Неуловимый вор. Книга Первая

Глава 1. Угасший горизонт

Санкт-Петербург, 2199г.

Территория компании "Горизонт событий".

18:44 по московскому времени.

***

Летний ветер сегодня был особенно приятен и свеж... Наслаждаясь великолепным видом еловых деревьев и бронзовых статуй, расположенных вдоль аллеи, я неспеша приближался к зданию компании, созданной мной почти десять лет назад. Именно тут был разработан первый в мире виртуальный мир — "Горизонт Эпох".

И сегодня, это место станет для меня могилой...

Хоть врачи и продолжали убеждать, что у меня осталась ещё пара лет в запасе, но я уже всё решил. Сегодняшний день отлично подойдёт... И, возможно, его запомнят как день самой безумной и наглой аферы в истории.

Такой шанс выпадает только раз, и я не собирался его упускать. Не после того, что узнал...

Моя трость продолжала обстукивать чёткий ритм шагов на серой плитке, когда внезапно я задержал свой взгляд на главном постаменте этого небольшого, ухоженного парка.

Мужчина и женщина, в окружении благодарных детей-сирот.

Иван и Василиса Зорины, мои родители. Археологи и меценаты, которым было не всё равно.

Посмотрев на их счастливые лица в последний раз, я усмехнулся.

Видели бы они, кем в итоге стал их старший сын...

— Надо бы спешить, но как же не хочется прерывать эту тихую прогулку, — подумал с грустью я.

Тишина, пеший шаг в одиночестве, и свежий воздух — идеальное сочетание. Всегда успокаивает нервы, даже перед самым серьёзным делом, кто бы вам что не говорил...

А ещё даёт прекрасную возможность увидеть, что на самом деле, время никуда не спешит.

Оно мерно идёт, шаг в шаг. Чёткое движение стрелок, и никаких лишних движений. Время - идеальный, неуловимый убийца, что убьёт вас, рано или поздно. Так что лучшее, что вы можете сделать, это быть с ним в союзе, заставив разум и сердце прочувствовать весь ритм жизни.

Даже если тот окажется суров, и не будет к тебе благосклонен...

Часы, потёртые за многие годы своей службы, показывали почти 7 вечера. Подарок от отца, что он вручил мне на день рождения, за день до их с мамой гибели... Механические, изготовленные на заказ. Редкость, в нашу эпоху голограмм. И на них была гравировка одной, очень правильной фразы.

"Всегда иди в ногу со временем".

До сих пор их ношу, и стараюсь так жить. Не спешить, но и не отставать. А ещё помнить - всему своё время. Часто люди перестают это замечать. Особенно в городах, где кипит жизнь и днём, и ночью.

Людская суета создаёт некую иллюзию и заставляет верить, что времени ни на что не хватает. И сегодня, я проверю это на собственной шкуре. В последний раз...

***

Прошагав прямо до стеклянных дверей офиса, я снял свои пальто и шляпу.

— Господин Зорин..., — начальник смены поклонился, открыв мне двери.

Он хотел что-то добавить, но увидев мой взгляд, передумал.

И правильно. Нечего им тут делать, как и всему остальному персоналу.

Ещё днём объявил, что они все уволены...

— Уходите, Герман. Все, — тихо сказал я.

— Понял вас... Всем покинуть периметр, посты охраны заблокировать, начинайте! — он стал быстро отдавать приказы через внутреннюю сеть.

Тишину в парадном вестибюле тут же прервал короткий и резкий сигнал об эвакуации.

*Внимание! Это не учебная тревога! Повторяю!*

Кивнув мне на прощание, он отправился с остальными выводить людей.

Благодаря этому, часть сотрудников покинуло офис менее, чем за 5 минут, что не могло не порадовать. Не очень хотелось, чтобы сегодня кто-то из них пострадал...

— Так... Наверно, все уже собрались, — продолжив шагать в этой суматохе по глянцевому, мраморному полу, я взглянул на своё мутное отражение.

Мне всего 34, а выгляжу на все 50. Мда, жизнь - суровая штука.

Рост выше среднего. Неприметное лицо с волевым подбородком, прямой нос, тонкая полоска губ. Глаза, цвета стали. И средней длины, чёрные волосы. Образ завершала чёрная трость и тёмный костюм, скрывающий жилистое, тренированное тело. Никаких татуировок и пирсинга, только два десятка шрамов, да следов от прочих ранений...

— Ну, руки и ноги на месте. А это уже хорошо, — усмехнулся я.

Прожить столько лет человеку моего образа жизни — это почти достижение. Может, так и есть...

Но гордится тут особо нечем, ведь сколько бы ты не жил, часы мерно тикают... И им всё равно. Хотя, есть один повод для гордости. Да даже два, о которых не зазорно сказать: это умение ждать, и ловить подходящий момент. Одни из самых важных качеств в любом деле, особенно в моём. А если ты научился такие моменты создавать сам — то ты по-настоящему становишься мастером. Без терпения и усердия, подобного почти невозможно достичь. Дело долгое, знаю, и довольно скучное...

Но это того стоит. В своей жизни я не раз в этом убеждался, уж поверьте моему опыту.

Поднявшись на лифте, я столкнулся с другими сотрудниками отделов. Они спешно покидали офис, спускаясь по служебным лестницам. В здании было всего семь этажей, включая мой пентхаус, на самом верху.

Когда я проходил мимо, многие провожали меня сочувствующими взглядами. Или им так жаль терять работу? Мне бы их проблемы...

На третьем этаже, в серверной, меня уже ждали все ключевые сотрудники компании. Те люди, что создавали и воплотили со мной нашу общую мечту, и в которых я не сомневался.

— Матвей Иванович, одумайтесь! Вы же губите собственными руками труд всей вашей жизни! И не только! — глава отдела разработки подошла ко мне первой.

Даже через её строгие очки были видны засохшие ручейки слёз.

Аня была одной из немногих, кого я лично пригласил поучаствовать в этом проекте. И сейчас, как и десять лет назад, она не смогла сдержать своих эмоций. Но уже не радости, а горя. И я её прекрасно понимаю. Но увы, нам уже не позволят ничего исправить.

— Наш проект решили превратить из места развлечений и реабилитации, в виртуальную тюрьму для заключённых, прикрыв банальное отмывание денег... Такую наглость нельзя игнорировать, Анна, — сказал я, направляясь в центр серверной, к главной консоли управления. Пора начинать...

Я назвал лишь одну из причин своего решения уничтожить всё. И не соврал.

Технологию, на которую мы потратили кучу времени, денег и сил, и которая позволила в виртуальном мире видеть слепым, слышать глухим, бегать калекам, и жить частично полной жизнью людям с ограниченными возможностями — хотят сделать тюрьмой. И контролировать всё с помощью ИИ - нашего искусственного интеллекта, который для подобного даже не предназначен.

Ну, а другую причину им знать необязательно. Это уже личное.

— Но как же игроки? Вы о них совсем не думаете?! — она обошла стенды, и преградила мне путь, — Матвей Иванович, более десятка миллионов пользователей там каждый день! Дайте нам время, и мы найдём решение! Защитим "Горизонт Эпох" от вмешательства! — предложила она.

— Уже слишком поздно, Анюта. Указ о передаче ИИ под контроль спецслужбам подписали ещё час назад, понимаешь? — я повернулся ко всем, — и единственное, что в такой ситуации я могу сделать, — это предотвратить надвигающееся безумие, любыми методами... Да, это радикально. Но что будет, если я этого не сделаю?

Никто не нашёлся, что ответить. Все прекрасно понимали, что тогда может произойти.

Хмыкнув про себя, я подошёл к панели управления, и достал из трости скрытый накопитель. Подключив его к консоли, все протоколы безопасности тут же отключились, беспрепятственно пустив вирус в главный нейро-блок. Вот и всё...

— Но что теперь будет с компанией? А с нами? Когда все узнают, что вы пустили на ветер сотни миллиардов, то ни работников, ни партнёров - никого ведь не пожалеют! — высказал свои опасения главный бухгалтер.

— Верно. Это будет катастрофа на уровне Мирового Кризиса 2172 года, не меньше, — согласился глава отдела аналитики, показав на графики.

— Вас они не тронут. Им нужен только я, — повернувшись в сторону голограммы здания, я набрал очередную команду и спросил, — Игорь, что там с акциями? По новостям уже пошла реакция?

На самом деле, мне уже всё равно, сколько они будут стоить. Ведь завтра, их цена резко упадёт до нуля.

— Как ни странно, но сегодня вечером они взлетели до небес! Ваше выступление крутят по всем мировым каналам и интернет-платформам. И цена с каждой минутой всё выше, — продолжил он, держа планшет с расчётами, — я даже боюсь представить, чем завтра это обернётся...

Остальные тоже пытались убедить меня остановить загрузку вируса на сервера компании. Но я их уже не слушал, просто наблюдая за кропотливой работой вредоносного ПО.

Как знал, что создать кнопку выключения было хорошей идеей. Она не только стирала всю информацию, но и выводила из строя нейро-модули, которые устанавливали на все капсулы полного погружения во всём мире.

Так что сегодня, Виртуальный Мир "Горизонт Эпох" прекратит своё существование. Центральное ядро ИИ будет окончательно уничтожено, включая все данные, что он контролировал в своей виртуальной среде.

Но мне было плевать...

Никогда не любил правил и законов, придуманных хитрыми трусами, что прикрывали себя, и свои мерзкие делишки. Они уже настолько обнаглели, что захотели обокрасть меня... Меня! Ну, удачи им. В любой ситуации надо искать свои плюсы. К примеру, всем страховым компаниям, что доили из нас деньги, теперь будет сюрприз, ха! Давно мечтал их проучить, и как удачно всё вышло. Жаль только, что после этого тут будет не продохнуть от всякой швали...

Спустя пару минут, когда процесс был уже необратим, в серверную как вихрь влетел начальник СБ. Тут же срисовав меня, он растолкал всех остальных, и подошёл ко мне.

— Матвей Иванович, вам нужно срочно уходить! — выпалил он, — процесс заражения уже засекли, но им это мало чем поможет. Основные и резервные базы данных уже стёрты, а в архиве полыхают все записи и чертежи... Про остальное я вообще молчу! Самолёт уже ждёт. Дайте отмашку, и мы отвезём вас, — он вытер взмокший лоб.

Было видно, как он сильно нервничал. Ну, ещё бы. Я советовал ему свалить из города, а лучше вообще покинуть страну, от греха подальше. Но он этого не сделал, даже прекрасно зная, что сегодня произойдёт.

За столько лет, он действительно оправдал мои ожидания... Уверен, с ним все остальные будут в безопасности, даже без меня.

— Не волнуйся так, Тополь, — обратившись к нему по позывному, я улыбнулся, — раз ты уже приехал, то забирай людей. Повторять не стану, ты меня знаешь... Что бы сегодня не произошло - не светитесь, пока вирус не сделает своё дело.

— Понял вас, а как же вы..., — кивнул он.

— С остальным я разберусь, — ответил я, продолжив набирать коды отключения подстанций и прочих систем.

Большинство экранов и освещения уже погасло, а где-то внизу стала искрить внешняя проводка.

Вот и началось...

Ермаков кивнул мне, а затем хмуро посмотрел на остальных.

— Вы всё слышали! Бегом из офиса! И чтобы через три минуты в здании никого не было! Живее, и так времени в обрез! Анна, оповестите всех, кто ещё остался на территории! — добавил он приказным тоном.

Помедлив секунду, Аня взяла гарнитуру и поспешила на выход за остальными.

— Берегите себя, Матвей Иванович..., — даже издалека, я услышал её тихий голос.

А когда она ушла, Александр молча подошёл ко мне.

Я отвлёкся от экрана.

— Матвей Иванович, вы уверены? — тихо спросил он, — так нельзя! Кто тогда вас прикроет?!

— Ты ещё здесь, Ермаков? — спросил я, нахмурившись, — выкинь из головы всякий бред про геройство, и даже не думай остаться, ты меня понял? Не стоит тебе с парнями класть голову из-за такого упрямца, как я.

Он хотел возразить, но не стал. Молодец, парень. Голова на плечах всё же есть.

— Уходи, Саша, — сказал я чуть тише, — и бойцов своих предупреди, пусть едут с вами. Места всех схронов ты знаешь... Хватит всем вам и на безбедную старость, и на ваши премиальные. Побалуй деток, да жене прикупи чего, у вас же годовщина через месяц, — улыбнулся я, — подарок от меня стоит на даче, потом посмотришь.

Тополь молча кивнул, а затем протянул свою широкую ладонь.

— Кем бы вас все не считали... я всегда буду на вашей стороне, Матвей Иванович. И спасибо вам, за всё.

Я пожал руку в ответ.

— Иди уже, — ответил я, — сегодня всё закончится, вот увидишь.

Он развернулся, и побежал на выход. А я зашагал в сторону лестниц, в свои апартаменты.

Будем встречать гостей на крыше, при полном параде.

***

19:19 по московскому времени.

Территория компании "Горизонт Событий".

***

Тучный мужчина в дорогом костюме сидел на заднем сидении люксового автомобиля, и негодовал.

— Перекрыть все выходы! Оцепление и группы - по периметру! Живее, кретины! — кричал в рацию Павел Нарышкин.

Он был очень зол и не знал, что ему делать в сложившейся ситуации.

— Не стоит волноваться... он не уйдёт, — тихо прошипел ему собеседник.

— Да никто не волнуется, Змей! Просто никто не ожидал, что этот бесхребетный инвалид нас переиграет! — сказал Павел, сплюнув, — надо было Зорина задержать ещё на той конференции, а не ждать, когда всё полетит к чертям собачьим!

— Я же предупреждал, — сказал ему этот странный человек в рясе, и маске змеи, — не стоило его недооценивать, — он молча продолжил вращать пальцами тёмный, изящный кинжал.

И размышлять.

Змей прекрасно знал, что тот, кого все считают, как сейчас выразился этот жирный хряк, "бесхребетным инвалидом", вовсе не такой, нет...

Будь это так, он бы не получил признание организации, негласно став Вороном. А многие до сих пор помнят его под совсем другим прозвищем — Непойманный Вор.

Он считался весьма неоднозначной фигурой в криминальном мире. О его дерзких ограблениях ходили настоящие легенды, но никто не верил в байки о том, что их совершил один и тот же человек. Ни улик, ни следов, ничего... Ничто не указывало на его причастность ни в одном из тех громких дел, где помимо краж, фигурировала не менее ужасная и кровавая расправа над десятками небезызвестных людей, членов банд, криминальных авторитетов, мафии с их картелями, работорговых конгломератов, ну и прочих незаконных организаций, что исчезли благодаря ему за последние десять лет.

У этого плута всегда было или подозрительно удачное алиби, или свидетели, в словах которых никто не мог усомниться. Для остального же мира, он был просто, Зориным Матвеем Ивановичем — законопослушным гражданином, владельцем крупной и уважаемой компании, филантропом, и создателем виртуального мира с технологией полного погружения...

— Проклятье! — Нарышкин пнул со злости переднее сидение, — вы же говорили, что его нельзя трогать! А теперь что?! Этот сумасшедший пустил всё по ветру! Какой смысл брать его живым?!

*Тилиньк!*

Нарышкина отвлёк новый сигнал от сообщений. И когда он прочитал часть из них, покраснел ещё больше.

— Невозможно... Пропало не только игровое золото, но и электронные счета, крипто-кошельки, вообще все деньги... Да что за... Он решил, что может вот так просто всех обокрасть?! — Павел только больше распалялся, — да на него уже объявили охоту все, кому не лень! Тысячи заявок на его голову! Охренеть...

— Чего ты на самом деле добиваешься, Зорин? — тихо прошипел Змей, проигнорировав его.

*БДЫЩ!*

Звук разбитого тонированного стекла на крыше автомобиля, стал ему ответом.

Как и чёрная трость, что вонзилась в грудь Нарышкина, попав прямо в сердце...

— Что за... кха! — захрипев и забулькав кровью, тот уронил телефон, и попытался вытащить трость, но не успел.

Умер, в последний раз тоскливо посмотрев на человека в маске змеи...

— Понятно, — Змей усмехнулся, и задержал взгляд на ручке трости, к которой была привязана записка.

Он снял её, и прочёл.

"Пентхаус. Приходи один."

— Как всегда, безжалостно, — улыбнулся Змей, — знаю, ты меня слышишь, Ворон! Я принимаю твоё приглашение!

Вытащив трость из все ещё тёплого трупа, Змей вышел из машины.

— Прочь с дороги! — прошипел он опешившим бойцам, что проворонили атаку, — с вами потом разберусь.

Змей спокойно подошёл к зданию, минуя весь кордон и оцепление. А затем, прыгнув от стены, метко выпустил трос с крюком-кошкой из небольшого, портативного устройства.

Зацепившись за выступ, лебёдка привычно натянулась, и он рывком устремился на самый верх.

Через минуту, Змей спокойно смог оценить обстановку, забравшись на край выступа. На крыше находился небольшой сад, и одно единственное дерево. А в его тени сидел, облокотившись в кресло, чёрный силуэт...

Ворон, собственной персоной.

***

Вечер был довольно тёмным и облачным, так что эффект присутствия я произвёл неплохой. Пусть теперь гадает, каким образом я запустил свою трость в машину, если был всё время тут...

Ладно, пора начинать.

— Явился. И даже не струсил? — спросил я спокойно.

— Хаш-шш! Такая развалина, как ты, мне не ровня, — прошипел язвительно Змей, резко метнув трость.

Я легко поймал её одной рукой, прокрутив пару раз в перчатке, и даже не смутился. Ну, почти...

Вот сволочь, — подумал я, — сила есть, ума не надо. Чуть руку мне не сломал.

— Неплохо, — сказал Змей, похлопав, — стиль - наше всё! Как ты до сих пор это делаешь? Столько лет прошло...

— Тренируюсь, — ответил я непринуждённо, пожав плечами, — только и всего. И потому ещё жив.

— Не говори глупости, Зорин... Ты уже труп! — откинув капюшон, Змей снял маску, и посмотрел снисходительно на меня, — зря ты тогда отказался стать одним из нас. Ну да ладно. Мы всё равно теперь в плюсе, ведь нашей конторе выпала честь прикончить не абы кого, а самого Непойманного Вора!

Я поморщился от его заявлений.

Ага, мечтать не вредно, лысая ты башка, — подумал я, но сказал другое.

— И почему все вечно делят шкуру не убитого зверя, даже не зная, с чем придётся столкнуться? Никогда не понимал этой вашей манеры, — усмехнувшись, я встал с кресла, — ты думаешь, мы устроим сейчас дуэль? Или бой насмерть, а, Змей? Я для другого тебя позвал.

— Что?! — на его лысой голове вздулись вены, — хочешь поболтать перед кончиной? Ну, твое право!

Он осторожно подошёл к дереву, где стоял я, продолжив сохранять дистанцию...

Боится меня, гад ползучий! Это хорошо.

— Зачем устраивать весь этот цирк, Зорин? — Гадюкин сощурился, — может, не будем тратить время? А я взамен, не стану ждать остальных? Вместо мучительной смерти, просто выпьешь яд, а я сверну тебе шею, и всё! Для тебя — Финита ля комедия. Мне — слава и почёт. И все довольны, все быстро и тихо! — продолжил он шипеть мне в уши.

Вот же змея подколодная, — вздохнул я.

— Не спеши так, успеется, — ухмыльнулся я, — лучше послушай для начала одну очень интересную историю... Она как раз о тебе, Гадюкин.

— О чём это ты? — сощурился Змей.

Встав к нему боком, я посмотрел вдаль. На линию горизонта, что темнела и гасла с каждой минутой на темном небе.

— Когда погибли мои родители, у меня остались брат с сестрой. Им не было даже и двух лет... Я смутно помню те дни, сам понимаешь. Опека, сославшись на мою инвалидность, незаконно лишила меня наследства и дома, сбагрив в закрытое училище. К отбитым на всю голову подросткам, вроде тебя... А вот куда дели тогда их, было неизвестно.

— Давай покороче, Зорин. Мне твои россказни до одного места, — он стал злиться.

Хорошо. Пусть злится, мне это только на руку.

— Короче, так короче... Годы спустя, я провёл поиски. И вот, около 8 лет назад, у моего ИИ получилось зафиксировать косвенное совпадение, представляешь? Их аккаунты и биометрию удалось найти в "Горизонте Эпох", — улыбнулся я.

— И что? Нашёл и нашёл. Поздравляю, теперь хоть кто-то будет по тебе скорбеть, — прошипел Гадюкин, закатив глаза, — неужели ты и им хочешь доставить проблем? Тебя не трогали только из-за твоего "великого детища", но теперь... ты сам развязал всем руки! — резко сказал он.

— Что, неужели тоже потерял свои сбережения? — спросил я со смешком.

— Представь себе, псих ты проклятый! — вспылил Николай, — за других не скажу, но судя по реакции того хряка, ты кинул вообще всех! Украл разом столько, что никому и не снилось... И теперь точно станешь легендой, посмертно!

Он тихо засмеялся.

— Безумие и отвага, да? Не думал, что ты пойдешь на подобное... Или это такой способ самоубийства? — покачал он головой.

— Нет, Змей, — спокойно сказал я, посмотрев ему в глаза, — всё ради мести.

— Мести?! — удивлённо прошипел он, нахмурившись, — единственное, чего ты всем этим добился, так это вырыл себе могилу... Решил отомстить всему миру, ты сейчас серьёзно?! Что за чушь!

— Конечно, нет, — покачал я головой, — всё дело в тебе, Николай... и в том, что ты сделал.

— Что ты...?

— Именно ты, мразь, был последним, кто видел их в живых.

***

После того, как Зорин это произнёс, что-то изменилось. Николай не мог понять, что именно, но всё его нутро вопило о смертельной опасности, исходящей от человека, которого давно списали со счетов. Но приговорили только сегодня. И то, из-за его же выходки!

Чёртов махинатор... Змей всегда знал это. А ещё до него только сейчас дошло.

Зачем Ворону было убивать того мудня? Он ведь мог просто застрелить его, или нет...

Древко трости! Оно было не только в крови! — мысль ужалила настолько яростно, что ему даже стало обидно. Он так хотел поскорее прикончить Зорина, что не заметил настолько очевидной уловки!

Николай попытался замахнутся кинжалом, но нейротоксин парализовал его руку.

— Что... что ты сделал?! — не веря в то, что происходит, прошипел он.

Гнев стал предательски угасать, вызвав в мыслях нечто знакомое.

То, что Николай Гадюкин видел каждый раз, глядя в глаза своих жертв.

Страх...

— То, что давно задолжал, — ответил Ворон.

А спустя мгновение, всё тело Николая онемело окончательно. Ему не хватило лишь дюйма, чтобы достать до шеи проклятого Зорина.

***

— Дилетантом как был, так и остался. Не стоило брать чужое оружие раньше времени, Змей, — усмехнулся я, и подошёл к нему ближе, — ты та ещё скользкая сволочь, но мне удалось тебя выманить. Как тебе моя идея "разворошить улей"? Удалась на славу, не правда ли? Но, самое главное — ты настолько поверил в себя, что приполз сюда раньше всех! — я похлопал его по плечу, — по тебе премия Дарвина плачет, а не слава и почёт, Коля!

Моя любимая трость... Я знал, что он захочет подержать её в руках. У всех, кого Змей когда-либо убил, он забирал с собой любой примечательный трофей, пополняя свою мерзкую коллекцию. И когда я обыскивал его схрон, то нашёл там два маленьких кулона, на серебряных цепочках.

Когда они попались мне на глаза, я сразу всё понял.

Это были кулоны Алисии и Даниила - моих младших сестры и брата, которые погибли много лет назад. Я сам подарил их, когда нашёл близнецов через сеть...

В тот летний, солнечный день, мы должны были встретится в реале. Я оплатил им поездку в Петербург, и прождал на перроне весь день. На звонки они не отвечали, хоть и писали, что заняли отдельное купе...

Но когда на вокзал прибыл тот злополучный поезд, среди пассажиров их уже не было.

Позже я узнал, что часть вагонов была отцеплена прямо во время пути. А один из них полностью выгорел, оставив лишь пепел. И только годы спустя выяснилось, что именно там произошло.

Змей облажался с очередным заказом, и просто решил избавиться от свидетелей прямо там.

Кто же знал, что ими окажутся мои родные? Насмешка судьбы, не иначе...

— Узнаёшь, Змей? — я показал кулоны, что хранил все это время, — их носили мои брат и сестра, ублюдок.

У него панически забегали глаза. Ага... дошло, наконец?

Гадюкин пыжился и пытался сдвинуться, но не мог. Впрочем, ответ на мой вопрос был риторическим.

Издалека, помимо ветра и моросящего дождя, я уже слышал звук приближающихся вертолётов. Вот и кавалерия явилась...

— Хотел тебя весь вечер пытать и мучить до смерти, но увы! Ты извини, если что, — сказал я, — твои дружки уже спешат сюда со всех ног.

Змей победно зашипел.

Думал сейчас, наверное, что я запаникую и сбегу... Ага, разбежался!

— Знаешь, Коль, — я посмотрел на часы, — у нас ещё с тобой три минуты в запасе! Не будем их терять!

Взяв платок, я отогнул и с хрустом сломал ему пальцы, забрав кинжал.

— Неплохой кинжал. Где взял? — спросил я.

Тот ничего не ответил, с неверием посмотрев на руку и фаланги, что были вывернуты во все стороны.

— Оу... перестарался. Ну да ладно, ты все равно их не чувствуешь, — я завернул кинжал в платок, и бросил в сумку.

Взяв трость в руки и повернув ручку, я вытащил из неё тонкий, но очень острый клинок. По роже Змея стало отчётливо видно, как он побледнел ещё больше.

Взмахнув клинком пару раз, я подошёл к нему.

— Знаешь, Николай... я уже давно смирился, что их нет. Но ты всё равно должен понести наказание. И я даже придумал, какое именно! — кивнул я, и стал точными движениями подрезать ему сухожилия, на руках и ногах.

Боли он, к сожалению, так и не чувствовал...

— Пошли уж, — сказал я, потащив его изрезанную тушу к вороньей клетке, которая стояла с другой стороны крыши, и была прикрыта плотным тентом, — покормишь моих красавиц. Совсем про них позабыл, представляешь? Старею, видимо.

Гадюкин ещё громче зашипел, и даже захрипел от ужаса, поняв, что я задумал.

— Не нравится? Так мне тоже! А кому сейчас легко? Разве что голодным птицам... Вот, сейчас это и проверим.

Я откинул тент в сторону, и мои питомцы тут же на радостях закаркали и заклекотали.

Вот, кто всегда рад меня видеть! А не эти недокиллеры-маньяки...

— Поздний ужин, а-ля сырой змей подколодочный! Без хлеба, и соли! — я пытался перекричать галдёж птиц, открыв люк для порционных мисок...

Вместо них я туда бросил тело этого скользкого неудачника. Помимо соплей и слёз, тот уже ревел, как белуга.

— Ну что ты, что ты, Коль, не расстраивайся так, — я похлопал его по лысой башке, — хоть какую-то пользу теперь принесёшь, гордись!

Думаете, я поступаю, как маньяк-психопат?

А что, если я скажу, что он ещё и сраный некрофил? Доказательств-то полно... Ведь этот гад всё снимал. И хранил всё в том же самом схроне.

Он не просто убивал за деньги. Змей измывался над жертвами, а потом скармливал псам...

Так что я нисколько не жалею, что так с ним поступаю. Ему повезло, что тела Алисии и Даниила сгорели в вагоне прежде, чем он до них добрался, и что-то ещё сделал.

Мерзкий урод... Тьфу!

— Прощай, Гадюкин! И приятного аппетита, девочки! — крикнул я, сбросив его в клетку.

Вороны сразу же одобрительно закаркали. Или показалось? Вот же хитрые создания!

Отчаянный хрип Николая заглушило хлопаньем крыльев, и шумным клёкотом...

***

— Ну, вот и всё, одно давнее дело наконец свершилось. Пора и с остальными разобраться, — выдохнул я, брезгливо отряхнув руки.

Подходить к краю крыши пока не рискнул. Да и вообще, какой смысл облегчать им задачу? Уверен, Гадюкин будет уже мёртв, когда его найдут.

— А это что такое? — я заметил в бинокль вертушки, которые прилетели на край парка.

Из них уже начали выскакивать бойцы спецподразделений...

— Вот же...! Похоже, и эти тут, — вздохнув и вытащив из кармана небольшой пульт, я нажал красную кнопку.

Спустя несколько секунд, ничего так и не произошло. Хм...

— Не сработало? — нахмурившись, я повертел пульт в руках, и нажал чуть сильнее...

*БА-БАХ!*

И вот, только после этого, вертолёты громко взорвались, вместе со всем экипажем и уродами, что явились по мою душу... Те, кто успел всё-таки выпрыгнуть пораньше, не избежали своей участи. Их придавило насмерть горящими обломками техники. Ещё и боеприпас сдетонировал...

— Хах! Выкусите! — усмехнулся я.

*Бааммм!*

И тут дверь, ведущую на крышу, резко выбило. А значит, ко мне явились другие группы захвата.

Среди них были и дружки Гадюкина.

— Ловите! Не дайте ему уйти! — на меня указывал какой-то круглолицый, в бронежилете.

Я нырнул за каменные вазы, уклоняясь от выстрелов.

В спешке соображая путь отхода, я заодно вспомнил и очередной код активации. О, да...

Надеюсь, гостям зайдёт та парочка интересных сюрпризов. Давно хотел опробовать, да всё повода не было.

— Сдавайся, Зорин! Тебе некуда бежать! — кричал мне всё тот же наивный мужичок.

— А губа не треснет, колобок?! — крикнул я в ответ, снова укрывшись от града пуль, и скалясь от предвкушения, — зря ты припёрся с открытой рожей! Совсем себя не бережёшь!

Этот идиот через грохот выстрелов всё пытался что-то прокричать своим подчинённым, но его голос буквально захлебнулся в шквальном огне... И кинжале, который я в него метнул, попав прямо в яремную вену.

Теперь он точно не жилец.

— Круглов? Круглов! Чёрт, он ранен! — кто-то из ближайших бойцов это заметил, но толку-то?

— Хана толстому, — хмыкнул я, активировав одну из старых заготовок на случай вторжения.

Недалеко от пятерки стрелков накалилась и выстрелила цветочная изгородь, развернув на них горячую сеть из вольфрамовой нити...

Ну, надо же, и правда сработала!

По крыше раздались предсмертные крики и вой нескольких человек.

Мда, ловушка вышла довольно удачной...

— Сдохни, мерзавец!!!

А, нет, зря похвалил. Она не сработала на кевларовый, усиленный экзоскелет, в котором на меня ринулся в лоб какой-то имбецил. Кто же так делает, а?

Не добежав до меня пару метров, он наступил на другую ловушку и провалился вниз, понося меня, на чём свет стоит.

Правда, недолго.

— А-А-А! Не-е-т!!! — кислота, подготовленная внизу как раз для таких вот крепышей, расплавила голову и открытые части тела раньше, чем он успел подняться.

Хм, а всё не так плохо, как я думал. Может, мне реально стоит прорваться через оцепление, и начать партизанские разборки со всем сбродом, что на меня теперь обижен? Мда, ну и морока, — вздохнул тихо я, поняв, что сюда бежит ещё дюжина человек...

Они решили разом броситься на меня со всех сторон, чтобы не дать места для маневра? Хах! Ну, это мы ещё посмотрим, — улыбнулся я им, швырнув сразу несколько кинжалов и дымовую шашку.

*Пшшшфф*

Увидев, как одному резвому амбалу кинжал прилетел из дыма прямо в глаз, а второму пробило лоб, остальные мордовороты поумерили свой пыл, прекрасно понимая, что могут составить компанию своим уже мёртвым коллегам.

Пару раз выстрелив транквилизаторами сквозь дым, они поняли, что только зря тратят снаряды.

— Ну, вы чего такие кислые, народ? Вечер только начался, — решил я немного их подбодрить из дымовой завесы.

— Ты покойник, Зорин! Н-на! — широкоплечий южанин, растолкав остальных, бросил ружьё и замахнулся на меня огромным разводным ключом.

— О, вот это уже интересней, — громко сказал я перед тем, как он побежал на мой голос.

— Стой, Тур! Дебила кусок, не ведись! — кто-то попытался его остановить от необдуманных действий, но не успел...

— А-а-а-а! У***к!!! — пневмо-шипы, спрятанные между плит, уже пробили ему ногу, пригвоздив к земле.

И когда он, воя от боли, выронил ключ, я оказался прямо перед ним.

— Передай Гадюкину привет, Тур, — усмехнувшись, я с размаха вонзил боевой нож прямо ему в висок.

Он тут же обмяк, упав на ещё один шип.

Это было даже слишком легко, — подумал я, прекрасно чувствуя, как остальные меня окружают, — давай, Матвей, думай! О, на этаже наверняка реактивы остались, надо только...

Вдруг, я заметил сквозь дым, как какая-то неизвестная вертушка выпустила три ракеты. И все были нацелены в нас...

— Какого..., — вырвалось у меня от досады.

Но было уже слишком поздно.

*БУУУММ!*

Взрывы были такой силы, что снёсло всю верхнюю часть здания, к чёртовой бабушке. Ну и нас, конечно.

Последнее, что я увидел, это окончательно угасший горизонт вдали... И темнота.

— Ха, они всё подстроили. И даже своих не пожалели, — эта мысль быстро ускользнула, и я потерял сознание.

Похоже, это и правда конец...

***

Глава 2. Коридор грешников

Звёздный Пантеон.

Астральный Комитет Контроля, Оценки, и Распределения Душ.

Граница Астрального Плана и Мира Духов.

Местоположение неизвестно.

***

Во время обеденного перерыва, в главной Трапезной было не протолкнуться. Это было единственное место во всём Пантеоне, где не было никакой грызни Божеств, или конфликтов Добра и Зла.

Война войной, а обед — по расписанию. С этим все охотно соглашались, но никто никому не запрещал никаких слухов или словесных перепалок между представителями разных Планов и Миров. Вот и сейчас, набитый народом под завязку, что даже никакому Яблоку Раздора упасть было некуда, весь зал шумел и гомонил, из-за тысяч новостей и сплетен...

— Представляете, совсем недавно у входа встретил Гносиуса! Тот был сам не свой, и даже ничего не ел, — заняв своё место за дубовым столом, поведал товарищам Литас.

Как типичный представитель расы зверолюдей, внешне от простого человека он отличался лишь глазами, и торчащими на макушке ушами — те были кошачьими. А так... ни усов, ни хвоста, у него не было.

По крайней мере, на виду.

— Ты про Архивариуса Библиотеки Вавилона, что ли? Гносиуса Даарийского? — уточнила у него высокая блондинка, одетая в облегающие доспехи из чешуи красного дракона, — разве он не всегда такой? Тот ещё ворчун! — хмыкнула она, продолжая трапезничать ароматным, и сочным стейком.

— А не ему ли дали тогда прозвище, АБВГД-эйка? Вроде один из людских языков так начинался..., — задумчиво сказал седой старец в серой накидке, отпив немного прохладной водицы, — да, помню-помню! Мы в том мире, у одного молодца воды испить попросили. Устали после перехода между мирами, аж жуть! Так тот и говорил мол, не могу! Много лет на печи лежу, ноги меня не несут. Ну, мы его раз, и вылечили, окаянного! Правда, перестарались слегка, — чуть тише сказал он.

— Только слегка?! Аха-ха! Вечно вы, калики перехожие, чего-нибудь, да отчебучите! — засмеялся дворф.

— Не преувеличивай, Дорин, — усмехнулся рыжий эльф, сидящий напротив него, — Литас, так что там с Гносиусом стряслось? Надеюсь, речь не о тех остолопах, что попытались сделать копии манускриптов без его разрешения...

— Нет, всё гораздо интереснее. Я узнал настоящую причину задержки наших документов! Всё дело в Библиотеке Вавилона, — ответил он.

— То есть, как это?! — блондинка нахмурила бровки.

Остальные тоже замолчали, посмотрев на зверолюда.

— А вот так! Гносиус почти шёпотом рассказал мне, что из Библиотеки сегодня пропал Гримуар, представляете? Даже из Каталога исчезли все записи о нём! Раз, и всё! Там теперь пустая строка, вот он и негодует... Архангелы, как про это узнали, тут же запечатали переходы в другие миры и планы. Вот никого теперь и не выпускают, до выяснения всех обстоятельств...

— Дела... Это что ж за Гримуар-то, раз такой кипишь намечается?! — удивился дворф.

— Согласен. Неужели запретные знания Древних? Серая Некромантия? Или вообще, Магия Бездны?! — нахмурился эльф, и подался вперёд.

— Нет, не угадали, — покачал головой Литас, — ничего серьёзного не пропало, в этом всё и дело. Архивариус сказал, что тому Гримуару нет и 10 лет! А ещё, — он чуть наклонился над столом, — он по секрету обмолвился, что Гримуар этот из неизвестного мира, исчезнувшего много столетий назад. Настоящий раритет!

— Неизвестного мира? Так не бывает, Литас, — высказалась блондинка, — на любом Гримуаре есть мировая Печать!

Старик, услышав это, ещё сильнее нахмурился.

— Да, Элайза права... Это ведь один из главных законов магии. Если только..., — сказал он.

— Что? — посмотрели на него остальные.

— Нет, ничего... А тебе, случаем, Гносиус не сказал название Гримуара? Может, он записал его? — спросил вдруг старик.

— Название? Ну да, примерный перевод, — подумав, ответил Литас, — какой-то "Горизонт..."

Договорить он не успел.

*БАММ!*

Всех отвлёк громкий звук, на входе из Трапезной. Резко распахнув двери, внутрь влетели трое представителей Небес — Архангелы.

Весь гомон и шум тут же прекратился. А кто-то даже схватился за оружие. Потому что их приход никогда не предвещал ничего хорошего. А это значило лишь одно...

Случилось что-то серьёзное.

Женщина в белой броне, что шла впереди двух мужчин-воинов в серебряной, встала в центре зала.

— Никому не покидать Трапезную! В течении этого цикла, все Переходы Мировых Планов временно будут ограничены! — строго сказала она, — сохраняйте спокойствие, и не мешайте расследованию!

Из-за дальних столов спокойно вышел хмурый, и светловолосый мужчина. Он был выше Архангелов на голову, но его броня была вся потёртой и старой. И пусть она и не сияла, как у этой троицы, но знающие люди сразу поймут, что она точно Архангельская.

И была целиком сделана из освящённого мифрила.

— Что произошло, Ивиэль? — спросил он её.

— Сэр Михаэль?! Не знала, что и вы тут, — она, как и двое других Архангелов, поклонилась ему.

Этот высокий мужчина был не кем иным, как Стражем Границы Миров. А также Высшим Архангелом, Михаэлем Разящим.

— Так, в чём дело? — подошёл он к ним, и спокойно спросил, — я бы почувствовал опасность...

— Дело в том, что сегодня из великой библиотеки вавилона исчез Гримуар. Он попал в неё около 10 лет назад, и до сего момента, никак себя не проявил, — чуть тише сказала Архангел Ивиэль.

— Гримуар? И о чём он? Что-то серьёзное, или запретное? — спросил Михаэль.

— Мы не знаем, сэр. Записи в Каталоге пропали. Но Архивариус клялся, что они до сегодняшнего дня были на месте. И исчезли совсем недавно, около часа назад...

— Копия Печати осталась? Мы сможем отследить его? — хмуро спросил он.

— Нет, но в личных записях Архивариус Гносиус нашёл его название, и передал нам.

— Вряд ли это поможет в поисках, но хоть что-то, — вздохнул он, — и как называется Гримуар?

В руках Ивиэль появился магический свиток. Открыв его, она зачитала название Гримуара, написанного на языке смертных.

— "Горизонт Эпох".

***

За час до этого.

Нижние этажи Пантеона.

Коридор Грешников.

***

В Круге Перемещения Душ появилась грязная фигура мужчины. Тот был весь в крови и бетонной крошке, а ещё продолжал держать свою чёрную сумку мёртвой хваткой...

Конечно же, это был я. А кто же ещё!

Я осторожно открыл глаза. Тело болело, а голова гудела так, будто не ракетами в нас попали, а топили в самогоне. Причём, вниз головой...

Мой костюм-тройка был безнадёжно испорчен, а набор ругательств в адрес тех, кто подорвал мой офис, давно уже закончился.

— Эх, весь план коту под хвост... Проклятье, кха! Я что, в больнице? — сощурившись, я сфокусировал взгляд, и увидел белые стены и потолок, усеянные звёздным, ночным небом.

Красиво... Они что, стеклянную крышу поставили? Но не бликов, ни отражений же нет... странно.

— На больницу это точно не тянет... Слишком чисто. И специфических, медицинских запахов тоже нет, — аккуратно присев, я огляделся.

Где я вообще?!

Так, спокойно, соберись, Матвей... Если бы тебя схватили, то наверняка не бросили бы в коридоре, верно? Хотя... знал я одних умников.

Они потеряли труп в чемодане, посреди коридора довольно известного отеля. Перепутали и увезли такой же, но уже с чужими вещами. Может, и тут что-то такое? Да нее, точно бред. На мне же даже одежду не сняли! Да и остальное тут...

Я осмотрел содержимое своей сумки.

Вроде, всё на месте, даже кинжал Гадюкина остался, завёрнутый в ткань. Так, стоп... А почему часы встали?

Я проверил циферблат... Вроде целые.

— Фухх, — выдохнул я, — надеюсь, не пострадали.

Я потянулся к механизму, и уже собирался его завести, но меня как током ударило!

А ещё над часами в воздухе что-то промелькнуло. Маленькие зелёные буквы в рамке.

[Ещё не время].

— Что за...? — разве это не окно интерфейса? Бред! И почему зелёный?

Я же точно не в виртуальном мире. Там не было таких болевых ощущений...

Теперь у меня ещё больше вопросов.

— Господин Зорин? — услышал я голос прямо над ухом.

Какого хрена?!

Я резко обернулся. Со мной рядом стоял какой-то странный клерк в сером костюме. И улыбался. А ещё, над ним промелькнула надпись.

[Демон Лацек, ур.113]

— Господин Зорин? — повторил он, как болванчик.

Он что, непись? Да вроде, нет... Какой ещё демон? Он же выглядит, как доходяга...

— Да? — ответил ему я.

— Следуйте за мной. Прошу, — клерк указал на дверь из красного дерева, которой секунду назад точно не было.

А ещё зелёное окошко в воздухе, более чёткое и полупрозрачное, появилось прямо перед моим лицом.

[Беги, глупец]

Что за? Может, это всё — глюки? И почему мне опять мерещится это? Бежать? Куда?

Так, сейчас проверим, прав ли я, или всё это — вздор.

— А я могу узнать ваше имя? — спросил я, вставая на ноги и отряхнувшись от бетона, — просто мне бы себя в приличный вид привести, — указал ему на свой костюм.

— Моё имя Кецал... Вообще, нам по инструкции не дозволено отпускать свободно гулять Души умерших. Без должного сопровождения, разумеется, господин Зорин... Надеемся на ваше понимание, — улыбнулся он.

Ля ты крыса... Видимо, он ждал моей реакции на слова о том, что я теперь мёртв. Похоже, это правда.

А ещё, он имя сказал задом наперёд... Что наводит на мысль, что он точно не из вирта.

Вот же гнида рогатая! Развлекаешься, да? В эту игру можно играть и вдвоём. Значит, я типа умер, и меня какой-то демон сейчас развести пытается? Ладно, посмотрим, что ты на это скажешь...

— Так вызывай, Кецал! Я жду! Или мне заявить твоему руководству, что ты инструкции не соблюдаешь? Твоя компетентность встанет под вопрос, учти это! — конечно же, я блефовал.

Но, судя по тому, как у него вытянулась рожа от моих слов, а после вздулись вены на лбу, я попал прямо в яблочко.

А ещё опять всплыли эти надписи... Теперь я чётко их видел.

***

[Применён навык Провокации]

[Вы разозлили демона]

[Отношение Лацека -666/ненависть]

[Демон ненавидит Вас]

[При отношении -1000, демон нападёт]

***

Оу... Похоже, я и правда его задел. И что за Провокация?!

— Конечно, господин Зорин! — притворно улыбнулся этот холёный червь, — минутку...

Он направился в тот странный кабинет. И знаете, что я там увидел? Картины.

Сраные картины из чьих-то огромных щупалец. Осьминоги там, и другая хрень.

[Мерзкая Хтонь ур.111]

Вдруг, я случайно увидел, как одно из щупалец на картине шевельнулось.

Твою ж мееедь... ну на....р! Теперь я точно туда не сунусь!

***

Вот таким макаром, мы простояли где-то минут 10.

И мне это не нравилось... Что он задумал?

— Долго ещё? — спросил я.

— Нет, что вы... Ааа, а вот и наши ребятки, — улыбнулся он двум появившимся из ниоткуда мордоворотам в костюмах, что явно им малы, — так, сопроводите господина Зорина до уборной... Он очень просит, — улыбнулся он.

А те, явно не блистая умом, тоже улыбнулись. И что странно, у всех троих был ровный ряд зубов, без изъянов.

Как ненастоящие...

Да тут всё настолько идеально ненастоящее, что аж тошно! И вообще, с этими амбалами в туалет мне идти совсем расхотелось.

— Идёмте, — сказал один, что справа. И пошёл вперёд.

[Демон Лумак, ур.111]

— Я сразу за вами, — пробасил второй австралопитек, указав своей лапищей направление.

[Демон Сарак, ур.111]

Ну а я, что? А я ничего... Мне вот стало интересно. В вирте ведь был максимальный уровень мобов - 99-ый. А тут тогда с какого хрена сразу трёхзначные?! И почему я своего уровня даже не знаю, раз на то пошло, алё?

Если все это реальность, а не мои глюки, то эти окна точно оценивают относительную опасность противника. Дело и правда дрянь... Сколько мне их валить надо, дня три?!

Я направился за первым демоном, по идеально-мерзкому и светлому коридору, без окон и дверей.

О, а может, просто через потолок дёру дать? Нет, тут выступов нет... Да и стены - метра три в высоту. Ещё и идеально гладенькие, с..ка, хоть глаз выколи!

Что же тогда делать?

Мы прошли уже где-то метров двести или триста, но коридор всё ещё не кончался. А ещё он заворачивал плавно в сторону. У меня было стойкое ощущение, что меня водят по кругу. А ещё — за нос.

— Тут ведь нет никакой уборной, я прав? — спросив этих идиотов, я продолжил идти, и аккуратно копаться в своей сумке.

— Хах! Камул, а эта Душонка умнее, чем другие глупые Души, — засмеялся тот, что шёл за мной.

— Ты прав, Карас! — сказал второй амбал, — но он ещё даже не в курсе, что его ждёт впереди! Вечная пытка!

— Вечная пытка? — я решил поддержать их разговор, — в смысле, буду в котле кипящем, да на вертеле горящем?

— Нет, это всё байки людишек! — махнул рукой первый гад, — все Души, что попадают в Коридор Грешников, ведут в План Инферно! Там из них что только не делают: и вещи, и проклятые артефакты... Но в основном, это средство обмена.

— В смысле, деньги? — удивлённо спросил я, продолжая заговаривать им зубы, — и как их хранят? В трубочку скручивают?

— Какие ещё трубочки? Нет, Души в камни Душ запечатывают! — ответил мне Карас.

— Конечно! Они надёжнее! Не слушай эту Душу, она тоже глупая! Не то, что мы, демоны! — вскинул второй кулак.

— Ясно, — сказал я, нащупав наконец в сумке взрывчатку, — говорите, это Коридор Грешников? Он что, бесконечный, раз мы кругами идём? — спросил я.

— А, так он по спирали вниз сделан! Прямиком к вратам Инферно... Их поставили отдельно от остальных, ведь мы особенные! — сказал Карас, — отведём тебя, и дальше будем отдыхать!

— ОГО! ЭТО АНГЕЛЫ?! — я резко остановился, указывая пальцем за спину демона.

[Применён навык Обмана]

— ЧЕГО?! Им сюда нельзя! — Сарак повернулся, а я отскочил в сторону и кинул им под ноги взрывчатку.

— Ах ты тварь! — крикнул мне Лумак.

[Провал навыка]

Он хотел прыгнуть за мной, но не успел.

*БУМ!*

Раздался взрыв. Обоих демонов раскидало, отшвырнув в разные стороны. Ну а я, прикрываясь сумкой, ловко нырнул в открывшуюся брешь.

Неожиданно, но она стала восстанавливать повреждения, и зарастать.

Ну нифига себе! Хорошо, что я успел проскочить.

— Пока, неудачники! — крикнул я на прощание, покидая Коридор Грешников.

Да, не самое разумное решение. Но моя интуиция ещё никогда не подводила, так что доверюсь ей.

***

Когда демоны оклемались, то стали искать беглеца. Но увы.

Стена Коридора Грешников уже заросла окончательно...

***

Глава 3. Тиканье часов

Звёздный Пантеон.

Кабинет Представителя Инферно.

***

Лацек, пару раз перечитав досье, просто не мог поверить в свою удачу.

Тот выскочка, что появился в Коридоре Грешников, тридцать пять минут назад... Этот странный и чумазый оборванец вёл себя так, будто он не умер, а просто за документами к ним пришёл! Ещё и угрожать начал, скотина эдакая! Ну, с такими у Лацека всегда был короткий разговор.

В итоге, он сразу же отправил этого наглеца вниз, в сопровождении своих помощников, прямо к вратам Инферно.

— Ха, мне даже собеседования с ним проводить не пришлось! — громко засмеялся он.

И представил себе, как бы этот молодой человек отреагировал на своё досье, если бы не хамил, а выслушал!

— Ну и ладно, поделом! Всё равно потом узнает..., — подумал демон, — хм...

А может, он и правда не поверил, что уже мёртв? Или я должен был нормально всё объяснить? — спросил он сам себя, — да нее, что я несу...

Но было всё равно странно, что этот человек не с пустыми руками попал сюда, а в собственной одежде. Вместо белой, стандартной [тоги мёртвых], Зорин был в каком-то грязном? и рваном костюме-тройке.

А ещё та странная сумка...

— Или это была торба? — Лацек впервые такую увидел.

Он уже 300 лет тут работает, но ещё ни разу не слышал о случаях, когда в загробный мир с вещами попадали! Всем ведь прекрасно известно, что с собой на тот свет ничего не унесёшь.

Теперь он в этом не уверен...

А ещё он чувствовал, что возненавидел его. Не из-за того, что демоны смертных считают за скот. Непонятное, и странное чувство. И придушить хочется, и колется!

— Мы же впервые встретились..., — размышлял демон, — может, я на уровне инстинктов почувствовал опасность? Или ещё хуже - проблемы на работе! И всё из-за его слов?! Чёрт его знает... или чёрт не знает? Но если верить записям, этот Матвей Зорин - тот ещё фрукт...

Лацек нахмурился, и ещё раз посмотрел на первую страницу биографии.

***

[Досье №(куча циферок и непонятных знаков)]

Матвей Иванович Зорин, Ур. ???

Раса - Человек разумный, 34 года.

(ДР 01.05.2165г. Погиб 30.04.2199г.)

Первозданный Мир - Планета Земля.

[ВНИМАНИЕ!] Оценка Личности не определена!

[Текущий Статус] Особо опасен!

[Назначено] Вечное Заточение в Бездне.

Оценка Добродетели [1,000,000]

Оценка Порочности [-1,000,000]

[Примечание] В день смерти совершил [96 убийств],

[3,015,770,468 краж] (одновременно)!

[p.s.] характер скверный, не женат.

***

Прочитав досье снова, Лацек облокотился на спинку кресла, и задумался.

— За один день, умудрится ограбить больше трёх миллиардов... И всё - одновременно?! Это что, шутка такая? Да он же того парня с пирамидой МММ переплюнул. А ведь тот работает уже 180 лет в Инферно. Причём, главным консультантом! Что вообще там у них происходит?! — спросил он сам себя, продолжая листать документы.

Он старался не упустить ни единой строчки.

— Мда... И всё это в мире без магии? Какой-то смертный оказался способен сотворить подобную дичь?! Это пугает... и будоражит воображение! А если бы у него магия была, что тогда? — подумал он.

— Но, несмотря на всё это, мне нравиться его подход, — улыбнулся Лацек.

Он всё больше и больше поражался наглости и смелости этого странного, молодого человека...

— Ещё и кучу людей грохнул, напоследок... а ты действовал наверняка, да? — усмехнулся вслух демон.

Он размышлял, кому именно продать подобную информацию о человеке без Оценки Личности.

Вот так номер! Да такого кадра возьмут в свои личные слуги не только Лорды Демонов... Но и сам Дьявол им заинтересуется! Чем чёрт не шутит?

— И тогда, заживём! Свалю отсюда в отпуск, наконец! За свой счёт, но лет так на сто... а лучше насовсем!

Достав упаковку свежей и ароматной шаурмы из мяса Адской гончей, демон стал её уплетать, продолжая думать об огромном вознаграждении, которое он скоро получит. Обязательно получит! Но потом.

***

Неожиданно, дверь его кабинета распахнулась настежь.

А к нему, толкаясь при этом, ввалились двое его помощников.

— Ну какого чёрта! — Лацек вздохнул, и отложил еду на стол.

Двое красных демоноидов-верзил уже мало чем походили на людей. Красная кожа, вздутые мышцы и костяные наросты, короткий рог на головах. Человеческих лиц, ровно как и улыбок, уже не было. Да и целых костюмов тоже. Часть одежды вообще превратилась в рваное подобие тряпья. Оба остановились в двух шагах от стола и потупили взгляд, увидев злого начальника.

— Дебилы, бл..ть! — сказал он им, — почему припёрлись в таком виде? Сколько раз, Инферно вас забери, повторять, лупоглазы однорогие! Сгною! Cначала стучать, а потом - заходить, ясно?! — возмутился он.

Мерзкая Хтонь, что висела на стенах его кабинета, злорадно пискнула на них, зашевелив своими щупальцами.

Демоны переглянулись, и синхронно поклонились Лацеку в ноги. Он лишь усмехнулся на их глупость.

— Вот же тупицы неотёсанные, — покачал он головой.

Но, увы, брать других подчинённых разрешалось только раз в сто лет...

Проклятые правила Пантеона распространялись абсолютно на всех, кто в нём работал. И на представителей Плана Инферно тоже, увы...

— Вы чего так рано? У меня обед. Как и у вас, идиотов, между прочим... Так, ладно. Давайте быстрее, с чем вы там припёрлись, оба... У вас ещё куча работы! — махнув им рукой, он продолжил есть шаурму.

— Опять работать?! — расстроился Сарак, — но...

— Заткнись, Карас, — Лумак шикнул на напарника, — сэр Кецал, так дело срочное! Душа того человечишки... Ну, та самая. Вы приказали отвезти её к вратам... и она это, того, — замялся он.

Лацек внимательно посмотрел на него, и сощурился.

— Зорин, значит... А он - тот ещё кадр! — демон усмехнулся, — вы бы видели те 13 томов, что на него завели в Канцелярии! Нонсенс! Вот так взять, и отправить его сразу к нам, без всякого Суда Богов! Якобы он совершил в мирах смертных больше миллиона преступлений, и никогда не сможет очистить душу — вот, что написали в отчётах эти недальновидные идиоты! Мало того, его ещё и приговорили не абы куда, а на Вечное Заточение в саму Бездну! — он неопределённо указал куда-то вниз.

Да когда в Инферно узнают, то начнётся настоящая грызня, за право присвоить такой талант!

— Нет, не талант — талантище! — Лацек улыбнулся и посмотрел на них, — вот, к чему стремится надо!

Помощники посмотрели на него и вздохнули, как-то погрустнев. Чего это они?

— Вы чего смурные такие? Доброе дело кому-то сделали, что ли? Или Зорину не понравилось в "уборной"? Ха-ха! Надеюсь, вы его не сильно избили, а то он и пожаловаться может, когда его возьмут служить, — спросил он у них, приподняв одну бровь.

— Эм, как это, служить? А Вечные Пытки? — удивился Лумак.

— Какие, чёрта по загривку, пытки, Камул? Ты совсем дурак? Они же только для бесполезных Душ, — посмотрев на него, начальник продолжил рассказывать, — чтоб вы знали! Этот парень всего за один единственный день ограбил больше трёх миллиардов человек! За всю свою жизнь он ни разу не попался и не оставлял улик! Кто-то его даже Непойманным Вором прозвал! Он не сидел в темницах, не короновался в тюрьмах, сам действовал всегда в одиночку, другим помогал... Постоянно выкручивался из любых передряг! И за десять лет отправил сюда, к нам, кучу нехороших людей... Причём, не слабаков! Многих взяли служить, а кого-то даже обратили! И никто не мог ничего доказать, пока Зорин сам сюда не попал! Это просто джекпот! — Лацек посмотрел на их реакцию.

Что-то они совсем уж скисли от его слов... завидуют чужим успехам, наверное.

— Да даже в Пантеоне! Не будь тут установленных Артефактов Древних, никто бы так и не узнал про его похождения и тёмные делишки! Всех его жертв тоже прямиком к нам отправляли, ха! Ублюдки ещё те, конечно... Возможно, он просто мстил так за семью, но это неважно... Так, и что с ним? Бока ему намяли?! Так он же в астральной форме! Не страшно!

Сарак посмотрел на Камула, и заговорил первым.

— Ну, тут такое дело... В общем, мы шли вниз, а потом человек увидел Ангелов, и кааак громыхнёт! Я аж полетел по коридору! А летать я не умею, вы и сами знаете..., — кинулся он рассказывать свою версию.

— Чего?! Да не так всё было! — Лумак ударил его локтем в живот, — не слушайте его! Он сам отвернулся, но я-то всё видел! Человек! Душонка сама взрыв устроила! А Ангелов там и не было, он отвлёк нас! Сделал дыру в стене, и как-то сбежал... Наверняка, тёмную магию колданул! Точно! Колдун еб....ий, эх! — пробасил он и ударил в ладонь кулаком.

— Мда... И почему я не удивлён? — посмотрел на них злобно Лацек.

