Неукротимый Бастард 1

Глава 1

— Мишка, ты живой хоть? — услышал я словно откуда-то издалека испуганный девичий голос.

Я попытался пошевелиться, но всё тело сковала боль, словно по мне каток проехал. Я невольно застонал. Перед глазами на фоне закрытых век вдруг появился мой последний крутой горный склон, на котором я не удержался и улетел в пропасть.

Говорили друзья, что в моём возрасте сноуборд не лучшее развлечение, но я всегда любил спорт и адреналин. Незабываемые ощущения свободного падения, но недолго. Неужели после такого падения с такой высоты я мог остаться в живых?

— Вроде живой, — словно отвечая на мой вопрос, сказал довольно грубый мужской голос. — Раз застонал. Отойди-ка Олеся, я его в дом отнесу.

Сильные руки осторожно подхватили меня, но как бы не старался мой пока неизвестный добродетель, а всё равно от новой вспышки боли я потерял сознание.

Очнулся я в небольшой комнатке с некрашеным серым от времени дощатым потолком. Всё тело ещё продолжало болеть, но уже чуточку меньше. Перед моими глазами тут же возникло испуганное лицо довольно симпатичной девушки, одетой в расшитый сарафан, какие я только в краеведческих музеях видел. Одна тёмная косичка упала мне на руку, лежавшую на груди.

— Живой, Мишка! — воскликнула девушка, на глазах которой блеснули слёзы радости. — А я уже места себе не нахожу! Ты зачем вообще на тот дуб полез?

— На какой ещё дуб? — спросил я хриплым голосом, пока очень туго соображая, прокашлялся и сморозил новую глупость: — Откуда здесь вообще дуб взялся?

Я не узнал своего голоса, словно за меня говорил кто-то другой. И только сейчас дошло, что меня почему-то Мишкой называют. С чего они так решили? Неужели я взял с собой документы соседа по горнолыжной базе?

— Как это на какой? — нахмурилась Олеся. Если я не ошибаюсь, это именно её голос я слышал в прошлый раз, но теперь добавились дрожащие панические нотки. — Ты уже ничего не помнишь? Мама, ты слышишь, он ничего не помнит!

— И так голова пустая была, так теперь последнее вышибло, — недовольно проворчал сердитый женский голос где-то справа.

— Мамочка, да что ж ты такое говоришь? — всхлипнула от обиды девушка. — Словно он чужой тебе.

— Чужой, не чужой, — вздохнула женщина и подошла ближе.

С трудом повернув голову, я смог её разглядеть. Женщина деревенской внешности, такая, что «коня на скаку», лет за сорок, волосы с лёгкой проседью сплетены в такие же косы, как и у Олеси. Лицо отображало недовольство с небольшим оттенком жалости, но неизвестно к чему относилось последнее — ко мне или по поводу зря потраченного времени.

Женщина довольно небрежно положила мне на лоб прохладное полотенце, отчего мне вскоре немного полегчало.

— Толку-то от такого помощника, только одни проблемы, — пробурчала женщина, осмотрев меня критическим взглядом. Потом отстранилась и вернулась к лавке у стены справа. — Сил уже моих больше нет из всех переделок его вытаскивать, да все дела за него доделывать. Да и отцу не преемник растёт, а чисто вредитель какой-то.

— Мишка, ты на неё внимания не обращай, — всхлипнув, сказала Олеся, снова приблизившись ко мне и пытаясь погладить по голове выше мокрого полотенца. — Мама тебя любит и меня любит, просто ты нас очень сильно напугал. А что ты в свинарнике опять не справился, так то не страшно, научишься ещё, как и всё остальное по хозяйству. Тебе просто лениться надо перестать, да чуть постараться надо, тогда и батьке хорошим помощником будешь.

— Ох, наивное дитя, — женщина, которую Олеся назвала нашей мамой, со вздохом поднялась с лавки и, качая головой, вышла из комнаты через завешенную расшитыми полотнами дверь. — Горбатого только …

Дальше я не расслышал, но уже и так было понятно. Осталось разобраться в причинах пессимизма «мамы» по отношению ко мне. Одно только совсем непонятно, где это я оказался и кто все эти люди, оказавшиеся внезапно моими родственниками? Но я же летел в пропасть… А теперь живой, правда, как следует отшибленный. Это что, переселение душ?

Боль во всём теле немного поутихла, и я попытался встать. Олеся скорее всего попыталась бы мне помешать, но она вышла вслед за матерью, что-то щебеча ей там за дверью, вроде как заступалась за меня непутёвого.

Удалось-таки сесть на кровати, превозмогая боль, слабость и головокружение. Я находился в небольшой комнатке и, судя по обстановке, это была маленькая спаленка в деревенском доме, причём явно не современном и небогатом. Крохотное окошко было закрыто грубыми полупрозрачными холщовыми занавесками, зато тоже с вышивкой.

На мне была простая рубаха, тоже с нехитрой вышивкой и надевалась через голову. Грубые штаны с завязанным тканым поясом вместо ремня. Онучи и лапти на ногах окончательно выбили меня из колеи и мир пошатнулся, пытаясь выкинуть меня обратно, но я решил с ним договориться. Уж лучше лапти вместо фирменных кроссовок, чем вообще ничего.

— Да-а-а, дела, — сказал я, рассматривая свои молодые, на удивление не испорченные деревенским трудом руки. — Вот это я попал.

Уж руки-то я свои хорошо помню, это точно не мои, впрочем, как и всё остальное. Было бы неплохо посмотреть на себя в зеркало, но здесь это было, видимо, непозволительной роскошью.

Ощупав себя, пошевелив ногами и руками, я понял, что кости не сломаны, но единым синяком болела вся задняя поверхность тела. Похоже, упал на землю с высоты плашмя.

Смириться с мыслью, что это тело и всё, что меня окружает и есть моя новая реальность, невероятно сложно, но похоже у меня просто нет другого выхода, надо привыкать и постараться влиться как можно быстрее.

Итак, что я на данный момент понял? Я попал в относительно недалёкое прошлое и теперь я юноша, сельский житель, у меня есть мать, отец и сестра, а дальше пока пустота. Но, когда я пытался что-то вспоминать, в голове рисовались образы и чувства, словно подсказки. Скорее всего это следы памяти прошлого владельца тела. Буду надеяться, что это мне хоть чем-то поможет.

И очень важный момент — никто не должен догадаться, что в теле прежнего Мишки теперь другой человек, а то того и гляди ещё на костре сожгут, как чучело на Масленицу. Но и оставаться бесполезным чурбаном, как прежний Мишка я тоже не хочу, не моё это. Значит все перемены к лучшему буду списывать на травму и частичную потерю памяти.

Занавески на двери распахнулись и вошёл крепкий мужчина с чуть волнистыми волосами до плеч, перехваченными на лбу широкой серой тесьмой. «Кузнец» — родилось в голове само собой, и я был уверен, что это так и есть.

— Ты как, сын? — могучим хрипловатым баритоном спросил мужчина, встревоженно смерив меня взглядом.

— Да вроде цел, — ответил я, внимательного разглядывая своего нового «батю». — Только вот не помню, зачем я на тот дуб полез, — потом, немного подумав, добавил: — Даже не помню на какой. И вообще, многое другое теперь плохо помню.

— Это плохо. Ну ладно, может в движении вспомнишь, идём, мне помощь твоя нужна, — увидев сомнение в моём взгляде, он обречённо добавил: — Ну некому мне больше помочь, все на сенокосе, а дед Филипп сам сегодня прихворал маленько, на печи лежит весь день. Так что на тебя одна надежда, хоть чем-то подсобишь.

Сказав это, мужчина обречённо и без особой надежды вздохнул, и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты, чуть пригнувшись, чтобы не задеть головой низкую притолоку.

— Резкие вы, — тихо сказал я, чтобы он не услышал. — Прямо вот так, с места в карьер. Может так и лучше.

Не без труда мне удалось встать, потом, покряхтывая и немного прихрамывая, я вышел следом. За спаленкой следовала довольно просторная комната с большой русской печью справа, слева было целых два мутных окна со знакомыми уже занавесками и большой стол, застеленный серой скатертью, посередине красовался накрытый глиняной миской чугунок. Остальное рассматривать было некогда, но я и так понял, что всё более, чем скромно.

Мать во дворе стирала бельё в деревянном корыте, Олеся развешивала выстиранное на верёвки, под ногами мотались куры, в сторонке сгрудились несколько гусей, с опаской смотревших на меня, на кого-то лаял пёс, но, увидев меня, завилял хвостом. Батя пошёл в сторону небольшого домика, грубо сложенного из корявого булыжника, я сразу догадался, что это кузница.

— Мишка, ты куда это? — спросила вдруг Олеся, выглянув меж только что развешенных простыней. — Тебе же лежать надо!

— Всё в порядке, — сказал я, улыбнулся, махнул ей рукой и поспешил вслед за отцом.

Как-то это быстро у меня всё сложилось — мать, отец, сестра… Всё-таки это память прошлого Мишки мне подсказывает, что где, чтобы у меня окончательно крыша не поехала. Интересно даже будет эту версию как-нибудь проверить. И свыкнуться бы уже с мыслью, что произошло что-то типа реинкарнации и я попаданец, про которых очень любил читать книги в прошлой жизни. Это точно не сон. Или…

Мы вошли в полутёмную кузницу, отец подошёл к горну, слегка подул на остывающие угли и те сразу вспыхнули, затрещали, словно он что есть сил меха качал, а не дунул, как на свечку. Увидев это чудо, я замер, как вкопанный, на пороге.

— Что это за фокусы? — дрожащим голосом спросил я.

— Такое впечатление, что ты это впервые видишь, — с ухмылкой сказал мужчина, смерив меня подозрительным взглядом. — Походу и правда сильно головой шибанулся. Болит?

— Ага, — сказал я, скривившись и потерев затылок для достоверности, хотя на самом деле болеть уже практически перестало. — Ничего, уже получше. А чем я могу помочь?

— Знаю, что ты с этим делом никак, но мне плуг надо сегодня доделать кровь из носа, а ты уж поднапрягись, подержи заготовку клещами, ну хоть сколько сдюжишь, а то прыгает сильно, — сам не веря в успех предстоящего мероприятия, попросил отец, искоса глядя на меня исподлобья.

Такое впечатление, что он был практически уверен, что я не справлюсь или вообще откажусь, но решил попробовать.

— Помогу конечно, в чём вопрос, — сказал я, пожимая плечами. — Ты только скажи, что делать.

Так понимаю, прошлый Миша был знатным лодырем и раздолбаем, отлынивал от всех дел по хозяйству под любым предлогом и все здесь к этому уже привыкли и смирились, хотя впору было кнутом пороть, странно, что этого не делали.

Но я-то был не таким, у меня руки из нужного места по жизни росли, ремонт самой разной бытовой техники со временем из разряда хобби перешёл в основной и довольно неплохой заработок, разросшийся до сети мастерских, но вот до кузнечного дела я так и не добрался даже в теории.

Отец сунул болванку в угли и ещё немного подул, отчего угли раскалились чуть ли не до бела, а кусок железа начал нагреваться и краснеть прямо на глазах.

Интересно, а они все тут могут такие фокусы вытворять, или только избранные личности? Мои литературные познания наталкивали на одну единственную мысль — это ни что иное, как магия. Так быстро разогреть увесистую болванку в кучке прогоревших чуть ли не в пепел углей физически невозможно, тут и дилетант подтвердит.

Мужчина вытащил ярко оранжевого цвета железо из горна и бухнул на массивную наковальню.

— За тот край клещами держи крепко, — сказал он, указав пальцем. — Да смотри, чтобы не соскочила! Хоть попытайся.

Я взял в руки здоровенные клещи не менее полпуда весом и максимально крепко сжал край заготовки. Батя взял в руки молот, и начал дубасить по раскалённой железяке так, что я аж подпрыгивал вместе с ней и клещами при каждом ударе. Теперь у меня снова заболело всё, о чём я только начал забывать, добавляя новых ощущений, а от исходящего от заготовки жара я мгновенно взмок.

Несмотря ни на что, я изо всех сил впился в клещи и скрежетал зубами, чтобы не стонать. Чтобы отвлечься, я внимательно следил, как изменяется кусок раскалённого металла под точными ударами молота. Мне казалось, что отец не просто бил что есть сил, а уверенно вылепливал пальцами определённую форму из глины, работал шпателем и стеками, а не махал молотом размером с нашу кувалду.

Послушность металла под молотом поражала, такого просто не может быть в реальности. Я был уверен, что тут явно без магии никак, железяка менялась прямо на глазах и быстро начала принимать нужную форму лемеха. Даже мне, человеку далёкому от ковки, было понятно, что такое вытворять с металлом в таких примитивных условиях просто невозможно, но стопроцентной уверенности, конечно не было.

Я по команде перехватывал заготовку клещами за другую часть, а батя периодически бросал на меня удивлённый взгляд, видел мои старания и прилагаемые усилия, в уголках его губ притаилась довольная улыбка. Он периодически корректировал мои действия и с упоением продолжал придавать металлу нужную форму и изгиб.

У меня от боли уже начали наворачиваться слёзы, но их быстро подсушивал валивший из горна жар, когда отец пихал туда остывающую железяку, чтобы она снова засияла. Я пользовался этими короткими моментами, чтобы размять руки и плечи, готовые уже отделиться от тела и упасть на пол.

Чудеса чудесами, а когда батя произнёс наконец «готово», я уронил клещи прямо на земляной пол и буквально рухнул на скамейку у стены, едва не потеряв сознание. Отец сунул выкованный лемех в корыто с водой, взметнув клубы пара, потом увидел меня, размазанного по скамейке, и вскоре передо мной появился ковш с прохладной водой, часть которой он плеснул мне на лицо, возвращая к жизни.

— Попей водицы студёной, — с заботой в голосе произнёс отец. — Сразу полегчает. Слушай, а ты молодец, даже не ожидал, что ты столько продержишься.

— Я старался, — буркнул я, оторвав на секунду от себя ковш с живительной влагой и снова начал поглощать её большими глотками.

Отец приступил к окончательной сборке плуга, а я осушил немаленький ковш до дна и молча озирался по сторонам, постепенно приходя в себя. Где же я, чёрт возьми, оказался?

Тут не было никаких технологичных инструментов типа сверлильного станка, болгарки и других непременных атрибутов кустарной металлообработки. Единственным механическим приспособлением был точильный круг с ножным приводом, а так одни молотки, клещи, зубила и прочий примитив довольно грубой работы, на другой стене висел допотопный коловорот, который смотрелся, как новенький. Но одно я точно понял, что в этом мире есть магия, я был в этом просто уверен, а раз так, то я обязательно должен ей овладеть.

Я столько читал книг про магию, часто представлял себе, как поднимаю бурю, метаю молнии и швыряю огонь, но в моём мире это называется фэнтези, а здесь, как я догадываюсь, вполне себе может оказаться реальностью. Так может я не зря перечитал столько книг в своей жизни? Может я просто готовился? А вдруг это всё может пригодиться? Вот теперь и посмотрим, осталось только найти доступ к этим чудесам.

Выйдя из кузницы, я увидел, как моя хрупкая сестрёнка, человечек, который за меня нерадивого постоянно заступается, тащит на себе коромысло с двумя переливающимися через край деревянными вёдрами. Как она под таким весом не сложилась пополам — ума не приложу. В груди шевельнулось что-то тёплое и правильное, а разум доработал остальное.

— Дай сюда, — сказал я, преграждая ей дорогу и подхватывая коромысло.

— Это ещё зачем? — искренне удивилась девушка.

— Помочь тебе хочу, лучезарная! — усмехнулся я и положил коромысло себе на плечи.

М-да, а тело то мне досталось довольно хлипкое, надо над этим вопросом поработать. Но я сделал вид, что мне вовсе не тяжело и понёс вёдра к стоявшей под навесом у крыльца здоровенной бочке.

— Лучезарная, — мечтательно протянула Олеся, пробуя слово на вкус и преследуя меня по пятам. — Это ты хочешь сказать, что я солнышко что ли?

— Именно, — сказал я, выливая воду в бочку. — А разве не так? Вон как светишься, аж глаза щиплет.

— Так то я от радости, что ты впервые сам вызвался воды принести, — сказала Олеся, и глаза её вдруг увлажнились. — Дай, я дальше сама.

— Вот ещё, — ухмыльнулся я. — Скажи мне лучше, где колодец.

— Ох, Мишка, — вздохнула сестрёнка, приложив руки к сердцу и состроив горестное личико, видимо, вспомнив моё падение. — За калиткой направо через три двора. Да я бы лучше сама натаскала, тебе ж тяжело, ещё толком в себя не пришёл.

Вот ведь позор! Хрупкая девчушка говорит старшему брату, что ему тяжело будет, поэтому наносит воды сама. Что же ты был за существо такое, Мишка, что настолько всё запустил? Ну ничего, я зато знаю, как всё исправить.

Когда я очередной раз нёс от колодца тяжёлое коромысло, почти уже не чуя ног, через плетень двора напротив выглянул бородатый дед, опиравшийся на очищенную от коры ветку дерева, как на посох.

— Молодец, Мишка, — сказал он, от души улыбаясь, когда я с ним поравнялся. — Всё-таки вырастет у Соболевых помощник.

— Спасибо, дед Филипп, — прокряхтел я, поддевая ногой калитку. Имя соседа появилось в голове как-то само собой. — Стараюсь.

— Чего там из него вырастет? — крикнула какая-то тётка, выглядывавшая на улицу чуть дальше, через двор. — Сляжет теперь на неделю с хворью во всём теле, показуху тут устроил.

— Будя тебе, Глафира! — сипло прикрикнул на неё дед и надсадно закашлялся. — Парень вон из кожи лезет, хочет батины надежды оправдать. Хоть теперь, чем никогда.

Дальше я их перепалку не слышал, так как зашёл за дом и выливал воду в почти полную бочку. Я взмок уже настолько, словно одно ведро случайно вылил на себя. Руки и ноги дрожали от усталости, хотя я не со штангой в зале приседал, а всего пять раз донёс воду из колодца. Стыдоба, да и только.

— Мишка, — окликнула меня Олеся, выглянув с заднего крыльца. — Отдохни немного, выпей молочка парного с краюхой, перекуси.

— Пять минут можно и отдохнуть, — сказал я больше сам себе, оставил коромысло с вёдрами возле бочки и вошёл в дом.

На столе лежал нарезанный большими ломтями испечённый в печи белый хлеб, Олеся поставила две кружки рядом и наклонила крынку с молоком, а в следующий момент у меня остановилось дыхание. Струйка молока разделилась ровно на две части и одновременно наполнила обе кружки.

— Чего это ты так уставился? — настороженно спросила Олеся. — Забыл, как молоко выглядит?

— Задумался, не обращай внимания, — махнул я рукой, сел на лавку и жадно откусил свежего хлеба, сразу запивая парным молоком.

Вкушая довольно простые, но невероятно вкусные деревенские продукты, я ушёл в себя. Если в кузне у меня ещё были какие-то сомнения, что магия существует, то это раздвоение струи молока — это точно она, кувшин был вполне обычным, края ровные, никаких раздвоений и желобков.

Значит отец и сестра обладают некими, пусть и скромными магическими способностями. Хоть это и не огненные шары и не искусственная буря, но уже хоть что-то. Да и потом, были бы мои родичи великими магами, мы наверняка не жили бы в деревне и не выращивали кур, а покоряли мир.

А ведь если хоть небольшой магией обладают простые крестьяне, значит есть и те самые великие маги, что крушат крепостные стены и едят сейчас чёрную икру золотой ложкой. На икру мне на самом деле наплевать, а вот могущества реально захотелось, осталось только понять, откуда что берётся, как это освоить и как применять.

Увидев своё отражение на поверхности воды в бочке, могу предположить, что мне примерно лет восемнадцать, так что жизнь впереди, как и безграничные возможности, хоть это и звучит с большой натяжкой из уст человека в лаптях, но цель у меня есть.

А ещё, надо отметить, я вполне симпатичный — довольно правильные черты лица, буйные светлые волосы спадали на лоб непослушными волнистыми прядями. Почти звезда с красной ковровой дорожки. Не особо-то похож на сына обычного кузнеца. Хотя, Олеся тоже можно сказать красавицей вышла, не сильно похожей на мать. Но лично я мать в молодом возрасте не видел, может там тоже загляденье было. Жизнь в деревне среди грядок и свинарников никого не красит.

Завершив перекус, я вернулся к коромыслу и не отстал от него, пока здоровенная бочка, опустошённая сегодня за счёт стирки, не наполнилась. Путь к магическому могуществу надо начинать со здорового тела, а для этого в деревне можно обойтись без спортзала или стадиона, надо просто взять на себя побольше работы. Так и росли в старину богатыри, а не на тренажёрах.

Во время последнего похода к колодцу, я снова услышал, как надсадно кашляет дед Филипп, сидевший теперь на скамейке у калитки. Несложно догадаться, что этот человек явно на моей стороне, а батя сказал, что он приболел. На севере за деревней маячил склон холма и у меня созрел план.

Ясное дело, что аптеку я здесь нигде не найду, а вот обращению с лечебными травами меня бабушка научила. Очень надеюсь, что на этом холме смогу найти то, что собирал в детстве на холмах за деревней, уж очень эти похожи.

Когда я вернулся в деревню, уже вечерело. У деда Филиппа я увидел тусклый свет в окошке, а из печной трубы робко выглядывал дымок, возможно уже готовит себе что-то на ужин или хочет погреть старые кости на лежанке.

Я вежливо постучал в обветшалую дверь и ждал ответа. Через некоторое время послышались шаркающие шаги и стук импровизированного посоха о доски пола.

— Кто там? — спросил дед и снова закашлялся.

— Это я, дед Филипп, — сказал я достаточно громко.

Дверь со скрипом открылась, и старик уставился на меня удивлёнными глазами.

— Мишка? — дед явно сильно удивился моему приходу. — Так не заперто же, чего ты хотел?

— Я лечебные травы принёс, чтобы ваш кашель облегчить, — сказал я и протянул ему солидный пучок тимьяна и душицы. — Солодка тут, к сожалению, не водится.

— Откуда ты слова-то такие знаешь? — ухмыльнулся дед, глядя на меня хитрым прищуром, и открыл дверь шире. — А чабрец у меня как раз закончился, это ты вовремя. Ну проходи, чаю вместе попьём.

Глава 2

Домик у деда Филиппа был немного потеснее, чем наш, но здесь было по-своему уютно, а главное — прибрано, чего сложно ожидать от одинокого старика. Как по мне, чистота не только залог здоровья, но и гарант упорядоченности мыслей в голове и отсутствия в ней бестолкового мусора.

На печи уже начинал закипать чайник, дед закинул прямо туда солидный пучок тимьяна, который и у нас в деревне называли чабрецом, как и здесь. Вскоре по комнате начал распространяться чудесный аромат, мой любимый. Оставшуюся траву дед Филипп разложил на столе вдоль стеночки, а душицу разделил на несколько пучков, ловко связал тонкой бечевой и подвесил на крюк под потолком.

— Ты, Мишка, коли будешь ещё по холмам лазить, неси ещё, — сказал дед, обернувшись ко мне и довольно улыбаясь. — А то, сам понимаешь, я со своей клюкой по склонам более не ходок. И лучше в ближайшее время, а то отцветут скоро.

— Хорошо дед Филипп, — сказал я немного отстранённо, так как в этот момент увидел на дальней стене в неприметном месте небольшую полку с книгами, в нашем доме я ничего подобного не заметил. — А что это у тебя за книжечки?

— Заинтересовался? — искренне удивился дед, нисколько не смутившись, что я так резко перешёл на «ты», выставляя глиняные кружки на стол. — Я же тебе раньше их показывал, а ты всё нос воротил, мол зачем это надо. Сейчас дам, хоть картинки поглядишь.

Дед разлил чай по кружкам, выложил на стол холщовый мешочек с гремящими сушками, потом подошёл к полке и осторожно достал одну книгу, которую настолько бережно положил передо мной на скатерть, словно она была достоянием человечества. А скорее всего именно так и было, но это я понял намного позже.

Книга открылась с лёгким хрустом, видимо, давно её не трогали. Пожелтевшие страницы кроме ровных рядов вполне читабельного текста содержали ещё и довольно красочные картинки явно ручной работы.

— Где ж ты взял такую книгу, дед? — спросил я, понимая, что за такое можно всю деревню выкупить вместе с недрами.

— О-о-о, это долгая история, — сказал дед Филипп, макая сушку в горячий чай. — я же раньше у князя служил, а потом стар стал, вот и отправили меня восвояси, а чтобы казну на отходных сэкономить, на меня ещё и всех собак понавешали, чтобы неугодным стал. Уехал я из замка без чинов и имён обратно в Хорошевку в чём был и с одним мешком на плече, да и тот полупустой, но в нём как раз эти-то книги и лежали.

— Так ты их стащил что ли? — усмехнулся я, глядя теперь ему в глаза, тот сразу засмущался.

— Чего это сразу стащил? — недовольно пробурчал старик, сушка так и застыла на полпути до рта, а размоченная её часть стала крениться, рискуя упасть на скатерть. — Взял почитать в библиотеке у князя, да так и не вернул, — сказал дед и ловко подхватил губами чуть не рухнувшую часть сушки, тут же запил чаем. — А так ты прав, Мишка, выходит, что стащил. Но от него не убудет, там такого добра пруд пруди.

Дед с виноватой улыбкой покосился на меня, увидел, как я улыбаюсь до ушей, а в следующий момент мы оба рассмеялись от души.

— Ты только смотри никому не говори об этом, — сказал, отсмеявшись, старик и макнул в чай остаток сушки. — В лучшем случае засмеют да опозорят, а в худшем могут и до управы донести, те тогда мне весь дом наизнанку вывернут.

— Не бойся дед, я тебе точно не враг, — заверил я старика. — А ты мне эту книгу дашь почитать?

— Я бы с радостью, да только тогда и ты и я под удар можем встать, — уже совершенно серьёзно ответил дед Филипп. — Ты лучше ко мне приходи, да читай. Постой-ка, а ты когда это успел грамоте выучиться? У вас же отродясь в доме книг не держали.

— Ну я так, чуток совсем, — пробормотал я, понимая, что немного прокололся. — Пытался батины записи по кузнечному делу освоить.

Сказав это, я внутренне сжался, сейчас может быть окончательный провал, но можно если что свалить на травму и амнезию, мол в бреду привиделось или типа того. Но тут я вдруг вспомнил, что и правда видел какие-то свитки в кузнице, заткнутые под балку над входом.

— Значит Тимофей ими всё-таки пользуется? — с довольной улыбкой дед потянулся за второй сушкой. — Молодец, там умные вещи есть, пригодятся. Да ты пей чай-то, а то скоро совсем остынет.

— Да-да, — отозвался я, с грустным вздохом закрывая книгу.

Значит по легенде я неграмотный, ну или почти. Но, если дед этими книгами интересовался не ради их материальной ценности, значит он читать точно умеет и уж наверняка всё это изучил вдоль и поперёк.

— Дед Филипп, а о чём эта книга хоть? — спросил я, отхлебнув наконец ароматного чая. — Ну так, вкратце.

— Именно это — трактат о магическом мастерстве, видах дара и пути совершенствования, — сказал дед, поставив кружку на стол и мечтательно уставившись в темнеющее окно. — Можно сказать, что там основа всего магического. Ясное дело, что нам с тобой в ней не так много полезного, но хоть знать, как это бывает у них, у господ.

— Разве магией только господа обладают? — искренне удивился я, а внутри пробежал холодок. Неужели это приговор? — А как же мой батя, а Олеся, они же могут делать необычное, разве это не магия?

— Нам, простым людям, зачастую свойственны всякие особые хитрости по хозяйству, — сказал дед, с интересом наблюдая за мной. — В этой книжке это бытовой магией кличут. Самых способных отбирают для службы при дворе, как и меня в своё время туда отобрали.

— А ты что такое особенное умеешь? — спросил я, оставив в покое сушку и ожидая развёрнутого ответа.

— Ну если так, в общем, то я умел предсказывать все желания господина ещё до того, как он сказал это вслух, — ухмыльнулся дед Филипп. — Князь ещё сам не определился, что надо на завтрак, а ему уже подают, причём прямо в яблочко. Или, например, у него мысль интересная в голове крутится или решение какое, а я ему уже бумагу с пером подаю, чтобы он записал или сам записываю да ему подаю.

— Так ты телепат что ли? — спросил я, а внутри снова похолодело, да так, что иней на ушах чуть не выступил.

— В книге это так называют, да, — кивнул старик и снова мечтательно уставился в окно. — За это я из замка и полетел чуть ли не вверх тормашками.

— Да как же так? — спросил я, вытянув лицо от удивления, а сам старался увести нить разговора как можно дальше, даже стараясь не думать о себе, чтобы не выдать. — Такого слугу и за пять пудов золота продавать нельзя, это же самый ценный кадр при дворе.

— Самый ценный чего? — переспросил дед, повернувшись ко мне.

«Ну всё, приплыли, — подумал я. — Надо учиться фильтровать, что говорить».

— Самый ценный советник это тот, — продолжил я тему, с трудом проглотив подступивший к горлу ком, — который знает, кто из приближённых затевает против своего государя что-то нехорошее. Ведь вовремя раскрытый заговор очень дорогого стоит. Да при тебе его жизнь и собственность вообще были под надёжной защитой, как же такого незаменимого слугу выгонять?

— Эх, Мишка, всё на свете бывает, — сказал дед Филипп с грустной улыбкой и уставился в кружку с недопитым чаем. — Приглянулась князю герцогиня одна приезжая, да так, что аж зубы сводило, а я возьми да большой красивый букет цветов ей подари от его имени. На беду, в самый неподходящий момент рядом оказалась княгиня, а женщина она была ох как ревнивая, и взвилась чёрной фурией, что это тут при живой жене творится, она же про всё это сразу узнала. И про дар мой знали только князь, княгиня и я, остальные разве что догадывались.

Дед Филипп снова тяжело вздохнул и стал убирать со стола, качая головой и хмурясь. Видать не особо приятно было ему про финал карьеры вспоминать.

— Вот такая оказия приключилась, — продолжил старик. — С неделю во дворце от каждого угла молнией било, такие страсти кипели. Князь прилюдно обвинил меня в глупости и неблагонадёжности, потом выкинули меня за дверь без жалованья да с одним мешком вещей. До Хорошевки пока добрался, дорогую одежду лакейскую продал, да сапоги хромовые, чтобы по пути с голоду не помереть, да хоть какие медяки домой с собой принести. Так-то вот, перестарался я в стремлении угодить, вот и пострадал. Потерял, так сказать, бдительность.

— Да уж, дед Филипп, — тихо произнёс я и теперь пришла моя очередь покачать головой. Потом я осторожно спросил: — Ну а умение-то ты своё сохранил?

— Да брось, — дед обречённо махнул рукой, а я тем временем незаметно с облегчением вздохнул. — Тут с моим даром только кости сломанные зарабатывать. Порой лучше и не знать, что у некоторых в голове творится, так и жить легче.

— Наверно ты прав, дед Филипп, — сказал я, уже окончательно успокаиваясь, сегодня меня на чистую воду выводить не будут. — Лучше этого и не знать.

— Ну а ты-то с ветерком как, балуешься? — с хитрой усмешкой спросил дед, покосившись на меня.

— В смысле? — растерялся я, пока в голове крутились идиотские ассоциации с побочным продуктом работы кишечника.

— Ты же говорил, что получается ветерок ладошкой нагнать, пусть и лёгкий, — напомнил дед то, чего я пока и сам не знал о себе. — Пусть и ни о чём, но тренироваться надо, а то глядишь и во флот княжеский могут взять, кормчим на галеру, работа престижная.

— Я тренируюсь, дед, — сказал я, изобразив виноватую улыбку. — Но пока толку мало.

— Каждый день занимайся, Мишка, — наставительным тоном сказал дед Филипп. — Магия она как мышца, ей нагрузка нужна. А сейчас беги домой, твои небось уже давно вечерять садятся.

— Доброй ночи, дед Филипп, — сказал я с улыбкой и чуть ли не выбежал на улицу.

Какое там домой вечерять? Это всё подождёт! Дед сказал, что я ветер гонять умею без применения ветрогонных средств, а это уже кое-что и у меня прямо зуд открылся в руках, надо немедленно это проверить.

Я, правда, понятия малейшего не имею, что надо делать, буду работать, как с мебелью, привезённой на заказ — сначала соберу, а потом прочитаю инструкцию. Дурак? Да, как и практически любой на моём месте, любопытство зачастую побеждает, а зря.

Уверенным шагом я направился не через дорогу домой, а в сторону околицы и дальше в поле, окрашенное в малиновые тона заходящим солнцем. На всякий случай подальше от деревни, а то вдруг я сейчас торнадо вызову, пусть и в миниатюре.

— Ну, ветер, давай подчиняйся, — пробормотал я себе под нос, потёр ладони и махнул рукой, словно разгоняя пену на воде.

Не произошло абсолютно ничего. Хм, ожидаемо, но немного обидно. Я сел на траву и попробовал провести также рукой прямо над былинками. Опять ничего.

Да что же ты такое, магия ветра? Я уже начинал потихоньку закипать. Ведь дед сказал, что я умею, а тело-то то же, что и было, просто «переустановили систему», значит должен уметь! Так, стоп, система, а может диск не до конца отформатировали и что-то осталось из того, что может мне пригодиться?

Надо попробовать довериться телу, хотя бы для начала, чтобы понять. Я постарался представить себе, как взмахну рукой и лёгкий ветерок на секунду пригнёт траву к земле хоть на сколько-то. Никаких усилий, стараний, концентрации, просто довериться себе.

Взмах руки и, о чудо! Высокие травинки передо мной на мгновение прильнули к низким, потом снова выпрямились, волна прошла вперёд несколько метров и растаяла. У меня получилось! Значит я не пустышка! Так батя получается тоже не огнём управлял, а нагонял ветра в горн? А как же ковка?

Я осторожно дунул на траву, представляя, что я бог ветра Стрибог в миниатюре. Чем сильнее я дул, тем сильнее пригибалась трава, даже удалось выдуть какого-то жучка, которого я до этого даже не разглядел. Работает! И не так уж и плохо, я вам скажу!

Хотя, всё познаётся в сравнении. Галеру с места таким ветерком не сдвинешь, даже парус не расправится, лишь уголок колыхнётся слегка. Первый восторг поутих, радость после сорока с лишним лет жизни в не магическом мире вполне объяснима, но недолговечна. Однако, и для расстройства повода нет, дед правильно сказал, магию нужно качать, как пресс в зале, как трицепс французским жимом. Долго, упорно, настойчиво, постепенно повышая нагрузку.

Согреваемый осознанием, что я хоть и чуточку, но маг, я вскочил на ноги и быстро пошёл домой. Аппетит теперь разыгрался не на шутку, а «вечерять» наверняка уже давно сели без меня. Надеюсь, хоть что-то оставят, родной сын же, да ещё и ушибленный.

Когда я вошёл в избу, мать с сестрой уже убирали со стола, на котором при свете лучин я разглядел теперь лишь небольшой свёрток, возможно с хлебом.

— Ты где это шатался на ночь глядя? — проворчала недовольная мать.

— Мам, не ругайся, — сказал я, одарив её обезоруживающей улыбкой. — Я деду Филиппу чабреца на холме нарвал, а то он кашлял сильно. Он меня на чай пригласил, заговорились немного.

— На чай? — мать нахмурилась, но так и не надумала нового повода в чём-то упрекнуть. — Значит не голоден, иди спать.

— Это ты молодец, Мишка! — услышал я из-за занавесок голос отца. — Помогать — это правильно.

— А откуда ты знаешь про чабрец? — тихо спросила Олеся, указав мне на табурет, чтобы я сел за стол.

— Разве что-то не так? — шёпотом поинтересовался я. — Он же от кашля помогает.

— Небось дед Филипп научил? — спросила сестрёнка, заговорщицки подмигивая. — Это хорошо, дед Филипп у нас в деревне самый умный, ты его побольше выпытывай, в жизни пригодится. На вот тебе картошку варёную, да курочки кусок, специально для тебя оставляла. Та, что сегодня утром папка зарубил.

— Спасибо тебе за заботу, солнышко! — сказал я ей почти шёпотом, а в комнате даже чуть светлее стало, Олеся засветилась, как третья лучина.

Ни за что бы раньше не подумал, что буду уплетать совершенно несолёную картошку и курицу без малейших признаков наличия специй с таким удовольствием. А ещё с благодарностью сестрёнке за заботу.

За окном громыхнуло, уже в третий раз. По соломенной крыше резко, наотмашь ударил ливень, быстро превратив плохую видимость за окном в нулевую. Олеся сорвалась с места и ринулась собирать бельё с верёвок, хотя на мой вкус — можно уже и не торопиться. Я запихнул в рот последнюю картофелину и выбежал следом, чтобы помочь справиться поскорее.

Потом мы сидели промокшие до нитки на крыльце, обтекали и смотрели, как почти в полной темноте потихоньку редеют водные струи. Я в это время смотрел, как с соломенной крыши стекает вода прямо на землю. Чистая, дождевая, дармовая вода, за которой не надо идти через три двора с коромыслом. Полнейшее безобразие.

***

Утро настало гораздо раньше, чем я привык — с первыми лучами солнца. Бодрый окрик отца разбудил бы не только меня, но и спящую красавицу в башне и без всяких там поцелуев. Ну а что я, собственно, хотел? Это же деревня, тут всегда так.

Едва поднявшееся над горизонтом солнце выстрелило ярким лучом прямо в едва открывшийся глаз, тучки давно развеяло и небо было снова кристально чистым. Я резко вскочил с кровати, намотал онучи, надел лапти и в одних штанах без рубахи рванул бегом на улицу к бочке, где уже принимал первые водные процедуры отец. Увидев, как я подбежал и плеснул себе в физиономию прохладной воды, батя был, мягко говоря, огорошен.

— Во как, — сказал он, вытирая рукой воду с лица. — А раньше тебя так было не разбудить, иногда холодной водой отливали, а теперь гляньте-ка на него, так скоро совсем человеком станешь!

Батя на эмоциях так хлопнул меня мокрой ладонью по спине, что с куста крыжовника взлетела стайка воробьёв, а у меня перехватило дыхание.

— С сегодняшнего дня новая жизнь, — усмехнулся я.

Вроде и в точку попал, но в то же время никто не заподозрил. По крайней мере пока.

— И какие же у тебя на утро грандиозные планы? — поинтересовался отец, вытираясь грубым полотенцем, затем протянул его мне. — На сенокос думал тебя отправить, да смысла нет, трава ещё не обсохла.

— А вот это секрет, — сказал я ему и хитро подмигнул.

— Что это ещё за секреты с утра пораньше? — удивлённо спросил отец, слегка сдвинув брови, но я заметил довольную улыбку в самых уголках рта.

— Скоро узнаешь, — не сдавался я. — Думаю, порадуешься.

— Ладно, подождём, — сказал отец и вернулся в избу, чтобы одеться.

Я тоже пошёл в свою спаленку, продумывая по пути, как можно осуществить мою задумку в условиях крайней ограниченности в ресурсах. Можно, конечно, с этим вопросом к отцу подойти, но я пообещал сделать сюрприз, так что этот вариант отпадает. Остаётся надежда на Олесю, она должна здесь всё знать.

Сестрёнка тем временем помогала матери готовить завтрак. В печи уже вовсю трещали дрова и мать теперь осторожно вытаскивала ухватом исходящий паром чугунок, от которого пахло пшенной кашей.

Чугунок встал на стол, и Олеся тут же высыпала туда мелко нарезанный зелёный лук и кусок домашнего сливочного масла, сразу перемешивая. Аромат теперь стал просто божественным.

Я орудовал деревянной ложкой как никогда в это время суток. В каше оказалась ещё и картошка, что только добавляло аппетита. Единственное, что меня сильно смущало — полное отсутствие соли, но привыкну как-нибудь.

— У тебя сейчас были какие-то планы? — спросил я сестрёнку, помогая ей убрать со стола, что само по себе вызвало у неё приятное удивление.

— На огород собиралась пойти, — немного растерянно ответила Олеся. — Репу да брюкву полоть, потом в курятник, а что?

— Помощь твоя нужна, — коротко ответил я.

— Моя помощь? — ещё больше удивилась сестрёнка, забирая у меня последнюю миску. — Ого! Ну хорошо.

Мать ушла на огород одна, отец пошёл разжигать горн в кузнице, а я отозвал сестрицу в сторонку и вкратце поведал ей о своей задумке. Она смотрела на меня так, словно я предложил ей слетать по-быстрому за жаворонком в небо.

— Слушай Мишка, затея вроде интересная, но я такого отродясь ни у кого в деревне не видела, — честно призналась она, но глаза у девушки загорелись. — Сейчас мы что-нибудь придумаем.

Олеся принялась бегать по двору в поисках нужных для моего инновационного проекта компонентов, а я следовал за ней по пятам, собирая всё, что нужно и унося за сарай, где мы вскоре приступили к сборке.

Мать была далеко от дома, склонившись к грядкам, а отец знатно дубасил молотом, так что стук моего молотка никто и не услышал. Гвоздей удалось раздобыть критически мало, но их недостаток я постарался компенсировать верёвками.

Через полчаса мы выглянули во двор и, убедившись, что нас никто не увидит, приступили к монтажу. Самое сложное в итоге оказалось не изготовление, а навешивание дощатого водостока на соломенную крышу. Я сделал крюки из раздвоенных веток, они как раз должны были цепляться за связывающую солому верёвку, но на всякий случай мы сделали подпорки, чтобы всё это под нагрузкой не рухнуло.

Выглядело немного неказисто, но должно сработать. Теперь стекавшая с крыши вода должна была не уходить в землю, а поступать в ту самую бочку, в которую я вчера воду таскал. Понятное дело, что это не обеспечит всех нужд, но уже будет польза.

— А ты уверен, что это сработает? — спросила Олеся, недоверчиво осматривая результат наших совместных усилий.

— Сработает, — кивнул я. — Я специально вчера наблюдал, как стекает вода во время дождя.

— Дай-то Бог, — вздохнула сестрёнка и немного успокоилась.

Первым нашу конструкцию увидел вышедший из кузницы отец и встал, как вкопанный. Потом подошёл поближе, увидел поблёскивающие шляпки столь дефицитных гвоздей и нахмурился.

— Это что? — спросил он почему-то не у меня, а у Олеси.

Он наверно даже предположить не мог, что мне в голову может прийти какая-нибудь оригинальная идея.

