Неуловимый вор. Книга Вторая

Глава 1

Российская империя.

Красные холмы, Тверская область.

8:55 по московскому времени.

Промышленный район.

***

По тихой улице, на окраине города неожиданно пронёсся перегруженный ЗИЛ-257.

И если бы кто-нибудь из Имперской Гвардии или стражи случайно заприметил бы эту бронированную машину, то непременно задержал...

Для проверки, как минимум.

Ну, и тогда они бы быстро заподозрили неладное, сразу попытавшись вызвать подкрепление для задержания двух подозрительных пенсионеров, и парня в капюшоне. Ведь те в открытую везли непонятно куда, не менее подозрительную кучу тел, завёрнутую в подарочные упаковки...

Транспорт снова занесло на повороте.

Мда. Что тут ещё сказать? Это совсем не то, чем кажется!

Просто чёрные мешки, которые лежали в машине, закончились на десятом жмурике...

А ещё два порвались. И вот, пришлось импровизировать! Благо, в соседнем доме нашлось много рулонов этого непонятного пергамента. Его яркий цвет и праздничные надписи вроде "Долгих лет жизни" показались нам ещё более несуразной находкой, чем те пять ящиков из подвала Алхимической лавки, что были доверху набиты склянками взрывоопасных смесей!

И как эта хрень тогда не рванула, неясно...

А ещё почему никто не учёл, что тела полуорков в эти оставленные мешки для трупов банально не влезают?! Обязательно подниму этот вопрос на фабрике, куда мы сейчас мчимся по пустым улочкам этого весьма интересного города...

Как оказалось, рассказать Громовым о своём неожиданном разговоре с самим Начальником стражи, было правильным решением! Мои новые знакомые с удовольствием согласились поведать мне о местной кухне, и решили прокатится прямо до этой самой Промзоны, про которую ходило очень много нехороших слухов.

А, ну и после неё, спросить с одного высокопоставленного хмыря компенсацию за разрушенную алхимическую лавку, где хранились редкие и уникальные ингредиенты. И за дом, в котором совсем недавно закончили делать ремонт...

Ну и самое главное в списке — за петуньи.

Да-да, самые простые, немагические петуньи, которые тем не менее умудрились самыми первыми принять атаку магов, и отвлекли противника от корней кустарника-душегуба, что оберегал их дом от названных гостей.

Только благодаря этому стечению обстоятельств я успел вовремя, и помешал тем уродам.

Дядя Стёпа всячески пытался успокоить тетю Зою, но это оказалось бесполезным делом.

— Ну Крысин, ай да крысин сын! Решил деньжат подкопить себе со стороны, значит... Что же он за выродком-то стал, а?! Столько лет на посту, а всё никак неймётся, тьфу! — негодовала она, — и было бы, для кого! Так у него ни семьи, ни родителей, одни любовницы! Весь город знает о его интрижках, ведь он даже к жёнам подчинённых не прочь под юбку залезть, подлец! И все молчат, нтр-щики чёртовы, боятся работу потерять! — от неё так и веяло праведным гневом.

Хорошо, что я в очередной раз успешно отбрехался потерей памяти. Хотя странно, что это ни у кого не вызвает вопросов...

Хм, а может, менталисты действительно настолько опасны, что можно любую головную боль на их воздействие спихивать? Если встречу таких газлайтеров, надо быть осторожнее...

А то мало ли, спалят сначала мои секреты, а затем захотят спалить мне мозги, ведь поймут, что в живых я их оставлять после этого явно не захочу... Но это потом, в неопределённом будущем. А пока, надо было срочно решить вопрос с трупами. И выяснить, зачем этому загадочному Живодёру, про которого прекрасно знают даже эти милые пенсионеры-знахари, понадобилось столько человеческих тел...

***

В это же время.

Центральная площадь.

Авиакрейсер Российской империи

«Адмирал Кузнецов».

***

Несколько солдат работали на палубе, когда их отвлёк чей-то громкий спор у выхода из рубки.

— Татьяна, прекрати устраивать истерику, тебе не десять лет! Стой! Я кому говорю?! — судя по голосу, это был зам командира Витязей, зверолюд Марат Мурзин.

— Ну паааап! Да я одним глазком гляну, туда и обратно, почему нельзя-то?! — возмутился женский голос.

— Ты дочь офицера, а не бродячая кошка, — строго добавил голос, а потом тише произнёс, — твоя мать и так мне лицо исцарапает, когда узнает, что ты прогуляла уроки и сбежала! А про проникновение на судно я вообще молчу! Теперь будешь нашему коку помогать, так и знай! Хоть готовить наконец научишься, барышня, а не лопать одни фрискасы!

— Шшш, да блин! — зашипела девушка в ответ, топнув ногой.

И, вздохнув, пошла за отцом.

А в десятке метров от них начали происходить странные вещи.

Несколько человек споткнулось на ровном месте. У кого-то порыв ветра сдул с головы фуражку. А один из солдат неудачно швырнул окурок, попав несущему инструменты сослуживцу прямо в глаз.

Естественно, солдат не удержал свою ношу, и в свою очередь уронил огромный разводной ключ прямо на руку ефрейтору, что держал рычаг какой-то лебёдки. От внезапного удара тот разжал пальцы, и весь груз, который поднимался сейчас на палубу, полетел обратно уже кубарем вниз, перевесив через борта подъёмника.

Все, кто это видел, не успели даже среагировать.

И молча проводили огромные ящики взглядом...

— Какого хрена..., — произнёс наконец-то кто-то из них.

БУУМ!!! — грохот от ящиков с дорогущим оборудованием раздался по всему трюму.

Но мужчина и девушка этого не заметили, так как уже шли ярусом выше. Хорошо хоть, что ящики были зачарованными, и никого внизу в это время не прибило.

— А-а-ааай, мля!!! Какого чёрта! — крикнули откуда-то снизу.

А нет... Похоже, кого-то всё-таки зацепило.

Но раз кричит, значит, не всё так плохо. Наверное...

Солдаты быстро ринулись к платформе, и заметили под ящиками голову командира взвода материального обеспечения, старшего прапорщика Хомякова, который очень недобрым взглядом смотрел на них всех в ответ.

— Фух, живой! — тихо сказал один из ефрейторов.

— Ага, на нём же артефакты, ты чего, — ответил ему второй, толкнув в плечо.

— Эхх, а было так близко, — несколько солдат за их спинами грустно вздохнули, что не укрылось от чуткого слуха прапора.

— Эй, шутники, мля! А ну, живо тащите всё наверх! Без лебёдки! Не доверю вам больше ни одну установку, бараны! — стал он рычать, пытаясь выбраться из западни.

Похоже, им теперь прибавится работы. Раз этак в 5, как минимум.

— А говорил мне дед... Женщина на корабле - к беде, — добавил третий солдат, — и вот, пожалуйста! — махнув рукой, он направился вниз.

Пока все остальные поплелись за ним, темноволосая девушка в кожаной одежде и сурового вида зверолюд в синей броне Витязей уже стояли на капитанском мостике. Их родство легко можно было понять по кошачьим ушам одинаковой формы, но это неважно.

Важно то, что прямо сейчас решал в голове командир Витязей. Пристроить дочь своего зама к работе... или отправить прямиком в карцер.

***

— Значит, пробралась на борт зайцем, не попалась ни на одну камеру, проскочила мимо караульных в свободную каюту, и пока её случайно не нашли, проспала на койке весь полёт, значит, — спросил седоволосый высокий мужчина, держа в руке планшет с отчётом, — гордись, Марат! Девица станет отличным разведчиком, если поступит на службу. Такого молодого спеца любой отдел с радостью возьмёт к себе!

— Не хочет она в разведку, Михаил Александрович! Вольным Искателем желает стать, и всё тут! Все нервы нам с женой истрепала, — вздохнул зверолюд.

На его вздох командир Витязей, контр-адмирал Михаил Александрович Апраксин, лишь засмеялся.

— Ха-ха-ха! Да ну? Вольною птицей хочет быть? Путешествовать по миру в поисках сокровищ, и стать сильной и независимой? Или что там нынче впаривают молодёжи в СМИ? Похвальное рвение, да... Но глупое, — повернулся он к девушке, — туда идут многие, а выживают лишь единицы. Поверь, это не самый лучший путь. И знаешь... Думаю, тебе полезно будет это один раз увидеть, чем сто раз услышать от отца с матерью.

Он встал с кресла и подошёл к интерактивной карте на столе.

Рунная магия позволяла создавать иллюзорную объёмную карту местности, собирая разрозненную съёмку в одну общую проекцию. Военная разработка, о технологии которой мало кто знал.

Техно-магическая революция, что произошла после зачисток пары крупных Лабиринтов, и скопление огромных залежей полезных ископаемых в местах их обнаружений, сподвигли мир на создание подобных устройств. Наряду с чисто военным назначением, большая часть техники на судне могла использоваться как в научной, так и в исследовательской сфере. Российская империя не жалела на это средств, и заслуженно считалась одной из самых передовых стран мира.

— Вот здесь, вдоль русла реки, идёт граница развёрнутого нами стационарного [Барьера]. Необходимо провести разведку местности на той стороне, и убедиться в его целостности. Ну что, справишься? — посмотрел он на неё.

— Да, я справлюсь! — улыбнулась девушка контр-адмиралу.

— Командир, это..., — Марат хотел возразить, но Апраксин покачал головой.

— Тебе нужно больше верить в свою дочь, Мурзин. Ты и сам это прекрасно знаешь.

Зверолюд кивнул, и повернулся к Татьяне.

— Ну, раз командир не против... то ладно, Таня, твоя взяла. Иди, навести Хомякова, возьмёшь необходимое снаряжение. И чтобы без самодеятельности, ясно? — нахмурился он.

— Есть! Я мигом управлюсь, вы даже не заметите, — улыбнулась она, и отправилась искать старшего прапорщика.

Апраксин похлопал Мурзина по плечу.

— Как же быстро растут дети, Марат.

— Да... Или мы просто слишком быстро стареем, — усмехнулся зверолюд, — что по Посланнику?

У Апраксина на мгновение посуровело лицо, а взгляд стал острым и сосредоточенным.

— Не нравится мне всё это... Император слишком многое ему позволяет, даже нас запрягли на эту бессмысленную проверку... Город как город, ничего особенного. Мне кажется, нам что-то недоговаривают. Будь внимателен.

Мурзин молча кивнул, а затем посмотрел на карту.

— Надеюсь, Таня не влипнет в неприятности...

***

Городской рынок.

***

На главной торговой улице был настоящий ажиотаж. Когда всем объявили о проверке безопасности города, группы Искателей и простые горожане тут же отправились за покупками. После ночной тревоги все и так были, как на иголках, а теперь, когда в город приземлился один из воздушных кораблей Имперского флота, все только убедились в серьёзности происходящего.

Но никаких подробностей так и не объявили, поэтому было бы глупо не воспользоваться моментом. Все тут же стали запасать расходники и проверять снаряжение.

На всякий случай.

А пока Воронцовы в сопровождении Бориса и Петровича посещали очередной магазин, вокруг то и дело доносились отдельные фразы торговцев, или проходящих мимо авантюристов.

— Эх, жаль, что сейчас не попасть в лавку Громовых! Мы у них всегда лечебные мази брали. Отличная вещь!

— Картошечка, мясо вяленое, полукопчёные сухпайки, всё для походов в Лабиринты! Подходите и покупайте!

— Слышь, купи СкайДрим! Импортное пособие о том, как перекричать целого Дракона!

— Зелья долголетия, заряженная вода, рунный календарь, сувениры! Скидка при покупке двух бутылок по цене трёх!

Короче, типичные будни городского рынка. И всех, кто его посещает.

— Петрович, как думаешь, Матвей успеет вовремя? Из-за [Барьера] теперь перекрыты все дороги в центр, а ведь у него даже документы не сделаны, — нахмурился Ломов.

— Не, нормально всё будет, — махнул рукой Михаил, выдохнув сигаретный дым, — сделаем всё, как планировали, и свалим наконец из города... Фильтр я уже поставил, дождёмся господ и отчалим к точке сбора. А то не нравится мне весь этот кипишь...

— Мне тоже, — кивнул Борис.

***

Красные Холмы.

Где-то на окраине промзоны.

**

Облетев весь город, Корвус решил немного передохнуть, и приземлился на одну из труб небольшого ангара. Работа была безупречно выполнена, и ворону оставалось лишь передать Матвею все интересные мыслеобразы, и наконец-то поклевать горсть тех вкусных семечек...

Городской промышленный район был непривычно тихим. Ни тебе шума агрегатов, ни криков рабочих... а ещё Корвус слишком поздно заметил огромный прозрачный купол, которым накрыло весь центр города. Нужно было передать об этой непонятной штуке тоже, и поэтому, переведя дух пару минут, он уже собирался лететь дальше... Но грохот разбитых стёкол и громкие выстрелы в заброшенном здании неподалёку заставили его отвлечься от приятных мыслей о награде.

Две очень знакомые ему фигуры прямо сейчас отбивались от пятерки странных людей в грязной броне и рваных рясах. Трое атаковали боевыми заклятиями разных стихий, а двое других размахивали чёрными ятаганами, пытаясь отрубить голову той самой рыжей девушке и мрачному парню, которых хозяин встретил за городской Стеной.

Но не стал почему-то убивать.

Корвус ещё минуту понаблюдал и решил, что теперь этих выскочек точно грохнут, и можно про них спокойно забыть. Но Грим точно ему тогда намекал, что они нужны Матвею живыми. И если Зорин потом увидит, что Корвус это проигнорировал, то неизвестно, насколько сильно он будет на него зол. Возможно, даже лишит в наказание вкусняшек...

Вот же!

— Кар!!! — каркнув, выругался Корвус и сиганул прямо вниз, покрываясь [Тьмой].

И как раз вовремя.

Один из них откинул парня и собирался зарубить ту рыжую нахалку, но Корвус опередил его. Ускорившись за счёт магии и покрыв свой клюв стихией [Тьмы], он как вихрь пролетел мимо девушки.

Человек в грязной рясе заметил непонятные всполохи магии и хотел отпрыгнуть назад, но неожиданно столкнулся спиной со своим напарником, которого теснил парень, делая резкие выпады коротким мечом...

Корвус на эту неудачную попытку увернутся лишь злорадно возликовал, вонзаясь на полной скорости клювом в глазницу, и пробивая головы сразу обоих врагов насквозь.

Он вылетел изо рта второго, разорвав лицо с победным, громким карканьем.

— КАААР!!!

***

Остальные трое заклинателей замерли в шоке, когда какая-то чёрная птица за секунду убила сразу двух адептов Гильдии Кобры.

— Что за...!

— Атакуйте птицу! Это фамильяр! — крикнул командир отряда и попытался мощной атакой задеть ворона, но сразу два чёрных ятагана отрубили сначала его вытянутые руки, а затем и голову с туловищем.

Юный мечник не стал терять времени, воспользовавшись заминкой врага. Трофейное оружие оказалось достаточно мощным, и с лёгкостью разбило магические [Щиты].

ХРЯСЬ!!! — изрубленное тело пинком отправилось в магов, не дав попасть им по девушке.

— Не в этот раз, — тихо сказал парень, применив навык стиля [Амбидекстра].

Мгновение, и головы обоих заклинателей отделились от тел, создав два мощных фонтана крови...

Окровавленный ворон, что уже подлетел ближе к девушке, одобрительно каркнул. А она, держась за ушибленную руку, пыталась перезарядить пистолет, но пальцы совсем не слушались...

— Всё хорошо, врагов больше нет, — встав с ней рядом на колено, юноша помог ей подняться, — на тех сумках с наличными были Рунные метки... По ним нас и смогли найти.

— Вась, ты прям капитан очевидность, — нервно засмеялась Алиса, — я тут подумала, что быть киллером - это не моё. Мы с тобой за эти сутки уже дважды чуть не сдохли от непонятных фриков! Не такой я себе представляла эту работу... Слишком непредсказуемая, как по мне.

— Согласен, госпоже подойдёт что-то более... благородное? — задумался Котов и усмехнулся.

— Я тебя сейчас ударю, — нахмурилась Алиса и посмотрела на ворона, сидящего неподалёку, — спасибо тебе, добрая птичка, ты нас спасла. Чьим бы фамильяром ты не была, мой Род отблагодарит твоего владельца. И тебя тоже, — улыбнулась девушка.

Ворон на лестные слова от красивой девушки аж весь нахохлился.

— Похоже, ваши слова понравились этому непонятному существу, — нахмурился Котов.

А вот слова парня Корвусу сразу не понравились.

— КАР! — подлетел он к нему ближе, и проскрипел фразу на ломанном русском, — Семки есть?!

Василий удивлённо посмотрел на говорящего ворона, продолжая с опаской держать оба ятагана наготове.

Та кровавая сцена, где эта "добрая птичка" разорвала разом на куски головы двух Адептов 40-го уровня, не хотела покидать его голову напрочь.

— Нет у меня никаких семечек, — ответил зачем-то Василий этой непонятной птице.

Глаза ворона тут же загорелись красным, недобрым огоньком.

— А если найду?! Кар!

