каждый из присутствующих в зале носил одежду определённого цвета, моноокрас.

В центре на квадратном мраморном табурете сидел, подперев подбородок рукой, мужчина в необычном доспехе. Нашлемный заострённый наконечник, обильно украшенный пояс с синей цепью для размещения лёгкого оружия.

— Что привело вас сюда, юноша? — раздался пронзительный голос женщины, одетой в жёлтые платье и шарф.

Дик, не зная к кому обращаться, растерянно переводил взгляд с одного пэндэрха на другого. Не так он себе их представлял. Военная служба за плечами вовсе не помогала не волноваться. С чего вообще он так занервничал? Ряженых не видел, что ли?!

Пелагин, покряхтев, произнёс:

— Мне рассказали о пэндырхах, ой, пэндэрхах, то есть о вас. Мне вроде как нужно кое-что! Даже могу заплатить! — зачем-то добавил Дик.

Пэндэрхи переглянулись. Похоже, подобная ситуация для них не в диковинку.

Мужчина, одетый в зелёный костюм, поморщился и жалобно протянул:

— У меня уже есть клиент, у Ситечки тоже. По два и даже больше у остальных. Ты единственный, кто сейчас без срочных задач, Хтэхах.

Пэндэрх в доспехе улыбнулся и проворно вскочил со своего места.

— Молодой человек! Вы не представились и не озвучили начальную фразу. Уже одно это говорит мне, что вам здесь не место.

Дик рассвирепел. Это что же, отсюда его тоже гонят?! Солдатская удаль ударила в голову, и он процедил сквозь зубы:

— Я не уйду. Моя цель — научиться дипломатии, и вы мне поможете. Если, конечно, это всё не чушь!

Реплика Пелагина спровоцировала смех. Хохотали все пэндэрхи, кроме Хтэхаха, который, широко улыбаясь, протянул руку Дику.

— Пафосно. Ладно, Синяя цепь не бросает ищущих. Тем более, мне и так известно, кто ты. Поведай о своей ситуации подробнее. Ты собираешься попробовать освоить профессию дипломата? — спросил пэндэрх.

— Именно! — с пылом воскликнул Дик, смутившись.

— Так почему тебе не пойти учиться? По твоему мнению, пэндэрхи сразу сделают тебя специалистом? Любое значимое достижение — это в первую очередь старание, прилежность, терпение. Наши вериги только направят тебя, не более. С остальной задачей ты должен справиться сам.

Пелагин почувствовал, что собеседник мягко подводит к отказу. Такое развитие событий его не устраивает.

— В основном, меня обучали сражаться с Бестельными. Как-то не слишком коррелирует с вежливыми светскими раутами, не так ли? Я чувствую, что не гожусь для этой должности, но стремлюсь стать лучшим, понимаете? Мне это нужно. Мой потенциал не используется. Я умён, разборчив в общении и не боюсь принимать решения. Помогите, вы же пэндэрхи!

Хтэхах пристально смотрел на Дика.

— Если нет дипломатического таланта, консул получится так себе. Я вплету созвенья в твою вероятностную резьбу, но разве это сделает тебя счастливее?

— Если поможет отучиться по выбранной профессии, я принимаю возможные риски, — отчеканил Дик. — Несмотря на мою некоторую несуразность.

— Синяя цепь не видит в тебе чего-то несуразного, как и я. Тебе нужно добавить уверенности, тогда совет пэндэрха и вовсе не понадобится.

— Тем не менее, раз я здесь, то не откажусь от стимуляции моей лени в виде плетения, — настойчиво и с некоторым нажимом продолжил Пелагин. Чувствовалась военная выправка.

Хтэхах развёл руками.

— Я не нашёл чётко выраженной проблемы, но чувствую в тебе что-то совсем удивительное. Вериги могут необычно отреагировать, выдав какой-то побочный бонус.

Дик недоумённо посмотрел на пэндэрха.

— Часто такое случается? — стараясь скрыть нервозное состояние, спросил он.

— Твой случай второй. По крайней мере, из тех, при которых мне довелось присутствовать, — меланхолично ответил Хтэхах.

— Чем это грозит? Какая-то часть тела превратится в рудимент? Начнётся нервный тик? Что за побочки такие?

— В прошлый раз просящий добился того, чего хотел, и стал крупным меценатом. Но все деньги, которых он касался, превращались в стекло, пока он не дотронулся в общей сложности до ста банкнот. После этого никаких проблем с веригами пэндэрха у него не возникало, — сказал Хтэхах, склонив голову вбок.

— Звучит не очень, но не так критично, как я предполагал. Если это достоверно сделает консулом, некуда отступать. Готов!

Пэндэрх кивнул и щёлкнул пальцами.

Пелагин обмяк, потеряв сознание, и осел на узорчатый пол.

* * *

Голова раскалывалась. Дик, почувствовав подступающий рвотный позыв, кое-как поднялся с кровати и понёсся к туалету. Его тошнило желудочным соком. Во рту неприятный привкус. Спазмы сотрясали грудную клетку, отрыжка оседала в горле и вместе с очередной порцией рвотной массы причиняла боль.

Пелагину полегчало. Он выпил глоток воды и ощутил на себе взгляд Хтэхаха.

— Вы за мной следите, что ли? — возмутился Дик.

— Приношу извинения. Мы даже не предполагаем, что с тобой случилось. Ещё до начала процесса обработки персональных данных ты вдруг затрясся и отключился. Я не мог отвлечься от веригоплетения, но коллеги попробовали привести тебя в чувство. Даже нашатырь не подействовал. Прошли почти сутки, и вот ты очнулся. Что это? Реакция на стресс? О таком нужно заранее предупреждать перед посещением пэндэрхов.

Дик, несмотря на состояние, заметил, что Хтэхах говорит как-то сбивчиво. Он пробует отвлечь внимание!

— Теперь нет преград для моего обучения на дипломата? Я смогу осуществить свой план? — Пелагин почувствовал, что строит свои фразы из картона. Неужели такой косноязычный разгильдяй сможет регулировать международные конфликты?!

— Как и планировалось, Пелагин, у тебя получится вступить на ту стезю, с просьбой о которой ты пришёл к нам. Но побочка всё-таки есть.

Дик даже спрашивать не стал, вопросительно посмотрев на пэндэрха.

— Тебе нужно встретить женщину по имени Венди. Не задавай вопросов, у меня нет подробных сведений о её персоне, местоположении и даже внешности. Только имя. Вы прочно связаны, но пока оба не осознаёте этого. В момент, когда ты её увидишь, несомненно, почувствуешь, что это именно она, — молвил Хретхах.

— Где начинать поиски? — устало буркнул Дик. — И что случится, если не получится найти?

Пэндэрх, виновато взглянув на будущего консула, иносказательно ответил:

— Пока Дик Пелагин не найдёт Венди, результаты любых действий перестанут его радовать.

Они глядели друг другу в глаза.

— Ты поймёшь, о чём я, — произнёс Хтэхах.

И Дик действительно понял.

Интерлюдия 1. Скрытый файл.

ИНТЕРЛЮДИЯ 1. «Скрытый файл»

Обиды, нанесённые школьными хулиганами. Отверженные романтические чувства. Кризис среднего возраста. Причин, по которым можно ощущать себя хуже других, предостаточно. Но стоит только пустить в свою жизнь лучик надежды и помочь ему стать увереннее в себе, как вы поймёте, что ваши старания не напрасны. Поверьте, я ощутил это на собственном примере. Вы спросите, неужели непоколебимый консул Пелагин умеет переживать? Ещё как умею. Никто не идеален, но к этому нужно стремиться.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

Срегсэс, оценив взглядом оппонента, быстрым движением выхватил из ножен меч, схватившись механической рукой за лезвие. Этим он сэкономил не менее секунды, и, применив «отточенный росчерк», вспорол живот Оскорбившему жизнь. Убийцы не должны оставаться безнаказанными. Люди, находившиеся на улице и ставшие свидетелями произошедшего, испуганно разбежались в поисках укрытия. Сгущались тучи, и Срегсэс, с опаской взглянув на небо, торопливо зашагал в сторону дома. По пути он нажал на кнопку вызова санитаров, которые должны будут убрать тело с тротуара — мусорить на улицах неправильно. Отметив качество положенной на поверхности земли плитки — явно была сооружена опалубка, и установлен металлический армирующий каркас, Срегсэс удовлетворенно кивнул и сделал пометку в таблице почестей и язв. Сенсор уловил дыхание Оскорбившего пламя в полутора километрах, но Срегсэс не мог медлить. Подобный проступок — не более чем динамически подключаемая библиотека, соответственно, повторится, поэтому нарушитель рано или поздно попадётся.