Я молча зачерпнул ведром воды из бочки и махнул им вверх, орошая крышу. Вода быстро достигла жёлоба и большей частью стекла по нему обратно в бочку. Я удовлетворённо ухмыльнулся, поставил ведро и вернулся на лавку к Олесе.

— Надо же, — отец покачал головой, хмурого выражения лица словно и не бывало. — Я как-то видел водостоки в городе, даже задумывался пару раз, но потом запамятовал, да и в деревне нет ни у кого, крыши-то соломенные. А сейчас думаю, что это за городушки, а оно вон оно что.

Отец отвёл наконец взгляд от водостока и посмотрел на нас.

— Это всё Мишка сделал! — воскликнула Олеся, довольно улыбаясь, до этого она настороженно ждала реакцию отца. — Он всё придумал, я ему только помогала!

— Молодец, сын! — чуть не прослезившись, сказал отец, подошёл ко мне и протянул руку. — Молодец! Дай пять!

Хм, а фразочка-то прям как у нас. Я протянул руку и почувствовал, как её сдавили тиски. В этот момент самым трудным оказалось не вскрикнуть от радости, но я смог удержаться.

— Так держать, — сказал отец, наконец-то отпустив мою несчастную руку. — Я всё никак поверить не могу, что ты смог проявить такую смекалку. Ты же в городе-то был всего пару раз.

— Я же говорю, с сегодняшнего дня новая жизнь, — улыбнулся я. — Вот вспомнил вчера, когда на дождь смотрел, решил сделать. Вроде получилось.

— Отлично получилось, — довольно кивнул отец, снова уставившись на водосток. — А ты щель между досками чем замазал?

— Глиной, — пожал я плечами. — Лучше было бы воском, но я его не нашёл.

— Воском да, будет лучше, — кивнул отец.

— Это чо? — лаконично спросила мать, никто не заметил, как она подошла.

— А это вот, — сказал отец и повторил мой испытательный финт с ведром воды, которая снова с небольшими потерями вернулась в бочку. — Мишка придумал, и они с Олеськой сделали.

— Да ну, — сказала мама с недоверием косясь на мужа, потом на меня. — Ты сделал?

— Олеся помогала, — добавил я.

За то небольшое время сколько я нахожусь в этом мире, впервые увидел, как на лице у матери при взгляде на меня появляется умиление, даже глаза заблестели, она до последнего не могла поверить, что беда на двух ногах превращается в человека, да ещё и смышлёного.

— Сыночка, — с трудом выдавила женщина и всхлипнула неожиданно для самой себя. — Дай я тебя обниму!

— Ну к чему эти телячьи нежности? — протянул отец, но и сам уже растрогался в моменте, а мама выполнила своё обещание, сгребла меня в свои крепкие крестьянские объятия и, не удержавшись, разрыдалась.

— А чего это у вас тут происходит? — услышал я со стороны угла дома смутно знакомый голос.

Мама тут же отпустила меня и отошла, отвернувшись в сторону, теперь ей занимался отец. Я обернулся на голос и увидел молодого темноволосого парня, чья шевелюра наверно ни разу в жизни не слышала о гребешке, я уж молчу о массажной щётке. Что-то внутри меня подсказывало, что это мой закадычный друг, то есть друг прежнего Мишки.

— А ты чего хотел? — задал я ему встречный вопрос, чтобы отвлечь от непривычного вида сцены.

— Да вот на сенокос иду, трава уже подсохла, — сказал Степан, я знал, что его зовут именно так. — Пойдёшь со мной?

— Пошли, — кивнул я. — Сейчас косу возьму.

— Какую ещё косу? — удивился Стёпка, снова посмотрев на моих родителей. — Да что у вас тут происходит?

Мать уже немного успокоилась и ушла со двора, вроде как по своим делам. Отец стоял, любуясь водостоком.

— А у нас тут вот, — сказал вдруг отец и снова плеснул на крышу очередное ведро воды.

— Ого! — воскликнул мой дружок, наблюдая, как вода стекает обратно в бочку. — Чудеса…

Глава 3

В сияющем великолепием Солнцеграде, в замке князя Фёдора Алексеевича Пожарского с утра царило оживление. Ведь сегодня такой ответственный день — инициация дара у младшего сына, являющегося последней надеждой, так как двое старших, к сожалению, подвели. Ведь ни для кого в высших кругах не секрет, что, если у князя не появится наследника с потенциалом развития дара не ниже девятой ступени, того могут и попросить отойти в сторону, точнее обязательно попросят.

— Государство должно быть сильным, сам понимаешь, — сказал однажды князю царь Иннокентий Двенадцатый на одном из официальных приёмов в столице. — Соседи наши хоть и обещали не смотреть косо в сторону наших пределов, но могут и передумать, когда увидят, что княжеские рода вырождаться начали. Так что, если твой младший не оправдает возложенных ожиданий и не сможет наследовать твоё место по праву сильного, то придётся мне искать роду Пожарских замену.

— Я понял вас, ваше величество, — ответил Фёдор Алексеевич максимально спокойно, хотя самому было впору кричать так, чтобы стёкла трещали и лопались.

Ну а что делать? Царь же не виноват, что оба старших сына показали потенциал даже ниже восьмой ступени. И недруги царства сразу головы поднимут, если княжеские рода, на которых государство стоит, как на трёх китах (а точнее на двенадцати), перестанут быть примером силы и отваги.

В данном случае имеется в виду магическая сила, это всем понятно.

— Младший сын Константин подаёт большие надежды, ваше величество, — продолжил князь. — Ещё инициации не было, а он уже кое-какие навыки огненной стихии осваивает под руководством мудрого наставника. Не менее десятой ступени потенциал должен выявиться после инициации по нашим подсчётам.

— Тогда я и за тебя, и за княжество твоё, и за государство наше спокоен буду, Фёдор Алексеевич, — с лёгкой улыбкой произнёс царь, а в глазах читалась лишь холодная сталь, способная превратиться в любой момент в обезглавливающий меч. — Ступай с Богом, а после инициации сразу пошли ко мне гонца с результатом. Ждать буду с нетерпением, сам понимаешь.

— Будет исполнено, ваше величество, — всё так же спокойно ответил князь, подобающе статусу поклонился и вышел из царских покоев, где разговор происходил наедине. По крайней мере Пожарскому именно так показалось.

А когда князь вышел и притворил за собой дверь, из-за портьеры вышел главнейший на тот момент тайный советник, боярин Яков Семёнович Кобылин.

— Кривит душой князь-то наш, ваше величество, — вкрадчивым голосом, скорее по привычке произнёс худой мужчина с обилием проседи в выбивающихся из-под шапки волосах. Взгляд его сейчас был ехидным, как никогда. — Нет уверенности в его утверждениях, теряется он, как младенец в лесу, да вида старается не показывать.

— Я тоже заметил, Яков, — снова едва заметно улыбнулся царь Иннокентий Двенадцатый. — Ну посмотрим, вдруг мы оба с тобой ошибаемся и род Пожарских ещё сможет постоять и за себя, и за границы царства Русского, во славу его.

— Дай-то Бог, Иннокентий Михайлович, — сказал Кобылин, улыбаясь тем временем ещё ехиднее. — Дай-то Бог. Ну а коли не выйдет из юного княжича достойной замены, то вы уже знаете замену, кому замок Пожарских давно приглянулся.

— Ты имеешь в виду… — начал царь, но не стал договаривать.

— Да-да, — хищно улыбнулся Кобылин, потирая руки в предвкушении.

Выходя из царских палат, князь Пожарский уже не выглядел столь браво и невозмутимо, но теперь стражи видели его только со спины, так что можно позволить себе немного расслабиться. Но Пожарский всё же безоглядно верил, что младший сын его надежды оправдает. По крайней мере очень старался верить.

***

Прошло две недели и, наконец, настал тот день, когда всё должно решиться в ту или иную сторону. Князь сидел на подобии трона на возвышении и задумчиво обводил взглядом присутствующих.

— Константина Фёдоровича звать? — спросил Фёдора Алексеевича его правая рука барон Каменский, выдёргивая князя из неприятных воспоминаний. — Пора бы уже, все ждут.

В святилище рода Пожарских и правда уже присутствовали все, кому положено — вся семья, кроме самого испытуемого, сильнейшие маги, священники, лекари и наставники. К проведению ритуала всё готово.

— Введите, — твёрдо сказал Фёдор Алексеевич, едва заметно вздохнув и мысленно помолившись.

Двери в святилище распахнулись и младшего сына, последнюю надежду, шестнадцатилетнего Константина Фёдоровича, ввёл его главный наставник.

Юноша шёл вперёд спокойно и уверенно, в своих силах он не сомневался и его уверенность в некоторой степени передалась и отцу, который снова вздохнул, но теперь с некоторым облегчением. Напряжённая до предела атмосфера в зале немного развеялась.

Константин подошёл к артефакту и замер на расстоянии вытянутой руки. После ритуальных молитв и благословений, юноша протянул руку к большому красному кристаллу, который активировался от его прикосновения и ярко вспыхнул, разбросав по сводам святилища мириады алых зайчиков.

Испытуемый вскрикнул, зажмурился и чуть отвернулся, но устоял, продолжая держаться одной рукой за кристалл, хоть колени его то и дело подгибались. В какой-то момент свечение артефакта стало практически невыносимым, но князь смотрел на него не отрываясь, пока в воздухе под сводами не появилась цифра восемь.

Все присутствующие издали разочарованный возглас, а князь Пожарский побледнел, почти сравнявшись по цвету с белоснежным жабо. Это был крах. Маги восьмой ступени не допускались к управлению княжеством, требовалось не менее девятой ступени, чтобы обладать таким правом. Род Пожарских теперь буквально повис на волоске над пропастью.

Нет, это не пропасть небытия, просто наследники теперь не могли наследовать княжество и после «ухода с поста по возрасту» Фёдора Алексеевича обретут более низкий титул на усмотрение царя и покинут родовой замок на холме, несколько веков служивший родным домом Пожарским и никому другому, какие бы ни были времена.

— Фёдор Алексеевич, да не переживайте вы так, — зашептал ему на ухо барон Каменский. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.

— Что тут можно придумать, друг мой, — обреченным голосом произнёс князь. — Всё уже придумано до нас. Я последний князь в роду Пожарских, это уже и ребёнку понятно. Нового чада я уже на свет произвести не смогу.

— Но бывают же иногда самородки в наших землях, — снова зашептал барон. — Предки ваши в своё время знатно крестьянок в сёлах попортили, только благодаря этому мы и выявляем среди безродных способных к развитию дара и служению, так вполне возможно и найдём того, кто с потенциалом девятой ступени, наречём бастардом, он род и продолжит. А там, глядишь, у детей ваших свои детишки родятся, которые княжества достойны будут.

— Какой ещё бастард, о чем ты говоришь, Борис? — отмахнулся от барона Фёдор Алексеевич, как от назойливой мухи. — Ерунда это всё, выше пятёрки мы ещё ни разу не находили.

— Так может просто плохо искали, ваше сиятельство, — не успокаивался барон Каменский. — Надо просто поискать как следует. А там воспитаем крестьянского сына как положено и станет он номинально князем после вашей отставки на какое-то время, а там дальше видно будет. Бывало же такое, что у княжичей рождались детишки с более высоким потенциалом, чем у них самих.

— Бывало такое, — задумчиво кивнул князь. — Но это явление редкое.

— Редкое, да меткое, ваше сиятельство, — ободряюще улыбнулся барон, глядя в глаза своему князю. — У вас же три сына и дочь. Надеяться надо, это самое главное. А что по поводу бастарда, так мы всё княжество кверху дном перевернём, а найдём достойного.

Константин тем временем убрал руку с кристалла и с неописуемым разочарованием наблюдал, как тает под потолком цифра восемь. Юноша просто окаменел и какое-то время не мог сдвинуться с места, пока наставники не подхватили его под руки и не увели из святилища.

Все присутствующие с понурым видом потянулись следом за инициированным, чей предел развития только что стал всем известен. Более унылых лиц в этих стенах не было даже когда деда хоронили, князя Алексея Петровича Пожарского. Ну да, с той поры уж пять лет прошло, а такой печали ещё не было. Хорошо хоть дед не видел этого позора, да и то не факт, говорят же о продолжении жизни на небесах, хоть в это мало кто верит.

— Всё княжество кверху дном переверни, как обещал, Борис Николаевич, — сказал Фёдор Алексеевич своему верному помощнику. — То, что инициация состоялась, держать пока в тайне, гонцов к царю не посылать, скажем, что княжичу пока нездоровится, а ты мне достань этого бастарда хоть из-под земли! Иначе и тебе головы не сносить. Всё, иди.

— Понял вас, ваше сиятельство, — с натянутой улыбкой и с новой тревогой в глазах ответил барон Каменский. — Будет исполнено, ваше сиятельство.

Барон низко поклонился и буквально стрелой вылетел из родового святилища. Теперь князь остался здесь совсем один и, когда дверь за бароном закрылась, чуть склонился вперёд и обречённо обхватил голову руками.

***

Судя по тому, как удивился Степан, когда я сказал про косу, здесь такого инструмента в природе не существует. Значит у меня есть ещё один повод выделиться и показать окружающим, что Мишка Соболев не лодырь и бездельник, а вполне нормальный человек, заодно отцу выгодную работёнку подкину, будет теперь косы ковать вместо серпов на всю деревню, а потом и за пределы сбыт наладится, заживём припеваючи.

— Идём, — сказал я Стёпке, сняв со стены сарая вполне добротный серп.

— Ты пойдёшь на сенокос? — с некоторым удивлением, но в то же время с радостью спросила появившаяся из ниоткуда мать.

Теперь женщина уже не смотрела на меня, как на бесполезный придаток, я сразу перешёл из категории «чемодан без ручки» в помощники и кормильцы. А у бати в глазах так вообще светилась гордость за сына.

— А чего ж нет? — спросил я, невинно пожимая плечами. — У всех свои дела, ты с Олеськой на огород собиралась, батя — в кузню, а я буду на завалинке сидеть? Пойду со Стёпкой сено косить для кроликов.

— Для каких ещё кроликов? — удивлённо протянула сестрёнка и я понял, что снова брякнул мимо кассы.

— Ну это я так, образно, — рассмеялся я, даже получилось вполне беззаботно. — Пошли, Стёпка.

— Ну пошли, — заулыбался дружок. — Коли не шутишь.

Видимо я впервые согласился на столь рискованное мероприятие, скорее всего он особо не надеялся на моё согласие, просто одному не хотелось идти.

— Идите, парни, — с улыбкой напутствовал нас отец. — Я потом за вами на телеге приеду, чтобы вам сено на себе не тащить.

Старую телегу в углу двора я уже видел, но не сам же батя её в поля потащит, а следовательно, есть и лошадь, которую я ещё ни разу не видел. Впрочем, я тут ещё много чего не видел, но теперь понимаю, почему от сараев ещё и конским навозом попахивало кроме прочего, этот специфический запах я ни с чем не перепутаю.

— А ты с серпом-то хоть умеешь управляться? — спросил друг, когда мы уже вышли за околицу.

— Пока нет, — ответил я с ухмылкой и тут не надо было ничего придумывать, всё идеально совпало. — Но ты меня научишь.

— Лады, — с улыбкой ответил парень, продолжая на меня удивлённо коситься. — Ты мне вот что скажи, как ты додумался эту ерундовину сделать, чтобы вода с крыши в бочку стекала?

— Да в городе видел, — сказал я, вспомнив слова отца. — А чего, думаю, дождевая вода зря пропадает, пусть лучше в бочку набирается. Таскать из колодца потом меньше.

— Это дело, ага, — кивнул Стёпка. — А нам поможешь такое сделать? А то вся вода на моих плечах.

— Да без проблем! — пообещал я. — Только нужны доски, гвозди, верёвка и глина, а лучше воск. Ну и палки ветвистые, чтобы на крышу подвесить да снизу подпереть.

— М-да, вот с гвоздями проблема, — сморщил нос парень. — Батя их бережёт, словно они золотые.

— А ты скажи, пусть к нам придёт посмотрит, как водосток работает, — предложил я. — Сразу свои запасы выложит.

— Да я хотел удивить, как и ты, — пожал плечами приятель. — Ну да ладно, что-нибудь придумаем.

Косой-то я траву на даче у родителей с подросткового возраста косил, пока триммеры не появились, а вот как это делать серпом, согнувшись в три погибели, относительно слабо себе представлял. Однако, где наша не пропадала? Проследил, как всё делает Степан и сразу приступил к работе.

Эх, не об этом я мечтал, когда строил свой пусть и относительно скромный бизнес с нуля, хотел жить хорошо, а не в лаптях топтать землю русскую, но, раз уж так произошло, надо максимально быстро адаптироваться, присмотреться и начать всё сначала. Правда, куда двигаться дальше, я себе с большим трудом представлял, но я же ещё и не осмотрелся.

Кое-что я уже понял — это не совсем тот мир, в котором я жил. Внешне вроде похоже на какой-нибудь век семнадцатый или восемнадцатый, но есть как минимум одно существенное отличие — магия. И уж если я, неумеха, могу вызывать движения воздуха, то что же могут вытворять реально одарённые? Пока что остаётся только гадать.

— Мишка, сюда иди, тут трава гуще и выше, — крикнул мне Стёпка, спускаясь поближе к речке.

Я раскидал пучки срезанной травы для лучшей просушки и направился к нему, здесь и правда трава была сочнее, с той же площади можно в разы больше накосить.

— Только комаров тут слишком много, — сказал я, то и дело отмахиваясь от назойливых насекомых.

— Так ты же их прогнать легко можешь, — сказал приятель, не отрываясь от работы. Казалось, что его насекомые так не одолевают, как меня, небось тоже какая-нибудь магия. — Сделай ветерок, да прогони.

Значит, это моё умение ни для кого не секрет, скорее всего прошлый я ещё и хвастался ходил, знаем мы такой тип людей, хоть чем-то надо выделиться, раз уж в хозяйстве бесполезным оказался.

— Сейчас попробую, — сказал я и постарался вспомнить, что я вчера для этого делал.

Я сосредоточился и приготовился уже махнуть ладонью, чтобы вызвать хотя бы лёгкий ветерок, но, как раз в этот момент очередной кровопийца впился мне в лоб и вместо намеченного движения я резко хлопнул себя ладонью по лбу.

Дальше было что-то с чем-то: вместо предполагаемого ветерка я получил завихрение воздуха прямо перед собой наподобие крохотного торнадо, который посвистел долю секунды, потом бесследно растворился, но заметить я это чудо успел.

— Это что сейчас было? — оторопело спросил Степан, который как раз в этот момент оторвался от работы и что-то собирался мне сказать.

— Понятия не имею, — честно сказал я, замерев на месте и меня тут же начали облеплять комары. Я замахал руками и крикнул в сердцах: — Да как же вы уже меня достали!

Возможно, от всплеска эмоций и резких взмахов передо мной снова появился миниатюрный смерч и разметал всех крылатых в разные стороны, растрепав попутно мои кудри.

— Очуметь! — воскликнул мой друг, глядя на меня, как на кудесника. Даже от впервые в жизни увиденного водостока он не так оторопел. — Да ты прямо как настоящий маг-воздушник!

Степан сидел на только что скошенной им траве и смотрел на меня расширенными глазами.

— А что, я раньше так не умел? — задал я совсем уж неудачный вопрос от растерянности.

— А то ты не понял? — усмехнулся Степан, усевшись поудобнее и не спуская с меня глаз. — А сможешь ещё раз повторить?

— Сейчас попробую сделать немного по-другому, — сказал я, сосредоточив все мысли на одном — собрать воздух передо мной в кучку и как следует закрутить.

В этот раз я постарался сделать движение рукой так, словно создаю воронку из воды в ведре, только так, словно это ведро опрокинутое. Теперь вихрь размером именно с ведро завис в воздухе на пару секунд, а у меня резко закружилась голова и я чуть не рухнул на бок, борясь одновременно с тошнотой.

— Поплохело? — с сочувствием спросил Стёпка и подсел поближе, придерживая за плечи. — Ты дыши глубже. Да не так, медленно.

Я особо не задумываясь прислушался к советам приятеля и мне правда вскоре полегчало. Перестало тошнить и прекратилось головокружение. Насколько я помню по книгам, что я так любил читать в прошлой жизни, у меня только что проявилось магическое истощение, то есть кончился запас той самой энергии, что необходима, чтобы творить чудеса. Вот только как восполнять её и накапливать, я понятия не имел. Может медитация? Надо будет зайти к деду Филиппу и попробовать найти ответы в той самой книге, а то в прошлый раз только картинки немного посмотрел.

— Зато комаров больше нет, — довольно произнёс Степан. — Ну мне-то они не страшны, а ты теперь спокойно сможешь траву косить.

— А почему они тебе не страшны? — спросил я, тряхнув головой и окончательно приходя в норму. — Ты для них невкусный?

— Невкусный? — засмеялся приятель, потом пожал плечами. — Может и так. Но вообще я могу им приказывать, что делать, а что не делать. Вот смотри.

Неподалёку кружил увесистый слепень, выбирая с какой стороны лучше подобраться к столь аппетитным и вкусно вспотевшим кормушкам с серпами в руках. Стёпка уставился на него и беспорядочный полёт превратился в ровные круги, потом восьмёрки, а затем насекомое и вовсе воспроизвело так называемую петлю Нестерова, о существовании которой до этих пор даже не догадывалось. Потом слепень просто умчался вдаль и исчез из вида.

— Так это ты и от меня мог комаров отогнать выходит? — спросил я приятеля и покосился на него сквозь подозрительный прищур, чтобы вызвать чувство вины.

— Эх, если бы, — вздохнул приятель, который и сам сейчас заметно побледнел, видимо словил тот самый «откат». — Я не настолько сильный. То, что рядом находится — легко, а стоит чуть подальше и уже намного сложнее, как с этим слепнем, ещё и от количества зависит.

— Понял, — кивнул я. — Тогда я со своими кровососами сам справлюсь.

Я снова крутанул рукой, создав едва заметное завихрение и разметав начинающих собираться вокруг меня насекомых, потом живо начал орудовать серпом, пока снова не налетели.

Солнце уже подкрадывалось к зениту и палило нещадно. Хоть рукоятка серпа и была отполирована трудолюбивыми руками почти до блеска, а всё равно я с непривычки понабивал мозоли. Ну ничего, зато в следующий раз легче будет. Судя по всему, это первые мозоли на не знавших упорного труда руках.

За это время нами уже была выкошена немалая делянка, когда я услышал приближающийся глухой стук копыт и скрип колёс телеги, который был на порядок громче. Как и обещал, за нами приехал отец.

— Нате-ка вот водицы студёной, — сказал отец, протягивая нам крынку. — А когда сено погрузим, можно и перекусить.

Деревянные грабли я раньше видел только на картинках в интернете, а здесь это был серьёзный и довольно увесистый рабочий инструмент. Мозоли на руках дали о себе знать с новой силой, но зато скошенную траву мы собрали довольно быстро и погрузили её вилами на телегу.

Теперь отец достал из холщового мешка несколько кусков свежеиспечённого белого хлеба, пару кусков рыхлого творожистого сыра и крынку молока. Такая простая и такая вкусная еда, особенно после хорошей физической нагрузки.

Хорошо подкрепившись, мы уложили поплотнее скошенную траву на телеге и неторопливо покатили домой, потеснившись с батей на краю телеги. Мышцы налились приятной усталостью, они словно удивлялись «а что это сейчас вообще было?» Ничего, я вас научу, как надо работать, вы ещё и не такое увидите, а то ишь, совсем обленились. Ну точнее прежний Мишка был лодырем, каких ещё поискать.

Нашу половину скошенной травы мы сгрузили во двор, и я принялся раскидывать её по крыше сарая, чтобы хорошенько просохла и превратилась в сено, а отец повёз Стёпку дальше.

Когда с травой было покончено, а набухшие мозоли полопались от работы с увесистыми вилами, я смазал руки по рекомендации матери гусиным жиром и сразу направился к деду Филиппу, к которому у меня был целый ряд вопросов, а точнее к той книге, что он мне в прошлый раз показывал.

Я направился на выход со двора, когда отец уже вернулся и распрягал лошадь, поглядывая ровно ли я раскидал траву по крыше сарая и довольно улыбался.

— Ты куда это? — услышал я позади голос Олеськи, когда направлялся к калитке.

— Деда Филиппа хотел навестить, — сказал я, обернувшись.

— Ой, здорово! — воскликнула сестрёнка. — На тогда вот ему кусок сыра передай. И узнай, как он там, что-то сегодня с утра его не видела, а то обычно с самой зари на лавочке под забором сидит. И долго не задерживайся, мамка обед готовит.

— Хорошо, лучезарная, — сказал я с улыбкой, забирая у сестры завёрнутый во влажную тряпицу сыр, а та снова расцвела от простого комплимента.

Калитка во двор деда Филиппа была чуть приоткрыта, дверь в избу прикрыта, но не заперта. Я коротко постучался и сразу открыл, как делают обычно в доску свои, но в то же время воспитанные.

Войдя в избу, пригнувшись, я так и остановился возле порога, так как деда нигде не увидел. Очень странно, может он куда ушёл? А может пошёл на огород, где у него растут целебные травы да несколько не ухоженных грядок с овощами. Ох, а может ему там плохо стало и помощь нужна? Старый всё-таки.

Я резко развернулся и, чуть не разбив лоб о низкую притолоку, вышел на улицу и быстрым шагом отправился в огород. Здесь меня ждал очередной шок. То, что я сейчас увидел, у меня никак не укладывалось в голове.

Глава 4

Небольшой огородик деда Филиппа по периметру был заросшим до безобразия и внешне напоминал самые непроходимые джунгли из кустов черноплодки, жасмина и тёрна, наглухо переплетённых диким виноградом и хмелем. Оказалось, что это просто идеальная живая изгородь, имитирующая общую запущенность относительно небольшого огорода.

А вот внутри этого с виду заброшенного периметра был идеальный порядок: аккуратные ровные грядки без единого сорнячка, мощёные камнем тропинки, небольшая аккуратная беседочка перед таким же миниатюрным подковообразным прудиком, через который был перекинут берёзовый мосток с перилами.

В этой беседочке за небольшим столиком сидел дед Филипп и мирно попивал себе чай с печеньками, поглядывал на меня, да посмеивался тихонько. Ну если дед не использует наёмный труд, то значит он просто дурит всех своей тросточкой и несчастным видом.

Недолго думая, я направился прямиком к нему, кажется деду есть, что мне рассказать. Остановился я только перед мосточком, казавшимся хлипким на вид.

— Иди, не бойся, — усмехнулся дед, наливая чай во вторую чашку, словно знал, что я сейчас приду. Да о чём я сейчас, конечно, знал! — На этот мосток можно быка уронить и ничего с ним не станется.

Я осторожно ступил на казавшуюся шаткой конструкцию, но она и на миллиметр не дрогнула, словно сделана из бетона, а не тонких берёзовых брёвнышек, уложенных на два изогнутых дугой ствола чуть толще.

Усевшись напротив деда, я молча взял в руки чашку и уставился в светлые от старости, но всё такие же прозорливые глаза в ожидании ответов на неозвученные вопросы. Для меня уже не было секретом, что ему ничего вслух говорить и не надо, он и так знает, что я от него хочу. Это несколько напрягало, но теперь будь что будет.

— Я знал, что ты не будешь на меня злиться за всё это, — сказал дед Филипп, поставив чашку на стол и обведя глазами свой созданный практически по фэншую сад-огород.

— Так за что тут злиться-то? — усмехнулся я, потянувшись за печенькой, какие в деревне явно не пекут. — Я, наоборот, радуюсь.

— Знаю, — кивнул дед, продолжая пристально смотреть мне в глаза с лукавой улыбкой. — За это тебя и уважаю. Потому и я твою тайну никому не продам.

— Какую ещё мою тайну? — спросил я больше для проформы, так как сам уже догадывался, что для Филиппа это тайной давно не является.

— Ой, хватит, Мишка, не прикидывайся, — махнул дед рукой. — Или как там тебя звать на самом деле? Хотя, теперь это не имеет никакого значения. Так вот, что я тебе скажу, Миша, друг сердечный, с освоением магии я тебе немного подсоблю, да только ты не забывай, что без инициации дара тебе многого не достичь. Только по краешку пройтись можно. А инициацию можно пройти только в родовом святилище в княжеском замке, не иначе.

— И как её возможно пройти? — спросил я, сразу решив брать быка за рога.

— Если люди князя, что иногда по сёлам ездят и людей на службу подбирают, заедут и в наше захолустье, — пояснил дед. — Тогда смогут увидеть, что у тебя задаток есть неплохой, а магия ветра штука почитаемая, в спросе всегда.

— Так это сколько ждать, пока они приедут? — спросил я. — Может самому к князю во дворец податься?

— Может, — едва заметно кивнул дед Филипп. — Но вряд ли поможет. Ежели им люди с даром не нужны, то они и слушать тебя не станут. Да и добираться далеко, больше ста вёрст поди. Да ты погоди пока, не пыли, лучше и правда освойся хоть немного, да азы подтяни, там глядишь и выгорит чего, а то и сами приедут новых магов искать.

— Так, подожди, дед, — нахмурился я. — Раз ты при дворе служил, так значит и ты инициацию проходил?

— Далеко не все, кто при дворе служит инициацию проходят, — уклончиво ответил дед Филипп. — Большинству слуг и своей бытовой магии хватает, чтобы с делами справляться.

— Ты так и не ответил, — решил я настоять, не спуская с него глаз.

— Да, проходил, — вздохнул старик, понимая, что не отвяжусь. — Да только открывшийся дар совсем в сторону увёл, князю Алексею Петровичу, царствие ему небесное, мой открывшийся дар менее важен оказался, чем эти телепатические способности, которыми я и до этого обладал, потому меня и учиться не отправили, в замке остался, да служил его роду почти двадцать лет.

— А ты говорил, что дар только у господ, — сказал я с ухмылкой.

— Чтобы ты зря не надеялся, — немного виновато улыбнулся дед Филипп. — И то, пока тебя не понял окончательно. Но это не значит, что все кругом одарённые, тут на самом деле сложно всё, со временем узнаешь.

— Вот значит, как, — улыбнулся я, понимая, что шанс всё-таки есть. — А что за дар у тебя появился?

— А ты ещё раз повнимательнее вокруг себя посмотри и подумай, — сказал дед, хитро улыбаясь и ещё подливая чай из чайника.

По его лицу я понял, что придётся угадывать, сам он говорить пока не намерен. Я обвёл взглядом его странный огород, эти ровные грядки, как на картинке, и буйную зелень всё это добро от посторонних глаз закрывающую. В голове возникла ассоциация с заклинанием из настольной карточной игры.

— Сила земли? — улыбнулся я.

— В яблочко! — довольно ответил дед. — По-другому бы я со всем этим не справился, а так хоть какое-то применение нашлось. Сильные маги земли и в бою сильны, но я решил в основном прикладной ограничиться, для хозяйства полезнее, но могу и пакость сотворить при желании, но пока такового не возникало, надеюсь, что и не возникнет.

— Так ты только представь, дед Филипп, сколько ты с таким даром мог бы всей деревне помогать, озолотился бы, — не выдержал я, представив себе его возможности.

— Не так всё просто, Мишка, — покачал головой дед Филипп, грустно улыбаясь. — Я тысячу раз порывался и тысячу раз останавливал сам себя. Так-то ты прав, вся деревня жила бы безбедно, да только шила в мешке не утаишь, доложили бы про меня куда следует и помер бы я давно на грядках где-нибудь в окрестностях поместья жадного графа или барона. А так я практикую потихонечку, да себя обеспечиваю, ни у кого ничего не прошу, тем и живём.

— Ну да, тоже, верно, — произнёс я с грустным вздохом и ещё раз пробежался взглядом по аккуратным грядкам. — Так ты мне сможешь помочь с развитием магии? Хоть той, что есть.

— Помогу, конечно, — охотно кивнул дед. — Чем смогу помогу. Я ж не наставник какой, так что ты ежели что не серчай. Допивай чай и пошли в дом.

Я не заставил себя долго ждать, быстро осушил чашку, помог деду Филиппу собрать посуду на поднос (такой роскоши в нашем доме точно не замечал) и пошёл вслед за ним в сторону дома. Дед подождал, пока я выйду с его огорода, махнул рукой и проход быстро затянулся кустарником да хмелем, словно его там и не было. Чудеса. Теперь понятно, почему в прошлый раз я его даже не заметил — по причине полного отсутствия.

— Садись за стол у окна, — сказал дед, доставая с полки ту самую книгу. — Там лучше видно. А для начала давай я научу тебя медитации, без этого накопление силы происходит очень уж медленно. Закрой глаза и сосредоточься, отпусти все мысли о сущем и полностью погрузись в себя.

Дед заговорил интересными словами, которые никак не укладывались в местный быт. Сразу видно, образование в замке князя сильно отличается от того, что считается нормой в деревне.

***

От деда Филиппа я ушёл значительно позже, чем рассчитывал, но, ясное дело, наручных часов, да и карманных, у меня не было, день здесь мерялся только по солнцу. А солнце мне подсказывало, что к обеду я сильно опоздал.

Так и получилось, когда я вошёл во двор, там никого не было. Удары молота из кузни я слышал ещё из дома деда Филиппа. Войдя в избу, увидел лишь пустой стол, но в печи стоял чугунок, от которого тянуло наваристыми щами.

— Ну Мишка, я же просила тебя вернуться быстрее! — воскликнула Олеська, входя в избу вслед за мной. — Мамка опять ругалась на тебя, но, когда увидела сколько ты сена накосил, сразу угомонилась. Садись за стол, я тебе щей налью.

Сестрёнка довольно шустро налила мне большую миску щей, достала с завешенной занавеской полки хлеб и отрезала половину луковицы. А что ещё для счастья надо? Я взял в руку грубо вырезанную деревянную ложку и подвинул ближе миску, приступая к еде.

— А чем ты после обеда собирался заняться? — спросила Олеся, усевшись напротив меня за стол и с улыбкой наблюдая, как я уплетаю щи.

— Хотел предложить бате серп изменить, чтобы косить было легче, — поделился я, в ускоренном темпе работая ложкой.

— И чего там можно поменять, — протянула Олеся, глядя на меня немного удивлённо. — А я хотела тебе предложить за травами до холма сходить, пока цветут. Самое время собирать, а то потом поздно будет.

— И за травами надо, — кивнул я, вспоминая просьбу деда Филиппа. — Но сначала кузница.

— Так отец там лошадь запрягает, собрался готовый заказ в Голубевку везти, — сказала сестра.

Только сейчас я понял, что удары молота давно затихли.

— Понятно, — сказал я со вздохом. — Ну, без бати мне там делать нечего, значит идём за травами.

— Ой, здорово! — воскликнула Олеська и захлопала в ладоши от радости. — А то мамка просила побольше набрать, одна я до заката там лазить буду по склону.

— Значит не одна, — сказал я, сыто икнув и отодвигая от себя пустую миску.

— Я пока помою, а ты иди в сарай за мешками, — сказала сестрёнка, подхватила миску и ринулась на улицу.

«Куда идти? В какой сарай?» — спросил я сам у себя, глядя на несколько неокрашенных дверей, выглядывающих из-под длинной приземистой соломенной крыши. Можно бы и спросить, сославшись, что просто забыл, где искать, но мне теперь было уже и самому интересно. Сараи — то место, где мой любопытный нос ещё не побывал.

Я начал открывать двери одна за другой. Сначала наткнулся на уголь, без которого кузница работать не может. Интересно, как его сюда привозят? Явно не самосвалом. Потом дровня, а когда зашёл, куда надо, даже осмотреться не успел, как вдруг оттуда вылетела ласточка, чуть не врезавшись мне в лоб. В следующий момент рядом оказалась Олеся и выхватила мешки откуда-то с полки слева.

— Да вот же они, идём! — слегка раздражённо сказала сестричка, взяла меня за руку и увлекла за собой. — Ну ты даёшь, не помнишь, где мешки лежат!

— Да я что-то задумался, — сказал я в своё оправдание.

Надо бы всё обследовать, чтобы знать, что где лежит, но, с другой стороны, так можно вызвать и подозрения. Как жаль, что это знание мне не досталось бонусом к новому телу, а ведь могло.

— А ты можешь ещё какие-нибудь фокусы вытворять, кроме того, как наливать молоко в две чашки сразу? — спросил я у Олеси, пока мы шли в сторону холма.

— Пыталась как-то воду из одного ведра в другое переливать, — хихикнула сестричка. — Даже получилось немного, только голова быстро закружилась.

— А ты хотела бы стать настоящим магом воды? — спросил я.

— Да ты что, Мишка? — ухмыльнулась Олеся, покосившись на меня. — Настоящим магом может только барин стать. А я кто? Да и вообще, где мы с тобой, а где маги?

— И всё-таки?

— Поднять воду в реке стеной? Заставить воду из колодца в бочки течь? — задумчиво произнесла сестра. — Было бы неплохо, да это я точно не смогу. А у тебя с ветром стало лучше получаться? Ты же вроде сумел как-то пару раз.

Во как. Всего пару раз? Зато все вокруг уже знают. Наверно бегал по деревне как оглашенный и трезвонил на все лады, как только получилось воздух шевельнуть. Ну такой хорошей сесрёнке можно и похвастаться.

— Я теперь вот как умею, — сказал я, остановился и, когда она обернулась ко мне, довольно непринуждённо создал перед собой миниатюрный вихрь, растаявший меньше, чем за секунду.

— Здорово! — выдохнула с восхищением Олеся. — Вот магия воздуха — я понимаю, штука полезная, а вода — что от неё проку?

— Ну можно в огороде применение найти, — предположил я. — Чтобы вода из-под земли к корням поднималась, тогда поливать не придётся.

— Интересная мысль, — задумчиво сказала сестрёнка. — Надо попробовать. А ещё здорово было бы родник прямо в огороде сделать, тогда вода всегда под рукой будет.

Тем временем мы уже подошли к склону холма. При виде россыпи меловых камней мне сразу вспомнилась деревня в Воронежской области, где дедушка с бабушкой жили, там тоже были меловые холмы, на которых росли те же чабрец и душица. Возможно, это примерно те же места, только в другом, параллельном мире.

— Ты собирай чабрец, а я душицу, — сказала Олеся, потянувшись за первыми трофеями.

— Ишь ты, хитренькая, — усмехнулся я, но спорить не стал.

***

Шли дни, недели. Я неплохо освоился в хозяйстве, родители мной нарадоваться не могли, а сестрёнка так просто гордилась, какой у неё брат умелец. Весть о сделанном мной водостоке разнеслась по всей деревне, и мы со Стёпкой с ног сбились всем такие же делать, но сначала сделали у него, с чего и пошли слухи. Зато у меня в кармане первые медяки появились, а некоторые продуктами благодарили, которые я, что вполне естественно, матери отдавал, а та нарадоваться не могла, как бывший лодырь сын преобразился.

Ещё я в полной мере узнал, что такое свинарник, курятник, научился ухаживать за лошадью, запрягать её в телегу. Вроде бы несложные манипуляции, но в современном мире забытые большинством за ненадобностью.

Очередное потрясение ждало родителей, когда я решил пожарить для них шашлык. Хорошо хоть не использовал само это слово. Отцу за новые косы один из соседей заплатил большим куском свиного окорока, как раз зарезали по поводу свадьбы сына. Увидев солидный шмат мяса, я пообещал, что будут незабываемые впечатления.

— Ты чего это делаешь? — с напряжением в голосе, но в то же время осторожно спросила мать, когда увидела, как я складываю нарезанное кубиками мясо в самый большой чугунок, перекладывая луком, укропом и тимьяном. — А чабрец туда зачем? Ты чего это, сын, жаркое с чаем перепутал?

— Спокойствие, — сказал я, посыпая мясо солью, которой поделился со мной дед Филипп, затем заливая всё это дело ядрёной простоквашей. — Так надо, тебе понравится.

Шампура я сначала хотел выковать, ведь уже немного начал осваивать азы кузнечного дела, но потом вспомнил студенческие походы и сделал их из веток лещины, так даже лучше будет.

Вечер был незабываемым. На запах, идущий от импровизированного мангала, уже сбежалось полдеревни, отмахиваться пришлось.

— Это лучшее мясо, что я ел в жизни, — сказал отец, неторопливо жуя очередной кусок шашлыка с закрытыми от удовольствия глазами.

Тогда я твёрдо решил для себя их ещё и пловом накормить, но тут продуктовый вопрос встал намного острее. Рис достать было возможно, только называли его сарацинским зерном, а вот с зирой настоящая проблема, купцы на рынке о таком не слыхивали. Ладно, придумаю что-нибудь. На худой конец можно тмином заменить. Не совсем то, конечно, но всё же.

А теперь о главном — с движением воздуха я тренировался каждый день. И каждый день пытался сделать что-то новое под чутким руководством деда Филиппа. Он взялся за меня как следует, а ещё говорит, что из него наставник так себе, значит прибеднялся.

В очередной день, выйдя подальше за околицу, я создал вихрь больше метра в диаметре и продержался он больше пяти секунд, плавно смещаясь в сторону, оставив на траве примятую полосу. Моей радости не было предела! Я огляделся по сторонам, не видит ли кто, потом ещё раз повторил.

Принцип мне теперь понятен и надо расширять навыки, теперь я постараюсь реализовать некоторые другие свои задумки, правда в книге об этом ничего не упоминается. Но на то и есть фантазия, чтобы выходить за рамки. А вот когда получится, первыми узнают дед Филипп и уже реально любимая сестрёнка, с которой мы теперь были не разлей вода. А, ну да, Стёпке тоже потом покажу.

***

Борис Николаевич Каменский, правая рука князя Пожарского, собрал своих людей перед тем, как выдвигаться из замка на поиски пресловутого бастарда с высоким потенциалом. Людям надо донести суть предстоящих поисков, но не доводить истинного смысла, чтобы не было лишних пересудов, а это очень тонкая грань. Дело осложнялось кроме всего прочего ещё и тем, что до инициации потенциал можно выяснить весьма относительно.

Ну ничего, опыт в подборе магов среди простых уже имеется, так что задание вполне выполнимое, но, чтобы сделать так, как надо, необходимо много времени, а его сейчас катастрофически мало. Да и особых камней для выявления высокого потенциала всего пять, так что придётся ограничиться пятью поисковыми отрядами, один из которых Каменский решил возглавить сам лично.

— Но-о-о! — резкий окрик кучера заставил барона поморщиться. — Давай, родимые!

— Что ж он так орёт то, как оглашенный, — покачал головой помощник Каменского, тот, что постарше.

— Борис Николаевич, а такое вообще возможно? — неуверенно спросил помощник, что помладше. — Где ж это видано, чтобы среди крестьян или купеческих такого мага сыскать?

