Неугомонное чудо для ректора, или необычности в драконьей академии

Глава 1

— Дарина!

Грозный рык раздался над головой, заставляя эту самую бедовую голову вжаться в плечи. Инстинктивно, на рефлексах. Уже после я распахнула глаза, толком не успев очнуться от жуткого сна, а тут…

— Ой, — сорвалось непроизвольно с губ при виде голой груди.

Я тут же дернулась назад, впечатавшись в стену, и поняла страшное: голая не только грудь! Упругие струи разбивались о литые мышцы. Медленно стекали по бронзовой коже, смывая ароматную пену. По рельефному торсу и не менее рельефному животу. Ниже и ниже…

— Глаза!

Приказу подчинилась мгновенно. За прошедшее время уяснила, что этому конкретному индивиду лучше подчиняться беспрекословно. Целее и психика, и многострадальная попа. Так что да, по команде: «Глаза!» я зажмурилась и прижала к себе намокшее одеяло.

Стоим. Я, злой дракон и начинающая тяжелеть ткань.

— Вечные, за что мне это наказание? — раздался глухой вопрос, и вода перестала хлестать.

— Однозначно, за все хорошее! — радостно сообщила в ответ, а потом чуть не упала.

Этот… чешуйчатый рывком отобрал одеялко. Запыхтел. Затем отодвинул створку душевой кабинки — и все, тишина. Я все еще стою, начиная потихоньку подмерзать, но глаза так и не рискую открыть. Мало ли что… Мне же потом с этим жить!

— Шаг вперед, — буркнул недовольный голос.

Шагнула. Тут же оказалась замотана в свое сухое и теплое одеяло. Не успела поблагодарить, как взлетела в воздух, оказавшись на руках дракона.

— Ну, рассказывай, что на этот раз?..

С Дарином Радкаром мы познакомились при самых странных обстоятельствах: он меня спас. Так сказали целители после пробуждения. Правда, я этого не помнила. В голове вообще осталось мало воспоминаний о прошлой жизни, но хотя бы базовые вещи. Я умела говорить, читать, писать и даже ругаться. А если чего-то вдруг не знала или не могла вспомнить, то мне охотно рассказывали добрые люди и нелюди.

Любимая история: спасение прекрасной девушки одним не менее прекрасным драконом. Таковым лорда Радкара считали все женщины в округе всех возрастов, на что я лишь закатывала глаза и недовольно сопела. Слышали бы, как он ругается, когда… Так, прежде, чем перейти к этим подробностям, лучше пояснить, с чего все началось.

Меня нашли в зловещем замке зловещего теневого князя. Об этом персонаже говорили крайне мало и неохотно, так что все знания ограничивались лаконичным: злобное зло, от которого страдал весь мир. И я пострадала, если верить все тем же целителям. А как иначе, если они нашли «бедненькую девочку» в зловещем замке в таком же зловещем коконе неизвестного заклинания.

Да-да, темная и очень страшная история.

В процессе распутывания кокона произошел энергетически-магический выброс. Как итог случилась странность: я оказалась привязана к ящеру. Кстати, ящером его называла не я, а знакомая Верховная ведьма, когда ругалась.

Ой, да, я же тоже ведьма! Вернее, должна ей быть. Но пока природная сила не откликалась. Наверное, спала глубоко внутри и ждала своего часа.

Какого? Хотелось бы мне знать.

— Дарина! — рыкнул дракон, напоминая о своем существовании.

Как будто я могла о нем забыть. За прошедшие пару месяцев уже шестой раз перемещалась в крепкие и надежные объятия лорда, в прямом смысле слова убегая от своих страхов. Маги пытались заикнуться об изучении данного феномена, но Верховная не разрешила. Да и дракон был сильно против становиться подопытным.

Так что в течение последних нескольких недель я только и делала, что училась. История, мироустройство, география. Во дворце драконов имелась удивительная библиотека! Наверное, не хуже, чем у ведьм, но к ним меня не пускали. Уж не знаю почему.

— Дарина!

Меня посадили на диван и недобро так нависли сверху. Черный халат подчеркивал и бронзовый загар, и яркий цвет волос. Красивый, мне нравился. А вот его обладатель — нет. Он только и делал, что ругался, рычал и обещал отшлепать «неугомонное несчастье». Это меня, если что.

— Приснился дурной сон, — пробурчала виновато, чувствуя, как потоки теплого воздуха высушивают пижаму.

— Настолько дурной, что ты переместилась?

— Очень-очень, но я его не помню.

— Чудовище маленькое, — устало пробурчал мужчина, садясь напротив. — Завтракать будешь?

— Буду!

От возможности избежать общей трапезы я никогда не отказывалась. Нет-нет, во дворце все были предельно милые и дружелюбные. Но некоторые особенно. И эти некоторые жутко смущали своим вниманием.

— Какие планы на день?

— После завтрака собираюсь в оранжерею. Затем в библиотеку.

— Все? — подозрительно уточнил лорд Радкар.

Я понимала его недоверие. Несколько раз я перемещалась к дракону из бестиария. Там водились не только жутко интересные, но и просто жуткие создания. Вот парочка последних и спровоцировала перенос беззащитной меня под надежное крылышко.

— Все тихо и мирно! С моей стороны — так точно.

— Ладно. Если что-то понадобится, обращайся к Иней или Демьяну.

Иней — это младшая сестра лорда. А Демьян — тот самый чересчур дружелюбный дракон.

— Хорошо, лорд Радкар! — послушно закивала я и с аппетитом накинулась на еду.

Организм у меня был молодой, растущий и очень прожорливый. К тому же у драконов вкусно кормили. Я даже познакомилась с поваром и иногда трапезничала прямо на кухне, наслаждаясь приятной компанией и отсутствием лишнего внимания.

После завтрака в уютном молчании я взяла протянутую драконом портальную бусину, раздавила и оказалась в своей комнате.

Здравствуй, новый день!

После утренних процедур я натянула платье и поспешила в оранжерею. Сегодня должны были привезти цветы с южных островов. Из учебника по географии я помнила яркие картинки с диковинными растениями, забавными существами и морем. Море особенно завораживало. Бескрайняя синяя гладь. Белые шапки волн. И крикливые птицы в небе. Однажды я точно там побываю!

— Госпожа Пихта? — окликнула хозяйку оранжереи, вдыхая влажный теплый воздух.

— Я здесь, милая, — донеслось из пятого ряда, где поспевали ароматные апельсины.

— Уже привезли?

— Как раз на подлете, — улыбнулась немолодая сухощавая женщина с зеленой кожей.

В книге по расам таких называли дриадами. Жили они преимущественно в лесах с привязкой к родовому древу. Но в редких случаях могли перебраться в другое место. Так случилось с этой милейшей женщиной. Ее лес оказался уничтожен стихийным бедствием, и госпоже Пихте пришлось бежать. Она нашла приют у драконов и вот уже несколько десятилетий счастливо жила в оранжерее, взращивая новое деревце для переселения души.

— Как посевы лимонника? Еще не взошли?

— Мы посеяли их только вчера, — скрипуче рассмеялась дриада, бережно подсыпая землю одному из цитрусовых деревьев. — Всему нужно время. Всему нужен срок.

— Большой?

— Как положено природой. Мы можем повлиять на него, но тогда это будет магическое растение. А зачем магия там, где справятся земля, вода и солнце? Запасись терпением, егоза.

— Ага, — закивала я и увидела рабочих, несущих по воздуху магическую сферу.

Внутри оказалось долгожданное растение. Бегая рядышком, я с интересом рассматривала диковинку. Толстый гибкий стебель ярко-зеленого цвета. Небольшие усики для фиксации на разных поверхностях. Мелкие вытянутые листья. Красивые!

Госпожа Пихта аккуратно извлекала лиану за лианой, пристраивая на каучуковом дереве. Мне доверили подержать один из кончиков, где рос цветок. Теперь я с интересом рассматривала бутон и лепестки. Молочные, с россыпью малиновых пятен и мохнатыми тычинками.

— Вот ты где!

Восклицание прозвучало очень громко и пугательно. Подскочив на месте, я с силой сжала лиану и тут же ее отпустила, боясь навредить.

— Ты чего кричишь? — возмутилась я, глядя на Демьяна.

Блондинистый дракон был младшим сыном Мудрейшего и единокровным братом лорда Радкара. Отношения с ним не заладились с первого дня. Так уж повелось, что драконы очень любили ведьмочек. Их влекла наша природная магия, созвучная их собственной. Многие девушки мечтали повстречать своего дракона, чтобы жить долго и счастливо, и ящеры этим бессовестно пользовались, обхаживая всех свободных ведьм.

Но об этом я узнала не сразу и все никак не могла понять, чего Демьян от меня хочет. Зато когда поняла… Пришлось изучить все тайные ходы дворца и научиться прятаться до появления блондина. К сожалению, не всегда удавалось. Прям как сейчас.

— Прости, не хотел пугать, — покаялся молодой дракон, но тут же расплылся в улыбке. — Я тебя везде ищу! Ты чего тут делаешь?

— Помогаю госпоже Пихте обустраивать нового подопечного.

— Скукота, — отмахнулся Демьян. — Лучше пошли к клеткам. Мне сказали, что охотники привезли водную бестию.

— Спасибо, но я не могу. Пообещала лорду Радкару, что сегодня проведу весь день за учебниками.

Не совсем правда, но ничего другого в голову не пришло. А обижать дракона категорическим отказом было почему-то стыдно.

— Изучение новых видов тварей — тоже учеба, — парировал принц. — Пойдем, Дара. Я ведь знаю, как тебе нравится рассматривать необычных существ. Они гораздо интереснее, чем эти… Это… Кстати, а что это?

— Лианы с южных островов. Название я не выговорю.

— Зачем в оранжерее магическое растение? — нахмурился дракон.

— Оно не магическое. Самое обычное, — ответила растерянно и покосилась на стебель в своих руках.

Показалось или его усики шевельнулись? Да нет, точно показалось. Госпожа Пихта выступала против любых магических растений в своей оранжерее. Для этого у Мудрейшего имелся целый бестиарий. Но тогда как объяснить уже более активное шевеление и появление зубок у бутона? Может, цветы галлюциногенные?

— Госпожа Пихта, — позвала негромко, испуганно замерев. — Госпожа Пихта-а-а…

Лиана задрожала, посылая вибрации по дереву, вокруг которого успела обмотаться. Зашелестели листья, затрещали ветки. Усики тоже пришли в движение, чем напоминали лапки огромной многоножки.

— Это что за беда? — воскликнула дриада, но я не обратила на нее внимания.

Взгляд прикипел к белому бутону в моих руках. Красивый ароматный цветок свернул атласные лепестки, словно смущенно прикрываясь. Сжался, разжался, а затем листики распрямились. Внутри вместо пестиков и тычинок появился рот. Зубастенький такой, устрашающий.

Он будто смотрел прямо на меня.

— Хороший цветочек, — произнесла тихо, боясь лишний раз пошевелиться. — Милый цветочек. Тебе для пропитания нужно вкусненькое мясо, а не костлявая ведьма без памяти. Вдруг еще отравишься.

Цветок слушал внимательно. Кажется, даже понимал, что я говорю. Спрятал зубки, притих. Но тут все испортил прилипчивый блондин. Резко подавшись ко мне, он схватил лиану и дернул на себя.

Белый бутон тут же оскалился, извернулся и щелкнул зубами в непосредственной близости от моего носа. Ойкнув, я выпустила тварюшку из рук и… провалилась в портал.

— Опять?! — раздался рык над макушкой, и меня как-то уже привычно обняли и придержали, чтобы не упала.

— Простите, — пропищала я виновато и огляделась. — Здравствуйте, Мудрейший!

— Доброе утро, Дарина, — спокойно поздоровался император. — Что случилось?

— Мне бы тоже хотелось это знать. Кажется, ты обещала оранжерею и библиотеку, — буркнул лорд Радкар, ссаживая с коленок и устраивая рядом с собой на диване.

— Я и была в оранжерее, пока меня не решили сожрать! Ой, там Демьян!

— Демьян решил тебя сожрать? — не понял дракон.

— Нет, он пытался меня спасти. Но вполне возможно, что едят сейчас именно его.

— Кто?

— Южная лиана. Красивущая такая и голодная.

— Ясно, — устало вздохнул дракон. — Сиди тут и никуда не выходи. Я проверю, что случилось, и вернусь.

— Может, я в библиотечку?

— Нет. Нам нужно серьезно поговорить, — пресек мои попытки улизнуть лорд и направился к двери.

— У меня складывается ощущение, что с зубастой лианой было безопаснее, — пробурчала себе под нос, но заметив насмешливый взгляд Мудрейшего, смущенно произнесла: — Простите.

— Ничего страшного, ведьмочка. Ему полезно побыть ответственным не только за себя, — загадочно протянул повелитель драконов.

— Вы случайно не знаете, о чем со мной хочет поговорить лорд Радкар?

— Случайно — знаю, но не скажу. Пусть сам развлекается, — благодушно произнес Мудрейший. — Чаю?

— С ромашкой?

— С ромашкой и мятой.

То, что нужно от расшалившихся нервов и для предстоящего разговора. Надеюсь, я выживу…

Глава 2

Лорд Радкар вернулся полчаса спустя. Мудрейший к этому времени ушел заниматься своими императорскими делами, а я бездумно любовалась видом из окна. Отсюда дома горожан казались яркими игрушками. Да и сами жители напоминали куколок — такие же хрупкие и недолговечные.

Странные мысли… Очень странные. Нахмурившись, я попыталась снова ухватить их за хвост, но мне помешал ящер. Рухнув на диван, он потер ладонями лицо, а затем перевел взгляд на маленькую и незаметную меня. Пришлось сесть напротив и сложить ручки на коленях.

Сидим, молчим.

Лорд Радкар рассматривает меня, я отвечаю тем же.

Сегодня дракон был так себе.

Не то чтобы страшный — обычная среднестатистическая драконья наружность. Высокие хищные скулы, гранатовая копна волос. Диссонанс вызывали разве что глаза. Не желтые звериные с вытянутым зрачком, а мшистые, человеческие, усталые. В остальном — типичный ящер. Очень недовольный типичный ящер. И я не могла понять, это чувство вызвано моей персоной или инцидентом в оранжерее.

— Ну как? — спросила осторожно, когда молчание затянулось.

— Что — как?

— Все живы? Никого не съели?

— Слегка понадкусывали, — с сарказмом ответил лорд и откинулся на спинку дивана.

— Это радует. Удалось узнать, как к нам попало это плотоядное растение? Почему его не засекли охранные артефакты? Откуда оно вообще взялось?

— Так, чудовище, не части, — поморщился дракон, прикрывая глаза. — Это меньшая из наших бед.

— У нас есть беды?

— Одна, но большая. Если коротко: мы переезжаем в другой замок. Буквально сегодня-завтра, но точно пока не ясно, поэтому я приказал служанкам собрать все твои вещи.

— А-а-а… куда?

— В драконью академию имени Златоносного.

Про эту академию я читала. Она входила в пятерку лучших учебных заведений империи и славилась своими специалистами. Еще у них имелся самый большой бестиарий в мире! Даже больше, чем у Мудрейшего!

— Зачем? — искренне удивилась я. — Вы ведь уже старый для учебы! Ой, простите.

— Я займу несколько иное место, — буркнул лорд Радкар. — С удовольствием бы оставил тебя здесь, но неизвестно, как себя поведет наша неизученная связь. Так что готовься к нелегким студенческим будням.

— Мне можно ходить на лекции?

— Можно. Пока побудешь вольнослушателем. Ты примерно одного возраста с второкурсниками. Думаю, вы найдете общий язык.

— Спасибо! — искренне поблагодарила дракона.

За прошедшее время я покидала дворец всего несколько раз. Было очень интересно, как устроен мир не на страницах книг, а в реальности, на самом деле. От ожидания маленького путешествия у меня поднялось настроение и загорелись глаза.

— Что, даже не спросишь, почему мы отправляемся в академию?

— А вы ответите? Правда-правда? — не поверила я своему счастью. — И для чего?

— Действующий ректор пропал. Его не могут найти уже неделю. Я планирую подменить господина Соркена, а заодно расследовать его исчезновение.

— Мне точно можно это знать? — с сомнением уточнила у ящера.

Насколько мне было известно из одной книги (ради разнообразия ― любовного детектива, а не учебника), свидетеля обычно убивали после получения им важной информации. А с лорда Радкара станется избавить мир от маленькой, но очень проблемной меня.

— Нужно. Это намек, чтобы ты была настороже и постаралась никуда не влипать.

— Я не влипаю! Оно само!

Судя по насмешливому взгляду, ящер мне ни капельки не верил. Но ведь я действительно не виновата! Все мои истории являлись стечением странных обстоятельств. Взять хотя бы это происшествие с лианой: никто ведь не мог подумать, что желание посмотреть на диковинку обернется нападением неизвестной тварюшки.

Кстати, о ней.

— Лорд Радкар, в общем, я не вижу проблемы поехать в академию. Надо — значит надо! Постараюсь быть тихой и незаметной.

— Рад, что мы поняли друг друга, — важно кивнул мужчина.

— Теперь расскажете, что с зубастой лианой? Демьян выжил?

— Переживаешь за него?

— Конечно! Он ведь пострадал из-за меня.

— Он пострадал по глупости. Брату стоит научиться принимать ответственность за свои поступки.

— Сильно ему досталось?

— Не стоит твоего внимания, — отмахнулся лорд Радкар.

— Ну не стоит, так не стоит, — быстро согласилась я.

Даже если цветочек оттяпал Демьяну половину руки, драконья регенерация и целители быстро приведут парня в порядок. С другой стороны, ящеры умеют частично трансформироваться. Стоит только пожелать — и нужный участок тела закроют непробиваемые чешуйки. Только это секрет! О нем мне поведала Иней, делая страшные глаза и прижимая указательный палец к губам.

— Раз мы все обсудили, иди к себе и проконтролируй сборы. Только заклинаю, не тащи с собой книги! Академическая библиотека славится своими фолиантами и древними гримуарами.

Я смутилась. Ведь действительно собиралась забежать в библиотеку и собрать стопочку для чтения. Неужели я настолько предсказуемая? Непорядок!

— Даже не думала, — заявила гордо и, задрав нос, направилась к двери.

— Дарина, — окликнул дракон, когда я взялась за ручку, — и помни: что бы ни случилось, ты всегда можешь ко мне обратиться.

— Спасибо, лорд Радкар!

К моменту моего торжественного возвращения в комнату все уже упаковали. Из вещей у меня имелось несколько платьев, исподнее и милые мелочи — подарки Верховной. Большего и не надо. Я не принцесса, чтобы по несколько раз в день менять наряды. Иней ругалась по этому поводу, но я искренне не понимала ее желания наряжаться. Главное в одежде — удобство!

Оглядев слегка опустевшую комнату, я поняла, что буду скучать. Не столько по самому месту, сколько по живущим здесь драконам. Мне нравился Мудрейший с его тонким чувством юмора и загадочными изречениями. Я наслаждалась общением с принцессой и нашими маленькими шалостями. Даже Демьян с его излишним вниманием стал почти родным. Да и другие принцы хорошо ко мне относились.

Интересно, когда я увижусь с сестрами-ведьмами, как они меня встретят? И… Был один вопрос, на который все отказывались отвечать. Он касался моих родителей. Из книг я знала, что у ведьм нет семьи в общепринятом смысле. Когда в девочке просыпался ведьмовской дар, ее забирали на Вечные болота и растили в ковене. Семьей становились другие девочки и наставницы.