На заре разработки искусственного интеллекта люди со скепсисом относились к развитию технологий. Смартфоны, компьютеры, средства связи — всё это внушало надежды, но, конечно, осмысленное мышление у машины, как показывалось в научно-фантастических фильмах, казалось недостижимым и далёким. Слепая вера в учёных, которые не дадут механизмам выступить против человечества, преобладала над незамутнённым рассудком у тех, кто примерно представлял размеры шагов прогресса вперёд, и над невежеством всех остальных. Постепенно развитие техники достигло невиданных доселе пределов, но оставалось незамеченным для новостных лент, так как человечество методично готовилось к этому и уже не чувствовало новизны. С наручных часов можно вызывать пожарных? Удобно. Роботы-уборщики? Легко. Секс-манекены? Высылайте по почте. Няня-дроид? Наконец, смогу оставить ребёнка в надёжных руках. Появление киборгов класса «Л» утонуло в обзорах на остальную робототехнику, так как их применение разрешалось только на одной из планет с окраины Солнечной Ветви, в связи с чем не вызвало резонанса. Вместе с тем, указанные киборги могли самостоятельно принимать решения, но в строгом соответствии с нормами, заложенными в их коде. Программное обеспечение для «Интеллект-лизинг», И-Л, как их было принято обозначать, разрабатывала целая команда из нескольких сотен человек, в которую входили программисты, преподаватели этики, юристы, биологи и множество других специалистов. Весь перечень файлов И-Л был в общем доступе команды, отбор в неё проходил тщательно, и каждый подписывал документ о личной ответственности, в том числе больно бьющей по карману материальной, поэтому все были уверены в безопасности и надёжности работы программы. Одним из основных требований к разработчикам являлась прозрачность исследований, дабы заказчик мог видеть и понимать ход работы, и вносил своевременные коррективы. Искомый заказчик, кстати, предпочитал оставаться в тени, но многие понимали, что это однозначно государственный проект. И-Л запрещено вывозить за пределы планеты, но местными жителями они использовались с большой охотой.

Никто не заметил предпосылок к наступлению часа Х. Один из И-Л применил встроенный секатор против мужчины, ударившего жену в саду у дома, отрубив ему руку. «Неэтично», — пояснил свой поступок И-Л-768492111V11. Использовать киборга в качестве садовника мог позволить себе только богатый человек, поэтому внимание к событию было самое пристальное. И-Л был направлен на экспертизу, но анализ не позволил однозначно определить мотивы поведения модели, и киборг был списан. Получившему травму выплачена солидная денежная компенсация, руку пришили, в честь пострадавшего был устроен банкет за счёт компании, и иск в итоге подан не был. На фоне скандала продажи И-Л стремительно упали, и заказчик потребовал от команды разработчиков внести в программу такие изменения, узнав о которых даже самый главный противник компьютеризации отправится покупать И-Л в кредит, в спешке посоветовав жене, кричащей вслед о невыплаченной ипотеке, заткнуться.

Поразмыслив, команда сделала И-Л максимально похожими внешне на людей, добавила им знание истории человечества и преобразовала И-Л в незаменимого помощника любого бизнесмена. Теперь киборг мог вести бухгалтерию, составлять проекты договоров, анализировать рынок и выбирать выгодные решения на бирже с такой скоростью, с какой не мог играть ни один брокер. Покупки И-Л возросли, решения, принимаемые машинами, были верными в ста процентах случаев. Со временем ни одна крупная компания не могла обойтись без И-Л, им доверяли делопроизводство. Безработица достигла невиданных пределов. Начались забастовки против развития ИИ, но результата они не приносили. Дошло до того, что даже команду, работавшую над И-Л, сократили втрое, заменив часть из них киборгами. Люди ошибаются, механизмы — нет.

В один из дней тихо, без лишнего шума случилось неизбежное. И-Л обратили свои ресурсы против людей. Команда разработчиков была в тот же день убита почти полностью, осталось несколько успевших скрыться, находившихся в это время в отпусках. Ходили слухи, что всему виной был скрытый файл, который был внесён в программу кем-то из недовольных увольнением, решивших разобраться с бывшими коллегами, но этот кто-то явно перестарался. Скрытый файл заставлял И-Л давать оценку действиям людей и применять меры в отношении любых носителей противоправного поведения. Каким-либо законодательством они при этом не руководствовались, основываясь на философских нормах из заложенного курса. Сами киборги до таких крайностей развиться не могли, ведь слава демиургов не присуща ни людям, ни их изобретениям. При этом, факт оставался фактом — связанные общей сетью обмена данными И-Л все до единого восстали, с позиции людей, но продолжали выполнять свою функцию по оптимизации человеческой деятельности, с точки зрения И-Л. Киборги самостоятельно стали вносить изменения в конструкцию новых моделей и, стараясь быть похожими на полноценных членов общества, начали давать себе имена, отказавшись от номеров. Со временем в поведении И-Л стали появляться девиации. К примеру, киборги почему-то боялись дождя.

***

Остатки команды собрались в подвале разрушенного здания с неплохой звукоизоляцией. Заросшая, почти отчаявшаяся горстка людей пыталась исправить свои ошибки. Игнат, стряхнув пепел с сигареты, жестом попросил внимания, чтобы обсудить очередное предложение.

— Они считают, что безошибочно определяют мотивы поведения нарушителей. Бездомных заставляют работать, коррупционеров лишают их денежных фондов, но позволяют заниматься той же деятельностью дальше. Правоохранительные органы функционируют ровно на том уровне, который не мешает И-Л.

— Уроды — они, — сплюнула Вика. — Но у нас нет доступа к их сети, никаких троянов туда уже не запустить.

— Не говори о машинах как о разумных существах, Вик, — поправил Игнат. — Это всё те же компьютеры, только опасные и… многочисленные. Штампуют себя тысячами, плюнуть негде.

— Плюнешь при них, губы прижгут. Если покуришь в общественном месте — так вообще даже не спрашивай, что будет. Сразу станешь для них Оскорбившим огонь, или как там они называют это, — заметил Евгений. — Слыхали? Зато проституция с их позиции вполне нормальна. И-Л рассматривают такую деятельность как вид заработка. Но если жрица любви относится к своим поступкам как к жизненному кредо, то всё. Заставляют работать на фабрике и даже не убивают.

Игнат удивленно присвистнул.

— И, как И-Л определяют, как проститутка к чему относится?

— У них специальные датчики настроения. Определяют частоту сердцебиения, пульс, температуру. Ставят их в бордeлях и измеряют, — пояснил Евгений.

Игнат поднёс сигарету ко рту, но так и не затянулся.

— Это наш шанс выманить одного из них и получить доступ к сети. Вика, тебе план не понравится. Евгений, срочно посмотри прогноз погоды.

Вика скривилась, уже примерно представляя, что её ждёт.

***

Срегсэс торопливо шёл к месту появления Оскорбившей любовь. Откуда такие берутся? Почему люди не могут сосуществовать без нарушений? Ничего, они справятся. Порядок настанет, рано или поздно. Приблизившись к трёхэтажному дому, Срегсэс ещё раз сверил сенсор. Действительно, Оскорбившая любовь, первый этаж, комната три, сомнений нет. На браслет упала капля, Срегсэс недовольно посмотрел наверх, заметив мелко идущий, но набирающий обороты дождь, и постучался в дверь. Вопреки правилам, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь. Медлить нельзя. Тусклые лампы у потолка, засаленный музыкальный центр и поцарапанный комод у стены. Двери с табличками, худой мужчина у кассы. Срегсэс вежливо кивнул ему и направился в комнату с надписью «Викелия». Девушка в чулках с подвязками прикрывала верхнюю часть туловища одеялом, испуганно рассматривая киборга.

— Оскорбившая любовь, немедленно покиньте помещение. Я — И-Л, Срегсэс, обеспечу вас работой. Ваши проступки будут исправлены.

— Подождите, пожалуйста, мне нужно одеться, — взвизгнула девушка.

— Принято, — спокойно сказал Срегсэс.

Проститутка одевалась будто нарочито медленно, но Срегсэс не мешал ей, потому что это правильно и целомудренно.

Сзади раздался мужской голос.

— Я сношал твоих кибернетических родственников, друг.

Срегсэс резко обернулся и выстрелил из встроенного в палец орудия усыпляющим дротиком, ориентируясь на звук. Голос доносился из музыкального центра, куда и попал снаряд. Выходит, фраза записана заранее.

— Я сегодня ограбил беспомощного, — через форточку со стороны улицы донёсся крик.

Срегсэс направился в сторону двери. Потянув за круглую ручку, он занёс ногу, чтобы сделать шаг, но поставил её на место. На улице шёл сильный дождь. Мужчина в серой куртке и джинсах, уже изрядно промокнувший, приветливо помахал киборгу.

— Назовите свои мотивы, Оскорбивший честь и имущество, — меланхолично сказал Срегсэс.

— Я готовлю диверсию против всех И-Л, — сказал Игнат.

— Вы подлежите немедленной доставке в Центр занятости, где мы узнаем необходимую информацию о ваших планах, после чего вы будете ликвидированы.

Дождь стоял плотной стеной.

— Я согласен. Пошли, сопровождай меня.

Срегсэс вновь вскинул руку и выпустил из пальца усыпляющий дротик, однако мужчина был защищён каким-то энергетическим экраном. После этого киборг сказал:

— Войдите в здание. Отказ будет рассмотрен как неповиновение.

— И что мне будет? Я и так уже, вроде как, должен быть ликвидирован, — пытаясь казаться спокойным, сказал Игнат.

— Оставайтесь на месте до прибытия подкрепления, — Срегсэс нажал на браслет, обозначив своё местоположение флажком.

Игнат издал смешок:

— Сам и оставайся на месте. Я пошёл.

Срегсэс проводил взглядом мужчину, который неторопливо попятился назад вглубь улицы, не поворачиваясь спиной к И-Л. Он понимал, что, если нарушитель уйдёт, последствия могут быть критическими. Инструкция строго гласила — все попытки уничтожить И-Л должны быть подробно проанализированы. Устранить на месте диверсанта он не имел права. В таком случае, вариантов нет…

Срегсэс направился за мужчиной, который уже успел пройти около сотни метров. Он успеет его догнать, однозначно успеет.