— Твоё дело маленькое, Виктор Тимофеевич, — ответил за барона старший помощник. — Делай, что велено, да вопросов лишних не задавай!

— Понял, — обиженно буркнул Витя и уставился в окно, за которым уже было видно ворота.

Пять одинаковых дилижансов с гербом княжеского рода Пожарских выехали из ворот замка, вспугнув клевавших рассыпавшееся с подводы зерно голубей, заставив шарахнуться в разные стороны идущих на заутреннюю крестьян, и сразу разъехались в разные стороны. Расположение мощного хорошо укреплённого замка на возвышенности — это очень удобно для обороны, но есть и отрицательный момент — имелись лишь одни единственные ворота.

Борис Николаевич распределил направления, себе выбрал южное, но куда конкретно ехать сам так и не определился, доверившись интуиции, которая раньше его никогда не подводила. Очевидно, что ехать надо подальше, поблизости все деревни по десять раз проверяли. Кучеру велел сначала ехать в Боровский уезд, а дальше уже придётся решать.

Покоя не давала мысль — а вдруг ничего не получится? Может этот Витька и прав? Ведь при каждых таких поисках старались отобрать кандидатов с наивысшим потенциалом, а больше пятой ступени очень редко удавалось разыскать, а сейчас речь идёт о девятой как минимум. Успокаивал тот факт, что каждый раз смотрели юношей от восемнадцати и в последний раз больше двух лет назад. А вдруг за это время подрос подходящий самородок? Стоит расширить поиск и проверять всех, кто старше шестнадцати, младше смысла уже не имеет.

— Но ведь должен же я был… — начал Каменский и осёкся, увидев косые взгляды помощников.

— Что должны были, ваше благородие? — переспросил, не удержавшись, молодой помощник, за что и получил локтем в бок от старшего.

— Да так, ничего, — Борис Петрович махнул рукой.

Хорошо, что всё вслух не сказал, даже сердце чаще забилось. А что я должен был? Так хоть как-то успокоить князя, который уже потерял последнюю надежду на удержание княжество в руках рода. Каждый из его детей теперь мог стать максимум графом, но никак не князем. А когда барон предложил ему поискать подходящего бастарда, хоть и неизвестно в каком поколении, Пожарский хоть немного ожил.

Эх, Фёдор Алексеевич, надо было вам, как и ваши беспутные предки, девок по сёлам ездить портить, глядишь и правда подходящий бастард бы нашёлся, а так дело почти безнадёжное. Жаль, что право первой брачной ночи уже лет пятьдесят, как отменили. А если бы не это, так и не было бы сейчас у князя целого отряда боевых магов, да других, в хозяйстве полезных.

Понимая, что едет практически «туда, не знаю куда», Каменский немного загрустил. Скорее всего и правда бесполезная это затея, но ради своего князя барон был готов пойти на всё, даже поехать за тридевять земель за несуществующими молодильными яблоками. Дополнительным стимулом к поискам была напутственная угроза «не сносить головы». От такого обещания князя становилось ещё грустнее, сам ведь напросился.

Ехали долго и наконец вместо бесчисленных ухабов колёса дилижанса застучали по брусчатке мостовой. Барон отодвинул шторку и увидел двухэтажные дома купцов и других не бедных мещан. Это был тот самый Боровск. Карета вдруг остановилась, и кучер, спрыгнув с козел, заглянул в окошко.

— В управу едем, ваше благородие? — спросил мужчина в возрасте с обветренным и загорелым лицом.

Барон выдержал паузу, внимательно прислушиваясь к своей интуиции. Желания проверять на наличие дара городских почему-то не появилось.

— Нет, — покачал головой Каменский. — Езжай дальше, до какой-нибудь деревни, там и начнём.

— Как скажете, ваше благородие, — кивнул кучер, снова забрался на козлы и дилижанс покатил дальше.

— Чует моё сердце, — сказал барон уже своим помощникам, удивившимся его решению, — что в уездном городе мы ничего путного не найдём, уже всех проверяли и не один раз, будем копать глубже.

Следующая за Боровском достойная внимания деревня находилась аж в десяти верстах, которые уже показались кругосветным путешествием. Каменский и два его помощника успели отобедать прямо в дороге, не обращая внимание на тряску и скаканье по ухабам, теперь же с удовольствием вышли из дилижанса, встав наконец на твёрдую землю.

Староста Гороховки был человеком гостеприимным и завидев дилижанс с гербом рода Пожарских сразу предложил присоединиться к застолью, которое было организовано по поводу дня рождения его младшего сына. От столованья с сельчанами господа отказались, а вот именинник их очень заинтересовал.

— Собери пока по селу всех юношей от шестнадцати и старше, — сказал старосте помощник Бориса Петровича. — А нам дай где-нибудь в спокойной обстановке с именинником поговорить, у нас подарок для него есть.

— Да это что ж, прямо с именин хотите на службу княжескую парня забрать? — с дрожью в голосе спросил переволновавшийся отец семейства, сразу догадавшись, о чём разговор может быть. — Да по что ж, ваше благородие? Мал же ещё совсем!

— Это мы сами будем судить, кто мал, а кто нет, — безразличным тоном сказал Каменский. — А коли спорить собрался, так мы всех твоих детей заберём, да на охрану дальних рубежей отправим.

— Помилуйте, да кто ж спорит-то, ваше благородие! — всплеснул руками мужчина, готовый уже сквозь землю провалиться. — Не извольте переживать, сейчас всё сделаем как положено. А крепкие ребята у нас в деревне имеются, рубежи найдём кому охранять. А вы пока в горницу проходите, сейчас я Яшку своего к вам пришлю, посмотрите. Сами и убедитесь, что там некого на рубежи слать, слаб он.

— Вот и посмотрим, — холодно сказал барон, одарив собеседника таким взглядом, что староста съёжился, затрясся ещё сильнее и рванул с места выполнять поручения.

Буквально через пару минут по другую сторону стола от Каменского сидел худосочный паренёк с усыпанной веснушками переносицей и впалыми щеками. Такого самого от дуновения ветра надо охранять, а не то, что на рубежи.

— Магией обладаешь какой? — строго спросил Борис Петрович у испытуемого.

— Чего? — робко переспросил парнишка, выпучив зелёные глаза.

— Ну фокусы делаешь какие-нибудь? — спросил барон, стараясь не закипать. — С водой, с воздухом, с огнём?

— Чего? — снова произнёс парнишка, словно это было единственное слово, которое он успел к своим годам выучить.

— Ничего! — раздражённо буркнул Каменский и поставил на стол подобие бронзового подсвечника, на котором вместо свечи красовался удлинённый красный кристалл, уменьшенная копия того, что находился в родовом святилище в замке. — Смотри на кристалл и держись вот здесь.

Барон указал конкретно, где надо держаться, но парень просто смотрел на кристалл и ничего не делал. Тогда помощник барона привстал, взял парня за руку и буквально прилепил её к «подсвечнику» чуть ниже кристалла.

Спустя некоторое время кристалл едва заметно засветился и запульсировал, но это не вызвало буйной радости у проверяющих, свечение было слишком слабым.

— Трёшка, не больше, — тихо сказал барону помощник.

— Вижу, — ответил барон, который сидел нахмурившись и выглядел чернее тучи, но тут же смахнул угрюмость с лица, вернув спокойное безразличие.

Каменский особо и не рассчитывал на быстрый успех, так что даже нисколько и не расстроился, поиски продолжаются.

— Да отпусти ты уже его, — сказал помощник парню и практически силой разлепил его побелевшие пальцы, освободив индикатор. — Свободен, иди дальше празднуй. И скажи бате, пусть следующего присылают.

Староста деревни расстарался и привёл пару дюжин парней подходящего возраста, работы чувствительно прибавилось. Барон решил не затягивать время и не терять его на пустые беседы. Испытуемые заходили один за другим, не задерживаясь на большее время, чем справляли бы малую нужду.

— Вроде поярче, — неуверенно сказал второй помощник Каменского, Виктор Тимофеевич, когда очередной юноша с энтузиазмом схватился за основание индикатора. У этого желания вырваться из деревни было явно побольше.

— Ярче, — кивнул барон. — Тут будет пятая или даже шестая. Запиши его в журнал, учтём на будущее.

— Уже вписал, ваше благородие, — ответил помощник, демонстрируя исполнительность и предусмотрительность.

— Молодец, — кивнул Борис Николаевич. — Возьми с полки пирожок.

— Да, ваше благородие, — оживился помощник, — староста чай с пирогами предлагал, может угостимся?

— Некогда, с собой возьми, по пути поедим, — отмахнулся барон.

— Слушаюсь, ваше благородие, — сказал помощник, сглотнув набежавшую слюну.

Запах вкуснейших пирогов настойчиво проникал в горницу, где проходило испытание. Помощники давно ёрзали на стульях, но Каменский не обращал на это никакого внимания.

Последний парень вышел из горницы. Итог не утешительный, ни одного достойного кандидата в княжеские бастарды так и не выявили. Через пять минут дилижанс уже выехал за околицу, катясь дальше в поисках «того, не знаю кого».

— Дай сюда, — сказал Борис Николаевич помощнику, на коленях которого стояло лукошко с пирогами, накрытыми расшитым полотенцем. — Уж дюже вкусно пахнут.

Глава 5

Дело шло к вечеру, мы с Олесей наперегонки выполняли поручения родителей, и я старался закончить свою порцию заданий как можно быстрее, так как потом намеревался снова пойти к деду Филиппу. И так проходили день за днём — работа по хозяйству, огород, сенокос, потом тренировки по магии.

Мать начала с некоторым подозрением относиться к моим частым походам к старику, но я каждый раз находил вполне подходящие причины — помочь дров нарубить, траву во дворе покосить, которая та и так у него не росла выше определённого уровня, то что-нибудь ещё. Отец и Олеся меня в этом стремлении всегда поддерживали и в моих объяснениях не сомневались, точнее не нуждались.

— Да ты иди уже, — сказала мне Олеся, с довольной улыбкой глядя на перекиданное на чердак сарая сено. — Я птичник сама почищу, а то тебе ещё и у деда на дворе потеть.

— Ты за меня не переживай, я справлюсь, — ответил я сестрёнке и хитро подмигнул, взяв лопату и направляясь в птичник, а потом уж можно и к деду Филиппу.

Понимаю, что мой нынешний потолок довольно низок и без инициации в княжеском святилище мне его никак не пробить, но есть же такая пословица «вода камень точит». Это как раз про меня, я по жизни привык всего добиваться сам, даже когда все говорят, что дело безнадёжное.

Надежду, что я смогу достичь большего, чем другие не инициированные, я не терял. Просто другие не были такими же настойчивыми и упёртыми, как я. Ну, разве что, дед Филипп. После инициации у него выявился дар, который больше полезен для идеального садовника, а полжизни он проработал у князя в совершенно иной ипостаси — личный телепат, что с основным его даром никак не связано. Или, опять же, дед что-то не договаривает.

Стоп, вот только сейчас возникла мысль: а что, если после инициации выяснится, что я тоже никакой не маг воздуха, а только цветочки выращивать способен, пусть даже и самые красивые? От этой мысли стало как-то неприятно и я сразу вымел её из своего сознания поганой метлой.

Если жизнь снова решит надо мной пошутить — будем приспосабливаться, что ж делать. Спасибо, что мне вообще дарована новая жизнь, всё могло сложиться совершенно иначе.

— Притомился сегодня, как я посмотрю? — заботливо спросил дед Филипп, когда я переступил порог его избы с хмурым видом.

— Есть немного, — кивнул я с немного натянутой улыбкой, а сам только теперь понял, что от напряжения коленки дрожат. — Ничего, крепче буду. А то раньше была только видимость человека, да лицо смазливое.

— Нравится мне обновлённый Мишка, — довольно улыбаясь в бороду, сказал дед. — Только вот сегодня я хотел научить тебя кое-чему важному, а ты на ногах еле стоишь, непорядок.

— Так мне же не огород копать, — пожал я плечами. — Ведь сейчас нечто совершенно другое предстоит.

— Другое, — кивнул дед, став вдруг задумчивым. — Только ты ещё новичок совсем и натруженное тело сейчас не во благо будет. Ладно, давай попробуем. А то, как посмотрю, ты каждый день стараешься родителям помогать до седьмого пота. Садись на пол. Как у нас говорят — по-турецки.

Я чётко выполнил его указание, плюхнувшись на половичок прямо в центре избы. Боже, наконец-то я сижу! Деревенский фитнес для меня оказался не таким уж и лёгким. Зато мышцы твёрже становятся, не то, что раньше.

— А теперь закрой глаза и постарайся заглянуть внутрь себя, — сказал дед, подвинув табуретку поближе ко мне. — Я тебе немного помогу.

Я закрыл глаза и попробовал «заглянуть». Дед при этом положил свою ладонь мне на лоб, продолжая давать ценные инструкции. Помню, были какие-то слова про не разбуженный источник и загадочные магические каналы, которые я должен странным образом увидеть.

Как бы я не пытался, у меня абсолютно ничего не получалось. Когда в один прекрасный момент мне показалось, что я что-то такое увидел, то вскоре проснулся от того, что чуть не рухнул на бок посреди избы.

— Вот я поэтому и сомневался, стоит ли, — разочарованно вздохнул дед Филипп. — Ну не страшно, в другой раз попробуем, когда ты не таким замученным придёшь. Это самая важная медитация для мага, без овладения этой техникой дальнейшее развитие будет идти крайне туго, поверь.

— Кому же мне верить, как не вам, дед Филипп, — пробормотал я, поднимаясь с пола и отчаянно зевая.

Чувствовал себя при этом крайне неловко, словно захрапел посреди важной лекции у строгого профессора. Было у меня такое разок в институте, перед всем курсом потом стыдно было, зато повеселил. Всех, кроме профессора.

— А может пока чему-то новенькому научишь? — спросил я, усаживаясь на табуретку и встряхнув головой, чтобы окончательно проснуться.

— Чтобы изучать что-то новенькое, надо сначала познать основы, а ты засыпаешь на ходу, словно полночи по девкам бегал, — усмехнулся дед.

— Ну прости, дед Филипп, — после его слов я засмущался ещё больше.

— Ладно, не извиняйся, — махнул рукой старик. — Ты всё правильно делаешь, что за хозяйство рьяно взялся. Для сильного духа здоровое тело жизненно необходимо. Я тебе вот ещё что хочу сказать: если ты князю в услужение попадёшь или к купцу на баркас или гусяну, то магии воздуха тебя обязательно будут обучать, но только в той мере, как им это нужно. А для себя и для жизни надо и другие стороны знать, которых и в книгах не встретишь.

— Так, где же их взять тогда? — удивился я и уставился на деда.

— А ты фантазию включай, — сказал дед и постучал себя согнутым пальцем по темени. — На то тебе и голова нужна. Раз ты можешь хоть как-то воздухом управлять, придумай, что можно сделать с ним такое особенное, до чего другие сами не додумаются.

— Ну хоть пример приведи, — сказал я с нетерпением.

— Ладно, я тебе задание дам, — сказал дед и хитро подмигнул. — Оно простое на первый взгляд, но на самом деле почти неразрешимое. Видишь вон тот свиток на полке?

— Ну, — сказал я, подавшись вперёд. Кажется сейчас будет что-то интересное.

— Сдвинь его с места так, чтобы всё остальное в комнате не просто не сдуло, а даже не шелохнулось, — сказал дед, скрестив руки на груди, и испытующе посмотрел на меня.

Я потянулся рукой к вазочке с сухоцветами, стоящей на пути, но дед остановил мою руку и покачал головой. Понятно, значит это запланированное препятствие, которое мне придётся обойти, иначе никак.

Я уже без проблем мог бы послать ветерок в сторону свитка и мог бы его сдвинуть, но как при этом не задеть всё по пути? Вот это настоящая задача.

Я сидел и рассчитывал многоходовочку, словно на шахматном турнире, анализируя расположение всех предметов в комнате. Дед тем временем тихонько хихикал, наблюдая за моей напряжённой мозговой деятельностью, пока что не приносившей плодов. У меня никак не укладывалось в голове, как можно дунуть в дальний конец комнаты, не затронув что-то по пути.

— Ну ты что-то совсем пригорюнился, — усмехнулся старик. — Тут тебе не арифметика, умножать и делить не надо, что тебе душа подсказывает?

— Вообще ничего не подсказывает, — хмыкнул я, задумчиво покачав головой. — Молчит, как рыба об лёд.

— Об лёд она бьётся, — поправил дед.

— Неважно, — отмахнулся я, пытаясь представить себе, как струя воздуха минует шторку, сухоцветы, горящую лампадку перед иконой и двигает этот свиток. — была бы у меня мышь дрессированная, я бы её туда направил, она бы ничего не задела, а как ветру это приказать?

— Ну ты и представь себе, как посылаешь мышку, сотканную из воздуха, — сказал дед Филипп, загадочно улыбаясь, но по глазам видно было, что не шутит. — Может будет проще представить воробья или жаворонка.

Вроде слова понятные, но как это сделать? Воробья из воздуха, бред какой-то. А что если…

Стимулированная дедом, фантазия разыгралась, и я решил попробовать. Не убьёт же он меня в конце концов. Я резко, но осторожно двинул ладонями под столом, словно перекатываю карандаш. Крохотный смерч, с вершок размером, незаметно скользнул вдоль стены, не касаясь пола. Управляемое моим отчаянным желанием догнать его до свитка, завихрение сместилось вперёд, миновав все опасные участки, потом взмыло вверх, подбив свиток, словно апперкотом. Не удержавшись на полке после прыжка, тот рухнул вниз и просто чудом не угодил в ведро с питьевой водой. Когда свиток с шелестом покатился по половику, я с облегчением выдохнул.

— Ну вот, а говоришь, что не могёшь, — сказал дед Филипп теперь уже с довольной улыбкой. — Для первого раза очень неплохо, хоть и довольно грубо. Хотя, может я от тебя слишком многого хочу, ведь ты не инициированный. Но, ты знаешь, для не инициированного ты уже слишком много умеешь, даже немного настораживает.

Внезапно возникшая на лице деда озабоченность порядком подкосила мои радужные мечты.

— Это плохо? — спросил я и немного напрягся. — Может бытовой уровень и есть мой потолок, и никакая инициация не поможет?

От этой мысли где-то в области сердца поселилась пустота. Главной радостью в новой жизни для меня была именно магия, а точнее — мои надежды на её существенное развитие, а так же пресловутое «могущество». Последнее предположение убивало эту мечту практически на корню.

— Ты чего это побледнел, словно съел ядовитую жабу? — спросил вдруг дед Филипп, сильно удивившись моей реакции. — Сам себе понапридумал и сам испугался, да? — дед сначала тихо, потом в голос рассмеялся. — Ну кто тебе сказал, что у тебя не получится инициация? Я вовсе не это имел ввиду. Наоборот, у тебя очень неплохие задатки, скорее всего и предел довольно высокий.

— Предел? — спросил я, выдыхая с невероятным облегчением.

Действительно, недосказанности иногда порождают у нас в голове несусветные глупости, от которых нам потом самим плохо.

— А я разве не говорил? — старик испытующе посмотрел на меня. — У каждого мага есть свой предел, и он заранее предопределён у каждого. Из деревенских редко выходили выше пятого или шестого, чаще ниже. Трёшка, например. Но я практически уверен, что ты пойдёшь на рекорд.

— А какой самый высокий предел? — спросил я, запустив новый маленький вихрь, который принялся катать свиток по полу.

— Самый высокий — двенадцатая ступень, но такое встречается только среди царских наследников, — сказал дед, опустившись в конце фразы до загадочного шёпота. — И хватит уже хулиганить тут у меня, — он поднял с пола свиток и вернул на полку. — Этот вихрь твой задачу выполнил, но его всё равно видно, а тебе надо научиться это делать так, чтобы никто не заметил. Чтобы никто и не подумал, что ты к этому причастен.

— Да зачем это нужно? — усмехнулся я, скептически посмотрев на старика.

— Пригодится, вот увидишь, — подмигнул дед Филипп. — Потом ещё с благодарностью вспомнишь старика. Ну, я смотрю, ты уже достаточно взбодрился, тогда мы всё же вернёмся к основам. Иди, садись.

Я снова уселся на пол и закрыл глаза в ожидании чуда. Дед приложил ладонь к моему лбу, и я сосредоточился на том, чтобы «увидеть» внутри себя те самые магические каналы.

По началу ничего особенного, и я уже начал переживать, что вот-вот снова засну, но тут я наконец-то увидел. Казалось, что смотрю внутрь себя словно со стороны. По всему организму — по рукам, ногам, туловищу и даже в голове шли тонюсенькие ниточки, едва заметные. Все они сходились к маленькому серому стержню тоньше карандаша, что находится позади сердца.

Неужели этот странный карандаш и есть тот самый источник? Эх, жаль, что я не могу точно так же разглядеть свои внутренние органы, всё было словно в тумане. Всегда было интересно, как я выгляжу изнутри и желательно до аутопсии.

— Видишь его? — голос деда прозвучал откуда-то издалека, словно с улицы.

Я молча кивнул, снова стараясь сосредоточиться на том самом источнике. Очень надеюсь, что после инициации его будет лучше видно, а то я себе уже весь «внутренний взор» свернул, пока разглядел.

— А вот эти тонкие ниточки и есть твои магические каналы, всё верно, — одобрительно произнёс дед, стоило мне открыть рот для вопроса.

Всё понятно, снова нарушил дед Филипп свой обет, решил воспользоваться телепатией.

— Так я же во благо, — начал оправдываться старик вслух. — Всё ради тебя.

Ладно, согласен, спасибо. Надеюсь, что ты меня услышал, дед Филипп.

— Услышал, услышал, — усмехнулся старик. — А теперь ты должен научиться пользоваться своими магическими каналами. Хоть и считается, что только истинным магам это доступно, но я нутром чую, что и ты сможешь, хоть твой источник и спит ещё. Ты должен увидеть в них крохотные искорки, мельче, чем пылинки. Они точно есть, ты же можешь в какой-то степени ветром управлять. И их надо прогнать вдоль каналов, направить к правой руке.

Какие ещё искорки? Да тут хоть глаз коли, ничего не видно. И каналы-то сами едва разглядел, словно паутину в темноте. Так, стоп! Кажется, я что-то вижу! Ну да, точно, вот же они, «искорки». Буквально на самой грани восприятия, но я вижу. А теперь, братцы мои, пойдёмте погуляем.

Я максимально напряг пресловутый «внутренний взор» и увидел, как вереница едва заметно поблёскивающих частичек медленно двинулась по руке в сторону ладони. До пункта «Б» им ещё долго идти, но дело сдвинулось с мёртвой точки.

— Ох, Мишка, — задумчиво выдохнул дед. — Ты точно гораздо дальше шестой ступени пойдёшь, знать бы ещё до какой. А то, гляди, и вправду придворным магом станешь, а не галеры по рекам гонять.

— Ваши б слова… — сказал я, открывая глаза и поднимаясь с пола.

— А что мои слова? — с хитрой улыбкой спросил старик. — Глафира сегодня с соседкой трещала на всю улицу, мол снова князь своих людей на отбор послал, так что жди, скоро твоя жизнь в корне изменится.

— Было бы здорово! — воскликнул я, улыбаясь до ушей от приятной новости, но тут же осёкся, а улыбка с моего лица сползла.

— А как же… — пролепетал я растерянно. — Я к ним уже привыкать начал.

— Так ты же их совсем не бросишь? — спросил дед, улыбаясь, но тоже с лёгкой грустинкой. — Ведь не откажешься?

— Нет, конечно, — помотал я головой. — И родители то, что надо, а сестрёнка так вообще молодец. Я вот что придумал, — сказал я уже более радостно. — Если меня на княжескую службу возьмут, то я их потом туда к себе перевезу. Ну а что? Отец — отличный кузнец, к тому же успешно осваивает новые технологии, он их кузнецов там учить будет. Мать по-любому работу найдёт, у неё любое дело в руках спорится. А сестру может и вообще за княжича замуж отдам.

— Эк ты уже всех распределил, деловой, — захихикал дед. — Не говори оп, пока не перепрыгнешь.

— Так моя покойная бабушка говорила, — усмехнулся я. — Ладно, видно будет. Но не забуду про них, это точно. Сначала надо самому туда попасть.

— Сначала постарайся магию свою как можно лучше развить, — добавил старик наставительно. — Чтобы им наверняка понравиться. А сейчас иди в поле, повтори то, что мы сейчас делали. Прогони силу по каналам в руку, а потом запусти свой вихрь, посмотришь, что получится.

Сказано — сделано. Я попрощался с дедом Филиппом, даже не стал чай пить, и сразу направился за околицу. Солнце уже уверенно клонилось к закату, в поле сельчан не было, последняя корова пришла с пастбища домой. Значит, меня теперь никто не увидит.

Я отошёл в сторону с дороги, уселся на траву, закрыл глаза и снова сосредоточился на тех крохотных искорках. Когда мне наконец удалось собрать их в ладони, повторил фокус с воздушной воронкой, крутанув ладонью в воздухе.

В этот раз вихрь вышел явно больше метра в диаметре. Он приподнялся надо мной, пытаясь втянуть мою рубаху и растрепав волосы. Я сделал шаг назад, не выпуская его из вида и направил покачивающийся передо мной воздушный вихрь рукой вперёд, заставляя сместиться.

Вихрь немного подсобрался, став плотнее и, тихо завывая, двинулся туда, куда я указал. А я, как зачарованный, пошёл следом, с интересом наблюдая за своим детищем. И так я топал за вихрем с полсотни шагов, пока он не растаял, оставив за собой дорожку примятой и завязанной в косы травы.

— Чудеса! — выдохнул я, довольно улыбаясь.

Потом перед глазами всё поплыло, и я распластался на траве, уставившись в зыбкое синее небо.

***

Дилижанс с гербами рода Пожарских уже который день катил на юг, останавливаясь в каждом селе. И в каждом селе Борис Николаевич и два его помощника среди местных молодцев проводили экзамен. Однако, потенциала выше шестой ступени найти пока не удалось.

— Гиблое это дело, Борис Николаевич, — сказал Каменскому помощник, что постарше. — Никогда раньше не находили в деревне самородка с потенциалом выше шестого. Да что я вам говорю, вы всё сами знаете.

— Не гунди, Остап Афанасьевич, и без тебя тошно! — отмахнулся от него барон, как от назойливой мухи. — Нет бы чего хорошего сказать, а ты только и знаешь, как давить на больную мозоль. Дай лучше кваса глоток, что нам хозяйка последнего двора поднесла. Небось прохладный ещё.

— Вот, держите, Борис Николаевич, — сказал помощник, доставая из корзины запотевший кувшин. — Холодный ещё.

— Эх-х, ядрёный! — тряхнул головой барон, сделав несколько больших глотков. — Мои такой делать не умеют. Забрать её что ли к себе в усадьбу на обратном пути?

— Не думаю, что её муж, тот крепкий лесоруб, на это согласится, — осторожно вставил своё слово молодой помощник.

— А кто его спрашивать будет? — усмехнулся Каменский. — Забрали и всё.

Помощник хотел ещё что-то возразить, но потом вспомнил, что барон всё-таки маг и против его способностей увесистый топор в мускулистых руках мало что значит. Поэтому возражать дальше не стал.

А дилижанс тем временем въехал в очередную деревню. Все трое обречённо вздохнули, понимая, что сейчас снова потянутся вереницей недалёкие крестьянские сыны, пытаясь показать, чего они стоят. Но барон всё ещё продолжал надеяться, поэтому кроме усталости у него осталось ещё и любопытство.

По привычной уже схеме в доме старосты выделили гостям из Солнцеграда нарядную светлицу, не забыв при этом попотчевать разносолами, к которым гости почти и не притронулись, а поспешили приступить к проверке собравшихся у ворот добрых молодцев.

Красный кристалл иногда начинал светиться. То тускло, то чуть поярче, но совсем не то, что в этот раз надо. То же самое было и с десятым по счёту и с пятнадцатым.

Следующим в светлицу вошёл видный парень, даже и не скажешь с первого взгляда, что деревенский, только по одежде. Барон заметно оживился, начал задавать парню разные вопросы, но тот отвечал довольно односложно, но всё по теме, без глупостей.

— Клади руку вот сюда, — сказал старший помощник, поставив перед парнем индикатор в виде красного кристалла на золотом подсвечнике. — Да держи нормально, не бойся! Он не укусит.

— А я и не боюсь, — тихо сказал парень и взялся за основание индикатора с таким видом, словно давно этого ждал.

Секунды тянулись одна за другой, кристалл молчал, и Каменский уже разочарованно вздохнул, как вдруг, похожий на рубин камень вспыхнул так, что озарил ярким светом всю светлицу. Так индикатор на памяти барона не срабатывал пока ни разу.

— Оно, — пытаясь сдержать улыбку, тихо произнёс старший помощник. — Точно оно.

— Вижу, — произнёс Каменский, любуясь игрой света кристалла, как заворожённый, потом перевёл взгляд на парня, лицо которого светилось от счастья не меньше, чем сам кристалл.

Своей довольной улыбки барон скрыть даже не пытался. Теперь выражение «не сносить головы» утонуло в стайке красных зайчиков, разбежавшихся по стенам и потолку. Значит князь спасён и самому барону теперь ничего не угрожает, можно смело ехать домой.

— Шли весточку в замок, — обратился Каменский к старшему помощнику. — Едем домой с победой.

— Я прошёл? — спросил вдруг парень, так и не выпуская из руки сияющий индикатор.

— Куда прошёл? — нахмурился вдруг барон, не понимая о чём речь.

— Ну конкурс, кастинг, или как там у вас это называется? — нетерпеливо спросил парень, счастливый взгляд которого бегал от одного столичного гостя к другому.

— Конкурс? — ещё больше удивился Каменский. — М-да, кажется, я сделал поспешные выводы по поводу твоего ума. Быстро собирайся и едем в замок Пожарских. С собой вещей много не бери, только небольшой узелок с самым необходимым. У тебя в распоряжении четверть полчаса, не больше.

— А как же тулуп, валенки? — парень в недоумении остановился на пороге.

— И сани с кобылой, — усмехнулся Борис Николаевич. — не надо ничего, у тебя одежда новая будет.

— Понял, — кивнул парень, снова довольно улыбаясь, и исчез за дверью.

— Вам не кажется, что он немного странный? — осторожно спросил старший помощник, убирая индикатор в специальный футляр.

— Есть немного, — кивнул Каменский. — На умалишённого не похож и слава Богу. Скажи хозяйке, пусть снова стол по-быстрому накрывает, перекусим как следует и в обратный путь. Ты весточку отправил?

— Сию минуту, ваше благородие, — сказал помощник, достал из корзины небольшой свёрток и вскоре у него в руках ожила белоснежная голубка. Мужчина что-то прошептал ей и выпустил в открытое окно.

Глава 6

Тихий летний вечер, середина июля. Погода хороша, клумбы все в цвету усилиями одарённого садовника. В кругу таких клумб в небольшой беседке, что на дальнем краю парка на территории замка князя Пожарского, собрались все четверо его детей под благовидным предлогом — игра в слова. Только игра тут была не причём и слова по большей части не очень добрые, зато много.

— Зачем нам вообще нужен этот бастард? — буквально прошипел сквозь зубы второй сын князя Пожарского Дмитрий. — Отец что, хочет променять нас на какого-то выродка из дальней деревни? Не бывать этому! Я ему сам лично глотку перегрызу!

— Угомонись, Дима, — попытался его успокоить Александр, старший сын князя. — Ты пойми одно — у отца просто нет других вариантов. Если он не найдёт себе достойного наследника, то всех нас выпроводят силой из родового замка и по миру пустят. Именно поэтому отец принял такое сложное решение. Поверь, ему самому сейчас нелегко. И за нас он в том числе очень переживает.

— Но ведь я могу достичь восьмой ступени, неужели это намного хуже девятой? — ещё больше взвился Дмитрий. — К тому же магическое боевое искусство не только от ступени зависит, это ни для кого не секрет. Я готов сразиться в поединке с любым равным мне из царской семьи, тогда мы посмотрим, слаба кровь Пожарских или нет!

— Ты только вслух эту ересь нигде не скажи, — тише обычного сказал Александр, уже по серьёзному нахмурившись, так как знал взбалмошный характер брата. — А то ты не то, что княжичем быть перестанешь, а ещё и публично казнят на площади в Царьграде.

— Ребята, ну прекратите уже такие вещи страшные говорить! — взмолилась Софья, чуть не плача. Спор старших братьев ей казался в какой-то мере абсурдным, но приезд пресловутого бастарда ей тоже не импонировал, мягко говоря. — Вместо того, чтобы объединиться и решить эту проблему вместе, вы только ссориться начинаете.

— Чтобы безболезненно решить эту проблему, Соня, одному из нас вопреки законам природы надо достичь девятой ступени магического мастерства, — довольно спокойно пояснил Александр, стараясь быть примером для подражания для младших. На провокации Дмитрия он старался не поддаваться. — Чего вы молчите? Предложений больше нет?

— Своё предложение я уже сказал, — недовольно проворчал Дмитрий, сломав в гневе веточку яблони, склонившуюся к нему слишком близко. — Мы сами сможем найти выход, этот бастард нам не нужен. Я его уже заранее ненавижу.

— Я тоже, — добавил молчавший до сих пор младший брат Константин, раньше более рьяно участвовавший в семейных спорах, а после фиаско с определением предела ходил, как в воду опущенный. — Даже представить себе не хочу, что по замку будет ходить неотёсанный чурбан и представлять себе, что он сын князя.

— И наш брат, — подлил масла в огонь Дмитрий.

— Фу, какая мерзость! — скривился Костя, словно откусил от неспелого яблока. — Пусть только попробует войти в мою комнату, я его в бараний рог скручу!

— Если это не окажется какой-нибудь деревенский богатырь, — усмехнулась Соня. — А то ещё кто кого скрутит.

— У меня теперь инициирован дар огня, ты не забыла? — взвился Костя, на время забыв о своей депрессии. — Я его просто испепелю! Он у меня превратится в кучку золы, которую я развею с балкона замка!

— А потом отец испепелит тебя, — так же спокойно сказал Александр. — За то, что ты разрушил его планы и способствовал выселению нашей семьи из родового замка.

— Отец меня? — вид у Кости был изумлённым и испуганным. — И что я теперь, пальцем его тронуть не смогу? — чуть ли не прокричал Костя и в глазах юноши накатились слёзы от горькой досады. — Пусть только приедет, я ему устрою!

— Да когда же вы все поймёте наконец? — уже начал выходить из терпения старший брат. — У отца просто нет другого выхода. Если найдётся человек с пределом не ниже девятой ступени, то мы все спасены, а вы только мечтаете, как над ним расправиться. Это же будет наш спаситель. Нам придётся с этим смириться.

Все дружно замолчали, обдумывая слова Александра. Слышно было лишь шелест листвы на ветру, да пение птиц.

— И долго нам с этим мириться? — спросил вдруг Дмитрий.

— Пока мы не найдём другой способ оставить княжество за собой, — ответил Александр и хитро подмигнул брату.

— А, так это не навсегда? — спросил Дима, улыбаясь своей догадке.

— Надеюсь, — коротко обронил Александр.

— А уж я-то как надеюсь, — тихо произнёс Дмитрий, а по глазам было видно, что в голове у него зреет хитрый план. — Но всё равно я устрою этому бастарду интересную жизнь, когда он приедет.

— Дима, я тебя прошу, в пределах разумного, — теперь с улыбкой сказал Александр. — Пока он нам жизненно необходим, не надо доходить до крайностей.

— До крайностей не буду, уговорил, — сказал Дима, окончательно успокоившись, но теперь на лице нарисовалась хищная улыбка. — Но жизнь в замке ему мёдом точно не покажется.

Изменения в поведении среднего брата не ускользнули от внимания младшего. Константин сначала с подозрением покосился на него, потом в уголках его рта тоже появилась улыбка. Игра начинается, правила уже известны, всё дело теперь только за полётом фантазии и изобретательностью.

***

— Откуда это ты такой довольный пришёл? — с интересом спросила меня Олеся, замерев с чугунком в руках, который она к печи несла.

— Я прошёл! — радостно сообщил я, чуть ли не светясь от счастья.

— Куда это ты прошёл? — без особой радости поинтересовалась мать, только что войдя в избу.

— Я прошёл испытание и меня берут магом ко дворцу князя Пожарского! — с гордым видом пояснил я, но тут началось именно то, чего я так опасался.

— Ох! — воскликнула мать и буквально рухнула на лавку у стены, всплеснув руками.

Радости на её лице по понятным причинам не было ни на грош. Да и Олеся выглядела крайне встревоженной, даже слёзы на глаза навернулись, и нижняя губа предательски задрожала.

— Неужели вы за меня не рады? — задал я видимо глупый вопрос, когда и так уже всё было понятно. — Я ведь стану теперь княжеским магом, отучусь в академии, буду хорошо зарабатывать и вам помогать.

— Помогать… — пролепетала мать побледневшими губами. — Как же мы теперь без такого помощника будем с хозяйством справляться? Я ж уже привыкать начала, что ты лодырничать перестал и любое дело в твоих руках спорится, козочек завели, а теперь…

— Так, что тут за стоны да причитания? — бодрым голосом спросил отец, входя в избу, да так и замер у порога, увидев горестные лица дочери и жены. Следующий вопрос был задан тише и осторожнее: — Что тут у вас произошло?

— Я прошёл испытание, — сказал я уже без улыбки и гораздо спокойнее, так как ни Олеся, ни мама ответить пока были не в состоянии.

— У княжеских магов? — тут же спросил отец, видимо был в курсе их приезда.

— Да, — кивнул я, пытаясь понять его чувства по этому поводу.

— Так это же замечательно, разве не так? — спросил отец, присев на краешек скамейки возле матери. — Что ж тут плохого, что наш сын выбьется в люди и свет увидит? Или это у вас от радости слёзы на глазах?

— Помолчи уж, — махнула на него рукой мать, продолжая другой прикрывать лицо. — Думаешь легко такого помощника из семьи отпускать? Кровиночка же наша сейчас уедет и неизвестно, когда в следующий раз свидимся.

— Как сейчас? — вскинулась Олеся, мигом убрав руки от зарёванного лица. — Прямо сейчас?

— Сказали четверть часа на сборы, осталось минут десять, — ответил я, понимая, что лимит времени до отъезда неумолимо тает. — Мне собраться бы надо.

— Ох! — снова воскликнула мать, вскочила с лавки, а отец чуть не полетел кубарем на пол, перевесив край. — Надо же тебя в дорогу собрать, я сейчас!

Мать начала носиться по избе, создавая столь бурные воздушные потоки, что я и с помощью магии пока воспроизвести не смогу. Олеська повисла у меня на шее, а отец подошёл ближе с серьёзным лицом, глядя мне прямо в глаза и протянул руку.

— Я горжусь тобой, сын, — произнёс он сдавленным голосом, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком. — Большим человеком сможешь стать. Только о нас не забывай, весточки шли, приезжай хоть иногда, мы же скучать будем.

Услышав его слова, Олеся разрыдалась с новой силой, пропитывая мою рубашку горькими слезами.

— Обязательно, отец, при каждой возможности, — ответил я, продолжая сжимать его мозолистую руку. — Как только у меня получится, я и вас в Солнцеград перевезу, а то и в сам замок.

Вот, казалось бы, живу я в этом мире без году неделя. Точнее месяц с копейкой, а уже успел настолько к ним привязаться, что и у самого предательская слеза подкатила. Но на первом месте была всё же радость, что скоро сбудется моя мечта и я стану магом.

Мать наконец перестала гонять воздух по избе и остановилась рядом со мной. В её руках был настолько огромный узел, что просто удивительно, как она это вообще смогла поднять.

— Ты туда и лошадь положила? — не удержался я.

— Не паясничай! — нарочито грубо ответила она. — Ты ж не на неделю едешь, там и потеплее одежда и на зиму тулуп да валенки, шапка заячья, варежки вязаные. Да продуктов совсем немного, может на неделю.

— Мама, мне сказали ничего лишнего с собой не брать, одежду уж точно, — сказал я, развязывая сделанный из большой простыни туго набитый узел и вытаскивая лишнее.

— Серафима, ну что ты в самом деле, — сказал отец, останавливая руки матери, что пытались сложить всё обратно. — Он же к князю едет, там одежды носят другие, это ему ни к чему. И продуктов совсем немного положи, на день, на карете они быстро до Солнцеграда доберутся.

Мать перестала мешать укомплектовывать узел и повисла у меня на шее, с другой стороны уже висела Олеся, создавая у меня в ушах слезливую стереосистему.

Вдруг дверь без стука открылась, на пороге стоял дед Филипп, выпучив глаза на немую сцену.

— Если то, что я сейчас вижу, это не слёзы радости, то я с вами год здороваться не буду, запоминайте дату! — проворчал старик, вручая мне небольшой свёрток. — Держи, Мишка. Это то, что тебе на самом деле больше всего надо.

Я взял свёрток и по форме и весу сразу понял, что там книги, скорее всего две.

— Спасибо, дед Филипп! — поблагодарил я его от души. — А они на самом деле за меня радуются, просто расставаться не хочется, так что вы не сердитесь. Обычное семейное дело.

— Да понимаю, — махнул дед рукой, грустно улыбаясь. — Что ж я, сухарь что ли? Ты только поторопись, а то княжеские уже в дилижанс садятся. Без тебя не уедут, но оплеуху схлопотать вполне возможно.

— Всё, прощайте, — сказал я, чмокнув в щёку мать и сестру. — И простите, если что не так.

Я резко поднялся со скамейки, буквально разорвав путы объятий и двинулся к выходу. Всё моё семейство и дед Филипп в придачу проводили меня до самой калитки, к которой уже подъезжал дилижанс. Помахав всем рукой, я вскочил на подножку и юркнул внутрь, закрыв за собой дверцу.

Недолго думая, я уселся на свободное место и положил вещи себе на колени, потом уже осмотрелся. Дилижанс тем временем тронулся с места и начал набирать скорость, подбрасывая нас на ухабах. Внутри находились всё те же трое, что проводили испытание и только теперь я смог наконец получше их рассмотреть.

Напротив меня сидел самый солидный господин лет сорока, в дорогой одежде. Он с интересом разглядывал меня, словно я картина на выставке. Рядом с ним сидел мужчина постарше, где-то лет шестьдесят, но явно ниже рангом. Он бросил на меня короткий оценивающий взгляд и уставился в окно.

А вот молодому парню, сидевшему рядом со мной, явно не нравилось такое соседство, но он усилием воли терпел, косясь на меня и кривя губы.

