Неудержимый. Книга XXXVIII

Глава 1

(Мир холода и ветров, лагерь у скалы в ста километрах от Альсейма)

Пролетев над Альсеймом, Шейла и Белмор устремились к новому лагерю, что укрылся под скалой. Та нависала над окрестностями тёмным бастионом и должна была прикрыть их не только от безжалостной стихии, но и от истинного Владыки Хальдроса, чьё внимание сейчас было хуже самой вьюги.

С этой стороны гор порывы ветра заметно ослабевали, снежные вихри глохли, превращаясь в ленивые, беззубые потоки. Казалось, что зима, которая, как всегда, обрушилась внезапно и беспощадно, здесь проявляла редкую мягкость. Но все прекрасно знали, что через неделю метель войдёт в полную силу, и тогда на поверхности лучше и вовсе не появляться. Выживать смогут только те, кто был частью этой стихии.

Шейла к подобным не относилась. Даже несмотря на то, что могла подняться в небо и летать над облаками, для неё открытое поле шторма оставалось смертельной ловушкой. Она прекрасно понимала, что её хрупкое тело не выдержит настоящую яростную зиму. Впрочем, это касалось и всех остальных айсварнов. Всё, что они сейчас делали, было рискованной ставкой, и, если город захватить не удастся, то положение их станет куда хуже, чем прежде.

Для ледяных же напротив, наступало время блаженства. Правильно пойманный поток ветра позволял не только выживать, но и странствовать, уносясь вместе с вьюгой на сотни километров, пересекая целые долины, словно сама буря несла их в своих холодных объятиях.

— Смотри! — Шейла вызвала Белмора по дару связи, — Кажется, у них получилось!

— Действительно… — подтвердил Белмор, всматриваясь в заснеженный лагерь, когда они пролетали мимо.

Сделав несколько осторожных кругов, Шейла начала снижение. Она не доверяла ветру и не хотела лишний раз рисковать. Белмор же действовал иначе — он словно чувствовал стихию каждой клеткой своего тела. Поток ледяных частиц, из которых он состоял, магическим образом изменил направление и без сопротивления опустился прямо в центр лагеря. Превратившись в небольшой вихрь, он начал проявляться в виде белоснежной фигуры, которую невозможно было ни с кем спутать. По крайней мере он так думал.

— Белмор?! — воскликнул Скальдрим, вождь чёрных кромов.

Его голос прорезал шум лагеря, раздавшись эхом, и десятки взглядов устремились на прибывшего.

— Стареешь, раз не признал собственного Владыку? — хохотнул Белмор, подходя ближе и расправляя плечи, словно нарочно подчёркивая силу и уверенность.

— Напыщенный… — процедил Скальдрим, стиснув кулаки и зубы так, что раздался скрип, но вовремя остановился.

По факту, он уже смирился с новыми правилами игры и признал главенство белого крома не только над собой, но и над своим народом. Но от этого легче ему не становилось, в груди всё равно копошилось раздражение и сомнение.

— Почему ты один? — он прищурился, пытаясь разглядеть выражение лица, — Неужели всё отменяется? А я ведь сразу сказал, что всё это дурацкая затея…

— Всё остаётся в силе! — позади громко раздался звонкий голос Шейлы. Её появление было столь неожиданным, что кром чуть на месте не подпрыгнул. — Мы выступаем немедленно!

— Шейла… — недовольно проворчал он, резко разворачиваясь, — А где же Дмитрий? — задал он крайне важный и неудобный вопрос.

— Да, — поддержал его Фриз, у которого голос прозвучал жёстче обычного, — Куда вы его подевали?

Жёлтый кром шёл на встречу не один. Позади него тянулась вереница вождей племён, которых удалось собрать за последние дни. Каждый шаг отдавался тяжёлым звоном оружия и брони. С противоположной стороны лагеря навстречу выдвинулись ледяные, во главе с Арктидием, а чуть сбоку шли айсварны, во главе с Вейлой.

— Дмитрий сказал, что прибудет позже, — беззаботно, будто не придавая словам значения, выпалила Шейла.

— Позже? — вожаки, шедшие позади Фриза, сразу зашумели, переглядываясь. Невнятный гул недовольства прокатился по рядам.

— Это когда же интересно? — Фриз уловил раздражение в голосах и сам добавил жёсткости, — Когда нас всех перебьют?

— Дмитрий собирает собственную армию, — Белмор мгновенно вмешался, не дав напряжению разрастись, — Или ты думаешь, что сможешь справиться с Владыкой собственными силами?

— Сестра! — Вейла, позабыв о сдержанности, подбежала к Шейле и крепко её обняла. — Я рада, что ты вернулась к нам целой и невредимой!

— Белмор! — Арктидий, сохраняя достоинство, подошёл к крому и слегка склонил голову в знак уважения. — Вижу, ты тоже вернулся с хорошими новостями, — его взгляд скользнул по вожакам, сгрудившимся вокруг Фриза, — Может, поведаешь нам, как всё прошло…

— Поведаю, но сперва я должен отдать приказы своему войску, — Белмор развернулся к Зимозу, который уже занял своё место позади вождя и смотрел на всех суровым видом. — Зимоз, труби сбор! — голос вождя белых кромов прозвучал громко и уверенно. — Мы выступаем к стенам Альсейма!

В рядах воинов сразу поднялся шум, люди и айсварны зашевелились, словно ледяной поток тронулся с места.

— Вот это дело! — одобрительно выкрикнул Зимоз, и тут же направился к белым кромам.

— Выступаем? — переспросил Арктидий, подняв брови, — Прямо сейчас?

— А ты предлагаешь подождать, когда зима окончательно вступит в свои владения? — усмехнулась Шейла. — Слушайте все! — она выкрикнула так, что эхо распространилось по всему лагерю. — Приказ Дмитрия — наступать! Мы размажем Владыку Хальдроса, напав с двух сторон! А затем укроемся от зимы в Альсейме! Очень скоро нас ждёт новая жизнь!

— Да! — закричали некоторые вожди, которые больше других ожидали славной битвы.

Их сразу же поддержали остальным и гул одобрительных выкриков превратился в звон стали и льда.

Фриз же отнёсся к приказу холодно, его взгляд был жёстким и сосредоточенным. Он не поднял ни руки, ни голоса, и Шейла это заметила.

— Сестра, что происходит? — она повернулась к Вейле, стараясь говорить спокойно, но в её тоне проскользнула тревога.

— Скажем так, без Дмитрия всё идёт не так гладко, как бы хотелось, — Вейла нахмурилась и чуть заметно поморщилась, глядя на Фриза, словно проверяя, не услышит ли он её слова.

— Что ты говоришь? — Белмор, уловив напряжение, резко повернулся к ним. — Неужели Фриз мутит воду?

— Он и ещё несколько вождей, — тихо, но достаточно отчётливо ответила Вейла, — Как бы они не предали нас в самый неподходящий момент…

— Не переживай, — Белмор усмехнулся, — Как только это произойдёт, все они превратятся в воду, это я тебе обещаю! — Он стукнул огненным трезубцем об лёд, выбив из того крошку.

Белмор говорил достаточно громко, чтобы остальные вожди уловили каждое слово. В их рядах сразу же началось движение, одни сразу отправились собираться, подгоняя своих людей, другие же задержались, будто ожидая приказа от Фриза. Белмор это подметил и его глаза прищурились.

— Видишь, — Вейла едва заметно усмехнулась, наклонившись к нему.

— Вижу, — коротко согласился Белмор, и в его голосе прозвучала угроза, скрытая за спокойствием.

Вожди айсварнов в этом плане выглядели куда надёжнее. Они горели желанием отомстить. Пусть не самой Моране, но хотя бы её братцу, и потому слушали каждый приказ с готовностью. Услышав о сборах, они заметно оживились.

Шейла, наблюдая за ними, почувствовала облегчение. Шансы на то, что вожди не смогут в итоге договориться, был, но прямо сейчас беспокоиться было не о чем. Она заметила, что все орудия, способные нанести серьёзный урон стенам Альсейма, были восстановлены. Это не могло не радовать — армия становилась сильнее. Оставалось лишь дождаться Дмитрия и знака, про который он говорил. Только бы он не подвёл…

***

— Грёбаные твари! — выругался я, разрубив очередную гадину пополам. Лезвие вошло в тело с хрустом, и мерзкая туша развалилась на две части, разбрызгивая чёрную жижу.

Облегчения не последовало. Чем больше я их рубил, тем больше их становилось. Я оказался в настоящей ловушке, и каждый удар клинка лишь оттягивал неизбежное. Я мозгом понимал, что здесь происходит, что-то ненормальное, но остановиться никак не мог.

Ещё один «телепорт» и ещё одна сволочь сидящая в позе лотоса отошла на тот свет. Не выдержав, я отскочил к центру пещеры и активировав дар «невидимости», мгновенно остановился. Тяжело дыша, я попытался хотя бы немного перевести дух.

Сгустки света, которые я успел развесить по углам, вырисовывалась странная картина. В разных местах храма, прямо на полу и лестнице, которая вела к алтарю, сидели уже двенадцать гуманоидов. Неподвижные, с застывшими лицами, они находились в позе лотоса, словно монахи, погружённые в бесконечную медитацию.

Я прикончил уже шесть, а они всё появлялись и появлялись и что самое странное, они даже не шелохнулись, чтобы вступить со мной в бой. Только их тусклые глаза, мерцающие в полумраке, казались живыми.

— Забавный зверь! — вдруг раздался женский голос, тонкий и издевательский.

— Сопротивление нам бесполезно… — ответил второй, мужской, глухой, будто из-под земли.

— Мы знали, что ты придёшь… — третий голос прозвучал ровно, лишённый эмоций, словно заранее записанный текст.

— Морана предупредила нас… — четвёртый продолжил, словно подхватывая невидимую мелодию.

— Ты умрёшь здесь, и мы станем свободны… — заключила тварь, сидящая выше остальных. Её голос эхом прокатился по залу, и от этих слов в груди неприятно заныло.

Морана? Я замер, ощутив, как холод пробежал по спине. Сказать, что я был удивлён, — ничего не сказать. Адран ведь предупреждал, что мне придётся столкнуться с правителем, только вот не уточнил — правителем чего именно. Теперь пазл начинал складываться.

— Вас прислала сюда богиня? — выкрикнул я, оставаясь невидимым, и сразу же сместился с места с помощью «телепорта». В этой ситуации лучше не оставаться на одной точке ни на секунду.

— Мы посланники Великой Мораны! — ответил один из них, голос его звучал блаженно, почти с экстазом. — Никто не смеет приближаться к алтарю!

— Ты умрёшь! — загремел хор голосов, сливаясь в один, как будто пещера сама заговорила их устами.

— Это мы ещё посмотрим… — процедил я, нахмурившись.

Я сжал кулак и погасил все сгустки света, утопив зал в полной темноте. В тот же миг из тени выпорхнули двенадцать моих клонов, точные копии тварей, скользящие, как хищники в ночи. Хватит, я уже набегался за этими гадами. Пусть теперь клоны развлекаются.

К тому же я успел понять главное — цель этих мерзких созданий была проста и ясна. Они держали оборону, не собираясь подпускать меня к алтарю, который находился где-то там, наверху и до тех пор, пока я туда не полезу, не станут меня атаковать. Что же, посмотрим, как у них получится это сделать…

Я резко оттолкнулся от пола, я рванул к лестнице. Подпрыгнув, я оставил за спиной воздушный взрыв, который вытолкнул меня вперёд ещё сильнее. Десятки метров пролетели почти незаметно — тело двигалось по инерции, но инстинкты завопили так, что волосы на затылке встали дыбом.

Достигнув верха, я без колебаний активировал «телепорт», переместившись за огромную, почти идеально плоскую каменную чашу. Решение оказалось верным. Именно в этот момент тварь, что до сих пор пряталась за своими куклами, проявилась и хлестнула своей чудовищно длинной рукой туда, где я был всего секунду назад.

— Сволочь! — процедил я сквозь зубы.

Выходит, не я один такой умный, чтобы использовать невидимость. Стоило гадине проявиться, как все иллюзии, что окружали меня, в ту же секунду растаяли, превратившись в чёрную жижу, словно их и не было.

Всё произошло настолько быстро, что даже мои теневые клоны не успели до них добраться. Это стало для меня сигналом. Во время атаки тварь не могла управлять своими куклами. Как только она появлялась, чтобы нанести смертельный удар, они теряли контроль и растворялись.

Хотел бы я так думать, но как только тварь скрылась в невидимости, зал снова заполнился куклами, которые буквально выросли из той само жижи.

Я призвал ещё несколько теневых клонов, и те, не теряя времени, перебрались под чашу. Оттуда они выскочили с другой стороны и принялись размахивать лапами, пытаясь поймать или хотя бы задеть тварь. Я же, не дожидаясь их успеха, выпустил в разные стороны «волшебные нити». Куда бы она ни рванула, уйти ей было уже не так просто.

Секунда. Смешно, как мало и в то же время как много она значит. Я уже успел подумать, что ситуация под контролем, но внезапно воздух за спиной дрогнул. Тварь проявилась в нескольких метрах, прямо за моей спиной. Как она узнала, где я? Чует? Или же у неё есть куда больше приёмов, чем я мог себе представить?

Удар её лапы хлестнул по «защитному покрову», вспышкой осветив пещеру. Я почувствовал, как с треском лопаются сразу несколько слоёв защиты. Удар пришёлся мне по правому плечу, и я дёрнулся по инерции вперёд. Я едва успел среагировать, как вторая лапа гадины рванулась вперёд, ухватив меня за левое плечо, словно беспомощную куклу.

— Попался! — прошипела она, свесив голову набок. Краснющие глаза вспыхнули в темноте, яркие, как две лампы, сверля меня насквозь.

— Кто ещё попался, — процедил я, стягивая её «волшебными нитями».

Я вбухал в них около десяти процентов своей энергии. Нити загудели, натянулись так, что воздух задрожал, и прочность их теперь должна была быть запредельной. Гуманоид застыл, не в силах сдвинуться, а я, не теряя времени, накинул дополнительные «нити» на её шею и начал в ускоренном режиме пилить, сжимая челюсти от напряжения.

— Шш-ии-и-и! — пронзительно заверещала тварь и в тот же миг рассыпалась, исчезнув прямо у меня на глазах.

— Сука! — рявкнул я, разрезая клинками в пустоту.

Чуть-чуть не успел. Нужно было сначала насаживать её на клинки и уже потом пытаться отчекрыжить голову.

Я мигом отскочил «телепортом» в противоположный угол площадки, сердце бешено заколотилось, тварь оказалась не так проста и имела заметное преимущество. Длинные лапы с невероятно прочными когтями. Достав из сумки деревяшку, я тут же переломил её пополам, поджог, и швырнул горящую часть прямо в чашу, в надежде, что это поможет пробудить храм.

Тварь не дала передышки. Внезапно, сверху сорвалась тень, и я едва успел вскинуть голову. Иллюзии вновь исчезли, а длинные лапа с острыми, как ножи, когтями вырвались из темноты, обрушившись прямо на меня.

— Чёрт! — Только и успел выкрикнуть я, после чего они вцепились в «защитный покров», раздирая его в клочья.

Она налетела на меня с такой силой, что мы вместе рухнули на каменный пол. Тварь навалилась сверху, впиваясь когтями и продолжая ломать мою защиту, слой за слоем. Её дыхание било в лицо мерзким холодом, а жуткий визгливый крик, полный ярости резал уши.

Клинки разлетелись в стороны. Сейчас было просто не до них. Я пытался отталкиваться руками, но понимал — долго я так не продержусь, поэтому решил пойти по другому пути.

Один взмах рукой и капли моей крови появились на теле твари, будто кляксы на чёрном полотне. Посмотрим, как ты справишься с этим. Чтобы сбить её натиск и отпугнуть хоть на секунду, я задействовал дар «выброса энергии». В прошлый раз я допустил ошибку, вбухав слишком много сил в «волшебные нити» слив на них непозволительно много. Сейчас я не имел права на такую роскошь.

Яркий, ослепительный луч вырвался прямо из меня, обдав тварь сиянием, от которого сама пещера на миг наполнилась ослепительным светом. Я почувствовал, как её плоть зашипела, обдав меня вонючим запахом палёной кожи. Гадина дёрнулась в сторону, но я успел ухватить её за лапу.

— Ты куда собралась, паскуда? — рыкнул я.

В тот же миг в моей правой руке вспыхнул энергетический боевой нож, и я со всей силы вогнал его в спину твари.

— Шшии-и-ии-ии-и!! — пронзительно завизжала она, забилась, словно обезумевшая, и принялась хлестать меня второй рукой.

Удары сыпались один за другим, с такой силой и скоростью, что цепочки с дарами «защитных покровов», которые я снял с гвардейцев, начали одна за другой опустошаться. Ещё немного и энергия в дарах закончится. Чтобы не сдохнуть, пришлось в спешном порядке отступать.

Вывернувшись, я с усилием оттолкнул её прочь ногой и, не теряя времени, разорвал дистанцию «телепортом». Оказавшись в стороне, я тут же сотворил новый энергетический нож и метнул его в пустоту. Тварь уже успела слинять, растворившись в пространстве, оставив после себя дымящийся энергетический нож.

Я начал кружиться на месте, пытаясь заметить очередную атаку.

— Ты должен умереть! — послышался тонкий, почти обиженный голос.

— Да-да, придумай что-то новое, — отмахнулся я, понимая, что пока эти мерзкие гуманоиды продолжают сидеть в позе лотоса, сама тварь на меня не кинется. И всё же, чёрт возьми, какие они были натуральные!

Не обращая внимания на их угрозы, я подбежал к чаше и склонился над ней. Лучина, которую я бросил раньше, по-прежнему горела, но никакой реакции от храма не последовало.

— Какого чёрта? — нахмурился я, оглядываясь по сторонам. — Почему ничего не происходит?

Неужели нужна вся? Я не стал гадать и, вытащив вторую половину, швырнул её в чашу, тут же усилив пламя всплеском энергии.

— Давай, говно собачье! Разгорайся! — рявкнул я, едва сдерживая злость.

Хотелось не просто кричать, а разнести здесь всё к чёртовой матери. Я даже подумал укусить чашу зубами, лишь бы она дала хоть какую-то реакцию. Хорошо, что вовремя спохватился, вспомнив, что уже активировал дар «ярости», который начал свою работу, сделав меня невменяемым.

Иллюзии вновь растворились, но я только этого момента и ждал. Сделав пару быстрых шагов назад, я наконец заметил силуэт твари, которая вновь потянулась ко мне своими уродливыми клешнями. В руках у меня уже пульсировала энергетическая сеть, и я, не колеблясь ни секунды, швырнул её сверху, накрывая гадину.

— Шии-и-ии-ии-ии!! — пронзительно завизжала она, и этот отчаянный крик вселил во мне надежду, что может теперь она наконец-то сдохнет.

Я бросился на неё с двумя полыхающими энергией боевыми ножами, параллельно выстрелив вперёд «энергетическим выбросом». Я не до конца понимал механику этого дара, но он жрал мои резервы с завидным аппетитом. Я буквально чувствовал, что если разрешу ему использовать всё без остатка, то он так и сделает.

Яркий луч вырвался у меня из груди, угодив прямо в сеть, пробив её вместе с телом твари насквозь. Сетка подобного обращения к себе не выдержала и распалась на лоскуты. Что же касалось луча, осветив собой пещеру, он исчез. Я был результатом доволен, оплавленная дыра в груди твари говорила о том, что это конец, но как же я ошибался…

Позади твари, внезапно вспыхнула огромная энергетическая сфера, ослепив меня так, что глаза будто выжгло белым светом. Я вскрикнул, прикрыл лицо руками и резко отступил назад, вслепую делая несколько шагов.

— ШИИииИИИИ!! — визг твари теперь звучал не как угроза, а как чистая агония.

Тело гадины выгнулось, корчась от боли, когда пылающая сфера жарила её спину. Крик был полон ужаса, злости и отчаянного страха, и в нём чувствовался весь спектр чувств, который только можно испытать в предсмертной муке. Жаль момент продлился недолго. Сфера мигнула и тут же погасла, оставив за собой лишь мёртвую пустоту и часть разрушенного храма.

Я облегчённо выдохнул, но тут же заметил последствия. Пострадал один из углов зала. Там, где стояла колонна со статуей дракона, теперь зияла дыра. Сфера срезала часть площадки, и за обломками открылся проход куда-то внутрь. Хорошо ещё, что я не направил выброс прямо в чашу.

— Нет! Я не хочу умирать! — послышался истеричный голос твари. На этот раз он был совсем не грозным, словно она вела спор сама с собой. — Я бессмертна! Я буду жить! Уйди!

Я усмехнулся, увидев дымящуюся тварь в центре пещеры. Она стояла сгорбившись, словно не могла выпрямиться. Похоже, мой новый дар «проклятой крови» уже начал сводить её с ума и ломать волю.

— Морана сказала, что я должна охранять храм! Я не могу умереть! — закричала она, словно оправдываясь.

— Да просто сдохни уже! — выкрикнул я, чувствуя, как в голосе прорывается злость. — Морана будет довольна!

— Нет! — взвизгнула тварь.

Её лапа рванулась вперёд, слегка задев мой кинжал. Вот же… А я его искал… А затем она резко подхватила его своими когтями, удерживая оружие так, будто сама не понимала, зачем это делает.

— Давай! Сделай это! — крикнул я, уже смеясь безумным, надрывным смехом. — Будь мужиком! Или кто ты там вообще!

Я и сам не ожидал, что это убожество решится на подобное. Но тварь и правда извернулась, подняла лапищу и собственным движением вогнала ритуальный кинжал себе в грудь. Удар был резким и точным, как будто она исполнила приказ, которому не смогла противиться.

— Теперь ты доволен? — прохрипела она напоследок. Её глаза, налитые красным светом, уставились куда-то вверх и начали мигать, постепенно угасая.

— Я — да, — усмехнувшись, ответил я, глядя как тело твари застыло, выгнувшись назад… На этот раз — уже окончательно…

***

Друзья! Спасибо, что вы рядом!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару слов здесь: https://author.today/work/482262

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

P.S. Не забудьте добавить книгу в библиотеку — впереди самое захватывающее!

Глава 2

Кто бы мог подумать, что дар «проклятой крови» окажется настолько эффективным. Теперь становилось понятнее, каким образом Лю Бан умудрился отправить на тот свет стольких своих противников. Безумный голос, вторгающийся прямо в разум, ломал психику и заставлял жертву вести себя так, словно у неё поехала крыша. От такого действительно не спрячешься и не отгородишься щитом. Даже представить страшно, как бы я справился с ним, если бы у меня не было изнанки… Наверняка шансов уцелеть не осталось бы вовсе.

— Что-то я не слышу фанфар в свою честь… — пробормотал я, и собственный голос, подхваченный каменными стенами, разошёлся гулким эхом по залу.

Я ожидал, что вместе с гибелью твари что-то изменится в храме. Может быть, своды затрещат, и он начнёт рушиться, или в глубине послышится гул пробуждающегося вулкана. Хоть какой-то знак. Но увы, ничего не произошло. Всё оставалось прежним: гулкая тишина, застывшие стены и сухой до невозможности воздух.

— Ну и ладно… — с оттенком разочарования бросил я.

Я развернулся и направился к чаше. Внутри всё ещё ярко горели обе лучины, и что удивительно — они не тлели, не укорачивались и даже не давали привычного запаха горящей древесины. Словно время для них остановилось. Адран, выходит, действительно вручил мне не простые деревяшки. Вот только помогли ли они делу? Увы, признаков пробуждения храма или самого вулкана я так и не увидел. Может, зря я их сломал?

С другой стороны, первоначальный план был именно таким. Я хотел отвлечь внимание стража. Моя логика была предельно проста. Если бы он действительно был обязан защищать чашу, то обязательно бы бросился вытаскивать из неё деревяшку. Ну или хотя бы выругался на того, кто осмелится её осквернить. Но на деле тварь проигнорировала сосуд и сосредоточилась исключительно на мне. Неприятное открытие, ставящее под сомнение все догадки.

Я выставил вперёд обе руки и направил поток огня прямо в чашу. Пламя хлестнуло наружу, заливая внутренности посудины жаром. Может, здесь всё упиралось в количество? Что, если лучина просто слишком мала, чтобы зажечь такую махину? Адран ведь мог просчитаться, выдав мне слишком крохотный источник. Уверен, чтобы чаша подобных размеров запылала, даже приличного бревна будет мало. Тут нужно было целое кострище.

Я задумался. А что я, собственно, поджигаю? Внутри чаши ведь ничего нет, кроме самой лучины. Ни масла, ни жертвенных костей, ни других горючих жидкостей, ни сухого топлива. Только этот странный божественный огонь.

Я нахмурился и решил осмотреть зал внимательнее. Раз уж лучины не гаснут и не собираются тлеть, значит, у меня ещё есть какой-то запас времени.

Я начал заново развешивать по залу сгустки света, поднимая их повыше — к потолку, к стенам. Постепенно тьма отступала, и помещение предстало во всей красе. Оказалось, оно было куда величественнее, чем я представлял в самом начале. Высокие своды уходили ввысь, а многие камни сверкали блеском вкраплений минералов, отражая от них отблески света. По периметру зала тянулись статуи, которые во время боя я даже не заметил, — теперь же они преобразились, словно сами ждали моего оценочного взгляда.

Тематика была однозначной. Драконы в разных позах, огненные существа с вытянутыми телами и даже рогатые демоны, чьи каменные лица искажали гримасы ярости. Сначала мне показалось, что это айсварны, но присмотревшись внимательнее, я понял — нет, это другая раса. Возможно, их дальние родственники, изгнанные отсюда самой Мораной.

Я взлетел и медленно направился к застывшему в странной позе гуманоиду. Его тело было скрючено в обратную сторону, маленький зубастый рот исказился в предсмертной агонии, а взгляд застыл с пустыми и стеклянными глазищами.

Повернув голову вправо, я заметил дыру, проделанную моим «энергетическим выбросом». За обломками открывался проход куда-то вглубь храма.

Приземлившись рядом с поверженной гадиной, я ещё раз с отвращением и невольным страхом уставился на её лапы. Длинные, как хлысты, они были раза в два, два с половиной длиннее, чем у обычного человека, а когти я и сам уже опробовал на себе. Спасибо «защитным покровам», что не дали меня в обиду. Я представил, как эта дрянь пробивает мою броню, вместе с грудной клеткой, и поморщился.

Вблизи тварь оказалась ещё неприятнее, настолько, что поневоле захотелось отпрянуть подальше. И всё же я решил, что надо бы эту мерзость забрать отсюда и передать Толе для опытов.

Тварь явно редкая, не зря же Морана отправила охранять храм именно её. Да ещё и дар какой интересный. Я рубил этих марионеток, как живых. Думаю, расчёт был на то, что я устану, выдохнусь и когда доберусь до самого верха, уже буду не в состоянии оказать серьёзного сопротивления.

Хотя… Я вспомнил сотни скелетов, раскиданных по всему храму. Может, это у неё обычная практика — закидывать сюда пачками подобных стражей, и дальше уже идёт естественный отбор? Кто выжил, кто сумел завалить всех остальных — тот и занимает почётное место у алтаря. В таком случае этой твари можно было даже посочувствовать. Сколько лет она тут сидела, медитировала, жила в полной изоляции, и всё ради того, чтобы в итоге пришёл я и буквально свёл её с ума.

Я выдернул у неё из груди ритуальный кинжал, который начал пульсировать чёрным светом. Неприятное, давящее сияние напоминало, что внутри клинка таилась чужая жизнь. Кровь у твари и правда оказалась чёрной, густой, словно смола. Я посмотрел ещё раз на её огромные, уже угасшие глаза и поморщился — даже мёртвое существо умудрялось выглядеть пугающе.

Жаль, что дар, способный создавать подобных марионеток, да ещё и таких натуральных, был у неё был врождённым. Я поймал себя на мысли, что действительно крутых магов с сильными дарами встречал не так уж и много. Туров, у которого их было больше десятка, его помощник с «волшебными нитями», которые я до сих пор использую. «Великий охотник» Шанс, который всё ещё где-то шляется и коптит небо. Наконец, Лю Бан и вроде всё. Я вздохнул, когда же мне, наконец, попадётся действительно сочный кабанчик?

Я хмыкнул, а потом рассмеялся. Главное — не стать таким «кабанчиком» самому. Ведь в других мирах наверняка водятся спецы куда круче, чем я. Забавно, что в их глазах я мог выглядеть точно так же, как эта несчастная тварь сейчас.

Но шутки в сторону. Пора решать, что делать дальше. Я посмотрел на кинжал, чьё лезвие всё так же пульсировало, и задумался. Проблема была очевидна — энергии на возвращение у меня не оставалось и взять её неоткуда. Ритуальный кинжал высосал всю энергию гадины без остатка, и теперь всё зависело от того, смогу ли я эту энергию поглотить и не погибнуть в процессе.

С другой стороны, даже хорошо, что храм пока не пробудился. Теперь у меня появилось хоть немного времени, чтобы залатать собственные энергетические дыры.

Вспомнив прошлый опыт использования кинжала, я решил сперва подготовиться. Для начала соорудил себе удобное ложе и сверху запечатал его в просторный каменный саркофаг, усилив стены, чтобы ни одна залётная тварь не добралась до меня в процессе.

Забравшись внутрь, я улёгся на ложе и попытался успокоиться.

— Нет, я к подобному никогда не привыкну… — пробормотал я через десять долгих секунд.

Срывать пластырь надо резко. Зажмурив глаза, я сосредоточился и пожелал впитать энергию из кинжала.

К моему удивлению, резкой боли, как в прошлый раз, не последовало. А вот необычные ощущения от потока чистой энергии, которая в меня влилась, было хоть отбавляй. Улучшенный Альфа накопил её в таком объёме, что я мог в ней утонуть. Я буквально превратился в маленькую лодку, которая прямо сейчас пыталась выжить в бушующем океане энергии.

— Хлад! — заорал я сдавленным голосом, чувствуя, как энергия расползается по жилам.