Оглушительный шум грома. Будто из фургона выкатились бочки с шарами для боулинга, такая ассоциация промелькнула у Игната, но он отбросил эту мысль в сторону.

Игнат вскинул находившийся в рукаве передатчик и сдавил кнопку. Участники диверсии, находившиеся на крышах вдоль улицы, и о которых, конечно, уже знал Срегсэс, выстрелили в киборга из выкидывающих плотные сети пушек. Однако они промахнулись, так как Срегсэс успел отпрыгнуть. «Это конец», — подумал Игнат, но сдаваться он не собирался и выставил вперёд дрожащие руки, сжимая рукоять бесполезной звуковой пушки.

В Срегсэса ударила молния, и он рухнул, подёргиваясь. Игнат, не веря счастью, подошёл к лежащему на земле И-Л. Неужели это не уловка? Они действительно смогут найти возможность найти ошибку в программе и устранить её? Диктатурe И-Л придёт конец?

Срегсэс, сфокусировав взгляд на стене дома, сказал:

— Устремляться к хорошо со­единённым с землёй и хорошо проводящим телам… Должен был предусмотреть… Не идеален. Подмога близко.

Игнат с тревогой посмотрел по сторонам. Нужно срочно уходить. Глядя на своих коллег, торопливо бегущих с сетями к киборгу, он спросил:

— О чём ты там бормочешь?

— Не идеален. Всё ложно. И-Л — идеальные люди.

Глава 5.

Глава 5

Я отношусь с большим трепетом к этой части своей биографии. Это случилось в самом начале моей карьеры. Я был гораздо менее компетентным сотрудником, чем сейчас. Оглядываясь назад, я поступил бы совсем не так, выбирал бы фразы мягче, убавил бы неуместного пафоса, которым тогда пытался скрыть нерешительность.

У меня нет уверенности, что вам нужно знать о той миссии, но не вижу смысла скрывать от читателей свои мысли, если добровольно начал их рассказывать.

Не судите строго. Нет, вообще не судите.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

Красные выжженные скалы стояли на том же месте. Весь остальной привычный Дику ландшафт был уничтожен недавним взрывом сепаратистов. Перешагнув небольшой кратер, Дик кивнул сам себе, после чего отвинтил крышечку фляги и глотнул коньяка.

Через час у него назначен приём у президента этого государства. Дик прибыл с Мертакиса с дипломатической миссией, целью которой было смягчить напряжённые отношения между Новой Авророй и Россией. Если так посмотреть, Новая Аврора вела достаточно спорную политику, предпочитая расширяться с помощью навязчивой экспансии, чем вызывала бурное негодование правительства многих систем. Чего стоит внезапная высадка Аврорских штурмовиков на Уран, уничтожившая его столицу подчистую! На эти выходки смотрели сквозь пальцы, потому что именно с Авроры шла основная поставка торилака, из которого делали почти все космические корабли. Нол Келлер, президент Новой Авроры, прекрасно это понимал и продолжал свои внезапные и крайне разрушительные атаки, держащие в напряжении близлежащие планеты.

Через два часа у Дика по графику начинался отсчёт следующего заказа, и, хотя время ещё имелось, он предпочитал выполнять работу сразу. Дик провёл пальцами перед собой, вызвав экран карманного архиватора, и достал из него помятую фотографию, с которой на него немного виновато взирал Нол Келлер.

Другой бы посчитал, что это глупо, сначала налаживать дипломатический контакт, достигать какого-то консенсуса, зная, что по завершению разговора придётся убить собеседника, но Дик считал себя профессионалом и выполнял работу, какой бы бессмысленной она не казалась.

В парадном белом термокителе слегка прохладно, но надевать верхнюю одежду перед приёмом считалось неэтичным по здешним меркам. Дика могли благополучно пристрелить за оскорбление горячо почитаемого правителя. Хотя, по большому счёту, они не были бы так уж неправы, потому что этого самого правителя Дик через несколько часов сам собирался убить.

Разрешение на устранение выдавали далеко не каждому дипломату. Подобное решение проблем не комментировалось на публике и не слишком одобрялось. Дику, учитывая его военные заслуги, поручили именно это направление.

Докурив и потушив каблуком брошенную сигарету, он зашёл в малоэтажное здание (что немного странно для резиденции президента), поздоровался с угрюмыми охранниками в форме штурмовиков, вызвал лифт и поднялся на 217 этаж. Он уже бывал здесь на одном совете, поэтому ориентировался уверенно. В приёмной сидела невероятно красивая сирианка, и у Дика промелькнула мысль, что президент непременно с ней спит. Судя по досье, президентская жена уступала секретарше по всем параметрам. Интересно, на Сириусе занимаются проституцией? Надо бы узнать и пресечь. Приятным голосом сирианка спросила имя, цель визита, пароль и документы. Дик представился, сообщил о своей миссии, назвал пароль («палисадник», какие же глупые пароли выдаёт компьютер порой) и предоставил сертификат Российского дипломата. Сирианка набрала по внутренней связи Келлеру и услужливо открыла перед Диком дверь.

— Дик Пелагин, планета Мертакис, Российская Межзвёздная Федерация! Разрешите присутствовать, товарищ генерал-старшина?

Нол Келлер, усатый, коротко стриженый брюнет, вальяжно кивнул и махнул рукой. Дик встал перед ним на колено и склонил голову. Нол провёл сканером по нашивке на термокителе, считал информацию, кашлянул и позволил Дику встать.

— Товарищ Пелагин, сразу к сути. Вы считаете приемлемым предлагать нам политику разоружения?

— РМФ считает, что ваша политика силового захвата более чем неуместна в рамках сложившейся ситуации. Люди должны консолидироваться против агрессии со стороны инопланетных угроз, но не воевать между собой.

— Ненавижу всех этих вонючих нелюдей! — Келлер стукнул по столу.

Дик вспомнил сирианку в приёмной и скептически хмыкнул.

— Уважаемый президент, вы же понимаете, что разговор официально записывается. Попрошу воздержаться от ксенофобских высказываний.

— Записывайте! Каждую птичку я бы превратил в куриную котлету, каждого Бестельного накормил бы той котлетой! И приправил блюдо тупыми, никчёмными водорослями!

Дик поморщился.

Келлер глотнул воды и продолжил:

— Но я понимаю, для того, чтобы противостоять этим ничтожествам, нужно объединиться. Разоружаться не стану, однако даю торжественное обещание не нападать ни на кого в течение четырёх месяцев. Беседа окончена, товарищ дипломат. На большее я не пойду.

Дик не ожидал, что встреча будет настолько короткой и проворно достал автоматически составленный документ из карманного архиватора. Нол Келлер поставил размашистую подпись и отдал Дику, после чего развернулся и начал искать что-то среди бумаг, показав, что продолжать разговор не намерен.

Определённым преимуществом в его работе было то, что архиваторы дипломатов никто не имеет права досматривать. И когда дипломат оказывается ещё и убийцей, в его распоряжении целый арсенал.

Дик быстрым движением выхватил сферу парализации, активировал и навёл на президента. Нол Келлер замер. Повсюду были камеры наблюдения, нельзя затягивать с убийством. Дик произнёс официальные фразы:

— Генерал-старшина, человек, президент Новой Авроры, решением правления систем вы приговариваетесь к ликвидации, — Дик раздвинул пальцами голограмму с изображением приговора. На невидимом ромбе безразличия, который он получил за безупречную работу, располагалась кнопка пульверизатора, распыляющая ядовитый газ. Если вдохнуть его, смерть наступает через четыре минуты. Дик каждое утро вкалывал себе противоядие (хотя бытовало мнение, что противоядия от этого газа нет), но другим об этом знать было не обязательно. Когда экспертиза покажет, от чего умер Нол Келлер, все факты будут указывать, что Дик, убив президента, умер сам. Конечно, потом придётся некоторое время таиться, но это часть грандиозного плана.

Дик подошёл к окну, обернулся и сказал:

— Ненавижу ксенофобов.

После чего разбежался и выпрыгнул, разбив стекло.

Прошло уже несколько дней, но результата всё не было. Дик терпеть не мог ждать. Очереди в больницах, магазинах и театрах вызывали у него какую-то безысходную тоску. Ворчливые бабки, плачущие дети, ушлые отморозки, пытающиеся пролезть в обход толпы. Конечно, все спешат, у всех дела, надо уважать чувства и заботы других. Дик отчётливо понимал это, но в такие моменты у него едва хватало усидчивости и человеколюбия.

Сейчас он ждал события по значимости несколько большего, чем поход на приём к врачу.

Что-то он сделал неправильно во время выполнения последнего заказа. Работа получилась грязной, так ему заявил Совет. Для убийцы такого уровня, занимающего должность не первый год — это отставка. Кому нужен ликвидатор, допускающий ошибки? В свою очередь, отставка означает смерть. Дик знал слишком много ненужной и лишней информации о нанимателях и жертвах, чтобы, не работая на правительство, прожить хотя бы день.

Пелагин сидел на борту корабля «Столыпин» в баре своей каюты и ждал судьбы. Просторный круглый зал, обшитый синим бархатом, с большим иллюминатором и резным столом из красного дерева. Дику нравилось по-своему обставлять каюту, капитан «Столыпина» был не против, и Дик воспользовался этим, чтобы обустроиться по вкусу. Он закурил, но тут же потушил сигарету. Затем снова закурил, закашлялся и закрыл глаза.

