Неукротимый Бастард 7

Глава 1

Сразу после отправки голубок Кобылин вернулся к государю. Первая линия защиты выдержала натиск, но у авангарда были очень тяжёлые потери. Командир гвардии старался уследить сразу за всеми направлениями и у него это практически получалось. Отряд продолжал медленно отходить назад, к правому завалу, подальше от тракта, который простреливался с трёх сторон.

Отступление осложнялось тем, что раненых приходилось вытаскивать прямо из-под обстрела. Часть воинов уже не могла передвигаться самостоятельно, поэтому несколько человек тащили их за собой, а магам приходилось постоянно смещать защиту, прикрывая то отходящую колонну, то тех, кто задерживался ради товарищей. С каждым новым ударом восстанавливать защиту становилось всё труднее, несколько магов уже заметно выдохлись, но заменить их пока было некем.

Иннокентий Михайлович всё это время не оставался простым наблюдателем. Маг двенадцатой ступени активно участвовал в обороне и вместе с остальными удерживал энергетический щит над серединой колонны. Там, где защита начинала слабеть после очередного удара, его сила позволяла выровнять её и выиграть несколько драгоценных мгновений, однако даже государь не мог одновременно закрыть все направления, враг был тоже довольно силён.

— Раненых отводите назад! — крикнул он зычным голосом. — На месте никого не оставлять!

Яков Семёнович поднял на него взгляд, ещё больше исполнившись благоговением к своему царю. Убедившись, что пока справляются без него, он достал из-за пазухи карту местности и сверился с изученной ранее схемой. Движение к завалу одновременно приближало отряд к старой контрольной точке портала — именно той, о которой он только что сообщил Лаврентьеву.

— Нам надо в этот проход между руинами, голубчик, — сказал он командиру гвардии, показывая рукой направление. — Там хотя бы один фланг можно будет закрыть камнем. Если останемся на тракте, нас просто разберут с трёх сторон.

Бывалый вояка тут же кивнул и начал отдавать дополнительные приказы. Несколько магов прикрывали левый фланг, откуда всё ещё продолжался обстрел, пока остальные выводили лошадей и переносили людей, уже неспособных идти самостоятельно, кто мог — отползал сам. С другой стороны руин серые воины попытались обойти колонну и отрезать ей путь к завалу. Отряд царских магов резко пресёк манёвр, ударил навстречу и отбросил нападавших назад, нанеся значительный урон. В снегу остались убитые и раненые, однако несколько царских воинов тоже не вернулись обратно в строй.

В этот момент новый мощный удар потоками огня с фронта заставил отряд ускорить отход. Маги последовательно принимали на себя давление, передавая прикрытие от одной группы к другой, но строй всё заметнее растягивался. Если противнику удастся ещё раз вклиниться между авангардом и основной частью колонны, разорванные группы могут уже не соединиться.

Кобылин невольно задержал взгляд на нескольких поверженных противниках и почти сразу узнал знакомые детали амуниции. Та же отделка металла, те же безымянные доспехи, оружие без знаков принадлежности. Это были те самые серые воины. Теперь сомнений в связи нынешней засады с прежними нападениями становилось всё меньше.

— Иннокентий Михайлович, секунду внимания. Посмотрите сюда, это вам ничего не напоминает? — спросил Кобылин, коснувшись государя рукой.

Иннокентий Михайлович бросил взгляд на лежавшего в нескольких метрах воина, задержал его на знакомом снаряжении и лишь молча ухмыльнулся. Объяснения сейчас были не нужны.

До завала оставалось совсем немного, но последние десятки шагов оказались самыми тяжёлыми. Противник понял, куда отходят царские люди, и усилил давление, стараясь не дать им закрепиться. Несколько ударов подряд пришлись по прикрывающим магам, на одном из участков защита не выдержала и рассеялась, однако соседняя группа успела перехватить направление. Двое воинов, оказавшихся за провалившейся защитой, сразу рухнули на землю. Следующий удар пришёл почти туда же.

— Держать строй! — рявкнул командир гвардии. — Ещё немного!

Гвардейцы уже не столько отступали, сколько вырывали себе каждый десяток шагов. Пространство между руинами сужалось, раненых становилось больше, а часть лошадей пришлось бросить прямо на дороге. Кобылин впервые вполне отчётливо понял: если противник успеет провести ещё одну такую атаку до того, как они займут завал, вся колонна может просто рассыпаться на отдельные группы, тогда это точно будет конец.