Но ведь были те, кто дал мне жизнь! И если я не нужна ведьмам, быть может…

Не может. Когда я впервые подняла этот вопрос, Верховная хмуро отвела взгляд и промолчала. Молчали и другие знакомые, вызывая все больше вопросов. Возможно, родители от меня отказались и не хотят видеть? Или вовсе погибли… Но ведь это не тайна! Я бы поняла и приняла! Нет же, все продолжали играть в молчанку, расстраивая меня этим и раззадоривая любопытство.

— Госпожа, вы готовы? — спросил заглянувший молодой дракон. — Лорд Радкар вас ждет.

— Как, уже? — удивилась я и окинула быстрым взглядом комнату. — Готова.

Слуга кивнул в ответ, и я с восхищением проследила, как он с помощью магии левитирует мой сундук. Вот бы и мне так! Оставалось надеяться, что в академии я смогу достучаться до своего дара.

В зале для перемещений все выглядело загадочным: стены пестрели непонятными надписями, в трех местах. Наши вещи — три сундука дракона и один мой — связали силовыми нитями и прикрепили бусину переноса. Еще одну сжимал в ладони лорд Радкар. Приблизившись, я взяла мужчину за протянутую руку и приготовилась к переходу.

Через порталы я ходила целых два раза и хорошо запомнила наказ старших: руки не распускать, на свет не ходить, от спутника не отставать. Хотя хотелось, и очень. Внутри переходов было жутко интересно. Особенно привлекали мутные окошки-реальности.

Миг, и меня ослепило яркое сияние. Я зажмурилась, но тут же снова распахнула глаза, чтобы не пропустить ни единого мгновения перехода. К сожалению, он закончился слишком быстро.

Мы вышли в просторном каменном зале с большими окнами и забавными статуями. Пока я рассматривала ближайшую, к нам подкрался невысокий пухлый мужчина в белой мантии.

— Добро пожаловать, лорд Радкар! Мы чрезвычайно рады вашему прибытию! — пробасил он, широко улыбаясь.

— Добрый день, профессор Невар! Благодарю, — кивнул дракон уважительно, а я заинтересовалась значком на мантии встречающего.

Кажется, похожий цветок назывался ромашкой. Три маленьких стебля переплетались, образуя диковинный узор, а венчали его бутоны с драгоценными камнями.

— Это символ целительского факультета, — заметив мое внимание, пояснил профессор. — Ромашка — одно из самых удивительных и целебных растений.

— Красиво, — смущенно улыбнулась я. — Значит, вы — целитель?

— Так точно, милая девушка. А вы?

— Это Дарина Малахитовая — моя подопечная. Я решил, что ей будет полезно прослушать некоторые лекции в академии.

— Это отличнейшая идея! От себя рекомендую курсы оказания первой помощи. Полезный навык в наше нелегкое время.

— Почему — нелегкое?

После этого вопроса профессор Невар нахмурился и бросил на дракона вопросительный взгляд.

— Вам не сказали?

— О чем именно? — с обреченными нотками уточнил лорд Радкар.

— Давайте поговорим об этом в вашем кабинете. А девушку лучше отправить в общежитие.

Кажется, от меня собирались избавиться. Ну что за несправедливость? Мне ведь тоже интересно, что тут происходит!

— Пожалуйста, следуйте за мной, ― произнес встречающий.

Из зала мы попали в длинный коридор, соединяющий два здания. Отсюда открывался потрясающий вид на расщелину с бурной горной рекой. Извилистое серебряное русло уходило вдаль и впадало в огромное озеро. Следующее, за что зацепился взгляд, — студенты в разноцветных мантиях. Красные, зеленые, синие, белые, черные… От мельтешения красок на миг зарябило в глазах.

— В нашей академии обучаются представители самых разных народов, — явно для меня принялся рассказывать профессор. — Большая часть на факультете стихийной магии, но помимо них есть целители, некроманты, проклятийники и бестиарологи. Каждое из направлений уникально, а обучение строится на основе подбора индивидуальной программы для всех групп. Мы первые ввели подобный метод и очень им гордимся.

— Звучит интересно!

— На практике вам понравится еще больше, — добродушно улыбнулся профессор. — Студент Карфен, будьте любезны, подойдите.

На оклик повернулся высокий парень с интересной прической. Длинные золотые волосы были заплетены во множество косичек с разноцветными бусинами. Смотрелось экзотично и красиво. Тонкие черты лица, брови вразлет и доброжелательная улыбка. Студент Карфен точно не был обделен женским вниманием!

— Добрый день, — поздоровался парень. — Чем могу помочь?

— Отведите госпожу Малахитовую к ключнице. Пусть выдаст ей доступ к триста тридцатой комнате.

— Да, профессор, — кивнул студент и покосился на меня. — Идем?

Вопросительно посмотрела на дракона и, получив подтверждение, направилась за парнем. Пока шла, с трудом сдерживала любопытство. Интересно, а к какому народу он принадлежит? И с какого факультета? Фиолетовая мантия так и притягивала взгляд, а значок раскрытой книги с щупальцами вызывал умиление.

— Йен, — произнес студент.

— Прости?

— Меня зовут Йен. А тебя?

— Дарина.

— Приятно познакомиться, Дарина. Ты помощница нового ректора?

— Подопечная, — вздохнула печально, вызывая у парня улыбку. — Прости, если это неприличный вопрос, но кто ты?

— Бестиаролог, — хмыкнул новый знакомый, уходя от прямого ответа. — Второй курс.

— Здорово! — восхитилась я.

Демьян говорил правду: мне нравились разные бестии. Я могла часами ходить среди загонов и рассматривать диковинных существ. А еще рисовать их. Как выяснилось, у меня неплохо получались наброски. Правда, иной раз хотелось дополнить свои эскизы новыми деталями. Кому-то подрисовать крылья для правильного баланса. Другим укоротить хвост или лапы. Причем я понятия не имела, откуда это желание. Хотелось, и все. Свой личный маленький бестиарий с пометками я никому не показывала, а то еще засмеют!

— Ты будешь учиться в академии?

— Пока только слушать лекции, но я еще не выбрала, какие именно.

— О-о-о, в таком случае очень советую предмет профессора Ансгара — он преподает бестиарологию — и курсы по оказанию первой помощи.

— Мне уже дважды предложили пройти эти курсы, — подозрительно прищурилась я. — Почему?

— А вот и кабинет ключницы! — радостно возвестил парень.

Постучав, он распахнул дверь, пропуская меня вперед. Я ожидала увидеть стеллажи с ключами. Или специальные кристаллы для входа в комнату. На деле все оказалось несколько иначе. В кабинете действительно имелись стеллажи, но они были забиты папками с бумагами. За массивным столом сидела женщина без определенного возраста и что-то быстро записывала. Только закончив, она подняла на нас взгляд.

— Здравствуйте, госпожа Озерная! — обаятельно улыбнулся Йен, да так, что на щеках появились ямочки. — Мы за ключом от триста тридцатой. Распоряжение профессора Невара.

— Приветствую. — Женщина окинула меня заинтересованным взглядом голубых, почти бесцветных глаз, подведенных темной краской. — Проходите, госпожа…

— Дарина Малахитовая, — представилась я и села на указанный стул.

— Дарина Малахитовая, так и запишем, — кивнула она. — Левую руку, пожалуйста.

Стоило выполнить просьбу, как мою ладонь тут же сжали крепкие когтистые тиски. Ногти у женщины впечатляли — длинные, ярко-синие, с легкими переливами магии. Острый кончик коснулся запястья и принялся выводить замысловатые узоры, вспыхивающие синим. Когда последний завиток встал на место, рисунок ярко сверкнул, а затем растворился под кожей.

— Каждая дверь настроена на определенную магическую метку. Вы можете поделиться ею с желанными гостями, — при этих словах госпожа Озерная бросила многозначительный взгляд мне за спину, — и так же забрать приглашение. Магия срабатывает при непосредственном контакте: дернете ручку, дверь и откроется.

— Спасибо, — поблагодарила рассеянно, все еще рассматривая свое запястье.

— После слияния с аурой метка растворяется в ней.

— Ой, спасибо, — снова поблагодарила я, и за саму метку, и за ответ на невысказанный вопрос. — Я могу идти?

— Да, ступайте.

— До свидания, госпожа Озерная! — снова блеснул улыбкой бестиаролог, подталкивая меня к выходу.

Стоило двери закрыться, я повернулась к парню и зашептала:

— Она русалка, да?

— Озерная дева, — поправил меня студент. — От этого и фамилия.

— Красивая.

Ключница действительно была красива. Большие глаза, длинная коса черных с синим отливом волос, светлая тонкая кожа и яркие губы.

— Ты еще не видела ее с хвостом, — мечтательно протянул Йен. — В человеческом облике магия флера приглушается, но в истинном… Если захочешь, можем потом сходить на русалочьи заплывы. Интересное зрелище.

— Очень хочу!

Бестиаролог покосился на меня, хмыкнул и повел дальше по академии, показывая и рассказывая, что где находится, для чего используется и кто за это отвечает. У лестницы в башню, гордо именуемую общежитием, я замерла. Если комната триста тридцать, то на каком она этаже?

— Ты чего? — заметив мой несчастный взгляд, спросил студент.

— Не люблю ступеньки, — призналась честно.

— А-а-а, ты из этих…

— Из каких?

— Нетренированных, — улыбнулся Йен и потянул меня наверх. — Тут всего десять ступеней до общего зала. Вот, видишь.

Действительно, стоило подняться, как мы оказались в небольшом круглом помещении с пятью дверьми.

— Твоя вот эта, третья. Обхватываешь ручку. Ждешь, когда на замке вспыхнут разрешающие символы, тянешь и проходишь. Портал выведет тебя сразу на нужный этаж. Найдешь дверь в свою комнату и все повторишь.

— Портал — это хорошо. Порталы я люблю.

— Тогда еще советую сходить на лекции профессора Люпена. Он отлично рассказывает про пространственную магию и теорию порталов.

— Большое спасибо, Йен. И за помощь, и за рассказы!

— Обращайся, мелкая. Ты забавная.

— Я не мелкая! — возмутилась, задрав голову.

— Ну да, — хмыкнул студент, которому я действительно доставала до подмышки. — Запомнила, где столовая? Через час будут кормить. Если что, найди меня там. Познакомлю с друзьями.

— Обязательно найду!

— Тогда иди, осматривайся и переодевайся. Для вольнослушателей у нас тоже есть форма, и она уже в твоем шкафу.

— А как?..

— Магия! — загадочно произнес бестиаролог и подтолкнул меня в нужном направлении.

Задерживать Йена и дальше я не стала. К тому же самой было интересно, как выглядит студенческая комната. Ну, посмотрим!

Глава 3

Короткое чувство невесомости, и я оказалась в длинном коридоре с множеством дверей. Первое, что бросилось в глаза, это грязь. По углам виднелись разводы пыли, на потолке паутина, и парочка полосатых чулок болталась на ближайшей дверной ручке. Второе, что озадачило, — количество студенток, ведь я точно слышала перезвон, оповестивший о начале учебного процесса. Странно…

Покосившись на номер ближайшей комнаты, я поспешила к своей. На меня поглядывали с интересом, но останавливать и заговаривать никто не стал.

Внутри мое новое место жительства оказалось скромным: узкая кровать, письменный стол и стул, тумбочка и платяной шкаф. Прямо как в книжке! Зато вид из окна… Вот он оказался потрясающим. То самое серебряное озеро. В лучах солнца оно сверкало, подсвечивая ближайший лес и играя «зайчиками» на далеких горных вершинах. Чуть ближе находился полигон с измученными студентами. Кажется, на окне стояла защита от шума — криков и взрывов слышно не было.

Еще немного полюбовавшись видом, я сунула нос в шкаф. Ученические платья красивого темно-серого цвета с белыми воротничками и манжетами. Мантия чуть светлее, но того же оттенка. И забавный значок лупы. Намек, что студент в поисках своего призвания?

Переодевшись, я окинула себя придирчивым взглядом. Из зеркала смотрела невысокая девушка двадцати двух лет, с длинными каштановыми волосами и большими синими глазами. Вот и все мои достоинства. В остальном самая обычная и непримечательная. Кажется, не худшее качество для ведьмочки, пообещавшей дракону не шалить и не влезать в неприятности.

На столе обнаружился бланк с перечнем занятий, доступных для посещения вольнослушателям. Напротив каждого наименования имелся квадратик для заполнения. Быстро пробежав глазами по списку, я решила взять бланк с собой и посоветоваться с Йеном. Все же он здесь дольше и лучше знает, какие предметы стоит посещать, а какие можно наверстать самостоятельно в библиотеке. Да и его друзей расспросить не помешает. Взяв кем-то заботливо собранную сумку с тетрадями, письменными принадлежностями и картой академии, я вышла в коридор. В очередной раз подивилась грязи. Сравнила со своей чистой и уютной комнатой. Озадачилась и поспешила к столовой.

Как раз добралась до первого этажа замка, когда пространство огласил длинный перезвон колокольчиков и студенты буквально заполонили пространство. В глазах снова зарябило от цветных мантий. Какие они все-таки красивые! Меня рассматривали с не меньшим интересом, обращая внимание сначала на значок, а затем уже на лицо.

— Новенькая? — Загородив проход, передо мной встал здоровенный парень с темно-зеленой кожей и забавно приплюснутым носом.

— Можно сказать и так.

— Хорошенькая, — поддержал его другой, значительно ниже и жилистее. — Как зовут?

— Дарина.

— Какое прелестное имя, — добавил третий, рыжий с россыпью веснушек. — Давай мы тебе все покажем и расскажем?

— Прости, Майл, ты опоздал. — Рядом возник Йен, и я слегка расслабилась.

— Опять ты, — пробурчал рыжий, печально вздыхая. — Везде успеваешь первым.

— Главное первым успеть на раздачу, — хмыкнул зеленый здоровяк и покосился на меня. — Пошли, мелочь. Покажем, где здесь кормят.

— А-а-а… — нерешительно протянула я, косясь на бестиаролога.

— Это мои друзья, — пояснил блондин, когда трое незнакомцев расплылись в приветственных улыбках. — Балбесы жуткие, но спины прикроют и в обиду не дадут. Торд — орк из Степей Ветров. Грубая сила нашей команды. Леонард Эристон — кивок на жилистого, — из Сумеречной империи. Отличный мечник, хочу тебе сказать. Ривар Майл, — при этих словах рыжий грациозно поклонился, и я обратила внимание на его мохнатые ушки, — оборотень. Наш следопыт и шпион.

— Приятно познакомиться, — кивнула ребятам, смущенно улыбаясь.

— Все, бежим, а то опять самое вкусное разберут! — скомандовал один из них и первым направился в нужную сторону.

— Йен, ты сказал про команду. Это вы себя так называете или?..

— У нас, как и в любой академии, есть свои соревнования. Русалочьи заплывы — лишь одно из них. За столом познакомлю тебя с оставшимися членами и расскажу подробнее.

К сожалению, узнать подробности сразу не вышло. Сначала мы толкались на раздаче в очереди за странное нечто, в котором с трудом, но опознался суп. К нему полагался кусочек черствого хлеба и зеленое яблоко.

— Это вот это — самое вкусное? — спросила с сомнением.

— Яблоки и хлеб — очень даже ничего! — хмыкнул оборотень, подмигивая. — Но их на всех не хватает, и тогда приходится есть то, что остается.

— А-а-а, — протянула я и с грустью вспомнила повара из дворца драконов.

Только мы устроились за дальним столом, с двумя симпатичными девушками, как по столовой пошла волна шепотков…

— Новый ректор? А старый где?

— Дракон? Что я, драконов не видела?

— Драконов полно! Но он же еще и принц!

— Какой же он краси-и-ивый…

Я крутила головой, с интересом прислушиваясь к разговорам студентов. Судя по всему, никто не знал о смене руководства. Более того, не обратили внимания на пропажу собственного ректора! Вот это удивило больше всего.

Следующее, отчего я замерла, это описание внешности моего опекуна. Буквально за пару минут из среднестатистического дракона он превратился в самого шикарного мужчину на свете. И подробностей становилось все больше. Когда гул достиг своего пика, в дверях появился обсуждаемый индивид в сопровождении уже виденного профессора Невара.

Замерев, дракон окинул пространство пристальным взглядом со своим коронным прищуром. Я знала, что последует за ним — неприятности! Но взбудораженные студенты даже не подозревали о нависшей над ними опасности. Парни смотрели оценивающе, а девушки — уже влюбленными глазами. Ой, что буде-е-ет…

В воцарившейся тишине лорд Радкар добрался до небольшого возвышения, где обедал преподавательский состав. Поднялся к ним и величественно повернулся к затаившемуся залу своим прищуренным ликом.

— Какой он шикарный, — выдала одна из девушек, сидящих вместе с нами за столом.

— Говорят, он участвовал в военной операции по уничтожению теневиков, — добавил орк.

— Рыженький… — вставила вторая девица.

— Рыженький у нас я, — парировал Ривар, — а этот — медный!

— Гранатовый, — внесла я свою поправку, ковыряясь в супе.

— Издревле академия Златоносного считалась одним из лучших учебных заведений. Здесь готовили настоящих специалистов, мастеров своего дела, тех, кого впоследствии называли историческими личностями. Студенты славились не только магией, но и боевыми навыками.

От этих слов мужская половина академии приосанилась. Все самодовольно переглядывались. Им явно польстили слова ректора о собственной будущей значимости.

— А у него есть жена? — снова спросила черноволосая девушка за нашим столом.

— Нет, — ответила я задумчиво, пытаясь понять, к чему клонит дракон.

— Ты откуда знаешь?

— Он мой опекун, — произнесла, не глядя на любопытную девицу.

— Защитники и хранители порядка. Лучшие из лучших. Самые востребованные выпускники… — продолжил лорд Радкар. — Все это не про вас! Я пробыл в академии всего пару часов и успел полностью разочароваться как в учебной программе, так и в вашем к ней отношении. Отсутствие на лекциях, прогулы практических занятий. Вы даже умудрились рассориться с бытовыми духами академии! Я разочарован. Во всех.

Дракон обвел помещение цепким взглядом, отмечая каждого притихшего студента и преподавателя. Все смотрели с некоторым опасением, не зная, чего ждать от нового руководства. А я вот подозревала — ничего хорошего!

— С завтрашнего дня учебная программа полностью изменится. За непосещаемость, неподобающее поведение и прочие провинности студенты будут отчислены. Вне зависимости от уровня магии, статуса и древности рода. Академия Златоносного — это учебное, а не увеселительное заведение. И вы, дорогие мои студенты, сполна это прочувствуете.

Последние слова ректора прозвучали устрашающе. Теперь ребята переглядывались не так уверенно и уже без особого восторга.

— Приятного аппетита, — пожелал дракон и с самым невозмутимым видом сел за стол.

Я бы на его месте поостереглась есть. Мало ли что подсыпали в суп за то время, пока он рассказывал про перемены. А желающих отравить новое начальство набралось немало. Даже студенты за моим столиком смотрели недобро. В основном — на меня.

— Что? — спросила недоуменно.

— Он твой опекун, — буркнула вторая ― зеленоволосая ― девушка.

— Ага. Представляете, как мне тяжело с ним приходится? Зверь, а не лорд.

Ну правда ведь зверь! Точнее, дракон. И теперь он точно задраконит всю эту академию, пока не приведет ее в порядок. Даже когда найдет старого ректора, не успокоится. Я уже видела лорда Радкара в действии, да и рассказы Верховной помогли составить портрет.

Студентам академии определенно будет весело!

— Йен, — потыкала я пальцем в притихшего блондина, — ты обещал познакомить меня с девочками и рассказать про вашу команду.