— А что сразу Хлад? — отозвался весёлый, почти насмешливый голос айсварна. — Ты энергию поглотил, ты её и укрощай!

Внезапно меня словно выдернуло из тела, и я оказался в своих чертогах разума. Всё тот же знакомый величественный зал с высокими сводами и тяжёлым золотым сиянием, и всё та же клетка, напротив. На миг мне показалось, что я справился и теперь нужно лишь спокойно довести процесс поглощения энергии до конца.

Но облегчение длилось недолго. Я с ужасом заметил, что по залу начала стремительно растекаться пылающая чёрная энергия. Она вела себя словно вода, которая равномерно заполняла всё пространство. Сначала энергия прибывала отдельными потоками, но уже через мгновение они объединились в бурлящее море, уровень которого начал быстро подниматься.

Я резко вскинул руки вперёд, и, как и в прошлый раз, сосредоточился на том, чтобы втягивать силу в себя. К счастью, это сработало. На полу образовались два мощных водоворота, закручивающихся в разные стороны. Они втягивали в себя чистую энергию и превращали её в тонкие струйки, которые тянулись прямо ко мне в ладони.

— Вот оно… — прошептал я, ощущая, как по телу прокатывается прилив сил.

И действительно, в глубине я увидел, как стенки моего энергетического сосуда начали восстанавливаться. Не так быстро, как мне хотелось бы, но израненный, истощённый энергетический сосуд начал постепенно укрепляться.

— На твоём месте, я бы поторопился, — Хлад шагнул ближе к прутьям золотой клетки и с явным беспокойством уставился на уровень энергии, который уже начал доходить до её основания. — Хорошо, когда много чистой энергии, но, если её станет слишком много, тебя может обнулить в прямом смысле.

— Что значит обнулить? — спросил я ровным голосом, хотя внутренне уже понимал, к чему он клонит.

— Лопнешь, как вонючий скрунж, — зло усмехнулся Хлад.

Я не до конца понимал, как именно связан мой энергетический сосуд с этим океаном чистой энергии. Возможно, Хлад был прав. Если вся энергия должна уйти на починку, то проблема решится сама собой. В целом, его слова звучали как план, поэтому я постарался всосать в себя ещё больше энергии, и у меня получилось.

Водовороты начали вращаться быстрее, и потоки энергии, тянувшиеся ко мне тонкими струйками, стали превращаться в настоящие смерчи. Они изгибались, сплетались и рвались в мою сторону, неся прорву чистой энергии. Потоки оказались такими сильными, что я даже попытался от них отпрянуть, но упёрся в спинку трона.

Деваться было некуда, как говорится, от себя не сбежишь. Так и мне ничего не оставалось делать, как стиснуть зубы и продолжать. Через минуту я облегчённо вздохнул. Мне удалось справиться с ситуацией. Стенки моего сосуда начали заживляться ещё быстрее. Трещины стягивались, швы сглаживались, и стены становились плотнее, крепче, надёжнее, что не могло не радовать.

— Отлично, парень! — громко воскликнул Хлад, и его голос прозвучал одобрительно, почти гордо. — Уровень энергии снижается. — он указал на уровень пылающей энергии под ногами, — Главное — держи темп! Не останавливайся, и тогда всё получится!

Я не ответил Хладу, предпочёл сосредоточиться на деле. Держать подобный поток оказалось куда труднее, чем я думал. Руки буквально ходили ходуном от мощи, которая вливалась в меня, а пальцы так и вовсе подрагивали и горели, словно я хватался за раскалённый металл и сразу же его отпускал.

Мысли путались, но один вопрос никак не выходил у меня из головы. Сколько же чистой энергии я тогда израсходовал, если процесс не останавливался до сих пор?

— Что делать, если энергии окажется больше, чем нужно? — спросил я у Хлада, чувствуя, как грудь сдавило от беспокойства.

Прошло минут двадцать, и тревога только усиливалась. Чистая энергия не просто вливалась в зал, она хлестала мощными потоками, словно кто-то открыл гигантские шлюзы водохранилища. За это время я практически восстановил свой энергетический сосуд. Оставалось заделать пару трещин, и тут я понял, что дела у меня плохи.

— Как, что? — удивлённо отозвался Хлад. — Поглощать, пока не переполнишься. Не переживай, у тебя ещё есть резервы, — добавил он и даже подбодрил, — главное — не переборщи.

— Не переборщи… — проворчал я сквозь зубы, стараясь удерживать поток.

Старый хрен оказался прав. После того как мой энергетический сосуд восстановился полностью, энергия продолжила вливаться в него, теперь уже без всяких преград. Для меня это был новый, слегка пугающий опыт.

Я вспомнил, как выглядели сосуды в Тамерлана и Вельди, и пришёл к выводу, что у тех, стенки были толще, прочнее и сами по себе они наверняка содержали гораздо больше энергии. У меня же всё только начиналось. Я даже слегка улыбнулся, понимая, что это уже совсем другой уровень управления энергиями. Оставалось научиться управлять всей этой мощью.

***

— Хлад, кажется, я не справляюсь… — выкрикнул я, когда стало видно, что сосуд переполнится энергией раньше, чем она закончится.

— Беда-беда, — с нарочитым сожалением покачал он головой, — и что же ты будешь делать? — в его голосе проскользнул откровенный интерес.

— Я думал, ты подскажешь, — нахмурился я, глядя прямо ему в глаза, — или ты решил вместе со мной утонуть?

Я специально напомнил ему нашу прошлую встречу.

— Может, и решил, — пожал он плечами, но взгляд его блеснул хитро и насмешливо.

Вот же сволочь! Я сразу понял, что этот засранец опять что-то задумал. Что именно? Я начал перебирать варианты и сразу же остановился на том, где я умираю от переизбытка энергии, а потом он с лёгкостью подхватывает моё тело и всю оставшуюся энергию. Вот же хитрый козёл…

Не придумав ничего лучше, я создал перед собой огромный «аквариум» и пустил туда излишки энергии, пытаясь хоть как-то выправить ситуацию.

— Парень… — Хлад с опаской глянул на прибывающий поток, — ты что задумал?

— Знаешь, — прищурившись, я сладко заговорил, — я тут подумал и понял, что был к тебе слишком строг. И даже несправедлив. Ты столько для меня сделал, что я решил вознаградить тебя как друга. Бери энергии сколько влезет.

— А мне и не надо, — отрезал он, резко и без раздумий. — Забирай всё себе.

— Ну что ты! — я изобразил возмущение. — Это мой подарок. Отказываться нельзя.

— И всё же… я вынужден отк…

— Давай жри, сволочь! — сорвался я и рявкнул так, что даже стены чертогов дрогнули. — Иначе мы оба тут сдохнем! Я, между прочим, на войну опаздываю, чтобы твой род спасти!

— Как скажешь, приятель, — Хлад с кривой ухмылкой понял, что торговаться со мной бесполезно. — Знаем мы, как ты мой род «спасаешь»… — буркнул он тише, уже подчиняясь.

Когда я увидел, как он начал поглощать энергию, облегчённо вздохнул. А ещё говорил, что ему не надо! Впрочем, а какие у меня были ещё варианты? Пусть жрёт, потому что мои силы были уже на исходе.

— Всё, больше не могу… — выдохнул я и откинулся на спинку трона, ощущая, как тело свинцом налилось. — Теперь дело за тобой.

— Ты поступаешь крайне нечестно! — проворчал Хлад, с отвращением хватая новые порции. — Это не моя энергия! Подсовываешь мне какую-то грязь…

— Хватит жаловаться, — устало бросил я, едва удерживая глаза открытыми. — Жри, что дают. Кто знает, когда ещё она нам понадобится.

Мне в очередной раз крупно повезло, что Хлад сумел аккумулировать энергию вокруг себя. Он втягивал её жадно и стремительно, и чем больше поглощал, тем больше становился сам. Сначала это было почти незаметно, но вскоре его фигура раздулась так, что мне пришлось увеличить клетку один раз, а затем и ещё раз.

Теперь он возвышался надо мной, словно гигантское пылающий сгусток энергии, раз в двадцать, а то и в тридцать больше прежнего. Эдакий колобок, пылающий серым огнём, или пасмурная грозовая туча, собравшаяся прямо в моём разуме.

Клетка натужно звенела от напряжения, и пришлось нарастить её почти до самого потолка. Хорошо хоть, что поток энергии, наконец, пошёл на убыль, и через десять долгих минут полностью иссяк.

— Вот и всё, — удовлетворённо заключил я и даже хлопнул в ладоши. — А ты боялся!

— Ты воспользовался мной, и я требую взаимной услуги, — Хлад демонстративно отвернулся, излучая недовольство.

— И чего же ты хочешь? — я приподнял бровь, — Не считая моего тела.

Он открыл было рот, чтобы что-то выпалить, но, услышав запретную тему, тут же осёкся. Его взгляд стал более осторожным, и пыл поубавился. Он начал мерить клетку шагами, и тут я не выдержал — расхохотался. Две тонкие тростиночки-ножки двигали огромное тучное тело, полыхающее серым пламенем. Картина настолько нелепая, что в природе подобное представить было бы невозможно, но только не у меня в голове.

— Я придумаю потом, — буркнул он, явно не желая продолжать разговор.

— Хорошо, — я кивнул, — Ты действительно помог мне, и я благодарен. Думай, и, если просьба окажется адекватной, я её выполню.

На этом мы и сошлись. Я прикрыл глаза и пожелал вернуться в сознание. Несколько минут пролежал в тишине, пока сердцебиение постепенно выравнивалось. Затем осторожно приоткрыл глаза, а вокруг темнота. Лишь очертания моего саркофага, в котором полностью отсутствовал свет. Я вновь сомкнул веки, проверяя внутренние ощущения. Всё было в порядке.

— Выжил… — прошептал я с облегчением.

Радоваться и правда было чему. Мой энергетический сосуд сиял, переливался энергией, будто драгоценный кристалл. Чистый, крепкий, обновлённый — настоящая гордость. Я сжал кулаки от радости, чувствуя, как внутри разливается тепло удовлетворения. Главное — он был переполнен до самых краёв. Это был лучший подарок, какой я мог получить. Теперь не нужно будет рыскать под землёй в поисках тварей, чтобы выкачать из них хоть немного энергии. А ведь ещё неизвестно, встретились бы они мне по пути.

Я поднялся и развеял саркофаг. Мир вернулся привычно и спокойно. В храме ничего не изменилось, всё выглядело так же, как и до моего погружения.

Подлетев к чаше, я убедился, что деревяшки всё ещё горели, но уже заметно слабее — пламя колебалось, теряя яркость. Я нахмурился. Нужно было спешить, пока они окончательно не исчерпали свою божественную силу.

Первым делом я ещё раз тщательно осмотрел зал. Ища другие чаши, постаменты, любые зацепки, но ничего подобного не обнаружил. Зал был единственным центром, всё сосредоточено здесь. Тогда я перевёл взгляд на угол площадки, срезанный моим «энергетическим выбросом».

Я подлетел ближе и, склонившись, заглянул внутрь.

— Вот зараза… — ухмыльнулся я, увидев там новый проход, из глубины которого пробивался тусклый свет, обещавший продолжение испытаний.

У чаши оказалось, что называется, «двойное дно». Я осторожно подхватил пылающие деревяшки, стараясь не погасить их, и направился к проходу. Мысль мелькнула сама собой: не удивлюсь, если эту искусственную лестницу наверх создала сама Морана, чтобы обмануть магов Адрана и завести их в ловушку. Но, всё тщательно обдумав, я засомневался. Скорее всего, это работа древних создателей храма. Логично же спрятать секретный путь к святая святых, чтобы не каждый любопытный или недостойный смог туда попасть.

Когда я вошёл внутрь, дыхание перехватило. Передо мной открылось настоящее жерло пылающего вулкана. Прямо передо мной вытянулся огромный каменный мост, который уходил к центру.

Я подошёл к краю, заглянул вниз и тут же отшатнулся. В лицо ударил горячий поток густого, вязкого воздуха. Он моментально растопил лёд, который ещё держался на броне и лице, и с шипением стёк вниз каплями.

Я выругался про себя. Смириться с этим было можно, но отключать дар «защиты от холода» я не стал. Слишком уж жарко, а мой дар хотя бы частично компенсировал температуру, снижая её треть, а может, и наполовину. Без него я бы сварился за пару минут. Более того, я даже накинул на себя дополнительную корку льда, но это было бесполезно. Жара здесь оказалась ещё жёстче, чем в мире Белоснежки.

Стоило мне сделать несколько шагов по направлению к мосту, как жар стал ещё сильнее. Теперь уже весь лёд мгновенно растаял и тело окутал сухой, обжигающий ветер.

— Чёрт! — вырвалось у меня, когда лицо обдало жаром так, что казалось, кожа задымится. Я прикрылся рукой, чувствуя, как пот выступает мгновенно. — Как же жарко…

Рисковать я не стал. Решил перейти в изнанку, но деревяшки оставил на каменном полу. Не хотелось, чтобы они погасли во время перемещения. Уже по ту сторону я снова поднял их в руки и направился дальше.

— Вот это другое дело, — облегчённо пробормотал я, когда тело окутала резкая прохлада.

Изнанка снова выручала. Я двинулся по мосту без труда и вскоре оказался на небольшом пятачке в самом центре жерла. Как, интересно, они его вообще соорудили при таких температурах? Камень должен был раскаляться добела, но ничего подобного я не увидел, хотя он стоял здесь веками.

— И что дальше? — пробормотал я, крутя головой. На площадке не было ничего. Ни чаши, ни алтаря, ни постамента. Пустота. — Хоть что-нибудь… — проворчал я и бросил деревяшки в центр.

Я ждал минуту, но ничего не произошло. Пламя продолжало гореть ровным светом, но ни храм, ни вулкан не реагировали. С досадой я решил подойти к ним и вновь поднять, но из-за небольшой неровности на полу, споткнулся и мыском сапога отправил их в полёт.

— Ой… — только и успел произнести я, провожая взглядом обе лучины, которые уже успели выскользнуть за край пятачка. — Вот же идиот… — тяжело вздохнув, я хлопнул себя по лицу ладонью и закатил глаза.

В этот момент земля под ногами дрогнула. Вулкан ожил. Снизу донёсся гул, магма закипела, бурля так яростно, что отдельные столбы взметнулись вверх. Один из них с рёвом добрался до площадки, расплескав жар и раскалённые брызги.

Я отшатнулся, а затем вытаращил глаза. Из магмы, с оглушительным треском и шипением, вырвалось нечто огромное. Столб пламени вылепил форму, и на свет появился настоящий огненный дракон.

— Здоровая падла… — только это и смог выдавить я, глядя на чудовище.

Его тело сияло так ярко, что казалось, камень вокруг вот-вот закипит. Чешуя раскалилась почти добела, каждая пластина излучала силу и жар. Огромные крылья распахнулись, расплескав брызги магмы по всему жерлу. Красные глаза полыхали, а из пасти вырывались струи пламени.

Я машинально взглянул на «радар» и похолодел. Там виднелся чёрный энергетический силуэт устрашающих размеров, над которым горела аббревиатура с двойной «АА». Ошибки быть не могло. Это был Хранитель. Я выпустил на волю настоящего огненного Хранителя. Мать вашу…

— Роооа-а-а-а-ааррр! — заревела тварь так, что стены пещеры заходили ходуном. Её крылья вновь взметнулись, отбрасывая во все стороны потоки жара, и она рванула вверх, прямо к своду вулкана.

— Ну, если это не пробуждение… — я хмыкнул и невольно улыбнулся. — То пошёл он на фиг! Я сваливаю!

Развернувшись, я рванул в обратном направлении, не теряя ни секунды. Никакие фанфары, никакие речи мне уже были не нужны. Единственное, чего я хотел, — выбраться отсюда живым и унести ноги как можно дальше от этого ада.

Магма поднималась всё стремительнее. Гул усиливался, а жар становился таким, что даже изнанка переставала спасать. Вулкан дрожал всем своим нутром. Из стен с треском откалывались огромные каменные глыбы и рушились вниз, взрывая озеро магмы так, что фонтан раскалённого месива летел во все стороны. Лететь по мосту было сродни самоубийству. Каждый шаг грозил стать последним, но других вариантов у меня не имелось.

Прямо передо мной огромный кусок камня рухнул на середину моста. Набрав скорость, он снёс его часть и, вращаясь, ушёл вниз, подняв новую волну магмы. Я едва успел затормозить, зацепившись «нитями» за остатки крепкой кладки. В тот же миг в нескольких метрах от меня вверх вырвался столб магмы — такой мощный, что будь я чуть ближе, меня бы сначала подбросило вверх, а затем утянуло вниз вместе с ним.

— Гадство… — выдохнул я сквозь зубы.

Теперь нужно было двигаться предельно осторожно. Но осторожность не помогала против жара, который напирал на меня со всех сторон. С каждой секундой становилось всё труднее дышать, а пот стекал по лицу ручьями.

— Да пошло оно всё! — рявкнул я и начал подгонять себя серией воздушных взрывов. Тело вырывалось вперёд рывок за рывком, и мне было уже плевать на лишние траты энергии и возможные последствия. Главное — скорость, только так я мог вырваться из вулканической ловушки.

Выскочив из прохода, я стремительно бросился к трупу твари. Та по-прежнему каким-то чудом сохраняла равновесие в своей странной позе, будто насмехаясь над всей этой вакханалией.

— Тебе крупно повезло, — прохрипел я, появившись из изнанки и хватая её за лапу. — Ты идёшь со мной!

Я снова шагнул в изнанку, утаскивая тушу за собой. Перекинув её через плечо, я помчался к выходу из зала. Краем глаза заметил, как раскалённый поток лавы уже начал вырываться на свободу. Он буквально выстрелил в зал, заполнив его чуть ли не наполовину.

— Чёрт! Надо ускоряться… — нервно прошептал я и одновременно активировал абсолютно все дары, что у меня были.

Это было похоже на боевую тревогу, только ставка была куда выше — моя жизнь. Поток лавы буквально преследовал меня по пятам. Стоило мне набрать скорость — он отставал, но стоило замедлиться, свернуть за угол или изменить траекторию — и он сразу же подбирался ближе, готовый проглотить меня целиком.

Я сосредоточился до предела. Каждое движение, каждый воздушный взрыв, каждый порыв ветра я просчитывал всё вперёд. Любая ошибка означала смерть. Мышцы горели от напряжения, но я не позволял себе сбиться. Жить хотелось слишком сильно.

Я слетел к первому уровню храма за каких-то пару минут. Сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди. Хотелось облегчённо вздохнуть и сказать, что поток лавы остался позади. Но не тут-то было. В памяти всплыло самое неприятное: выход из храма был перекрыт массивной каменной плитой.

— Да чтоб тебя… — выругался я, понимая, что это препятствие может стать моей могильной плитой.

Думаю, мой трёхэтажный мат был слышен даже Хранителю! Это была настоящая катастрофа, которая с каждым метром всё ближе подбиралась к моей заднице. Что делать?! Вопрос буквально зазвенел похоронным колоколом у меня в голове, а паника едва не затмила разум.

Выскочив из изнанки, я выставил обе руки в сторону перекрытого прохода. С кончиков указательных пальцев сорвались два белоснежных луча, пронзивших тьму. Они рванули вперёд, и я уже молился всем богам, которых только мог вспомнить, чтобы хоть один из них услышал меня.

Несколько мучительно долгих секунд и вдруг впереди вспыхнули две яркие сферы. Их свет озарил весь зал, отражаясь на каменных стенах, по которым я мчался к выходу. Я знал, что это моя последняя надежда. Каждый «энергетический выброс» отнял у меня по двадцать процентов энергии. Две активации подряд — сорок процентов, безумная ставка. Но другого выхода не было.

Я прикрыл лицо рукой, потому что смотреть в ту сторону было просто невозможно. Казалось, глаза выгорят изнутри. Но останавливаться я не собирался. Поток лавы, ревущий и кипящий, гнался за мной, как будто сам Хранитель подгонял его кнутом.

Стук сердца… Ещё один… Внезапно я начал ощущать, как температура резко изменилась. В лицо ударил холодный, обжигающий ветром воздух. Я выскочил на поверхность! Я сделал это!

На радостях открыв глаза, я сразу же ужаснулся и начал резко тормозить, потому что впереди меня ждала беспросветная мгла. Настолько плотная и равномерная, что её нельзя было отличить от стены. Я застыл буквально в метре от неё и на миг мне показалось, что я заглянул самой смерти в глаза. Такая безмятежность и однородность вызывала дикий ужас.

— Твою мать… — я отлетел назад и резко развернулся.

Позади меня ревел и бушевал поток лавы. Он вырвался из недр храма плотной струёй, пытаясь дотянуться до меня. Хорошо, что не достал, иначе эта встреча завершилась бы мгновенно.

Я всматривался в вулкан и понимал, что он действительно пробудился. Чёрный дым хлынул в небо, заволакивая его сплошной копотью. Скоро вниз посыплется пепел и окрасит всю мглу в густой чёрный цвет. Но прямо сейчас сильный ветер разрывал облака и уносил его прочь.

— Роооа-а-а-а-ааррр! — вдруг разнёсся пронзительный рёв дракона откуда-то сверху.

Рёв оказался таким сильным, что у меня сердце ёкнуло. Но я уже не боялся. Опасность миновала, и я мог спокойно выдохнуть…

— Радуешься свободе? Да? — улыбнулся я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Ну-ну. Скажи спасибо Адрану, это ведь он послал меня сюда…

— Обязательно скажу, — неожиданно за спиной, послышался грубый мужской голос…

Глава 3

От голоса незнакомца по спине пробежал холодок, который превратился в холодное лезвие клинка, которым провели вдоль позвоночника. Ощущения надвигающейся беды буквально сковали меня. Я превратился в мышь, которую заприметил кот, и теперь размышлял, что с ней делать дальше.

Вместе с голосом пришло невероятное давление, которое начало притягивать меня к земле. Кости и суставы начали скрипеть, поддаваясь ауре чистой энергии невероятной мощи. Мои дары справиться с подобной силой не смогли, и я буквально упал на колени.

«Радар» тут же подсказал, что прямо позади меня, на расстоянии десятка метров левитировал Хранитель, тот самый, которого я только что сам и высвободил из заточения. Чёрный энергетический силуэт, сияющий двойной отметкой улучшенного Альфы, буквально навис надо мной, давя всей своей мощью и величием. И, судя по всплескам его энергии, он был крайне недоволен тем, что происходило.

Чёрт! Нужно было сразу рвать отсюда когти, не раздумывая, но я слишком вымотался и без передышки вряд ли смог бы далеко уйти. Да и сомневаюсь, что он бы дал это сделать.

Я стиснул зубы от натуги и начал медленно поворачиваться к Хранителю. Не знаю, что он задумал, но помирать мне не хотелось, а значит, нужно действовать… Хранитель словно услышал мои слова и ослабил действие ауры, позволив мне посмотреть на него.

Как только я вскинул взгляд, то увидел перед собой высокого мужчину на вид лет сорока. Его длинные чёрные волосы слегка колыхались, будто подчиняясь невидимому ветру. На лице отпечатались морщины, но они не старили его — напротив, придавали его лицу суровый вид. Пристальный взгляд прожигал меня насквозь, и я едва удержался, чтобы не опустить глаза.

Хранитель был облачён в чешуйчатую броню, которая переливалась красно-чёрным светом. Она выглядела так, будто была создана из почерневших костей и расплавленного металла одновременно. Из-под плеч и груди тянулись острые наросты, похожие на обломки чёрного камня, и даже за спиной возвышался двуручный клинок с замысловатой рукоятью, испещрённой странными узорами и мордой дракона.

Но больше всего мой взгляд притянули рога. Чёрные, волнистые, они росли прямо из его лба и уходили назад, словно когтистые ветви. Сам лоб был частично прикрыт костяными наростами, что придавало лицу демоническую завершённость. Я поймал себя на мысли, что все твари, которых я встречал в этом мире, наверняка имеют между собой родство. Куда ни плюнь, везде рога! Возможно, их когда-то сотворили из одного источника.

А ещё мне совершенно не понравились его глаза. Яркие, жёлтые и злые. Они не просто светились, они смотрели мне прямо в душу. Именно от этого взгляда я хотел спрятаться или хотя бы отвернуться, но прекрасно понимал, что если это сделаю, то проиграю.

И всё же, если бы я не знал, что это Хранитель, то мог бы принять его за какого-нибудь героя, застрявшего в эпохе средневековья. Его облик сочетал в себе и силу, и некоторую трагичность. Прямо сейчас он явно был не в своей тарелке. Впрочем, я сам выглядел не лучше. Думаю, любой охотник, который всю жизнь стремился к силе и переступал через мораль, выглядел в глазах окружающих таким же чудовищем.

— Назови себя, — холодно приказал он, продолжая спокойно левитировать надо мной. Его голос не был совсем не громким, но в нём всё же чувствовалась сталь и непререкаемая власть.

— Чёрный Егерь, — также спокойно ответил я, стараясь не показать ни тени страха. — Прибыл в этот мир, чтобы пробудить храм огня, по приказу Адрана.

Я попытался подняться с колен, чтобы оказаться чуть выше. Но он, уловив моё намерение, и усилил действие ауры, словно показывая или подчёркивая мне разницу в положении. Вот же… Выругался я про себя. Хранитель предпочитал контролировать ситуацию полностью, и это ясно говорило о его тактических способностях.

Я замер, не желая провоцировать его ещё больше. Внутри всё сжалось — энергетический силуэт Хранителя реагировал на мои движения, его аура начинала колебаться, и я чувствовал, что малейшая ошибка может обернуться бедой. А мне это было совершенно ни к чему. Мы ведь вроде как не враги…

— Ясно, — сухо произнёс он, прервав мои сумбурные мысли. Его голос прозвучал так, будто он вынес приговор. — Я не вижу никаких причин не доверять твоим словам. Ты выполнил приказ с блеском, и за это я сохраню тебе жизнь.

— Благодарю, — ответил я, поклонившись, стараясь показать почтение. В груди боролись облегчение и настороженность. — Могу ли я считать, что моя миссия здесь выполнена? — спросил я, понимая, что это был самый важный вопрос.

Драться с Хранителем я и не собирался. Это был не мой уровень, по крайней мере, пока. К тому же как говорил Борей, именно он должен был стать той самой силой, что поможет мне справиться с Владыкой Хальдросом. Каким образом это должно было произойти, я пока не понимал, но чувствовал, что именно он должен дать тому просраться.

— Ответишь на мои вопросы — и я отпущу тебя, — вынес свой вердикт Хранитель.

Едва он произнёс эти слова, вулкан позади взорвался с такой мощью, что земля под ногами заходила ходуном. Склон, где ещё недавно стоял храм, обрушился, каменные массивы с треском и грохотом сорвались вниз, вызвав локальное землетрясение. В небо взметнулся невероятный столб пыли и дыма, заволакивая половину горизонта.

— Я бы с радостью, но вы и сами видите, что здесь творится… — я показал рукой на разрушения.

Пыль начинала проникать лёгкие, обжигающий ветер гнал к нам облака золы, ещё немного и нас точно накроет вся эта дрянь. Оставаться здесь в этот момент совсем не хотелось.

— В таком случае тебе лучше поторопиться, — с усмешкой заметил он.

И чего я, собственно, ожидал? Хранитель даже не думал идти мне навстречу. Он специально указал своим когтистым пальцем на два больших камня позади, и предложил устроить переговоры прямо напротив бушующей стихии. У меня вариантов отказаться попросту не было.

Да, я мог бы попытаться завалить его со своими дарами. Но он держался на расстоянии, и это было не случайно. Дракон понимал цену моим способностям и, похоже, воспринимал меня всерьёз. С одной стороны, это даже льстило, значит, он видел во мне угрозу. С другой — в его присутствии я ощущал себя пешкой на шахматной доске, где он контролировал каждое движение.

Несмотря на весь накал обстановки, Фаергарн — именно так звали Хранителя — оказался не чудовищем, а вполне здравомыслящим мужиком. Правда, разбрасываться словами он не любил, и каждое приходилось вытаскивать словно щипцами. И всё же, диалог у нас состоялся, и мы оба извлекли из него свою выгоду.

Первым делом он указал на тварь, что валялась рядом, и потребовал объяснений. Пришлось ему рассказать про свою догадку насчёт того, кто присылал сюда подобные гостинцы. Каково же было моё удивление, когда он не просто отреагировал на упоминание Мораны, но и на имя Хальдроса. Я-то думал, что к ним он никакого отношения не имеет, а оказалось, именно эта парочка и заточила его в жерле вулкана.

Как они это провернули — он так и не сказал. Но вскользь обмолвился, что заточение было билетом в один конец. Он слишком много сил растратил, пытаясь выбраться, и уже смирился с тем, что останется там навеки. И только теперь, когда Адран прислал меня с этими лучинами, он получил второй шанс. Деревяшки напитали его энергией, подарили вторую жизнь.

— Морана стала богиней? — Фаергарн нахмурился, и в его голосе прозвучало неподдельное удивление. — Она всегда стремилась к силе… — добавил он уже тише, и в интонации проскользнула грусть.

— Стерва, она и в Африке стерва, — ляпнул я, решив подбодрить его хоть какой-то шуткой. Но в ту же секунду понял, насколько глупо это прозвучало. Он ведь не знал, кто такие «стервы» и уж точно не имел ни малейшего понятия, что за Африка такая.

Чтобы сменить тему, я рассказал о Хальдросе, который решил совершить качественный рывок вперёд, используя айсварнов. Подробно описал, как живут кромы, айсварны и ледяные. Когда речь зашла о последних, Фаергарн нахмурился ещё сильнее. Он был поражён — раньше ледяные обитали совсем в других землях, далеко отсюда.

Так и знал, что этими долинами здесь не обошлось. Впрочем, оно и понятно, ведь это же целый огромный мир.

— Мерзкий, скользкий стрикс… — процедил Фаергарн, стиснув кулаки так, что костяшки побелели, а челюсти заскрипели от ярости. — Как же я рад, что ему не удалось ускользнуть вместе с этой проклятой саркой!