Котов уже собирался встать в боевую стойку против ворона, как вдруг они услышали рёв какого-то грузовика.

Из-за дальних зданий, по разбитой дороге в сторону ангара, где они сейчас находились, резко завернул ЗИЛ-257 и тут же подал сигнал.

Туру-туту-тууу!

Туру-туту-тууу!

Тут-туру-туру-ту-туу!

Через минуту неловкого молчания, кто-то наконец выбрался наружу и со злостью захлопнул дверь...

— Что за имбецил на военный транспорт поставил такой тупой гудок? — услышали они чьё-то негодование, — эй, горе-киллеры, выходите уже... Корвус, засранец пернатый, ты чего там делаешь? У нас все сроки горят, а ты тут прохлаждаешься! — пнув ржавые двери ангара ногой, внутрь зашёл темноволосый парень в черной броне, одетый в плащ с капюшоном...

Точно таком же, в котором был тот вчерашний Вор! Неужели...

— Что же ты, Вася, рацией-то не воспользовался? — покачал головой паренёк, оглядев все трупы, — специально дал вам её вчера, как раз на подобный случай... Эх, молодёжь, вам ещё расти и расти до настоящих профи! Корвус! — протянул он руку в сторону.

Ворон, сощурившись в последний раз на Василия, подлетел к парню на предплечье.

— Да быть не может! Ты?! — воскликнула Алиса.

***

Удивлённые лица Котова и Лисицыной надо было видеть...

Ведь в этот раз я намеренно не стал скрывать своего лица.

***

Глава 2

Старый ангар.

Промышленный район.

***

Грязь, тонна старой пыли на ржавом и поломанном оборудовании, частично провалившийся со временем потолок, и сырая плесень по стенам. Весьма примечательное место, этот ангар, ничего не скажешь. Он идеально бы подошёл для какой-нибудь сходки банд и нелегальных сделок в моём старом мире. А повидал я их немало, скажем так...

А сорвал — ещё больше.

Эх, не думал, что теперь и сам буду участвовать в чём-то подобном. Почему? Ну так, со стороны наша необычная компания так и выглядит. Дожил, блин, называется...

— Тётя Зоя, да почему вы его защищаете? Вы ведь пострадали! А ты! Ты же ровесник Воронцовых, обманщик проклятый! — казалось, возмущению Алисы не было предела, — почему у такого, как ты, уже есть фамильяр, да ещё и настолько сильный?! Так не бывает!

— Вёл себя хорошо, вот и получил его в подарок на день рождения, — пожал я плечами, и почти не соврал.

Я ведь, фактически, в день 18-тилетия сюда попал, верно?

[Навык обмана — провал].

Эй, какого хрена, Грим?!

— Издеваешься?!

Василий тут уже подскочил, и стал успокаивать эту рыжую бестию, пока она окончательно на меня не набросилась.

— Да из-за тебя... нас чуть не прикончили какие-то левые ублюдки-иностранцы! Ещё и вещи наши сожгли, вместе со всеми деньгами! — продолжала она тыкать в меня пальцем, явно готовясь закатить истерику.

Я же сидел на обломках каких-то перекрытий, и вообще не понимал, почему во всём винят меня? Я же ни при чём! Сами влезли в сомнительную авантюру, сами огребли, и теперь обвиняют человека, который видит их второй раз в жизни... Где тут логика вообще? Я и так уже, считай, дважды их выручил!

В нашу перепалку вмешалась тётя Зоя.

— Алиса, милочка! Веди себя культурно, ты же княжна из Древнего Рода! — пригрозила Громова, — не тычь в людей пальцем! Твои манеры должны быть безупречны, даже если ты на поле брани! И прекрати уже обвинять этого юношу в своих неудачах, пусть это станет для тебя уроком! Зачем вы с Васечкой вообще покинули Москву? Разве ты не должна была на днях поступать в Академию? Нам Лёня про это уже все уши прожужжал, — нахмурилась друидка.

— Ну, мы это..., — стушевалась перед ней Лисицына, замявшись с ответом, — дедушка очень разозлился, когда я подала наши документы на факультет Зачистки Подземелий, и лишил карманных денег... кроме самой платы за обучение. Вот я и решила подзаработать немного, не сказав семье об этом, — потупила она смущённо взгляд.

— Нет, ну ты слышал её, Стёпа?! Какая она у нас теперь самостоятельная! — нервно усмехнулась тётя Зоя.

— Мда, делааа... вся в деда пошла, однако, — почесал затылок алхимик.

Как оказалось, чета Громовых и Лисицын старший были не только давними друзьями, но ещё и партнёрами по бизнесу.

Конечно, об этом не афишировали из-за сомнительной репутации, и клеветы на старика Громова, поэтому они с женой почти не бывали в столице, в основном работая над заказами Леонида Лисицына прямо тут, в Красных Холмах...

Но самое интересное было то, что ещё пару дней назад, их тайно охраняли гвардейцы Рода Лисицыных! Причём, целых 5 Адептов, лично отобранных главой...

Но вот уже как двое суток, никто из них так и не выходил на связь, что начинало беспокоить Степана.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — задумался я, — что вообще за чертовщина происходит в городе? И куда смотрит местное руководство? Начальник стражи наверняка что-то знает. Или вообще, имеет к этому прямое отношение, почему бы и нет? Слишком уж продумана вся эта схема для таких вот перевозок тел, как по мне. Хорошо ещё, что я показал трупы Громовым заранее, и убедил их в том, что мы тут не при чём.

Ну, почти... Всё же они видели, на что я способен.

Сама Алиса тоже не была в курсе о том, что Громовы жили именно в этом городе.

Просто договорилась с кем-то из слуг, а те уже помогли ей сюда приехать инкогнито. И это тоже вызывает кучу вопросов. Может, у них там кто-то таким образом и мутит всю воду, кто его знает. На их месте, я бы проверил всех своих людей. А то уже тут, как минимум, 2 звоночка есть. Ещё и в одно время.

Но самое главное, что бросалось в глаза во всей этой мутной истории — в этом мире с электроникой... полная лажа! Ни обширной спутниковой связи, ни доступного интернета сюда пока не завезли... Всё это, конечно, тут уже было, но только работало лишь в крупных городах, вроде Москвы или Питера.

Причём, сама Сеть существовала только благодаря Магическим вышкам и Башням магов, услуги которых были достаточно затратны даже для такого богатого государства, как Российская империя... Да и обширная территория с аномалиями тоже не особо способствовала прогрессу...

Какой-то однобокий и неравномерно развитый мир получался, а ведь тут тоже 22-ой век, как бы, — пока я размышлял об этом, меня снова отвлёк недовольный голос Алисы.

— Мне уже три года не могут достать даже самого захудалого зверька! А я, на минуточку, княжна! И тут вдруг, у какого-то непонятного и странного ноунейма, есть высокоранговый боевой фамильяр! Да ещё и с редким атрибутом стихии Тьмы! Вась, ну ты хоть скажи, что это за вселенская несправедливость такая?! — продолжая прожигать издалека меня взглядом, спросила она Котова.

Василий на её недовольство лишь пожал плечами, продолжая протирать клинок, и проверять на свету лезвие с эфесом.

Их оружие я тоже вернул, чем несказанно обрадовал.

Кто же вообще мог знать, что мы пересечёмся с ними в заброшенном районе промзоны, да ещё и при таких странных обстоятельствах? Похоже те, кто дёргают за ниточки, решили поскорее замести все следы в городе. Их спешка стала мне достаточно очевидна, когда мыслеобразы Корвуса наконец-то хлынули мне в голову.

Вот это да! На городской площади, прямо сейчас парил настоящий, мать его, авианосец! Охренеть...

Забудьте о том, что я говорил про отсталый мир, и всё такое, вот же чёрт. Осмотреть бы его поближе.

Как местным вообще удалось такую махину поднять в воздух? Магией?

Блин, от такого потока информации у меня точно голова взорвётся...

— Предупредил бы сначала, садист пернатый! — мысленно сказал я, зыркая на Корвуса, который просто чилил и клевал семечки, вообще никак не реагируя но перенос своих воспоминаний.

Но не успел он недовольно каркнуть мне в ответ, как боль и мигрень резко прошли, и я спокойно выдохнул. Перед лицом всплыли новые сообщения от Грима.

[Воспоминания фамильяра рассортированы и сохранены],

[Получены новые разведданные],

[Обновление координат...],

[Желаете активировать Карту?], — всплыл вопрос Грима.

— Да, давай, — ответил я, не задумываясь. Нужно было проверить те места, где обычно бывал исчезнувший пацан.

Некий Ганс Купер, про которого недавно рассказали Громовы, и попросили найти... Это и было условием получения той цепочки очередных заданий, которые Грим как-то брал для меня с потолка.

И не раскололся, как он это делает!

Короче, тот тоже пропал. Ещё и это странное исчезновение людей Лисицыных, хм... А это что? — пересматривая память, я наткнулся на очень интересную сцену с двумя подростками, идущими по этой самой промзоне...

— Дядь Стёп... Похоже я знаю, куда делся ваш крестник, — нахмурился я, увидев второго пацана, полностью похожего под описание.

— О, неужели твой ворон его видел? — догадался Громов.

— Ага... И то, что он видел, вам вряд ли понравится, — кивнул я, — нужно менять наши планы. Поедем впятером, замаскировавшись под группу Коршуна, — сказал я.

— Что случилось, Матвей? — спросила Зоя, явно почуяв в моём голосе неладное.

Я посмотрел на них и вздохнул, решив рассказать всё как есть.

— Он прямо там, куда мы и направляемся, на той заброшенной фабрике. А точнее, под ней... Какой-то тощий пацан атаковал его магией огня, и скинул в потайную яму недалеко от входа, — огорошил я их.

— Что значит, скинул?! Так и знала, что с ним что-то случилось! — Громова с ужасом посмотрела на мужа.

По лицу алхимика пробежали сомнения, но он посмотрел на тётю Зою и вздохнул, повернувшись ко мне.

— Матвей... Он ведь ещё жив, верно? — тихим, очень сосредоточенным тоном спросил он.

Алиса неожиданно встала между нами, теперь уже сверля взглядом не меня, а его.

Мне показалось, или... мои слова выбили её из колеи ещё больше, чем Громовых?

— Крестник, значит? Купер что, был в Красных Холмах всё это время, и вы молчали?! — спросила Алиса, перейдя на повышенный тон, — я уже ничего не понимаю... Когда он вернулся из Германской империи? И почему не сообщил об этом?!

— Алиса, послушай... Ганс попросил нас не сообщать никому о том, что он вернулся на родину, — грустно ответил Степан, — он скрывался от Клана и ваших людей, живя где-то у Стены. Даже мы не знали, где именно!

— Купер наш друг. И не стал бы скрываться просто так, — сказал недовольно Василий, убрав меч в ножны.

— Верно, — прошептала Алиса, схватившись за голову, — да что происходит вообще?!

Да, мне бы тоже хотелось знать...

По их лицам было понятно, как сильно они переживают за этого необычного мальчугана.

Увидев его в памяти, я даже немного удивился тому, что Громовы почти идеально описали его внешность.

Невысокий, лохматый блондин, что был одет в красный шарф и рабочий комбинезон, состоящий из кожаной жилетки и подсумков с различным инструментом. На голове странные, вычурные очки-авиаторы с круглыми, зелёными линзами.

Это точно был он.

Только вот почему они не сказали, что вся его левая рука была механической? Может, протез?

Ладно, с этим потом разберёмся... Важнее было то, что для простого убийства не стали бы всё так усложнять. Зачем скидывать человека в яму, и просто потом уйти? Непонятно... А ведь тот урод ещё и Корвуса хотел сбить! Ну, он уже сам подписал себе приговор... когда сказал, что уже не впервые такое проворачивает, назвав пацана каким-то полукровкой.

Я серьёзно задумался на этот счёт.

— Вряд ли его убили. По крайней мере, сейчас он точно жив, — ответил я, достав из-за пазухи свёртки с камуфляжем группы Коршуна, — поэтому предлагаю сначала попасть на территорию фабрики, как можно глубже... И уже потом разнести там всё, к чертям собачьим. Или есть идеи получше? — спросил я остальных, пробежав по лицам взглядом.

— Не думай, что мы теперь согласны работать с тобой, хмф! — фыркнула Алиса, но всё равно взяла один из свёртков, — я это делаю только ради спасения Купера, понятно?

— Конечно. О большем я и не прошу, — улыбнулся я ей.

***

Заброшенная фабрика.

Промышленный район.

***

— Пошевеливайтесь! У нас нет времени на склоки и разногласия, братья мои! — крикнул одетым в рясы людям странный мужчина с водянистыми зелёными волосами, непропорциональной формой бледного лица, и жёлтыми глазами-бусинками, делавшими его внешность ещё более омерзительной, — корабль тут! Как хозяин и говорил нам! Пришло наше время! Тупые людишки даже не осознают, что сами загнали себя в ловушку, хе-хе-хе! — потирая потные ладони, он подгонял своих подчинённых.

Те уже в пятый раз перетаскивали из морозильных камер десятки человеческих мёртвых тел, отправляя груз по вагонеткам прямо вглубь подземных катакомб, расположенных под старой фабрикой.

Все эти трупы были или пропавшими городскими жителями, которым не повезло попасть за эти годы в лапы безумных фанатиков, или мёртвыми Искателями, для которых специально устраивали засады перед городом, когда те возвращались уставшими и ранеными из Лабиринтов... И всё это было организовано ради выполнения одного грандиозного Ритуала, что собирался сегодня провести лично главный химеролог Ордена Ждущих, которого все знали под говорящим прозвищем "Живодёр".

Он уже давно планировал устроить в городе настоящий филиал ада, и теперь все приготовления были завершены.

— Твари! — сплюнув кровь, процедил сквозь зубы Ганс, снова попытавшись вырвать руку из огромного гидравлического пресса, — чего вы добиваетесь?!

Мужчина перестал хохотать, и повернулся с кривой усмешкой к Куперу.

— Дитя... Тебе всё равно не понять всех великих замыслов главы нашего Ордена! Так зачем ты меня об этом спрашиваешь? — поморщился он от его вида, как от зубной боли.

— Ты дурака-то сейчас не включай, — закатил глаза Купер, — вы все - просто чокнутые, непонятно чего ждущие от своих безумных действий... Этот город просто забит Искателями, причём под завязку! С чего такая уверенность, что ваша ритуальная магия окажется сильнее всех этих Пробуждённых? — попытался понять их логику и замысел Ганс, — стоит вам высунуть нос, как всё! Вас всех просто сметут!

— О, нет-нет-нет, ты не прав, — цокнул химеролог, — мы не собираемся выбираться из катакомб, даже наоборот! А говорю я это тебе лишь потому, что ты - просто отличный образец, и идеально подходишь на главную роль во всём этом! — он подошёл ближе к Гансу и усмехнулся, — ты даже не осознаёшь весь свой потенциал... Но тебе и не нужно. Мы его сами реализуем в полной мере, сделав из тебя главное подношение! Это великая честь, гордись!

— Ну конечно... Теперь ясно, почему меня ещё не грохнули, — вздохнул Купер.

— Вот именно! Так что даже не пытайся покончить с собой, мы это предусмотрели, — засмеялся Химеролог.

Чёрт бы вас побрал, психи конченые! Даже об этом позаботились, — грустно подумал Ганс.

К ним подошёл один из фанатиков, и тихо прошептал.

— Сэр, к нам должна прибыть ещё одна машина, с минуты на минуту... Большая партия, больше 30-ти тел.

— О, это просто замечательно! — хлопнул тот в ладоши, — мы как раз отстаём от графика! Хозяин этим не очень доволен, так что пропустите транспорт прямо сюда, к главному павильону.

— Будет исполнено, — кивнул тот, и махнул рукой ещё двоим в рясах, отправляясь их на выход.

***

Пару минут спустя...

***

Когда издалека показался тот самый грузовик, фанатики немедленно распахнули ворота, пропуская перегруженный транспорт прямо вглубь территории.

Остановившись у главного павильона, из кабины вышли все пассажиры, включая самого Коршуна. Их тут же окружили люди в грязных балахонах. Всего шестеро, но у каждого из них было огнестрельное оружие.

— Ну что, принимайте подарки! — усмехнувшись на такой тёплый приём, Коршун направился открывать кузов машины.

— Вы чего так долго?! Мы вас ещё вчера ждали! — наехал на него самый высокий из них.

— Долго провозились, вот и задержались! Ну чё, брать будете, или как?

Открыв дверцы, наружу тут же упало одно из завёрнутых тел. Да так неудачно, что пергамент, в который оно было завёрнуто, порвался...

И продемонстрировал всем посиневшее, и абсолютно мёртвое лицо самого Коршуна.

— Упс, — лишь успел сказать я, когда до них всё дошло.

— Валите их! Это не Коршун! — вскинул автомат один из бандитов, но я уже пробил его голову, вогнав клинок в подбородок. Моё оружие успешно проткнуло и того странного паразита, которого я отчётливо в них видел своим [Зрением].

Впервые вижу подобную дрянь. Она явно была магической, и успела заменить ему внутри мозг...

Ну и гадость!