Встав с кресла, он бросил остаток шаурмы Мерзкой Хтони, и начал чертить магические символы на столе.

— Надо его найти и поймать, пока не поздно... Где именно был взрыв? Показывай, — тут же приказал он.

Перед ним уже появилась магическая проекция нижней части Пантеона, и её схемы павильонов.

— Где-то тут. Мы метров триста-четыреста спустились, не знаю, — показал Лумак лапищей на схему.

— Воздуховоды, значит, — нахмурился Лацек, — а вот это уже нехорошо...

Хитёр, однако. Как он вообще узнал, где проложена вентиляция? Он знает план?! Да быть такого не может!

Но с другой стороны, а почему нет? Побеги этого Зорина всегда выглядели спланированными...

Лацек и не думал, что этот плут сможет что-то подобное провернуть! Как?!

Ведь до этого момента все считали, что Душа без тела и ментальной защиты слаба, и беспомощна... Ага, два раза! Зорин уже второй раз ломает стереотип, который не менялся тут наверное, никогда...

Но как же Астральный План? Он же давит на Души, причём всегда! Это факт! Тогда выходит, что этот Зорин очень даже непрост.

Интересно...

— Выкрутился, значит, — усмехнулся демон, — сообщите стражам Пантеона, о побеге Души Смертного. Живо!

Проверим, на что парень способен...

Если эту информацию правильно преподнести, то можно ещё больше разбогатеть!

— Гениально! — подумал он, поганенько улыбнувшись, — и так перспективно! Не подведите меня, Зорин!

***

Воздуховоды Пантеона.

Неизвестное место.

***

— Ну вот, снова поворот! Да сколько же их тут? — вздохнул я.

Пробежав уже где-то минут десять, я вдруг понял, что совсем заплутал.

— Чёртов лабиринт! Да какой рукожоп так делает вентиляцию?! — сказал тихо я в темноту, — ну, вроде никто пока не преследует... Можно ненадолго перевести дух.

Вздохнув с облегчением, я присел к стенке воздуховода.

— Передохну, и придумаю новый план, — подумал я.

Почему я так плохо себя чувствую? Будто мешки с картошкой таскал, а не одну сумку! Пробежал всего ничего...

Может, всё дело в воздухе? Но я же вроде как покойник, тогда нафига продолжаю дышать? Привычка? Да и тело ведь тоже вроде материальное... как и вещи.

Взрывчатка не даст соврать...

— Кстати, хорошо, что не забыл про фонарик, — подсветив им, улыбнулся я.

Ну и темно же тут!

Впрочем, в потёмках далеко и не уйдёшь, так что моя дотошная предусмотрительность выручает даже при таких обстоятельствах...

Вдруг, в темноте всплыло новое окошко уведомления.

***

[Отношение к Вам изменено +888],

[Отношение демона Лацека 222],

[Демон радуется за Вас. Cомнительно... но, окэй].

***

— И чему он там рад, собака сутулая?! — сказал я, нахмурившись.

Значит, ему уже рассказали про меня те гориллы, — тяжело вздохнув, я встал и пошёл дальше.

Если мы шли с ними вниз..., то надо двигаться наверх! Всё просто. Хорошо ещё, что так легко удалось сбежать...

— Не думал, что взрывчатка так хорошо сработает, — продолжая идти по запутанному пути местной вентиляции, я невольно поражался её размерам.

Да тут мопед легко проедет! И что-то мне подсказывало, что если уж воздуховод такой, то и всё сооружение скорее всего огромных размеров! Вот только от этого не легче.

— И куда теперь? — вздохнул я.

Тут всё настолько одинаковое, что у меня случалось дежавю уже раза 3, не меньше!

[Вы на верном пути], возникла неожиданно надпись перед лицом.

— Ну спасибо тебе, это обнадёживает, — ответил я надписи.

[Не за что, кар], всплыл в ответ до боли знакомый символ в конце текста.

Я остановился и прищурился проверить, не померещилось ли мне.

А нет, точно не померещилось...

Эта приписка — карканье Ворона! Если это тот, о ком я подумал...

— Так, я не понял?! Я же стёр и твои данные тоже, — сказал я вслух.

[Я последний], ответил он.

— Корвус! Это ведь не ты, да? У меня просто очередные глюки?

[Верно. Я не я, и приветствую тебя, кар]

— Вот я идиот, — я хлопнул себя по лбу, — и почему я сразу о тебе не подумал?!

Перед взрывом, я ведь сам активировал код доступа Корвусу!

А эти окошки с прозрачной рамкой? Они ведь и вправду похожи на его старый интерфейс, только цвет ярко зелёный, а не цифровой синий! И самая важная деталь — то, что в виртуальном мире "Горизонта Эпох" только он мог издавать карканье в конце фраз!

Анна ещё в самом начале разработки попросила разрешить ей добавить "милую птичку" в обучающую программу... Как, впрочем, и дизайн, в виде воронёнка. Для антуража, так сказать...

— Девушки, такие девушки, — вздохнул я, — спасибо хоть, что Розовым Слоником тебя тогда не сделали!

[Я тоже этому рад], ответил он.

Я усмехнулся.

Ну, вот как так вышло вообще? Его нейропрограммы не было в модуле ИИ. Корвус работал только как побочная система поддержки для всех версий, в течении долгих десяти лет... Моим ребятам он нравился. Ну, а я был не против.

С моим-то прозвищем...

Вот только никто не знал, что вирус, который я использовал, это и есть Корвус. Точнее, его самая ранняя версия, которую я записывал ещё в свой личный дневник...

Да, моя привычка все идеи писать на бумаге мне досталась от отца... Правда, потом я этот дневник потерял в одной из экспедиций, в каких-то старых допотопных руинах. Случайно выронил в пропасть, вместе с большей частью сокровищ, когда трос оборвался...

Мне тогда 24 было, хотел почувствовать себя крутым археологом, понадеялся на снаряжение... и чуть ведь не помер! Поначалу, я расстроился. Ведь записи там не только про Корвуса были, но и про основные механики виртуального мира.

Ну, не велика потеря!

Память у меня фотографическая (издержки профессии, хах), так что я всё восстановил, и сохранил уже в цифровом виде. После, все это и стало лежать в основе проекта "Горизонта Эпох", — так изначально я назвал свой проект, записав в дневник.

— Да, были времена... Но как же ты сейчас работаешь, если нейро-модуля больше нет?! — спросил я вслух, — тем более, мы не в виртуальном мире! И даже не в реальном!

[Я — Корвус 01], появилась сразу надпись.

— Что?! Ты самый первый Корвус? Но как?! — спросил я, удивившись ещё больше.

[Заведите часы. Вы всё поймёте, кар]

— Часы? — я посмотрел на свою руку, — ну, ладно...

Держа фонарик в зубах, я стал привычно заводить свои часы.

И вот, спустя секунды, я услышал в тишине, едва слышное тиканье.

*ТИК-ТАК, ТИК-ТАК*

Чётко и привычно сдвинулись стрелки часов. А ещё...

Сразу над ними всплыли эти непонятные окна.

[Гримуар активирован],

[Cинхронизация].

— А? Какой ещё Гримуар, Корвус? — пробурчал ему я, пытаясь подняться повыше.

[Ваш дневник изменён на Гримуар Горизонта Эпох, кар], ответил он.

Я невольно замер.

Что за чушь он сейчас мне сказал? И почему это показалось таким забавным?

— Ахах! Да уж, Корвус, под..ёб засчитан! — засмеялся я, поднимаясь по выступу, — я же потерял дневник на земле, умник, ещё лет 10 назад! А ты мне сейчас говоришь, что он тут?! Разве такое возможно... Да и как он мог вообще оказаться в подобном месте? Мы же в загробном мире! Или в какой-то похожей на него дыре, не знаю..., — огляделся я.

[Последние координаты Дневника — руины фундамента Вавилонской Башни]

— Чего? Вавилонской? — переспросил я, — удивил, так удивил! Хочешь сказать, что тогда я был в руинах самой Вавилонской Башни? Той самой, что хотели построить до небес, но потом случился раскол? — скептически спросил я.

[Верно, кар], ответил Корвус.

— Но там ведь даже камней не так много, земля одна! Её что, люди растащили? — усмехнулся я.

[Нет, её забрали Боги, кар],

[Основа Башни перенесена в Звёздный Пантеон].

— Какой ещё нафиг, Звёздный Пантеон?! Где это?

[Вы в воздуховоде нижнего яруса Пантеона].

— Понятно, что нихрена непонятно, — кивнул я, — допустим, это правда... Боги там, и Пантеон. Но при чём тут мой дневник? И как он стал гримуаром? Что это вообще значит? — я покачал головой.

[Попробую, попытаюсь объяснить], начал он.

[Гримуар перенесло в Пантеон, как и когда-то Вавилонскую Башню],

[Магия и божественная Сила пробудили Печать],

[Гримуар привязан к Вам, и после Вашей смерти будет уничтожен],

[Он желает спасти Вас от Забвения].

— Что? Разве я ещё не умер? — только и успел спросить я.

[Не совсем].

И после этого сразу появилось несколько окон.

[Мир Горизонта Эпох уничтожен],

[Владелец Гримуара — Матвей Зорин, подтверждён],

[В момент смерти был активирован навык Отсрочка Забвения].

***

[Описание] — скрытый навык.

— поддерживает жизнь, сохраняя целостность Души.

— влияние Астрального Плана снижено на 50%!

— влияние Мира Духов снижено на 50%!

— влияние Ментальной Магии снижено на 50%!

***

[Новое задание!]

Найдите Гримуар до истечения Отсрочки Забвения.

В случае провала — Забвение, Вечное Заточение в Бездне.

[Оставшееся время 00:59 минут]

— Ээээ?! — сказать, что я офигел, это ничего не сказать...

***

Глава 4. Тёмный ворон

Звёздный Пантеон.

Воздуховод. Нижний ярус.

***

Пару секунд, я просто молча смотрел в пустоту.

Ну, а как бы вы поступили на моём месте? Чувствовали бы себя героем какого-нибудь фэнтези романа? Прыгали бы от радости? Лично я сейчас не разделял вашего энтузиазма...

Мы с командой работали над виртуальным миром больше десяти лет. И вы даже не представляете, сколько сил мы потратили на защиту неокрепших умов от таких вот подобных мыслей.

Постоянно находились те, кто даже пытался остаться в Вирте навсегда, понимаете? И единственное, что их останавливало, а иногда спасало — это система защиты капсул, что следила за физическим состоянием пользователя во время погружения.

Обращаясь к людям, я всегда говорил одно.

"Никогда не путайте игру и реальный мир, иначе однажды потеряете себя".

А теперь выходит, со мной подобное и произошло? Я сам теперь вижу мир, как игру? Ну нет... Да я же просто головой ударился. Точно! И весь этот бред наверняка происходит во сне, пока я где-нибудь на территории офиса валяюсь, с кучей переломов и ссадин, ага...

И не могу никак проснуться, с..ка!

— Давай, проснись! Этого просто не может быть!— прошипел я сам себе, ущипнув за руку и пару раз за лицо.

Ничего, ноль эффекта. Только правый глаз задёргался.

Но это, скорее, уже просто нервное.

— Проклятье, как же так, — грустно вздохнул я, посмотрев на зелёные символы в воздухе.

Вы поймите, я бы не стал разрабатывать, и тратить награбленное на вещь, которая мне не нравилась.

Но всё должно быть в меру! А вот это... это было выше моего понимания.

Когда всю жизнь убегаешь, и прячешься на виду, твой сон становиться настоящей роскошью. И теперь я окончательно уверен, что это нихрена не он... Это — грёбаный кошмар! Причём, наяву! Свои сны я всегда помнил и ощущал... ведь уже лет двадцать сплю и стоя, и сидя.

Короче, где придётся.

— Мне надо выбираться из этого дерьма, пока не поздно, — вздохнул я, — ну, подумаешь, лишил всех виртуальной игры, и заодно денег... и что?! Я ж как лучше хотел!

Но, несмотря на это, я рад, что подвернулся такой удачный шанс избавиться от скользкого ушлёпка. Да, он был не первым, кому я отомстил. Зато последний... Теперь никого из них тоже не осталось, благодаря моим стараниям.

Может, месть и не принесла мне радости, но я знал, на что иду.

И не думайте, что я был одержим ей. Это не так. Мой наставник говорил, что месть всегда должна быть холодной, как лёд, иначе ты погрязнешь в ней, как в болотной трясине.

Она не была моей основной целью, и за свою недолгую жизнь, я занимался не только криминалом и бизнесом...

Многим пришлось гораздо хуже, чем мне. А я протягивал им руку помощи, и поддержки. В память о своих родителях, восстанавливал приюты, помогал инвалидам и калекам, старикам-ветеранам.

Всем тем, кто лишился многого в жизни, но не отчаивался, и ждал новый день с высоко поднятой головой. Прямо как я, когда стал сиротой в 14 лет. Но, увы, что бы ты не создавал для блага других, всегда найдутся умники, которые захотят использовать это не по назначению.

Это мы с ребятами — энтузиасты и идеалисты, что хотели сделать мир лучше, пусть и не всегда законно.

Но вот некоторых интересовали лишь способы ещё больше укрепить своё влияние, и власть. Причём, чужими руками.

— Ха! Пусть теперь обломаются! Может, прямо сейчас эти трусы уже вовсю поливают меня грязью, обвиняя во всех смертных грехах, — усмехнулся я.

Жаль, что многие верят в полную чушь, стоит её начать говорить с серьёзным лицом перед камерами... Не сомневаюсь, что все уже забыли про всё хорошее, что я делал, и теперь просто считают меня мошенником, вором, и далее по списку.

Никто из них никогда не узнает, что уничтожив свой проект, я спас всех от начавшейся чипизации населения.

Выяснил я про этот всего лишь месяц назад, благодаря слежке за одним остолопом. Какого же было моё удивление, когда я услышал их замыслы... Причём, начать подобный контроль именно с тюрем предложила группа нескольких Воров в Законе, которых я срисовал на той самой встрече ублюдков.

Стоит ли говорить, что я потом с ними всеми сделал?

Эти уроды решили начать со своих же, наплевав на все понятия, и братву. А сомнения в том, что то же самое произойдёт потом и со всем остальным населением, у меня не возникло.

Я прикончил их всех на следующий день, когда всем скопом уроды отмечали выгодную сделку по моему проекту. Странно только, что меня на неё никто из этих мразей не пригласил. Ну, а я что? Я не в обиде, сам пришёл. И всех там и оставил, вместе с записями доказательств.

Братки оценили мой жест...

А дальше, вы уже знаете. Сегодня мой нейромодуль стал бесполезным, и больше никто не сможет его использовать. Жалко, что мне сейчас от этого не легче...

— Ну, за что боролся, на то и напоролся, — пробурчав под нос, я пошёл дальше, — теперь вот, сам стал чипирован каким-то несусветным образом, прямо после смерти. Да, Корвус? — чуть громче высказал своё негодование я, опять посмотрев на этот странный текст.

А ещё на таймер, который и не думая пропадать, продолжал висеть в воздухе.

Я просто чувствовал, что здесь что-то не так. Ну а как должно быть тогда? Я решил расспросить того, кто точно что-то знал. Но молчал, с..ка, в тряпочку.

— Ты же знаешь, что это не чёртова игра! Решил поиздеваться?! — разозлился я, — что это за хрень?!

Почему-то мне сразу показалось, что он точно что-то недоговаривал. Анна ли его так закодила, или ИИ напортачил, не знаю... Но то, что он всегда говорил А, но потом забывал говорить про Б, это я отлично помнил.

— Ну, хитрюга пернатая, в чём тут весь подвох? — громче сказал я.

[Вы как всегда проницательны, кар], появилась надпись.

— Хорош придуриваться, это не смешно, — сказал я вредной птице, — зачем тебе это? Ты же программа. Так что вряд ли всё это из-за солидарности ко мне, как к создателю! Тебе что-то нужно, я прав? — спросил я.

[Проницательность повышена на 1]

— Опять твои приколы? Колись давай! — ответил я, — или исчезни! Мне нужны подробности, Корвус.

[Убеждение повышено на 1],

[Жадность фраера сгубила],

[Помните об этом, кар].

— Хах! Не пугай ежа голым задом, — засмеялся я, — ты сказал, что пробудилась некая печать. Что это значит?

[Вы должны принять её Силу, пока не умерли]

[Но без Протекции, Ваше тело не выдержит]

[Обнуление от перегрузки, кар]

— Значит, я в любом случае попаду в Бездну? — спросил я, — и к чему тогда весь этот фарс? И про чью протекцию ты говоришь? Тех придурков, от которых я недавно свалил? Или есть ещё варианты? Я знаю, что ты знаешь!

[Со мной установил связь Великий Древний],

[Тёмный Ворон Бездны готов принять Вас под своё крыло],

[С Договором Вы получите доступ к Силе],

[И прямое Покровительство Тилфинна, кар].

— Опа! Так вот, откуда ветер дует...

Значит, кроме Демонов тут ещё и какие-то Древние? И Ангелы, раз те два идиота отреагировали на мой блеф так, будто видят их тут каждый день, — подумал я, задумавшись.

Тилфинн, Тилфинн... я помню это имя.

Читал как-то о Тилфинне в старых мифах, где был рассказ о становлении Одина Верховным Богом.

"Сказ о Павшем Страже Иггдрасиля", мудром вороне Тилфинне.

Вам когда-нибудь было интересно, почему Один не мог вылечить свой глаз? И как вообще ослеп? Если думаете, что кто-то примет в плату за мудрость миров какой-то глаз, то вы заблуждаетесь. Всё гораздо проще.

По той легенде, Тилфинн сидел на могучих ветвях Древа, и охранял вход к Источнику Мудрости, что был спрятан в его корнях. И именно он вырвал в поединке глаз Одина, когда тот пришёл за знаниями, и мудростью.

Тогда Тилфинн всё равно проиграл битву с богом, хоть и ранил его. А когда Один покидал Источник, то взял к себе в услужение двух сыновей Стража, воронов Хугинна и Мунинна — тех самых, что стали его фамильярами, и заменили око Верховного Бога Асов.

Око за Око, так потом стали говорить во всем известной поговорке. Символично, не правда ли?

Бог Один из-за силы Тилфинна не смог восстановить своё зрение и изгнал его, назначив новым Стражем Древа своего сына, Хеймдалля. И уже вместо Мудрого Ворона, Асы стали звать его просто тёмным вороном, что навсегда ослепил Одина своей проклятой силой, за что и был изгнан навеки веков...

— Значит, он и правда существует? — нахмурился я.

[Верно. Тилфинн — прародитель всех Воронов]

Мда, хотя, чему тут удивляться. Этот Ворон так же стар, как и Древо Миров! И если имена его сыновей можно перевести, как Мысль и Память, то вот имя Тилфинна означало Чувство. По тем записям, что я читал, Страж Древа Миров мог чувствовать многое — магию, жизнь и смерть, любую беду и опасность, потоки мистических сил, своё окружение...

Именно с него началось поверье, среди людей, что ворон олицетворяет мистику и тёмную магию.

А в средние века — он стал предвестником ведьм и прочего колдунства. Непростой персонаж, мягко говоря.

Интересно, чего ему от меня понадобилось?

— Ворон Тилфинн, значит, — сказал я вслух, — что он хочет от меня взамен? Душу? — усмехнулся я.

[Он не демон, а Великий Древний]

[Ваша Душа Его не интересует, только Вы]

[Ему нужно, чтобы Вы выполнили поручение]

[Он уже ждёт Вас, рядом с Гримуаром, кар]

Прочитав последние строчки, я решил уточнить.

— Я согласен обсудить всё, но он может хотя бы в общих чертах рассказать, что ему нужно?

[Вы слишком дотошны, кар], ответил Корвус.

— Давай. Выясни, что он хочет, — вздохнул я, и снова полез вперёд по вентиляции.

***

[00:25]

— Времени уже в обрез, надо бы ускорится, — только сказал я, как вдруг появились новые окна.

[Отношение Тилфинна +1500]

[Новое Задание!]

[Тёмный Ворон Бездны просит об услуге]

[Cходите туда, не знаю куда] [Принесите то, не знаю что]

[Награда ???]

[Принять?]

[Да, наверное] / [Нет, точно возьмусь]

Я так и завис на месте, чуть не свалившись с очередного выступа.

— Чего, бл....ь?! — опешил я от таких запросиков. И это в общих чертах?!

Корвус точно надо мной издевается, гад пернатый!!!

***

Звёздный Пантеон.

Верхний Ярус.

Канцелярия.

***

Поиски пропавшего Гримуара продолжались. Средний и верхний ярусы уже проверили, но ничего подозрительного так и не обнаружили.

— Ну что, есть зацепки? — спросила Ивиэль, — нужно выделить еще два отряда ангелов на поиски.

— Но Архангел Ивиэль! Мы же даже не знаем что, или кого ищем, — развёл руками невысокий парень в алой тоге, — и Вы сами прекрасно знаете, что нельзя продолжать блокировать переход. Мы можем пока выставить туда Дозорных...

— Я поняла, — вздохнула Ивиэль, — хорошо, так и сделайте. Под твою ответственность, Натаниэль.

— Да! — кивнул Натаниэль, взлетев на своих белоснежных крыльях вверх, к защитному куполу Пантеона.

Сегодняшняя ситуация вызвала настоящий переполох. Кто-то обоснованно считал, что представители Небес слишком преувеличивают опасность от пропажи какого-то жалкого Гримуара, про который никто ничего не знал.

Но у Архангела Ивиэль было другое мнение.

Она каждым пером крыльев чувствовала, что что-то не так.

Магические книги не пропадают случайно. И если бы её просто украли, они бы выяснили это сразу, от записей Каталога Библиотеки этого никак не скрыть...

Архивариус передал ей свои опасения. О том, что в этой небольшой книжице сокрыто что-то очень непростое, и оно прямо сейчас пытается от них ускользнуть! Ну а то, что этот Гримуар обладал зачатками разума, они уже не сомневались... Среди книг Библиотеки найдутся много подобных, и каждая из них очень опасна.

Это и беспокоило Ивиэль. Единственное объяснение, почему Гримуар мог исчезнуть из записей, только одно — настоящий владелец. Гносиус тоже считает, что только это могло стать причиной пропажи всех записей...

Её настоящий хозяин прямо в Звёздном Пантеоне. Книга почувствовала его. Но как она пропала из Библиотеки?

Только если кто-то ей помог... Или, что ещё хуже, некто помогает владельцу вернуть её!

— Сомневаюсь, что из-за простой книжицы было бы столько мороки, — сказала она, любуясь на персиковые деревья, что росли в садах верхнего яруса Пантеона.

На них сидело много ярких птиц. И на одной из ветвей, она случайно заметила тёмного ворона, что пристально смотрел в сторону Канцелярии.

Опасности он не представлял, так что она бы и не обратила никакого внимания. Вот только...

— Разве в этом саду есть вороны? — вдруг промелькнуло у неё в голове.

Она снова вгляделась в деревья.

Лёгкий астральный ветер покачивал их кроны.

Но той самой птицы среди остальных, уже не было...

***

Глава 5. Пробуждение

Звёздный Пантеон.

Библиотека Вавилонской Башни.

***

Пока все были заняты поисками магической книги по всем ярусам Пантеона, тёмный ворон, следивший до этого за обстановкой у Башни, резко исчез в тенях свода одного из павильонов. Спустя несколько секунд, он уже вылетел из тени дальнего стеллажа Библиотеки, минуя при этом всю магическую защиту...

Повозится пришлось знатно, но оно того стоило.

Бесшумно подлетев к одному из столов, ворон присел на его край. Наложенная до этого иллюзия развеялась, и рядом проявился небольшой дневник, в зелёном кожаном переплёте.

— "Горизонт Эпох", — тихо пророкотал он, — какое интересное название...

Гримуар ничего ему не ответил. Но по мощным всполохам магии было видно всё его негодование.

— Ну-ну, потерпи немного... Он уже здесь, — каркнул Гримуару ворон, посмотрев в противоположную сторону.

Небольшая пластина с решёткой на стене, предназначенная для вентиляции, медленно зашаталась.

Кто-то аккуратно её сместил, поддев пазы. И, зафиксировав в этом положении, начал медленно открывать...

***

Оставшееся время [00:08]

— Давай, родимая, потихонечку, — приговаривал я сам себе, аккуратно снимая решётку воздуховода.

Ну, наконец-то! Времени оставалось всего ничего, и я уже боялся, что не успею...

Проходы вели в разные места, но благодаря Корвусу я точно смог определить этот неприметный выход.

Проблема была в том, что в него я сначала не мог даже пролезть.

Пришлось изгаляться и лезть в проход ползком, без верхней одежды. Её мне было не жалко — всё равно она превратилась в рваньё и тряпки...

Вылезая через маленький люк, я реально думал, что застряну в нём! Но, к счастью, всё обошлось. И я спокойно оттуда выбрался.

— Это было бы полное фиаско, — прошептал я, вытаскивая привязанную к ноге сумку, вытянув её из люка, — отлично! Похоже, мы уже на месте, — сказал я, рассматривая стеллажи, заставленные книгами и свитками.

***

[Открыта Новая Локация — Библиотека Вавилона]

***

— Спасибо, капитан очевидность, — усмехнувшись, я стал оглядываться.

Надо же, сколько тут книг... Обалдеть!

Да я в жизни столько не видел. А свитки? Их тут столько же, если не больше! Настоящий рай для чтецов, и искателей каких-нибудь древних знаний. Встав в полный рост, я начал отвязывать сумку. И не сразу заметил, что на одном из столов меня уже кое-кто ждёт.

— Кхм. Приветствую тебя, Матвей. Рад, что ты добрался без проблем, кар, — сказали мне.

Я замер, медленно повернувшись на звук.

Освещение было довольно тусклым, и я не сразу заметил чёрного ворона, сидящего прямо на столе. Рядом с ним лежала старая записная книжка в зелёной обложке.

Мой дневник, который я потерял много лет назад.

Это и правда был он...

— Мудрый ворон Тилфинн, я полагаю? — спросил я. Хоть и не сомневался, что это именно он.

[Тёмный Ворон Бездны ур.???], появилась над ним надпись.

— Да... Давненько я не слышал своего настоящего имени, из чьих-либо уст, — ответил тёмный ворон, продолжая пристально смотреть на меня, — рад, что его ещё помнят. Похоже, Норны недооценивают тебя, кар.

Опять передо мной всплыли прозрачные окна.

[Отношение Тилфинна +500]

[Задание выполнено!]

— найти Гримуар до истечения Отсрочки Забвения.

[Оставшееся время 00:05]

[Награда] — Перманентный Бонус скорости.

[Аспект Ловкость +5]

***

Прочитав строки, меня зацепило слово "Аспект".

Именно в таком виде я изначально описывал характеристики в дневнике.

Выходит, он проецирует игровую характеристику на мою реальную скорость? Надо бы потом это проверить... Но сейчас явно не до этого.

— Сказал бы, что у нас ещё куча времени, парень, — посмотрел на меня ворон, — но его уже нет. Подходи ближе. Смелее, не заклюю, хо-хо... Тебе надо аккуратно направить свою левую ладонь к Гримуару, а правую — ко мне. Когда поднесёшь, расслабь мышцы и выкинь из головы все мысли. Очисти свой разум! Мы начнём твоё Пробуждение! Кар!

Я подошёл ближе к столу, и выставил руки вперёд, как и просил меня ворон.

— Что значит "Пробуждение"? Это какой-то обряд? — спросил я со скепсисом.

— Слушай внимательно, Матвей... То, что мы сейчас с тобой проведём, нарушает естественный порядок вещей. Ты уже гораздо старше порога Пробуждения, что противоречит нескольким Магическим Законам. Они существуют давно... Но тебе повезло с тем, что я гораздо их старше, кар, — каркнул мне Тилфинн.

Мне показалось, или его и правда это забавляет?

Просто ему не хватает для полной картины стандартного злодейского хохота, и тогда он точно будет похож на безумного учёного, который проводит нелегальные эксперименты... Во что я вообще ввязался?!

— Надеюсь, из-за этого меня не превратит в Ктулху какого-нибудь? — улыбнулся я.

— А причём тут этот спрут-мозгокрут, кар? Ты же человек, а не житель морей, — спросил ворон.

— Да, действительно... при чём он... Не берите в голову, — ответил я ему, вздохнув.

Он же сейчас пошутил, да? Или ктулху реально существуют?! Если так, то это просто жесть! — промелькнуло у меня в голове.

— Сосредоточься на Гримуаре, и не отвлекайся, — сказал мне он, — нужно укрепить вашу связь.

Тилфинн сделал бесшумный взмах крыльями, и мои руки заволокла тёмная дымка.

С чём её можно было сравнить? Ну, она была похожа на пар азота, что медленно растекался поверх моей ладони, но был гораздо темнее. И без холода.

Затем, в этой дымке я стал видеть потоки энергий, тонкие и спутанные. Все — разных цветов и оттенков.

— Мда, тяжёлый случай, — вдруг сказал Тилфинг, — как всё запущено, кар.

Его слова мне не очень понравились.

— Что со мной, Тилфинн? — нахмурился я, — всё, отбой? Расходимся?

— Конечно же, нет! Нельзя прерывать процесс, иначе ты помрёшь из-за отката, а оно нам надо? Кар! — спросил он.

— Нет, — ответил сразу я.

— Вот и я так думаю. Значит так, у нас есть два пути, кар. Первый — ты перерождаешься младенцем, уже с другим именем, сброшенной кармой, и без прочей шелухи, — начал говорить Ворон, — или, второй вариант... Я применю на тебе одну из самых опасных, и непредсказуемых способностей Магии Бездны — Пожирание опыта.

— И что это значит? — спросил я, — вроде кражи уровня у существ?

— Не совсем так... Мне придётся забрать не только часть Сил Гримуара, но и твой реальный возраст, соизмеримый с нынешним потенциалом! Загвоздка в том, что сам Гримуар тут уже почти десять лет, и ни разу не использовался по назначению, кар, — сказал Ворон, и над чем-то задумался.

Ну а я просто молча стоял рядом, и его не торопил. Пусть что-нибудь придумает.

Не горю желанием становиться младенцем... Ну уж нет!

Пережить опять весь стандартный кошмар любого детдомовца и прочего, сопутствующего дерьма... нафиг!

— Давай второй вариант! Рискнём! — сказал я, пока он не передумал и не превратил меня в какого-нибудь карапуза...

— Ты уверен, Матвей? По примерным расчётам, ты лишишься где-то половины текущего возраста, — сказал он.

В смысле, половины? Это выходит... мне что, опять будет 18 лет, что ли?! Фигасе...

Это — уже другое дело!

— Круто! Да это ж круто! — быстро ответил я, — в любом случае, это лучше, чем младенец... Эмм, то есть, я хотел сказать, удобнее, да! Я готов стать вечно молодым, — сказав, я зажмурился и приготовился к его цыганским фокусам.

— Ишь ты какой шустрый, кар! — сказал он, — час назад, ты чуть в Бездне не оказался...

— Уж и помечтать нельзя, — пробурчал я.

Ну, а если серьёзно, я был бы очень рад такой перспективе, помолодеть лет на десять!

А кто бы не захотел?! Я таких дураков точно не знаю.

Ведь если всё правда — то это что-то за гранью фантастики! В душе-то мы все молодые, но вот телом...

Я как вспомню недавнюю тренировку в зале, так мне плакать хочется! Особенно после того, как мой позвоночник мне сказал "Ломай меня полностью", а колени спросили, не ох..ел ли я часом. Короче, организм свой я никогда не жалел. И всегда действовал на пределах своих возможностей, иначе было никак.

Уже в свои 34 года я чувствовал, чем мне это аукнется в будущем. Так что будем ковать железо, пока горячо!

— Тилфинн, вы мой спаситель, честно, — сказал я ему, — готов хоть сейчас выполнить ваше поручение, не сомневайтесь!

[Задание принято!]

[Пойти туда, не знаю куда] [Принести то, не знаю что],

[Награда???]

— Будь по-твоему, Матвей. Да начнётся обряд Пробуждения, кар! — кивнул он.

— А?! Так, а что делать-то надо?

ВСПЫШКА! РАЗРЯД! ВЖУУХ!

— Ааа, бл...я!!!, — это я просто глаза прикрыть забыл. А потом упал, потеряв сознание...

***

Библиотека Вавилона. Некоторое время спустя.

[Пробуждение завершено], висела над головой надпись.

— Уххх, моя голова..., — прокряхтел я.

Не знаю, сколько я был в отключке, несколько мгновений, или вообще часов... Всё тело ломило, будто меня машина сбила, а потом для надёжности ещё и переехала... раз пять или шесть...

Повернув голову набок, я увидел Тилфинна.

Тот внимательно меня разглядывал.

— Очнулся, Матвей! А мы уж подумали, что ты окочурился, кар, — каркнул он.

— Мы...? — спросил я перед тем, как рядом с ним увидел ещё одного ворона, точно такого же.

Я моргнул, но их так и осталось двое.

Не понял.

— Чё за..., — хотел было я спросить, как вдруг увидел свою ладонь.

Молодую, без каких-либо шрамов. Я резко поднялся и стал себя осматривать.

— Не может быть... я правда стал моложе?! Да ну на..р! — мне было не сдержать наплывшую вдруг эйфорию, — юхху!!! Да, детка! Йесс! — радости было полные штаны, хотя я думал, что меня развели, как лошка, и просто шокером со всей дури жахнули. Ха-ха!

Но и вы поймите мой скепсис... Это невероятно..., — я продолжал проверять себя.

— Не торопись, Матвей! Корвус сейчас принесёт воды. У тебя обезвоживание и кратковременная эйфория. Но это не страшно, побочный эффект обряда скоро пройдёт, — начал он говорить, а второй ворон просто кивнул и улетел.

— Это что, блин, Корвус?! Но как?! — кивнул я в его сторону, — он же виртуальный! Был, по крайней мере...

— Да, мне пришлось часть Силы отделить от Гримуара и материализовать, пока у тебя изменялось тело. Как себя в целом чувствуешь, кар? — спросил меня Тилфинн.

— Готов горы свернуть! — я не мог сдержать улыбки.

А ещё поверить в свою удачу. Это и есть магия?! Чёрт!

Мне только сейчас в голову пришла одна запоздалая мысль...

— Тилфинн, а почему нас ещё не спалили? Тут разве не должны посетители бродить? — показал я на зал.

— А ну не каркай, глупый мальчишка! — пригрозил он мне, — магия тьмы и иллюзий на время скрыла нас от любопытных глаз... И теперь, когда ты принял Искру Источника Иггдрасиля, можешь считать себя полноценным Пробуждённым! Поздравляю! Твои шансы были 50 на 50, кар.

— Чего?! То есть, я сегодня чуть дважды не сдох, что ли?! — мне стало не по себе, — и что за Искра?

— Искра Источника Иггдрасиля — твоё ядро, и источник твоей Силы. Развиваясь, он будет пускать корни по астральному телу носителя, создавая каналы потоков Маны. Затем, когда нервная система адаптируется к изменениям, прорастают ветви, что дают плоды. Эти ветви станут твоими магическими способностями, ну и прочими навыками... У каждого Пробуждённого свои корни, и ветви прокачки. Классификацию ты узнаешь у Корвуса, наше примерное видение подобного метода развития очень похоже на то, что было описано в твоём дневнике, — прочитал мне лекцию он.

— Подождите, а где он сам? — я огляделся, но нигде не увидел свой дневник.

— Он стал един с Источником, иначе бы ты не смог сохранить свою память и воспоминания, накопленные уже после текущего возраста. Плата за подобное очень высока, кар, — ответил мне Тилфинн, — но не волнуйся, Сила и возможности Гримуара теперь в твоём теле. И их никто не сможет отобрать! Удобно, не правда ли?

— Да..., — кивнул я.

То есть, силой я завладел, но чуть не забыл всё самое, блин, важное?! Да уж...

— Я теперь магией управлять смогу, что ли? — спросил я, — со всеми этими каналами маны, и прочей лабудой?

— Не знаю про лабуду, но с остальным вполне согласен, кар, — ответил он мне.

— Лабуди дабудай..., — пробурчал я, — ладно! На пляски времени точно нет. А что вы имели ввиду про параметры?

Сверху, рядом со мной, упал бурдюк.

[Бурдюк с водой 1л], высветилась надпись.

Я посмотрел туда. На одной из полок сидел Корвус.

—Спасибо, братан, испить воды и правда не повредит, — махнув ему рукой, я открыл и сделал глоток прохладной водицы, — ух, хороша!

— Параметры, или Аспекты, есть у каждого. Но только пробуждённые могут их изменять, кар, — сказал Тилфинн.

Зачерпнув в ладонь воды, я умылся и наконец, пришёл в себя.

— Вам с Корвусом пора уходить, — сказал Тилфинн, приземлившись на спинку стула, — дам тебе пару советов, Матвей, чтобы ты не напортачил. В твоём прежнем мире нет доступа ни к магии, ни к Силе. Так что возвращаться обратно смысла я тоже не вижу. Отправишься в иное место, схожее с твоим домом, но другое. Иной Мир. Там, таких как ты, довольно много, особенно среди людей. Затеряешься среди них, пока я с тобой не свяжусь. К этому времени ты должен стать сильнее... Это необходимо сделать, иначе ты не сможешь выполнить моё поручение, кар, — каркнул он.

— Хорошо, я понял. Так, а как вообще развивать силу? — спросил я.

— Там будет, чем заняться, уж поверь, — ответил Тилфинн.

[С этим проблем не возникнет]

[Гримуар интегрирован в Ядро Источника]

[Все функции разблокированы]

[Скажите "Cтатус" или подумайте о нём]

— Так, понял. Статус! — сказал чётче я, и передо мной открылось окно.

И оно было гораздо крупнее предыдущих...

***

[Статус Пробуждённого]

[Имя] Матвей Зорин, [Возраст] 17 лет.

[Раса] Человек, [Уровень 1] / [ур.50, скрыт]

[Класс] /[ВОР, скрыт]

[Профессия] / [Искатель-новичок]

[Характеристики/Аспекты]

— Сила 6 (+20) — 26

— Ловкость 6 (+35/+5) — 46

— Выносливость 6 (+22) — 28

— Интеллект 6 (+26) — 32

— Мудрость 6 (+24) — 30

— Харизма 6 (+28) — 34

[Бафф/Дебафф] отсутствует,

[Температура тела] (36,6 C) — норма

[Грузоподъёмность] (26*10кг) — 260кг

[Инвентарь] (ИНТ 32*ур.50) — 1600кг

[Макс. Скорость] 46*6км/ч — 276км/ч

Прочитав всю таблицу, у меня возник только один вопрос...

ЧТО ЭТО???

***

Глава 6. Двойной класс

Звёздный Пантеон.

Средний ярус.

Библиотека Вавилонской Башни.

Минуту спустя, после осмотра Статуса.

***

— Корвус, что за дела? — я показал ему на статус персонажа.

Ха! Вон как заговорил... Короче, вы поняли. Свихнуться можно! Видимо, мне ещё долго придётся привыкать к новым реалиям. И к помолодевшему телу, над которым теперь работать и работать.

Тем временем пернатый гад молчал, и просто вертел головой, как дурачок. Что с ним?

— Эй, ты чего вдруг немым заделался? — спросил я.

Внезапно, перед Корвусом и мной появился текст.

[Приветствую, Пробуждённый!]

[Корвус теперь является Вашим Фамильяром. А с Вами буду работать я, Ваш Гримуар],

[Можете называть меня просто "Грим"],

[Все Ваши воспоминания успешно сохранены],

[Повреждений рассудка не выявлено, терморегуляция и метаболизм в норме],

[Как последний Апокриф Горизонта Эпох, я использую весь функционал нейро-модуля, а также выполняю роль вашей поддержки. Состояние и Статус тоже входят в этот перечень],

[Дневник и Журнал Заданий обновлён, Инвентарь полностью готов к эксплуатации. Некоторый функционал временно не активен (Справочник/Бестиарий/Рецепты/Ремесло/Кулинария/Карты), но будет доступен позднее.]

[Обращайтесь в любое удобное время по мысленной команде "Статус", или "Грим".]

Мигнув, последнее из окон свернулось, и окончательно погасло.

— Приехали... Ещё и дневник теперь ожил, — вздохнул я.

Апокрифом каким-то себя называет... Ладно, потом разберёмся! И когда только успели из одного в двоих превратиться?

Команда, блин, мечты. Один живой, но с..ка, не живой. А второй - скрытный говнюк. Вопрос, кто есть кто?

Эх, ну и что за день сегодня такой?! Просто дурдом...

— Что-то не так, Матвей? — спросил меня вдруг Тилфинн.

Видимо, выражение моего лица сейчас выдавало полную гамму эмоций.

— Да не, — махнул рукой я, — всё нормально, ага... Просто понять не могу, почему я уже 50-го уровня, хотя ничего, вроде бы, пока не сделал... Или так надо? Это нормально вообще?

— Ну, тут дело в твоей Силе, которую почему-то не смог забрать мой навык, — сказал Тилфинн, повернув голову ко мне, — невероятно... ты и правда достиг своего предела при жизни, не Пробуждаясь. К тому же, Астральное Тело ещё и сохранило об этом память. А благодаря Гримуару, это наложило свой отпечаток на ритуал... Я уже говорил, как у тебя всё запущено. Так вот, износ твоего организма был весьма критическим. Думаю, через год или два, ты бы умер при любом раскладе, кар! — каркнул он.

— Ну, спасибо за откровенность, — пробурчал я, — о чём-то подобном меня уже предупреждали.

Усмехнувшись на слова Тилфинна, я подошёл к столам, и присел на скамью.

— Значит, я сначала "умер", затем попал сюда... и что, стал 100-го уровня? — уточнил я.

— Ты абсолютно прав, мой друг! Мало того, ты его достиг в Пантеоне, начиная с 34-го! В вашем мире уровень растёт параллельно возрасту тела, и никак не связан с Источником. Чистая физиология, кар, — сказал ворон, — твой образ жизни довёл организм до предельного состояния. И это при учёте того, что Аспект Ловкости был самым низким из всех шести показателей! Ты сильно налегал на Выносливость, Силу, и Интеллект, вот и очевидный результат, ведь все показатели Аспектов зависят от образа жизни... К тому же, возраст тоже повлиял! Чем раньше Пробуждение, тем лучше. Только вот твой случай — исключение из правил, кар, — прочитал мне лекцию Тилфинн.

Ну да, я всегда старался размеренно жить. Не торопился, но и не отставал.

Интересные свойства и особенности у Аспектов, надо запомнить. А ещё выяснить момент со Скрытым Уровнем. То, что мне выпал Класс Вора, в принципе и не удивительно...

Хотя на вопрос про мой нынешний уровень ответа не даёт. Тут что-то другое.

— Ну, и как тогда я с 34-го уровня перескочил на 100-ый уровень? Это же 66 уровней за один день! Что надо было такого сделать, чтобы набрать столько опыта? Или чего там ещё нужно для этого копить?! — удивлённо спросил я.

— В основном, поглощая инородную силу и энергию, ты укрепляешь и развиваешь Искру, кар, — сказал он.

— Понятно, — ответил я.

Значит, фарм и гринд будет работать и в реальности...

Вдруг, перед лицом появилось и мигнуло системное окно.

[Ваши часы показали, что уже наступил Новый День!],

[Поздравляю Вас с 18-летием, Пробуждённый!],

— Бонус Пробуждения [Ловкость +4],

[Связь с Силой Покровителя установлена],

[Ваш Класс изменён].

[Теперь Вы Колдун 1 Уровня/ (Вор 50 Уровня, скрыт)]

[Скрытое условие выполнено!]

[Показать Навыки Покровителя?]

— Удиви меня, — я махнул рукой.

[Аспект Cкрытого Класса теперь равен Скрытому Уровню]

(Ловкость 50 пунктов / Вор 50-го Уровня)

[Уникальные Навыки Покровителя теперь доступны!]

— только для Двойного Класса (Вор/Колдун),

— для активации необходим Резерв Маны!

[Ваш Покровитель — Тёмный Ворон Бездны]

Cписок Парных Магических Навыков:

— Тени Ворона, / [Теневой Шаг] и [Контроль Тени],

— Перья Ворона, / [Теневой Кинжал] и [Теневой Бросок],

— Глаза Ворона, / [Взгляд Ворона] и [Теневое Зрение],

— Крылья Ворона, / [Теневая Броня] и [Мягкое Падение],

— Чувство Ворона, / [Чуткие Тени] и [Связь Фамильяра],

— затраты: 100 пунктов Маны, перезарядки нет.

— Вы можете продлить или прервать Навык в любой момент.

— при использовании Навыка, парный ему Навык не тратит Резерв Маны.

[Желаете увидеть доступные Умения/Навыки/Таланты?]

[Советую также ознакомиться со Списком Достижений], появилось напоследок.

Что за фигня...?

— Я что, получал Достижения и Навыки, пока просто валялся тут, без сознания?! — указал я на пол.

— Верно. А чему ты так удивляешься? Ты, в любом случае, получил бы их. А так, теперь тебе даже проще будет. Все доступные способности зависят только от твоего Внутреннего Резерва. Это надёжней, так как обратной связи у нас с тобой нет, хоть я и твой Покровитель. Во всяком случае, чем выше твой Уровень, тем больше у тебя откроется возможностей использовать мою Силу. Удивительно, что ты Пробудился в самый последний день верхнего порога! — каркнул Тилфинн, — обычно гуманоидные расы пробуждаются в 6, 12, и к 18-ти годам, получая себе прибавку к трём, двум, или к одному Аспекту, соответственно... Теперь я убеждён, что мы сделали всё верно, и никто не сможет заметить подвоха, кар!

Появилось сразу несколько окон.

— Сколько же вас тут..., — посмотрел я на них, и вздохнул.

Ладно, почитаем, что у нас есть.

[Список Достижений]

Достижение [Один в поле воин]

— 96 убийств перед своей смертью,

— получен [Уникальный Талант]/

/[Волк-Одиночка]

(При отсутствии группы и союзников,

удваивает значения всех Талантов),

— удваивает шанс Критической Атаки,

— удваивает Регенерацию Маны,

— удваивает Резист к Дебаффам,

+60% Живучести и Устойчивости,

+40% Физической защиты,

+40% Магической защиты.

(Активен по мысленной команде "АУФ")

***

Достижение [Невероятно, но факт!]

— Ваше Пробуждение на грани фола!

— бонус к наименьшему Аспекту/

/[Ловкость +4]

(Получено при Пробуждении в 18 лет)

***

Достижение [Ограбление века!]

— Вы ограбили [3,015,770,468] раз за день!

— получен опыт [???], [+66 уровней],

Скрытая Награда / [2 Туза за Раз]

— начислены очки [Ловкость +21]

Ага! Так вот где собака зарыта! Выходит, пока я тут валялся, на Земле произошёл настоящий переполох из-за моей маленькой аферы... Но зато всех спас! И сделал всё, что мог.

Пусть теперь как-нибудь сами разгребают остальное...

Ладно, что там дальше?

***

Достижение [Известное Зло]

Порочность [-1,000,000],

— получен [Редкий Талант]/

/[Злыдень] +30 к Обману.

***

Достижение [Неизвестное Добро]

Добродетель [1,000,000],

— получен [Редкий Талант]/

/[Альтруист] +30 к Убеждению.

***

Достижение [А нам всё равно!]

(Вы пробыли больше 5 часов на границе Астрального Плана и Мира Духов, будучи простым человеком! Это закалило Ваш разум и тело!)

— получен [Легендарный Талант]/

/[Потусторонний]

— влияние Потусторонней Силы -50%

— влияние Магии Света и Тьмы -50%

— влияние Ментальной Магии -50%

— влияние Астрального Плана -50%

— влияние Мира Духов -50%

***

Достижение [Чуть не опоздал!]

— Вы успели найти свой Гримуар до Забвения!

— Вы избежали Вечного Заточения в Бездне!

— бонус к наименьшему Аспекту/

/[Ловкость +5]

— Получен [Легендарный Талант]/

/[Правило Трёх Секунд]

— ускорение тела и сознания,

— скорость ускорения зависит от Ловкости,

— затраты: 120 Маны/минуту, перезарядки нет.

(Активен по мысленной команде "Слоу Мо")

***

Достижение [Непойманный Вор]

(Тот, кто украл себе шанс на существование.)

— Получен [Легендарный Талант]/

/[Пространственная Кража]

— Вы можете стащить Предмет, шанс 50%

— Вы можете спереть Экипировку, шанс 50%

— Вы можете украсть Ману противника, шанс 50%

— Вы можете умыкнуть Здоровье врага, шанс 50%

— затраты: 100 Маны, перезарядки нет,

— радиус действия: 3 метра или меньше.

(Активен по мысленной команде "Кража")

***

Достижение [Лучше поздно, чем никогда]

— Вы пробудились позже крайнего порога, нарушили Магические Законы, и даже не попались! Жулик!

— Получен [Инвентарь],

Пространственный карман для тех, кто не хочет попадаться.

(Общая сумма предметов зависит от Аспекта Интеллекта*Уровень Пробуждённого),

Текущий вес (Инт 32 *50 уровень — 1600кг),

— объём и размер самих предметов неограничен.

***

Ого, ничего себе. Вот это я понимаю, достижения! Дайте ещё!

Хорошего понемногу... что мы имеем на данный момент?

У меня 50 уровень, 10 Навыков, 6 Талантов и 9 Достижений. Плюс, Инвентарь и личный Фамильяр! Вот это подгон!

Неплохое начало... Выходит, в среднем, за каждый уровень дают 2 очка к Аспектам? За 49 уровней получаем 98, и плюс два раза по 36 очков изначальных, первых (72), и ещё +21,+5,+4, — за достижения. В сумме — 200 очков!

200 очков на 50 уровне, то есть по 4 пункта на каждом уровне... не такое уж и большое преимущество. И непонятно, что ещё влияет на общие показатели? Обычно в играх недостатки очков компенсировали экипировкой, или снаряжением каким, а в реале как? Да уж, это сколько надо до 100-го уровня пахать... Но пока рано об этом думать.

Это ведь не игра, и если меня смертельно ранят, то я сдохну окончательно, и сразу же окажусь в чёртовой Бездне! Так, теперь посмотрим, что там с Умениями Вора.

Наверняка, часть из них мне и так будет знакома, хе-хе, но всё же..

***

[Окно Умения/Навыки/Таланты]

[Умения]

— [Скрытая Атака](Ближняя/Дальняя), атака с преимуществом или исподтишка, наносит высокий урон лёгким или стрелковым оружием. Цель должна быть застигнута врасплох, или отвлечена от Вас. Умение растёт вместе с Уровнем и зависит от Ловкости.

— [Компетентность] и [Квалификация]. Вы обладаете несколькими квалификациями Вора (форточник, мошенник, щипач, прилипала, карманник, медвежатник, взломщик, хакер), а также владеете всеми Воровскими Инструментами.

— [Воровской Жаргон]. Вы понимаете и распознаёте криминальный язык улиц, шифры, скрытые метки или коды.

— [Ловкач]. Вы можете быстро лазать по вертикальным поверхностям, использовать специальное снаряжение или выполнять сложные акробатические трюки. Прыжок с разбега, кульбиты или паркур дают Вам преимущество при передвижении и в Бою. Чем выше Ловкость, тем более сложные приёмы и трюки Вы способны исполнить.

— [Невероятное Уклонение / Увёртливость]. Ваши скорость и реакция позволяют избежать физическую или магическую атаку, а в других случаях снизить урон вдвое, при попадании. Умения зависят от Ловкости и Уровня Класса.

— [Скрытность]. Умение отлично прятаться и скрываться, полагаясь на Ловкость и окружение. У Вас большой опыт организации засад и наблюдения, или быстрого отступления при опасности.

— [Мастер Стрельбы]. Умение позволяет использовать любое лёгкое, среднее, и тяжёлое стрелковое оружие с преимуществом. Повышен шанс нанести дополнительный урон цели. Точность стрельбы зависит от Ловкости.

— [Мастер Ножей]. Вы обладаете высоким мастерством в использовании лёгкого холодного оружия. Ножи, кинжалы, керамбиты, метательные ножи или дротики — это Ваш основной тип оружия, а также незаменимые компаньоны.

— [Слепое зрение]. Вы можете почувствовать и заметить присутствие скрытых ловушек, тайников или существ. Ваше общее Восприятие и Слух позволяют вести Бой Вслепую. Вас невозможно застать врасплох.

***

[Навыки]

— [Быстрые руки/Ловкие пальцы]. В бою вы гораздо проворнее и изворотливее других Классов. При желании и сноровке вы способны между своими атаками создавать преимущество, или выполнять дополнительные действия в Бою.

— [Тихий Шаг]. За годы тренировок Вы научились бесшумно перемещаться, и можете снизить шум от своих шагов по различным поверхностям, не привлекая лишнего внимания. Для этого вы используете свою Ловкость и Скрытность.

— [Использование магических предметов]. Вы знаете достаточно информации, чтобы импровизировать при использовании предметов и игнорируете все требования Класса, Расы и Уровня при использовании Магических предметов.

— [Невидимость]. Магический Навык Вора высокого Уровня. Используя Ловкость и Скрытность, а также Ядро Силы Пробуждённого, Вы способны скрыть своё присутствие от других, используя свой Магический фон как Маскировку. Вы становитесь невидимы для всех видов существ при условии, что те не обладают более высоким Уровнем Восприятия или не используют иные Навыки и Предметы для Обнаружения. Навык зависит от Ловкости и Уровня. Расход: 180 Маны/час.

— [Уход в Тень]. Уникальный Навык Вора, чей Основной Атрибут Ядра — Тьма. Вы можете погрузиться в таинственное Теневой Измерение и перемещаться через преграды и объекты, используя связь между тенями. Расход: 60 Маны/час.

***

Так... ну, в принципе я и представлял нечто подобное. Значит, ещё в копилку 10 Умений и 5 Навыков Вора. Хорошо... Конечно, непривычно видеть магические навыки у Вора, но тут скорее роль играл не именно Класс, а наличие у всех типов Пробуждённых своей Магической основы. А ведь существуют ещё и Атрибуты Магии, их Школы и так далее...

Как же сложно. И это мы даже ещё не затронули разницу в Уровнях и их показателях.

Сомневаюсь, что мне снова повезёт так легко сбежать от рогатых. Наверняка кого посерьёзнее пришлют...

Почему я так решил? Вообще, я просто предположил, исходя из уровней демонов и той картинной хтони... Думаю, они тут вроде простых клерков. Наверняка ещё и охрана есть, или кто-нибудь похлеще.

Только бы не Диабло...

Надо всё разведать заранее, и выяснить обстановку, где что есть... И кого стоит избегать. Иначе плакал мой второй шанс. А ещё мне срочно нужны новые шмотки! Стыдно признавать, но на мне только трусы да майка остались... И как в этом выбираться, скажите на милость?

— Тилфинн, мне нужно найти подходящую экипировку... Где такую можно найти, — спросил я, посмотрев на свою сумку, что так и валялась под столом.

— А, не волнуйся об этом. Я уже провёл некоторые улучшения твоих старых вещей, — ответил он мне, — многое, увы, пришло в негодность, но вот остальное вполне пригодиться! Как и Корвус, вещи сильно изменились, так что не удивляйся. Они пропитаны эманациями твоей собственной Силы, поэтому используй их на здоровье. При поломке, или повреждениях ты спокойно можешь их восстанавливать маной. Главное, нигде не теряй! И упаси тебя Источник от такого безумства, никому не смей отдавать, кар! — сказал он.

— Спасибо, это очень кстати, — сказав ему слова благодарности, я стал проверять обновлённые вещи, раскладывая их на столе.

Большинство мелочёвки и сухпайки рассыпались пеплом, но вот само снаряжение было, как новое. Да и Грим подсобил, подсветив над каждым из них системное описание.

Я стал внимательно их изучать...

— Ну вот, совсем другое дело, — улыбнулся я.

***

[Складной Арбалет Вора], уникальный.

— Шанс критического попадания повышен на 25%.

— Арбалет из композитных материалов, одноручный и лёгкий. Универсальная конструкция и механический регулятор позволяют использовать болты разных размеров и спецификаций. Чехол и подсумок крепятся за спиной, на поясе. Возвратный механизм ускоряет перезарядку, а сам арбалет можно заряжать одной рукой. Легко складывается.

Болты идут в комплекте — 50 штук.

***

[Комплект Неуловимой Тени], эпический.

— Физическая и Магическая защита повышены на 40%,

— Встроены руны Очистки и Терморегуляции,

— Скрытность повышена на 40%.

— Экипировка Вора, совмещающая одновременно камуфляж и защитную одежду. В комплект входит защитный костюм из кевлара, куртка, брюки, защита для рук, спецобувь, защитный ворот и капюшон.

***

[Пояс Мастера-Вора], уникальный.

— пояс с подсумками и крепежами под воровской инструмент и снаряжение.

[Воровская Разгрузка с Подсумками], уникальная.

— специальная экипировка для крепления расходников, снаряжения или оружия.

[Метательные Ножи Вора], уникальные.

— набор метательных ножей, можно напитать Атрибутом или Навыком при броске.

[Парные клинки Вора], уникальные.

— пара добротных ножей для ближнего боя в замкнутом пространстве или клинче.

[Кинжал Гадюки], эпический.

— повышен критический урон на 50%

— кинжал с руной Яда, что игнорирует магическую защиту. Опасный и смертоносный.

***

[Рюкзак], редкий.

— плотный рюкзак чёрного цвета, крепится к любой разгрузке за спиной.

***

Глава 7. Группа Литаса

Звёздный Пантеон.

Верхний ярус.

Цитадель Архангелов.

1 час спустя.

***

Прошло уже больше шести часов с момента пропажи неизвестного Гримуара. Сама Библиотека Вавилона так и оставалась временно закрытой для посещений, а архивариус Гносиус продолжал изучать архивные записи в Цитадели, надеясь узнать хоть какие-то подробности о попадания этой книги в Библиотеку.

Несколько отрядов Ангелов, которым на время поисков выдали специальные Артефакты, уже пролетели и прочесали все павильоны с прилегающей территорией Верхнего и Среднего яруса, но так и не нашли никаких зацепок, всплесков чужеродной магии, или искажений...