Я предпочёл не вмешиваться в его порывы злости. Пусть злится сколько угодно, главное, чтобы потом вся эта ярость была направлена не на меня, а на Хальдроса. Чтобы усилить эффект, я начал подробно расписывать сладкую жизнь Владыки, выдумывая на ходу. Например, как он летает себе по миру безнаказанно, наслаждается чужим концентратом, живёт в своё удовольствие, словно избалованный ублюдок, и никто не может ему ничего противопоставить.

Фаергарн слушал меня, и я буквально видел, как его лицо темнело. С каждой новой деталью оно становилось всё мрачнее, словно он наелся горьких лимонов и теперь терпел, не имея возможности выплюнуть. Конечно, кому понравятся такие рассказы, когда сам ты сотни лет сидел на дне кипящей магмой ямы, без права выйти и хоть что-то изменить.

Я почувствовал, что момент подходящий, и решил поддеть его ещё сильнее.

— Я собираюсь убить Владыку Хальдроса, — произнёс я, когда Хранитель перестал бормотать себе под нос какие-то незнакомые ругательства.

Вулкан за нашими спинами, словно услышав эти слова, загрохотал с новой силой. Очередной мощный выброс пламени, пепла и камней вырвался в небо. Столб огня осветил всё вокруг так ярко, что у меня на секунду помутнело в глазах. Камень подо мной заходил ходуном, и я едва удержался, чтобы не сорваться вниз. Земля вокруг затрещала, и кое-где прямо на глазах пошли глубокие трещины.

— Началось… — Фаергарн посмотрел на вулкан, вдохнул полной грудью раскалённый воздух и удовлетворённо кивнул.

— Что началось? — осторожно уточнил я, чувствуя, как по спине прокатилась новая волна холода. Вдруг прямо за моей спиной разворачивается апокалипсис местного масштаба, а я стою тут и играю в переговорщика?

Словно в ответ на мои мысли, позади вспыхнули первые молнии. Громовые раскаты ударили с такой силой, что воздух задрожал, а уши заложило. Я обернулся и нахмурился. Всё вокруг уже начало превращаться в один большой кипящий котёл.

— Ты ведь не в курсе… — усмехнулся Хранитель, и его глаза сверкнули жёлтым светом. Он медленно повернулся к белой пелене и хлопнул в ладони.

Земля вновь задрожала, гораздо сильнее прежнего. Я был вынужден взлететь, иначе рисковал потерять равновесие и рухнуть прямо в расщелину. Я почувствовал, как от вулкана последовал энергетический импульс, который разорвал землю ещё сильнее, увеличив трещину, которая с оглушительным грохотом прорезала мглу, словно ножом рассекла ткань мира.

— Углубляться в историю я не хочу и не буду, — глухо произнёс Фаергарн. Его плечи напряглись, а голос стал низким, будто он сдерживал себя, чтобы не зарычать. — Достаточно того, что Морана предала всех нас.

Он напрягся ещё сильнее, и я почувствовал, как из трещины, которая появилась совсем рядом с нами, повеяло жарой.

Сначала я даже не обратил внимания, но подобных трещин у вулкана оказалось множество. Они тянулись от жерла во все стороны, прорезая землю, словно раскалённые шрамы. Уходили на километры, ломали привычный ландшафт и постепенно переплетались между собой в жуткую паутину.

Пока мы разговаривали, Хранитель уже начал менять сам мир. Белая мгла, казавшаяся раньше вечной и неподвижной, стала вести себя совсем иначе. Волны жара, исходящие из расколовшейся земли, нарушали привычные потоки ветра внутри неё, растапливая ледяное крошево. С каждой секундой хаос усиливался, и вьюга постепенно превращалась в обычный ураган.

— А вот убийство Хальдроса мне по нраву, — произнёс Фаергарн, убедившись, что всё идёт так, как он задумал. В его изучающем взгляде скользнул хищный блеск. — Полагаю, это приказ Борея?

— Борея, — кивнул я, стараясь сохранить невозмутимость.

И как он это понял? Неужели догадывается о ритуальном кинжале? Я машинально прикрыл оружие рукой и сразу же получил подтверждение — он усмехнулся, заметив мой жест.

— Борей сказал, что ты поможешь мне с ним справиться… — я решил не юлить и перешёл к сути.

Всё стало предельно ясно. Борей не просто так велел пробудить храм огня. Сначала я думал, что дело лишь в изменении климата, который должен был ослабить Хальдроса. Но теперь всё сложилось. Драться с ним должен был именно Фаергарн.

— Борей сказал, — протянул Хранитель, театрально разведя руками, словно смакуя мои слова. — Вот тебе мой совет. Быть должным богу — это то же самое, что быть его рабом. Захочет — и ты уйдёшь в свой последний путь с улыбкой, думая, что, наконец, стал свободным.

В этот момент его взгляд стал задумчивым, словно так с ним и случилось.

— Хорошо, — продолжил Фаергарн уже твёрже, — Я отплачу Борею, сразившись с Хальдросом. Но всё остальное ты должен сделать сам. — он сделал небольшую паузу, словно задумался. Всё случится завтра на рассвете. — добавил он время, — А теперь убирайся отсюда, если жизнь дорога.

Он сказал это таким безапелляционным голосом, словно обрубил все дальнейшие обсуждения. Приняв решение, Фаергарн поднялся с камня, а затем одним мощным рывком оттолкнулся и взмыл в воздух. Его тело вспыхнуло ярко-красным пламенем, и в следующее мгновение он превратился в пылающего дракона. Огромного, величественного и смертельно опасного. Зрелище было потрясающим и пугающим одновременно, но любоваться им у меня не было ни времени, ни желания.

Он был прав — жара подступала сюда стремительно, пепел уже начал оседать на плечи, забивая дыхание и раздражая глаза ещё сильнее. Гром за спиной не только не утихал, наоборот, становился всё сильнее, будто мир рушился вокруг.

Я перевёл взгляд на белую мглу и невольно усмехнулся. Границы белоснежного киселя отодвинулись так далеко, что я уже плохо его различал. Тепло медленно, но верно делало своё дело, растапливая всё на своём пути, и теперь этот процесс вряд ли, кто-то сможет остановить.

Я решил не медлить и воспользоваться образовавшимся коридором. Подхватив за руку труп гуманоида и набрав высоту, я ещё раз оглянулся. Долина, что простиралась внизу, уже полностью почернела. Пепел осел на землю, закрасив её в мрачный цвет, а под этим слоем проступала сеть раскалённых трещин, ярко сияющих магмой. Они покрыли землю, словно живой узор из артерий, вен и капилляров. Даже не знаю, что лучше, такой вот пейзаж или же бескрайние снежные просторы…

Над всем этим хаосом кружил огненный дракон. Фаергарн ревел, и его рёв перекатывался через долину, словно удары грома. Казалось, каждый его крик придавал ему ещё больше сил, а мир вокруг всё быстрее перестраивался под его появление.

— Всё, надо отсюда сваливать, — приказал я сам себе и, развернувшись, полетел навстречу белой мгле.

В целом, разговор с Хранителем мне даже понравился. Не сказал бы, что узнал прямо уж много нового, но кое-какие детали зацепил. Достаточно, чтобы сложить картину. Походу, они здесь все напрочь двинулись на этой своей Моранe. Каждый по-своему, но всё сводилось к одному — она сумела обвести их вокруг пальца. Меня всерьёз заинтересовало, как именно ей удалось облапошить Фаергарна. Всё-таки он не какой-то слабак, а настоящий Хранитель, существо, которому поклонялись целые народы. Неужели он действительно не сумел справиться с ней?

Впрочем, вопрос был риторическим. Я не собирался копаться в чужом белье — пусть остаётся их проблемой. Моё дело простое: прикончить Хальдроса, передать кинжал с энергией Борею и навсегда закрыть для себя этот мир. Ноги моей здесь больше не будет. Разве что… разве что заберу с собой Шейлу и тех, кто захочет отправиться за мной в новый дивный мир. Но там уже я буду тем, кто диктует правила.

Добравшись до границы белой мглы, которая отступила ещё больше, я взглянул на труп.

— Сейчас прокатимся с ветерком… — усмехнулся я, переходя в изнанку.

Взмахом руки я сотворил новый каменный двухместный болид. Камень с характерным хрустом сомкнулся в прочный корпус. Я ещё немного усилил его, чтобы выдержал нагрузку. Внутри было тесно, но достаточно удобно, чтобы можно было держать баланс.

Я уложил труп на заднее сиденье, зафиксировал его, чтобы не болтался при ускорении, и сам устроился за «рулём».

— Ну, что, я ещё раз обратился к гуманоиду, поехали? — спросил я.

Ответом послужила серия воздушных взрывов, которая вдавила меня в каменное кресло. Болид затрясло, и мы устремились в белую пелену, которая моментально вгрызлась в корпус…

(Улан-Батор, военный корабль «Хуо Фэн»)

Хань Юи сидел в окружении десятков генералов, которые хоть что-то решали в Китайской Империи. Собрал он их не ради формальности — вопрос стоял ребром: кто виноват и что теперь делать. На кону была сама Империя.

Российский Император Романов вместе с главнокомандующим армией Потёмкиным появились так внезапно, что Хань Юи сначала даже не поверил своим глазам. Они просто вышли на палубу военного корабля, в самом сердце вражеского стана, будто это не смертельный риск, а прогулка на свежем воздухе. Наглость, граничащая с безумием. Впрочем, за последние часы Хань Юи и так понял, что он угодил в самую глубокую задницу, какую только можно было найти.

Он до сих пор не отошёл от уничтожения крейсера. Корабль унёс с собой всех специалистов высшего уровня и часть магов, которые не обладали возможностями полёта. Потеря оказалась колоссальной, и он не мог подобрать слова, которыми собирался оправдываться перед императором.

— Не дёргайся, — Потёмкин сжал кулак, и «защитный покров» Хань Юи засиял, словно закованный в стальные тиски.

Командир императорских гвардейцев и по совместительству главнокомандующий флотом инстинктивно дёрнулся, но тут же понял, что его зажали мёртвой хваткой. Гвардейцы, которые охраняли его по периметру. Попытались было среагировать, но просчитались.

Несмотря на невидимость, гвардейцы Романова вычислили их мгновенно. Стоило кому-то из китайцев пошевелиться, как рядом появлялся русский в боевой броне, направляя в лицо антимагический клинок.

— Отставить! — выкрикнул Хань Юи, понимая, что сопротивление бессмысленно. Голос его дрогнул, но он всё же сумел взять себя в руки. — Полагаю, вы пришли не затем, чтобы меня убить? — он горько усмехнулся, стараясь скрыть страх под маской иронии.

— Ты проницателен, мой друг, — Романов позволил себе короткую ухмылку. — Спать

Приказ прозвучал негромко и даже лениво, но эффект оказался мгновенным. Все без исключения гвардейцы, скрытые невидимостью, обмякли и рухнули на палубу, как будто лишённые воли.

— Наш разговор должен остаться втайне, — пояснил император голосом, который не терпел возражений. — Конечно, если ты захочешь слушать.

— А что будет, если я откажусь? — решился спросить Хань Юи, больше из любопытства, чем из надежды.

Потёмкин усилил хватку, и у Хань Юи в груди хрустнуло так, что он едва не вывернул кишки наружу.

— В таком случае все здесь погибнут, — спокойно сказал Романов. — А я найду себе правильного слушателя. Того, кто не станет задавать глупых вопросов.

— Я всё понял… — выдавил из себя Хань Юи, чувствуя, как холодный пот скатывается по спине. — Прошу… Ваше Величество.

Романов едва заметно кивнул Потёмкину, и хватка ослабла. Хань Юи смог сделать глубокий вдох, который отдался болью во всём теле.

— Хорошо, будем считать, что ты готов к переговорам, — произнёс Романов загадочным тоном, от которого у Хань Юи пересохло во рту. — А чтобы они прошли как можно продуктивнее…

Император щёлкнул пальцами, и позади появился гвардеец, который нёс на руках тело Лю Бана. Он аккуратно уложил его перед ними.

— Владыка! — вырвалось у Хань Юи и глаза его округлились от ужаса.

— Что ты орёшь! — рявкнул Потёмкин, и тот сразу прижал ладонь к губам, не смея больше издавать ни звука.

— Верно, — спокойно подтвердил Романов. — Владыка Китайской Империи пал от моей руки. И теперь у тебя два пути: либо ты начинаешь сотрудничать с нами, либо мы уничтожим твой флот вместе со всеми, кто осмелился выступить против меня.

Слова прозвучали холодно и безапелляционно, но на самом деле в них не было угрозы — это был подписанный приговор, который вступит в силу в любой момент. Разведка Романова заранее выделила все ключевые фигуры, что могли повлиять на будущее Китайской Империи, но именно Хань Юи был выбран не случайно. Относительно молодой и перспективный, он управлял императорской гвардией, а значит, мог расправиться с любыми несогласными с новой политикой.

Шестерёнки в голове Хань Юи. Теперь он ясно видел, зачем сюда пришёл император Российской Империи. Китайская Империя проиграла бой, и прямо сейчас решался вопрос о дальнейшей её судьбе. Но всё это Хань Юи уже не интересовало. На самом деле, он был готов пуститься в пляс, потому что всё, что сейчас происходило, было для него настоящим подарком небес!

— Ваше Величество… — голос его прозвучал гораздо спокойнее. — Я готов к переговорам.

— Вот и славно, — прищурился Потёмкин и усмехнувшись, он отпустил главнокомандующего. — Следуй за нами…

Глава 4

Хань Юи подчинился приказу без малейшего колебания и с видимым удовольствием проследовал за Потёмкиным. В груди у него уже клокотало странное чувство — смесь облегчения и азартного предвкушения.

Напоследок он всё же бросил взгляд на неподвижное тело Лю Бана. Уголки губ предательски дрогнули, и на лице мелькнула лёгкая улыбка. Сам того не подозревая, Романов спас ему жизнь. Более того, теперь у главнокомандующего открывался великолепный шанс — подняться над всеми прочими и, возможно, однажды самому занять трон.

Идти пришлось недолго. У борта уже покачивался неприметный катер, принадлежавший Китайской Империи. Его готовили заранее, в этом не было никаких сомнений. Хань Юи уже перестал удивляться. Он прекрасно понял, что армия Китайской Империи уже раскололась и посыпалась. Теперь было не разобрать, где скрывались враги, а где ещё оставались верные союзники. Жаль, конечно… но жалость в его положении была пустой роскошью.

Когда они вошли на капитанский мостик, Хань Юи сразу заметил десяток китайских генералов. Лица их были ему незнакомы, но по осанке и уверенным движениям было видно, что каждый из них привык к власти и командованию. Они сидели за широким столом, на котором лежала подробная карта китайских провинций, и внимательно смотрели на него, оценивая, будто решали, достоин ли он занять среди них место.

— Садись, — коротко приказал Потёмкин.

Хань Юи послушно занял своё место, ощущая, как взгляды генералов буквально впиваются в него.

— Теперь все в сборе, — Романов, говоривший на чистом китайском, усмехнулся и слегка развёл руками. — Можно начинать наше небольшое заседание.

Император говорил так спокойно, словно всё уже было решено. В первую очередь он стал называть всех по именам. Большинство друг с другом были не знакомы, и это был большой промах. Как создать новое правительство, если они виделись только на крупных праздниках в столице, но даже там находилось такое количество приглашённых, что никто бы не смог запомнить лица.

А вот Юи знал многие фамилии, которые прозвучали. Он уже понял, что каждая звучащая здесь фамилия, принадлежала влиятельным родам, имевшим власть в ключевых провинциях Империи.

Но Хань Юи обратил внимание и на другую деталь, все присутствующие рода находились на вторых или третьих позициях по силе. Они всю жизнь стояли в тени самых могущественных родов и были вынуждены довольствоваться объедками с их стола. При этом, они всё ещё обладали амбициями и возможностями, чтобы устроить настоящий переворот в целой империи. Иногда жажда власти творила чудеса!

— Почему среди нас нет ни одного великого рода? — наконец спросил один из генералов, явно разделявший его мысли. В его голосе слышалась настороженность, но желание докопаться до истины было сильнее.

Хань Юи уловил момент. Он сразу понял, что настал его черёд заявить о себе и продемонстрировать решимость.

— Потому что мы должны будем их свергнуть, — твёрдо и чётко произнёс он, и голос его прозвучал неожиданно жёстко даже для него самого.

Все без исключения генералы оказались шокированы подобный заявлением. Все взоры обратились к нему. Хань Юи в ответ горделиво поднял подбородок и продолжил:

— Братья, сегодня нам выпал уникальный шанс всей нашей жизни. — Он сделал паузу, позволяя словам проникнуть в головы генералов. — Уважаемый император Российской Империи хочет, чтобы Китайская Империя снова стала великой, но уже под предводительством новых сил, в нашем лице!

— Надеюсь, вы это не всерьёз говорите? — один из генералов усмехнулся, глядя на Хань Юи и остальных, — Да вас размажут, как только вы поднимете головы.

— Григорий Иванович, будьте добры, — Романов даже не повысил голоса, лишь слегка повернул голову в сторону дерзкого генерала.

— С удовольствием, Ваше Величество, — отозвался Потёмкин с хищной улыбкой. Он спокойно поднялся из-за стола и, пройдя пару шагов, ухватил генерала за шкирку, словно провинившегося мальчишку.

— Стойте! Вы не имеете права! — завопил тот, пытаясь вырваться, но уже было поздно.

— Закрой свой поганый рот! — рыкнул Потёмкин так, что остальные вздрогнули. Он толкнул пленника к двум гвардейцам, дежурившим у выхода. — Надеть наручники и отправить его в полёт. И убедитесь, что он не выживет, — объявил приговор Великий князь, без тени сомнений.

— Стойте! Умоляю! — завопил генерал, но мощный удар под дых свёл все его мольбы на нет.

Бедолага застонал, пытаясь ловить ртом воздух, а гвардейцы, подхватив его под руки, мигом исчезли из помещения.

— Надеюсь, этот урок всем понятен? — также спокойно спросил Романов, оглядев каждого генерала за столом. — Вы либо с нами, либо освобождаетесь от ответственности и летите на все четыре стороны…

— Аа-а-ааа!.. — с палубы послышался удаляющийся, который вскоре растворился где-то за кормой.

Антимагические наручники не оставили генералу ни единого шанса выжить. В зале повисла гробовая тишина. Остальные генералы заволновались, кое-кто от волнения переместил ладони на колени, сжимая ткань мундиров, но никто не произнёс ни слова.

— Братья, — улыбнувшись, Хань Юи воспользовался моментом и обратился к присутствующим. — С поддержкой Российской Империи любой переворот нам по плечу. Главное — действовать быстро и без лишнего шума. Мы ликвидируем всех глав родов и их наследников. А дальше, разлетимся по провинциям и захватим власть. И не надо бояться, ведь в это время остальные будут заняты внутренней грызнёй. Рода останутся без глав, а выбор новых — дело не быстрое, вы и сами это знаете.

— Всё это хорошо звучит, — осторожно заметил один из генералов, сложив руки на груди, — Но хватит ли у нас сил?

— Хватит, — перебил его Романов с такой уверенностью в голосе, словно иного вариантов просто не существовало. — Операцией по смене правящих кланов будет руководить Великий князь Потёмкин. — Император указал на стоявшего рядом военачальника. — Сейчас же у вас совершенно другая задача. Как и сказал Хань Юи, мы должны собрать всех причастных в одном месте.

— Вы хотите устранить всех одним махом? Прямо здесь? — другой генерал выпучил глаза, не веря своим ушам.

— А вы думали, мы дадим вам разбежаться по своим провинциям, словно тараканам? — пробасил Потёмкин, и в его голосе прозвучала угроза. — Чтобы потом годами выковыривать вас из пещер, гнёзд или что там у вас! Не бывать такому. Мы не собираемся тратить время на подобные мелочи.

— Это может сработать… — молодой генерал, до этого хранивший молчание, нахмурился и почесал подбородок. — Если всё случится здесь и сейчас, можно будет списать на войну.

— Вы не просто спишете это на войну, — подхватил Романов, — вы обвините правящие рода в полном разгроме. Они станут козлами отпущения. Сразу же после этого начнутся аресты ключевых фигур в провинциях — под предлогом расследований. Я даю вам карт-бланш.

Император сделал паузу, а затем его голос стал твёрже, холоднее:

— Используйте любые методы. Лгите, шантажируйте, подкупайте. И если потребуется — ликвидируйте. Главное, чтобы власть в провинциях оказалась в ваших руках.

За столом повисло напряжение, но в глазах некоторых генералов уже зажёгся огонёк алчности и надежды. Им предлагали власть, и отказаться от такого было почти невозможно.

— А если они окажут сопротивление? — осторожно спросил один из генералов, скрестив руки на груди, хмуро поглядывая на Потёмкина.

— Что значит «если»? — с насмешкой спросил Великий князь, — Они обязательно окажут сопротивление, вопрос лишь в том, насколько яростное. Но для этого у нас есть Хань Юи со своими гвардейцами. — Потёмкин слегка наклонил голову в сторону китайца. — Да и наши гвардейцы подтянутся.

— Будьте уверены, — Хань Юи слегка поклонился, чувствуя, как гордость распирает его грудь. — Мы выполним свою задачу на высшем уровне.

— Вот видите, — Потёмкин растянул губы в довольной улыбке, — вам лично обещает поддержку будущий император Китайской Империи.

От таких новостей генералы зашевелились, занервничали и начали переглядываться. Что же касалось Хань Юи, то, услышав подобные слова, тот едва не прослезился. Наконец-то, хоть кто-то по-настоящему оценил его старания! Столько лет он рвался наверх, терпел унижения, выполнял приказы, а теперь сам император Российской Империи и его правая рука доверяли ему роль, равной которой он не мог и мечтать.

Разумеется, сам Романов и Потёмкин прекрасно понимали, что более бездарного правителя, чем этот самодовольный идиот, и быть не может. Именно он провалил все ключевые атаки, именно при нём сгорел крейсер вместе с элитой имперских магов, и именно он сейчас был готов стать номинальным императором огромной империи. Для них подобный человек — идеальная фигура. Разведка действительно не зря ела свой хлеб.

Впрочем, остальные кандидаты из родов были не лучше. Слабые и трусливые, но не лишённые амбиций стать вершителями судеб, даже несмотря на то, что старшие рода раздавили в них любые порывы к серьёзной власти постоянными проверками, репрессиями и показательной жестокостью. Теперь же перед ними появился новый путь — возможность отомстить старым родам и занять их место. А взамен лишь одно условие: лояльность. Прикинув все за и против, все до единого, не раздумывая, заглотили наживку.

Так, Хань Юи и оказался во главе небольшого, но решительного круга верных генералов и оставшихся гвардейцев. Новость о смерти императора в тот же час разнеслась по всем высоким чинам, с требованием явиться на срочное собрание.

Император Российской Империи и Потёмкин, а также два дюжины гвардейцев с антимагическим оружием, тоже приняли участие. Военную форму подобрали всем без исключения. После крушения крейсера число погибших офицеров было настолько велико, что никто не задавал лишних вопросов. Появление новых лиц, тоже не вызывало ни у кого подозрений, текучка кадров была страшной. К тому же и сама атмосфера в стане китайцев была взвинченной.

Шокирующая новость о смерти императора парализовала одних и заставила других действовать. Некоторые рода ощетинились, отделившись от флота и выставив боевые порядки, чтобы переждать бурю. Другие в спешке создавали временные союзы, надеясь выстоять и вернуться домой с минимальными потерями. А самые дальновидные и вовсе начали собирать силы, чтобы тихо сбежать. Именно эти попытки бегства и стали причиной столь поспешного сбора — отпускать потенциальных соперников Романов точно не собирался.

Для совещания выбрали самый просторный зал на военном корабле, который облюбовал Хань Юи. Он вмещал около пяти сотен человек, и сейчас каждое место было занято. Как и было условлено, пригласили всех значимых фигур: глав родов, их наследников, адмиралов, капитанов кораблей и даже некоторых командиров отрядов, которых Хань Юи считал опасными для будущего переворота.

Чтобы усилить эффект и развеять последние сомнения, в центр зала выставили гроб с телом императора. Его украсили в соответствии с традициями: красные и золотые ткани, символы рода, ритуальные ленты. Каждый, кто входил в зал, мог подойти и убедиться в том, что слухи правдивы, а затем отдать последние почести.

— Ваше Величество, всё готово, — Потёмкин подошёл к императору, который скрывал лицо под тяжёлой золотой маской медведя.

— Григорий Иванович, ну что ты за человек такой? — возмутился император, обернувшись к нему. В голосе звучала лёгкая насмешка, потому что Великий князь выбрал для себя маску гориллы. — Мы, между прочим, здесь шифруемся.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — Потёмкин склонил голову, — Такого больше не повторится.

— Оно и видно, — фыркнул Романов и махнул рукой, словно отметая его оправдания.

В это время в зал начали стекаться гости. Генералы и Хань Юи потрудились на славу — рассадка была продумана так, чтобы каждая фамилия, каждый род видел перед собой старого врага. Люди садились с недовольными лицами, бросали косые взгляды на соседей, и напряжение в воздухе росло. Задумка была проста: как только начнётся паника и резня, они не должны оказывать друг другу поддержку. А ещё лучше, пусть сами перегрызут друг другу глотки, если сумеют.

— Хань Юи! — выкрикнул один из прибывших, обратившись к главнокомандующему, — Почему мой род в третьем ряду? Почему мы должны сидеть рядом с этим выскочкой Цай Юнем?!

— Что ты сказал?! — вскинулся генерал из клана Цай. С ним одновременно поднялись два офицера, явно его близкие родственники. Лицо у него побагровело, глаза налились кровью. — Ты мерзкий кусок дерьма! Лучше бы тебя прикончили вместо Владыки!

— Что вы здесь устраиваете! — с четвёртого ряда встал ещё один генерал, с презрением глядя на обоих. — Вы оба недостойны даже третьего ряда!

— А вот верно! — выкрикнул генерал, которому досталось место и вовсе в седьмом ряду. — Вам обоим место под лавкой, а не среди уважаемых людей!

Стычка мгновенно вышла из-под контроля. Сначала спорили лишь два рода, затем подключились соседи, и в считанные минуты весь зал гудел, как растревоженный улей. Люди спорили, кричали, махали руками, и, казалось, ещё немного — и полетят клинки.

— Молчать! — голос Хань Юи ударил, как раскат грома. Он поднялся, выпрямился во весь рост и ударил ладонью по столу. В зале сразу же наступила звенящая тишина.

— Вы все, — продолжил он уже гневным тоном, — прямо сейчас проявляете чудовищное неуважение к нашему любимому и обожаемому императору! — он указал на гроб, стоящий слева от сцены. — Именно он, ценой своей жизни, выиграл для нас время! И вы думаете, что я собрал вас здесь для того, чтобы слушать ваши крики и перебранки?!

Ни один из генералов не решился возразить. Все знали, что гвардейцы императора, стоящие у стен, могут в любой момент прикончить каждого, кто осмелится перечить. Лю Бан очень часто пользовался подобными методами, поэтому все их хорошо знали. Стоило сейчас кому-то открыть рот, и завтра о нём уже никто не вспомнит.

— Садитесь! — с нажимом сказал Хань Юи, выдержав паузу. — Мы скоро начинаем.

Он сел обратно за стол, переводя дыхание, и уже более спокойно обвёл зал взглядом. Генералы в первом ряду кивнули одобрительно, поддерживая его. Остальные молча опустились на свои места.

Гвардейцы, которые уже схватились за клинки и сделали несколько шагов вперёд, чтобы вразумить самых буйных силой, теперь медленно отступили назад под опасливыми взглядами публики.

Как только в зал вошли последние опаздывающие на собрание офицеры, дверь были заперты. Гвардейцы в ту же секунду сомкнули ряды, сосредоточив около входа основные силы.

Романов вместе с Потёмкиным молча зашагали к сцене, это и был сигнал к началу.

— Уважаемые главы родов! Братья! Коллеги! — Хань Юи поднялся со своего места, возвышаясь над залом. Его голос гулко разнёсся под потолком. — Сегодня в наш дом постучалась беда! Великая трагедия, горечь которой мы пронесём сквозь века! Священный Владыка пал от руки императора Российской Империи.

Он выдержал паузу, оглядываясь по сторонам. Зал гудел, лица генералов мрачнели, кто-то шептался с соседом.

— Он дрался как лев! — повысил голос Хань Юи. — Нет! Он дрался как настоящий дракон! — его руки дрогнули в жесте отчаяния. — Но даже он не смог одолеть врага. Да, Священный Владыка погиб, — в этот момент он заметил приближение Романова и сбавил тон, — но мы живы! Мы дышим! А значит, мы обязаны сохранить империю, во что бы то ни стало! Мы должны защитить наших жён и детей от мерзавцев, которые довели нашу империю до этой войны! Все негодяи должны заплатить кровью! Своей кровью… и кровью своих детей!

— Что это значит?! — генерал с пятого ряда вскочил с места, лицо его перекосило возмущение. — Хань Юи! Кто дал тебе право так отзываться о правящих родах? Ты не забылся ли?!

— Подобное право дал ему я, — прозвучал властный голос.

Романов, медленно поднимаясь на сцену, и снял с лица золотую маску медведя.

— Романов! — воскликнул генерал со второго ряда, узнав в нём российского императора. — Что он здесь делает?! Хань Юи! Отвечай, мерзавец!

— Я пришёл сюда, — спокойно сказал Романов, и в его глазах сверкнул холодный огонь, — чтобы взглянуть на всех вас в последний раз. Мерзавцы, возомнившие себя богами! Вы хотели прибрать к рукам наши земли… Что ж, вы их получите. Каждый из вас станет обладателем своей собственной червивой ямы, которая станет вам могилой!

Он сделал шаг вперёд, и глаза его заблестели от торжества справедливости.

— Сегодня вы получите то, что заслужили! — его голос прозвучал как приговор.