— А, да, — встрепенулся парень. — Вот эта черноволосая красавица — Эдна Аберс, наша некромантка. Зеленоволосая нимфа — Ирида, собственно нимфа. Девочки, это — Дарина.

— Приятно познакомиться, — поздоровались студентки, с любопытством меня разглядывая. Я кивнула в ответ и снова посмотрела на бестиаролога.

— Начиная со второго курса и на протяжении всего обучения, в академии проходят состязания между командами. Раз в месяц нас отправляют на разные испытания. По итогам выполнения командам начисляются баллы, а в конце года вручаются промежуточные призы с занесением информации в личное дело.

— И что это дает?

— Укрепляет дух соперничества, — ответила вместо Йена некромантка, — позволяет опробовать полученные знания на практике. Но главное, формирует боевые группы, которые зачастую остаются вместе даже после выпуска.

— Как раз через неделю у нас новое задание, — мечтательно протянул Ривар, но затем надулся. — Если кое-кто его не отменит.

— Все зависит только от вас, — пожала я плечами и с сожалением отставила тарелку с несъедобным нечто. — Как вы это едите?

— Выбора нет, — буркнул орк. — Бытовые духи не отзываются. Что мы только ни делали — бесполезно.

— Комнаты приходится убирать вручную — домовые блокируют магию, — надулась худенькая и тонкая Ирида. — Еду готовят провинившиеся студенты.

Странно. Моя комната выглядела чистой и опрятной. Может, какое-то заклинание отложенного действия?

— Кошмар, а не учеба! — поддакнула Эдна.

— Чем вы так довели бытовых духов?

— Самим интересно, — вздохнул Карфен. — Ладно, давай не будем о грустном. Тебе выдали список с вариантами лекций для посещения?

— Ой, да. Я как раз хотела с вами посоветоваться, куда лучше записаться.

— Сегодня у нас бестиарология — можешь сходить пробно, — стал загибать пальцы Йен. — Как уже говорил, тебе точно нужны курсы по оказанию первой помощи.

Еще бы мне хоть кто-то разъяснил, зачем они нужны!

— Для эстетического удовольствия советую сходить на фехтование, — подмигнула Эдна, а ребята закатили глаза. — Особенно хорош наш Леонард!

— Я предлагаю посетить оставшиеся три лекции с нами, — добавил Ривар. — Посмотришь, как проходят занятия в целом и что интересно послушать в частности. У нас есть потрясающие предметы, но преподаватели по ним…

— Поэтому приходится наверстывать самим, — поддакнула Ирида. — Хорошо, что у нас обширная библиотека.

— Кстати, а где она находится?

— Кажется, мелкая — ботаник, — прогудел Торд.

— Не ботаник, а любитель и ценитель книг! — поправила я орка возмущенно.

— Я так и сказал — ботаник. Мало нам было Карфена, и ты туда же!

При этих словах я почти влюбленными глазами посмотрела на парня. Он знает, где найти книги! Более того, сам читает! Надо будет поблагодарить профессора Невара за столь ценное знакомство.

— Вечером покажу, — хмыкнул блондин. — Еще вопросы есть?

— Пока не придумала, но они точно будут.

Остаток обеда прошел под разговоры на отвлеченные темы. Я с интересом прислушивалась к беседе за столом, обсуждению учебы и возможного будущего задания. Невольно позавидовала, с какой невозмутимостью они съели свои порции супа. Меня хватило лишь на зеленое яблоко.

После окончания трапезы я вместе с ребятами отправилась на выход, но была остановлена незнакомым студентом:

— Ты Малахитовая? Ректор попросил зайти к нему в кабинет.

Я удивленно покосилась на обеденный стол преподавателей, но лорда Радкара там уже не было. Ну, раз надо, значит надо.

— Пойдем, я тебя провожу, — предложил Карфен.

— Ты не опоздаешь на лекцию?

— У нас еще полчаса в запасе, не переживай.

— Быстро вы обедаете.

— Такую стряпню лучше заглатывать не глядя. Вот раньше духи готовили… А какие пирожки с лесными ягодами... — мечтательно протянул Йен, и у него было такое забавное выражение лица, что я не выдержала и хихикнула. — Смешно тебе, а мы страдаем.

— Не пробовали попросить прощения?

— Да что мы только не пробовали, — махнул рукой блондин. — Тут ведь просто извиниться не выйдет. Нужно точно знать, в чем провинился. А как это сделать, если с тобой не идут на контакт?

— Сочувствую.

— Но вообще ректор Радкар прав. Дисциплина в академии аспиду под хвост. Я с детства знал, что буду здесь учиться. Изучал всю доступную информацию, грезил веселыми приключениями и великими подвигами. А в итоге... — Йен не договорил и нахмурился.

— Ты поэтому собрал команду? Чтобы приключаться?

— В том числе. Но больше от скуки — программа слишком легкая. Только бестиарология и спасает.

— Считай, что с этого дня халява закончилась, — улыбнулась я задорно, а затем посмотрела на дверь с золотой табличкой, у которой мы остановились.

— Пришли. Я подожду тебя здесь.

— Спасибо, но лучше беги. Мало ли насколько меня задержат. Если что, спрошу дорогу у прогульщиков.

— Точно? Ну ладно. Буду ждать тебя в аудитории.

Кивнув, я быстро постучала и заглянула внутрь. Приемная оказалась пустой и пыльной. На столе валялись стопки документов, какой-то засохший кусочек неопределенной выпечки и грязная чашка. Следующая дверь, ведущая непосредственно в кабинет, была приоткрыта. Снова постучала и сунула любопытный нос.

— Проходи, Дарина, — пригласил лорд Радкар, указывая на свободный стул.

Я присела и огляделась. Стол с документами, многочисленные шкафы, большое окно и отсутствие пыли. То ли сам дракон успел прибраться, то ли здесь тоже работали очищающие чары.

— Не так я представлял первый день в академии, — вздохнул дракон, а затем протянул мне извлеченный откуда-то здоровый бутерброд. — На, ешь. На яблоках твой растущий организм долго не протянет.

— Спасибо! — пискнула счастливо.

— Если бы мог, вернул тебя обратно во дворец. Не думал, что здесь все настолько запущено.

— Меня больше удивило, что студенты даже не заметили отсутствия ректора. Хотя с такой дисциплиной...

— Здесь в принципе много странностей. Я теперь не исключаю, что господин Соркен сам сбежал из вверенного учебного заведения. Но ладно он — куда смотрели проверяющие?

— В свой кошелек?

Дракон покосился на меня и хмыкнул. Ну а чего? Я читала про взятки — распространенная практика!

— Лорд Радкар, — произнесла неуверенно, глядя на него, — вы бы из чужих рук не ели. И не пили. Мало ли что…

— Например?

— Решат вас отравить. Мне кажется, студенты и преподаватели не очень обрадовались грядущим переменам.

— Спасибо за заботу, — усмехнулся дракон, откидываясь на мягкую спинку. — Да, их ждет встряска. Я не позволю позорить одну из лучших академий.

— Они хотя бы выживут?

— Выживут. Но не все, — кровожадно улыбнулся мой опекун.

На первую в своей новой жизни лекцию я пришла вовремя. Сытая и задумчивая.

Глава 4

— Вижу, новый ректор произвел на вас неизгладимое впечатление, — усмехнулся высокий молодой мужчина с художественным радужным беспорядком на голове. — Первый раз такая посещаемость. И даже плюс один!

Взгляд желтых глаз обратился ко мне, вызывая иррациональное желание спрятаться под стол.

— Это кто у нас такой маленький и пугливенький?

— Вольнослушательница — Дарина Малахитовая, — ответил вместо меня Йен.

— А я профессор Ансгар. В обмороки падать планируешь?

— В обмороки — точно нет, — отрицательно покачала головой и не стала уточнять, что в случае испуга перемещусь на ручки драконистому ректору.

— Тогда тебе здесь понравится, — светло улыбнулся преподаватель. — Итак, на прошлом занятии мы разбирали позвоночных обитателей Хрустального озера. На дом я давал вам отпечатки следов. Разобрались, где чьи?

Судя по редким поднятым рукам — не очень. Либо половина группы прогуливала лекцию и не посчитала нужным выполнить домашнее задание.

— Так, ясно, давайте разбираться вместе. Хрустальное озеро — оно же Дракареш ― имеет тектоническое происхождение. Это одно из самых больших и глубоких пресноводных озер нашей империи. Точную глубину не смогли определить до сих пор, потому что…

— На дне имеются минералы, гасящие магию, — продолжила за преподавателя Эдна.

— Верно, заклинания не срабатывают. Но тогда логично было бы воспользоваться услугами русалок…

— Глубина погружения озерных дев тоже имеет ограничения, — возразил Йен. — Максимальные показатели без вреда для здоровья — триста метров.

— Отлично, — довольно кивнул профессор Ансгар. — Что нам еще известно про Дракареш?

— Оно настолько древнее и напитанное магией, что там обитают существа, считающиеся условно исчезнувшими, — добавил Торд.

— Отлично ребята. Молодцы! Озеро действительно древнейшее, за счет чего в нем живут удивительные организмы. Последний раз мы нашли волнистых жаб! Но подробности оставим для практики. Итак, вы должны были сопоставить следы с картинками в рабочей тетради. У кого все получилось?

Руки подняли все те же. Покосившись на ровные строчки в чужой тетради, я нагло подвинула ее к себе и принялась переписывать новый и любопытный материал. Пока студенты отвечали, сунула нос в учебник и восхитилась количеством существ, проживающих в Хрустальном озере.

— Очень хорошо. С отпечатками лап мы разобрались. Сегодня будем разбираться с зубами.

— Зачем? — раздался вопрос с заднего ряда. — Ведь и без следов можно сказать, какая тварь укусила, — достаточно спросить пострадавшего.

— Действительно достаточно, — кивнул профессор Ансгар, благодушно улыбаясь, — если пострадавший не труп. Нет, труп тоже можно допросить, но есть шанс быть посланным некромантами. Неприятные ребята, хочу вам сказать. Вторая ситуация: в слюне имеется яд и жертва без сознания. В этом случае счет идет на минуты, и вам нужно быстро и четко определить тварь, чтобы спасти чужую жизнь. Еще вопросы?

Аудитория воздержалась. Вооружившись карандашами, студенты приготовились записывать лекцию, внимая каждому слову радужного профессора. Я сама слушала с огромным удовольствием, делая пометки и зарисовки. Пока мало что понятно, но очень интересно!

После первой половинки пары студенты дружно поднялись и принялись собираться. Я последовала их примеру. Точнее, вместо меня все решил новый знакомый.

— Йен, — позвала парня, когда он подхватил мою сумку и закинул в нее письменные принадлежности со стола, — а что происходит?

— Бестиарология делится на теорию и практику. Первый час мы устно разбираем домашнее задание и записываем новую тему, а второй — отправляемся на закрепление материала.

— То есть мы сейчас на практику? К озеру? — спросила с нескрываемым восторгом.

— Как мало ребенку надо для счастья, — прогудел над головой Торд, вызывая добрые смешки у остальных ребят.

— Так это же настоящее приключение!

— Прогулка и практика, — отмахнулся Леонард.

— Не просто прогулка, а исследование места возможного преступления!

— Даже не знаю, при каких обстоятельствах Дракареш может стать местом преступления, — хмыкнула Ирида.

— Ну как же… — не поняла я скепсиса девушки. — Некто решил искупаться, нырнул, а его цапнули. Или некто лежал и загорал, а его оп — и цапнули.

— Хорошее предположение, но не в отношении Хрустального озера, — покачала головой Эдна. — Сегодня мы как раз разбирали челюсти живущих там существ. Мало кто из них способен цапнуть. А вот проглотить — это да, это с легкостью.

— Но ведь заглатывание кого-то разумного — это тоже преступление!

— Как говорится: «Нет тела — нет дела», — задорно улыбнулся Ривар, а затем взял меня за руку и положил ладонь себе на сгиб локтя. — Идем. Не будем заставлять преподавателя ждать.

Мы влились в поток покидающих аудиторию студентов. Я прислушивалась к разговорам и шуткам, все еще не в силах поверить, что оказалась в академии. Еще вчера находилась в замке и слушала рассказы Иней об ее учебном дне, а сегодня сама отправляюсь на практику по бестиарологии!

Перемещались мы из уже знакомого портального зала. Проходя мимо дежурного мага, каждая пара студентов брала по две бусины — туда и обратно. Ривар, так и не отпустивший моей руки, задорно показал язык Йену, а затем раздавил артефакт переноса. Миг, и мы оказались на берегу прекрасного озера.

Я застыла, любуясь солнечными бликами и радужным сиянием прозрачной воды. Местами она шла кругами, вызывая закономерные вопросы о подводных жителях.

— Итак, детишки, ваша задача найти следы тех, кто обитает в этом озере, и определить их видовую принадлежность. На все дается час. Начали!

Оборотень тут же потащил меня влево, к границе с лесом. Я не сопротивлялась, но все же решила уточнить, почему именно туда.

— Я слышу треск и чавканье. Наверняка одна из тварей выбралась, чтобы поохотиться. Они ведь питаются не только рыбой и более мелкими позвоночными, но и сухопутными существами. Стоит неосторожной жертве прийти на водопой — и все…

— А если оно на нас набросится? Может, поищем кого-то более маленького и менее шумного? Лягушку, например.

— Лягушки, между прочим, ядовитые. И точно так же могу сожрать, но будут делать это гораздо медленнее. Да ладно, мелкая, не бойся. На суше твари значительно медлительнее. Я смогу тебя защитить.

— Мой герой, — хмыкнула я, но даже не сделала попыток остановиться или остановить рыжика.

По мере того, как мы приближались к густым кустам, я тоже стала различать чавканье. Судя по всему, мы нашли кого-то большого. Немного смущало то, что я не заметила следов, тянущихся от озера к лесу. Словно тварь летела по воздуху или… пришла с другой стороны.

— Ривар, — позвала тихонько, сжимая руку студента, — мне кажется, что это не озерный житель.

— Почему?

— Я не вижу следов.

— Тварь могла выйти на берег с другой стороны, а затем обогнуть кусты через лес. Тогда все отпечатки будут по ту сторону живой изгороди.

— Да? Ну ладно, — вздохнула я, и смело направилась за оборотнем.

Лучше бы не делала этого! Стоило раздвинуть кусты, как нашему взору предстала неизвестная тварь. Я таких не видела ни в одном учебнике. Она походила на гиену с большими подвижными ушами и перепончатыми лапами. Заметив наше появление, существо замерло и подняло голову.

— Ой… — прошептала я испуганно, рассматривая сначала окровавленную морду, а затем то, что оно ело.

Кажется, при жизни это было гоблином, но неточно. После пирушки от тела мало что осталось. Ривар, мгновенно задвинув меня за спину, приготовился к нападению, выплетая защиту.

— Мамочка! — выдал еще один студент, заглянувший в кусты на шум.

— Вряд ли, — спокойно произнес рыжик, не сводя взгляда с существа. — Пак, медленно отступаешь обратно и зовешь преподавателя и ребят.

Парень не ответил, но стал пятиться. Наверное, ему бы даже удалось остаться незамеченным, но тут свою роль сыграл закон подлости. Студент неудачно наступил на какую-то ветку и замахал руками, стараясь удержать равновесие. В этот же миг тварь среагировала на движение и бросилась на новую добычу. Ривар не успел доплести заклинание, и ему пришлось действовать по обстоятельствам.

В одно мгновение отрастив когти, он прыгнул наперерез твари, спасая нерадивого студента. Гиена-мутант не ожидала такой наглости и замерла, удивленно рассматривая полутрансформировавшегося лиса. Затем зарычала, пригнувшись к земле. Ривар отреагировал не менее угрожающим звуком. Глаза в глаза. Пока два зверя демонстрировали свое превосходство, я начала отходить обратно к берегу, чтобы позвать на помощь. Где же преподаватель, когда он так нужен?

Шаг. Еще шаг…

Меня заметили. Деформированные глаза сосредоточились на мне, сузились, а в следующий миг тварь сорвалась с места. Убежать я уже не успевала. Лишь стоять и смотреть в лицо собственной смерти с длинным высунутым языком и окровавленной мордой.

Вспышка света, и…

— Я ведь отпустил тебя на лекцию. В академии. Что там такого? Преподаватель страшный? Книга зубастая? — спросил лорд Радкар, обреченно отставляя чашку с пролитым на себя, меня и стол кофе.

— Практика у Хрустального озера. Там какая-то неизвестная тварь. И сейчас она всех сожрет!

— Бестиарология?

— Д-да.

— Тогда не сожрет. Скорее ее притащат для исследований.

— Точно? — спросила я недоверчиво, вставая с мужских колен и с грустью рассматривая причиненный ущерб. — Могу постирать.

— Сам отстираю, — отмахнулся ректор и указал мне на соседний стул. — Кофе будешь?

— Буду! А можно туда чего-нибудь покрепче? — Слова вырвались раньше, чем я осознала их смысл, поэтому тут же вжала голову в плечи, заметив хмурый взгляд.

— Та-а-ак… И когда это ты успела попробовать напитки «покрепче»?

Я молчала, изучая рисунок на ковре и надеясь, что распущенные волосы скроют алеющие щеки.

— Дай угадаю, к этому приложила изящную ручку моя сестра? Вернусь во дворец и…

— Она не виновата! Я сама попросила дать попробовать. Было интересно.

— Дарина, давай договоримся. Если ты захочешь чего-то, сначала идешь и спрашиваешь меня. А уже потом мы решаем все остальные проблемы. Договорились?

— Да, лорд Радкар!

— Отлично. Теперь расскажи, пожалуйста, подробнее о твари. Как выглядела, где вы ее встретили?

Утаивать подробности я не стала. По мере рассказа дракон все больше хмурился, а когда я заикнулась про мертвого гоблина, и вовсе напрягся. Да, убить этот народец — задача не из легких. Но при должном опыте вполне реализуемая. Так что взволновало ректора?

— Лорд Радкар, что не так?

—Я никогда раньше не сталкивался с подобным существом. Это странно, особенно ввиду происходящего.

— Чего именно?

— Потом расскажу, — отмахнулся дракон. — Отправляйся в свою комнату, никуда не сворачивая.

— А вы?

— Проверю, чтобы все студенты вернулись в целостности и даже не покусанные.

— А-а-а…

— Нет, тебе нельзя. В свою комнату, Дарина. И чтобы до вечера никаких внезапных перемещений!

— Тиран, — пробурчала я в исчезающую спину и действительно побрела к себе.

Коридор общежития выглядел уже не так уныло. Пыль, пусть и не очень умело, но протерли. Разбросанные вещи — собрали. В целом часть замка даже приобрела вполне приличный вид. Интересно, а в своих комнатах девочки прибрались?

Погрузившись в размышления, я дернула ручку и замерла на пороге, с интересом рассматривая маленькую женщину в цветастом платье и белом переднике. Светлые волосы, заплетенные в две толстые косы, покрывал платок.

— Здравствуйте… — поздоровалась я, с интересом рассматривая незнакомку.

— И тебе не хворать, милая, — ответила она и дружелюбно улыбнулась. — Думала, управлюсь, пока тебя нет. Чтобы пришла на все чистенькое. Пол помыть осталось.

— Простите, а вы кто?

— Так домовушка же. Не признала, ведьмочка?

Я прикрыла за собой дверь и, пройдя в комнату, опустилась на колени напротив бытового духа. Будь у меня с памятью все в порядке, возможно, я бы смогла узнать представительницу маленького народа. Но с учетом всех проблем…

— Не признала, — покаялась я. — А что вы тут делаете?