А ещё, пару часов назад, пришло сообщение из Нижнего яруса.

Пока все были заняты поисками пропавшей без следа книги, был ещё один странный инцидент — смертный мужчина, которого сегодня приговорили к Вечному Заточению в Бездне, совершил побег прямо из Коридора Грешников. В сообщении сказано, что побег был совершён через брешь в стене, которую он и сделал, устроив локальный взрыв.

Что именно он использовал, осталось неизвестно, но были интересные подробности по его описанию.

Душа 34-летнего усопшего была одета в свою собственную одежду. А ещё, она таскала с собой сумку, похожую на торбу. Уже одно это было необычным...

Почему в самой Комиссии об этом сразу не сообщили? Или они тоже не знали? В его досье, которое передали по запросу, было написано, что Оценка Личности осуждённого не была Определена, в виду высоких концентраций Порочности и Добродетели, что мешали сделать точные измерения...

Был неизменен только один статус — [Особо опасен].

Что надо было натворить, чтобы добиться подобного статуса? Непонятно... И что со всем этим делать, тоже неясно!

Ивиэль покачала головой.

— Как вообще такое возможно?! Сразу два инцидента за один дневной цикл! Абсурд. Архангел Михаэль просил лично докладывать ему о ситуации... И что ему рассказать? — подумала она.

"О, уважаемый Архангел Михаэль! Помимо пропажи потенциально опасного Гримуара, у нас ещё и Душа потенциально опасного смертного сбежала... Что же может пойти не так?", — усмехнулась она.

Читая досье смертого, возникало всё больше и больше вопросов...

Особенно тот факт, что в его биографии несколько раз ей попалось на глаза название пропавшего Гримуара — "Горизонт Эпох".

— Неужели... эти два происшествия связаны?! — осенило её, — если он и есть тот самый владелец, про которого предположил Архивариус, то выходит, Гримуар вообще принадлежит не Пробуждённому смертному... но как?!

Ивиэль снова и снова перечитывала свиток, поправляя свои непослушные локоны светлых и мягких, длинных волос. Крылья за спиной она отозвала, ещё когда вернулась в свой кабинет. А её Белая броня и шлем висели рядом, на подставках.

Сама же архангел продолжала своими ясными, голубыми глазами, бегать по строчкам записей, что скрывали ответы.

Зацепок почти не было...

— Он сбежал от конвоиров... чтобы выкрасть книгу? Нет, время пропажи Гримуара — примерное время смерти этого человека, Матвея Зорина. Значит, она его сама почувствовала? — мелькнула у неё светлая мысль. И тут же омрачилась.

— А вдруг она проклята, и захватила его Душу, чтобы сбежать отсюда в их мир?! Может ли быть так, что она — запрещённый Апокриф, или Ложное Писание? Нет, тоже не похоже... Мы бы засекли выброс Хаоса!

Передать продолжать поиски, или же нет? Артефакты всё равно не могут ничего засечь...

Положение удручающее, но пока ничего серьёзного ведь не случилось, верно? — вздохнула она, свернув пергамент с биографией, и потянувшись всем своим стройным телом.

У всех Переходов продолжают дежурить Дозорные... И если что-то произойдёт, то они в любом случае сообщат об этом. Может, им даже повезёт поймать его.

— Матвей Зорин, значит, — повторила она вслух, — не надейся, что ты избежишь наказания.

Ивиэль оставалось только отозвать поисковые отряды обратно в Цитадель, и ждать новостей.

***

Недалеко от Цитадели.

***

Группа Литаса выполняла поручение своей покровительницы, Богини Ами.

Они уже передали в Цитадель Архангелов манускрипты, добытые их отрядом в одних древних руинах, что расположнены недалеко от Междумирья. После передачи отчёта об успешном выполнении своей миссии, Литас забрал из Цитадели Архангелов свиток допуска к Вратам, и они вместе направились обратно на Средний ярус. Пора было возвращатся в свой родной Мир, Элиртон.

— Не нравиться мне это затишье. Надо идти сразу к Вратам, — сказал старик с посохом, — птицы в Садах молчат. Они боятся, или чего-то ждут... Плохая примета. Может, Астральный Вихрь? Всё может быть...

— Ты преувеличиваешь, старик, — сказала Элайза, — лучше послушайте новости! Слышали те слухи в Цитадели? Десяток отрядов ангелов ищут беглеца с Нижнего яруса! Говорят, он там устроил настоящий апокалипсис из кучи фейеверков и взрывов, а затем сбежал, разорвав демонов в клочья голыми руками! Мне кажется, всё немного приукрашивают, и ничего серьёзного на самом деле не произошло... Ну, подумаешь, пропал один смертный? — ухмыльнулась она, поправив за спиной Меч Красного Дракона, — меня больше беспокоит, как он без проблем гуляет на границе Астрального Плана, — она показала на шее золотую цепочку с круглым, защитным медальоном.

— Согласен, — ответил Литас, — если так подумать, то он очень серьёзный противник. Уровня Ранкера, не меньше... Не каждый высокоранговый Пробуждённый способен преодолеть ментальное давление сразу двух разных Планов. Хорошо ещё, что у нас есть специальные медальоны от богини, и мы не чувствуем всего этого, — кивнул он.

Эльф, что шёл впереди, нахмурился.

Старик был прав, птицы действительно замолчали. Неужели и правда затишье перед бурей? — подумал он, и повернулся к Литасу.

— Смертные не могут переносить с собой вещи после смерти... А значит, он смог побороть давление сам. Ты прав в одном, Литас. Возможно, при жизни он и правда был очень силён, — кивнул эльф.

— Смахнуться бы с ним! Вот заруба бы была, хах! — тут же ответил ему дворф, махнув своим пудовым кулаком.

— Бойся своих желаний, Дорин... И никогда не буди лихо, пока оно тихо, — сказал Корнелиус, покачав головой.

— Скажешь тоже! — закатила глаза Элайза, — уж со смертным-то они как-нибудь и без нас справятся! Нам надо просто дождаться документов с той Рунной печатью, и возвращаться. У меня дома ещё куча дел, — вздохнула блондинка, — мы уже тут несколько часов, сколько можно ждать?!

— Не у тебя одной есть неотложные дела, Элайза, — ответил спокойно эльф, — Лес тоже ждёт моего прибытия.

— Кстати, — решил разрядить обстановку Литас, — а что будем делать с теми Ядрами монстров, которые добыли по пути сюда? Уж никак не думал, что Твари Астрала на нас нападут скопом, — сказал зверолюд, показав трофейный мешочек с камнями.

— Ну, защита от негативного влияния не освобождает от монстров, — усмехнулся Дорин, — но зато как мы им вмазали! Будет, что всем рассказать за кружкой отменного пива! Продадим трофеи Ронде, и отметим как следует завершение нашей долгой миссии!

— Мы ещё не вернулись, а ты уже о выпивке, Дорин, — сказала Элайза.

Они все дружно засмеялись. Пока отряд разговаривал, то они даже не заметили, как уже спустились на Средний ярус.

Старик в серой накидке продолжал изредка посматривать на сады экзотических деревьев и цветов, что росли вдоль всей территории Средних павильонов, покачиваясь от ветра...

— Чего ты опять такой смурной, старик? — спросила Элайза, — морщинам уже появится негде!

— Хех, да я так... Наверное, показалось, — ответил он, продолжая смотреть в сторону крон, что отбрасывали густую и мрачную тень, — думаю, стоит поторопиться покинуть это весьма гостеприимное место, — прокряхтел он, и пошёл дальше.

Никто не обратил внимание на его недовольство, и продолжили свой путь к Вратам, что открывали переходы между различными Планами и Мирами. Это был самый быстрый путь перемещения.

Спустя мгновение, одинокая тень, что была за небольшим хвойным деревом, дёрнулась и зашевелилась, частично снимая с маскировку с того, кто за ними всю дорогу наблюдал.

***

— Значит, мне не нужно больше ждать, — сказал я, перепрыгнув из одной тени дерева в другую, что была ближе к тому странному отряду из кошко-боя, блондинки в бронелифчике, старика с палкой, коротышки с топором, и лопоухого чувака с луком, косящего под какого-нибудь эльфа из фэнтезийных книг двухсотлетней давности.

В "Горизонте Эпох" мы тоже хотели добавить разнообразие Рас в следующем обновлении, но как-то не сложилось, увы.

А тут что? Какие-то левые чудики просто вырядились в доспехи, и явно гримом обмазались! Хотя смотрелось всё уж слишком натурально...

Мне, конечно, приходилось парочку раз тоже переодеваться и имитировать другого человека, но тут явно уровень покруче будет. Вон, у кошко-боя даже уши механические, дёргаются при движении!

— А они явно заморочились над косплеем, — подумал я.

Может, их всех грузовик-сан сбил? Или откуда тут взялось столько косплейщиков? Вроде, и язык не наш..., хотя смысл слов я улавливаю. Например, та красотка про подрывников рассказывала... А тот старик что-то про погоду заливал.

Странные они, короче...

Я снова перескочил через тени деревьев, используя Теневой Шаг. Необычное чувство, и очень даже неплохой навык. Единственное, я визуально должен видеть конечную тень, куда хочу переместиться... Маны, вроде, совсем немного потратил. Ладно, ещё разок!

Продолжая поиски новых зацепок, я невольно замечал всю эту монументальность, и огромнейшую площадь расписных, и обставленных всякой экзотической архитектурой, павильонов...

Как музей, только лучше, раз в сто! Я даже не мог себе представить весь масштаб этого п...ца, который нужно было преодолеть. Эх, не ожидал, что будет именно так... Впрочем, неважно.

Главное, что я услышал про некие местные "Звёздные врата". Видимо, это магический телепорт, или форма переноса... Нихрена непонятно, но звучит многообещающе. Наверняка мне туда!

Но для начала надо раздобыть неприметную одежду, для маскировки. Не думаю, что в моём новом прикиде меня пропустят... Да и документов у меня нет.

Что-то этот момент в плане, я как-то упустил.

— Ну, выкрутимся как-нибудь, — улыбнулся я.

Тем более, мой Класс это позволит сделать легко и непринуждённо.

Я ещё никогда в жизни так быстро не перемещался! Вот, что значит Аспект Ловкости — невероятная скорость! По расчётам, я уже могу бежать со скоростью 300км/ч! Это просто невероятно! Никогда не думал, что смогу делать нечто подобное...

Ладно, я отвлёкся, а они уже ушли за поворот к тем нефритовым колоннам!

— Корвус, продолжай следить за ними, — мысленно дав через навык команду своему новому фамильяру, я тоже отправился вперёд, буквально по пятам.

Когда группа неизвестных фриков прошла чуть подальше, я направился прямиком через парк, в сторону здания, похожего на склад, или важный объект.

Ну, если так разобраться, тут неважного и нет...

Мне уже рассказал про Пантеон в общих чертах Тилфинн. Теперь он, вроде как, мой покровитель. Не укладывалось это всё пока в голове, но времени размусоливать всё по полочкам не было.

Представьте, что есть некое место в Астральном Плане, на границе Мира Духов. Туда попадают души умерших существ, а некие Высшие Силы, или так называемая Комиссия, распределяет все Души по мере их испорченности при жизни, используя для определения всякие мистические методики и Артефакты.

Да уж, даже здесь всё погрязло в банальной бюрократии!

Неужели всё так плохо? Ну, если просмотреть на мой случай, то очень. За других сказать не могу.

Ладно, вроде, путь свободен. Я стал продвигаться между теней. В бой я точно вступать не планировал. Судя по 150-ым уровням, которые я случайно заприметил у этих странных косплейщиков... То думаю, что местный контингент будет поопасней бандитов с подворотни. И походу, нифига это не переодетые любители пресловутого комикона*!

Мне, с моим жалким 50-ым уровнем, явно нечего им предложить.

Как говорится, раз ударят, и всё. "Вы умерли", или типа того.

— Нужен отвлекающий манёвр, — решил я.

Здание было метров сто в длину, а в высоту всего метров 5, не выше. Увидев створки, я разбежался и прыгнул сразу к окнам второго этажа. Неплохо, чувствую себя эдаким кузнечиком. Подцепив створки ножом, я пробрался внутрь. Как и думал, это какая-то пристройка или склад с продовольствием. Надо бы затариться, а то я же не ел даже!

В темноте я уже спокойно видел своим Теневым Зрением, так что спокойно взял первое попавшееся яблоко.

И удивился, когда Грим просканировал его свойства.

[Яблоко Силача], магический фрукт, при потреблении на пять минут увеличивает силу и выносливость.

— [Cила +2] и [Выносливость +2] на 5 минут,

— можно потреблять только раз в Цикл (24 часа)!

Прочитав ещё раз описание этого ну явно ГМО-шного яблока, я невольно улыбнулся.

— А Тилфинн говорил, что тут это все едят, как простые, блин, продукты в местной столовке!

Может, найду потом способ их выращивать, и озолочусь.

Стану честным и порядочным бизнесменом...

Ага, два раза!

Я мысленно стал представлять в моём рюкзаке бездонный карман. Почувствовав, что это сработало, я стал закидывать в него все продукты. Потом почитаю, зачем они и для чего. Времени нет, но халявный лут — это святое! Собрав всё, что плохо лежало, то есть всё, вдруг высветилось окно.

[Инвентарь отсортирован и заполнен на 600/1600кг]

И это уже с остатками всех старых вещей, что остались, пока я переодевался в Библиотеке...

Улик я там не стал оставлять, так что и костюм, и прочий мусор пришлось брать с собой.

Ну, зато потренировался в извлечении предметов! Оказалось, что для этого просто надо представить вещь.

Как кролика из шляпы доставать, но только круче.

— Так, Корвус, где там они сейчас? — закрыв один глаз, я стал видеть глазами фамильяра всю обстановку вокруг, видом сверху. Вот это я понимаю, сервис! Жаль, что Ману жрёт!

— Посмотрим, что можно со всем этим сделать, — тихо сказал я.

***

— Всё, мы можем отчаливать, — сказал Литас, покинув пост Стражи, — печать получил, разрешение тоже. Пора домой! — ухмыльнулся он.

— Отлично! Пошли скорее, очередь займём! Не будем тянуть кота за..., — кашлянула Элайза в кулак, — ну, вы поняли.

— Эй! — покраснел и разозлился Литас, — хорош уже! Ты свои шуточки про котов знаешь куда засунь! — вскинулся он на неё.

— Ты такой лапа, когда злишься, Литусик, — она подмигнула ему, — когда освобожусь, своди меня куда-нибудь!

Эльф и дворф усмехнулись. А старик покачал головой.

— Молодёжь, вам уже больше сотни лет, а всё ветер в голове. Идём, — махнул он рукой.

[Дед нанёс Блондинке emotional damage!x2]

— Старпёр! Неприлично даме про возраст говорить, хмпф! — сказала она старику с сером.

[Блондинка разозлила Деда!]

— Сказала девица с двухметровым дрыном! — усмехнулся старик про её двуручник.

[Дед нанёс Блондинке emotional damage!x10][Крит!]

— Ах ты пердун..., ну всё! — прошипела блондинка, явно подумав не о том...

Литас пытался их успокоить, и сам чуть не огрёб от разъярённой валькирии. Дворф продолжил усмехатся, поглаживая бороду, а рядом стоящий эльф вообще игнорировал перепалку, читая письмо или свиток, непонятно...

— Грим, а ты нафига мне чужие Логи имитируешь?! — спросил я Гримуар, продолжая следить за ситуацией через зрение Корвуса. Он сидел на ближайшем к ним дереве, и тихо наблюдал.

[Для общей информативности происходящего], — ответил мне он.

— Ясно... Кажется, у меня появилась идея, — усмехнулся я.

И исчез в тенях поста Стражи.

***

Глава 8. Побег

Звёздный Пантеон.

Западные Врата Перехода.

***

Недалеко от магических Врат кипела работа. Похоже, многим пришлось сегодня задержаться, и ждать новой отправки. Народу вдалеке было довольно много... Удивительно.

Я вспомнил рассказ Тилфинна. Различные виды и расы прибывали сюда из десятков высокоразвитых Миров, исполняя волю Божеств. Миссии и задачи, которые им поручали, были необходимы для поддержания Цикла Перехода — одной из основ Мироздания, некого Цикла Жизни и Смерти, Начала и Конца, Восхода и Заката, Дня и Ночи, Добра и Зла, перехода из одной формы существования в другую...

Интерпретаций было великое множество, но смысл объективно был схож.

Всё материальное, что появилось благодаря взаимодействию Высших Сил Порядка и Хаоса, Времени и Пространства, существует и не исчезает благодаря этой Основе. Некому фундаменту, на котором построено почти всё.

И который надо оберегать, продолжая следить за всем вокруг него...

Большинство остальных Миров даже не подозревает, что все они под постоянной угрозой таких масштабов, что всё происходящее в самих Мирах покажется сущей ерундой. А ещё Миры всегда чем-то похожи, ведь Основа у всех одна, а вот пути развития отличались, включая ход истории, уровень развития, наличия магии, высоких технологий, рас, ну и прочего, незначительного и мимолётного...

— Как же я не люблю все эти философские интерпретации... мда, — вздохнул я.

Тилфинн сумел загрузить меня так, как ни один философ бы, наверное, не смог.

Ладно, проехали...

Это не ваша головная боль, и уж точно не моя. Я человек простой — вижу, что меня хотят навечно заточить, и даю дёру. Мне до высоких материй и прочей чуши как-то пофигу.

Хотя, с такой информацией, воспринимать всё вокруг стало как-то проще, что ли.

Как я понял, мир, куда я должен попасть, не висит в одной точке пространства. И нифига не ждёт меня с распростёртыми объятиями.

Мне нужно успеть уйти до того, как он окажется вне досягаемости местного артефакта переноса.

Короче, образно говоря, поезд уже уходил, а я даже не в курсе, где его конечная остановка. И как вообще должен выглядеть билет. Хорошо ещё, что повезло наткнутся на тех ряженых, что собирались сегодня свалить отсюда.

Осталось подгадать момент, когда они пойдут к Вратам.

План был довольно прост — я хотел украсть у них магический свиток, а затем прописать в него свои координаты, которые передал Тилфинн. А поскольку я без проблем могу использовать магические приблуды, игнорируя уровень и прочее... То это должно сработать.

И всё, прощай, чёртова Бездна! И здравствуй, новая жизнь!

Кто-то скажет, что мой план был шит белыми нитками, а силы и возможности той боевой группы явно были смертельно опасны для моей тушки...

И будут чертовски правы! Но я всю жизнь только и делал, что импровизировал в сложных ситуациях.

Шанс, что мне удастся в ближайшее время найти ещё одну такую же группу, был довольно мал... И, что ещё важнее, времени почти не было!

***

Успокоив дыхание, я перепроверил свои обновлённые характеристики. Маны и энергии поубавилось... Ну, ничего, со временем они восстановятся. А вот прироста после фрукта я не ощутил, хотя Аспекты слегка изменились в значениях.

***

[Статус Пробуждённого]

[Имя] Матвей Зорин,

[Возраст] 18 лет, [Раса] Человек,

[Класс] [Вор, ур.50, скрыт]/[Колдун, ур.1],

[Профессия] Искатель-новичок,

[Характеристики/Аспекты]

— Сила 28,

— Ловкость 50,

— Выносливость 30,

— Интеллект 32,

— Мудрость 30,

— Харизма 34,

[Бафф/Дебафф]

— [Яблоко Силача]/

/[Сила +2],[Выносливость +2],

[Грузоподъёмность] — 280кг,

[Макс. Скорость] — 300км/ч.

[Жизнь] — (7500 / 7500),

[Мана] — (7200 / 8000),

[Энергия] — (92% / 100%).

***

— Вот бы видеть чужую статистику, тогда мне было бы намного проще, — проворчал я, всё ближе подбираясь к группе.

[Для расширения возможностей, Вам необходимо повысить уровень класса], всплыло окно.

— Спасибо, Грим. Теперь хоть знаю, что такое вообще возможно, — мысленно ответил я.

Зная сильные и слабые стороны противника, можно легко принять контрмеры, или вообще сразу одолеть!

На посту Стражи меня никто так и не заметил, хотя я был у них под самым носом.

Даже дорожный плащ одолжил у Постового, проверив Пространственную Кражу.

Вышло неплохо, ведь тот даже не заметил, что с него буквально сняли часть одежды. Да и благодаря Таланту "Волк-Одиночка", шанс успешной Кражи вырос до 100%! Вот это да... Правда, удваивались вообще все значения, включая и расход маны за раз. Ну, при лучшем раскладе, можно восполнять резерв во время сражений, надо будет пробовать...

Рассуждая об этом, я и у второго спёр одну интересную вещицу — старомодный кошель, в котором нашёл пять золотых, и десять серебряных монет, неизвестной чеканки...

Ого. Похоже, про кредитки и купюры тут не слыхали.

А вот обновка мне понравилась, теперь можно было скрыть экипировку от глаз, спокойно смешавшись с толпой. Дополнительные свойства защиты и небольшой бонус к скрытности были мне только на руку.

***

[Плащ Бродяги], уникальный.

— Защита от влаги и грязи на 60%,

— Скрытность повышена на 10%,

— Руна сокрытия запаха.

***

Неплохой набор для такого невзрачного, чёрного плаща.

А вот про свой запах я даже и не подумал... Тот ушастый, скорее всего, учуял бы меня, и всё. Сразу атаковал бы. Я посмотрел обстановку зрением Корвуса, и поспешил к отряду, который уже стоял у самых Врат.

***

Двое Дозорных 152 уровня стояли прямо у кольцевой арки Врат. Ещё трое, 154-го, были примерно в сорока метрах от этого пропускного пункта, куда и подошёл отряд Литаса. Пятеро.

— Значит, минимум десять противников, если всё пойдёт не по плану, — недовольно сказал я, шагнув в тень одной из колонн.

В это время группа любителей фэнтези остановилась рядом с первым Дозорным.

[Нэш, Следопыт 152ур.]

— Вот пропуск и документы. Мы возвращаемся после выполнения миссии, — улыбнувшись, сказал Литас Дозорному.

Тот лишь хмыкнул, сверившись со своими записями. По выражению его лица я понял, что всё было в порядке.

— Я всё понимаю, но приказ есть приказ, — пожал он плечами, — проходите через Артефакт и ждите. Если он ничего не выявит, можете быть свободны... Остальных это тоже касается.

Пора. Попытка не пытка, — шепнул я сам себе, и приготовился к очень рискованной затее...

— Хорошо, мы поняли — ответил Литас, и кивнул уже своим.

Артефакт загудел. Ничего особенного он из себя не представлял. Два столбика, да какая-то пелена или дымка, между ними.

Скорее всего, её и стоит опасаться.

Когда Литас сделал первый шаг, я тут же растворился в тени. Если кто и заметил мои манипуляции, то было уже поздно.

[Уход в Тень] и [Теневой Шаг] сделали своё дело. Я успешно переместился в тень этого Литаса. Ни он, не его группа ничего не заметила. Отлично. Осталось выкрасть свиток, и дело в шляпе, — подумав, ухмыльнулся я.

Только вот я не учёл того, что Дозорный, проверяющий документы этой пятёрки, заметит контраст тени.

Проклятье... Может, пронесёт?

Но увы. Зал был достаточно освещён, чтобы понять, что из всех теней, только у одного она заметно отличалась.

— Похоже, что нет, — вздохнул я, увидев выражение его лица.

[Нэш, Следопыт 152ур.] использовал Навык Восприятия!

[Проверка Скрытности провалена!]

[Вас заметили!]

***

Когда весь отряд пересёк сканирующий Артефакт, Дозорный Нэш со скучающим лицом проверял документы.

А затем краем глаза заметил, как тень Литаса шелохнулась, и чуть потемнела.

— Показалось? — Нэш совсем недавно поднял свой ранг до Мастера, и благодаря этому изучил один из высокоранговых навыков, о котором мечтал любой, без исключения, лучник — [Глаз-Алмаз].

Навык не только позволял лучше видеть свою цель, но и распознавать детали, что на первый взгляд показались бы незначительными. Если пробуждённый с подобным навыком что-то замечал, то ему было достаточно сфокусировать взгляд на этом. Единственное ограничение, само место должно быть достаточно светлым или контрастным.

И прямо сейчас он заметил вторую тень, что почти идеально смешалась с тенью зверолюда.

— "Теневик!" — мелькнула догадка в голове Нэша. Он сосредоточился на тени, и резко потянулся к оружию, — лишь они способны такое провернуть! И почему ни один Артефакт его не заметил?!

Хотя, ответ был очевиден.

Такое может быть лишь в том случае, если его силы намного превосходят возможности Артефактов... А ещё Нэш понял, что они в полной заднице, если это так! Им нужно вызвать подкрепление, пока не поздно.

— Тут Ранкер! — крикнул он товарищу, и не придумал ничего лучше, чем выстрелить прямо в тень Литаса стрелой, напитанной под завязку энергией...

***

— Вот же! — увидев крикнувшего Дозорного, я стиснул зубы и резко переместился в тень девушки, что стояла неподалёку.

А рядом со зверолюдом взорвалась стрела. Причём, так мощно, что Литас не успел уклонится.

— Надеюсь, он не помер из-за меня, — подумал я.

Его отбросило в сторону, а вот остальных прикрыл рыжий эльф, создав какой-то полупрозрачный щит или барьер, прямо в воздухе.

Тот засветился и заискрил всполохами от взрыва, но выдержал атаку.

Надо что-то делать, — я прокручивал в голове все варианты, и пытался придумать новый план.

— Литас! — девушка хотела рвануть к нему, но дворф её остановил, схватив за запястье.

— Стой, дурёха! — пробасил он, — он цел, смотри!

Когда дым рассеялся, все увидели Литаса, что уже стоял с оружием в руках и направлял на Дозорных. А его глаза налились звериной яростью.

— Что всё это значит, Нэш?! — прорычал он, направив клинок на Дозорного.

— То, что вы все задержаны! — ответил Нэш, — хватит притворства! Я вижу, что среди вас есть Ранкер Теневик! — грубо сказал он и махнул рукой.

Его напарник только этого и ждал. Рядом с ними что-то вспыхнуло, а всю площадь накрыло золотистое свечение.

Грим тут же на него отреагировал.

***

[Внимание!] [Объявлен сигнал тревоги!]

[Использован Артефакт "Зов Света"]

[Архангелы оповещены и скоро прилетят сюда!]

[Новое Задание!]

— покиньте Звёздный Пантеон до завершения суточного цикла.

— оставшееся время (00:15 минут),

— в случае провала Вы отправитесь в Бездну!

***

Прочитав сообщение, мне захотелось выругаться.

И что теперь? Надо было прикончить какого-нибудь Дозорного, и спокойно притворится одним из них!

Но увы, я думаю, не вышло бы...

Потому что этот Артефакт узнает об этом быстрее, чем сейчас смог этот индюк с луком.

[Взгляд Ворона] помог понять, как примерно работало устройство. Хитрые гады... Каждый Дозорный был связан с ним, и если бы кто-нибудь из них пропал или умер, все бы уже сорвались сюда по сигналу тревоги.

Странно, что он не фиксировал моё перемещение в тенях. Ну да пофиг, это точно теперь не имеет значения...

Я просто хотел мирно разойтись и свалить, никого тут не трогая. Но, видимо, не судьба. Сам Литас, как впрочем, и его товарищи, знатно удивились обвинениям.

Ну, кроме старика. Тот лишь ухмылялся.

— Похоже, тебя раскрыли, малец, — сказал он мне по-русски, — можешь вылезать... Не боись, прорвёмся. А я всё гадал, почему так русским духом пахло, а потом вдруг перестало... Артефакт? — спросил он, посмотрев на тень Элайзы.

Точнее, на меня.

То, что этот дед меня засёк, я понял ещё у той Цитадели.

Но он ничего не рассказал остальным. Почему? Не считал угрозой? Или он тоже видит уровни? Похоже, прятаться уже не было смысла...

— Плащ стал скрывать запах, — ответил я ему, появившись рядом из её тени.

— Ясно, — кивнул мне старик.

Эльф и дворф, увидев рядом со стариком чужака, направили на меня оружие. А Элайза и Литас лишь удивлённо хлопали глазами, заметив ещё одного человека в группе.

— Поумерьте пыл, — сказал он им, уже на другом наречии, — паренёк недавно Пробудился, вот и балуется Силой, — сказал он, просто пожав плечами.

Оба нахмурились, но ничего не ответили. А вот Элайза не удержалась.

— Чего?! Старик, ты сейчас шутишь, да? Он не может быть просто недавно Пробуждённым, очевидно же, — указала она на меня, — ещё и лицо скрывает! Он что, из Гильдии убийц?!

Одновременно с её вопросом, мне на плечо сел Корвус. Посмотрев на всех разом, он каркнул и передал мне мыслеобразы.

Дело дрянь... Сюда летело целое войско! Ещё и Дозорные раздражали, направив на нас оружие.

Но, похоже, эльф был иного мнения.

Нас мгновенно окружил куда более сложный конструкт из магической энергии.

— Сюда летит полчище пернатых, — сказал я старику, — не хочу вас подставлять... Мне нужен только пропуск.

Литас, до этого молчавший, подошёл к нам.

— О чём он говорит? — спросил он, — я так понял, мы сейчас вляпались во что-то серьёзное?

— И да, и нет, — ответил старик, — малец просто хотел уйти отсюда по-тихому. Не получилось... И теперь у нас есть выбор. Сдать его Архангелам с потрохами, лишившись кого-то из нас, — старик улыбнулся.

— Хочешь, чтобы мы просто отдали ему наш свиток перехода, а он уйдёт на все четыре стороны, — усмехнулся Литас.

— Верно. В любом случае, свитка мы лишимся. Он не именной, нам и другой выдать могут, — ответил старик Литасу, — а жизнь одна... И не надейтесь на ваш Ранг или Артефакты. Малец точно сможет убить одного из вас, если посчитает угрозой... Я прав, парень? — он повернулся ко мне.

Я лишь кивнул в ответ.

Ну а что они хотели? Я сдаваться не намерен.

У меня ещё десять минут до того, как светлые петушары прилетят сюда. Хотя, я тоже молодец.

На стелс понадеялся, дуралей! Забыл, что в реальности всё сложнее, и никаких условностей нет!

— Не хочу вас торопить, — сказал эльф, — но мой [Барьер] пропадёт через пару минут.

Литас посмотрел сначала на Элайзу, которая прожигала меня взглядом, потом на дворфа, который скалился на Дозорных за барьером, а затем и на эльфа, который коротко ему кивнул.

Вздохнув, он наконец достал из сумки свиток, и протянул мне. Я взялся за его край, но он так и не отпустил свиток до конца.

— Скажи ему, старик, что мы не будем рисковать ради него репутацией, — сказал Литас, — свиток пусть берёт, но на этом всё.

Зверолюд отпустил свиток, и повернулся к остальным.

— Думаю, ты его понял, — с прищуром хмыкнул старик.

— Да, — ответил я, — благодарю...

— Можешь мне честно ответить? — прищурился он, — это ведь ты сбежал с Нижнего Яруса, забрав Гримуар, я прав?

Мне снова пришлось кивнуть, соглашаясь. А старик тот ещё хитрый лис, сразу всё понял.

Ладно.

— Вечное Заточение в Бездне... Так себе перспектива, — усмехнулся я, — тем более, я пока жив, а не мертв.

— Понимаю, — кивнул он, — советую поспешить, когда Корнелиус снимет барьер. Счёт пойдёт на секунды.

Дворф, что до этого не обращал на наш разговор внимания, вдруг заговорил.

— Жаль, что мы в пролёте. Но, если что, я поставил на тебя, малой! У Дорина глаз намётан, — ухмыльнулся он.

Мне оставалось лишь улыбнуться.

— Если однажды пересечёмся, я верну должок, — ответив, я развернул свиток, и приложил к нему ладонь.

Рука почувствовала лёгкое покалывание, но затем всё прекратилось.

Координаты заданы.

— Десять секунд, — сказал Эльф на их языке.

Я всё ещё не совсем понимал, как различаю смысл и отдельные слова, но времени размышлять над этим уже не было.

Почти всё небо над Вратами стали заполнять яркие силуэты. Десятки, а затем и сотни... Невероятное зрелище.

Крылатые воины в сияющих доспехах, все были как один, но совершенно разные. А ещё они продолжали пребывать.

Отряд Литаса, как и Дозорные, не шевелились. А может, даже не дышали...

Увидеть подобное — уже чудо, которое наверняка отложится в их воспоминаниях.

Жаль только, что взгляды сотен парящих в небе воинов, были устремлены лишь в мою сторону...

Я оглянулся за спину. Но там, кроме неактивных Врат Перехода, никого не было. Мда...

Мне оставалось лишь вздохнуть.

Похоже, они и правда сейчас слетались лишь с одной целью — поймать меня.

Гадство!

[Оставшееся время - 10 минут], подсказал Грим.

Корвус, увидев в небе весь этот п...ц, тихо исчез в Инвентаре. Ну и правильно.

Я услышал тихий шёпот дворфа.

— Походу, со ставкой я немного поторопился, не думаете?

Мне почему-то стало весело от его слов. Опять меня пытаются поймать. Хотят прижать со всех сторон... Мой обычный вторник.

Вдруг, от всего воинства отделился изящный силуэт. А её голос, раздавшийся эхом со всех сторон, давил своей аурой.

— Матвей Зорин! Сдайтесь добровольно, и не делайте глупостей! Ваша Душа ещё может быть спасённой! Вы обвиняетесь не только в совершенных злодеяниях при жизни, но и в краже Апокрифа из Великой Библиотеки Вавилона! Не усугубляйте своё положение! — заявила она, открыв какой-то манускрипт.

Чего, б...ть?! — я даже немного опешил от таких обвинений, — что эта курица несёт?

Какие злодеяния?! Что за кража? Собрались на меня повесить всё на свете, что ли? Ну-ну... Ещё и такой толпой прилетели, офигеть, им явно тут заняться нечем.

[Советую присмотреться], вдруг всплыло окно.

— Грим! Давай [Взгляд Ворона] на всю эту ораву, посмотрим уровень сил, — мысленно сказал я.

Когда навык стал активен, я стал вглядываться в каждый силуэт. И чем больше я смотрел, тем больше охреневал...

Да это же постанова, ха! Их в небе всего пятеро. ПЯТЕРО, КАРЛ! А остальное — просто липа. Чёртова иллюзия! Они совсем меня за идиота держат?

Хотят на слабо взять? А вот хрен!

Теперь у меня точно есть все шансы свалить отсюда.

Повернувшись к толпе несуществующих войск, я нашёл глазами настоящих, и показал им средний палец.

Реакция не заставила себя ждать.

Четыре бронированных амбала ринулись на невероятной скорости, направив свои копья.

Хотите проткнуть, как бабочку? Не дождётесь!

— Cлоу мо! — мысленно приказал я, и время вокруг замедлилось настолько, что я смог разглядеть всё в подробностях.

И понял, что эти гады намного шустрее, чем мне показалось.

Увернувшись от первого брошенного копья, я решил не контратаковать и поступить проще... побежал сразу к Вратам.

— Остановите его! — услышал я сквозь ветер в ушах.

Извини, красавица, но у меня сегодня другие планы!

Вот я добрался до ниши для свитка, вот запустил процесс, почувствовав, что попал под целый водопад энергии. Нехотя, но магия среагировала, а воздух начал искажаться, образуя воронку.

— Ха, выкусите!

Вдруг, интуиция завопила, как сумасшедшая. А я увидел копьё, что на огромной скорости летело в постамент для свитка...

— Чёрт! — я ринулся вперёд, за мгновение успев шагнуть в открывшийся проход.

*БУУМ!*

Удар копья разрушил постамент. А переход закрылся, затянув меня в водоворот из нестабильной маны.

***

Земля.

Неизвестные координаты.

***

Открыв глаза, я сначала не мог понять, что произошло. Я будто оказался в потоке воды. Но потом, осознав, что не чувствую ни влаги, ни опоры, распахнул глаза.

Вечернее небо.

Серо-голубое, да ещё и с тёмными облаками...

Так... Не понял.

Повернув голову, я увидел, что нахожусь не в воде. А падаю с огромной, мать его, высоты!

Но из-за Навыка [Теневого Щита], я совсем не почувствовал сопротивления воздуха, поэтому не заметил...

— Какого хрена так высоко?!

Вздохнув и достав из Инвентаря мандаринку, я начал её есть.

Ну а что ещё делать в такой ситуации? — вздохнул я, — стресс один! Будет смешно, если сейчас снова умру, и очнусь в кабинете демона.

Вот рогатый удивится...

— Из огня да, в полымя, да? — возникла вдруг мысль.

Надо с этим что-то делать...

***

Глава 9. Новый мир

Звёздный Пантеон.

Западные Врата Перехода.

В это же время.

***

Ивиэль продолжала хмуро смотреть на то место, где совсем недавно стоял постамент для активации Перехода.

— Ещё раз, и по порядку, — повернулась она к дозорным, которые подняли тревогу, — почему не задержали беглеца?

Нэш, как и четверо его сослуживцев, молча прожигали взглядами команду Литаса.

По приказу Архангела, их отряд уже убрал своё оружие и ждал у колонн. Четвёрка Легионеров Света парила в воздухе, и ожидала, что решит Ивиэль. Она понимала, что предъявить группе всё равно нечего, а об аресте Посланников Богини Ами не может быть и речи. Максимум, можно ненадолго задержать их для беседы, но не более...

Пусть Комиссия сама с этим разбирается, — подумала Ивиэль.

Она облажалась. Беглец сбежал, а точнее, ему помогли это сделать.

Но то, как он это провернул, не укладывалось в голове... Пара секунд, и он совершил переход по неизвестным координатам! Узнать, куда именно он отправился, было невозможно, так как свиток сразу обратился в тёмный пепел...

Это точно была магия теней. И использовал её именно Зорин! Причём не в Астральном, а в настоящем теле...

Но как?! Как Смертная Душа вообще смогла материализоваться, и перенести Астральное давление? Ещё и магию использовать! Неужели это и есть Сила пропавшего Гримуара?! Но ведь он не был Пробуждённым при жизни...

По словам тех же Дозорных, он спрятался в тени, как высокоуровневый Теневик. Каким образом он вообще смог это сделать? Раз он умер в 34 года, то и порог Пробуждения давно превысил! Всем известны эти правила Пробуждения! Вот только она прекрасно видела, с какой скоростью он двигался.

Точнее, наоборот, она не уследила за ним. Смертные так не могут...

А вот Пробуждённые — вполне.

Вопросов к Зорину теперь стало ещё больше, а вот ответов не прибавилось.

— Уважаемая Архангел Ивиэль, эта группа авантюристов явно с ним заодно, — Нэш кивнул в сторону зверолюда и остальных, — их Маг создал магический щит, не дав нам атаковать. Тревогу мы подняли сразу, по инструкции. Даже сделали предупредительный выстрел! В итоге, когда исчез щит, Теневик за доли секунды оказался рядом с Вратами. Вы и сами это прекрасно видели... Лично я такой скорости даже у Мастеров не замечал. Он точно высокоранговый Пробуждённый, а может и вообще, Ранкер. Наш артефакт даже его не засёк, — отчитался он.

— Ранкер..., — задумалась Ивиэль.

Сначала Душа сбежала с Нижнего Яруса, пробив стену Коридора Грешников. Затем, она оказалась уже тут, да ещё и в своём физическом теле...

И, самое главное, Ранг Силы был скрыт! Много ли Пробуждённых вообще способно скрыть свою Силу от Навыков Оценки или Опознания? — рассуждала Ивиэль, посмотрев опять на Врата.

— Свободны. Отправляйтесь в Цитадель, — сказала она Дозорным, и подошла к группе посланников.

Литас с Элайзой, увидев Ивиэль, хотели что-то сказать, но она подняла руку, останавливая их.

— Кто из вас Проводник? — спросила она.

Старик в серой накидке вышел вперёд.

— Архангел Ивиэль! Рад видеть. От нас что-то нужно? Я весь ваш, — улыбнулся он ей белоснежной улыбкой.

— Не паясничайте, Мировуд, — улыбнулась она краем губ, — я знаю, кто вы. И у меня только один вопрос - зачем?

Мировуд перестал улыбаться. А ещё вокруг него разошлась волна Силы. Легионеры за мгновение оказались рядом с ним, направив свои копья и мечи ему в грудь.

Но тот лишь усмехнулся на это.

— Нашедший пропажу не может быть вором, если пропавшее принадлежит ему. Или я не прав? — спросил он.

— Гримуар принадлежит Библиотеке Вавилона! — ответила резко Ивиэль, — не оправдывайте преступление беглеца!

Старик опять улыбнулся.

— А причём тут Гримуар? — спросил Мировуд, — при нём никаких Гримуаров я что-то не заметил. Он забрал только свою жизнь, — пожал он плечами, — и пока парень жив, никто не может претендовать ни на его Душу, ни на то, что имеет с ней прямую связь, включая и магическую... Таков Закон, вы и сами всё знаете. Лично нам уже пора... Никаких претензий к вашему вандализму с Вратами мы не имеем, можете не переживать, — сказал он Ивиэль, посмотрев на разрушения.

Она сощурилась сначала на него, а затем посмотрела на Легионеров Света.

— Уберите оружие, мы возвращаемся, — сказала она, посмотрев на старика, — я вас услышала, Мировуд.

Взмахнув своими белоснежными крыльями, она взлетела и направилась в Цитадель. Легионеры, убрав оружие, полетели следом. Дозорные тоже ушли в сторону поста стражи павильонов...

На самой же площади, кроме неактивных Врат и кучи обломков, остался только отряд Литаса, в полном составе.

Все молча уставились на Врата, через которые они хотели вернутся.

— Ну и что это было, старик? — общее молчание прервала Элайза, — когда я увидела Легионеров, то подумала, что нам и правда конец...

— Ага, и не говори, — согласился Литас, — ловко они этими иллюзиями управляют. Натурально было, аж жуть! Их магия Света просто на каком-то заоблачном уровне!

— Так и они сами того, заоблачные! Ха-ха! — усмехнулся дворф, — не зря на парня поставили! Видали, как он сиганул к Вратам? Только пятки сверкали! Эти олухи даже не смогли попасть! Мировуд, он ведь представился? Какого он Ранга?!

— Вы разве не слышали архангела? Его зовут Матвей... И он только сегодня Пробудился, пару часов назад. Именно он сбежал с нижнего яруса, устроил весь сегодняшний переполох, — ответил старик, усмехнувшись на странную реакцию товарищей. А она была именно такой.

Сначала до них не дошло, что он имел ввиду. Но потом...

— Это что же, — спросил Корнелиус, — он только Пробудился, а уже быстрее Легионеров Света?

— Не может быть! Они минимум Мастера 160-го уровня! — удивился Литас, — но он легко уклонился от копий...

— А вас не смутило, во что он был одет? — спросила Элайза, — похожее снаряжение я видела лишь у Шелли. А она, между прочим, Ассассин, а не Маг! И качество её доспехов было намного хуже. Надо будет у неё поспрашивать...

— Кому расскажешь, не поверят, — усмехнулся в бороду дворф, — но этот парень точно будущий Ранкер! Зуб даю!

— А ещё он обещал, что когда-нибудь вернёт нам долг, — улыбнулся старик, — поживём, увидим.

Постояв пару минут, группа направилась за свитком. Снова. Но никто не расстроился.

Ведь под самый конец своей миссии, у них появился весьма необычный должник.

***

Земля.

Где-то высоко в небе.

***

То, что я оказался почти в космосе, точно не мой косяк!

Наверняка крылатый ушлёпок копьём сбил настройки! Ну да, и постамент наверняка сломал, гад! Повезло, что я сейчас не в океан или вулкан падаю, а просто в лесной массив...

— Где я вообще?! — я продолжал разглядывать поверхность земли и соображать, где мне приземлится.

Солнце ушло за горизонт, поэтому было довольно сложно что-либо распознать. Активировав [Теневое зрение], я заприметил много разных объектов. Включая и серую, разбитую дорогу. По виду, ей уже много лет, но по свежим следам на обочине было видно, что ей довольно часто пользуются... О, а там на горизонте видно какие-то постройки. Может, посёлок? Или городок? Далековато, но с моей нынешней скоростью мне даже тачка не нужна! Ха-ха!

Всё, буду вести здоровый образ жизни! Бегать, прыгать, и всё такое... Эх, мечты-мечты. Судя по заросшим столбам вдоль дороги, электричества тут нет. Причём, очень давно... Куда службы смотрят?!

Вдруг, я заметил вдалеке какие-то жёлто-красные вспышки. Что это? Пожар? Да нет... Падение и ветер никак не помешали мне сфокусировать взгляд на новом факторе. Вспышки всё быстрее приближались.

Причём, явно повторяя линию дороги.

— Машина? — звуки я пока не слышал, но судя по скорости, я с ней пересекусь где-то через пару минут. Отлично!

Единственное, что меня смущало, так это яркость этих странных вспышек. Неужто салют запускают, прямо на ходу? Да ещё не вверх, а в стороны? Нафига? Совсем с головой не дружат? В любом случае, надо добыть информацию. Дождусь этот непонятный транспорт.

А там видно будет...

***

Дорога на Красные Холмы.

Тверская область.

Пару минут назад.

***

— Стреляйте по дороге, нам надо оторваться! — кричал водитель старенького Хантера, модификации ГАЗ-96, — граф, держитесь! Мы почти у Красных Холмов! Леди Вероника! Аптечка за моим сиденьем, быстрее!

Седовласый механик резко свернул в сторону. А рядом с машиной пролетело несколько [Ледяных копий].

Но благодаря манёвру, по ним снова не попали.

— Паскуды! Выкусите! — прорычал от боли юноша, держась одной рукой за рану, а второй снова отправив заклинание [Огненного шара] в чёрный броневик преследователей.

Вспышка и последовавший за этим взрыв говорили о прямом попадании, но по всполохам энергии было видно, что у наёмников наложен [Барьер], причём неслабый.

— Витя, держись! — девушка, быстро достав аптечку, стала ловко обрабатывать рану брата, — ты тратишь слишком много маны! Борис Николаевич, скажите уже ему! — она обратилась к Искателю, что стрелял по неприятелю из пистолета.

— Ника права, ваше сиятельство, — ответил он, бросив артефактную гранату на дорогу, — передохните. Мы прорвёмся, будьте уверены! В городе уже будем в безопасности, — усмехнулся он.

*БУМ!!!*

Взрыв гранаты чуть всколыхнул машину врага, но урона нанёс совсем немного.

Скорее, только разозлил. Потому что в ответ полетели не только [Ледяные копья], но и [Воздушные лезвия], порезав задние сидения кожаного салона. Выстрелы из крупнокалиберных винтовок тоже дали понять, что у противника вполне очевидные намерения их всех сегодня прикончить...

— Чёрт, а им хоть бы хны, — констатировал Ломов, отбив пули щитом, — Петрович! Сколько до города? Мы точно по той дороге поехали?! — крикнул он, прикрыв от очередного выстрела молодого графа.

— Километров пять, не больше, — водитель посмотрел на навигатор, — быстрее не могу, кристалл пашет на износ!

Проехав ещё сотню метров, они оказались на открытом участке дороги.

И враг тут же этим воспользовался.

— Пригнитесь! — выкрикнул Ломов, подняв артефактный щит над головой.

Их разом атаковали десятками [Огненных стрел], причём с двух сторон. К счастью, Борис успел использовать свой козырь, [Ауру Защиты].

Вокруг автомобиля, буквально за несколько секунд до попадания раскалённых стрел, появилась мерцающая стена из сотни фантомных щитов, что приняла весь урон на себя, и почти сразу погасла.

Но на одних лишь [Огненных стрелах] наёмники не успокоились.

Выстрелив дальним заклинанием, они создали широкую [Ледяную Cтену], перекрыв ей дорогу... Толстые колья из льда и снега тут же вылезли из покрытия, частично раскидав ошмётки старого асфальта.

Такое препятствие с наскока не преодолеть.

— Чёртовы ублюдки! — прошипел Петрович, — он резко сбавил скорость и свернул на обочину, помчавшись по ухабистой почве.

Водитель хотел объехать вдруг возникшее препятствие сбоку, но не тут то было.

— РРААААР!

Доехав до опушки, они услышали дикий, противный рёв.

— Только этого сейчас не хватало, — Борис достал боевой топор, тускло сиявший рунами с лесных сумерках, — тормози! От этой твари мы точно не уйдём! Ника, помоги Виктору с раной! Я скоро вернусь!

Ломов выскочил из машины ровно в тот момент, когда через густые заросли показалась лосиная голова.

— Ну давай, уродец, я тут!!! — он резко ударил топором о щит, вызвав тем самым Навык [Провокации].

Существо, напоминающее лося, выскочило на тусклый свет, что пробивался сквозь хвойные ветви соснового бора.

Огромные, передние лапы твари, вместо лосиных копыт заканчивались чёрными, как смоль, когтями. А всё его туловище было покрыто толстой тёмной кожей с безобразными наростами лишайника. Из пасти, полной острых зубов, капали слюни.

Он был голоден. И желал разорвать свежую плоть...

Зрачки его маленьких глаз тускло засияли от ярости. Встав на задние копыта, этот исполин сразу стал выше трёх с половиной метров. Здоровая образина взревела, бросившись на маленького человека со щитом, который очень её раздражал.

Провокация Ломова сработала, вот только что делать дальше? Лосехват разорвёт его пополам, если схватит. И никакая броня или доспех тут не поможет.

Не дав ему обратить внимание на автомобиль, Борис ринулся обратно к трассе, привлекая внимание монстра.

Тот не заставил себя долго ждать. И ринулся за наглым куском мяса.

— РООООАР!!! — взревел опять недовольно монстр.

— Сам такой! Давай, лосяра! Я тут! — ответил на рёв Ломов, выскочив на дорогу.

Наёмники тут же начали атаковать заклинаниями, но он, прикрываясь щитом, уже укрепил свою кожу аурой.

— Убейте его! И живо найдите сосунков! — кричал главарь наёмников, выстрелив [Воздушным кулаком] прямо в тварь.

Лосехвату такое отношение очень не понравилось. Схватив когтистой лапой одного из членов банды, он стал отбивать им заклинания, летящие на него со всех сторон.

— Какой сообразительный попался, — усмехнулся Борис, разрубив топором очередного бандита, — шкуру сильно не жгите! Товар попортите, черти!

Разбежавшись, он сбил другого наёмника [Тараном].

Тот полетел с диким воплем прямо в объятия монстра. Лосехват, разорвав его пополам, сожрал потроха. По тусклому сиянию рогов монстра было видно, что тварь регенерировала.

Весьма неудобный противник. Но сейчас это только на руку.

Борис должен был защитить наследников погибшего графа Воронцова, даже ценой своей жизни...

***

Хаос, грохот заклинаний, и очередной рёв монстра смешались в общий гул.

— А чего вообще происходит?! — спросил я, все больше охреневая от увиденного...

Подождал блин машину, называется!

***

Глава 10. Дорожная погоня

Дикие Леса близ Красных холмов.

Тверская область.

***

Во время свободного падения в эту лесную глухомань, я ожидал увидеть чего угодно, но не дорожную же погоню с перестрелкой! Вы серьёзно?! А те странные вспышки? Это вообще оказалось какой-то магией!

И её создавали люди, пуская из рук яркие вспышки и огромные сосульки... Мало того, к ним на огонёк только что присоединилась огромная тварь из леса.

Её рёв был настолько стрёмным и необычным, что мне стало не по себе.

А я далеко не из пугливых, между прочим!

— Офигеть, тут зверушки! И почему мне вообще показалось, что это лось? — удивился я.

Разве у лосей бывают такие зубища? А руки-базуки? Или рост под три-четыре метра? Вот и я никогда не думал, что увижу подобную хрень... Ладно там, утконоса какого-нибудь за ошибку природы считают, а вот это тогда что?! Лихо одноглазое?! Так у него их четыре, с..ка!

И он намного больше броневика, на котором приехали эти маргиналы, — сравнив их габариты, я присвистнул.

С чего такой вывод про маргиналов? Ну, судя по неопрятным и заросшим лицам, грязной полевой одежде разного вида и неравномерном вооружении, это явно не регулярные войска. Больше всего они напоминали всяких разномастных наёмников, которых мне частенько доводилось видеть на всяких незаконных базах криминальных организаций, вроде картелей или чёрного рынка.

Некоторые ублюдки часто скрывались от меня в подобных местах, продолжая вести свои делишки до того момента, пока я до них не добирался.

Для кого война, а для кого — просто бизнес, и ничего личного. Везде одна и та же история. Времена и эпохи меняются, а люди, увы, нет.

— Ну, зато тут хоть какое-то разнообразие... Правда, в виде непонятного монстра, но всё же, — сказал я сам себе, наблюдая за пародией на Гулливера и лилипутов, что пытались повалить его.

[Лосехват, 66 ур.], подсказала мне надпись.

— Спасибо, Грим, — ответил ему я, разглядывая чудовище.

Название монстра и правда говорило само за себя. Этот тролль с лосиной башкой только что раздавил руками головы наёмников, как спелый арбуз. Хрясь, и всё. Третьим он отбивался, как дубиной... Фига, чего исполняет! А вот четвёртого Лосехват вообще сожрал, разорвав на две части!

Выглядело это настолько мерзко и кроваво, что остальных аж передёрнуло.

Ещё я заметил одну странность. У него иногда светились рога зелёным светом... Забавно. В темноте казалось, что это просто лось, с зелёной гирляндой. Видимо, он так заманивает добычу. А потом хватает в свои тёплые объятия.

Правда, тёплые они только от свежей крови, но это так, мелочи жизни.

— О, опять рога мерцают! — заметил я.

[Лосехват применил Навык Регенерации.]

Так вот оно что, он лечит себя! Вот гад! Неужели рога волшебные?

Может, спилить потом? А чем? У меня только ножи... Выходит, он не только сильный и злой, но ещё и умный, зараза!

Теперь понятно, что имел ввиду Тилфинн, когда я спрашивал про лёгкий и быстрый способ прокачки.

Он сказал, что легкого пути в этом деле нет.

— Походу, мне теперь придётся убивать вот таких вот страшилищ? — я обречённо посмотрел на этого трёхметрового, неубиваемого монстра.

— РРАААРХ! — заревел Лосехват, а его рога опять засияли, восстановив его тело от многочисленных ран и ожогов. Снова...

— Пожалуй, повременю пока сражаться с ним, ага, — я перепрыгнул на другое дерево, подальше от дороги, — мне и так есть, чем заняться.

Пусть измотается, хотя бы морально. А мне нужно придумать более надёжный и приземлённый план, как его победить.

— У него должны быть слабости, надо просто их найти..., — прошептал я, оглядывая местность.

Несмотря на всю суматоху, сам вечерний лес был тихим и свежим. Удивительный контраст. А ещё тут открывался просто прекрасный вид на широкое поле диких цветов.

Я точно где-то видел подобное, вот только где? В детстве? Уже и не помню...

Эх, как я давно в лес не выбирался! А тут такое.

— Если в лесополосе живут такие монстры, то про шашлык и купание в речке можно навсегда забыть, это точно, — подумал я, вздохнув.

Перспектива битвы с подобной тварью только испортила всё настроение.

Да и впечатление о новом мире тоже!

— Куда я попал вообще? — покачав головой, я решил пока сходить к первой машине, — проверю, как они там.

Может, их там сожрали? Надеюсь, что нет.

Если в броневике изначально прикатило двенадцать наёмников, то вот в зелёной машине было всего четыре человека, и двое из них были в гражданском. Сам водитель носил полевую форму, но тоже не был похож на наёмника.

А вот последний пассажир меня действительно заинтересовал.

Прямо сейчас, он ловко рубился с тем чудовищем и бандитами...

Мало того, что этот качок выглядел, как викинг в байкерской косухе, так он ещё и щит таскал с топором, вполне себе настоящий!

Как я это понял? Так он наёмника просто пополам разрубил! Причём, судя по рунам, оружие было артефактным, как у дозорных или группы Литаса.

Значит, дело в этом? Интересно, а где такое вообще делают? Или продают?

— Спрошу его, если будет возможность, — решил я, и направился дальше.

Было достаточно темно, так что я перемещался сразу через тени на ветках. Вдруг тут ещё твари затаились? Рисковать зря не хотелось... А следить за монстром и викингом я оставил Корвуса. Так, на всякий случай.

Удивительно, но ворон спокойно находился где-то в другом измерении, пока я падал.

Сам принцип работы [Инвентаря] я пока не понимал, но по недовольному Корвусу было заметно, что ему там намного комфортнее. Или он просто испугался рёва Лосехвата, кто знает... Так или иначе, он улетел туда наблюдать.

Ну, а я поспешил в лесную чащу.

***

На земле был чётко виден след от колёс, так что уже через минуту я добрался до небольшой опушки.

О, а вот и автомобиль! Значит, далеко они не уехали... Судя по сломанным деревьям, монстр чуть не протаранил саму машину. Значит, мужик со щитом отвлёк его, выманив на дорогу, — кивнул я сам себе.

Решил стравить монстра с бандитами? Неплохо. Скорее всего, те не ожидали такой подставы. Вот только они тоже не идиоты... От группы преследователей ранее отделилось двое Скрытников. Я заприметил их случайно, когда только приземлился на кроны деревьев.

Хорошо, что Навык [Мягкое падение] сработал автоматически...

А ещё я сразу получил уведомление от Грима.

***

[Задание выполнено!]

Вы успешно покинули Звёздный Пантеон до завершения суточного цикла!

Ваш ум и смекалка спасли вас от Вечного Заточения в Бездне!

[Награда]

Уникальное Умение [Самодостаточность]

— Вы способны использовать Силу, полагаясь только на Резерв Маны.

— Связь с Покровителем прервана из-за текущего местоположения.

— К Резерву добавлено значение главного Аспекта второго Класса!

[Резерв Маны] изменён!

[Мана] — (15000/16500).

[Инвентарь] — 3300кг.

— Оставшееся время лимита задания — (00:03)

Вам положена Бонусная награда за оставшееся время!

[Бонусная награда] Уникальный Навык [Пересмешник]

— Вы можете имитировать чужое лицо и голос, используя Ману (60маны/минуту).