— Что-то не так? — спросил я у молодого человека, критическим взглядом сканируя свою одежду на наличие непотребного.

— Лучше молчи, деревенщина! — выдавил он из себя с таким видом, словно его сейчас вырвет.

— Слышь, сам ты деревенщина, индюк напыщенный! — не выдержал я.

Терпеть не могу таких зазнаек, даже его старшие коллеги не отреагировали подобным образом на моё появление.

— Что ты сказал?! — протянул молодой человек, схватив меня рукой за ворот рубашки. В следующее мгновение я взял его большой палец на болевой. — А-а-а! Пусти, скотина-а-а!

— Молодой человек, немедленно прекратить! — прикрикнул главный, тем временем с ещё большим интересом разглядывая меня.

Я отпустил палец бедолаги и тот прижал руку к груди, продолжая причитать.

— А ты успокойся, сам виноват, — сказал начальник уже моему соседу. — Тоже мне, неженка нашёлся, куриный помёт ни разу не нюхал.

Я резко посмотрел вниз, поднимая ногу, и увидел, что вляпался в вышеупомянутый помёт, скорее всего пересекая двор и спеша к дилижансу.

— Выкидывай лапти, — тихо сказал тот, что постарше и прямо на ходу открыл дверцу дилижанса. — Мы тебе нормальную обувь купим, босым не останешься.

Ситуация несколько необычная, но понимая, что моя жизнь теперь в корне изменится, я отвязал лапти и выкинул из дилижанса в придорожные кусты.

— А что это ты сделал с его пальцем? — спросил важный господин.

— Болевой приём для освобождения от захвата, — ответил я, словно это должно им всё объяснить. Потом подумал, что о единоборствах, которыми я в юности увлекался, здесь может никто не знать. — Хотите вам покажу?

— Нет-нет, спасибо! — с едва заметной улыбкой покачал головой начальник, потом решил представиться: — Барон Каменский, Борис Николаевич.

Протянутая ко мне рука стала для меня полной неожиданностью. Насколько я помню взаимодействие сословий из истории, это явно выходит за рамки. С ещё большим удивлением уставились на протянутую руку его спутники. Я же эту руку охотно пожал и чуть не выдал своё имя из теперь уже прошлой жизни.

— Михаил Тимофеевич Соболев, сын кузнеца, очень приятно, — сказал я, подхватывая чуть не свалившиеся с моих колен книги.

— Сын кузнеца? — переспросил барон, имя и отчество которого вызвали у меня интересные ассоциации, хорошо хоть не похож. — Тогда понятно, откуда такая хватка, парню чуть палец не сломал. Ты больше так не балуй, нехорошо.

— Я понял, ваше благородие, — сказал я, с трудом вспомнив, как следует обращаться к барону.

— А это у тебя что, книги? — спросил Каменский, кивнув на свёрток от деда Филиппа.

— Да, ваше благородие, — кивнул я, пытаясь проникнуться к его статусу, но пока получалось не очень.

— А ты ещё и читать умеешь? — спросил его спутник, что постарше.

— Ну так, по слогам, — решил я на всякий случай соврать, не надо открывать перед незнакомыми людьми сразу все карты.

Молодой с ехидной улыбкой хотел было что-то добавить, но увидев грозный взгляд барона, закрыл рот, перестал улыбаться и снова уставился в окно, за которым проплывали кряжистые дубы, дилижанс катил через лес по привычно неровной дороге.

— Вы, Михаил Тимофеевич, читайте почаще, тренируйтесь, — сказал вдруг мужчина постарше, так и не представившись, однако уже больше заинтересовавшийся моей персоной. — Вам это умение скоро очень понадобится.

— Спасибо, учту, — кивнул я.

Меня так и подмывало воспользоваться моментом, свободным от каких-либо дел и почитать, дед Филипп наверняка дал мне самое нужное. Хорошо, что вовремя спохватился, книги-то из княжеской библиотеки, сразу возникнут вопросы, поэтому по примеру моего неприятного соседа тоже уставился в окно.

***

Несколько часов мы ехали молча. Очень хотелось задать неимоверное количество вопросов, буквально разрывающих меня на части, но я нашёл в себе силы и сдержался, всё это я узнаю потом.

Наконец дилижанс остановился у какого-то каменного двухэтажного дома, не чета нашим из Хорошевки. Видимо какой-то город.

— Ночуем в Боровске, а завтра с утра едем в Солнцеград, в замок, — сказал барон и все вышли из дилижанса.

Я всё ещё пытался проснуться, так как задремал незадолго до этого, видимо укачало. Снова книги чуть не выпали из рук и, наступив на мелкий камушек, вспомнил, что теперь я без обуви, в одних онучах на босу ногу.

— Ай! — невольно воскликнул я, наступив на камушек теперь другой ногой.

— Не дело это, — сказал барон Каменский, уставившись на мои онучи, которые так и норовили сползти с ноги. — Надо бы парня сначала обуть, да приодеть, потом уже можно будет и отдохнуть.

— Уж больно кушать хочется, ваше благородие! — жалобно протянул молодой помощник барона.

— Я терплю, и ты потерпишь, — не громко, но достаточно резко осёк парня барон. — Вон нужные нам лавки есть через дорогу, идём.

Я наконец осмотрелся вокруг. Это действительно был город, совсем другой мир. Возможно, так выглядели города в моём мире лет эдак двести назад. Каменные дома с фигурной лепниной, ажурные кованые вывески, женщины и мужчины в дорогих нарядах и с важным видом. Иногда проходили и люди попроще, но даже среди них я смотрелся белой вороной и притягивал к себе презрительные взгляды, особенно всех интересовали сейчас мои босые ноги.

Хозяин обувной лавки, с которой было решено начать, поначалу пытался выгнать меня на улицу, едва не схлопотав локтем в нос, но Каменский вовремя сумел предотвратить назревающий инцидент.

— Молодого человека надо обуть, — сказал Борис Николаевич удивлённому продавцу. — И не лапти, а хорошие добротные ботинки, чтобы и в кабинет князя Пожарского было не стыдно войти.

— Понял, ваше благородие, — тут же заулыбался мужчина, покосившись на тяжёлый кошель, который барон небрежным движением шмякнул на прилавок. — Будет сделано, сию минуту.

Добротные ботинки по размеру нашлись довольно быстро, но все как один были узковаты и довольно чувствительно жали на мизинец, хоть отрезай. Не пойму, они тут все с такими узкими ступнями? Бросив взгляд на обувь сопровождавших меня, понял, что да. Значит будем разнашивать через боль и слёзы, лапти даже были удобнее. Зато эти красивые.

С одеждой провозились чувствительно дольше, зато через полчаса я выглядел не хуже местных франтов, лишь походка была не столь грациозной, ботинки натирали всё сильнее, с этим определённо надо что-то делать.

— Вот теперь совсем другое дело! — с довольной улыбкой сказал Каменский, окинув меня взглядом. — С цирюльником потом разберёмся, а сейчас в трактир и по номерам. Перед визитом к Фёдору Алексеевичу надо как следует отдохнуть и привести себя в порядок.

Упомянутый бароном трактир оказался вполне фешенебельным рестораном. Увидев сервировку столов, назойливо напрашивалась аналогия с небезызвестным одноразовым гигантским пароходом.

Но я-то уже человек учёный. Молодой помощник барона с ехидной улыбкой наблюдал за мной, а я посматривал по сторонам и каждый раз брал правильный прибор и с должной аккуратностью приступал к очередному блюду.

— С ума сойти, — тихо произнёс наблюдавший за мной пожилой помощник барона. — Так сразу и не скажешь, что из деревни, разве что только причёска выдаёт.

— Откуда ж ты такой взялся? — спросил Каменский, удивлённо провожая взглядом мою вилку. — Тебя в деревне кто-то учил этикету?

— У нас в Хорошевке так не умеют, — усмехнулся я. — Просто я наблюдательный.

— Очень полезное качество, но что-то верится с трудом, — с сомнением в голосе сказал барон.

— Верить или не верить — воля ваша, — сказал я, посмотрев Каменскому в глаза. — Только до знакомства с вами я от Хорошевки дальше пяти вёрст не отходил.

— Тогда у тебя уникальный талант, Михаил Тимофеевич, — улыбнулся барон. — Нигде не пропадёшь.

— Спасибо, — кивнул я, отрезая очередной кусочек от жареного мяса. — Свиная отбивная немного странная на вкус, но, в общем и целом, просто великолепна.

— Это кабан, — поправил меня барон.

— Ну я же не назвал это кониной, значит почти угадал, — усмехнулся я, не прекращая жевать.

— Как ты себе позволяешь разговаривать с бароном, деревенщина? — снова вскипел без огня его молодой помощник.

Я уже набрал воздуха в лёгкие, чтобы растоптать наглеца морально, когда Каменский вытянул вперёд руку.

— Прекратить! — сказал он тихо, но настолько твёрдо, что этого оказалось достаточно.

На нас оглянулись посетители ресторана за соседними столиками, но мы тут же вернулись к трапезе, словно ничего и не было.

Наполняя желудок изысканными блюдами, я размышлял о своём. Некоторые мои навыки из прошлой жизни явно пошли сейчас на пользу, но каждый раз, когда я их демонстрировал, буквально находился на грани. На будущее надо быть с этим поосторожнее.

Особенно сложно смириться с мыслью, что деревенщиной и лапотником меня назовут ещё не раз, так что надо научиться реагировать на это более адекватно, а то рано или поздно это принесёт мне ненужные проблемы, возможно фатальные. Значит буду играть роль парня из деревни, что будет смотреться вполне естественно, учитывая мою реальную для этого мира предысторию.

***

Князь Пожарский стоял на балконе своего замка и смотрел вдаль на заходящее солнце. Сегодняшний день вышел гораздо лучше мрачной череды предыдущих. За день прилетели уже три почтовых голубки с сообщением: «кандидат найден, возможный предел в районе девятой ступени».

Но больше всех порадовала последняя голубка от барона Каменского, которая нашептала князю на ухо: «высокий предел гарантирован». Эта новость вызвала у князя довольную улыбку. Барон не подвёл, ставка на него сделана не зря, заслужил очередную награду. Надо бы уже подумать над тем, чтобы пожаловать ему графский титул. Если всё пройдёт хорошо, а Фёдор Алексеевич был в этом уже практически уверен, напишет прошение царю.

— Наконец-то ты улыбаешься, — проворковала княгиня Екатерина Васильевна, расположившись рядом с супругом — Уже и не думала, что когда-нибудь ещё раз это увижу.

— Теперь всё хорошо, дорогая, — произнёс князь, всё так же улыбаясь. — Каменский выручил в очередной раз. Надеюсь, что его величество примет такой вариант, хоть я и не слышал о подобных прецедентах.

— Всё будет хорошо, дорогой, — уверенно произнесла княгиня. — Главное — чтобы у кандидата был предел не ниже девятого, тогда ты объявишь его бастардом, а затем законным наследником. Княжеский титул у Пожарских никто не заберёт. Я даже могу устроить сцену ревности в нужный момент, чтобы выглядело реалистично.

— Посмотрим по обстоятельствам, дорогая, — сказал Фёдор Алексеевич, повернувшись к супруге. — Может и не понадобится. А как только у нас появится другой достойный наследник…

— Я знаю, давай не будем говорить об этом, — нахмурилась Екатерина Васильевна. — Идём лучше пить чай, уже накрывают на стол.

Глава 7

— Ну что, господа, — сказал, обращаясь ко всем, в том числе и ко мне Каменский. — После сытного ужина и долгой дороги можно и спать лечь пораньше, — барон отодвинул от себя пустую тарелку и уверенно поднялся из-за стола. — Идёмте, дворецкий пообещал предоставить нам лучшие номера.

Все теперь дружно встали и пошли вслед за бароном. Молодой помощник шёл прямо передо мной и беспрестанно оглядывался, словно я ему могу причинить какой-нибудь вред по пути. Меня теперь так и подмывало сделать какую-нибудь мелкую пакость. Например, наступить ему сзади на пятку, но я этого делать не стал, пусть себе тревожится без явных причин.

Основной сюрприз ожидал нас, когда мы поднялись вслед за дворецким на второй этаж. Для нас смогли выделить только три номера, остальные были заняты. Самый фешенебельный достался барону, понятно почему. Старик тоже сразу определился, а вот нам с молодым достался один на двоих, но это оказалось не самым смешным.

Мой напарник, недовольно бормоча что-то себе под нос, распахнул дверь и буквально потерял дар речи, даже на какое-то время замолк. Я заглянул внутрь через его плечо и сразу понял в чём дело.

Мало того, что в довольно просторном номере оказалась только одна большая кровать, так ещё и на стене было приколочено сердечко, обитое красным бархатом. Над сердечком порхали два голубка из белой фанеры. Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться в голос, но молодой помощник был далеко не в восторге, что он немедленно озвучил громкими возгласами:

— Это что за безобразие?! — заверещал парень. — Вы тут совсем сдурели что ли? Мне с этой деревенщиной дали номер для молодожёнов, да ещё и с одной кроватью?

— Прошу прощения, ваше благородие, — начал извиняться дворецкий, опасливо косясь на мою улыбку, — но других свободных номеров у нас нет. Вы можете поменяться с кем-либо из своих попутчиков, там в каждом номере по две кровати.

— Безобразие! — ещё раз выкрикнул парень, протиснулся мимо меня, наступив при этом на ногу, и пошёл жаловаться на свою горькую участь своим коллегам.

Я же спокойно вошёл в номер и решил осмотреться. Чисто теоретически, кто-то мог бы поспать на стоявшей в ногах кровати кушетке. Хоть она и короткая, но вполне возможно. Что-то мне говорило, что мой напарник на такой вариант не согласится, но и я тоже. А ещё я был практически уверен, что барон и старик на обмен не согласятся, так что скорее всего ночевать придётся именно здесь.

Ну что ж, пусть малой пока бегает развлекается, а я сегодня что-то устал, буду ложиться. Я снял шитый золотом камзол, жилет, рубашку и штаны, оставшись в исподнем, и залез под одеяло. Жутко не хватало телевизора на противоположной стене, в прошлой жизни я любил засыпать под его бормотание. Желательно что-нибудь про животных или про столкновение галактик.

Мои веки отяжелели, и я уже начал засыпать, когда дверь снова распахнулась и с тихими ругательствами вошёл младший помощник барона.

— Ложись на кушетку! — прорычал парень.

— Щас-с, разбежался, — буркнул я, укладываясь на толстой перине поудобнее. — Сам туда ложись.

— Чего-о-о? — взвыл мой сосед. — Да как ты смеешь?! А ну брысь из-под одеяла и ложись на кушетку!

— Если ты ещё раз назовёшь меня деревенщиной, я тебе точно палец сломаю или лицо испорчу, — спокойно ответил я, чуть повернув голову и покосившись на парня.

Мой сосед от злости покраснел как помидор, открыл было рот, затем снова закрыл. Думаю, он прекрасно понимал, что мои, сказанные спокойным голосом угрозы вполне реальны, поэтому он уселся на свой край, громко и возмущённо сопя. Видимо, судорожно соображал, как лучше поступить.

— Ложись давай, не трону я тебя, — совершенно спокойно сказал я, снова укладываясь поудобнее и закрывая глаза. — Даже за попу не ущипну, ты не в моём вкусе. Да и вообще, я девочек люблю.

— Ты! — начал было парень, вскочив на ноги, но продолжения тирады не последовало.

— Что? — спросил я, неохотно обернувшись и испытующе глядя ему в глаза.

Тот лишь что-то прорычал без слов, погасил канделябр, нервными движениями стащил с себя костюм и улёгся на самый краешек, чтобы не дай Бог меня не коснуться. Вот и молодец, меня такой вариант вполне устраивает. Когда он затих, я почти сразу заснул.

Мне приснился странный сон. Посудомоечная машина, которую я ремонтировал на дому, внезапно задымилась, хоть и была отключена от сети, в этом я был абсолютно уверен, привычка. Внезапно рассвирепевший хозяин схватил со стола кухонный топорик и бросился на меня, я едва успел увернуться.

Побросав разложенные на полу инструменты, я выбежал из квартиры, затем на улицу. Как часто это бывает во сне, как бы я не старался, всё равно бежал очень медленно, а мужик с топориком меня уверенно догонял.

— Ну это просто невозможно! — вскрикнул вдруг смутно знакомый голос, и я проснулся.

Мой сосед по комнате вскочил с кровати и выбежал в коридор. Прямо так, в исподнем. Кажется, я понял причину побудки. Скорее всего, убегая во сне, я толкнул его пяткой и скорее всего не раз. Интересно, что же он предпримет на этот раз? Даже спать уже расхотелось. Я так и лежал с закрытыми глазами и прислушивался, чтобы ничего не пропустить. Ногу с его половины кровати я всё же убрал.

Через несколько минут через распахнутую дверь послышались шаги. И это были не только босые ноги соседа, но и чьи-то туфли. Я чуть приоткрыл один глаз и увидел, как вошёл молодой помощник барона, а вслед за ним слуга с ширмой в руках, которую он осторожно установил точно посередине кровати, едва не зацепив меня.

Интересный вариант, можно сказать неожиданный, изобретательности персонала можно было поаплодировать. Сосед улёгся, что-то бормоча, и я снова заснул.

Не помню в точности, что мне приснилось на этот раз, но я как следует саданулся коленкой о ширму, которая, жалобно заскрипев, рухнула на моего соседа.

В этот раз парень взвизгнул, как раненый поросёнок, потом, пытаясь встать, рухнул на пол вместе с ширмой, продолжая орать не выбирая выражений. А ещё туда же, аристократия.

Слуга в этот раз прибежал сам, по просьбе моего соседа забрал ширму, пять раз извинился и вышел из номера, осторожно закрыв за собой дверь. Сосед ещё некоторое время ходил по комнате, нервно бормоча себе под нос, потом остановился прямо передо мной. Я открыл глаза и внимательно посмотрел на нависающего надо мной парня с подушкой в руках. Увидев, что я не сплю, он сразу отпрянул.

— Ты можешь хотя бы не брыкаться во сне? — выдавил он сквозь зубы, ещё немного увеличив дистанцию.

— Даже не знаю, что на меня нашло, — честно признался я. В какой-то момент мне даже стало его немного жаль. — Обычно со мной такого не бывает. Наверно усталость плюс эмоции. Ложись спать, я постараюсь.

— Очень постарайся, — прошипел сосед, но всё же обошёл кровать и улёгся на свою половину. Причём теперь совсем на самый краешек, рискуя свалиться на пол.

Я лишь тихо ухмыльнулся и снова заснул.

Проснулся я на заре, будильник мне теперь для этого не нужен, деревенская привычка. Сладко потянувшись, я понял, что сплю на кровати один, но при этом слышал тревожное сопение своего соседа.

— На пол что ли сверзился? — тихо спросил я у себя самого, сел на кровати и чуть не рассмеялся в голос.

Младший помощник барона Каменского, потомственный дворянин, спал на той самой короткой кушетке в ногах практически в позе эмбриона, поджав к себе ноги. Я не стал его пока будить и пошёл умываться.

Так-то по идее слуга должен приносить для умывания горячую воду, но для меня и холодная теперь вполне приемлема, я начал приводить себя в порядок. Вспоминая аккуратные причёски местной знати, я старательно пытался мокрыми ладонями прилизать хоть немного свою шевелюру, но жёсткие кучерявые волосы категорически не хотели слушаться.

После пятой попытки я махнул рукой и пошёл одеваться, а затем спустился вниз, в вестибюль, уселся на диванчик, взял с полки книгу и принялся читать, чтобы хоть как-то убить время. У аристократии так рано вставать не принято, и мне придётся ждать.

— Выполняете мои рекомендации, молодой человек? — услышал я через некоторое время голос старшего помощника барона, который как раз спустился по лестнице. — Правильно делаете, чтение — главный путь к знаниям, а знания — наше главное оружие, так что читайте, время ещё есть. Когда проснётся Борис Николаевич, пойдём на завтрак, а потом выдвигаемся в Солнцеград.

— Понял, — кивнул я и снова вернулся к книге.

***

Завтрак был довольно сытным и обстоятельным. Не то, что в деревне — быстренько похватал и бежать. Каменский неторопливо вкушал омлет по-французски и обвёл взглядом присутствующих. Когда его взгляд остановился на младшем помощнике, его челюсть замерла в промежуточном положении.

— А ты чего это такой смурной? Мешки под глазами… Не спал что ли ночью? — поинтересовался барон.

— Спал, ваше благородие, — ответил парень и ещё сильнее склонился над тарелкой.

— Да сядь ты нормально, плечи расправь, — чуть резче сказал Каменский. — А то сам, как деревенщина. Что случилось, я тебя спрашиваю?

— Спал плохо, сны дурные снились, — пробормотал парень, не решаясь поднять красные глаза на собеседника. — Наверно устал просто с непривычки.

Молодец парень, я уж думал, что сейчас начнёт жаловаться. Наверно понял, что это бесполезно, а может гордость какая-то проснулась, не хочет признаваться, что простолюдин ему выспаться помешал.

— Устал он, — недовольно проворчал Каменский. — В военный поход тебя надо отправить, узнаешь тогда, что такое усталость, а тут только с одной лавки на другую пересаживался и устал.

Парень не стал ничего отвечать, лишь тяжело вздохнул, и на какое-то мгновение наши взгляды встретились, но он тут же снова уставился в тарелку.

— А долго ехать до вашего Солнцеграда? — спросил я, когда затянувшееся молчание стало давить на психику.

— Тебе какая разница? — спросил Каменский не грубо, но немного неприятно. — Тебе же не дилижанс на себе тащить.

— Неплохая идея, — ляпнул молодой, но тут же заткнулся.

— Сиди, да смотри в окно, — продолжил барон, смерив помощника тяжёлым взглядом. — К обеду должны доехать.

Так бы сразу и сказал, а то тоже решил продемонстрировать классовое неравенство, понимаешь ли. Хотя, к молодому он обращается примерно также, несмотря на то что он дворянин, я в этом уверен.

***

Дилижанс бодро катился вперёд, а я всё смотрел в окно, как и предрекал Каменский. Возделанные поля и сёла попадались всё чаще, вскоре вдалеке я увидел цель нашей поездки — ясный город Солнцеград.

В том, что это именно он, я не сомневался. Высокие белые стены кремля, из-за которых виднелись высокие дома богачей, блистали золотом купола церквей. За пределами крепостных стен притулились кварталы победнее, плавно переходя в совсем бедную окраину. Всё, как везде.

Самым высоким зданием за стенами кремля был великолепный замок, состоявший из каскадов башен, куполов, шпилей и контрфорсов. Настоящее творение искусных зодчих. Кроме собственной высоты, он ещё и находился на возвышении в центре города, поэтому и казалось, что он тянется чуть ли не к облакам. Насколько я помню архитектуру родного мира, таких строений там отродясь не было.

Вскоре дилижанс въехал на мощёную камнем дорогу, а затем и на брусчатку. Я с интересом наблюдал, как хлипкие лачуги бедняков меняются на двухэтажные деревянные, а затем и на каменные дома. Разношёрстная толпа с интересом провожала дилижанс с княжеским гербом на дверце. Пренебрежения или раздражения в глазах подданных я не увидел, значит князя и его людей здесь уважают.

После проезда через крепостные ворота появились и более богатые здания с большей этажностью. Мы миновали их все и ехали прямо к замку, основные ворота которого были на одном уровне с городскими улицами, затем брусчатка плавно поднималась вверх, и мы выехали из небольшого тоннеля во двор замка. Я с интересом осмотрелся, чувствуя себя словно на дне огромного красивого белого колодца.

— Вот и приехали, Михаил Тимофеевич, — не глядя на меня сообщил Каменский. Потом всё же одарил строгим взглядом. — Слушайтесь во всём приставленных к вам слуг, не ходите никуда самостоятельно, чтобы не нажить проблем. Впрочем, в ваших гостевых покоях всего будет в достатке, нужды испытывать не будете. Если будет желание, можете заказать книги из библиотеки.

— В общем из комнаты никуда не выходить, пока вас не позовут, — уточнил старший помощник. — А позовут скорее всего сегодня. На встречу к князю. Так что будьте в состоянии постоянной готовности.

— Слушаюсь и повинуюсь, — сказал я фразу джина из сказки и постарался изобразить такой же поклон.

Старик удивлённо выпучил глаза, а барон ухмыльнулся.

— Гувернантку ему пришлите в первую очередь, пусть манерам научит, — сказал Каменский старшему помощнику. — Чем раньше — тем лучше. В идеале — прямо сейчас.

— Будет исполнено, ваше благородие, — кивнул старик.

Дилижанс остановился, дверца распахнулась, нас встречали только слуги, насколько я мог судить по одежде, зато много. Все радостно приветствовали барона и с интересом посматривали на меня, словно привезли диковинное животное на выставку. Одной бессовестно разглядывающей меня дамочке я не удержался и показал язык, после чего увидел её округлившиеся глаза и открытый в возмущении рот. Барон этого не заметил, его помощники тоже.

Мы и сопровождавшая нас толпа поднялись по мраморным ступеням парадного крыльца и вошли в замок через распахнутые огромные резные двери с позолоченным декором. Потом слуги отделили меня от попутчиков и повели совершенно другим путём.

Я старательно запоминал все коридоры и лестницы, но всё равно в итоге сбился, когда мне наконец показали мои «покои». Дверь за мной закрылась, и я оказался один в подобии двухкомнатного гостиничного номера с собственным санузлом и гардеробной. Первая комната больше напоминала гостиную, за которой следовала спальня, вполне просторная и с такой же большой кроватью, на какой я провёл прошлую ночь. Хорошо хоть теперь я буду один.

От созерцания городского пейзажа, что простирался за окном, меня оторвал стук в дверь.

— Войдите, — сказал я, обернувшись.

— Добрый день, сударь! — радостно произнесла молоденькая девушка в роскошном по моим меркам платье. — Я ваша гувернантка, София, буду обучать вас дворцовому этикету.

— Здравствуйте, София, очень приятно познакомиться, — сказал я и взгляд невольно скользнул по выдающимся формам, которые в остальном весьма целомудренное платье плохо скрывало. — Вы хотели начать прямо сейчас?

— А вам что-то мешает? — может мне просто показалось, но в её голосе было что-то вызывающее.

Возможно, она чувствовала себя на ступень выше меня, зная, кто я такой и откуда взялся, вряд ли это тайна для них всех. Когда в слаженный коллектив приходит кто-то новенький, о нём мгновенно узнают все до последней мыши.

— Хотел немного отдохнуть после дороги, — сказал я, пытаясь изображать перед ней господина.

— Отчего это вы уже устали сударь? — с неприкрытой издёвкой спросила девушка. — В дилижансе на диванчике сидеть? Или вас вместо лошади запрягли?

— Послушай, дорогая, — сказал я вкрадчиво, водрузив на лицо хищный оскал. — Если ты будешь продолжать со мной разговаривать в таком тоне, я тебя в окно выброшу. Там далеко лететь, успеешь насладиться видом.

— Ничего вы мне не сделаете, сударь, — довольно самоуверенно произнесла девица, нисколько не испугавшись. — Потому что прекрасно знаете, что деревенщину за такие проступки тут же казнят на площади прилюдно. Только голову отрубят не сразу, а сначала пропустят сквозь строй и изобьют палками до потери сознания. У нас так принято, если вы вдруг не в курсе.

Выпалив свои угрозы, моя гувернантка с важным видом задрала нос, абсолютно уверенная в своей неприкосновенности. У меня внутри всё вскипело, даже перестало интересовать содержимое глубокого декольте.

Но выплёскивать свои эмоции я не буду. На самом деле прекрасно понимаю, где оказался. Любой дворец или замок это в первую очередь серпентарий, где не принято идти в рукопашную, а надо уметь поражать цель языком и хитрыми интригами, значит и я должен как можно быстрее втянуться в эту игру и забыть о привычных методах наведения порядка.

— А с чего это вы, любезная, взяли, что я деревенщина? — спросил я, не убирая с лица хищную улыбку.

Самоуверенность Софии несколько поуменьшилась, но принимать другой вариант она была пока не готова.

— Хм, а кто же вы? — спросила девушка всё с тем же надменным видом. — Все в замке знают, откуда вы приехали, это ни для кого не секрет.

Как я и предполагал. Слухи разнеслись скорее всего даже до моего приезда. Ладно, значит будем переходить от слов к действиям. Нет, в окно я её выбрасывать не буду, но чётко дам понять, что она ошибается.

— Вообще-то я маг, деточка, — с ухмылкой ответил я.

Чтобы не быть голословным, я резко крутанул в воздухе ладонями и, вырвавшийся вперёд вихрь взметнул широкий подол платья вместе с подъюбником девушке на уши, продемонстрировав её белоснежные панталоны с кружевными воланами.

Девушка взвизгнула, но тут же закрыла себе рот руками, вытаращив на меня глаза, в которых уже не было и тени превосходства. Я ожидал, что она с криками убежит, но она оставалась на месте. Видимо получила чёткий приказ, который должна была беспрекословно выполнять, а теперь ещё и поняла, что виновата.

— Простите меня, сударь! — воскликнула София, присев в глубоком реверансе, склонив голову, да так и застыла. — Я не знала! Ну я правда не знала! Ради Бога простите! Просто тут в замке говорят про вас незнамо что…

Девушка внезапно осеклась, понимая, что ляпнула лишнего, пытаясь себя оправдать. Из реверанса она подниматься так и не собиралась, ожидая моего ответа. Похоже, у неё уже трясутся колени от напряжения.

— Просто не стоит делать выводы о людях, пока не познакомились с ними лично, — спокойно сказал я, скрестив руки на груди и глядя на неё сверху вниз. — Давайте попробуем начать всё сначала. Вы выйдете, потом постучите, снова зайдёте и представитесь. А дальше посмотрим.

— Спасибо, — пролепетала девушка и мне показалось, что она всхлипнула. — Вы очень великодушны.

Девушка быстро вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. В какой-то момент мне даже стало её жалко. Ну а что, молоденькая, глупенькая в плане человеческих отношений, пыталась возвыситься, не получилось… Что-то она там долго. Наверно пытается прийти в себя, значит всхлип мне не померещился.

Только я об этом подумал, как в дверь аккуратно постучали.

— Войдите! — сказал я достаточно громко, чтобы быть услышанным, но в то же время чтобы это не прозвучало как угроза.

Дверь приоткрылась и в комнату просочилась София. Прежней важности и напыщенности как не бывало.

— Доброго дня, сударь! — сказала девушка и голос её немного дрогнул. Она снова присела в глубоком реверансе, не как в первый заход. — Я ваша гувернантка София, буду обучать вас дворцовому этикету, как велите к вам обращаться?

— Михаил Тимофеевич Соболев, — спокойно, но с достоинством ответил я, стараясь не смотреть в декольте, которое норовило расстаться со своим содержимым. Нехорошо пользоваться моментом в такой ситуации. — Титулов вам знать не надобно.

— Хорошо, Михаил Тимофеевич, — ответила София и наконец выпрямилась. Нос к потолку она теперь не задирала, а смиренно опустила взгляд. — Удобно ли вам будет сейчас позаниматься, сударь?

— А к чему такая спешка? — поинтересовался я, заметив, как щёки девушки начало заливать румянцем.

— Дело в том, что через час вас ждут к обеду вместе с князем и его семьёй, — терпеливо и спокойно пояснила девушка. — Мне было велено вас подготовить, чтобы не получился вдруг конфуз в самый неподходящий момент. Вы уж простите, Михаил Тимофеевич, если я что-то не так сказала.

— Не стоит, — произнёс я снисходительно. — Везде свои особенности. Про князя Пожарского говорят много хорошего, так что было бы неплохо изучить ваши порядки, чтобы показаться его сиятельству в лучшем свете.

— Тогда с вашего разрешения мы приступим, — сказала девушка и, не поднимая головы, посмотрела мне в глаза, ожидая ответа.

— Приступим, — кивнул я.

Девушка начала суетиться, выкладывать на стол из серванта посуду и столовые приборы, раскладывать всё по правилам. Когда всё было готово, мы приступили к занятию.

Сначала она показывала и рассказывала, как надо входить в обеденную залу, как приветствовать князя и членов его семьи, как обращаться к другим гостям и прислуге, как правильно садиться за стол.

Я уже пожалел, что у меня нет какого-нибудь блокнота, чтобы всё записать. Потом вдруг подумал: ну не казнят же они меня в конце концов, если я сделаю что-нибудь не так. К тому же, как сказала изначально София, все уже знают, откуда я взялся, а это моё главное оправдание и козырь на первое время.

После окончания занятия девушка произвела проверку моих знаний, поправила в некоторых местах, потом удовлетворённо кивнула.

— Спасибо, Михаил Тимофеевич вам за понимание и терпение, — смиренно произнесла София, от прошлого высокомерия не осталось и следа. — Нам уже пора идти, я вас провожу.

— Ну, пора, так пора, — сказал я, подойдя к зеркалу и поправляя жабо. — Идём.

Я вышел из комнаты вслед за девушкой, стараясь максимально ровно держать осанку и придать себе важный и невозмутимый вид. Надеюсь, у меня получилось, в то время как сердце выстукивало гораздо чаще, чем сейчас требовалось.

Глава 8

Фёдор Алексеевич сидел у себя в кабинете и разбирал отчёты подшефных ему графств и баронств, составляя единую таблицу доходов княжества. Обычно за него это делали другие, ему приносили готовый результат, но в этот раз он решил заняться сам лично, периодически проводимый контроль точно не помешает. И не столько потому, что не доверяет, сколько хотел просто отвлечься от одолевающих мрачных мыслей.

Закончив заполнять таблицу, князь поднял голову и посмотрел в окно, в котором по голубому небу плыли ослепительно белые облака, освещённые ярким солнцем. За окном весело щебетали птицы, но князь не разделял их жизнерадостного настроения. Организованная бароном Каменским охота на бастарда пока не приносила желаемых плодов.

За последние пару дней в замок привезли несколько кандидатов с предполагаемым высоким потенциалом. Жаль, что эти переносные индикаторы не могут предсказывать точнее, всех парней из разных деревень и сёл княжества пришлось вести в родовое святилище, где во время инициации дара представилась возможность узнать их предел.

Всего за эти пару дней через ритуал инициации прошло уже семь человек и ни у кого из них не выявлен предел выше шестой ступени. Так бы надо и порадоваться, теперь добавится несколько довольно сильных боевых магов в ряды личной гвардии, но искали-то совершенно другое.

В дверь постучали. Коротко, но уверенно, по-особому. Сердце князя вздрогнуло.

- Заходи, Борис Николаевич! – стараясь придать голосу бодрость, громко сказал Фёдор Алексеевич, откинувшись на спинку кресла и с волнением ожидая появления своего подчинённого.

- Доброго дня в ваш дом, Фёдор Алексеевич! - довольно бодро и с радостной улыбкой воскликнул барон Каменский, входя в кабинет, что невольно вызвало улыбку и у самого князя. - У меня для вас есть приятная новость.

Борис Николаевич, продолжая улыбаться прошёл до самого стола и без спроса уселся в кресло для посетителей, что позволялось здесь только членам семьи и ему. Но продолжать речь он пока не торопился, лишь внимательно смотрел в глаза Пожарскому, ожидая его реакции.

- Ну говори уже, не томи! - не выдержал князь и чуть подался вперёд, что выдавало его нетерпение.

- Мы нашли парня, в руках которого индикатор не просто начал светиться, а вспыхнул, как фейерверк! - всё тем же бодрым голосом доложил барон. - Более чем уверен, теперь у нас есть вполне осязаемый шанс.

- Дай Бог, Борис Николаевич, чтобы это не было ошибкой, - неуверенно произнёс князь, но по выражению лица было заметно, что он скорее склонялся поверить барону, уж очень хотелось.

- Привести его к вам, чтобы посмотрели? - спросил Каменский. - Неплохо выглядит для деревенского. Небось там все девки его были, плачут там теперь.

- Зачем мне на него смотреть? - ухмыльнулся князь. - Я же не собираюсь Софью Фёдоровну за него замуж выдавать.

- А это неплохая идея была бы, кстати, - задумчиво произнёс барон, погладив подбородок.

- Плохая, - неожиданно сухо сказал князь. - Мне нужен наследник по крови, а не зять. Иначе давно бы уже решил эту проблему на взаимовыгодных условиях.

- Ах, ну да, - покачал головой Каменский, чуть скривившись.

- Мне нужно точно знать, каков предел у твоей находки, - так же сухо сказал Пожарский. - Иди, ты знаешь, что делать.

***

- Ты уже слышала? - спросил Константин у старшей сестры, Софьи Фёдоровны. - Новенького привезли!

В глазах у парня невооружённым глазом была заметна избыточная влага и всё его лицо излучало вселенское горе и окончание существования мира как такового. Он старался держаться, но дрожащая нижняя губа выдавала все его эмоции не хуже слов, что крутились у него в голове.

- Слышала, и что теперь? - спросила Софья Фёдоровна, приобняв брата за плечи. - Уже почти десяток привозили и все оказались недостаточно сильны.

- Все кругом говорят, что у этого должно получиться! - воскликнул Костя, и предательская слеза скатилась-таки по его щеке, а губа задрожала сильнее.

- Почему ты до сих пор не поймёшь, глупенький, что это было бы очень хорошо, если бы оказалось правдой? - успокаивающим тоном произнесла сестра. - Да и кто сказал, что этот сильнее? Я, например, такого не слышала. Скорее всего такой же, как и все, к сожалению.

- Не такой же! - обиженно воскликнул Константин, дёрнув плечами и сбросив с себя руку сестры. - Мне Витя сказал, он с Каменским на поиски ездил! Говорит, что это тот ещё фрукт, доставит нам хлопот. Достал его, пока они из какой-то дальней деревни обратно в Солнцеград ехали.

- Знаю я твоего Витю! - усмехнулась Софья Фёдоровна. - Его кто угодно достанет. Есть никто и звать никак, а корчит из себя, словно он сам княжич. Я бы его сама достала, да желания нет, скучно это всё.

- Да это уже не важно, какой он сам Витя! - раздражённо прорычал Константин. - Главное то, что он сказал про этого кандидата, этого он придумывать не будет. Всё, конец нам, сестрёнка!

Костя неожиданно уткнулся сестре в плечо и дал теперь волю чувствам, расплакавшись почти беззвучно, лишь плечи сотрясались от рыданий.

- Ну всё, всё, успокойся, - тихо произнесла девушка, гладя его по голове. - С чего ты взял, что это конец? Это тебе Дима напел? Ты лучше Сашу слушай, он дело говорит, бастард с высоким потенциалом нам жизненно необходим, иначе не видать нам родового замка, как собственных ушей. Он, можно сказать, наша последняя надежда.

- Ага, надежда… - произнёс сквозь слёзы Костя. - Которая окрепнет, потом похоронит нас на заднем дворе. А то и того хуже, отвезёт в лес, да привяжет к дереву, чтобы волки растерзали.

- А вот это уже точно Димины фантазии, - усмехнулась Софья Фёдоровна. - Только он мог такое придумать, надо с ним поговорить на эту тему. А ты выбрось эту ерунду из головы, иди к себе и приведи себя в порядок, нам уже скоро надо будет идти и негоже, чтобы ты появился в таком виде.

Костя очередной раз шмыгнул носом, смахнув слёзы рукавом, развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова. Софья Фёдоровна осталась в комнате одна. Несмотря на веру в хорошее и понимание сложившейся ситуации, на душе всё равно было неспокойно. Кто этот человек? Что он из себя представляет? Что всех ждёт в итоге? Получится ли отцу отстоять княжество, если этот бастард покажет достаточно высокий предел возможного роста?

На все эти вопросы ей никто не ответит, и никто не успокоит, не обнадёжит. Можно подойти к матери или отцу, но те скажут, как обычно, мол нечего лезть не в свои дела. А как это не её дела? Ведь всё происходящее непосредственно касается и её, не только родителей.

Софья ещё раз подошла к зеркалу. Платье на левом плече немного намокло, слёзы брата были неподдельными. Может лучше переодеть, пока не поздно? Нет, их уже почти не видно. Девушка в очередной раз поправила причёску и уверенно вышла из комнаты.

***

Я сразу заметил, что моя гувернантка ведёт меня не в сторону центрального входа, туда надо было поворачивать при выходе из покоев направо, а мы уверенно завернули налево. Немного странно, я ведь видел, что все помещения для торжеств и встреч находятся недалеко от главного входа в замок.

- София, будь любезна, скажи мне, а куда мы идём? - поинтересовался я, когда мы уже второй раз спускались по лестнице.

В голове начали мелькать разные неприятные мысли. Насколько я знаю, в подземельях находятся лишь казематы и камеры пыток, но я могу и ошибаться, всё же другой мир. Ну да, кладовые тоже тут находятся, но встреча с князем явно будет происходить не между ящиками с картошкой.

- Вы зря переживаете, Михаил Тимофеевич, - с улыбкой ответила София, но сейчас в её голосе не было издёвки. - Как я и сказала, мы идём на встречу с князем Пожарским Фёдором Алексеевичем.

- В подземелье? - спросил я, старательно скрывая волнение. - Несколько неожиданно.

- Мне сказали привести вас в родовое святилище, вот мы туда и идём, - добавила девушка, спускаясь по очередной лестнице.

По моим неточным расчётам мы спустились как минимум на три уровня ниже земли. Что же это за святилище такое, что располагается так глубоко? В нашем мире святые места, наоборот, находились на возвышенности. Потом до меня начало доходить. Дед Филипп упоминал про инициацию магического дара в родовом святилище князя, значит меня ведут именно туда и святые места тут не причём.

Так, стоп! Ведут на инициацию так быстро? Я же буквально только что приехал. Думал, что к этой важной церемонии, то есть ритуалу будут как-то готовить, объяснять, как себя вести, сосредоточиться что ли по-особенному, провести хоть какое-то собеседование, может я им не подхожу?

Было всего час на подготовку, большее время из которого мне объясняли, как пользоваться столовыми приборами, вести себя за столом, входить в помещение, где находится князь. Зачем это всё? Странно. Может её прислали просто для того, чтобы чем-то занять меня, чтобы ничего не натворил? Тоже вариант.

Очередная лестница привела нас в коридор с высоким потолком, стены здесь выглядели более богато, неподходяще для подвального помещения. Перед большой, инкрустированной золотом дверью, стояли несколько человек, среди которых я узнал барона Каменского.

Борис Николаевич резко обернулся на звук наших шагов и, увидев меня, улыбнулся. Это была не просто натянутая светская улыбка, в ней была надежда и ожидание лучшего, и это было связано именно со мной.