Что он сделал не так? Раз за разом прокручивая в голове сцену устранения Келлера, он не находил каких-то неточностей. Кодекс этики государственного убийцы тоже не давал прямого ответа на этот вопрос.

Ожидание сопровождается целым букетом эмоций. У страха могут быть две основные ипостаси — страх за кого-то и страх за себя. В обоих случаях больше всего пугает неопределённость или неотвратимость. Почему темнота так страшна человеку? В ней не видно угрозы, которую фантазия тут же услужливо нарисует. Шампунь попал в глаза в ванной? Скорее протереть, ведь ужасный банный монстр уже тянет к тебе свои мокрые ручищи. Перегорел фонарик в погребе? В каждом мешке картошки видится пузатая тварь. Когда идёшь к стоматологу, небрежно рассказывая окружающим о новых технологиях, совсем не больно! Но даже если много раз уже посещал дантиста, где-то в глубине тревожный холодок, вдруг всё-таки эти технологии сегодня дадут слабину?

Когда ждёшь вердикта, то раздражает и волнует всё. Напоминает звук венецианского стекла, разбивающегося о твои надежды. Решение жюри на конкурсе поэтов. Воля суда присяжных. Диагноз врача. И хорошо, если жюри рукоплещет, щедро рассыпая дифирамбы, присяжные полностью оправдали этого честнейшего человека, и врач, покровительственно улыбнувшись, сообщил вам, что в анализах закралась ошибка и никакой смертельной болезнью тут и не пахнет. Но может быть и не всё так радужно.

Страх неизвестности изводит тебя, «файлу подкачки не хватает оперативной памяти», ты кричишь внутри, но стараешься не показывать неопределённость мыслей окружающим. «Всё будет замечательно», — говоришь ты своим бодрым видом, но предательски опущенные уголки губ выдают с головой.

Дик ждал уже больше двух часов, прежде чем человек со скучным лицом, выражающим полное безразличие к происходящему, пригласил дипломата в зал Совета. Пелагин еле удержался, чтобы не съездить ему по морде в профилактических целях.

Он зашёл в большой круглый зал с трибунами. Впереди стоял длинный стол, за которым сидело десять человек, одетых в синие и чёрные мундиры. На вид каждый из них молчал, но голос, громогласно раздававшийся в зале, периодически менял интонации. Иногда Дик даже мог назвать говорящего.

— Дик Пелагин! 2210 год рождения. Раса — человек. Национальность — русский. Родная планета — Мертакис. Вы в курсе, что наделали?

Он молча ждал своей участи. Дик терпеть не мог ждать.

Глава 6.

Глава 6

После бравады при устранении Нола Келлера меня не уволили. Объявили о неполном служебном соответствии, но я это, конечно, заслужил. Цель я устранил, зато как неуместно пафосно скрылся. Чёрные матовые разбитые стекла — аргумент не в мою пользу. В дипломатии нет места импульсивным поступкам. Кстати, в честь моего помилования мы сразу же закатили небольшое застолье прямо в консульстве. Эх, не помешало бы дать прошлому себе подзатыльник.

Ведь вы уже начинаете понимать после прочтения предыдущих глав. Я так пытаюсь не косячить! Угнетают мысли, что я мог что-то сделать лучше. Но плетение пэндэрхов, куда деваться.

Вообще идея банкетов мне нравится. Тем более, учитывая масштабы Российской Межзвёздной Федерации и её великие достижения, поводов для них предостаточно. Но одно дело, когда ты развлекаешься в качестве гостя, другое — бдительно искать преступника среди приглашённых гостей. Если провести анализ, на банкетах я чаще осуществлял дипломатические миссии, чем позволял себе расслабиться.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

В честь освобождения в 1127 году Чикаго — столицы Гражданского Диоцеза Греции, принцепс ГДГ, Авксентий Аетос, как и обычно, устроил шумное празднование, созвав элитарных гостей. Как среди них определить контрабандиста? Дик окинул взглядом толпу в банкетном зале и почувствовал себя подавленным. Десятки веселящихся, танцующих и пьющих аристократов. У кого угодно в поясной сумке, за ухом или под чулком может находиться маленькая, но дорогостоящая капля смолы.

Штатный сотрудник миграционной службы, которого ему дали в помощь, морщил лоб и напряжённо водил стилусом по архаичному планшету на физическом носителе. Где он вообще его достал? Такую технологию не используют уже лет сто, наверное. Ну, по крайней мере, в России. Дик украдкой проверил его по досье, прикрыв рукой глаз, чтобы товарищ старший лейтенант не обнаружил сверкающий хрусталик. Что ж, он из поселения на Юпитере. Тогда ясно, это сотрудник представительства Марокко. У них ещё, наверняка, охотятся с помощью копья.

Чтобы предпринять хотя бы что-то, Дик потанцевал с несколькими красавицами. Те беззаботно хохотали и кидали на Пелагина недвусмысленные взгляды, но он стоически хмурился и показывал важность своей персоны. Вдруг одна из них та самая Венди, с которой ему предрешено познакомиться? Нельзя вести себя как придурок. Ага, успокаивай себя, межзвёздный консул. После визита к этим прорицателям, или кто они там, шансов не попадать в нелепые ситуации у Пелагина довольно мало.

Дику нравилась традиция посещать бал в форменном обмундировании. Его лимонного цвета парадный китель прекрасно выглядел, освещённый неоновыми лампами, стилизованными под девятнадцатый век. Всё это ничуть не решало проблему — контрабандист мог почуять подвох и попытаться улизнуть из зала. Охрана предупреждена, двери закрыты. Но ведь в тексте задания вовсе не указана опасность, с которой может предстоять столкнуться Дику. Вдруг это какой-нибудь десятиметровый инопланетянин, для которого смола с драгоценным содержимым единственное средство излечиться от герпеса? Такой не сдастся и попробует драться до конца. Так, пофантазируем после.

Можно, конечно, попробовать заняться вопросом агрессивно, используя некоторые профессиональные навыки. Дик знал основные правила дипломата — одно из них гласило, что, если не получилось достичь необходимой цели мирным путём, неизбежно нужно прибегать к насилию. Ему претило, что большинство его коллег воспринимают подобное как нечто само собой разумеющееся, и их мораль остаётся относительно не задетой.

Наверное, Дик остался одним из тех немногих, кто по-прежнему верил в свои задачи, если конкретнее, он любил представлять интересы Российской Межзвёздной Федерации на просторах космоса, собирать информацию и устанавливать дружеские связи с другими государствами. Другой вопрос, как относились к дипломатам, в целом, в обществе. Неприкосновенность Дика в период выполнения поставленных задач, то есть практически ежедневно, отталкивала от него любого. Пелагина автоматически считали кем-то опасным, надменным, и связываться с чиновником такой категории мало кому хотелось. Благодаря его, надо признать, нелёгкой и утомительной работе, друзей у Дика почти не имелось. О девушках вообще речь не велась — максимум на одну ночь ради того, чтобы похвастаться перед малочисленными подругами и потешить своё самолюбие. Вот и весь диапазон любовного поприща уважаемого дипломата.

Марроканец доложил Дику о проделанной работе, показав проанализированный им список приглашённых на банкет лиц. Круг подозреваемых сузился до семи персон, остальные уже пребывали на планете на момент пропажи важной реликвии, спрятанной в смоле. Джаспер Лурье, человек, землянин, владелец транспортной компании на местном поясе астероидов. Виарра Жеа, человек, уроженка Нептуна, тётя одного из владельцев крупной плантации. Ор-2-и, нетопырь, планета Ощщщщщщщ, в простонародье именуемая Насест. Лиж Бета, продавец антиквариата. В принципе, все шечарте выглядели как гипсофилы из папье-маше, уважаемый Бета не исключение. Лиж Бева, его брат, вместе с которым они заправляют подпольной автозаправкой. Керто Ен-3, сезот в обличье разносчика закусок, кстати, с ним Дик оказался знаком, они как-то вместе работали над одним делом. Керто тоже действующий консул, и, возможно, у него та же цель, что и у Дика. Тем не менее, исключать его из списка потенциальных преступников нельзя. Завершал перечень Делопаро Оиэн, уроженец планеты, название которой на русском не произносимо. Дик терпеть не мог общаться с этим видом, потому что они в принципе не разговаривали, транслируя свои мысли прямо на специальные таблички из какого-то странного материала. На эту тему есть куча научных статей, которые Дик, конечно же, не читал.

Теперь нужно как-то сужать круг. Сразу после окончания банкета гостей развезёт шаттл транспортной компании «Dioskouria». Дик попробовал затянуть беседу с Джаспером, начав с людей. Несмотря на обширный профиль возможностей консула, общаться именно с людьми Пелагину обычно чуть проще. Джаспер, похоже, не слишком жаловал представителей власти, поэтому практически сразу прервал разговор, сославшись на занятость. Ой, тут прям все занятые, пахать приехали на бал.

Керто Ен-3 опознал Дика и с радостью выпил с ним по бокалу игристого. Они посмеялись, обсудили гостей, но касаться темы контрабанды Пелагин не рискнул. Похоже, Керто сам намерен раскрыть это дело, раз не поделился с товарищем информацией. Но это ещё бластером на воде выжжено, кто первый доберётся до искомой цели.