— Прибираюсь. Ты хоть и аккуратненькая, а вещи все равно чистить надо, да и комнату от пыли протереть. Вот я и пришла.

— Я думала, домовые рассорились со студентами и больше им не помогают.

— Так то студенты. А это — ты. Маленькая ведьмочка в академии. Я тебе так рада!

— Спасибо за помощь, — произнесла смущенно. — А почему вы мне рады?

— Ты первая ведьмочка за последние десять лет. Мы соскучились! Ведь ведьмы и домовые издревле жили вместе. Мы заботились о доме, а вы — о нас. Но затем все изменилось и пришлось подстраиваться под новые требования. Бытовые духи перешли под опеку императоров и стали служить им. А ведьмочки… Вы не разрешили нам идти с вами, — печально произнесла домовушка.

— Почему? — нахмурилась я.

— Берегли от теневого князя.

И снова теневой князь… Я помнила рассказы целительниц. Я специально читала о нем после того, как все узнала. Слышала, как шептались драконы. Он повелевал жуткими тварями, что столетиями разоряли наши земли, держали в страхе и убивали мирных жителей. Лишь несколько месяцев назад их удалось уничтожить. Общими усилиями твари были стерты с лица земли, а проход в их мир — опечатан.

Но что-то не давало мне покоя при упоминании князя. Что-то царапалось глубоко внутри, но я никак не могла поймать это чувство.

— И вот, наконец, мы встретились! — заулыбалась домовушка, поглаживая меня по руке. — Засиделась я без дела, пока со студентами в ссоре были. Зато сейчас есть о ком заботиться.

— А почему вы рассорились, если не секрет? Чем вас обидели студенты?

После моего вопроса домовушка отвернулась к окну и замолчала. А я приготовилась услышать не самую приятную историю.

Глава 5

— Раньше академия имени Златоносного была другой. Здесь обучали лучших из лучших. Самых достойных. Попасть сюда мечтал каждый, но золотой дракон благословлял лишь избранных. Когда основатель ушел на покой, его место заняли наследники. Они оказались не столь категоричны в отборе абитуриентов и давали шанс всем желающим, но по-прежнему выпуская лучших! Когда линия Златоносного оборвалась, ректором стал другой дракон.

Домовушка склонила голову, словно пыталась сдержать слезы, затем смахнула с расписного фартука невидимые пылинки и продолжила рассказ:

― Ладион Некрос был… сложным. Он боготворил свой народ, со снисхождением относился к представителям других видов и презирал малые народцы. Именно с него начались… неприятности. Из помощников бытовые духи превратились в рабов. Нас использовали, над нами издевались. Мы терпели, долго терпели, не желая воевать с детьми. Лишь надеялись, что со сменой руководства все изменится в лучшую сторону. Когда пришел господин Соркен, все только ухудшилось. Хотя он-то… Да ладно, это дело прошлых дней. Но с его назначением мы и ушли. Не сразу, но все же. Растворились в родных стенах, с горечью наблюдая за происходящим.

Бытовой дух не мог долго находиться без дела, и женщина вернулась к уборке комнаты.

— И никто за это время не пытался с вами договориться? Попросить прощения? ― удивилась я.

— Пробовали, милая, — грустно вздохнула домовушка, — да только толку? Это на словах они все раскаиваются, а на деле…

— В академии новый ректор. Уверена, он восстановит справедливость.

— Время покажет. Да не будем о грустном. Сейчас я закончу с полом, а затем принесу тебе вкусненького.

— Спасибо, госпожа…

— Зови меня тетей Миладой, — улыбнулась женщина.

— Давайте я вам помогу?

— Отдыхай, девонька. Сил для учебы понадобится немерено. Хотя… Расскажи мне, как ведьмочки поживают? Слышала я, закончилось их изгнание.

— Изгнание действительно закончилось…

Об этом я узнала от Верховной. Она же рассказала всю историю полностью: начиная от появления теневиков в нашем мире и заканчивая ролью ведьмочек в длительном противостоянии.

Считалось, что теневики пришли к нам из другого мира. Это произошло во время энергетического сопряжения, когда ткань мироздания истончилась настолько, что появились бреши. Через них полезли жуткие существа, охочие до легкой добычи. Несколько лет ушло на то, чтобы научиться отбивать нападения теневиков. Маги всего мира придумывали способы уничтожения, и они работали какое-то время, но затем твари наступали вновь. Они эволюционировали, подстраиваясь. Становились сильнее, быстрее и опаснее. Казалось, что спасения нет, но в одном из сражений случилось неожиданное: главнокомандующего императорской армии — Виториуса Катариса Трена — погрызли на поле боя. Никто не верил, что он выживет. Но главнокомандующий сумел воспользоваться родовой магией, что-то сделав с собственной кровью. Организм выработал антидот к яду теневиков и особый вид магии — свет. Лорд Трен стал первым, но не единственным.

Свет стал спасением для всех. Он уничтожал тварей. Теснил их на выжженные магическим сопряжением земли. До победы оставалось всего чуть-чуть… А затем появился теневой князь. Маг, что смог подчинить себе тварей и превратить в послушных марионеток. Неизвестный, но могущественный противник. Хитрый и коварный.

Из-за него весь мир решил, что ведьмы перешли на сторону врага. Начались гонения. На нас охотились и уничтожали, не разбирая кто прав, а кто виноват. А ведьмы терпели, ведь они хранили страшную тайну…

Из другого мира к нам прорывались вовсе не теневики, а злая чужеродная магия. Она, словно скверна, уродовала магические потоки нашего мира. Искажала все, до чего могла добраться, превращая растения и животных в жутких существ. Первые теневики были иными. Они умели скользить в тенях, были невосприимчивы к магии и бессмертны. Непобедимое войско тьмы. Ведьмы месяцами ставили опыты, стараясь найти их слабые места. А затем, как озарение, пришла идея: добавить теневикам материальности. Ведьмы умели работать с миром духов. Подчиняли себе, превращали эманации в физические проявления. Так они и решили поступить, вместо обычных фамильяров призывая теневиков и привязывая к себе.

Твари оказались зависимы друг от друга, и при влиянии на одного ― отголоски чувствовали все. С каждым новым поколением твари теней теряли связь с чуждым миром, забывали, как ходить тенями, и становились все более уязвимыми для магов.

Ведьмы нашли спасение для всех, но молчали об этом, чтобы дать будущим поколениям шанс завершить начатое. И империя использовала его! Сражение, во время которого меня нашли, стало решающим. Объединенные войска освободили свои земли и опечатали замок теневого князя. Но какой ценой…

Многие тогда погибли. И, что-то мне подсказывало — мои родители тоже. Однако Верховная упорно не хотела рассказывать, что с ними произошло. Но однажды я добьюсь ответа и все узнаю!

— Да-а-а, дела-а-а… — протянула домовушка, закончив с уборкой и теперь задумчиво глядя в окно. — Не думала я, что вот так все обернется. Ведьмочки ведь ничего не сказали, когда уходили. Даже нам, своим помощникам, не рассказали!

— Наверное, никому не верили. Кто знает, под какой личиной скрывается враг?

— Вот уж точно говоришь, девонька! — вздохнула домовушка. — В этой академии никому нельзя доверять.

— Почему? — спросила хмуро, но наш разговор прервал стук в дверь.

— Дарина, ты там?

— Йен! — Я выскочила из комнаты и чуть не налетела на блондина. — Живой! А где остальные? Что с ними?

— Все хорошо, не переживай, — улыбнулся парень. — Профессор Ансгар поймал тварь. Ее сейчас как раз размещают в зверинце. Хочешь посмотреть?

— Спасибо, насмотрелась, — пробурчала я и вздрогнула, вспомнив, как это нечто летело на меня.

— Ты не пострадала?

— Нет. Я случайно перенеслась до того, как тварь меня настигла.

— Портальная бусина? — полюбопытствовал Йен.

Врать не хотелось, поэтому я отмахнулась и быстро перевела тему.

— А где все остальные?

— Ждут внизу. У нас следующее занятие по ботанике. Преподает цветочная фея. Пойдешь?

— Спрашиваешь!

Схватив свою сумку, я уже дернулась к выходу, но тут задумалась. Лорд Радкар просил до конца дня не покидать комнату. С другой стороны, он ведь отправил меня учиться. И что мне делать в таком случае?

— Дарина, ты идешь?

— Иду! — решилась я.

Подумаешь, получу еще один выговор. За прошедшее время я уже привыкла получать нагоняи от лорда-дракона. Он вообще был крайне нервным в отношении всего, что касалось меня. И рычал часто, хотя умел быть милым. Я точно знаю, что умел! Слышала, как лорд Радкар разговаривал с придворными дамами.

— Ты какая-то молчаливая. Сильно испугалась?

— Очень. — Раз даже переместилась под крылышко к дракону.

— Ничего, это в первое время только страшно. Потом начинаешь привыкать ко всяким жутикам.

— Почему ты решил выбрать именно это направление?

— Мне всегда нравились разные бестии, — улыбнулся парень, и я мысленно хмыкнула — сама такая же. — Я мог часами их рассматривать. Изучал строение, магию, следы… В общем все, что только можно. А затем узнал, что во многие патрули требуются специалисты, способные не только распознать тварь, но и отследить ее. Ведь существуют полуразумные и разумные существа с невероятными талантами заметания следов, маскировки и подавления магии. И их так интересно искать. Тогда-то я и понял, что это — мое призвание!

— А как на выбор специальности отреагировали твои родители?

— Не знаю. Их не стало еще до моего поступления.

— Прости, пожалуйста, — произнесла я виновато.

— Не извиняйся. Я отпустил эту боль. Но мне кажется, отец бы мной гордился.

— Даже не сомневаюсь!

— А вот и наша пропажа! — прогудел Торд, а Ривар и вовсе схватил меня за плечи и стал вертеть из стороны в сторону.

— Ты чего?

— Тебя чуть не сожрали. Я переживал! — пробурчал рыжик.

— Он эту тварь чуть сам не покусал, когда ты исчезла, — хмыкнула Ирида, насмешливо глядя на оборотня. — Хорошо, профессор Ансгар успел среагировать и спасти бедную тварюшку.

— Ну, это еще надо посмотреть, отчего она беднее, — кровожадно протянула Эдна. — Одно дело — быстро отправиться в мир иной, и совсем другое — нескончаемое паломничество студентов и постоянные опыты.

— Сама виновата. Нечего жрать всяких полугоблинов.

— Полугоблинов? — переспросила я.

— Тело, что мы нашли, принадлежало полугоблину, и, судя по всему, контрабандисту. Он промышлял отловом редких созданий. Неподалеку мы обнаружили его стоянку с пойманными существами и артефакты, — пояснил Ривар.

— Все равно его жалко, — вздохнула я и вздрогнула, вспомнив окровавленную морду.

— М-да, с такими нервами на курсы по оказанию первой помощи тебе точно нельзя, — хмыкнул Йен.

— Кстати, о них! Ты так и не сказал, почему они мне нужны.

— Собственно поэтому, — пожал плечами бестиаролог. — Уже некоторое время в округе происходят странные нападения существ. Чаще всего к тому моменту, как мы обнаруживаем жертву, она уже мертва. Но был один случай, когда практиканты натолкнулись на живого пострадавшего. Помогли, как смогли… Профессор Невар потом долго ругался и обязал всех пройти курс по оказанию первой медицинской помощи. А то с такими целителями, как мы, и никакая тварь не нужна. Это его дословное выражение, если что.

— Значит, это не первый случай?

— Не первый. Но раньше нападавшего не удавалось поймать. Профессора голову себе сломали, пока пытались определить, что за тварь убивала народ. Теперь понятно, почему никто не смог обозначить видовую принадлежность. Такой жути ни в одном бестиарии нет! — ответил на мой вопрос оборотень.

— А эта тварь не могла сожрать вашего предыдущего ректора?

Ребята замолчали и задумчиво переглянулись. Помолчали еще немного, а затем Ирида осторожно произнесла:

— Знаешь, может быть все что угодно. Ректор Соркен был редким гостем в академии. То есть все знали, что он существует, но мы его почти не видели.

— Зато он успел окончательно рассориться с бытовыми духами, — пробурчала я в ответ.

— Не без этого, — грустно вздохнули ребята.

Видимо вспомнили время до разлада. Что же, надеюсь, лорду Радкару удастся договориться с домовыми и уговорить их вернуться. А если нет, попрошу помочь Верховную. Уж главная ведьма точно найдет общий язык с малым народцем!

— Наверное, на курсы я все-таки схожу. Лишним не будет. Но если вдруг попытаюсь упасть в обморок, заранее прошу прощения.

— Ничего — поймаем, — улыбнулся Йен, а Ривар мне подмигнул.

Девчонки, глядя на это, почему-то захихикали, но уточнять, что именно их рассмешило, я не стала. Гораздо интереснее было разглядывать дорогу до места проведения следующей лекции. Мы покинули замок и теперь через продуваемые всеми ветрами переходы шагали в южном направлении.

— А мы куда?

— В оранжерею. В прошлом году после очередного буйства живых растений ее вынесли за пределы замка. Зверинец, кстати, тоже, — ответил блондин.

— Погоди, вы изучаете магические растения?

— Ага. С обычными — это к целителям. А бестиарологи должны знать не только агрессивную фауну, но и флору.

— Ой, как интересно!

— Тебе понравится, — коварно произнес Ривар, шагая рядом таким образом, чтобы загородить меня от порывов ветра.

Йен с другой стороны повторил его маневр, заметив, что одна мелкая ведьмочка начала подмерзать. Так мы и прошли оставшийся путь, за что я была невероятно благодарна парням. А уж когда мы добрались до теплицы, то я и вовсе испытала огромное желание спрятаться за их спины и не вылезать оттуда. Кто же знал, что практическая часть предмета со столь невинным названием может оказаться такой страшной!

Глава 6

— Надо же, вся группа пришла! — удивленно воскликнула миловидная девушка с яркими розовыми волосами и такими же розовыми глазами. — Новый ректор однозначно хорошо на вас влияет!

Так, кажется, я уже слышала эти слова чуть ранее. Это до какой же степени нужно было запустить посещаемость и собственное образование? Но главный вопрос: почему сами преподаватели ничего с этим не делали?

— А это у нас кто?

— Вольнослушательница, — снова представил меня Йен.

— А-а-а, подопечная лорда Радкара? Наслышана, — улыбнулась, судя по всему, цветочная фея. — Ну что же, начнем. Сегодня будем разбирать циторофилу обыкновенную. Кто расскажет, какие у нее свойства?

Руку подняли несколько студентов, но их ответ я уже не слышала. Моим вниманием завладел странный ярко-малиновый бутон с двумя небольшими плодами. Склонившись к нему, я коснулась пальцем бархатистых лепестков и аккуратно погладила. Прелесть такая! Но самое удивительное, что на ощупь бутон оказался теплым. Склонившись еще ниже, я принялась внимательнее рассматривать соцветие и тут обратила внимание на странность… Две ягодки, до этого мирно лежащие на листьях, зашевелились. Дрогнули один раз, второй, а затем словно затрепетали ресницами! Я только и успела отдернуть палец, когда в непозволительной близости от него щелкнули мелкие зубки.

— Ой! — выдохнула я испуганно, рассматривая ожившее клыкастое нечто.

— Пока не ой, — донеслось до меня, — но если еще раз протянешь свои грязные ручонки — откушу!

— Пра-астите, — с трудом выдавила я, следя за тем, как говорящий отросток распрямляется на толстой ножке-лиане.

Где-то я уже видела подобное…

— На первый раз — прощаю. Но учти, теперь я слежу за тобой. Малейшая провинность, и выставлю из оранжереи. Сечешь?

— Ага, — выдохнула тихо, продолжая рассматривать цветочек.

— Чего глазенками своими хлопаешь? Вон, лучше лекцию слушай.

— Пытаюсь, но вы… Вы такое красивое!

— Красивый, — поправил меня неизвестный вид, а затем завернулся в странную фигуру. — Но спасибо за комплимент. Приятно, когда находятся настоящие ценители красоты.

Живой цветочек повернулся одним боком, потом другим, демонстрируя себя со всех сторон. Затем умильно похлопал глазками с мелкими зелеными ресничками и зубасто улыбнулся. Я от такого проявления дружелюбия чуть опять не прыгнула ректору на ручки. Но в последний момент сдержалась и осталась стоять на месте.

— Налюбовалась — и хватит. Дай и другим насладиться моей неземной красотой. Но можешь иногда ко мне заглядывать. Люблю умненьких и молчаливых девочек!

Поблагодарив странное растение, я придвинулась к блондину и дальше старалась не отходить от него далеко. Кто знает, какие еще чудовища тут живут? Однако одна мысль все не давала покоя. Нахмурившись, я принялась кусать нижнюю губу, чтобы не озвучить возникшие вопросы.

— Спрашивай, — улыбнулась фея, и я только сейчас поняла, что не поинтересовалась ее именем.

— Простите, профессор…

— Камелия, — подсказала девушка.

— Профессор Камелия, а откуда появились разумные растения?

— Хороший вопрос, — кивнула преподавательница и обвела задумчивым взглядом студентов. — Есть желающие ответить?

— Считается, что первые разумные растения появились у магических источников. Энергетические потоки перекраивали окружающую реальность и все, что находилось в ее пределах. В итоге некоторые особенно восприимчивые виды обрели не только магическую составляющую, но и подобие сознания.

— Верно, — кивнула профессор. — Кто-то хочет дополнить?

— Ясон прав, первые магические растения действительно появились вблизи источников. Но причина была вовсе не в них, — произнесла Ирида. — Сама по себе сырая сила не может ни созидать, ни уничтожать. Она нейтральна, поэтому источниками могут пользоваться носители всех видов магии. Главное — в чьих она руках.

— Отличное замечание, — подбодрила фея. — Тогда кто же создал эти прекрасные создания?

— Материалисты, — негромко ответила нимфа.

— Да ну не-е-ет, — раздалось с разных сторон, а я не поняла, чем вызван такой скепсис, и вопросительно посмотрела на Йена.

— В наше время материалисты считаются сказкой. Это были маги с особым даром к трансмагической мутации. Иными словами, они могли перестраивать растения, животных и даже других существ, наделяя их не только новыми качествами, но и магией. Согласно большинству легенд, именно так в нашем мире и появились многочисленные бестии, нечисть и прочие странные виды.

— А нежить?

— Нежить — это ко мне, — подала голос некромантка, задорно улыбаясь. — У нее некротические потоки заменяют энергоструктуру, позволяя существовать. Тут все зависит от силы и опыта создателя.

— Значит, магические растения создали либо источники, либо материалисты?

— Есть еще третий вариант, — продолжил Йен. — Считается, что многие виды попали к нам из других миров во время сопряжения. Прям как теневики.

Другие миры… Сопряжение… Теневики…

Эти слова что-то сделали со мной. Перед глазами замелькали яркие картинки, заставляя пошатнуться. Кто-то меня поймал и осторожно придержал. Гул голосов взорвал голову, но я никак не могла вычленить хоть одно внятное слово. Мир заволокло туманом, и сквозь него мне мерещились непонятные образы и странный шепот.

— Дарина! — рыкнули над ухом, и меня чувствительно встряхнули, возвращая в этот мир.

— Все хорошо, — прошептала я пересохшими губами и виновато посмотрела на ребят. — Голова закружилась.

Сказала почти правду. После непонятного помутнения окружающий мир действительно пришел в движение. Повезло, что Йен успел придержать меня за плечи и не дал упасть.

— Ты была у целителей? — спросил Ривар насупившись. — Может, головой ударилась, когда упала?