- Все уже на месте, Михаил Тимофеевич, - сообщил мне зачем-то барон. - Ждём появления князя и заходим. Бояться ничего не надо, просто надо точно выполнять указания наставника, тогда всё будет хорошо. Главное - не засомневаться в самый неподходящий момент и не медлить, ясно?

- Так точно, - почему-то по-военному ответил я, видимо от волнения.

- Молодец! - Каменский почти по-дружески похлопал меня по плечу. - Идут, посторонись.

Борис Николаевич потянул меня за руку в сторону, туда же отпрянули все остальные, София в том числе. По лестнице с важным видом спускались двое богато одетых господ, насколько я смог догадаться — это был князь Пожарский с супругой. Перешёптывания стоявших рядом со мной людей эту версию подтвердили.

Следом за четой Пожарских с не менее важным видом шествовало четверо детей, три сына и дочь. Все с интересом смерили меня взглядом. Почему именно меня? Вполне логично, наверно я один был тут новенький, не трудно понять. За семьёй князя шли ещё несколько человек в разных одеждах, о предназначении которых можно только догадываться.

Процессия зашла внутрь, и дверь перед моим носом закрылась.

- Надо немного подождать пока они рассядутся по местам, - пояснил Каменский, увидев моё удивлённое лицо. - Нас скоро позовут. Главное не робей, будь уверен в своих силах, покажи им всем!

Совершенно неожиданные слова поддержки от человека, который до этого на меня практически не обращал внимания, как ни странно, очень взбодрили и реально помогли. Я расправил плечи, поднял подбородок и, пожалуй, сам сейчас выглядел не хуже князя.

Наконец дверь распахнул лакей в парадной ливрее, коротко окинул всех взглядом.

- Проходите, - сказал мужчина и все потянулись внутрь во главе с бароном Каменским.

Я старался не отставать от него ни на шаг, не обращая уже внимания, где теперь находится София, к ней я пока утратил интерес. Мы вошли в довольно просторное помещение с высоким белоснежным сводчатым потолком.

Помещение больше походило на старинный зал суда или заседаний сената. С противоположной стороны находились два массивных кресла для князя и княгини, рядом расположились их дети, двое из которых смотрели на меня с неприкрытой лютой ненавистью, а двое - с интересом. По обе стороны располагались три яруса трибун наподобие лекционного зала, там тоже сидели какие-то люди. В центре зала находилось круглое возвышение метров пять в диаметре, в середине - огромный красный кристалл на позолоченном постаменте, по сторонам от которого стояли два старика в длинных мантиях.

Каменский уверенно направился в обход возвышения и начал подниматься к князю. Я уже пошёл было следом, но меня остановили и сказали подойти к возвышению, где ждать дальнейших распоряжений.

Войдя в помещение родового святилища, я сначала разглядывал всех там находящихся, потом всё моё внимание сосредоточилось на том самом красном кристалле. Он был внешне очень похож на тот индикатор, что меня заставляли сжимать рукой, когда проверяли способности там, в Хорошевке. Только этот был гораздо больше.

Продолговатый красный кристалл до полуметра длиной слабо, но вполне явственно светился изнутри, излучая волны силы, которые, многократно отражаясь от каменных стен, входили в резонанс здесь, на круглом возвышении, куда я шагнул, когда мне дали команду. Сейчас не возникало ни малейшего желания спорить с тем, кто приказывал, словно так и надо.

Я остановился в паре шагов от кристалла и смотрел на него не отрываясь. Весь остальной мир для меня померк и не имел значения. Лишь краем глаза я заметил, как стоявший рядом с кристаллом старик в мантии довольно улыбается, значит я веду себя правильно. Потом и старика словно не стало, только кристалл и ничего больше.

- Теперь подойди и коснись, - сказал чей-то спокойный уверенный голос. - Только не убирай руку с кристалла, пока не скажут.

- Понял, - тихо ответил я, будучи уверенным, что меня услышат.

Было очень волнительно. Да что уж там, реально страшно! Я всем телом чувствовал неимоверную силу сиявшего всё сильнее кристалла и от этого бегали мурашки по спине.

“Ты чего это испугался, Миша? - спросил я сам у себя мысленно. - Ты же так хотел стать магом, вот же оно, ждёт тебя!”

Я сделал ещё один шаг вперёд и не коснулся кристалла, а уверенно положил на него руку, как другу на плечо. Резкое жжение в ладони чуть не заставило меня отдёрнуть руку, но я сдержался, тем более что меня предупредили. Я зажмурился от нестерпимого света, ударившего по глазам. По руке к телу поползла волна неестественного жара, вскоре накрывшего меня с головой.

Мир начал терять реальность, но я упрямо стоял на непослушных ногах и прижимал ладонь к нестерпимо горячему кристаллу, уже представляя себе, какой у меня потом будет ожог.

Боль, жар и пробивающийся сквозь сжатые веки яркий свет резко начали отступать, успокаиваться. Я услышал вокруг себя восторженные возгласы, выкрики, эмоциональные разговоры.

- Сделай шаг назад, - снова услышал я тот же спокойный голос.

Я послушно отошёл от кристалла, опуская руку, и открыл глаза. Кристалл уже не настолько ярко, но продолжал светиться, разбрасывая по белым сводам мириады алых зайчиков. Прямо над кристаллом под самым потолком в воздухе повисли две единички, под ними ещё одна, вдвое меньше. И что это всё значит, интересно?

- Ритуал инициации завершён, - довольно громко произнёс голос, который командовал моими действиями только что. - Официально зарегистрирован результат: стихия ветра, первая ступень, максимальный предел - одиннадцать!

Когда старик завершил свою речь, притихший было зал зашумел ещё больше. Это они за меня так радуются? А повод? Может на меня ставки делали? Я обводил взглядом находившихся в зале и видел преимущественно довольные лица. На тотализатор это было не похоже, выигравших обычно меньшинство. А сейчас складывалось впечатление, что проиграли двое сыновей князя, а его дочери словно было всё равно, она ни на кого не ставила.

- Поздравляю вас, Михаил Тимофеевич! - сказал, улыбаясь, старик в мантии, повернувшись ко мне. - Вас проводят на торжественный банкет в честь такого события.

Так и подмывало спросить: “В честь какого события? Чем так знаменательна инициация дара у никому не известного парня из деревни?” Впрочем, не такого уж и неизвестного, как меня зовут знали все, кто ко мне обращался. Из всего того, что объявил старик я понял про стихию ветра, значит совпало, не как у деда Филиппа. Первая ступень, предел одиннадцать, в принципе тоже понятно, но надо узнать поподробнее.

Я развернулся, чтобы сойти с возвышения и направиться к выходу, но голова резко закружилась, и я едва не распластался на полу, с трудом удержавшись на ногах. За правый локоть меня поддержала чья-то сильная рука, это снова был барон Каменский.

- Михаил Тимофеевич, вы в порядке? - заботливо спросил барон.

- Уже лучше, - ответил я, тряхнув головой. - Спасибо.

- Поздравляю, Михаил Тимофеевич, вы мой спаситель! - с улыбкой сказал вдруг Каменский, пристально посмотрев в глаза, похлопал меня по плечу и направился к выходу.

Теперь вообще ничего непонятно. Спаситель? От чего я его спас? Его ставка сыграла, и он избавился от долгов? Вопросов только накапливается всё больше. Вспомнил знаменитую фразу - чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что я ничего не знаю.

- Идёмте, Михаил Тимофеевич, - обратилась ко мне София, снова оказавшись рядом.

Я тряхнул головой, окончательно разгоняя зелёный туман и круги перед глазами, проморгался и обернулся к девушке, которая смотрела на меня радостно и встревоженно одновременно, словно я оказался чем-то ещё большим, чем пытался в последнее время из себя изображать.

- Ну что же вы, идёмте! - повторила София, хотела уже было взять меня за руку, но вовремя опомнилась, остановившись на полпути.

Я всё ещё не совсем уверенно держался на ногах, хотя начал уже понимать, что только что произошло что-то особенное и для меня в том числе. Чем для меня светит этот пресловутый предел одиннадцать я разберусь, но не сейчас. Я протянул девушке руку, изобразив дружественную улыбку. Голова ещё кружилась, поэтому некоторая посторонняя помощь при передвижении мне сейчас не помешает.

София робко взяла меня за руку, а когда я, сделав первый шаг с возвышения покачнулся, подхватила под руку и повела к выходу. Снова бесчисленные коридоры и лестницы, но теперь исключительно вверх.

Я видел, что мы прошли мимо двери моих покоев, дёрнулся было в её сторону, так как очень хотелось хоть немного полежать и отдохнуть, но девушка уверенно увлекла меня вперёд, вслед за толпой. Видимо нам надо было туда же, куда и всем им.

В длинном коридоре во главе этой толпы я мельком заметил князя Пожарского. В следующий момент встретился взглядом с одним из его сыновей, самым младшим, и увидел в его глазах неприкрытую лютую ненависть. Но за что? Мы ведь даже практически не знакомы…

Несмотря на свою уже неплохую на тот момент физическую подготовку, я уже изрядно запыхался. Да и все, кто шёл впереди порядком устали. Этому замку катастрофически не хватает лифтов, надо будет поработать над этим. Согласен, это сложнее, чем приладить водосток к соломенной крыше, но выполнимо.

Замок был не только огромен, но и очень богато декорирован. Я даже не пытался себе представить его стоимость в нашем мире, таких сумм нет на банковских счетах. Теперь мы вошли в самый красивый и просторный коридор, открылись большие золочёные двери и князь, а за ним и все остальные вошли в помещение, следом за ними и я.

Пока дошли, моё самочувствие полностью нормализовалось, София давно отпустила мою руку и просто шла рядом, периодически поглядывая на меня, беспокоясь за моё самочувствие.

Зал был настолько же огромен, насколько богат. В центре находился длинный стол, на котором благоухало настоящее море яств, многие из которых располагались ярусами на особых подставках. Хоть было достаточно светло, на столе в золотых подсвечниках горели сотни свечей, наполняя воздух особенным ароматом благовоний.

Князь Пожарский с супругой сели во главу стола, дети расположились рядом по левую руку. Справа от Фёдора Алексеевича с довольным видом занял место барон Каменский, значит он заслужил это особое место, правая рука. А вот справа от Каменского оказался мой стул…

София еле слышно нашёптывала мне на ухо, подсказывая на ходу, как правильно сесть, придвинуться, куда девать руки, не прислоняться к спинке стула, который стоил больше моих мастерских в совокупности.

Золочёные двери закрылись, все расселись по местам, слуги в праздничных ливреях замерли поодаль, в любую секунду готовые исполнить любой каприз, в зале повисла торжественная тишина, слышно было лишь чьё-то нетерпеливое ёрзание, да потрескивание стоявших прямо передо мной свечей.

Князь Пожарский медленно поднялся со своего стула, и все замерли, даже те, кто до этого ёрзал. Фёдор Алексеевич медленно обвёл взглядом присутствующих, чуть дольше задержался на мне. Может мне показалось, но в его властном взгляде проскользнула тень вины.

- Дорогие мои верноподданные, - начал князь свою речь и его голос эхом отразился от покрытых изящными фресками стен и потолка, от каждой мраморной колонны и панели из самоцветов. - Должен вам со всей ответственностью заявить, что наконец-то нашёлся мой незаконнорожденный сын. Да, каюсь, был грешен в молодые годы, давно уже забыл об этом, но в критически сложный момент для нашей семьи удалось его найти. То, что вы только что видели в родовом святилище, полностью подтверждает, что он мой сын и что нависшая над нашим родом угроза миновала, теперь всё снова пойдёт своим чередом. Предлагаю поднять бокалы за моего сына, Михаила Фёдоровича Пожарского. За тебя, сын!

С этими словами князь поднял украшенный драгоценными камнями золотой кубок и посмотрел на меня, словно извиняясь за те годы моей жизни, что остались без отцовского плеча и опеки.

- Встаньте, - шепнула мне на ухо София.

Я отодвинул стул и медленно поднялся, подхватывая по пути стоявший передо мной кубок. Только сейчас обратил внимание, что у меня он такой же, как и у его детей. В голове пчелиным роем продолжало жужжать непонимание: я сын князя Пожарского? Как это так вообще? Я на них даже не похож. Я их всех от чего-то спас своим появлением? Вот это совсем непонятно.

Тем временем София продолжала мне что-то напряжённо шептать, и я наконец прислушался к её рекомендациям.

- Спасибо, отец! - сказал я, выше поднимая свой кубок. - За семью!

Рука привычно дёрнулась, чтобы чокнуться с князем, но я сдержался, обратив внимание на его семью. Похоже, здесь так не принято. Все пригубили содержимое кубков, князь опустился на свой стул, который услужливо придвинули, сел теперь и я.

Все сидевшие за столом неторопливо приступили к трапезе, я бросил взгляд на сидевших напротив меня детей князя. Старший сын смотрел на меня с интересом, дочь бросила мельком безразличный взгляд и смотрела теперь только в тарелку. А вот двое сыновей помладше едой особо не интересовались, а продолжали смотреть на меня так, словно пытаясь таким образом испепелить. Не исключено, что они бы это реально сделали, если бы не моя опека в виде барона Каменского, а теперь и самого князя, их отца.

Пока что у меня в голове укладывалось именно так, считать сейчас Пожарского своим отцом я пока не готов.

Глава 9

Когда София уводила меня всё дальше вниз в подземелья замка, я всё думал, зачем нужна была вся эта клоунада со столовыми приборами и правилами поведения за столом? Теперь всё стало на свои места. Теперь мне это очень пригодилось, хотя иногда ей всё же приходилось мне подсказывать и предостерегать от неправильных действий.

Звучали другие речи и тосты, по большей части адресованные князю Пожарскому и чудом найденному княжичу, то есть мне. В голове по-прежнему был сумбур, но кое-что начало вставать на свои места. Тот самый показатель предела играл, видимо, ключевую роль в признании меня князем в качестве своего сына. Правда пока не совсем понятно, зачем я ему понадобился, бездетным князя вроде не назовёшь, у него есть трое сыновей, наследников даже больше, чем надо.

Не совсем понятна такая неоднородность отношения детей князя ко мне. По идее они должны видеть во мне конкурента и ненавидеть всем стадом, но это почему-то не так. За время обеда пару раз ловил взгляд княжны, которая с интересом наблюдала за мной. Старший сын словно что-то хотел сказать в мою поддержку, а вот двое других сыновей вели себя более логично, искренне желая моего исчезновения.

Ну что, Миша, магом хотел стать? А попал куда? В змеюшник? Я правда не до конца ещё определился, хорошо для меня или плохо всё то, что сейчас происходит. В этой обстановке я пока вряд ли смогу что-то изменить, пока не настолько адаптировался, так что прибегнем к основному принципу гештальт-терапии — всё хорошо, ведь у других намного хуже, а мне повезло, сегодня я практически стал княжичем, а ведь ещё вчера был сыном кузнеца в деревне и месил во дворе лаптями куриный помёт. А ещё чуть раньше сорвался в пропасть с горного склона.

Значит надо поправить жабо, возрадоваться и с наслаждением вкушать изысканные яства, к чему я и приступил со свойственной новоявленному горделивой княжичу осанкой и неторопливостью движений. А что, повар у них готовит довольно вкусно. Традиционная русская кухня с множеством европейских элементов. Довольно-таки недурно, таких бы поваров в мой мир, да побольше.

Почему-то я думал, что мой новоявленный «папа» оставит меня после обеда и проведёт разъяснительную беседу, объяснит, зачем я ему вдруг понадобился, чтобы выставлять в таком свете. В реальность родственных связей с князем я не верил, хоть ты убей. Скорее всего я просто часть какой-то сложной игры, важная деталь. Осталось понять, что всё это значит, и что мне с этим делать.

Ужин закончился, князь с семьёй встали из-за стола, встал с ними и я, даже вышел вместе с ними в коридор, но в один прекрасный момент барон Каменский утянул меня за руку в сторону.

— Мне нужно поговорить с вами, Михаил Фёдорович, — сказал барон так, чтобы больше никто не услышал.

Эк он быстро переобулся, ещё часа полтора назад я был Михаил Тимофеевич. Сказывается опыт придворных интриг скорее всего. Торопиться вливаться в княжескую семью у меня особого желания не было, так что я последовал за бароном в другой коридор, семья Пожарского тем временем исчезла за углом. София преданным хвостиком семенила следом, придерживая длинные юбки, чтобы не наступить.

Как я и предполагал, после торжественной презентации бастарда обществу и синхронного с этим моего переименования, координаты моих покоев изменились. Изменились и их размеры, и комфорт, вид из окна теперь был интереснее.

Не изменилась моя гувернантка, впрочем, после небольшого выяснения отношений наше взаимодействие наладилось. Возможно, из-за моего нового статуса в замке в том числе. Не исключаю, что София не такая уж и простая и понятная, как кажется, так что на всякий случай буду с ней осторожен.

— Присаживайтесь, — сказал Каменский, усаживаясь за обеденный стол и указывая мне на стул напротив.

Вот значит, как, уже и на вы перешёл. Значит не пустые слова всё это назначение меня «сыном князя», пусть и внебрачным. Но «ваше сиятельство» я пока не заработал. Ключевое слово — пока.

Я уже спокойно уселся на стул и откинулся на спинку. Здесь вам не праздничный обед с князем, можно и расслабиться. К тому же барон теперь фактически ниже меня по ранжиру.

— Может объясните мне наконец, что здесь вообще происходит? — начал я первым с достаточной гордостью во взгляде, но без перебора, пока не до конца ведь понял свою роль в разворачивающемся представлении.

— Всё, к сожалению, я вам сразу сказать не могу, — ответил барон, внимательно глядя мне в глаза. — Да сразу всё вам пока не понадобится. Главное — вы теперь официально признаны внебрачным сыном князя Пожарского и вас приняли в семью, назвав своим.

— Это я уже понял, — я едва заметно кивнул. — Но этого знания мне явно недостаточно, чтобы понять, что от меня требуется и что грозит.

— У меня иногда возникает ощущение, что вы никакой не сын кузнеца из отдалённой деревни, — сказал вдруг Каменский, резко переключив тему.

— Давайте представим, что я начитанный сын кузнеца, — парировал я. — Просто вся моя начитанность там в деревне была никому не нужна, а сейчас пригодилась. И давайте пока закроем эту тему, она сейчас дела не касается. Разъясните мне чётко мою позицию. Раз уж именно вы меня сюда привезли и, как я заметил, именно вы являетесь правой рукой Пожарского, то вы должны знать всё вплоть до мельчайших деталей.

— Я уже теряюсь в догадках, Михаил Фёдорович, или как вас там на самом деле звали до этого, но вы точно не сын кузнеца, — продолжил гнуть свою тему барон, пристально уставившись мне в глаза, словно пытаясь получить ответы на свои вопросы прямо из моей головы. — Но ладно, оставим этот вопрос до более удачного момента. Сейчас ваша задача — вжиться в роль бастарда, которого переводят в ранг родного сына князя и приняли в семью. София поможет вам разобраться с дворцовым этикетом и правилами поведения в замке, ответит на ваши вопросы по мере возможностей и первое время будет главным вашим помощником во всех делах. Кроме того, к вам будет приставлен наставник, который поможет освоить первую ступень магии ветра, подготовит к переходу на вторую, к поступлению в Царскую Магическую Академию в Царьграде. Большинство обитающих в замке людей рады вашему появлению, но не все. Вы, наверное, уже заметили неоднозначное отношение к вам детей князя?

— Это очень сложно было не заметить, — ухмыльнулся я. — Дай волю, и парочка младших сыновей растерзали бы меня на части, возможно зубами, не прибегая к сложным инструментам.

— Именно так, Михаил Фёдорович, — кивнул Каменский с едва заметной улыбкой в уголках рта. — Будьте с ними поаккуратнее, не пытайтесь выяснять отношения и будьте готовы ко всему. Ваша лояльность и к ним в том числе должна потихоньку выровнять ситуацию и сгладить углы. Возможно, до них постепенно дойдёт, что вы не враг.

— То есть не стоит пытаться обглодать их кости? — усмехнулся я.

— Точно не стоит, — покачал головой барон, продолжая сканировать меня взглядом, и это было взаимно. — Лучше старайтесь спускать все нападки на тормозах, так будет проще, хоть и неприятно, а иногда даже обидно.

— Вас понял, — снова усмехнулся я. — Убивать и калечить я их не буду. А насчёт на тормозах… Я очень постараюсь.

— Заранее благодарю, — сказал Каменский всё с той же улыбочкой. — Я с вами не прощаюсь, видеться придётся часто.

— Неплохая новость, Борис Николаевич, — сказал я. — Вы очень интересный человек, с вами интересно разговаривать.

Барон удивлённо поднял одну бровь, но никак не прокомментировал моё признание, а молча встал и вышел из комнаты.

Теперь я смог хоть нормально осмотреться. Новые покои, как я уже сказал, были значительно просторнее и богаче оформлены и обставлены. Кроме тех помещений, что были и в прошлый раз, здесь был ещё и рабочий кабинет с большим массивным столом, удобным креслом, секретером и книжным шкафом, полки которого ломились от книг.

Практически в середине стола я обнаружил свои две книги, которые мне подарил на прощание дед Филипп. И ведь никто мне ничего не сказал по этому поводу, не спросил, откуда я это взял. Что ж, спасибо.

Я провёл рукой по зелёному сукну столешницы, залюбовался письменным прибором из малахита с золотой инкрустацией, настольной лампой с широким абажуром. Потом зашёл в гардеробную, что примыкала к просторной спальне. Здесь уже висело несколько нарядов моего размера, стояли несколько пар туфель на все случаи, даже нашёлся тренировочный костюм.

Резко оглянувшись, я обнаружил, что за мной везде ходит София. Тихо, молча.

— Можно я буду называть тебя тенью? — спросил я у девушки с усмешкой.

— Я что-то делаю не так, ваше сиятельство? — робко спросила она.

Ого! Уже сиятельство. Как быстро со мной происходят метаморфозы, если опираться на обращение ко мне гувернантки.

— Просто не обязательно везде ходить за мной следом, — уже более спокойно ответил я. — Ты же не думаешь, что я тут ложки сворую?

— Ложки? — девушка удивлённо вскинула брови, потом до неё дошло и она звонко рассмеялась. — Нет, конечно! Я просто не хочу пропустить момент, когда вам понадоблюсь.

— Мне кажется, что твоя роль подразумевает гораздо более широкий спектр действий, чем положено гувернантке, ведь так? — спросил я, изобразив подозрительный прищур.

— Верно, ваше сиятельство, мне поручено за вами присматривать и помогать адаптироваться к жизни в замке, — протараторила София заученную фразу, словно строки из инструкции. — Это не подразумевает под собой ничего плохого, о чём вы могли подумать.

В последней фразе я заметил в её голосе некоторую неуверенность. Наверняка ей поручили ещё и шпионить за мной, но так, неофициально, и я даже догадывался, кто ей это поручил. Не может же девушка из простых отказать юному княжичу в небольшой услуге. Тем более, что ей это ничего не стоит, а я здесь пока что чужой.

Я не стал задавать ей дальше вопросы на эту тему, решил использовать этот момент в своих интересах и проверить потом правильность моих предположений.

— А давай-ка ты мне расскажешь о семье, в которую меня приняли, — сказал я, возвращаясь в гостиную и снова усаживаясь за обеденный стол. — Да ты присядь, в ногах правды нет, она в другом месте.

— В каком же? — немного смущаясь, спросила София, присаживаясь на самый краешек стула и сохраняя осанку.

— Забудь, — махнул я рукой, улыбаясь и стараясь не рассмеяться. — Ну, рассказывай.

— А что тут рассказывать? — пожала девушка плечами, и я усилием воли продолжал смотреть ей в глаза, что на лице, а не те, что при резком движении едва не вывалились из декольте. — Про князя Пожарского и так все знают.

— Хорошо, — кивнул я. — Теперь представь, что я чужеземец, приехал откуда-то издалека и малейшего понятия не имею, кто такой князь Пожарский.

Девушка нахмурилась, запуская мыслительные процессы, потом начала рассказывать. На мой вкус даже слишком подробно и с изобилием ненужных деталей. Но я не стал её останавливать, боясь пропустить что-то важное. Увидев мою заинтересованность, София окончательно расслабилась и превратилась в рассказчика, каких ещё поискать.

За относительно короткое время я узнал предысторию княжества, о детях Фёдора Алексеевича, о том, что все они прошли инициацию и показали предел ниже девятой ступени.

— Что всё это значит? — перебил я гувернантку. — И что означает сам предел?

София открыла было рот, но тут же закрыла, испуганно посмотрев на меня. Потом сделала вид, что вспоминает, что было явно наиграно. Значит я коснулся темы, на которую ей запрещено распространяться.

— А вот этого я не знаю, Михаил Тимофеевич, — пожала плечами София, потом завертела головой, словно отгоняя назойливую муху. — То есть Фёдорович. Это вы лучше у Бориса Николаевича спросите, я смотрю вы с ним общаетесь. А все эти ступени и пределы — это всё не для нас, простых. Этим маги ведают.

— А Каменский тоже маг? — спросил я, хотя и сам это подозревал.

— А как же?! — воскликнула девушка с удивлённой улыбкой. — Он кого хочешь испепелит, разве что только другой маг устоять сможет.

— Хм, а по нему так сразу и не скажешь, — покачал я головой.

— Так что же он, по-вашему, ваше сиятельство, должен постоянно со сгустком пламени в руке ходить? — рассмеялась София, потом резко осеклась и снова выпрямилась, как кол проглотила. Видимо вспомнила про изменение моего статуса, а её поведение в последние полчаса не совсем соответствовало. — Прошу прощения, ваше сиятельство, — добавила она уже другой, более холодной и почтительной интонацией.

— Пока рядом других никого нет, можешь так не напрягаться, — постарался я её успокоить.

— Хорошо, — кивнула она и улыбнулась, но поза всё равно оставалась напряжённой. — Вам скоро идти на ужин. Могли бы и сюда подать, но мне велено вас привести на ужин к детям князя, заодно и познакомитесь поближе.

— И что плохого мне ждать от этого ужина? — спросил я у Софии, исподволь наблюдая за её реакцией.

— С чего это вы взяли, ваше сиятельство? — удивлённо спросила девушка, но глаза её при этом забегали. Похоже она пока не настолько прониклась доверием ко мне, чтобы выдавать и этот секрет. — Все они хорошие воспитанные люди. И Александр, и Дмитрий, и Софья, и Константин. Я же рассказывала вам про них только что.

— Ну если они такие хорошие и вообще в семье Пожарских всё в порядке, тогда зачем я вообще нужен? — задал я очередной каверзный вопрос, будучи уже уверенным, что она не ответит.

— Ну как это зачем? — пожала девушка плечами и её щёки залились румянцем. — Ну вы же… Ой, не мучайте меня, Михаил Фёдорович, спрашиваете такие сложные вещи, откуда ж я могу такое знать?

Похоже, моя гувернантка не такая уж прожжённая интриганка, не умеет играть роль, даже если сильно надо. Видимо с той стороны с ней уже есть уговор, теперь я заставляю её разрываться. Значит она посчитала меня хорошим человеком по итогу, раз так стушевалась. И сказать не может, и скрыть, как следует. А раз так, то я уже могу получать ответы, даже если они не прозвучат, просто наблюдая за ней, лучше исподволь.

— Так, время уже подходит, идёмте, — засуетилась София, вскочив со стула.

— Ну идём, раз надо, — сказал я, тоже поднимаясь.

Чуть не сказал вслух: «посмотрим на ваш серпентарий». Вовремя удержался.

Мы вышли из моих покоев и снова пошли мерять шагами коридоры. Пока шли, я думал, неплохо было бы раздобыть карту замка, чтобы иметь представление о том, что где находится, а то без провожатого я здесь всё равно что житель мегаполиса посреди тайги. Или, наоборот. В нашем мире везде были бы развешаны планы эвакуации, но здесь нет даже намёка.

— Поведение за столом я вам уже рассказала, — начала София, притормозив перед очередной дверью. — Если что, дайте мне понять, я подскажу. Дворцовый этикет — мой конёк, а не все эти магические штучки.

— Понял, — кивнул я с вполне дружеской улыбкой на лице. — Спасибо.

София открыла передо мной дверь и пропустила вперёд. За длинным столом у одного его конца сидели все трое сыновей княжеской четы и дочь. Все они застыли в тревожном ожидании моего появления. На столе я увидел пять приборов, свободный оказался рядом с Софьей Фёдоровной.

Это что же получается, что они решили девочкой от меня прикрыться? Раз уж все относятся ко мне как минимум настороженно, то такая посадка кажется, как минимум странной. Но меня, в принципе, это не смущает, без разницы.

— Добрый вечер всем, — сказал я, подойдя ближе. — Приношу свои извинения за столь внезапное изменение вашего привычного ужина, сам ещё несколько дней назад даже не помышлял об этом. Да что уж там, сегодня утром не знал, зачем еду во дворец князя Пожарского, а о вашем существовании даже не догадывался.

— Мы тоже, — буркнул средний брат, если не ошибаюсь, Дмитрий. Его взгляд по-прежнему не сулил ничего хорошего.

— Значит мы квиты, — сказал я, добавив к словам обезоруживающую улыбку. — И я не желаю вам зла, как и вы мне.

Последний мой комментарий остался без ответа, но два младших брата еле слышно скрипнули зубами, старший едва заметно улыбнулся, княжна никак не отреагировала.

— Приятного всем аппетита, — сказал я, занимая своё место возле Софьи Фёдоровны, слуга пододвинул мой стул. — Вы, наверное, о чём-то разговаривали до моего прихода? Прошу прощения, что перебил, не буду вам мешать.

Слуги подкладывали мне блюда в тарелку, и я приступил, соблюдая все правила этикета, к ужину. Никакого разговора дальше не продолжилось, что вполне ожидаемо. Заговорить со мной тоже никто не пытался. Все неторопливо работали вилками, поглядывая друг на друга, но чаще на меня.

— И откуда вы родом? — первым нарушил тишину старший брат, Александр.

— Деревня Хорошевка, — ответил я, сначала проглотив кусочек мяса, как положено. — От Солнцеграда дня пути на юг на дилижансе.

— И кто ваши родители? — продолжил Александр.

По его лицу было сложно понять, на самом деле ему это интересно или он просто пытается сгладить неловкое молчание. По крайней мере я не видел в его глазах неприязни, не то, что у двух его младших братьев.

— Отец кузнецом трудится, а мать в основном так, по хозяйству, — ответил я с непринуждённым видом, пока слуги обновляли содержимое моей тарелки. — Сестра ей помогает.

— То есть вы утверждаете, что ваш отец — кузнец, так? — с холодной ехидцей спросил средний брат Дмитрий.

— Официально да, — ответил я, понимая уже, куда он копает. — Но внезапно для меня всплыли новые обстоятельства.

— Что-то не верю я, чтобы наш отец мог бы с какой-то там вшивой крестьянкой… — начал было с нескрываемым раздражением Дмитрий, но Александр настолько грозно посмотрел на него, сопроводив взгляд звоном вилки, что тот замолчал.

— Насчёт вшивых вы несколько неправы, — невозмутимо ответил я. — С насекомыми у нас не было проблем, так как нет проблем с водными процедурами и стиркой белья. Так что ваш выпад на эту тему не имеет почвы под ногами.

— Да что ты несёшь?! — начал было средний брат, но Александр не выдержал и прервал его:

— Дима! — сказал он негромко, но очень выразительно.

Тот снова скрипнул зубами и молча уставился в свою тарелку, словно там кино показывали. Однако я видел, как у него ходят желваки на висках. Некоторое время все снова молчали.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, — сказал мне возникший рядом со мной слуга, — это вам лично от нашего повара. Как он сказал, «комплимент».

Я обернулся к слуге, тот держал прямо передо мной тарелку с небольшим, но очень аппетитным десертом. Дмитрий и Константин замерли в ожидании моей реакции, у Александра от удивления поднялись брови, а Софья нахмурилась, глядя на тарелку. Я сразу почувствовал, что здесь что-то не то, но демонстративно отказываться от угощения не собирался, можно принять, но не есть.

— Передайте вашему повару большое спасибо, — сказал я с благодарной улыбкой. — Выглядит очень аппетитно.

Младшие братья подались вперёд, глядя с нетерпением, как я буду пробовать этот шикарный десерт, Александр уставился на тарелку с непониманием, а Софья как-то часто задышала. Потом от неё последовала очень странная реакция.

— Да что ты тут навис надо мной с этой тарелкой? — раздражённо выкрикнула девушка, взмахнув рукой и, вроде как случайно, выбила её из рук слуги.

Дорогая ажурная тарелочка с золотой каёмочкой кувырком полетела на пол и разбилась вдребезги. Красивый десерт же каким-то чудом почти не пострадал, лишь слегка расплющился, шлёпнувшись на пол.

— Какая досада, — сказал я, проводив десерт взглядом и разочарованно вздохнул. — Ну ничего страшного, зато было красиво.

Софья сделала вид, что сосредоточенно режет кусочек утиной грудки, а перепуганный и бледный слуга бросился собирать осколки дорогой тарелки, так бездарно закончившей своё существование. Дмитрий и Константин тяжело вздохнули и уткнулись в свои тарелки.

Я тоже вернулся к содержимому тарелки, когда вдруг позади услышал сдавленный хрип, а потом грохот падающего тела. Резко обернувшись назад, я увидел, как подававший десерт слуга с испачканными десертом губами лежит на полу, держась за горло. Его ноги в последний раз судорожно сократились, потом безвольно обмякли.

А ведь этот самый десерт по идее должен был съесть я… Хотя, если честно, я и не собирался, уж больно подозрительно вели себя два брата, которые ещё во время ритуала инициации и на обеде не особо скрывали своей нелюбви ко мне, значит вполне могли организовать какую-нибудь гадость, но вот отравление своего новоявленного «брата» … Это уж совсем перебор. Неужели они думали, что никто не узнает об их заговоре? Или надеялись, что сильно не накажут?

М-да, такого концерта я точно не ожидал, хотя и морально готовился. Значит десерт был отравлен, а слуга не знал об этом и решил, что нечего зря добру пропадать и съел отраву с пола, пока собирал осколки.

Продолжать ужин охота отпала напрочь. Я спокойным взглядом смерил двух непримиримых братьев, которые теперь упёрлись взглядом в стол. Накостылять бы обоим так, чтобы света белого долго не видели. Хорошая идея, но лучше пусть они сами разбираются, наверняка обоим прилетит, если дело всплывёт, а там кто их знает, может и замнут всё потихоньку.

— Что всё это значит?! — вскрикнул вдруг Александр, убедившись, что слуга мёртв.

Княжич был чуть старше меня и, видимо, мудрее своих младших братьев, которые сейчас сидели притихшие, словно не понимая, что происходит. Но даже невооружённым глазом было видно, что они были разочарованы попаданием отравы не в те уста. Софья же резко побледнела и сидела словно лом проглотив, опустив столовые приборы на тарелку и глядя в неё же.

— Я даже не буду спрашивать, кто это сделал, — прорычал Александр, глядя в стол перед собой.

Два брата вжались в свои стулья, но продолжали упорно молчать.

— Прошу прощения, — сказал я, медленно вставая из-за стола. — Я, пожалуй, пойду.

Пусть я и останусь голодным, но лучше так. Никто не стал возражать, да и вообще в комнате повисла ещё более зловещая тишина, чем та, когда я только вошёл. Братьям явно надо кое-что обсудить, а мне здесь задерживаться вовсе ни к чему. Я залпом выпил морс, что оставался в бокале, он точно не отравленный, молча поклонился и направился к выходу. Моя перепуганная произошедшим гувернантка засеменила следом, то и дело оглядываясь на мёртвого слугу, пока дверь за нами не закрылась.

Глава 10

Мы некоторое время шли молча по коридорам в сторону моих покоев. Я слышал, как София, немного отстав от меня, всхлипнула. Вполне возможно, что она общалась раньше с только что нелепо погибшим слугой. А может просто эмоции, не каждый же день видишь такое.

Да уж, что-то ребята заигрались. Неужели я настолько сильно им насолил? Очень сомневаюсь, что родители перестали бы их любить и переключились полностью на меня, это выглядит, как лютый бред.

Проблема в том, что я так до сих пор и не понял всё, что сегодня произошло. Я ведь был абсолютно уверен, что стану магом при замке, но, чтобы князь признал меня собственным сыном… Реальный бред, я ведь на него даже не похож. Хотя, на отца-кузнеца я тоже не сильно похож. Может и правда мама в юности не устояла перед чарами аристократа, и принесла в подоле? не буду я о таком спрашивать, всё равно это ничего не изменит, только душу терзать.

София немного успокоилась, перестала всхлипывать и промокнула слёзы платком, только продолжала ещё шмыгать носом.

— Ты его хорошо знала? — спросил я.

— Да, — задумчиво кивнула девушка. — Пантелеймон был очень хороший человек. Даже не знаю, что его заставило съесть с пола этот проклятый десерт. С другой стороны понимаю, он выглядел так аппетитно, так жалко было такое выбрасывать. Да Пантелеймон никогда и не изображал из себя больше, чем он есть на самом деле. Был простым, открытым, уважительным, а теперь…

— Что теперь будет с этими сорванцами? — спросил я, наблюдая за реакцией девушки.

— С какими? — София немного смутилась и нахмурилась. — С поварами?

— С теми, кто сидел напротив меня за столом, — уточнил я. — Это ведь наверняка их рук дело. Решили, не откладывая, вырвать сорняк с корнем.

— Не понимаю, о чём вы, — ещё больше нахмурилась девушка, глаза её забегали.

— Уже неважно, — сказал я, понимая, что правдивых ответов не будет, всё же я здесь пока что совсем чужой человек. — Ты меня сегодня будешь ещё чему-то учить?

— На сегодня довольно, — тихо ответила София, словно имея в виду не только обучение, но и эмоции за этот день.

— Тогда ты можешь идти, — произнёс я спокойным холодным голосом.

— Вы уверены? — спросила девушка, резко обернувшись, в глазах проявился испуг.

— Я дальше знаю дорогу, иди, — кивнул я.

София ещё мгновение сомневалась, глядя на меня, потом кивнула.

— Доброй ночи, ваше сиятельство.

— Доброй ночи, — ответил я и тут же свернул в нужный мне коридор.

Дальше дорогу я и правда знал, хорошая память на такое, когда поворотов и разветвлений не слишком много. Когда моя гувернантка исчезла из вида, я немного ускорился. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате и закрыться, подперев дверь стулом.

За сегодняшний день я устал неизмеримо больше, чем в самый насыщенный день в деревне. Чем все эти игры с летальным исходом и непонятными сюрпризами, лучше поле травы скосить. Но теперь назад дороги нет, я не развернусь и не уеду, не сбегу. Я справлюсь со всем этим. Пока не знаю как, но точно справлюсь, ведь много людей в замке на моей стороне. Правда в таких делах иногда хватает одного врага на сотню союзников, чтобы решить исход битвы.

Но, не будем о плохом. Я приехал в столицу княжества, прошёл обряд инициации, стал магом ветра, принят в семью князя под маской незаконнорожденного. Столько разных превращений и всё в один день. И верной смерти мне только что удалось избежать, значит Фортуна на моей стороне. А вот Пантелеймону не повезло. Наверно не говорила ему мама: «Не ешь с пола!»

Я вошёл в свои новые покои и сразу закрыл за собой дверь. Сразу захотелось подпереть ручку двери стулом, как и собирался, но потом возникла другая идея — поставить стул в углу возле двери так, чтобы он едва держался, чтобы не упасть, а к ручке двери привязать нитку, которая потянет этот стул в случае открывания двери, и он с грохотом рухнет. Пытающийся тихо проникнуть ко мне скорее всего просто убежит. Ну а если нет… Вспомню тогда единоборства, которыми занимался в юности.

Ха, единоборства, а помогут ли они, если в меня полетит сгусток огня? Как его там обычно называют, фаербол? Тогда навыки рукопашки не помогут, ведь князь и все его дети являются магами, я так понимаю. Я что-то слышал про их предел, а это понятие используется только для магов.

Значит готовиться скорее всего надо к магической атаке, а не к какому-нибудь отравленному клинку. Впрочем, и клинок может иметь место, ведь послать могут какого-нибудь наёмника, например.

А может я зря так напрягаюсь? Может агрессивно настроенных на меня княжичей прижучили и закрыли по разным комнатам, чтобы больше ничего не натворили? Тоже вариант, но в него верится слабее всего. Значит я должен быть готов ко всему.

Я вошёл в гардеробную и взял в руки белую рубашку, из которой принялся вытаскивать нитки с нижнего края одну за другой. Следующим этапом примерил стул, как лучше его поставить, но устанавливать своеобразную сигнализацию пока не стал, оставил стул в углу, нитку повесил в сложенном виде на спинку. Вдруг кто-то ещё захочет зайти ко мне вечером, а тут сразу грохот.

Итак, если придёт человек, метающий огонь, что я буду делать? Кажется, я знаю, где искать ответ. Я сходил в кабинет, взял книги, что мне дал с собой дед Филипп и вернулся за стол в гостиную. Лучше я буду изучать, имея возможность видеть входную дверь.

В книге по основам магии стихий я сразу отделил для себя часть, касающуюся первой ступени, это я должен изучить в максимально короткий срок. Надеяться на обещанного наставника мне сегодня не приходится, надо сохранить свою жизнь, а завтра наверняка уже появится и наставник.

— М-да, — задумчиво произнёс я, перелистывая пожелтевшие от времени страницы. — Тут можно вывих мозга заработать.

Стоило мне копнуть чуть глубже базового уровня, как начали встречаться сложные термины, без понимания которых не продвинуться ни на шаг. Но, пока я пытался понять, какие возможности передо мной открываются на первой ступени, в голове созрела идея — навстречу летящим фаерболам можно запустить мой любимый воздушный вихрь, он сможет остановить фаербол или замедлить.

Уклониться можно в конце концов, но вот как противостоять? Уворачиваться пока нападающий не выдохнется? Резерв маны ведь не бесконечен. Нет, плохая идея. Соперника надо дезориентировать и напасть, вот тут есть хорошая идея, но в этот момент в дверь уверенно постучали и она сразу открылась. Я от неожиданности подпрыгнул и вскочил со стула, чуть не выронив книгу.

В гостиную вошёл барон Каменский и заметив моё волнение и неловкое телодвижение, удивлённо поднял одну бровь.

— Впрочем, я вас понимаю, Михаил Фёдорович, — сказал барон и грустно усмехнулся. — Вы уж извините за эту неувязочку сегодня за ужином.

— Неувязочка? — искренне удивился я. — Мне предложили отравленный десерт!