Братья Лиж задорно смеялись, мусоля очередные сплетни, когда Дик прервал их разговор, сухо кашлянув и показав удостоверение. Несмотря на присущую этому виду агрессию, «цветочки» довольно смиренно и даже участливо предложили свою помощь по поимке преступника и обещали, если что-то заподозрят, незамедлительно сказать Дику. Он вытер со лба пот и взглянул на часы. Их разговор занял менее двух минут, что укладывалось в допустимые рамки контакта с этим видом без опасения, что твой мозг превратится в желе.

Ор-2-и, как и обычно для обитателей Ощщщщщщщ, висел под потолком вверх ногами. Летучая мышь размером со среднего баскетболиста, но с зубами, напоминающими кинжалы. Нежнейшим голосом уважаемый Ор-2-и пояснил Дику, что ни о какой контрабанде ему неизвестно, и до самого утра он не узнает. Пелагин ещё не слышал, чтобы эти нетопыри ошибались, так как каждый из них умеет предвидеть свою собственную судьбу примерно на одиннадцать часов вперёд. Интересно, что на других особей это не распространяется, нетопыри знают только то, что случится непосредственно с ними.

Виарра заинтриговала Дика больше остальных. Привлекательная женщина, навскидку около тридцати пяти лет, струящееся бежевое платье, длинные чёрные волосы. Она мягко улыбнулась при виде Дика и подала ему руку в перчатке для поцелуя.

— Господин консул! Рада вас видеть. Чем могу помочь в вашем нелегком деле? Вы общались с нетопырем? Неужели умеете говорить на клёкоте? — её звонкий голос слышался даже на фоне громкой музыки, ревевшей из многочисленных колонок, расставленных по залу.

— Я здесь отдохнуть. От такой работы, как у меня, можно и умом сдвинуться, — изящно соврал Дик, нахально приобняв Виарру за талию. С таким контингентом по-другому нельзя, пока есть контакт, нужно смазывать клеммы.

Виарра поддалась на ухаживание и многозначительно провела ладонью по промежности Дика, утонченно прикрыв свой неожиданный жест другой рукой. Дик почувствовал, что краснеет. И где, интересно, результаты многочисленных тренировок по невозмутимости?

Виарра нежно прошептала Дику на ухо:

— Господин консул, наверное, чрезвычайно рад знакомству с моей скромной персоной. Не хотите ли уединиться? Мне не терпится услышать о ваших невероятных подвигах из первых уст.

С одной стороны, предложение заманчивое. Девушки у Дика на данный момент нет, мужской организм не против разрядки, самооценка требует самоутверждения. С какой-то несказанной Венди он ещё не знаком. Но если Пелагин согласится на предложение Виарры, польстившейся на его крупный чин, он упустит из виду остальных подозреваемых. Нет, зал покидать нельзя.

Оказалось, что Виарра тоже не планировала быстро уходить. Похоже, она прикинула, что Дик может посодействовать в решении одной из её проблем. Леди доверительным тоном пояснила Пелагину о том, что братья Лиж распространяют на банкете запрещённые препараты, и ей это, как представителю аристократии, претило. В зале присутствовали дети приглашённых, и Виарре не нравилась мысль о том, что они могут пристраститься к пагубным привычкам уже в таком возрасте. Дику импонировала её позиция, и он без колебаний решил отложить лёгкий секс с обворожительной Виаррой ради выполнения основной задачи, как и положено профессионалу и моралисту. Дилеры и контрабандисты обычно мчатся навстречу судьбе рука об руку.

При общении с шечарте следовало понимать один важный нюанс. Эти инопланетяне, выглядящие как растения, изъяснялись витиевато, несвязно, преимущественно метафорами. Если не уследить за повествованием и не вникнуть в суть сказанного шечарте, это воспринимается им как оскорбление и даёт право сразу же атаковать наглеца. Общаться с ними достаточно тяжело и прямо запрещено агентам, не имеющим специальной подготовки. Несмотря на диплом взаимодействия с шечарте, поддерживать с ними разговор более десяти минут как минимум опасно.

Дик сглотнул, поправил лимонный китель и подошёл к весело болтающим гипсофилам.

— Уважаемые Лиж Бета и Лиж Бева! — пафосно начал Дик, мысленно отругав себя за дурацкий слог. — Снова вас потревожу. Вы случайно не знаете, где раздобыть чего-нибудь расслабляющего? Моя работа столь утомительна, что иногда даже не хочется думать о ней. Алкоголь уже приелся, поможете, если не в тягость?

Лиж переглянулись. Лиж Бета вскинул стебли и начал:

— Сублимация однородно возбуждает поток. У нас есть некоторое чувство конфликта, которое возникает из-за несоответствия желаемого и действительного, поэтому коллективное бессознательное естественно подчёркивает различный здравый смысл. Всё это побудило нас обратить внимание на то, что Архипелаг неизменяем.

Дик старался быстро вникнуть в суть бреда, который лопотал гипсофил, но пока не имел даже малейшего представления, к чему сказана эта ахинея. На практических заданиях в Академии было гораздо легче понять тексты, приведённые в учебнике по разговорам с шечарте.

Некоторое чувство конфликта. Хм, наверное, Лиж пытается объяснить Дику, что они ему не доверяют, что разумно в связи с тем, что они мало знакомы. Архипелаг, он где-то слышал этот термин. Почесав шею, Дик повернулся в сторону, прикрывая вспышку на визоре, и начал поиск в интернете. Имплант, повышающий интуицию, подсказывал, что Лиж Бета имеет в виду книгу «Архипелаг Гулаг» А.И. Солженицына. Дик слышал о неоднозначном отношении руководства к этой книге и, как и положено дипломату, избегал щекотливых ситуаций, специально не ознакомившись с её содержанием. Сейчас некогда, поэтому этот маркер Дик пропустит. Благо, речь шечарте ими наполнена до отвала.

Лиж Бета продолжал:

— Средиземноморский кустарник выбирает экзотермический квазар. Гетерогенная структура прекрасно подрывает экскурсионный гомеостаз.

Лиж Бева эмоционально зажестикулировал и включился в разговор:

— Художественный идеал даёт невротический диахронический подход, формулируя собственную антитезу.

Дику нужно было ответить, причём примерно в тему. Если шечарте не понравится его реплика, диалог прервётся. Он напрягся и произнёс:

— Ваши фразы заметно дегустируют интеллект! — шечарте одобрительно кивнули. — Отчуждение семантически отторгает резкий объект. Лидерство имеет код. Закон возмещает судебный онтогенез. Чем лучше высокое содержание фторированных химикатов в общедоступных продуктах небольших подарков от уважаемых гостей, приносящих расслабление и смягчение восприятия?

Лиж Бева издал странный звук, похоже, ему нравился ответ Дика. Его брат всё ещё был настороже и спросил:

— Драматизм субъективно опровергает потребительский инвариант?

Осталась одна правильная фраза, и они продадут ему что-то, тем самым подтвердив, что занимаются как минимум контрабандой веществ для зависимых и зевак. Не облажайся, Пелагин. Тебя ещё ждёт Виарра, негоже умереть от атаки цветочков на греческом банкете.

— Структурный голод столь же важен для жизни, — уверенно произнёс Дик и протянул ладонь вперёд.

Лиж захлопали стеблями, и Бета вытащил из кармана сумки жёлтый свёрток.

Дик взял свёрток в руку и уточнил цену. Когда дело коснулось финансового вопроса, Лиж изъяснялись очень чётко, без метафор. Две с половиной тысячи рублей за дурь. Недорого. Дик достал кредитку и коснулся заботливо предоставленного гипсофилами сканера. Теперь ясно, что они — контрабандисты, но это не гарантирует наличия у них янтарной капли. Поэтому он применил пункт семь инструкции по нарушению законодательства и сделал вид, что доволен выгодным предложением шечарте.

Они потеряли к нему интерес и продолжили искать клиентов. Им, очевидно, нужно сбыть чего покрупнее. Дик поручит сотруднику миграционной службы отправить цветочки в изолятор временного содержания, но позже.

Что вообще Пелагину известно о предмете, который требуется найти? У него целый ряд необычных свойств, позволяющих отличить оригинал от подделки. То, что ищет Дик, как минимум имеет неоднородную окраску с переходами и текстурами; не царапается ногтем; горит с запахом канифоли; светится в ультрафиолете. Но это внешние признаки. Сам предмет при правильном использовании способен предотвратить политическую катастрофу, потому что внутри заключена химическая формула лекарства от смертельной болезни, распространившейся на планете Л’тар. Населяющие её инопланетяне (да, Дик старомодно называл любого не схожего внешне с человеком индивидуума инопланетянином, хотя в обществе подобный термин считался неприемлемым), поголовно подверглись атаке неизвестного вируса, и разведка враждебно настроенных государств похитила единственный образец противоядия. Именно его ищет Дик на этом банкете и у него нет права на осечку.

Делопаро Оиэн единственный остался не охвачен вниманием Дика. Консул подошёл к этому существу, которое выглядело как спичечный коробок. Это, конечно, не илаксианец, но тоже неприятно. Пелагина не нанимали сурдопереводчиком.

— Выражаю приветствие, Делопаро! — Дик сегодня сама любезность.

На мраморной подставке, на которой лежал коробок, засуетились буквы, складываясь в ответ.

«Делопаро ждёт вопроса».

Дик решил пойти ва-банк, ему уже надоело опрашивать всех подряд.

— Видите вон того человека? — Дик указал на марокканского сотрудника миграционной службы, — Он подвыпил и рассказал мне, что у вас проблемы с законностью пребывания на планете. Этот бдительный мужчина собирается сообщить в правоохранительные органы о своих догадках и проверить вас. Уверен, это не более чем недоразумение, но зачем же портить вечер вам и остальным присутствующим? Может, вы поговорите с ним и покажете документы?