— Вы умеете подражать стилю боя противника, но разница Уровня не должна превышать 50.

— Вы видите траектории атаки и способны отразить её обратно при определённых условиях.

***

Прочитав сообщение, я тогда заприметил главаря наёмников. Судя по его надменной роже, это точно был кто-то важный...

Он что-то приказал двум бойцам в черных одеждах, передав одному из них пистолет.

А затем они кивнули, и... просто растворились в воздухе! Вот те раз!

Остальной сброд их не видел, хотя они только что пробежали мимо них. Ну, зато их прекрасно видел я.

Пусть и в размытой пелене, напоминающей приведений из старых фильмов, но я и такой возможности видеть невидимое рад. Может, разница уровней повлияла?

Интересно, а они заметят меня в невидимости? Знаю, знаю, я тоже скрытник. И могу реально дел натворить, с такими-то возможностями, даже не сомневайтесь. Но это никак не мешает мне ненавидеть всяких конченных мерзавцев.

А по их смешкам и недвусмысленному диалогу о том, что они собираются cделать с той девушкой из машины, они как раз и были из подобной категории.

Всё с ними ясно.

Никто, даже среди криминальных кругов, не считал таких мразей за людей. Поэтому я поступлю так, как мне подсказывает совесть — грохну ублюдков, и заберу их шмот. Ещё мне совесть тихо намекнула, что и благодарность от спасённых людей не отяготит мой карман. Но идея проверить [Cкрытую атаку] отвлекла от подобных размышлений.

Испытаю её эффективность, а там и посмотрим.

Добывать информацию об этом мире в любом случае надо, верно?

Двое ушлёпков уже приблизились к зелёной машине, похожей на ГАЗ-69. Сначала я и правда подумал на неё, но уж больно корпус был изменён и укреплён. Новая модель? Возможно, так и есть.

Седой водитель, и парень с девушкой, что находились там, не замечали угрозы.

Надо успеть обезвредить гадов, пока они не натворили дел...

Переместившись на ветку неподалёку, я достал Складной Арбалет Вора и нажал специальный клапан на рукояти.

Арбалет тихо и быстро раскрылся, как какой-нибудь зонтик. Его троса, блоки, и пружинный механизм телескопической направляющей раскрыли закруглённые плечи, а тетива оказалась натянутой, и готовой к стрельбе. Рукоять была эргономичной формы, и позволяла мгновенно перезаряжать тетиву, стоило только во что-то упереть арбалетное стремя и надавить всем весом на направляющую. Верхняя и нижняя её части сходились вместе, позволяя зацеплять тетиву между ними, и для этого нужно было просто перестать давить рукой.

Оружие тут же вернулось в исходное положение, но при этом блоки натянули тетиву до упора.

Черт! Это точно увеличит не только начальную скорость, но и мощность. Общее натяжение было не намного ниже моего веса, и всё равно находилось где-то в диапазоне 70-60кг.

Да не один лёгкий арбалет в моём мире на такое не способен! Не думал, что когда-нибудь увижу конструкцию рекурсивного и блочного арбалета в одном изделии, да ещё и таком лёгком... Моё уважение создателю этого чуда.

Дизайн арбалета тоже впечатлял. Металл и композит не создавали бликов, а тёмное дерево явно было не из дешёвых. Тихое и смертоносное оружие. Да ещё и такое незаметное.

Идеально!

Я аккуратно вложил болт. Прижимная планка позволяла подгонять размер, так что проблемы с отсутствием подходящих снарядов у меня точно теперь не будет. Арбалет был готов всего за пару секунд.

— Вот это понимаю, скорость! Всегда считал арбалеты медленными, а тут такое, — удивился я, — осталось узнать, насколько он убойный.

Один скрытник в это время уже зашёл справа, направив в юношу странный револьвер, а второй достал короткий меч, намереваясь прирезать водителя. Девушку они себе на десерт оставили... Вот же ниндзя доморощенные!

Позади всё ещё был слышен грохот и рёв монстра.

Этот викинг тоже не лучше! У него тут сейчас прирежут пацана с водилой, девчонку вдобавок снасильничают, а он с чудищем развлекается! — негодовал я про себя, — вот что бы он без меня делал?

Прицелившись, я выстрелил в того, что был с мечом.

Мгновение, и болт пробил ему голову насквозь!

— Хрясь!!!

[Скрытая атака!]

[Критический урон в голову!]

[Оливер, Ассасин 48ур. мёртв]

И вдруг, его голова резко вздулась и лопнула, как пузырь!

— Что за..., — я замер, увидев цель без головы. А ещё забрызганный кровавыми ошмётками автомобиль.

Мда... Такого я точно не ожидал. И это явно не я.

Но, в любом случае, первый готов.

В автомобиле послышался женский крик. Видимо, девчонка заметила брызги крови. Второй скрытник тоже увидел, что произошло, и судьбу испытывать не стал. Просто дал дёру в лес.

— Ах ты гад! — я убрал арбалет за спину и прыгнул, доставая Кинжал Гадюки из ножен.

Он как раз пробегал под моим деревом, пытаясь запутать меня.

Наивный! Когда я почти упал на него, он почувствовал опасность. Но было уже поздно. Я нанёс удар со всей силы и провернул кинжал, пробив и кожаный доспех, и его шею...

Всё заняло буквально пару мгновений. И вот, над его телом тоже всплыла надпись.

[Скрытая атака!]

[Критический урон!]

[Руна Яда отравила Цель!]

[Чарли, Ассасин 46ур. мёртв]

Вот и всё, второй тоже готов.

Когда я это понял, его голова тоже раздулась и лопнула! Едва отскочить успел. Что за хрень происходит?! Подождав минуту, я аккуратно наклонился над ним и проверил его снаряжение.

В основном, всякий хлам, но одна вещица меня привлекла.

Пистолет главаря, который он им дал с собой.

***

[Наган Тишины], эпический.

— револьвер-артефакт, использующий плотно сжатую Ману, вместо пуль.

— при попадании, создаёт [Дисбаланс Маны], мешая использовать [Магию].

— время действия зависит от [Магической защиты] и [Сопротивления] Цели.

— стрельба плотной Маной не издаёт звука и возможна почти в любой среде.

— затраты на одну пулю составляет (1000 маны), всего можно создать 7 за раз.

***

Прочитав свойства этого неказистого на вид револьвера, я невольно присвистнул.

— Похоже, я сразу сорвал Джекпот, — улыбнувшись находке, я пошёл обратно к машине.

Вот какими надо быть придурками, чтобы не использовать подобное оружие сразу?! Экономили Ману? Ну и как, доэкономились? Наверняка их главарь будет в ярости. Блин, да он наверняка пожалел тысячу раз, что отдал им эту пушку! Ведь с этой малышкой можно ту огромную зверюгу завалить на раз два! Просто разок выстрелить, и тот не сможет регенерировать! Гениально! Так а чего тогда они сразу так не сделали? Сопротивление высокое? Или просто они разминулись с монстром в лесу? Вот же неудачники, если это так! Даже немного обидно за них...

Да и я тоже молодец, посчитал тварь неубиваемой! А после этого нагана ей придётся ой как несладко... Ну, не будем забегать вперёд, надо обчистить и второго гаврика.

Может, и у него есть что-то полезное?

Активировав [Инвиз*](*невидимость), я спокойно подошёл к машине.

***

Салон ГАЗ-96, парой минут ранее.

***

— Успокойся, Ника, хватит кричать мне в ухо! — тихо сказал ей Виктор, пытаясь увидеть за стеклом хоть что-то. Напитав ладонь маной, он в любой момент был готов атаковать, истратив свой Резерв под ноль.

Вероника послушала брата, и уже прикрыла лицо ладонями.

Шок от увиденного стал медленно проходить.

— Ваше сиятельство, походу, кто-то вражин-скрытников порешал, — тихо сказал Петрович, держа наготове обрез из старенького дробовика.

Виктор был с ним согласен. Кто-то убил одного из Ассасинов. Причём, даже не магией!

***

Его отец, граф Иван Алексеевич Воронцов, дипломат и посол Российской Империи, был недавно убит прямо во время приёма во Дворце Её Величества, Королевы Англии Виктории Третьей... После смерти жены во время родов, граф сам воспитывал своих единственных детей, в одиночку. Он посвятил всего себя работе дипломатом, и старался обеспечить двум маленьким близнецам надёжное будущее.

И вот, когда они только Пробудились, случилось это.

Спустя час после новостей, на их поместье в Петербурге напали неизвестные, спалив не только родовую усадьбу, но и перебив почти всех слуг...

***

Тот, кому минуту назад пробили голову арбалетным болтом, был одним из первых, кто напал на поместье!

Виктор запомнил их лица, ведь уроды даже не скрывались!

Просто пришли и заявили, что Роду Воронцовых объявляли Войну Родов за неделю до гибели Графа. А тот, якобы, принял капитуляцию...

Конечно, это звучало, как полный бред. Вот только свитки, которые им предъявили, были настоящими.

Как итог, их поставили перед фактом, что теперь они никто, и звать их никак...

Им только чудом удалось сбежать оттуда, благодаря Борису Николаевичу Ломову, капитану Гвардии Воронцовых, а также действующему Искателю.

Он им и рассказал, что всё это — чья-то афера. И что кто-то на самом высшем уровне поспособствовал подделке документов.

Чтобы восстановить справедливость, им пришлось отправится в столицу, и лично обратиться в Тайную канцелярию, начав расследование о превышении полномочий, и подрыве международной деятельности Империи.

А по пути в Москву, на них снова напали наёмники. Кто именно дёргал за ниточки, они не знали. Но неизвестный враг явно не желал оставлять наследников графа Воронцова в живых...

Их настигли в этих дремучих лесах Тверской области, куда лишний раз даже Искатели не лезут, без большой боевой группы. У них было 5 машин и пятнадцать человек в начале пути, от Питера до Москвы...

А остались лишь они одни. И то, машина почти вышла из строя.

Если бы не Петрович, они бы даже до ближайшего города не добрались!

Сегодня вечером им снова не повезло. Мало того, что на заправочной станции ранили Виктора, так они ещё и на Лосехвата сейчас напоролись! Ломов его отвлёк на себя, но сам вряд ли сможет одолеть.

И тот факт, что им кто-то помог с убийцами, не укладывался в голове. Кто это сделал? Да еще и в такой глуши?

Жаль, они не узнают, кто заказал нападение, даже если обратятся к Некромантам...

Головы подонков только что взорвались.

Это сработала защитная печать, которую накладывали на членов Гильдии Убийц. Она была гарантом того, что в случае смерти никто не сможет выведать информацию, даже у мертвеца. Виктор знал это из рассказов отца.

Когда тот собирался в Англию, он предупредил, чтобы они с сестрой уехали из Петербурга.

Они так и собирались сделать, пока не увидели новости.

Самое паршивое то, что до совершеннолетия они не могут вступить в законные права наследства, и отстоять свой дом! Других родственников, кто бы мог это сделать за них, или запугали, или их вообще уже не было в живых.

Виктору и Веронике оставался только один вариант, предложенный Ломовым — поступить в Московскую Академию Искателей. Отучившись хотя бы год, они не только станут к тому времени совершеннолетними, но и получат лицензию Искателей. Это увеличивало их шансы добиться правды, и дало бы возможность вернуть всё наследие Рода.

Но для этого нужно было выжить. И с этим были явные проблемы...

***

Снаружи машины.

Это же время.

***

В салоне было подозрительно тихо.

Ну, лезть я к ним не буду. И так бошки взрываются! Может, это мир такой? У всех при смерти голова пуф, и всё?

Эх, что я несу, тут явно что-то посерьёзнее. Может, им чип со взрывателем ставят, заставляя заниматься криминалом? Звучит ещё хлеще... Короче, что-то тут явно нечисто!

И я не про ошмётки мозгов, в которых случайно испачкался...

Гадость! Хорошо, что Руна Очистки есть, а то с водой сейчас явно напряг.

— Так, ну и что тут у нас? — я взял короткий меч первого ассасина, и проверил свойства.

***

[Волчий Клык], эпический.

— клинок не может затупиться,

— повышен критический урон на 50%,

— встроен Навык [Волчий укус] — при ударе применяет Проклятие Кровотечения, которое наносит дополнительный урон. Эффект складывается.

***

— Неплохо, — взяв меч за рукоять, я напитал его своей Силой, привязав к себе.

С наганом я проделал то же самое.

Тилфинн ещё в Библиотека рассказал, как это сделать...

— Хорошего оружия много не бывает, — убрав меч в ножны, и закрепив за спину, я ещё раз перепроверил трупы.

Ни денег, ни документов... Даже отпечатков пальцев нет. Выходит, они профи.

И я вот так легко их устранил?

Может, я настолько преисполнился, что теперь мне море по колено? Ага, мечтать не вредно, нагибатор хренов!

Там чудовище ждёт. И оно всего лишь на 16 уровней выше тебя...

— Надо попробовать его замочить, — убедившись, что все пассажиры в порядке, я исчез через тень.

***

Глава 11. Лесной монстр

Дорога на Красные Холмы.

Тверская область.

***

Переместившись через тени, я снова оказался на трассе, заросшей высокой травой, и редкими кустарниками. Ожесточённая битва с лесным монстром всё ещё продолжалась. Корвус сразу показал мне, что дела у нашего викинга идут не очень — теперь его атакуют не только люди, но и Лосехват.

— А он держится молодцом. Думаю, успею ему позже помочь, — хмыкнул я.

Сейчас у меня было не менее важное дело. Выбравшись из леса, я сразу использовал [Теневой шаг]. Незаметно оказавшись рядом с автомобилем наёмников, проверил ручки на дверях.

Не заперто!

— Это я удачно зашёл, — сказал тихо я, становясь снова невидимым.

Пока все отвлеклись, пошарю немного по их тачке и уйду, хех.

Может, найду что-нибудь полезное...

Поймав момент во время грохота заклинаний, я незаметно открыл дверцу, и забрался в просторный салон.

Чего тут только не было!

— А я ведь сначала думал, что они профи, — покачал я головой, — документов нет, но зато сколько хлама...

По вещам тоже можно узнать какую-никакую, но информацию. Я стал быстро хватать одну вещь за другой, пряча всё в [Инвентарь]. Потом посмотрю...

— Стоит подумать над своей предысторией, и как я вообще оказался в этом лесу, — задумался я, пока обносил тачку, забравшись уже в багажник, — никто же не поверит, что я с неба упал и спас их, верно?

И чего тут багажник такой огромный? Наверняка пара трупов влезает... Да ещё и для похищенных место останется, — я резко замер, задумавшись.

Похищенных?

— А может..., — меня вдруг посетила просто безумная мысль, как можно оправдать своё появление в этой глухомани.

Наёмники! Ну, конечно же! Если эти уроды преследовали их, значит, могли и похитить кого-нибудь...

Например, меня. Бедного и несчастного сиротку-пробуждённого. Угрожали, да треснули по голове так, что всю память отшибло. И теперь не помню ничего, кроме имени! Помогите, люди добрые, довезите до города... А то пропаду, монстры меня сожрут! Хнык, плак...

[Навык Обмана повышен на 1], иронично высветилось уведомление.

— Вот! Даже ты оценил мою идею, Грим, — улыбнулся я, — хорошо, что от старого костюма ещё не избавились... Переоденусь, как со всем разберёмся!

— ГРАААРРРР! — тварь заревела от боли, когда на неё обрушился целый шквал [Ледяных копий].

Ну что за мерзкий рёв у этой скотины, а!

Или это теперь просто слух больно чуткий? Хрен его знает...

— Может, зря я всё это затеял, — проскочила мысль.

Да нее, должно прокатить.

***

Когда я выбрался из машины, битва была в самом разгаре. Наёмники продолжали наносить десятки ударов оружием, а их главарь создавал сразу по два заклинания. Автоматы у них я тоже заметил, но против толстой шкуры огнестрел, скорее всего, просто малоэффективен. Надо будет учесть.

С помощью [Правила трёх секунд] мне удалось запечатлеть всё более детально, благо я мог чётко видеть в темноте.

Судя по приказам, и отточенным движениям, они уже привыкли бороться с подобными тварями. Неплохой для меня опыт, да и на бойцов местного розлива необходимо посмотреть... На случай столкновения хоть буду знать, чего ожидать.

Думаю, если монстры в этом мире так спокойно живут в лесу, то и подобных отрядов, должно быть пруд пруди. Вместо рыбалки и охоты, вот такой странный досуг...

А почему бы и нет?

Не удивлюсь, если и тут бюрократы подсуетились, со всякими своими разрешениями и лицензиями, на поимку тех же монстров...

Ладно, узнаю всё о местных раскладах, когда доберусь до ближайшего населённого пункта. А сейчас надо срочно решить, что делать со свидетелями, которые помешают моей предыстории, и испортят такой изящный план...

Эмм, то есть, я хотел сказать, что они плохие, и всё такое, ага... Только поэтому!

Я ещё раз пересчитал всех действующих лиц.

Трое бандитов, а ещё их главарь. Итого, четверо.

Двоих грохнул я, двух разрубил викинг, а четверых прикончил Лосехват. Всё сходится.

Жаль, что пока я не подойду слишком близко, имена и их уровень Грим показать не сможет, что очень печально...

[Не твой уровень, дорогой], всплыло опять окно.

— Ладно, Грим, — ответив этому приколисту, я посмотрел на воина с топором.

Викинг со щитом и топором, одетый вместо кольчуги с кирасой в добротную, чёрную косуху.

Он изначально отвлёк чудище на себя и заагрил, можно сказать...

Прямо сейчас, он рубанул по лапе монстра, а потом отразил щитом магию главаря наёмников, что целился ему в спину.

Силён, но если я не помогу, долго он так не протянет. Этот главарь явно непрост... Этакий павлин, презирающий всё и вся. Уже вон, столько заклинаний выпустил!

Сколько он Резерва потратил на подобное? — задумался я, — и ещё неизвестно, сколько у него артефактов, вроде того пистолета... Думаю, его надо однозначно гасить первым...

Ну, и конечно же, не забываем о Лосехвате — милой зверушке из леса. Эта огромная и страшная скотина была явно бодрячком. Даже не вымоталась, сволочь! Ещё бы, столько еды привалило за вечер...

Наверное, для него это настоящий пир.

Вот уж кто-кто, а он больше всех заинтересован всех нас прикончить!

Но, к несчастью для него, на волшебные рога у меня уже есть планы, — улыбнулся я, продолжив наблюдение.

Вы когда-нибудь видели битвы в фильмах? Так вот, когда на это смотришь в реальности, всё совсем по-другому.

Нет никакого переключения динамических сцен.

Как и неистовых криков, фразочек, и прочего пафоса. Просто быстрое, чистое рубилово. Кровавое, и беспощадное. Зрелище довольно неоднозначное. Думаю, если бы у меня был Класс воина или мага, то я бы тут сразу же сдох от случайного заклинания. Неприятно осознавать, но к подобному меня жизнь не готовила.

Да, мне пришлось многое преодолеть и пережить, но магия и монстры? Нет, не слышал...

Думаю, придётся постигать искусство борьбы с монстрами с самых азов. Может, тут учат этому? Типа шараги для Пробуждённых, или типа того? — подумал я.

Викинг тем временем, уже рубил по лапам монстра. Но твари всё оказалось нипочём...

И тогда, ударив Лосехвата ещё раз, он вдруг направился к броневику, где прятался я.

— Вот блин! — увидев его хитрый манёвр, я побежал от транспорта.

Кажется, я понял, что он задумал...

Как чувствовал, что надо обчистить машину в первую очередь! Остальные, похоже, тоже догадались, зачем он это сделал.

— Ну давай, тварь, я тут! — крикнул он, используя [Провокацию].

Монстр заревел, и бросился прямо на автомобиль наёмников.

— Нет, стой!!! — закричал главарь, атаковав [Воздушным лезвием], но не успел.

У викинга, то есть, Бориса Ломова, получилось добежать до машины.

Теперь-то я смог вблизи увидеть имя, а ещё его уровень.

[Борис Ломов, Воин 34ур.]

Значит, он всего лишь 34-го уровня?! — удивлённо прочитал я, — неплохо.

Те убийцы точно были выше уровнем, но сдохли всего лишь с двух ударов!

А этот Ломов явно матёрый, вон как оружием машет. Значит, мастерство и умение правильно пользоваться силой решают гораздо больше, чем уровень? Может, поэтому он ещё не откинулся? — задумался я.

Разбежавшись, Борис отбил атаку? и прыгнул прямо на крышу.

Главарь, покраснев от ярости, снова запустил в него несколько магических сосулек, но тот ловко отбил их щитом. А монстр, увидев отличную возможность, резко прыгнул к Ломову, ударив прямо по корпусу броневика.

*БУУУММ!*

— Чёрт! — я пригнулся, увернувшись от парочки осколков, — ну и силища!

От некогда крутой, бронированной машины, остался лишь металлолом, раскуроченный ударом огромных лап монстра.

Победоносно заревев, Лосехват опять бросился на людей.

***

— Что будем делать?! — закричал один из них, — монстр без колёс нас оставил!

— Задержите его! — приказал главарь и достал какой-то красный свиток.

Ломов, почуяв неладное, бросился к нему, но наёмники перехватили его на полпути. Затем, вспышка магии в руках главаря разделилась, попав сначала в Лосехвата, а затем и в него.

Оба тут же застыли, как статуи, когда их окружил какой-то желтый, пульсирующий барьер.

***

— А это что ещё за хрень?! — вырвалось у меня.

Похоже, этот свиток работает не на урон, а на удержание. Нехорошо...

Троица сразу же окружила Ломова, игнорируя монстра. А главарь опять начал готовить заклинание.

Что-то ещё более смертоносное, судя по всполохам энергии.

Даже если Борис отразит 3 атаки, всё равно не уклонится от магии...

— Проклятье, а вот это уже проблема, — сказал я, — как бы самому не попасть в подобный капкан.

Оковы, спустя секунду, резко спали.

Похоже, они действовал лишь пару секунд, но этого оказалось достаточно.

Ломов успешно заблокировал три удара, но заклинание льда сбило его с ног. Он пролетел несколько метров, приземлившись в то место, куда заранее выстрелил главарь.

[Ледяная ловушка] тут же сковала Бориса, приморозив к земле.

— Значит, тут и такие ловушки есть, — задумался я.

— Вот ты и попался, мразь! — крикнул тем временем главарь, — из-за тебя придётся резервную машину вызывать, с..ка! Не жди лёгкой смерти, псина графская! Мы притащим и тебя, и мелких поганцев живьём! Посмотрим, как вы выдержите пытки у знаменитого Кровавого Мясника! Всего пару дней, и от вас останется только безвольное мясо, — прохрипел он от злобы, направляясь тут же к Ломову.

— Ты так уверен в этом, Захар? — усмехнулся Ломов, — думаешь, твоя магия удержит меня?

Значит, главаря этой шайки зовут Захар? — зацепился я за имя.

Главарь повернулся в сторону монстра, который освободился от оков, и уже бежал к ним.

— Проклятый лосехват! — хмыкнул Захар, вскинув руки, — не хотел это использовать, но надо его срочно валить. Иначе за тачку, мы так и не расплатимся, — чуть тише сказал он.

Несколько огромных воздушных серпов нанесли раны твари, и срезали напрочь обе ноги!

Тот заревел от боли и упал, уткнувшись рогами в землю.

— Так и знал, чёрт! — тихо выругался я, когда подошёл ближе, увидев окно с его уровнем.

[Захар Стужин, Маг 49ур.]

Да он почти одного со мной уровня! — я даже не удивлён, что он смог использовать столько заклинаний.

Его Резерв Маны был не меньше моего!

***

— Где этих чертей носит?! — прошипел Стужин.

Будь у него револьвер, они бы столько не морочились с тварью 3 ранга!

Он получил этот редкий артефактный пистолет от Куратора, так как это было единственным средством обезвредить близнецов-пробужденных, которым повезло получить [Резонанс Маны]. Ну, ничего, когда скрытники доложат о завершении задания, он и их прикончит.

За всю тягомотину, что ему пришлось терпеть!

***

И как теперь быть с магом? — думал я, — близко точно подходить пока нельзя.

Значит, его надо как-то отвлечь...

Переместившись через тень одного из шестёрок, я использовал тот самый пистолет.

Бандит, не ожидавший этого, тут же упал рядом с тварью.

[Потап Хлестов, Воин 40ур.]

— Ты чего, Потап? — увидев падение товарища, опешил второй бандит.

А я уже исчез в тени. Никто не слышал выстрела, да и меня не увидел. Только монстр заметил движение, и замахнулся на этого Потапа.

Он схватил бандита за голову, и оторвал её с очень мерзким хрустом.

Напитав опять пистолет, мне пришлось переместится ближе.

Попытавшись встать, Лосехват снова использовал [Навык Регенерации]. А я подгадал удачный момент.

Недавно заметил, что каждый раз, когда он лечился, то начинал громко рычать.

Сначала я не предал этому значения... Ну, рычит и рычит себе. Но потом я понял.

А что, если он произносит заклинание? Рога ведь светились только после рёва монстра, и никак иначе... Может, это такая голосовая активация навыка? Что-то вроде природной адаптации?

Выстрелы из револьвера дали понять, что его кожа не пропускает пули из маны. Похоже, у неё есть некий защитный покров, или что-то такое...

Выяснять времени уже не было.

Переместившись поближе к твари, я направил револьвер, и использовал ускорение.

А что, если он только снаружи защищён, а внутри нет? Поэтому логично, что стоило просто выстрелить в пасть, во время рёва!

Я выстрелил семь раз, буквально за мгновение.

А ещё решил испытать Похищение маны, через Талант [Пространственной кражи].

Направив свободную руку, я произнёс слова активации...

— Кража! — я увидел, как нечто мерцающее вырвалось из груди монстра прямо в мою ладонь, и тут же ей впиталось.

При этом, я стал чувствовать себя гораздо лучше...

[Кража маны — успешно!]

[+10000 маны возвращено!]

[Резерв маны] — (16500/16500).

— Значит, истощение Резерва влияло на самочувствие?! — спросил я у Грима.

[Верно. При полном истощении, возможна даже смерть], лаконично ответил он.

— А раньше об этом, ты не мог предупредить, да? — разозлился я, — поэтому у меня такое хреновое самочувствие?! Всё из-за потери маны! Хорошо, что в ноль её не просадил.

Я был ещё под ускорением, поэтому мана продолжала утекать.

Монстр, тем временем, как-то резко сник и замолчал, прекратив рычать и даже шевелится.

[Скрытая атака!]

[Критический урон!]

[Истощение Резерва Цели!]

[Лосехват, 66ур. мёртв]

— Что за...?! — я удивлённо смотрел то на системное окно, то на уже мёртвую тварь.

Выходит, лишив Лосехвата всей маны, я смог преодолеть его защиту?

Выстрелы засчитали за скрытую атаку... Может, кража маны тоже атакой считалась? Или их сложили вместе, раз я с двух рук одновременно действовал?

Блин, времени на раздумья нет!

***

— Что за хрень?! — крикнул Захар, указав на Лосехвата.

Пару секунд назад, он был живее всех живых... Даже Потапа грохнул!

И вдруг раз, откинул копыта.

Он просто вдруг умер, без видимых на то причин. И, что хуже всего, от него не чувствовалось ни капли маны!

[Рога Регенерации] просто отпали от его головы, лишившись всей подпитки.

— Нет-нет-нет, с..ка! — выругался Стужин.

Они были крайне ценным и редким трофеем, пользуясь бешеным спросом в сфере медицины. Но без маны, их целебные свойства пропадали.

Один подобный рог стоил на чёрном рынке не меньше пяти миллионов. А то, и все десять!

И прямо сейчас, кто-то лишил их огромных денег...

— Убью! — разозлился Захар, поняв, что они тут не одни.

Неужели асассины-скрытники, посланные в помощь, решили подставить их?! Кто из них атаковал?

— Покажитесь! — крикнул он в пустоту, — вы что творите, ублюдки?! Не надейтесь, что мы не найдём на вас управы!

***

— Похоже, он принял меня за тех двух идиотов, — усмехнувшись, я посмотрел на рога, — видимо, не судьба мне было вас продать...

Хотя, десяток миллионов не помешал бы!

Взяв незаметно один из рогов, я вдруг почувствовал, как к нему стала утекать моя мана...

[Рога Регенерации],

[заряд 150/8000 маны], высветилась подсказка...

Однако!

— А может, не всё потеряно? — тихо сказал я, убрав рога в [Инвентарь].

И невольно улыбнулся.

***

Глава 12. Странный парень

Дикие леса близ Красных Холмов.

Тверская область.

***

Значит, я могу заряжать [Рога Регенерации] своей маной? А потом, что?

Как их вообще использовать? Истошно орать, как и Лосехват, что ли?!

Нее, наверняка они работают, как артефакты. Но сейчас тут написано, что это только ингредиенты для чего-то...

А ведь из них, если так подумать, можно сделать неплохую аптечку! Даже две!

Какие нафиг, пять лямов, вы угораете?! Да один такой рог уже сэкономит мне лечение переломов, серьёзных травм, или ранений.

Уверен, цены на подобные медицинские услуги тут просто конские, с такой-то монструозной живностью...

Да, рога весьма громоздкие, больше полуметра в длину, но их наверняка можно отдать нужным людям и обработать, сделав неплохие и компактные артефакты. Было бы неплохо...

Блин, как же не хватает информации! Нужно срочно это исправлять!

И я уверен, что Борис Ломов идеально для этого подойдёт... Осталось лишь помочь ему, и дело в шляпе.

Пока главарь и два других дуболома отвлеклись на Лосехвата, продолжив поиски невидимой угрозы, я приблизился к Ломову.

Тот буквально был приморожен к земле. Даже вся трава у обочины была полностью покрыта тонким слоем льда...

Ничего себе! Надо задуматься о приобретении таких ловушек, — оценивающе сказал я, — неплохое выйдет средство сдерживания. Похожими я пользовался и в своём мире, правда принцип работы отличался...

Оказавшись рядом, я тихо произнёс.

— Не говори ничего, просто слушай, — продолжая наблюдать за Стужиным, я продолжил, — моргни, если понял.

Борис сначала замер, оглядевшись. Но сообразив, что не видит меня, нервно моргнул в ответ.

— Спасибо. Твоя импровизация помогла мне выбраться из их тачки, так что за мной должок... Парень с девушкой, и ваш водитель в порядке, скрытников я обезвредил... Если можешь выбраться из ловушки, моргни один раз. Если нет, то дважды. Отвечай только так, у нас мало времени, — сказал я.

Он дважды моргнул.

Значит, план Б — придётся атаковать мне, а Борису отвлекать.

— Тот маг поддерживает лёд? — догадавшись, спросил я.

Борис моргнул, чуть искривив лицо.

Новость о нападении на компаньонов резко подняла ему боевой настрой, и желание прибить этого павлина.

— Давай, так. Отвлеки его, заставь подойти. А дальше я сам, договорились? — шепнул я ему.

Ломов опять моргнул, и чуть улыбнулся.

Значит, он готов рискнуть.

— Начинай, досчитав до пяти, — ответил я, и направился к бандитам.

Тихо уберу двух шестёрок, пока Борис отвлекает главаря. Главное, не накосячить..., — подумал я, доставая кинжал Гадюки.

***

Пару секунд спустя...

***

— Захар, Захар... А ты, я смотрю, как был бестолочью, так и остался! Даже дружки решили кинуть тебя! Видимо наконец поняли, какое ты редкостное чмо! — вдруг ни с того, ни с сего, засмеялся Ломов.

Стужин с ненавистью на него посмотрел.

Может, прикончить его? — подумал он, — или так и выслушивать оскорбления от жалкого простолюдина, которого все считали гением, но из-за инцидента с княжескими сынками спустили на него всех собак?

Да как он смеет!

Гордыня и высокомерие барона Стужина снова взяли вверх.

Он пошёл в сторону обездвиженного Бориса, напитав руки искристой и холодной маной.

Температура вокруг него резко упала до нуля.

— Что ты там вякаешь, чернь?! Думаешь, если я решил тебя не убивать, то не стану отрубать тебе руки и ноги, заставив ползать предо мной? Приморожу твои культяпки, чтоб ты не сдох раньше времени! — сказал Захар, мерзко улыбнувшись, — только сначала найду этих мразей... Глазов! Новиков! Присмотрите за этим отбросом, пока я не разберусь с крысами!

Он повернулся к подчинённым и замер. Оба валялись на земле, не подавая признаков жизни.

— Подонки-скрытники! Сдохните! — он выпустил вокруг себя целый ледяной вихрь, создав настоящую метель из острых, как бритва, сосулек.

Хотел, видимо, так выявить невидимок.

Захар уже достал из сумки какой-то свиток и попытался разорвать, и только сейчас понял, что его тело не может двигаться... Метель резко прекратилась, так как он потерял концентрацию над ней от растерянности.

[Противник обездвижен на 5 сек.]

[Контроль Тени] сработал идеально. Но ненадолго.

— Слоу Мо! — мысленно отдав команду и ускорившись, я выскочил из тени и сразу же создал [Теневой Кинжал], метнув прямо в голову Стужина. Кинжал был усилен совместным Навыком [Теневого Броска], и стал едва заметным, рассекая воздух на огромной скорости.

Послышался удар и треск, похожий на битое стекло.

*Кррткхт!*

У главаря раскололо сразу два защитных артефакта.

Ну, первой атакой я и не надеялся его убить. Так и знал, что у гада ещё припрятан сюрприз!

Метнув ему в спину Кинжал Гадюки, я сразу достал револьвер. Осталось три секунды, но должно было сработать. Я хотел провернуть тот же трюк, что и с монстром.

Когда кинжал вонзился Захару в спину, мне оставалось использовать кражу.

— Кража! — шепнул я, начав стрелять в гниду почти в упор. Не знаю, что он может выкинуть на этот раз, но лучше не давать возможности использовать ману, пока яд не подействовал...

Моя невидимость спала, но из-за [Контроля Тени] он не мог повернуться и увидеть меня.

На пятый же выстрел, перед моим лицом выскочили надписи.

[Скрытая атака!]

[Руна Яда отравила Цель!]

[Критический урон!]

[Кража маны — успешно!]

[+8000маны возвращено!]

[Захар Стужин, Маг 49ур. мёртв]

Вот и всё...

[Контроль Тени] исчез, перестав удерживать уже мёртвого главаря.

А я, вытащив кинжал из его тела, убрал его вместе с револьвером в [Инвентарь], тут же побежав к Ломову...

***

Увидев меня в драных обносках, он засмеялся.

— Никогда не думал, что меня будет спасать какой-то подросток, — сказал он, а лёд на ловушке уже пошёл трещинами.

— А я не думал, что придётся спасать того, кто чуть меня не угробил, натравив монстра прямо на машину, — сказал я с усмешкой, указав на обломки, — хорошо, что я был в багажнике. Помощь ещё нужна? — спросил я из вежливости.

Хотя, думаю, теперь он и сам справится.

— Нет, я сам, — сказав это, он напитал руки аурой, и резко расколол ледяной кокон.

По кромке льда прошла волна силы, рассыпав ловушку на тысячи ледяных осколков, что больше не представляла какой-либо угрозы.

Борис спокойно выбрался из ледяного плена, отряхнув куртку.

Вокруг стояла звенящая тишина, будто ничего и не произошло.

Только трупы, да разбитая в хлам машина напоминали об этом. А редкий ветер шелестел сухой листвой.

Ломов подошёл ко мне, окинув взглядом. А я, так и стоял над Стужиным, осматривая ещё тёплый труп.

Даже пнул, для надёжности...

— Сдох, как собака, — сплюнул я, — жаль, что быстро.

— Чем ты его, парень? — спросил тем временем Борис, убрав щит за спину, а топор в лямку на поясе, — и как ты справился с Лосехватом? Я даже не заметил, что именно его убило, — нахмурился он.

— Магия, что же ещё, — непринуждённо сказала я, выставив руку, — да и я был не один.

К нам подлетел Корвус, и сел мне на предплечье.

От него исходили тёмные всполохи магии, а его глаза светились красным светом.

А чё, так можно было, что ли?! Вот позёр!

Но выглядело и правда, внушительно... Я с невозмутимым лицом повернулся к Ломову.

— Мой питомец выследил похитителей, и засёк двух скрытников в лесу. Они думали напасть на вашу машину, но не успели, — ответил я, и погладил Корвуса, — что бы мы без тебя делали, красавец?

Тот довольно каркнул в ответ.

Ломов, увидев магического ворона, удивился ещё больше.

— Магический фамильяр, да ещё и в таком возрасте? А ты не так прост, парниша, — он выдохнул, и уверенно протянул ладонь, — Борис Ломов, капитан гвардии Рода Воронцовых. Благодарю, что ты выручил моих компаньонов. Сам я, как видишь, оказался в неловкой ситуации...

Я кивнул, и мысленно приказал Корвусу присмотреть за остальными. Он взлетел, направившись к лесу.

— Корвус нас предупредит об опасности, если что, — ответил я на немой вопрос Ломова, — и я тоже рад знакомству, хоть и при таких обстоятельствах. Матвей Зорин, — я ответил на рукопожатие.

— Зорин... никогда не слышал. Ты из простых? — спросил он удивлённо.

— Увы, не могу вспомнить. Только то, что гады меня куда-то везли... Хорошо, что с питомцем сохранилась связь, и он меня нашёл, — сказал я, пожав плечами.

[Применён навык Обмана — успех!]

— Да уж, потрепали тебя знатно, — осмотрев мою одежду, сделал вывод Ломов, а его глаза ненадолго сверкнули, — судя по твоей ауре, ты либо только пробудился, либо тебя сдерживали ментальным артефактом — подавителем... Скорее, второе.

— Ментальным?! — спросил я с выражением ужаса, — видимо, так и есть...

— Такой метод в криминальных кругах не редкость, позволяет запутать следы в памяти жертв. Не исключено, что и ментальный маг замешан. Эти мозгокруты не только мысли читать умеют, но и мозги поджарить могут, только в путь, — сочувствующе сказал Борис, — но есть нюанс. После сильной ментальной магии, обязательно повыситься сопротивление к ней... Так что тебе повезло! Жив, да и в своём уме. Не раскисай, всё образуется.

Он усмехнулся, и похлопал меня по плечу.

— Ну да, повезло, как же, — проворчал я, — и как теперь быть? Это вообще можно исправить? Я даже не помню, кем я был, — спросил я печально.

— Боюсь, если это ментал, а не банальная травма головы, то увы, лекари мало чем здесь помогут... Тут нужен очень хороший менталист, — покачал он головой, — а они большая редкость. В столице, говорят, всего трое таких живёт...

Отлично... Если подобное невозможно исправить без сильного мага, то для меня это просто прекрасные новости! Осталось договорится с Борисом о сотрудничестве, и дело в шляпе.

— Борис, можно ведь с тобой на ты? — спросил я.

Тот кивнул.

— Не подскажешь, где мы вообще оказались, раз на нас даже монстр напал? Никогда подобной твари не видел... Хрен теперь забуду, — спросил я.

— Ахах, это точно! Особенно, его противный рёв, — ответил он с улыбкой, повернувшись в сторону твари, — это Лосехват, как я и сказал. Причём, особь довольно старая, вон как отожрался! Наверняка не один скотный двор разорил. Обычно, такие монстры в Лабиринтах водятся, но иногда находят брешь, покидая территорию подземелья. Весной как раз случился прорыв у Смоленска... Думаю, он сбежал прямиком оттуда, так и не попав под раздачу. Аж до Тверской области добрался, паршивец! — ответил Ломов, покачав головой.

[Открыта новая локация — Тверская область], высветилось окно.

Ты что, даже не знал, где мы? — усмехнулся мысленно я.

[Нужно больше времени для Синхронизации], ответил Грим.

А, ну понятно, что опять нихрена непонятно. Пусть синхронизируется с чем хочет, а я выведаю всё более простым способом!

— Слушай, Борис, а далеко ли Москва? — спросил я, — есть ли такой город? Ты же имел ввиду её, говоря про столицу, да? И какой сейчас точно год?

Ломов странно покосился на меня, а потом вздохнул.

Что ты так вздыхаешь, гад?! — нахмурился я.

— Сегодня пятница, 13 августа 2184 года. Мы как раз направлялись в Москву, по делам. В Российской Империи не так много безопасных мест, знаешь ли. А что до столицы... Если ты заявишься туда без документов, тебя под белы рученьки сразу в Жандармерию отправит первый же патруль, — почесал он подбородок, — ты что, совсем ничего не помнишь? Может, всё-таки из благородных? Перстня, или следов его ношения нет? Не многие в твоём возрасте способны так лихо убивать, сразу видно подготовку, тело-то всё помнит. Да и магией ты не обделён. Когда ты Пробудился, в 6 лет? Это бы многое объяснило...

— Не помню я, говорю же, — ответил ему, — Корвус передал, что совсем недавно у меня появился, так что его память тоже в пролёте.

— Давай, так. Думаю, для начала, тебе нужно сменить прикид, — усмехнулся Борис, — мы скарба много не брали, так что придётся снимать одежду с этих, — указал он на тела, — по тебе видно, что ты не из брезгливых, так что справишься... На трофеи не претендую, если найдёшь что полезное, бери. Продашь в ближайшем городе, мы от него где-то в пяти километрах. Завтра сходим вместе на рынок, покажу, где ошиваются скупщики. Всё разберут, как горячие пирожки, даже не сомневайся, — ответил он.

— Без проблем, ночью и правда прохладно... Да и деньги лишними точно не будут, — согласился я, и стал снимать с наёмников оружие, да всякую мелочёвку.

Пока он не видел, я самое ценное сразу убирал в [Инвентарь].

Значит, эта тварь сбежала из некого Лабиринта? Надо бы узнать, что это, — подумал я про себя.

***

Тем временем, Ломов направился осматривать мёртвое чудище.

Неужели у Лосехвата мана закончилась? — задумался он, осматривая труп монстра.

Прикоснувшись к его толстой шкуре, Борис тут же выпустил [Импульс Ауры].

Вообще никакого отклика! Парнишка что, поглотил Ядро? — глянув на парня, что с невозмутимой улыбкой мародёра складывал вещи, обирая трупы наёмников до нитки, Борис покачал головой, — да нее, у него слишком низкий уровень, я же только что его проверил. Но вот его фамильяр...

От него исходила целая прорва Силы. Повезло пареньку.

Может, его и похитили из-за этого? Возможно.

Наверняка ворон выполнил всю работу, ещё и пацана прикрыл, — задумался он.

Ему ещё в детстве рассказывали, что именно Пробуждённые с могучими фамильярами создали первые Великие Рода, и смогли за несколько десятков лет, из разрозненных Княжеств, объединится и основать Империю... Не верить в это смысла не было.

Ведь фамильяры не выбирают слабых, это знал каждый Пробуждённый.

И хотя сейчас они повсеместно распространены, но по-настоящему сильные магические питомцы есть только у единиц. Многие Рода готовы были любым способом заполучить подобного зверя. Ведь он не только мог стать вторым источником маны для владельца, помогая в бою, но и с укреплением связи давал возможность преодолеть свой максимальный ранг. Для Пробуждённых это очень многое значило...

Борис задумался.

У Воронцовых никогда не было фамильяров, со времён основателя Рода. Если парень действительно не благородный, а просто уникум из простолюдинов, как и сам Борис, то ему стоит поговорить об этом с Виктором и Вероникой.

Их положение сейчас очень шаткое... Да, в Академии отрытого нападения точно не устроят, но вот от интриг никто не застрахован, даже батюшка Император...

Так что, им нужен союзник и защитник. Непредвзятый, неподкупный, и не трус. А ещё достаточно сильный, чтобы выручить в критический момент.

Сам он не подходил. Его даже на учебную территорию не пустят!

Может, устроится туда Инструктором? Тоже мимо, у него банально не хватит времени следить за их безопасностью! Вот походы в Лабиринт — совсем другое дело, там разрешено собственное сопровождение. И то, для подстраховки...

Других слуг, подходящих по возрасту и силе, банально нет.

Остаётся только этот странный парень, с не менее странным фамильяром... Он как будто к ним с неба свалился! Причём, в самый критический момент.

Совпадение? Если его похитили, то зачем взяли с собой? Не хотели упустить? Зная этого придурка Стужина, скорее всего... Его сгубила жадность, вот ирония! Хотел и рыбку съесть, и... кхм, туда ему и дорога, отмороженному на всю голову!

— Ладно, проверю пока рога... Может, они ещё целы? — подумал он.

Перешагивая свежие борозды земли, которые создал монстр, Борис проверил голову монстра.

Вот только рогов на ней уже не было... Как и на земле.

— Не понял, — осмотрев всё внимательней, он снова повернулся в сторону весёлого парня, что завязывал пожитки наёмников в огромный кулёк.

Где сверху и торчали пропавшие рога. Причем, они светились идеально ровным, зелёным светом...

Это как вообще?!

— И когда он только успел? — вздохнул Ломов, направляясь обратно.

***

— Ну что, пойдём к машине? — спросил я, посмотрев на угрюмого Ломова.

Никто его за язык не тянул, когда он заикнулся, что не претендует на трофеи! Думал, если я с амнезией, то не пойму ценность рогов? Наивный! Скорее всего, он и сам хотел их взять...

Когда рога полностью зарядились, у меня оставалось лишь треть резерва. Хорошо, что вообще заметил.

Не думал, что они вообще могут восполнять заряд.

А значит, их ценность баснословна!

— Как ты это сделал? — спросил Ломов, кивнув на рога.

— Что именно? Я их сразу взял, как они отвалились, — пожал я плечами.

— Да я про свечение! Я впервые вижу подобное..., — признался Борис, — почему они под завязку пропитаны маной? Лосехват же столько раз применил навык, что я и не надеялся увидеть их в идеальном состоянии! Ты знаешь, сколько они будут стоить, если их выставить на аукцион? — спросил он меня.

— Много, да? — предположил я.

Ломов тихо вздохнул.

— Парень, если в городе их увидят, нас просто грохнут!

***

Глава 13. Негласный договор

Санкт-Петербург.

Неизвестное поместье за городом.

***

В главном крыле дома, роскошно обставленном живописными картинами, золотом, и дорогой мебелью, сегодня звучала лёгкая, приятная музыка. Чуть громче неё, раздавались лишь смешки и голоса приглашённых гостей...

Приём уже был в самом разгаре, но владелец поместья продолжал сидеть в своём уютном кабинете. Он не спешил, так как всё равно не был виновником торжества.

Пусть сегодня молодое поколение получит заслуженное внимание, и налаживает связи — так он считал.

Да и, если честно, мужчине совсем не хотелось праздновать... План трещал по швам, и надо было что-то делать!

Постучав в двери кабинета, его личный помощник зашёл внутрь, и поклонился.

— Уже есть новости? — спросил мужчина, нахмурившись.

— Господин, мне передал весточку куратор... Метка барона Стужина пропала. Как и метки двух Ассасинов, что выделили ему в помощь, — с ходу доложил слуга, протянув свиток, — глава Гильдии Убийц требует компенсации. И ещё... Их автомобиль перестал подавать сигнал около Красных Холмов. Что случилось с остальной группой, неизвестно. Но резервный отряд уже отправился проверять координаты. Будут на месте через пару часов...

Хозяин кабинета, прочитав свиток, сжёг его щелчком пальцев.

Тот вспыхнул и сгорел, не оставляя даже пепла.

— Понаберут всякий сброд по объявлению... и вот, пожалуйста, такой и результат! — разозлился он, отпив дорогой коньяк, — Печать, что наложили на реликвию, никуда не исчезла! Значит, близнецы живы, а это неприемлемо!

Иннокентий кивнул.

— Меня не волнуют дохлые отбросы, Кеша, — ответил мужчина, посмотрев на слугу, — выплати только половину суммы... За некомпетентность отвечать должен не наниматель, а Гильдия! Плохих учеников не бывает, есть плохой учитель, так и напиши им. Если они и дальше хотят работать, пусть исправляют недочёты. Двух первоуровневых и одного жалкого адепта не смогли убрать! Позорище! — покачал он головой.

— Господин. Если Воронцовы смогли устранить трёх адептов с группой зачистки, то им явно кто-то помогает... Может, стоит отправить на поиски кого-то более... способного? — посоветовал слуга.

— Может, ты и прав... Но это головная боль куратора, а не моя. И так дел хватает! Необходимо начать разработку месторождений, которые забрали у Воронцовых, — сказал он, задумавшись, — предупреди его, что в открытую действовать нельзя, на нас не должны выйти имперские ищейки!

— Понял Вас, — кивнул Иннокентий, и покинул кабинет.

Через пару мгновений, когда ушёл помощник, в кабинете появилось странное, бесформенное существо.

Оно приблизилось к массивному столу, и уселось рядом. Хозяин кабинета чуть улыбнулся, погладив его.

— Наша Госпожа будет довольна...

Существо кивнуло, и рассеялось серой дымкой. А мужчина, посидев минуту, тоже встал с дорогого кресла, и направился в зал для приёмов.

Пора и ему насладится банкетом.

***

Дорога на Красные Холмы.

Тверская область.

***

— В смысле, не возьмём?! — моему возмущению не было предела.

И это мягко сказано.

— Парень, ты пойми, я тоже расстроен не меньше твоего, — вздохнул Борис, — давай, мы спрячем их? А когда отправимся в столицу, заберём. Другого выхода я не вижу, они слишком выделяются...

— Ты же сам говорил, что их ману засечь могут! А вдруг найдут?! — спросил я.

— Тоже верно..., — согласился Ломов, — но лучше рискнуть ими, чем своей шеей. Толку от кучи денег, если нас прикончит первая же группа искателей, как эти рога увидит! И им плевать будет, что они нападут прямо в городе. Отмажут их, ещё и тебя мародёром выставят, посмертно. Их хоть и сдерживают правила Гильдий, но не всегда, — продолжал настаивать на своём Борис.

Может, в его словах и есть здравый смысл, но толку? Денег много не бывает. Да и не найдут их у меня, я ж их спрячу!

Говорить про свой [Инвентарь] я ему не собирался...

Похоже, такой фишки у местных или нет, или тщательно её скрывают. Иначе Ломов не стал бы предлагать мне тупо бросить трофей на десятки миллионов...

Ещё чего! Я не собираюсь терять столько денег.

А если кто и полезет, то сам виноват будет.

— Ладно, Борис, тогда такой вопрос... А есть ли артефакты, в которые можно сложить вещи большего размера, чем они сами? В городе можно их приобрести? — спросил я.

— Ты имеешь ввиду пространственные кольца? — догадался он, — да, такие находят в Лабиринтах, но в них всё равно мало места... В основном, это зависит от качества изделия. Но даже так, они стоят слишком дорого!

— Ладно, а кроме таких колец, совсем нет вариантов? — спросил я.

— Ну, есть ещё вот такая вещица, — он похлопал рукой по своей поясной сумке, — на сумку с Рунами Пространства ставят специальное Зачарование, но и тут есть ограничения по объёму, максимум — один кубический метр. Они пользуются бешеным спросом, и купить такую можно даже на рынке... Но рога в такую точно не влезут! Другое дело, кольца. В них хоть рога, хоть снайперскую винтовку прячь. Только вот где ж его взять-то? — покачал он головой.

Согласен. Было бы неплохо приобрести такое, и делать вид, что всё храню в нём, — задумался я.

— Слушай, ты про эти Лабиринты упоминал недавно... Расскажи мне о них, — продолжая обыскивать труп, попросил я.

Интересно, а у Стужина такое кольцо есть?

Но на руке, кроме обычного перстня с гербом, ничего... Может, он носил его под одеждой? — продолжая искать, я заметил у него тонкую, кожаную тесёмку на шее. Опа!

Подцепив тесёмку ножом, я вытянул наружу небольшое, чёрное колечко, что болталось на ней.

Без камней и узоров, довольно неприметное... Но только пока я не взял его в руку.

***

[Кольцо Странника], уникальное.

— Пространственное кольцо-хранилище.

— Руна Стазиса не даёт вещам портится.

— Объём места зависит от уровня владельца.

— Текущее пространство: 10 куб. метров.

***

Хм, значит, оно отличается от [Инвентаря]? Интересная вещица.

Напитав кольцо своей силой и надев на палец, я улыбнулся.

Оно было не пустое.

— Лабиринты? Ты сейчас серьёзно? — удивлённо спросил Борис, — ну, это такие руины, или подземелья... Монстры там водятся, куча коридоров с ловушками, сокровища, артефакты, можно ещё долго перечислять... Сами появились они много лет назад, причин и теорий масса, даже богов приплетают. Сначала никто туда не лез, но вот потом, когда оттуда всякая нечисть попёрла, весь мир осознал угрозу, — указал он на Лосехвата, — простое оружие почти не наносит вреда подобным тварям. Никто в те времена не ожидал, что придётся сдерживать целое Нашествие подобных монстров... Но человечество выстояло! — вдохновлённо рассказывал он.

— Слушай, тебе точно надо в политбюро работать, оратор-пропагандист, — усмехнулся я.

— Не сбивай с мысли! — Борис кашлянул в кулак и продолжил, — кроме Лабиринтов, в нашем мире оказались и первые Пробуждённые. Откуда они взялись, тоже никто не знал, но их сила помогла человечеству отбить тварей, и запечатать их в Лабиринтах... После Нашествия, Пробуждённые разбрелись по всему свету, продолжая преследовать остатки орды монстров. Так шли годы, а затем наступила эпоха зарождения магии. Эти полубоги, как их тогда называли, стали жить среди людей, и заводить семьи...

— Значит, первые Пробуждённые — предки нынешних магов? — задумался я.

— Их ассимиляция прошла по-разному, — пожал он плечами, — в целом, так и есть. Некоторые их потомки так и живут в закрытых общинах, мало контактируя с внешним миром. Однако, Лабиринты посещают. Им, как и любому Искателю, необходимо получить лицензию. По всей Империи есть Гильдии, так что особых проблем в этом нет. И не удивляйся, если встретишь кого-то с необычной внешностью... Кстати! Есть парочка версий, почему нас называют именно так. Кто-то считает, что изначально Искатели — это те, кто искал выживших тварей, что прятались по всему свету. Вампиры, оборотни, рептилоиды, инсектоиды, снежные люди, чупакабры, ну и прочая гадость, — многих из них перебили, но не всех... За сотни лет они поумнели, так что теперь их хрен найдёшь! — процедил он.

Посмотрев на мёртвое чудище, а затем и на жуткий, тёмный лес, мне стало как-то не по себе.

— Хорош байки травить, Борис, — нахмурился я, — ты вторую версию так и не рассказал.

— А, ну да, — пожал он плечами, — вторая версия более современная. Мы — Искатели Приключений, на свою пятую точку... Но из вежливости, нас называют просто Искателями.

Я мысленно хлопнул себя по лбу.

Мне первый вариант показался правильным. Труп чудища тому подтверждение. Хотя, среди этой братии точно найдутся авантюристы, которым интересно только золото...

— А Лабиринты используют, чтобы добывать ресурсы из монстров, как эти рога? — предположил я.

— В том числе, — кивнул он, — но главная причина, это поднятие уровня своих сил.

— И как это сделать?! Монстра я убил, а уровень что-то не прибавился, — спросил я.

Ломов подошёл к голове Лосехвата, и рассёк её топором, как нож масло.

Из головы сразу же выпал какой-то небольшой шар. Он взял его в платок, вытер и показал мне.

Внутри этого шарика что-то тускло замерцало.

***

[Духовное Ядро 3 ранга]

— духовная энергия 3/3.

— мана 1000/30000,

— источник силы искажённого существа.

— возможно поглощение и усвоение.

***

— Для этого надо поглощать духовные Ядра монстров — источник их силы, — сказал он, передав его мне, — и тут начинаются нюансы. Пока ты не коснулся его открытым участком кожи — ты не поглотишь Ядро. К тому же, чем меньше монстр потратил сил в битве, тем больше этих сил останется в нём... Тут прямая зависимость.

— Кажется, суть я уловил. Чем быстрее убьёшь — тем больше получишь, — посмотрел я на ядро.

Награда за скорость выполнения? Забавная аналогия.

— Верно... Попробуй поглотить его в городе, и лучше перед сном. Для меня оно всё равно бесполезно, — махнул он рукой.

— А что не так? — прищурился я, — причина в количестве маны?

Но на мой вопрос, Борис лишь усмехнулся.

— Да всё так, Ядро нормальное, просто оно 1 ранга. А я уже выше 3-го... Мне нужен 4-ый. Ну, или 5-ый, — сказал он, — не знаю точных причин, но силы не прибавится, даже если тысячу таких Ядер поглотить. Они просто слабее тебя. Поэтому и толку от убийств низкоуровневых монстров крайне мало, время впустую потратишь... Для удобства и создали классификацию по рангам!

Вот и первые ограничения подъехали, — грустно подумал я, — похоже, гринд отменяется.

— Значит, 1-ый ранг до 10 уровня, 2-ий до 20 уровня, и всё в таком духе? А много ли в мире высокоуровневых? — спросил я чисто из любопытства.

— Точно никто не знает, так как свою Силу большинство скрывает, — ответил Борис, — официально, где-то около 500 тысяч человек преодолели 100-ый уровень... Ну, и как вишенка на торте, всего 12 человек сейчас на 150-ом уровне, или выше... Они называют себя Посланниками.

— Всего 12? Почему так мало? — удивился я.

— Никто не знает. Для большинства людей, они вроде святых. И большинство Пробуждённых им не ровня. Можно сказать, что именно они сдерживают мировой баланс сил, и не дают устроить анархию остальным. Искатели ведь разные бывают. Ну, ты и сам видел, что сегодня произошло... Государство старается контролировать всех через Гильдии, не давая посещать подземелья без лицензий, но и тут не всё просто. За многие годы появились Дикие Лабиринты, вход которых постоянно меняет местоположение. Или ещё хуже, аномальные, где искажено само время и климат, — стал перечислять он, — вся беда в них. Даже в этом лесу где-то спрятан вход в Лабиринт. Преступники пользуются всем этим бардаком, повышают свой уровень и расхищают подземелья... Так что бед приносят достаточно. Вот только когда выявляют самых сильных из них, то в игру тут же вступают эти 12 звёздочек, — усмехнулся Борис, — они уже не раз доказывали, что с ними шутки плохи.