— Гвардейцы! — выкрикнул Хань Юи, напрягая голос до предела. — Слушайте первый указ нового императора! Убить всех в этом зале, без исключений!

— Подонок! — пронзительный крик разорвал тишину.

— Это переворот! — закричал другой генерал, но слова утонули в хаосе.

Гвардейцы двинулись единым фронтом. Выхватив антимагические клинки и пистолеты, они начали косить всех подряд.

— Магия! Она не работает! — заверещал генерал, пытавшийся испепелить нападающего на него гвардейца. В следующую секунду он захрипел, из-за клинка, который ловко вонзился ему прямо горло.

Зал охватила паника. Крики, звон металла, топот ног, плач — всё смешалось в один нестерпимый гул. Люди пытались подняться, сбиться в кучу, но гвардейцы не давали им ни единого шанса. Кто-то падал замертво от одного удара, другие отчаянно пытались сопротивляться, но Потёмкин со своим двуручным мечом, свёл все их попытки и надежды на выживание к нулю. Он размахивал им направо и налево, разрубая военных на части с такой лёгкость, что даже Романов хмыкнул от удивления. В зале началась настоящая резня.

Конечно, Романов мог убить их всех одним приказом, но какой в этом смысл? Ему хотелось, чтобы все находящиеся здесь ублюдки прочувствовали величие Российской Империи. Чтобы Китайская Империя выучила урок. Чтобы поняла, что худой мир, лучше любой войны. А он ей в этом поможет…

Десять минут агонии Китайской Империи. Так, в будущем назвали резню, которая для её жертв тянулась вечность. В зале звучали предсмертные стоны, мольбы о пощаде, крики ужаса. Кровь залила пол, стены и даже потолок. И только по истечении этих десяти минут, всё оказалось кончено…

В итоге уцелели лишь те немногие генералы, которых заранее отметили, как будущих союзников. Они стояли, сбившись в кучку за спиной Хань Юи, и дрожали от страха. Они навсегда запомнят этот день и будут до конца жизни благодарны за то, что их оставили в живых…

Глава 5

Сто километров, которые отделяли меня от пещеры харгримов, пролетели почти незаметно. Метка на карте имелась, так что в этот раз я не стал рисковать своим здоровьем. Заблаговременно сбросив скорость, я осторожно влетел внутрь пещеры, избегая столкновения со сводами. Каменный болид с грохотом коснулся пола и, оставив за собой глубокую борозду, проскользил вперёд, пока окончательно не остановился.

Я сразу начал оглядываться. Пусто. Белоснежки здесь не оказалось, что меня сильно озадачило.

— Просил же её никуда не отлучаться, — недовольно проворчал я.

Выпрыгнув из болида, я остановился возле обледенелых трупов гвардейцев. Их тела выглядели, как высушенные статуи, без единой капельки энергии. Быстро же она их уговорила. А жаль… мне бы эта энергия сейчас очень пригодилась. В запасе у меня оставалось чуть больше двадцати процентов, а для обратного полёта к форту этого было явно недостаточно.

Я всё же улыбнулся. Хорошо, что удалось починить энергетический сосуд. Теперь утечки энергии больше не пугали, и расход энергии был полностью под моим контролем. Прямо сейчас регенерация энергии, полученная от кристалла с концентратом, поднимала уровень примерно на процент каждые пять минут. С одной стороны, двенадцать процентов в час, не так уж и мало. А с другой, меня, как обычно, поджимало время. Чтобы сразиться с Хальдросом, мне нужна вся энергия… В любом случае всё это выглядело обнадёживающе.

Ничего, в пещере полно снежных демонов. Возьму парочку с собой и буду пополняться прямо в воздухе.

Я активировал «радар», рассчитывая выбрать жертву посильнее… и так и замер, никого не обнаружив.

— Так… — упёршись руками в бока, пробормотал я, — Какого фига?

Куда подевались все снежные демоны? Ни единого энергетического силуэта, ни одной твари в зоне действия «радара». И самое неприятное — куда подевалась Белоснежка? Может, они напали на неё и ей пришлось бежать?

Стоять и гадать смысла не было. Подхватив на плечо тело гуманоида, я двинулся глубже в пещеру.

— Чёрт… — слова сорвались сами собой, когда я увидел, что скрывалось в центральном зале.

Посреди пещеры с отнорками возвышалась огромная гора трупов. Десятки снежных демонов, некогда мощных и полных силы, теперь представляли собой жалкие мешки с костями, высушенные до последней жилки. Их тела свалены друг на друга, будто мёртвые игрушки, а пустые глазницы смотрели в потолок.

Ошибки быть не могло — это дело рук Белоснежки. Она не только уничтожила их всех, но и выкачала энергию досуха. Хорошо ещё, что ей не пришло в голову провернуть то же самое со мной.

На всякий случай я проверил, на месте ли кинжал. Клинок был в ножнах, но я прекрасно понимал, если Белоснежка решит напасть, времени вытащить его у меня может просто не оказаться.

Пробежав оставшуюся часть пещеры, я оказался у выхода, но и здесь Белоснежки не оказалось. Я задумался о том, что она, возможно, пошла своим путём. Может и правда оставить её здесь, пусть развлекается. А мне взамен гора с плеч и крепкий сон. Не придётся париться по поводу маленького монстра.

— Белоснежка, — я вызвал её по ментальной связи, — Ты где шарахаешься?

— Хозяин! — в голове прозвучал радостный, звонкий голос девочки. — Вы вернулись!

Да, моя патологическая жадность моментально взяла вверх. Оставлять подобное оружие здесь? Ха! Как бы не так, мы лёгких путей не ищем, к тому же она мой питомец!

Я нахмурился. Казалось, интонации её голоса изменились, стали глубже, взрослее, словно она за короткое время успела повзрослеть на несколько лет. «Радар» в этот момент показал, что ко мне на огромной скорости приближалась крайне опасная тварь. На экране вспыхнул тёмно-фиолетовый силуэт, массивный, гораздо больше, чем был у Белоснежки.

Я, недолго думая отбросил гуманоида в сторону и нырнул в изнанку. Разум подсказывал, что я делаю всё правильно. Кто знает, может это другая тварь, которая рыщет здесь в поисках снежных демонов.

Когда девочка появилась у входа в пещеру, я не поверил глазам. Она заметно подросла — сантиметров на тридцать, не меньше. Теперь это была не крошка-дошкольница, а девочка лет семи, почти мне по пояс. Она остановилась у входа и начала вертеть головой, внимательно всматриваясь в каждый угол.

Пришлось сдаваться. Не хватало ещё, чтобы она, не найдя меня, улетела искать куда-то дальше.

— Белоснежка, я здесь, — сказал я, появившись из изнанки прямо напротив неё.

— Хозяин! — обрадовалась она и в ту же секунду кинулась ко мне, пытаясь ухватиться за броню. Прыгнула с такой прытью, что я и сам не ожидал. В итоге мы вдвоём повалились в снег.

Я откинулся на спину, тяжело выдохнул и посмотрел на неё.

— Ты не хочешь мне ничего рассказать? — спросил я, чувствуя усталое раздражение, но стараясь держать голос ровным.

— Нет! — с тем же весёлым задором ответила она.

— Ясно… — пробормотал я и взял её за руку. — Ладно, давай вспоминай, что делала последние часы после нашей разлуки.

Применив дар «ментального касания», я погрузился в её воспоминания. Картинки сменяли одна другую. Белоснежка, сидящая в пещере и терпеливо ожидающая меня. Дальше я увидел её дрожащие от голода руки. Быстро же она оприходовала гвардейцев, раз так сильно проголодалась. Потом она поднялась и направилась в пещеру, чтобы закусить вожаком и ещё одним воином, которых мы прихлопнули.

А дальше началась настоящая бойня. Снежные демоны, увидев, что девочка одна, набрались храбрости и бросились в атаку. Какие же всё-таки они тупые, видели же, что она сделала с одним из них. Видимо, у них память как у рыбки.

В итоге она вырезала не только эту пещеру, но и несколько соседних. Трупы гвардейцев, которых я оставил ей, судя по всему, пробудили зверский аппетит, и остановиться она уже не смогла.

— И что же теперь делать? — задал я ей прямой вопрос, — Ты ведь постоянно хочешь кушать, да?

— Да, — ответила она уже не так радостно, голос её прозвучал глухо и с какой-то грустью.

— И много ли тебе, девица, нужно? — спросил я, хотя и сам прекрасно знал ответ. Много. Вопрос был лишь в том, сколько именно, иначе это может аукнуться не только мне, но и всем моим друзьям.

— Не знаю… — Белоснежка покачала головой. — Я чувствую, что мне нужно больше. С каждым разом — всё больше.

— Ясно, — протянул я нахмурившись. — Нам нужно придумать способ тебя кормить. Ты же не можешь вечно сидеть на мне и ждать подачек. Если не заметила, ты растёшь. Причём довольно быстро.

Я прищурился и посмотрел на неё внимательнее.

— Возможно, твой аппетит напрямую связан с ростом. Чем быстрее ты растёшь — тем больше тебе требуется энергии.

Белоснежка лишь пожала плечами, будто всё происходящее её вовсе не касалось, выход всё же нашёлся. Чуть поодаль, прямо у входа в пещеру, валялись два высушенных трупа снежных демонов. Их тела выглядели словно пустые оболочки, но у меня мелькнула мысль: а вдруг хоть в одном остался мешочек с концентратом?

Подтянув к себе первый труп, я вскрыл его грудную клетку, чувствуя мерзкий хруст замёрзших костей. Обшарил внутренности, но ничего не нашёл.

— Первый мимо… — пробормотал я, разочарованно выкидывая его подальше от себя.

Со вторым трупом повезло больше. Под рёбрами я заметил тёмный комок, небольшой, но явно целый. Осторожно достал его и повертел в руках. Небольшой мешочек с концентратом, нетронутый.

— Знаешь, что это такое? — спросил я, показывая находку Белоснежке.

Она отрицательно мотнула головой. Странно. Я думал, что они высасывают всё подчистую, но, судя по её реакции, мешочки с концентратом их не интересовали.

Я протянул ей находку и велел попробовать извлечь энергию.

— У меня ничего не получается, — с наивной искренностью сообщила она. — Здесь нет энергии.

— Энергия есть, — возразил я, — просто она в другом, непривычном тебе виде. Попробуй вскрыть и впитать в себя так же, как ты это делаешь со своими жертв… — я осёкся, сделав паузу. — С живыми существами.

Мне не хотелось даже представлять, что девочка уже привыкла охотиться на всё живое. Нужно было срочно выстроить для неё рамки дозволенного. Иначе однажды она натворит такого, что последствия аукнутся всем нам. Вспомнив, сколько тварей она перемолола за несколько часов, я невольно поёжился. Если же она ещё и продолжит расти такими темпами… то в один прекрасный день я могу недосчитаться половины поселений возле «Восточного».

Я мельком взглянул на дар «царя зверей». Какая странная особенность. Белоснежка у меня в питомцах не числилась. Значит, наша связь идёт совсем по другой линии, какой-то чужой и непонятной. Вспомнив, откуда она появилась, я нахмурился. Что, если это ловушка? Что, если эта тварь намеренно срезала себе руку и оставила маячок, чтобы однажды вернуться через неё? Обещание меня грохнуть, всё ещё вызывали опасения.

Пока я размышлял, девочка вытянула руку, и её указательный палец вытянулся, превратившись в острое лезвие. Одним точным движением она разрезала мешочек надвое. Изнутри вытек густой концентрат, тёмно-синяя жидкость, которая тут же растеклась по её ладони и закапала на снег.

— Вкусно! — внезапно заголосила она.

— Да ну? — удивился я, с интересом наблюдая, как жидкость начала впитываться прямо в её каменную, белоснежную кожу и быстро исчезать.

— Мне нравится! Хочу ещё! — воскликнула Белоснежка, глядя на меня так, словно я был обязан немедленно выдать ей новую порцию.

— Ты лучше скажи, была ли там энергия? — спросил я, решив отмахнуться от её требований.

— Была! Вкусно! — девочка закивала с такой искренностью, что у меня не осталось сомнений.

— Хорошо, — я кивнул. — Как думаешь, сколько таких мешочков тебе нужно, чтобы насытиться хотя бы на один день?

— Что такое день? — спросила она, повернув ко мне голову.

Точно… Откуда ей знать такие понятия. Спасибо уже за то, что она хоть понимает мой язык. А может, и не понимает — кто его знает. Может, мы вообще разговариваем на разных языках, а мозг сам всё искажает так, чтобы мы слышали и понимали друг друга.

— Неважно, — вздохнул я и поднялся на ноги. — Ты наелась?

— Нет, — тихо покачала головой Белоснежка.

— Тогда пойдём посмотрим, сколько тебе таких мешочков потребуется, чтобы ты хоть на время насытилась, — сказал я и направился обратно вглубь пещеры. Девочка радостно подскочила и пошла за мной, держась за мою руку так крепко, будто боялась отпустить.

К счастью, никого искать специально не пришлось. Белоснежка сама заранее стаскивала трупы в одну большую кучу, чтобы поглотить энергию разом… Я даже усомнился, что моя идея с мешочками окажется жизнеспособной. Она ведь уже продемонстрировала, что способна выкачивать из тварей невероятные объёмы энергии, и тогда никакие порции с концентратом её не насытят.

Хорошо, что мои опасения оказались сильно преувеличенными.

— Немного наелась, — произнесла она с лёгкой усталостью, когда десятый мешочек с концентратом, размером с мою голову, опустел.

— Немного? — я удивился и постарался зацепиться за её слова. — Давай-ка мы тебя заправим ещё…

Мы принялись перебирать трупы. Из нескольких сотен снежных демонов удалось наковырять всего около пятидесяти мешочков, разных по размеру и плотности. Белоснежка уничтожила их все без остатка. Она рвала оболочку тонкими лезвиями пальцев и жадно впитывала вытекающую жидкость, не оставляя ни капли.

— Как себя чувствуешь? — спросил я, когда мы закончили, и последний мешочек исчез в её руках.

— Хорошо, — кивнула она и её голова начала заваливаться набок. — Я наелась… и теперь хочу поспать.

Стоило ей произнести это, как она тут же «выключилась». Её тело моментально обмякло, словно она полностью отрубилась.

— Да чтоб тебя… — выдохнул я, понимая, что разговор придётся отложить на неопределённое время. Подхватив девочку на руки, я направился к выходу.

Снаружи меня встретила вьюга. Но теперь она казалась лишь лёгкой непогодой. После белой мглы это был почти приятный зимний ветерок со снегом. Я взмахнул рукой, создав ледяные сани, и аккуратно уложил в них гуманоида и спящую Белоснежку.

Энергии во мне было по-прежнему мало. Пока мы возились в пещере, уровень восстановился лишь до тридцати процентов. Для коротких манёвров этого хватало, но на обратный полёт к форту — явно нет. Я прищурился. Хорошо ещё, что в этой горной цепи демонов хватало с избытком.

Я выбрал первую попавшуюся пещеру, в которой «радар» уловил движение. Активировав «невидимость», я зашёл туда без лишнего шума. Всего пара точных ударов и вожак вместе с самым сильным воином пали к моим ногам. Я тут же превратил их в привычные «батарейки» и, закинув в ранец, направился обратно. Твари так ничего толком и не поняли, они продолжали верещать как сирены, но мне уже было фиолетово, я наконец-то ощутил, как энергия снова приливала ко мне.

— Вот теперь другое дело, — пробормотал я, чувствуя лёгкость и уверенность в теле. Энергия снова прибывала, а значит, можно было отправляться в путь.

Я сменил ледяные сани на каменный болид и закинув внутрь гуманоида с Белоснежкой, поднял конструкцию в воздух и уверенно повёл её вверх. Прорвавшись сквозь снежные облака, я, наконец, увидел ясное небо и направил болид в сторону форта. Впереди ждала серьёзная заруба, но теперь я был к ней полностью готов.

(Минск, бункер номер тринадцать)

Сергей проснулся в приподнятом настроении, в голове всё ещё царила приятная лёгкость после прошедшего вечера. Он медленно перевернулся набок и увидел рядом Гретту.

Девушка всё ещё досматривала последние сны перед сменой, её дыхание было ровным и спокойным, а лицо расслабленным. Княжич и подумать не мог, что окажется у неё в постели так быстро. Но Гретта оказалась куда смелее и решительнее, чем он привык ожидать. Она не дала ему и времени на раздумья — просто взяла за руку, вытащила из бара и потащила к себе в апартаменты, не обращая внимания на удивлённые взгляды подружек.

Забавно, что даже у медсестры имелся собственный угол в этом чёртовом бункере, а у него до сих пор нет. Впрочем, сегодня Клаус обещал поговорить с начальством, и, возможно, эта проблема наконец-то решится. Мысль об отдельном жилье грела душу сильнее, чем возможное получение награды.

Сергей осторожно поднялся с кровати, стараясь не разбудить девушку, и направился в душ. Удивительно, но даже в такой маленькой комнатке, где едва помещались кровать и скромный шкаф, умудрились запихнуть собственный душ. Включив воду, он усмехнулся и отмахнулся от ненужных мыслей. В его положении даже такого крошечного пространства было бы достаточно, чтобы проверить свои догадки и действовать дальше.

Он задержался на мгновение, задумавшись. Почему бы и нет? Гретта — вполне нормальная девушка, не глупая и симпатичная, к тому же дочь подполковника. Правда, фамилия вновь ускользнула из памяти, хотя за вечер девушка повторяла её раз десять. Если с комнатой не выгорит, он мог бы задержаться здесь. С другой стороны — слишком уж тесно, стены буквально давили. Он вздохнул и отогнал от себя соблазнительные мысли.

Внезапно нежные руки девушки обвили его грудь. Гретта, ещё сонная, но уже улыбчивая, прижалась всем телом сзади.

— Ты тут не скучаешь? — хихикнула она игривым голосом.

Сергей повернулся к девушке, увидев в её глазах танцующих чертят.

— С тобой разве заскучаешь, — усмехнулся он и поцеловал её в губы.

***

Через полчаса они вышли из душа полностью довольные собой. Воздух в комнате ещё хранил запах влажного пара и мыла, а на щеках Гретты играли розовые пятна. Первым делом Сергей потянулся к своей одежде и начал надевать одежду с пришитыми к ней артефактами.

— Откуда они у тебя? — спросила Гретта, указывая на наполовину скрытые тканью артефакты, вплетённые в одежду.

— Наследство, — отмахнулся он, натягивая плотную рубашку.

— Наследство? — девушка приподняла бровь, всматриваясь внимательнее. — Ничего себе… Это ведь целое состояние.

— Больше, чем состояние, — княжич криво усмехнулся, глядя на неё, — Только давай договоримся: ты ничего не видела.

— Если бы они мне были нужны, я бы ещё в лечебнице у тебя их отжала, — в тон ему ответила Гретта, мило улыбнувшись и кокетливо склонив голову.

— И то верно, — Сергей кивнул улыбнувшись. — Позавтракаем?

— Нет, — девушка покачала головой, поправив волосы. — Я уже опаздываю. У меня сегодня суточное дежурство.

— Вот как? Жаль, я думал, мы увидимся… — княжич изобразил расстроенное лицо, но тут же взглянул на часы, вернув себе деловитый вид. — Сегодня должен решиться вопрос с моими апартаментами. Надеюсь, они окажутся побольше, чем твоя комнатка.

— Не обольщайся, — Гретта посерьёзнела. — Знаешь, сколько людей до сих пор стоят в очереди за комнатами? Даже мне удалось урвать эту только чудом, и то после долгих препирательств.

— Если я не получу жильё, то придётся ночевать в столовой, или в казарме — нахмурился Сергей, почесав лоб.

— Оставайся у меня, — неожиданно предложила Гретта. — Меня сегодня всё равно не будет, а завтра у меня выходной. Проведём его вместе.

Сергей поймал её за талию, когда она проходила мимо, и притянул к себе.

— Если не получу жильё, то так, и сделаем, — сказал он мягко, вновь поцеловав. Он не стал рубить все мосты, хоть мысль такая и была.

Он понимал, что Гретта права. Если жильё ему не выделят, он и правда продолжит скитаться по бункеру, ночуя то тут, то там. К тому же его всё сильнее подмывало проверить свои силы прямо сейчас, не откладывая.

Гретта протянула ему запасной ключ, и вскоре они вместе вышли в коридор. Девушка свернула в соседний проход, а Сергей тут же помчался обратно, едва сдерживая волнение.

Влетев в комнату, он сразу закрыл дверь на ключ и подошёл к шкафу. Ещё вчера он приметил его — высокий, прямо до потолка, массивный и казавшийся идеальным местом, чтобы скрыть вход в тоннель. Он легко отодвинул шкаф от стены, но замер.

А если Гретта вернётся раньше? Она ведь сразу заметит, что шкаф стоит не так.

Сергей скривился, вернул мебель на место и сел на край кровати. В голове роились мысли о том, как копать так, чтобы никто ничего не заметил? Где лучше всего начать?

Он заглянул под кровать и увидел чемодан Гретты. Отодвинув его в сторону, приложил ладонь к стене и уже хотел было использовать заклинание уплотнения, но вовремя остановился. Куда я собрался копать? В соседнюю комнату?

Он поджал губы и опустил ладонь на пол. Логичнее всего было пробиваться вниз, а уже потом идти в обход бункера в надежде добраться до поверхности. Там, внизу, вряд ли кто-то поставил защиту. Кому вообще придёт в голову, что кто-то решит рыть тоннели прямо под бункером?

Сосредоточившись, он пустил силу в ладонь и спрессовал весь камень под ладонью так, что появилась полость в виде цилиндра, уходящего на пару метров вглубь.

— Вот же идиоты… — довольным голосом прошептал он, поняв, что путь вниз полностью свободен…

Глава 6

(Главный штаб, корпус крейсера «Георгий Победоносец», до этого)

План Станислава был до предела прост и в то же время, безумно дерзок. Он, наконец-то, решился на авантюру, которой грезил в последнее время. Какой смысл ему подчиняться Российской Империи? Зачем слушать приказы самодовольных индюков из правящего рода, которые раз за разом грозили ему расправой, словно он простой слуга? Когда у него в руках сила, которой достаточно, чтобы захватить весь мир?

По дороге в главный штаб он подробно объяснил пленённому генералу, как дальше будут развиваться события. Первым делом он собирался заручиться сторонниками. Не просто союзниками, а именно сторонниками переворота, которые готовы были бы пойти за ним и свергнуть императора Германской Империи.

Когда генерал услышал эти слова, руки у него затряслись, губы задрожали, и он не смог выдавить ни слова. Но стоило Станиславу тихо, почти без эмоций, напомнить ему, что он может с лёгкостью вырвать ему культяпки, а потом и язык, как Герхард вдруг стал заметно смелее и разговорчивее.

— Станислав Алексеевич, — проблеял генерал, пытаясь придать голосу уверенности, — Вы же понимаете, что я один? Вы уничтожили всех офицеров, помощников, весь линейный персонал. И отряды, которые обеспечивали…

— Герхард, — Станислав посмотрел на него так, что у того мурашки пробежали по коже, — напомни мне, чем занимался твой штаб?

— Связью… — генерал выпалил, не задумываясь ни секунды, будто отвечал на экзамене. — Мы налаживали коммуникации между штабами, отправляли курьеров со срочными поручениями, координировали…

— Понятно, — кивнул Станислав, посмотрев на генерала холодным взглядом. — Полагаю, связь с остальными штабами теперь неактуальна?

— Верно, — нахмурился генерал. — Шторм спутал все планы по развитию внешней сети. Сейчас в наши задачи входит только поддержание связи внутри главного штаба.

— Вот этим и займётесь, — усмехнулся Станислав, наклонившись чуть ближе. — Ваша задача — создать видимость работы. Для этого много людей не потребуется.

— Всё быстро вскроется, — осторожно возразил Герхард, вглядываясь в его лицо, пытаясь нащупать хоть крупицу сомнений. — Как только…

— Герхард, — перебил его Станислав, и голос его стал стальным. — Вы мыслите слишком узко. После того как я возьмусь за дело, мы устроим самую настоящую охоту на ведьм. Всё, что потребуется от вас — поддерживать канал связи между мной и нашими новыми сторонниками. Думаю, эта задача вам по плечу.

Генерал замолчал, пытаясь осмыслить сказанное. В груди у него неприятно ёкнуло. С одной стороны, слова юноши пугали — слишком уверенные, слишком категоричные. Откуда в нём такая самонадеянность? Он, что, с другой планеты?

Но с другой стороны… только что этот ненормальный, с особой жесткостью, вырезал сотню магов. И это были далеко не новички, а настоящие бойцы, проверенный временем. Он сделал это так стремительно, с такой лёгкостью, словно для него это была какая-то игра. Герхарду оставалось лишь гадать, насколько был силён Станислав. Если у Станислава хватило сил разнести целый отдел за столь короткое время, то и главный штаб мог быть ему по плечу…

А ещё Герхард вспомнил, что где-то уже слышал это имя. Он напряг память и понял — точно, это было в новостных сводках Российской Империи, которые передавали в штабы разведчики. Там говорилось о некоем юноше, который сумел отбить атаку на северном направлении, возле Риги. Если это действительно тот самый человек…

Генерал ощутил, что стоит на распутье. С одной стороны, соглашаясь, он становился предателем — отрекавшимся от присяги ради собственной шкуры. Но с другой, если этот парень действительно готовит переворот и сумеет привлечь к себе сторонников, то гораздо разумнее было бы встать рядом. А вдруг удастся получить должность повыше, пожирнее, место, которое раньше и не снилось? Герхард усмехнулся про себя. Если не выйдет — он всегда сможет всё отрицать. А шторм, что бушует над континентом, позволит списать многое.

— В таком случае Станислав Алексеевич, — генерал сделал выбор и улыбнулся, — вы должны идти ещё выше. Вы упомянули охоту на ведьм. Что именно вы имели в виду?

— Для начала я хочу поймать всех засланных сюда диверсантов, — ухмыльнулся Станислав, и в его глазах мелькнула радость от подобных мыслей. — Думаю, такой шаг поможет нам обоим заручиться поддержкой на самом верху.

— Согласен, — кивнул Герхард, чуть расслабившись. — Тогда первым делом мы должны создать легенду и обратиться к начальнику службы безопасности главного штаба. — Он сделал паузу, прищурился и добавил: — А смерти… все эти смерти мы спихнём на диверсантов. Это будет логично.

— Хорошая идея, — хмыкнул Станислав. — Если поможете мне провернуть план, я сделаю вас первым советником в новой империи.

— Сочту за честь… — генерал тут же поклонился, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Алиса, проверь нашего друга, — внезапно приказал Станислав.

— Что? — Герхард удивлённо вскинулся. — Зачем это?

— Хочу понимать, — уже без улыбки пояснил лунарианец, — вы всё это говорите от чистого сердца или же пытаетесь заболтать меня, чтобы выиграть время. Помните, Герхард, я могу быть очень щедрым для своих друзей. Но для остальных я несу лишь погибель.

Слова прозвучали тихо, но так уверенно, что у генерала засосало под ложечкой. Он понял — Станислав не блефует.

На самом деле лунарианец очень хорошо подготовился к этому заданию. Он заранее собрал всю возможную информацию о диверсионных отрядах. Прежде чем покинуть катер цесаревича, он нашёл одного из командиров, что раздавал папки с ключевыми сведениями. Станислав подошёл к нему и предложил сделку, от которой нельзя было отказаться: дубликаты документов — в обмен на жизнь.

Командир, разумеется, согласился на столь «щедрое» предложение. Уж слишком явно он хотел спасти свою шкуру. Но жизнь ему, разумеется, никто дарить не собирался. Когда бумаги оказались у Станислава в руках, он без лишних эмоций сломал тому шею и выкинул за борт, словно бесполезный кусок мяса.

Вот почему теперь, глядя на Герхарда, он мог позволить себе быть абсолютно спокойным. У него уже были все карты на руках.

***

Алиса закончила проверку генерала как раз в тот момент, когда броневик медленно въехал в массивные стальные ворота главного штаба. Те с грохотом закрылись за ними, оставив снаружи лишь вой стихии. Внутри было тихо, лишь эхом отдавался гул работающих механизмов.

— Полагаю, вы генерал Герхард Айзенбах? — едва Герхард выбрался наружу, к нему уверенным шагом направился офицер в строгой форме. Его сопровождали пятеро солдат с автоматами наперевес. — Подполковник Вильгельм Дорнфельд, уполномочен встретить вас и ваших людей. — Он скользнул взглядом по Станиславу и Алисе, задержавшись на них чуть дольше, чем требовал этикет. — Позвольте узнать, где остальные? Они задерживаются?

— Остальные сгинули в шторме, — с трагическим видом выдал генерал, тяжело вздохнув и сделав паузу, словно ему было тяжело даже произносить эти слова.

— Что, прямо все? — подполковник вопросительно приподнял бровь, в его голосе сквозило недоверие.

Солдаты, услышав подобное объяснение, покрепче сжали автоматы в руках.

— Подполковник, — вмешался Станислав, шагнув вперёд. Его голос прозвучал спокойно, но с лёгкой тенью раздражения. — Когда вы в последний раз выходили за ворота? Стихия с каждой минутой набирает обороты. Мы оказались отрезаны от основной группы вихрем невероятной силы. Нам повезло, что в последний момент удалось оторваться от колонны. Всю необходимую информацию мы изложим в отчёте, если, конечно, потребуется.

Дорнфельд внимательно посмотрел на него, чуть сузив глаза.

— А вы… — с нажимом спросил подполковник.

— Я советник генерала, — без всяких эмоций ответил Станислав.

Фамилию он, разумеется, не назвал. Между ними повисла неловкая пауза. Подполковник, помедлив, понял, что больше давить смысла нет, и предложил:

— Прошу проследовать за мной. Новые апартаменты уже подготовлены.