— Нет-нет, все в порядке. Это последствия испуга. Сначала та странная тварь, потом вот этот… прелестный цветочек. Много впечатлений для первого дня. Еще раз простите.

— Ничего, госпожа Малахитовая: проведете с нами годик и перестанете вообще чему-то удивляться, — ободряюще улыбнулась профессор Камелия.

— Звучит угрожающе.

— Не без причины, — хмыкнула она, а затем продолжила мысль студентов, подводя итог под моим первоначальным вопросом. — Каким бы образом волшебная жизнь ни возникла в нашем мире, для ее поддержания все равно нужна магия. Там, где ее мало, происходит инволюция. Так что возвращение ведьмочек на наши земли — очень кстати!

— При чем тут ведьмочки? — недоуменно прогудел Торд, складывая на груди здоровенные руки.

— У ведьм своя особая сила. Их волшебство отличается от привычной нам магии. Именно ведающие долгое время были хранительницами природных источников. Без них они стали забиваться остаточными эманациями и перестали фонтанировать силой. Рано или поздно это привело бы к печальным последствиям, но… Все закончилось хорошо. Кто знает, может, вскоре появятся новые виды животных и растений? Так, ладно, мы отвлеклись от темы занятия. Записываем домашнее задание.

Остаток пары прошел тихо и мирно, зато после...

— Малахитовая, тебя ректор вызывает, — словно к чему-то прислушиваясь, произнесла цветочная фея.

Ой… Вот прямо ой!

— Провожу, — тут же произнес Йен, но я покачала головой.

— Не стоит. Я запомнила, где находится ректорат.

Блондин хотел сказать что-то еще, но его окликнули друзья. Я воспользовалась этой заминкой и поспешила к лорду Радкару. Дошла и почти не заблудилась.

В приемной, к моему большому удивлению, было чисто. Кто-то заботливо разобрал хлам, все протер и выбросил мусор. Пока рассматривала изменения, случайно услышала голоса из кабинета:

— Мой лорд, поверьте, вы не пожалеете! Я умею быть… благодарной.

— Студентка Нейл, я ценю вашу настойчивость и желание… угодить, но повторюсь: у меня уже есть секретарь.

— Такого, — это слово неизвестная выделила голосом, — точно нет!

— С «такими» я предпочитаю в принципе не работать. Всего вам хорошего, студентка.

Раздались торопливые шаги, и из кабинета ректора вылетела красивая девушка. В глаза сразу бросился ее яркий образ: копна фиолетовых волос и насыщенно алые губы. Пуговки на платье она застегивала на ходу, чуть не сбив одну маленькую ведьмочку. Проводив незнакомку задумчивым взглядом, я тихо постучалась.

— Меня нет! — раздалось раздраженное.

— Ну нет так нет, — ничуть не расстроилась я и уже собиралась уйти, когда дверь распахнулась, и меня буквально поймали за шкирку.

— А вот и мое персональное чудовище, — зловеще произнесли над головой, а затем затащили в кабинет и усадили в кресло. — Я тебя куда отправил?

— В комнату, — ответила тихо, стараясь не смотреть на недовольного лорда.

— А ты куда пошла?

— В комнату! И даже честно в ней посидела… Но потом пришли ребята и позвали учиться.

— Понравилось занятие? — уже спокойнее спросил ректор, возвращаясь на свое место и устало растирая лицо.

— Очень! Профессор Камелия замечательно преподает. А еще у нее есть живые растения!

— Такие же, как во дворце?

— Не-е-е. У нас оно было хоть и магическим, но обычным. Здесь же у цветочка глазки! А еще он умеет разговаривать!

— Кажется, мне стоит посетить оранжереи.

— Обязательно. И зверинец, судя по всему, тоже. Мало ли, какие там еще водятся твари.

— Да уж, тут трудно поспорить, — улыбнулся дракон, сверкая своими мшистыми глазами. — Если соберешься на экскурсию, предупреди меня. Сходим вместе, и я прослежу, чтобы ты больше не перемещалась.

Я покосилась на дракона и виновато опустила глаза. Мне и самой было стыдно постоянно прыгать на ручки к мужчине. А вдруг в очередной раз он будет не один? Даже страшно подумать, какой скандал учинит его дама сердца.

— Зачем вы меня вызывали, лорд Радкар?

— Хотел еще раз сделать внушение. За пределами академии небезопасно, Дарина. Я более чем уверен: тварь, убившая сегодня гоблина, не единственная. В связи с этим настоятельно прошу предупреждать о каждом занятии вне академии. А еще лучше — пропускать такие.

— Совсем-совсем? — расстроилась я.

— Мелкая, я ведь за тебя беспокоюсь. У нас два варианта: либо ты все время находишься у меня на виду, выполняя функции секретаря. Либо я даю тебе волю, но тогда ты ведешь себя максимально осторожно и не рискуешь.

— А другим студентам рисковать можно?

— Их безопасностью я займусь в процессе реорганизации образовательного процесса. Не о том речь. Ты обещала, что больше не будешь влипать в истории. И что в итоге?

— Это не я! Оно само!

— Вот и я о том же. Среди всех студентов на неизвестную тварь нарвалась именно ты.

— Нас было трое! — возмутилась я необоснованности претензии. — К тому же в случае опасности я все равно перемещаюсь.

— А если в очередной раз не выйдет? Что тогда?

— Меня не станет. Но этого, наверное, никто даже не заметит. С другими ведьмами я не общаюсь, а родители…

— Это замечу я, — прервал меня дракон. — Иней, Демьян, Верховная. Ты зря думаешь, что нам безразлична твоя судьба.

— Потому что я «ключ»?

— Что? — нахмурился лорд, а я пожалела, что не сдержалась.

Несколько недель назад я случайно подслушала разговор Верховной и дракона. Вообще шла просто поздороваться с ведьмой, но упоминание моего имени остановило.

— Дарин, я не могу забрать ее. Ты ведь знаешь, — грустно произнесла Велимира Малахитовая — главная ведьма ковена.

— Не знаю, Веля. Девочка имеет право на правду.

— Нет, — покачала светлой головой женщина. — Темнейшая Мать ведает, что с ней происходило в замке. Потеря памяти может быть защитной реакцией.

— Но рано или поздно она вернется. И что тогда?

— Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Как бы не утонуть в их количестве, — буркнул дракон, откидываясь на спинку кресла и скрещивая руки на могучей груди. — Слишком много тайн вокруг этой девочки.

— Поэтому я и попросила тебя за ней присмотреть.

— Ты? — насмешливо уточнил ящер. — Мне казалось, причина в ее переносах.

— И в этом тоже. Но ты один из немногих, кому я доверяю и кто сможет ее защитить. В первую очередь от нее самой.

— Ты смогла разобраться, почему ваша древняя ведьма назвала Дарину ключом?

— В процессе. Пока все попытки впустую. Но я не теряю надежды.

— Ладно, будь по-твоему. Но мое мнение по данному поводу ты услышала.

— Да. И обязательно все ей расскажу, когда придет время.

— Главное, чтобы не стало поздно, — вздохнул дракон.

От воспоминаний меня отвлек напряженный голос лорда Радкара.

— Многое успела услышать, пока подслушивала?

— Я не подслушивала! — возмутилась и даже попыталась обидеться.

— Тогда откуда узнала про ключ?

— Случайно. Лорд Радкар, правда случайно.

— О чем и речь — вокруг тебя все время что-то происходит случайно!

— Если бы вы сами мне все рассказали, без утайки и недоговоренностей, было бы легче.

— Не могу. Я дал слово, — хмуро ответил ректор, отводя взгляд.

— Верховной, да? — спросила грустно. — Это потому, что вы ее любите?

— Что? — удивился мужчина.

— Я же вижу, как вы на нее смотрите. Вы ее точно любите, — произнесла я смущенно, опуская взгляд. — Простите.

— Иди, Дарина. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Я промолчала. Чувство неловкости и стыда накрыло с головой. Ну вот зачем я озвучила свои наблюдения? Дракону и так приходится нелегко — он любит Верховную, а она жена его лучшего друга. Понятно, что он страдает из-за этого и не хочет афишировать свои чувства. А я… Правильно говорила Иней: «Молчание — залог здоровой и счастливой жизни!». Жаль, я не сразу поняла и приняла эту мудрость.

Глава 7

Мне снилась тьма. Вязкая, тяжелая. Я пыталась вырваться, разогнать темноту, но попытки проваливались снова и снова. Тело болело от неудобной позы, а звуки казались глухими, далекими. Непрерывный гул, напоминающий недовольное бормотание. Но слов не разобрать, как не увидеть говорившего.

Мне страшно, но это не дикий ужас. Скорее непонимание происходящего и желание оказаться как можно дальше. Но все, что я могу, это беспомощно лежать. Лежать и ждать, что же со мной будет дальше…

Я резко села на кровати, прижимая одеяло к груди и пытаясь отдышаться. Комнату заливал мягкий утренний свет, розовыми разводами отражаясь на стенах. Поднявшись, я подошла к окну и уткнулась влажным лбом в холодное стекло. Постояла некоторое время, стараясь восстановить дыхание, а затем посмотрела на полигоны. Удивительно, но я была не единственной, кто не спал в столь ранний час. Несколько студентов нарезали круги по дорожкам, совершая утреннюю пробежку. Бегать не хотелось, а вот прогуляться — очень даже. Сон оставил после себя неприятный осадок и чувство обреченности.

Взявшись за пуговички пижамы, я не смогла сдержать улыбки. Ярко-желтая, солнечная. Мягкая, теплая и удобная, но это не главные ее достоинства. На рубашке и штанишках были нарисованы дракончики. Маленькие, ехидные и красненькие. Такие милые, что без умиления не взглянешь.

Напоминали эти толстопопики одного конкретного ящера, так что я догадывалась, от кого столь оригинальный подарок. Нет, Иней любила старшего брата, но отдельным видом удовольствия для нее было подшучивать над ним. В том, что лорд Радкар рано или поздно увидит это издевательство над чешуйчатыми, она даже не сомневалась.

Наскоро приняв прохладный душ, я выбежала из ванной и чуть не упала от жуткого звука, потрясшего академию. Судя по глухому стуку и ругани, студенткам соседних комнат повезло гораздо меньше.

— Внимание, студентам! Через пять минут вы должны явиться на тренировочное поле для построения!

Властный мужской голос разнесся по всему корпусу, после чего жуткий звук повторился. Видимо, для тех, кто не поседел после первого раза.

Открыв шкаф, я замерла в задумчивости. С одной стороны, построение объявили для студентов, к числу которых я не отношусь. С другой — все равно ведь хотела прогуляться. Так почему бы не присоединиться к «веселью» и не посмотреть, для чего всех собирают? Придя к такому умозаключению, я быстро оделась и влилась в поток сонных и растрепанных девушек. Судя по шепоткам, они понятия не имели, куда и зачем идут.

Тренировочное поле находилось с другой стороны от главного входа в замок. Внушительная территория, огороженная защитным куполом, а за ней — темный лес. Пока я с интересом разглядывала «застенье» академии, студенты успели построиться. По крайней мере сделать вид, что они пытались. Глядя на несколько сотен шатающихся юношей и девушек, ректор уже знакомо и нехорошо прищурился. Стоявшие рядом с ним мужчины повторили это выражение лица, и я поняла: мы все умрем. Точнее, обучающиеся умрут. Я, скорее всего, выживу, но пострадаю морально.

— И это студенты одной из лучших драконьих академий? — пренебрежительно спросил один из гостей.

Его фигура была затянута в темно-серую форму. Из-за невзрачного цвета ткани синие волосы говорившего казались еще ярче и насыщеннее, привлекая внимание женской половины собравшихся. Смуглая кожа чуть в синеву выдавала в нем сильфа.

— Пока нет, но будут, — безмятежно улыбнулся второй: черноволосый и красноглазый.

Глядя на него, студенты напряглись и несчастно переглянулись. Я разделить общий ужас не могла, поскольку понятия не имела, кто это такой и почему у него столь оригинальная внешность.

— С этого дня у вас вводится обязательное утреннее построение, — произнес лорд Радкар, и все перешептывания мгновенно стихли. — Физическую подготовку будут преподавать мои сослуживцы — капитан Исхар и капитан Найт.

Сначала кивнул синий, потом черноволосый — и, судя по фамилии, он был из дайморов. В отличие от сильфов, имеющих тесные контакты с драконами, дайморы редко покидали свои пустыни. Они предпочитали палящее солнце и очень плохо относились к холоду. Вот все, что я помнила из описания этого народа. Стоило сбегать в библиотеку и освежить знания!

Пока я размышляла, ректор закончил свою речь и началась дележка подопечных. С первого по третий курс забрал капитан Найт. Слегка клыкасто улыбаясь, он поманил несколько сотен студентов на другой конец тренировочного поля. Старшекурсники остались на своих местах, недобро поглядывая на сильфа.

Я же замерла, в нерешительности глядя то на одних, то на других. Ну и куда мне идти? Или не идти?

— Малахитовая, — негромко позвал ректор, привлекая мое внимание к своей широкоплечей персоне, — иди с младшими.

Кивнув, я поспешила за ушедшими студентами. Впереди маячили спины Ириды и Эдны. Заметив бегущую меня, девочки притормозили, дождались и уже со мной вместе двинулись за капитаном.

— Не нравится мне все это, — пробурчала некромантка, хмуро разглядывая травку под ногами.

— Мне тоже, — вздохнула нимфа, сверля взглядом спину даймора. — И ректор тоже не нравится!

— Не ты ли еще вчера расхваливала его широкие плечи, сверкающие изумрудные глаза и губы, созданные для поцелуев? — ехидно спросил поравнявшийся с нами Ривар. — Доброе утро, Дарина!

— Я была глупа и наивна! — пробурчала Ирида, бросая на рыжего недовольные взгляды. — Кто знал, что под маской красавца-мужчины скрывается тиран?

— Он не тиран, — заступилась я за ректора, хотя сама не так давно давала ему именно эту характеристику. — Скорее дракон, которому действительно не безразлична судьба академии и его студентов.

— Поэтому он решил от нас избавиться, — пробурчала Ирида. — Даймор же нас выпьет в прямом смысле этого слова!

Уточнять, что это значит, я не стала. Лучше сама потом соберу всю нужную информацию без посредников и субъективного мнения. Тем временем мы дошли до границы защитного купола.

Младшекурсникам велели поделиться на девочек и мальчиков. Построение что у первых, что у вторых вышло так себе.

Преподаватель (или правильнее сказать — экзекутор?) некоторое время молча рассматривал наше суетное метание. От его насмешливо-снисходительного взгляда студенты нервничали еще сильнее и начинали мельтешить и сталкиваться. В какой-то момент капитан не выдержал и зарычал, заставляя всех мгновенно остановиться.

— Так, замерли все! А теперь выстраиваетесь в шеренгу. Как стояли, так и встаете!

— А если лежим? — спросил кто-то с земли.

— Значит, ползете на свободное место. Но учтите, я вас всех запомнил…

Количество ползунов резко сократилось, а наш хаос приобрел видимость упорядоченной катастрофы. После десяти минут издевательств на поле появились пусть все еще не стройные, но уже ряды. Я оказалась где-то в третьем, среди не самых высоких, но уже не мелких.

И началось истязательство.

После часа активных упражнений я уже сама нехорошо высказывалась в адрес дракономучителя. Несмотря на то, что мучил нас даймор, все помнили, кто привел его в академию. Помнили и планировали мстю.

После насмешливого «Вольно! Свободны!» мы поползли по своим комнатам. Никогда не думала, что десять ступенек покажутся целой вечностью. К себе вползала практически из последних сил, да так и замерла в дверях, рассматривая накрытый письменный стол. Чего тут только не было… Тонкие кружевные блинчики золотистого цвета. Несколько видов варенья. Рассыпчатый творог, очень вкусный даже на вид. А еще кашка и пирожки.

— Добренького, ведьмочка, — улыбнулась знакомая домовушка, вытирая руки о передник. — Иди купайся — и за стол.

— Доброго, — произнесла заторможенно, рассматривая вкусности. — Это все мне?

— Тебе, милая. А то худенькая как тростинка. Того и гляди переломишься от знаний неподъемных да издевательств профессорских.

— Спасибо! — произнесла я восторженно и бросилась приводить себя в порядок.

Через десять минут я сидела за столом в обнимку с липовым чаем и сладким блинчиком. Тетя Милада рассказывала забавные истории из жизни академии, а я наслаждалась вкусным завтраком. Ровно до стука в дверь.

— Дарина, к тебе можно? — раздался приглушенный голос из коридора.

— А-а-а… — протянула я, растерянно глядя на домовушку и накрытый стол.

Кажется, утренний визитер расценил это как «Да». Дверь открылась, и в помещение вошел лорд Радкар. Замер, удивленно глядя на снедь, а затем перевел прищуренный взгляд на одну застывшую ведьмочку. Домовушка к этому времени успела спрятаться, оставляя меня один на один с драконом.

— Как это понимать?

— Что именно? — уточнила осторожно, пряча руку с блинчиком за спину.

— Я для тебя вчера достал бутерброд, а ты… Даже не подумала поделиться с собственным ректором!

— Неправда! — возмутилась, краснея. — Я для вас пирожки отложила. Только не успела донести.

— Неужели? И где они?

— Вот, — указала я на тарелочку, прикрытую салфеткой.

— С мясом? — с надеждой спросил дракон.

— С мясом и грибами, — донеслось из-под кровати.

— Мои любимые! — невозмутимо произнес мужчина.

Приблизившись к столу, он устроился на моем месте, поскольку мне ничего не оставалось, как уступить единственный стул дракону, а самой пристроиться на кровати. Буквально из воздуха появилась еще одна тонкая белая чашка и приземлилась напротив лорда Радкара. Невозмутимо наполнив ее чаем, ящер впился зубами в сдобный румяный бок и блаженно прикрыл глаза.

Сидим. Я с измазанными в варенье пальцами. Дракон с мечтательной улыбкой. Домовушка с волнением ― под кроватью. И все бы хорошо, но кто-то здесь явно лишний.

— Лорд Радкар, а для чего вы пришли? — решилась я спросить, когда он проглотил третий пирожок.

— Принес кое-что.

— А что?

Дракон смерил меня насмешливым взглядом и продолжил есть. Я же заерзала от любопытства. Но точно знала, ректор ничего не скажет, пока едим. А он, словно специально, растягивал удовольствие и дразнил.

— Ну, лорд Радкар! — наконец не выдержала издевательств одна маленькая ведьмочка.

— Что-то не так? — нагло спросили у меня, еще и подмигнув мшистым глазом.

— Вы зачем пришли? Вряд ли на запах моих пирожков.

— Уже моих, — поправил дракон, улыбаясь.

— Ваших, — покорно повторила я. — Но вряд ли за ними. Значит, искали именно меня?

— Тебя, мелкая. Вот, надень.

С этими словами мне протянули колечко с ярким красным камнем. Я подозрительно посмотрела на украшение и снова спрятала испачканные руки за спину. Во-первых, стыдно, что обляпалась. Во-вторых, Верховная строго-настрого запретила брать от драконов любые драгоценности. Не очень помню почему — я тогда на что-то отвлеклась, — но причина точно была весомая!

— Чудище мелкое, — вздохнул ректор и вместе со стулом придвинулся ко мне. — Дай руку.

С этими словами он протянул ладонь. Я невольно засмотрелась на его длинные смуглые пальцы, которые сейчас вызывали стойкую ассоциацию с капканом.

— Лорд Радкар…

— Дарина, это артефакт. Обычный защитный артефакт. Я хочу точно знать, что с тобой ничего не случится.