— Согласен, неувязочка более чем серьёзная, — сказал со вздохом Каменский, озираясь в поисках второго стула. — Горничную что ли наказывали?

Барон с усмешкой взял стул, стоявший у двери, поставил возле стола напротив меня и сел, бросив взгляд на книги.

— Интересные экземпляры у вас, — сказал мужчина, осторожно перевернув пару страниц. — Магия воздуха — это хорошо. Не огонь, конечно, но тоже довольно мощно. Так вот, я вернусь к теме сегодняшнего ужина. Тут, видите ли, в чём дело, не все в этом замке рады вашему приезду, к сожалению. Но те, кто не рад, сами не понимают, что они творят. И, что самое главное, объяснений не слышат.

— Дмитрий и Константин? — спросил я.

Барон просто молча кивнул, продолжая смотреть мне в глаза.

— С виновниками будут производить разъяснительную беседу дополнительно, но не уверен, что это сразу поможет, — развёл руками Каменский. — Так что вы уж будьте поаккуратнее на всякий случай. В ближайшие дни столоваться будете в своих покоях и … — барон снял с пальца перстень и протянул его мне, — наденьте вот это. Камень меняет свой цвет если пища или питьё отравлены, надо просто приложить.

— Вы отдаёте мне своё кольцо? — удивился я и покосился на барона.

— Вы вполне разумный человек и наверняка понимаете, что глубокой симпатией я к вам проникнуться просто не успел, — с едва заметной улыбкой продолжил мужчина. — Но я крайне заинтересован, чтобы у вас всё было хорошо, поверьте, а это зачастую важнее, чем просто симпатии.

— Понимаю, — кивнул я. — Софья Фёдоровна сегодня выбила из рук слуги тот злосчастный десерт, это точно не симпатия, так?

— Совершенно верно, — ответил барон, улыбаясь чуть шире. — Княжна понимает, что ваше присутствие в замке жизненно необходимо и утрата может оказаться невосполнимой.

— Так какую же я роль выполняю во всём этом цирке? — не выдержал я. — Вы уж поясните мне пожалуйста!

— К сожалению, мне пока не велено раскрывать перед вами все карты, — невинно пожал плечами Каменский. — Вы уж простите. Приказ — есть приказ. Одно точно могу сказать: вы нужны князю и всей его семье, даже тем двум заговорщикам, просто они этого пока не понимают, выискивая подвох.

— И какова же причина того, что вы не можете меня посвятить в эту тайну? — спросил я, так как тема не давала мне покоя. — Раз уж тут стоит вопрос жизни и смерти, то хотелось бы знать, за что меня хотят убить, просто ревность?

— Не-е-ет, ревность тут абсолютно не причём, хотя скорее всего и имеет место, — снова начал юлить барон. — Хорошо, я скажу вам причину. Дело в том, что мы вас слишком мало знаем, хотелось бы познакомиться поближе, узнать, что за человек, можно ли положиться. Тогда вам всё объяснят. Возможно, я объясню. А теперь наденьте перстень на палец и проверьте на воде в графине.

Мне уже и самому стало интересно, как это работает. Я надел перстень с голубым камнем, налил немного воды в стакан и макнул туда перстень. Камень так и остался нежно-голубым, цвет не поменял.

— Значит сюда не добрались, — удовлетворённо кивнул Каменский. — Это хорошо. С этого момента проверяйте всё, что вы собираетесь съесть, так будет надёжнее. Очень надеюсь, что проверки окажутся напрасными.

— Я-то как надеюсь, — усмехнулся я.

— М-да, — медленно протянул мужчина. — Ладно, перейдём к следующему вопросу. С завтрашнего дня с вами будет заниматься наставник по развитию Дара, а также наставник по фехтованию, что тоже является неотъемлемой частью образования аристократа. Так что завтра вам предстоит интересный и насыщенный день. Сразу предупреждаю, наставники суровые, во время занятий не обращают внимания на титул, их так учили, так что не обижайтесь, если что.

— Предупреждён значит вооружён, — ответил я с улыбкой. — Спасибо.

— Да пока особо не за что, — ухмыльнулся барон, медленно встал со стула и направился к выходу.

Я с ужасом заметил, что заготовленная мной нитка повисла на спине его камзола.

— Борис Николаевич! — окликнул я его, а потом подумал, что я ему скажу? У вас нитка на спине?

— Да? — спросил Каменский, обернувшись.

— Всё равно, спасибо за заботу, — сказал я, изображая невинную улыбку.

Мужчина удивлённо посмотрел на меня, едва заметно кивнул и вышел. Пошёл выгуливать по замку мою нитку. Может всё же лучше было её снять? Начнутся ненужные вопросы. Но, если он сейчас идёт к себе, что вполне возможно, то просто снимет и выкинет, это лучший вариант. Надо было снять. Тогда мог бы раскрыть свою затею…

Теперь что есть, надо сделать новую и подготовиться к бессонной ночи. Представляю, в какой я буду форме на занятиях по магии и фехтованию — варёным дождевым червяком.

Оставшись наконец в комнате один, я подготовил свою систему сигнализации и решил позаниматься теми навыками магии воздуха, что мне уже доступны. Самое эффективное — создание небольшого вихря. Он и фаербол сможет отбить или размазать, и противника ввести в замешательство, взметнув перед ним перья из подушки, например.

Я снял камзол, жабо и начал экспериментировать. Моего скромного запаса маны хватило ненадолго. Через десять минут я, покачиваясь от слабости, начал собирать по комнате расшвырянные вихрем предметы: скатерть, жабо, платок, закрученная в узел ковровая дорожка (моя особая гордость).

Солнце уверенно опускалось за горизонт, Солнцеград погружался в сумерки, в комнате резко стемнело. Я не стал зажигать свечи, а установил приготовленную сигнализацию и залез под одеяло. Двери в спальню я оставил открытыми, чтобы слышать падение стула.

***

Я всё-таки смог заснуть, но спал очень беспокойно. Постоянно мерещились какие-то тени, шорохи, приглушенные голоса. Снилась прошлая жизнь, память о ней сохранилась и теперь преподносила извращённые сюрпризы, синтезируя причудливые кошмары, в том числе и на базе прочитанного фэнтези и хоррора. Я проснулся в поту, когда из унитаза начал вылезать Ктулху, стремительно заполняя собой весь объём трёхкомнатной квартиры.

За окном было ещё темно, в комнате тихо, ни одного постороннего звука, кроме моего неровного тяжёлого дыхания. Я крадучись прошёл в гостиную и проверил состояние своей сигнализации. Стул так и стоял на месте, не шелохнувшись. Значит желающих прийти ко мне в гости этой ночью не нашлось.

Устало вздохнув, я прошлёпал босыми ногами по узорчатому паркету до своей кровати, упал, как подкошенный и почти мгновенно заснул.

В следующий раз меня разбудил грохот упавшего стула. Я резко вскочил, сердце трепетало в груди, пытаясь выскочить. Со стороны гостиной я услышал испуганный и удивлённый девичий возглас. Это София. Только теперь понял, что утро давно наступило, яркий свет не бил в окна только потому, что они обращены на запад, идеальный вариант для сов.

Я встал с кровати и прямо в длинной до пола ночной рубашке вышел в гостиную. София так и застыла в дверях, глядя на упавший стул и держась за оборвавшуюся нить.

— Это я на всякий случай, — пояснил я девушке, сладко зевая. — В свете вчерашних событий.

— Не думаю, что они догадались бы лезть ночью в ваши покои, — сказала София, входя в комнату.

— Кто «они»? — решил я уточнить, внимательно глядя ей в глаза.

— Н-не знаю… — внезапно начала заикаться девушка, пожимая плечами. — Ваше сиятельство, скоро вам завтрак уже принесут, в вашем распоряжении есть четверть часа, чтобы умыться и одеться. После завтрака первая тренировка с наставником по магии, наденьте синий тренировочный костюм.

— Понял, принял, — ответил я и развернулся в сторону ванной комнаты.

— А здорово вы это со стулом придумали, — услышал я вслед.

— Хочешь жить — умей вертеться, — выдал я свою любимую фразу.

В прошлой жизни я постоянно вертелся, чтобы заработать хорошую репутацию, открывая первую мастерскую, организовывая сеть. Теперь тоже придётся вертеться, только гораздо быстрее и с размахом. Первые обороты сделаны, процесс пошёл.

Когда слуга принёс завтрак на подносе, я уже поправлял небольшой белый галстук, заменявший жабо, стоя перед зеркалом. Этот костюм не выглядел столь дорого, зато был намного удобнее, не стеснял движений.

— Приятного аппетита, ваше сиятельство, — покорным тихим голосом сказал слуга, расставив тарелки на столе, поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Стул София уже поставила на место, нитка исчезла в неизвестном направлении. Такими темпами я ту несчастную рубашку распущу за неделю, устраивая каждый раз на ночь сигнализацию.

— Ты уже позавтракала? — спросил я у гувернантки чисто на всякий случай, пододвигая к себе тарелку с омлетом.

— Да, час назад, — с улыбкой ответила девушка, на мгновения отвернувшись от окна, возле которого она стояла. — Слуги завтракают раньше господ.

— Ну да, логично, — пробормотал я себе под нос, приступая к завтраку.

Хорошо, что я вовремя понял, что не обязательно съедать всё, что мне принесли, несколько блюд предоставлялось на выбор. У нас-то как принято — всё, что дали, надо съесть. Вовремя остановиться помогли и мысли о предстоящей тренировке, переедать никак нельзя.

— Я готов, — сообщил я, поставив на блюдце пустую чашку.

— Хорошо, Михаил Фёдорович, идёмте, — с едва заметной улыбкой ответила София, но лицо её по-прежнему оставалось задумчивым.

Я только сейчас обратил внимание, что у неё сегодня более скромное платье. Нет того декольте, из которого так и норовила выпрыгнуть грудь, теперь всё выглядит вполне целомудренно. Тогда что это было вчера? Испытание на прочность? Попытка отвлечь внимание? По крайней мере она не пыталась меня отравить или убить другим способом, а это уже хорошо. Что-то подсказывало, что в Софии искать врага не стоит. Хотя… Любого человека можно подкупить или запугать до такой степени, что он пойдёт на всё.

Ну хорошо, почти любого и почти на всё. Наверно так лучше звучит, успокаивающе.

Когда я смотрел из окон своих покоев, мне казалось, что я нахожусь довольно высоко. Как оказалось, это далеко не предел. София вела меня всё выше и выше по коридорам и лестницам, пока мы не оказались на верхнем этаже одной из башен.

Просторное круглое помещение занимало весь этаж. На высоте нескольких метров от пола по всему периметру шёл балкон для зрителей. Наверно здесь проводятся какие-нибудь турниры и с балкона летят цветы и чепчики к ногам победителя.

В противоположном краю тренировочного зала стоял совсем седой мужчина в костюме, подобном моему, но из более простой ткани. Когда он подошёл ближе, я разглядел, что это не дряхлый старик. Человек в возрасте, но крепкий и обладающий цепким выразительным взглядом.

— Герман Рейнгольдович, — сказал мужчина и едва заметно поклонился, скорее кивнул. — К вашим услугам.

— Михаил Фёдорович, — кивнул я в ответ.

— Знаю, — перебил меня наставник. — Приступим. Для начала покажите всё, что вы умеете.

Краем глаза я видел, как София забралась по деревянной лестнице на балкон и наблюдала за нами оттуда. Видимо у неё больше нет особого желания, чтобы я ей снова юбки до ушей задрал вихрями.

Показать, что я умею. Хм. Зачем ему это надо? Понимаю ведь, что мне похвастаться особо нечем, все умения я наработал до инициации.

Ну хорошо, начнём с малого. Я сосредоточился и взмахнул ладонью, словно отталкивая что-то от себя. Поток воздуха в этот раз получился более чувствительным, чем это было раньше, скорее сыграла роль инициация и полученная первая ступень. Наставник сдержанно кивнул и дал знак продолжать.

Тогда я решил перейти на козыри. Сместив магическую силу в кисть руки, как учил дед Филипп, я резко крутанул ей в воздухе. Результат превзошёл мои ожидания, стремительно вращающаяся воронка больше метра в диаметре и на метр выше меня с шипением и гулом начала смещаться в сторону мастера.

Герман Рейнгольдович совершенно спокойно наблюдал за приближающимся к нему торнадо, словно это «божья коровка». Когда вихрь уже был непосредственно перед наставником, тот сделал едва заметный жест и вихрь бесследно растаял.

— Это уже лучше, — сказал мужчина и, сложив руки за спиной, медленно направился ко мне, пристально глядя в глаза. — Впервые вижу такое от новичка. Вы этому где-то обучались?

— Нет, — покачал я головой, деда Филиппа выдавать я не буду, но и правды будет вполне достаточно. — Занимался самостоятельно, вихрь вызвал впервые чисто случайно, отгоняя комара.

— Комара? — ухмыльнулся наставник. — Ну, допустим. Однако, всё это были лишь игры, а теперь будем заниматься делом.

Я почему-то представлял себе занятия по магии совершенно по-другому. Думал, что сяду за парту, буду записывать новые формы и формулы, подтягивать теорию, но об этом и речи не было. Как сказал наставник, надо «поставить руки», чтобы правильно росли, а не… Вот же гад, а? Сначала похвалил меня, сказав, что не ожидал такого от новичка, а теперь оказалось, что у меня руки из …

Ну допустим. Я же всё по наитию делал, а когда перешли к упражнениям, я постепенно начал понимать, что я делаю не так. Это примерно, как с постановкой руки скрипача. Если не умеешь правильно смычок в руках держать, то каприсы Паганини не сыграешь. Вот мы как раз и ставили теперь кисть и локоток. Ну это так, иносказательно.

Оказалось, что для эффектного трюка с движением воздуха не обязательно сильно махать руками, не само движение как таковое творит магию, а правильное движение, порой едва заметное.

— Пускай огневики швыряют свои фаерболы с замахом, а у воздушников должно быть больше изящества! — с гордым видом заявил мне Герман Рейнгольдович, когда я в очередной раз сделал не так. — Следи за моими руками.

Вот тут-то всё и началось. Наставник решил мне наглядно продемонстрировать, как надо играть каприз номер двадцать четыре ля минор. Движение его кистей было изящным, не размашистым, никаких широких жестов. Танец пальцев и ладоней даже скорее, чем всей руки.

Вокруг нас начали взмывать вихри, извивающиеся, перетекающие друг в друга, переплетающиеся в причудливые формы. И при всём при этом на самом наставнике, как и на мне не шевельнулся ни один волосок.

Я восторженно наблюдал за бешеными, но в то же время тонко организованными воздушными потоками, не выходящими за пределы предоставленных им границ. Теперь я понял, почему в тренировочной комнате пол засыпан песком. Сейчас практически весь он витал в пространстве вокруг меня, поднимаясь до самого потолка. София испуганно вжалась в стену, наблюдая за смертельно опасными завихрениями.

Вой десятка взаимодействующих смерчей начал потихоньку стихать и весь песок вскоре осел на пол ровным слоем, словно ничего и не было.

— Ты сейчас видел, чтобы я сейчас размахивал руками, как безумный дирижёр? — спросил меня наставник, у которого от этой феерии даже дыхание не сбилось.

— Нет, Герман Рейнгольдович, — покачал я головой, глядя на мужчину уже с гораздо большим уважением.

— Можешь на тренировках называть меня мастером, — сказал наставник, слегка поморщившись.

Не любит, чтобы произносили вслух его имя? Немного странно. Может я произнёс его как-то не так? Да какая теперь разница? Мастер, значит мастер.

— А теперь начнём сначала, — сказал мужчина, заложив одну руку за спину, а ладонь другой держа перед собой. — Следи за моими движениями и повторяй. Силу пока не прикладывай, сначала научись двигаться.

— Да, мастер, — сказал я и в точности повторил его позу, приготовившись продолжать урок.

Глава 11

Тренировка оказалась долгой, изнурительной. Я раз за разом повторял одно и то же движение, возвращался обратно, начинал всё сначала. Плавные движения кистью с резкими ускорениями, волнообразные движения пальцев. Всё вроде сразу понятно, но повторить движения мастера оказалось не так уж легко, иногда я в отчаянии срывался на уже привычные мне «широкие жесты».

— Я же сказал уже тебе, что такие движения нам не нужны! — довольно жёстко и чуть повысив голос, произнёс Герман Рейнгольдович, начиная терять терпение. — Так руками только огневики машут, это они дирижёры и драчуны, а мы скульпторы! Мы не ломаем экспозицию, а отрабатываем мелкие детали по мягкой глине, что скользит под руками! Движения должны быть аккуратнее, плавнее, деликатнее!

— Я понял, мастер, — тихо ответил я, скрипнув зубами. — Просто не сразу так получается.

— Что у вас не получается? — спросил мужчина с ехидной ухмылкой. — У вас же руки не железные. Или они у вас занемели, и вы их не чувствуете?

— Нет, — покачал я головой, начиная закипать. Правда не определился пока на кого, на настойчивого мастера или свою неуклюжесть — Не онемели, просто не слушаются меня так хорошо, как хотелось бы, но я это преодолею.

— Так преодолевайте же, почему я этого не вижу? — всё так же раздражённо воскликнул мастер, но его лицо уже несколько смягчилось. — Давайте повторим ещё раз.

Я встал в исходную и постарался представить, не глину, которую я довожу до правильных форм, а что сами мои пальцы глиняные, гибкие, пластичные.

— Ну вот, уже немного лучше, — всё же недовольно пробормотал наставник, наблюдая за моими действиями. — Вот так и надо делать, не шлёпаем, а гладим, воздух ласку любит. А теперь повторим то же самое с применением силы, но совсем немного.

Я направил в ладонь небольшой поток маны, представил себе то, что хочу получить и повторил движение, стараясь сделать его максимально пластичным.

К моему неописуемому восторгу у меня получилось! Всё именно так, как я хотел! Передо мной в пустом пространстве появился тонкий, как бельевая верёвка вихрь с полметра длиной. Он извивался и смещался туда, куда я хочу, с точностью до миллиметра. Одно неловкое движение и миниатюрный управляемый смерч исчез, растворившись в воздухе, но я всё равно был очень рад тому, что получилось.

— Рано радуетесь, Михаил Фёдорович, — ухмыльнулся Герман Рейнгольдович, заметив мою улыбку. — Вы только что всё разрушили. Недостаточно стабильности, надо работать над этим, и работы предстоит ещё очень много. Очень. А теперь перейдём к основам теории. Идите за мной.

Наставник решительно двинулся к двери, а я, смахнув рукавом пот со лба и с трудом переставляя ватные ноги, поплёлся следом, стараясь не отставать.

Учебная аудитория находилась недалеко от башни. Мы спустились на пару ярусов по лестнице и подошли к неприметной двери, которую наставник открыл своим ключом. Помещение относительно небольшое и довольно аскетично обставленное: доска на стене, стол наставника, шесть парт и книжные шкафы. За окнами с высоким подоконником лишь небо, чтобы ничего не отвлекало от занятий.

— Сюда, — требовательно сказал мужчина, указав мне на парту прямо напротив него. Потом вытащил из ящика стола чернильницу, перо и грубо сделанный блокнот. — Будете делать для себя пометки, чтобы повторить на досуге и суметь потом воспроизвести на практике.

Начали с самого главного — понятие о магической энергии (мане), о том, откуда она берётся, как её накапливать и перераспределять по организму.

— Вы знаете, где находится ваш источник? — спросил вдруг наставник, резко отвернувшись от доски и посмотрев на меня.

— Чего? — растерянно произнёс я, словно впервые услышал. Занятия с дедом Филиппом резко забылись.

— Понятно, — со вздохом произнёс мужчина и покачал головой.

Герман Рейнгольдович осмотрелся в поисках тряпки, потом просто рукавом смахнул с доски уже начертанное и грубо изобразил силуэт человека, обозначил сердце, потом жирно наметил небольшой вертикальный отрезок точно посередине чуть ниже сердца.

— Вот здесь находится ваш источник силы! — строго сказал наставник и ткнул туда куском мела так, что тот раскрошился, но тут же взял другой, с мелом дела обстояли лучше, чем с тряпкой. — Здесь вы накапливаете ману, храните и отсюда забираете её, активируя магию воздуха, понятно?

Я молча кивнул, невольно почёсывая мечевидный отросток. Где-то там под ним находится мой бензобак. То есть «источник», который мне теперь каким-то образом предстоит расширять и развивать.

— А вот так расположены магические каналы, — сказал наставник, рисуя грубые линии, начиная от «источника» и заканчивая пальцами рук и ног. — По которым мана распространяется по телу или собирается из разных уголков в источник, чтобы потом подать её в руку, которая собирается творить чудеса. Именно от их качеств зависит то, что вы можете делать, насколько интенсивно и насколько вас хватит. Они, конечно, развиваются с каждой ступенью. Это как младенец с годами растёт и становится взрослым. Но, если не заниматься их развитием дополнительно, то вы так и останетесь слабым взрослым человеком, который намного сильнее младенца, но вы не станете атлетом, настоящим бойцом, которому по плечу противостоять нескольким обычным взрослым людям. Теперь понимаете всю значимость?

Я активно закивал и принялся зарисовывать схему в своём блокноте. Перо — то ещё удовольствие, суммарная площадь клякс оказалась больше самой схемы. Наставник на время затих, а когда я снова поднял на него взгляд, продолжил.

Теперь он мне объяснил буквально на пальцах, как работать над развитием источника и магических каналов.

— Если будете делать это регулярно и с должным усердием, то даже оставаясь условно младенцем, вы можете стать сильнее наплевавшего на развитие физической формы взрослого. Так что пользуйтесь любым свободным моментом, пока это не войдёт в привычку. Всё, на сегодня свободны, можете идти. Завтра на тренировочной арене в то же время.

Не прощаясь, Герман Рейнгольдович развернулся и вышел, остановившись за открытой дверью, ожидая, когда я выйду.

— До свидания, — сказал я наставнику, поклонившись кивком. — И большое спасибо.

Тот так ничего и не ответил, закрыл аудиторию и ушёл.

— Идём в ваши покои? — спросила София, ожидавшая меня всё это время в тёмном коридоре. — Кажется, перед обедом вам необходимо добраться до умывальника и переодеться.

— Ты права, — ответил я, только теперь осознав, что рубашка после тренировки прилипла к телу. — Не мешало бы и душ принять.

— Кого? — удивлённо произнесла девушка.

— Я имел ввиду ванну, — сказал я, мысленно хлопнув себя ладонью по лбу.

Вылетело из головы, что такое достижение человечества, как душ, сейчас можно найти только в Хорошевке у избранных. Единственный пример, когда у сельчан больше удобств, чем даже у князей. Значит будем и здесь потихоньку внедрять технологии, прослывая местным Кулибиным.

***

Ванну пришлось немного подождать. Я же решил воспользоваться свободным временем в свою пользу. Умывшись прохладной водой, я ушёл в свой кабинет, уселся за стол и положил перед собой блокнот с пометками. Источник, каналы, развитие.

— Эх, ну, погнали! — тихо сказал я и принялся перемещать заряд маны из одной руки в другую, потом в ноги и обратно, собирая затем в источник, что располагался чуть ниже сердца.

Я повторял это снова и снова, чувствуя с каждым разом, что получается немного лучше, но я ведь делаю это в правильном формате впервые в жизни, а это уже достижение! Ещё раз и ещё. И так до тех пор, пока не закружилась голова.

— Пожалуй, хватит, — устало вздохнул я и с трудом встал с кресла.

Ноги снова стали ватные, а рубашка прилипла к вспотевшему телу. Контролируя каждый шаг, я неторопливо направился в ванную комнату, чтобы узнать, не наполнили ли ванну.

Открыв дверь, я удивился. Кроме Софии, которая руководила процессом, здесь оказались ещё две молоденькие служанки, которые добавляли в воду ароматные масла и рассыпали лепестки роз. М-да, вот теперь я реально почувствовал себя практически князем. Такой ванны у меня не было никогда. В том числе и по размерам, сама ванна напоминала бочку в метр высотой и больше двух метров в диаметре.

— Уже всё готово, ваше сиятельство! — радостно сообщила София, одарив меня лучезарной улыбкой. Почему-то я от неё поёжился. — Можете раздеваться и залезать.

Я замер на входе, обводя взглядом присутствующих. Никто из них не собирался выходить из ванной комнаты. Две служанки застыли по сторонам от ванны с мочалками в руках, и все с улыбкой ждали моих действий.

Я к такому как-то не привык, принятие ванны — дело сугубо индивидуальное. Ну разве что с любимой женщиной можно разделить, а здесь трое чужих.

— Что-то не так, ваше сиятельство? — насторожилась София, и я понял, что веду себя сейчас неестественно, надо принимать правила игры.

— Всё хорошо, — сказал я и начал стаскивать с себя одежду, оставшись в одних подштанниках.

От меня не ускользнуло, как София коротким взглядом оценила мою физическую форму. За полтора месяца в деревне мне удалось её неплохо подтянуть.

— А вы в одежде мыться будете, ваше сиятельство? — удивлённо, но в то же время с лукавством, спросила София.

— Впервые слышу, чтобы гувернантка мыла своего подопечного, — усмехнулся я.

— Но я и не совсем гувернантка, — пожала девушка плечами. — Скорее опекун во всех вопросах. А мыть будут они.

София кивнула на двух застывших по бокам от ванны служанок.

— Хорошо, — сказал я, собрал волю в кулак, стянул подштанники и буквально запрыгнул в ванну, обдав моих банщиц струями воды с лепестками роз.

Тонкие платья служанок тут же прилипли к телам, прорисовывая излишние подробности их прелестей. Обилие лепестков роз на водной поверхности сейчас оказалось как никогда кстати. Чуть позже к ним добавилась ещё и мыльная пена, когда мне начали растирать мочалками спину и плечи. Мытьё ниже я продолжил сам, игнорируя удивлённо поднятые брови, к такому я пока не готов.

***

После сытного и весьма разнообразного обеда, состоявшего из дюжины блюд, у меня был час свободного времени. Зная, что после этого будет тренировка по фехтованию, на еду я налегал с большой осторожностью. И не потому, что боялся отравления, я ведь проверил с помощью перстня каждую тарелку, а потому, что, наевшись до отвала, просто не смогу нормально заниматься. А насколько я знаю, занятия фехтованием не включает в себя обилие теории, только движение, только физические нагрузки.

Запив десерт морсом из лесных ягод, я направился в свой кабинет и продолжил тренировку магических каналов и источника. Скорее всего прогресс мне только мерещился, ведь и само движение маны я пока что ощущал с трудом.

— Идёмте, ваше сиятельство? — спросила стоявшая в дверях София, выдёргивая меня из крепкого сна, в который я незаметно погрузился. — Уже время подходит, наставник этого не терпит, даже от княжичей.

— Да-да, идём, — сказал я, стряхивая с себя остатки сна. — Одну минуточку, мне нужно одеться.

Я зашёл в гардеробную и снял с вешалки зелёный тренировочный костюм. Как объяснила мне раньше гувернантка, перепутать тренировочные костюмы — непростительная ошибка. Практически личное оскорбление для наставника. Синий для магии, а зелёный — для фехтования. Не буду оспаривать и нарушать традиции.

Манеж для тренировок по фехтованию находился в другой башне, что даже хорошо, так я постепенно выучу географию замка, казавшегося необъятным. Помещение было очень похожим на предыдущее, такой же песок на полу и балкон наверху по всему периметру. Кроме всего прочего здесь находились и силовые снаряды: перекладины, брусья, гири, стойка для отжимания с приподнятым ножным концом, скамьи для пресса и другое.

Наставник, неспешно ходивший из стороны в сторону, при нашем появлении застыл посреди зала со сложенными за спиной руками. Это тоже был мужчина в возрасте, но крепкий, жилистый, с военной выправкой и суровым стальным взглядом.

— Добро пожаловать в кузницу солдат государя! — практически отрапортовал мужчина. — Меня зовут Иван Захарович, майор в отставке.

— Здравствуйте, Иван Захарович, — сказал я, подходя ближе.

— На всякий случай напоминаю, — оборвал меня наставник. — Я в этом помещении главный, все остальные подчиняются, кем бы ни были за пределами этого манежа. Обращаться ко мне можно «ваше благородие». Приказы не обсуждаются, а выполняются беспрекословно, ясно?

— Яснее не бывает, — усмехнулся я.

— Отставить! — рыкнул наставник и я замер, вспоминая учебку в армии в прошлой жизни, там у нас был такой же суровый капитан, который не только знал устав наизусть, он думал уставом, жил им. И нас заставлял. — Снять куртку и бегом по периметру, пока я не скажу хватит.

Я повесил куртку на крюк на стене, расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке и побежал вдоль обозначенной по периметру линии. М-да, примерно тот же возраст и практически та же армия. Находясь здесь, придётся забыть все последние изменения в моём статусе, сейчас я просто рядовой в учебке, будущий солдат.

Вот интересно, с сыновьями князя Пожарского он также обращается? С лёгкостью поверю, что да. В этом деле без строгости никак и она не бывает излишней, всё идёт на пользу обучаемому, нравится ему это или нет. На свете найдётся не много людей с высокой самодисциплиной.

— Достаточно! — скомандовал наставник, когда я уже перестал считать круги. — На перекладину!

Я уж не буду перечислять упражнения, которые я методично выполнял, регулярно получая замечания от наставника. К моменту завершения разминки я себя почти не ощущал. Некая бесформенная субстанция с плывущим взором, едва стоящая на ногах.

— Надеть амуницию и взять тренировочный меч! — поступила очередная команда от наставника.

Я встретился с его взглядом и понял, что его абсолютно не интересует моё самочувствие и спорить с ним бесполезно, как и просить хоть немного времени на отдых. Я ожидал нечто подобное, но почему-то не был абсолютно уверен, что человека, приравненного накануне к членам княжеской семье, можно вымотать, как тряпку, и разговаривать с ним, как с непутёвым слабаком. Что-то внутри подсказывало: «делай, как говорят, и не бухти, это для твоего же блага».

Я прислушался к мнению своего внутреннего голоса и поплёлся за тренировочной амуницией, стараясь при этом не шататься.

Амуниция состояла из плетёной из ивовых прутьев кирасы, походившей на корзину, такого же закрытого шлема с небольшими прорезями для глаз и деревянного меча, обмотанного верёвкой, довольно увесистого. Мой наставник не взял ничего, кроме меча. Я лишь ухмыльнулся, наставник прав, вероятность того, что я смогу его достать крайне мала.

— Нападай, — спокойно сказал Иван Захарович.

При этом он стоял совершенно спокойно, даже не собирался принять боевую стойку или хотя бы поднять тренировочный меч.

Остатков моей храбрости и силы хватило только на то, чтобы сделать прямой рубящий удар, как в фильмах про самураев. Тренировочный меч наставника взлетел, описав дугу, а мой тут же улетел в сторону, выскользнув из уставших пальцев.

— Если слепить фигуру человека из куриного помёта, она наверняка лучше удержит оружие, чем ты, — сухим безэмоциональным голосом сказал наставник. — Оружие надо держать, а не просто за него держаться. Возьми меч и нападай!

Я осторожно попятился в сторону, где лежал мой меч, стараясь не спускать взгляда с наставника, хотя это вряд ли сейчас помогло бы. Не думаю, что я смог бы отразить атаку.

Взяв в руки казавшуюся сейчас невероятно тяжёлой палку, именуемую мечом, я снова неуверенным шагом пошёл в атаку. Никогда до этого не пробовал фехтовать. Ну игра в мушкетёров в детстве с прутиками в руках не в счёт, а сейчас от меня бывалый мастер мечевого боя хочет добиться какого-то результата. Странный подход к новичку, который является в этом вопросе полным нулём.

Ладно, попробуем что-нибудь предпринять без особой надежды на успех. Как там учат в умных фильмах? Смотреть противнику в глаза? Я подался вперёд, сделал ложный косой замах, потом изменил траекторию движения меча, направив его остриём в корпус противника.

Моя новая атака закончилась таким же фееричным поражением. Наставник резко сделал шаг в сторону и ударил своим мечом по моему в непосредственной близости от гарды, снова выбив у меня оружие из рук. Боль в пальцах накатывала сквозь онемение, и я начал трясти рукой, шипя сквозь зубы.

— Совсем никуда не годится, — горестно покачал головой Иван Захарович. — Ты словно в первый раз оружие в руки взял.

— Не поверите, — усмехнулся я. — В первый.

— Как это? — искренне удивился мой суровый наставник. — Любой мальчишка с детства учится фехтовать, чтобы вырасти и стать воином.

— У нас так не принято, — ответил я, опустив упоминание про деревню.

— Дела-а, — протянул мужчина, снова покачав головой и нахмурившись. — Значит спарринги отложим на попозже, а пока только физическая подготовка и тренировка хвата. Физическая форма ещё терпимая, не совсем размазня, но хвата нет совсем. На сегодня всё, завтра продолжим.

Наставник воткнул свой тренировочный меч в стойку и, вздыхая, направился к выходу. Я развесил по местам так и не пригодившуюся амуницию, воткнул меч, снял с крюка куртку и пошёл к двери, где уже стояла София. Девушка смотрела на меня в этот раз искренне сочувствующим взглядом.

— Как вы, ваше сиятельство? — заботливо поинтересовалась она. — Вид у вас не очень, может немного посидеть отдохнуть?

— В номере у себя отдохну, — буркнул я. — В смысле в покоях, веди.

— Хорошо, — кивнула София, снова окинув меня встревоженным взглядом.

— Какой только смысл от ванны был, если впереди такая тренировка? — спросил я больше у себя, но почему-то вслух.

— Повторить? — тут же отреагировала моя спутница.

— Нет! — неожиданно резко ответил я. — Так из кувшина обольюсь, пусть воды тёплой принесут. И надо всё-таки душ сделать.

— А что это? — поинтересовалась София, сведя брови.

— Вот тогда и узнаешь, — сказал я, не имея ни сил, ни желания объяснять.

***

Князь Пожарский сидел у себя в кабинете, разбирая депеши и прошения, формуляры с информацией о собранной дани, прочие документы. День близился к концу, солнце клонилось к закату, все эти бумаги уже порядком надоели.

Пожарский отодвинул от себя просмотренные документы и уставился в окно, где алел закат. Царь подтвердил полученную информацию о провальной инициации младшего сына, которая показала предел на уровне восьмой ступени, а также о найденном бастарде, о котором Фёдор Алексеевич уже и думать забыл, а точнее не знал, но теперь возлагает на него особые надежды. Царь согласился на такой вариант, если бастарду будут даны все права настоящего княжича, к чему сам Пожарский был пока не готов, но царю уже пообещал, других вариантов нет.

В дверь постучали особым стуком, князь приказал войти. Дверь медленно открылась и в кабинет неспешно вошёл барон Каменский, тоже порядком вымотанный за этот день.

— Вызывали, ваше сиятельство? — спросил барон, устало опускаясь на стул без приглашения, так как знал, что ему можно.

— Что там с Михаилом? Я слышал, что был какой-то инцидент? — поинтересовался князь, окинув своего помощника сочувствующим взором.

— Да так, ерунда, ваше сиятельство, — усмехнулся барон. — Детские шалости. Всё хорошо.

— А как он сам? Адаптируется? Хлопот много доставляет? — спросил Пожарский.

— Вот что удивительно, Фёдор Алексеевич, — начал барон, немного выпрямившись, в глазах снова появился интерес к жизни. — Создаётся такое впечатление, что он не второй день в замке, а целый год. Ведёт себя вполне адекватно за редкими исключениями, вполне разумен. Не укладывается в голове, что я его буквально три дня назад из деревни забрал из семьи обычного кузнеца. Такое впечатление складывается, что он словно там случайно оказался. Может это и правда бастард и у него всё это в крови?

— Думаешь, засланный? — напрягся князь, сузив глаза до подозрительных щёлочек.

— Это вряд ли, — покачал головой Каменский и в уголках его губ появилось подобие улыбки. — Он не такой сложный, как его ровесники благородных кровей, более открытый что ли, как парень из деревни, но при этом слишком умный, хваткий до всего.

— Неплохие качества для княжича, — улыбнулся наконец князь. — А если ум есть, то и подковёрные интриги плести научится, приставим хорошего учителя, тебя, например.

Барон снова задумался и сдвинул брови, опустив взгляд на ковёр. Может стоит рассказать князю про покушение на Михаила? Как-то нехорошо получилось в первый же день. Барона Дмитрий и Константин слушать не будут, а вот отца…

— О чём призадумался, друг мой? — спросил Пожарский, пристально глядя на своего помощника, ушедшего далеко в мечты.

— О Михаиле, ваше сиятельство, — признался барон, не договаривая, однако, до конца. — Он ведь вполне искренне мучается вопросом зачем он здесь. Может всё-таки стоит уже рассказать, пока сорока на хвосте не донесла искажённую информацию?

— Не донесёт, — покачал головой князь. — Всем строго настрого приказано с бастардом на эту тему не распространяться под угрозой жестокой расправы, а это лучше, чем обещание награды, заметь. А Михаилу о наших планах пока рассказывать не надо, давай пока получше присмотримся к парню, поймём, что он из себя представляет, насколько надёжный. Если претензий к нему не будет, тогда и расскажем парню в чём суть дела. Ты пока начни его готовить к поступлению в академию, а то лето пролетит словно стрела и не заметишь, как учебный год начнётся.

— Уже начинаем готовить, ваше сиятельство, — сообщил барон Каменский. — Начал заниматься с наставниками.

— Ну и как? — поинтересовался князь.

— Парень выдохся, погрустнел, но наставники говорят, что что-то в нём есть, точно не пустышка.

— Вот и хорошо, — довольно улыбнулся князь. — Значит твой план удался.

— В процессе, ваше сиятельство, — усмехнулся Каменский. — В процессе.

Глава 12

В этот раз я снова поставил на ночь свою импровизированную сигнализацию. Частично испорченная рубашка, которую я засунул подальше, чтобы её не видели слуги, стала ещё короче. Я бросил взгляд на готовую конструкцию перед тем, как пойти лечь спать, и задумался. Может что-то добавить, чтобы грохота было побольше? Потому что настолько устал, что падение стула боялся не услышать.

Да ну, глупости, услышу. А более серьёзное нагромождение может рухнуть ночью, тогда не только я не высплюсь, а половина замка будет на ушах стоять, а этого мне совсем не надо.

Чувствуя себя избитой боксёрской грушей, я собрал остатки сил, чтобы раздеться, надеть ночную рубашку и залез под одеяло.

Думал, что после таких нагрузок будут сниться одни кошмары, но я ошибался. Сны были довольно яркими и добрыми. Увидел себя маленького, как дедушка вручает мне самолёт, который он только что сделал из реек и фанеры.

В годы застоя не было избытка игрушек, и эта поделка была для меня настоящим чудом и неописуемой радостью. Дедушка даже высверлил два больших гнезда в кабине самолёта, куда замечательно поместились мои солдатики. А потом бабушка позвала нас есть вареники с крыжовником.

Проснулся я резко, словно кто-то тронул за плечо, но в комнате никого не было. За окном уже светало, но прямые солнечные лучи будут в комнате только после обеда. Первым делом я пошёл и разобрал свою сигнализацию, стул поставил на место, а нитку спрятал под перину, ещё пригодится.

Не дожидаясь, когда слуги принесут тёплую воду, я умылся прохладной, осторожно побрился опасной бритвой, оделся и засел за учебники в своём кабинете.

Исходя из опыта первой тренировки по магии, я на многие вещи на страницах книги смотрел уже по-другому, с большим пониманием. Прочитал разъяснения про источник и магические каналы, что они из себя представляют и что с ними надо делать. Теперь к медитации я подошёл более осознанно, и хоть нигде не нашёл упоминания позы лотоса, сел именно так на пол посреди кабинета и углубился в себя, разгоняя ману по периферии телесной.

Именно в такой позе и с закрытыми глазами меня застала София, которая пришла известить о начале нового непростого дня.

— С вами всё в порядке, ваше сиятельство? — испуганно спросила девушка, увидев, как я едва заметно раскачиваюсь из стороны в сторону.

— Что? — спросил я и теперь сам заметил, что медленно раскачиваюсь в такт крутящейся в голове рок балладе. — А, да, всё в порядке, София.

Я бодро поднялся с пола и улыбнулся.

— Как себя чувствуете после вчерашнего? — спросила девушка, успокоившись и позволив улыбке выбраться на свет. — Вы вчера выглядели таким уставшим и подавленным…

— Только уставшим, София, — поправил я её и снова улыбнулся. — Сильно уставшим. Но так всегда бывает после первой тренировки, сегодня будет уже легче. А самочувствие довольно неплохое, даже неожиданно.

Я не стал упоминать про ноющую болезненность в мышцах и дискомфорт в связках суставов, ей этого знать не обязательно. Ну ничего, подналягу на мясо и рыбу, тогда мышцы окрепнут быстрее, и я стану настоящим бойцом, как хочет того Иван Захарович. Хоть и не совсем понимаю, зачем это нужно княжичу. Однако фраза «в здоровом теле здоровый дух» остаётся актуальной в любом мире и при любом социальном статусе.

Слуга внёс в гостиную большой поднос и принялся расставлять тарелки на столе. Под конец на стол встал высокий чайник с длинным узким носиком, из которого исходил смутно знакомый аромат. Неужели это то, о чём я думаю.

Когда слуга, поклонившись, вышел, я первым делом налил из чайника тёмную жидкость в небольшую чашку. Теперь я уже был абсолютно уверен, что это кофе, какая прелесть!

— А это новый заморский напиток, ваше сиятельство, — с гордым видом сообщила мне София, наблюдая, как я принюхиваюсь к содержимому чашки. — Говорят, что он бодрит и придаёт сил на весь день. Мне даже удалось попробовать сегодня глоточек, когда я заходила с утра на кухню. Немного горчит, но вкус интересный.

— Это не кофе, — сказал я, разочарованно поставив чашку обратно на блюдце. — Это какая-то бурда, от кофе здесь только запах, да и то чуть.

— Как не кофе? — испуганно переспросила девушка. — А как же? А что же?

— Догадываюсь, что ваш повар просто не знает, как его надо готовить, — сказал я, отодвигая от себя эту пародию и приступая к завтраку. — Отведи меня после завтрака на кухню.

— На кухню? — на лице у Софии было столько удивления, словно я попросил её оседлать луну.

— А что, нельзя? — пришла пора и мне удивиться.

— Ну почему же, — пожала девушка плечами. — Я ничего не слышала про такой запрет. Хорошо, я вас отведу.

Девушка смотрела на меня немного подозрительно, словно я затеял какую-то пакость.