Издав противный нечеловеческий писк, тварь тут же подохла, отпустив контроль над телом. Мужчина просто упал, будто из него вынули стержень! А внутри остался нетронутым лишь маленький камешек, размером со сливу. Это было Ядро монстра.

А это значит, что все они - больше не люди.

Вырвав клинок, и уклонившись от очередного выстрела, мне удалось задеть ещё троих, не дав им переключить внимание на остальных.

— Это не люди! У них зелёные пиявки вместо мозгов! — крикнул я Громовым.

— Неужели Трупный паразит?! — Зоя нахмурилась, вызвав вокруг нас [Терновые ветви] с какими-то яркими цветами. И когда те выпустили пыльцу во врагов, то все, кто в ней оказался, потеряли дезориентацию и выронили оружие, схватившись за головы.

— Это что ещё за цветочки такие? — удивился я.

— Солнечная Дагота. Трупные паразиты не переносят её в любом виде. А для остальных живых существ она безвредный, красивый цветок, — усмехнулась она, спокойно атакуя уже обездвиженные тела.

— Вот как, — посмотрел я на [Карту], насчитав ещё около 50-ти таких вот паразитов, и тихо вздохнул, — нам явно нужен цветок побольше...

***

Глава 3

Заброшенная фабрика.

Главное здание.

***

Грохот и мощные выстрелы эхом раздались по всей территории старой фабрики. И реакция всех присутствующих не заставила себя долго ждать. Побросав все свои дела, фанатики схватились за оружие, приготовившись устранить любую помеху, что могла помешать их великому Ритуалу...

— Да что у вас там происходит?! — потребовал химеролог доклад по рации, нервно сжимая магический посох.

— Нападение! Люди Крысина предали нас! — ответил ему один из наблюдателей, — они перебили всех у ворот и... кха!

Хрясь! Кшшш...! — связь оборвалась.

И кроме шипения помех, от остальных он так ничего и не услышал.

— Проклятье! Только не сейчас..., — химеролог поморщился от досады, в гневе сломав рацию в руках.

Стряхнув осколки, он приказал уходить в катакомбы, и применил на пленнике заклинание [Сна].

— Чёрт, опять это дерьмо, — прошипел Ганс, пытаясь снова вырвать руку, но не успел...

Купер всеми силами пытался сопротивляться [Посоху Грёз], но разница в уровне была слишком велика.

Он стал засыпать под звуки прекрасных взрывов и воплей мерзких уродов, что принесли жителям этого городка немало зла, и его лицо невольно растянулось в улыбке.

— Так вам и надо! — сонно подумал он, укорив себя за то, что ничего не знал об этом.

Ну ничего, у него уже созрел план, как помешать этим гадам осуществить задуманное... Главное, не помереть от рук фанатиков в процессе.

***

— Вы, двое! Хватайте мальчишку, и живо за мной к алтарю! И передайте остальным о нападении! — приказал химеролог, убедившись, что заклинание наконец подействовало.

Мужчина прекрасно понимал, что теперь придётся немного изменить планы, иначе их всех ждёт участь похуже смерти. Годы подготовки их ордена не должны пропасть зря! Хозяин и так был не в настроении, передавая приказы, а тут такое! Нужно было решить эту нелепую проблему до того, как ему сообщат об этом.

Ведь Живодёр уже прибыл в город.

И наверняка ищет себе очередных жертв...

***

Городской рынок.

Незадолго до этого.

***

Когда Вероника и Виктор решили зайти внутрь очередного магазинчика, их встретил лишь тихий звон колокольчиков, и запах необычных благовоний.

Они уже успели посетить все нужные им места, и закупились всем необходимым. Поэтому на оставшиеся деньги Ника уговорила брата что-нибудь приобрести и для Матвея, в качестве благодарности. И вот, в самом конце улицы они случайно наткнулись на старинное каменное здание, украшенное разноцветными лентами, и необычной вывеской...

"Око истины" — так гласила надпись, украшенная перевёрнутой пирамидой с рисунком глаза прямо в центре. На крыше то и дело мерцали синие руны, выпуская лёгкий туман. Весьма необычный вид придавали и статуи существ, стоявших прямо у входа. Вроде, их ещё называли горгульями...

— Необычное место, — тихо хмыкнул и прокомментировал Ломов, когда зашёл за ними следом.

Петрович охранял транспорт снаружи, а Борис старался быть рядом, и не терять Воронцовых из виду. На всякий случай. Его слегка настораживало то, что в самый разгар рабочего дня в этом крупном торговом доме не было покупателей.

Шум и гам рынка был слышен даже отсюда, но почему-то никто из людей снаружи не заходил в магазин, буквально забитый артефактами! Если подумать, то тут настоящая давка должна быть... Причём такая, что они вряд ли бы смогли вообще зайти.

Нахмурившись, он взглядом стал искать у кассы продавцов, но там тоже никого не оказалось. Лишь заметил на краю витрины отпитую чашку кофе, от которой исходил пар.

Будто все покинули здание, буквально перед их приходом...

От нехороших мыслей его отвлёк голос Вероники.

— Ого, посмотрите, сколько тут амулетов! А браслеты и кольца? Какая прелесть! — воскликнула девушка, с восхищением разглядывая ассортимент магических украшений за руническим, защитным стеклом.

Виктор тоже подошёл к соседним витринам, с любопытством рассматривая магические свитки.

— Странно... Тут на табличках только названия, без ценника и описания, — сказал тихо он, посмотрев по сторонам. Увидев недалеко от себя небольшой, блестящий звонок, он попробовал вызвать продавца.

*Дзинь-дзинь!*

Магический звон раздался эхом, но даже спустя минуту к ним так никто и не вышел.

— Не думаю, что нашего нового друга заинтересуют украшения и книги, — Борис посмотрел на холодное оружие, разных форм и размеров. От некоторых исходило рунное свечение.

Он и не знал, что в этом городке можно приобрести нечто подобное!

— Эти кинжалы выглядят весьма недурно, согласны? — повернулся он, указав им на парочку тёмных клинков.

Они просто крепились к стене, обшитой бархатной тканью, прекрасно демонстрируя качество товара. Даже странно, что тут такие вещицы просто так развешаны, без защитного рунного стекла, и нет никакой охраны... Борис подошёл ближе к клинкам, и внимательно их осмотрел.

*Дзинь-дзинь!* — опять раздался звонок вызова продавца.

Повернувшись на звук, Ломов только сейчас осознал, что стоит у прилавка совершенно один.

Ни полок, ни товаров. Оружие тоже испарилось, оставив после себя лишь обшарпанные стены и сломанные полки...

А Виктор и Вероника исчезли, будто их тут и не было.

***

Территория фабрики.

***

— Да откуда вас столько?! У меня патронов почти не осталось! — крикнула Алиса, убив разом из винтовки сразу троих противников.

Они запутались в ловушке из растений, удачно оказавшись на одной траектории выстрела.

БАМ! — магический снаряд сразу снёс им головы, заставив упасть навзничь.

Как оказалось, толпа этих [Трупных паразитов] была лишь вершиной айсберга. И теперь, когда мы своими действиями разворошили этот муравейник из монстров в человеческой личине, к нам пожаловали совершенно другие гости, что скрывались в подземных катакомбах.

Не успели мы перевести дух, как подкрепление врага атаковало нас, пытаясь зажать в тисках. Нехорошо...

Я насчитал всего десятерых, но на деле они оказались гораздо опаснее магических паразитов. Хорошо ещё, что я заранее их заметил, а то нас бы точно застали врасплох. Разница в их уровнях с паразитами была довольно ощутима.

Если мы впятером смогли осилить толпу монстров с 20-ым уровнем, то вот у этих лохматых кентов самым слабым оказался только один, с 30-ым!

Все остальные гады были сильнее на пять-десять уровней, и это напрягало...

Как, впрочем, и их внешность. Она вызывала немало вопросов не только у меня.

В моём мире таких личностей часто называли неформалами, или просто нефорами. Но те доходяги и близко не были способны на то, что я сейчас видел во время схватки.

Самое главное, что бросалось в глаза, помимо их разномастных татуировок и свободной одежды, так это искаженная Аура цвета Индиго, незримо пылающая вокруг тел. Она была довольно нестабильна, и причудливо изменяла форму при любой их атаке оружием. А самый яркий её поток исходил от странных гудящих артефактов-накопителей, которые они носили за спиной...

— Это Искажённые! Уклоняйтесь от их атак, не блокируйте! — предупредил нас заранее дядя Стёпа, бросив в толпу врагов очередной бутылёк с [Алхимическим огнём].

Задело всего двоих, когда как остальные Искажённые легко отпрыгнули, атаковав меня с Василием. Мы уже находились в главном здании, и сдерживали врагов прямо у небольшого прохода в подземные тоннели. Сканирование местности подтвердило мои догадки. Сначала мы просто ждали, и выкуривали противников с помощью Громовых, но время уже играло против нас... Даже 2 ящика алхимического огня оказалось недостаточно, чтобы всех оттуда достать и добить! Ещё и пленника уволокли куда-то вниз, что очень сильно меня напрягало.

Я поделился своими опасениями.

— Зачем этим чудилам ваш Купер? Есть идеи? — спросил я остальных, появившись из теней после установки парочки растяжек.

Внизу прогремел взрыв. А с потолка осыпались крупные куски штукатурки.

— Не знаю, зачем им Ганс, но мы должны их остановить. Тут что-то не так, — нахмурился Степан Сергеевич, помогая идти тёте Зое, — они тянут время. И, судя по кровавым глифам на стенах, ничего хорошего не планируют. Это может быть что угодно! Обряд призыва, или какие-то запрещённые практики. Я не могу прочесть знаки!

Зато я могу, ведь не так давно получил [Глаза Хранителя Рун].

[Вы можете читать и понимать письмена любого происхождения, но чем сложнее и древнее текст, тем больше времени уйдёт на обработку данных], — предупредил меня Грим, намекая, что у меня осталось чуть больше половины Резерва.

Последние противники были слишком сильны, и пришлось знатно потратиться, чтобы пересилить каждого. Хорошо ещё, что вышло скрыть своё вмешательство от остальных, а то меня бы уже завалили вопросами...

Сфокусировав взгляд на письменах, я распознал их, хоть и не сразу понял смысл.

И прочитав большую часть, осознал.

Что мы явно влипли во что-то серьёзное...

***

Письмена, которыми были исписаны стены тёмных, скальных пещер, были практически не видны под кровавыми символами, но мне всё же удалось с помощью Грима распознать их, пока мы продолжали идти всё дальше вниз. Под ногами то и дело попадались брошенные горные инструменты, или редкие обугленные останки. Видимо, остальные оказались чуть умнее и смекнули, что нас не стоит встречать в этом узком пространстве, и отступили чуть дальше...

Внизу нас ждало ровно девять человек. Пятеро меток не двигалось, и поджидало у выхода. Остальные четверо пошли дальше. Ну как, четверо... Главарь явно шёл впереди, а двое тащили того паренька, за которым мы сюда и спустились. Его метка отличалась от красных, и была синей. Что-то новенькое...

[Метка Цели задания изменена для удобства], — подсказал Грим.

— Ясно, продолжай сканирование стен. Нужно выяснить, что это место из себя представляет, — мысленно ответил я.

Подняв руку и сжав кулак, я заставил всех тут же замереть на месте. Впереди была очередная развилка, и груда крупной породы.

— Ловушка, слева от расколотого камня. Сейчас разберусь, — тихо пояснил я, доставая инструмент из подсумка на поясе.

Извлечение простейшего нажимного механизма и замаскированных гранат не заняло и минуты.

— Идём, — указал я направление, — нам снова налево.

— Да откуда ты знаешь, какой путь правильный?! Может, нам стоит разделиться и проверить все ходы? Не думал об этом, Шерлок? — убрав винтовку за спину, тихо спросила Алиса и достала из кобуры на бедре запасной пистолет, проверив затвор, — в этих узких тоннелях не то, что воевать... Да тут дышать просто невозможно! Тухлятиной и гарью несёт за километр...

— Ну, никто не говорил, что тут весёлая вечеринка для знатных господ, верно? — усмехнулся я, обезвредив ещё одну растяжку в трёх метрах от первой ловушки.

О, на этот раз попалась связка неплохих артефактных гранат! Берём...

— Ха-ха... Может, наконец, расскажешь свой гениальный план, пока нашего друга не прирезали какие-то психи?! — резко прошипела она, — мы теряем время!

— Хочешь героической смерти, принцесса? Так милости просим. Можешь бежать впереди, сломя голову, — ответил я, указав на проход, — только Васю пожалей, не бери с собой. Не хотелось бы губить такой талант из-за капризов одной нетерпеливой особы...

Ну не мог же я ей рассказать, что прекрасно вижу, что с ним всё в порядке! Но только пока...

Его зачем-то оставили прямо в самом центре подземной пещеры, и отошли по своим делам...

Наверняка не просто так.

— Да ты... ты..., — не находя слов, возмущённо топнула она, — когда мы спасём Ганса, то не думай, что я это просто так оставлю! Нахал!

Я тихо вздохнул.

— Мы не знаем, остались ли враги снаружи, или в других тоннелях... А про ловушки я вообще молчу, — указал я на связку гранат, взрывчатки и рунических камней, что нашёл по пути сюда, — я могу уйти через тени в любой момент, в отличии от вас, так что или следуй за мной молча, или оставайся тут и жди нас вон на том камне, — кивнул я на плоский булыжник.

Громовы на нашу перепалку не обратили никакого внимания, продолжая идти за нами след в след, а Котов лишь покачал головой.

Враги оставили множество ловушек по всему тоннелю, поэтому я не собирался разделять отряд, или идти без них в одиночку, оставив снаружи. Наверняка сюда уже едет подкрепление, или ещё кто, неважно...

Нужно было быстро спасать похищенного, и валить через другой выход. Благо, на схеме тоннелей было несколько путей отхода.

Вот же хитрые ублюдки...

Хорошо, что с моими навыками я легко обнаруживал все ловушки и аккуратно их обезвреживал, забирая себе в [Инвентарь]. Нечего такому добру пропадать, в хозяйстве пригодиться. Мне, по крайней мере, точно.

Алиса на мои слова лишь возмущённо хмыкнула, продолжая с Василием проверять обугленные тела.

В этот раз мы столкнулись с порождениями Химерологии. Дядя Стёпа перенервничал, и слегка перестарался с алхимической смесью, но я его понимал... Не каждый день видишь перед собой чешуйчатую образину с четырьмя зубастыми головами, один укус которой может разорвать твою тушу надвое.

Но было видно, что Громовых этим особо не удивить. Они явно не в первый раз сражаются с тварями, ещё и так грамотно. Мне уже немного жаль бедолаг, что додумались похитить пацана у таких людей.

Либо похитители - очень смелые, либо они просто самоубийцы... Второе, как по мне, было ближе к правде. И Громовым было фиолетово на то, что мы шли прямиком в ловушку. Впрочем, выбора у нас не то, чтобы много...

Ведь Демонический Ритуал мог начаться в любой момент. Почему демонический? Ну, тут всё просто. Кровавые знаки и глифы, что мы наблюдали, происходили из нескольких Инфернальных Планов. Или измерений, кто как называет всю эту белиберду со множеством миров.

Короче, как я понял, вся эта магическая писанина была не для красоты и атмосферности, а для банальной стабилизации некого Перехода, что ведёт в этот мир окольным путём.

Причём, он был самым простым, и в то же время самым затратным.

"Разрыв реальности", — этот процесс буквально так и переводился, по этим знакам. И собрались всё это дело провернуть прямо под городом, если я всё правильно понял...

Но и это ещё не всё. Для таких манипуляций с пространством этого было недостаточно.

Нужно было подходящее место. И похоже, оно нашлось.

Древние символы на стене, заляпанные под знаками Инферно, расписывали историю о давнем объединении Рас. Люди, эльфы, зверолюди и дварфы, пошли войной против некого Зла, что создало в этом мире Брешь, явившись через границы Планов с многотысячной армией...

На месте Великой Битвы, что тут произошла, выжившие возвели гробницу, продолжая следить за Разломом, пока тот не исчезнет... Видимо, не исчез.

Или его хотят воссоздать, тут уже фиг поймёшь...

Это, конечно, всё очень интересно, но мне до сих пор неясно, как можно было забыть о подобном? Тут не нужно быть археологом, чтобы сразу заметить отличия подземных этажей фабрики от древних, замаскированных руин, которым явно было уже много лет. Они слишком разные!

Думаю, сам факт их существования в настоящем времени очень тщательно пытались скрыть, используя эти древние тоннели для своих каких-то нужд. Судя по кровавым письменам, планы у тех, кто затеял всё это, были достаточно грандиозными...

Чего только стоят смерти сотен невинных, для реализации Ритуала. На глифах прямо так и написано, что для подобного мистического обряда нужно очень, очень много жертв... Конечно же, для всей полноты картины стоило бы прочесть вообще всё, что тут было. Но судя по [Карте], эти пещеры тянулись через полгорода, прямо к центральному району. И были даже глубже, чем канализация...