Наконец первые гвардейцы добрались до сохранившихся участков стены и начали занимать позиции. Остальные подтягивались следом, закрывая промежутки магической защитой и камнем.

Положение стало устойчивее, но лишь относительно. Противник больше не мог одновременно обстреливать государя с трёх сторон, а сохранившаяся мощная часть разрушенной кладки сама служила защитой. Теперь основные атаки приходились с фронта, однако маги царского отряда уже потратили значительную часть сил на отход, несколько защитников были ранены, а свободных людей для полноценной смены почти не оставалось.

Впервые с начала засады у них появилось место, где можно было не отступать, оставалось лишь умудриться его удержать до прибытия подкрепления.

Передышка длилась недолго. За развалинами уже собирались новые отряды воинов без признаков принадлежности, причём теперь они действовали осторожнее и не бросались вперёд разрозненными группами. Несколько вражеских магов занимали возвышения среди разрушенных строений, другие стягивались к фронту, явно готовя следующий совместный удар.

Кобылин посмотрел на выстраивающихся противников и почувствовал, как внутри неприятно похолодело. Первая атака застала их врасплох, вторая могла оказаться уже подготовленной на добивание.

Яков Семёнович снова взглянул на карту и оценил расстояние до контрольной точки. Она находилась не прямо возле завала, а дальше, за краем руин. Даже если Лаврентьев уже получил голубку и проход удастся открыть сразу, прибывшим ещё придётся пройти часть разрушенного города, прежде чем они смогут вступить в бой.

— Сколько продержимся? — негромко спросил он командира гвардии.

Тот быстро посмотрел на магов, с трудом удерживающих защиту, на раненых и собирающегося впереди противника.

— Если полезут по одному — долго. Если ударят всеми силами сразу… — вояка не договорил и лишь мрачно покачал головой.

Этого Кобылину оказалось достаточно.

Отряд окончательно закрепился возле завала, точнее, того, что от него осталось, а это было меньше половины прежней стены. Гвардейцы укрепляли проходы, маги восстанавливали силы и готовились снова удерживать защиту, раненых переносили глубже за каменное укрытие. Несколько человек уже едва держались на ногах, но отходить дальше было практически некуда: за спиной начинался открытый участок, где противник снова получил бы возможность бить с нескольких направлений.

Иннокентий Михайлович остался впереди вместе с магами, и само его присутствие пока удерживало людей от паники. Однако Яков Семёнович прекрасно понимал, что даже двенадцатая ступень не делает государя неуязвимым, особенно если враг сумеет одновременно продавить несколько участков обороны.

Кобылин встал рядом с царём и продолжал следить сразу за двумя направлениями. Впереди противник перестраивался перед новой атакой, а справа, за краем руин, находилась контрольная точка, откуда должно было появиться подкрепление.

Первые вражеские маги уже готовились к новому удару. Помощи всё ещё не было видно. Оставалось только понять, что произойдёт раньше: откроется проход из Академии или следующая атака окончательно сломает их оборону.

***

Я как раз находился на занятии с малой группой Воздуха, когда на арену тренировочного зала через центральный вход буквально ввалился посыльный от Лаврентьева. Парень явно нёсся сюда сломя голову: теперь стоял, упершись руками в колени, судорожно пытался восстановить дыхание и несколько секунд вообще не мог ничего сказать.

Фон Штайнер сразу остановил занятие и быстрым шагом направился к нему.

— Что случилось? — тревожно спросил наставник.

— Магистр… сказал немедленно прибыть к нему Михаилу Фёдоровичу…

Штайнер мгновенно нашёл меня взглядом среди остальных адептов.

— Бегом, Пожарский!

— Прямо так? — спросил я, кивнув на надетый тренировочный доспех.

— Значит, прямо так! — бросил фон Штайнер. — Если Лаврентьев прислал человека с таким лицом, переодеваться тебе точно некогда.

Посыльный махнул рукой, приглашая следовать за ним, и тут же исчез за дверью. Я сорвался с места и побежал следом.

«Что же там такое произошло?» — вертелась в голове одна мысль, пока мы неслись по заснеженным дорожкам.