— Не переживай, я никого тут травить не собираюсь, — усмехнулся я. — Я не злопамятный. А на «братишек» немного обижаюсь, но я их понимаю. Очень надеюсь, что и они меня со временем поймут и примут.

— Вы хороший человек, Михаил Фёдорович, — сказала София с улыбкой и в то же время с некоторой тревогой.

— Это плохо? — спросил я, запивая десерт компотом, кофеподобного варева больше не хотелось.

— Да как вам сказать, — девушка задумчиво пожала плечами. И в этот раз у неё из декольте ничего не собиралось выпрыгивать, то платье она больше не надевала. — Это вроде бы и хорошо, но привлекает к себе плохих и нечестных людей, которые норовят этим воспользоваться. Зато привлекает хороших девушек.

Сказав последнее, девушка улыбнулась как-то по-особенному, внимательно глядя мне прямо в глаза.

— Будьте осторожны, Михаил Фёдорович, — сказала она после некоторой паузы. — И попытайтесь остаться самими собой. Вы сильно отличаетесь от всех, кого я знаю. Причём в лучшую сторону.

— Спасибо, — кивнул я, вставая из-за стола. — А теперь веди меня на кухню, хочу познакомиться с поваром.

— Идёмте, — сказала София, поднялась со стула и направилась к выходу, я пошёл за ней.

Кухня оказалась относительно недалеко от главного обеденного зала, но парой уровней ниже. Это было довольно просторное помещение, где вокруг кипящих котлов и у жаровен вертелось с десяток поваров в белых колпаках и таких же халатах. Всем этим оркестром дирижировал пожилой мужчина, который восседал почти в центре на высоком стуле, почти как арбитр на большом теннисе.

Увидев меня в расшитом золотом камзоле, повара замерли, вытянувшись по струнке, а их начальник довольно ловко для его возраста спустился вниз и направился ко мне навстречу, сияя не особо белоснежной улыбкой в несколько жёлтых зубов. Остановившись в паре шагов, мужчина уважительно поклонился.

— Чем могу быть полезен, ваше сиятельство? — поинтересовался шеф, замерев в выжидательном полупоклоне.

— Расскажите мне пожалуйста, любезный, как вы варите кофе? — спросил я, слегка кивнув в ответ на его поклон. Видел, что другие так делают.

— А что-то не так, ваше сиятельство? — насторожился мужчина.

— Кофе сварен не так, — ответил я. — Вот я и хочу понять причины, чтобы всё исправить.

— Алёшка! — грубо крикнул повар, обернувшись к своим подчинённым. — А ну иди сюда, поганец! Покажи господину, как ты умудрился испортить заморский напиток!

К нам подбежал парень, мой ровесник, побледневший настолько, что соперничал белизной со своим колпаком, глубоко поклонился, придерживая на голове свой колпак.

— Не велите казнить, ваше сиятельство! — с выражением ужаса на лице взмолился Алёшка, молитвенно сложив руки и глядя на меня, как на пришедшую за ним смерть. — Я всё делал по инструкции, всё как мне сказали!

— Не собираюсь я тут никого казнить, успокойся, — с ухмылкой ответил я. — Просто покажи мне, как ты это делал, а я подскажу, что исправить.

— Спасибо вам, ваше сиятельство! — воскликнул парень, чуть не плача, а вскоре и правда на глаза навернулись слёзы. — Здоровья и счастья вам на долгие годы! Идите за мной, я всё покажу, всё по инструкции!

Парень засеменил к своему рабочему месту, каждую секунду оглядываясь, чтобы я не заблудился в лабиринте готовящихся блюд.

Алёшка достал из шкафа керамическую банку с плотно притёртой крышкой, где хранились плохо прожаренные зёрна кофе. Горсточку зёрен он сунул в холщовый мешок, положил его на стол, осторожно побил деревянным молотком, чтобы зёрна раскололись, но не превратились в труху, потом высыпал в небольшой чугунок и уже собирался залить водой и отправить на огонь, когда я его остановил.

— Теперь всё понятно, — сказал я, удручённо качая головой. — А кто зёрна жарил?

Парень напряжённо молчал, лишь на короткое мгновение скосившись на шефа.

— Тоже по инструкции? — усмехнулся я.

Парень лишь пожал плечами, но снова промолчал.

— Всё ясно, — произнёс я со вздохом. — А зелёные зёрна ещё есть?

— Сию минуту, — сказал парень и достал с нижней полки шкафа плотный холщовый мешок, в котором было килограмма три не обжаренного кофе.

— Запомни навсегда, кофе надо хранить только в герметичной посуде, иначе впитает в себя все запахи кухни, — сказал я, принюхиваясь к содержимому мешка. — Эти вроде не успели. Давай сюда сковороду. В смысле жаровню или что там у вас.

Парень достал из другого шкафа тяжеленную сковороду без ручки и нацепил на неё ухват, потом потянулся за бутылью с растительным маслом. Увидев мой недоумённый взгляд, парень вернул бутыль на место.

— А теперь смотри и учись, а ещё лучше записывай, будем создавать новую инструкцию. А княжеская семья наконец-то попробует настоящий кофе, — сказал я, поставив сковороду на большой огонь, чтобы прогрелась, высыпав на неё несколько горстей кофейных зёрен.

Когда зёрна начали потрескивать, я немного разогнал угли кочергой, чтобы пламя было не таким большим и непрерывно продолжал помешивать зёрна деревянной лопаткой.

— Слой должен быть небольшим, а то одни пережарятся, а другие останутся сырыми, можно всё испортить, — сказал я парню, который как заворожённый следил за действом. — И не забывай постоянно мешать.

— Понял, ваше сиятельство, — пробубнил парень, который наблюдал за процессом жарки с некоторой опаской. Дорогой продукт, как ни крути.

Спустя несколько минут, когда кофейные зёрна приобрели насыщенный коричневый оттенок, а кухня наполнилась дивным ароматом, я быстро высыпал содержимое сковороды в подготовленную миску, чтобы остывали.

— А теперь слушай внимательно, — сказал я парню, поймав его взгляд. — Горсть зёрен надо не просто расколоть, а растереть в ступке до мелкого порошка, а затем уже варить. На такой чайник надо три ложки. К кофе желательно подавать сахар и сливки. Всё понятно?

— Да, ваше сиятельство, — ответил Алёша, почёсывая голову прямо через колпак.

По его выражению лица я понял, что тот решил, что всё это профанация и продукт теперь бездарно загублен, а с него теперь спросят и не сносить ему головы.

— Ладно, — глубоко вздохнув, сказал я и решил приготовить кофе сам, чтобы всех окончательно убедить. Я насыпал достаточно зёрен в ступку и вручил парню. — На, растирай, чтобы получился мелкий порошок.

Парень послушно принялся за дело, но мрачные мысли в его голове не изменились, а лишь усилились. Алёша старательно растирал кофе в ступке, периодически роняя слезу на пол.

Когда всё было готово, я высыпал содержимое ступки в чайник, залил водой и поставил на огонь. Пока чайник не вскипел, Алёшка, я и София молчали, напряжённо наблюдая за пламенем. Дважды я снимал чайник с огня, когда поднималась пена, а после третьего отставил в сторону.

— Неси три чашки, сахар и сливки, — строго сказал я парню, чтобы вернуть в этот мир, с которым он уже похоже готовится расстаться.

— Что дальше? — обречённо спросил парень, расставляя на столе, что я просил.

— Наливай чуть больше половины из чайника, клади по куску сахара, размешивай, а потом почти до краёв сливок, — пояснил я и скрестил руки на груди, наблюдая за его действиями.

Горестное выражение лица у парня прошло, когда он увлёкся процессом. Кроме того, запах кофе стоял такой, что к нам начали подходить другие повара и шефу пришлось на них покрикивать, чтобы вернулись на рабочие места.

— Если хоть что-то подгорит, это будет последнее, что вы съедите перед казнью! — кричал мужчина и все сразу прилипали к своим жаровням.

— Пробуй, — сказал я Алёшке, когда он закончил.

Парень вопросительно посмотрел на меня, но, встретив мой строгий взгляд послушался, отхлебнул и закатил глаза от удовольствия.

— А это мне? — осторожно спросила София, указывая на другую чашку и с завистью косясь на счастливого поварёнка.

— Тебе, — кивнул я и взял в руки свою чашку, сделав первый глоток. — Ну вот, совсем другое дело. Теперь похоже на нормальный кофе.

— Это просто божественно! — пролепетал счастливый парень, продолжая отхлёбывать по маленькому глоточку.

Нашей дегустацией заинтересовался и шеф повар, который снова слез со своего насеста и подошёл к нам.

— А ну-ка дай сюда, — рыкнул мужчина на своего подчинённого и отнял у него чашку, где оставалось меньше половины.

Повар сначала понюхал, потом сделал маленький глоточек, закрыв глаза, а затем допил всё залпом.

— Чудесно, ваше сиятельство! — засиял шеф. — Просто чудесно! — потом он резко обернулся к Алёшке: — Ты всё записал?

— Сейчас запишу, — пробормотал парень и принялся искать свой блокнот.

— В большую книгу рецептов сразу запиши! — прикрикнул на него шеф.

— Да, шеф, — бросил парень и убежал к столу руководителя, где лежали несколько поварских книг.

— Ну вот, — сказал я Софии. — Теперь в этом замке и кофе будет отличным, уходим отсюда.

— Да-да, ваше сиятельство, вам пора на занятия, — опомнилась София, держа в руках пустую чашку. — Идёмте.

— Идём, — сказал я, и София, видимо забывшись, схватила меня за руку и повела по коридору.

Потом девушка спохватилась и отдёрула руку от моей, хотя я и не возражал.

***

Занятие в этот раз происходило совсем по-другому. Герман Рейнгольдович теперь знал всё, на что я способен. Тренировка началась с повторения пройденного на прошлом занятии материала. Наставник снова и снова критиковал движения моей руки, сравнивая их с перебиранием…

Не будем углубляться в прикладную зоологию. Я старался как мог и у меня постепенно начало получаться «гладить глину, а не долбить пальцами». И я сразу заметил, что это было не зря, воздушные потоки слушались меня всё лучше, выполняли всё более сложные команды. Теперь я с лёгкостью выполнил бы задание деда Филиппа со свитком на полке даже и без генерации вихря.

Единственное, что меня не устраивало — это сила воздушных потоков. Таким только шляпы с людей сбивать, да пыль гонять. Но это уже объясняется моей первой ступенью в магии воздуха.

— Малыми потоками научишься управлять, тогда и большие будут подвластны, — успокоил меня наставник. — Всему своё время. Так, чего это мы остановились? Теперь этот листочек прогоняем по кругу, по периметру манежа.

— Да, мастер, — кивнул я, поднял руку перед собой, сосредоточив в ней остатки маны и сделал особое движение пальцами.

***

В этот раз мне наполнили ванну после занятий у Ивана Захаровича, признав прошлую ошибку. Я шёл в свои покои уставший, потный, но уже не такой убитый, как вчера. Вот и хорошо, скоро втянусь и буду переносить такие нагрузки гораздо легче.

Уже не первый раз, но пока всё так же меня смущало, что я должен раздеться полностью в присутствии дам, пусть это и служанки. Софии в этот раз рядом не было. Видимо догадалась, что в какой-то мере меня смущает и осталась в гостиной. Зато служанки теперь проявляли ко мне больше интереса, чем в прошлый раз. Интересно, чем это вызвано?

В ванну я залез осторожно, чтобы не облить моих помощниц водой, зато и сам буду меньше смущаться от того, что увидел в результате в прошлый раз. Однако мыть меня ниже пояса я так и не позволил, к такому я ещё не готов. А то, как бы это не закончилось производством новых магов для княжества. Молодое тело, обилие гормонов, которые настоятельно требовали выхода, мне стоило большого труда с этим справляться.

После принятия ванны меня ждал очередной сюрприз. Я вышел из ванной комнаты, кутаясь в бархатный халат, когда в дверь постучали и вошёл слуга.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, — сказал мужчина, поклонившись. — Через четверть часа вас ждут на семейный ужин.

Сообщив приятнейшую новость, слуга удалился, а я так и застыл посреди комнаты с поясом от халата в руках.

— А ведь так было хорошо эти пару дней, — сказал я со вздохом. Тихо, спокойно, никаких интриг. Тренировки, вкусная еда, занятия магией.

— Может передать, что вы плохо себя чувствуете? — предложила София. Она прекрасно понимала, почему я не горю желанием туда идти.

— Не пойдёт, — покачал я головой. — Слишком много свидетелей, что это не так.

Я проводил взглядом девушек, что только что натирали мне спину мочалками. Интересно, почему они не удивляются, что я требую ванну каждый день? Здесь вроде так не принято. Или может им нравится, как я смущаюсь? Или я нравлюсь? Впрочем, это всё неважно. Важно то, что мне надо быстро одеваться и поторопиться на слёт серпентария. Простите, на семейный ужин.

— Помочь одеться? — услужливо предложила София.

— Спасибо, я сам, — бросил я, закрыл за собой дверь спальни и поспешил в гардеробную.

Мне сейчас предстоит особенное событие и важное испытание, где я должен быть на высоте. Значит выбираем самый нарядный камзол и пышное жабо. Нет, в этом есть неудобно будет, постоянно буду путаться в складках, понавешаю сюда соусов. Выберу жабо чуть скромнее.

***

Коридоры, по которым меня вела София, были уже знакомыми. Мы пришли в тот же зал, из которого в прошлый раз выносили отравленного насмерть слугу. Я невольно передёрнул плечами, а по спине пробежали мурашки.

За длинным столом сидели пока Софья Фёдоровна и её старший брат Александр. Я, не раздумывая, занял место возле княжны, как в прошлый раз, вежливо поприветствовав присутствующих. Александр довольно приветливо кивнул, а Софья буквально пробубнила ответное приветствие, даже не обернувшись. Возможно, мне показалось, что она умышленно ведёт себя чересчур сдержанно, но вот в какую сторону?

Чуть позже подошли и Дмитрий с Константином, на меня они старались вообще не смотреть, словно боялись, что у них пропадёт аппетит. На столе уже стояли холодные закуски, но их никто не трогал, ожидали прихода родителей, места которых во главе стола пока пустовали.

Я с интересом разглядывал свою новую семью, пользуясь моментом, что они на меня не смотрят, когда открылись двери и вошёл князь Пожарский с супругой. Все дружно встали, я тоже.

— Добрый вечер, дети, — с довольным видом произнёс князь по пути к своему стулу. — А чего это все такие невесёлые? Хотите сказать, что мы задержались?

— Нет, папа, вы вовремя, — тихо сказала Софья, опускаясь на свой стул.

— Это хорошо, — усмехнулся Фёдор Алексеевич, усаживаясь за стол и ещё раз обводя взглядом детей. На мне он задержался несколько дольше. Потом обратился ко всем присутствующим: — Как прошёл ваш день? Кто расскажет первым?

Желающих почему-то не нашлось. Все перекинулись взглядами и молчали. Встретившись взглядом с младшим сыном князя Константином, я немного удивился. Сейчас в нём не было той безмерной злобы, что в прошлый раз, скорее испуг. Это он испугался меня? Или того, что всплывёт их смертоносная выходка, которую скорее всего скрыли от родителей? Я подмигнул парню, и он сразу отвернулся.

— А давайте с Михаила начнём, — сказал Пожарский, потирая руки. — Как твой день прошёл?

— Да ничего примечательного, — пожал я плечами. — Занятия, тренировки, чтение книг.

— Ты читать что ли умеешь? — с искренним удивлением и явным пренебрежением спросил Константин.

— Могу процитировать Ницше или Шопенгауэра, если пожелаете, — не выдержал я, опустив вилку.

— Кого-о? — удивлённо протянул Константин. — Хочешь сказать, что ты умный?

— Стоп! — громко сказал князь, сильно хлопнув ладонью по столу. — Прекратить перепалку! Михаил, а кого ты сейчас только что назвал?

— Это заграничные философы, — ответил я, уже пожалев о подобном выпаде.

— Ты читал их труды? — поднял одну бровь Пожарский.

— Нет, — покачал я головой, решив в этот раз соврать. — Просто слышал, что такие существуют, простите.

— Ну я же говорил! — воскликнул довольный Константин.

— Тихо, Костя, я сказал! — довольно тихо, но жёстко сказал парню отец. — Я дам тебе слово, но позже. А сейчас хотелось бы послушать о новых достижениях Михаила, прошу.

— Да какие там достижения, — растерялся я. — Наставники пока говорят, что я неловкий и неповоротливый, но я стараюсь.

— Они нисколько не изменились, — улыбнулся Фёдор Алексеевич. — Но мне они про ваши занятия сказали несколько другое.

— А вот это уже любопытно, — сказал я, заинтересовавшись их отзывом, на что получил прожигающий взгляд от двух не любящих меня братьев, но он быстро погас под взглядом князя.

— Герман Рейнгольдович говорит, что не встречал до этого момента новичка, который столько всего умеет и схватывает на лету, — сказал Фёдор Алексеевич с неподдельным интересом глядя на меня. — Вам до этого уже приходилось заниматься магией воздуха без инициации?

— Было немного, — кивнул я. — Но это по большей части было просто баловство и плод неуёмного любопытства. Скрытый дар я выявил у себя чисто случайно.

— Хоть речь и была коротка, — задумчиво произнёс Пожарский, не сводя с меня изучающего взгляда. — Но это явно не речь сына кузнеца из дальней деревни. Так кто же вы, Михаил? И как оказались в этой Хорошевке?

— Немного странный вопрос, ваше сиятельство, — пожал я плечами, немного растерянно. — Я родился и вырос в деревне, там меня и нашёл барон Каменский. А что до речи, её и книги неплохо формируют, не только общение в семье или с друзьями, которые зачастую плохо понимали мой рассказ. Ко всему приходится адаптироваться.

— Умение адаптироваться и настраиваться под окружение — одна из самых важных черт аристократа, — подвёл итог князь Пожарский, снова глянув на притихших сыновей. — У вас хорошие данные, Михаил. Я уверен, что вы сможете учиться в магической академии, надо лишь немного подтянуть базовые дисциплины.

— Буду стараться, ваше сиятельство, — сказал я и сразу осёкся.

Ведь по идее я должен был сказать ему «отец», ну или на крайний случай «батюшка», но у меня просто язык не повернулся. Я только начал привыкать называть отцом кузнеца Тимофея Егоровича Соболева, как вдруг появился новый. Правда тот являлся хотя бы отцом моей физической оболочки, в то время как князь к этому вообще никакого отношения не имел. Наверное.

Глава 13

Семейный ужин в дальнейшем прошёл на удивление спокойно. Княгиня Екатерина Васильевна Пожарская сегодня была более многословна, чем, когда я её видел раньше. Женщина поделилась некоторыми новостями из столичной жизни, высказала собственное мнение по поводу некоторых сплетен, потом поинтересовалась успехами детей и их подготовкой к поступлению в магическую академию, в которой их старший брат Александр уже обучался.

- Ведь летние каникулы не бесконечны, - с грустной улыбкой произнесла княгиня. - И их надо использовать правильно, чтобы потом не приходилось кусать локти.

- Да, мама, - смиренно кивнула княжна Софья Фёдоровна, демонстрируя верх послушания.

Почему-то мне показалось, что девушка относится к категории “зубрилок”, старающихся выучить предмет наизусть, в то время как для меня основной задачей было понять, тогда предмет прочно усаживается в память.

К поступлению в академию не готовился пока только самый младший брат, Константин. Вот кто прочувствовал каникулы в полной мере, заодно и имел большое количество свободного времени. Не удивлюсь даже, что инициатива побыстрее изжить меня из замка принадлежит именно ему.

Дмитрий и Софья должны были поступать в этом году вместе со мной, значит оба они по идее должны были корпеть сейчас над учебниками и готовиться к вступительным экзаменам.

Всё оставшееся время ужина младшие братья были, как говорится, тише воды. Не было никаких препираний, неприятных слов в мою сторону. Со стороны могло показаться, что всё в порядке, никто ни к кому претензий не имеет. Но по некоторым брошенным в мою сторону взглядам я понимал, что это не так.

Ничего, время лечит раны. Если князь считает, что я должен находиться на этом месте, значит так и должно быть, ему виднее, а я имею возможность приобщиться к магии, как и мечтал. А то, что младшие братья до сих пор наотрез отказываются принять меня, как делают Александр и Софья, скорее всего можно объяснить юношеским бунтарством.

Почему тогда Софья Фёдоровна не в их рядах? Ну тут всё просто, девочки взрослеют быстрее, а у мальчиков юношеские амбиции продолжают править разумом ещё долго. Тут даже более удивительно, что Александр на меня не смотрит, как на врага. Но есть и другой вариант, он просто умело скрывает свою неприязнь и не подаёт вида. Хотелось бы верить, что это не так.

Поднявшись из-за стола, Фёдор Алексеевич пожелал всем здоровья, успехов, напутствовал учиться как следует, чтобы не позорить княжескую семью, а наоборот, стараться возвысить её. Так делал когда-то он сам и его предки.

Екатерина Васильевна вышла из зала вслед за супругом. За ней устремились к выходу Константин и Дмитрий, словно куда-то опаздывали. Более спокойно вышел Александр, следом за ним Софья, оглянувшись в дверях на меня.

Я почему-то замедлился, решив уйти из-за стола последним, хотя на самом деле давно поел. Если честно, по коридорам замка мне пока было уютнее передвигаться одному. Ах, ну да, с Софией, которая буквально была моей тенью.

Я немало удивился, когда увидел, что меня в коридоре ожидает Софья Фёдоровна. То, что она ожидает именно меня, было сразу понятно по её внимательному взгляду. Когда я вышел из зала, девушка сделала шаг мне навстречу, предварительно оглянувшись на конец коридора.

— Чем-то могу помочь? — спросил я, остановившись в паре шагов перед ней.

— Скорее наоборот, — сказала княжна и несколько неуверенно улыбнулась. — Если мои предположения верны, вами не занимались наставники столько лет, как это было со мной. Вполне возможно, что у вас могут возникнуть проблемы с рядом предметов при поступлении в магическую академию. Хотела бы предложить немного подтянуть вас по самым важным предметам или хотя бы выявить пробелы, чтобы знать, каких наставников вам в первую очередь надо приставить.

— Это было немного неожиданно, Софья Фёдоровна, — сказал я растерянно.

Ведь правда не ожидал ни от кого из детей Фёдора Алексеевича подобного шага. Считал, что Александр и Софья лишь слушаются родителей и поэтому терпимо относятся ко мне.

— Вы не нуждаетесь в помощи? — удивилась княжна.

— Конечно нуждаюсь, — сказал я с улыбкой, но не мог побороть мысль, что в её предложении может быть какой-то подвох, не укладывалась пока эта благотворительность у меня в голове. — Здесь вы попали в точку. Когда сможем приступить к занятиям?

— Прямо сегодня, — вполне уверенно сказала Софья Фёдоровна, пристально глядя мне в глаза. - Точнее - сейчас.

От взгляда девушки немного веяло холодом, но по крайней мере не было вражды и ненависти, что наблюдались у Константина и Дмитрия.

— Значит сейчас, — согласился я. — Всё на ваших условиях.

- Тогда идите за мной, — сказала девушка, повернулась и уверенным шагом направилась в дальний конец коридора.

Я пошёл следом, держа определённую дистанцию, как меня научила София.

— Я тогда пока вам не нужна? — спросила моя гувернантка тихо, обращаясь лично ко мне.

— Можешь прийти за ним через час! — небрежно бросила через плечо княжна.

— Спасибо! — громче ответила Софья и тут же испарилась, нырнув в очередной коридор, отходящий от центрального.

Личные покои Софьи Фёдоровны оказались в другой стороне от моих и на пару уровней выше. Что вполне ожидаемо, комнаты были более просторными и изысканно обставленными. Всё-таки родное дитя Фёдора Алексеевича, а я пока что завис в воздухе как человек зачем-то нужный, но не родной.

В голове до сих пор крутится вопрос: так для чего же я всё-таки нужен? Подождём с этим, рано или поздно я обо всём узнаю. Спрашивать об этом местных больше не буду, достаточно того, что барон Каменский обещал рано или поздно всё рассказать.

— С чего бы вы хотели начать, Михаил Фёдорович? — поинтересовалась Софья голосом опытной учительницы, выкладывая на стол кипу учебников с полки резного шкафа.

— Можно начать с истории? — спросил я.

— Истории? — девушка резко обернулась и удивлённо посмотрела на меня. — Но как можно не знать историю?

— Бывает такое, представляете, — сказал я с усмешкой. — По вполне понятным причинам вам сложно ориентироваться в моём уровне: слишком велика разница в происхождении.

— Если верить некоторым источникам, происхождение у нас в некоторой степени схожее, — с грустной улыбкой сказала девушка, усаживаясь за стол напротив меня. — Исходный ареал обитания лишь сильно отличается, в этом вы правы. Что ж, пусть будет по-вашему, начнём с азов.

Дальше последовал сжатый, но весьма интересный пересказ истории развития княжества и в целом русского государства за последние несколько веков. Чем-то это напоминало нашу историю средних веков, когда княжества сначала держались отдельно, затем объединились против общего врага, что произошло здесь лет этак триста назад или чуть больше.

Двенадцать княжеств, непрерывно противостоящих посягательствам на их земли и независимость, в итоге поняли, что стоит держаться вместе, так не только легче обороняться, но и организовывать торговые пути. Главой государства является царь, который передаёт титул по наследству несколько сотен лет, со дня основания Русского царства.

Мне ещё было бы очень интересно услышать о развитии магии, но видимо это отдельная дисциплина, в историю государства она не входила, а жаль.

— Надеюсь, я сообщила вам что-то новое? — поинтересовалась с едва заметной улыбкой Софья Фёдоровна, считая, видимо, что зря потратила время.

— Не поверите: почти всё, — благодарно улыбаясь ответил я. — Это было очень полезно и интересно. Теперь я хоть знаю от чего отталкиваться в поисках новой информации.

— Может тогда лучше пока перейдём к математике? — предложила девушка. И это было скорее утверждение. Скорее всего она считала, что математика для деревенского парня словно непреодолимая скала с вертикальной гладкой поверхностью.

— Давайте попробуем, — кивнул я, нарочно изображая настороженность и волнение.

Дальше я был не столько удивлён, сколь разочарован, Софья Фёдоровна демонстрировала решение довольно примитивных примеров, больше свойственных начальной, ну максимум средней школе моего мира. Если среднюю брать, то можно сказать, что здесь было самое простое.

Я был вынужден ей подыгрывать, чтобы не раскрыть себя окончательно. Чтобы не выдать себя в качестве интервента из другого мира с более высокоразвитыми технологиями и наукой. Приходилось делать вид, что я всерьёз задумался и долго решаю довольно простые примеры, на которые на самом деле мне хватало нескольких секунд.

В итоге оказалось, что я справляюсь уж чересчур хорошо, значит плохо старался.

— Теперь вы меня удивили ещё больше, Михаил Фёдорович, — покачала головой Софья Фёдоровна, вопросительно глядя на меня, словно пытаясь понять, что я скрываю.

— Совсем плохо? - спросил я, сдвинув брови.

— Напротив, - Софья произнесла это настороженно. - Слишком хорошо для человека, у которого не было личного наставника. Выросшие в деревне чаще всего ориентируются в математике довольно плохо.

- А, ну это я могу объяснить, - сказал я, выдав самую невинную улыбку деревенского парня. - Просто так получилось, что буквально через дорогу от нас живёт старик, который когда-то служил в этом замке. Он обучал меня грамоте и математике. Очень хороший человек, мы с ним практически подружились.

- И он всех деревенских так обучает? - спросила княжна, убирая оказавшийся для меня слишком простым задачник в сторону.

- Насколько я знаю, только меня, - пожал я плечами. Вроде бы схема рабочая, должно прокатить, главное, чтобы выглядело правдоподобно. Значит надо побольше разрешённой правды. - О том, что он служил в молодости у князя даже никто не знал. Как-то так само получилось, что мы с ним сдружились. Я ему помогал по домашним делам, а он меня учил.

— Это кое-что объясняет, — уже более спокойно кивнула Софья Фёдоровна, а я тихонько выдохнул с облегчением. — Значит вам легче будет подтянуть знания перед поступлением в академию. Ну раз с математикой у вас более-менее получается, то давайте перейдём к физике.

Тут мне стало уже особенно интересно. Физику я в школе любил, у меня всегда были пятёрки. Правда, вот незадача, из головы стёрлось большинство формул. Посмотрим, что в понятие этого предмета вкладывают здесь.

Софья Фёдоровна решила произвести поверхностный экскурс перечисляя темы и понятия. Большинство из этого мне было знакомо, некоторые темы смог бы воспроизвести без её участия прямо сейчас. Но вот дальше…

Раздел физики, связанный с магией девушка назвала магической физикой. Понятия и термины шли в полный разрез с моими представлениями о мире, что, впрочем, вполне ожидаемо, ведь в моём мире магии нет.

Теперь я сам для себя определился: магическая физика будет приоритетным предметом изучения для понимания происходящих в организме и окружающей среде процессов, необходимых для свершения того либо иного магического эффекта. Понимание механизма значительно облегчит тренировки и воспроизведение навыков.

Я продолжал внимательно слушать свою добровольную учительницу из княжеской семьи, когда в дверь осторожно постучали и заглянула Софья, бросив на меня вопросительный взгляд. Я уже ожидал, что княжна прикрикнет на неё, за несоответствующее поведение, но этого не последовало.

— Уже час прошёл? - удивлённо сдвинула брови Софья Фёдоровна и посмотрела часы. - Да действительно. Вам пора, Михаил Фёдорович, а у меня ещё много своих дел.

- Спасибо вам огромное, Софья Фёдоровна, — сказал я, поднимаясь из-за стола. - Вы мне очень помогли сориентироваться в науках, я теперь хоть знаю, с какой стороны начинать и что подтянуть. А подтягивать, как оказалось, мне предстоит очень много.

Я с чувством поклониться. Сделать поклон чуть ниже положенного по этикету мне было вовсе не жалко. Неожиданное проявление заботы от княжны было более, чем ценно для меня. Девушка ведь сделала мне навстречу серьёзный шаг, которого я вовсе не ожидал и никак не надеялся. Это достойно уважения с моей стороны.

- Доброй ночи, Софья Фёдоровна, - сказал я, перед тем как закрыть за собой дверь.

С помощью своей гувернантки, она же и моя проводница, я вернулся в свои покои и в первую очередь ринулся к книжному шкафу. Побегав взглядом по полкам, нашёл учебник по магической физике стихий и с довольной улыбкой положил его на стол, удобно усевшись.

- Я вам пока больше не нужна? - поинтересовалась София, а я уже и забыл о её присутствии, настолько привык, что она постоянно мельтешит рядом. А уж если молчит, то словно её и вовсе нет.

- До завтра! - коротко бросил я и махнул девушке рукой, не желая отрываться от страниц учебника.

Углубившись в чтение, даже сам не заметил, как вечер сменился ночью. Свечи в золочёном подсвечнике прогорели почти до самого основания, когда я настойчиво перелистывал страницы учебника, добавив на стол рядом с собой ещё один базовый, чтобы понимать основы.

Многое оставалось непонятным, но в общем магическая суть этого мира начала передо мной прорисовываться, обретать определённые черты. Для меня магия раньше была необъяснимыми чудесами, а теперь оказалась вполне реальным инструментом, которым просто нужно научиться правильно пользоваться. Стало уже интересно, а хоть что-то из этих законов работает в моём мире?

Кроме того, для развития способностей важно не только понимание, необходимо повышать ступень, чтобы иметь больший резервуар для хранения маны, развитые протоки для её использования. Чтобы стать великим магом, про которых я читал раньше в книгах, надо стремиться к своему пределу развития.

Мой предел был обозначен во время ритуала инициации. Одиннадцатый. Максимально возможная ступень - двенадцатая. Насколько понял из краткого изложения истории княжной, двенадцатая степень доступна только правителям. Дети в царской семье несколько веков рождались с максимальным пределом. Значит именно это послужило тому, что именно эта династия утвердилась в роли правителей на века.

Когда я убрал на место учебники и погасил свечи, навалилась такая темнота, хоть глаз коли. Вчера хоть луна подсвечивала мне дорогу, а сегодня не было и её. Наверное, спряталась за облаками.

Я снова зажёг одну свечу и оглянулся на входную дверь. Строить сложные конструкции сегодня отчего-то вовсе не хотелось, и я махнул рукой, направляясь в спальню и борясь с одолевшей меня зевотой.

***

Софья Фёдоровна немного скривила душой, сказав, что она куда-то торопится и у неё ещё много дел. Все дела давно были завершены. Подготовкой к поступлению в магическую академию она и так занималась весь день, а сейчас просто решила прогуляться до зимнего сада, где очень любила проводить время перед сном. Диковинные растения и подсвеченные фонтаны успокаивали своим видом и расслабляли перед сном.

Чаще всего в это время в бесконечных коридорах замка было довольно безлюдно, и княжна надеялась никого не встретить, но сегодня расчёты подвели, когда она увидела отделяющуюся от стены тень впереди. Девушка резко остановилась и напряглась, вглядываясь в приближающегося к ней мужчину.

Наконец свет от дежурного канделябра достиг лица мужчины, и Софья Фёдоровна с облегчением узнала своего старшего брата Александра.

- Ты чего это так испугалась? - с улыбкой спросил Александр, подходя ближе. - Наш замок - самое безопасное место в Русском царстве.

- Я знаю, Саша, - так же с улыбкой ответила Княжна. - Просто задумалась о своём, не ожидала тут никого увидеть, вот и испугалась.

- Ты в зимний сад, как обычно? - поинтересовался старший брат, уступая сестре дорогу.

- Да, ты всё знаешь, я очень предсказуемая, - немного грустно усмехнулась княжна. - Хочешь меня проводить?

- Почему бы и нет, - пожал плечами княжич. - Там сейчас как никогда красиво, тихо. Можно спокойно поговорить.

- Ты хотел со мной поговорить? - немного удивилась Софья Фёдоровна. - О чём?

- Давай уж дойдём, тут немного осталось, - сказал брат, положив сестре руку на плечо.

Когда стемнеет, зимний сад особенно хорош. Для того, чтобы хорошо было видно дорожки и миниатюрные фонтаны не были нужны ни свечки, ни факела. Заморские купцы привозили к царскому двору магические светильники несколько лет назад, тогда Фёдору Алексеевичу и удалось выкупить немалую партию и сделать одно из самых уютных мест в замке ещё уютнее.

Мягкое свечение небольших сфер окутывало диковинные растения призрачным светом, придавая ощущение нахождения в сказке. Умиротворяющее журчание воды, порой дополнял лёгкий шелест листвы, когда оставляли форточки открытыми, а летом несколько из них не закрывали вовсе. Здесь у княжны Софьи Фёдоровны было своё излюбленное место у одного из фонтанов.

Усевшись на скамейку, княжна обратила свой взгляд на старшего брата, который о чём-то хотел с ней поговорить. Поправив выбившийся из пышной причёски непослушный локон, она приготовилась слушать.

- Насколько я знаю, ты сегодня занималась с бастардом? - спросил Александр напрямую, усевшись на скамейку, стоявшую по соседству.

- И откуда ты знаешь? - спросила девушка слегка напряжённо. Об этой её инициативе не знал никто, кроме отца. Его просьба, высказанная без свидетелей, не шла в противоречие с её настроем, вот и решила помочь человеку, оказавшемуся в сложной, спорной ситуации.

— Это теперь уже не важно, - махнул рукой княжич. - На всякий случай сразу скажу, что я твой поступок одобряю. Раз уж введение в семью бастарда единственный способ оставить нас в княжестве, то почему бы ему не помочь, так?

- Именно об этом я и думала, когда на это решилась, - тихо ответила Софья Фёдоровна, чуть громче журчания воды. - Он вроде неплохой парень, и он не виноват в том, что оказался здесь. Если бы не барон Каменский, так и жил бы себе спокойно в своей деревне, не зная бед.

- И месил бы дальше грязь лаптями, - с усмешкой добавил княжич.

- Зато спокойно, - перебила его сестра, слегка повысив голос. - И не ждал бы отравы в каждом поднесённом блюде.

- Здесь ты права, - вздохнул Александр, откинувшись на спинку скамейки и любуясь отсветами магических ламп на едва заметно колышущейся листве пальмы над головой. - А тут очень симпатично в темноте, у тебя отличный вкус.

- Знаю, спасибо, - ответила Софья Фёдоровна, всё ещё ожидая подвоха.

Хоть Александр и казался ей самым лояльным и был настоящим старшим братом, но всё равно девушка не могла справиться с внутренним напряжением.

- Ну и как он? - спросил Александр, не отводя взгляда от пальмовой ветви.

- Не настолько деревенщина, как большинство о нём думает, - ответила девушка, думая про себя, что сегодня, пожалуй, худшее посещение этого прекрасного уголка, ведь первоначально надеялась, что этот момент останется тайной, её и отца.

- Ну то, что он неплохо воспитан, и что в глаза особо не бросается его деревенское происхождение, я и так заметил, - брат наконец опустил взгляд и посмотрел девушке в глаза. - Я немного другое имел ввиду. Он хоть примитивную арифметику знает?

- И не только примитивную, - сказала княжна, здесь особо нечего скрывать, раз зашёл разговор. - Мне показалось, что он знает её не хуже, если не лучше меня. А вот когда я рассказывала про основные вехи истории государства, слушал практически с открытым ртом, словно он чужеземец какой.

- Чужеземец? - задумчиво переспросил Александр. — Ну это маловероятно, на человека из далёких стран он не тянет. Мне порой даже кажется, что он действительно наш родственник.

- Не похож он на нашего родственника, - тихо сказала Софья, нахмурившись. - У нас у всех волосы темнее и не вьются, как у него.

- Ну я же не говорил, что он близкий родственник, - ухмыльнулся княжич, любуясь струями воды, подсвеченными снизу магическими светильниками. - Может какой-нибудь троюродный брат. И, судя по всему, у него лучше наследственность, раз предел выше нашего. Я понимаю, что нам это сейчас на пользу, но всё-таки наводит на некоторые подозрения.

- И что ты подозреваешь? - насторожилась княжна.

- Пока не знаю, - пожал плечами Александр. - Будем присматривать за ним, наблюдать.

- Будем присматривать, - кивнула Софья, тоже вперив взгляд в миниатюрный фонтан. В гордом одиночестве наблюдать за водой ей нравилось больше.

***

Была ещё глубокая ночь, когда я внезапно проснулся. Из гостиной через приоткрытую дверь послышался шорох. Сонливости как и не, бывало, сердце колотилось испуганным голубем в рёбра, гулко отдаваясь в ушах и мешая прислушиваться. Я постарался успокоить сердцебиение медленным глубоким дыханием.

Шорох повторился, значит мне это не приснилось. Стараясь не издать ни звука, я очень медленно вытянул правую руку перед собой, направив в неё весь скудный заряд маны, что мне удалось накопить. Для вполне приличного вихря, достаточного для этой комнаты, должно хватить.

Скрипнула ножка сдвинутого с места стула. Негромко, но в ночи это прозвучало почти как гром для меня. Эх, жаль я не установил свою примитивную сигнализацию, как раз сегодня она бы пригодилась.

Я с нетерпением ждал, когда откроется дверь, и в комнату войдёт злоумышленник, решивший покончить со мной, пока все спят, но дверь оставалась неподвижной. Щель не больше десяти сантиметров, ни один человек в такую не протиснется, придётся открывать, а уж это движение я замечу и сразу отправлю вихрь ему прямо в лицо.

Это может оказаться и бесполезным, но даст мне время, чтобы встать с кровати, схватить стоявший рядом стул и опустить ему на голову. Я даже просчитал все движения, от всплеска адреналина мозг работал особенно быстро, а секунды тянулись мучительно медленно, словно копошащиеся в свежем меду осы.

Снова скрипнул стул, и повторился шорох. Внутреннее напряжение было на максимуме, и я уже был готов ко всему, в том числе умереть, чего делать крайне не хотелось. Я в этом мире не прожил ещё и двух месяцев и расставаться с жизнью так быстро я был не готов. Да и кто готов к смерти, как бы близко она не была?

Следующим я услышал звук закрываемой двери и наступила полная тишина. Злоумышленник просто ушёл? Может просто понял, что я не сплю? Надо было продолжать посапывать или даже всхрапнуть? Надеюсь, что ушёл. Так, наверное, для меня даже лучше.

Я выждал ещё несколько минут, но больше ничего не услышал кроме своего сердцебиения и с трудом сдерживаемого замедленного дыхания. Продолжая удерживать в руке магический заряд, я медленно встал, подошёл к двери, открыл её рывком и заглянул в гостиную. Никого. Потом в слабом свете выглянувшего из-за туч краешка луны я заметил на столе записку.

Чтобы её прочитать понадобилась свеча, которую я быстро зажёг. На столе лежал клок неровно оторванной бумаги, на котором неровным размашистым почерком было написано:

“Зря ты расслабился, тварь! Ничего хорошего тебя здесь не ждёт! Лучше убирайся отсюда по добру по здорову!”

Глава 14

— Очень мило, — произнёс я, взяв листок со стола. — Значит в спальню к спящему человеку войти побоялись, а гадости писать, так пожалуйста.

Судя по тому, как была вырвана страница из блокнота, делали это наспех и на нервах. А у кого нервы чаще шалят? Правильно, у подростков. Судя по почерку, это явно не девушка, те пишут ровнее и аккуратнее, даже в таком состоянии. Скорее всего Константин.

Часы показывали начало третьего ночи. И ведь не спится засранцу в такое время, не поленился пройти по лестницам и коридорам. А ещё не побоялся всё-таки войти в мои покои и оставить здесь свои эпичные письмена. Впрочем, я могу и ошибаться. Например, написать мог и обученный грамоте слуга, потом принести сюда. А слугу послать мог и кто-то другой.

Одно я точно знаю, Софья Фёдоровна к этому никакого отношения не имеет. Может и занималась она со мной неспроста, может это тоже своего рода разведка, но я не видел ненависти в её глазах, только настороженность и немного любопытства.

Нет, это тоже не доказательство невиновности. Бывает и так, что именно люди, которым ты начинаешь в какой-то степени доверять и импонировать, бьют в спину в самый неожиданный момент и без видимых причин. Был в моей жизни такой случай, когда безупречно работающий сотрудник, с которым не было и тени конфликтов, по одному ему известным причинам накатал инкогнито жалобы на меня во все инстанции. Вот и живи потом с этим.

Я повертел листок в руках, потом засунул между книг на полке, пусть пока там побудет, осознает своё поведение. В принципе, для меня теперь не столь важно, кто именно это сделал. Ясно одно и не сегодня я это узнал — не все рады меня здесь видеть. Дмитрий и Константин этого особо не скрывают, но не факт, что больше нет недовольных.