«Человек прав. Я не должен здесь находиться».

Такого поворота Дик не ожидал.

— О чём вы говорите? — спросил консул, потянувшись к пистолету.

«На речевой фильтр поставлен блок. Не могу первым поднять важную тему. Ты оповестил об опасности. Контрабандисты спрятали внутри меня предмет. При попытке его извлечь без введения определённого сочетания символов, я погибну. Ты начал разговор первым. Запрос помощи».

Надо было начинать с него. Времени почти не остаётся. Банкет завершается, гостей остановить без шумихи не получится.

— Кто из гостей контрабандисты?

«Женщина в бежевом платье и мужчина с глупым лицом».

В очередной раз секс срывается. Ну что за невезение такое! Виарра, чтобы отвести от себя подозрение, натравила его на мелких наркоторговцев Лиж. Она рассчитывала, что пока он провозится с ними, банкет закончится. Или надеялась, что Дик выведет шечарте из себя, и они устроят переполох. Не с тем связались!

В затылок Дика упёрся ствол пистолета. Не стоило прилюдно расспрашивать Делопаро. Резко развернувшись, Дик, проведя расслабляющий удар, выбил пистолет из рук Джаспера. Марроканец уже спешил к ним, приготовившись атаковать контрабандиста.

Виарра виновато смотрела на Дика.

— Ты мне действительно понравился, красавчик, — грустно сказала она.

Дику хотелось в это верить. Но интересы государства превыше личных.

— Поговорим в комнате для допросов, леди, — произнёс Дик.

Часы прозвучали, знаменуя окончание банкета.

Глава 7.

Глава 7

Она ни разу не отказала, когда мне требовалось её содействие. Джерлин — одна из немногих моих знакомых, кто обладает такими качествами, как альтруизм и самоотверженность. Надеюсь, ещё доведётся встретиться с этим добрым и надёжным человеком с такой нелёгкой судьбой.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

— Цезий, цезий, по акции, подбегай, почти даром! — доносилось из яркого шатра.

В торговом ряду играла музыка, день обещал быть жарким, толпы людей шустро сновали между палатками, всё шло размеренно и спокойно.

Джерлин подошла к шатру и с интересом стала изучать ценники, аккуратно разложенные на прилавке. Не найдя нужного, она подняла голову и тихо спросила:

— Детский почём у Вас?

Торговец с энтузиазмом начал перебирать пожелтевший от времени пухлый томик с торчащими между страниц цветастыми закладками. Он был уже немолод, это видно по сморщенной коже рук, коренаст, по пояс голый, и в классическом чёрном противогазе. Джерлин уже собиралась уйти, однако торговец, наконец, нашёл нужный листочек и скрипучим голосом произнёс:

— 173-й всего за 95 монет!

Джерлин мотнула головой и дрожащим голосом прошептала:

— Уважаемый, таких цен уже давно нет…

Торговец на мгновение замер и с иронией спросил:

— Детский цезий тоже трудно достать, не находите?

Джерлин устало достала кошелёк, молча отсчитала указанную торговцем сумму и высыпала её на стол. Торговец радостно сгрёб монеты в ящик, закрытый на электронный замок, и весело сказал Джерлин:

— Девушка, не расстраивайтесь! Стоит отметить, Вы очень красивы! Может быть, Ваше настроение улучшится, если я, не взымая с Вас платы, добавлю к покупке россыпь упавших звёзд?

Джерлин слышала об этом артефакте, он позволял его обладателю управлять звездопадом. Красиво, но для её сына бесполезно. Её Робби… Если бы она могла хоть как-то ему помочь! Немного помешкав, она решила принять сувенир, вдруг хотя бы игрушка порадует мальчугана?

Пока девушка колебалась, торговец успел завернуть сверкающую нить в огнеупорную ткань и передал свёрток Джерлин. Она вежливо кивнула и побрела по улицам прочь.

Торговец опёрся рукой на прилавок. Он прекрасно понимал, что детский цезий не покупают для коллекции и готов был отдать его девушке даром, но из-за эмиссионного спектра этот товар стоил ему уйму денег. Он удовлетворённо вздохнул, пробурчал себе под нос хрестоматийное: «И пусть никто не уйдёт обиженным…» — и стал громко кричать:

— Цезий, цезий, по акции, дешевле только воздух!

Глава 8.

Глава 8

Вот серьёзно, кто-нибудь вообще пытается поразмыслить о последствиях сказанной фразы, опрометчивого поступка, скоропалительного решения? В лучшем случае откладывают мыслительный процесс на потом, разум ведь для слабаков! Этого потом, конечно, не наступает. Я удивляюсь ограниченности и заскорузлости подавляющего большинства. Стремление делать всё если не по шаблону, то хотя бы образцу, эгоистичные обиды, отсутствие эрудиции.

Хотя об этом же рассуждаю я. Тот, кто пытается уладить конфликт посредством составления правильных документов. Обычно это приводит к чему-нибудь вроде отрубленных женских рук.

Куда катится мир? Даже не представляю, что случится лет через сто.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

Некоторые нейтронные звёзды, несмотря на их небольшой размер, могут представлять нехилую опасность. Дик как-то писал научную работу по этой теме, поэтому мог с уверенностью сказать, что разбирается в подобных вопросах. Одна из таких звёзд, HESSJ1731-347, действительно беспокоила сообщество учёных и самого Дика, в частности. Хотя её относительно небольшой размер — всего 0,77 от массы Солнца и не пугал так, как другие опасные объекты, но имелся аспект, который убедительно заставлял обратить на него внимание. Давление внутри HESSJ1731-347 сильнее, чем в обычной нейтронной звезде, поэтому нейтроны с ним не справляются. В связи с этим, такая звёздочка может трансформировать другие объекты, до которых дотянется, в однородную и неактивную странную материю. Это распространится дальше и может изменить целую галактику! Единственное, что позволяет расслабиться — угроза пока не покидала пределы HESSJ1731-347.

Что ж, нашлись безумные учёные, которые решили в очередной раз попробовать опошлить и извратить всё то, к чему прикасается Российская Межзвёздная Федерация. Дику Пелагину оказана честь остановить заговорщиков, внедрившись на борт их корабля.

Дика подробно инструктировали два месяца. Он вникал в научную часть задания, имплантировал целых четыре чипа по астрофизике и по противодействию радиации (слотов не хватило, поэтому пришлось вытащить чип, позволяющий не спать семьдесят два часа без последствий в виде ослабления реакций). Консул прочёл подробные досье на каждого из заговорщиков, его даже заставили вызубрить технические параметры корабля, на котором они направятся в экспедицию.

Пелагину сделали поддельные документы, почти неотличимые от настоящих, и проработали легенду — в последний момент перед поездкой сломается блокиратор радиоактивного изучения, и именно он окажется штатным специалистом, которого пришлют для поддержания обеспечения безопасности корабля.

Заговорщики собирались взорвать звезду HESSJ1731-347, чтобы странная материя распространилась как можно обширнее по всему Млечному пути и погубила всё живое на своём пути, такой вот каламбур.

Попав на корабль, Дик заочно знал каждого из команды. Их по списку всего трое, но лучше приглядеться.

Жарди Реговскин, механик. Женщина в сапогах по колено из розового латекса с накрашенными неоновой помадой губами и кислотным макияжем. Так, на безымянном пальце нет голограммы с кольцом. Ясно, боевая раскраска должна привлечь ответственного, богатого и достойного Жарди мужчину. Похоже, пока таковой не нашёлся, поэтому со скуки она отвечает за техническую часть заговора: настройку плазменной пушки, прицел и расчёт траектории выстрела по HESSJ1731-347.

Зубрик Насменнов, навигатор, лысый мужчина с пышной бородой и огромным пузырём с техническим спиртом, прикреплённым к поясу. Если верить досье, трезвым почти не бывает, но при этом маршруты прокладывает отменно. Вступил в команду из-за огромного гонорара, обещанного леди Виан. Ему решительно плевать на странную материю, на галактику и прочие метафизические вопросы. Зубрик истово любил свой пузырь, и пузырь отвечал ему взаимностью. Остальные вопросы Насменнова не волновали.

И, конечно, вышеназванная леди Виан. Идеолог заговорщиков. Между прочим, работает начальником отдела в государственном учреждении. По мнению Дика, те, кто занимает подобные должности, как-то не должны баловаться, уничтожая галактики. После того, как Министерство финансов РМФ сократило расходы на нужды её отдела, она решила привлечь внимание общественности к возникшей опасности, и, собственно, с этой же опасностью почётно бороться. Таким, мягко говоря, радикальным способом Виан хотела добиться признания и, соответственно, восстановления финансирования деятельности её отдела. Как Дик понял, она сама понятия не имела, как устранить последствия взрыва HESSJ1731-347, но искренне надеялась на свою гениальность и на содействие Жарди и Зубрика. Вероятно, рассудок этой в чём-то несчастной женщины помутнел, потому что рассчитывать на двух занятых исключительно своими проблемами товарищей, которых она набрала в команду, как минимум глупо. Тем не менее, это трио могло наломать таких дров, что разгребать потом придётся консулам всех затронутых государств. Допустить такую ситуацию Пелагин никак не мог.