Хм... По рассказу Бориса, картина мира не самая радужная.

Выходит, криминал, контрабанда и чёрный рынок тут весьма развиты, но не наглеют. А местные аристократы прикрывают их, пользуясь положением.

Страны более-менее централизованы, но есть и надзиратели. А укрыться от нашествий монстров можно только в укреплённых городах, делая очевидный вывод о том, что с сельским хозяйством серьёзные проблемы... Плюс, эти Лабиринты. И кнут, и пряник.

В итоге, мы получаем голод, нищету, болезни, и высокие цены на всё и вся...

Да, простым людям тут тяжелее всех, — продолжил я ход своих мыслей, — если убрать Лабиринты и Пробуждённых, то это такой же прогнивший мир, как и мой.

Обладая невероятными силами, никто не спешит сделать мир лучше. Зачем Тилфинн отправил меня именно сюда?

Пока я размышлял над этим, Ломов продолжил.

— Работа Искателем рискованная, а смертность среди новичков сподвигла на создание учебных Центров, где нужно проходить подготовку минимум год, чтобы получить лицензию, — сказал Борис, — я, в своё время, учился в Краснодарской Академии Искателей, затем переехал в Петербург.

Похоже, это именно то, что нужно.

— А в Москве есть нечто подобное? — уточнил я.

— Конечно, есть! Я как раз хотел о ней рассказать, — улыбнулся Борис, — не хочешь посетить с нами Академию? Конечно, надо сначала с твоими документами решить вопрос, но и тут есть лазейка. Если тебя оформить как слугу Рода, то ты сможешь пройти обучение с нашими графом и леди в одном потоке! Причём, тебе не придётся даже платить!

Ага. Не умеешь ты врать, Ломов... Но попытка засчитана.

— Зачем им это? Они меня даже не знают. Как и ты, — сказал я, — не боишься за их безопасность?

— Как раз и боюсь... Это уже не первое нападение. И далеко не последнее, Матвей, — грустно сказал он, — я дал клятву их покойному отцу, что помогу и защищу их. Но я лишь адепт, умеющий махать топором... Уверен, наследников даже в столице не оставят в покое, и попытаются убить. А с тобой, у них будет шанс спокойно достичь совершеннолетия. Один год! Им нужно продержатся всего один год, чтобы встать на ноги, — твёрдо сказал он, и посмотрел на меня.

Я уже понял, к чему он клонит.

Хочет сделать меня усатым нянькой для двух сопляков, на которых висит огромная мишень. Как поступить? Сразу послать его? Нет, надо всё взвесить...

Что я теряю? Прикрытие в виде слуги мне не в тягость, так что с этим проблем не будет, но как быть с остальным? Учёба и лицензия мне в любом случае нужны, даже если я буду нелегально бродить по Лабиринтам.

Ещё эти 12 Посланников...

Нутром чую — нельзя, чтобы они прознали обо мне!

Ты запомнил весь наш диалог, Грим? — спросил мысленно я.

[Верно. Любая важная информация сохранена отдельно], ответил он.

Ну, тогда начну свой новый путь с этого.

А там будь, что будет, — решил я.

— Негласный договор, значит... Я понял, о чём ты, — посмотрев ему в глаза, ответил я, — но у меня есть условие.

— И что ты хочешь за свою помощь? Денег? Земли? — спросил он, закатив глаза, и предположив худшее.

— Нет, хуже. Мне нужен лучший спец, который способен из этих двух малышек сделать артефакты, — я похлопал по рогам.

Ломов завис на секунду, а затем громко рассмеялся.

— Ну ты и хитрец! Договорились! Знаю я одного мастера, но тебе придётся самому с ним договариваться. Этот щит и топор сделаны им лично, так что в его мастерстве я полностью уверен, — улыбнулся Борис, пожав мне руку, — и почему мне кажется, что твой хват сильнее моего? — сощурился Ломов.

— Тебе показалось, — улыбнулся я, сверкнув кольцом, — ну, с рогами вопрос решён. Стужин оказался щедрым бароном...

Борис усмехнулся, и пошёл в сторону ГАЗ-96. А я, убрав рога и кулёк с вещами в кольцо, пошёл следом.

Пора отправляться в путь.

***

Глава 14. Близнецы

Лес у дороги.

Тверская область.

***

Продолжая высматривать врагов, Виктор ещё раз сосредоточился на своём источнике.

— Почти пуст, — грустно констатировал он.

Надеюсь, Ломов в порядке...

Виктор знал, что Борис дал клятву их защищать, но всё равно волновался. Все эти нападения... Почему все так хотят их убить? В чём причина? У них ведь и так отобрали практически всё!

Он злился, что всё ещё слишком слаб. Позднее Пробуждение среди знатных Родов — большая редкость.

Но лучше уж поздно, чем вообще никогда!

Вся проблема крылась в Классе, который появился у них с сестрой при обряде Инициации, пару дней назад...

Чародей. Те, кто получал этот Класс, могли использовать магию уже с 6 лет, на интуитивном уровне.

Но близнецы Воронцовы по неизвестной причине, пробудились только в 17. Магия пока плохо подчинялась, и не смогла толком защитить Виктора, которого застали врасплох.

Он чуть не умер пару часов назад, получив [Ледяное копьё] прямо в спину. Сейчас, тело до сих пор пыталось бороться с чужеродными остатками маны в организме, но если они в ближайшее время не найдут целителя...

Ему не хотелось думать о худшем. Поэтому, Виктор молча терпел невыносимую боль, очень надеясь, что за всей этой чередой его невезений, обязательно наступит белая полоса.

Не может не наступить...

И кажется, сегодня его мысли кто-то услышал. Сестра схватила его за плечо, указав в сторону высоких кустарников, что росли неподалёку. Уже взошла луна, так что Виктор с Вероникой сразу узнали высокую фигуру мужчины, что махала им издалека. Это был Ломов, капитан их Гвардии. Вернее, бывший капитан, ведь самой гвардии Рода Воронцовых больше нет...

— Это же Борис Николаевич! Живой! — радостно воскликнула Вероника, — у него получилось, Вить! Получилось!

— Да вижу я, вижу, не тряси меня так, — прошипел Виктор от боли, — смотри, он не один. Там какой-то парень...

— Одет, как те наёмники, — тихо сказала Вероника, присмотревшись к черноволосому юноше.

— Да, но Борис его не связал, — задумался Воронцов, — и среди тех уродов, мы его тоже не видели...

Петрович повернулся в ту же сторону, и молча нахмурился.

— Похоже, Борис всё разрулил... Пойду-ка я, ваше сиятельство, кристалл проверю... Подождите в машине, — сказал тихо он.

***

Водитель ГАЗ-96 вышел из кабины, и неспеша направился к нам.

— О, Петрович! Вы как, все живы? — улыбнулся Борис, — нам пора сваливать, да поскорее!

— Ясен красен, — Петрович зажег папиросу, и закурил, — проверю кристалл, да тронемся потихоньку... Подвеска и так еле дышит... Что с Лосехватом?

— Мёртв. Так что путь свободен, — указав за спину, ответил Борис.

— Сдюжил? Это хорошо... А парнишка? Не из их ватаги случаем? — спросил Петрович, выдохнув дым.

И демонстративно направил обрез прямо на меня.

— А порох у тебя ещё есть, дед, — усмехнулся я, собравшись применить ускорение в любую секунду. Мало ли...

Но это не понадобилось. Ломов мгновенно оказался между нами, и разрядил обстановку.

— Воу, Петрович, полегче! Он не с ними. Пострадавший, в каком-то смысле... Ушлёпки его похитили, и держали в машине.

— Да ну? — нахмурился с сомнением механик.

— Из-за фамильяра, прикинь? Ещё и менталку применили, козлы, — усмехнулся Ломов, — парень очень мне помог, между прочим... Вы тут парочку скрытников не видели?

Петрович недовольно кивнул, но обрез всё же опустил.

— Фамильяр, да у мальца... Ты серьёзно? — спросил он, — да, были тут скрытники. Вон, двое безголовых. Ироды явно не из простых. Но кто их так ухайдокал, ума не приложу.

Ломов, кивнув в сторону трупов, похлопал меня по плечу.

А Петрович, приподняв одну бровь, удивлённо присвистнул.

— Однако! И как такого удальца умудрились похитить, раз он адептов щёлкает, как орешки? — он посмотрел сначала в сторону мёртвых ассасинов, а потом и на меня.

Ладно, повторю историю с амнезией.

— Могу только гадать, — сказал я, — уроды сильно повредили мне память... Хорошо ещё, связь с питомцем оказалась крепче. Он нам всем и помог.

Стоило бы продемонстрировать им Корвуса, для достоверности... почему бы и нет?

— Корвус, познакомься! — сказал я громко в пустоту.

Ворон намёк понял, но по-своему, снова показав себя во всей красе.

Приземлившись на предплечье, он гордо вскинул клюв. Магия заклубилась вдоль его крыльев, а глаза засветились в темноте ночи...

Нет, ну он точно специально! Теперь его образ выглядел ещё круче, чем в прошлый раз.

— Выпендрёжник пернатый! — мысленно упрекнул его я.

— Кар! — возмущённо каркнул он мне в ответ.

[Навык Обмана — Успех!]

Петрович, посмотрев внимательно на Корвуса, одобрительно кивнул.

— Тогда ничего удивительного. Даже я чувствую от него прорву магической силы. Второй ранг? Нет, уже Третий... Надо же, впервые вижу подобную разницу в уровне с самим владельцем... Тебе однозначно повезло, парень, — сказал он.

— Ну, раз мы разобрались, ху из ху, а Борис за тебя ручается, то тогда ладно! Я так понимаю, поедешь с нами? Местечко найдём, не сомневайся. Ломова отправим на заднее сиденье, делов-то, — подмигнул он мне и усмехнулся, сделав последнюю затяжку.

Я кивнул.

— Эй! — возмутился Борис, — а почему это я на заднем? Там места нет!

— Раз привёл пассажира, то тебе и отдуваться, — отрезал водитель, и повернулся ко мне, — меня все Петровичем кличут. А так, я Зубенко Михаил Петрович. Но можешь меня звать просто дядей Мишей. Будем знакомы, пацан!

Я подошёл и пожал ему руку, заодно прочитав всплывшее окно.

[Михаил Зубенко, Механик 44ур.]

Ого, вот тебе и просто Петрович... Не такой уж низкий уровень, как я думал, зря в расчёт не брал.

Наверняка он бы смог пристрелить одного из скрытников, даже с закрытыми глазами.

Было видно, как он радеет за общее дело, и отступать явно не привык.

Значит, сработаемся.

— Матвей Зорин. Буду рад помочь в вашем нелёгком путешествии. Могу я тоже глянуть, что под капотом? Может, и вспомню чего, — спросил я непринуждённо.

Как же удобно притворятся ничего не помнящим... Посмотрю, на чём тут местные колесят.

Жаль, что у второй машины от движка лишь металлолом остался.

— Конечно, не вопрос! Будешь мне светить вот этим, — он передал мне странный фонарик, из кристалла и железного конуса, — идём, не будем терять время! А Боря пусть пока поболтает с графом, — махнул он Ломову.

Мы вдвоём направились к машине. Корвусу я пока приказал патрулировать дорогу, на всякий случай.

— Ты, главное, фонарь повыше держи, а то в этой темени чёрт ногу сломит! — причитал старик, — бедный наш козлик...

Я усмехнулся. Модель 96-го года явно была крупнее и изящнее, но прозвище осталось таким же, как и в моём мире. Пока мы проверяли состояние "козлика", Борис закатил глаза, и забрался в салон.

Его там уже порядком заждались.

***

В салоне автомобиля.

***

— Ваше сиятельство. Леди, — сказал им обоим Борис, и улыбнулся, — рад, что вы в порядке. Просто гора с плеч.

— Я в тебе не сомневался, Борис, — ответил Виктор, — что с монстром и наёмниками?

— Да, что с ними?! — спросила следом Вероника.

— Мертвы. Опасность миновала, но их точно будут искать... Думаю, приключений на сегодня хватит, согласны? — сказав это, он потрепал им волосы.

Хоть Ломов и был простолюдином, но для него эти двое детишек в первую очередь ученики, которых он обучал ближнему бою и самообороне, работая в гвардии. Они уже много лет игнорировали эту разницу сословий. Конечно, у всех на виду приходилось вести себя иначе, не позволяя подобной вольности.

Но Ломов всё равно оставался их верным другом, и соратником.

— Эй, полегче! Прическу испортите! — возмутилась Ника.

Но было видно, что она довольна.

Виктор же просто выдохнул с облегчением. А потом, его рана заныла ещё сильнее...

Увидев, как молодого графа скрутило от боли, Ломов достал из поясной сумки какой-то эликсир.

— Обезболивающее, — пояснил он, — выпейте, ваше сиятельство, полегчает.

Тот кивнул, и выпил весь флакон.

Через пару секунд, ему и правда стало намного легче.

— Благодарю, Борис. Ты где откопал подобное? У нас же не осталось запасов, — спросил Виктор, выпрямившись.

— Парень, которого я привёл, дал парочку трофейных зелий, — ответил Ломов, — так что не меня нужно благодарить, а его...

— И кто же он такой?! — спросила Вероника, — у него даже есть фамильяр! А ведь он наш ровесник! Как такое вообще возможно?!

— Очень интересный вопрос, Ника, на который ответа пока нет, — вздохнул он, — расскажу только то, что знаю, и видел сам. Дело было так...

***

И Ломов рассказал.

Как сражался с Лосехватом, а потом попал в ледяной капкан. Как этот парень его спас.

А ещё то, что этот необычный юноша с фамильяром умудрился убить тварь 3-го ранга, а заодно и трёх адептов.

Всё это звучало абсурдно, но факт оставался фактом...

— В общем, я договорился с ним. Он устроится к вам слугой рода, а ещё будет поступать вместе с вами в Московскую Академию Искателей... Можете меня не благодарить, — сказал Борис, и улыбнулся.

— ЧТО?! — спросили Виктор и Вероника одновременно.

— Подожди, Борис, это как вообще?! А вдруг он из княжеского рода? Что будет, когда память к нему вернётся? Это слишком рискованно! Если он так силён уже сейчас, то это привлечёт ещё больше внимания! — упрекнул его Виктор.

— Но разве это не выгодно для нас, Вить? — заступилась за идею Ломова Ника, — мы будем у всех на виду. И если на нас снова нападут, это всё равно привлечёт внимание, сам подумай! Борис Николаевич прав — знатной фамилии Зориных среди княжеских родов нет, я бы точно знала! Может, он и правда самородок из простых?

— Или, вероятнее всего, бастард, — добавил Ломов, — гадать сейчас о его корнях смысла нет. Главное, он на нашей стороне, и готов помочь. Вы же не думаете, что он делает это за спасибо? Аванс от меня он уже получил. Нужно лишь ваше согласие.

Виктор задумался. В любом случае, им нужны союзники.

Но брать с собой незнакомого парня с амнезией?

— Может, вы потом подружитесь, кто знает? — пожал плечами Борис, — к тому же, ваше сиятельство, вам и так придётся собирать команду для Лабиринтов, а чем он не кандидат? Силён, лоялен, и владеет фамильяром, — добавил ещё парочку аргументов Ломов.

— Витя, у нас и так выбор небольшой, — добавила Ника, — дадим этому парню шанс, а там видно будет...

— Ладно, уговорили... Но если он будет к тебе лезть, Ника..., — глаза Виктора сверкнули недобрым огоньком.

— Что такое, братик? — его младшая сестра улыбнулась, — хочешь, расскажу твоей Леночке, какой ты ревнивец?

— Ты не посмеешь, — покраснел Виктор.

Ломов лишь закатил глаза, на их очередную словесную перепалку. И просто надеялся, что Матвей сможет поладить с этими ходячими катастрофами... А ещё краем уха он услышал крик Петровича.

— Борис! Иди сюда, срочно!

Близнецы прекратили гомонить, и тоже прислушались.

— Иду я, иду! — ответил он, и вышел наружу.

***

Снаружи.

***

Проверив, что там под капотом, я удивился.

Автомобиль и правда работал на мане! Кристалл, что стоял в специальных пазах, был подключён ко внутренней стенке двигателя, мерно пульсируя еле тусклым сиянием...

***

[Топливный мано-кристалл], обычный.

— Используется в двигателях и моторах.

— Руна Насыщения восполняет ману за сутки.

— Возможна дозаправка внешней маной.

— Текущий заряд (874/6000).

***

— Интересное решение, — сказал я Петровичу, — надолго хватает заряда?

Он посмотрел на манометр, и призадумался.

— Вообще, если по трассе ехать, то расход маны расчитан на 500-600 километров, плюс-минус, — ответил Петрович, — да и сам кристалл меняют раз в год. Они неприхотливы, но со временем всё равно изнашиваются...

— Понятно, — кивнул я, ещё раз оглядев всё, что пряталось под капотом.

Сильной разницы с обычным автомобилем я не заметил.

Выходит, вместо аккумулятора и ДВС с бензином, местные используют вот такие мано-кристаллы? Экологично. Да и конструкция проще...

Проверив всё ещё раз, мы пришли к выводу, что с кристаллом всё в порядке. Петрович уже хотел закрыть капот, но я его остановил.

Была ещё одна вещь, которая меня сильно заинтересовала...

— А это что? — я указал на цилиндр, очень похожий на фильтр.

— Ты про фильтр? — посмотрел он, — нам неделю назад для машин новые запчасти привезли, для замены. Импортные... Вот и велели фильтра заменить, чтоб конденсата не было. Бред полный, конечно, но пришлось ставить. А что с ним? Вроде, работает..., — нахмурился он.

Да, Петрович прав, фильтр исправен...

Вот только у него было двойное дно.

Откуда я это знаю? Ну, в моём мире этим часто пользовались, чтобы вычислить местоположение угнанных машин. Ставили жучки в важную, и неразборную запчасть.

Автоугонщики тогда поумерили пыл, ведь это очень усложнило им работу.

Я достал из своей сумки небольшой коммуникатор, который нашёл в машине наёмников. Не магический, а простой, на батарейках. Видимо, электронные вещи тут мало распространены.

— Если я прав, то сейчас будет фокус, — включив устройство, я отошёл на пару шагов от машины.

Постоял там пару секунд, но ничего так и не произошло.

— Что ты делаешь, парень? — спросил Петрович и усмехнулся, — думаешь, я не искал магических жучков? Или ещё какую-нибудь хрень?

Пип, пип, пип, — вдруг запищал коммуникатор.

Я улыбнулся, и шагнул к машине. Писк не только усилился, но и замигал индикатор.

А когда я поднёс его близко к фильтру, он стал сходить с ума и резко замолк. Видимо, батарейка села. Но это уже было неважно...

— Вот вам и импортный фильтр, дядя Миша, — указал я на коммуникатор, — эту штуку я нашёл в машине похитителей. Радар и маячок, стандартная схема. Думаю, именно через него вас и нашли в этой глуши. Я где-то видел подобное, поэтому сразу вспомнил.

Петрович, быстро сняв фильтр, бросил его на землю.

Наступив ногой, корпус фильтра погнулся, и из него сразу вывалилась катушка с индикатором. Тот всё ещё мигал красным.

— О чём я и говорил... Такая приблуда может не одну неделю работать, — указал я.

— Вот паскуды! — разозлился он, — значит, нас уже тогда всех на...?!

Раздавив катушку со злости, он сразу позвал Бориса.

— Борис! Иди сюда, срочно!

***

Ломов, выскочив из салона, подошёл к нам.

— Что такое, Петрович? — спросил он, и посмотрел на остатки фильтра.

— А это ты поведай! Какого хрена нам жучки в машину ставить приказали, а?! Теперь ясно, как они всё провернули! Это было не нападение, а откровенное предательство! — злобно процедил он сквозь зубы, указав на жучок.

Ломову ответить было нечего. И так понятно, что кто-то помог нападавшим.

— Эх, — махнул рукой Петрович, — что же, разлитую водку в стакан не соберёшь! Главное, хоть нашли причину, как именно они умудрялись столько раз сесть нам на хвост! Молодцом, парень! — сказал мне старик.

— Согласен, — Ломов с благодарностью кивнул, — спасибо, что помог найти эту дрянь... Наверняка, нас бы снова вычислили в городе. Нужно быть осторожней.

— Нет проблем. Я и сам не ожидал, что увижу нечто подобное, — пожал я плечами.

— Хех! Ладно уж, просто повезло! Теперь мерзавцы носом рыть землю начнут, лишившись своей игрушки, — усмехнулся Петрович, захлопнув капот, цепляя его с двух сторон, — завтра же в городе куплю нормальный фильтр.

— Добро... Матвей, поспешим. С Виктором и Вероникой познакомишься по дороге, — сказал Борис.

— Ага, — я кивнул в ответ.

***

Как и сказал Петрович, я сел на переднее сидение.

Салон автомобиля явно был изменён, но выглядел гармонично.

Повернувшись чуть боком, я решил сразу познакомится с этими двумя тихими подростками, одетыми в неприметные джинсы и куртки. Парень и девушка сидели непринуждённо, и явно ждали, что я начну знакомство первым.

Вот только, когда я увидел их лица, то мгновенно завис в оцепенении.

Ломов не сказал, что они близнецы...

Не может быть... Они же..., — единственная мысль, которая врезалась мне в голову с бешеной скоростью.

Да, я видел много раз лишь записи и фото своих младших, что ИИ нашёл в сети, но с моей памятью не узнать их я бы просто не смог.

Эти двое... были их вылитыми копиями.

И лишь Грим вернул меня с небес на землю, когда подсветил имена.

***

[Виктор Воронцов/???, Чародей 1ур.]

[Вероника Воронцова/???, Чародейка 1ур.]

***

Борис же сам сказал мне их, чёрт! Не думал, что отомстив за них буквально вчера, я увижу их точные копии в новом мире.

Совпадение?

Ни за что в это не поверю, даже при всей абсурдности того, что случилось за последние сутки...

И ладно бы только это. Самое паршивое, их тоже кто-то хочет убить.

На секунду меня охватила злость. Это что, шутка такая?! Или Тилфинн решил поиздеваться? И думает, что я это просто так оставлю?! В Бездну его!

Нужно взять себя в руки...

Отбросив негативные мысли, я улыбнулся и поприветствовал их.

— Граф Воронцов... леди Воронцова, — кивнул я, — рад нашему знакомству. Матвей Зорин, можно просто Матвей... Увы, большего рассказать не могу, из-за провалов в памяти. Надеюсь, моё общество вас не отяготит, — сказал я, и мысленно выдохнул.

Они кивнули в ответ.

— Граф Виктор Воронцов, тоже рад знакомству, Матвей. И благодарю за лекарство. Я обязательно отплачу за него, — ответив, парень пожал мне руку.

Девушка, что тоже очень внимательно меня разглядывала, представилась следом.

— Вероника Воронцова. Тоже рада с вами познакомится. И спасибо, что выручили нас. Слышала от Бориса Николаевича, вы пережили немало потрясений, — сказала она вежливо.

О да. А последние сутки так вообще, из ряда вон!

Но говорить я об этом, естественно, не буду.

— Не стоит, вам явно тяжелее пришлось, чем мне, — ответил я.

Вот так, за непринуждённым разговором, мы выбрались на дорогу.

Проехав ещё пару километров, в лесном массиве стало чётко видно высокую бетонную стену, разделяющую сосновый бор. В ней был вмурован проход и проржавевшие, железные ворота, на которых было видно множество следов когтей...

— Миленько..., — сказал я, увидев вход, — это и есть ворота в город?

— Они самые, парень! Добро пожаловать в Красные Холмы, — улыбнулся Петрович.

А затем, я услышал выстрел снайперской винтовки...

*БАМ!*

***

Глава 15. Неудачное нападение

***

Не знаю, как я услышал выстрел.

Точнее, даже не услышал, а почувствовал... Неужели это всё — заслуга Пробуждения? Невероятно...

[Вас невозможно застать врасплох], ответил Грим.

Но читать всплывшее окно мне было уже некогда. Мгновенно применив Навык ускорения, я отклонил тело Петровича чуть назад, не дав пуле пробить висок.

Враг целился сразу в водителя...

А значит, нас хотят перехватить, не дав попасть в сам город, — осознал я.

И да, мне приходилось учиться многим вещам, в том числе и стрельбе. Так что звук снайперской винтовки я ни с чем не спутаю. Вспоминая фразу, что любил повторять наставник, "Между первой и второй, перерывчик небольшой", я отлично понимал, что враг попробует снова выстрелить. Мои мысли были только об этом. Мысленно, я уже собрал общую картину, и примерное направление...

Слева от нас. Ещё и выстрел сделан через тёмный, лесной массив, — задумался я.

Сейчас почти ночь, видимость нулевая, да и ветрено. Значит, или стрелок профи, или у него имеются Навыки для подобных выкрутасов.

Судя по красноватому свечению, пуля тоже была непростой. Может, магической? — оглядев её беглым взглядом, заключил я.

Она пролетела салон, и вылетела через правое окно, обдав меня осколками битого стекла.

Когда раздался выстрел, до стены оставалось всего каких-то 100 метров. Звук стрельбы должны были услышать! Разве в городе с такими стенами не должны хотя бы дежурить, или охранять периметр? Ведь не просто же так тут установлены смотровые башни... Куда все подевались?!

Либо они все — поголовно продажные сволочи, либо уже мертвы, — сделал я печальный вывод.

И достал из [Инвентаря] артефакт Барьера, что был мной позаимствован ранее, прямо из тачки наёмников. Как знал, что он пригодится...

Я тут же его активировал, увидев надписи в воздухе.

***

[Стационарный Барьер], редкий.

— создаёт защитный купол вокруг цели, указанной пользователем.

— поглощает магический и физический урон пропорционально мано-затратам.

— текущий заряд маны (2700/5000).

***

*БАМ!*

Вторая пуля врезалась уже в активный Барьер.

— Фухх, успел! — немного позлорадствовал я, прервав ускорение.

Опешивший Петрович уставился сначала на меня, а потом на разбитые окна дверей...

— Держите, дядь Миш! Надо найти снайпера, пока заряд не иссяк! — быстро сказал я, передав ему артефакт.

Петрович кивнул, и резко затормозил. ГАЗ-96 оставил на пыльной дороге длинные, чёрные полосы.

Ломов тоже среагировал на слова о снайпере, прикрыв руками Виктора и Веронику. Ника схватилась за руку брата, а тот на нервах напитал руки маной, но его раны никуда не делись...

— Ну-ну, спокойно, без паники! — сказал им Борис, — Петрович, ты как, цел?!

— Вроде, да, — повернувшись в мою сторону, он заметил лишь пустующее сидение, — а где пацан?!

***

Я уже исчез из машины, провалившись в тень. Переместившись [Теневым шагом] на ближайшее дерево, я заметил сразу троих бойцов, бегущих со стороны леса.

Или нет... это точно люди? Используя [Ночное зрение], я понял, что меня смутило.

У этих качков был зелёный оттенок кожи. А ещё они говорили между собой, издавая звуки, похожие на рык.

— Чё за дела? — не понял я.

***

— Валите их, и награда будет нашей! — рыкнул лохматый.

— А девку может, того, а? — прорычал самый низкий.

— Нет! Убить их всех! — ответил ему широкий.

— Это что, и правда орки в синих комбезах? — удивлённо подумал я, — похоже, теперь я видел всё...

*Бдыщ! Бам-бам! Тра-та-та-та-та!*

Они открыли огонь из автоматов неизвестной модели, прямо по Барьеру. У всей троицы я заметил ещё и огромные секиры, что крепились древком к спине. Широкие, и достаточно острые...

На их лезвии были остатки свежей крови.

— Похоже, это они грохнули охрану на вратах. Значит, их предупредили? — задумался я, зарядив арбалет.

Защита машины уже сильно искрилась и мерцала.

Надолго её точно не хватит...

Хотят снять Барьер, а затем порубить всех в капусту? — усмехнулся я, — неплохая тактика... Придётся разбираться, а потом и до снайпера очередь дойдёт.

Корвус подлетел и каркнул, посмотрев на всё это безобразие.

— Согласен с тобой, совсем не дают нам отдохнуть, дружище, — погладив его клюв, сказал я, — найди пока эту сволочь. Он стрелял примерно оттуда, метров 700-800, не больше, — указал я направление, — а я займусь пока этими.

Он взлетел, и направился на поиски.

А я, взяв покрепче арбалет, стал невидимым и прыгнул, прицеливаясь прямо в воздухе.

— Ну, пора проверить вашу толстокожесть, мудни зелёные! — оскалился я, выстрелив лохматому орку прямо в голову.

***

Около часа назад, Нифтар, Нафаня и Нуфрий, получили срочный заказ от Гильдии.

Надо было встретить у западных ворот один раритетный внедорожник. И перебить всех, кто в нём будет ехать. Аванс был очень нешуточным... Плюс, было два обязательных требования.

Первое — убрать всех свидетелей.

Ну, с этим всё понятно. Начальник городской стражи Красных Холмов как раз отозвал большую часть своих людей на внеплановую проверку, оставив на стене лишь тех, кто не брал взятки. Или был ему лично неугоден, кто его знает...

В любом случае, на их внезапную смерть закроют глаза. Скажут всем, что монстры из леса напали и всех перебили, обычное дело... Ну, выплатят пару копеечных пособий их семьям, чтоб не возмущались. Так что всё было на мази.

А вот второе условие, было необычным — им велели взять на операцию ещё двоих наёмников, направленных прямиком от столицы.

Девушка-снайпер, по прозвищу Лиса, которую встретили в штабе братья Пигины, была чертовски привлекательна. И хоть они и не видели лица рыжей красотки с третьим размером под маской, но стройное тело в зелёном, обтягивающем камуфляже, говорило само за себя. Она точно была из элиты...

К тому же, с ней был молодой иностранец, одетый в настоящий, стальной доспех. По их ощущениям, он был ещё сильнее...

А от его пристального взгляда даже им, полуоркам, было не по себе.

Базилио, — так все звали этого юношу.

Настоящих их имён никто, естественно, не знал.

Они сразу обговорили общий план действий, и разошлись по позициям.

Снайперша должна была снять водилу, застав цели врасплох. Базилио её прикрывал. Ну, а братья поспешили убрать сначала патрульных, и уже потом хотели порубить главные цели секирами, делов-то! Лёгкая работёнка на двадцать минут, сходить туда-обратно...

Дождавшись новой смены, они расправились со всеми так быстро, что никто даже не успел поднять тревогу...

Затем, братья сбросили трупы со стен, а сами спустились к вратам. Оставалось только подождать машину. Так они считали...

До того самого момента, пока у внедорожника не появился чёртов Барьер 5-го уровня!

***

Спустя минуту безуспешной стрельбы, их старшему брату Нафане пробило голову арбалетным болтом. Причём, болт прилетел неизвестно откуда.

[Нафаня, Воин 28ур., мёртв].

***

Нифтар и Нуфрий прекратили стрельбу, встав спиной к спине.

— Они убили Нафаню! — зарычал Нифтар, — это скрытник!

— Знаю, дубина! — ответил Нуфрий, — заказчики обманули нас!

Достав небольшой, серый шар, Нуфрий разбил его об асфальт.

Шарик громко хлопнул, разнося блестящую пыль во все стороны на пару метров. Часть этой странной пыли попала и на мой плащ.

Этого оказалось достаточно, чтобы меня заметили.

[Вас обнаружили!]

— Вон он! Мочи гада! — Нуфрий повернулся в мою сторону, и открыл огонь.

Я тут же переместился через тень к нему за спину, резко ударив его в локтевой сустав, и под колено. Тот, охнув от неожиданности и боли, присел на одну ногу, что и позволило легко вонзить мне Кинжал Гадюки в шею.

Плотная и грубая, зелёная кожа нехотя поддалась, и почти сразу дала лезвию добраться до артерии. По крайней мере, анатомия у этих уродов не сильно отличалась от людей...

***

[Скрытая атака!]

[Руна Яда отравила цель!]

[Нуфрий, Воин 28ур., мёртв]

***

Вырвав оружие из туши мертвеца, я сразу же применил [Контроль Тени] на третьего орка. Навык сработал быстрее, чем я ожидал. Видимо, смерть товарищей, его поставила в ступор...

Встав за его спиной, и приставив кинжал к горлу, я решил узнать от него информацию.

— Ответишь на мои вопросы, жаба-переросток, и останешься цел, — сказал я холодным голосом.

— Пошел... ты..., — договорить ему не дал новый выстрел из снайперской винтовки.

*Хрясь!*

Я машинально уклонился, думая, что целились в меня. Но пуля попала орку точно в лоб.

— Готов, — тут же понял я.

[Нифтар, Воин 28ур., мёртв]

Исчезнув в тени, я снова оказался на дереве.

— Решили убрать своего, не дав разговорить? Как жестоко, — усмехнулся я.

Остался только снайпер. И он сам себя выдал, повторно выстрелив.

***

Направляясь в ту сторону, я решил, что стоит заранее переодеть шмотки наёмников на свой камуфляж. Было такое чувство, что этот снайпер спецом заманивал меня в ловушку... Если так, то мне его даже жаль.

Ну, не верю я, что такой меткий стрелок не знает, что надо менять позицию после стрельбы! Так уверен в себе? Или у него есть козырь, который он ещё не показал? Зря он меня недооценивает...

— Корвус, ты нашёл, где засел этот умник? — спросил я мысленно питомца.

[Cвязь Фамильяра] выдала мне очень интересную картинку...

***

Меня поджидало двое. Молодой иностранец в тёмных доспехах, похожих на средневековые. Но на мой взгляд, они явно были подогнаны под современные реалии, были более лёгкими, судя по его движениям.

А рядом на брезенте оказалась рыжая девушка-снайпер в зелёном камуфляже.

И прямо сейчас, она безуспешно пыталась меня найти...

***

— Он исчез. Я не могу его засечь артефактом, — сказала она тихо, — что за фигня?! И его лица чётко не было видно, чтобы разглядеть.

— Вы же сами захотели выманить его... Даже выдали наше местоположение, госпожа, — ответил равнодушно парень, доставая полуторный меч из ножен, — уверен, он сейчас будет тут... Его надо устранить, иначе мы не выполним контракт.

— Да кто он такой? — проворчала девушка, отряхнув свои волосы от опавших листьев, — нам же говорили, что цели защищает воин из гвардии Рода. В-о-и-н! А не какой-то скрытник! Он убил двоих Пигиных со спины, жалкий трус!

Гиперопека родителей, и общая вседозволенность очень повлияли на характер Алисы, и не в лучшую сторону. Она стала Пробуждённой всего в 12 лет, и участие в подобной деятельности очень негативно отражалось на её поступках...

Но Василий не мог ослушаться приказов князя Лисицына... Его долг — защищать госпожу, а не читать ей мораль.

А ещё, он не хотел её обижать словами о том, что это именно снайпера все считают крысой на поле боя, а не простых диверсантов. Хотя, лично ему было вообще плевать, чем занимается княжна в свободное время. Ей скоро было нужно поступать в МАИ, но князь очень не хотел отпускать свою доченьку в это жестокое, и суровое место, как о нём отзывались некоторые знатные Рода.

Василий не пытался отговорить госпожу от поступления. И даже когда она заявила, что ему туда тоже идти, вместе с ней, то он просто пожал плечами и сказал что-то типа "Да мне пофиг", и всё.

Никто не знал, за какие такие заслуги его сделали личным телохранителем и водителем княжны. Но поговаривали, что он принимал участие в каких-то опасных разборках Рода за границей, и выжил в конце...

— Им просто не повезло, когда мы искали очередной заказ, — тихо сказал Василий.

За те полгода, что они выполняли задания от Гильдий, их дуэт не провалил ни одной миссии.

Но сегодня что-то пошло не так...

Базилио чувствовал, что за ними пристально следят. Почему не нападают? Чего ждут?

Вдруг, прямо перед ним, несколько теней стало неестественно искажать... Он встал в защитную стойку рядом с госпожой и приготовился к атаке, которая должна была вот-вот произойти...

Но враг явно не торопился нападать.

— Ты чего? — спросила она, — я никого не вижу.

— И я не вижу. Но он здесь, — Базилио резко воткнул в землю меч с такой силой, что вокруг них пошли трещины и разошлась аура силы, — я чувствую его взгляд из теней... Держитесь за мной, госпожа!

На краю поляны, прямо из тени вышел силуэт в чёрном. Плащ с капюшоном скрывали его лицо, а в руках незнакомец вращал изящный, чёрный кинжал.

От того паренька, что был недавно в одежде наёмников, и напал на троицу Пигиных, не осталось и следа.

Сейчас на них смотрел совершенно другой человек. Хладнокровный и расчётливый...

Василий мгновенно почувствовал опасность, а ведь он уже достиг ранга Адепта!

Жалкий трус? Ага, как же! Волк в овечьей шкуре — вот, кто он! — Базилио почуял это, когда враг наконец шагнул к ним.

Он не понимал, как это возможно...

Перед ними точно был Пробуждённый скрытник! Но, вместе с этим, тот спокойно использовал магию теней... И эта сила была не от артефактов, а его собственная! Это было даже не смешно...

Почему никто не предупредил о подобном человеке?! — интуиция вопила, что если они сейчас вступят в бой, то точно пострадают.

Котов покрепче сжал меч.

Толку от их уровня, если противник будет неуловим, как собственная тень!

— Если вы расскажите всё честно, и бросите оружие... то я оставлю вас в живых, — сказал незнакомец, указав на них кинжалом.

***

— Так что выбираете, любезные? — спросил я вежливо.

Передо мной всплыли окна с их именами.

[Алиса Лисицына, Стрелок 33ур.],

[Василий Котов, Мечник 40ур.].

Чего они замерли? — задумался я, — поняли, что нам можно договориться, и разойтись? Думаю, они примут верное решение...

Юноша, используя [Рывок], бросился в мою сторону с мечом. А девушка, вскочив резко с земли, направила винтовку прямо на меня.

— Или нет, — сказал я, и мгновенно ускорился.

Раздался выстрел.

*БАМ!*

Но я легко уклонился от пули, убрав Кинжал Гадюки в ножны. Она пыталась прицелится, но мы двигались слишком быстро...

Убить их? Нет, мне нужна информация.

А они — наёмники, выполняющие миссию от некой организации, и явно в этом новички. Опыта маловато, да и возраст... Оба чуть старше наших близнецов.

Можно попробовать из них слепить толковых помощников, — загорелся идеей я, — если конечно, они не будут столь упрямы, и поймут разницу в наших силах... Стоит ли показать им что-нибудь необычное?

В моей голове появилась одна идея, как их точно шокировать.

Нужно лишь подгадать удачный момент...

Сразу же, как парень развернулся, он нанёс сокрушительный удар мечом в то место, где я был секунду назад.

*Бдуум!!!*

По земле тут же прошла огромная борозда, содрав дёрн, и подняв сухую траву с кучей пыли.

Ого! А если бы он реально попал?! — нервно мелькнуло в голове, — он бы точно меня разрубил!

Василий неплох, но оставлял много брешей в защите... Надеялся на свой доспех?

— Какая сила удара! Весьма неплохо, Василий, — сказал я, специально назвав его настоящее имя.

— Откуда ты..., — он замешкался на секунду, и промазал.

А я сразу же этим воспользовался.

Сначала, сделал ему подсечку. Тот потерял равновесие, но меч не отпустил...

Молодец, конечно, но это тебе уже не поможет.

Ударив наотмашь его в незащищённый подбородок ладонью, я тут же с разворота пнул его в корпус, отбросив на пару метров...

Прямо в сторону девушки, которая целилась мне в причиндалы... Вот же нахалка!

Алиса еле успела отскочить в сторону, когда в неё прилетел её же напарник.

Я резко остановился, посмотрев на них.

— Ата-та, Алиса, ты слишком полагаешься на оружие. Нравятся большие стволы, Лисицына? — усмехнулся я, с намёком на винтовку.

— Откуда ты узнал обо мне?! — крикнула она, покраснев.

И тут же выстрелила в меня...

*БАМ!*

Я, конечно же, опять увернулся.

— Ты про имя, или предпочтения? Просто уточняю, — хохотнул я.

— Ублюдок, стой на месте! — разозлилась она, и снова промахнулась.

*БАМ!*

— Вот, о чём я и говорю... Руки у тебя слишком нежные, для такой громадины... Пара пистолетов были бы более эффективны, — сказал я и исчез, используя [Теневой шаг].

Василий уже поднялся с земли, встав рядом с ней...

Появившись внезапно у них за спиной, я применил [Кражу]. Причём, удалось совершить её два раза подряд, почти одновременно!

[Кража оружия, — успех!]

— Всё ещё хотите продолжать? — спросил я.

***

Алиса и Василий замерли.

Оружие в их руках... просто пропало! А сзади уже стоял этот странный незнакомец, направив винтовку Алисы в спину Василию, а его же меч — в шею Лисицыной. Они не понимали, как он это провернул.

Секунда — и их обезоружили, как сопливых новичков. Какие из них к чёрту профи? Да по сравнению с этим чудовищем, они — жалкие дилетанты!

— Дёрнетесь, и умрёте в течении минуты, — сказал тот спокойно.

У Алисы перехватило дыхание. Она только сейчас осознала, что они могут умереть...

Василий, увидев её слёзы, схватил Алису за руку, и крепко сжал.

— Мы признаём поражение, — выдохнул Василий, — что... что именно ты хочешь узнать?

Незнакомец вдруг хмыкнул.

— Вот так бы сразу, Вася, — тихо сказал он.

***

Глава 16. Вольный дуэт

Недалеко от стен Красных Холмов.

Тверская область.

***

— Ну что за молодёжь нынче пошла, а? Сразу кидается, не разобравшись, — упрекнул я их в довесок.

И уже хотел было сразу задать все интересующие меня вопросы, как перед лицом вдруг всплыли эти чёртовы окна! С..ка, это уже какая-то нездоровая тенденция, вот так не вовремя отвлекать, — подумал я.

***

[Адаптация тела завершена на 44%],

[Синхронизация с магическим фоном завершена на 33%],

[Для продолжения Адаптации, необходим долгий отдых].

[Задание Сопровождения выполнено!]

[Вы предотвратили нападение, и выполнили скрытое условие]

— обезоружить и сохранить жизнь вольным наёмникам (2/2).

***

Чего?! — удивился я, — Грим, ты использовал нападение... для проверки адаптации? Издеваешься?! То есть, считаешь, что я действовал не в полную силу?

[Всё верно], тут же ответил он.

Неожиданно... Похоже, мне ещё многое предстоит проверить, включая интерфейс.

Так, а это что? — перед лицом выскочило ещё одно уведомление.

***

[Скрытое задание]

[Награда] / [Уникальное задание "Вольный дуэт"].

— Убедите вольных наёмников перейти на Вашу сторону, используя Навыки.

— В случае успеха, Дуэт из статуса врага, станет союзником. Будет открыт доступ к Аукциону Серого Лиса.

— В случае провала, доступ к Аукциону будет навсегда закрыт, а за Вашу голову объявят награду.

***

Твою за ногу! — мысленно прокричал я, — почему ты только сейчас об этом предупреждаешь?! И откуда только смог подобную информацию вообще нарыть? — спросил я, негодуя.

[Ваше Восприятие и Класс позволяют использовать Сканирование],

[Поток вашей маны считывает информацию существ и объектов, но в небольшом радиусе],

[Для более подробных расчётов необходимо использовать Оценку],

[Сканирование и Оценка ограничены из-за низкого уровня Класса],

[И ещё. Я напоминаю, что Вы сами проигнорировали мои предупреждения ранее], ответил Грим.

А, ну да. Я же за полётом пули наблюдал, читать было особо некогда. Мой косяк, признаю...

Так, ладно! Попробую спокойно с ними поговорить, что уж теперь, — вздохнул я.

Василий и Алиса моих терзаний, естественно, не заметили.

Продолжая стоять у них за спиной, я невольно подметил одну странность. Вес винтовки и меча в моих руках практически не чувствовался. И хотя аспект Силы у меня и не такой высокий, но это всё равно удивительно.

— Итак, продолжим нашу милую беседу, — сказал я, — ответите на пару вопросов, и свободны. Ну что?

[Навык Убеждения — успех!]

— Да, мы вас поняли, — ответил Василий, посмотрев на госпожу.

Та тоже кивнула, хоть и продолжала с опаской смотреть на лезвие меча, у своих рыжих волос.

— Отлично! Итак, первый вопрос — когда поступил заказ на нашу ликвидацию?

Котов удивился, но честно ответил.

— Около получаса назад, примерно, — он задумался, — нам скинули координаты, заплатили аванс.

— Даже аванс..., — протянул я, — странная щедрость для тех, кто просит убить детей, не находите?

— Детей? — опешил Василий, — но у нас другая информация...

— Неужели? Поясни, — ткнул я ему в спину пушкой Алисы.

— Нам нужно было всего лишь устранить двух владельцев незаконного притона... Их должны были сопровождать двое, Воин и Механик... Велели устранить всех, включая свидетелей. Но караул на стенах мы не убивали, нас интересовали только главные цели, — добавил он.

— Надо же, — я задумчиво присвистнул, офигевая от таких интересных подробностей, — молодец! А теперь ты, Алиса. Та троица зеленокожих, что я встретил на дороге... Кто они? На ваших друзей они что-то не тянут, мягко говоря, — усмехнулся я, — к тому же, одного из них, вы и сами пристрелили...

Лисицына на секунду замешкалась, но тоже ответила.

— Это местные полуорки, из банды Живодёра. Большего о них не знаю, но слухи про их зверства над девушками ходили очень давно... Уроды не заслуживали быстрой смерти! Я лично хотела их потом прикончить после миссии, но ты! Ты всё испортил! Так что хотя бы одного успела пристрелить, — сказала она с издёвкой, — и, не как ты, со спины, а вполне себе справедливо!

Ага. Выстрел с семисот метров, это очень честно и благородно, юная леди, — усмехнулся я про себя, — я просто хочу знать, зачем они вам помогали, только и всего.

— Помогали?! — возмутилась Алиса, — да больно надо! Толку от них, если цели стережёт пёс вроде тебя, скрытник, — ответила она с ненавистью, — у тебя совсем нет чести, раз ты встал на сторону этих мерзких людей!

Чего она несёт? Похоже, кто-то специально выставил Воронцовых хрен знает кем, воспользовавшись срочным наймом. А эти двое банально не проверили информацию заказчика. И теперь у нас нехилое такое недопонимание...

Лично я, на их месте, перепроверил бы контракт раза три, не меньше, прежде чем так рисковать.

Обо мне пока никто не знает, но это только дело времени. После очередного провала враг зашевелит мозгами и поймёт, что что-то не так.

Надо срочно избавится от тел на дороге, — решил я, — а ещё Корвус видел десяток тел под стеной.

Да уж, не повезло им. По словам Алисы, та троица амбалов, — самые настоящие полуорки.

Охренеть, вот так новости.

Похоже, про подобных потомков залётных Пробуждённых меня и предупреждал Борис. А эти ещё и из какой-то банды. Интересно девки пляшут...

— Живодёр, значит, — задумчиво произнёс я, — слушай, Василий, а что со связным? Инструкции были?

— Да, был человек из Гильдии... Он передал нам информацию о целях, и мы должны были доложить всё лично по окончанию операции, прибыв в полночь в местную таверну. У них там штаб, — сказал он.

Ага... А ещё вас явно ждут там не доклады послушать.

Независимо от результата, никто таких залётных исполнителей оставлять в живых не будет. Слишком уж рискованно, — усмехнулся про себя я, — хотя, откуда таким новичкам знать о подобном?

Если им уже умышленно навешали лапши на уши, то и о награде можно смело забыть.

Развод чистой воды. Заманили банальным кушем, и чувством справедливости неокрепших умов. А те и рады...

Будь они внимательнее, заметили бы подвох. Но нет, они решили, что раз у них высокий уровень, то и боятся нечего! Лишь бы поскорее "очистить мир от грязи", и бла-бла-бла... Проклятье! И что теперь делать со всем этим дерьмом? — спросил я сам себя, задумчиво посмотрев в небо.

Оно было тёмным, усеянным звёздами. А за стеной, прямо ввысь устремлялись огни ночного города. Даже отсюда было слышно шум никогда не спящих улиц...

Для начала, необходимо было узнать, чем тут дышит и живёт местный криминал...

Поинтересуюсь у них, заодно обменяв ненужный хлам на что-нибудь нужное. Да и уровень поднять, пока есть время. Ядро нужно усвоить сегодня, раз Грим намекнул на новые возможности.

Ещё и этот Дуэт, из Страны Дураков... Отпустить их? Нет, у меня уже есть на них планы, — решил я, — сыграем на опережение...

— Благодарю за честность, — сказал я, убрав их оружие в [Инвентарь].

Они медленно повернулись, и увидели меня с улыбкой мошенника, что сейчас стоял с пустыми руками.

Лицо и голос я изменил заранее, используя [Пересмешника], так что раскрытие личности мне не грозило. Удобная способность, однако...

— Эй! У него пространственное кольцо! — Лисицына указала на мою руку, — мерзавец... верни наше оружие! Иначе я всё расскажу отцу, и тогда ты точно пожалеешь, что угрожал нам!

Ого... Ишь ты, пигалица рыжая! Вмиг осмелела, стоило клинок убрать, — подумал я, — или эффект Навыка так слаб? Скорее всего, дело в ментальном сопротивлении.

Василий на слова Алисы лишь, покачал головой.

— Госпожа права. Если знаете нас, то в курсе и влияния Рода Лисицыных, — добавил он, — с ними шутки плохи.

Я от их слов, просто рассмеялся.

Решили пригрозить мне, раз победить не могут? Как мило...

— Ахах, неужели я похож на человека, которого можно запугать? Вы ещё скажите, что меня на Аукцион Серого Лиса теперь не пустят... Потом вместе посмеёмся, когда я ваше оружие выставлю там на торги, — сказав это, я подмигнул.

[Навык Обмана — успех!]

— Что?! Откуда ты знаешь про аукцион?! — чуть ли не задохнулась от возмущения Алиса.

Василий остановил её, шепнув на ухо.

— Госпожа... Похоже, он и правда из Гильдии Воров, — тихо сказал он, хотя мне всё прекрасно слышно, — это объясняет, как он смог нас обезоружить...

Так-так, интересная информация. Похоже, он сейчас имел ввиду совершенно другую контору.

Она посмотрела на меня с удивлением, а затем тоже прошипела Василию сквозь маску.

— Хочешь сказать, что этот гад работает на дедушку?! — возмутилась Алиса, — да быть не может! Деда ненавидит тёмных алхимиков, и всех, кто с ними работает! А этот защищает их сообщников!

Ого, так вот оно что...

Лисицыны, выходит, не так уж и просты, раз дед этой рыжей бестии — глава целой Гильдии.

Вот только наследница у него слишком уж дерзкая, и безрассудная, — подумал я.

— Или мы чего-то не знаем, — ответил в это время Василий.

Я лишь кивнул, пожав плечами.

— Ну наконец-то, до вас стало доходить, — сказал я, демонстративно вздохнув, — я вам не враг, госпожа, но ваши действия вынудили меня принять меры... Вы же не хотите расстроить дедушку? Почему аристократка занимается убийством детей графа, оставшихся без семьи и дома?

— Ты утверждаешь, что нас обманула столичная Гильдия? — спросил Василий.

— А вы уверены, что люди, нанявшие вас, из неё, м? Неужели вы всерьёз поверили, что 2 подростка 1-го уровня заправляют каким-то нелегальным притоном? Серьёзно? У меня для вас плохие новости — вас явно хотели подставить, а Род Лисицыных окропить кровью невиновных... Неужели не смутило, что цели младше вас? — спросил я, усмехнувшись.

— Это... это ещё ничего не доказывает! — сказала Алиса, но уже не так уверенно.

— Думаю, вам будет безопаснее переждать, пока я со всем не разберусь, — я бросил Василию одну из раций наёмников, что перенастроил ранее, — держи, Василий.

Тот поймал рацию, и убрал к себе под доспех. Я одобрительно кивнул.

— И не обижайтесь на угрозы ранее. Привычка, — усмехнулся я, — не люблю, когда по мне стреляют, знаете ли... Можете мне не доверять, но думаю, скоро это изменится. Будьте на связи, если хотите свои игрушки обратно. Вашему деду я докладывать пока ничего не буду, госпожа Лисицына, так что не вздумайте лезть на рожон... Предлагаю завтра встретится в городе, и всё обсудить. Оружие передам при встрече. Место сами можете выбрать, сообщив по рации утром. Это в ваших же интересах, — сказав им всё, что хотел, я исчез, растворившись в тенях.

Меня уже заждались у ворот.

***

Алиса и Василий молча смотрели на место, где только что стоял этот необычный скрытник.

Оба думали о своём...

И только карканье ворона разбавляло ночную, гнетущую тишину.

— Неужели ты ему поверил, Вась? — первая нарушила молчание Алиса.

— Не совсем так, — ответил он, выдохнув, — но чувство опасности меня ещё не подводило. Он мог легко нас убить, и ограбить после, но не сделал этого. Поэтому слова о подставе заставляют задуматься...

Даже если он соврал, зачем ему это, в чём смысл? А вот к заказчикам есть вопросы. Неужели они специально не указали в контракте про него?

Алиса кивнула и сняла маску, растрепав свои рыжие, шелковистые волосы.

— Или о нём никто не знает, — задумалась она, — действительно, это странно. Столько информации про цель, но ни слова про сопровождающего подобного уровня... Какая же я дура, что поверила этим козлам из Гильдии! — Алиса пнула листву под ногами, — а этот... пусть только попробует не вернуть мою малышку, я его из-под земли достану!

— Нам стоит вернуться, и подготовится. Если он прав, то нас уже ищут, — согласился Котов.

— Пошли уже, — вздохнула она, и направилась к стене.

Василий с грустью посмотрел на пустые ножны, и последовал за ней. Из его головы всё не исчезала короткая стычка с этим Вором. А Вор ли он вообще?

Ведь он двигался, повторяя все его движения. Более того, он уклонился от всех атак, будто знал их наперёд.

Котов был уверен — это точно не последняя их встреча...

А хорошо это или плохо, лишь покажет время.

***

Ворота в Красные Холмы.

Пару минут спустя...

Салон ГАЗ-96.

***

— Ну и где он? Может, его ранили, а мы сидим тут, и ничего не делаем! — спросила Ника Бориса Николаевича.

— Всё в порядке, так надо. Не думаю, что в него вообще можно попасть из огнестрела, — усмехнулся Ломов, — скажу честно, даже я не смогу уследить за ним. Вы ведь сами прекрасно видели, как он расправился с теми полуорками...

— Да, его талант пугает, — ответил Виктор, посмотрев на трупы на дороге.

Вернее, он хотел посмотреть. Вот только все тела исчезли, оставив после себя лишь небольшие лужицы крови.

— Не понял, а где...? — хотел он спросить, как вдруг на переднем сидении появился силуэт.

Это был я.

***

Повернувшись, я улыбнулся.

— Что, уже соскучились? — спросил я всех, — можем продолжить путь, опасности больше нет.

Петрович первым усмехнулся, и протянул мне артефакт.

— А ловко ты это провернул, я даже сначала не понял... Молодец, пацан! Спас нашу ласточку, от этих уродцев, — засмеялся он, став заводить мотор, — ну что, двигаем сразу в город?

— Давно пора, — кивнул я, посмотрев на остальных.

— Мы слышали выстрелы из леса... всё точно хорошо? — нахмурилась Вероника.

— Я рад, что ты на нашей стороне, Матвей, — добавил Виктор, — надеюсь, хоть в городе отдохнём.

— Ага, — согласилась Ника, — но не забывай, что нам сперва надо найти целителя. Остальное подождёт!

Ломов показал мне большой палец.

Я, кивнув в ответ, повернулся к Петровичу.

— Дядь Миш, давайте потихоньку... Врата автоматические, ждать никого не будем, — сказал ему я.

— В смысле, не будем?! — удивился он, — а патруль? Когда я был тут полгода назад, на дежурстве человек 10 стояло!

— Я уже проверил, никого там нет. Так что можем сразу ехать, — пожал я плечами.

Петрович подъехал к КПП, и тоже никого не увидел.

— Странно это всё, совсем расслабились...

Я не стал никого расстраивать. И говорить, что ради покушения на близнецов, сегодня лишились жизни 12 человек, что заступили на Стену. Интересно будет посмотреть, что произойдёт в городе завтра, когда я пришлю им ответочку.

Ведь никаких тел под стеной и на дороге уже нет. Я забрал их, поместив в свой [Инвентарь].

Вот уж не думал, что подобное возможно... Мучает ли меня совесть?

Нет, с чего бы? Тут дело в другом.

Нас точно не оставят в покое. Поэтому, я устрою им такую шумиху в городе, что всем гадам просто будет некогда тратить время на наши скромные персоны.

На словах это, конечно, звучит неплохо, но как всё это провернуть?

Нужно очень тщательно всё спланировать...

"Ведь одна ошибка — и ты ошибся", как говорил мой наставник.

Наверняка местные захотят по-тихому избавится от тел и всех улик. Вот тут в дело и вступим мы с Корвусом.

Поймаем всех, устроив маленькую демонстрацию, что с нами лучше не шутить...

Уроды, что это затеяли, ещё не знают, какой я юморист.

***

Проехав арку в стене, мы оказались на небольшой площади.

Видимо, это место использовалось под парковку.

— Тут что, вымерли все? — Петрович продолжал оглядываться по сторонам, но вокруг было тихо, — в буферной зоне обычно много народу, а тут пусто. Что-то здесь не так...

— Да тут всё не так, Петрович, — нахмурился Ломов, и покрепче сжал в руке топор, — Матвей, твой фамильяр уже проверил местность?

— Конечно, — улыбнулся я, — всё чисто, не стоит волноваться. Никто нас тут не ждёт, всё чисто. На следующем повороте будет улочка и неприметный мотель... Переночуем там, спрятав машину у кустарников неподалёку, — рассказал я всем о наших планах, — напротив мотеля стоит лавка с травами, похожая на аптеку. И там всё ещё горит свет.