На языке вертелся вопрос про загадочный «ключ», но я почему-то промолчала. С опаской вложила свою ладонь в его, чувствуя, как румянец опаляет щеки. Лорд Радкар казался невозмутимым, но я точно видела, как дрогнули уголки его губ. Затем он взял салфетку со стола и принялся аккуратно стирать малиновое варенье.

— В академии происходит что-то действительно непонятное. Я только начал разбираться, но мне уже не нравится вся эта история. Поэтому я вызвал на подмогу Демьяна. Он побудет моим секретарем, а заодно присмотрит за тобой.

— Не надо за мной присматривать! — взмолилась я и дернула на себя руку, но дракон держал крепко.

— Мелкая, что не так?

— Я… Мне…

— Смущается девочка, — раздалось из-под кровати недовольное. — Наверняка ирод хвостатый лапки свои к нашей ведьмочке тянет. Сокровище такое утащить планирует!

— Это основная причина? — спросил лорд Радкар хмуро. — Демьян проявлял… настойчивость по отношению к тебе?

— Не то чтобы настойчивость…

— Да вился он вокруг девочки нашей, как коршун над голубкой! — возмутилась тетя Милада и даже вылезла из-под кровати, чтобы высказать претензии дракону в лицо. — Уж мне замковые духи все рассказали. Проходу не давал, в сомнительные авантюры втягивал!

— В авантюры, значит, — задумчиво произнес ректор, закончив вытирать мои руки (почему-то уже обе), и надел на указательный палец кольцо. — Значит, вот кто виновник твоих перемещений.

— Не всех, но некоторых, — нехотя призналась я, опуская глаза.

— Ясно, — ровно произнес лорд Радкар, а у меня от его интонаций мороз прошел по коже.

Все-таки, несмотря на свою яркую внешность и красивые черты, дракон был драконом. Страшным и опасным хищником.

— Что еще рассказали дворцовые духи?

— Да так, мелочь всякую, — отмахнулась домовушка и попыталась снова спрятаться в своем убежище, но ящер не дал.

Перехватив тетю Миладу, он аккуратно поставил ее на кровать и слегка улыбнулся.

— Доброе утро, почтенная.

— И вам всего хорошего, — смущенно произнесла домовушка, теребя свой передник.

— Вижу, преданность ведьмочкам не иссякла даже спустя столько лет.

— Да как можно-то? Ведьмочки — это святое!

— Значит, вы сделаете все, чтобы она не голодала, была в тепле, уюте и чистоте?

— А то!

— Приятно это слышать, — кивнул дракон, уже открыто улыбаясь.

— А-а-а… — протянула удивленно тетя Милада, с непониманием глядя на ящера.

— Что-то не так, почтенная?

— И что, даже никаких уговоров вернуться к своим обязанностям? Снова ухаживать за студентами и убираться в академии?

— Никаких, — спокойно кивнул лорд Радкар, возвращаясь к поеданию пирожков. — Студентам полезно проявить самостоятельность и выработать дисциплину.

Кажется, дракон сломал тетю Миладу. Вот она стояла нахохлившись, ожидая уговоров, а то и угроз от нового ректора, а он… Он сказал то, что сказал. Пусть в отношении учащихся это звучало несколько сурово, но я поддерживала решение лорда.

— Но если вы, почтенная, пожелаете вернуться на кухню, я буду счастлив. У вас потрясающая выпечка!

На лице дракона появилась такая обаятельная улыбка, а глаза сверкнули зеленью, что залюбовалась даже я. Чего уж говорить о домовушке, у которой на пухлых щечках тут же вспыхнул нежный румянец.

— Я… посоветуюсь с нашими.

— Буду премного благодарен, — слегка поклонился лорд Радкар, затем допил чай и поднялся. — Мелкая, я просмотрел расписание второго курса. Думаю, их предметы тебе понравятся. С ребятами ты уже познакомилась, так что можешь посещать все лекции по расписанию.

— Все-все?

— Все, которые захочешь.

— Спасибо! — просияла я, поскольку так и не смогла определиться, на какие предметы хочу попасть.

— Если будет что-то непонятное — записывай. Вечером объясню.

— Ага, — вот и все, что я смогла сказать, радуясь возможности получить новые знания.

Хмыкнув, дракон покинул мою комнату. Я же, быстро собравшись, побежала на пары.

Глава 8

— Я вам что задавал для самостоятельного изучения? — недовольно спросил профессор Ансгар, тряхнув радужным беспорядком на голове.

Студенты молчали, понуро глядя в тетради друг друга. Даже Йен, будучи отличником, проигнорировал домашку и вместе с другими ребятами допоздна сидел в библиотеке, закопавшись в пыльные талмуды и пожелтевшие от времени свитки.

— Просто ради интереса: что вы планировали найти в разделе зоологии? — продолжил негодовать преподаватель.

— Вчерашнюю тварь, — подал голос один из студентов.

— И как успехи? — Профессор даже не пытался скрыть ехидство, сквозящее в голосе.

Снова тишина, но недолгая, поскольку всем было интересно, что же это все-таки за существо.

— Ну профессор… — заканючили студенты, преданно глядя на Ансгара.

— Напишете мне по докладу. Каждый! Малахитовая, тебя это тоже касается. Тему получите после лекции.

Ой. Вот прям ой, поскольку писать доклады я не умела. Вообще слабо себе представляла, что это за зверь такой. Да и слово само странное: куда его докладывать и зачем? Заметив мое несчастное лицо, Йен аккуратно сжал похолодевшие пальцы и пообещал помочь.

— Что же касается находки, давайте рассуждать. У любого живого организма свой процесс эволюции. Для чего?

— Чтобы повысить выживаемость в нашем непростом мире.

— Верно, Ирида, — кивнул профессор. — У каждой группы живых существ есть свои характерные черты и особенности. Не последнюю роль играет среда обитания. У водных эволюция идет по одному пути, у сухопутных — по другому. Теперь вспоминаем вчерашнее создание. Вам ничего не показалось странным?

Студенты задумались, анализируя произошедшее. Лично мне странным казалось все — от самого существа до его появления.

— По виду животное напоминало гиену, — стал рассуждать Ривар, у которого было самое тесное знакомство с тварью. — Форма головы, челюсть и окрас. Вроде ничего необычного, но…

— Его лапы, — произнесла я негромко, но оборотень услышал.

— А ведь действительно, — кивнул Ривар. — У него были перепончатые лапы!

— Верно, ребятки. Такое невозможно в живой природе без магического или физического вмешательства, — удовлетворенно кивнул преподаватель. — На основании этого можно сделать вывод, что наша находка — чей-то эксперимент. Самое страшное, что он удачный! Как данное существо функционирует, питается и будет вести себя в дальнейшем, нам только предстоит узнать. А пока — записываем новую тему!

Первая часть пары, как и в прошлый раз, была теоретической. Профессор продолжил рассказывать про обитателей Хрустального озера, охотно отвечая на вопросы студентов. А на второй паре мы отправились в зверинец, и тут всех ждало потрясение…

— Не понял, — пробасил Торд, разглядывая пустую клетку. — А где наша находка?

— Хороший вопрос. Я бы даже сказал — замечательный, — прошипел преподаватель и завертелся вокруг клетки с выломанной дверцей. — Карфен, веди всех в аудиторию. До моего появления оттуда не высовываетесь.

— Если тварь нападет — оглушаем или уничтожаем?

— Постарайтесь сохранить. Она нужна для исследований.

— Да, профессор! — кивнул Йен и собрал однокурсников в одном ему известном порядке.

Рядом со мной встали Ирида и Эдна, закрывая с боков. Недалеко шагали Ривар и Торд. Леонард с возникшим в руках ледяным мечом пристроился в конце процессии.

Вот таким составом мы и двинулись обратно в кабинет бестиарологии, на ходу строя предположения, как существо смогло выбраться из-под замка и куда делось.

— Зуб даю, ректора эта тварь сожрала, — послышалось позади от парня в больших магических очках, которые часто носили начинающие алхимики.

— Сильно сомневаюсь, — отмахнулся от него рыжий оборотень. — Скорее всего господин Соркен благополучно сбежал от готовки студентов и нашего же беспорядка.

— Сам виноват. Вот договорился бы он с бытовыми духами…

— Даже новый ректор не договорился, — прогудел орк, — чего уж говорить про старого. Обида у домовых страшная. Так что не видать нам нормальной еды до конца выпуска.

Я промолчала, с трудом скрывая улыбку. Что-то мне подсказывало — еда появится гораздо раньше. Дальше все зависело лишь от студентов — смогут ли они признать свои ошибки и найти общий язык с бытовыми духами, либо так и продолжат страдать.

— И то правда, — вздохнул парень в очках, а потом издал испуганное: — Папочка!

— Вряд ли, — уже со знакомыми рычащими интонациями произнес Ривар.

Я посмотрела в ту же сторону, что и он. Посередине коридора, преграждая нам путь, стояла гиена. Большая, жуткая, изуродованная магией. Она скалилась, а изо рта капала пена. Впечатляющее зрелище! Я же теперь спать нормально не смогу!

— Медленно отступаете, — приказал Йен, не сводя взгляда с чужого эксперимента. — Как доберетесь до поворота — сворачивайте в первый свободный кабинет и баррикадируйтесь. Вперед!

Однокурсники не возражали, следуя всем указаниям блондина. Медленно пятясь, я рассматривала зверя, подмечая то, что пропустила из-за страха. Лапы действительно имели перепонки и казались пришитыми к чужому телу. Кажется, я даже видела швы. Пока изучала тварь, она начала приближаться, тихо рыча.

— Боевое построение, — приказал Карфен.

Ривар, Торд, Леонард и еще трое парней выступили вперед, вставая живой стеной.

— Бегите!

Остальные только этого и ждали. Рванув, они понеслись по коридору, к повороту. Меня за собой тянула Ирида, но в какой-то момент толпа нас разлучила. Я потеряла руку девушки, а затем и вовсе отлетела к стене.

— Дарина! — вскрикнула Эдна, но не смогла ко мне сразу пробиться, пропуская бегущих ребят.

— Дарина! — услышала еще один крик, заставивший резко дернуть головой влево.

Гиена, перемахнув через живую преграду, неслась прямо на меня, игнорируя заклинания наших защитников.

Страха не было. Скорее обида, что я погибну, так ничего и не узнав о себе и родных. Зажмурившись, я закрылась руками и приготовилась расстаться с жизнью, когда вместо острых зубов лица коснулся горячий, мокрый и очень шершавый язык. От шока я распахнула глаза и уставилась на склонившееся надо мной существо.

— Еда должна быть чистой перед употреблением, да? — спросила хрипло, глядя на зубастую пасть.

Естественно, мне никто не ответил. Большая голова боднула в плечо, а затем еще раз лизнула, оставляя слюнявые разводы на коже и мантии.

— Хорошая собачка, — пропищала я, — а такие не едят маленьких испуганных ведьмочек.

Склонив голову набок, гиена смотрела на меня слегка удивленно, а затем резко развернулась, пригнулась и зарычала. Вспышка света. Наэлектризованный от заклинаний воздух. И звон разбитого стекла.

Тварь, сорвавшись с места, прыгнула в окно замка. Подоспевшие преподаватели тут же заглянули в образовавшуюся дыру и выругались.

— В реку прыгнула, — недовольно пробурчал профессор Ансгар. — Надо догнать и вернуть.

— Если есть, что возвращать, — парировал целитель Невар. — При падении с такой высоты мало кто выживет.

— Уж поверьте, эта мерзость точно справится!

Пока мужчины спорили, ко мне стремительно подошел ректор. Судя по бледному лицу и горящим глазам, он был очень-очень зол.

— Профессор Невар!

— Не нужно целителя, — попросила тихо, не в силах совладать с севшим голосом. — Собачка мне ничего не сделала. Только облизала…

— Мыла, чтобы не тянуть грязную еду в рот, — хмыкнул ящер, слегка расслабившись.

А я кое-как сдержала улыбку: где-то я это уже слышала. Точнее, я это думала! Теперь даже знаю имя дракона, от которого нахваталась черного юмора.

— Но целителям все равно покажешься. Кто знает, что содержится в слюне этого существа.

— Ла-а-адно, — вздохнула недовольно, чувствуя, как кожу в месте облизывания начало чуть стягивать.

— Ох, чудовище, ни на секунду оставить нельзя!

Возразить нечего: я снова влипла. И снова по независимым обстоятельствам. Пока предавалась грустным мыслям, меня подняли на руки и понесли. Я не спрашивала, куда и зачем. И не вырывалась, поскольку сил не было. Все ушло в эмоциональный всплеск, и теперь от меня осталась лишь уставшая оболочка.

— Профессор Невар, будьте все же любезны, — произнес дракон, занося меня в свободную аудиторию и устраивая на стуле.

— Да-да, конечно.

Целитель приблизился и положил на лоб теплую ладонь. Через нее полилась магия, омывая тело, подобно упругим водным потокам. Я закрыла глаза, а сама прислушивалась к разговору.

— Уже выяснили, как она выбралась? — спросил лорд Радкар у одного из незнакомых преподавателей.

— Есть подозрение, что тварь освободили. Смотритель под заклинанием, и мы не смогли отследить остаточный след. Действовали через артефакты.

— И никто ничего не видел в академии, полной преподавателей, студентов и бытовых духов?

— Выясняем, но с духами…

— Сам с ними поговорю, — хмуро произнес ректор. — Усильте защиту. Проверьте охранные кристаллы вокруг академии.

— Да, лорд Радкар.

Судя по спешно удаляющимся шагам, неизвестный преподаватель отправился выполнять приказ нового начальства.

— С девочкой все хорошо. Немного шалят нервы, но это поправимо.

— Спасибо, профессор Невар. Скажите, кто может показать мне места убийств?

— Думаете вычислить, в каких районах охотится тварь?

— Хочу убедиться, что она одна, — хмуро ответил дракон.

— Я вызову свидетелей, — пообещал целитель и тоже удалился, прикрыв за собой дверь

Нас осталось трое: лорд Радкар, флегматичная ведьмочка и вопросы.

— Дарина, сможешь позвать домовушку? — попросил ректор, присаживаясь напротив.

— Попробую. Но не уверена, что она откликнется. — Сложив руки на коленях, я неуверенно произнесла: — Тетя Милада, можно вас на минуточку?

— Чегось, милая? — Бытовой дух появился из стены, вытирая руки кристально-белым передником.

— С вами хотел поговорить лорд Радкар. Уделите ему немного времени?

— Уделю, конечно, — кивнула домовушка и приблизилась к мужчине.

— Позволите? — спросил дракон и после кивка поднял ее на стол.

— Вы о кухне? — подозрительно уточнила женщина.

— Хотелось бы, но увы. Ночью или сегодня утром некто неизвестный применил заклинание к смотрителю зверинца и выпустил очень опасную тварь. Вы не могли бы спросить своих, не видели ли они что-то?

— Ох, что же это творится! — всплеснула руками тетя Милада. — Видела я это чудище, как не видеть. А вот кто выпустил… Спрошу!

— Спасибо, почтенная! Да, дела темные. Бедные студенты. Даже страшно представить, как они переживут нападение твари. Раньше заедали стресс булочками, но теперь… — как бы между прочим протянул ректор.

— Да, бедненькие, — закивала домовушка, даже не особо слушая мужчину и витая в своих мыслях. — Надо им пирожки сделать. С яблоками!

— Это потрясающая идея, — серьезно произнес лорд Радкар, но я видела, как в зеленых глазах заплясали озорные огоньки.

— Пойду поговорю с духами.

— Да-да, почтенная, конечно.

Тетя Милада спрыгнула со стола и растворилась в стене, а я возмущенно посмотрела на ректора.

— Что? — не понял он.

— Это манипулирование! — сообщила я, складывая руки на груди. — Домовые, они же…

— Сами погибают без контакта со студентами, — вздохнул дракон, а я застыла, впитывая каждое его слово. — По своей природе домовые — это энергетические сгустки, в результате эволюции и накопленной силы обретшие тела. Чаще всего они привязаны к определенному месту именно за счет энергетических каналов подпитки. При должном обряде бытового духа можно привязать к предмету и переселить в другое место, но этим редко кто пользуется. К домовым всегда относились с презрением, даже не подозревая, сколько в них силы. Но она есть, лишь пока малый народ контактирует с магами и подпитывается их остаточной энергией. Нет контакта — нет силы.

— Но, если об этом знаете вы, наверняка знают и домовые. Тогда почему они не возвращаются?

— Потому что гордость, Дарина, есть даже у маленького народца.

— Гордость или жизнь? Мне кажется, выбор очевиден.

— Не для всех, мелкая. Но об этом мы поговорим в другой раз. Сейчас подробно — как тварь оказалась рядом с тобой?

Я вздохнула и принялась детально рассказывать про последний час своей жизни. Чем больше говорила, тем сильнее хмурился дракон.

— Значит, она целенаправленно рвалась к тебе.

— Оба раза я находилась ближе всего и выглядела самой безобидной.

— Не думаю, что дело в этом. Скорее в твоей ведьмовской силе.

— Которой нет, — вздохнула грустно.

— Она есть, просто сокрыта внутри. Природный дар всегда манил к вам живых существ. Вы для них — нечто родное, близкое.

— Но ведь это существо — мутант.

— От этого оно не перестает быть живым. Но ладно, оставим пока домыслы. Ты мне другое скажи: почему не переместилась?

Я опустила голову, чтобы не смотреть в мшистые глаза дракона. Признаваться было не то чтобы стыдно, но… В общем, неудобно. Из-за снов перемещалась, из-за запертых в клетках тварей — тоже, а при реальной угрозе…

— Не успела понять, что произошло, — нашла я приемлемый вариант ответа.

— Ясно, — нахмурился дракон.

— Лорд Радкар, почему не сработал перенос — я понимаю. Но почему не сработал артефакт, который вы мне дали?

И я глазами указала на кольцо, поблескивающее на указательном пальце.

— Это второй вопрос, который меня беспокоит, — признался ректор. — В случае опасности должен был раскрыться щит.

— Но не раскрылся. Может, колечко разрядилось?

Дракон на миг задумался, а затем позвал еще одного незнакомого профессора.

— Звали, лорд Радкар?

— Профессор Ларт, вы не могли бы запустить в госпожу Малахитовую какое-нибудь боевое заклинание?

Выражение лица пожилого профессора нужно было видеть. И без того большие глаза превратились в два блюдца, а рот слегка приоткрылся, выражая высшую степень изумления. Кое-как справившись с собой, мужчина негромко произнес:

— Знаете, лорд, во времена предыдущего ректора неугодных студентов просто отчисляли…

— Малахитовая — не студентка.

Профессор Ларт застыл, задумался, а затем решительно кивнул, отчего густая седая борода смешно подпрыгнула и опала.

— Тогда да. Тогда можно.

Теперь мы с драконом удивленно смотрели на безобидного на первый взгляд профессора. Кто же знал, что он такой кровожадный?

Впрочем, не успела я даже пискнуть, как в меня полетел жуткий черный сгусток. За миг до того, как неизвестная субстанция врезалась, вокруг развернулся щит. Яркий, насыщенно-алый с золотыми всполохами. Он не просто остановил чужое заклинание, но и сжег его, на корню уничтожая угрозу, после чего снова впитался в кольцо.

— Артефакт работает, — задумчиво произнес ящер. — Спасибо, профессор Ларт. Мы с вами позже еще побеседуем про неугодных студентов и методы избавления от них!

— Да-да, господин ректор, — задумчиво кивнул старичок. — Ваш вариант, определенно, мне нравится больше!