Повертев в голове всю сложившуюся ситуацию, я почувствовал, что начинаю закипать, ещё чего не хватало. А знаете, что, любезные злопыхатели, а вот фигушки вам! Я не просто так сюда приехал. Да, не по своей инициативе, но желание такое было. Правда вписывания меня в княжескую семью я не ожидал и не планировал. Но сдаваться просто так я не собираюсь. Объявлять войну я тоже не буду, а вот закрепиться на позициях как следует и есть сейчас моя цель.

Полный решимости к предстоящему противостоянию, я вернулся в кровать. Даже не подумал устанавливать сигнализацию из стула с ниткой, вряд ли сегодня ещё кто-нибудь сунется, наверняка у них есть общий план.

Неспокойные мысли продолжали анализировать ситуацию, вычисляя недругов, что очень мешало заснуть, но всё же это произошло, я отрубился. Дверь в спальню осталась чуть приоткрытой, чтобы была возможность услышать новых ночных гостей. Ну так, на всякий случай.

***

— Вы сегодня какой-то мрачный, Михаил Фёдорович, — сказала вдруг София, когда я завтракал. От произнесённого вслух моего нового отчества у меня невольно дёрнулся глаз. — Что-то произошло, пока меня не было?

Я поднял взгляд на гувернантку. Было видно, что она спрашивает не просто для поддержания разговора, ей действительно интересно. Я даже заметил небольшую встревоженность в её взгляде. Служанка прониклась ко мне симпатией? Надеюсь, причиной тому не тот инцидент, когда я задрал ей вихрем юбки и увидел панталоны?

Теперь и самому стало немного неудобно за тот случай. Зато всё быстро встало на свои места, я признан в роли начальника, а не отребья в дорогих одеждах. Мы и правда немного сдружились за эти несколько дней. Не исключено, что это просто очередная иллюзия.

— Просто снились плохие сны, — ответил я, запивая запечённую куропатку яблочным соком. — Потом бессонница под утро, встал ни свет ни заря.

— И что же вам такое приснилось, если не секрет? — осторожно спросила София, заранее сжавшись, в ожидании варианта, что я буду недоволен её вопросом.

— Да бред какой-то, — отмахнулся я, нахмурившись. — Не хочу даже вспоминать.

— Жаль, — довольно искренне произнесла девушка, потом резко спохватилась и добавила: — Жаль, что вы не выспались. У вас ведь сегодня предстоит такой напряжённый день. Может отменить на сегодня тренировки?

— Ни в коем случае, — покачал я головой и держа в руках последнюю не обглоданную часть куропатки, уж очень она вкусная, надо доесть. — Менять из-за такого пустяка расписание я не буду, у меня и так осталось слишком мало времени на подготовку к вступительным испытаниям.

— Как скажете, ваше сиятельство, — тихо ответила София и я чисто случайно увидел, как она на меня внимательно смотрит.

Не на то, как ем, а на выражение лица, а оно у меня сейчас было очень решительным. Интересно, а она в курсе сегодняшнего ночного визита ко мне? Всё может быть, пока что уверенности нет ни в чём и ни в ком. Хотя нет, в том, что Каменский был на моей стороне, я уверен на сто процентов. Ну сам князь Пожарский тоже, здесь не было никаких подводных камней.

Когда мы шли по коридору в сторону нужной нам башни, я чисто случайно повернул голову и увидел в уходящем в сторону ответвлении коридора княжну Софью Фёдоровну. Резанула взгляд её странная поза — девушка стояла у окна, положив перед собой руку на откос и уткнувшись в неё лицом. Плечи девушки едва заметно подрагивали, но мне что-то подсказывало, что вряд ли она стоит там одна и смеётся.

— София, стой! — резко скомандовал я, и гувернантка обернулась, застыв на месте.

— Что-то случилось? — поинтересовалась она, глядя на меня испуганно. — Вам нехорошо?

— Нет, — я растерянно покачал головой. — Просто постой здесь, я сейчас приду.

— Да, ваше сиятельство, — кивнула София, теперь к лёгкому испугу на её лице добавилось удивление.

Я спокойным шагом, стараясь сильно не топать, направился к княжне. Когда оставалось шагов десять — нарочно потопал, чтобы девушка услышала моё приближение и не испугалась. Однако Софья Фёдоровна чуть подпрыгнула и резко обернулась на меня заплаканными глазами. Щёки мокрые, веки набухли, значит плачет уже какое-то время, а не только начала.

— Михаил Фёдорович, вы меня напугали! — воскликнула княжна, стараясь спешно убрать следы своей грусти, но получалось не особо.

— У вас что-то произошло? — поинтересовался я, остановившись в нескольких шагах и глядя ей прямо в глаза. — Вас кто-то обидел?

— С какой целью интересуетесь, Михаил Фёдорович? — поинтересовалась Софья. — Хотите за меня отомстить?

На заплаканном лице появилось подобие улыбки, а это уже лучше.

— Могу и отомстить, если вы скажете, кто вас обидел, — совершенно спокойно ответил я, почти поверив в свои слова.

— Благодарю вас за ваше стремление мне помочь, но, право, не стоит, — сказала княжна, вновь отвернувшись к окну и сдвинув брови. Теперь её лицо было максимально серьёзным, продолжать плакать девушка явно не собиралась. — Вы мне очень поможете, если оставите меня одну, буду очень признательно.

— Но… — начал я.

— Не стоит, — перебила меня Софья, не оборачиваясь.

— Ладно, — кивнул я, делая шаг назад. — Всего доброго. И ещё раз спасибо за вчерашнее занятие, оно было для меня очень полезным.

Девушка ничего не ответила, но её нижняя губа снова задрожала. Видимо я затронул не ту струну. Чтобы не усугублять ситуацию, я развернулся и направился к основному коридору, откуда нетерпеливо выглядывала ожидающая меня София.

— Софья Фёдоровна плачет? — тихо спросила меня гувернантка, когда мы прошли шагов двадцать.

— Тоже заметила? — ухмыльнулся я.

— Это было не сложно, — ответила девушка. — Она сказала почему?

— Решила оставить причину в тайне, — ответил я.

Впрочем, даже если бы мне удалось узнать истинную причину, я не стал бы озвучивать её гувернантке.

— Хотя, неудивительно, что она плачет, — так же тихо сказала София, когда мы поднимались по лестнице.

— Почему же? — спросил я, стараясь говорить безучастно.

— Так ясное дело, почему, — пожала плечами София и резко остановилась на лестничной площадке, я чуть не врезался в неё. — Сегодня Костя с Димой устроили концерт за завтраком.

— Сладкая парочка, — буркнул я.

— Чего? — переспросила меня гувернантка, пристально глядя мне в глаза.

— Продолжай, — сказал я, сложив руки на груди. Может, меня ждёт просто сплетня, но всё же интересно.

— Они встали со своих мест, бросили свои салфетки прямо ей в тарелку и со словами «предательница» вышли из зала, не став завтракать, — охотно сообщила мне София. — Неслыханная выходка, ясное дело, что княжна обиделась и расстроилась, спустя минуту она тоже встала со своего места и ушла, оставив расшитые вензелями салфетки в тарелке.

— Ах вот оно что, — сказал я, едва заметно кивая. — Тогда понятно. Ну что ж, идём, а то время уже совсем поджимает.

София продолжила свой путь с довольным видом из-за того, что поделилась со мной такой ценной информацией, а я призадумался. Если братья устроили сестре такую акцию протеста, значит они с ней точно не в сговоре. Выходит, княжна и правда на моей стороне, а не выполняла разведывательную миссию, пригласив меня к себе на занятие.

Ну вот, ещё один плюсик в когорту моей группы поддержки, что уже приятно. Немного обидно, правда, за Софью, что братья так некрасиво себя с ней повели. Некрасиво, нехорошо.

***

В занятия магией я вложил, пожалуй, всю накопившуюся злость за ночной визит неизвестного гостя и незаслуженно обиженную княжну. Движения моей руки и пальцев сегодня были увереннее, резче. Хоть и поднятый мной песчаный вихрь был небольшим, зато вёртким и хлёстким. Я уверенно им управлял, заставляя перемещаться по манежу и атаковать наставника, как он просил.

Герману Рейнгольдовичу ничего не стоило отбиваться от моих атак, он делал это легко и непринуждённо, заставляя мой вихрь отклоняться в сторону или рассыпаться, но моей работой мужчина остался доволен.

— Вот что значит собрать волю в кулак! — сказал мужчина, довольно улыбаясь и сжав свои узловатые пальцы в небольшой, но грозный кулак, потрясая им перед собой. — Всегда надо работать с полной самоотдачей, так, как сегодня. Тогда ваши результаты будут расти день ото дня, и вы станете могущественным магом воздушной стихии гораздо раньше, чем этого от вас ожидают. А эффект неожиданности порой играет злую шутку против ваших врагов, которые вас недооценили, поверьте. Это серьезный козырь.

— Благодарю, мастер, — сказал я с должным поклоном. — Из ваших уст особенно приятно слышать такие слова.

— Ты только сильно не обольщайся, — усмехнулся наставник. — Ты сработал лучше, чем вчера, но до идеала тебе ещё очень далеко. Как до Царьграда ползком. Так что продолжаем заниматься и каждый раз надо проявлять максимальную сосредоточенность и решимость. Итак, давай повторим.

Я снова атаковал. Ясное дело, что в Германа Рейнгольдовича не попало ни песчинки, но сейчас, каждый раз легко и эффектно уходя от атак, наставник не хмурился, не кривил губы презрительно, а едва заметно улыбался. Для меня сейчас этого было более, чем достаточно, я точно на верном пути.

Для себя сделал вывод: на тренировке надо себя чем-то разозлить. Можно вспомнить былое, можно вообразить новый конфликт, главное, чтобы меня это как следует зацепило, тогда я смогу показать неплохой результат. Главное без перебора, а то можно пойти вразнос, только разнесу в первую очередь сам себя.

— И не надо стараться расширить завихрение, — сделал мне замечание наставник, легко осадив мою очередную атаку. — Наоборот надо сжать, скорость движения воздуха от этого не изменится, а управлять будет немного легче, удар получится более хлёстким, попробуйте ещё раз, если есть чем.

Я оценил наполненность источника маной, порадовать он меня не смог, там почти ничего не осталось. Однако, на разок должно хватить. Я встал в исходную позицию и отправил остатки маны в кисть, тут же активируя новый вихрь и поднимая с пола песок. Тонкий вихрь, как и просил сделать наставник, направился к нему по сложной, непредсказуемой траектории.

А он был прав, так управлять бешеным воздушным потоком оказалось намного легче, теперь он стал послушнее и мгновенно откликался на каждое движение пальцев. В моих планах было изобразить лобовую атаку, потом обманное движение и заход с фланга, больше даже завести немного с тыла, но и в этот раз исход был предначертан. Извивающийся вихрь с руку толщиной и почти с меня ростом вильнул в сторону цели, а в следующее мгновение исчез, песчинки осыпались на поверхность манежа.

— Ты это почувствовал? — поинтересовался наставник. С трудом скрываемая улыбка в этот раз проявилась отчётливее.

— Да, мастер, — ответил я, пытаясь улыбнуться, но на самом деле пришлось бороться за равновесие, перед глазами потемнело, а во рту пересохло, мана исчерпана до дна.

— Заодно прочувствовал истощение маны, — усмехнулся Герман Рейнгольдович, наблюдая за моей внутренней борьбой. — Иди посиди, отдохни. Через пять минут продолжим.

— Всего пять минут? — пробормотал я, сделав первый неуверенный шаг в сторону скамейки у стены.

— Так, всё понятно, — недовольно пробормотал наставник, потом добавил громче: — Садись!

— На песок? — спросил я, сам не знаю зачем, самочувствие было на грани обморока.

— Садись, я сказал! — прикрикнул мужчина.

Сквозь колышущуюся пелену я разглядел его строгий взгляд. Я сел на песок прямо там, где стоял и внимательно прислушивался, чтобы за звоном в ушах не пропустить следующую команду.

— Спину ровно! — строго сказал мой наставник, усевшись прямо передо мной. — Подбородок выше! А теперь закрой глаза, медленно и глубоко вдыхай и во время вдоха почувствуй, как сила течёт в тебя прямо с неба. Ты чувствуешь?

— Кажется да, — ответил я уже чуть более уверенно.

— Хорошо, — сказал мужчина, но почему-то по-прежнему недовольным голосом. Впрочем, он так говорил почти всегда. — А теперь втягивай в себя этот поток волевым усилием, словно тянешь за верёвку.

— Словно всасываешь спагетти, — не задумываясь ляпнул я?

— Чего? — удивлённо протянул наставник.

— Да так, ерунда, — тихо ответил я.

— Тогда вместо того, чтобы молоть чепуху, просто слушай и делай, что говорят! — рыкнул Герман Рейнгольдович.

М-да, додумался я, когда пошутить. Где угодно, только не с ним. Я сосредоточился на его задании и буквально почувствовал, как мой источник стал быстрее наполняться маной, буквально на глазах. Прошла пара минут, а я восстановился почти наполовину! Ещё бы столько же…

— Вставай! — грубо скомандовал мой наставник. Всей его снисходительной лояльности, что была заметна пять минут назад, как не бывало.

Я уверенно поднялся на ноги и открыл глаза. Полностью всё повторить у меня не хватит маны, но пару раз запустить управляемый вихрь я смогу довольно уверенно.

Не было никакого предупреждения, никакого объявления войны и начала атаки, старик лёгким движением руки просто послал в меня вихрь вдвое выше меня. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, бешеный поток воздуха смог зацепить меня лишь за руку, вырвав с мясом манжету рубашки.

Но на достигнутом вихрь не остановился. Прошуршав мимо меня, он резко изменил траекторию и, постоянно меняя курс, снова ринулся мне навстречу. Угадать, куда он ударит, было в принципе невозможно и тут до меня дошло, что я должен делать.

В этот раз я собрал в кисти вдвое больше заряда, сделав это максимально быстро, потом поднял свой смерч навстречу атакующему меня. Два воздушных вихря сшиблись в смертельной схватке, потоки пыли и песка на мгновение стали хаотичными и несуразными, частично ослабев, но это лишь на короткое время.

Прошла секунда, и от моего вихря не осталось и следа, а вихрь моего наставника снова ринулся на меня, набирая обороты и на ходу восстанавливая первоначальную структуру. Проверив свой источник, я сразу понял, что достойно противостоять не смогу, поэтому просто замер и зажмурился.

Уже ожидая удара стихии, я вдруг понял, что завывания затихли, а песок с шелестом осыпался на манеж.

— Живи, — снисходительно бросил наставник. — Неплохо сопротивлялся, но надо было защитника сделать сильнее, выложиться как следует, второго шанса могло и не быть. Впрочем, его у тебя и так не было, ты бы просто не осилил.

— Да, мастер, — сказал я, чуть склонившись.

— На сегодня хватит, перейдём к теории, — сказал мужчина, направившись к выходу. — Куртку забрать не забудь.

***

О том, что обедать буду не в своих покоях, а вместе с моей новой семьёй, я узнал буквально за четверть часа до начала. У меня было мало времени, чтобы подобрать и надеть чистый камзол и завязать жабо, в последнем действии мне помогла София, заботливо выровняв все складки.

— Благодарю, — сказал я, посмотревшись в зеркало.

Хорошо хоть волосы успели высохнуть, я даже умудрился придать причёске относительно приличную форму.

— Не за что, ваше сиятельство, — улыбнулась девушка, проверяя результаты своей работы. — Идёмте, нам нежелательно опаздывать. Пожарский с супругой всегда входят последними, это традиция.

— Идём, — кивнул я и решительно зашагал по коридору.

Местоположение обеденного зала и дорогу к нему я уже запомнил. София семенила рядом, уже не пытаясь указывать мне дорогу, просто пошла со мной для поддержки.

За столом уже сидели все братья и Софья Фёдоровна, на тех же местах. Я не стал изобретать велосипед и сел, как и в прошлый раз рядом с ней. И тут повторилась картина маслом — Константин и Дмитрий дружно поднялись, бросили Софье в тарелку свои салфетки, немного асинхронно обозвали её предателем и с гордым видом ушли.

Княжна замерла мраморным изваянием, глядя прямо перед собой. Её состояние духа вполне доходчиво отображала подрагивающая нижняя губа, потом по застывшей, как маска, щеке сбежала слеза.

— Ну дураки они, не реагируй ты так, — попытался успокоить её сидевший рядом с ней с другой стороны Александр. — Софья, ну прекрати, постарайся просто не обращать на них внимания, я поговорю с ними ещё раз.

Мне так хотелось тоже высказать слова утешения, но ещё больше подмывало сорваться с места, догнать этих двух оболтусов, заломать им руки за спину, в полусогнутом состоянии привести обратно и заставить извиняться. А ещё лучше — заставить целовать сестре туфельки. Но я не двинулся с места, понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Ни для меня, ни для неё.

Похоже, все мои стремления и сомнения были сейчас написаны на моём лице метровыми буквами. Княжна медленно повернулась ко мне и через пару секунд уголки её рта дрогнули в едва заметной благодарной улыбке. Только за что благодарить? Я же так ничего и не сделал. Непростое это дело пытаться внедриться в княжескую семью, особенно когда практически ничего о них толком не знаешь.

Открылась дверь обеденного зала и вошла чета Пожарских. У обоих на лице дежурная полуулыбка, которая мигом испарилась, когда они увидели дочь в таком неприглядном состоянии, потом заметили отсутствие двух сыновей.

— Что тут произошло? — спросил Фёдор Алексеевич, тем временем его взгляд скользнул по лежащим на тарелке перед Софьей салфеткам и ещё раз по пустым стульям, где должны были сидеть его сыновья. — Вы поругались?

Софья просто потупилась, не сказав ни слова. Я уже было открыл рот, но тут слово взял Александр.

— Дмитрий и Константин повели себя недостойно княжичей, отец, — сказал он, сняв с меня бремя стукачества.

— Ну расскажи ты хоть, раз Софья не в силах, — сказала Екатерина Васильевна с тревогой в голосе.

— Они бросили в Софью салфетки, назвали предательницей и удалились, — пояснил Александр. — Думаю, это связано с тем, что накануне вечером сестра предложила Михаилу свою помощь и провела с ним занятие, чтобы понять, какие предметы ему стоит в первую очередь подтянуть перед вступительными испытаниями в академии.

— Это очень похвально, Сонечка, — сказала княгиня, пытаясь успокоить дочь, но её слова прозвучали неожиданно холодно. — Это хорошо, что ты решила позаботиться о Михаиле, в этом нет ничего зазорного. А вот поступок твоих братьев не имеет никакого оправдания.

— Куда они пошли? — довольно напряжённо спросил князь у Александра. — Я пойду с ними поговорю, как следует в таком случае.

— Я не знаю, отец, — ответил княжич, бледнея, понимая, что только что навлёк на братьев отцовский гнев.

— Прошу прощения, — сказал я, вставая со стула. — Раз уж именно я стал яблоком раздора, то давайте лучше я с ними поговорю.

— Ты? — князь удивлённо вскинул брови.

— Мне кажется, что это неплохая идея, — с едва заметной ехидной улыбкой сказала Екатерина Васильевна.

— Я постараюсь уладить всё миром, отец, — последнее слово мне далось особенно тяжело, но, мне показалось, именно оно вызвало улыбку у князя.

Веко у княгини в то же время нервно дёрнулось, я заметил это краем глаза.

— Ну хорошо, — нехотя согласился Фёдор Алексеевич, усаживаясь на своё место. — Только перед разговором их ещё придётся поискать.

— Вполне возможно, они в саду позади замка, — неуверенно сказал Александр, решив, что это уже не обязательно скрывать.

Сейчас, как никогда, я ещё больше засомневался, на чьей он стороне. Вроде смотрится, словно он мне просто подсказывает, но с другой стороны… Или нет никакой другой? И нет никакой засады? Это мне уже придётся выяснить самому.

— Спасибо, — кивнул я ему и уверенно направился на выход.

Гувернантка София засеменила за мной, подбирая на ходу юбки, чтобы не споткнуться. Против её общества я сейчас нисколько не возражал, скорее всего она сможет помочь найти братьев быстрее, ведь я даже понятия не имею, как к этому саду выйти.

Глава 15

— Нам сюда, — сказала София, указывая на дверь.

Дверь красивая, резная, но намного скромнее большинства других. Скорее всего это что-то типа запасного выхода, пользовались ей явно не часто. Засов был уже сдвинут в сторону, значит недавно кто-то через неё вышел.

Я потянул за ручку, и дверь с жалобным скрипом поддалась. А за дверью меня ждала красота. Фигурно подстриженные кусты, цветущие клумбы, правильной формы деревья. Сразу видно, что саду уделяли много внимания, и он играл для хозяев не последнюю роль. Замечательное место для отдыха и уединения. Тут и там среди деревьев виднелись небольшие беседки, в которых можно укрыться от дождя при необходимости, но немало было скамеек и вдоль дорожек, под деревьями, возле клумб.

Всё это я оценил за несколько секунд и продолжил сканировать сад взглядом. Моей целью сейчас было не отдохнуть, а найти двух высокородных хулиганов, которые уже второй раз за сегодня незаслуженно обидели свою сестру.

Почему-то мне реально хотелось за неё вступиться. Возможно потому, что она ко мне была более лояльна из всей княжеской семьи. На второе место я поставил бы самого князя, а вот княгиня под большим вопросом. Хоть она и улыбается, глядя в глаза, но от неё в этот момент разит арктическим холодом, приветливость искусственная, словно вынужденная. Насчёт Александра я пока так и не понял. Княжич вроде как не против, но и не за меня.

— Наверно они там, — сказала София, указав на дальний угол сада. — Отсюда не видно просто. Они любят там все вместе порой собираться.

— Спасибо, но дальше я сам, — сказал я гувернантке, присматривая дорожку в нужном направлении. — Подожди меня здесь.

— Вы уверены? — засомневалась девушка.

— Да, — коротко ответил я и пошёл вперёд, в обозначенный девушкой край сада.

Пройдя пару изгибов дорожки, предназначенной явно для неторопливых прогулок, я увидел наконец беседку, в которой сидели два брата. Заметив меня издали, они встали и сделали по шагу вперёд, но дальше не пошли, ждали моего приближения.

Я шёл спокойным уверенным шагом, ведь я ни за кем не гнался, от меня никто не убегал, меня просто ждали, но явно без радости на лицах. Я остановился шагах в десяти и внимательно посмотрел обоим в глаза, которые сейчас как никогда были наполнены ненавистью.

— Ты чего пришёл? — прошипел сквозь стиснутые зубы старший брат Дмитрий.

— Хотел с вами поговорить, — спокойно ответил я, на невежливый вопрос. — Пора расставить, как говорится, точки над «и». В первую очередь больше всего хотелось бы понять суть вашей неприязни ко мне, в чём её смысл? Может быть тогда ваши действия будут для меня более понятны.

Младший брат Константин даже скривился, слушая меня. Он рванул было вперёд и открыл рот, чтобы высказать всё, что накопилось, но Дмитрий остановил его рукой, отодвинув назад.

— Подожди, Костя, я скажу то, что надо, — обратился старший брат к младшему, потом снова повернулся ко мне. — Нам с тобой нечего обсуждать, деревенщина. Убирался бы ты отсюда в родную деревню, коров пасти, нечего тебе в нашем замке делать. Сгинь лучше сам, не заставляй нас тебе в этом помогать.

— Поспешу вас огорчить, братишки, но уходить я никуда не собираюсь, — ответил я всё так же спокойно. — Не вы меня сюда позвали и не вам я обязан нахождением здесь, значит и не вам решать. Раз князь, ваш отец, счёл нужным, то так и будет, нравится вам это или нет.

— Смерти себе ищешь, деревенщина? — ещё более злобно прошипел Дмитрий.

— Я вам не тварь дрожащая, чтобы мне такими угрозами сыпать, — усмехнулся я. — Да вы на такое сами и не способны, только записки ночью подсовывать — вот ваш конёк. Я в последний раз предлагаю мирные переговоры и выяснение отношений и обстоятельств раз и навсегда.

— Уходи, идиот, если ты смерти не хочешь прямо здесь и сейчас! — практически выкрикнул Дмитрий и опасливо заозирался, словно боялся каждого куста.

Как же мне хотелось сейчас просто настучать обоим по их надменным и искажённым яростью лицам, но, к сожалению, я не могу себе этого позволить. Не исключено, что это провокация, чтобы настроить Фёдора Алексеевича против меня. Если я сейчас навешаю братцам фингалов, они ведь такого напоют, что меня не то, что домой отправят, а засунут в самую глубокую выгребную яму в подземельях замка, наслаждаться их продуктами жизнедеятельности до скончания веков, а точнее моего века.

— Значит по-нормальному разговаривать вы не хотите? Ладно, — развёл я руками. — Насильно мил не будешь. Тогда просто извинитесь перед вашей сестрой, она ни в чём перед вами не виновата. Софья Фёдоровна действовала скорее всего по поручению отца.

— Перед предательницей извиняться не собираемся! — выкрикнул то и дело рвавшийся в бой Константин.

Ведь даже не догадывается парень, что я уложу его одной левой.

— Предатели здесь вы, а не она, — произнёс я, не меняя интонаций. — Потому что Софья Фёдоровна действовала в интересах семьи, а вы идёте поперёк. Рано или поздно вам достанется от отца как следует, а я не буду даже руки марать об княжичей, у которых вдруг расплавился мозг. Напоследок предупреждаю: если вы ещё будете затевать против меня какие-нибудь гадости, то получите в ответ втройне, запомните это.

— Да что ты можешь вообще против магов огня?! — снова выкрикнул Константин, вырываясь вперёд. — Ты, поганый воздушник?!

— Вот тогда и посмотрим, кто что может, — ответил я, спокойно развернулся и пошёл прочь.

— Вот и вали отсюда, деревенский ублюдок! — крикнул мне вслед младший брат.

В принципе я другого результата переговоров особо и не ожидал, но попытаться стоило. Жаль, что они не прислушались к голосу разума. Обсуждение проблемы наверняка могло бы разрешить ситуацию. Парни поняли бы, что я не представляю для них угрозы, что вертится у них в головах, а вот за их идиотские поступки хотелось бы им поугрожать более реально.

Всё бы хорошо, да сделав с десяток шагов, я вдруг услышал треск огня позади. Резко обернувшись, я увидел, как младший брат формирует в руках сгусток пламени. Дмитрий попытался остановить его, но было уже поздно, произведён замах и фаербол летит точно в меня.

Моя реакция была быстрой. Меньше, чем через секунду, я сформировал туго скрученный вихрь, который отправил навстречу фаерболу, рассекая его на лету. Сгусток пламени разорвало и разметало вокруг. Ещё одно движение руки и смерч развеялся в воздухе, так и не достигнув нападавшего.

Братья замерли, как восковые фигуры. По обеим сторонам от тропинки из газона поднимались струйки дыма, где пламя смогло поджечь траву. Попыток повторить нападение на меня никто не предпринимал.

— Всего доброго, господа, — сказал я невозмутимо. — Приятного вам ожидания отцовского гнева, он с вами шутить не будет. Зря вы взялись за Софью Фёдоровну, этот безумный жест сыграл против вас гораздо больше, чем против меня.

Братья напряжённо молчали, продолжая сверлить меня лютыми взглядами, а я просто развернулся и ушёл, победоносно покинув место короткого боя. Шагов за своей спиной я так и не услышал. Пусть маленькая, но победа, а теперь стоит ожидать ответный удар. Естественно исподтишка, по-другому они не умеют.

София нервно прохаживалась из стороны в сторону недалеко от входа в замок. Увидев меня, девушка невольно улыбнулась и пошла навстречу.

— Как разговор? — поинтересовалась она. Почему-то в её вопросе я уловил больше поиск повода посудачить с подружками, если они у неё здесь есть.

— Примирения не вышло, — коротко ответил я, не углубляясь в подробности. — Извиняться перед сестрой они не намерены. Дети.

— Да уж, — покачала головой гувернантка. — Те ещё детки. Уж дюже колючие. А Софья Фёдоровна не такая, она хорошая. Да и Александр намного лучше, чем эти двое.

— Спасибо за информацию, — ухмыльнулся я. — Но я уже заметил.

София на мгновение нахмурилась, решая, как воспринять мой ответ, но потом, увидев часы на стене в коридоре, всплеснула руками.

— Ваше сиятельство, мы же с вами так можем на тренировку у Ивана Захаровича опоздать! — воскликнула девушка, ускорила шаг чуть ли не вдвое и обернулась ко мне. — Идёмте быстрее, можем ещё успеть. Вам же ещё переодеться надо.

***

Зелёный тренировочный костюм надет, я поправил воротник рубашки перед зеркалом, и мы с Софией поспешили на встречу с Иваном Захаровичем. Дорогу в эту башню я тоже уже запомнил, но не отказался от общества гувернантки по пути по другим соображениям.

Пока я размашистым шагом шёл в сторону нужной башни, а София семенила рядом, борясь со сбившимся дыханием, я продолжал думать о своём. Я так до конца и не понял, в чём суть вражды Кости и Димы со мной.

Так-то ясно, они, возможно, решили, что новый нежданный ими член семьи может отжать у них наследство и сам стать князем. Но почему тогда Софья Фёдоровна ко мне отнеслась благосклонно? Допустим, княжна будет отдана замуж и станет княгиней в другом княжестве, логично.

Но почему тогда Александр, старший сын Фёдора Алексеевича, нормально на меня реагирует, вполне спокойно? Ведь по идее это именно для него я являюсь конкурентом. Теоретически. Тогда именно он и должен строить козни против меня и стараться выжить из замка.

А может… Может так и есть? Может он просто слишком хитёр, чтобы светиться в этом противостоянии? Отец сказал надо, а Саша сказал: «Да, папа»? А потом потихоньку подзуживает младших братьев, придумывая для них страшилки, чтобы усилить их рвение?

Нет, тут тоже не срастается. Когда отец узнает об их проделках, а скорее всего узнает. Да одно только метание салфеток и демонстративный уход из-за стола чего стоят, тут без разбора полётов точно не обойдётся. Тогда Константин, как самый младший скорее всего сдастся и выложит всё как на духу. Когда парню будет грозить какое-нибудь серьёзное наказание, он наверняка сдаст Александра, как инициатора противостояния.

Всё это очень интересно, но пока что совсем непонятно. Эх, не рождён я в эпоху великих интриг и не рос при дворе, там это у всех в крови. В моём мире противостояния и интриги были гораздо проще, предсказуемее.

И какова наша тактика? Наблюдаем и стараемся не лезть на рожон и в гущу событий. Однако, инстинкт самосохранения никто не отменял, с сегодняшнего дня стул и нитка будут на посту каждую ночь. Можно и ещё что-то придумать, какие-нибудь ловушки, пугалки. А может и не надо, просто подналечь на магию и фехтование.

Кстати, о фехтовании, у меня ведь нет никакого личного оружия, даже тренировочного. Если на меня кто-то нападёт с клинком в руках, чего в складывающейся ситуации нельзя исключить, то мне даже отбиваться нечем. Или надеяться только на магию? Пока что в этом направлении я не слишком силён. Надо проработать этот вопрос.

София сдала меня с рук на руки Ивану Захаровичу, тот хищно улыбнулся и жестом дал понять, что занятие начинается с бега, как всегда. Куртку на крючок, расстегнул рубашку чуть ли не до пояса и вперёд.

В прошлой жизни я занимался бегом и знал, как надо делать правильно. Не особо натренированное в этом плане новое тело поддавалось туго, но правильно поставленное дыхание и выбранный средний темп творили чудеса. В этот раз я те же сорок кругов пробежал по манежу, не так сильно запыхавшись.

После силового компонента тренировки, мы приступили к самому фехтованию. Я нацепил на себя плетёные корзинки, выполнявшие роль кирасы и шлема, тренер же к ним снова не прикоснулся, взяв только деревянный меч со стойки.

— Прямой, косой, колющий в шею, колющий в корпус, снизу! — подавал мне одну за одной команды Иван Захарович и я старался максимально быстро это произвести. — Медленно! Где работа корпусом? Где сила удара? Как ты бьёшь? А ноги вообще, чем занимаются?

Непрерывные недовольные окрики на самом деле придавали сил и решимости. Я старался контролировать каждый шаг, вкладываться в каждый удар, отчего уже начали неметь руки, а по внешнему виду моего тренера можно было подумать, что он просто отдыхает. Порой казалось, что ещё немного, и он заснёт от скуки.

На самом деле всё было не так. Лицо наставника было невозмутимым и скучающим, а вот глаза следили за каждым моим движением, каждым шагом, каждым взмахом. Он не пропускал ничего, ни единой ошибки, и всё тут же озвучивал в своих комментариях, словно стучал по лбу молоточком, вбивая знания, словно гвозди.

— Ты только посмотри сам, как ты левую руку держишь! — воскликнул громче обычного наставник. — Ты то словно со щитом сражаешься, то, как балерина на сцене! Каждое движение свободной руки тоже должно быть осмысленным и отработанным, участвовать в нанесении каждого удара! Следи за мной!

Иван Захарович перешёл в атаку, нанося удары меньше, чем вполсилы, судя по лёгкости исполнения, но мне и этого хватало сполна. Я старался не упустить ни одного движения наставника, чтобы не пропустить удар, в том числе и движения свободной левой руки. Теперь я понял, что её не просто надо убрать, чтобы не мешала, она должна принимать непосредственное участие в этом танце смерти.

— Уже чуть лучше, — бросил Иван Захарович, с картинной лёгкостью отражая мои атаки. — Даже чуть лучше, чем трёхлетний ребёнок.

Я воспринял от него такую оценку, как комплимент, и начал атаковать усерднее, когда вдруг тренировочный меч с треском вылетел из моей руки, пальцы занемели, а плетёный доспех на груди хрустнул от проникающего удара наставника, от которого меня отбросило назад.

— Лучше, — сказал наставник, в то же время тяжело вздыхая. — Но всё равно пока на поле боя ты беспомощен, как ребёнок. Но уже не трёхлетний, а, наверное, четырёх. Что вы там маги себе думаете, повелеваете стихией и можете всех победить? Мана во время боя имеет свойство заканчиваться, и тогда с таким навыком фехтования, как у тебя, ты становишься лёгкой добычей простого опытного бойца, который без огнива костёр не разожжёт и свечу не открыв рот не задует. Так-то вот, Михаил Фёдорович.

— Понял, мастер, — кивнул я, успокаивая сбившееся дыхание.

— На исходную, ученик! — крикнул вдруг Иван Захарович и мгновение спустя сделал резкий выпад, нанося косой удар.

Я успел поставить блок, но на мгновение позже, чем надо. Тренировочный меч наставника встретился с моим, который только пошёл ему навстречу, и как следует ударил меня по плетёному шлему прямо над ухом. Темя взорвалось болью, в глазах потемнело, а в левом ухе свистело так, словно туда вставили паровозный свисток.

Быстро оценив моё состояние, Иван Захарович резко подошёл, стащил с меня покорёженный шлем и приложил ледяную ладонь к ушибленному месту. Она была именно ледяная, а не просто прохладная, как с улицы осенью. Больше, чем уверен, что здесь присутствует магия. Только вот магия чего, холода? Возможно.

Боль в темени быстро отступила, и наставник убрал свою ладонь, покрывшуюся инеем. Значит я не ошибся, это магия.

— Очень полезный навык в бою и в драке, — сказал Иван Захарович, рука которого быстро обрела нормальное состояние. — Советую изучить, не раз пригодится.

— Не знал, что вы маг, мастер, — сказал я, проверяя наличие шишки на голове. Её не было, что очень странно после такого удара.

— А я и не маг, — усмехнулся наставник. — У меня нет особого дара, как у тебя, и я не проходил инициацию. Это всё на базе бытового, и обучиться могут многие, было бы желание. А уж у тебя-то точно должно получиться.

— Научите? — спросил я, бросив взгляд на валявшийся на песке покалеченный плетёный шлем.

— Сам научишься, — усмехнулся Иван Захарович. — А я потом проверю. Бери новый шлем и на исходную. Этот выбрось.

***

Фёдор Алексеевич был взволнован, как никогда, правда старался вида не показывать. Но и скрывать одолевающую его бурю эмоций у него не особо получалось. Уж тем более от супруги, с которой он прожил четверть века.

Екатерина Васильевна сидела в его кабинете в кресле для посетителей и наблюдала, как муж нарочито неспешно подошёл к окну и якобы скучающим взглядом обвёл небольшой парк, что находится позади замка. То самое место, где дети периодически собирались, чтобы пообщаться потихоньку без взрослых, было отсюда прекрасно видно.

Дмитрий и Константин находились именно там и о чём-то довольно эмоционально разговаривали. Причём довольно давно. Фёдор Алексеевич наблюдал за ними исподволь, стараясь не акцентировать, что смотрит именно туда.

— Дорогой, ну зачем ты так нервничаешь? — мягко спросила князя супруга, наблюдая, как он сжал пальцы руки у себя за спиной. — Ну может мальчики что-то недопоняли, мало ли что бывает? Просто объясним им ещё раз, чтобы не было недоразумений, и всё будет улажено, вот увидишь.

— Они перешли грань, Екатерина, — медленно произнёс Фёдор Алексеевич, стараясь говорить спокойно, и у него это почти получалось. Ключевое слово «почти». — Мало того, что они так неприязненно относятся к Михаилу, но они ещё и оскорбили Софию, а ведь это даже не её инициатива была, это я её попросил позаниматься с Михаилом.

— А зачем вообще ты это придумал, дорогой? — немного холодно произнесла княгиня.

Холодок от этой фразы князь почувствовал спиной. Он прекрасно понимал, что и супруга против официального усыновления бастарда, но она-то понимала, что иного пути нет. Так зачем же тогда себя так настраивать?

— Направил бы к нему Вячеслава Петровича, — продолжила Екатерина Васильевна, — он бы выяснил, в каких науках следует этого молодого человека подтянуть, чтобы он справился с вступительными испытаниями в академии. Зачем было подговаривать Софью?

— Что значит «подговаривать»? — немного напряжённо спросил Фёдор Алексеевич. — Ты говоришь так, словно я затеял какую-то пакость и подтолкнул на неё дочь в качестве исполнителя.

— Боже, откуда такие выводы, Фёдор? — спросила княгиня, картинно вскинув брови. — Я вовсе не это имела ввиду. Просто если наши дети никак не могут пока принять новые условия, то зачем давать им такие задания? Пусть немного привыкли бы, смирились, может ещё и подружатся.

— Вот именно с этой целью я и дал поручение Софье, а не Вячеславу Петровичу, — тихо сказал князь. — Чтобы пообщались, посмотрели друг на друга внимательнее, нашли точки соприкосновения. Так и привыкнуть проще будет, чем находясь постоянно в противоположных сторонах замка и встречаясь раз в день за ужином.

— Бедная девочка, — сказала княгиня совсем тихо, но с расчётом, что супруг её всё же услышит. — И за что ей это всё?

— Между прочим, Софья нашла Михаила довольно интересным и далеко не глупым человеком, Катерина, — наставительным тоном произнёс князь. Такой его тон супругу крайне раздражал, но она всегда это скрывала, все двадцать пять лет совместной жизни. — Дочь сказала, что он неплохо ориентируется в математике и даже в физике, но практически совсем не знает историю государства, словно жил отрезанным от цивилизации.

— Федя, родной, — промурлыкала вдруг княгиня, и такая её манера разговора не нравилась уже князю, но он ей об этом никогда не говорил. — Ну какая там может быть цивилизация в деревне? Коровы, свиньи, навоз и работа с утра и до вечера — вот суть их существования. Я вообще удивляюсь, откуда парень знает таблицу умножения, ведь в подавляющем большинстве деревень и сёл даже школ нет. А если и есть, то обучают самым основам, базовой грамоте, чтобы в ведомости могли расписаться, да подсчитать урожай, чтобы правильно отдать десятину, вот и всё.

— Я давно считал, что эту ситуацию надо менять, — сказал князь, отвернувшись от окна и неспешно прохаживаясь по кабинету. — не дело это, что большая часть населения остаются безграмотными. Мы часть великого государства как-никак. На западе давно уже есть школы в каждом уголке, люди в деревне книги читают. А у нас кругом одна темнота и безграмотность.

— А зачем бежать впереди кареты, дорогой? — спросила княгиня с некоторой ехидцей, на которую князь старательно не реагировал. — Когда царь даст распоряжение, тогда и начнут по всему царству образовательную реформу, грамотность в массы и всё такое прочее. Зачем искать проблем на собственную голову? Разве что только чтобы выделиться перед государем, выслужиться. Да только не всегда подобные инициативы находят ожидаемый отклик со стороны государя. Иннокентий Михайлович тот ещё консерватор, ты же знаешь. Для него старинные традиции значат гораздо больше, чем шагать наравне со временем…

— Вот именно поэтому нам и нужен бастард с пределом в одиннадцатую ступень, — перебил её Фёдор Алексеевич. — Именно поэтому Михаил здесь, а не в своей деревне, в своей семье. Он может обеспечить нашей семье спокойное существование и только благодаря ему нас не выставят с исконно наших земель, как ставших ненужными. Именно на него вся надежда, как они не понимают? Да мне порой кажется, что и ты этого не понимаешь.

— Отчего же, Фёдор, — неожиданно мягко улыбнулась Екатерина Васильевна. — Я это прекрасно понимаю. Но и ты пойми, не могу я так резко отодвинуть детей в сторону и начать любить совершенно чужого человека, даже если ему и предстоит спасти наш род от изгнания.

— Это я прекрасно понимаю. Я тоже не могу с разбегу признать его равным своему сыну, но у нас просто нет иного выхода, — сказал князь и тихо, но очень тяжело вздохнул.

Мужчина медленно вернулся к окну, и ненавязчиво просканировал парк взглядом, снова переведя взгляд на беседку, где только что сидели Дмитрий и Константин. Теперь их не было во всём парке, значит скоро придут.

— Ребята идут ко мне на разговор, похоже. Возможно даже не опоздают к назначенному времени, — сухо констатировал князь. — Я попросил бы тебя удалиться под благовидным предлогом, это будет мужской разговор.

— Только будь помягче с ребятами, — теперь уже не скрывая тревоги произнесла Екатерина Васильевна, зная вспыльчивость своего мужа. — Я тебя прошу.

— Я не враг своим детям, дорогая, — сухо ответил Фёдор Алексеевич и в этот раз уже у его супруги по спине пробежали мурашки. Уж слишком хорошо она знает своего мужа и его настрой.