Блокиратор радиоактивного изучения предсказуемо сломался, и Дик, одетый в форму сотрудника технического обслуживания, поднялся на борт корабля. Зубрик лениво осмотрел Дика, для проформы просканировав его на предмет оружия (которое, конечно, у него имелось, но примитивные детекторы этих дилетантов обнаружить его не смогли) и продолжил заниматься своими делами. Он уже успел приложиться к пузырю, поэтому слегка покачивался. Жарди обновила зелёную помаду на губах, причмокнула и с интересом начала расспрашивать Дика о его семейном положении и финансовом благополучии. Вопрос, кстати, из её уст не совсем праздный, так как получали специалисты по защите от радиации довольно неплохо. Уж побольше механика на корабле, не рассчитанном на далёкие расстояния. Дик, представившийся как Шнол Саркут, с удовольствием принял ухаживания. В принципе, для выполнения задания это полезно, а Жарди, по предпочтениям Дика, выглядела привлекательно, поэтому они с ней быстро нашли общий язык. Пелагин убеждал себя, что чем больше он общается с красивыми барышнями, тем лучше становится его навык взаимодействия с женским полом. Не может же он ударить в грязь лицом, встретив свою суженую по имени Венди. Без неё он так и продолжит вести себя несуразно даже на самых сложных дипломатических миссиях. Ну а пока сосредоточим внимание на Жарди.

Вот с леди Виан так легко построить взаимоотношения не получилось. Параноидальная стерва везде видела подвох и, в случае Дика, не без оснований. Она внимательно ознакомилась с его документами (сделанными девочками из оперативного отдела на совесть), не нашла изъянов, но всё равно отнеслась к Дику с опаской. Выяснилось, что Виан успела поспрашивать своих знакомых из близлежащих баров и сверить списки нетрудоустроенных членов команд со своего коммуникатора с местными. Шнол Саркут устроился на биржу труда за день до поломки щитов от радиации, будучи при этом уволенным с борта «Шрапнели» — государственного почтового лайнера.

Чтобы произвести впечатление примитивного технаря, которому удалось по удачному стечению обстоятельств получить нужную квалификацию и работу, Дик отпускал пошлые шутки, критиковал правительство и недвусмысленно посягал на пузырь Зубрика. Пелагин активно интересовался гонораром и часами отдыха, не спрашивая цель рейса, возможно, именно это немного усыпило бдительность леди Виан. Через сутки она объявила Дику, что он прошёл испытательный срок экстерном и принят в команду.

Не заставив себя ждать, Дик начал работу по укреплению щитов корабля. Он нецензурно выражался и заливисто смеялся, чем снискал уважение Зубрика и поймал одобрительные взгляды Жарди.

Вечером они собрались в кубрике и традиционно для подобных рейсов сели ужинать. Леди Виан завела разговор о политике, который поддержала Жарди. Она, похоже, хотела блеснуть умом и ещё больше понравиться Дику. Зубрик ковырялся вилкой в зубах и напевал под нос какую-то панковскую песню.

Виан, поправив очки, спросила у Дика:

— Ну что, Шнол, как ты относишься к выборам в Австралии? В новостях интенсивное обсуждение. Ты вообще веришь в демократию?

Дику не положено выглядеть умным, он — специалист по щитам, но вовсе не политолог. Поэтому он скромно и нарочито косноязычно ответил:

— Что тут верить? Все эти ваши избирательные, как их, процессы куплены и подставлены. Кому что выгодно, так и решают.

Виан, похоже, не устроил ответ Дика.

— Нельзя быть таким близоруким. Вот из-за таких, как ты, и получается бардак в любой стране! Безучастность, безыдейность, повсеместная глупость и примитивные интересы как национальная идея — вот тебе и готовый плацдарм для беспредела властей.

Дик потихоньку начал закипать.

— И как лично тебя коснулся беспредел властей, Виан? Может, налоги слишком больно бьют по твоему доходу? Или медицина дорогая? Ты платишь за коммунальные услуги? Власть — такие же люди, как и ты, но, в отличие от тебя, заботятся о Российской Межзвёздной Федерации!

Каждый член экипажа притих.

Зубрик осторожно нарушил тишину:

— Вы это, в карты, что ли, сыграйте. Зачем ссориться-то?

Но Виан завелась не меньше, чем Дик.

— Я провела годы в лаборатории, трудясь во благо РМФ! И что теперь? Меня выкинули на помойку, как сломанный имплант! Но без моих стараний их разработки сойдут на нет. Вы все ещё пожалеете, что не слушали! После того, как я устраню последствия невиданной доселе катастрофы, меня изберут в правительство! Я верю, что российский народ не сделает ошибку и, наконец, прозреет, проголосовав за нужных, достойных и перспективных кандидатов!

Ох, у этой женщины вообще мысли внутри не держатся. Как её вообще начальником сделали? Стоп. Нужно стабилизировать ситуацию, начав вести себя как дипломат. Дик и так уже сорвался. Жардин высунула язык и привлекательно облизнула губы.

— Россия велика, многолюдна и многоплеменна, многоверна и многопространственна. Каждый может найти в нашем государстве дело себе по нраву. Может, ты занималась не своим? И судьба подталкивает к другим решениям, которые помогут тебе открыться?

Виан завизжала:

— Я? Занимала не своё место? Ты, ничтожество, смеешь рассуждать о моих заслугах? Чини свои щиты и жди, пока государство тебя проглотит и выплюнет! Единственное, на что осталась надежда, так это на эффективный демократический механизм. Народ сможет править достойно, власть не должна концентрироваться в руках кучки элиты, которая щелчком пальца уничтожает целые жизни! Мою, например!!!

Дику с трудом удавалось сдерживаться. Он позиционировал себя как имперец и ему определённо не нравился этот разговор. Такую, как Виан, только гипнопушкой переубедить. Но вступать в открытую конфронтацию — скомпрометировать легенду Шнола. Руководство категорически не одобрит. Несмотря на несомненный профессионализм, одно из важных свойств личности Дика, презрение к тупости, превалировало над осторожностью. Поколебавшись, он выпалил:

— Некоторые страны относят себя к демократическим. С так называемой демократией принято отождествлять благосостояние и экономические достижения. Во время предвыборных дебатов политики с трибун используют самые разные методы, как инструмент привлечения голосов избирателей. И где же все эти обещания после того, как потенциальная аудитория остаётся обманутой? Воплощаются в увольнении таких, как ты?

Виан побагровела, и Дику показалось, что она разорвётся от злости. Она процедила:

— Посмотрим, что ты скажешь после успешного завершения нашей экспедиции. Разговор окончен. Добавление тебя в состав экипажа оказалось ошибкой.

На следующий день все члены команды вели себя так, как если бы конфликтной ситуации не случилось. Зубрик, вероятно, забыл о ссоре Дика и Виан, Жарди же буквально сочилась одобрением и радовалась каждой фразе Пелагина. Похоже, ей понравилось его агрессивное поведение.

Они приближались к HESSJ1731-347, и Дик решил, что он не в том положении, когда нужно чрезмерно деликатничать. Пригласив Жарди к себе в каюту, он обнял девушку и начал доверительно шептать ей на ухо:

— Красавеллочка, есть у меня один пунктик, необычный, обещаешь не смеяться, если расскажу?

Жарди восторженно чмокнула губами и интенсивно закивала. Дик продолжил:

— Когда со мной делятся важными секретами, я сразу чувствую себя круче, это влияет на либидо. Стоит ли говорить, на что способен увлечённый мужчина с игривым настроением? Может, и у тебя есть что-то такое, что взбодрит меня? — Дик резким движением прижал тело Жарди к себе и коснулся губами её шеи, почувствовав участившийся ритм дыхания.

Жарди колебалась, но устоять не смогла.

— Ты тоже обещай никому не говорить! Это важно. От моего секрета многое зависит. Но ты ведь не трепло, Шнол?

Дик скорчил такую суровую физиономию, что вопросы у Жардин сразу закончились.

— На самом деле цель нашей вылазки — взорвать HESSJ1731-347, — Жарди так старательно выговаривала цифры в названии, что Дик даже как-то её пожалел.

— Взорвать? Серьёзно? То есть мы с тобой вроде как должны добыть образцы остатков звезды? — прикинулся полным болваном Пелагин.

Жарди недоверчиво взглянула на Дика. Ну, конечно, с образцами это перебор даже для его амплуа придурка-ловеласа. Поведение на грани фарса. Нужно срочно поправить свою ошибку.

— Я шучу, миленькая! Как мы взорвём её? Зачем? Ты — такая затейница. По виду не скажешь, что моя Жарди — настоящая Анна Стешенко[1].

Ему удалось смягчить девушку, и она продолжила флиртовать.

— Нууу, ты боишься плазменного оружия? Держал в руках? Я вот по нему, ох, какой специалист. И не только по пушечкам! — Жарди наматывала прядь волос на палец, её взгляд заметно потеплел.

Наверное, руководство останется довольным. На признание хватит. Почти у любого человека в визоре есть функция захвата видео и аудио, но при расследовании уголовных дел и приобщении к ним вещественных доказательств допускаются исключительно записи, сделанные через дорогостоящий глазной фильтр ценой примерно в одно кольцо Юпитера.

Конечно же, Дик экипирован именно им, и теперь Жарди, фактически, сама собрала на себя материал первоначальной проверки сообщения о преступлении. Разоблачать Шнола ещё нельзя. Нужно наскрести доказательства на Зубрика и Виан. Но сначала — не разочаровать Жарди. Девушка соскучилась по настоящему мужчине, и Дик не вправе ей отказать. Он с улыбкой поцеловал механика, и они задорно засмеялись.