Бормоча себе под нос что-то еще, преподаватель покинул помещение. Мы некоторое время смотрели ему вслед с одинаковым выражением шока на лицах. Ну, ладно, это я была в шоке. Дракон, как и всегда, выражал крайнюю степень задумчивости. Когда же дверь закрылась, оставляя нас наедине, я возмущенно посмотрела на лорда Радкара.

— Что? Ты сама хотела проверить кольцо.

— Но не так же!

— Я бы в любом случае успел погасить заклинание. Как видишь, артефакт работает. Значит, дело в другом.

— Например? — буркнула я, все еще возмущенная произошедшим.

— Артефакт не реагирует лишь на созвучную силу с определенными параметрами. Например, если я решу применить к тебе заклинание, щит его пропустит.

— Почему?

— Потому что я его создатель, — улыбнулся дракон.

У меня тут же возникло с десяток новых вопросов, но я сдержалась.

— На твою силу кольцо бы тоже не среагировало.

— И что это значит?

— Пока не знаю. И с этим тоже предстоит разобраться. Мысль отправить тебя во дворец и посадить под домашний арест кажется мне все более соблазнительной.

— Ну лорд Радкар… — протянула я, тут же переставая дуться и умоляюще глядя на дракона.

— Я негодую, мелкая. Мне очень не нравится все, что происходит вокруг твоей курносой персоны.

— И вовсе я не курносая! — возмутилась и пощупала упомянутый орган.

— Хорошо, не курносой. Но это не мешает тебе совать эту часть тела в разные сомнительные истории.

— Я не специально!

Дракон многозначительно замолчал, а я обиделась. Подумаешь, в очередной раз чуть не съели. А кто сказал, что студентом быть легко?

Глава 9

К концу дня сплетни о побеге твари поутихли, но студенты все равно возмущенно гудели, передавая друг другу самые невероятные истории. И лишь перед ужином, недоверчиво приближаясь к двери, из-за которой долетал божественный аромат выпечки, все окончательно замолчали.

Надо было видеть радостные лица, когда на раздаче домовые разливали по тарелкам густой мясной суп и кидали сверху золотистые сухарики. От порции желтой каши с кусочком масла и подливой некоторые студенты и вовсе прослезились. А от компота с пирожком ребята окончательно впадали в эйфорию.

Это было счастье. Общее, невероятное. Все курсы восторженно благодарили бытовых духов, чуть ли не кланяясь им. Когда очередь дошла до меня, домовушка с рыжими косами тепло улыбнулась, и на поднос переместилась красивая расписная тарелка с супом. Второе. Кружка с компотом. Все в невероятной посуде с красными диковинными узорами. Йен, шедший впереди, глядя на это, хмыкнул. А Ривар, стоявший позади, не выдержал и прямо спросил:

— Дарина, ты что, ведьмочка?

Вопрос прозвучал достаточно громко, привлекая внимание остальных студентов.

— Можно сказать и так, — ответила смущенно.

— Так вот благодаря кому бытовые духи вернулись!

— Они вернулись, чтобы поддержать вас в трудный час, — произнесла уже громче. — Надеюсь, вы по достоинству оцените этот дар и больше не будете обижать домовых.

Студенты опустили головы и вернулись к прерванной трапезе. То и дело с разных сторон доносились блаженные стоны, вызывая у меня улыбку. Да, готовил малый народец потрясающе!

— Так ты действительно ведьмочка? — спросила Ирида, когда я устроилась за столом.

— Во мне есть ведьмовская сила. — Ответив нимфе, я понуро опустила голову.

— А чего молчала? Всегда мечтал посмотреть, как вы магичите! — прогудел Торд.

— У меня с этим… сложности.

— А-а-а, — протянул орк, но мысль не продолжил.

Удивленно посмотрев на парня, я поймала строгий взгляд Йена и поняла, кого благодарить за временную передышку от расспросов.

— Ты как? — спросил блондин, перекидывая свои забавные косы за спину.

— Уже в норме. Но переволновалась, да.

— И неудивительно, — вздохнул бестиаролог, а затем тихо выдохнул: — Прости.

— За что?

— За то, что не сумел сдержать тварь. Не думал, что она окажется такой прыткой.

— Это не твоя вина, Йен, — прошептала я и пожала его ладонь.

Он сжал в ответ и слегка улыбнулся, внимательно меня рассматривая. Я с интересом рассматривала его в ответ. Карфен был красивым. Я и раньше это понимала, особенно, когда перехватывала взгляды, бросаемые на него другими девушками. Но вот сейчас как-то особенно отчетливо поняла — он действительно очень красив. Мужественное лицо с высокими, даже слегка хищными скулами. Тонкий нос с еле заметной горбинкой. Миндалевидные глаза с пушистым опахалом темных ресниц. Он напоминал сказочного принца из детских сказок, который приходил на помощь принцессам и спасал их от злобного дракона. Не знаю, откуда пришло это сравнение-воспоминание, но я хихикнула и посмотрела сначала на сидящего с преподавателями лорда Радкара, а затем на слегка приподнявшего бровь и недоумевающего Йена. Вот уж точно, дракон и принц!

— У тебя очень красивая улыбка, — произнес бестиаролог, снова привлекая к себе внимание.

— Спасибо за комплимент!

— Писать доклад для профессора Ансгара пойдем после ужина или у тебя планы?

— Никаких планов, так что можем пойти сразу.

— Отлично! Покажу тебе мое любимое место в библиотеке.

— Ты часто там бываешь, да?

— Я люблю книги. Их неповторимый запах. Тихий шелест. Чуть шершавые странички под пальцами. Чужой опыт и чужие мысли. Невероятные факты о нашем мире и фантазии — о других. Книги — это целая жизнь, прожитая за короткие мгновения чтения.

— Согласна, — улыбнулась еще шире, понимая, что Йен описал мое собственное отношение.

Ужин затянулся. Кажется, изголодавшиеся студенты впервые не спешили покидать столовую, наслаждаясь вкусной едой. Тема с гиеной совсем сошла на нет. Ей на смену пришло обсуждение малых народцев и их значения в жизни магов. Прислушиваясь к беседе за нашим столом, я с удовольствием жевала яблочный пирожок и невольно косилась на лорда Радкара. Ведь именно благодаря его наглой персоне сегодня в академии наступил праздник.

— Пошли? — дождавшись, пока я допью компот, спросил Карфен.

— Ага!

Пока плутали по коридорам, бестиаролог рассказывал забавные истории из студенческой жизни. Я то и дело подхихикивала над искренним возмущением парня, но слушала с удовольствием. А когда мы все же добрались до библиотеки, застыла в восхищении.

Здесь все оказалось не так, как во дворце Мудрейшего. Книг столько же, а может, и больше, но… Они не только стояли на полках, дожидаясь своего часа, но и летали по помещению, раскрывая обложки-крылья. Три яруса! Я ведь это и за всю свою жизнь не прочту!

— Впечатляет, не правда ли?

— Очень! — выдохнула я восхищенно. — А куда эти книги летят?

— К студентам. Тут очень забавная система подбора материала. Пойдем, покажу.

По неприметной лестнице мы поднялись на самый верх, туда, где сквозь круглое окно пробивались лучи заходящего солнца. Небольшой столик, письменные принадлежности и огромные подушки странного вида, заменяющие стулья.

— Плюхайся, — произнес блондин, повесил мантию на крючок и сам буквально упал на подушку.

Она мягко спружинила под немаленьким весом, отчего и сам блондин, и его косички с разноцветными бусинами забавно подпрыгнули. Последовав примеру парня, я оставила мантию на крючке и осторожно села. Ощущения оказались весьма необычными.

— Итак, что тебе задал профессор Ансгар? — уточнил Йен, побарабанив пальцами по столу.

— Хрустального аксолотля.

— Вот с него и начнем, — кивнул Йен и, взяв со стола небольшую бумажную карточку, написал на ней запрос.

Стоило оторвать ручку от листка, как тот вспыхнул зеленым огнем, не оставив от себя даже пепла. А где-то в недрах библиотеки раздались скрежет и звук чего-то упавшего. Я невольно подалась вперед, подозрительно разглядывая летающие книги и ожидая свою.

Минута… Две… И над перилами пролетел внушительного вида справочник. Плюхнувшись на стол, что удивительно — без звука, энциклопедия открылась на нужной странице.

— Вот так просто?

— На правильный вопрос ты получаешь правильный ответ, — пожал плечами блондин, а затем перебрался ко мне и сел рядом так, что наши плечи соприкасались. — Итак, хрустальный аксолотль, или, как его еще называют, хрустальная водяная собака. Забавное существо.

Я была согласна с определением бестиаролога. Действительно, забавное. Розовенькое, с большой мордочкой, необычными боковыми отростками и бо-о-ольшим ртом, отчего казалось, что он улыбается.

— По сути, это личиночная форма амбистомы. Амбистома… Это у нас что? Ага, гадость какая-то. В форме личинки она явно милее. А чего ест? Ага, так и запишем…

Все же хорошо, что память меня покинула не полностью. Не знаю, что бы я делала без умения читать и писать. Безусловно, рано или поздно научилась бы, но эти навыки скрашивали жизнь. Под диктовку Йена я написала доклад на два листа, а на третьем, пока студент занимался своей работой, решила нарисовать милую амфибию.

Вырисовывая плавные линии изящного тела, я понимала, что мне чего-то не хватает. Вроде бы эволюция сделала свое дело, давая малышу и лапки с перепонками, и жабры, но… чего-то не хватало. В какой-то момент поймала себя на мысли, что с такими маленькими лапками существу нужны крылья! Нарисовала нетопыриные и стерла ― они ему совершенно не подходили. Карандаш стал вычерчивать плавные линии мотылькового крыла ― опять не то. Начала рисовать птичьи с перьями, но, покрутив получившийся рисунок так и эдак, вздохнула и отложила. Нет, не пойму. Мозг слишком устал за сегодняшний день, чтобы разгадывать и эту загадку.

— Отлично получилось, — оторвавшись от написания, заметил Йен.

Он так и не пересел. Лишь слегка отодвинулся, чтобы не мешать писать, но все равно старался держаться рядом. Видимо, пытался загладить надуманную вину из-за сегодняшнего происшествия. Я была не против. С блондином оказалось легко и интересно. А еще он приятно пах. Едва уловимый аромат чего-то сладкого с толикой пряных ноток.

— Спасибо. Мне нравится рисовать разных существ. Правда, все больше фантастических.

— В смысле — бестий?

— Бестий с дополнениями, — хмыкнула в ответ, вспомнив свои художества.

— Покажешь? — спросил Йен и даже слегка подался вперед, глядя мне прямо в глаза.

— Не уверена, что стоит. Ты меня засмеешь!

— Обещаю, что даже не улыбнусь! Ну же, Дарина, не будь жадиной. Я ведь тебе показал мое любимое место. Теперь твоя очередь.

Голос парня звучал тихо и искушающе, и я даже не заметила, как согласно кивнула, загипнотизированная блеском голубых глаз.

— Дарина?

— А? Прости, задумалась. Ты что-то спросил?

— Интересовался, откуда ты ― ведьмочка со столь необычными талантами и увлечениями.

Плохая тема, очень плохая. Что ответить на этот вопрос я не знала. Лорд Радкар не давал инструкций, а врать не хотелось. Кажется, Йен что-то понял по моему бегающему взгляду и не стал настаивать, снова вернувшись к книгам и советам, что здесь стоит почитать.

— Когда ты открыл для себя книги? — спросила, записав внушительный список произведений.

От простого, казалось бы, вопроса бестиаролог вдруг посмурнел и отвел взгляд. Атмосфера из уютной стала холодной и тяжелой. Я уже пожалела, что спросила, когда парень ответил:

— Мамы не стало, когда мне было девять. В один миг весь мой мир перевернулся. То, что когда-то играло яркими красками, вдруг стало серым и безжизненным. Мне казалось, что я сам умираю. Отец, в чьей поддержке я так нуждался, закрылся и отдалился. Я остался один на один с жестокой реальностью. И не сказать, что выиграл этот бой с честью.

Судорожно вздохнув, Йен прикрыл глаза. Я видела, что ему тяжело об этом говорить и вспоминать. Есть вещи, которые действительно лучше не помнить… Не знаю, что хранит моя память, но хочется верить, что в ней нет такой боли.

— Когда мысль о собственной смерти стала навязчивой, терзая воспаленный разум и днем, и ночью, я сдался. До этого момента я читал только то, что давали наставники. А тогда… Знаешь, какой была моя первая осознанная книга? История ядов. У отца имелась большая лаборатория, и я не сомневался, что смогу найти в ней нужные ингредиенты. То, что позволит уйти к маме быстро и безболезненно. Я действительно нашел несколько десятков подобных ядов. Но мне уже не хотелось их применять. Было интересно, как они появились, кто создал и зачем. В книге встречалось много незнакомых целительских слов, и тогда я принялся за изучение справочника. Одна книга потянула за собой другую, а затем десять новых. Я полностью растворился в бумажном королевстве, на время отложив свое горе. Спустя годы стало легче.

К моменту, как Йен договорил, у меня по щекам текли слезы. Мне было безмерно жаль того маленького мальчика, оставшегося один на один со своей болью. Жаль его маму, ушедшую за грань. Я не представляла, как он смог пережить случившееся.

— Ведьмочка, ну ты чего? — мягко спросил блондин, доставая из кармана платок и осторожно вытирая мокрые дорожки. — Это прошлое. Всего лишь прошлое.

— Но когда-то оно было настоящим. Мне так жаль, что тебе пришлось пережить все это…

— У каждого из нас свой путь, — грустно улыбнулся парень, а затем привлек меня к себе и обнял. — Прости. Кажется, ты первая, кому я рассказал эту историю.

— Почему?

— Наверное, это твои ведьмовские чары, — хмыкнул мне в макушку Карфен.

— Вот так всегда, во всех грехах обвиняют маленькую невинную ведьмочку.

— Ну а кто, если не вы? — В голосе прозвучала улыбка. — Не расстраивайся, Дарина. Я смог пережить эту утрату, пусть и не сразу. Боль закалила и позволила стать тем, кто я есть.

— Ты доволен?

— Более чем. Жизнь сделала мне подарок, о котором я даже не смел мечтать. Это стоило всех моих мучений.

Я не стала спрашивать, о каком подарке речь. А Йен промолчал, продолжая меня обнимать, слегка поглаживая по спине. Так мы и просидели вместе до самого закрытия библиотеки.

Второй день в академии закончился не менее странно, чем первый…

Глава 10

Тьма опустилась на землю, но она не пугала. Скорее наоборот, манила в свои объятия. Красила мир в серые полутени. Раззадоривала слух и обоняние.

Так много звуков…

Скрип старого умирающего дерева. Шелест листьев на ветру. Тихие трели ночных птиц. Копошение полевок глубоко в земле.

Так много ароматов…

Прелые листья и переспелые ягоды. Стоячая вода и еловая хвоя.

Запах жертвы…

На миг именно он затмил все, вызывая нервную дрожь по телу. От предвкушения сердце забилось чаще, заставляя напрячься.

Жертва. Ароматная, сладкая, живая.

Не мелкий зверек, лишь раззадоривающий голод, а полноценная ночная трапеза. Сделав еще один вдох, я пошла по следу. Упивалась чувством азарта. Выслеживала законную добычу и была счастлива.

Шла быстро и уверенно, желая догнать существо и удовлетворить свои темные желания. Почувствовать сладкий вкус крови. Вгрызться зубами в плоть. Осталось совсем немного, и я найду его…

Расслышав треск костра, я замерла и прижалась к земле, из травы подсматривая за странным созданием. Небольшого роста, но упитанное. Оно что-то жарило, издавая невнятные звуки. На брюхе отползла вбок, чтобы подкрасться со спины. Приподнялась, примериваясь к беззащитной шее.

Прыжок…

Добыча не успела среагировать. Я действовала быстро. Вцепилась зубами в податливую плоть и разорвала горло. В рот хлынула горячая сладкая кровь.

Именно это ощущение заставило замереть и разжать зубы. Отстраниться и в ужасе посмотреть на залитую темной жидкостью землю. Жертва дернулась и поползла вперед. Перевернулась, глядя на меня полными боли и страха глазами. Захрипела. Взгляд помутнел.

А я стояла и медленно осознавала — убила. Я кого-то убила!

Эта мысль волной ужаса прокатилась по телу, заставляя задыхаться. Кажется, я закричала…

— Дарина! Ты меня слышишь?

Я слышала, но не могла ответить. Меня трясло. От страха, непонимания, осознания.

— Маленькая, все хорошо. Я рядом.

Меня обняли, крепко-крепко. Поглаживали по голове, позволяя судорожно цепляться за ткань рубашки, ища в ней точку опоры этого мира. С трудом разлепив глаза, я подняла голову и посмотрела на лорда Радкара. Светлячки подсвечивали обеспокоенное лицо и тени под усталыми глазами.

— Что случилось?

— Я… — Горло перехватило спазмом, а кровавые картинки снова вспыхнули перед мысленным взором.

— Сейчас принесу воды, — нахмурился дракон, заметив новый поток слез.

— Нет! — выдохнула отчаянно и сама прижалась к мужчине, не отпуская от себя. — Не оставляйте меня, пожалуйста.

— Не оставлю. Только скажи, что случилось?

— Сон. Очень реалистичный сон.

Ректор промолчал, не упрекая и не насмехаясь. Бережно обнимал, пропуская распущенные волосы сквозь пальцы и посылая разряды какого-то заклинания. Позволял заливать слезами его рубашку, таким образом избавляясь от пережитого. Но главное — не прогонял.

Я понимала, что нужно успокоиться, извиниться и вернуться в свою комнату. Но не могла. Я нуждалась в чужом тепле. В чувстве защищенности и покоя. В драконе, рядом с которым все страхи отступали. Кажется, я так и заснула на груди мужчины, вдыхая его запах. Не найдя в себе силы уйти.

Утро встретило потрясающим ароматом фруктового чая. Кое-как открыв глаза, ощупала веки и загрустила. Ночная истерика, сейчас показавшаяся такой глупой и надуманной, оставила свой отпечаток. Опухшая и смущенная, я сползла с пустой кровати и понуро пошла в гостиную.

— Доброе утро, — поздоровались со мной. — Как ты?

— Простите, — произнесла я стыдливо, не поднимая взгляда от ковра под ногами.

— Не извиняйся. — Голос приблизился, а затем меня аккуратно взяли за подбородок, заставляя задрать голову. — Иногда я рычу из-за перемещений, но это злость не на тебя, Дарина. Скорее, признание собственной неспособности защитить одну маленькую ведьмочку. Вот это как раз раздражает.

— И все же мне очень стыдно, что я снова помешала. И… Спасибо, что были рядом.

— Что тебе снилось?

— Смерть, — прошептала хрипло. — Я не помню подробностей. Только чувство всепоглощающего ужаса.

— Скорее всего, это последствия пережитого нападения твари. В течение дня ты отвлеклась от этих мыслей, но ночью подсознание воскресило их, добавив новые краски.

— Возможно. Но что, если это отголоски прошлого? — От такого предположения я вздрогнула и дернулась, но мужчина не отпустил. Наоборот, осторожно прижал к себе, бережно обнимая. — Если бы я узнала, что со мной было до потери памяти…

— Я пока не знаю, как вернуть утраченное. Но обязательно выясню.

— Спасибо. За все, — прошептала приглушенно и, не удержавшись, потерлась щекой о мягкую ткань рубашки.

— Иди в ванную. Я принес несколько зелий, которые помогут снять отек, — мягко произнес лорд Радкар, снова погладив меня по волосам. — Кстати, милая пижамка.