За всё время обучения в Академии ещё ни разу не было такого аврала. Меня вызывали к Лаврентьеву, иногда срочно, иногда в самый неподходящий момент, но чтобы посыльный прибежал прямо на занятие и наставник без единого вопроса отправил меня следом — такого ещё не случалось. Даже оглянуться на остальных адептов не успел.

Миновав главный корпус, мы устремились к старому, стараясь не поскользнуться на чуть подтаявших местами, а теперь вновь замёрзших дорожках. Парень впереди уже снова тяжело дышал, но темпа почти не сбавлял, а я окончательно перестал задаваться вопросом, действительно ли дело срочное.

У входа в старый корпус меня встречал сам магистр. Одного его выражения лица оказалось достаточно, чтобы остатки прежнего любопытства мгновенно исчезли.

— У нас беда, Михаил Фёдорович, — сказал Лаврентьев вместо приветствия. — Я получил весточку от Кобылина. Царский отряд попал в сильную засаду при въезде в земли Барятина. Резерв находится далеко, а государю нужна помощь немедленно.

Несколько мгновений я просто смотрел на него.

— Сам государь там?

— Да.

Вот теперь стало окончательно не до шуток.

— Какую роль могу сыграть я? — спросил я, уже догадываясь, зачем меня сюда притащили.

— Рядом с местом боя находится ближняя западная контрольная точка, мы её видели уже на карте. Ты можешь добраться туда значительно быстрее направленного резерва.

Я повернул голову и только теперь заметил в глубине зала своих друзей. Все семеро уже были здесь. Никого не пришлось ждать и собирать по корпусам. На каждом был тренировочный костюм с защитой от магии и ударов, ведь у большинства сегодня проходили такие же практические занятия, как у меня. Дмитрий стоял впереди остальных и выглядел так, словно ждал только команды, Марк впервые за долгое время не улыбался, Илья что-то негромко обсуждал с Никодимом, а Софья сразу встретилась со мной взглядом.

— Они пойдут со мной? — переспросил я, снова посмотрев на Лаврентьева.

На этот раз улыбка появилась сама собой, хотя весёлого сейчас было мало.

— Надёжная команда, которая уже в курсе дела, — ответил магистр, тоже едва заметно улыбнувшись. — И времени подбирать тебе других людей всё равно нет.

— Мы бы и не согласились остаться, — сразу сказал Дмитрий, подходя ближе. — Если там действительно государь и Кобылин, разговаривать будем после возвращения.

— Особенно если возвращаться придётся быстро, — добавил Марк, но привычная усмешка у него получилась какой-то напряжённой.

— Надеюсь, хотя бы понятно, куда именно мы выйдем? — спросил Никодим.

— Сейчас узнаем, — ответил я.

В этот момент сзади послышался приближающийся топот нескольких пар ног. В зал вбежали трое посыльных с большими свёртками в руках.

— Вот, ваше сиятельство, — сказал один из них, опуская свёрток на пол.

Ткань откинули. Свой меч я узнал сразу. Рядом лежали мечи Дмитрия и Софьи. В других свёртках оказались мечи остальных.

— Значит, совсем серьёзно, — негромко произнёс Дмитрий.

— Наше родовое оружие просто так сюда не потащили бы, — согласилась Софья.

— Мешкать некогда, — поторопил нас Лаврентьев.

Мы подошли ближе. Я взял свой меч, проверил крепление ножен и закрепил перевязь. Дмитрий с Софьей сделали то же самое.

Ещё один посыльный прибежал с тем самым жезлом в руке. Первой мыслью было возмутиться, кто вообще позволил рыться в моих вещах, но она продержалась в голове меньше секунды. Сейчас речь шла уже не о личном имуществе и даже не об очередном академическом эксперименте. Где-то на западе царский отряд держался под ударом, а каждая лишняя минута могла стоить кому-нибудь жизни. Я забрал жезл.

— Идите за мной, — сказал я друзьям.

Мы направились в зал, где находился древний артефакт. Друзья невольно замедлились, увидев его в полностью собранном виде. Раньше они знали лишь отдельные детали, теперь же перед нами возвышалась готовая овальная конструкция с рунами, кристаллами и тяжёлым основанием.

Марк тихо присвистнул.

— Значит, вот через это мы сейчас и полезем?

— Через это, — подтвердил я.