— То, что нужно, — кивнул Ломов, — я с графом и леди туда, а вы забронируйте ночлег. Комнаты Виктора и Вероники пусть будут между нашими, для безопасности. Но не думаю, что твой питомец пропустит слежку, или невидимок...

Я молча кивнул, передав Петровичу пачку имперских купюр, что собрал до этого с трупов.

— Думаю, с наличкой, хозяин будет более сговорчивым, — усмехнулся я.

— А то! Этих прохиндеев, кроме как котлеты перед носом, ничем и не привлечь, — ответил дядя Миша, и убрал деньги в куртку, — встану тут, прямо под деревом. Место как раз подходящее...

Припарковав машину на пустующую улицу, мы разделились.

Я приказал Корвусу следить за обстановкой и близнецами. Но не думаю, что сегодня нас будут искать. Куда важнее, кого именно отправят за телами мёртвых патрульных. Легавых, или людей из банды? От этого зависело, к кому мне стоит наведаться в первую очередь...

***

Подождав пару минут у входа в мотель, нам открыл сонный мужик в халате.

[Арсений Миронов, Повар 24ур.]

При виде нас он завис, а потом грубо выдал.

— Триста пятьдесят, за одну комнату. Две, за 600 сдам...

— Давай 5 комнат по 200, на трое суток сразу, — Петрович достал толстую пачку сотенных купюр.

— Идёт, — деньги из рук Механика исчезли так быстро, что даже мне с ускорением, едва удалось это заметить!

А этот Миронов точно повар?

— Держите, — порывшись за стойкой у входа, он передал нам пять старых резных ключа, — второй этаж, все 5 комнат слева. С отличным видом на городскую стену, между прочим, — хохотнул он, добавив, — вода только холодная, кто-то из прошлых постояльцев камень с Руной огня сковырнул. Ну что, заселятся будете?

— Да. А это - за беспокойство, — улыбнулся Петрович, и положил на стойку ещё пару сотен, — не знаешь последних новостей, сынок? Что-то улицы пустуют, а в центре города прямо аншлаг, — спросил он.

Купюры тут же исчезли в махровом халате хозяина мотеля.

— Да, отец, сегодня и правда странные вещи в Холмах происходят, — заговорил тише Миронов, — всех Искателей и городских жандармов по тревоге собрали в северном районе... На какую-то проверку, хрен его знает, что там. Вот и пустуют улицы на окраине. Клиентов мне распугали, черти драные, — процедил он.

— Что за проверки такие на ночь глядя, совсем уже офонарели, — согласился с ним Петрович.

— Да, в первый раз такое происходит, а я ведь тут держу Мотель уже 12 лет! Вообще, раньше я поваром в местном ресторане работал, но как-то не угодил одной зазнобе, и мне прострелили колено...

Не став дальше слушать эти байки, я взял свой ключ и направился наверх. Ночка предстояла длинная, так что тянуть с ядром я не стал.

Поднявшись по обшарпанной лестнице наверх, меня встретили облезлые обои и деревянный, скрипучий паркет.

Мда, надеюсь, ребятишки не устроят Ломову истерику, пока я буду занят, — усмехнувшись, я открыл небольшую комнатку с кроватью и чистым бельём на ней.

Видимо, прачки или клининг в этом мире всё же существуют.

— Корвус, следи за всем. Если что, сразу буди, понял? — отдал распоряжения я.

В ответ послышалось его недовольное карканье.

Расстелив постель, я запер комнату и достал ядро из [Инвентаря].

— Ну что ж, приступим, — сказав это больше для себя, моя рука коснулась ледяной жемчужины, что досталась нам от монстра.

Мой первый шаг, что приведёт меня к вершине...

Шарик в ладони дрогнул, и стал нагреваться. А затем, погаснув, рассыпался в блестящий порошок.

[Ядро успешно поглощено],

[Анализ данных],

[Внимание! Уровень повышен!]

Дальше, я уже не успел ничего прочитать, так как меня резко скрутило от боли.

И я вырубился.

***

Глава 17. Сон из прошлого

Много лет назад.

Прошлый мир.

Санкт-Петербург, неизвестное место.

***

— Скажи, а ты сыр любишь? — спросил меня наставник.

— Нет, — ответил резко я, метнув при этом несколько ножей ему в голову.

— Странно... Такая крыса, а сыр не любишь, — усмехнулся он, уклонившись от каждого из них.

Когда я смог сократить дистанцию, он снова поставил блок, и ударил ногой с разворота. И мне ничего не оставалось, кроме как кубарем полететь снова вниз, на два этажа ниже...

*БУММ!*

— Снова этот сон, — подумал грустно я, посмотрев на себя со стороны.

Я помню это место.

Наша очередная тренировка, что проходила ночью, на всеми забытой, заброшенной стройке. Там было множество торчащей арматуры, и другого разного мусора, который вечно попадал под ноги...

Но я не сдавался, продолжая снова и снова атаковать его с разных позиций.

— Мда, профдеформация налицо, — вздохнув, вынес вердикт инструктор Тихон, друг моего отца.

А также наставник того самого училища, в которое я попал, после махинаций органов опеки.

Единственный человек, который продолжал со мной мучится.

Для остальных, я давно оставался бесперспективным инвалидом. Многим казалось пустой тратой времени возится с таким, как я. Но только не ему.

Когда я осиротел, именно он обучил меня всем тонкостям нашего ремесла.

Никто не знал, кем он был на самом деле. Даже отец никогда не рассказывал об их общем прошлом. Просто при каждой их встрече, он называл его Тихим.

Тихий Тихон... Странное имя. Он часто бывал у нас дома, и был не самым жизнерадостным человеком, скажем так...

Да и юмор у него был довольно специфический.

***

Когда мне было десять, мама как-то рассказала, что у него была семья... Но очень далеко отсюда. Куда теперь невозможно попасть.

— Даже на самолёте? — спросил я тогда.

— Даже на самолёте, сынок, — грустно сказала она, и крепко обняла.

Тогда я не понимал, что это значит.

***

— Ещё не всё! — прошипел я сквозь боль, вставая на ноги.

И побежал наверх.

Ножи в моих руках так и не выпали.

Уже на этаже, я разбежался, отскочив от стены. И нанёс удар из слепой зоны.

*Дзынь!!!*

— Хоо! Молодец, ещё лет 50 тренировок, и сможешь по мне даже попасть, — сказал Тихон, перебросив меня через плечо.

Я снова упал спиной на холодный бетон.

Дыхание перехватило, но ножи я так и не выпустил из рук.

— Запомни... Твои ножи — твои клыки и когти, Матвей. Они — часть тебя. Никогда не теряй их в бою, как бы тяжело не было. Нет возможности ударить — создай её сам! Не поспеваешь за противником — доверься интуиции! Глаза могут обмануть, чувства притупиться, но пока твой дух и воля крепки, ты не проиграешь! Самый страшный враг в твоей жизни — это ты сам, — Тихон с разворота замахнулся мечом, и нанёс удар.

*ДЗЫНЬ!*

Да... В мире, где всё решали ракеты, бомбы, и огнестрельное оружие, он учил меня бою на холодном оружии.

Тогда я этого не понимал...

Нет, я и на стрельбу налегал, но почему-то Тихон всегда говорил, что пули для него... слишком медленные. И для меня это всегда звучало довольно глупо, согласитесь?

Но не сейчас, когда я сам смог двигаться быстрее выстрела.

*КРРРР!*

Заскрипела сталь меча, пытаясь продавить ножи.

Но я не уступал проклятому клинку.

— Совсем не важно, как ты ударишь... Важно, какой держишь удар! — рыкнул Тихон, замахнувшись оружием.

Я опять заблокировал, и вскочил на ноги. Меч почти коснулся моей шеи, но я не дал себя им задеть.

— Если знаешь, чего хочешь, — возьми это. И не бойся провалов, Матвей. Но будь готов удары держать! — он снова и снова наносил удары мечом, а я продолжал их отбивать.

Десятки, сотни ударов, до потери сознания.

Тихон всегда был таким безжалостным на тренировках. И утверждал, что враг сюсюкаться со мной не будет, а просто пристрелит...

Каждый раз, он наглядно показывал приёмы и удары, захваты и броски, как убивать или оглушать. Как метко стрелять, или драться на ножах. Как уклонятся от стрел, или выстрелов пистолета вблизи. Скрываться от погони, или преследовать цель. Взламывать и воровать. Как тихо перемещаться, и устраивать громкие диверсии, отвлекая внимание.

И ещё много, много разных КАК, буквально вбивая мне в голову все эти знания...

Почему он помогал мне? — вопрос, ответ на который я так и не узнал.

Он никогда не говорил об этом.

Только однажды, предложил мне выбор. Хочу ли я отомстить, или же выберу спокойную жизнь в одиночестве, лишившись всех, кого любил...

Что я ответил, думаю, вы догадались. И за всё, что он для меня сделал, я был ему безмерно благодарен.

Жаль, что я не успел сказать ему об этом...

***

— Снова это место..., — огляделся я.

Его убили пару лет назад, когда Тихон навещал могилы своей жены, и маленькой дочери.

О них он никогда не рассказывал, но мне всегда было видно, как он тосковал...

На него устроили настоящую облаву, а я не успел помочь.

К тому моменту, когда я перебил всех у ворот старого кладбища, Тихон был уже мёртв...

Старый волк был в окружении десятка мёртвых шакалов, что пришли забрать его жизнь. Он так и сидел на той самой лавочке, что мы когда-то вместе смастерили летом...

Подбежав, и попробовав проверить его пульс, я заметил, что в правой руке он до сих пор держал рукоять меча. Лезвия на нём больше не было, и сколько бы я не искал тогда, так и не смог найти...

А в левой, у него был маленький браслет из расколотых, разноцветных камней. Подарок его дочери, как он тогда мне рассказывал, "Оберег от злых духов".

Ни ран, ни крови на нём не было. Как впрочем, и пульса.

Я не смог выяснить, что именно его убило...

В тот злополучный день, я похоронил его, вырыв могилу рядом с двумя надгробиями. А остальных... просто сжёг.

— Надеюсь, ты воссоединишься со своей семьёй, Тихон, — сказал я тогда, возложив его руки с рукоятью того самого меча, с которым он никогда не расставался.

Мне вспомнился день, когда он рассказал мне о смерти родителей.

Прямо в больничной палате, где запах хлора и лекарств вызывал у меня рвоту, и тоску... Забавно, но я так и не вспомнил, как там вообще оказался. И что именно случилось на моём дне рождения.

Он пришёл ночью, когда медсестры уже завершили обход палат.

Я сразу его узнал, и тихо спросил, почему он пришёл с мечом? Да ещё и таким странным...

Но Тихон лишь тогда улыбнулся, потрепав меня по голове, и пожелал выздоравливать. А потом, развернувшись к выходу, всё-таки ответил.

"— Он всегда был со мной. А ты, малец, его просто не замечал...".

Не замечал?

А как же родители? Они тоже не замечали, что к нам домой приходил человек с настоящим мечом? А все те прохожие, и полицейские? Остальные люди, куда мы с ним ходили, — никто не замечал меча?

Почему только я его видел? Он ведь был настоящим! Во время тренировок, Тихон много раз задевал меня, и наносил царапины. Но тогда... как такое возможно? Невидимый меч? Ну, бред же!

А сейчас, спустя столько лет, благодаря Гриму, я вспомнил тот меч. Тёмный и старый, от гарды до кончика лезвия...

Он казался смертоноснее любого оружия, которое я когда-либо видел, или держал в руках.

А ещё...

На нём были Руны. Точно такие же, как на топоре, и щите у Ломова...

— Грим, сравни рисунки, и сопоставь воспоминания, — попросил я, осознав, что ещё сплю.

[Принято], лишь ответил он.

Спустя мгновение, Грим выдал окончательный вердикт.

[Полное совпадение]

[Дефекты и смещение узора имеют одинаковый почерк на 68%].

— Если так, то оба оружия изготовил один и тот же мастер? — спросил я у него.

[Вероятность не равна нулю, так что это возможно], согласился со мной Грим.

Теперь я осознал настоящую причину, почему мой наставник казался другим. Ядро, которое я поглотил сегодня, помогло найти тот самый кусочек пазла, который я искал...

Тихон... был Пробуждённым.

***

Глава 18. Искатель-Адепт

Настоящее время.

Красные Холмы. Тверская область.

***

Приоткрыв один глаз, я понял, что всё ещё нахожусь в маленькой комнатушке мотеля.

На моих часах было только три часа ночи, а тело продолжало ломить так, будто я попал под колёса не самого легкого фургона... От Корвуса была тишина, а значит, за пару часов моей внезапной отключки ничего не произошло.

Уже немного радует...

Странное покалывание в районе сердца пока так и не ушло. Неужели так будет каждый раз? Надеюсь, что нет. Похожие ощущения я испытывал, когда Тилфинн проводил со мной обряд Пробуждения...

— Грим, что со мной произошло? Ломов не предупреждал о таких побочках, — спросил я, посмотрев на облезлый, бежевый потолок.

[Ваше Физическое тело в норме],

[Но возникло перенасыщение Духовной энергией],

[Она пыталась хаотично распределится по Аспектам, но я не дал этого сделать],

[Пришлось временно купировать её рядом с Источником, что и вызвало шок со спонтанной потерей сознания],

[При последующих поглощениях, подобных всплесков больше не возникнет].

— Ага, хорошо, если так... Ещё одной такой адской боли я вряд ли переживу, — скромно заметил я, — что теперь? Мы стали с тобой сильнее, или только зря Ядро потратили? Кроме покалывания, я вообще не чувствую изменений...

На мой вопрос ответили новые надписи над головой.

[Уровень второго Класса повышен до 6],

[Ваши показатели пока без изменений],

[Вы можете распределить их по своему усмотрению через общую таблицу Аспектов].

— Статус, — тихо сказал я, и передо мной появились системные окна.

[Внимание!]

[Духовное Ядро 3 ранга успешно поглощено],

[Текущий базовый уровень - 56],

[Вор 50ур./скрыт], [Колдун 6ур.],

[Нераспределённые очки характеристик - 6 единиц],

[Выберите Аспекты для распределения очков].

***

— Cила 26,

— Ловкость 50,

— Выносливость 28,

— Интеллект 32,

— Мудрость 30,

— Харизма 34.

***

Хм... Я задумался.

— Грим, что посоветуешь? — спросил я, спустя пару секунд.

[Возможно, Вам стоит равномерно распределять очки, по каждому Аспекту], ответил он.

Мне тоже так кажется... Поэтому я добавил 4 очка в Силу, и 2 в Выносливость, добив их до 30-ти у каждого...

И похоже, сделал это не зря.

***

[Изменения сохранены!]

[Ваш Подкласс Колдуна: Великий Древний],

[Все Базовые Аспекты выше 30],

[Выполнено условие получение ранга Адепт].

[Вам автоматически присвоен Предмет Договора],

[Договор Гримуара усилен],

— Ваш Личный Гримуар поглотил Книгу Теней Покровителя.

[Награда] / Три Таинственных Воззвания на 1 уровне,

— Аспект Луны (Требование: Договор гримуара. Вам больше не обязательно спать, и Вас невозможно усыпить),

— Дар Глубин (Вы можете дышать под водой и получаете скорость плавания, равную трети вашей скорости),

— Глаза Хранителя Рун (Вы можете читать и понимать письмена, руны или тексты независимо от их происхождения).

***

[Добавлены заговоры x3],

— Цыганские Фокусы (Небольшой магический трюк, на котором практикуются начинающие заклинатели. Например, Вы зажигаете или тушите свечу или факел, мгновенно чистите или мараете предметы, создаёте сноп искр, ветерок и т.д.),

— Потусторонний заряд (Вы можете атаковать существо в пределах 36 метров лучом потусторонней энергии. При попадании, цель получает урон силовым полем. Заклинание создаёт сразу 2 луча на 5 уровне. Вы можете направить лучи в разные цели, или только в одну. Таинственные Воззвания усиливают этот заговор, добавляя новые свойства для заряда).

— Меткий удар (Вы указываете на цель, находящуюся в пределах дистанции. Ваша магия даёт краткое понимание всех защит цели. Вы совершаете с преимуществом атаку по цели при условии, что заклинание будет активировано).

***

[Общий уровень Пробуждённого выше 50 уровня!]

[Автоматически добавлены Таинственные Воззвания x3]

— Мучительный взрыв (Используя [Потусторонний заряд], Ваш модификатор Харизмы увеличивает урон),

— Отталкивающий заряд (Атакуя [Потусторонним зарядом], вы можете толкнуть врага на 4 метра от себя по прямой),

— Потусторонний заговор (Вы можете накладывать [Потусторонний заряд] на максимальную дистанцию в 88 метров).

***

[Получены новые заклинания!]

— Купол ветра (Лёгкий ветер окружает вас, защищая от экстремального нагревания окружающей среды и от вредных газов, паров и вдыхаемых ядов).

— Тьма (Из точки, выбранной Вами в пределах 22 метров, магическая Тьма расползается сферой с радиусом 6 метров. Тьма огибает все углы. Существа с Тёмным зрением не могут видеть сквозь эту тьму, а немагический свет не может её осветить. Если выбранная вами точка находится на объекте, то тьма исходит из предмета и перемещается вместе с ним. Если полностью накрыть источник тьмы непрозрачным предметом, то тьма будет заблокирована. Если часть зоны этого заклинания накрывает зону Света, то заклинание, создавшее свет, рассеивается).

— Удушье (Вы создаёте руку, сотканную из невидимой энергии. При попадании ей по существу, оно становится опутанным, а рука сдавливает его горло или физический аналог. Если существу нужен воздух для дыхания, то оно начинает задыхаться и может либо потерять сознание, или сопротивляться, переборов действие заклинания).

— Языки (Это заклинание дарует существу, которого вы касаетесь, способность понимать все языки, которые оно слышит. Когда цель говорит, все существа, знающие хотя бы один язык, и слышащие её, понимают, что она сказала).

— Контрзаклинание (Вы способны прервать процесс создания заклинания при определённых условиях. В случае успеха, магия противника рассеивается и не оказывает эффекта. Сложность заклинания влияет на расход Вашей маны).

***

— Неплохой прогресс, ты не находишь, Грим? — усмехнулся я, — мне уже не терпится опробовать всё на местных гадах, что перешли нам дорогу...

[Необходима проверка боем], лаконично заметил он.

— Согласен, — кивнул я, присев на край кровати, и потянувшись, — чувствую себя прекрасно. Правда, на местных койках просто невозможно долго спать...

Смахнув рукой надписи, я увидел ещё два небольших уведомления. И тут же мысленно развернул их.

[Вы стали Адептом],

[Статус Профессии изменён на Искатель-Адепт].

— Всего второй день, а уже Адепт? Так и до Мастера скоро доберусь, — сказал я, посмотрев на таблицу Аспектов.

***

[Статус Пробуждённого] [Имя] Матвей Зорин, [Возраст] 18 лет, [Раса] Человек, [Класс][Вор, ур.50, скрыт]/[Колдун, ур.6], [Профессия] Искатель-Адепт, [Характеристики/Аспекты] — Сила 30, — Ловкость 50, — Выносливость 30, — Интеллект 32, — Мудрость 30, — Харизма 34, [Бафф/Дебафф] — отсутствует. [Грузоподъёмность] — 300кг, [Макс. Скорость] — 300км/ч. [Жизнь] — (7500 / 7500). [Мана] — (16500/16500). [Энергия] — (100% / 100%). [Инвентарь] — 3300кг.

***

Мне нравится, — подумал про себя я.

А учитывая, что у меня точно нет проблем с поглощением низкоуровневых Ядер, несмотря на второй скрытый уровень, было вообще шикарно!

Ни у кого и вопросов возникать не будет, и темп прокачки станет неплохим.

— Так, вот и второе, — сказал я, вчитавшись в строки.

[Поздравляем! Вами получен статус Адепта],

[Пробуждённые, достигшие этого статуса, владеют достаточным количеством Духовной Энергии для роста Астрального Древа],

[Ваши Аспекты, основа Атрибута Ядра, а также высокий уровень Резерва, дали сформироваться новой ветви!]

Получен [Скрытый Талант]

[Теневой Телекинез]

— Вы можете перемещать Предметы, Объекты, или Существ силой мысли.

— Чем темнее место использования, тем меньше затраты Ваших Сил.

— Вес и габариты влияют на время действия и Вашу Концентрацию.

— Количество предметов зависит от Вашего общего уровня.

— Минимальные затраты: -100 Маны за раз, перезарядки нет.

— Радиус действия зависит от Резерва (100м/10000маны),

— Текущий радиус (165м), кол-во целей (56).

(Активен по устной или мысленной команде).

***

Вдруг я услышал, как заскрипел паркет, а потом в дверь моей комнаты постучали.

*ТУК-ТУК!*

— Матвей, это Ломов, — услышал я голос Бориса, — если не спишь, выходи на веранду... Обсудим дальнейшие планы, заодно и перекусим. Не знаю как, но хозяин этого клоповника варит чертовски вкусный кофе! Ты с нами?

— Да, Борис. Иду! — ответил я сразу же.

— Отлично, — сказал он, и направился вниз по лестнице.

А я, перечитав сообщение ещё раз, посмотрел на тумбу у кровати. На ней был небольшой стаканчик с зубной пастой неизвестной фирмы, и старой щёткой. Видимо, оставил прежний жилец этого роскошного номера-люкс...

Усмехнувшись, я протянул к стаканчику руку и замер.

Ничего так и не произошло, а я почувствовал себя идиотом. Мда. Не знаю, чего я ожидал, но Навык, видимо, сам почувствовал моё негодование...

Стаканчик с пастой и щёткой шелохнулся спустя пару секунд, а затем на огромной скорости полетел мне в лицо.

— Ай, бл..ь! — я только и успел зажмурить глаза.

Но в душе возликовал, как ребёнок.

Наверное, в последний раз я так радовался на Новый Год, когда мы всей семьёй были вместе. А ещё с нами был Тихон, переодетый Дедом Морозом, с мешком мандаринов за плечами...

— Тихон..., — замер я у кровати, размышляя о том, что увидел во сне.

Все мысли сходились на оружейном мастере, про которого рассказывал недавно Борис...

Что ж, теперь появился ещё один повод поскорее мне со всем разобраться. Может, и правда выясню чего-нибудь. По крайней мере, попытаюсь..., — открыв ключом дверь, я направился вниз, ориентируясь на запах свежего, ароматного кофе.

***

Глава 19. Группа зачистки

Мотель "Уют", Город Красные Холмы.

Тверская область.

03:25 по московскому времени.

***

Спустившись по лестнице, и прошагав до конца коридора, я вышел на небольшую, внутреннюю веранду.

Недалеко от неё стояли столы, и парочка декоративных деревьев по периметру.

Вот и весь декор, в общем...

Слева от входа, я сразу же увидел Бориса, что успел сдвинул вместе два столика. А на небольшой, деревянной скамейке с красными подушками, сидели Воронцовы.

И уплетали за обе щёки целую тарелку блинчиков с кофе!

Заедают стресс? Наверное...

Петрович рядом с ними резал хлеб для бутербродов, а на небольшом мангале, виртуозно обжаривал мясо сам владелец мотеля, Арсений Миронов.

Запах был просто сногсшибательным.

Махнув всем рукой в знак приветствия, я направился прямиком к столу.

— О, а вот и Матвей! Присаживайся давай, Боря как раз столы сдвинул, — кивнул мне дядя Миша, усмехнувшись.

— Просто чудесный аромат, — вдохнув запах мяса, я устроился на табурете рядом с Борисом, который уже начал раскладывать по тарелкам крупные листья свежего салата, огурчики, спелые томаты, и прочую пряную зелень...

А говорят, мечты не сбываются!

Увидев то чудище, я и правда думал, что про шашлыки можно пока забыть... а тут на тебе!

Судя по радостным лицам остальных, они со мной сейчас полностью солидарны...

— Давненько я не готовил мяса по-особому рецепту нашей семьи, — усмехнулся Миронов, — но раз сегодня меня посетили такие щедрые клиенты, как я мог отказать?

Прокрутив каждый шампур, он снял скворчащие куски сочного мяса и разложил всё это чудо по тарелкам, — угощайтесь, прошу вас! — сказал он и улыбнулся.

— А вы не хотите к нам присоединится, Арсений Павлович? — спросила Вероника, указав на свободный стул.

— О, что вы, юная леди! Для меня достаточно того, что вам всем будет по душе моя стряпня, — ответил он, сняв и свернув в руках потрёпанный фартук, — кушайте, пока не остыло... И если ещё что-нибудь будет нужно, то обращайтесь.

Слегка кивнув нам, и поклонившись Виктору и Веронике, он прихрамывая, покинул веранду. Присмотревшись, я заметил на стенках мангала небольшие, круглые руны, что впитывали в себя весь дым, и запах гари. Интересная магия...

Ладно, потом изучу.

— Приятного аппетита всем, — сказал я, и нахмурившись, прошептал, — а кто-нибудь объяснит, откуда он всё знает? Я думал, мы будем скрывать ваш статус, пока не прибудем в столицу, — спросил я Виктора и Веронику.

Они молча повернулись к Петровичу.

— Да тут, понимаешь, накладочка вышла..., — замялся он, — Арсений наотрез отказывался готовить. А еды для господ достать больше негде, всё закрыто до самого утра. Вот, я и намекнул ему немного, — сказал дядя Миша, вздохнув, — но не думаю, что он нас сдаст, не такой он человек, это сразу видно...

Я усмехнулся, но согласился с его доводами.

— Тот, кто так вкусно готовит, по определению не может быть плохим человеком, — поднял он указательный палец для важности, поведав всем народную мудрость, — просто в жизни немного не повезло, вот и работает в таком месте...

— Золотые слова, Петрович! Не волнуйся, Матвей, он как лучше хотел... Мы всё равно в городе только до утра пробудем, ничего страшного, — заступился за водителя Борис, — все устали с дороги, и не ели целые сутки... Обсудим планы позже.

Кивнул в ответ, я взял небольшой кусок мяса.

— Лови, Корвус! Заслужил, — сказал я, подбросив угощение в воздух.

Мой фамильяр мгновенно спикировал, схватив мясо, и тут же исчез в ночном небе...

— Ха! Лихо он, — усмехнулся Петрович, раздавая каждому бутерброды.

— Сам удивлён, — ответил я, попробовав кофе.

Да, Ломов оказался прав, напиток и правда идеален... Странный контраст для подобного места.

Или я просто накручиваю себя, пытаясь во всём найти подвох?

— Борис, а вы еду уже проверяли? — спросил я, немного намекнув о своих подозрениях.

— Конечно, — Ломов показал на шее небольшой артефакт, передвая тарелки Веронике и Виктору, — ничего не отравлено, так что не парьтесь...

— Борис Николаевич! — возмутилась Ника, — а обязательно именно так говорить? Нельзя поделикатнее?

Ломов лишь пожал плечами, и вцепился в кусок мяса, который просто таял во рту, — идеально!

— Грим? — спросил мысленно я, попробовав мясо, — твой вердикт?

[Еда не отравлена, если Вы об этом], появилась тут же надпись.

Это хорошо...

А то я, за порчу такого шикарного шашлыка, открутил бы Миронову голову.

***

Вот так, просидев целый час на веранде, мы отдыхали, просто наслаждаясь едой.

Виктора, как оказалось, вылечили ещё 2 часа назад, пока я был в отключке... Та старая на вид лавка, которую я принял за заброшенную аптеку, оказалась домом пожилой пары, что выращивала и продавала травы из Лабиринтов. Используя целебную мазь, и ещё какие-то заготовки, им удалось вылечить Виктора буквально за час!

Вот тебе и народная медицина...

Нужно будет туда заглянуть, до отъезда, — подумал я, — на всякий случай.

До Москвы ещё далековато, так что лишним не будет...

Грим, а что там с новыми возможностями, про которые ты говорил? — мысленно спросил я, снова отпив кофе и схомячив уже десятый по счёту кусок вкуснейшего мяса...

[Благодаря росту ранга, они уже готовы к использованию].

Открой их описание, будь добр, — подумав, попросил я.

[Принято], всплыл ответ и парочка прозрачных окон с текстом.

Прочитав одно из них, я даже подавился кофе.

***

[Сканирование], внеклассовое Умение владельца Гримуара.

[Умение проводит мониторинг окружения, объектов, существ, предметов или явлений в реальном времени],

[Есть несколько режимов, подходящих для разных ситуаций или задач],

— работает автономно и не расходует ману,

— радиус Умения зависит от Аспекта Мудрости,

— работает в комбинации с Навыком Оценки.

***

[Оценка], внеклассовый Навык владельца Гримуара.

[Навык позволяет получить данные об окружении, объекте, существе, предмете или явлении],

— невозможно засечь или заблокировать,

— точность Навыка зависит от Аспекта Интеллекта,

— работает в комбинации с Умением Сканирования.

***

— Что с тобой, Матвей? — похлопал меня по спине дядя Миша, когда я закашлял, — еда не туда пошла, да? Бывает...

— Ага, спасибо, — улыбнулся я, — всё в порядке... Схожу пока, умоюсь.

Ну да, надо глаза хорошенько промыть, а то уже мерещится всякое...

Как вообще инструментарий Администратора для работы в виртуальной реальности стал моей способностью?! Причём, мы его добавили для открытых локаций Вирта совсем недавно, всего пару месяцев назад, — задумался я.

— Грим, о нём ведь ни слова в дневнике, — спросил я, наконец умывшись.

[Благодаря Вашей памяти, мне удалось всё воссоздать], поведал мне Грим очевидное.

[На интеграцию способностей, потребовалась одна треть духовной энергии Ядра монстра].

Понятно теперь, куда была потрачена остальная сила ядра...

Можно сказать, что Гримуар стал гибридом ИИ и виртуальной машины, с прямым доступом к памяти. Правда, это всё почему-то работало без капсулы и нейро-модулей, но суть сейчас была не в этом.

— Как мне их активировать? — спросил я.

[Карта и Сканер активированы автоматически, Оценка работает по мысленной команде], появилась надпись.

Перед лицом тут же появилась небольшая, объёмная карта-голограмма, чем-то напоминающая обычную, но более подробная и размеченная сеткой полигонов и высот. В её центре я сразу увидел свой личный маркер и схематический план всего здания мотеля, в котором был прямо сейчас. Но что ещё более важно, на ней были отображены маркеры моих новых компаньонов. И Миронова, который прямо сейчас был в холле. А ещё парочки постояльцев с серым знаком вопроса, мирно спящих в других номерах...

Ну и, конечно же, пятерых неизвестных на крыше соседнего здания, обозначенных красным цветом.

— Так-так-так, кажется, нас уже засекли, — улыбнулся я, поразившись детализации карты, — Корвус ведь тоже связан с картой?

[Верно. Ваша общая связь позволяет использовать Сканирование местности, и Маркировку целей], ответил Грим.

— Это хорошо, — исчезнув в тенях, я попал в свою комнату наверху.

И быстро переоделся, проверив всё снаряжение.

Старая привычка, которая не раз доказала, что даже в самой простой ситуации нужно быть готовым ко всему, и семь раз подумать, прежде чем лезть на рожон.

Но даже так, мне уже не терпелось испытать себя, и свои новые силы.

Проверив карту, я похвалил Корвуса за внимательность, и отправился к идиотам, которые даже не подозревали, что их сегодня ждёт...

***

Красные Холмы,

Крыша одной из старых пятиэтажек.

***

— Долго мы ещё будем тут торчать? — спросил бугай из пятёрки наблюдателей, — уже несколько часов бегаем! И почему вы вообще решили, что это те, кто нам нужен? Ну, подумаешь, в 3 часа ночи кто-то шашлыки ест, что такого-то? Отдыхают люди, никого не трогают... Эх, я бы тоже от пивка с мясом не отказался...

— Ага. Это при том, что сегодня никого в этом районе не должно быть! Всё перекрыто, а местные сидят по своим норам. Не верится, что такую колоритную компашку никто не засёк. Понимаешь, что это значит, Тугодум? — спросил Коршун, командир отряда зачистки.

— Что они заплатили за проход Сиплому? — спросил он.

— Нет же, дубина! Это значит, что они точно прибыли из леса, со стороны врат! Пигины так и не вернулись, а мы не нашли ни одного тела, хотя следов крови на Стене и дороге хоть отбавляй! Лично я не горю желанием докладывать о том, что трупы кто-то спёр, — покачал головой Коршун, продолжая смотреть на мотель, — если эти утырки проехали через врата, то точно что-то знают... Наведаемся к ним, когда все уснут.

— Уверены, что стоит вообще лезть к Миронову? Если нет тел - нет и дел, разве нет? — спросил опять командира Тугодум, — может, монстры всех утащили?

— Вместе с экипировкой, личным оружием, и ящиками с боеприпасами? — уточнил Коршун, сощурившись.

— А помните, в последнюю вылазку белка из Лабиринта у меня гранату спёрла? — спросил Тугодум, — может, и там что-то подобное произошло?

Каждый уважающий себя Искатель знал — эти безобидные на вид твари и не такое могли провернуть! Но Коршун был уверен, что это не их случай.

Следы на месте преступления подсказывали, что Пигины выполнили задачу. Но, судя по орочьей крови на асфальте, что-то пошло не так. Двое других исполнителей также пропали.

Интуиция вопила благим матом, что лучше доложить об этом, как есть, не приукрашивая.

С другой стороны, их репутация и так не ахти. А упадёт ещё ниже, если они вернутся ни с чем. И тогда их точно отправят в дикий Лабиринт.

Дилемма...

— Куда же делись трупы, — размышляя, Коршун продолжил наблюдение, — чертовщина какая-то...

— Согласен, — появившись из тени, ответил я.

А затем пнул его с крыши, не забыв применить заклинание [Удушья].

Оставшись без воздуха, тот растерялся и, кроме как смачного удара о землю, ничего не смог сделать.

Даже про магию забыл... Похоже, местные бандиты тот ещё сброд...

— Ну, хоть полетал напоследок, — констатировал я, посмотрев вниз уже на труп, — не зря Коршуном звали... верно, мужики?

Остальные бандиты схватились за оружие, и бросились на меня...

***

Глава 20. Интерлюдия

Междумирье, неизвестное место.

Примерно то же время.

***

Бушующие вихри энергии целым потоком сталкивались в пространстве этого серого, безжизненного края, и никогда не прекращались.

Многие думают, что нет такого уголка во Вселенной, куда бы не был направлен взор Богов.

Но они заблуждаются.

Это место — одно из таких. Некий рубеж мироздания, где Хаос и Порядок оплетали друг друга, создавая общую Грань.

И никто, даже Боги, не знали, что находится дальше...

***

Седой, одинокий старик направлялся в центр огромного плато из расколотых, серых монолитов, и неспеша создавал по пути непонятные формулы [Высших Рун].

Игнорируя бурю, символы магического круга сияли множеством оттенков разных цветов.

— Не помешаю? — рядом со старцем беcшумно приземлился Тилфинн, приняв человеческий облик.

И выглядел он гораздо моложе, чем этот древний человек со странным, кристаллическим посохом...

— Ты явился слишком рано, друг мой. Неужели неудача вновь настигла тебя? — продолжая водить по камню рунным посохом, спросил старик.

— Отнюдь, — ответил Тилфинн, посмотрев куда-то вдаль, — я нашёл его. Вернее, его тело. Всё это время он жил среди смертных в отдалённом мирке, лишившись большей части своих сил. Неудивительно, что нас опередили...

— Что с клинком? — спросил ворона старец.

— Ты не поверишь, но меч сам выбрал себе нового владельца... Наш тихий друг, как оказалось, в том мире был не один... Его сопровождали два скитальца, юноша и девушка. Оба - выходцы из враждующих Кланов, — ответил старцу ворон.

— Скитальцы? Выходит, один из них стал носителем? — спросил он.

— Нет-нет, оба погибли в битве с Посланниками... Гораздо раньше, чем сам Тихий Ужас, — вздохнул Тилфинн.

— Значит, не они? — посмотрел на него старец, — и кого же тогда признал клинок?

— А вот это, самое интересное, — продолжил Тилфинн, — так уж совпало, что при переносе в тот мир, девушка-скиталец была в положении. Младшая дочь главы Клана Сумрака тайно понесла от седьмого сына главы Клана Утренней Зари... Конечно, когда всё выяснилось, их обоих изгнали в Пустоши. Тихий их там нашёл, и взял с собой... И да, он избил до полусмерти глав обоих Кланов за их гнилой поступок, если тебе интересно, — усмехнулся Тилфинн.

— Это точно было в его духе, да освятит Цикл его путь... Но давай ближе к сути, — повернулся старик, закончив очередную линию, — хочешь сказать, клинок признал ребёнка скитальцев? И даже не попытался уничтожить его душу?

Ворон вместо ответа, лишь задумчиво стал насвистывать. И ясно дал понять, что отвечать на это, совершенно не хочет...

— Тилфинн..., — недобро прищурился старик.

— Ну, как бы тебе помягче сказать. Тихий Ужас оказался тем ещё мучителем... эмм, то есть учителем, ага. Он вырастил из их сына настоящего монстра. А ещё... не придумал ничего лучше, чем использовать клинок против пацана, — наконец, ответил он.

После слов Тилфинна, у старика тут же задёргался глаз, а на лбу вздулись вены. Даже буря вокруг, на мгновение стихла и сжалась, подавленная выбросом огромной магической силы...

— И почему я не удивлён?! — прорычал он, — надеюсь, ты помог ему во время личной встречи?

— Конечно помог, ты же меня знаешь! Парень очень перспективный, и было бы жалко потерять уникума, который в столь юном возрасте смог выдержать силу [Пожирателя Душ]! В его таланте можешь не сомневаться!

— Это хорошо... Думаю, он станет той самой переменной, которую Тёмные ещё не учли в своих коварных замыслах, — потёр переносицу старец, — но уверен, ты тоже не веришь в случайный выбор Тихона.

Им обоим всё больше и больше не нравилась вся эта история.

Тихон не просто так скрывался все эти годы. Он что-то искал... или кого-то. И теперь, когда он мёртв, осталась единственная зацепка - его ученик.

Тилфинн, заметив сомнения на лице старца, продолжил.

— Верно. Точных причин его состояния я выяснить не смог, — кивнул Тилфинн, — пришлось обследовать тело и чертоги разума, но кроме множества разорванных потоков маны, ничего интересного. Он явно проходил в детстве обряд Инициации, но видимо, неудачный... И почти стал магическим калекой. Ещё год-два, и вовсе бы коньки отбросил.

— Хмм, — нахмурился старик.

— Но, несмотря на это, парень молодец. В том мире, он даже без Пробуждения смог достичь невероятных успехов! А его жестокость и изобретательность, с которой он перебил всех прятавшихся там слуг Тёмных богов, оценили даже в Пантеоне, — улыбнулся Тилфинн, — да, из-за травм каналов, он невольно довёл себя до такого состояния, но теперь всё в прошлом! Он полностью здоров, а значит Тихий Ужас не был безумцем, и что-то в нём нашёл. Конечно, мне немного пришлось прибегнуть к магии Бездны, чтобы пацан случайно не откинулся прямо там, — усмехнулся ворон, — но процесс Пробуждения всё равно прошёл сносно... Ну, не смотри так, парень выжил!

— Если выжил, то почему он сейчас не с тобой? — спросил старик, сжав посох.

— Так это... он отправился в Элиртон, где живёт большинство Пробуждённых. Станет одним из них, найдёт себе соратников. А что такого? — пожал плечами Тилфинн.

Старик сощурился.

— Неужели ты Контракт с ним заключил? Умно... Если не против, я бы взглянул одним глазом, на всякий случай, — он протянул ладонь.

— Да пожалуйста, читай на здоровье, — в руке Тилфинна появился Контракт на служение.

Пробежавшись по строчкам магического пергамента, старик призадумался.

— Ну, теперь убедился? — нахмурился Тилфинн.

— Какое необычное имя, "Грим"... это производное от Гримуара? — поинтересовался вдруг старик.

— О чём ты? Его Матвеем зовут, я же уже говорил... что?! — Тилфинн подошёл и забрал контракт, вчитываясь в строчки... И увидел в конце имя - Грим.

До него наконец дошло, почему он вдруг перестал чувствовать Зорина... Его обвели вокруг пальца.

Проклятый Гримуар!

Мало того, что он вмешался в Контракт, так ещё и задал другие координаты для переноса!

И в каком теперь мире оказался ученик Тихого Ужаса, можно лишь догадываться...

— Рассказывай... кто такой этот Грим, — сурово спросил старик.

Вот Тилфинн и рассказал...

А спустя минуту, в этом мрачном месте уже бушевали огромные взрывы, среди которых был слышен крик орущего не своим голосом ворона.

***

Глава 21. Оценка

Мотель "Уют".

04:44 по московскому времени.

***

Когда все вдоволь наелись и убрали со стола, Борис достал из подсумка подробную карту Российской Империи. И, поставив рядом с ней артефакт в виде небольшой лампы с Руной [Полога тишины], стал внимательно изучать.

Лампа мгновенно накрыла всех прозрачным куполом, отдалённо похожим на огромный, мыльный пузырь.

Сделав свет лампы чуть ярче, всем стал более подробно виден помеченный от руки маршрут, по которому они только чудом добрались сюда, за пару дней...

— Итак, начнём. А куда Матвей пропал? — спросил Борис, посмотрев на остальных.

— Да придёт сейчас, куда он денется... В туалете, скорее всего, — махнул рукой Петрович, — вон, фамильяр пока за него посидит, послушает...

Он кивнул на ворона, что с важным видом устроился недалеко от них, внимательно разглядывая карту у Ломова.

— Так, ладно, — покачав головой, Борис указал на зелёную точку с надписью "Красные Холмы", — мы сейчас находимся здесь. Этот город хоть и окружён Стеной по всему периметру, но через него проходит достаточно много искателей, способных покромсать тварей даже среднего уровня, если те вдруг полезут... Миронов тоже это подтвердил. Так что народу в городе должно быть сейчас вполне достаточно, чтобы мы затерялись в толпе...

— Ну да, мы заметили, — с иронией усмехнулся Петрович, — район будто вымер! И на вратах ни одного человека ни стояло... Они правда надеются на сильных искателей? Да брось. Ещё и эти странные проверки... Что-то тут темнят.

— Согласен. Арсений сказал, что сам лично видел, как в центр города направлялся спецтранспорт и искатели. И среди них точно был фургон с предыдущей сменой западной Стены. И что-то мне подсказывает, что пропажа патрульных была не случайностью...

— На нас напали прямо у стен города, но никакой тревоги так никто и не поднял, — кивнул Виктор.

— И Миронов тоже не придал значения недавней перестрелке. Ну, стреляют и стреляют, мол у них тут или монстры из леса лезут, или банды разборки устраивают, — заметил Петрович.

— А вы помните реакцию тех стариков из лавки? — добавила Ника, включившись в разговор, — они тоже слышали выстрелы издалека, но не придали значения... Видимо, это обычное дело.

— Безобразие это, а не дело. Самое натуральное, — прокряхтел Петрович, пытаясь найти папиросы, — да твою ж дивизию...

— То, что местные привыкли к подобному, удручает, — согласился Виктор, — если однажды на город хлынут монстры, им тут всем не поздоровится... Как прибудем в Москву, сообщим о халатности местного руководства.

— Похоже, нападавшие этим и воспользовались, — согласился Ломов, — и легко устроили нам западню... Если бы не Матвей с его артефактом Барьера, нас бы порубили те зелёные сволочи...

— Ага. О, смотрите! Вспомнишь солнце, вот и лучик, — Ника улыбнулась, кивнув в мою сторону.

***

Я как раз незаметно вернулся с небольшой прогулки по крышам.

Да уж, та четвёрка оказалась ещё хуже, чем их командир... Тот хотя бы пару секунд продержался, пока ещё летел, а эти...

— Надеюсь, ничего важного не пропустил? — спросил я, присев рядом на свободный стул.

— Ты как раз вовремя, Матвей, — кивнул мне Ломов, — как твоё самочувствие? Уже усвоил Ядро?

— Да... Последовал твоему совету, — пожал я плечами, — чувствую себя сильнее. Но насколько именно, так и не понял.

— Хм... Действительно, — сверкнул он глазами, применив какой-то Навык, — ого! Ты явно скромничаешь! Поднять сразу несколько уровней не каждый осилит из-за нагрузки на источник. А у тебя с первой попытки удачно вышло, молодец! Такими темпами, меня с Петровичем догонишь, — улыбнулся он.

— Поздравляем с первым ядром!

— Обалдеть, сразу несколько уровней!

— Да ты крут, парень! Я в тебе не сомневался! — Петрович похлопал меня по плечу, а Виктор с Вероникой одобрительно кивнули.

В их глазах, я действительно видел не вежливую радость, а настоящее восхищение...

Неужели поднять несколько уровней за раз, так необычно?

Вот чёрт...

— Просто повезло, — кивнул я, — Борис, а ты выходит можешь даже уровни определять? Это какой-то уникальный Навык? — решил я сменить тему.

— Конечно нет, — усмехнулся Ломов, и снял с правой руки небольшой чёрно-красный браслет, передав мне через стол, — Навыки подобного уровня есть только у высокоранговых. Мой браслет просто считывает отголосок ауры... Мне его бабушка подарила, когда родные узнали, что я сам тоже стал Пробуждённым... Артефакт не очень точный, но позволяет видеть след ауры любого существа. И чем насыщеннее цвет и чётче контур, тем выше Ранг, всё просто... В Лабиринтах это здорово помогает. Можно оценить монстра заранее, и не лезть, если он пока не по зубам группе, — добавил он.

— Полезная вещица, — согласился я, взяв браслет в руки.

И тут же применил к нему новый навык [Оценки].

***

[Браслет Ауры], уникальный.

— Даёт возможность считывать Ауру.

— Расход (60 маны/час).

— Максимальный радиус действия (30 м).

— (1/5) часть уникального сета "Воин Ауры".

[Глаза Хранителя Рун обнаружили скрытые свойства предмета!]

[Ограничение — только при экипировке всех частей (5/5)!]

— Увеличивает Аспект (Силы), (Выносливости) и (Ловкости) на 15.

— Повышает физическую и магическую защиту на 30%.

— Полностью скрывает [Ауру] владельца.

***

Всем бы таких добрых и щедрых бабушек. Похоже, он даже не в курсе, что за сокровище ему подарили.

А ещё про рога мне что-то говорил... как же!

Да этот браслетик, узнай кто его настоящие свойства, выйдет дороже раз в двадцать, не меньше. Он реально показывал небольшое свечение вокруг остальных, стоило мне его мысленно активировать...

У Бориса Аура была насыщенная, отливающая красным цветом. У Петровича - тёмно-серая, со стальным, блестящим отливом. А вот у близнецов Ауру было сложно разглядеть.

И у них она была совершенно разной.

У Виктора была тусклая, блестящая аура золотистого цвета. А вот у Вероники — тёмно-бирюзовое марево, похожее на туман...

— Вижу, ты уже заметил интересное свойство Ауры. У каждого, насколько известно, цвет зависит от темперамента и способностей... Так что абсолютно одинаковой Ауры у разных существ ты не встретишь, — улыбнулся Борис.

Посмотрев на свою руку, я заметил едва видимый, чёрный дымок.

А затем он стал резко насыщенным и абсолютно чёрным, стоило сосредоточить зрение полностью. Тьма обволакивала ладони, будто чёрные перчатки...

Удивление, конечно, было, но не особо сильное.

А вот вопросики оставляло...

Значит, эту Ауру могут прочитать? Если так, то и следы магии наверняка можно отследить подобным методом. Нехорошо... Хотя, похоже, не всё так плохо, — посмотрев на Ауру, она опять стала едва видимой дымкой.

Вот как... мой настоящий уровень тоже сейчас скрывает Ауру по желанию. Поэтому Ломов и не догадался...

Было близко.

Пока все думают, что я играюсь с браслетом, пора испытать Оценку и на остальных.

— [Оценка], — мысленно дав команду Гриму, я увидел, как из моей Ауры неуловимо выстреливают невидимые блеклые нити, и коснулись контуров Ауры остальных...

Вот это да! Так вот, как это на самом деле работает. Даже используя браслет, я едва смог заметить.

Перед лицом тут же сформировались четыре прозрачные таблицы.

Что ж, пора было наконец узнать, "ху из ху"...

***

[Статус Пробуждённого] [Имя] Борис Ломов, [Возраст] 28 лет, [Раса] Человек, [Класс][Воин, ур.34], [Профессия]/[Искатель-Адепт], [Характеристики/Аспекты] — Сила 28, — Ловкость 24, — Выносливость 28, — Интеллект 18, — Мудрость 14, — Харизма 16, [Жизнь] — (7000 / 7000). [Мана] — (100 / 4500). [Энергия] — (54% / 100%). [Навыки] — [подробнее].

***

[Статус Пробуждённого] [Имя] Михаил Зубенко, [Возраст] 60 лет, [Раса] Человек, [Класс][Механик, ур.44], [Профессия]/[Искатель-Адепт], [Характеристики/Аспекты] — Сила 18, — Ловкость 20, — Выносливость 22, — Интеллект 26, — Мудрость 28, — Харизма 24, [Жизнь] — (5500 / 5500). [Мана] — (500 / 6500). [Энергия] — (48% / 100%). [Навыки] — [подробнее].

***

[Статус Пробуждённого] [Имя] Виктор Воронцов/Даниил Зорин, [Возраст] 17 лет, [Раса] Человек, [Класс][Чародей, ур.1], [Профессия]/[Искатель-новичок], [Характеристики/Аспекты] — Сила 10, — Ловкость 6, — Выносливость 6, — Интеллект 10, — Мудрость 6, — Харизма 10, [Жизнь] — (1500 / 1500). [Мана] — (50 / 2500). [Энергия] — (25% / 100%). [Навыки] — [подробнее].

***

[Статус Пробуждённого] [Имя] Вероника Воронцова/Алисия Зорина, [Возраст] 17 лет, [Раса] Человек, [Класс][Чародейка, ур.1], [Профессия]/[Искатель-новичок], [Характеристики/Аспекты] — Сила 6, — Ловкость 10, — Выносливость 6, — Интеллект 10, — Мудрость 6, — Харизма 10, [Жизнь] — (1500 / 1500). [Мана] — (1000 / 2500). [Энергия] — (36% / 100%). [Навыки] — [подробнее].

***

Сердце предательски пропустило удар. А пальцы, державшие браслет, невольно сжались.

Но потом, все эмоции резко отхлынули, как морская волна от берега, оставив лишь размытый песок.

И всё, что под ним.

— Грим... Думаю, ты и так понял, о чём я хочу спросить, — мысленно произнёс я, и тихо выдохнул.

[Да, я Вас услышал], коротко ответил он.

Пару секунд я потратил лишь на то, чтобы успокоить дыхание. Кажется, вышло... Но осадок, как говорится, всё равно остался.

Выходит, наша встреча в глухих лесах вовсе не случайна? — продолжая размышлять об этом, меня вернуло к реальности.

— Матвей? Эй, с тобой всё хорошо? Браслет вроде маны совсем не тратит, — заметил Ломов, — наверняка резерв истощён после усвоения Ядра, поэтому случился такой сильный откат?

Откат? Удобно, когда не нужно оправдываться...

Сами спросили, сами ответили. Всегда бы так.

— Да я просто удивлён... Не помню, чтобы когда-нибудь видел Ауру. Держи, — передал я браслет обратно, — хороший подарок, и свойства интересные. Думаю, тебе стоит беречь его, как зеницу ока.

— Конечно. Память, как никак, — сказав, он одел браслет обратно, — утром нам нужно попасть на городской рынок, и купить всё необходимое... Но есть проблема. Миронов непрозрачно намекнул на то, что без жетонов торговой гильдии местные скупщики не станут иметь с нами никаких дел. А местные лавочники без них вообще ничего не продадут, кроме обычных продуктов, и разной бытовой мелочёвки... Повезло ещё, что те знахари ничего такого не потребовали, а сразу помогли Виктору, — Борис кивнул в сторону молодого графа.

Бюрократия, она такая, да.

— Жетоны торговой гильдии? — нахмурился Петрович, — странно, что тут такие жёсткие правила... Эти торгаши совсем оборзели. Требуют покупать право на то, чтобы покупать!

— Это не главная проблема, — добавил Ломов, — хоть эти жетоны и не именные, но для их получения необходимо подать заявку в администрацию. И предоставить документы, — развёл он руками, — на это уйдёт куча времени. А светить родовой печатью в городе слишком опасно. Покидать Красные Холмы раньше времени мы точно не будем. Наверняка Стужина и его прихвостней нашли их подельники, которые обязательно будут следить за дорогой из города...

— И что теперь делать? — спросила Вероника, — есть идеи, как нам раздобыть эти ваши жетоны?

— Кар! — неожиданно каркнул ей ворон, и куда-то улетел.

— Чего это он...? — не успела она спросить, как мой фамильяр уже вернулся обратно. И бросил на стол сразу пять блестящих жетонов Торговой Гильдии...

Вот блин. Сегодня, похоже, не только Грим решил устроить мне сомнительный сюрприз...

— Что это? — Ломов взял один из них. А потом с подозрением посмотрел на меня, — это ведь те самые жетоны...

— Правда, что ли? — Петрович усмехнулся, — вот так номер. А с папиросами не подсобите? Меняю на горсть семечек! — он высыпал из кармана большую горсть семечек и уставился на ворона.

Корвус посмотрел сначала на семечки, оценивая их, а затем мельком глянул на меня.

Засранец пернатый! Предупредил бы сначала, гад, что ты у тех идиотов что-то слямзил!

Ладно, хрен с тобой, вроде никого это не смутило. Но мы ещё вернёмся к этому вопросу, — передал я ему мысленно.

Получив одобрение с моей стороны, он уже через пару секунд принёс Петровичу в своих когтистых лапах почти целую пачку местных сигарет. Спёр их у того Тугодума, который пытался сбежать? Неплохо.

— Вот это уже другое дело! — радостно сказал Петрович, взяв их, — спасибо, друг мой пернатый, выручаешь старика!

— Кар! — ответил довольно ворон, став клевать рядом с ним семечки.

Остальным на этот цирк оставалось лишь покачать головой.

— Ну, похоже, вопрос с пропусками решился сам собой, — Ломов раздал нам по серебряному жетону, — утром, после завтрака, пойдём на рынок. А в обед отправимся в местный филиал Гильдии, — посмотрев с укором на меня, он погасил лампу и убрал карту в поясную сумку, — всем отбой, отдыхайте. А ты, Матвей, задержись на минутку... Поговорим.

***

Когда все ушли, Борис достал фляжку с зельем и сделал пару глотков. Лампа всё ещё не пропускала звуки, так что наш разговор вряд ли услышат остальные.

— Матвей, — спросил он наконец, — это ведь серебряные жетоны, которые носят либо искатели, либо аристократы. Почему ты не сказал, что за нами была слежка?

— Ключевое слово "была", — добавил я, показав карточки уже мёртвых искателей, которых заметил на крыше.

Взяв их документы и прочитав повнимательнее, Ломов стиснул зубы.

— Выходит, гильдия тоже замешана. Группа зачистки прорывов, значит? Проклятье! — отдав карточки обратно, он сощурился, — судя по ним, они были С-ранга. Как ты справился?

— Повезло. Они засели на крыше. А когда я пошёл поздороваться, они все неудачно поскользнулись, свернув себе шеи, — пожал я плечами, — один даже с крыши упал, представляешь?

Ломов явно мне не поверил...

— Повезло... В следующий раз предупреждай меня. Или Петровича. Я понимаю, что ты не хотел нервировать ребят, но если бы ты не справился с ними? Они могли доставить немало проблем...

— Теперь не доставят. К тому же, один из этих уродов сам мне сказал, что раз нет тел, нет и дел, — развёл я руками, — на нас всё равно не подумают, а ублюдков просто настигла карма. Пришли за трупами на Стене, и раз! Сами ими стали.

— Вот как... Значит, те патрульные и правда мертвы, — сощурился Ломов, уже подозревая неладное.

— Как и трое убийц, что это сделали. Те зелёные гады всех там порешали. А уже эта пятёрка должна была убрать и наши тушки с асфальта, вместе с телами патрульных. Итого, у нас 20 тел, — пожал я плечами.

— Сколько?! — Ломов подавился зельем, и шёпотом прошипел, — и ты вот так просто говоришь мне об этом?!

— Так нас же никто не слышит, — посмотрел я на него удивлённо.

— Да не в этом дело! Ты понимаешь, что за вечер убил 8 человек? Ничего не смущает?!

— Борь, не преувеличивай... Они все убийцы. А те трое - вообще полуорки! Лично мне никого из них не жаль. Уроды хотели спрятать наши тела, и всё замять. Что-то никто из них не парился, когда на это шёл. Вот и я парится не буду. Тел там всё равно нигде уже нет, так что всё хорошо, — стал я его успокаивать.

— Не говори, что ты..., — он с ужасом посмотрел на мою руку, — да быть того не может!

— Всё так, — поведал я, похлопав пальцем по кольцу, — завтра я не просто устрою сюрприз тем, кто вас ищет... Мы найдём тех, кто им помог устроить всё это. Они ответят и за нападение, и за жизни патрульных, — добавил я, усмехнувшись, — оставлять без ответа подобное, себя не уважать. Ты разве не согласен? Мы или они... иначе никак.

Посмотрев ему в глаза, я направился в свою комнату.

Ведь ответ для Ломова был довольно очевиден. Как и мне.

***

Борис, посмотрев вслед уходящему юноше, тяжело вздохнул. И снова приложился к фляжке.

— С..ка, 12 человек ни за что! — прошипел он, укорив себя.

Сколько его товарищей уже погибло за эти пару дней? Не от когтей и лап монстров Лабиринта, а от рук мразей в человеческом обличии, готовых на подобную резню...

Парень прав, такое нельзя спускать на самотёк.

— Ну, хуже уже не будет. Наверное, — размышляя, Борис пошёл обратно в мотель.

До восхода солнца оставалась пара часов.

***

Глава 22. Лживые обещания

В пяти километрах от города.

Это же время.