От этого замечания я густо покраснела и отступила, кусая губы, чтобы не рассмеяться.

— Дай угадаю — подарок Иней?

— Да…

— Я так и понял. Талант мастера налицо. Ладно, беги, а то скоро начнутся тренировки.

Заметив форму для спортивных занятий и личные вещи, стопочкой сложенные на столике, я сначала удивилась. А затем заметила тетю Миладу, шагнувшую ко мне из стены с парой носочков.

— Вот, забыла принести. Давно не собирала ведьмочек, — улыбнулась домовушка. — Как ты, милая? Из-за чего сырость развела? Дракон… обидел?

— Нет, что вы! Наоборот, он мне очень помог. Лорд Радкар хороший.

— Это да, славный дракон. Хороший и воспитанный мальчик. Только юный еще, не умеющий видеть.

— Что видеть? — не поняла я.

— Суть, — таинственно произнесла домовушка, а затем замахала в сторону душа.

Собралась я за рекордное время. Когда вернулась в гостиную, меня уже ждала чашка с ароматным напитком и тонизирующим эффектом.

— Вам что-нибудь удалось узнать о твари, почтенная? — спросил лорд Радкар домовушку, отложив в сторону стопку документов.

— К сожалению, порадовать нечем. Нам отвели глаза.

— Что? — удивленно спросил дракон, подаваясь к тете Миладе всем телом. — Но ведь на вас не действует магия!

— Обычная не действует, но там было что-то другое. Мы пытаемся понять, но нужно время.

— Ситуация обрастает интересными подробностями, — нахмурился дракон. — Так, ладно, разберемся. Среди домовых никто не пострадал?

— Нет, лорд Радкар. Наши в это время были на кухне.

— Кстати, об этом. Я благодарю вас за помощь. Студентам нужна была небольшая моральная поддержка. Надеюсь, они оценили ваш труд.

— Оценили, господин ректор. Еще как оценили, — тепло улыбнулся бытовой дух. — Вчера до самой ночи приходили и просили пирожки. Оголодали, бедные.

— Как я понимаю, ваши сердечки дрогнули? — нагло улыбнулся ящер.

Именно сейчас он был ящером, а не мягким и заботливым драконом, который меня успокаивал. И как в нем уживалось столько всего?

— Дрогнули, лорд.

— Мне договариваться об увеличении поставок?

— Да, — кивнула домовушка. — И, может, мы хоть чуть-чуть приберемся?

— Не балуйте, а то опять начнут наглеть. С уборкой справятся сами. По возможности расширьте рацион восстанавливающими отварами — ребятам придется много заниматься.

Тетя Милада кивнула, поправила косы и удалилась. Я же, допив чай, попрощалась с драконом и побежала на утреннее построение. Новый день — новые пытки.

Не знаю, когда капитаны успели, но на тренировочном поле появились целые развлекательно-убивательные комплексы. Развлекали они командиров, наблюдающих за студентами с ехидными улыбками. А убивали, собственно, несчастных учащихся. Даже драконы с их силой и выносливостью страдали, чего уж говорить про обычных ведьмочек без магии.

Но, к слову, меня особо не гоняли. Не позволяли отлынивать, но и не мучили, как других. Полосу препятствий я благополучно пропустила. Сначала побегала, затем сделала растяжку, а после вместе с другими девушками смотрела, как парни карабкаются по канатам, бегают по бревнам и валяются в грязи.

К концу утренней разминки большая часть студентов имела хмурый, извазюканный и очень несчастный вид. Скрасил общий упаднический настрой лишь завтрак: каша с ягодами, воздушные булочки и душистый чай. После него студентов настигло еще одно потрясение — новый преподавательский состав. И, судя по кровожадным лицам, впереди всех учащихся ждало много прекрасных мгновений.

Число девушек, влюбленно вздыхающих по лорду Радкару, сократилось в несколько раз. Об этом я узнала уже на паре, стараясь не хихикать от бурчания прекрасной половины академии. Парни же хмуро молчали, записывая имя профессора и предмет. Кстати да, предметов тоже стало больше. И итоговых экзаменов. А еще курсовые и дипломные…

В этот момент я как-то малодушно порадовалась, что являюсь всего лишь вольнослушательницей.

— Он хочет нашей смерти, — возмущенно гудел Торд, которому сегодня на утренних тренировках досталось больше всех.

— Поддерживаю. Нет студентов — нет проблем, — мрачно кивнул Ривар, забавно шевеля ушами.

— Он восстанавливает былое величие академии. — Йен единственный был полон позитива, чем сильно бесил остальных членов команды.

— На наших несчастных костях! — трагически произнесла Ирида, вызывая смешки.

— Зато, когда мы в следующий раз встретим непонятную тварь, сможем дать ей отпор! — возразила Эдна, а я после ее слов вздрогнула.

Опять сон вспомнила.

— Надеюсь, что тварей больше не будет, — заметив мою реакцию, пробурчал оборотень, а блондин слегка приобнял меня за плечи.

Благодарно кивнув, я поймала непонятные улыбки девочек. Нимфа еще и подмигнула, показав большой палец, задранный вверх. Я не поняла, что все это значило, но уточнять не стала. Сама расскажет, если захочет.

Вообще, ребятам я была безумно благодарна. После каждого занятия мы устраивались в пустой аудитории и разбирали пройденный материал. Если мне что-то было непонятно, они объясняли и дополняли. Не знаю, как они поняли о некоторых моих… проблемах, но тактично обходили стороной и поддерживали. Я была в восторге как от всех ребят, так и от их сплоченности. Они подтрунивали друг над другом, но так по-доброму, что даже мысли не возникало обидеться. Поддерживали, помогали и, в каком-то смысле, были семьей.

— Что-то случилось, — проговорил Леонард, стоя у окна и рассматривая внутренний двор академии.

— Что там?

— Охотники. С носилками.

— Новая жертва, — сквозь зубы прорычал Ривар и, поднявшись со стула, приблизился к другу.

— В этом нет нашей вины, — удивительно тихо произнес Торд, кладя огромную руку на плечо рыжего.

— Есть, и ты это знаешь. Если бы я сразу ее убил…

— Ты бестиаролог, — возразила некромантка, — а не палач. Не забывай об этом!

— Не все бестии достойны жизни… — не согласился оборотень.

— Но и их смерть не в твоей власти, — прервал разговор Йен.

— Тем более на носилках может быть вовсе не труп. И убить его могла не та тварь. Да и вообще — давайте сходим и посмотрим! — предложила Ирида, и все согласились.

А я медлила. Не знаю, почему, но медлила. Что-то во мне противилось, грызло изнутри. Но шаг, еще шаг… Ребята увлекли за собой.

Мы были не единственными, кто хотел узнать, что случилось. Самые смелые вылетели во двор и теперь толпились там, бросая любопытные взгляды на бородатых охотников. Другие облюбовали окна и балконы, наблюдая с высоты. Все ждали ректора.

Мы замерли на ступеньках. Вроде бы и на расстоянии, но совсем небольшом, позволяющем рассмотреть все в деталях. Когда лорд Радкар появился в сопровождении профессора-целителя и капитана Найта, воцарилась гробовая тишина. Кажется, ребята перестали дышать.

— Милорд, — хрипло произнес один из охотников, потирая черную бороду, — я принес дурные вести. Но стоит ли их озвучивать здесь?

— Стоит, Милош. Пусть студенты увидят воочию, чем могут обернуться прогулки по лесу. Запрещенные прогулки, между прочим.

Последняя фраза прозвучала зловеще и весьма красноречиво, демонстрируя, что дракон в курсе побегов некоторых учащихся. Кивнув, охотник приблизился к носилкам и сдернул плотную коричневую ткань, демонстрируя лежащее на них тело.

Мой мир покачнулся...

Странное существо небольшого роста, но упитанное.

Лица вокруг превратились в размытые пятна.

Разорванное горло и брызнувшая кровь…

Крик застрял в груди, вместе с дыханием.

А я стояла и медленно осознавала — убила. Я кого-то убила!

Это было то самое существо из моего сна. С точно такими же ранами, как в моем сне!

— Судя по всему, он умер ночью, — произнес капитан Найт, рассматривая жертву. — Разорвана сонная артерия. Смерть от потери крови. На момент, когда его начали есть, жертва уже была мертва. Ногу почти полностью обглодали…

Убила… Я кого-то убила!

Это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в блаженное беспамятство.

Глава 11

— Она здорова физически. Я не вижу отклонений от нормы. Но вот в эмоциональном плане… Я бы посоветовал свозить девочку к менталистам.

— Благодарю, профессор Невар. Я подумаю над вашим предложением.

Едва слышные шаги. Скрип двери. Тишина.

Кто-то сел на край кровати, а затем лица коснулись теплые шершавые пальцы, отчего я вздрогнула и распахнула глаза.

— Очнулась, — улыбнулся дракон, поглаживая по щеке. — Ну и чего мы падаем в обморок?

— Я не специально, — произнесла хрипло и закашлялась.

Меня тут же осторожно приподняли и дали напиться кисленького отвара с легким мятным вкусом. Затем с удобством устроили на подушках и продолжили допрос:

— Вот как тебя оставлять в академии, если ты теряешь сознание от вида ран? Ведь в программе есть целительство, да и некромантия тоже.

— Дело не в ранах, — с трудом прошептала я, не зная, как признаться лорду Радкару в самом страшном.

— А в чем тогда, Дарина?

Я отвернулась, не в силах выдержать проницательный взгляд мшистых глаз.

― Чего ты не договариваешь?

Вздохнула. Как признаться в том, что я — чудовище? Что лишила жизни другое существо, поддавшись непонятному желанию. А главное, как рассказать так, чтобы он поверил? Не высмеял, не вызвал для лечения сумасшедшей девчонки менталиста.

Так много сомнений и страхов. Снова начала накатывать паника, заставляя сердце стучать быстрее, а дыхание сбиваться.

— Маленькая, посмотри на меня, — мягко попросил дракон, взяв за руку.

— Не могу.

— Почему? Я такой страшный?

— Скорее это я… страшная.

— Почему ты так решила?

Я закусила губу, не в силах ответить. Из груди рвались судорожные рыдания, а щекам стало горячо и мокро.

— Так дело не пойдет, — вздохнул лорд Радкар, а в следующее мгновение я взлетела в воздух, спелёнатая одеялом.

Не успела даже пикнуть, как дракон со мной на руках пересел в кресло у окна. Не знаю, где мы были, но отсюда открывался потрясающий вид на горы с белоснежными шапками и острыми пиками. Положив голову на мужское плечо, я стала потихоньку успокаиваться, ощущая столь необходимую поддержку. Наслаждаясь чувством монументальной непоколебимости, что приносили его объятия. Мне было так хорошо рядом с ним, что иногда становилось страшно. Не от этих эмоций, а от осознания — однажды он уйдет. Найдет себе какую-нибудь сильную ведьмочку и заживет с ней счастливо, оставляя позади дворцовые интриги, сражения и меня. Эти мысли оказались удивительно неприятными.

— Дарина, я уже говорил и повторю снова: я сделаю все, чтобы защитить тебя и помочь.

— Потому что об этом просила Верховная? — прошептала я и шмыгнула носом.

— В том числе, — отозвался лорд Радкар и протянул мне платок.

Осторожно выпутавшись из одеяла, я взяла его и промокнула глаза. В последнее время я стала удивительной плаксой. То ли количество событий на одну конкретную ведьму превышает допустимый предел. То ли нервы действительно стоит подлечить.

— Как вы познакомились с Велимирой? — Я задала вопрос только для того, чтобы оттянуть время и собраться с мыслями, даже не рассчитывая на ответ.

Но дракон неожиданно приоткрыл завесу тайны их странных отношений.

— Мы познакомились с Велей из-за моего друга и побратима. Ты видела лорда Эритана Трена во дворце.

В голове всплыл образ светловолосого мужчины с золотыми глазами.

— Будучи еще студентом, он встретил ведьмочку. Всего одна ночь, и он влюбился в нее без памяти.

— А что они делали ночью? — не поняла я.

Дракон почему-то закашлялся, словно подавился воздухом. Покосился на меня, вздохнул и не ответил на вопрос.

— А поутру прекрасная незнакомка растворилась, не назвав даже своего имени. Казалось бы, у аристократа, родственника самого императора, есть связи и деньги, чтобы найти беглянку. Но против них играла Верховная — наставница Велимиры. Она прятала ведьмочку от настырного ухажера, еще сильнее раззадоривая его интерес. А влюбленный юноша только и мог, что рассказывать о своей прекрасной незнакомке. Сначала друг-дракон подтрунивал над ним, чтобы хоть немного потушить огонь одержимости. Но затем, когда увидел портрет ведьмочки, влюбился сам. Не столько в девушку, сколько в мечту о ней. А затем разговор по душам с отцом… Родитель одобрил кандидатуру неизвестной девушки, в том числе, чтобы утереть нос человеческому императору, и попросил у Верховной руки Велимиры для меня.

Когда Эритан узнал об этом, мы подрались. Не разговаривали несколько месяцев, веря в собственную правоту. А затем я не выдержал и пришел к другу с одним предложением… Стечение множества обстоятельств. Самые неожиданные события в череде заговоров и проблем мира. В итоге вышло так, что Веля стала женой Эритана и моей названой сестрой.

— Сестрой? — удивилась я, отодвигаясь от мужчины, чтобы посмотреть ему в глаза. — Вы отпустили женщину, которую любили?

— Я отпустил женщину, которая не любила меня, — улыбнулся дракон, щелкнув меня по носу. — Когда подрастешь, поймешь, что чувства нельзя навязать. Я пытался влюбить в себя ведьмочку, но на тот момент ее сердце уже целиком и полностью принадлежало мужу.

— Грустная история, — вздохнула я, хмурясь.

— Отнюдь, ведь все в итоге счастливы.

— Но не вы, — произнесла тихо, чувствуя обиду за дракона.

Он ведь такой замечательный! Почему Верховная не выбрала его?

— Я тоже счастлив, мелкая. По-своему, но счастлив. У меня вот есть целая академия и студенты, которых нужно переучить. Несколько интересных и непонятных задачек. В конце концов, у меня есть ты и твои секретики, разжигающие огненное драконье любопытство. Так что, будешь признаваться, что тебя напугало сегодня?

— Буду, — выдохнула нерешительно, а затем зашептала: — Когда отбросили ткань с тела, я уже знала, кого увижу.

— Ты встречала этого гнома раньше?

— Он гном? Удивительно. Не думала, что они покидают свои горы.

— Редко, но бывает. Так где ты его видела?

— Во сне… который не был сном.

— Объясни.

— Вчера ночью я была в лесу. Не знаю, как это получилось, но я была там! Бегала, играла, а затем случайно напала на след гнома и… Лорд Радкар, это была я. Я его убила!

— Тихо-тихо, — произнес ректор, беря мое лицо в ладони и внимательно глядя в глаза. — Дарина, это не могла быть ты. Никак! Я бы почувствовал пересечение границы академии.

— Через кольцо?

— В том числе.

— Оно — ненадежный источник информации, как показала практика. Вдруг магические потоки засбоили и артефакт не сработал?

— Даже если и так, ты не могла никого убить.

— Но мой сон… Слишком реальный. Слишком… настоящий. Мне страшно оставаться одной. Вдруг я снова кого-то убью?

— Мелкая, еще раз, ты никого не убивала! Скорее всего, так проявляется ведьмовская сила и этот сон — перехваченные видения.

— Но…

— Никаких «но»! Вспомни, когда ты перенеслась, то была в своей пижаме. Чистая, без кровавых разводов. Значит, прыгнула из постели. Это был сон, Дарина. Просто сон.

— Не буду спорить, но… мне страшно. Я не хочу, чтобы это повторилось.

— Есть идеи, как перестраховаться? — серьезно спросил дракон, и, наверное, именно поэтому я озвучила свою мысль.

— Да. Можно я буду спать с вами?

Не знаю, показалось или нет, но глаз у мужчины слегка дернулся. Потом ректор прищурился и внимательно всмотрелся в лицо, словно пытаясь понять, шучу я или нет. Не шутила. Лорд Радкар единственный, кому я безоговорочно доверяю.

— Мелкая, идея неплохая, но тебя ничего не смущает?

Я нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Лорд же, что-то прикинув в уме, устало пробурчал:

— Ну да, у кого спрашиваю…

— Так вы согласны? — спросила с надеждой. — Мне действительно очень страшно оставаться одной.

— Согласен, куда я денусь, — пробубнил ящер, а затем добавил: — Я тебе уже говорил, что ты маленькое чудовище?

— Было дело, — кивнула виновато.

— Надо повторять почаще, чтобы ты осознала всю глубину моей печали.

— Осознала. Приняла. Раскаиваюсь! — тут же поддакнула я, преданно глядя на ректора.

— Врушка. Успокоилась?

— Да. Спасибо.

— И давай на будущее обойдемся без трагического закатывания глазок и падений в загребущие руки студентов.

— Это в чьи?

— В любые! — прозвучало о-о-чень недовольно. — Но конкретно в этот раз тебя ловил Йен Карфен. Уверен, он и сейчас топчется в коридоре, ожидая твоего пробуждения. Удивительно прилипчивый молодой человек.

— Он вам не нравится? — догадалась я.

— А должен?

— Йен хороший. И остальные ребята замечательные! Они мне очень помогают с учебой.

— Против остальных ничего не имею, но конкретно этот меня бесит. Как истинный дракон, пытается заграбастать себе хорошенькую ведьмочку!

— Дракон? — переспросила я, удивленно глядя на ректора. — Йен — дракон?

— Полукровка. Что тебя так удивило?

— Не то чтобы удивило. Просто я думала, что он эльф. Или сильф-полукровка. Но никак не дракон!

— Он точно крылатый, но примесь другой крови тоже есть. Не пойму только, какой. Надо будет поднять личное дело. Ладно, не суть. Я рад, что ты смогла найти друзей. Дарина, — лорд нахмурился, — только не рассказывай про свои сны. Не хочу, чтобы кто-то связал тебя с происходящим.

— Не буду! Лорд Радкар, насчет менталистов… Может, действительно попробовать восстановить память с их помощью?

— Нет, мелкая. Неизвестно, как чужое вмешательство скажется на твоем здоровье.

— Но это ведь всего лишь копание в памяти!

— Менталисты работают с мозгом, а он отвечает за работу всего организма. Малейшая ошибка может привести к печальным последствиям. Я не готов так рисковать.

— Ну ладно, — грустно вздохнула я и снова пристроила голову на удобном плече.

Усталость накатывала волнами, ласково баюкая. Мысли разбегались, не давая поймать за хвост ни одну из них. Наверное, это было действие мятного отвара. В хороводе бессвязных ярких пятен я вдруг увидела лицо. Это была красивая женщина с копной черных волос и яркими синими глазами. Она улыбалась мне — нежно, ласково. Я попыталась дотянуться до нее, но не сумела. Туманная дымка растаяла, словно ее и не было, оставляя после себя тянущее чувство тоски.

— Не плачь, маленькая. Все образуется.

Я хотела ответить, что верю, но уже не смогла. Наведенный сон уверенно затягивал в свои сети. Смешивал реальности, менял слова и лица. Завлекал все глубже и глубже в туманную воронку, где не было места страхам и боли. Лишь безмолвное и великое ничто, наполненное разноголосым шепотом вечности.

И там же я кристально ясно осознала: убийство не было ни сном, ни видением. Это была я. Осталось только понять, как у меня получилось покинуть академию, превратиться в чудовище, а затем вернуться обратно. И я сделаю это, чего бы мне ни стоило!