— Тогда перед переходом надо быстро решить, что делаем на той стороне, — сказал Дмитрий, глядя на ещё не активированный портал так, словно уже видел за ним сражение. — Если там идёт бой, на разговоры времени не будет.

— Я пойду сразу за Михаилом, — тут же сказала Софья. — Анастасия следом за мной. Если принимающая точка окажется под ударом, сразу закроем пространство Землёй.

— Я рядом, — Анастасия коротко кивнула.

— После них мы с Марком, — сказал Дмитрий. — Если впереди противник, сразу принимаем первый удар на себя.

— Мне подходит, — отозвался Марк и привычным движением поправил перевязь.

— Я следом, — сказал Илья. — Если понадобится быстро пробить направление, Молния пригодится.

— Мы с Евдокией замыкаем, — добавил Никодим. — Если кто-то получит ранение сразу после выхода, она будет рядом, а я прикрою.

Евдокия нахмурилась.

— Лучше пусть никто не получает.

— Это был бы идеальный план, — усмехнулся Марк.

Несколько коротких реплик неожиданно помогли. Все понимали, что может ждать нас на той стороне, но паники не было. Просто привычное распределение ролей, только на этот раз никто из нас даже приблизительно не представлял, насколько серьёзным окажется бой.

Я подошёл к порталу и приложил ладонь к панели.

— Шагайте за мной быстро. Когда окажетесь на той стороне — сразу несколько шагов вперёд и в сторону, чтобы не перекрывать выход следующему. Не стойте перед точкой ни секунды. Если там противник — отбиваемся сразу, потом разбираемся.

— Поняли, — коротко ответил Дмитрий.

— Михаил, посмотри, — тихо позвал меня Лаврентьев.

Я повернулся. Магистр держал в руках клочок карты. В центре красным карандашом была выделена та самая контрольная точка, а рядом виднелись очертания разрушенных кварталов.

— Сюда.

Я внимательно посмотрел на отметку, несколько раз провёл взглядом по ближайшим ориентирам и кивнул.

— Понял.

Воздух внутри овала начал дрожать, кристаллы один за другим наполнились светом. Я удерживал в сознании нужную точку, пока полупрозрачная поверхность не стала выравниваться, затем стремительно вытянулась вдаль. В зале сразу стало тихо, даже Марк ничего не сказал.

Я оглянулся. Позади стояла вся наша «восьмёрка», уже выстроившаяся в короткую колонну. Дмитрий держал ладонь возле рукояти меча, Софья смотрела прямо на меня, остальные были собраны и готовы двигаться вслед сразу после моего сигнала.

Впервые портал предстояло использовать не ради эксперимента или проверки. На другой стороне шёл настоящий бой, и первым туда должен был войти я.

— Увидимся там, — сказал я друзьям.

— Даже не сомневайся, — ответил Дмитрий.

Софья ничего не добавила, только чуть заметно кивнула. Я повернулся к порталу, сделал глубокий вдох и шагнул вперёд, на мгновение растворившись во мраке и ледяном холоде перехода.

***

Перед тем как шагнуть в портал, я успел увидеть принимающую площадку лишь на короткое мгновение.

Пройдя сквозь привычную уже тьму и холод, теперь увидел её собственными глазами. Основной бой шёл метрах в трёхстах впереди, однако здесь стояла почти полная тишина. Только снег тихо скрипел под ногами и где-то вдали раздавались приглушённые грохот и треск.

Один за другим рядом появились мои друзья. Дмитрий первым делом положил ладонь на рукоять меча и быстро осмотрел проход между руинами, Илья вскинул голову, прислушиваясь к далёким ударам, Софья с Анастасией сразу оценили окружающую кладку. Когда все оказались на месте, я спрятал жезл за пазуху и выхватил меч.

Шёл снег, изо рта валил пар — мороз ощущался довольно сильно. Большую часть контрольной точки от места боя закрывала массивная каменная стена, поэтому вмешательство Софьи и Анастасии пока не понадобилось.

— Здесь спокойно, — негромко сказала Софья, коснувшись ладонью ближайшей кладки. — По крайней мере пока.

Будто в ответ впереди что-то грохнуло особенно громко. Над руинами на мгновение вспыхнуло зарево огня.

— А вот там совсем нет, — пробормотал Марк.