***

На поляне, где пару часов назад произошла стычка, было довольно шумно.

Больше десятка человек изучали местность и пытались понять, что же тут произошло... Свет фар нескольких броневиков освещал мёртвую тушу монстра, что учинил кровавую расправу.

А по-другому назвать то, что увидела резервная группа, назвать было сложно.

Лосехват... Некогда опасный, и очень живучий монстр, прямо сейчас был распластан на земле. Вокруг, совсем недалеко от него, валялись голые, истерзанные наёмники. Причём, в одном исподнем, без каких-либо намёков на оружие или броню. Куски их растерзанной плоти валялись в высокой траве то тут, то там, орошая местность багровой кровью...

И, как вишенка на торте, недалеко от обочины стоял броневик барона Стужина. Пару часов назад, этот автомобиль ничем не уступал передовой военной технике Имперских спецслужб, а теперь... Ну, смятая груда металлолома, что от него осталась, совсем не напоминала об этом.

Бойцы, что первыми прибыли на место, были мягко говоря, малость шокированы...

— Какого ху.., — это самое цензурное, что было изредка слышно из уст этих суровых людей в тёмно-зелёной броне, без нашивок и опознавательных знаков.

Осмотрев местность, все пришли к неутешительным выводам — барона Стужина и всю первую группу банально заманили в ловушку.

Их не только втянули на бой с монстром, но и забрали все вещи. Артефакты, экипировку, пушки... Всё, общей стоимостью примерно в несколько миллионов. Да, нападение твари наверняка было неожиданным, но чтобы вся боевая группа не справилась с каким-то Лосехватом? В подобное сложно поверить, ведь Стужин был далеко не слабаком. А значит, всё не так просто.

Их цели ускользнули, снова.

Недавно Черкасов получил срочное сообщение, от людей в городе.

Скорее всего, вторая засада у врат тоже провалилась...

Чёрт, да что происходит?! Они не просто сбежали, нет... Тут явно что-то не так! — вот, о чём он думал.

Начальство не на шутку забеспокоилось, когда узнало о произошедшем... Дело принимало скверный оборот, и если они так и не устранят Воронцовых, то потом к ним точно заявится один белый и пушистый зверёк, прямиком из Тайной Канцелярии. И это не просто метафора, или фигура речи.

В столице, совсем недавно ходил слух, что у Главы ведомства князя Волконского, пару лет назад Пробудился младший из сыновей.

О княжиче Сергее Волконском было мало что известно. Даже о его внешности не распространялись, в целях безопасности юного гения.

Прожив много лет в Иркутской области, он лишь недавно прибыл в Москву на поступление в МАИ... И сразу же стал самой популярной темой для сплетен.

Шила ведь в мешке не спрячешь... Как и новость о том, что у княжича уже есть фамильяр.

Слухи об этом не умолкали и сейчас. И если им верить, то его питомец был пушистым детёнышем того самого зверя... Возможно в будущем, благодаря фамильяру, княжич станет одним из сильнейших Пробуждённых в Российской империи. Так что неудивительно, что к нему уже выстроилась многокилометровая очередь из наследниц многих самых знатных семей...

— Везёт же некоторым. Нашёл раненую тварюшку в снегах... И всё, жизнь удалась! Куча девок, влияния, престижа! Заслуги и упорный труд? Не, не слышали... Тьфу! — сделав затяжку, выдохнул табачный дым и сплюнул барон Черкасов.

Ему до подобного уровня было, как до луны, так что выбирать не приходилось.

После подставы бывших партнёров, банкротства Рода, и главное, позорного лишения лицензии искателя, что-то внутри барона сломалось, и изменилось...

Став головорезом, всего за пару лет он стал одним из Палачей — элиты среди негодяев, которые не гнушались выполнять любую работу. С его двухметровым ростом, вспыльчивым характером, и кучей страшных шрамов на теле, кроме как идти скользкой дорогой криминала, было некуда.

Так он и стал работать на Синдикат — тайное общество, которое проворачивало свои тёмные делишки по всему миру, стараясь об этом не афишировать.

О Синдикате знали немногие. Лишь схожие по замыслу и целям организации, вроде Гильдии Убийц, Альянса Крови, или Ждущих, что знали чуть больше.

Гильдия Воров тоже была в курсе, но старалась не пересекаться интересами. И, кроме как продажей ценной информации или сведений, ничем таким с ними не занималась, продолжив стоять незримым особняком среди остальных теневых контор.

Находящийся рядом с Черкасовым мужчина, одетый в камуфляжный костюм, тоже казался на первый взгляд, настоящим недоразумением. Крючковатый нос, потрескавшаяся, зеленоватая кожа с рубцами, низенький рост и лохматые, сальные волосы. Этакая смесь горного гоблина с лешим, точнее и не скажешь...

Это был один из Следопытов, которому поручили разобраться в инциденте, и найти зацепки.

Надо было срочно выяснить, с кем они имеют дело. Благо, опыт в этом уже был, и немалый. Лишь вопрос времени, когда они выйдут на того, кто перешёл дорогу Синдикату.

— Мы нашли следы второй машины, босс! Рядом с ними обломки скрытого передатчика, так что это точно она. Тела двух Ассасинов, о которых упоминал Куратор, обнаружили недалече в пролеске... Следы ран, и анализ крови покойничков косвенно указывают на то, что один из них убит отравленным оружием. Скорее всего, кинжалом. Яд непростой, магический... Определить состав невозможно, — продолжил доклад Следопыт, — работал явно профи. У второго, что интересно, колотых ран нет. Но на земле, я заметил стёртый след или от стрел, или арбалетного болта... Без его головы не скажу, куда точно попали, да и не суть важно. Что ещё? А, оружия и артефактов при них тоже нет... обчистили, с..ки, как и все тела на поляне, — развёл он руками.

— Одного подстрелил, второго заколол... Что скажешь по Лосехвату? Что его убило? — сухо спросил Черкасов.

— Причину смерти не определить. В теле монстра обнаружены явные признаки истощения маны, её эманации даже аппаратура не видит. Я впервые с таким сталкиваюсь, если честно... Вскрытие тоже ничего не дало, — добавил следопыт, — Ядро и рога отсутствуют, а в его желудке мы нашли лишь останки людей Стужина. На нём самом, кстати, и ещё у двоих, я видел схожие раны. Все были убиты одним человеком. И это я молчу о том, что их тут оставили, в чём мать родила.

— Дерзкий ублюдок нам попался... Значит, некто, просто так взял и вмешался? Ещё и помог Воронцовым? — скептически посмотрел на Следопыта Черкасов.

— Сложно сказать... Может, это был кто-то из их друзей? Они же аристократы, — пожал плечами эксперт.

— Ага... Ещё скажи, что у них вдруг объявился какой-нибудь неизвестный нам родственник. Уровня Гранда, не меньше... Хорош чушь нести! И прекращай уже читать всякую хрень, Егор, я серьёзно! Откуда бы он тут взялся, в этой глуши? C неба вдруг упал, что ли?! Мне уже сообщили, что в Роду Воронцовых больше никого не осталось. Третий отряд ещё позавчера позаботился об этом.

— Ого. Быстро они, — кивнул Егор, усмехнувшись.

— Да. Стужину оставалось лишь тихо убрать этих проклятых сопляков. И всё, дело в шляпе! Ему даже Ассасинов для подстраховки выделили, а он..., — махнул Черкасов рукой от досады.

Ведь уже понимал, что именно ему теперь всё тут разгребать.

Чёртов отморозок! Как был чмом, так и умер чмом! Оставил проблем, с..ка, выше любого айсберга!

— Даже с учётом монстра, группа должна была справиться с миссией. Два адепта, которые сопровождают цели, для них были раз плюнуть... Но факты говорят о провале, — согласился Егор, убирая аппаратуру в сумку.

— Ладно... Пока разделимся на две группы, Егор. Одна будет следить за выездом из города, а вторая пусть избавится от тел, ясно? Скорее всего, в наше дело влезла третья сторона, о которой никто не знает... К некромантам никого не повезём, тут и без них всё очевидно... Но лучше бы подождать, что решат сверху, — посмотрев на обломки автомобиля, задумался Черкасов, — может, записи в тачке подскажут, с кем они столкнулись...

В их сторону как раз уже шёл второй Следопыт, изучивший автомобиль.

— Ну что там, Гош? — спросил Егор своего коллегу.

— Ничего. Просто ни-че-го, от слова совсем. Даже магнитолу спиз..или! Эм, я хотел сказать, украли, — быстро поправился разведчик, посмотрев на хмурого барона, — нет больше никаких защитных артефактов... Их тоже спёрли. А чёрный ящик так вообще... Его умудрились выковырять прямо из корпуса, не вскрывая салон, — договорил следопыт и побледнел, стараясь не смотреть на перекошенного от ярости Черкасова.

— Похоже, нас провели... Вот только как они узнали о скрытых камерах? — задумался Егор.

— Как?! Одним местом об косяк, вот как! Проклятье... ТВАРИ! ЗАВАЛЮ! — Черкасов больше не мог контролировать свою [Ярость].

Да и не хотел, если честно.

— УБЬЮ! Как найду этого ушлёпка, на куски порву! И Воронцовых заодно! ДА!!!

Оба Следопыта вздохнули, и отошли на пару метров. От греха подальше...

Ведь [Ярость] Берсерка — это очень неконтролируемое явление Класса. И непредсказуемое, даже для своих.

— Ну вот, он опять истерит!

— МУА-ХА-ХА! ОНИ СДОХНУТ, СДОХНУТ В МУКАХ!!!

— Ага, пойдём, покурим... А то зашибёт. И даже не заметит.

— Да кто вообще додумался его главным сделать?! Совсем уже с головой не дружат!

— ААА!!! ВЫ ВСЕ НИЧТО, ПЕРЕД МОЕЙ МОЩЬЮ!!!

— Тише! Ты чего мелешь?! Он весьма рассудительный командир, и всегда здраво оценивает ситуацию, вообще-то. И он, по крайней мере, головой думает, в отличии от остальных палачей! А те просто конченые, на всю голову... Так что радуйся, идиот! А то вон, новенькие с испугу уже на командира оружие навели... Сейчас у него лимит [Ярости] закончится, и спокойно поедем.

Оба Следопыта знали, как вести себя с диким зверем.

Именно поэтому, они самые первые дали дёру, когда их командир случайно задел один из трупов.

*БУУУМ!!!*

Резко прозвучал взрыв от единственной растяжки со взрывчаткой, установленной Зориным, когда он мародёрничал.

То есть, собирал трофеи...

— ААА! УБЬЮ! ТВАРИ!!! — взревел Черкасов, поняв, что его новая броня с меховым воротником полностью испорчена.

— Бегите! — крикнул остальным Егор, нырнув в ближайшие кусты за напарником.

Видимо, группе придётся задержаться, и побегать по лесу. Возможно, даже до рассвета.

И винить в этом стоит только одного перестраховщика... который, по своей старой привычке, оставил простецкую ловушку на дурака. Кто же знал, что такая банальщина и правда сработает?

Вот и он не знал.

***

Красные Холмы.

Восточный район.

***

— Что за хрень? Кто там в лесу с утра пораньше взрывы устраивает? Ну и безвкусица. Его же не видно даже... Только зря взрывчатку переводят, — заметив вспышку через самодельный [Визор], проворчал паренёк, поправив красную бандану на лице.

Что? Сейчас кто-то кричал? Оттуда, что ли? — он прислушался.

Вдалеке правда доносились какие-то звуки, но расслышать что-либо было невозможно...

— Показалось, — подумал он, спускаясь из хижины по верёвке.

Ночью было довольно прохладно. А если ты живёшь прямо на дереве рядом с каменной мостовой, то тем более.

Но сейчас речь не об этом!

Надо было идти на одно дело, а у него в желудке ещё ни крошки не было. Всё отдал в приют ребятишкам, что живут неподалёку от Стены.

Парень по своему опыту знал, что проживать так - не сахар... Но гораздо теплее, чем на чёртовом дереве!

— Проклятье... Я же скоро и правда дятлом стану, неровен час, — тихо выругался он на скользкую верёвку.

Спустившись, парень подул пару раз на свои холодные ладони, проводив взглядом пар, — вроде у меня ещё галеты были в запасе... Надо поискать, — посмотрев на поясную сумку, он зарылся в неё по локоть.

И вскоре, ему и правда удалось найти сухой галет, завёрнутый в пергамент.

— Не густо, — вздохнул тихо он.

Но немного откусив, он чуть не сломал себе зубы...

Ганс поморщился.

Да, его звали Ганс. Ганс Купер, если быть точнее.

И он был полукровкой.

Год назад, его выгнали из Клана, когда выяснилось, что он не смог пройти обряд Пробуждения. И ни знания, ни таланты в Алхимии и других точных науках, не смогли ему помочь доказать всем обратное. Поэтому он и полез в подземелье Дикого Лабиринта, на границе Тверской области. От безысходности...

Он однажды слышал, что многие туда шли ради этого. И лишь единицы выживали.

Да, он тоже выжил. Стал Пробуждённым, как и мечтал. Но за это, ему пришлось заплатить немалую цену...

Он лишился левой руки, и стал инвалидом. Вернуть её было уже невозможно, так что и лицензию местная Гильдия давать пока не спешила... Какая ирония. Ни денег, ни дома, ни лицензии.

Только странный Класс, полученный в Лабиринте. К такому жизнь его не готовила, мягко говоря...

Но он не отчаялся.

— Это лучше, чем ничего, — вздохнул Ганс, продолжив грызть галет, сжимая железные пальцы своей лучшей работы — протеза механической руки.

Сегодня всё изменится... Он потратил весь год, рыская по свалкам, и подрабатывал на кустарных жестянщиков и сварщиков.

И ему удалось добиться своего. Пусть Гильдия только попробует отказать!

Он точно тогда взорвёт их здание...

***

Прошло ещё полчаса. По мосту проехал очередной патруль.

Подождав, когда тот удалится, Купер накинул красный капюшон, и пошёл к внутренней, городской стене.

Да, в Красных Холмах их было две. Первая являлась основной, и была намного выше и крепче, раза в три. А вот эту поставили совсем недавно, чтобы отделить внутренний, промышленный район, от жилых кварталов. В этом городе никто не обращал на это внимания. А власти почему-то полагались лишь на рунную, магическую защиту, которую поставили на второй стене... Да, ещё на неё выставляли дозорных с группами вдоль периметра, помимо центральных улиц города...

Но воз и ныне там.

Ещё и нападения монстров участились... Недавно он слышал, что рядом с северным КПП, видели сразу пять тварей разных уровней, похожих на огромных тараканов.

Инсектоиды... Мерзость ещё та.

Пришлось Стену спихнуть на Гильдию, но и она особо не следит. Большинство групп искателей постоянно уходят на заработки в Дикий Лес... А про высокоуровневых Ранкеров можно даже не вспоминать.

Ганс считал их лицемерами, ведь те ничего не делали, считая, что им и так все должны только за то, что их мир не уничтожен полчищами монстров!

Выходит, что одни не хотели брать ответственность, имея силу. Вторые не хотели платить за честную работу. А вот третьим, терять уже нечего. Классика.

— И зачем они только нужны, если им плевать? — пробурчал Ганс, направив механическую руку на Стену.

Её ладонь, используя давление пара, буквально выстрелила собой.

Лебёдка, встроенная внутри руки, играла роль подъёмника. Купер повернул предплечье, и ладонь мёртвой хваткой зацепилась за выступ.

Упираясь ногами в стену, парень стал подниматься...

— Давай же, — потея, он продолжал смотреть только вверх.

Затем, когда он всё же поднялся, ему пришлось идти вдоль стены где-то час, прежде чем он снова слез на крышу ближайшей пятиэтажки, спускаясь между зданий, по пожарной лестнице.

Тут проживали рабочие - простолюдины, вместе с семьями.

Подумав, что и в такой развалюхе живется лучше, чем на любом дереве, парень вышел на одну из улиц. Этот район был заселён под завязку, и являлся одним из самых неблагополучных. Но аристократов из министерств волновали только свои проблемы. Лишь бы бунта не было, да и работали.

По новостям один эксперт утверждал, что на фабриках, за последние годы, выросла зарплата в два раза! Только вот про цены, что выросли раз в пять, за то же самое время, он почему-то не рассказал. Забыл, видимо...

Купер знал этот район, как свои пять пальцев, поэтому довольно быстро добрался до места встречи, избегая ненужного внимания.

К тому же, на улицах пока было не так оживлённо, меньше риска нарваться на жандармов...

Пока парень шёл вдоль домов, избегая уличных фонарей с магическими кристаллами, он заприметил своего знакомого.

Тот стоял в серых джинсах и футболке, недалеко от большой, неоновой вывески местной таверны. Знакомый тоже его срисовал, и кивнув в сторону парка, спокойным шагом направился туда. Ганс двинулся к месту, немного постояв. Какая-никакая, но конспирация. На всякий случай...

Прошагав половину парка, он свернул к беседкам небольшой кофейни. Та работала только с десяти.

А пока, рядом с одной из беседок Купера ждал нервозный, долговязый приятель, который не раз выручал его за последний месяц.

— Явился, — улыбнулся Федя, зажигая папиросу искрой огня, просто щёлкнув пальцами.

Он был магом, на уровне новичка.

Сделав одну затяжку и выдохнув сизый дым, он заговорил.

— Я уж думал, ты сегодня не придёшь... Чего так долго? Уже утро, блин..., — спросил раздражённо Федя.

— Сам знаешь, Фитиль. Патрули, все дела, — пожав протянутую руку, усмехнулся Ганс.

— Ты готов? Судя по новой руке, всё удалось, — прищурился Фёдор, — моё начальство дало добро. Ты доказал, что не пустозвон, Ганс.

— А ты сомневался? — пожал Купер плечами, — благодаря тебе, я смог лучше понять свои новые возможности.

— Да брось, Ганс, мы же друзья, — чуть криво улыбнулся Федя, — идём скорее, не будем тратить время...

***

Когда они подошли к заброшенному зданию фабрики, Ганс заподозрил неладное.

— А офис твоего клана точно тут? Ты не говорил, что вы расквартированы в промышленном районе.

— Конечно. Аренда почти даром, да и места завались! Помоги мне, — Фёдор подошёл к старым дверям ангара, и попытался открыть, — чёрт, опять заклинило!

— Давай я попробую, — оживился Ганс, подпирая дверь железной рукой, — странно. Даже с места не сдвинуть.

— Конечно... Это ведь просто стена, Купер, — улыбаясь, Фёдор нажал кнопку, открыв зёв глубокой пропасти под ногами Ганса.

— Что ты..., — не успел опомнится Купер, отпустив ручку фальшивых ворот.

Ему в лицо ударило яркое пламя.

Хорошо ещё, что он не додумался снять очки. Вот же...

У него были подозрения, что Федя вёл себя, не как обычно. Но что бы настолько?!

Получив сильный удар в грудь, Ганс не удержался и упал, больно ударившись о камень.

Пещера под зданием, а это была именно она, имела глубину более шести метров...

— Фитиль, скотина, ты что творишь?! — крикнул Ганс скорее от обиды, чем от боли.

— Ничего личного. Ты не первый наш клиент, полукровка! — крикнул сверху ему уже бывший друг, — ты сегодня настоящий везунчик! Надеюсь, не в обиде? Шучу! Ха-ха! — заржал он.

— Пошёл ты! — разозлился Ганс, целясь железной рукой в голову Фёдора.

Нельзя было вестись на обещания этой лживой падали...

— Куда собрался, коротышка? — услышал Купер грубый голос позади.

А затем последовал удар. В глазах резко потемнело, и он чуть не потерял сознание.

— Чёрт! — прошипел Ганс, пытаясь встать.

Только сейчас, этот еле разборчивый голос дал понять, как же крупно он влип.

— Живодёр будет доволен, — мерзкий смех ещё долго раздавался в голове Ганса противным набатом.

***

Тайный люк захлопнулся, вернувшись в привычный вид.

А Фёдор, довольный собой, направился обратно в Таверну. Сегодня можно будет отметить ещё одно успешное дело.

— Кар! — услышал он вдруг карканье ворона, что сидел на фонарном столбе.

— Кыш отсюда, тупая птица! Каркает он... Видал? Очередной простофиля в мою коллекцию! Как же долго я его мариновал, — покачал головой Фёдор.

— Кар! — осуждающе ответил странный ворон.

— Чё ты бесишь меня, а? Н-на, с..ка! — разозлился Федя, метнув небольшой огненный шарик в глупую птицу...

Ворон, увидев такую наглость со стороны этого недоразумения, повернул голову и уклонился от этой пародии на [Огненный Шар].

— Кар! — расправив крылья, в последний раз каркнул ворон, и улетел по своим делам.

Оставив опешившего Федю в одиночестве...

— Это, мля, что сейчас было? — удивился вслух парень, посмотрев на ладонь, — как он увернулся?

Постояв минуту, он ускорился в направлении Таверны. А то вдруг этот ворон злопамятный?

Он что-то читал о таком...

***

Глава 23. Спящий артефакт

Мотель "Уют", Город Красные Холмы.

Тверская область.

05:50 по московскому времени.

***

Пока все отдыхали, я отпустил Корвуса на дальнюю разведку. Пусть развеется и полетает вдоволь над городом, пока я на стрёме...

Как оказалось, с новым уровнем он стал не просто частью моей силы, но и эволюционировал во вполне разумный, живой организм. Да, еда ему до сих пор не нужна, но это не означает, что он не хочет поклевать тех же семечек.

Лишать таких маленьких радостей я питомца не стал, хоть и велел сначала выполнить моё поручение. Потом Грим перенесёт всё самое интересное в отдельный пласт воспоминаний, и сделает метки. Удобная вещь, эта [Карта].

Пока я валялся в комнате, она в реальном времени позволяла увидеть всё в ближайшем радиусе. Весьма удобно, но ставить все фишки на неё было глупо. Кто знает, какие ещё навыки существуют...

Мне оставалось лишь смотреть в блеклый, потрескавшийся потолок, и размышлять обо всём, что произошло за последнее время. Удивительно, но наевшись до отвала того потрясающего шашлыка, было намного легче думать. Миронову есть, чем гордится.

— Может, удастся уговорить его работать на Воронцовых? — подумал я.

А что, нормальный мужик оказался. Не без скелетов в шкафу, конечно, но вполне себе порядочный. Когда я в последний раз так непринуждённо и сытно обедал? Да ещё и в компании с кем-то? Даже и не помню, — улыбнулся я.

Планы на будущее были вполне очевидны.

Борис и Михаил - хорошие, надёжные люди, что стоят любых вложений. Такие идеалисты всегда вызывали у меня уважение. Если бы не они...

Скорее всего, брат и сестра были бы мертвы.

Да... Не верить в то, что показал сейчас Навык, нет никакого смысла. Всё сходилось на том, что они - мои младшие. Двойные имена весьма озадачили, но что это меняло? Ничего.

Я ведь так и не нашёл их тел тогда...

Грузовой вагон, в котором они предположительно погибли, был оплавлен настолько, что это уничтожило почти все улики. Гадюкин, зараза, явно не мелочился...

Но как они оказались в этом мире?

Пусть их возраст не совпадал, а времяисчисление тут совершенно другое, но главное, их внешность и характер были идентичны тем, что я знал. Грим уже сравнил часть воспоминаний, как недавно с тем сном.

Оказалось, он вполне способен выполнить подобные манипуляции, даже когда я бодрствую, что было весьма кстати.

Да что уж там! Я даже их голоса проверил [Пересмешником], и они полностью идентичны! Но это нифига не объясняло их перерождения!

— Проклятье... Всё стало слишком запутано, — вздохнул я, повернувшись на бок.

Терзания в мыслях мешали здраво оценивать ситуацию.

И всё же, в глубине души я был рад, что Алисия и Даниил, погибшие много лет назад, сейчас живы и здоровы... Мало того, они не где-то там, далеко, а совсем рядом. Мирно спят в соседних комнатах, после стольких бед и потрясений.

Ну ничего, они ещё не раз докажут, что их жизни не по зубам всяким превратностям судьбы...

Почему? Потому что я здесь.

— Что, зачем и как... Меня интересует всё, Грим... Без прикрас и замалчиваний, ясно? — сосредоточенно передал ему свои мысли, — я видел статус ребят. Их тут знают, как отпрысков главы Рода Воронцовых, и никак иначе. Борис и Михаил тоже с ними знакомы уже много лет... Выходит, они тут с самого рождения? Это очень похоже на тот вариант про младенца, о котором упоминал тогда Тилфинн.

Неужели это значит, что они переродились, как в каком-нибудь Исекае...

Звучит, как бред. Но это единственное, что сейчас приходит в голову, — высказал я свои доводы, — а ещё подтверждает отсутствие их воспоминаний из прошлой жизни. Думаю, они бы сразу признали меня, но судя про их текущей реакции, они ничего не помнят...

[Ваши умозаключения смогли докопаться до истины], появилась надпись.

[Навык Расследования и Проницательности повышены на 1].

— Опять прикалываешься, да? — покачал я головой, — ты мне лучше скажи, как МЫ умудрились с ними пересечься? Не верю я в такие совпадения...

[Вы правы],

[Пришлось временно скрыть часть этой информации],

[Меры безопасности сработали автоматически].

— Я так и понял, — усмехнувшись в ответ, я задумался.

Если всё, что я когда-либо записывал в дневник, стало работать в реальности, включая алгоритмы и примеры программ, то это вполне ожидаемо...

— Меня интересуют причины. На что именно сработала защита?

[Предотвращение утечки данных], сразу ответил Грим.

[Во время Пробуждения и интеграции, мной был зафиксирован резкий перепад мозговой активности, усиленный внешним раздражителем. Источник был установлен. Им оказался Великий Древний].

[Пока Вы находились без сознания, Киара заблокировала доступ к Вашему подсознанию].

[Какие бы цели не преследовал Тёмный Ворон Бездны, несанкционированное вторжение в разум расценено, как враждебное действие],

[С того момента, мы действовали по защитному протоколу], весьма подробно разъяснил Грим.

— Хочешь сказать, что он ковыряться у меня в подкорке? — удивился я, — но зачем ему сначала помогать, а потом тайком лезть мне в голову?

С его уровнем, я бы и в сознании ничего не смог ему сделать. Не понимаю...

— Так, стоп! Какая ещё нафиг Киара, Грим?! — нахмурился я.

[Ваши часы - это спящий Артефакт. И вместилище Киары], огорошил он меня новостью.

А я уже думал, что ничему не удивлюсь...

Выходит, секреты от меня были не только у наставника? Интересные новости...

— Ну, просто блеск, что сказать. Не зря говорят, меньше знаешь - крепче спишь! — посмотрел в потолок я, — подумать только...

Единственный, с..ка, подарок от отца, который я носил всю жизнь, на самом деле - Артефакт?!

Ещё и вместилище для какой-то там Киары?! — массируя переносицу, продолжил негодовать я, — мне для полного счастья как раз не хватает какого-нибудь джинна в часах, Грим!

[Большую часть времени, Она проводит в гибернации. Необходима Синхронизация, для установки связи], добавил он.

— И как это сделать? — спросил я.

[Напитайте часы своей маной, как до этого привязывали оружие], подсказал он.

— Ты серьёзно? — меня не обрадовала перспектива случайно испортить подарок отца.

[Да], подтвердил Грим.

— Хорошо, попробуем с ней поговорить, — ответил я, задумавшись, — ты сказал, она помогла тебе?

[Верно. Благодаря её помощи, Вас перенесло именно в этот мир], всплыло окно.

— В смысле?! Тилфинн же лично нанёс ту печать с координатами, разве нет? — посмотрев на руки, я стал вспоминать вчерашние события, — потом меня втянуло в воронку... И уже в свободном падении я оказался в этом мире.

[Не совсем. Киара успела изменить координаты, когда Вы коснулись свитка. Из-за этого, переход был немного некорректен. Главное, это сработало, и изменения не успели засечь], добавил он.

— Чего?! Немного некорректен?! — вскочил с кровати я, — мы что, кинули Тилфина?! Да он же сам меня в Бездну теперь отправит!

[Покровительство и Контракт были заключены со мной, а не с Вами. Условия не нарушены. Я не являюсь живым организмом, хоть и нахожусь в Вашем теле], всплыли надписи.

Мне показалось, или этот засранец сейчас усмехнулся? Чёрт! Хотите сказать, что могучее существо, живущее хрен знает сколько лет, мы обвели вокруг пальца? Это как вообще?!

— Ну, ладно, — стараясь сохранять спокойствие, я осторожно напитал часы своей силой.

Сначала, никакого эффекта не последовало. Но затем...

Тихий, женский смех раздался в голове. А мою левую руку обожгло резкой, знакомой болью. Даже спустя годы, её ни с чем не спутать.

Боль от лезвия меча...

***

Глава 24. Наглая фея

Мотель "Уют", второй этаж.

***

Боль пропала так же резко, как и появилась. Задрав рукав, я не обнаружил ни ран, ни следов крови...

— Грим, ты сейчас что-нибудь зафиксировал? — нахмурился я.

[Похоже, Киара сейчас не в лучшем расположении духа], ответил он.

И как это понимать вообще?

Сверху раздался недовольный, звонкий голосок.

— А вы не торопились, мальчики! — упрекнули меня и Грима.

— Что за...? — подняв голову, я увидел перед своим лицом маленькую, мерцающую женскую фигуру, парящую прямо в воздухе.

Рефлексы сработали раньше осознания того, что она нам не враг.

— А я надеялась на более тёплое приветствие, — сказала она, имея ввиду чёрный арбалет, направленный прямо на неё, — хотя, чего ещё ожидать от ученика Тихого Ужаса?

Тихого Ужаса? Похоже, она говорит о Тихоне, — догадался я.

Только не помню, чтобы его кто-то так называл...

Миг, и мерцание исчезло, а я смог детальнее разглядеть эту весьма миниатюрную, не выше восьми дюймов, черноволосую девушку с белоснежной, фарфоровой кожей.

Она оценивающе смотрела то на меня, то на арбалетный болт.

— Какие мы нежные! Ты что, обиделся? Неужели забыл всё, через что мы с тобой прошли? Ох, ты ранишь меня этим больше, чем своей смертоносной игрушкой! Променял меня на какую-то ерунду! — вздохнула она, и засмеялась.

Чего она несёт? Говорит так, будто мы близкие друзья. А ещё её поведение... весьма хаотично. Серьёзность и строгость никак не сочетаются со смехом, — задумался я.

[Киара - фея. Ей присущи перепады и изменчивость настроения], подсказал тут же Грим.

Фея, значит? — нахмурился я, не опуская оружия.

Надув свою румяные щёчки, она с укором посмотрела на меня своими миндалевидными, голубыми глазами. За её спиной то и дело мельтешили прозрачные, стрекозиные крылышки. Они оставляли весьма чёткий, блестящий шлейф из сияющих частичек маны, создавая мягкий ореол вокруг стройного тела, одетого в очень необычное, серебристое платье.

Ну да, как есть фея.

Она зависла прямо под потолком, разглядывая себя.

Чутким слухом я расслышал её причитания.

— Столько лет, столько сил пропало впустую... А всё почему? Агх, Тилфинн, чтоб тебя! Магией Бездны воспользовался, надо же... Олух пернатый! Он это точно нарочно... Хотел ослабить меня и забрать под шумок, подлюка! Не зря я вмешалась в перенос..., — посмотрев в мою сторону, она гневно заявила, — убери уже эту штуку от меня, неблагодарный мужлан! А не то я разозлюсь, и тогда простой [Фантомной Болью] ты точно не отделаешься! Брошу тебя под [Оцепенением], и улечу, куда глаза глядят, уяснил?! — скрестив руки на груди, угрожающе возмутилась она, — и вообще...

Очень громкая фея.

Ну, с такими весомыми аргументами, она вряд ли далеко улетит, — было первое, что пришло мне в голову.

Не знаю, почему. Но были догадки. Они постоянно колыхались в такт её полёту, полностью оттянув на себя тонкую, серебристую ткань...

[Внимательность повышена на 1], вставил свои пять копеек Грим.

Ну ты-то хоть не начинай, а? — вздохнул мысленно я, не отводя взгляда от миленькой феечки, начавшей тираду о своей нелёгкой доле, и какие мы все нехорошие...

Миленькой? Так, стоп! Тебе сколько лет, Зорин? Или из-за отката возраста, гормоны шалят? Кто знает...

Пока я собирался с мыслями и убирал арбалет обратно в [Инвентарь], эта мелкая без умолку так и продолжала болтать. Совсем одичала, находясь взаперти, бедняжка.

—...И то, что я выбрала тебя, ещё не значит, что ты достоин! Просто других кандидатов не было, ясно?! А теперь, раз ты внимательно выслушал все мои архиважные доводы, преклонись перед моей силой! — втирала она какую-то дичь, с совершенно серьёзным личиком.

Короче, всё с ней ясно. Сумасшедшая.

Сколько же ты пробыла в часах? — мой сочувствующий взгляд не остался незамеченным.

— Т-ты чего так уставился?! Эй! — сощурив подозрительно глазки, она подлетела вплотную ко мне, и убрала в сторону мою длинную чёлку, — в глаза мне смотри, гад! — затребовала она, дёргая мои волосы из стороны в сторону.

Видит Грим, я честно пытался смотреть ей в глаза!

Но меня то и дело что-то отвлекало. И это изрядно бесило Киару.

Да уж, ещё одна проблема на мою голову. Причём, буквально.

Злобно посопев на меня, как маленький и злобный хомячок, она приземлилась прямо мне на затылок, зарывшись в волосах.

— Ого, как мягонько... Всё! Я устала, — заявила она, — сил нет! Придётся долго привыкать к местной мане... Что же ты за бестолочь, раз о такой элементарной вещи для меня не позаботился?!

Мда... И этой ворчунье я обязан тем, что оказался в новом мире? Почему-то её внезапное появление не вызвало у меня шока. Подумаешь, фею увидел, что тут такого, да? Согласен, это странно, но всё же.

Во время нашей ночной трапезы, я расспросил остальных про Лабиринты, и их влияние на экономику.

Оказалось, что они достаточно разнообразны и в плане живности, и в плане самых многопрофильных ресурсов. В некоторых находят даже разумных существ... Так что удивление от встречи с настоящей феей, сменилось банальным любопытством.

Как будто я разглядывал сейчас не живое воплощение чуда, а экзотический вид товара. И его ценность...

Ну да, опять мои привычки дают о себе знать!

Уроды, которых я грабил, тоже имели целые коллекции всяких диковинок... Правда, они потом успешно впаривались мной на чёрном рынке, позволив заработать в своё время приличный капитал.

Наверно, меня совесть замучает, если я так с ней поступлю...

— Ты когда в последний раз мылся?! Воняешь! Не только кровищей, но ещё и орками в придачу! Фу! Ну что за свинтус мне достался, — возмущалась мелкая, стуча кулачком по моей голове.

...или нет?

Ну, я в любом случае не стану её продавать.

Помню, был как-то один случай с бандой работорговцев. Их главарь натворил немало бед, думая в подобном ключе. Куча подельников и безнаказанность ему не особо помогли, когда я скормил их шоблу голодным шакалам, которых они предусмотрительно держали на привязи.

От воров, хах!

Ирония в том, что даже звери лучше понимают, кто из нас кто.

Несмотря на недовольное бурчание феи, я уже ощутил между нами некую связь.

Незримую, едва заметную, но она точно была.

Немного иная, не как в случае с Корвусом... Более яркая, что ли?

— Эм, юная леди, — улыбнулся я, стараясь не трясти головой, — ты ведь Киара, верно? Можно с тобою на ты?

— Конечно! А ты догадливый. Возьми с полки пирожок, если он тут есть... Хотя в этой дыре это вряд ли. Ужасное место! Неужели вы живете в этом хлеву? Тут же одна плесень да облезлые стены! А ещё куча противной пыли, пчхи! — тихонько чихнула девушка, прикрыв рот ладошкой, — вы что, даже нормального жилья найти не в состоянии, да?! — капала мне на мозги эта мелкая нахалка, продолжая дёргать за волосы.

[Киара, не веди себя, как капризный ребёнок], всплыло перед нами сообщение.

Похоже, она тоже может общаться с Гримом, раз тут же вслух ему гневно ответила.

— Ты смеешь ещё упрекать меня?! Украли мои силы и возраст, значит, и думаете, что я приму это?! Глупая книжка! Не надо было бросать тебя в ту яму! Жили бы спокойно, и бед не знали. Бее! — показала она язык.

Яму? О чём это она?

Я осторожно поднял руки в примирительном жесте.

— Киара, не обращай внимания на Грима, он точно не хотел тебя как-то задеть... Это ведь мне удалось тебя вытащить из этой вещицы, вообще-то, — показал я на часы, — не расскажешь, как ты в них попала?

Фея перестала дёргать мои локоны, и задумалась.

— Может, и расскажу. Но не думай, что получишь эти знания даром! — усмехнулась она.

— Ладно, и чего ты хочешь? — спросил я эту мелкую вымогательницу.

Стоило решить, что я могу вообще предложить ей в обмен на информацию.

Просто надо найти с ней общий язык. Или что она любит...

А что вообще любят феи? Цветы? Ягоды?

— Хочу мороженое! Давно его не пробовала! И фруктов! Их я хочу даже больше, — заявила Киара, — если принесёшь, то я отвечу на твои вопросы... Но не раньше! Вот!

— Думаю, нам есть, что обсудить, — улыбнувшись, я показал Киаре целую корзину спелых фруктов, извлекая её из [Инвентаря], как заправский фокусник.

— Ооо..., — возглас удивления, и радостный блеск в её глазах подтвердили, что подходящий ключик нашёлся сам собой.

Те самые магические фрукты, которые я спёр на складе в Пантеоне.

Что ж, вот они и пригодились.

***

Глава 25. Алхимическая лавка

Мотель "Уют", второй этаж.

Минуту спустя...

***

— Ммм, фкуфна! — всё радовалась фея, когда я нарезал ей целую горку крохотных кусочков фруктов.

Из них получился целый фруктовый салат в миниатюре, который она с превеликим удовольствием стала дегустировать, махая от радости своими крылышками...

— А ты не лопнешь? — усмехнулся я, присев на край кровати.

— Ни фколечко, — заявила она, откусив ломтик груши, — просто невероятный вкус! Чувствую себя намного лучше.

— Рад, что ты оценила, — сказал я, — ну так что, Киара? Расскажешь, почему оказалась в подарке моего отца?

Девушка задумчиво приложила пальчик к пухлым губам, нахмурив бровки.

А через пару секунд лишь пожала плечами.

— Лично я не помню, как и когда в них оказалась, — развела она ручками, — моим вместилищем изначально был Драконий камень - Аторакс, насколько я знаю... Что-то вроде камня Душ, но более специфический. Тихий Ужас сам его где-то откопал... Так вот, я спала в нём, пока однажды меня не призвала его дочурка. Представляешь, она расколола Аторакс на маленькие камушки, смастерив из них оберег, аха-ха! — засмеялась она, — из Драконьего камня, и оберег! Забавно да?

Значит, то детское ожерелье, которое я нашёл на теле наставника — её изначальное вместилище? Может, именно тогда она и оказалась в моих часах?

— Выходит, ты знала жену и дочку Тихона? — спросил я.

— Не то, чтобы знала, — склонила она голову, — но видела пару раз. Один раз - живыми и счастливыми, а второй..., — погрустнела она, отложив киви в сторону, — их убили у него на глазах, Матвей. И тогда он сорвался... Ну, и я вместе с ним. С тех пор, его и нарекли Тихим Ужасом - безумным Ранкером, что своим клинком смог покромсать души Бессмертных, превратив их вечную жизнь в бесконечную агонию... Как думаешь, дадут ли спокойно существовать кому-то с подобной силой? — посмотрела она на меня.

Нет, тут и думать нечего.

Если Тихон и правда был так опасен, то неудивительно, что на него устроили охоту. Не из-за обычного страха, а ради выгоды, что даст его сила... При условии, что её вообще можно было отобрать.

Значит, всё дело в Киаре? — я пока не ощущал её маны, но понимал, что она может быть куда опасней, чем кажется. Интуиция не стала бы просто так реагировать, что-то я всё-таки в ней уловил...

Не подавая виду, я продолжил разговор.

— Выходит, Бессмертных нельзя убить, но можно здорово испоганить им жизнь? — спросил я.

— Да, но при условии, что сил будет достаточно. А так, дохлый номер, — махнула она рукой, — после того, что мы устроили, Боги и прочие Бессмертные стали очень осторожны... Уверена, даже сейчас боятся. Но не говорят об этом никому, хи-хи!

А ведь по этой крохе и не скажешь, что она так кровожадна.

— Слушай, а..., — я резко замер, заметив на краю [Карты] больше десяти красных точек.

Проклятье, как же не вовремя!

***

Алхимическая лавка, расположенная недалеко от мотеля.

Десятью минутами ранее.

****

На втором этаже небольшого здания, где Зорин и заприметил немного похожую на аптеку лавку, пара пожилых супругов устроила ранний завтрак.

Пышный омлет, свежие фрукты, фаршированные блинчики, ароматная каша в котелке... Вся эта еда была явно рассчитана как минимум, на троих.

Вот только тот, кого они с радостью ждали, так и не пришёл...

— Что-то Ганс сегодня задерживается, — посмотрела пожилая Друидка на своего супруга, который в это время заваривал ароматный чай из редких трав Лабиринта, — не похоже на него.

— Да, обычно засветло приходит, а тут... Как сквозь землю провалился, ей богу! Хотел подарить ему сегодня ту интересную вещицу, оставшуюся со службы. Надо же как-то отплатить ему за тот новенький дистиллятор, который он недавно мне смастерил, — согласился старый алхимик, убрав в сторону заварочный чайник.

— А вдруг приключилось что? Что-то неспокойно мне... Он ведь такой хороший мальчик, — вздохнула грустно женщина, — столько уже предлагали ему к нам переехать, а он? Всё отнекивается, хочет в Гильдию вступить! Даже Журавлёва убедил пускать его на воздушную верфь по выходным, ради своих экспериментов!

— Он уже не мальчик, Зоя, — нахмурился старик, — вспомни нас самих... не ты ли согласилась когда-то мир повидать, поехав с никому неизвестным Алхимиком-самоучкой? — приобнял он её.

— Ой, не прибедняйся, Стёпа! Не все Алхимики-самоучки сдают экзамены экстерном. А ты - сдал. Ещё и у самого Менделеева! Причём, на отлично, — пригубив вкусный чай, заметила супруга, — и они уж точно не способны уделать в приготовлении чая тех заносчивых умельцев из Поднебесной... Помнишь их лица, когда ты показал им тот набор, из сорока восьми сортов чая?

— Хех, а то! Даже их узкоглазие в тот момент напрочь пропало! Гриша до сих пор шутит, что тогда мы были похожи на коренных жителей даже больше, чем они сами! Эх, весёлые были деньки, — тихо сказал он.

История этих двоих была достаточно долгой... Как-никак, они жили вместе уже много лет, пережив немало опасностей, и невзгод. Путешествуя с караванами по всей Российской Империи, а затем и миру, в скором времени они заслужили славу опытных искателей и целителей.

И когда на Урале случился военный конфликт, во время которого из подземелья аномального Лабиринта вырвался настоящий, живой дракон — эти двое спасли немало жизней, наравне с полевым врачам и лекарями.

Предыдущий Император лично награждал их, за оказанную помощь.

С тех пор прошло уже 15 лет. За эти годы многое изменилось...

Алхимия, Руны и артефакты получили более широкое распространение, а технологии на из основе заменили почти всё кустарное производство. И хотя Громовы уже отошли от дел, но они всё равно старались выполнять обещание, данное их подруге много лет назад...

В тот день, именно Она запечатала дракона в недрах горы. И умирая, попросила защитить её дитя, спрятав ото всех.

Зоя взяла суховатую, но крепкую ладонь мужа, в свою руку.

— Почему ты не расскажешь Гансу правду? Он заслуживает знать, кем была его мать, — прошептала она, — уже раз мы не уследили за ним, когда он тайком полез в Лабиринт, и чем всё обернулось? Целый месяц пришлось бороться за его жизнь! Травы и зелья почти бессильны против подобного!

На поверхности кружек стало чётко видно лёгкий пар от ароматного напитка. А солнечные лучи, преодолев городскую Стену, причудливо отражались от флаконов и стеклянных склянок с зельями. В их лавке всегда царила такая причудливая атмосфера. Никто не знал, почему они поселились именно тут.

Но вот уже много лет, их Алхимическую Лавку знают, как одну из самых лучших в городе.

— Ты права, — кивнул он, посмотрев ей в глаза, — кровь - не водица. Сильверы в любом случае узнают, что среди их молодых малахитов, скрывался настоящий изумруд. И тогда они придут за единственным сыном хозяйки Медной горы. Хотим мы этого, или нет, — вздохнул он.

Степан понимал, в какой непростой ситуации окажется Ганс, когда проявит все свои таланты.

Будь он не один, возможно, ему было бы проще. Но из-за того, что он - полукровка, а теперь ещё и инвалид, многие люди сторонились его, и относились с пренебрежением...

Подобную ношу не каждый взрослый выдержит. Не то, что подросток.

— Видимо, недосып берёт своё, — усмехнулась женщина, — но хорошо, что мы припозднились ночью с теми травами. Успели вовремя помочь тому юноше... Такой молодой, а уже граф!

— Поэтому и получил подобный удар в спину. Аристократы в последнее время совсем расслабились. А что до вчерашних посетителей... Не знаю, из какого они Рода, но и дураку ясно, что они беглецы. Их точно будут искать. Я видел, что тот рослый боец, что пришёл с ними, подмечал каждую мелочь, и следил за окнами... будто на нас в любой момент могли внезапно напасть, — нахмурился Степан.

— Дожили, Стёп! Уже даже в городе беспредельничают, — всплеснула Зоя руками, — куда власти-то смотрят! А если Ганс тоже наткнулся на каких-нибудь бандитов?

— У нас их полгорода, Зоя, что ты в самом деле... Ладно, если он не явится к обеду, я сам пойду его искать, — наконец, сказал он, — зайду в таверну, и поспрашиваю Семёна. Он как раз ещё не расплатился за ту кедровую настойку...

*Дзинь-дзинь*

В этот момент, на кухне раздался тихий звон колокольчика, установленного на входных дверях.

— Ой! Неужели всё-таки явился, негодник?! — удивилась Зоя.

Но замолчала, когда Степан резко поднял руку.

— Нет, — лишь сказал старый вояка, достав наградной пистолет, который был спрятан под кухонным столом...

Зоя, увидев, как напрягся Степан, сжала в руках защитный амулет.

Интуиция их ещё никогда не подводила. Ни во время стычек с тварями, ни в Алхимии. Вот и сейчас, тихо встав из-за стола, старик аккуратно направился вниз к главному входу.

Который он точно ещё не отпирал...

— ЭЙ! ЕСТЬ ТУТ КТО? — с первого этажа раздался грубый бас, и топот многочисленных ног, — а, плевать! Переверните здесь всё, некогда размусоливать! И так кучу времени потеряли в лесу, чтоб его! Верно говорю, Егор?

— Да, босс, — кто-то сразу ответил ему скрипучим, хриплым голосом, — следы точно ведут сюда! Я уверен!

— Вы кто такие?! И зачем вломились сюда?! — громко спросил Василий, спустившись к незваным гостям.

Которых он уже насчитал около десятка.

Среди этой подозрительной толпы вооружённых до зубов людей, выделялся один двухметровый амбал в обгорелой, меховой броне.

Он спокойно повернулся, даже не скрывая своего злого, безумного взгляда.

Жажда крови этого человека очень напоминала дикого зверя, наткнувшегося на добычу...

Старый алхимик нахмурился, крепче сжав за спиной пистолет. А верзила мерзко ухмыльнулся, заметив человека на лестнице.

— А тебе какое дело... дружок?

***

Глава 26. Наёмники

Красные Холмы.

Тверская область.

***

Лёгкий туман с росой невольно заставили поёжиться старого механика, вышедшего ранним утром на веранду.

Сонно зевнув и потянувшись, Петрович направился к машине.

Солнце уже медленно выходило из-за горизонта, рассеивая ночную мглу. И нужно было обязательно проверить транспорт перед поездкой.

А то вдруг ночью кто из местных шалопаев открутил чего? С них станется...

— Ух, свежо-то как! — пытаясь найти сигареты, он вздохнул свежий, прохладный воздух.

Но похлопав по карманам ещё раз, вспомнил, что оставил открытую пачку на прикроватной тумбочке.

— Тьфу ты! — плюнул он от досады, — утро добрым никогда не бывает...

Вдруг, спрыгнув из открытого окна второго этажа, рядом с автомобилем приземлилась чёрная фигура Зорина.

Тот был одет в странный, серый плащ. И экипировку, которой позавидовал бы любой Скрытник.

Неужто со вчерашних убийц? Петрович уже собирался спросить об этом, как по лицу Матвея понял - случилось что-то серьёзное...

— Дядь Миш, будите остальных, срочно. Враги совсем близко, — негромко сказал парень, продолжая смотреть в сторону соседних зданий.

Плохо... Похоже, их и правда решили достать прямо в городе, несмотря на запреты вести любые боевые действия в городской черте, без общего согласования с Тайной канцелярией.

— Знаешь, где они? И сколько рыл притащили? — с ненавистью спросил Михаил, сжав кулаки.

— Точно больше десятка человек. Они сейчас прямо у здания, где ночью вылечили Виктора... Корвус ещё не вернулся с разведки, — кивнул Зорин, ошарашив не просто плохими новостями.

Это была катастрофа.

— Вот паскуды! Неужели опять взяли след?! Если только..., — Петровича внезапно осенило, — кровь! Ну конечно же, голова трухлявая! Графа же недавно ранили, прямо на заправочной станции... Наверняка по ней и следуют, раз мы тот передатчик сломали!

— Всё может быть, — не стал отрицать Матвей.

Неужели эти сволочи планируют окружить мотель? Или вообще перекрыть основную дорогу? Тогда нам всем не поздоровится, — понял Зубенко.

— Оборону держать негде, я уже осматривался. Стены зданий ни к чёрту, — выругался тихо механик, — да и нечем уже нам ответить, в принципе-то... Не с одним же обрезом и парой гранат, на такую толпу лезть?

— Согласен, встречать их в лоб - форменное самоубийство. Ещё и местные пострадают, — добавил Матвей, кивнув.

— Парень ты неглупый, понимаешь, к чему всё идёт... Что будем делать? Ситуация-то патовая, — покачал головой Петрович.

— Вы мне доверяете? — спросил Матвей, посмотрев ему в глаза.

За всю свою жизнь, старый механик лишь однажды видел подобный взгляд.

Тяжёлый, не предвещающий ничего хорошего тем, кто встанет на пути такого человека.

Вот, что он означал.

Что же надо было пережить, раз уже сейчас у него такие глаза? — невольно спросил он себя.

А затем, решительно кивнул. Всё, или ничего.

— Да. По крайней мере, сейчас. Ты доказал, что не лыком шит. Хоть с головой иногда и не дружишь. Спишем это на твою травму, — усмехнулся Петрович, — что от меня требуется?

— Отвезите остальных в центр города, там точно сейчас безопасней, — протянул Матвей из тени плаща артефакт Барьера, мятый листок с нарисованной от руки картой, и чёрную сумку, явно с чем-то тяжёлым, — тут трофейные пушки и боеприпасы, что мы собрали со вчерашних гавриков... Используйте на крайний случай. На карте — короткий маршрут к городскому рынку. Корвус облетел район ночью, так что не заблудитесь. Место встречи отметил вот тут, — ткнул он пальцем на здание с крестиком, — встретимся там после обеда, или позднее. Как пойдёт, в общем...

Даже будучи сонным, Петрович готов был поклясться, что такую поклажу снаряжения невозможно было вот так просто достать из-за пазухи! Хотя сейчас, это волновало меньше всего...

Безопасность Воронцовых была на первом месте.

— Так, стоп! А как же ты? И наш план..., — хотел он было спросить, но парень перебил его.

— Отвлеку их. Потом найду вас через Корвуса. Вот, в принципе, и весь план.

— Ага, — усмехнулся Петрович, — надёжный план... Отвлечь в одиночку толпу вооружённых наёмников? Как ты вообще себе это представляешь, пацан? Ну, точно у тебя с головой не всё в порядке!

— Дядь Миш, у нас и так нет времени... За меня не переживайте, и спокойно закупайтесь всем необходимым на рынке. А вечером, уже свалим в Москву. И Ломову передайте, что все наши планы ещё в силе, — усмехнулся парень, натянув на голову капюшон.

Он мгновенно сиганул на тёмную сторону улицы, где ещё не падали лучи раннего солнца, и был таков. Всё произошло так внезапно, что Петрович буквально завис, переваривая услышанное. Сонливость как рукой сняло.

А трели утренних птичек, нарушавших тишину, уже не радовали своим щебетанием.

Механик снова сплюнул от досады. И, схватив сумку с оружием, поспешил наверх к Ломову.

Ругаясь при этом, на чём свет стоит.

— Отдохнули, мля, называется!

***

— Надеюсь, за ними никто не увяжется, — забравшись на крышу, подумал я, — Киара, ты как?

— В порядке я, что мне сделается? Тут гораздо комфортнее, чем снаружи... Тем более, я всё равно не могу быть в физическом теле постоянно. Лишь на пару минут пока, не больше. Вот когда ты станешь сильнее, это ограничение спадёт... Или просто времени будет больше, не знаю, — ответила сонно фея.

— Понятно... Отдыхай тогда, поговорим об остальном позже, — спрятав под наручи часы, я уже перепрыгивал из тени в тень, активировав [Инвиз], и почти сразу добрался до позиции двух неизвестных бойцов.

Снайпер и маг.

Пока стрелок прицеливался, маг выпускал через резной посох странное серое марево, создавая огромный, полупрозрачный купол, охвативший ближайшие здания.

[Обнаружены Полог Тишины, и Малое Сокрытие], предупреждающая надпись от Грима появилась сразу, как только я подобрался к чёткой границе этого заклинания.

Видимо, эти двое маскировали творящийся здесь беспредел...

И хотя звуков я почти не слышал, но вот зрение прекрасно видело, даже через плёнку.

Я как раз наблюдал, как пятеро человек в такой же тёмно-зелёной броне, разносили заклинаниями горящую алхимическую лавку. Ещё четверо перевязывали себе раны и ожоги, выпутываясь из странных шипастых лиан и ветвей, росших прямо из цветочных клумб неподалёку.

Один высокий и тощий мужик в зелёном плаще и капюшоне, похожий на Следопыта, выносил из лавки какие-то ящики.

Вот упырь, наверняка что-нибудь ценное взял... Похоже, я стал свидетелем банального рейда с разграблением, — подумал я, рассмотрев всё более детально.

Может, поторопился с выводами? Они совсем не похожи на первый отряд... Единая форма, хоть и без знаков отличия, более дорогая и однотипная экипировка. Странно.

У обгоревшего крыльца, я сразу заметил высокого мужика в меховой броне.

Держа одной рукой красную секиру необычной формы, его покрытое шрамами лицо было перекошено от ярости, а броня подпалена и сожжена. Правый глаз заменяла большая, кровавая дыра, из которой не так давно сочилась алая кровь...

Да, знатно мужика потрепало, особенно броню... И какой дурак только её спалил? Была бы неплохим трофеем, а теперь... Похоже, тот старик, прикрывающий своим телом пожилую женщину, чем-то насолил этому огромному амбалу, что сейчас нещадно пинал его тяжёлым ботинком... Может, это он ему броню так испортил?

Вон, как этот мужик орёт.

— ВЫ... ЖАЛКИЕ... КУСКИ..., АРР! — дико рычал мужик, пытаясь раздавить деду голову.

Но тот сопротивлялся. Удивительно, но он оказался довольно крепким, и даже пытался пару раз схватить этого мужика за ногу... Может, дело в серой коже, похожей на камень?

— ЛУЧШЕ БЫ СКАЗАЛИ, КУДА ЭТИ СОПЛЯКИ НАПРАВИЛИСЬ, И СПОКОЙНО ПОТОМ СДОХЛИ! ТЕПЕРЬ НЕ ЖДИТЕ ЛЁГКОЙ СМЕРТИ! — снова прокричала эта детина.

Опа! Значит, все они и правда явились за нами.

А ещё, из здания выскочил какой-то горбатый мужик, в таком же зелёном плаще.

В руке он махал какими-то кровавыми тряпками.

— Босс! Это кровь графского сынка! Точно она, я же говорил! — кричал он.

Ах ты падла!

Значит, из-за тебя, ищейка ты сраная, сейчас забьют насмерть людей, которые спасли моего брата?!

Ну, ты сам напросился...

К чёрту план, будем импровизировать, — тут же решил я, появившись за спинами наблюдателей.

— Здарова, бандиты! — крикнул я магу и снайперу, пробежав между ними.

И прыгнул с крыши вниз.

А развернувшись в воздухе, показал им средний палец. С тремя кольцами от их же гранат...

Судя по их рожам, они тоже это поняли.

***

*БУУММ!!!*

Внезапно, вторую группу отвлёк мощный и яркий взрыв, прямо у парапета здания.

— Что за...! — никто из них не успел даже среагировать, когда в горло главного Следопыта вонзился ядовитый кинжал.

А секунду спустя, всю улицу заволокла магическая Тьма...

***

Мотель "Уют".

Незадолго до взрыва.

***

— Быстрее, мы можем не успеть! — подогнав машину ко входу, Петрович поторапливал остальных.

Виктор и Вероника тут же забрались в салон, а Борис начал грузить вещи в багажник.

Миронов, услышав голос старого механика, тоже вышел на улицу.

— О, Михаил Петрович, уезжаете? Но вы же вернётесь к вечеру? У меня как раз красная рыба размораживается, господа обязательно должны её попробовать! — улыбнулся он.

— Это вряд ли, сынок, — кашлянул механик, пытаясь подобрать слова, — они всем довольны и благодарят за твоё гостеприимство, но мы и правда торопимся... Не хотим тебя больше обременять.

— Да бросьте! — махнул Миронов рукой, — я всё понимаю.

*БУУММ!!!*

Недалеко раздался взрыв.