Спорить с ним никто не стал. Развернувшись, подполковник вместе с солдатами, которые разошлись, пропуская вперёд остальных, проследовали во внутренние помещения крейсера, который превратился в неприступную крепость. По дороге он всё же не удержался и добавил, глядя на пустой броневик:

— Мы не ожидали, что вас будет так… мало.

— Возможно, кто-то сможет добраться к нам своим ходом, — с показным спокойствием сказал генерал. — Но я обязан срочно сформировать отдел заново. Пригласите ко мне кого-нибудь из кадров. Мы должны во что бы то ни стало восстановить связь между ключевыми отделами.

— Конечно, — подполковник кивнул, делая вид, что полностью разделяет озабоченность генерала. — Постараюсь вам помочь.

Новые помещения оказались куда внушительнее, чем ожидал Станислав. Просторные коридоры, несколько рядов комнат, отдельные залы для совещаний и собственные апартаменты для офицеров. По планировке здесь могли квартироваться не меньше сотни человек. Подполковник, однако, сразу же предложил сократить их вдвое, заметив, что в текущей ситуации это «разумная мера».

— До тех пор, пока я не переговорю лично с начальником службы безопасности штаба и не определю, каким курсом мы будем следовать дальше, никаких решений приниматься не будет. — нахмурившись, разразился решительным отказом генерал.

Он прекрасно понимал, что потом он никогда в жизни уже не вернёт эти помещения. Бюрократия, она такая…

При упоминании о начальнике службы безопасности лицо Дорнфельда изменилось. Он будто напрягся и на мгновение опустил глаза.

— Аудиенцию с таким высокопоставленным лицом нужно согласовать заранее, — осторожно произнёс он, — но я попробую…

После этих слов он поспешил откланяться и вышел, явно желая поскорее прекратить разговор. В его голосе не было прежней уверенности, и Станислав это сразу отметил. Дискуссия не удалась, и подполковник решил не мозолить глаза новым прибывшим.

— Генерал, — Станислав позволил себе лёгкую улыбку, — не многовато ли помещений для отдела, в котором пока числится один-единственный сотрудник?

— Сколько есть… — Герхард стиснул зубы. Он прекрасно понял, что это не шутка, а холодное напоминание о том, что все его подчинённые были недавно убиты этим юношей.

— В таком случае поторопитесь и наймите новых людей, — голос Станислава прозвучал более жёстко. — Кого угодно. Неважно, из каких они подразделений, главное — создать видимость работы. А я займусь аудиенцией с начальником службы безопасности.

— Прямо сейчас? — генерал удивлённо вскинулся.

— Герхард, — Станислав медленно повернулся к нему, и его взгляд стал ледяным. — Диверсанты не будут ждать. Мы должны перехватить их раньше, чем они разнесут штаб в клочья. На этом мы и заработаем очки. К тому же хаос, который они способны устроить, может спутать мне все карты.

Станислав умолчал о главном. Поимка диверсантов действительно входила в его планы, ведь каждый из них мог выдать его с головой. Но финальным штрихом должен был стать цесаревич. Лунарианец рассчитывал пленить его и представить в качестве трофея самому императору Германской Империи. И когда цель окажется в зоне досягаемости — ему уже не уйти.

***

Переговоры с начальником службы безопасности прошли крайне продуктивно. Уже в коридоре Станислав столкнулся с преградой в лице дотошной секретарши. Девушка категорически отказывалась пропускать его без записи.

— Господин генерал занят, — холодно произнесла она, поправив очки. — Если у вас нет официального документа или номера записи, придётся подождать.

Станислав даже не потрудился ответить. В следующую секунду его силуэт растворился в воздухе, и он оказался у самой двери. Одним движением он открыл её и исчез за порогом. Всё произошло настолько быстро, что секретарша моргнула и не поняла, куда делся посетитель. Решив, что он просто ушёл, она пожала плечами и продолжила работу.

— Кто вы такой и что здесь делаете? — генерал Вальтер Штольцер, сидевший за массивным столом и склонившийся над стопкой отчётов, резко поднял голову. Его голос звучал весьма грозно и не обещал ничего хорошего незваному гостю.

— Спокойно, генерал, — Станислав прошёл через весь кабинет неторопливо, с видом человека, которому нечего бояться. В руке у него была папка, которую он без лишних слов швырнул на стол.

— Что это ещё за… — нахмурившись, Штольцер отодвинул папку от себя, словно она могла взорваться.

— Советую вам заглянуть внутрь, — спокойно сказал Станислав. — А я подожду, пока вы это сделаете.

С этими словами он небрежно опустился на диван сбоку и закинув нога на ногу, нагло усмехнулся, так, словно был здесь хозяином.

Генерал смотрел на наглеца исподлобья, его лицо начало багроветь от раздражения. На мгновение он даже задумался — не вызвать ли охрану и не вышвырнуть нахала в коридор. Но любопытство всё же взяло верх. Он раскрыл папку и быстро пробежал глазами первые страницы.

Лицо его постепенно менялось. Сначала он был сильно раздражён происходящим, но уже через минуту оказался удивлён. В папке были досье на людей и даже тварей, с подробными примечаниями. Если бы там не было русских имён и фамилий, он бы и вовсе ими не заинтересовался.

— Мимик, рыжий кот и «Великая охотница»? — медленно повторил генерал, не отрывая взгляда от бумаг. — Что это за бред? Команда клоунов? — Что вам от меня нужно, молодой человек? — Он откинул папку на стол и с недовольством уставился на Станислава. — Хотите продать билеты на представление?

— Это не бред, — с некоторым раздражением в голосе, Станислав чуть подался вперёд. — Это команда диверсантов. И я почти уверен, что прямо сейчас они находятся здесь, в центральном штабе.

— Молодой человек… — генерал усмехнулся, но улыбка получилась натянутой. — Спасибо за информацию, мы обязательно её проверим. А теперь вы можете быть свободны.

Он взмахнул рукой в сторону двери.

— Оставьте свои контакты моей секретарше. Если ещё понадобитесь — мы вас вызовем.

— Генерал, — голос Станислава стал резким, и в нём зазвенели стальные нотки, — вы не поняли. Эти диверсанты нацелились на императора! — он сделал ещё одну попытку донести смысл до высокого чина.

— Понимаю ваше беспокойство, — Штольцер даже не поднял головы, взял в руки другую кипу документов и, будто нарочно, демонстративно уткнулся в них. — Я же сказал, мы примем все меры предосторожности.

Эта небрежность стала последней каплей.

В следующее мгновение лунарианец оказался за спиной генерала. Одним движением он заломил его голову вниз и с такой силой впечатал лицом в стол, что древесина жалобно скрипнула. Все «защитные покровы», которыми генерал прикрылся, треснули и разлетелись на тысячи осколков разом, словно были сделаны из тонкого стекла.

— Сволочь! — вскрикнул Штольцер, когда губы его лопнули от столкновения с отполированной до блеска поверхностью. Язык наполнился вкусом крови и осколками собственных зубов.

Он потянулся к тревожной кнопке, находящийся под столом, но рука предательски зависла в воздухе, в неестественной форме, так и не дотянувшись до неё. С ужасом генерал заметил, что она была выгнута в другую сторону. Сломана так чисто и быстро, что даже боль от перелома запоздала, накрыв его только через секунду, мощным потоком ударив в голову.

— А-а-а-а! — заорал он, но голос тут же захлебнулся. — У-у-у-умм!

Лунарианец с лёгкостью выдрал из его мундира клок ткани и запихнул тому в рот, вместе со сломанными по ходу зубами.

Генерал захрипел, глотая кровь, глаза налились слезами. Инстинктивно он попытался активировать лечение, но с ужасом понял — ничего не работает. Магия будто испарилась, покинула его. Пальцами второй руки он судорожно нащупывал кольца с артефактами, но обнаружил только гладкую обрубленную плоть. Его пальцы исчезли вместе с артефактами, а взамен, словно в награду, пришла новая волна боли. Он завыл, уже не как военный, а как беспомощный человек, и, не выдержав, разрыдался от бессилия.

— Генерал, — раздался спокойный голос.

Штольцер поднял голову, дрожа от боли и страха. Станислав снова сидел на диванчике у стены, как ни в чём не бывало, перебирая его собственные пальцы, словно трофей.

— Похоже, вы не поняли всей серьёзности ситуации, — сказал он, лениво поигрывая обрубками. — Надо ли мне вам говорить, что я уполномочен проводить любые расследования, касающиеся нашего императора, или вы уже догадались?

Он наклонился вперёд и тихо добавил, почти шёпотом:

— Хотя… я это уже сказал. И между прочим, это секретная информация. За такие тайны у нас, как вы знаете, головы лишаются быстро.

— Что вам нужно?! — генерал, кое-как выплюнув кляп, завопил зарёванным голосом. Лицо генерала перекосилось от ужаса, по подбородку текла кровь, он дрожал всем телом, понимая, что в любой момент может стать покойником.

— Всё очень просто, — Станислав улыбнулся, но глаза его оставались холодными. — Я предоставил вам крайне важные сведения и попросил содействовать операции. А вы решили, что они недостойны вашего внимания. Из этого я делаю вывод, что вы заодно с ними.

Он чуть наклонил голову, словно рассматривая любопытный экспонат.

— Генерал, вы предатель. Понимаете?

— Что?! — Штольцер взвыл от возмущения, будто ему вонзили ещё один нож, на этот раз в спину. — Это ложь! Я всем сердцем верен Империи! Я…

— Это уже решит следствие, — перебил его Станислав, голосом, в котором не было ни тени сомнения. — Скажите лучше, генерал, много ли у вас друзей, готовых пойти на плаху вместе с вами?

Станислав откровенно издевался над генералом. Он прекрасно знал, что самый верный способ переманить влиятельного человека на свою сторону — это лишить его уверенности в собственной значимости, показать всю его никчёмность. Дать понять, что в любой момент он может оказаться на виселице, заклеймённый как предатель, и уже завтра о нём забудут даже самые близкие.

И самое абсурдное — всё это окажется ложью, но изменить что-либо будет невозможно, ведь освободившееся место с радостью займут другие генералы, из соперничающих родов. Все будут только рады, что конкурент выбыл из игры.

Да, всё это Станислав подчерпнул из книг по истории и стратегии, которые читал ночами. Но его поражало другое, насколько легко всё это работало в реальности, когда у тебя есть сила, перед которой никто не способен устоять.

Что эти черви смогут противопоставить лунарианцу? Станислав чувствовал себя среди них муравьедом в переполненном муравейнике, и ни один муравей не мог причинить ему вреда. Он бы с радостью истребил их всех подчистую, но жить в мире без поклонников и почитателей ему было невыносимо. Он страстно жаждал славы и признания, жаждал, чтобы его имя произносили с благоговейным страхом.

— Я признаю! — завыл генерал, глядя на окровавленные руки. Его голос сорвался на жалобное скулящее бормотание. — Признаю, что был не прав! Прошу вас, я предоставлю любые ресурсы, какие только захотите! Всё, что в моём распоряжении! — он, захлёбываясь словами. — Мы поймаем этих негодяев, клянусь собственной жизнью!

— Вальтер… — усмехнувшись, сказал Станислав слащавым, мягким голосом, от которого всё стало ещё страшнее, — Ваша жизнь и так принадлежит мне.

В этот момент дверь кабинета распахнулась.

— Господин Вальтер! — вскрикнула секретарь, вбежавшая внутрь. Увидев своего начальника в таком унизительном, жалком состоянии, она в ужасе закрыла рот ладонью. — Что случилось?! Я немедленно вызываю охрану!

Её глаза метнулись на Станислава, и она поняла, в чём дело. Она поджала губы и выпорхнула из кабинета, полная решимости, совершить задуманное. В её мыслях была лишь одна мысль, что это сопляк себе позволяет?!

— Разберитесь с ней, — холодным голосом приказал Станислав, бросив на стол артефакты лечения. — Нам не нужна лишняя шумиха.

Мгновение спустя кабинет озарился зелёными всполохами. Генерал вскочил, отчаянно выкрикнув:

— Фрида! Фрида, остановись!

Не дождавшись ответа, генерал поднялся и побежал вслед за ней, а затем в коридоре послышался глухой стук и падение женского тела на пол.

Через мгновение, Вальтер, тяжело дыша, вернулся, втащив в кабинет безжизненное тело секретарши. Лицо его пылало, в глазах металось безумие, а пальцы дрожали от содеянного.

— Вот! — он с горящими глазами бросил тело на пол. — Как вы и сказали… Я избавился от свидетеля.

— Славно, — довольно кивнул Станислав, будто это было чем-то обыденным. — Потом распорядитесь насчёт тела и подберёте себе нового секретаря.

Он откинулся на спинку дивана и перевёл взгляд на генерала.

— А теперь перейдём к делу. Что касается диверсантов из списка — их нужно накрыть немедленно. Готовьте две, а лучше три группы захвата.

— Всё так серьёзно? — генерал растерянно выпрямился, всё ещё в шоке оттого, что сделал своими руками.

— Более чем, — Станислав ответил уже без усмешки, — Эти люди способны уничтожать целые армии. — Он сделал паузу и тихо добавил: — Впрочем, как и я.

***

Группы захвата сработали чётко и слаженно: за считаные минуты они перекрыли все коридоры, ведущие к отделу продовольственного обеспечения штаба. Именно там обосновалась группа, возглавляемая Вьюгой.

Как и остальные диверсанты, они перебрались в главный штаб совсем недавно, но уже успели вычеркнуть полковника, занимавшего этот пост. Его место занял мимик, а сама Вьюга ловко встроилась в систему, став секретарём, оставаясь всё время в тени. Ей крупно повезло, что они вместе с Базилио отправились на разведку и встречу с «Сумеречными охотниками», чтобы обменяться данными.

Когда глушилки окончательно блокировали сигнал и лишили помещение связи с внешним миром, штурмовые группы ворвались внутрь. В считаные секунды все сотрудники отдела были уложены на пол в грубой форме, под прицелами автоматов. Дальше началась проверка. Офицеры сверяли лица задержанных с фотографиями из папки, и результат не заставил себя долго ждать — трое оказались в списках диверсантов, причём все из гвардейцев императора.

— Мы нашли их! — Вальтер, наблюдавший за процессом, чуть ли не в ладоши начал хлопать, когда понял, что новый начальник не соврал. — Сразу трое! Остальных здесь нет, включая «Великую охотницу»…

— Чисто! — отозвался один из командиров. — Начальник отдела в кабинете, мои бойцы держат его под контролем. Рыжую тварь мы так и не нашли.

— Ничего, эта тварь недолго протянет, — генерал довольно улыбнулся, чувствуя прилив самоуверенности.

— Генерал, — Станислав посмотрел на него с ледяным прищуром, — эти твари умеют уходить в невидимость. Они могут снять вам голову раньше, чем вы успеете моргнуть. Думаю, теперь я пояснил достаточно ясно?

— Доходчиво… — буркнул он, краснее от волнения.

— Парни! — резко скомандовал командир через дар «связи». — У нас тут невидимка, всем быть начеку, а то он жопы вам откусит!

Станислав не стал больше тратить время на объяснения и направился к кабинету начальника.

— Что вы делаете?! — голос изнутри был резким, но каким-то безжизненным. — Я полковник Курт Адлемарт! Все документы в моём правом нагрудном кармане! Проверяйте!

Мимик, принявший его облик, пытался изображать возмущение, но делал это слишком плоско и искусственно. Человеческие эмоции давались им с трудом, и стоило ему заметить Станислава, как вся фальшь и вовсе испарилась. Он замолчал, поняв, что плану конец.

— Узнал меня? — Станислав хищно улыбнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. — Пустите ему кровь. Я хочу сам убедиться.

Двое бойцов, державших «полковника», даже не колебались. Один из них резким движением ударил мимика под колено, заставив его рухнуть на колени. Второй тут же ухватил за волосы и впечатал лицом в стол с такой силой, что раздался мерзкий хруст, а лицо в одно мгновение превратилось в кровавое месиво.

Густая, белёсая жидкость залила поверхность стола.

— Видите? — Станислав посмотрел на генерала и остальных присутствующих с торжествующим блеском в глазах. — Вот он, мимик. Они уже успели заменить настоящего полковника.

Слова его прозвучали как приговор, и даже у закалённых солдат по спине пробежал холодок.

— Подонок, — произнёс мимик с пугающим спокойствием, словно его не волновала собственная судьба. — Гореть тебе в аду.

— Ведите его на допрос, — отрезал Станислав, но тут же резко поднял руку, останавливая бойцов. — Стоп.

Он подошёл ближе, и, не раздумывая, резким движением руки вырвал у того из лопатки капсулу с дарами. Тварь взвыла, но Станислав будто не слышал.

— Что это? — нахмурился Вальтер, не понимая, что держит перед собой его новый союзник.

— Дары, разве не видно? — усмехнулся Станислав и, небрежно подбросив находку, кинул капсулу генералу. — У трёх других такие же. Делите между собой. Считайте это первой наградой за содействие.

— Благодарю вас! — Вальтер поймал капсулу обеими руками, словно это была святыня, и тут же поклонился, не скрывая восторга.

Солдаты и офицеры, наблюдавшие за сценой, тоже загорелись жадным интересом.

— Лучше начните поиски Вьюги, — нахмурился Станислав, резко оборвав их воодушевление. — Эта сука куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.

— Мы расставим посты на всех перекрёстках, прочешем все коридоры, — сразу же заверил один из командиров, прижимая к груди оружие. Его голос звучал оживлённо — трофей, который он только что видел, действовал сильнее любого приказа.

— И помните, — Станислав обвёл их холодным взглядом, — это только начало. Подобных групп здесь минимум пять.

— Пять?! — Вальтер чуть не подпрыгнул от шока, потрясённый услышанным. — Как? Когда они успели?

— Император Российской Империи пошёл ва-банк, — спокойно пояснил Станислав, словно это был очевидный факт. — И мы не имеем права упустить шанс. Чем выше мы поднимемся в этой мясорубке, тем быстрее окажемся на вершине власти.

Все, кто находился внутри помещения оказались буквально окрылёнными подобными новостями. В их глазах зажглась алчность и азарт. Каждый прекрасно понял, о чём говорил Станислав. Возможность спасти собственного императора и при этом прославиться — шанс, который выпадает раз в жизни, а может, и вовсе раз в столетие.

— Есть! — генерал уже не сдерживал эмоций. — Вы его слышали! Поднять все резервы, увеличить штат сотрудников, мы не должны их упустить!

— Верно, — кивнул Станислав, глядя на него с одобрением. — Пойдёмте. У нас впереди крайне увлекательный разговор с задержанными.

(Спустя сутки после инцидента, комната одного из мелких начальников)

— Не может этого быть! — Луиза резко возразила, сжав кулаки. — Вы просто слишком паникуете! Подождите немного, уверена, что всему есть логичное объяснение.

— Девочка моя… — Вьюга горько усмехнулась, взглянув на баронессу усталыми глазами. — Ты же сама понимаешь, что все члены нашей группы мертвы. Это говорю тебе я. Мы проверяли. Их запытали до смерти.

Слова её прозвучали слишком уверенно, чтобы спорить, но Луиза всё равно попыталась держаться.

— Понимаю, но, если мы сейчас бросим позиции, вернуться уже не сможем, — она развела руками, отчаянно стараясь сохранить рассудок и не поддаться давлению.

— Да пойми же! — Вьюга шагнула ближе, голос её зазвенел от злости и тревоги. — Это лишь вопрос времени, когда Станислав доберётся и до тебя.

Луизе вместе с Тихоном, одним из командиров цесаревича, достался, казалось бы, простой «клиент» — всего лишь капитан, молодой парень, едва успевший заслужить свои звёзды. Его слабым местом оказались связи, он входил в ближний круг одного из предполагаемых родственников императора. Через него они и рассчитывали вытащить секретные сведения, но план рушился на глазах, и вместо лёгкой работы группа оказалась в западне.

— Д-д-давайте его з-завалим! — Шикари, как всегда, был прямолинеен до предела.

— Любовь моя, а силёнок у нас хватит? — Кисса склонила голову, хоть в голосе и слышалась привычная ирония, её глаза выдавали тревогу о будущем.

— К-конечно х-хватит! К-кто я п-по-твоему?! — Шикари расправил плечи, выпятив грудь, будто один этим жестом мог доказать свою правоту.

— Ты позёр, — хмыкнул Базилио. — Он тебя раздавит, хвост оторвёт и заставит его сожрать. Вот увидишь.

— С-сам т-ты… — Шикари оскалился, выпустив когти.

— Хватит! — Кисса резко встала между двумя «Сумеречными охотниками». — Прекратите немедленно, мы тут не в игрушки играем! На кону наши жизни!

В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь их быстрым дыханием.

— А что думают остальные? — Луиза посмотрела по сторонам, словно ища хоть каплю здравого смысла в глазах союзников.

— Мы нашли группу Марии, — первой заговорила Кисса, чуть сбавив тон. — На этом пока всё…

— Возможно, остальным удалось достичь своих целей в других бункерах… — осторожно предположила Вьюга, тяжело вздохнув. — Всё равно связи с ними нет.

— Нам крупно повезло, что мы оказались именно в центральном штабе, — продолжил Базилио, задумчиво постукивая когтями по столу. — Думаю, бункер императора спрятан где-то под крейсером.

— Такую броню ни один снаряд не возьмёт, — подтвердила Вьюга прищурившись. — Нам хватит одного разговорчивого языка, и мы в дамках…

— Как бы самими этим языком не стать, — пробурчал Базилио и отвернулся, явно не желая развивать тему.

В этот момент дверь скрипнула, и в комнату вошёл Тихон, командир Луизы. Его лицо было каменным, брови нахмурены, и по этому взгляду все поняли, что вести у него недобрые.

— У меня плохие новости, — сказал он тяжёлым голосом. — Марию уже повязали.

— Как?! — Кисса инстинктивно прикрыла лапой мордочку, её глаза расширились.

— С-собака! — зашипел Шикари, царапнув когтями стену.

— Мы буквально разминулись с ней в коридоре, — продолжил Тихон. — И уже через несколько мгновений её положили на холодный пол, скрутили так быстро, что у неё даже шанса не осталось. Надо что-то решать.

— З-завалить в-всех! — прорычал Шикари, выхватив свой серп с горящими от ярости глазами.

— А дальше что? — Вьюга усмехнулась, глядя на него. — Сорвём операцию и погибнем, даже не приблизившись к цели? Отличный план.

— А разве она уже не сорвана? — задала закономерный вопрос Луиза. — Они же буквально идут по нашим пятам.

— Верно, надо отходить, — вмешался Базилио, — выбираться отсюда, зарыться в какой-нибудь норе и переждать шторм. А потом будем думать дальше.

— У них Мария, — Луиза нахмурилась, её голос стал жёстким. — Мы должны её вызволить.

— И как ты это представляешь? — Вьюга вскинула бровь.

— Не знаю, — Луиза закусила губу, — но я должна остаться и попытаться что-то сделать.

— Ты с ума сошла, — Вьюга расхохоталась, но смех прозвучал сухо и зло. — Может, тебе к доктору? Очнись, девочка. Он убивает всех, кого считает причастными.

— Меня он не убьёт, — Луиза ответила спокойно и серьёзно, посмотрев прямо в глаза Вьюге. — Он влюблён в меня.

В комнате вновь стало тихо, даже дыхание остальных словно замерло.

— Ты готова пожертвовать своей жизнью ради подруги? — наконец нарушила молчание Вьюга, и в её голосе впервые прозвучало нечто похожее на уважение.

— А ты готова пожертвовать жизнью ради друга? — Луиза указала пальцем на Базилио без колебаний.

И вновь гробовая тишина. Никто из присутствующих не стал вмешиваться в эту дуэль взглядами.

— Хорошо, — наконец сдалась Вьюга, и её тон стал спокойнее. — Мы остаёмся и начинаем играть от Луизы. Если девушке удастся втереться в доверие к Станиславу, то мы узнаем его настоящие планы. А возможно, он доберётся до императора раньше нас.

— Т-там м-мы его и п-прикончим! — рявкнул Шикари, будто только этого и ждал.

— Вместе с императором, — Кисса прищурилась, уголки её губ дрогнули в хищной улыбке. — Мне нравится этот вариант.

— Делайте что хотите! — Базилио резко взмахнул лапами, в его голосе звучало раздражение. — Кучка ненормальных…

Глава 7

— Белоснежка… — я сосредоточенно посмотрел на девочку, попытавшись обратиться к ней по ментальной связи. — Белоснежка, просыпайся! — не услышав ответа, я повысил голос.

— Хозяин! Что-то случилось? — ответила она сонным голосом, но сразу же поднялась и начала вертеть головой, оглядываясь по сторонам.

Интересно, как она вообще что-то видит, если у неё нет лица? Впрочем, сейчас это было совершенно неважно. Нам предстояло решить куда более серьёзную задачу, чем её восприятие. Чем ближе мы приближались к форту, тем больше я волновался о своих людях. Девочку нужно было научить какой-то системе свой-чужой, чтобы она никого не угробила ненароком. Но как объяснить ей, что к чему?

— Скажи, ты как-то различаешь меня и других… — я задумался, не зная, с чего начать. — Например, существ, которых ты собираешься поглотить?

Я пытался подобрать нужные слова, чтобы сформулировать свой вопрос, но, получалось не очень. Белоснежка понимала меня лишь частично, на самом примитивном уровне, словно маленький ребёнок. В такой ситуации обычные разговоры были бесполезны, проще было показать на примере или же на пальцах. Как я и ожидал, всё это лишь усложнило ситуацию.

Как научить её не трогать двухметровую кошку, которая пылает энергией, как праздничный торт со свечами? С остальными была та же самая проблема. Солдаты, друзья, жители, все они подвергнутся риску, если меня не окажется рядом.

— Сдаюсь, — отчаявшись, я тяжело выдохнул.

Мои объяснения зашли в тупик, когда она спросила про других кошек. Она подумала, что речь идёт про одну конкретную кошку, и была в целом права, но у меня ведь в друзьях были ещё и Кисса с Шикари. Что, если они появятся здесь и она на них нападёт? Я же не могу описывать ей всех своих друзей по памяти. Мне так и жизни не хватит.

С остальными оказалась похожая история. Она решила уточнить, каких конкретно солдат она не должна трогать. Сначала я хотел сказать, что всех, но потом вспомнил про войну с Китайской Империей. Как она будет отличать наших боевых бурятов от не менее боевых китайцев? Я и сам плохо разбираюсь в подобных вопросах, поэтому учить подобному девочку смысла не имело. Я даже начал сомневаться, стоит ли её тащить в наш мир.

— Слушай, но ты же как-то меня различаешь? — попытался снова я, в поисках хоть какого-то выхода. — Верно? У меня есть «радар», на котором ты выделяешься своим энергетическим силуэтом. Для меня ты большой фиолетовый круг, который я ни с кем не перепутаю. А как ты видишь меня? Что ты вообще замечаешь, когда смотришь на меня?

— Что я вижу? — она перестала вертеть головой по сторонам, словно задумавшись. — Я вижу энергию. Много энергии, которую кто-то бережно собрал в одном месте.

— Так, уже хорошо, — я улыбнулся, чувствуя, что вот-вот у нас, что-то получится. — Продолжай…

— Потом я её ем, вкусно! — добавила она с детским восторгом.

— Понятно, — я закатил глаза и тяжело вздохнул. — Но меня же ты не ешь!

— Ты мой хозяин, — ответила она с абсолютной уверенностью, как будто это было самым очевидным фактом на свете. — Тебя низя!

— Всё, я умываю руки, — я не смог удержать нервного смешка. — Раз я твой хозяин, тогда слушай мой приказ. С этого момента ты никого не атакуешь без моего личного одобрения. Тебе это понятно?

В ответ послышалась тишина.

— Белоснежка… — я посмотрел на неё хмуро, стараясь, чтобы голос звучал максимально серьёзно. — Ты поняла приказ?

— Поняла, хозяин, — фыркнула она, словно это было для неё обидным и ненужным напоминанием.

Ты же посмотри, какая! Ещё и недовольство показывает! Я возмутился про себя. Похоже, мне досталась тварь не только зубастая, но и с характером. Впрочем, неудивительно — её родительница была той ещё стервой, чего уж скрывать.

— Не переживай, это временная мера, — нагло соврал я, стараясь, чтобы прозвучало успокаивающе. — Ты должна понять, что есть всех подряд — крайне вредно и опасно. Есть существа хорошие и плохие. Когда научишься их различать, тогда всё и наладится.

— А ты хорошее существо? — она тут же задала вопрос, склонив голову набок, заглядывая мне в глаза, словно проверяя, не вру ли я.

— Хороший вопрос, — я невольно улыбнулся и изобразил самую самоуверенную роду из всех у меня имевшихся. — Я не просто хороший! Я самый лучший!

— Я знала, что мой хозяин самый лучший, — без тени сомнения повторила она.

А у меня на душе стало как-то неловко. Будто сказал глупость ребёнку, а тот всерьёз в это поверил. Но ничего не поделаешь, сам себя не похвалишь — никто не похвалит.

— Мы приближаемся к форту, — я взглянул на «карту», а потом резко повернулся к девочке. — Ну-ка, напомни, какой был приказ? — спросил я неожиданно, с подвохом.

— Не атаковать без приказа, — без особого энтузиазма, но правильно ответила Белоснежка.

— Умница, — похвалил я её и достал из сумки кристалл с концентратом. — Вот тебе награда. Попробуй съесть.

— Вкусно! — в тот же миг послышался довольный голос девочки.

Я даже дёрнулся от неожиданности.

— Погоди-ка… Ты его уже слопала? — я глянул на её пустые ручки и прищурился.

Пришлось выдать ещё один кристалл, чтобы рассмотреть процесс внимательнее. Белоснежка приняла его с радостью. И тут началось самое интересное. Облепив кристалл мелкими каменными наростами, словно пальцами, она втянула его в тело так быстро, что я даже моргнуть не успел.

— Чудеса скорости… — пробормотал я себе под нос.