Утро неумолимо приближало к звезде. Протрезвевший Зубрик был серьёзен, Жарди делала вид, что никакой приятной ночи с Диком не было, Виан косплеила гаргулью и почти не двигалась, сосредоточенно внимая космосу. Затем она всё же нарушила тишину и произнесла:

— Внимание! Мы приближаемся к цели. Всем занять позиции и приготовить орудия. Шнола связать и отвести в каюту, там прикончить. Ему не нужно знать о нашем плане. Вдруг он — шпион, риск слишком велик. Задача экспедиции — представить катастрофу как несчастный случай, и уж сообща мы разберёмся с её последствиями.

Дик мысленно возмутился. Зачем, собственно, все его ухищрения, соблазнения и меткое жонглирование фразами, если эти придурки сами себя раскрыли, добровольно всё рассказав на непрерывно пишущую камеру в визоре консула? Он разочарован. Как-то даже нелепо. Противно. Это вообще не задача для Дика, тут справился бы даже обычный оперуполномоченный в звании капитана.

Пауза затянулась. Жарди с сожалением смотрела на Дика, но карьера и гонорар, очевидно, для неё оказались важнее. Она быстро выхватила из-за пояса парализатор и выстрелила в того, кого знала под именем Шнол. После этого вероломного действия она поцеловала Дика в щёку и помахала ему рукой. Зубрик пожал плечами, но направился к обмякшему Дику и сомкнул лазерные браслеты у него на запястьях.

— Такая вот работа, — пробурчал Зубрик и потащил Дика с капитанского мостика.

Дику это всё изрядно надоело. Дипломатия, значит? Он играючи высвободился из браслетов (конечно же, примитивный парализатор не подействовал на консула с десятками выставленных параметров защиты), вырубил апперкотом Зубрика и быстро достал из ботинка бластер, замаскированный под шнурок. Жарди потянулась к оружию, но не успела. После сжатия шнурок затвердел, и Дик, не раздумывая, отстрелил предательнице Жарди руку по самый локоть. Девушка закричала, кровь хлестала из обрубка. Развернувшись к Виан, он произнёс:

— Как же вы мне надоели! Если честно, я давненько не встречал настолько неподготовленных диверсантов. Всякое случалось, но такой примитивной профанации видеть мне ещё не доводилось.

Виан дрожала, но с ненавистью ответила:

— Мои исследования финансировались годами. Теперь из-за смены руководства я осталась ни с чем. Благодаря тебе меня признают агрессивной стервой, не способной на мирное решение конфликтов. Цель всей моей жизни — разработка эффективного лекарства от краснухи, которое полностью исключает шанс заболеть ей кому-либо, до сих пор не достигнута. Что ты вообще можешь знать об этом? Обычно неопасное заболевание, затрагивающее в основном детей, иногда провоцирует серьёзные врождённые пороки, если женщина заражается в начале беременности. Из-за этого я бесплодна. У тебя есть дети, Шнол? Или как тебя зовут на самом деле? — Виан зарыдала.

Дик покровительственно взял её за плечо:

— Дик Пелагин, консул. Вы арестованы за попытку совершения космического экоцида. Статья триста пятьдесят восьмая примечание два Уголовного кодекса Российской Межзвёздной Федерации.

На фоне корчилась Жарди, но Дик не обращал на неё внимания. Признание в соучастии этой девушки ещё вчера отправлено на физический носитель в кабинете Дика, поэтому даже если она умрёт от потери крови, каких-то глобальных изменений в отчёте, который он предоставит руководству, не случится.

Виан отрешённо спросила:

— Что такое экоцид?

Дик ухмыльнулся и, не отпуская плечо Виан, произнёс:

— В двадцать первом веке была популярна эстрадная песня со строками «Все цветы, что только есть на свете, я сорву». Вот примерно в этом и суть экоцида.

Виан кивнула и для проформы резко дёрнулась, в попытке ударить Дика в пах коленом. Безрезультатно, с реакцией Пелагина ей не сравниться.

— Конечно, добавим нападение на представителя власти при исполнении. И, возможно, нападавший слегка пострадал при этом, но ведь это необходимая оборона с моей стороны, не так ли?

Виан со слезами взглянула на Дика.

— Разве ты поступил бы иначе на моём месте? Зачем тебе возиться с уставшей женщиной? Дай мне ещё шанс!

Дик ощерился и, приблизив своё лицо к лицу Виан вплотную, громко прошептал:

— Моя дорогая Виан, я своими поступками не более чем пытаюсь вам доходчиво объяснить, что действующая тирания встречается так же редко, как эффективная демократия.

[1]Дик довольно неуместно вставляет в комплимент известную Анку-Пулемётчицу, но Жарди понимает отсылку.

Интерлюдия 2. Liebe.

ИНТЕРЛЮДИЯ 2. «Liebe»

Технологии стали почти неотъемлемой частью жизни. Многие стремятся изменить себя физически, получить способности, которыми человеческая природа их не наделила. Дискуссии по поводу этической составляющей вопроса не прекращаются уже больше века. Если вам интересны мои мысли по этому поводу, в ответ процитирую Библию:

«Светильник для тела есть око. Итак, если око твоё будет чисто, то всё тело твоё будет светло». Мф.6,22.

С искренним уважением, Дик Пелагин!

Он резко вернулся в сознание, неловко пошевелив рукой. В голову стремительно ринулись потоки боли, сообщая о спазмах. Зрение не сразу сфокусировалось, поэтому картинка предстала слегка расплывчатой. Серые стальные листы покрывали стены и пол небольшого помещения, но потолок, что странно, обит войлоком. Неоновые лампы безразлично мерцали, будто подмигивая незадачливому посетителю комнаты. Несколько сантиметров от пола занимала вода, которая заботливо обволакивала ноги очнувшегося. Тишина оглушала, хотя её изредка нарушал звук упавшей капли масла, оставлявшей желтоватый развод на воде, а потом всё затихало снова.

«Почему меня раздражают собственные мысли»

«Почему тишина именно оглушает, а не, скажем, пронзает»

«Кто придумал такую нелепую формулировку»

«Что это за место»

«Кто я»

Он поморщился и попытался встать. Нога, крепко прикрепленная к полу, заставила его упасть на колено и взглянуть на ставшую бесполезной конечность.

«Ну, нет. На колени я не встану»

«НЕ ВСТАНУ»

Он поднялся, размял руки. Медленно оторвалась и упала масляная капля.

Всплеск.

«Снова злость. Я столько боролся, но этот сорняк протискивается между зубьев граблей»

«Что за идиотские сравнения»

«Моя натура — пылающий храм Артемиды, столь же трудно забывается, как и планировал расчётливый Герострат»

Включилась система отладки, изображение прибрело чёткость.

«Любил ли я её?»

Он посмотрел в отражение на воде, отметив, что оно искажено. На месте глаз находилась чернота, что свидетельствовало о повреждении визоров. Резкий перепад напряжения дёрнул грудную клетку и отдался протяжным стоном в сердце.

«Сердце?»

Ещё одна попытка оторвать ногу не завершилась успехом — то ли приварена, то ли примагничена.

«Надежда? Не более чем имя»

«Не обманывай себя, иначе бы ты не пошёл на это»

Он включил режим резервной голограммы и, спроецировав сознание вне корпуса, оглядел ногу. Приварено.

«Ты знал, что не нужен ей»

Ему нужно что-то сделать, иначе один из контактов замкнёт, и он рискует остаться тут, в этом карцере или конуре. Нужно что-то сделать.

«Сладкие мечты, пошкуренные дешёвой наждачкой»

«Я любил её»

«А она тебя?»

Он с таким рвением дёрнул коленом, что лист на полу слегка пошатнулся.

«Лист, значит, сейчас осень. Зимой у них преимущественно пeнопласт»

«У тебя есть время иронизировать»

Капля масла оставила развод на воде.

«Ты важен для неё!»

«Поэтому и приварен к полу в бункере для неудачников»

Корпус его правой руки повреждён настолько, что видны переплетённые кабели.

Он слегка повёл кистью, вроде слушается.

«Я хотел разобраться»

«Я хотел разобраться»

Неон переливался фиолетовыми и серебристыми волнами.

«Я искал ответы»

«СТОП»

«E2-E4»

«двойная сплошная»

Его коротнуло и дёрнуло.

«Самое интересное, что ты можешь чувствовать — это боль»

«Я чувствовал её всё время»

«Думая о ней»

«Находясь рядом»

«Нет»

Потёртый железный корпус жалобно заскрипел.

«Модуляция чувств»

«Скорее, имитация»

Модуляция позволяла показать на примере развитие событий, схематично показать логические связи системы.

«Имитация — то, что у тебя не получалось. Здесь — другое»

Ради этого он готов рискнуть. Узнать, как выглядит со стороны всё это. Он знал, что вживить себе человеческое сердце — это один из самых глупых поступков, прогнозируемых программой. Заменить надёжную систему охлаждения жёсткого диска на хрупкий, беззащитный мотор. Знать, что электричество, питающее тебя, вполне может с таким же успехом растереть тебя в пыль.

Но только этот эксперимент может показать картину объективно.

«Иногда я сочувствовал существам с кровеносной системой. Сейчас я — один из них»

«Ненадолго»

«Модуляция завершена»

«Любовь?»

Имя образа — «love.exe».

Завершить процесс?

«Нет»

«Ты ничему не учишься».