У меня банально не хватит времени на их изучение! А отправлять Корвуса куда-то под землю одного было глупо и слишком рискованно. Красные Холмы, как я уже понял, изначально были построены на более древнем поселении, похожем своей формой на гигантский, подземный муравейник, со множеством ветвистых путей и огромной, куполообразной пещерой, к которой мы сейчас приближались...

— Не думала, что тут все эти годы скрывалось нечто подобное, — вздохнула тётя Зоя, коснувшись каменных стен, — тут вообще нет жизненной энергии! Ни в грунте, ни в камне. Всё мертво, — она убрала руку, — такое место невозможно засечь, если не знать, что именно искать. А ведь мне самой когда-то давно родители сказки о Мёртвом городе рассказывали... А я им не верила, думая о лесных монстрах, что вечно скот у нас таскали. Они ведь были не сказками! А вполне себе живыми тварями, голодными и злыми, — тихо сказала она.

Да уж. Видимо, за столько лет борьбы с тварями из Лабиринтов никому не было никакого дела до всех этих сказок и небылиц. А стоило бы. Ведь если мы сейчас не вмешаемся, весь город на поверхности точно будут ждать большие неприятности...

Летальные, я бы сказал.

— Неужели в государственном Архиве и Градостроительном бюро не были в курсе о том, на чём именно построен город? — задумался дядя Стёпа, рассматривая тусклые, люминесцентные кристаллы, освещающие весь проход, — вот, только посмотрите... Всё это освещение и оборудование совсем новое, из последних разработок. Причём, как нашего, так и импортного производства. Такое невозможно достать просто так, и в таком большом количестве...

— Значит, тут завелась не просто крупная шайка любителей магических ритуалов? — усмехнулся я.

— Верно, — кивнул алхимик, — либо на верхушке не хотят огласки и проводят тут что-то нелегальное... Либо всё это — частная инициатива неизвестных лиц. Очень хорошо проплаченная и имеющая достаточно влиятельных спонсоров с серьёзными связями, для подобных закупок, — со злостью процедил он.

Мда. Дело принимало довольно скверный оборот...

***

Подземные катакомбы.

Тверская область.

9:50 по московскому времени.

***

Когда до пещеры оставалось около 20-ти метров, я был готов внезапно атаковать ту пятёрку ждавших нас людей через Тень, но они неожиданно отступили. И это никак не вязалось с тем, что было до этого момента.

Абсолютно все, кого мы встретили, оказывали яростное сопротивление, и недвусмысленно желали немедленно прикончить нас. А сейчас... cтало слишком тихо. Освещение, установленное по всем тоннелям, резко закончилось. Дальше оно огибало стены, устремляясь куда-то на поверхность, оставив нас в кромешной темноте. С моим зрением это была не проблема, но вот у остальных...

Громов, поняв меня без слов, поспешно достал из сумки несколько небольших склянок с жидкостью, когда мы остановились на очередной развилке.

— Как знал, что пригодятся, — тихо сказал он, встряхнув по очереди каждую. Внутри них что-то лопалось, смешавшись с желтоватым раствором.

Для наглядности, Степан Сергеевич прикрепил на плечо одну из этих склянок, и через секунду она засияла тусклым, тёплым светом, рассеивая темноту. Метров на пять, не меньше. Вероятно, это какой-то алхимический аналог хемилюминесценции, которую в моём мире использовали для химических источников света.

Интересное решение.

Когда все, кроме меня, нацепили эти шарообразные "фонарики", мы направились дальше. И чем ближе мы подбирались к выходу, тем сильнее я ощущал, что воздух вокруг нас стал более тяжёлым и вязким. А ещё наши шаги, которые гулко раздавались до этого, потеряли все звуки. Тело похолодело так, что стук собственного сердца стал почти неощутим. Странное состояние, создающее чувство пустоты...

По лицам остальных было видно, что этой гадостью накрыло не только меня.

Самое странное, что я больше не чувствовал никого рядом с собой, хотя прекрасно всех видел. Чудеса, да и только. Если бы не радар на [Карте], то я бы точно поверил, что остался совершенно один в этой проклятой пещере.

Нутром чую, что это неспроста. И Грим подтвердил мои догадки, показав ряд сообщений.

[Внимание! Открыта новая локация "Мёртвый город"],

[Выявлено негативное воздействие окружающей среды],

[Получен Дебафф "Проклятие Мёртвой земли"]

— общее Восприятие снижено на 25%,

— скорость Реакции уменьшена на 25%,

— урон от Некротической энергии увеличен на 25%.

[Талант Потусторонний сработал автоматически],

— влияние Потусторонней Силы снижено на 50%.

***

Когда я первым добрался до выхода, то услышал сверху чёткие, громкие хлопки в ладоши. Остальные не сразу поняли, что мы стоим у основания какой-то разрушенной, невысокой пирамиды. А на её вершине вальяжно стоял мужчина в красной демонической маске, одетый в тёмно-зелёную мантию.

— Не думал, что вы сможете добраться сюда! Я удивлён, — приглушённо заговорил он, подавшись вперёд, — и восхищён вашей целеустремлённостью помешать нам! Даже мои милые творения не заставили глупцов, вроде вас, не лезть не в своё дело! Ну, ничего-ничего, это поправимо...

Понятно, очередной таинственный масочник. И почему мне по жизни так везёт на этих клоунов?

Не, сама резная маска из красного дерева весьма прикольная, спору нет. Заберу себе, когда сверну этому идиоту шею. А то этот хитровыделанный умник решил уболтать и отвлечь нашу группу, пока его подельники тихо окружают нас за двумя колоннами, расположенными рядом с пирамидой...

Как мило.

— Моим скромным помощникам уже не терпится порвать вас на куски, но я буду милостив... Позволю вам перед смертью узреть падение этого несуразного города, мешающего нашей великой цели! Муа-ха-ха! — засмеялся он.

А из него бы вышел неплохой актёр... Но увы, он решил вместо этого творить дичь, прикрываясь "великой" целью, и прочей сектантской ерундой.

— Да-да, Родион, мы уже поняли. Можешь не продолжать, — мне надоело его слушать, — лучше скажи, как нам отключить вон ту огромную установку, за твоей спиной... Мы отпустим вас шестерых на все четыре стороны, если ты мне честно всё расскажешь, даю слово! Как тебе расклад, Шувалов? Разойдёмся, как в море корабли, и забудем обо всём. Ну? — предложил я ему сделку.

Все мои компаньоны недоумённо уставились на нас, никак не ожидая от меня разоблачения этого гада. Ну а он, после моих слов, однозначно всё допёр, и перестал строить из себя загадочного тупицу, сорвавшись на истеричный крик.

— Как ты...! К-какой ещё Ш-шувалов, чернь?! Что ты мелешь! — выстрелив в нашу сторону сгустком фиолетовой энергии, он побежал куда-то вглубь пирамиды, — убейте! Убейте их всех! Никто не должен узнать, кто я!

Остальные увернулись от этой нелепой атаки и проводили его взглядом, пытаясь переварить услышанное.

Выходило... так себе.

— Ну ё-маё. Идиот профукал такой шанс. Придётся валить, — пожал я плечами и пошёл к пирамиде, доставая из ножен меч и кинжал.

— Подожди! Это что сейчас было?! — опешив, спросила Лисицына, — этот ряженый в маске и правда Родион Шувалов? Признанный бастард графа Шувалова? Какого чёрта он тут забыл... То есть, а ты какого хрена собрался сейчас делать?! Хочешь грохнуть сына главы одного из самых влиятельных и богатых Родов Российской империи?! Тебе жить надоело?! — встала она передо мной, преградив путь.

Упс. А [Оценка], кроме Класса Мага 44-го уровня и имени этого идиота, больше ничего не показала...

Вон оно как... Богатенький и избалованный мажор увлёкся интересной и запрещённой деятельностью. Отсюда и оборудование, и хорошее прикрытие... Всё встало на свои места.

Единственное, что не вписывалось в общую картину, так это 5 Скрытников, наконец показавшихся из-за колонн.

Когда я развернулся в их сторону и бросил для пробы метательный нож, один из них сделал шаг и ловко отбил его взмахом своей руки.

Блеснув при этом в темноте острыми, длинными когтями...

— Какого..., — первым сориентировался, как ни странно, Котов, и достал трофейные ятаганы.

Видимо, тоже понял, что просто не будет.

— Кто вы? И почему на вас броня Рода Лисицыных? — целясь, Алиса удивилась ещё больше, заметив их нашивки.

А ещё у них всех была бледная кожа. И мерцающие, красные глаза. Ну и клыки до кучи, как же без главного атрибута кровососов, про которых я знал разве что из книг или фильмов. А то, что это именно они, никто уже не сомневался.

Ну, почти.

— Как же так, ребята, — Громов стал мрачнее тучи, доставая какие-то колбы, — когда вас обратили? И кто?

Один из них, с зазубренным мачете, улыбнулся.

— Неважно, — прошипел он в ответ, — мы уже пару дней как свыклись, старик... Без обид. Даже жаль, что вышло именно так, — взмахнув оружием, вампирские отродья бросились в едином порыве.

Но стоило Степану Сергеевичу брызнуть жидкостью из склянок, как они все отскочили, будто ошпаренные!

А может, так и есть. У одного из них я заметил обгоревшую кожу.

— Матвей! Твой питомец уже нашёл Ганса? — даже не спросила, а подтвердила Громова, с горечью посмотрев на упырей.

Похоже, она в моего ворона верит даже больше, чем я.

— Конечно. Спит ваш внучок крепким сном. Корвус не даст ему навредить, — ответил я.

— Вот и хорошо, — кивнула она, — найди ублюдка Шувалова, пока мы тут разбираемся с бывшими работниками...

Так вот, в чём дело. Видимо, эти пятеро и были теми, кто их тайно охранял всё это время.

***

Родион Алексеевич Шувалов поспешно спускался к центральной части пирамиды, пытаясь успокоить нервы.

Но навязчивые мысли никак не покидали его головы.

Кто был этот человек, что назвал его по имени? Он обратился к нему так, будто Шувалов никогда и не скрывался... Но подобного быть не может, даже в Ордене Ждущих не многие были в курсе о его настоящей личности! А тут какой-то залётный незнакомец, вот так просто взял, и стал ставить ему условия, угрожая смертью. Немыслимо!

Откуда он узнал, сколько их там? Вероятнее всего, у него есть Навыки и Умения для подобного.

А вот это плохо... Отец будет в ярости, если отродья не смогут убить свидетелей...

Но Родион не сомневался в них, ведь сам приложил руку для их ускоренного развития. Всего за двое суток они стали крепче и намного сильнее простых, годовалых отродий, за что его щедро наградили, вручив редкий артефактный посох, со встроенным заклинанием.

Ему оставалось лишь немедленно сообщить о том, что их кто-то слил.

Пока не стало слишком поздно...

***

Глава 4

Интерлюдия.

Москва. Российская империя.

Императорский дворец.

***

Поднимаясь по мраморным ступеням, князь Валерий Григорьевич Волконский отвлёкся на сильный грохот, раздавшийся прямо в главном зале для совещаний...

БАММ!!! — сразу после этого, завыл противный писк тревоги.

По коридорам забегали люди и вооружённые гвардейцы, проверяющие каждый угол... Но на весь этот поднявшийся шум глава Тайной канцелярии лишь закатил глаза.

И развернувшись, отправился проверить, что могло произойти на этот раз...

Только в этом месяце, как минимум трое из приграничных аристократов средней руки оказались под подозрением. И похоже, лишились сегодня не только земель и активов... Дворяне, что имеют с ними родственные и деловые связи, наверняка будут недовольны такими радикальными мерами. Но, как это ни странно, среди них вряд ли найдётся смельчак, что смог бы оправдать своих опальных родственников, глядя в глаза лично Александру Фёдоровичу Романову, императору Российской империи.

И единственному Пробуждённому в мире, что стал Ранкером Вне Категорий в 35 лет...

Волконский про себя усмехнулся. Когда-то он считал, что достичь такого уровня в столь раннем возрасте попросту невозможно.

Но государь лично доказал обратное, и за все 15 лет своего правления, Российская империя не была вовлечена ни в один военный конфликт. Из-за его тяжёлого характера и силы, никто попросту не рискнул открыто бросить ему вызов, продолжая потихоньку вести свои дворцовые интриги, или исподтишка вредить...

Например, совсем недавно за границей был убит один из дипломатов, отвечающий за очень важный для Империи проект, граф Иван Алексеевич Воронцов. Следствие до сих пор не сдвинулось с мёртвой точки из-за самих британцев, которые не отдают его тело.

Аристократы тоже отличились за последнее время...

Со своими разборками они распоясались так, что от этого стало страдать остальное население. Не говоря о диких Лабиринтах и Аномалиях, что за последние 5 лет наплодили столько мутировавших тварей, что они начали нападать на ближайшие города и сёла. Конечно, большинство из этих населённых пунктов уже были защищены укреплёнными Стенами, или стационарными АЗС (Артефактной Защитной Системой), но Пробуждённых высоких уровней всё равно было катастрофически мало, чтобы залатать все дыры в обороне. Ведь в отличии от редких, но мощных Прорывов тварей, борьба за ресурсы после зачистки подземелий велась беспрерывно.

Можно сказать, что современная мировая экономика как страдала, так и была сильно зависима от всех этих пресловутых "Лабиринтов".

По официальной версии, их считали наследием Древней цивилизации, что когда-то сгинула из-за своих амбиций. И оставила после себя все эти подземелья с магическими тварями и технологиями, которые никому толком так и не удалось постичь в полной мере...

Многие находки, артефакты или реликвии до сих пор изучаются вот уже много лет, и на их основе разработана почти вся современная высокотехнологичная техника, включая образцы стратегического значения.

Так вот, всё это дело работало исключительно на Магической Энергии торсионного типа, которую и назвали Маной. Уже было научно доказано, что энергетическое поле Пробуждённых значительно отличается от простых людей. Своей Аурой, которую учёные нарекли Дифференциальным Торсионным Полем человека, они способны накапливать Ману из внешней среды, и использовать её потенциал при резонансе с внешней, окружающей маной. Результатом были любые стихийные, пространственные, псионические, и другие неизвестные колебания и искажения, влияющие в ограниченном пространстве на физические законы природы, и на причинно-следственные связи...

Эти сверхъестественные явления послужили началом для развития Магии. И всего, что с ней было связано.

Поэтому добыча магических ресурсов — главный приоритет для всех мировых Держав. И Российская империя, за последние пару сотен лет, стала безоговорочным лидером в этой сфере.

В конечном итоге, благодаря этому возвысилось и разбогатело много известных Родов, что укрепили своё влияние за счёт разработки месторождений магической руды и магических кристаллов, содержащих концентрированную ману.

Как раз сейчас на этой почве и возникали конфликты между дворян, уже перерастая в тайные боевые действия между Гильдиями, наёмниками и корпорациями. Всё это стало настоящей головной болью как для самой Тайной канцелярии, так и для Валерия Григорьевича в частности.

Не будь император так силён, то по неутешительным прогнозам самого Волконского, их Родину уже давно бы разделили на независимые Княжества. Или того хуже, внешние и внутренние враги устроили бы настоящую гражданскую войну, пролив не только много крови, но и прибрав к рукам стратегический запас магических и немагических ресурсов...

Князь был на своей должности уже больше десяти лет, и весьма успешно держал ситуацию на плаву.

И никто за столько времени так и не пожелал занять его место.

Кто-то считал, что это было связано с тем, что предыдущие пять Глав скончались после взяток и коррупции, не проработав на новом месте и одного года. А некоторые просто не выдерживали собеседования, которые любил устраивать государь в свободное время. Так сказать, для проверки лояльности.

С тех пор, эту должность так и стали считать проклятой.

И были благодарны судьбе за то, что князь Волконский оказался достаточно компетентным и честным человеком, раз император так и не решил заменить его.

***

Невозмутимо перешагнув ручейки багровой крови, что расползались по дорогому паркету, глава Тайной канцелярии посмотрел на то, что осталось от дубовой артефактной двери и дверного проёма. А, и ещё едва живых людей, которых буквально впечатало мощным ударом ноги.

Это было легко определить по следам на их дорогих камзолах. Можно сказать, государь на этот раз просто "выпнул" провинившихся.

— Уберите этот биомусор в темницу! — услышал он резкий бас императора, — все, вон! И чтобы сегодня же пострадавших от их рук селян обеспечили всем необходимым, включая временное проживание. И отправьте Лекарей, пусть всех проверят на признаки заражений... Выполняйте! Отчёты предоставите до сегодняшнего вечера. Я всё сказал!

Несколько человек в чёрной закрытой броне и с золотым двуглавым орлом на плечах, тут же поклонились государю, и подхватив под руки все три туши, унесли их в подземные казематы. Остальные министры и советники тоже ушли следом.

Волконский, заглянув через остатки дверного проёма, вежливо постучал.

— Разрешите, Ваше величество? — спросил он так, будто ничего из ряда вон выходящего не произошло, — как вижу, дела этой троицы оказались на просто слухами?

Император, как и всегда, забыл переодеть свои боевые доспехи на официальный мундир, и сейчас развалился в роскошном кресле у панорамного окна, и пил крепкий кофе. И даже в таком положении, он возвышался над любым собеседником.