Перед тем как двинуться с места, я запустил воздушные нити. Они разошлись между обломками, скользнули через проломы и проходы, принося всё больше информации.

Возле завала впереди обнаружилась плотная группа людей, которая удерживала оборону против пытавшихся окружить её противников. Именно там находились царь, Кобылин и личная гвардия. Чуть дальше и по сторонам двигались отдельные группы серых воинов, часть из которых явно пыталась обойти позиции царского отряда с флангов.

— Нашёл их, — тихо сказал я. — Царский отряд у завала. Противник давит с фронта и пытается заходить сбоку.

Дмитрий и Илья выдвинулись немного вперёд, готовые в любой момент прикрыть остальных. Марк осторожно выглянул поверх уцелевшего фрагмента стены и осмотрелся.

— Надо идти вдоль этих обломков, — сказал он, указывая на сохранившиеся части кладки. — Они проведут нас немного в стороне от тракта и подведут ближе к войску царя.

— Идём, — кивнул я.

Мы пригнулись и быстро двинулись вперёд, используя руины как укрытие. Воздушные нити я теперь держал постоянно, проверяя каждый поворот, пролом и тёмный проход между остатками зданий.

Несколько раз чувствовал слабое движение воздуха за стенами, но каждый раз оказывалось, что там либо осыпается снег, либо гуляет сквозняк через разрушенную кладку. От этого легче не становилось — приходилось постоянно ждать, что следующий сигнал окажется уже настоящим противником.

Мы преодолели примерно половину пути, когда из-за стены впереди неожиданно появился человек. Я мгновенно остановился и вскинул меч. Дмитрий сделал шаг вперёд, Илья сместился в сторону, а Софья уже подняла руку, готовясь использовать Землю.

Незнакомец тут же поднял обе руки, показывая, что не вооружён. Только после этого я заметил цвет его одежды и царские знаки.

— Свои, — бросил я друзьям, не опуская меч окончательно.

Мужчина осторожно подошёл ближе.

— Яков Семёнович послал меня встретить вас. Мы очень ждали вашего прибытия. Царский отряд по ту сторону завала, среди руин. Бой продолжается, прямой путь по тракту находится под обстрелом. Можно сместиться чуть севернее, а затем пройти вдоль тех обломков стены.

Он указал рукой на проход между разрушенными зданиями.

— Там безопаснее?

— Пока да. И выйдете сбоку на тех, кто пытается обойти государя.

Я быстро сверился со своими воздушными нитями. Мужчина говорил правду: впереди действительно двигалась группа серых воинов, которая шла вдоль края руин, стараясь выйти царскому отряду во фланг.

— За мной! — сказал я, обернувшись к друзьям.

Не дожидаясь ответа, я пошёл вслед за человеком Кобылина. Остальные двинулись за мной плотной группой.

По мере приближения к месту боя тишина окончательно исчезла. Грохот становился всё громче, над развалинами вспыхивали молнии и языки огня, уже отчётливо слышались крики командиров и звон оружия. Воздушные нити приносили всё больше движений, и мне приходилось постоянно отделять своих от противника.

— Слева чисто, — сказал я, оглянувшись. — Впереди движение, человек десять или больше.

— Вижу проход, — отозвался Дмитрий. — Если ударим отсюда, они нас не сразу заметят.

Через несколько десятков шагов мы наконец увидели противника собственными глазами. Плотная группа серых воинов находилась возле дороги, прикрываясь остатками стены. Часть из них смотрела в сторону царской позиции, остальные готовились продвигаться дальше вдоль руин и окончательно зайти защитникам во фланг. Именно их нам и предстояло остановить в первую очередь.

Я поднял руку, и друзья тут же замерли возле крайнего укрытия.

— Разведка за мной. Дмитрий, следи за их движением. Софья — будь готова закрыть нас, если заметят раньше времени. Остальные контролируют подходы и не дают никому зайти сзади.

Все коротко кивнули. Я осторожно поднялся на рухнувший обломок стены и выглянул поверх руин. Теперь расположение стало понятнее: впереди серые собирались для броска к царскому флангу, а дальше, за ними, виднелись вспышки магии над завалом, где держались люди Иннокентия Михайловича.

Если ударить сейчас, противник окажется между нами и царским отрядом. Я спрыгнул обратно на снег и посмотрел на друзей.

— Начинаем!