Про себя я тоже не забыл. Достав кристалл, я раскрошил его в ладони и закинул в рот. Твёрдая крошка неприятно хрустнула на зубах, но вскоре превратилась в вязкую массу. Немного пожевав, я её проглотил. Жаль, что быстрее чем пройдёт эффект от предыдущего кристалла, их есть не имело смысла. Организм и так перерабатывал кристаллы на пределе своих возможностей. Зато я отметил новую особенность, теперь они растворялись заметно быстрее.

С одной стороны, это было полезно. В случае нужды я мог есть их чаще. Но с другой — процесс регенерации, который шёл как приятный бонус, теперь сокращался примерно на четверть. В критической ситуации такой недочёт мог обернуться катастрофой, энергии попросту может не хватить.

Размышлял я над этим не долго.

— Дмитрий, рад снова тебя слышать, — Тамерлан вышел на связь.

Когда мы оказались в пятикилометровой зоне форта, я решил выйти на связь, ибо, спустившись ниже облаков, видимость оказалась околонулевой. Всё вокруг превратилось в белое месиво из снега и льда. Проклятая зима. Кажется, я начинаю её по-настоящему ненавидеть.

Оказалось, что, вызвав Тамерлана, я попал точно в цель. Прямо сейчас он стоял на дежурстве, как всегда готовый прикрывать форт и обеспечивать защиту.

— Зима доставила нам кучу хлопот, — в его голосе чувствовалась усталость, — Обычные купола уже не могут справиться с таким ветром.

— Нам бы нам этот момент исправить, до того, как мы выступим на Альсейм, — я поделился своими соображениями.

— Хочешь сказать, что у тебя всё получилось? — Тамерлан моментально оживился, услышав подобные новости.

— Получилось, — подтвердил я, осознав, как тяжело мне даётся этот ответ. — Всё не так гладко, как хотелось бы, но нас в скором времени ждёт смертельно опасный бой…

Как только мы опустились ниже, я взглянул вниз, где уже был заметен ярко оранжевый, полупрозрачный купол. На этот раз он не распространялся на несколько километров, как раньше. Он накрывал форт, да и только. Зато яркость его заметно увеличилась, так же как и толщина. Теперь разглядеть сквозь него что-либо было крайне затруднительно.

Снег наваливался на него невероятными объёмами, но тут же таял, а вся вода стекалась вниз, в наш ров, который вновь начал функционировать как надо. Мне было приятно видеть, что защита снова работала как надо, и что в целом ситуация нормализовалась.

Я усмехнулся, потому что если так прикинуть, то мы всех ближайших тварей, желающих проверить нас на прочность, уже прикончили. Остались только ледяные, но эти отморозки могут появиться теперь в любой момент и с любого направления.

Я заметил, что вьюга словно обрела некую собственную волю. Она меняла направление ветра, словно по настроению, буквально играя с ним. Ветер сейчас дул со стороны Альсейма, и это определённо было на руку нашим союзникам, помогая действовать с противоположной стороны ущелья. Но хотелось бы, чтобы и нам он был попутным, когда выступим. Хотя… Я ещё раз взглянул на купол, с такой защитой, нам никакая зима не страшна.

Стоило нам подлететь к куполу впритык, как Тамерлан убрал часть защитного купола, чтобы мы могли залететь внутрь и приземлиться на ближайшую крышу одного из складов, напротив которого располагался наш штаб.

— Всё! — выдохнул я, приложив руки к лицу, — Мы дома.

Сказать, что я вымотался, — ничего не сказать. Каждое мгновение, каждый метр пути ощущались тяжёлым грузом на плечах. Но, несмотря на усталость, я был чертовски рад видеть здесь всех присутствующих. Я сразу же отметил Вельди и Ярослава, а потом улыбка спала с моего лица. Среди встречающих оказалось чересчур много военных, которых здесь быть не должно.

— Тамерлан… — проворчал я шёпотом.

Почему он не сказал мне, что здесь залётные товарищи? Более того, половина из них мне вообще не знакома. А ведь это, между прочим, секретный объект, вход на который должен был быть перекрыт охраной! Ух, как же я оказался зол!

— Белоснежка, убийства под запретом, — приказал я, пытаясь успокоиться. — Запоминай всех, это наши союзники.

Она выглядела немного удивлённой, но молча кивнула. Я знал, что для неё это не так просто. Удержать свой аппетит, глядя на накрытый стол, дорогого стоит. Но было крайне важно, чтобы она понимала, что сейчас, в этой ситуации, важно быть предельно осторожными. В войне с врагом каждый союзник на вес золота.

А ещё я опасался, что она считает моё настроение по ментальной связи и решит перейти к ликвидации самых сладких противников. Нет уж, сперва я разберусь, что здесь происходит, а уже потом приму решение о том, как действовать дальше. Впрочем, я и так уже видел виновника столько серьёзных изменений.

Потёмкин стоял в окружении десятка императорских гвардейцев, Щуки, Тамерлана и прочих военных. Они держались обособленно, создавая видимость изолированности от остальных, подчёркивая свою привилегированную позицию. Я обратил внимание на тёмно-зелёную броню, в которую были облачены гвардейцы. Как всегда — идеально! А если учесть, что и сами воины были все как на подбор высокими, то казалось, что подобной силе и вовсе равных нет. Вот бы ещё заглянуть, что там у них внутри, но увы, каждый из них был прикрыт глушилкой.

Мои друзья, хоть и не в полном составе, тоже стояли здесь, в окружении уже наших командиров отрядов. Да, выглядели они не очень, ну и что, скоро и у меня появятся крутые плюшки. Конечно, если Резак выполнит заказ и сделает комплекты брони.

Лица военных мне показались какими-то слишком напряжёнными. Похоже, им не нравилось абсолютно всё, что здесь происходило.

Я взял Белоснежку за ручку, и мы оба спрыгнули с крыши склада, где я припарковал свой болид. Быстрым шагом я направился к военным и внезапно осознал, что наш штаб уже был перехвачен и полностью оказался под контролем военных, но ничего, это дело поправимое… Хотел бы я сказать, но вместо этого…

— Ваше Высочество, — я не стал сдерживать улыбку, когда направился к Великому князю Потёмкину и сразу же слегка поклонился. — Чем обязан столь неожиданному и приятному визиту?

— Чёрный Егерь, — князь одобрительно кивнул, и его лицо слегка расплылось в улыбке. — А мы уж заждались! — его взгляд был тёплым и даже немного дружеским. — Кто-то даже ставки начал делать, мол, ты заблудился!

— Кто не верил, — я обратился к публике, — Вот он я, жив, здоров и невредим! Прошу любить и жаловать, — И всё же, Ваше Высочество, что-то стряслось?

— Приказ императора! Мы своих не бросаем! — весело пробасил Потёмкин, повернувшись и направившись в штаб. — Пойдём, расскажешь, что тут у вас стряслось…

Если бы у меня вместо головы был шарик, то он бы сейчас лопнул. Как только он произнёс эти слова, я ощутил странную волну раздражения. Что? Романов решил мне помочь? Вот это да! Наверное, почувствовал, что здесь решаются важные дела, и решил присоединиться, чтобы, как обычно, загребать жар чужими руками. Похоже, что у нашего императора подобное поведение в крови.

Я последовал за Потёмкиным в штаб, но, прежде чем войти, пригрозил Тамерлану и остальным кулаком. Жучары, вон как лыбятся. Специально мне ничего не сказали, небось, подумали, что для меня это будет приятный сюрприз. Впрочем, если сразу не повесили, то уже хорошо. Я едва заметно улыбнулся. Было бы здорово, если бы Потёмкин приказали им внести его в штаб на руках. Вот веселья-то было. И ведь понесли бы, ещё и радовались бы по дороге, что выдалась такая замечательная возможность. Я помотал головой, только этого нам здесь и не хватало.

Я видел Потёмкина всего лишь пару раз за всю свою недолгую жизнь в этом мире. Вроде он мужик нормальный, но, как мне показалось, крайне суровый. Если император, что-то прикажет, долго раздумывать не будет. Я вспомнил, как он завалил главу прайда, в зверином мире и мне бы не хотелось примерить его судьбу на собственной шкуре.

— Заходим! — выкрикнул Щука позади нас, подзывая гвардейцев.

Я знал, что «Великий охотник» здесь появился, но в операциях он принять участие не успел.

— Ваше Высочество, — я поравнялся с князем, — Позвольте узнать, как продвигаются дела с Китайской Империей? Неужели они отступили?

— Наверняка думаешь, почему мы здесь, в то время, когда там идёт война? Да? — он усмехнулся, — Скоро всё узнаешь, потерпи. — отеческим голосом ответил он, мол, не гони лошадей.

— Как будет угодно, — мне оставалось лишь развести руками.

Когда мы зашли в штаб, я заметил, что он стал значительно больше за время моего отсутствия. Стены не изменились, но некоторые помещения были перестроены, сделав помещение гораздо просторнее. Влезли все без исключения.

— Итак, — начал Потёмкин, когда все расселись. — Сначала пробежимся по ситуации на нашей территории. Володя, будь добр… — он обратился к командиру отряда гвардейцев, который сидел чуть позади.

— Так точно, Ваше Высочество, — тот быстро поднялся, открыл папку с документами и начал зачитывать отчёт, не теряя времени.

Читал он быстро и без всякого выражения, словно листал сухой отчёт о проделанной работе. Никаких эмоций, ни намёка на личное участие. К тому же большую часть событий, о которых он говорил, я уже знал.

Единственное, что оставалось мне неприятным, это когда он с таким удовольствием потоптался на моём самолюбии, смакуя убийство Лю Бана, нашего императора, как будто это было какое-то великое достижение. Я не смог сдержать усмешку, и, похоже, это не ускользнуло от внимательного взгляда Потёмкина. Он не стал комментировать, хотя наверняка знал, кто стоял за смертью Лю Бана. Да и плевать! В конце концов, я всё равно получу своё. Мне, между прочим, область надо поднимать, поэтому я их буду стричь, сколько получится, без намёка на жалость!

Историю про крейсер я тоже уже слышал от Ланы, так что внимания я особо не уделил. Но вот что касалось захвата генералов, которые потом стали нашими союзниками, это было для меня новостью. Вот это поворот! Когда командир доложил, что практически вся правящая верхушка Китайской Империи была ликвидирована, я едва удержался от того, чтобы не захлопать в ладоши. Чёрт возьми, как всё ловко провернули! Может, я зря недооценивал наших военных? Они ведь с такой хладнокровной точностью расправились с ними, тут им точно можно только поаплодировать.

Многие из присутствующих услышали эту информацию впервые, так же как и я. И всё, что нам оставалось, это переглядываться, хмыкать и едва сдерживать улыбки. Ну а как иначе? Ведь фактически у нас уже был подписанный документ, по которому Китайская Империя официально признаёт своё поражение, и теперь обязана выплачивать материальные репарации. Чистая выгода!

Я сразу же прикинул, что неплохо было бы тоже немного на них надавить. Ну а что это получается, мы, понимаешь ли, рискуем своими жизнями, а деньги пойдут в Москву? Как бы не так! Алчный червячок внутри меня начал строить планы. Точно, натравлю на них Варвару с Дарьей. Эти девушки уже вцепились в казну, стараясь выбить нам бюджет на развитие. Вот пусть и отсюда отгрызут кусок посолиднее, главное — предоставить полный перечень наших потерь.

— Хочу отметить, что без вас все эти победы были бы невозможны! — громогласно произнёс Потёмкин, когда командир закончил свой доклад. Он поднял руку, при этом его лицо расплылось в величавой улыбке, будто на самом деле он был виновником всех этих успехов. — Все без исключения будут отмечены высокими наградами. Но об этом потом… — он посмотрел прямо на меня, давая понять, что его внимание теперь сосредоточено на мне.

— Теперь, — продолжил он, — я бы хотел услышать историю одного крайне интересного пробоя, который каким-то образом оказался в сотнях метров под землёй. — Его голос приобрёл резкий оттенок осуждения. — Дмитрий, судя по всему, жизнь тебя ничему не научила? Тебе напомнить, в какой заднице вы оказались в прошлый раз? М? — он опять включил режим строгого отца и на этот раз перевёл взгляд на Вельди, как будто обвиняя всех нас.

— Ваше Высочество, — я натянуто улыбнулся, скрывая раздражение, — Предлагаю все детали оставить на потом. Время не ждёт… — я бросил взгляд на часы, намекая, что дела требуют гораздо большего внимания, чем личные упрёки и рассказы.

— Допустим, — он кивнул, выражая некое согласие, но с явным недовольством на лице. — Давай самую суть, чтобы мы понимали, на что подписываемся…

Можно было бы подумать, что вас сюда кто-то звал, но я промолчал, хотя и понимал, что помощь нам сейчас действительно не помешала бы. Я начал с рассказа о ледяных, которые обязательно встретятся нам на пути, как только мы приблизимся к городу. Разведку никто не отменял. Ледяные наверняка окажут сопротивление и не упустят возможности доложить противнику о нашем появлении.

В общем, хороших новостей не было. Единственная хоть сколько-то обнадёживающая — это связь с Шейлой, Белмором и другими девчонками. Как только мы войдём в зону действия артефактов связи, сможем узнать, что там на другой стороне города происходит.

— Какие неудобные твари… — проворчал Потёмкин, поморщившись, когда услышал, что все они могут растворяться во вьюге. — Но ничего, мы им устроим весёлую жизнь. Петрович, готовь магов с водной стихией, — отдал он приказ другому командиру гвардейцев, внимательно глядя на меня. — Зальём их водой и заморозим, а там дело техники.

— Нельзя, — я покачал головой, — Для них вода как манна небесная. Излечивает раны, укрепляет броню и тело. Чем больше они её поглощают, тем сильнее становятся.

— Петрович! Отставить! — сразу же отменил Потёмкин приказ, и взгляд его потемнел. — Значит, будем рубить по старинке. Что ещё?

Я с трудом пытался вспомнить все детали, которые запомнил во время нашего краткого путешествия к замку лже Хальдроса. Это было важно.

— Нас встретят серьёзные воины уровня Альфы и выше, — я начал рассказывать про разноцветных кромов и их особенности.

— Выше Альф? — Потёмкин удивился, его брови приподнялись, и он немного наклонился вперёд, явно не понимая, о чём я. — Нужны сравнительные примеры.

— Думаю, они равны нашим «Великим охотникам», — я немного задумался, подбирая слова, — Но артефактов у них нет. Используют грубую силу и ледяное оружие.

Я старался акцентировать внимание на самых опасных врагах. Мне не хотелось, чтобы мужики просто так подставлялись, из-за того, что не смогли правильно оценить ситуацию. К таким относились ледяные колоссы, исполины на воротах и гиганты в рядах обычных воинов, которые охраняли замок. Вряд ли они будут нас встречать, но чем чёрт не шутит? Всегда есть вероятность, что мы не успеем пройти быстро и незаметно.

— Гарпии… — добавил Тамерлан, — Ты забыл про мерзких тварей, что сидели на шпилях замка.

— Верно, — кивнув, согласился я, — Мы не видели, как они летали, но что-то мне подсказывает, что это не просто ледяные статуи.

Откровенно говоря, я не собирался раскрывать все возможности своего «радара». Я знал, что эти твари живые на все сто процентов, но говорить об этом вслух не хотел. Трудно объяснить военным, откуда у меня подобная информация. Наверняка начнутся вопросы, а оно мне надо?

— А что насчёт армии союзников? — продолжил Потёмкин, — На какой они стадии? Сколько у них сил?

Точного числа я не знал, поэтому ляпнул, что около пяти тысяч воинов, чтобы звучало солидно. Военные сразу же начали смотреть друг на друга, обмениваясь мнениями по дарам «связи». Правильно, что остановился на золотой середине. Это был правильный ход с моей стороны. Скажу больше, начнут волноваться, потому что нас здесь и нескольких сотен не наберётся. Скажу меньше и они начнут сомневаться в правильности собственных действий. Никто на верную смерть идти не собирался. Всем нужна победа, собственно, они это и пытались здесь просчитать.

— Сильные воины нашего уровня у союзников тоже имеются, — я подчеркнул это специально, чтобы снять возможные сомнения, — Двоих из них многие из вас уже видели в бою и могли оценить их силу.

— Ясно, — князь медленно кивнул, будто сопоставляя услышанное с тем, что ему докладывали ранее. — Мне о них рассказывали… А кто у нас на десерт? — он прищурился, задавая самый важный вопрос.

— Владыка Хальдрос, — без утайки произнёс я, не желая ходить вокруг да около. — Крайне скользкая тварь, умеющая принимать облик дракона. Сила его чудовищна, и, возможно, он сильнее каждого из нас…

— Владыка Хальдрос… — Потёмкин протянул имя, словно пробовал его на вкус. — Сильный, говоришь? И как же ты собрался его убивать, позволь поинтересоваться…

— Антимагией, а как же ещё, — я развёл руками и сделал удивлённое лицо, словно хотел подчеркнуть очевидность сказанного. Мол, ты что, папаша, простых истин не знаешь?

— Антимагией… — князь коротко хмыкнул, и его глаза блеснули каким-то особым огнём. — Оставьте нас. Хочу задать Чёрному Егерю пару вопросов с глазу на глаз…

Я вскинул бровь от неожиданности. Чего это ему вдруг понадобилось? Неужели у него есть сильный ментальный дар? Если так, то что, если он уже прочитал всё, что у меня творилось в голове? Мысль кольнула неприятным холодом, но я тут же отмёл её. Нет, если бы он действительно умел копаться в чужих мыслях, то давно бы всё знал и ему не понадобился бы этот разговор тет-а-тет.

— Полагаю, что эта штука тебе пригодится… — Потёмкин порылся в своей сумке, доставая оттуда знакомый артефакт, после чего положил его на стол. Тяжёлая антимагическая шайба, блеснув тусклым металлическим светом, плавно скользнула ближе ко мне.

Чёрт! Это же артефакт, которым я обезвредил Лю Бана. И ведь правда, я забыл его забрать! Шайба не отображалась на «радаре», вот и ускользнула из виду. Я и сам хорош, слишком торопился, позабыв обо всём на свете.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я улыбнулся, стараясь скрыть лёгкое раздражение на самого себя, — я как раз её искал… — я быстро закинул шайбу в сумку, будто боялся снова потерять.

— Потом мы ещё поговорим о ней, — добавил он, и его голос стал жёстким, — оружие слишком интересное и явно разработано не в нашем мире.

Эти слова меня сильно насторожили. Он подметил именно то, что я и сам подозревал. Я только кивнул, давая понять, что вопрос действительно серьёзный, но времени на него нет.

— А теперь давай начистоту, — Потёмкин нахмурился, и тяжёлый взгляд его буквально пронзил меня насквозь, — Мы сможем одолеть этого Владыку? Или ты снова собираешься уповать наудачу, как обычно?

Вот же… Будто видит меня насквозь. И что мне делать? Рассказать про Хранителей? Рискованно, но других вариантов я не видел.

— Я не могу вдаваться в детали, — холодно произнёс я, посмотрев ему прямо в глаза, — Всё, что вам нужно знать: сегодня на рассвете состоится битва двух Хранителей этого мира. Один из них падёт, другой возвысится. А что будет дальше — неизвестно даже мне…

— Хранители? — Потёмкин нахмурился так, что лицо его стало мрачнее тучи. — Парень, да что же тебя постоянно несёт… — он осёкся, словно пытаясь сдержать раздражение, и после короткой паузы продолжил: — Как только Хранители сойдутся в битве, мы покинем этот мир и подорвём пещеру. — его слова прозвучали как приговор. — Сам понимаешь, речь идёт о безопасности Российской Империи. Если сюда проникнет тварь подобного уровня, последствия будут катастрофическими, вплоть до уничтожения всего нашего мира.

— Понимаю, — твёрдым голосом ответил я. — И всё же прошу дать мне дополнительное время, чтобы успеть забрать с собой всех желающих.

— Опять собираешься перетянуть к нам в мир тварей? — Потёмкин усмехнулся, прищурившись. — Ладно, гиганты, которых ты нашёл в пещере, — чудо как хороши. Я даже готов взять несколько десятков к себе на службу…

Ах ты, старый пройдоха! И ведь как ловко выкрутил мне руки! Несколько десятков — понятие растяжимое, и я прекрасно понимал, что под этой формулировкой он возьмёт столько, сколько захочет.

— Три часа, — прикинул Потёмкин, откинувшись чуть назад и сжав пальцы в кулак, — сразу после того, как мы снесём замок, они должны будут сделать выбор.

— Три часа — слишком мало, — я не собирался уступать, сжав кулаки, чтобы показать серьёзность намерений. — Вы ведь не хотите оставить на погибель здесь всех гражданских?

— Всё-таки на погибель, значит? — князь тут же подловил меня на оговорке. — Хорошо, будем смотреть по ситуации, но не больше двенадцати часов. За каждый дополнительный час ты заплатишь десятком гигантов. И не только ими, — он выдержал паузу, явно наслаждаясь моментом, — мы также возьмём воинов из числа вновь прибывших. — добавил он с усмешкой.

Вот тут моя задница запылала по полной программе! Нет, я, конечно, прекрасно понимал, что он мог забрать вообще всё, что попадётся ему под руку, и никаких возражений у меня бы не приняли. Но совесть тоже иметь надо! Только выражать своё недовольство открыто я не стал. Пусть забирает, сколько душа пожелает и катится вместе с императором обратно в Москву!

— По рукам, — выдохнул я, протянув руку, хотя внутри всё клокотало от злости.

— Вот и славно, — Потёмкин кивнул и медленно поднялся с места, будто заключённая сделка его полностью устраивала.

Конечно, и с чего я вообще решил, что он станет жать мне руку? Ожидание было наивным.

— Пойдём, — сказал он, лениво потянувшись, как человек, который привык всё решать одним словом. — Ты ведь сам говорил, что у нас мало времени… Так не будем же его терять…

Глава 8

(Мир холода, огня и ветров, по другую сторону ущелья)

Для армии союзников всё складывалось как нельзя лучше. Выступив в сторону Альсейма, отряды двигались слаженно и осторожно, укрываясь за тончайшими ледяными щитами.

Эти щиты почти ничего не весили, но были выточены так искусно, что позволяли скрывать сразу целые ряды воинов, превращая их в неразличимые силуэты в снежной завесе.

Снаружи это выглядело так, будто сама вьюга несёт по равнине ледяные глыбы, а не живых существ. Единственной преградой оставалась сама стихия — резкие порывы ветра норовили сломать их и сбить строй, снежные вихри хлестали по глазам и лишали ориентира. Но благодаря обтекаемым формам щитов и чёткой выучке, с этими трудностями удавалось справляться.

Тяжелее всего приходилось айсварнам. На них легла обязанность тащить громоздкие осадные орудия, на которые делалась главная ставка. Творения Харла — огромные арбалеты, обросшие инеем и снегом, скрипели, словно жалуясь на мороз, но именно они должны были пробить в стенах Альсейма первые бреши.

План был предельно прост: после нескольких залпов по стенам, кромы и айсварны должны были выдвинуться вперёд единым фронтом, сметая всё на своём пути. Вслед за этим бой неизбежно перейдёт в городские кварталы, а затем и в замок, где предстояло схлестнуться с главными силами врага.

Всё складывалось ровно, пока не дошли до первых наблюдательных постов. Армия остановилась, слившись с местностью, так умело, что даже с тридцати метров невозможно было разобрать ни силуэтов воинов, ни очертания оружия. На расстоянии сотен метров от городских стен они стали невидимыми, словно сами были частью зимней стихии.

Воины заняли позиции, затаились, ожидая приказа, но команда к бою всё не поступала. Секунды растянулись в минуты, минуты — в целую вечность. Напряжение начало проникать в ряды, превращаясь в нервный гул. Даже среди вождей зашевелилось недовольство.

— Долго мы ещё будем прятаться? — Харл, обычно спокойный и рассудительный, не выдержал и выступил вперёд, обратившись к Шейле. — У нас больше десяти осадных орудий, каждое из которых готово к бою. Я могу пустить их в дело хоть сейчас! Не понимаю, чего мы ждём!

— Харл! — голос Шейлы прозвучал жёстко, словно это был удар хлыста. — Я уже сотни раз повторяла, ждём сигнала от Дмитрия!

— Какого ещё сигнала? — вмешался Трейл, чьё нетерпение давно было на пределе. Его глаза пылали жаждой крови, а руки буквально рвались к оружию. — Может, он уже был, и мы его просто не заметили из-за этой вьюги.

— Дмитрий сказал, что мы всё поймём, — Шейла качнула головой и не отступила от своей линии. — Мы должны быть готовы, в любой момент…

— Да сколько можно ждать! — выпучив глаза, Харл затряс руками перед Шейлой, — Мы уже битый час торчим здесь, рискуя быть раскрытыми. Стоит вьюге чуть поменять направление ветра и нас увидят, словно на ладони!

— Харл! — с нотками угрозы в голосе, в спор вмешалась Вейла. — Прекрати разводить панику. Дмитрий знает, что делает. Уверена, очень скоро мы получим от него знак.

Но не успела напряжённая тишина воцариться вновь, как прямо перед ними, из завихрений снега и искрящихся кристаллов льда начал собираться силуэт. С каждым мигом очертания становились чётче.

— Госпожа! Госпожа! — как только лицо Арктидия проявилось, он сразу же обратился к Шейле. — Кажется, у нас проблемы!

— Что ещё случилось? — Шейла заметно напряглась, словно ей не хватало головной боли.

— Фриз! — Арктидий говорил быстро, с трудом подбирая слова. — Фриз и несколько вождей… они пропали! Просто растворились во вьюге, и никто не видел, куда они делись!

— Видишь? Я думаю, они решили пойти в атаку! — Трейл от нетерпения потёр руки. — Хотят отличиться в бою! Выскочки!

— Идиот! — рявкнул на него Харл, и в голосе его зазвенела сталь. — Перед кем ты собрался здесь выслуживаться? — Он резко вскинул голову и уставился в белую муть вьюги. — Заметили? Ветер поменялся. Теперь он дует нам в спины.

— Чёрт… — Шейла резко замерла, и дыхание её перехватило. Она активировала дар «связи», и в голове сразу же отозвался знакомый голос.

— Шейла, подруга, что стряслось? — Белмор звучал весело, но в его тоне слышалось напряжение.

— Фриз! — слова сорвались с её губ, будто крик. — Он сбежал вместе с несколькими вождями! Они предали нас!

— Всё-таки решился… — в голосе Белмора не осталось ни тени прежнего задора, он стал жёстким и собранным. — Не переживай, подруга. У нас по-прежнему достаточно сил, чтобы противостоять этим ублюдкам.

— Ты не понимаешь! — Шейла повысила голос, словно стараясь перекричать воющий ветер, хотя разговаривали они по ментальной связи, — Ветер! Он изменился! Они не просто покинули строй…

На том конце повисла тишина, и только через мгновение Белмор ответил, уже без колебаний:

— Думаешь, они направились к нашим противникам? — он сделал паузу, будто что-то просчитывал в уме. — Тогда нельзя терять ни секунды. Надо выступать немедленно! Если мы дадим им фору, противник успеет подготовиться.

— Выступаем! — повернувшись к вождям, зло закричала Шейла.

Времени на собственное бичевание не было. Фриз планировал это с самого начала, жаль, что Дмитрия не оказалось рядом, чтобы оторвать ему башку!

— Выступаем, немедленно! — вновь прокричала Шейла, направляясь к другим вождям и командирам.

Остальные только и ждали этого приказа. Ряды воинов сразу же оживились. Армия загудела, и тысячи фигур двинулись вперёд, стройными колоннами, прикрываясь щитами от вихрей вьюги. Кромы шагали уверенно, в их руках поблёскивало оружие, айсварны толкали вперёд громоздкие осадные арбалеты, скрип которых заглушался ветром.

Сразу же после того, как первые ряды сдвинулись с места по направлению к городу, десятки ледяных воинов и кромов сорвались вперёд. Они крайне быстро растворились во вьюге, помчавшись вперёд. В их задачу входило не только уничтожение разведчиков, но и поиски предателей, которые теперь могли находиться где угодно.

Внезапно земля под ногами дрогнула. Не сильно, но достаточно ощутимо, чтобы вызвать в рядах армии переполох. Воины начали звенеть доспехами и оружием. Шум прошёл по рядам, кто-то поднял голову к чернеющему в сумерках небу, кто-то сжал рукоять оружия крепче. В долине такое случалось редко — настолько редко, что старики вспоминали о подобных подземных толчках, лишь в древних преданиях.

— Сигнал! — глаза Шейлы вспыхнули догадкой. — Это же сигнал от Дмитрия! — она от радости стиснула кулаки.

— Землетрясение? — Харл нахмурился, его лицо стало суровым, но в голосе прозвучала тень сомнения.

— А ты на что рассчитывал? — усмехнулась Вейла. В её голосе тоже звучали нотки гордости за Дмитрия, который выполнил своё обещание. — Думаю, так и есть.

Спорить никто не стал. Всё сложилось так, как и должно было сложиться. Армия союзников пошла в наступление, а вредная вьюга, бьющая им в спины, теперь казалась не препятствием, а союзницей.

(Город Альсейм, замок, тронный зал)

Землетрясение, которое только что прокатилось по долине, потрясло не только жителей города, но и весь замок. Лже Хальдрос, развалившийся на троне после непродолжительной аудиенции с несколькими командирами отрядов, едва не сполз вниз, но в последний момент вцепился в резные подлокотники.

Пол под ногами ходил ходуном, массивные колонны жалобно скрипели, а своды грозно завыли от трения огромных льдин, из которых был выстроен замок. По залу пронёсся сухой хруст, и с потолка посыпалась ледяная крошка, осыпав и пол, и сам трон. В воздухе повисла белёсая пыль, от которой тот поморщился.

— Иледар! — взвизгнул Лже Хальдрос так, что его голос эхом отразился в коридорах, — Иледар!

— Я здесь, Владыка! — у входа тут же возник Иледар, командир гвардии, спеша почти бегом. — Вызывали?

— А ты как думаешь? Что это было?! — лже Хальдрос вскочил на ноги и вновь ухватился за трон, будто тот давал ему уверенность. — На нас напали?!