Александр Романов был поистине богатырского роста, а его крепкие как сталь мышцы были видны под любой одеждой. Аккуратная и пышная борода с немного скрученными вверх усами, и зачёсанные, русые волосы никак не скрывали хмурых бровей и волевых скул, на которых сейчас проступали желваки, от внутреннего гнева...

Пронзительный взгляд синих, как грозовое небо, глаз, заставлял любого осознать простую истину.

Не стоит заводить врага в его лице.

Повернувшись к Волконскому, Александр Романов ещё сильнее нахмурился...

— А, это ты, Валер. Ну, заходи, коли пришёл! Наверняка будешь сейчас злорадствовать, что снова оказался прав, — хмыкнул Александр Фёдорович.

— Ни в коем случае, Ваше Величество. Вообще, я искал Бестужева, потому что он так и не передал мне документы, — заметил Волконский, перешагивая отвалившиеся доски и бетонные осколки.

В коридоре послышались очередные крики и ругань. Кто-то явно сюда спешил...

— О! Он как раз мчится сюда, со всех ног... Видимо, что-то серьёзное, — задумчиво произнёс император.

— Как знать, — ответил Волконский, соглашаясь.

Обычно Бестужев не был таким расторопным, и всегда спокойно себя вёл, независимо от ситуации. Но не сейчас...

— Ваша величество! Ваша величество! — в зал вбежал запыхавшийся Алексей Николаевич Бестужев, новый глава имперской Разведки, — это просто катастрофа!

Увидев погром, Бестужев замер и сбился с мысли.

— О чём ты, Алексей? Какая ещё катастрофа? — посмотрел на него Романов.

Молча протянув Волконскому папку с документами, он кивнул на документ.

— Распутин, — выдохнув, огорошил их Бестужев, заговорив как можно тише, — Посланник мёртв!

Вот и причина, почему он так спешил...

Пару секунд, мужчины молча смотрели на главу Разведки.

А затем Романов и Волконский, не сговариваясь, приблизились к Бестужеву за доли секунды.

— Нам нужны подробности, а не паника, — сказал император, включив на стене дополнительные артефакты от прослушки. На всякий случай, — доложи, как есть. Что произошло?

Смерть одного из Посланников грозит не просто проблемами. Если об этом выяснят остальные Посланники...

Да, дождались беды там, откуда не ждали! Самому Романову они мало что могли сделать, он их даже за противников не считал. Но вот для остальных... они были как Дамоклов меч.

— Мы не знаем! Его самого, а также всех его слуг, нашли мёртвыми в загородной резиденции, полчаса назад. Все тела высушены, ни единой капли крови... И никаких следов! Ни в поместье, ни на территории. Магический фон тоже чист...

Император молча подошёл к окну, и посмотрел на воздушную гавань, расположенную недалеко от Кремля.

В неё только что вошёл транспортный дирижабль из Екатеринбурга, перевозивший в основном товары и грузы. Даже такое дешёвое судно не каждый аристократ мог себе позволить... Не то, что простолюдин.

А Григорий Распутин спокойно мог. Ведь он был не просто Имперским ревизором, но и Магом 99-го уровня. Посланником божества, одним из 12 человек в этом мире, до кого снизошли высшие силы, и наделили своим Даром.

— Вчера вечером, он присылал прошение изменить город для проверки, указав Красные Холмы, вместо Рязани... Странный выбор, как по мне... А ведь до этого он никогда не менял своих решений, считая это дурной привычкой, — перелистывая файлы с докладами, сверил личные записи Волконский, и с укором посмотрел на Бестужева, — вы уже вышли на связь с Витязями? Мне докладывали, что Распутин сегодня утром точно поднимался на борт авиакрейсера!

Бестужев согласно кивнул.

— В том то и дело, никто не выходит на связь! В Москву не поступает ни единого сигнала ни с Красных Холмов, ни с корабля! — ответил Алексей, показав планшет, — последние сообщения были о каких-то монстрах в городе, а затем - полная тишина на всех каналах и частотах...

Император молча опустил ладони на зачарованное окно, что могло выдержать ракетный залп. И от его нажима, стекло пошло сотней мелких трещин...

Ему стоило огромных усилий всё тут не разнести.

А затем он спросил.

— На борту самозванец, принявший его облик? Или он сам предал меня? — Романов, осознав масштабы проблемы, пытался для себя решить, что именно стоит предпринять, — необходимо предотвратить возможную катастрофу. Вам ясно?

— Уже работаем, Ваше Величество! — у Бестужева пришло несколько сообщений, — я сразу же отдал приказ отряду Валькирий вылететь на разведку. Они будут там через полчаса. И если всё подтвердят, то мы подключим остальных...

— Вот, видишь, Алексей! Можешь ведь, когда захочешь! — хлопнул его по плечу Романов. Да так, что тот чуть не вылетел в окно, — не зря Волконский за тебя поручился! Верно, Валер...? Эй, Валера, ты чего?! — они оба посмотрели на разгневанное лицо князя, прочитавшего сообщение на коммуникаторе.

Не каждый день можно было заметить у него такие яркие эмоции.

— Да так... Жена написала, — притворно спокойно ответил Волконский.

— Лиза, что ли? И чего она такого написала? На тебе лица нет, — спросил Александр Фёдорович.

— Сергей сбежал из дома. Снова... Уехал в этот раз к знакомому в другой город, забрать какую-то гитару, — ответил князь, пытаясь успокоится.

— Мда, как же быстро дети растут... Уже другие города посещают сами, не опасаясь монстров, — согласился Романов, — у мальца твоего даже фамильяр уже есть, ты чего, Валер? Вернётся он! Не успеем решить проблему с Распутиным, как уже дома будешь читать сыну нравоучения!

Волконский, дочитав последнее сообщение, убито произнёс.

— В том-то и дело, Ваше величество... Он сейчас в Красных Холмах. И не отвечает.

***

Глава 5

Подземные катакомбы.

Красные Холмы.

Настоящее время.

***

Добравшись до рунических установок рядом с алтарём, Родион Шувалов довольно быстро нашёл вмонтированный в стену ящик с сетевым телефоном. Открыв его и отбросив неудобную маску в сторону, он стал судорожно набирать номер, вращая дурацкий маленький диск.

Но даже спустя минуту, никто так и не взял трубку.

— Живее! Хоть кто-нибудь... Чёрт!!! — заскрежетал он зубами от злости.

Нормальной связи на такой глубине никогда не было, а наверху наверняка уже глушили все сигналы... Подготовка к сегодняшнему дню велась очень тщательно, но даже так невозможно было учесть абсолютно всё.

Поэтому он решил, что сначала стоит связаться с теми, кто уже должен быть на ключевых точках Ритуального Круга. Туда должны были успеть перенести все мёртвые тела, что у них хранились. Ведь точных данных о том, сколько именно необходимо тел для жертвоприношения, не было. Поэтому, им пришлось их сделать с большим запасом.

От нервов, у Родиона задёргался глаз.

— Почему они не отвечают?! — прошипел он, и попробовал другой номер.

Кто-то из них должен сообщить Живодёру, что им хотят помешать! Иначе он точно сдерёт с них кожу... И это было не образное выражение, а факт. Прозвище, что дали этому великому, но ужасному человеку, и правда говорило само за себя.

Живодёр, Хозяин Плоти, Глава Ждущих, — как только его не называли. Но суть была одна.

Он был известен тем, что жестоко и очень изобретательно карал подчинённых за любую оплошность. И, не смотря на то, что о нём слышала каждая дворняга в подворотне, его настоящую личность, внешность, возраст, или хотя бы имя — за столько лет, никто так и не узнал.

Остальные члены ордена импонировали такой невероятной конспирации Главы, и старались ей соответствовать. Хотя, это и не всегда получалось.

Вот и сейчас, когда действие заклинания [Полиморфа] почти спало, тело Родиона стало возвращать свою изначальную внешность. Не сказать, что она была гораздо лучше, но в ней он хотя бы не был так уродлив.

Его небольшая полнота, и довольно комичное лицо с кудрявой шевелюрой, никогда не отторгали людей при беседе. А милые барышни на светских приёмах даже кокетничали с ним, не взирая на его шаткий статус.

Не будь он официально признанным бастардом, его жизнь бы точно сложилась иначе.

А не так, как сейчас.

***

За годы экспериментов и изуверских опытов над монстрами и людьми, у юного Родиона окончательно повредило психику. А его маниакальные приступы и одержимость стали наступать всё чаще... Не имей он способностей к Химерологии и Полиморфизму, отец про него и не вспомнил бы, отдав в какой-нибудь имперский интернат.

Но судьба решила иначе. Превратила в настоящее чудовище, что начало с детства создавать уникальных монстров для тварей в человеческом обличии.

Род Шуваловых довольно быстро на этом разбогател, но как и стоило ожидать, замарал руки не только кровью монстров, но и простых людей. Их деятельность отразилась на многих сферах бизнеса, включая нелегальный. Достаточно было лишь исправно платить нужным людям, и безоговорочно выполнять заказы тех, кто вёл дела за кулисами этого прогнившего мира...

По крайней мере, до сегодняшнего дня.

***

После коротких гудков, связь резко прервалась. А в темноте раздался голос человека, что каким-то образом узнал его, даже под изменённым обликом.

— А ты шустро бегаешь! Для своей комплекции, конечно, — усмехнулся незнакомец, — неужели реально собирался кому-то сообщить о нашем визите? Не стоит, мы тут ненадолго. Заберём вон того паренька, что вы похитили, и свалим восвояси.

Шувалов только сейчас заметил, что кабель вдоль стены оказался обрублен. Причём, сразу в трёх местах...

Когда... когда он успел?!

— Знаешь, Родион, — продолжил он, — конечно, это не моё дело, но мне всё равно интересно. Не расскажешь, кто с тобой это сотворил? Такого количества дерьма, как в твоём Статусе, я ещё ни у кого не видел... Ты ведь не понял, о чём я, верно? У тебя давно уже скатились шарики за ролики, так что неудивительно, — покрутил у виска этот человек.

Шувалов стиснул зубы, и выкрикнул.

— Да что ты несёшь вообще?! Сдохни, тварь! — он вскинул руку, попытавшись метнуть заклятие, но незнакомец на немыслимой скорости просто ударил его с разворота в живот.

Охнув от резкой боли, Родион отлетел от телефона.

Но не особо пострадал. Пока.

— Как отключить эту хреновину, Шувалов? Даю последний шанс, если хочешь жить, — указал человек на агрегат с рунами, что висел под сводом этой огромной пещеры.

И направлял конический тороид прямо на вершину пирамиды.

— Пошёл ты! Наша миссия уже выполнена! Ха-ха-ха! Вы все и так уже обречены! — безумно прокричал ему Родион, напитав маной под завязку свой посох. А затем выстрелил усиленным заклинанием [Сна].

Оно ударило незнакомцу точно в район груди.

— Ну что, получил?! Не жди от меня лёгкой смерти, падаль! — злорадно возликовал Шувалов, встав на ноги.

Но даже спустя пару секунд, с врагом ничего так и не произошло. Шувалов отступил на шаг назад, быстро осознав, что что-то не так.

— Что за хрень?! Он не подводил, — он удивлённо уставился на артефактный посох.

— Ну, с мужиками такое случается... Не часто, один разок из пяти, — пожал плечами незнакомец, направляясь в его сторону, — учись, как надо усыплять на самом деле, неуч...

Вытянув руку, ладонь незнакомца на мгновение покрылась тёмной дымкой.

А затем, когда та вытянулась и рассеялась, то в его руках уже каким-то немыслимым образом оказался Посох Грёз.

Сам же Шувалов стал держать лишь воздух...

— Невозможно, — поняв, что его обезоружили, он попытался рвануть к алтарю и убить пленника, но услышал лишь громкий свист перед своим лицом.

— Поспи пока, — сказал неизвестный, и со всей силы ударил навершием посоха, как какой-нибудь палкой!

Усыпление и правда сработало.

Шувалов, лишившись парочки зубов, грохнулся лицом об камень. И отключился...

***

Ну, что могу сказать? Риск снова оправдал себя.

Шувалов, скастовав мощное заклинание [Сна], явно не ожидал, что оно на меня не подействует. Покрутив в руке посох, я заметил новые уведомления.

[Проверка пройдена успешно!],

[Невероятное Уклонение снизило магический урон вдвое!],

[Аспект Луны сработал автоматически],

[Вас невозможно усыпить],

[И должен заметить, Посох Грёз не совсем так работает...], всплыла после сообщений надпись.

— Да-да... Сам ведь говорил, что мой резерв маны не резиновый, и надо экономить, — напомнил я Гриму.

Подняв с пола красную маску, я с интересом рассмотрел все её линии и узоры. Изящная работа, должен заметить...

[Маска "Бубновый Валет"], уникальная.

Ну да, так и есть..., — усмехнулся я.

Валет, насколько я помню, в старом мире означал и слугу, и сумасшедшего "вальтанутого", или просто неадеквата.

Как раз про Шувалова, между прочим! Неужели тот, кому он служит, так любит символизм? А ещё, на старом французском карточном жаргоне "Бубновый Валет" означал "Плута", "Вора" или "Мошенника". Но это уже явно не про Родиона...

Больше никакого системного описания не было. А значит, это и в самом деле просто маска. Ну, карман она не тянет, так что...

К тому же, больше ничего ценного у этого мажора так и не оказалось. Ни одной монетки! Даже как-то обидно.

Убрав все свои трофеи в [Инвентарь], я направился к алтарю. Он представлял из себя большой, обсидиановый камень, на котором были высечены странные символы. Его явно сюда откуда-то притащили, поскольку он не был похож на местные породы и материалы.

А ещё я почувствовал какой-то мимолётный отклик внутри себя. Но он исчез так же быстро, как и появился.

"Грань, куда не могут заглянуть ни Боги, ни Духи, ни Демоны, скрывает Великую Тайну", — это была единственная надпись, высеченная на нём рунами, расположенными полукругом.

Но что именно она означала, я так и не понял. Грим тоже не выдал никаких подсказок, кроме одной надписи.

[Малый Алтарь, ???].

Почему именно малый? Он же явно пару тонн весит! Как они вообще его умудрились принести в эти пещеры?

Пропавший паренёк, привязанный к алтарю, крепко спал. А рядом с ним, наклонив голову набок, сидел мой фамильяр.

— Кар! Корвус молодец? — вопросительно каркнул он, уставившись на меня.

— Ага, молодец он, как же... Ты чего до сих пор не развязал его, гад? Давай-давай, не ленись мне тут, — нахмурился я, решив его подколоть, — куплю тебе семечек на рынке, когда выберемся... договорились?

— Кар! — довольно каркнул Корвус, и напитав клюв маной, быстро "проклевал" одну из верёвок, с важным видом победителя посмотрев на меня.

Ого... Не знал, что он так может!

[Ваш фамильяр и не на такое способен], добавил Грим.

Ясно, стоит получше изучить спектр его возможностей в свободное время...

Схватив Шувалова за шкирку, я потащил его к малому алтарю. От камня уже исходила какая-то фиолетовая пульсация, будто он и вправду дышал...

Ну и жуть!

Корвус, тем временем, уже проклевал все верёвки и освободил паренька.

— Так, а теперь рокировка, — сказал я, оттаскивая Купера как можно дальше, — парень! Эй, Купер! Подъём!

Ноль реакции...

Видимо, пока заклинание действует, хрен его так добудишься! Ну, ладно...

Разберусь пока с Родионом, на всякий пожарный. А то ещё неизвестно, как поведёт себя Купер, когда мы его разбудим. Не хотелось бы потом бегать за двумя зайцами.

— Оценка, — мысленно сказал я.

Стоило понять, по какой причине они хотели использовать именно его, раз так и не убили...

Если отбросить тот факт, что вся его левая рука была механической пародией на какого-нибудь терминатора или робокопа, то я бы принял его за одного из беспризорников, с которыми проучился в училище не один год.

***

[Статус Пробуждённого]

[Имя] Ганс Купер,

[Возраст] 16 лет, [Раса] Человек/???,

[Класс][Изобретатель, ур.12],

[Профессия]/[Искатель-новичок],

[Характеристики/Аспекты]

— Сила 12,

— Ловкость 18,

— Выносливость 16,

— Интеллект 22,

— Мудрость 10,

— Харизма 12,

[Жизнь] — (3750/4000).

[Мана] — (4800/5500).

[Энергия] — (88%/100%).

[Бафф/Дебафф]

[Дебафф] Магический Сон,

— пока действует заклинание и не получен урон, существо не сможет проснуться.

***

Так, а вот это интересно.

Грим определил его принадлежность к людям, но лишь наполовину. Значит, он и правда полукровка? Похоже на то.

Оставив Ганса лежать рядом с каким-то оборудованием, я спокойно привязал Шувалова к камню в том же положении, и оценил свою работу.

Отряхнув руки, я направился обратно к Куперу.

— Ладно, спящая красавица, подъем! — стал я бить его по лицу.

На пятый раз всплыло уведомление.

[Вы нанесли 10 ед. урона! Крит!]

О, сработало!