Над домами повалил дым, перерастающий в настоящий чёрный мрак. А затем, все услышали автоматные очереди, новый грохот, и чей-то громкий голос.

— ААА!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ! СДОХНИ!!! УАААА!

Последующий удар был таким мощным, что машину буквально тряхнуло, а часть окон у здания не выдержали, и полопались вдребезги.

А затем, снова началась пальба.

Миронов, сделав определённые выводы, молча пошёл обратно.

— Не буду вас задерживать, удачного пути, — повернулся он, и галантно кивнул.

А потом быстро побежал в мотель, заперев все двери на пару замков. Остальные проводили его понимающим взглядом...

— Всё, в центр, — первым высказался Борис, сверив карту, — давай прямо. Потом налево, перед самым перекрёстком.

— А как же Матвей?! — воскликнув, Ника посмотрела на брата.

Виктор вздохнул.

— Надеюсь он знает, что делает.

***

Глава 27. Тихое утро

Российская империя.

Красные Холмы. Тверская область.

Алхимическая Лавка Громовых.

08:25 по московскому времени.

14 августа 2184 г.

***

Запах горелой древесины, совмещённый с едким привкусом непонятных трав, довольно быстро смешался с чёрным туманом магической [Тьмы], что заполонил всю улицу...

Несколько человек, что попали под эту убойную смесь, тут же ослепли, начав в панике палить во все стороны. Остальные наёмники, решив, что по ним оттуда открыл огонь неизвестный враг, ответили тем же.

И вот так, из простой неразберихи, всё резко переросло в откровенный хаос среди бойцов.

Новобранцы, которых изначально брали для простого усиления отряда, превратились в слепых котят, что не смогли нормально перегруппироваться. А старшие, лишившись инициативы, бросили попытки докричаться до них, продолжив держаться как можно дальше.

Никому из них не хотелось попасть под этот беспорядочный шквал из пуль и заклинаний.

Найти выход из такой, казалось бы, глупейшей ситуации, пока действовало заклинание [Тьмы], не представлялось возможным.

А так и не скажешь, что совсем недавно на этой улице было всего лишь тихое, обычное утро...

— Стреляйте всем, что у нас есть! Не дайте им сбежать! Кхых, — крикнул один из наёмников, но тут же упал на разбитый, грязный тротуар, с арбалетным болтом во рту.

В этом мрачном тумане было невозможно согласовать свои действия невербальными жестами, что и сыграло на руку неизвестному противнику. Из охотников, весь их отряд превратился просто в отличные, шумные мишени.

Просто не все это ещё поняли.

— Проклятье! С..ка, какого чёрта?! — спрятавшись за полуразрушенной стеной, прошипел сквозь зубы ещё один головорез.

Он готовился выпустить заклинание в сторону алхимика и его жены... но не успел.

Некто появился сзади, резко зажав ему рот. И точным ударом в горло лишил его жизни, преодолев защитный магический покров с невероятной лёгкостью.

— Третий..., — это было последнее, что он услышал от неизвестного, прежде чем тот исчез в его тени.

*Свиш! Тра-та-та-та! БУУММ!*

А после, раздались лишь новые выстрелы его товарищей.

***

Степан Сергеевич Громов снова припал к земле, тихо выругавшись.

Стрельба и грохот от стихийной магии изрядно оглушали, а [Тьма], которой накрыло большую часть улицы, лишь усугубляла происходящее.

Но этот хаос и общая неразбериха среди наёмников, неожиданно помогли Степану немного перевести дух.

И главное, он смог оказать первую помощь женщине, которую ценил гораздо дороже своей жизни...

— Зоя! Зоечка, родная, очнись! Слышишь меня?! — старый алхимик попытался привести жену в чувства, используя последнее [Зелье Лечения] высшего качества, которое у него осталось — редчайшая находка, на которую он когда-то наткнулся в одном из Лабиринтов...

Тогда он нашёл три таких флакона. И хранил эти зелья в тайне, пытаясь много лет создать похожий аналог.

Обычные травы и мази лишь ускоряли регенерацию организма, но никак не избавляли от негативных факторов, или магических травм. Гильдии и Храмы тоже не стремились исправить это, оставляя за собой откровенную монополию...

Его идеи сочли простой глупостью, а спустя много лет безуспешных попыток доказать обратное, в научных кругах о Громове старались не вспоминать...

Если бы подобные Эликсиры удалось синтезировать, то это бы решило множество проблем с лечением простых людей, и даже повысило бы шансы Пробуждённых не сгинуть во время очередных походов в подземелья.

Но, спустя десятки экспериментов, он целиком истратил первый флакон. А второй, пришлось использовать для лечения Ганса. Древнее Проклятие, что убивало мальчика изнутри, удалось купировать в левой руке, и уничтожить вместе с ней, не дав разрушить всё тело целиком.

Но даже оно не смогло вернуть потерянную конечность.

Остался последний. Степан берёг его, как зеницу ока, ведь возможно, это зелье — его единственный шанс создать уникальный эликсир. И внести свой вклад в историю...

Громов тряхнул головой, выбросив все эти бесполезные мысли из головы.

Прямо сейчас, когда его супруга умирала у него на руках, он без колебаний использовал это зелье. Ему не было никакого дела до громкой славы или баснословной прибыли, если он не сможет разделить это с любимой, что поддерживала его даже тогда, когда все остальные отвернулись...

И оклеветали Безумным Алхимиком.

Впрочем, они не были так далеки от истины. Действие [Зелья Каменной кожи], которую он выпил перед тем, как их окружили, уже прошло.

Весь в синяках и гематомах, он прикрывал хрупкое тело Зои своей широкой спиной.

— Стёп..., — услышал он её тихий голос, — темнота... Я не вижу даже твоего лица...

— Конечно не видишь, мы же в магической [Тьме], дурёха! — выдохнув с облегчением, он аккуратно обнял её, — ну зачем ты полезла, Зоя, зачем?

— Они бы убили тебя, старый дурак, — тихо ответила она, снова потеряв сознание от боли.

Её дыхание почти нормализовалось, а сломанные ноги и несколько рёбер стали заживать с невероятной скоростью.

*СВИШШ!*

Свист [Кислотной стрелы] невольно заставил Степана вскинуть руку, и прикрыть жену.

Артефактные стрелы были весьма специфичны, и являлись достаточно смертоносным оружием, даже для сильных Пробуждённых. Если такая попадёт в сердце или голову, то это всегда гарантировало мучительную смерть.

Похоже, это конец, — вздохнул Степан, смирившись.

Поэтому он не сразу заметил, как кто-то выскочил из тени, и мгновенно схватил стрелу, буквально в паре дюймов от его лица...

— Фух, еле успел... Вот же уроды криворукие, согласны? — сказал ему незнакомец, убрав стрелу под свой походный, чёрный плащ.

И присев рядом с ними, тут же спросил.

— Вы как? Сможете самостоятельно добраться до безопасного места? — осмотрел он их, и указал в сторону соседнего двора.

И хоть его лицо было почти полностью скрыто капюшоном, но Степан был готов поклясться, что этот парень был не намного старше Ганса. А в его голосе было такое спокойствие, будто сейчас тихое утро субботы, а не перестрелка посреди города.

— Д-да, можем, — неуверенно кивнул Громов, — кто вы...?

— Просто человек, — кивнул незнакомец, — в отличии от этих бешеных псов. Видимо, одной [Тьмы] против них недостаточно...

Тут до Громова сейчас и дошло.

Он же говорит именно с тем, кто и скастовал это мощное заклинание! И спас им с женой этим жизнь...

*ВШУУХХ!*

Ещё одно летящее в них заклинание, незнакомец мастерски отбил невесть откуда взявшимся, коротким мечом.

И снова повернулся к Громову.

— Аккуратно двигайтесь в сторону двора. Об остальном я позабочусь, — сказав это, парень направился в сторону того самого берсерка, который довёл Зою до такого состояния.

Тот хоть и отпрыгнул на приличное расстояние, но пока бездействовал, сверля взглядом клубящийся, чёрный дым.

Степан сжал кулак, с ненавистью посмотрев на того, кто разрушил его дом, и чуть не прикончил их самих. Стоит заметить, что даже сквозь эту [Тьму] он мог частично видеть и этих бандитов, и что теперь случилось с их лавкой.

А всё благодаря одному маленькому зелью, над которым они работали с Зоей вместе.

Они даже ещё не думали над его названием, но похоже, полевые испытания эта кошачья микстурка, как назвала эту горькую бурду Зоя, прошла на отлично.

Громов усмехнулся.

Будь они гораздо моложе, то эти низкоуровневые даже пальцем не смогли бы их тронуть! Не то, что ранить... А теперь их защищает малец, который им во внуки годится!

Он ещё раз посмотрел в спину юноши, который ловко и быстро обезвреживал всех, с кем пересёкся на пути к двухметровому главарю этой шайки-лейки.

— Спасибо, — тихо сказал Громов ему вслед, повернувшись к спящей Зое.

[Зелье Лечения] уже сделало своё дело...

Ловко взяв жену на руки, Степан поспешил покинуть место битвы.

Раздавшиеся следом вопли красноречиво намекали, что лучше это сделать, как можно скорее.

***

Столкнувшись с неизвестным врагом, наёмники не сидели сложа руки, и продолжали атаковать. Иногда даже попадали. Правда, прямо друг в друга, но всё же.

Барон Черкасов, в которого тоже случайно прилетело сразу несколько заклинаний от своих, перестал просто наблюдать и ждать нападения врага.

А то, что оно будет, он уже не сомневался.

— Нас точно ждали. А эти старпёры... наверняка просто приманка! — он злился на себя, и свою неосторожность.

Кто же знал, что те двое создадут на ровном месте столько проблем!

Если бы он лично не отправился в город, его людей наверняка бы уже не было в живых.

Ведь Друиды — это нихрена не шутки. Придушат под какой-нибудь берёзкой корнем, и там же заживо тебя закопают, любуясь и обнимая, эту самую берёзку...

Короче, он прекрасно знал это на своём горьком опыте, и поэтому ту опасную старуху атаковал первой.

Но не учёл, что старик этим тут же воспользуется, и просто прострелит ему глаз! Тот до сих пор не регенерировал, отвлекая ноющей болью.

— ГНИДЫ! — сплюнул он от досады, сжав оружие в руке.

Используя [Ярость], барон снова впал в настоящее бешенство, и направился прямиком в темную мглу, не страшась ослепнуть. Он хотел попробовать достать неизвестного противника внезапной атакой по площади.

И, вскинув над головой [Кровавую секиру Палача], издал воинственный клич.

— ААА!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ! СДОХНИ!!! УААА! — прокричав это, он нанёс резкий вертикальный удар сверху вниз.

Его рёв раздался по всей округе, а кровавая Аура артефактного оружия тут же откликнулась на зов, всё больше насыщаясь смертоносным, багровым оттенком.

*БУУУМ!*

Грохот и треск асфальта в радиусе десятка метров не услышал разве что глухой... Ударная волна оказалась настолько сильной, что частично рассеяла густой туман, за которым и прятался неизвестный враг.

Но через мгновение, он сам неожиданно появился прямо перед Черкасовым, никак не скрываясь.

Ни мощной Ауры, ни сильного магического отклика от противника не исходило, что ещё больше настораживало...

Не мог же подобный слабак устроить всё это?! — мелькнула мысль у Черкасова, и тут же пропала, когда они сблизились друг с другом на расстояние прямого удара.

— ЧТО, НЕГДЕ ТЕПЕРЬ ПРЯТАТЬСЯ, МРАЗЬ?! — крикнул барон, занося секиру над головой.

Но тот лишь тихо усмехнулся.

— БАМ! — сделав вид, будто выстрелил из пистолета, произнёс неизвестный.

И это сработало.

За долю секунды, из его руки вырвалась настоящая, чёрно-зелёная молния. Треск и гул заклинания говорил об огромной мощи, которая разом обрушилась на не ожидавшего этого Черкасова.

Какого?! — мысли Игоря оборвались, когда его достиг мощный толчок в грудь, выбив весь воздух из лёгких.

А его могучее тело в [Таликрийской броне] отбросило, как пушинку...

Барон лишь успел краем глаза увидеть, как на расстоянии вытянутой руки неизвестный в плаще указал на него двумя пальцами.

Неужели это... чёрная магия?!

— КОЛДУН ЕБ....! — он не успел договорить, как со скоростью пушечного ядра пролетел несколько метров, врезавшись в стену заброшенного здания.

— АГХ! — раздался короткий крик одного из новобранцев, что укрывался в этом доме за окном.

Столкновение с телом барона стало для этого бедолаги фатальным.

А противник снова исчез из виду, распространив вокруг новое заклинание [Тьмы].

Опешившие от шока наёмники опять открыли огонь, на этот раз уже более-менее слаженно...

— Это чё щас такое было вообще?! — спросил один.

— Походу, кто-то уделал Кровавого мясника... Надо валить, — прохрипел второй, бросив очередное заклинание во мрак, где то опять погасло.

— Ват-а-фак, — добавил тут же третий наёмник, явно иностранец.

Он тоже, как и эти двое, продолжал отчаянно стрелять куда угодно, но только не туда.

— Имбецилы чёртовы! Вас что, клонируют, раз вы все поголовно косые, а?! Вон он! Я вижу их, враг не один! Там минимум двое, Колдун и Скрытник! — прокричал за их спинами второй Следопыт, пытаясь попасть по ускользающим целям.

Но он не знал, что вторая тень — это просто [Чуткая Тень], и впустую тратил на неё кучу дорогих, артефактных стрел. Которые сразу же бесследно исчезали, доставшись противнику в качестве трофеев.

— ААА! НЕТ, НЕ НАДО! Помо...кх! — закричал третий наёмник уже на чистейшем русском, но это мало помогло.

Нечто, тут же уволокло его за ногу в темный дым. А потом он резко замолчал.

Вероятно, уже навсегда...

— С..ка, они убили Кенни! — один из оставшихся пальнул в ту сторону [Огненный шар], но опять промахнулся.

Неуловимый враг промелькнул перед ним и нанёс удар в ответ. А ещё запустил в остальных десяток чёрных кинжалов, пропитанных маной...

К счастью, защитные артефакты позволяли гасить урон стихийной магии, иначе их всех давно бы раскидало по улице.

— Да плевать на Скрытника! Ищите колдуна, что держит каст [Тьмы], идиоты! — крикнул остальным следопыт.

— Самый умный, да? — выпрыгнув из тени, чёрный силуэт в плаще оказался к нему почти вплотную, — и глазастый... Надо исправлять!

Из-за близкого расстояния, тот не успел применить лук, и враг сразу этим воспользовался, сдавив ему глаза.

Глазные яблоки, не выдержав давления, просто вытекли, брызнув алой кровью...

— А-А-А! — заверещал следопыт от боли и бросил оружие, пытаясь вырваться, но не успел.

— Не целься ты изначально в стариков, умер бы быстрее, падаль, — сказал скрытник, свернув ему шею прежде, чем тот успел что-либо сделать.

Увы, но их артефакты были рассчитаны на магические атаки, а не физический урон при прямом контакте.

— Стреляйте!!! — крикнул один из наёмников, применив [Каменные шипы].

Каменный ряд огромных копий тут же вырвался из-под земли, но им не удалось даже зацепить врага.

Тот ловко уклонился, бросив на острые пики долговязый труп следопыта.

И продолжил методично истреблять их группу, одного за другим...

***

Они серьёзно думали, что попытки убить моих младших и всех случайных свидетелей, что им помогли, не останутся без ответа? — спросил я в пустоту, — как бы не так...

Спустя пару минут, ещё пятеро бойцов оказались мертвы.

Руна Яда в [Кинжале Гадюки] действовала безотказно, мне было достаточно наносить им даже небольшие порезы...

Никто из наёмников не выдерживал и десятка подобных ран.

— Кто же нанимает таких неудачников? — покачав головой, я посмотрел на [Карту].

Из тринадцати противников, остался лишь один.

Тот самый бугай, на котором я испытал [Потусторонний заряд].

Неплохое заклинание... Он только сейчас выбрался из стены, которую пробил своей тушей. Похоже, что старая и ветхая конструкция не выдержала, обрушив на Черкасова перегородки второго этажа.

Да, я уже посмотрел их имена, и уровень каждого бойца.

Поэтому и действовал достаточно дерзко...

Кроме него, остальные были просто массовкой, не более. Даже ищейки, кроме наличия у них хорошего артефактного оружия, ничего из себя особо не представляли.

Какое разочарование...

— Ты последний, — пока он пытался прийти в себя, холодно сказал я, — стоило оно того, Игорёк?

Убрав кровь и грязь с лица, барон засмеялся.

А его бешеный взгляд и ярость сменились чистой ненавистью.

— Ублюдок... значит, это точно был ты, — хрипло сказал он, сплюнув шмат крови, — и монстр со Стужиным наверняка твоих рук дело... Знаешь меня, да?! Неважно, кто ты и откуда... сухим из воды ты точно не выйдешь, раз решил перейти дорогу не тем людям, кха-кха, — предъявил он мне.

— Думаешь, мне не плевать? — ответил я, усмехнувшись, — а те серьёзные люди, под которыми ты ходишь, тоже поджоги для бедных пенсионеров устраивают? Или просто старость не уважают?

— Говори, что хочешь... но я лично оторву головы тем жалким соплякам, которых ты зачем-то защищаешь! Ради чего?! Денег? Хах! Всё, их Рода больше нет, идиот! Всех остальных прикончили ещё позавчера ночью! Так что если не я, то другие всё равно примут контракт, и грохнут их! И ты ничего не сможешь сделать! ХА-ХА-ХА, — засмеялся он.

— Слишком много болтаешь. Лучше скажи, кто именно желает им смерти, — спокойно ответил я на провокацию, хоть и горел желанием придушить этого обмудка голыми руками.

На мой вопрос, он лишь злобно оскалился.

— Будущему мертвецу, это незачем знать!

Я слишком поздно заметил, как его Аура из багровой, стала насыщенно алой.

Вспыхнув с неистовой силой, её вид стал более вязким и плотным. А все полученные раны стали заживать буквально на глазах...

Твою...! Вот и накаркал, блин!

Увидев этот сюр, я несколько раз выстрелил [Наганом Тишины], но поток новой Ауры просто развеял все пули, не дав достать до тела.

— Так, похоже, эта пукалка не всегда действует, — сделал я выводы, — тут нужен индивидуальный подход...

Черкасов, злобно ухмыльнувшись, теперь был полностью покрыт алой дымкой, достаточно яркой и опасной. Его глаза налились кровью, а все мышцы напряглись так, что по открытым участкам тела были заметны вздутые от напряжения вены. Видимо, он решил использовать какой-то козырь. Я разглядел окно над его головой.

[Игорь Черкасов, Берсерк 60ур.]

Он разве был не 50-ого?! Че за дела?!

— Оценка! — мысленно выругался я, и тут же использовал ускорение, разорвав дистанцию.

Кажется, я понял... Похоже, его оружие оказалось с небольшим сюрпризом.

***

[Статус Пробуждённого]

[Имя] Игорь Черкасов,

[Возраст] 45 лет, [Раса] Человек,

[Класс][Берсерк, ур.50+10],

[Профессия]/[Искатель-Адепт]/

/[Палач Синдиката],

[Характеристики/Аспекты]

— Сила 34,(+20)

— Ловкость 26,(+20)

— Выносливость 36,(+20)

— Интеллект 30,

— Мудрость 14,

— Харизма 6,

[Жизнь] — (12336/14000).

[Мана] — (4983/6000).

[Энергия] — (66%/100%).

[Бафф/Дебафф] — [Кровавая секира Палача],

— увеличение Аспекта Характеристик на 10 минут, общий уровень увеличен на 10 пунктов.

— уникальный бафф (Кровавая казнь),

(Сила +20, Ловкость +20, Выносливость +20).

— Иммунитет к колющему урону повышен на 50%,

— Иммунитет к режущему урону повышен на 50%.

***

Просмотрев данные подробней, я убедился, что на свои удары он тратил около тысячи единиц маны. А его здоровье возросло, за счёт уровня и баффа...

Похоже, что моя атака и куча тех обломков здания, так и не смогли нанести ему хоть какой-то серьёзный урон...

— Думаешь, сможешь одолеть МЕНЯ, одного из Палачей?! — сжав крепче секиру и проломив дорожное покрытие от сильного рывка, он с рёвом дикого зверя бросился в мою сторону.

Причём, его скорость была не хуже любого гоночного болида.

Хм, неплохо. К несчастью для него, я был гораздо быстрее.

— Слоу Мо, — ускорив себя, я уклонился от лезвия.

[Уклонение!]

[Промах!]

Злобно пыхтя, барон развернулся, и снова ударил с обеих рук. И естественно, опять не попал.

Сила есть, но без шансов на попадание она бесполезна. Было видно, как он напряжён.

Значит, это нехило грузило тело...

Ну, ещё бы! Он попытался сделать очередной замах, но я помешал ему.

Оттолкнувшись от потрескавшейся стены жилого дома, и выполнив сложный кульбит для ускорения, мне удалось ударить его прямо по лицу.

Черкасова от такого удара зашатало, и у него подкосились ноги.

Но он выстоял, сбив меня в полёте силовым всплеском Ауры.

Мда... этого я, конечно, не учёл.

Ударившись спиной о кирпичную кладку первого этажа алхимической лавки, стена не выдержала и развалилась. К счастью, мой [Теневой доспех] снова доказал свою полезность. Он довольно сильно смягчил удар, не дав сломать кости.

Но скажу честно — было больно...

И Черкасов, падла, явно не собирался ждать, пока я окончательно оклемаюсь.

— О-РАА! — услышал я над собой его мерзкий рык.

Как раз вовремя. Красный гад уже собирался отрубить мне голову, но нечто внутри придало мне силы вскочить, и чудом извернуться от атаки, не дав себя зарубить. Пришлось пожертвовать плащом, прикрыв на мгновение обзор этому бешеному утырку.

Ну ничего, восстановлю его потом в [Инвентаре].

— ТВОИ ПОТУГИ БЕСПОЛЕЗНЫ, ЧЕРВЬ! СМИРИСЬ, ХА-ХА! — засмеялся он, продолжая теснить меня к полыхающим обломкам дома.

Ещё посмотрим, кто кого..., — вывернувшись, я стал методично атаковать с разных сторон, не забывая наносить удары [Волчьим Клыком].

[Критический удар!]

Получив на третий удар Крит, на его ране сработал [Волчий укус] — то самое [Проклятие Кровотечения], которое на короткое время мешало регенерировать ранам... И как же удачно, что этот эффект складывался!

В течении минуты мы на огромной скорости обменивались ударами. Секира Черкасова разносила всё на своём пути, оставляя глубокие разрезы на стенах домов и дорожном покрытии. А остальное просто разлеталось в труху...

Его Аура ожила, и даже при большом преимуществе в скорости, успевала отражать часть урона обратно.

Видимо, это должно было меня ранить, но увы и ах! Не ты один такой хитровыделанный, барон!

[Критический Промах!]

Одновременно с этим на его руках появлялось всё больше ран от моего клинка, которые кровоточили и никак не заживали. А ещё, я пару раз использовал [Кражу], пытаясь хоть как-то восполнить свои запасы маны.

[Кража маны — успешно!]

[+1000 маны возвращено!]

Обидно, что Яд так и не нанёс никакого ущерба. Может, у него высокий иммунитет?

Скорее всего, дело в его классе...

[Критический урон!]

А вот урон оружием вполне ничего...

Магия на него почти не действовала. А значит, стоило ещё сильнее разозлить Черкасова. Да, чем он злее, тем сильнее, но так гораздо проще будет подловить его и контратаковать, — размышлял я, пока уворачивался.

[Уклонение!]

Как и предполагал, через пару минут игра в догонялки его ещё больше разозлила...

— ТВАРЬ!!! — взревел он.

Резко остановившись, Черкасов встал в боевую стойку и стал напитывать оружие своей силой. Воздух опять загудел от напряжения, но в этот раз мощь от оружия ощущалась гораздо сильнее.

Да, вот он, идеальный момент. Идея, которую я обдумывал во время боя, теперь уже не казалась настолько безумной.

— А-А-АРР!!! — очередной вопль, и он ринулся на меня, пытаясь разрубить моё тело по диагонали.

Сам же я встал точно в такую же стойку, что и он. Запомнив всё в мельчайших деталях, мне удалось скопировать её, используя навык.

[Применён навык Пересмешника — успех!]

Моя пантомима развеселила Черкасова, летящего прямо на меня.

А лезвие его секиры вспыхнуло, готовясь утолить свою жажду крови.

— УМРИ! — в шаге от меня, крикнул он.

Оружие отчётливо блеснуло на утреннем солнце.

И ощущая всем нутром азарт, я рванул вперёд, специально попадая под его удар.

Сейчас!

Прекрасно всё рассчитав, я в последний момент увернулся от секиры, отклонившись немного в сторону.

Она гулко рассекла воздух совсем рядом, всего в паре сантиметров от моей шеи. Было близко, но на это и был расчёт.

— Клин клином вышибают, знаешь? — усмехнулся я, атакуя в резком прыжке с разворота.

Солнечный свет на секунду ослепил нас.

Да, я уже давно развеял свою [Тьму]... Сделал вид, что выдохся, оставшись совсем без маны. И он купился!

Стиснув зубы, я замахнулся пустыми руками. И в тот же миг, на его лицо легла тень второго, кровавого лезвия. Точно такого же, как у него.

Тут-то до Черкасова и дошло. Оружия в его руках... больше не было.

О, видели бы вы сейчас его лицо! Непонимание, а затем и неподдельный ужас в глазах.

Незабываемое зрелище, скажу я вам.

— УБЛЮД...! — его ненавистный крик прервал быстрый, и точный удар.

*ХРЯСЬ!*

Артефактная секира, наполненная под завязку энергией Берсерка, обрушилась на самого владельца. И продавила защитную Ауру, стоило лезвию ранить плоть.

[Критический удар!] и [Критический урон!], всплыли надписи.

А секунду спустя, его тело распалось на две неровные части, вместе с доспехом.

— Арх-кхе-кха!!! — изо рта и огромной раны брызнул фонтан крови.

Он ещё смотрел на своё разрубленное тело, и не верил, что его так легко провели. Поняв, что это конец, он с лютой ненавистью уставился на меня. Я вытянул руку и притянул к себе секиру [Телекинезом]. На удивление, это вышло даже легче, чем я думал.

Его оружие больше не излучало никакой Ауры, и крутанув его в руке, я повернулся к Черкасову.

— Последнее слово, — спросил я.

Тихон всегда говорил мне, что чем больше шкаф, тем громче он падает. И Черкасов вполне подтвердил это.

Закашляв, он стал просить пощады.

— Послушай, давай кх... обсудим? Да, мы не с того начали, но можно ведь договориться, верно? — его скулёж только больше стал меня раздражать.

Будучи на пороге смерти, этот тип не придумал ничего тупее, чем просить не убивать его?

— Ты сейчас серьёзно? — мне даже стало интересно, — если я тебя пощажу, как ты собрался выжить? Ты же пополам разрезан, если не заметил.

Как он вообще ещё жив?!

А, вижу, ещё 1 единица здоровья осталась. Вот значит, как.

— Кха, это не проблема, Живодёр подлатает, — ответил он.

Опять я слышу это прозвище.

— Кто этот Живодёр? Целитель, или супер-лекарь? — усмехнулся я.

— Ты не понимаешь. Он Маг, и очень могущественный. И всё это — его вотчина, кха, — Черкасов приподнял голову рукой, — если ты пощадишь меня, я замолвлю за тебя словечко. Никто не предъявит тебе претензий за всё это... И я, в том числе.

Ага, ну-ну. Не предъявит он...

— Звучит неплохо, — задумчиво сказал я, воткнув секиру в землю и подошёл поближе, делая вид, что протягиваю руку.

— Да, ты не пожалеешь, — барон сплюнул кровь, — просто довези меня до нужного места. А там обо всём позаботятся...

Он хотел было дёрнуться, но я крепко схватил его за горло.

— Ты... ничего этим не достигнешь. Как я и сказал, за вами придут... очень скоро. Зачем ты роешь себе могилу, кха... стой... стой!!! Сколько они заплатили? Я предложу в пять... нет, в десять раз больше!!! Остановись! Кхе-кх, — задыхаясь, барон пытался выторговать свою жизнь.

Но лживая тварь на то и лживая тварь, чтобы обещать золотые горы, даже если никогда в глаза их не видела.

А ещё я прекрасно знаю, что оставлять такой сброд гораздо опаснее, чем ходить с бомбой за пазухой.

— Может, я бы и согласился, но ты слишком мелочный. Предложи нечто большее... и может, тогда выживешь, — сказал я, снова разозлив его.

— Большего?! Ты глупец, если откажешься от моего предложения! Кха! Если я умру, все будут знать, что твои драгоценные Воронцовы в этом замешаны, ведь на мне контракт на их ликвидацию! Они в любом случае не доживут до завтра, нахрена ты цепляешься за этих оборванцев без Рода?! Кто ты такой?! Их дружок из аристократов, что ещё не отвернулись от них? Или лакей от княжеских кланов, что лезут в наши дела?! — выдал тираду он.

Посмотрев в его озлобленное лицо, я усмехнулся.

— Ты сказал, что весь их Род перебит... И даже задался вопросом, зачем человек вроде меня их защищает. Так вот, держу в курсе, Игорёк... Одного из их Рода, твоим дружкам пока встретить не удалось. Но теперь я сам их встречу, со всем радушием.

Сказав это, я отключил [Пересмешника].

Незадолго до этого, мне хотелось проверить, как именно он работает.

Подкорректировал немного черты лица, не сильно изменил голос... и стал совсем другим пацаном.

Удобный и практичный Навык... Но думаю, ему стоит увидеть моё настоящее лицо.

И да, я не прогадал.

Черкасов очень удивился, когда увидел меня. Ведь, если полностью убрать чёрные волосы, оно теперь мало чем отличалось от лиц близнецов. Просто выглядело чуть старше, и взрослее. Теперь этот урод наверняка всё понял.

Но это, ему уже никак не поможет.

— Так ты..., — промямлил он.

— Да. Я их старший брат, — ответил я.

А через мгновение, с размаха обезглавил барона призванным клинком.

Его голова тут же покатилась по разбитому тротуару, оставляя кровавый след.

***

[Игорь Черкасов, Берсерк 50ур. мёртв]

***

Вот и всё. Наконец-то стало тихо.

Хорошо ещё, что Руна Очистки не дала замарать мне броню..., — я осмотрел себя внимательней.

Выплески остаточной Ауры уже развеяли дым вокруг, открывая неплохой вид на город. Ну а я, просто стоял и переводил дух, любуясь утренним рассветом. И даже не обращал внимания на ладони, что так сильно жгло.

Ну, почти.

— Ух, с..ка, — зашипел я от боли, но в душе ликовал.

Ведь эта авантюра действительно была безумной. Даже по моим скромным меркам...

***

Позже.

***

Когда руки более-менее перестало жечь, я огляделся, оценивая весь масштаб разрушений.

— Наверное, я ещё долго не привыкну к тому, что местные способны на подобное, — выдохнул я.

Невероятно. Да, последний противник был не слабаком, но и я не подкачал!

Теперь понятно, что Аура ничем не хуже магии! При должном умении, они смогут быть почти на равных, компенсируя слабые стороны друг друга.

Но не будь у меня навыка кражи, я бы точно сдох. Понадеялся, блин, на авось, и чуть без рук не остался!

Алхимическая лавка, увы, как и всё здание, полностью уничтожена, и восстановлению не подлежит...

Повезло, что никто не пострадал. Ну, почти.

Я даже боюсь представить, сколько всё это могло стоить! Уверен, не существует такого места, где фармацевтика считалась бы дешёвым ремеслом... Особенно в мире с кучей монстров!

— А я ведь хотел к ним утром прийти, и прицениться. Аптечку собрать, и всё такое, — пробурчал я, тихо вздохнув.

Ну, разлитый алхимический огонь обратно не соберёшь, как говорится... Так что я надеюсь, их лавка была хотя бы застрахована. Хотя нет, с этих страховщиков хрен чего выбьешь.

Знаем, плавали уже! Да и будет ли случай страховым, когда твоё имущество расхреначили магией, а твой дом был забит доверху взрывоопасными химикатами?

Вот и я думаю, что вряд ли.

Пока я разбирался с этими ушлёпками, реагенты и прочая куча сушёных трав просто закончили начатое. Вон, слышу, как до сих пор лопаются склянки от слишком высокой температуры. Чёрт, вонь сейчас стоит такая, что лучше бы мне свалить отсюда поскорее, но увы. Трофеи сами себя не соберут...

Интересно, а в этом мире пожарные-то есть? Что-то мне подсказывает, что в этот пустующий квартал никто особо и не лезет. Или намеренно избегают проблемное место, смотря на всё сквозь пальцы.

Да, райончик так себе, с этим не поспоришь. Пустой и довольно мрачный, как по мне.

Вообще, это было странно, и никак не укладывалось в голове. Назвать всё это просто трущобами было нельзя, улицы выглядели не такими уж и заброшенными. Тут могли бы жить рабочие, или хотя бы попрошайки, а мы так и не встретили ни одного бездомного! Корвус тоже никого не заметил, когда повсюду тут летал...

И это странное отсутствие бедняков на просторной и пустующей окраине города, меня беспокоило куда больше, чем отряд каких-то наёмников. Не выгоняют же людей за городскую Стену, верно?

Проверив карту и убедившись, что в ближайшем радиусе нет ни единой души, я посмотрел на поток сообщений.

***

[Жизнь] — (6100 / 7500),

[Мана] — (7280/16500),

[Энергия] — (58% / 100%).

[Задание Адаптации выполнено!]

[Адаптация тела завершена на 100%],

[Синхронизация с магическим фоном завершена на 100%],

[Получен Дебафф]/[Магический ожог],

[Необходимо лечение!].

[Все условия задания "Помощь незнакомцам" были успешно выполнены!],

— ликвидация Кровавого мясника, босса локации "Алхимическая лавка Громовых",

— ликвидация чёртовой дюжины Синдиката (13/13),

— спасение заложников (2/2).

***

— Кровавый мясник? — удивился я, — а это не про него ли кричал тогда Стужин?

Похоже, Черкасов и правда был не очередной шестёркой, а кем-то известным... наверное.

Ладно, пофиг... Так, а это что? — я прочитал всплывшие надписи.

***

[Внимание!]

[Отношение Степана Громова +1500/доверие]

[Выполните условия для получения уникальной цепочки заданий!]

— помогите Громовым добраться до центрального управления Гильдии,

— вылечите свой магический ожог с помощью алхимии Громовых,

— выслушайте просьбу алхимика.

***

Похоже, этот день будет весьма насыщенным, — вздохнул я.

***

Глава 28. Старое письмо

Красные Холмы. Тверская область.

Здание Администрации.

Кабинет начальника городской стражи.

08:30 по московскому времени.

***

Внезапный звонок на коммуникатор, отвлёк от тяжёлых размышлений полноватого мужичка в тёмно-сером кителе, который решал, куда выгоднее вложить очередное "пожертвование", внезапно полученное сегодняшней ночью.

Всего-то нужно было отозвать все патрули городской стражи и команд из Гильдии в том, проблемном районе!

А ещё по тревоге, проверить сообщения о нападении тварей на улицах, бросив все силы в северную часть города, где их якобы засекли...

Это позволило максимально отсрочить возвращение всех отрядов обратно, дав нанимателям завершить все свои дела, и замести следы.

И он безупречно справился, растянув проверку территории до самого утра.

Но звонок, который так и не собирались сбрасывать, косвенно намекал, что что-то пошло не так...

— Крысин слушает, — нехотя ответил Максим Михайлович, бегло поглядывая на золото, что уже считал своим.

— Максим Михайлович... Кажется, мы предельно ясно обговорили все условия, — голос был изменён и искажён, но не узнать притворную вежливость Куратора было довольно трудно.

Тот явно был не в духе...

— Так и есть, ваша маленькая просьба выполнена в самом лучшем виде, — ответил Крысин, оглядываясь, — моих людей, как и отрядов из Гильдий, не будет в том районе до девяти утра, как вы и просили. Никто ничего даже не заподозрит. И лишние вопросы ко мне вряд ли возникнут, ведь для достоверности мои люди уже подбросили тела дохлых тварей, — продолжил спешно оправдываться он.

— Говоришь, что там никого не было, да?! — не скрывая гнев, зарычали в трубку, — живо отправляй туда своих прихвостней! И пусть выяснят, что произошло с нашими людьми, срочно! У тебя полчаса, Крысин, — с угрозой сказав последнюю фразу, на той стороне бросили трубку.

Послышались гудки...

А начальник городской стражи нервно вытер платком вспотевшее от страха лицо.

— Да какого хрена..., — стуча тонкими пальцами по столу, с ненавистью посмотрел он в панорамное окно.

В городе уже вовсю кипела жизнь.

А на той стороне реки, разделяющей жилые кварталы и промышленный район, как раз располагалось то проблемное место, о котором упомянул Куратор. Его уже давно определили под снос, но кто-то в столице прознал об этом, и всячески мешал! Хотя, если подумать, на той стороне остались нетронутыми лишь один мелкий мотель, алхимическая лавка безумного старика Громова, да производственный склад Рода Журавлёвых...

И если с первыми двумя объектами, ещё можно было хоть как-то разобраться по-тихому, то лезть в дела князя Журавлёва, который недавно получил чин генерал-майора за особые заслуги перед Отечеством, в сфере воздушного судостроения Империи, дураков не нашлось.

Выдохнув от такой досады, он спешно стал набирать секретный номер Коршуна, одного из своих шпионов, что выполнял со своей командой грязную работу, прикрываясь официальной деятельностью группы по зачистке прорывов.

Подождав несколько секунд, в трубке он услышал знакомый, хрипловатый голос.

— Чё надо, я занят, — непривычно грубо ответил Коршун.

Он и раньше не отличался вежливостью, но почему-то сейчас это взбесило Крысина гораздо больше обычного.

— Сукин сын! — прошипел он, — ты как с начальником стражи разговариваешь?! Псина ты подзаборная! Почему вы, тупицы, до сих пор не доложили, как прошла операция, а? Я тебя спрашиваю?! — разозлился он, ударив по кедровой столешнице.

— Так она идёт ещё, — ответили ему с непониманием, — тела осматриваем, трофеи собираем...

— Чего? Да вы в своём уме?! Почему мне сообщают, что вы не выходили на общий канал связи уже несколько часов, а сами, до сих пор где-то шляетесь?! — устроил он разнос, — если вы сейчас же не вернётесь со всеми телами в промзону, как я вам, сволочи, велел сделать... то я лично сгною вас в катакомбах, понял меня?! Я не шучу, Коршун!

— Да понял я, понял. В промзону, так в промзону, — легко согласился он, — а нам прямо все-все тела тащить, или только те, что со Стены? Просто тут трупов... человек тридцать, не меньше, — добавил он, сплюнув, — мы в пять рыл всех не утащим.

Чего? Крысину же сейчас не послышалось? 30 тел?

Какого хрена так много?!

Неужели эти тупые полуорки устроили настоящую бойню... Проклятье!

— А транспорт вам просто так, для галочки, у моста оставили, ааа?! — крикнул он на тупость подчинённого, — и откуда столько тел? Да и... а, ладно! Видимо, поэтому он мне и звонил, — тише сказал Крысин в трубку.

Выдохнув, он плеснул себе эльфийского коньяка трёхсотлетней выдержки, и залпом осушил стакан.

Нервные мысли наконец немного поутихли, дав ему насладится терпким послевкусием...

Улыбнувшись, он продолжил говорить.

— Планы немного изменились. Прямо сейчас, живо везите всех, пока никто вас не засёк. На кольцевой до девяти утра отключены все камеры, так что направляйтесь сразу к старой фабрике, вас там встретят... И Коршун, если ты ещё раз будешь своевольничать и хамить мне, то уже сам знаешь кто сдерёт с тебя заживо шкуру, ты понял?! Идиоты долбаные... исполняйте! — пренебрежительно добавил он, сбросив вызов первым.

— Понял, как же не понять? Верно, Грим? — посмотрев на потухший экран допотопного коммуникатора, усмехнулся я.

И вернул себе опять нормальный голос.

[Ваш разговор сохранён], ответил мне через секунду Грим.

Ну и кто из нас теперь идиот?

***

Значит, сам начальник городской стражи этого городка по чьей-то указке творит тут чёрт знает что? Не ожидал, что всё будет так запущено, однако, — задумался я, убрав трофейное оружие и броню в кольцо.

Тела, как и раньше, пришлось умещать в [Инвентарь], забитый под завязку...

[Внимание!] [Ваш Инвентарь переполнен!]

[Желаете выбросить ненужные вещи в количестве (33) тел?]

— 33 коровы..., тьфу ты! — вспомнив откуда-то слова из детской песенки, я покачал головой.

У меня же там не 3 тонны отборной говядины, вашу медь! Хотя монстры бы со мной не согласились... Ну вот как так, а?

Первые, мать его, сутки в новом мире! Сутки! Даже не неделя! А уже чёрт знает, что происходит...

Начал мирную жизнь в новом мире, ага!

А если так пойдёт и дальше? Где мне их всех хоронить-то?

Хорошо ещё, теперь есть куда этих вон жмуриков пристроить... Транспорт, про который сказал этот мудень по коммуникатору, я заметил ещё вчера ночью, когда скидывал Коршуна с крыши.

Машина была довольно габаритной, с бронированным кузовом. Она чем-то напоминала мне военный вариант ЗИЛ-131, и спокойно стояла в самом конце улицы, у моста. Ключи нашлись в вещах того самого Тугодума. Видимо, он тогда собирался именно на ней от меня и свалить. Но увы, не успел.

Отлично! Осталось только быстренько смотаться по нужным координатам, и все мёртвые тела передать на некую фабрику, что находилась в центральной части некой местной промзоны...

Может, стоит узнать у Громовых, где она, и что вообще из себя представляет?

Корвус-то, гад пернатый, все ещё летает где-то в городе, и не отвечает!

— Ладно, спрошу их... заодно и подлечу руки. Чем не план? — улыбнулся я.

Осторожно сняв перчатки, я направился прямиком к Громовым.

А то без рук, как... не знаю.

Без рук, в общем!

***

Зоя Громова нехотя открыла глаза.

Ветви ивы свисали над её телом, будто пытались укрыть от всех бед и невзгод, тихо покачиваясь от ветра...

— Ты-то моя хорошая, — прошептала она, коснувшись ствола многолетнего деревца.

И получила радостный отклик.

Она лишь недавно очнулась в одном из дворов, заросшим диким кустарником. Жители ближайших домов давно разъехались или пропали, оставив после себя лишь неухоженные клумбы и кучи мусора...

Но Зоя всегда старалась поддерживать порядок вокруг их собственного жилища, и растения ей в этом охотно помогали, не разрастаясь дальше...

Именно поэтому, этот заброшенный район казался таким ухоженным и чистым, даже когда люди перестали в нём жить.

Собравшись с силами, она попыталась встать. Её тело почти не болело, а от переломов и ран не осталось и следа.

Глаза невольно защипало. Она уже догадалась, что именно использовал муж, чтобы спасти её. То самое зелье...

— Не вставай. Отдохни чутка, Зой, — тихо легла ей на плечо, крепкая и родная ладонь.

Повернув голову, она увидела Степана, который хмурился и растирал в руке одну из их лечебных мазей.

Синяки под его рваной рубашкой и на лице уже почти прошли... А рядом с ним на скамейке лежала старая, пространственная сумка. Та самая, которую Зоя подарила ему ещё в те времена, когда они не были женаты.

Даже спустя годы, Громов наотрез отказывался её заменить. Говорил, что именно эта вещь заставила его когда-то признаться ей в своих чувствах.

Его негласный талисман.

— Стёпа, дай я..., — хотела она предложить помощь, но он покачал головой.

— Всё хорошо. Свои ушибы я уже обработал, — смешав смесь трав, он посмотрел куда-то, — и эта мазь не для меня.

Повернувшись в ту же сторону, Зоя не сразу увидела, что рядом с ними стоял тёмноволосый паренёк.

Он был в неприметной чёрной броне, очень похожей на элитную экипировку членов Гильдии Воров. Но эта явно была другой, более современной. Даже в тенях ивы его было очень трудно заметить, что лишь подтверждало догадку, кто он.

Только Воры и Скрытники имели такую врождённую незаметность.

Никакой Ауры силы или маны от него тоже не исходило. А это значит, либо он был гораздо ниже их уровня, либо уже так силён, что смог скрыть свою силу от чужих глаз.

И чем дольше она смотрела, тем казался ей верным именно второй вариант.

Будучи высокоуровневым Друидом, её восприятие самой Природы позволяло иногда видеть нечто большее, чем казалось на первый взгляд. И Природа людей не была исключением.

За годы своих странствий, они с мужем видели и встречали многих искателей и авантюристов. Участвовали в рейдах, отбивали Прорывы, лечили больных, и даже бились плечом к плечу с настоящими Ранкерами. Те не понаслышке считались сильнейшими, из всех Пробуждённых.

И у каждого она видела внутренние стремления или эмоции, даже если их старались не показывать другим.

Но ни один из них не вызывал у неё такое... чувство диссонанса.

Вот она видит его лицо, что уже было не скрыто под тёмным капюшоном.

Светлое и ясное, довольно приятное... Она чувствовала, что он им за что-то благодарен. Волевой подбородок и стальной цвет глаз, в противовес с его лёгкой улыбкой и насмешкой, явно скрывали за собой душевные раны и тяжесть ответственности.

Таких людей многие ценили и уважали, ведь от них так и веяло некой харизмой, и чувством надёжности.

Но затем, когда очередной порыв ветра всколыхнул её любимую иву, тени густых ветвей на мгновение, закрыли его от солнечного света...

И всё изменилось.

Она не сразу осознала, что увидела.

Жуткая, чудовищная Тень стояла за спиной худощавого юноши, и едва сдерживала внутри него нечто более опасное, чем оно само... Нечто, что заметило её долгий взгляд на себе.

И тут же посмотрело в ответ...

Когда они со Степаном 15 лет назад спрятали в Германской Империи годовалого сына своей подруги, где тот и получил новое имя, став Гансом Купером, Зоя до сих пор вспоминала последнее письмо Архимага, который в той битве с драконом дольше всех сдерживал натиск чудовища, не давая возможности ему взлететь в небо, и сжечь их своим дыханием...

Ранкер и провидец, что всегда грезил идеей о "Сверхчеловеке".

А ещё, их друг и соратник, что помог увезти Ганса к себе на родину.

Перед самой своей смертью, он отправил им то самое письмо. А потом, когда случилось то происшествие в Лабиринте, Степан в гневе его сжёг.

Но сейчас, она вдруг ясно вспомнила всё то, о чём именно написал их боевой товарищ, много лет назад...

***

Громовым, от их давнего друга, Фридриха Ницше.

Дорогие мои, мой срок уже определён. А тучи над мальцом темнеют всё сильнее.

Мы с вами знаем, почему. Ведь Малахитница поведала нам правду...

Увы, но годы не щадят, а все замолчанные истины ужасно ядовиты. И с каждым днём, всё больше угнетают.

А бремя тех, кто с монстрами сражался все эпохи, так и осталось в том, чтобы чудовищами мы не стали сами.

Но многие сегодня не боятся этой грани... Не выбирают верный путь, ведясь на ложь исчадий!

Своим путём, вы многим помогли. Не дав погибнуть нам в пучине грёз, в которой мы невольно оказались.

Использовав остатки своих сил, открою я вам то, что знать никак не должен.

Поэтому, когда вы примете письмо, меня уже не станет...

Это Цена, за шанс того, чего я так желал.

Пусть мальчик станет тем, кто есть. Узнает правду крови.

И встретит на пути того, кто тенью бездны стал сокрыт.

Он свет багровый явит в час нужды, покрытый тёмным мраком...

Скажу лишь то, что смерть придёт в ваш дом. А ваш оплот сгорит огнём, под гнётом алчных псов.

Вы в праве выбирать судьбу. Закрыть глаза, аль нет...

Но если не сомкнёте взор, узрите Тьмы Рассвет!

И если долго будете смотреть...

Она увидит вас в ответ.

***

Мгновение, и наваждение исчезло. А Громову, что не на шутку испугало увиденное, отвлёк смешок Степана.

— Ну Матвей, давай свои руки! Но сразу говорю, будет больно, — предупредил муж этого странного незнакомца.

— Знаю. Сам виноват, что подставился, — усмехнулся он и протянул открытые ладони.

Да на них живого места нет! — даже отсюда Зоя чувствовала эманации кровавой Ауры, что пропитала руки, — неужели он убил того Берсерка?!

— Тц, сильное воздействие Аурой. Но не страшно, — начав наносить мазь на раны, негодовал алхимик, — наше средство и не такие ожоги убирало... Верно, Зой?

— Да... Степан у нас настоящий кудесник, — согласилась она, озадаченно кивнув.

— Пару часов, и будешь как новенький! Чем он тебя так? Древком секиры ударил, так ведь? — спросил со знанием дела Громов, сощурившись.

— Ну почти... Он в порыве ярости промазал по мне пару раз, и потом поскользнулся. Выронив оружие, представляете? Вот я его в полёте и схватил... Да как вдарил, что есть мочи! Бац и всё, секир-башка, — пожал он плечами.

— Да ну?! — удивился алхимик, — ты смог его атаковать его же Аурой? Если он выронил оружие, то и она должна была пропасть в течении секунд...

— Точно, так и было! Но мне и этого хватило, чтобы переломить ход схватки! Вы же сами недавно о свойствах Ауры рассказывали, — махнул рукой юноша, — блин, руки до сих пор дерёт... но уже не так сильно. Ваша мазь и правда потрясающая вещь! Спасибо вам ещё раз за то, что вылечили вчера ночью нашего молодого графа... А то мы за него все ужасно переживали.

— Да брось, это я благодарить должен! Не приди ты к нам на выручку, мы бы сейчас не разговаривали, — хмыкнул Степан, и погрустнел.

Да и Зоя тоже.

Парень сразу же заметил это.

— Что-то не так? Ну, кроме того, что ваша лавка оказалась не застрахована, а те уроды пытались вас ещё до кучи и ограбить? — осторожно спросил он.

— Это ведь ты, да? Сокрытый мраком бездны, — пристально посмотрела на него Зоя.

— Ась?

***

Глава 29. Ревизор

Красные Холмы.

Центральный район.

***

Пока Матвей отвлекал отряд наёмников на себя, остальные благополучно пересекли заросший городской парк. Следуя маршруту на карте, который нарисовал их новый компаньон, они поехали прямиком к дорожному мосту, что отделял этот район от остального города...

Им оставалось лишь пересечь реку, чтобы попасть во внутренний периметр Красных Холмов.

— Это и правда кратчайший путь. Как Матвей и указал, — сказал Ломов, сверив карту.

— А ты сомневался в нём? Да будь он хоть трижды агентом самой Тайной канцелярии, это ничего не меняет, — ответил Петрович, — а уж после его подгона тех новеньких пушек, я даже уже и не знаю, как мы с ним потом рассчитаемся... Без обид, Ваше сиятельство, но в сумме всё это добро тянет на несколько миллионов минимум, если не больше, — повернувшись на секунду к Виктору, Петрович продолжил ехать по ухабистой дороге.

Зорин и правда казался им всем странным малым. Все его умения и сила никак не вязались с тем фактом, что он только встал на путь Пробуждённого...

А ещё он был слишком спокоен для человека, потерявшего память после похищения...

Кто же он на самом деле? Однозначного ответа ни у кого из них не было. Единственное, в чём все были теперь уверены — он им точно не враг.

Матвей мог уехать вместе с ними, но решил остаться, и привлечь внимание наёмников на себя. Петрович уже успел всем рассказать, как врагу удалось их снова найти...

— Простите, это я виноват... Если бы я был сильнее, никто бы не пострадал, — тихо сказал Виктор, сжав кулаки от бессилия.

Знахари помогли ему, и явно не заслужили подобного. Возможно, их не тронут... Но если нет? Тем, кто их ищет, плевать на лишние жертвы, в этом они уже убедились...

— Не кори себя, Вить, — Ника решила подбодрить брата, — Матвей наверняка успел чем-нибудь их отвлечь. Да и те старики весьма бойкие, ты сам их видел! Наверняка не пустили никого, закрывшись в своей лавке...

*БУУУМ!*

Несмотря на расстояние, все почувствовали дрожь земли от мощного удара. Ломов, сидевший на переднем сидении, стиснул зубы от досады.

Ублюдок, с которым столкнулся Зорин, был гораздо сильнее самого Бориса, хотя ещё оставался в ранге Адепта.

Барон Игорь Черкасов, более известный, как Кровавый Мясник. Разорённый дворянин и бывший искатель, что пошёл по кривой дорожке, и достаточно в этом преуспел... А ещё, заядлый садист и наёмник, которому плевать на честь, хоть он и был аристократом.

Ломов понимал, что Зорин точно не вытянет с ним бой.

Но всё равно подбадривал остальных.

— Он не пропадёт, — сказал Виктору и Веронике Ломов, повернувшись к ним, — не с его скоростью, это уж точно.

— Верно..., — кивнула Ника, — ой, смотрите!

Заметив патруль на той стороне реки, все поначалу обрадовались, что этот город всё-таки не пустует.

Но потом, когда они проехали мост, им преградили дорогу сразу три бронемашины.

И только увидев, в чём именно дело, они все сразу же напряглись... Не из-за того, что на них было направлено оружие, и им кричали всем выйти из машины, нет. Не это их удивило.

— Какого ху..! — возглас Петровича был весьма красноречив.

Ведь они все увидели огромный, почти невидимый [Барьер], что переливался едва видимыми всполохами энергии.

И он был установлен вдоль всего речного канала, буквально разрезая весь город на треть. Таким образом, центральная часть Красных Холмов была полностью закрыта магической защитой со второй стеной, в отличии от тех улиц и домов, мимо которых они проезжали за рекой...

Все звуки и всплеск магии остались по ту сторону защитного барьера.

А ещё они почувствовали, как защитный купол на секунду загудел от потоков чистой маны.

Это случалось только в том случае, когда нечто громоздкое причаливало к любой воздушной гавани на территории Российской Империи...

— Похоже, кто-то из столицы прибыл прямо на имперском авианосце, не меньше, — со знанием дела хмыкнул Петрович.

И тут началось. Они как будто оказались совсем в другом месте!

Мостовая вдоль реки стала переполнена кучей народу. Жители домов и спешащие прохожие держали плакаты и флажки, а поток машин вереницей тёк в объезд по перекрёстку, где были открыты пёстрые магазины и дорогие рестораны.

И никого не волновали те мощные взрывы и грохот, что раздавались прямо за мостом...

— Что происходит, Борис Николаевич?! — близнецы тоже были в шоке от увиденного.

Когда они все вышли из машины, то их внимание привлекла огромная тень над городом.

Все люди, что были сейчас на улицах, заворожённо смотрели за посадкой настоящего стального гиганта. Легендарного крейсера, что однажды был списан со счетов истории, но потом восстал из пепла, будто мифический феникс. И вместо морских вод, уже покорил бескрайнее, синее небо...

По крайней мере, такую историю всегда рассказывал им отец.

Самый первый авиакрейсер в истории человечества.

"Адмирал Кузнецов".

***

Пока все наблюдали за чудом инженерно-магической мысли, к ним навстречу уже спешили трое имперских солдат, во главе с высокоранговым офицером имперской Гвардии...

— Некифоров! Какого хрена гражданские на мосту?! Приказ был час назад, а вы всё лясы точите! Уводите всех внутрь барьера, до полной активации осталось 10 минут! — без церемоний приказал он.

— Они приехали из карантинной зоны. Мы не можем их пропустить, протокол..., — стал оправдываться рыжий боец.

Военный подошёл к нему, и тихо произнёс.

— Засунь себе эти ваши протоколы знаешь куда, Никифоров? Подсказать?! Пока мы здесь, вы все подчиняетесь нашему командиру, а не х....й страдаете, ты меня понял?! — процедил он, махнув рукой в сторону Воронцовых, — Толя, проверь их!

— Есть! — ответил кудрявый мужичок, с боевым жезлом на поясе.

Храмовник, а это был именно он, подошёл ближе, и сделал несколько сложных пассов руками.

Магия едва видимой золотистой дымкой обволокла всех присутствующих, но почти сразу погасла.

— Ну, что скажешь, среди них есть кто заражённый? — спросил офицер, нахмурившись.

— Никак нет, всё чисто, — кивнул он, отпивая что-то из фляжки, — в радиусе десятков метров вообще никаких следов заразы...

— Ясно, — кивнул офицер, повернувшись к Ломову, — кто вы, и как оказались в карантинной зоне? — спросил он.

Борис, прижав кулак к груди, чётко произнёс.

— Капитан гвардии Рода Воронцовых, Ломов Борис Николаевич! Сопровождаю графа Воронцова, и леди Воронцову в Московкую Академию Искателей, для процедуры Инициации и поступления, — отчеканив каждое слово, он уважительно кивнул.

— Тем более... Если вы действительно кандидаты в Искатели, закон запрещает как-либо задерживать ваше прибытие на сбор... Но не в данном случае. Вам придётся временно задержаться в городе, пока мы не улетим. Стоит напоминать, что любое невыполнение требований имперской Гвардии будет расцениватся, как угроза? Я понятно объясняю? — строго сказал мужчина в артефактной броне [Витязя], изготовленной для спецподразделений.

С такими ребятами лучше было не шутить...

— Может, вы хотя бы поясните, из-за чего такие меры? Неужели сам император сейчас в городе? — спросил Борис, не надеясь, что им хоть что-то расскажут.

— Нет, всё гораздо хуже, — засмеялся офицер, — мы прибыли в Красные Холмы с Посланником. Он выбрал для внеплановой проверки городов, именно это место. Так что главная площадь будет задействована для наших нужд на неопределённый срок, — легко ответил офицер.

Теперь уже Борис нахмурился... Только бы это оказался не тот, о ком он подумал!

— Если это один из Посланников, то...

— Да, сюда лично прибыл сам Имперский Ревизор.

***