— Владыка, нет… на нас никто не нападал, — Иледар склонил голову, стараясь говорить спокойно, — Это было землетрясение.

— Всего лишь? Всего лишь?! — голос Хальдроса сорвался на визг, он подался вперёд, и глаза его метнулись по залу. — И много ты видел на своём веку землетрясений? Ну?

— Вы правы, Владыка, не видел, — Иледар признался, и в его голосе действительно послышалась тень сомнения. Он прожил больше века и успел повидать немало тварей и войн, но подобных явлений природа ему ещё не показывала. — Я уже отправил отряды в город. Они выяснят, что происходит.

— Отправь отряд к Ролгару, — не унимался Хальдрос, — Он слишком долго молчит. Это подозрительно, учитывая, сколько воинов он взял с собой!

— Будет исполнено, Владыка, — Иледар поклонился, ударив кулаком в ледяную грудь, и быстрым шагом направился к выходу.

Лже Хальдрос остался один и резко провёл рукой по лицу, словно хотел стереть тревогу, но вместо этого лишь сильнее заскрежетал зубами. Его мысли сбились в тугой комок. Отряд переметнувшихся чужаков, которые обещали помощь в уничтожении форта, до сих пор не оправдал доверия. Они клялись, что принесут оружие невиданной силы, оружие, которому нет равных в этом мире, но воз и ныне там. Он слишком легко поддался на сладкие речи, слишком жадно ухватился за возможность усилить своё могущество.

— Зря я купился на эти обещания… — пробормотал он, сжимая кулаки так, что они заскрипели.

Что если всё это была ловушка? Что, если целью был не союз, а захват командиров, ослабление армии изнутри? Сомнения начали захватывать мысли, но он вовремя остановился.

— Нет, это маловероятно… — прошептал он.

Вместе с ними отправился Ролгар, с несколькими цветными кромами, между прочим, одними из самых сильных воинов в замке… Их энергии хватило бы, чтобы сокрушить любую оборону. Вместе они были обязаны справиться. И всё же, Ролгар так и не прислал гонца, как и договаривались.

Лже Хальдрос резко поднялся и зашагал по залу.

— А что, если он сбежал? — вновь прошептал он самому себе. — Сбежал в новый чудный мир и решил там обосноваться?

Лже Хальдрос всё больше начинал злиться. Он плюхнулся обратно на трон, и его пальцы забарабанили по ледяному подлокотнику. Он водил своим мрачным взглядом по залу, словно жалом, ища на ком можно было сорвать раздражение.

— Владыка, вы в порядке? — осторожный голос прервал его мысли. В зал вошёл советник.

— Осгрим! — воскликнул Хальдрос, и в его голосе впервые прозвучала нотка облегчения. — Есть новости от Ролгара?

— Увы, Владыка, по-прежнему тишина, — маг тяжело покачал головой. — Я пришёл потому, что меня беспокоит другое…

— Землетрясение… — буркнул Хальдрос, сам угадав его мысль. — Меня тоже. С роду их здесь не было.

— Верно, — подтвердил Осгрим, приблизившись к трону, будто хотел говорить только шёпотом. — Я взял на себя смелость изучить старые записи и нашёл упоминания в древних сказаниях.

— И что там? — лже Владыка усмехнулся. — Очередная легенда про древнее зло, пробудившееся в недрах нашего мира?

— Можно сказать и так, — голос Осгрима стал глухим и настороженным. — В некоторых сказаниях говорится о вулканах. Именно они могли вызывать подобные толчки.

— Вулканах? — Хальдрос нахмурился, откинувшись на трон. Его руки невольно сжались на подлокотниках.

— Вы же знаете историю, Владыка, — маг посмотрел прямо ему в глаза, — и понимаете, к чему я веду. Мы должны проверить вулкан. И доложить Ему, если там действительно что-то пробудилось.

— Бред, — резко оборвал его лже Хальдрос. — Мы оба прекрасно знаем, что Хранитель мёртв!

— А как же огненные демоны? — не выдержал Осгрим, повысив голос. — Вы про них забыли?

— Осгрим, — Хальдрос наклонился вперёд, и глаза его сверкнули холодом. — Ты всерьёз веришь этим проходимцам? — Он фыркнул, отмахнувшись от мага рукой. — Посланник наверняка уже мёртв, иначе бы явился сюда давным-давно. А огненные демоны… Ты ведь сам слышал, что это оружие, которое порождает огонь!

Он откинулся назад и ударил ладонью по подлокотнику, отчего по залу разнёсся гулкий звук.

— К тому же я уже отправил разведчиков, чтобы выяснить, куда запропастился Ролгар. Дождёмся ответа и только тогда будем решать, что делать дальше.

— Как будет угодно, Владыка, — Осгрим поклонился и развернувшись, зашагал к выходу.

Он держался прямо, но в каждом его шаге чувствовалось недовольство. Разговор оставил тяжёлый осадок. Осгрим слишком хорошо понимал, что Владыка недооценивал ситуацию. За долгие годы правления он разленился, привык, что ему всё доставалось на блюдечке. Вот и сейчас, он даже не стал слушать.

Маг вышел в коридор и резко остановился, чтобы совладать со своим раздражением. Он взглянул на огромное ледяное, усыпанное морозными узорами, витражное окно, за которым уже царила ночь.

— Бесполезно, — пробормотал он себе под нос. — В такую ночь ничего не разглядишь.

Осгрим решил, что отложит все свои проверки до рассвета, когда на фоне бесконечных туч, сможет что-либо разглядеть.

***

— Первым делом мы должны разработать стратегию… — Потёмкин заговорил, сосредоточенно перебирая в голове возможные варианты атаки. Он говорил медленно, будто складывал фигуры на воображаемой шахматной доске.

Внезапно пол под нашими ногами серьёзно затрясло. Каменные стулья и другая мебель начали двигаться и скрепить в пространстве.

Это оказалось землетрясение. Не такое сильное, чтобы кто-то упал или потерял равновесие, но достаточно, чтобы все переглянулись и начали отряхиваться от каменной пыли, которая посыпалась с потолка.

— И часто тут такие тряски? — Потёмкин прищурился и перевёл на меня тяжёлый взгляд.

— Эта первая, — я усмехнулся, стараясь выглядеть легкомысленно, почти как нашкодивший мальчишка. — Вон там, на западе, — я вытянул руку в сторону горного хребта, — пробудился огромный вулкан. Думаю, скоро здесь будет очень жарко…

— Напомни-ка мне, откуда ты прилетел? — голос Потёмкина стал ещё подозрительнее, и глаза его сузились.

— Оттуда и прилетел, — я развёл руками в притворном бессилии. — Да-да, это моих рук дело. Кто же знал, что всё обернётся так серьёзно…

— Петрович! — рявкнул князь, и голос его разнёсся эхом по штабу.

— Ваше Высочество! — командир появился рядом с нами как чёрт из табакерки. — Вызывали?

— Готовь отряды! — Потёмкин не дал ему и секунды на размышления. — Мы немедленно выступаем! — и, обернувшись ко мне, он погрозил пальцем: — Туда и обратно!

— Как скажете, — я поднял ладони, показывая, что спорить не собираюсь.

В этот раз я с ним был полностью согласен. Рисковать людьми в такой ситуации было бы не просто глупо, а преступно. Город вряд ли выдержит бой двух Хранителей, особенно если они схлестнутся прямо на его улицах. Лучше уж наблюдать со стороны, держа людей в безопасности.

Потёмкин, едва договорив, словно выпорхнул из штаба. Его шаги были быстрыми и решительными. В следующую секунду он и вовсе оказался в начале площади, около пробоя. Ещё одно мгновение и он исчез на другой стороне.

Небось, к императору жаловаться побежал, донести о моих «подвигах». Я криво усмехнулся этой мысли и повернулся к своим друзьям и командирам.

— Куда это он так резво побежал? — спросил Ярослав, проводив его взглядом.

— Мы немедленно выступаем, — я решил проигнорировать вопрос, в котором явно прозвучала насмешка. — Что у нас с отрядами?

— Командир, — из строя вышел один из военных и чётко отрапортовал, будто готовился к этому заранее. — Мне было поручено собрать пять отрядов, каждый численностью по двадцать пять человек. В каждом по пять расчётов, состоящим из трёх солдат и двух магов прикрытия, один из которых выполняет роль связиста.

— Всего сотня получается? — я нахмурился, недовольно сжав губы. — Думал, будет больше. Ну и как с готовностью?

Надо признать, все постарались на славу. С виду отряды выглядели собранными и уверенными. Три человека отвечали за пушку, один за связь и одни их прикрывал. Каждый такой отряд располагался в собственном броневике, к которому прицепили пушку. В случае опасности они могли действовать по обстоятельствам, но с такой вьюгой, вряд ли они смогут куда-то скрыться, если только пешком.

В целом, этого было вполне достаточно для намеченной операции. Но меня терзал другой вопрос: как мы собирались добираться до города? В прошлый раз удалось проскочить лишь потому, что ледяная корка выдержала вес техники, а снега было немного. Сейчас же снежные заносы грозили похоронить под собой весь наш форт, если бы не купол и ров с горячей водой, которые ещё держали подходы свободными.

— Для передвижения всё уже готово, — уверенно ответил Ярослав. — Мы тоже ломали голову над этим и решили, что лучше всего будет… Впрочем, сам посмотри и всё поймёшь. — он указал в сторону обледенелых ворот, и в голосе его прозвучала лёгкая гордость.

— Белоснежка, — я присел перед девочкой, стараясь поймать её безликий взгляд, — я отлучусь буквально на минутку. Никого здесь не трогай, ладно?

— Разговариваешь со мной, как с маленькой! — недовольно откликнулась она у меня в голове, а затем демонстративно присела на корточки и уткнулась лицом в колени.

— Какая необычная у тебя… — Ярослав почесал затылок, явно не понимая, что именно стоит перед ним. — А кто это вообще?

— Это машина смерти, — кровожадно усмехнулся я. — Будьте с ней крайне осторожны. Она шутить не любит.

— Понял… — пробормотал ошарашенный Ярослав и тут же посмотрел на Полину, словно ища подтверждения.

— А ты не знал? — Полина сделала удивлённое лицо, наигранно округлив глаза. — Мы, девушки, все такие!

— А как ты определила, что она девушка? — Ярослав задал закономерный вопрос.

— Интуиция, — хихикнула она.

Пока Полина откровенно дразнила Ярослава, я поднялся на стену, легко перескочив через неё, спрыгнул с другой стороны. Именно там готовился транспорт для предстоящей заварушки.

— Надо же… — хмыкнул я, увидев, во что превратили наши броневики.

Все машины оказались покрыты инеем и буквально сливались с белым фоном. Кто-то весьма сообразительный догадался перекрасить их в белый цвет. Теперь броневики выглядели как часть ландшафта. Но этим дело не ограничилось: передние колёса заменили на широкие лыжи, а задние стянули толстыми цепями для лучшего сцепления с обледенелым грунтом. Такой набор позволял двигаться и по льду, и по рыхлому снегу без особых проблем.

— Командир! — ко мне подбежал ответственный за отряды, запыхавшийся, но довольный. — Я взял на себя смелость и кое-что переделал. Так, вьюга нам точно не помешает… — начал он рассказывать, кивая в сторону техники.

Выяснилось, что опыт у Алексея имелся немалый. В прошлом он участвовал в разведывательных миссиях на Урале, где снега хватало всегда. Там он и набил руку, так что его кандидатура на роль командира-координатора оказалась самой удачной. Конечно, не обошлось без вмешательства Глухова — тот приложил руку к организации. Но медалей он всё равно не получит. Я ещё не отошёл от некоторых его фокусов. Хотя… Потёмкин ведь раздаёт награды всем подряд, лишь бы заткнуть ими недовольство…

— Выходит, мы всё-таки сможем двигаться по снегу? — я задал прямой вопрос, внимательно всматриваясь в лицо командира.

— Не совсем, — он покачал головой прищурившись. — Транспорт слишком тяжёлый, он будет проваливаться. Да и людей у нас слишком много, застрянем быстро.

— Тогда зачем все эти ухищрения? — удивился я, нахмурив брови.

— Для того чтобы двигаться за головным грузовиком, — спокойно пояснил он, чуть улыбнувшись. — Смотрите сами… — он махнул рукой вперёд.

И действительно — впереди стоял длинный, вытянутый, словно локомотив, грузовик с мощным отвалом. Его корпус блестел инеем, а на крыше разместили широкие площадки с перилами. По задумке именно там должны были стоять маги.

— Здесь будут располагаться маги, — пояснил он, — и именно они расчистят нам путь. Их силы хватит, чтобы, где надо, уплотнить снег, раздвигать сугробы, давая броневикам возможность продвигаться вперёд.

— На местности проверяли? — я прищурился, стараясь выловить хоть малейшую нестыковку.

— Да, — с некоторой гордостью ответил он, расправив плечи. — Наши разведчики уже проложили оптимальный маршрут прямо до ворот Альсейма. Дорога отмечена, проверена и готова.

— Отлично, — я кивнул, и голос мой стал спокойнее. — В таком случае собирай отряды. Времени у нас в обрез.

— Есть! — командир развернулся и быстрым шагом направился к воротам, где в военной палатке располагался командный центр.

— Неплохо придумано, верно? — раздался рядом спокойный голос Тамерлана. Он выбрал для разговора самый подходящий момент, когда я уже успел остыть, — Полагаю, ты на меня зол? — спросил он, будто угадывая моё настроение.

— А ты сам как думаешь? — я посмотрел на него с нарочитым равнодушием. — Ты должен был предупредить меня!

— Должен, но у меня не оказалось выбора, — он развёл руками, и в его жесте читалась искренняя усталость. — Это была личная просьба князя.

— Серьёзно? — я удивился, приподняв брови. — С чего бы ему о таком просить?

— Думаю, он опасался, что ты здесь вообще не появишься, — спокойно пояснил охотник. — Вроде как у вас с ним старые тёрки, вот он и переживал, что ты попросту проигнорируешь его вызов.

— И правильно делал, — я криво усмехнулся, глядя в сторону. — Когда-то под его чутким руководством меня казнили.

— Даже так… — Тамерлан тоже усмехнулся, но в его улыбке не было веселья. — Старик военный до мозга костей. Для него гражданские — люди второго, а то и третьего сорта, — сказал охотник, словно подводя итог. — Так что тебе придётся привыкнуть.

Теперь стало ясно, почему Потёмкин не пожал мне руку. У него в крови аристократическое высокомерие, и признаёт он исключительно своих. Кто для него «свои» — несложно догадаться. Противный старикашка… Но ничего. Война наступит, хлебушка он у меня попросит. Я от одной только мысли об этом довольно потёр руки.

Хоть война уже и наступила, я прекрасно знал, что в таком мире всё может измениться в любую секунду. Здесь ничего нельзя было принимать как данность, каждое преимущество могло обратиться в ловушку, каждая победа обернуться поражением. А значит, я своё всё равно отмотаю обратно или заберу вместе с клубком, если придётся.

— Привыкать? — я фыркнул, не скрывая раздражения. — Вот ещё… Раз уж ты пошёл на такие уступки князю, то и у меня будет к тебе просьба.

— Я слушаю, — Тамерлан сразу сосредоточился, глаза его чуть прищурились, будто он ждал чего-то важного.

Вместе со мной на операцию шло не так уж много народу. Я, Вельди, Ярослав и Полина, которая должна была находиться в группе поддержки на нашем «локомотиве». Гиганты во главе с Нордом и сотня толковых бойцов, которых нам отобрал для дела Глухов. Тамерлан же выступал на стороне военных, как и все остальные.

Потёмкин оказался не дураком. Он собрал вокруг себя всех, до кого смог дотянуться. Кристина, Багира, Блондин, Щука и даже Мышкин — все были здесь. Даже гвардейцев оказалось больше, чем я ожидал. И глядя на эту компанию, я понял, что лучшее решение — это поручить Тамерлану прикрывать нам спины.

— Ты будешь находиться в резерве и внимательно следить за противником, — тихо произнёс я. — Не хочу, чтобы кто-то из наших пострадал по глупости.

— Решил меня наказать? — Тамерлан усмехнулся, но через миг тяжело вздохнул. — Уследить за всеми будет непросто…

— Знаю, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Поэтому и прошу. Между прочим, они ведь и твои друзья тоже.

— Друзья… — он ухмыльнулся вновь, на этот раз с какой-то грустью. — Забавный ты, Дмитрий, человек. Такой большой, а до сих пор веришь в сказки…

— Кто-то же должен, — я развёл руками. — А ещё тебе придётся сделать защитный купол побольше. Так, чтобы пушки могли стрелять, не испытывая проблем с вьюгой.

— Да это же прорва энергии! — возмутился он нахмурившись.

— Именно! — я рассмеялся. — А вот это уже настоящее наказание!

Мы обменялись молчаливыми взглядами, в этот момент стальные ворота форта со скрипом начали расходиться. Их створки, покрытые ледяными наростами, скрежетали так, что мороз пробирал до костей. Потёмкин вылетел из них словно пуля.

— Вы чего уставились? По коням! — рявкнул он командным голосом.

Он даже не оглянулся, словно боялся, что его место в броневике займут другие.

— Слышал? — я бросил на Тамерлана последний взгляд. — Начальство зовёт! Пора седлать коней!

Развернувшись, я рванул к своим людям. Время поджимало. Дорога предстояла тяжёлая, но к утру мы обязаны были добраться до города. Я мог лишь надеяться, что не опоздаем.

Когда я миновал ворота, земля снова дрогнула. На этот раз толчок был куда сильнее. Почва ушла из-под ног так легко, что я едва не растянулся прямо в снегу. Под подошвами хрустнул лёд, стены форта застонали, а из-под снега донёсся глухой рокот, будто сама земля решила напомнить, что у неё свои планы…

Глава 9

(Бункер номер тринадцать)

— Думаю, для первого раза достаточно… — Сергей выпрямился, упёр руки в бока и с тяжёлым выдохом оглядел своё творение.

Каменный тупик блестел в лучах световых сгустков. Очередной подгон Киссы и Шикари, словно они знали, что ему понадобится на задании стихийная магия… Казалось бы, как Дмитрий с ней уживался. Теперь княжич думал, что очень даже неплохо он уживался, ведь она позволяла делать такие прекрасные светящиеся штуковины и не только.

Пробив и максимально укрепив почву на десять метров в глубину, княжич начал движение в сторону. Задача стояла простая на словах, но куда сложнее на деле — прокопать и укрепить проход до конца бункера, чтобы в следующий раз можно было спокойно уйти вверх. С этим он справился, хотя пришлось выложиться полностью. Время утекало незаметно, силы таяли ещё быстрее, и всё же он не останавливался.

Тоннель вышел колоссальным — сто пятьдесят метров длиной, два метра в ширину и столько же в высоту. Каждые десять метров Сергею приходилось прорываться наверх, проверять, не закончился ли, наконец, проклятый бункер. Каждый раз он упирался в укреплённый камень, и с раздражением убеждался, что цель всё ещё впереди. А когда стены, наконец, исчезли и появилась пустота, это оказалось самым радостным моментом за долгое время.

Результат его труда выглядел впечатляюще. Проход укреплён так, что внутрь до сих пор не проникло ни капли воды. Если план удастся, этот тоннель станет настоящей водной артерией. Поток воды ворвётся в бункер, и у тех, кто окажется внутри, не будет ни единого шанса. Но и это было ещё не всё.

Раз уж ему всё равно пришлось сделать дополнительные вылазки и пометить пути, княжич решил, что на этом не остановится. Когда придёт время, он создаст ещё больше отверстий. Пусть вода хлынет сразу с нескольких сторон — тогда шансов у противника не останется вовсе.

Сергей выбрался на поверхность, тяжело дыша. В теле чувствовалась усталость, мышцы ныли, ладони были в земле, одежда изрядно испачкана. Он тщательно заделал дыру в полу, прикрыл её чемоданом Гретты. Всё должно было выглядеть так, будто здесь ничего не трогали.

На сегодня хватит. Он угробил на работу больше трёх часов, и тело требовало отдыха. Использовав магию, он собрал частички земли и пыли, которые налипли на него за время работы и превратив небольшой шарик, положил в карман, с намерением где-нибудь его выкинуть.

Взяв с крошечного столика стакан, он налил в него воды и добавил туда порошок с концентратом. Приятное тепло пошло сразу же после первого глотка.

— Хорошо… — он прикрыл глаза и улыбнулся, а потом выпил всё залпом.

Останавливаться на достигнутом было нельзя. Поставив стакан обратно на столик, он направился к выходу. Пришла пора найти Клауса, который обещал предоставить ему апартаменты для жилья…

***

— Где тебя носит?! — Клаус выскочил в коридоре прямо перед Сергеем и резко дёрнул того за руку, словно боялся, что княжич в следующую секунду исчезнет. — Быстрее! — глаза у него были по-детски выпучены, голос сбивчивый и торопливый. Он буквально тащил Сергея за собой. — Награждение уже через час, а ты ещё должен пройти проверку!

— Какую ещё проверку? — нахмурился Сергей, внутренне напрягшись, словно перед ударом.

— Да не заморачивайся ты, — Клаус попытался смягчить тон, но взгляд его метнулся в сторону. — Банальная формальность. Документы при себе? Сам понимаешь, мероприятие важное, сам главнокомандующий будет присутствовать. Проверят тебя по-быстрому и сразу в зал…

Сергей почувствовал, как в груди неприятно кольнуло. Ни про какие проверки он раньше не слышал. Документы у него были в полном порядке — в этом сомнений не было, потому что они были настоящими. Но что, если речь пойдёт о ментальной проверке?

Чёрт… Он выругался про себя. Даже дар «ментальной стойкости» шестого уровня, который ему выдали специально для этого задания, здесь не спасёт. Проверяющие не идиоты — если не смогут пробиться через защиту, наверняка потребуют её снять. И отказаться будет почти невозможно.

Сначала он не обратил внимания на то, что Клаус всё это время не отпускал его руку, но с каждой секундой хватка становилась только подозрительнее. Сергей дёрнул рукой, но тот сжал пальцы ещё крепче, словно боялся, что княжич сорвётся и убежит.

— Клаус! — Сергей резко остановился и рванул так, что тот всё-таки разжал пальцы. — Что происходит?! — он почти выкрикнул, привлекая внимание проходивших мимо сотрудников. — Я с места не сдвинусь, пока ты мне всё не объяснишь!

Клаус замер, глядя на него нервным, метающимся взглядом, словно решал — сказать правду или продолжать тянуть время.

— Ладно! — он нахмурился и раздражённо ткнул Сергея пальцем в грудь. — Только без истерик! — голос его понизился, стал резким, но более собранным. — Из главного штаба пришёл приказ проверить всех сотрудников. Поговаривают, что здесь могут скрываться диверсанты!

Он наклонился чуть ближе, сбросив деланную уверенность.

— Понимаешь? — уже тише пояснил он. — Ты к нам попал… скажем так, крайне странным способом. Поэтому я обязан направить тебя на проверку. Сейчас шерстят все отделы, никого не оставляют без внимания. Мы — не исключение!

С этими словами он снова ухватил Сергея за руку и потащил по коридору.

— Это какой-то бред! — княжич нахмурился, чувствуя, как раздражение накрывает с новой силой. — Я едва не погиб, а меня собираются таскать по проверкам, словно подозреваемого.

— Рафаэль, — Клаус дёрнул его за рукав. — Я понимаю твоё раздражение, правда. Но проверку пройти придётся, — он бросил на него строгий взгляд, давая понять, что спорить бесполезно. — Конечно, если ты хочешь попасть на награждение.

Он на миг замялся, потом добавил чуть мягче:

— А там мы сможем обсудить твою отдельную комнату. Я уже говорил с начальником, он пообещал выбить для тебя место. После проверки и награждения устроим небольшой пир. Там будет и сам начальник… Думаю, тебе стоит дождаться этого момента.

Клаус говорил слишком уверенно, будто заранее готовился к этому разговору. Но в его глазах всё равно читалось напряжение, и Сергей это прекрасно видел.

— Наконец-то хорошие новости! — Сергей выдавил из себя наигранную улыбку, хотя в голове уже начинала биться настоящая паника.

Что теперь делать? Мысль бежать, вырваться из захвата и скрыться где угодно мелькнула почти сразу, но он сам себя тут же осадил. Нет, так нельзя. Если сорвётся сейчас — всё, конец, обратного пути уже не будет.

Стиснув зубы, он начал глубоко дышать, пытаясь справиться с давлением, которое навалилось на него, словно каменная плита. Он быстро прикинул запасной вариант: если дойдёт до крайности, всегда можно будет добраться до комнаты Гретты и нырнуть в тоннель. Там его уж точно никто не найдёт. Но вот дальше… Что он будет делать дальше? На этот вопрос ответа не находилось, и от этого становилось сделать выбор ещё тяжелее.

— Мы пришли! — Клаус внезапно остановился у неприметной двери, которая ничем не выделялась среди других. Ни табличек, ни печатей, ни даже охраны рядом.

— Здесь идёт проверка? — княжич приподнял брови, не скрывая удивления.

— Да, — коротко бросил Клаус и потянул за ручку. — Заходи.

Момент истины настал. Решение, которое Сергей должен принять, отразится на всей его жизни. Если сбежит, то раскроет себя окончательно. Весь план разлетится в клочья. Если же зайдёт внутрь — возможно, больше никогда не оттуда не выйдет.

— Почему ты стоишь? — Клаус нахмурился, уставившись на него так, будто хотел прожечь взглядом дыру в лбу.

— Что? — Сергей сделал вид, что не расслышал.

— Заходи, говорю! Сколько можно тянуть! — проворчал главный инженер, нетерпеливо махнув рукой.

Сергей шагнул вперёд. Сердце колотилось так, что отдавалось в висках. Он решился и сделал окончательный выбор. Ещё один шаг и отступать было поздно. Надежда оставалась только на то, что у него получится обвести их вокруг пальца. Правда, для начала нужно понять, как проходит сама проверка.

Зал оказался просторным и светлым. С потолка свисали массивные артефактные лампы, освещая десятки людей, выстроившихся в очереди. В зале стоял ровный гул голосов, словно все они стояли в очереди в какой-нибудь лавке.

Обернувшись, он увидел, что в этот зал вели сразу три двери, у которые охраняли четвёрки охранников. Сергей сразу понял, что это не простые солдаты. Он уже видел похожих в личной охране главнокомандующего. Каждого из них украшали массивные пластины доспехов, винтовки в руках и двуручные мечи за плечами. От каждого из них веяло смертельной опасностью.

Сергей приуныл. Сбежать отсюда будет непросто. Он думал, что в случае опасности сможет прорваться через охрану, но эти мордовороты скорее изрубят его в фарш, чем выпустят наружу.

— Удачи! — Клаус, чуть скривив губы в попытке поддержать, показал ему сжатый кулак, а потом быстро скрылся за дверью, оставив княжича одного.

— Вот же… — тихо выругался Сергей, оглядываясь и оценивая обстановку.

Тяжело вздохнув, он двинулся к ближайшей очереди. Всё равно где стоять, сперва надо было разузнать, что к чему.

Впереди слышался негромкий разговор.

— Я уже жалею, что попросился сюда на службу, — пробормотал кто-то по-польски, голос был усталый и раздражённый.

— Верно, достали со своими проверками, — отозвался другой, тоже явно недовольный.

Сергей уцепился за возможность, которая сама шла к нему в руки. Ведь он и сам играл роль польского офицера, а значит, это был отличный шанс узнать, что здесь происходит на самом деле. Он сделал шаг вперёд, намереваясь подслушать разговор поближе, но тут чья-то грубая рука резко упёрлась ему в грудь и остановила.

— Куда без очереди? — на него уставился тяжёлым, недовольным взглядом мужик лет сорока с мясистым лицом и толстыми пальцами, впившимися в его плечо.

— Мне только спросить, — спокойно, но твёрдо ответил Сергей на чистом польском.

Слова подействовали мгновенно.

— Эй, он с нами! — обернулся один из офицеров, услышав знакомую речь. — Отпусти его.

Мужик буквально пристрелил обоих взглядом, но руку всё же убрал и дал княжичу пройти, не желая скандала. Княжич шагнул вперёд и, чуть кивнув, добавил:

— Благодарю. Рафаэль Ярошевич, личный помощник коменданта…

— О! Да ты, выходит, важная шишка! — оба парня рассмеялись, переглянувшись, и представились сами.

Как выяснилось, они тоже были поляками. Их отправили сюда после ликвидации одного из штабов в тылу. Работы в тылу для них не нашлось, и всех административных сотрудников немцы попросту согнали на передовую, словно ненужный балласт.

— Я вам говорю! — Ян, крепкий брюнет с живыми глазами, едва сдерживал раздражение. — Они хотят уничтожить нас, как нацию. Медленно, но верно!

— Какая ещё нация? — усмехнулся его товарищ Филип, высокий, худой, с ястребиным носом. — Столько лет прошло, а Польская Империя так и не возродилась. Сказки всё это.

— Да? — Ян оживился и указал рукой на зал. — А зачем же нас здесь всех собрали? Ты посмотри! — он обвёл рукой ряды очередей, где стояло не меньше сотни человек. Все были разного вида и выправки, и многие явно не имели местных корней. — Здесь сплошные иностранцы! Я вам говорю, немцы задумали что-то неладное.

— Они ищут шпионов, — громко сказал Сергей, специально, чтобы его услышали и те, кто стояли в соседних рядах.

По залу моментально пробежался шепоток. Люди начали настороженно переглядываться, перешёптываться, кто-то недовольно кашлянул, а кто-то, напротив, замолчал, чтобы было лучше слышно.

— Ты чего кричишь? — Филип подался вперёд и прижал палец к губам. — Услышат же!

— Верно, — поддержал его Ян, глядя на Сергея с подозрением. — Откуда ты это знаешь?

— Один из знакомых офицеров поделился, — княжич и не думал понижать голос. Слова его звучали спокойно и уверенно, будто он имел право говорить вслух то, о чём остальные только шептались.

— Да тише ты! — Филип снова зашикал, явно нервничая.