— Что за...? — сквозь дрёму, он разлепил глаза и злобно уставился на меня, с явным намерением атаковать.

КЛАЦ! — его механическая рука ожила, и попыталась схватить меня за горло...

Но я легко увернулся.

— Эй, полегче! Мы тут спасаем твой зад от неминуемой аннигиляции, между прочим, — усмехнулся я, указав в сторону связанного Шувалова, — а твой похититель за что боролся, на то и напоролся, как говорится...

Поняв, что я не нападаю, он уставился сначала на алтарь, потом на Корвуса, а затем и на разбитую рожу Родиона.

В его голове явно сложилась какая-то картина. Поправив очки, он стал разминать отёкшие плечи и ноги. И только сейчас заметил, что кроме нас, тут никого больше не было.

— Как ты это сделал? Я не смог даже пальцем его тронуть, а ведь выше тебя по уровню, — он подозрительно сощурился.

Так-так... Значит, он тоже имеет подобный навык Оценки, как у меня? Дело в его Классе?

— Немного удачи и хорошая экипировка, конечно, — протягивая руку, нагло соврал я, — Матвей Зорин.

[Навык Обмана — успех!]

Поняв, что подробностей не будет, Ганс пожал мне руку в ответ.

— Спасибо за помощь. Ганс. Ганс Купер... Я хоть и имперец, но долго жил в Германии... Друзья часто меня подкалывают из-за этого, — улыбнулся он, с восхищением разглядывая мою экипировку, — никогда не встречал подобного снаряжения!

— Вещи, как вещи, — сказал я, махнув в сторону алтаря, — надо решать, что делать с этим отбросом. Он со своими дружками завалил хрен знает сколько людей, чтобы устроить сегодняшнее представление. Мой фамильяр видел, как тебя скинули в яму у фабрики.

— Федя, чтоб его черти драли! — сплюнул Ганс от досады, — я думал, он поможет мне вступить в Клан, и устроиться на нормальную работу. А в итоге что? Где мы вообще?

— Если моя карта на врёт, — достал я из кармана листок с зарисовкой, — то мы прямо под городской центральной площадью, на глубине около пяти этажей, или около того...

— А? Как это? — уставился он на потолок, — а это что за... Да ладно?! Торсионный генератор мана-частиц?! — указал он железной рукой на гудящую, руническую бандуру, — какого хрена мы стоим прямо под ним?! Твою ж, он ещё и включен на полную мощность!

— Знаешь, что это за устройство? — спросил я, указав на Родиона, — этот так и не рассказал, как его отключить...

Купер подбежал к алтарю, и резко ударил механической рукой прямо в живот Шувалову.

— КХА! — тот сразу очухался, распахнув глаза.

И уставился на нас... Ха! Он явно оказался шокирован, что теперь привязан к алтарю.

— Ты... Да вы, уроды, не знаете, с кем связались! — рыкнул он, сплюнув кровь, — вы хоть знаете, кто я? Я Шувалов! Мой Род сотрёт вас в порошок, ясно вам?! Тьфу! — он сплюнул кровь в нашу сторону.

Родион попробовал порвать путы, но Ганс не дал этого сделать. Просто сжал ему ногу до хруста костей.

Оуу... Это наверняка, ужасно больно.

— ААА!!! Моя нога! Твааарь! — завыл Шувалов от боли.

— Нехрен было мне руку портить в тисках! Я её полгода делал, псих конченый! Ублюдок, м..., — высказав в течении минуты всё, что он думает о нём и его Роде, Купер повернулся ко мне, — это ты его так разукрасил? Он вроде не так выглядел... Но голос точно его.

— Ну, не ворон же! А вообще, он [Полиморфом] скрывал свою физиономию, пока я вас тут не нашёл.

— Вот как..., — задумался Купер.

Пока он отвлёкся на размышления, я схватил за шевелюру нашего неадеквата-мажора, и приподнял.

— Ну что, Родион? Расскажешь теперь, как вырубить генератор? А то мой юный друг не особо терпелив, — указал я на Ганса, — твоё начальство далеко, а мы близко... Стоит ли оно того?

Тот забегал глазками, явно взвешивая в уме, что окажется хуже. И похоже, всё же решил пойти нам навстречу...

— Те кристаллы, — кивнул он на неприметные дальние контейнеры, — они питают генератор для начального разгона. Если обесточить их, это нарушит весь процесс. Ну, что, довольны?! А теперь отвяжите меня от алтаря!

— Ага, разбежался, — отпустив его голову, я вырубил его ударом по шее.

Ганс посмотрел на мои действия со скепсисом.

— А если этот придурок соврал тебе? — направившись к контейнерам, спросил он.

— Так он и соврал. Только непонятно, где именно, — ответил я, достав из-за пазухи взрывчатку, динамит и гранаты, — но если что, всегда есть план Б.

Когда Ганс увидел, что именно я ему показываю, его будто подменили...

— Ооо, это мы любим, — выхватив у меня из рук набор юного подрывника, он сразу занялся делом, осматриваясь вокруг установки, — сейчас всё будет!

Не прошло и пары минут, как он закончил.

— Готово! Пробуем сначала кристаллы? Они довольно мощные, можно для любого вида техники использовать... Жаль, что только тяжёлые, зараза...

— Не проблема, — сказал я, сразу коснувшись двух контейнеров.

Те провалились в тень, попав в мой [Инвентарь], опустошённый после всей этой взрывчатки.

— Как ты это сделал?! — видимо, Ганса это удивило даже больше, чем то, что я одолел противника выше своего уровня.

— Пространственное кольцо, — показав на пальце колечко, опять соврал я, — недешёвое, между прочим.

[Навык Обмана — успех!]

— Чёрт, да кто же ты такой..., — нахмурился Ганс, — и почему помог мне? Ни за что не поверю, что за просто так! Ты точно из какого-нибудь Клана, или древнего Рода! У тебя есть фамильяр, ты явно обучен бою с людьми, и экипирован по последнему слову артефакторики! Может, мы и ровестники, но такие как ты, большая редкость... И хотя я выше тебя сейчас по уровню, но между нами просто колоссальный разрыв! — развёл он руками.

На его громкие заявления я лишь улыбнулся.

— Ты прав, я слуга Рода Воронцовых. И меня послали Громовы, чтобы вытащить тебя, — сказал я, собрав остальные кристаллы в [Инвентарь].

Гудящая машина стала стихать, прекратив вращать свой кольцевидный механизм. Неужели Шувалов не обманул?

Но я точно почувствовал ложь...

— Что?! Бабушка что, уже про всё знает?! — схватившись механической рукой за голову, вздохнул парень, — чёрт! Да они с дедом теперь точно посадят меня под домашний арест!

Я понимающе похлопал его по плечу.

— Они хорошие люди, и точно не станут запирать тебя, — сказал уверенно я, — тем более, им всё равно больше нечего запирать.

— В смысле? — уставился он на меня непонимающим взглядом.

— Ну, день не задался не только у тебя. Их Алхимической лавки, как впрочем и дома, больше нет. Разнесли наёмники из какого-то Синдиката рано утром, так что не парься...

— Чего?! — не поверив, сказал он, — как, разнесли?! Какой ещё нахрен, Синдикат? А деда с бабушкой?! Они в порядке? — затараторил он, завалив меня вопросами...

В это же время, торсионный генератор издал резких звук, похожий на шипение. И загудел в три раза сильнее, чем до этого.

— Твою..., — поняв, что дело дрянь, Ганс отбежал от ячеек, из которых стали вырываться молнии, — ты знаешь, где они сейчас? Нужно найти их! Или вообще эвакуировать город, если на то пошло. Мы в полной ж...! — обречённо сказал он.

— Они тут, у основания этой пирамиды. Увольняют бывших работников, — ответил быстро я, — как раз должны были закончить...

— ЧЕГО?! Надо уводить их отсюда!!! — крикнул он, побежав в сторону выхода, — пока всё не взлетело на воздух!

— А? В смысле?! — уставился я на привязанного Шувалова, — а как же он?

— Пофиг! Этот псих сам виноват, что не рассказал про второй питательный контур в этой штуке! У нас нет времени тащить тушу этого гада на себе! — указал он на агрегат, который начал выпускать потоки маны, — взрывчатка точно выиграет нам немного времени, задержав процесс выброса! Бежим!!!

Похоже, нам всё же удалось немного сорвать планы этих психов. Наверное... К тому же, привязанные к стенам и оборудованию артефактные гранаты уже вовсю засияли угрожающим светом. Так что, не долго думая, я пустился следом за Купером, догнав его у выхода из пирамиды.

А спустя минуту, за нашими спинами прогремел мощнейший взрыв, что сотряс все здания на поверхности.

БУУММ!

Но нам явно было сейчас не до этого.

***

Глава 6

Незадолго до взрыва.

Красные Холмы, Центральный район.

Городской рынок.

***

Невысокое здание, некогда напоминающее Торговый дом с вычурным дизайном, теперь изменилось до неузнаваемости. Старое и заброшенное, оно отдавало кислой сыростью осевшего фундамента и гнилью трухлявых досок, отбивая всякое желание подходить к нему ближе, чем на десяток метров...

Но у капитана гвардии Рода Воронцовых попросту не было выбора. Наследников похитили прямо у него из-под носа, а он даже не мог понять, что именно использовали похитители!

Ментальной магии или пространственных искажений его Аура не обнаружила...

Но это не значит, что их тут не было. Когда он заметил слегка обгоревшие доски на том самом месте, где стояли Воронцовы перед исчезновением, то всё встало на свои места.

— Проклятье, — скрипнул он зубами от злости.

На деревянном полу, под кучей рваного тряпья и слоем грязи, был начерчен почти незаметный, магический круг.

Не самый распространённый и лёгкий для использования, так как подобная ловушка не только создавала иллюзию окружения, но и действовала почти бесшумно.

У таких видов заклинаний были как свои плюсы, так и существенные минусы, включая малый радиус действия, время активации, и несоизмеримые затраты магических компонентов.

Подобный каст мало кто применял с наскока, ведь для этого приходилось не только вливать огромное количество маны, но и постоянно поддерживать концентрацию...

Борис знал, что такое могли сделать либо Пробуждённые не ниже ранга Мастера, обладающие хорошим резервом и отличным контролем маны... Или, примерно с таким же результатом, могла на грани фола сработать группа печально известных Искажённых, — служителей крайне сомнительного, и пресловутого Ордена Ждущих.

А всё потому, что в этом Ордене собаку съели на подобных обрядах, нередко вживляя в свои тела искусственные усилители и артефакты...

Да, так тоже можно было стать сильнее, но зачастую это полностью губило индивидуальное развитие, заменяя всё суррогатом их тайной, коллективной Ауры, с которой в дальнейшем они и работали... При этом, такие люди становились этаким гибридом человека и машины.

Многим подобное до сих пор казалось диким варварством. Не в обиду к Северным племенам варваров сказано, конечно. Те тоже особо не жаловали "жестянок" — так они прозвали паломников этого Ордена... Нередко вступая с ними в конфликты на своих землях.

Но странно было вовсе не это.

За последние полгода, насколько помнил Ломов, эти чокнутые вообще нигде не отсвечивали. Орден Ждущих даже не принимал участия в ежегодном съезде, который традиционно проводили в Петербурге уже не один десяток лет.

И всё это началось после каких-то нелепых слухов о жертвоприношениях животных на востоке империи. Что Орден, якобы, нашёл знания Древних о неизвестном виде магии.

Ладно, допустим, они и правда нашли бы что-нибудь этакое... Но это же ничего не доказывало!

Нет, серьёзно. Не станет же Орден, которому не одна сотня лет, творить беспредел, верно? Особенно сейчас, когда Российской Империей правит человек, по сравнению с которым его великий предок, Архимаг Иван Грозный, уже не кажется таким уж и грозным...

Покачав головой, Ломов снова коснулся гнилых досок, используя при этом [Импульс Ауры].

И на этот раз нашёл, что искал. Слабые отклики нескольких искажённых Аур в древесине практически исчезли. Но главное, они имели три разных формы.

Ломов, прекратив действие навыка, попытался собрать всю картину воедино.

— Похитителей было трое... Они явно следили за нами, и до момента активации круга никак не проявляли ауры... А когда заклинание перенесло ребят в одно из соседних зданий... нет, куда-то под землю, то что-то пошло не так, — понял Борис.

На звонке у прилавка тоже еле виднелся след от магического контура с треснутым магическим камнем, что уже частично обратился в пыль... Быть уверенным в том, что Виктор и Вероника всё ещё находятся где-то рядом, было глупо. Стоило в первую очередь выяснить, зачем именно их похитили.

Судя по всему, когда сработало заклинание, круг не выдержал сопротивления сразу двух разных Пробуждённых, и спалил весь конструкт.

Больше тут оставаться не было смысла.

Теперь Ломов уверен, что похитителями были несколько Искажённых.

— Действовали они выборочно, используя перенос в последний момент. А из-за мощного отката, потом серьёзно пострадали... Зачем им так рисковать? — задумался он.

Ответ был очевиден — кто-то приказал так сделать, не взирая даже на все риски.

Осмотрев всё ещё раз, он направился на выход...

***

Снаружи до этого и так было довольно шумно, а теперь все прохожие удивлённо возмущались, когда замечали на красивой мощёной улице с аккуратными кустарниками и цветами гнилое, ветхое, и полуразрушенное непотребство...

— А? Это что за ухня?! Откуда он взялся?

— Разве тут не было магазина с артефактами?

— Какой ужас! Такой вид испоганили. Тьфу!

Ломов, игнорируя возгласы людей, попытался собраться с мыслями.

И даже не заметил, что остановился у статуй горгулий. Они, в отличии от дома, так и остались неизменны.

Зачем Ждущим понадобились Воронцовы? И где их теперь искать? — думал он, смотря на каменные морды чудовищ, и их искривлённые гримасы.

Учитывая всю ситуацию, они теперь раздражали Ломова ещё больше.

— Мало нам было бед, да?! — спросил он сам себя, — чёртовы фанатики! Почему я ничего не почувствовал...

Тихо выругавшись, он со всей силы ударил по роже одной из статуй.

Крр-бдыщ!

Её голова тут же отлетела на пару метров, разбиваясь каменной крошкой рядом с Петровичем, что ждал всё это время у машины...

На вандализм Ломова Михаил лишь вздохнул.

— Не кипятись так, Боря... Твоей вины тут нет. Мы оба хороши, — мрачно сказал он.

Поняв, что Ломов окончательно проворонил господ, он почти сразу сориентировался и принял самое верное решение из всех возможных.

Взяв в руку один из пяти коммуникаторов, которые были в чёрной сумке с оружием, он просто начал набирать Матвея...

Ну а что ещё оставалось делать в такой ситуации? У парнишки, в отличии от них, есть хотя бы шанс отыскать графа и графиню в кратчайший сроки с помощью фамильяра...

А о худшем исходе они даже думать не хотели.

Мужчин мало волновало даже то, откуда этот странный парень с амнезией нарыл кучу военных коммуникаторов (!) последнего поколения...

На обратной стороне мятого листочка с картой, Зорин не поленился ещё и указать коды доступа к каждому из этих устройств. А маленькая приписка внизу гласила о следующем.

P.S. "Все откалиброваны на общую волну. Мой номер - 6. Держите при себе и используйте, если что-то пойдёт не так", — было написано им поскриптум.

Но проблема была в том, что сколько бы Петрович не пытался установить связь, Зорин оставался вне зоны доступа.

В добавок ко всему, на городском рынке становилось уже не так жизнерадостно, как казалось.

Михаил стал замечать странности. Как недалеко от прилавка с фруктами несколько человек стали жаловаться на головные боли... Неожиданно после этого, откуда-то раздался скулящий и громкий, собачий лай. А три бродячие кошки, что были завсегдатаями на этой улице и всегда грызли рыбьи потроха, вдруг дико зашипев, бросились прочь от своего лакомства. Какой-то ребёнок с зелёном и пёстром костюмчике, мимо которого они пронеслись, дёргал за рукав худую простолюдинку, показывая вверх своей маленькой ручонкой.

И весело кричал.

— Мама, мама! Смоть-ии, птич-ии! Вона, скока! Смоть-ии! — смеялся он на стайки голубей, воробьёв и грачей, что куда-то быстро мчались, рассекая утреннее небо...

Прохожие невольно засмотрелись на то, как птицы покидали территорию города, пересекая золотистый [Барьер].

— Мне ведь это не кажется, да? — нахмурился Петрович, — звери чем-то напуганы... Да что за чертовщина происходит в городе?

Ломов внимательно оглядел небо.

— Не зря говорят, что звери чуют беду за версту, — ответил наконец Борис, — но у нас нет времени разбираться с этим. Виктор и Ника могут пострадать, если мы и дальше будем лясы точить. Поехали уже!

— Согласен. Хм, а может, звери такие нервные из-за тварей? Наверняка кто-то послабее на Лосехвата позарился. Запашок от него должен быть ещё тот, — предположил Петрович.

— Нет, тогда бы они внутрь барьера мчались, а не наоборот. Им ведь в черте города безопаснее, — Борис, повернувшись к нему, указал на коммуникатор, — у тебя пока не получилось связаться с Матвеем?

Михаил молча показал отсутствие сети.

— Да какой там... Либо этот коммуникатор — полное фуфло... Либо связь и правда что-то глушит, — сделав свои выводы, механик указал Борису на торговые палатки, — пойду, проверю у местных. Вон, те вполне подойдут, — посмотрев по сторонам, Зубенко направился прямиком к крайнему, торговому ряду.

Похоже, торговцы даже не заметили никаких архитектурных изменений за своей спиной, продолжая зазывать сюда прохожих, выискивая глазами зажиточных покупателей...

Махнув рукой в знак приветствия, он ненавязчиво начал разговор с обособленной троицей мужчин, что продавали свои товары прямо у заброшенного дома.

— Я вас категорически приветствую, господа, — кивнул он троице.

— И тебе, дед, не хворать! — ответили они почти хором.

И обрадовавшись такой невероятной удаче, начали перебивать друг друга.

— Вам нужен качественный товар?! — спросил его первый.

— Или лучше — рисунок качественного товара?! У меня есть последний выпуск журнала "Пожилой Техник"! Спецвыпуск, между прочим! Для настоящих ценителей.

— А у меня е-ещё лучше, — заикаясь, добавил последний, — вас интересует импортный р-рисунок к-качественного товара? Лучшие образцы от поднебесного Дома Х-Хуёми и корейской Хам С-Сунг!

— Благодарю, но нет, сынок. Лучше скажи, а вы случайно не в курсе, что тут со связью твориться? Никак, вон, внуку своему дозвониться не могу! Волнуюсь за него, аж жуть, понимаешь, — обратился Михаил к бледному мужичку с рыжей лохматой шевелюрой, одетому в полосатый свитер и кожаную жилетку в заплатках.

Уже по его испуганному лицу было ясно, что что-то не так.

— А? С-Связь? Д-да, тут непонятно. Линии связи не работают уже п-полчаса как... Не знаю, в чём там дело, но магический фон в городе будто сходит с ума! Вот, п-полюбуйтесь, — показал он на индикатор какого-то мудреного устройства, похожего на осциллограф, — такое на моей п-памяти не было со времён...

— Тунгусского выброса, — закончил за него Зубенко с каменным выражением лица и помрачнел, явно вспомнив что-то такое, о чём совсем не хотелось вспоминать.

— Эй, дедуль, ты чего нагнетаешь-то, а? Какой Тунгусский выброс?! Где мы, а где он! Та катастрофа случилась, когда ещё куполов магических над городами не ставили, — усмехнулся первый торговец, загорелый кудрявый мужчина с серьгой, и золотым зубом, — туда многие тогда ломанулись, поверив во все эти байки про метеорит чистейшей магической руды... А в итоге что?! Эти олухи даже кратера не нашли, ха-ха!

Второй мужик, абсолютно лысый, и со шрамом под подбородком, отодвинув бумажные схемы и журналы к остальным изделиям, заговорщицки произнёс.

— Это ещё что... А вы знали, что никто так и не выяснил, какая именно хтонь сотворила Тунгусскую аномалию? Говорят, что это именно она уничтожила всю рейд-группу Дятлова, которая отправилась туда самой первой. Аж до перевала дошли, пока все разом не пропали... Гильдии до сих пор скрывают подробности того рейда. Явно неспроста, — кивнул он с важным видом знатока, — и там, кстати, тоже писали о подобных помехах и повышенном магическом фоне...

— Типун тебе на язык, Бывалый! Аномалии эти, выбросы... Фигня всё! Наверняка, это техобслуживание башни! Утром ведь тревогу отменили. В администрации решили банально проверить системы оповещения, вот и всё! А те бездари со станции по-любому только сейчас чухнулись, и отрубили связь. Не раз такое было, зуб даю! — махнул рукой кудрявый с серьгой.

И сразу после его слов, весь город поглотило такое мощное и утробное землетрясение, что сотрясло не только все жилые здания и высотки, но и часть внутренних Стен, выбив под ними огромные пласты земли...

БУУУМММ!!!

***

Времени на раздумья у Ломова не было. Прикрывая щитом упавшего Петровича, Борис стал оглядываться по сторонам в поисках угрозы. Но после взрыва и сильной тряски, всё неожиданно прекратилось, оставив лишь угнетающую канонаду сигнализаций машин, и беспомощные крики людей.

Обвалившиеся дома, у которых отсутствовал прочный каркас и крепкий фундамент — вот и всё доказательство этой внезапной внештатной ситуации, случившейся в разгар рабочего дня...

Недалеко от них несколько магов уже держали магические щиты, не позволив замуровать обычных людей под завалами. А пятёрка воинов стала оттаскивать деревья с машин, что попали под раздачу. Девушки успокаивали женщин и детей, получивших порезы и ссадины.

Благо, раненных было совсем немного. А погибших и вовсе ни одного.

Да... Если бы сегодня на рынок не пришло так много Пробуждённых, то кто знает, чем бы всё закончилось. Никто даже среагировать толком не успел, настолько быстро всё произошло!

Борис, сплюнув грязь, стряхнул с себя осколки битого стекла.

— Петрович, ты как? Не знаю, что это было, но вдарило по городу знатно, — сказал он, помогая ему встать.

Зубенко приложило намного сильнее, чем его...

Но тот лишь отшутился.

— С..ка, хана моей пояснице, — произнёс хрипло механик, хрустнув позвонками, — а нет, теперь нормально... В порядке я, кха! Похоже, мы точно сегодня не покинем город, — кивнул он на сломанные тенты и поваленные деревья, — ну, хоть ласточка не пострадала.

И действительно. ГАЗ-96, в отличии от остальных машин, так и остался мирно стоять, не шелохнувшись. [Барьер] 5 уровня отработал весь свой заряд, но чудом выдержал.

— Мы точно с Зориным не расплатимся..., — Борис, не веря своим глазам, уставился на целёхонький, и чистый автомобиль.

Торговцы, с которыми только что разговаривал Михаил, тем временем уже тоже оклемались, помогая друг другу вылезти из-под упавших коробок с товаром.

Отряхнувшись от пыли, они с охреневшими лицами стали озираться на общую разруху. А потом начали шёпотом выяснять отношения между собой.

— Вот тебе и тихое место, мля! Какого хрена, Балбес?! — с упрёком сказал лысый толстяк со шрамом.

— А я пофём фнаю?! Мне Муфтафа фтирал, фто этот гоход - коферное мефто! Найду эфого фраера, выбью фубы, — прошипел торговец с серьгой, пытаясь найти свой золотой зуб среди кучи пожитков.

— С-смотрите, мужики! — указав наверх, у рыжего не выдержали нервы, — Б-барьер! Он ведь... Что с ним такое?!

Стоило всем, кто услышал его возглас, посмотреть наверх, как их пробрал озноб.

[Барьер], что должен защищать Красных Холмы от угроз, изменил свой цвет и разросся, накрывая весь остальной город... Темнея и уплотняясь с каждой секундой, он постепенно скрыл солнце и синее небо, погрузив улицы в серую и непроглядную, липкую мглу.

Мглу, не предвещающую ничего хорошего.

Стоило ей поглотить собой одну из соседних улиц, как оттуда донёсся резкий, дребезжащий звук, будто сминался огромный лист металла.

Следом, за этим грохотом послышался крик. А потом еще один. И еще.

Панические, охваченные первобытным ужасом, они один за другим обрывались с дикой скоростью...

И это было только начало.

— Это Прорыв, ядрёна мать! — закашлявшись, Петрович схватил Ломова за плечо, — сигнала со Стен нет!

Борис сжал кулак на рукояти топора, прекрасно понимая это. Но он всё ещё колебался.

— Мы должны найти ребят, — решительно сказал он, — нужно сообщить в столицу о Прорыве и...

— Сообщить?! Как? Город теперь отрезан от внешнего мира, мы в изоляции... И полном дерьме! — сплюнул Петрович, — если не соберём местных в одну группу, то сдохнем в этом проклятом тумане! — добавил он, — ты ведь ещё помнишь, что Иван Алексеевич говорил в подобных ситуациях? "Мы предполагаем, а..."

— "...Тьма располагает", — закончил Борис любимую фразу графа Воронцова.

***

Глава 7

Подземные катакомбы.

Примерно в это же время...

***

Сильный грохот и треск каменной породы однозначно намекали на то, что пора уже сваливать из этих проклятых пещер... Но для этого требовалось увести остальных более безопасным путём, иначе мы легко можем попасть под завал.

Я уже отправил Корвуса обратно, чтобы он за всеми приглядел, на всякий случай.

Судя по свежим образам, что он сейчас передал, от той пятёрки Адептов остался лишь пепел. Василий как раз снимал с них жетоны, ловко уклоняясь от осколков. Видимо, потом доложит главе Рода Лисицыных о их судьбе.

Да... вот так в этом мире и бывает: жили себе, работали, бед не знали, и раз — уже и не люди вовсе.

Найти бы ублюдка, который с ними это сотворил. И узнать, каким боком он имеет отношение ко всему происходящему? Как вообще так вышло, что вместо Демонического ритуала, описанного на глифах, началось банальное землетрясение?

Сплошные вопросы...

На [Карте], из множества отмеченных мной ранее тоннелей, уже исчезло больше половины. Да и конструкция самой пирамиды уже вовсю трещала по швам, готовясь в любой момент рухнуть.

Мы как раз добрались до её верхнего прохода, когда новый толчок обрушил на нас несколько сталактитов. И не только их...

— Поднажми, Ганс! — мгновенно используя теневой [Телекинез], я отвёл в сторону падающий на нас каменный блок, не дав раздавить Купера в лепёшку.

[Применение Телекинеза — успех!], тут же высветилось сообщение.

А на мои плечи навалилась такая тяжесть, что я чуть не потерял равновесие.

Проклятое землетрясение! Оно нехило мне так поднасрало, вынудив раскрыться перед Гансом. А впрочем, уже плевать.

— Да бегу я, бегу! — ответил он, удивлённо проводив огромную глыбу взглядом, когда та рухнула позади, — она же не сама сменила траекторию, верно?! Неужели ты смог...

— Потом, Ганс! Всё потом! — выдохнул я, попытавшись успокоить дрожь в руках.

Кажется, я слегка перестарался...

Ещё бы! Эта каменюка весила не меньше трёх сотен килограмм! А я не только удержал её в воздухе, но и отвёл подальше в сторону... простым взмахом руки!

Жесть...

[Резерв маны меньше 20% (2500/16500)], тут же спустил меня с небес на землю Грим.

Ну, не совсем простым, это да. Маны и правда, ушло целый вагон. Но оно того стоило! Если в будущем смогу довести до ума эту способность, и каким-то чудом надыбаю себе чёртов световой меч, как в тех фильмах, что мы смотрели с батей, то тогда я...

Ладно-ладно, шучу.

Это явно будет перебор.

И вообще, сейчас не до шуток. Ситуация стремительно выходила из-под контроля, и это ещё блин, мягко сказано!

Нужно было как можно скорее довести парня до четы Громовых, и тогда Задание по спасению будет завершено.

Надеюсь, награда будет не хуже предыдущих... Верно, Грим? — мысленно спросил я у гримуара.

[Разве награда, это главное?]

[Главное — это участие!]

[И новый боевой опыт!]

[А о 36-ти Духовных Ядрах, что Вы по-тихому собрали с предыдущих противников, не стоит даже упоминать], тут же появилась парочка язвительных надписей.

Это он так намекает, что я в любом случае не останусь в накладе? Или закатать губу и не требовать большего?

Вот же хитрая жопа! Всё-то он помнит...

Но Грим в чем-то прав. Трофеи от тех паразитов и химер точно помогут моим младшим с прокачкой, повысив их шансы на выживание в этом мире.

А то это совсем не дело, в нынешней ситуации оставаться первыми уровнями!

Так что пусть не парятся, насчёт будущих тренировок... Скоро они не только смогут стать сильнее, но и прочувствуют все прелести обучения моего наставника, — оскалился я, вспомив, через что прошёл сам.

Муа-ха-ха-ха!

— Эй! Ты чего так злобно улыбаешься?! — оглянулся на меня с опаской Купер.

— Да вот, думаю... Тебе бы тоже не помешало подтянуть Ловкость. А то тащишься, как улитка, — усмехнулся я.

— Ну, знаешь ли! Я не виноват, что таким родился! Мне по душе больше в мастерской торчать без продыху, чем устраивать чёртов марафон со смертью, — засмеялся он, — тем более, для прокачки Ловкости нужно дофига Духовных Ядер от быстрых тварей... А их днём с огнём не сыщешь!

Ну да, действительно. Я и забыл, что Аспекты у остальных можно увеличить лишь при определённых условиях.

Хочешь прокачать Силу и Выносливость? Вали силачей и крепышей! Нужно повысить Резерв маны? Найди стихийных тварей! Или тех, что магичат, и слабы физически...

Есть ещё много разных оговорок и нюансов, но общий посыл вы поняли.

"Ты — то, что ты ешь", — по-другому и не скажешь...

Всё это обусловлено тем, что у Пробуждённых нет врождённой визуализации Искры Источника Иггдрасиля, про которую говорил Тилфинн. Вот и выходило, что свои Аспекты всем гораздо проще увидеть при помощи специальных артефактов, чем пытаться уйти в глубокую медитацию во время путешествий, и ловить дзен...

Подвергать себя опасности со стороны монстров тоже никто не спешит, выбирая эффективность в ущерб точности данных. Тем не менее, этого хватает для проверок у местных госструктур. К тому же, у Искры каждого Пробуждённого есть стихийный Атрибут, по которому как-то и определяют боевой потенциал...

Короче, всё сложно. И хорошо, что у меня есть Грим! Без его интерфейса я бы, наверное, ещё неделю адаптировался и изучал всё это... Если не месяц. Интересно, кстати, вышло с теми Ядрами.

Как оказалось, можно собирать их с трупов, совмещая применение [Кражи] и [Инвентаря].

Какого же было моё удивление, когда это сработало. Я не только никак не спалился, но и не повредил их! Даже руки не запачкал в вонючих потрохах... Хотя, тут важнее тот факт, что вся эта манипуляция почти не тратит ману, в отличии от того же телекинеза. То есть, фактически задаром, у меня появился настоящий, мать его, "Автолут", ха! Живём, народ!

[Инвентарь] оказался намного удивительней и функциональнее, чем я мог себе представить.

Взять того же старика Громова, к примеру...

Он — достаточно опытный и профессиональный Алхимик, который работает с тушами монстров уже много лет, извлекая из них много полезных ингредиентов. Но даже так, он возится с каждым трупом неприлично долго, доставая каждую мелочь. Когда как я, за тот же промежуток времени, собрал больше 20-ти ядер, просто постояв рядом с нужными трупами, и всё.

Вот и делайте выводы, господа...

Если кто-нибудь узнает об этом, с меня же потом никогда не слезут! Уж лучше и правда лишний раз поковыряться с ножом в теле монстра, делая печальный вид, чем вот это вот всё. Да, так и буду делать, от греха подальше!

Добравшись, наконец, до выхода, мы пулей вылетели из пирамиды. Её внутренние колонны, на последнем издыхании державшие каменный свод, накренились и рухнули, подняв пласт затхлой пыли.

Буммм!

Хорошо, что я заранее скастовал [Купол ветра] вокруг себя. Правда, Ганс всё равно надышался пылью, пока я не встал рядом с ним...

— Тьфу, кха-кха-кха! Фух, было близко, — закашлявшись, Ганс обернулся, — ещё бы чуть-чуть, и капут!

*Ккррр*

— Рано радуешься, — метнув [Теневой Кинжал] в падающий на него светящийся кристалл, угрюмо сказал я, — идём!

— Вот чёрт! Спасибо... Даже не знаю, что хуже: вот так нелепо сдохнуть от каменной лампочки, или надышаться затхлой пылью! Надеюсь, те пещеры укроют нас от выброса. Хотя, это не точно, — сквозь грохот прокричал он мне.

О каком "выбросе" он всё говорит? Разве землетрясение и взрывы сейчас не самое худшее, что могло произойти в замкнутом пространстве? — задумался на мгновение я, — или всё это, — лишь прелюдия?!

Я почти уверен, что все эти разрушения никак не связаны с той взрывчаткой у оборудования. Тут что-то другое, более мощное и масштабное... Боюсь тогда представить, что сейчас творится на поверхности. Ещё и связи, как назло, нет!

Как выберусь, надо срочно связаться с Петровичем и остальными, — вздохнув, подумал я.

Не прощу себе, если брат с сестрой пострадают, пока я тут под землёй прохлаждаюсь. Хорошо ещё, я заранее успел расчистить путь от ловушек, а не то из-за спешки, попали бы мы сейчас под раздачу...

Лично за себя, я почти не волновался, [Теневая Броня] уже в который раз удивляла меня своей эффективностью, спокойно поглощая урон и от обломков, и от летящих в нас камней.

Неожиданно, на половине пути, весь грохот и тряска стали сходить на нет. Неужели всё?

Перепрыгивая разбитые, тёмные ступени, ведущие к основанию пирамиды, я не сразу заметил причину столь резкой перемены. И лишь по ругани Ганса понял, что не стоило этому радоваться.

— Чёрт! Сейчас рванёт! — махнул он в сторону генератора, когда установка над пирамидой испустила противный свист, выпустив яркий луч света.

— А-А-А-А-А!!!

А ещё мы услышали из недр пирамиды дикий и истошный вопль Шувалова, которого этот луч скорее всего и задел.

Хм, что-то у меня нехорошее предчувствие... Может, зря мы оставили этого идиота на том странном алтаре? — подумал я.

*БА-БАХХ!*

Дуло агрегата, расположенное на вершине древних построек, разлетелось на сотни мелких осколков. А вся светящаяся масса, что пульсировала внутри, устремилась сначала в пирамиду, а затем резко полетела на поверхность.

И всё бы ничего, но остаточные потоки маны никуда не делись...

Они смешались в едва видимую сферу из хаотичных всполохов энергии, которая расщепляла всё вокруг себя, создавая гравитационное искажение. Магический фон вокруг мгновенно стал нестабильным.

— Выброс... Я впервые его вижу, — прошептал завороженно Купер.

Так вот, как он выглядит.

Я и сам невольно засмотрелся на эту красоту. Было в ней что-то такое, от чего даже мне казалось не по себе.

Да во время взрыва той треклятой ракеты, у меня не было настолько острого ощущения опасности!

Но... было и что-то ещё. Нечто неуловимо знакомое, что было перемешано в потоке разноцветных стихий. Оно бушевало внутри этой странной сферы, разрывая её на части.

А ещё, впервые за всё пребывание в новом мире, выскочила тревожная надпись красного цвета...

[ВНИМАНИЕ!]

[Малый Алтарь ??? разрушен!]

[Зафиксирован энергетический Выброс!]

[Вероятность смерти Пользователя 96.8%]

[Вероятность смерти компаньонов 98.9%]

[Обнаружена Неизвестная Аномалия!]

[Ранг опасности — S!]

[Рекомендуется покинуть локацию, или найти укрытие], констатировал Грим очевидное.

— "S" ранг? Шутишь, что ли? И что это значит? Насколько это вообще опасно? — я посмотрел мельком на уставшего Ганса, который за мной едва поспевал...

[Настолько, что через 60 секунд всё живое в радиусе 300 метров будет Дезинтегрировано].

[Новое задание!]

[На перегонки со Смертью]

— укройтесь в безопасном месте, и не дайте Аномалии поглотить Вас.

[В случае Успеха, - Вы молодец].

[В случае Провала - Вы отправитесь на Вечное заточение в Бездну].

[Скажу заранее, вероятность успеха — 0,1%],

[Хоть мы и провели с Вами не так много времени, но я был рад Вам служить], всплыла последняя фраза.

А затем все окна потухли. Даже карта пропала!

— Оу-оу! Эй, пранкер хренов! Хорош комедию ломать, слышь! — разозлился я.

Ноль реакции... Он блин, серьёзно?!

— Как избежать этого дерьма?! Дай хотя бы подсказку, Грим! ГРИМ! — мысленно выругался я, — признаю, был неправ! Больше про награды и слова не скажу, окей?

[Так и быть, даю одну подсказку],

[Бегите, что есть сил],

[Чем дальше от эпицентра, тем лучше],

[Для удобства, начинаю обратный отсчёт].

[60 секунд...]

[59 секунд...]

[58...]

***

П....ц. Ну зашибись, блин! И это вся твоя помощь?! — сердце хоть и забилось в бешеном ритме от таких новостей, но внутри я оставался спокоен...

И уже решил, как именно стоит поступить.

— Выбора нет..., — я мгновенно схватил Ганса за обвес с инструментом, — прижми голову к телу, и сгруппируйся. Пробежимся с ветерком!

Не хватало ещё, чтобы ему что-то ненароком оторвало...

— А? Эй, ты чего задумал..., — увидев мой оскал, запаниковал Ганс.

[50 секунд...]

— Держись крепче! Слоу Мо! — улыбнулся я, и рванул вперёд к краю каменного утёса, постепенно набирая скорость.

— Нет-нет-нет, стой!!! Погоди, не надо...! Не надо, Матвей! А-а-а-а-а-а!!! — его вопли растянулись в падении с обрыва, под общий гул выброса.

Практически не касаясь земли, я рывками стал разрывать дистанцию с аномалией.

[35 секунд...]

Пока мы на невероятной скорости неслись к тоннелю, поток бушующей потусторонней энергии, всё сильнее и сильнее стал разрушать пирамиду, поднимая в воздух её отколовшиеся блоки.

[28 секунд...]

Замерцав ещё сильнее, вся эта вакханалия будто почувствовала, что от неё кто-то хочет сбежать... И мгновенно ускорилась.

— Вот же срань! — я прекрасно видел, как из-за всплесков маны начали обрушатся остальные тоннели. Часть их пилонов просто треснула в труху, не выдержав экстремальной нагрузки.

[15 секунд]

Таким макаром, скоро от всех этих руин ничего не останется.

— Проклятье!!! — невольно вырвалось у меня.

***

— Вы это слышали? Кто-то вопил сейчас наверху пирамиды, как ненормальный, — сказала Алиса, и тут же прикрыла лицо от яркой вспышки света, — ай! Что это?!

— Нет... не может быть! Это чёртов Выброс! В пещеру!!! Живо!!! — Громов с ходу узнал одну из самых разрушительных аномалий, про которую было известно среди Искателей, — Зоя, быстрее! Иначе нам всем несдобровать!

— Это действительно опасно... Надо уходить, — нахмурился Василий, подбежав к Алисе.

Взмахнув ятаганом, он легко срезал вершину каменной колонны, чтобы она накренилась и освободила короткий путь.

— А как же Ганс?! И тот парень?! — произнесла на бегу Лисицына.

— Они успеют. Не могут не успеть, — уверенно сказал он.

— Кар! Кар! — каркнул недовольно ворон, беспокойно летая недалеко от них.

На самом деле, он уже раз 5 не дал всей группе погибнуть от огромных кусков породы, и не свалил отсюда только потому, что Матвей наказал всех охранять!

Неужели эти глупцы не чувствуют смертельную опасность, исходящую из недр пирамиды? — негодовал фамильяр.

— Вон они, я их вижу! Живы, ребятки! — радостно воскликнула Громова, указав куда-то вдаль мертвого города.

Оттуда как раз поднимался огромный столб пыли, что всё ближе приближался к тоннелю.

Спустя пару секунд, мимо них на полной скорости пролетел Зорин, всё ещё держа за жилетку побледневшего Купера. Корвус, увидев состояние Матвея, тут же поспешил к ним.

— Уходите вглубь пещер, быстрее! У меня мана почти на нуле, — перед тем, как упасть без сил, предупредил остальных Матвей.

Ворон, коснувшись клювом его плеча, стал передавать тонкий поток маны.

— Глупец! Кар! — грозно каркнул он.

— Да знаю я, не гунди. И так... хреново, — ответил ему Зорин.

— Держитесь позади меня! — когда все забежали внутрь, Громов без промедления воткнул перед входом в пещеру какое-то непонятное устройство, похожее на гибрид спутника и старинного фонаря, — давай, родимый, выручай... ну же! — после матерных причитаний Степана и пары ударов, тот наконец раскрылся.

А вся хаотичная энергия, направленная в них выбросом, тут же устремилась в этот артефакт. Будто некто взял, и спустил мощный поток энергии в землю, выставив перед ними невидимую преграду.

Из-за яркого света и вспышек синих молний, было довольно трудно разобрать детали, но это и не понадобилось.

Через пару мгновений, яркий свет вдруг утих и исчез, оставив лишь гнетущую тишину.

Только нервное дыхание в кромешной темноте говорило о том, что смертоносный выброс их не зацепил.

И все остались живы.

— Всё, — рухнув на колени, прошептал Степан.

Его руки продолжали крепко держать устройство. Вернее, то, что от него осталось.

— Успели, чёрт возьми... мы успели, Матвей! — радостно выдохнул Ганс.

[Задание выполнено!]

— Знаешь, Ганс... Ну его нахрен, такие приключения, — хрипло ответил Зорин, и засмеялся.

Как, впрочем, и все остальные.

***

Москва.

Российская империя.

Центральное управление Гильдий.

12:00 по московскому времени.

***

В огромном зале, обставленном по последнему слову артефакторики, то и дело гомонили между собой военные, аналитики, сотрудники управления, и представители крупнейших гильдий, филиалы которых были расквартированы по всей территории империи, включая Красные Холмы. Поскольку этот город являлся основным перевалочным пунктом перед несколькими крупными Лабиринтами, куда отправлялись десятки экспедиций Искателей, то его потеря нанесёт непоправимый ущерб всей империи.

Поэтому в срочном порядке, совет Гильдий пытается решить вопрос о сохранении города любой ценой.

И для начала, стоило разобраться с аномальным прорывом тварей, который возник прямо в городе. По инструкции, в случае "ЧП", все главы филиалов обязаны организовать обеспечение безопасности населения и локализацию очага, не позволив тварям разбежаться. Но даже так, отлаженный за годы механизм противодействия угрозам, сегодня дал сбой. Хотя нет, не так.

Он с треском провалился.

Благодаря данным Разведки и Тайной канцелярии, которые объявили приказ императора "Об общем сборе", каждый присутствующий уже в курсе, что Артефактная Защитная Система и её [Барьер], что установлены на 2 кольце городской Стены, сильно повреждены. И фактически, сейчас не функционируют.

То есть, вместо надёжной магической защиты, главный Щит города стал клеткой, из которой практически невозможно выбраться. По крайней мере, сейчас...

Никто из присутствующих и предположить не мог, что когда-нибудь случится нечто подобное. Но факт остаётся фактом — город теперь полностью изолирован от внешнего мира.

И что теперь станет с людьми, оставалось загадкой.

— А если бы это произошло в Москве, что тогда, а?! Я у вас спрашиваю! — негодовал князь Горчаков, представитель Торговой Гильдии, — да вы хоть понимаете, чем это обернётся для империи? Подрыв репутации — это меньшее, что нас ждёт!

— Хватит, Евгений! — проворчал глава Гильдии Белого Волка, князь Морозов.

Оторвавшись от документов, покрытых холодным инеем, он посмотрел на раскрытые папки с пожелтевшими страницами дел, что принесли совсем недавно сотрудники Тайной канцелярии.

— Меня больше волнует информация от Волконского. Все нити ведут к некому Живодёру, про которого мы ничего не знаем. Немыслимо, что какой-то чернокнижник водил столько лет всех нас за нос! В чём его мотивы, и для чего всё это, пока неясно. Смерть Рода Распутиных, включая самого Григория, тоже вызывает вопросы. Как вам всем известно, он был Посланником одного из божеств пантеона, и слабаком явно не был. А что до тела... некроманты пока не подтвердили, чьи это останки.

Несколько человек в зале стали бурно обсуждать смерть Посланника, услышав такие необычные подробности.

— Ну, пока отложим это, — отвлёкся Морозов от бумаг, — что по Красным Холмам? Каким бы мощным не был тот странный барьер, он рано или поздно падёт. Одного имперского гарнизона вполне достаточно, чтобы зачистить улицы от тварей...

— Увы, но не всё так просто, Савелий, — встал со своего места князь Журавлёв, и подошёл к карте, — какими бы мотивами не руководствовались неизвестные, все их действия говорят о чётком планировании, и серьёзных мерах предосторожности. Думаю, все присутствующие догадались, о чём я.

— Авиакрейсер..., — кивнул Морозов, — думаешь, именно из-за него всё и затевалось? Некто хочет опозорить Российскую Империю перед другими странами, захватив жемчужину нашего флота? Хм... Тогда зачем изолировать город? Не проще ли сразу пересечь на нём границу?

— Нет, я не думаю, что "Адмирал Кузнецов" был главной целью. Но он явно стал ключом к её достижению... Всё дело в его энергоносителях, — генерал переключил изображение, показав упрощённую схему корабля, — для общей картины, я поясню. По последним данным разведки, противнику удалось не только захватить судно, но и перенастроить все ключевые узлы для поддержания этой неизвестной "завесы" над городом. Да, она похожа на [Барьер], но её структура в корне отличается. Но главная проблема не в этом! А в судне, которое теперь подпитывает его изнутри. Противник не только завлёк в город неизвестных тварей, но и с безопасного расстояния парит сейчас над городом. И пока на авиакрейсере работают двигатели, "завеса" не падёт, — припечатал князь, дав осознать, насколько всё плохо.

— И сколько времени авиакрейсер сможет парить без дозаправки, Ваша светлость? — спросила с усмешкой представительница Гильдии Гадюки, невысокая брюнетка в зелёной маске.

— Кхм! По моим расчётам, его запасов энергии хватит на несколько месяцев беспрерывного полёта, — ответил скромно князь, огорошив всех ещё больше.

— Месяцев?! Да это абсурд! У горожан нет в запасе даже суток! Что теперь, сидеть сложа руки и ждать, пока их всех не сожрут?! Мои товарищи сейчас гибнут там! Какими бы сильными они не были, в одиночку невозможно сдерживать тварей вечно. Мы должны найти выход сегодня же! — кто-то из присутствующих вспылил, тогда как остальные поддержали его праведный гнев возгласами одобрения...

— Ваша светлость! Вы же один из ведущих судостроителей воздушного флота! Неужели нет никакого способа посадить корабль, или хотя бы отключить двигатели? — поднял руку представитель Гильдии Костоправов, граф Кощеев.

— Вообще-то, способ есть... Но не думаю, что он осуществим в данной ситуации, — добавил генерал, нахмурившись.

— ТИШИНА! — рыкнул на всех Морозов, мгновенно выпустив Ауру холода, — Журавлёв... Через 10 минут, мне нужно быть на аудиенции у императора. И я совсем не горю желанием идти туда, пока мы к чему-нибудь не придём! Сейчас важна любая возможность, даже самая мизерная. Слишком многое стоит на кону, неужели вы не понимаете? — он посмотрел осуждающе на остальных, — галдите тут, как на базаре! Нечего предложить — не мешайтесь! Мы тебя внимательно слушаем, князь...

Журавлёв, кашлянув в кулак, продолжил.

— Для экстренной остановки двигателей, нам необходим РВМ-13 - Реверсивный Выпрямитель Мано-потока — весьма громоздкий и очень сложный агрегат, который подключается к энергосистеме корабля напрямую..., — он снова переключил проекцию, продемонстрировав подробную карту города, — вот тут, недалеко от промышленной зоны, находится Воздушная верфь. Нам уже известно, что часть оборудования, которая сейчас там хранится, подойдёт для его создания... Если мой человек, в течении следующих 6 часов успеет собрать РВМ-13, а затем доставит его на борт, то это не только нарушит подпитку "завесы", но и выведет из строя основной двигатель, запустив тем самым аварийный протокол.

— Хочешь сказать, что в городе есть специалист, способный собрать его всего за пару часов? — удивился Морозов, — ну, хорошо... Допустим, этот человек сделает невозможное, но что дальше?

— А дальше дело за малым: группы, что будут ждать за городской чертой, смогут попасть в город сразу после исчезновения преграды, и контратаковать тварей у основных точек эвакуации. Это в общих чертах... Конечно, по сравнению с другими вариантами, этот практически неосуществим, но только так мы спасём жителей города, — уверенно сказал Журавлёв, — если взорвать авиакрейсер, или атаковать магией "завесу", последствия будут катастрофическими. По нашим расчётам — около 2/3 жителей города... просто сгорят заживо.

В зале, после таких откровений, наступила звенящая тишина.

Все понимали — если они примут неверный выбор, или будут откладывать решение и дальше — тяжёлые последствия коснутся каждого, кто сейчас тут находился...

— Вот как, — кивнул Морозов, внимательно выслушав всё от и до, — если ты так говоришь, князь... значит, так и будет.

Оглядев зал ещё раз, Савелий Андреевич Морозов громко произнёс.

— Вы всё слышали! Я, князь северных просторов Российской империи, как представитель Гильдии Белого Волка, голосую за план Журавлёва, — он ударил кулаком по стальному нагруднику, — мои люди уже готовы.

Остальные тоже стали давать согласие, и отправлять людей на позиции. Морозов, довольный таким результатом, всё же решил напоследок спросить у Журавлёва, где тот смог откопать подобного уникума.

— Савелий, тут такое дело... меня Громов попросил пристроить его на Верфь. И я пообещал никому о нём не рассказывать, без обид, — они пожали друг другу руки, — парень он толковый, и всё выполнит в лучшем виде. Ему даже не обязательно делать всё самому, главное, правильно настроить. Наши спецы организовали связь с убежищем, так что я побежал... Удачи, нам всем.

Спустя несколько минут, добравшись до связистов, он неожиданно замер, хлопнув себя по лбу.

— Чёрт! Надеюсь, Ганса никто не сожрал, — под нос произнёс он, осознав, что даже не подумал об этом на совете Гильдий, — да нее... Уверен, он уже со Степаном и Зоей в нашем убежище, по-другому и быть не может...

И какого же будет его удивление, когда он узнает подробности.

***