Сергей едва заметно улыбнулся. Маленькая диверсия удалась, весь зал зашевелился, и теперь люди сами начали нагнетать друг друга слухами. Паника распространялась быстрее любой правды.

— Предатель! Здесь предатель! — внезапно раздался пронзительный крик из очереди у стены. — Я нашёл предателя!

— Сам ты предатель! — тут же взревел другой, басовитый голос, перекрывая шум. — Кусок дерьма! Решил утащить меня на дно вместе с собой? Паскуда!

Толпа загудела. Люди в очередях отшатнулись, кто-то закричал, кто-то поспешил отойти подальше. А в этот момент охрана, словно пружина, рванула к месту конфликта.

Четверо стражей в стальной броне буквально расталкивали всех на своём пути, их тяжёлые сапоги гулко били по каменному полу. Они схватили обоих спорщиков и без лишних слов начали методично вкручивать им в животы свои железные кулаки. Мужики согнулись пополам, завыли от боли, и уже не могли сопротивляться.

— Увести на допрос! — прорезал зал резкий голос.

Сергей вздрогнул. Он сразу узнал этот голос. Это был Карл, тот самый, с которым флиртовала Софья.

Чёрт! Княжич стиснул зубы так, что аж скулы свело. Что, если она и правда передала ему информацию о диверсантах? Теперь всё складывалось так, словно устроили полномасштабную чистку. Версия, от которой внутри похолодело, звучала более чем правдоподобно.

— Карл Андрес, — тихо сказал Филип, заметив, за кем наблюдал княжич.

— Советник главнокомандующего, между прочим, — добавил Ян, и в его голосе звучало явное презрение. — Поговаривают, что он жесток до безумия, а ещё… любит пытки.

— Я слышал, — Филип усмехнулся, — что он облюбовал одну весьма привлекательную полячку. Может, к нашему брату они будут помягче…

— Слушай… — Ян замер, и в глазах его мелькнула искра догадки. — А это не она там сидит рядом с ним, за столом?

— Где? — Филип тут же оживился, вытянув шею, словно хищник, учуявший добычу.

— Третий ряд, прямо по центру, — осторожно указал Ян, стараясь не привлекать внимания охраны.

Княжич вместе с Филипом чуть высунулись из второй очереди, чтобы взглянуть получше. Сергей едва не выругался вслух, когда узнал в девушке Софью. Она сидела неподалёку от Карла, вела себя спокойно, но в её движениях чувствовалась привычка быть в центре внимания.

— Вроде она, — подтвердил Филип прищурившись.

— Так, может, встанем в соседнюю очередь, пока не поздно? — предложил Ян, с надеждой в голосе. — Что скажете?

— Думаю, можно попробовать, — хмыкнул Филип, — Рафаэль, что думаешь?

Сергей внутренне взмолился всем богам, которых только мог вспомнить. Ещё один выбор, и снова смертельно опасный. Если он согласится, то, судя по всему, именно Софья будет принимать у него документы. И как, чёрт возьми, получилось, что она оказалась помощницей этого надутого индюка? Ответ, впрочем, был слишком очевиден. Её умение виться вокруг сильных мира сего делало своё дело.

Он усмехнулся про себя, но улыбка вышла скорее горькой. К чёрту! Будь что будет. Здесь уже не оставалось безопасных вариантов. У Софьи, по крайней мере, будет шанс пройти проверку, а вот у остальных, далеко не факт…

— Переходим в третью очередь, — сдался он и первым решительно направился туда.

— Вот это дело, — Ян оживился, будто почувствовал, что они нашли спасительную лазейку, и поспешил за Сергеем.

(Город Альсейм, замок, тронный зал)

— Владыка! — в покои лже Хальдроса ворвался начальник гвардии, даже не потрудившись постучать. Его голос звучал надрывно и резко, будто он вёл за собой целый взвод. — Владыка! У меня срочные новости!

— Иледар? Кусок ты грязного льда… — раздражённо заворчал Лже Владыка, приподнимаясь с ледяного алтаря и пытаясь прийти в себя. Он только-только задремал после новых толчков, и пробуждение оказалось куда неприятнее, чем обычно.

За последние часы замок содрогался уже несколько раз. С каждым землетрясением удары становились сильнее, и нервы лже Хальдроса были уже на пределе. Конечно, он был недоволен столько резким пробуждением. Единственное, что спасло Иледара, так это любопытство и очередное землетрясение.

В коридоре за дверью что-то глухо рухнуло, раздался звон и скрежет. Кажется, обвалилась одна из колонн, поддерживавших потолок. Мелкая ледяная крошка осыпала плечи и волосы Лже Владыки, и он едва сдержался, чтобы не сорваться на крик.

— Владыка, предлагаю немедленно переместиться в более безопасное место… — осторожно предложил Иледар, понимая, что каждое его слово может стать последним, если хозяин сорвётся.

— Ты очень даже прав, — ткнул в него указательным пальцем Лже Хальдрос и поспешил к выходу, положив руку на рукоять ледяного клинка. Он шагал быстро, и голос его звенел от раздражения. — Сколько землетрясений я пропустил, пока дремал?

— Два, Владыка, — Иледар сразу же отрапортовал, следуя за ним по пятам и внимательно глядя в спину, словно боялся пропустить малейший жест. — Это уже третье. Но я пришёл не только из-за этого.

— Что там ещё? — Хальдрос резко остановился и повернулся, сверля его тяжёлым взглядом.

— Вожди кромов… — Иледар сглотнул, — собрались у наших ворот и требуют немедленной встречи. Они хотят, чтобы вы лично их выслушали и впустили в город.

— Что? — голос Лже Владыки задрожал от злости и недоумения. — Что им нужно? Что они здесь забыли под нашими стенами?!

— Причины они не назвали, — торопливо пояснил Иледар, — но настаивают именно на личной встрече с вами, Владыка.

— Сколько их пришло? — настороженно уточнил Хальдрос, и глаза его сузились. — Они опасны?

— Как сказать… — Иледар на секунду замялся, но всё же решился раскрыть данные, — Пять вождей. Думаю, вместе с ними пришли более тысячи воинов.

— Тысячи?! — вскрикнул Лже Владыка, его голос сорвался, и по коридору прокатилось эхо. — В город их не пускать! Ни за что! Я сам выйду на стену и поговорю с одним из них. Только так. — Он прищурился. — Надеюсь, тревогу ты уже поднял?

— Обижаете, Владыка! — Иледар слегка выпрямился, даже гордо вскинув голову. — Все подразделения уже выдвигаются к воротам. — Он начал перечислять: — Пехота держит строй, маги занимают позиции на башнях, а на всякий случай я отправил туда исполинов и ледяных фурий. Пусть наблюдают и будут готовы к бою.

— Хорошо, — хмуро одобрил Лже Хальдрос и ускорил шаг, пробегая очередной коридор. Под ногами скрипел лёд, с потолка сыпалась крошка, и весь замок словно вздыхал вместе с ним, готовясь к чему-то неизбежному…

***

Через десять минут они уже стояли на стене у главных ворот, глядя вниз на разноцветных кромов. Даже снежная пелена и ночь не могли скрыть их полностью. Лже Владыка, привыкший держать маску уверенности, на этот раз едва заметно побледнел. Он оказался в ужасе от их количества. Конечно, когда-то он видел сотни тысяч кромов, штурмующих Альсейм, но те времена казались почти чужой жизнью, и память сохранила лишь размытые образы, не дававшие прочувствовать всей мощи. А сейчас даже эта небольшая армия вызвала у него большие опасения.

Послание к кромам уже отправили, и теперь внизу кипело движение. Несколько вождей, окружённые свитой, совещались, переглядывались, размахивали руками, явно споря, кто именно отправится на переговоры.

— Нам по-прежнему не известно, зачем они здесь появились? — с досадой и подозрением спросил лже Владыка, не сводя глаз с вражеской массы.

— Увы, владыка, — спокойно ответил Осгрим, советник стоял чуть поодаль, но его голос звучал твёрдо. — Возможно, их привели сюда землетрясения. Может, ищут убежище, опасаясь катастрофы.

— Если это так, то я отправлю их прямиком под хвост к сарке, — мрачно усмехнулся лже Владыка, стиснув зубы. — Не хватало ещё нам под боком целой армии кромов.

— Согласен, Владыка, — поддержал Осгрим, кивнув. — Лишние рты нам зимой ни к чему. Мы и так балансируем на грани.

— Выбрали, — Иледар поднял руку и указал на одного из вождей. — Жёлтый кром скоро будет у нас.

И действительно, стоило ему показать пальцем на коротышку с золотистым отливом в броне, как тот начал растворяться во вьюге. Его силуэт словно расплавился в снежной метели и вытянулся вверх. Всего пара минут и жёлтый кром, преодолев последнюю сотню метров, появился прямо под стеной. А затем, с ловкостью, от которой воины на стене напряглись, он взмыл вверх, вновь превратившись в снежное крошево. Оказавшись перед гвардией и Владыкой, он начал обретать плотность, пока не проявился во всей красе.

— Владыка! Приветствую вас! — жёлтый кром, оказавшись лицом к лицу с хозяином Альсейма, склонил голову в почтительном поклоне и на миг замолчал, словно ожидая позволения продолжить.

— Что привело вас к стенам нашего города?! — резко, с явным раздражением в голосе спросил лже Хальдрос, даже не думая соблюдать формальности. В его взгляде читалась ненависть, а в голосе — холодный приказ.

— Позвольте представиться! Меня зовут… — начал было Фриз, стараясь говорить спокойно, но договорить ему не дали.

— Ты глухой?! — рыкнул Иледар, грубо ткнув крома ледяным копьём в спину. — Отвечай на вопрос! Живо!

Фриз дёрнулся от неожиданного удара, на миг его силуэт вновь дрогнул в метели, но он не позволил себе исчезнуть, удержав форму. Атмосфера на стене натянулась, как струна, готовая лопнуть в любую секунду.

— Владыка… — Фриз оскалился, в его голосе прозвучала ярость, но почти сразу он заставил себя замолчать. Гордость пришлось придавить, благо подобный опыт у него уже имелся. Он шумно вдохнул морозный воздух и выдавил: — Мы пришли, чтобы предупредить тебя! Объединённая армия айсварнов, ледяных и кромов скоро будет здесь! Они задумали свергнуть вас! Смести с лица земли под покровом вьюги! — хитрый вождь расправил плечи и надулся от важности, надеясь, что его громогласные слова произведут впечатление, а Владыка проникнется серьёзностью угрозы.

— Иледар, — холодным тоном сказал лже Владыка, даже не моргнув.

Начальник гвардии едва заметно кивнул и сделал резкий выпад. Никто из наблюдавших не успел уловить движение копья — слишком быстро. Следующее мгновение обернулось для вождя ужасом. Правая рука Фриза отлетела в сторону, словно хрупкая ветвь, и, ударившись о ледяную стену, рассыпалась на сотни мелких осколков, зазвенев по камню.

— Ааа-аао-оо-оа! — истошный вой вырвался из Фриза. Его лицо исказилось от боли и ужаса, он согнулся, зажимая культю. — Владыка! За что?!

— Паршивый морскс! — рявкнул лже Владыка так, что стража на стенах вздрогнула. Его глаза полыхнули холодным бешенством. — Ты подумал, что я куплюсь на подобную чушь?! Думаешь, я не знаю, где твоя алчная душонка обитала до этого момента?! — он шагнул ближе.

Владыка выхватил клинок. Лезвие, сверкнувшее голубыми искрами, тут же оказалось у самого глаза Фриза. Кончик клинка едва касался кожи, и стоило бы только слегка надавить, чтобы глаз лопнул, как ледяной пузырь.

— Хочешь сказать, что ты прошёл сотни километров со своей армией только ради того, чтобы донести до меня эту жалкую весть? — голос лже Владыки звенел от ярости и презрения. Он говорил медленно, почти шипя, каждое слово вонзалось в слух Фриза, как игла. — Говори правду, жалкий стрикс! Или я прикончу тебя прямо здесь, на глазах у твоих же воинов!

Глава 10

Фриз посыпался сразу, как только холодный клинок коснулся его лица. Он мгновенно понял, что шутить с ним никто не собирается. Ни возможности бегства, ни надежды, как-то выкрутиться — ничего у него теперь не было. План, по которому он рассчитывал выпросить у Владыки благосклонность и прибавить веса в глазах остальных вождей, окончательно провалился. Мысли метались в голове, словно ошпаренные крысы, ища хоть малейший выход. И вдруг он вспомнил, с чего всё началось.

— Посланник! — выкрикнул он отчаянно, словно хватался за последнюю соломинку. — Посланник Борея идёт на вас войной! Это всё его рук дело!

— Посланник Борея? — лже Владыка резко повернул голову к Осгриму и брови его сошлись на переносице. — А ему здесь что понадобилось?

— Как вам известно, айсварны имеют прямое отношение к богу ветров, — начал советник, чуть скривив губы, — но звучит это чересчур неправдоподобно. Всем известно, что их племена разобщены, а женская половина, которая и служила Борею, слишком малочисленна, чтобы предпринять хоть что-то. Не говоря уже о том, что Морана приложила руку к тому, чтобы они никогда не смогли объединиться вновь. — Осгрим тихо хихикнул, и этот смех отозвался мерзким скрежетом в ушах присутствующих.

— Верно, — согласился с ним лже Владыка и вновь уставился на Фриза. — Как он выглядел? — голос его прозвучал сухо, без особых эмоций.

— Кто? — переспросил Фриз, морщась от боли и едва держась на ногах.

— Посланник, тупой ты кусок задницы моркса! — рявкнул лже Владыка так, что даже ближайшие гвардейцы вздрогнули.

Фриз, сбивчиво дыша, начал описывать Дмитрия так, как запомнил его сам: необычный ледяной, облачённый в броню айсварнов, с двуручным мечом наперевес. Несмотря на то что его голос дрожал, он был уверен, что подробности помогут ему выкрутиться.

Однако вместо понимания на лице лже Владыки проступила ещё большая ярость. Фризу так и не удалось убедить лже Владыку, потому что он не знал некоторых деталей. Во-первых, он не знал, что здесь Дмитрий представился как посланник Мораны. А-во вторых, он начал описывать броню и оружие, которые Дмитрию достались уже после того, как он встретился с айсварнами. Откуда ему было знать, что до этого посланник выглядел иначе?

— Что ты несёшь?! — лже Владыка вновь сорвался на крик, и лицо его исказилось в злобной гримасе. — Собрал всё в кучу и думаешь, что мы поверим в этот бред? Ни один ледяной не носит броню айсварнов! Иледар, похоже, наш гость решил, что и вторая рука ему ни к чему!

Начальник гвардии мгновенно напрягся, уже готовясь повторить свою манипуляцию копьём, но Фриз, выпучив глаза от ужаса, в последний момент замахал единственной рукой.

— Стойте! Владыка! — пронзительно и умоляюще закричал Фриз, — Уверяю вас, я не вру! Достаточно дождаться, когда они появятся у стен вашего города — и тогда вы сами всё поймёте!

— Стой, — лже Владыка остановил Иледара жестом, и тот, разочарованно фыркнув, отступил на шаг.

Лже Владыка повернулся к долине и стал вглядываться во вьюгу. Понятное дело, что в ней ни черта было не видно. Но мрачные мысли не отпускали. А что, если этот скользкий предатель всё-таки говорит правду? Что, если действительно какой-то посланник идёт войной на его город?

Проблема заключалась в том, что жёлтый кром, да и остальные жили отсюда слишком далеко. Никто в здравом уме не будет собираться целую армию, чтобы вот так стоять под стенами города.

— Осгрим, — позвал он советника ближе. Голос его стал тихим, и в нём слышалось больше тревоги, чем злобы. — А что, если посланник Мораны провалил задание и так разозлил Борея, что тот решил нам отомстить?

— Такое возможно, — Осгрим прищурился, и в глазах его мелькнула коварная искра. — Я предлагаю отправить на разведку ледяных бестий. Пусть проверят слова этого крома. Если он нам врёт — уничтожим их прямо под стенами. А если нет — прикажем держать строй. Они станут нашими союзниками и, скорее всего, подохнут, защищая город вместо нас.

— Ты сегодня особенно коварен, — мрачно усмехнулся лже Владыка, — но мне нравится. Так и поступим…

(Минск, центральный штаб, кабинет Станислава)

— Станислав! Ты должен отпустить Марию! — Алиса уже битый час без устали пыталась достучаться до лунарианца. Голос её уже сорвался, глаза устали, а пальцы дрожали от напряжения. — Она же наша подруга!

— Алиса, я тебе уже сотню раз говорил, — с ленивой насмешкой начал Станислав, словно ему доставляло удовольствие дразнить её. — У меня нет друзей. Я сам по себе, и ты это прекрасно знаешь. Или же хочешь ещё раз проверить? Прошу, — он протянул руку, чтобы та могла убедиться в правдивости его слов.

— Но так нельзя! — Алиса шагнула ближе, стиснув кулаки так, что побелели костяшки пальцев. В груди у неё всё кипело от бессилия. — Зачем ты тогда вызвался на это задание?

— Потому что я волен делать всё, что захочу… — он откинулся на спинку кресла и, закинув ноги на стол, вновь улыбнулся, но улыбка эта была холодной, лишённой тепла. — Понимаешь, мне надоело подчиняться всяким болванам. Они меня так скоро в могилу загонят и даже спасибо не скажут.

Алиса замолчала и отвернулась к иллюминатору, по которому по-прежнему долбил дождь, словно старался его уничтожить. Слова Станислава больно резали по сердцу, потому что крыть ей было нечем.

Девушка прожила всю сознательную жизнь в крепости «Аршан», за толстыми стенами, где ей не довелось увидеть настоящего мира. Она не знала, как правильно себя вести, какими на самом деле бывают люди. Что, если Станислав прав? Что, если на самом деле нужно заботиться только о себе?

Нет. Алиса поджала губы. Этого не может быть. Дмитрий всегда старался помогать тем, кто рядом. Он и ей когда-то помог, а ведь мог проигнорировать… И сколько таких случаев было! А остальные…

Девочка посмотрела на Станислава и фыркнула отвернувшись. Станислав выглядел так, словно весь мир его предал, и теперь он хотел мстить каждому встречному.

Тишину нарушил внезапный громкий стук в дверь. Алиса вздрогнула и обернулась.

— Войдите! — резко выкрикнул Станислав.

Дверь открылась, и на пороге появился генерал. Его шаги были уверенными, но во взгляде сквозило почтение.

— Господин, — Герхард приложил руку к груди и поклонился. — У меня для вас хорошие новости.

— Слушаю, — Станислав ухмыльнулся, не убирая ног со стола.

— Мы взяли Луизу Крюгер! — голос генерала прозвучал довольным и даже торжественным. — Она пыталась покинуть штаб, но наши солдаты перехватили её.

— Пыталась сбежать? — Станислав приподнял брови и нахмурился, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику. — Это уже интересно. Где она сейчас?

— Мы держим её в тюремной камере, — с оттенком самодовольства сообщил Герхард, — Уверяю, к вечеру она расскажет нам всё, что знает.

— Баронессу немедленно ко мне… — лицо Станислава исказилось так, что казалось, он готов испепелить генерала одним взглядом. — Головой отвечаешь.

— Слушаюсь! — Герхард тут же низко поклонился, стараясь скрыть глаза от его яростного взгляда. — Я немедленно этим займусь. — Развернувшись на каблуках, он поспешил в обратную сторону, будто бежал от надвигающейся бури.

— Чего это ты так переволновался за мою подругу? — Алиса тут же поддела Станислава, не упустив момента. Её губы тронула кривая усмешка. — Какая тебе разница, что будет с Луизой?

— Это другое, — коротко бросил он и отвёл взгляд, будто не желал раскрывать истинные мысли.

— А Мария, между прочим, княжна! — Алиса набросилась на Станислава с новой силой. Она шагнула ближе, и голос её стал твёрже, резче. — Даже если она тебе безразлична, ты обязан сохранить её жизнь и достоинство! Так поступают все правители!

Станислав злился на Алису, но в глубине души понимал, что девчонка говорила, по сути, верные вещи. Её горячие слова задели его, пусть он и не показал этого. Даже если у него ничего не получится в нынешней ситуации, всегда останется возможность договориться с Великим князем. К тому же чем больше в его руках окажется значимых пленников, тем выше шанс пробиться к самому императору и выставить свои условия.

— Хорошо, — он демонстративно потянулся и сделал вид, что разговор его окончательно утомил. Голос звучал скучающе, почти лениво, хотя глаза продолжали сверкать холодным расчётливым блеском. — Иди и проследи, чтобы обеих девушек освободили из камер. Заодно выясни, прикасался ли к ним кто-либо из этих отбросов или нет.

— Спасибо! — девушка засияла от радости так ярко, словно солнце наконец-то вырвалось из-за хмурых туч.

Даже Станислав заметил изменения и когда она отвернулась, слегка улыбнулся. Как мало человеку нужно для счастья… Сначала отбираешь у него что-то, а потом вновь разрешаешь и вот ты уже не злобный тиран, а хороший господин…

Девушка выскочила из кабинета и бросилась за Герхардом, активировав свои дары. В её движениях чувствовалась спешка и напряжение, словно каждая секунда теперь имела значение. Алиса ясно понимала: всё, что здесь происходило, не входило в планы. Все импровизировали, как могли. А значит, и ей оставалось лишь действовать по обстоятельствам, выжимать максимум из каждой возможности. Как говорится, худой мир лучше доброй войны. Вот и сейчас ей удалось сделать хоть что-то для подруги, чтобы облегчить её положение.

Что же касалось Станислава, то он остался сидеть в кабинете. Улыбку сменило беспокойство. Сжав пальцы на подлокотнике, лунарианец тяжело выдохнул. Мрачные мысли одна за другой всплывали в голове.

С одной стороны, он был доволен тем, что Луиза оказалась в его руках. Теперь она будет за ним, как за каменной стеной. А он сможет манипулировать статусом заложницы, которая лишь укрепит его позиции. Но вместе с тем он понимал, что Луиза может возненавидеть его за всё, что он натворил. И эта ненависть будет куда опаснее открытого противостояния. Сможет ли он ей доверять? Впрочем, именно это и стало одной из причин, по которой он решил выпустить Марию. Ему нужно было хоть чем-то уравновесить чашу весов, показать, что он не настолько жесток, как кажется…

(Бункер номер тринадцать)

Очереди на проверку двигались мучительно медленно. Каждому приходилось ждать не меньше пяти минут, пока проверяющие копались в документах или задавали вопросы. У некоторых сотрудников и в самом деле обнаруживались проблемы, то недостающая печать, то вообще отсутствие бумаг. Нескольких и вовсе уличили в том, что они оказались в бункере по ошибке. А были и такие, кто пробрался сюда по блату.

Сергей заметил парочку девиц, слишком ярко одетых для военной базы, — их явно притащил какой-то офицер, выдав за сотрудниц своего отдела. Судя по взглядам проверяющих, это не было большой тайной, но и никто вмешиваться не спешил.

— Ты только посмотри, — Ян продолжал удивляться, крутя головой и не скрывая эмоций. — Я и подумать не мог, что здесь столько…

— Столько нелегалов? — подсказал Филип, с кривой усмешкой. — Я сам в шоке. Теперь вот и сам переживаю за свои документы.

— Прорвёмся, — княжич решил подбодрить парней.

— Конечно, тебе-то нечего бояться, — Ян хмыкнул. — Ты же личный помощник, а мы простые работники склада.

— Верно, — поддакнул Филип, но голос его звучал неуверенно.

— Сказки мне не рассказывайте, — Сергей усмехнулся, бросив на них внимательный взгляд. — У вас же звания офицерские. Даже если и на складах служите, явно коробки сами не таскаете.

— А кто говорил про коробки? — Ян хитро ухмыльнулся и тихо рассмеялся. — Учёт — знаешь ли, тоже не сахар. Одни бумаги чего стоят: выдай-то, прими это!

— Ладно тебе, — Филип отмахнулся, и на его лице мелькнула улыбка. — Сейчас мы больше спиртное выдаём, чем что-то важное.

— Это точно! — Ян уже откровенно захохотал. — Начальство такие заявки выписывает, что скоро в бункере ни грамма алкоголя не останется. Бухают, черти, как не в себя!

— Кому это там смешно? — раздался резкий голос Карла, и смех мгновенно оборвался.

— Чёрт! — Филип зашипел, но было поздно.

Толпа перед ними дрогнула и расступилась, будто по залу прокатилась волна страха. Все внимательно смотрели на троицу, кто с осуждением, а кто с любопытством, предвкушая хорошую порку.

— Веселитесь, голубчики? — Карл шагнул вперёд, в его глазах полыхнул холодный огонь. Он обвёл их взглядом так, будто уже приговорил. — Подошли ко мне! — его приказной тон резанул зал, не оставляя места возражениям.

Сергей стиснул зубы, чувствуя, как в груди всё неприятно сжалось. Твою же мать… Это же надо было так попасться! Он заставил себя сделать шаг вперёд… Но в тот же момент встретился взглядом с Софьей, которая была, кажется, неприятно удивлена его здесь увидеть.

От столь холодного взгляда сердце княжича ушло в пятки, и как же хорошо, что оба поляка обогнали его, встав впереди.

Прикрывшись парнями, идти оказалось легче, и уже все трое двинулись вперёд к длинному столу, за которым сидели девушки, проверявшие документы. Софья оказалась по центру, и Ян с Филипом, переглянувшись, тут же начали подталкивать друг друга в стороны, стараясь занять место напротив неё. Но Сергей их обломал. В последний момент он понял, что если прямо сейчас ничего не сделает, то может стать ещё хуже. Собравшись с силами, он шагнул вперёд и, протиснувшись между ними, первым оказался прямо напротив Софьи.

— Документы на стол! — приказал Карл, нарочито громко, явно играя на публику.

— Прошу, — спокойно ответил Сергей, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Он взглянул прямо в глаза Софье и с лёгким нажимом пододвинул к ней свои бумаги.

Софья чуть улыбнулась уголком губ и молча взяла документы. Она сосредоточенно склонилась над ними, но на её лице не дрогнул ни один мускул. Сергей не выдержал и позволил себе тонкую ответную улыбку, в которой было больше благодарности, чем уверенности. И сразу пожалел об этом. Карл, стоявший рядом, уловил этот едва заметный обмен взглядов и теперь наблюдал за каждым движением Софьи с удвоенным вниманием.

Дурак! Мысленно выругался Сергей, чувствуя, как сердце вновь забилось быстрее и громче, словно пыталось пробить грудную клетку и улететь отсюда к чёртовой матери. Ему следовало держать невозмутимое лицо, стоять каменной стеной, но он допустил слабость. И теперь урод Карл сверлил их обоих глазами.

Софья методично сверяла данные, проверяя содержимое пластины с именами и фамилиями на листах. Сергей напрягался, пытаясь рассмотреть записи, но они лежали слишком далеко. Он видел лишь, что в списках много имён, и понял — ищут кого-то конкретного. Два или три листа с тщательно выписанными данными говорили сами за себя.

Сергей заставил себя распрямить плечи и сохранить видимость спокойствия. Вести себя подобным образом было нелегко. Прямо сейчас у него голова шла кругом. С одной стороны, он боялся Карла, который продолжал хмуриться, а с другой, был чертовски рад, что Софья не выдала его с первых секунд. Более того, она даже позволила себе лёгкую улыбку. Значит, его опасения насчёт её предательства были ошибочны. Он боялся зря, и теперь у него, возможно, появлялся шанс с ней поговорить. Княжич задумался над тем, что должен был найти её раньше, но страх обмана и ревность засели слишком глубоко.

Софья просмотрела все три листа, отметила в каком-то журнале и, чуть повернув голову к Карлу, слегка улыбнулась и отрицательно качнула головой. Она уже хотела вернуть документы Сергею, когда Карл молниеносным движением перехватил пластину и приблизил к лицу. Несколько секунд он внимательно рассматривал бумаги, будто выискивал что-то скрытое.

— Свободен, — наконец бросил он, прочитав всё, что хотел, и небрежным жестом швырнул документы обратно на стол.

— Благодарю, — Сергей слегка поклонился и, стараясь не спешить, аккуратно забрал пластину. Затем, развернувшись, ноги сами понесли его к выходу.

Стоило двери закрыться за его спиной, как он резко прижался к холодной стене коридора.

— Господи… — выдохнул он и закрыл лицо руками. Смех сам прорвался наружу, истерический и облегчённый одновременно. — Спасибо!

Всплеск адреналина был такой силы, что его руки задрожали, колени ослабли, будто он только что пробежал десятки километров. В горле пересохло, и каждый вдох отдавался резкой болью в груди.

— Рафаэль! — рядом тут же оказался Клаус, будто вынырнул из воздуха. Он схватил его за плечо и с тревогой заглянул в глаза. — С тобой всё в порядке? Ты выглядишь… мягко говоря, не очень!

Сергей моментально пришёл в себя. Он понял, что ничего ещё не кончилось и не кончится, до тех пор, пока он не выполнит поставленную задачу. А вот его сиюминутная слабость, прямо сейчас могла вызвать очень серьёзные подозрения, а значит — поставить под угрозу всё дело.

— Клаус, это ты… — Сергей сделал вид, что еле держится на ногах, и с усталой гримасой прошептал: — Просто в туалет хочу так сильно, что сил идти уже нет.

— Ну ты даёшь! — Клаус фыркнул и рассмеялся, хлопнув его по плечу. — Пошли, здесь неподалёку есть один. Но почему ты просто не отпросился?

— Шутишь? — княжич криво усмехнулся. — Там начальник такой страшный, что я и пискнуть боялся. Ты видел? Одних так измордовали, что они еле дышали?

— Видел, — Клаус посерьёзнел и кивнул. — Говорят, они предатели…

— Чёрт их знает, — махнул рукой Сергей, стараясь скрыть нервозность за бравадой. — Главное, что я прошёл проверку и теперь готов к банкету!

— Вот это настрой! — Клаус заулыбался шире, его глаза даже блеснули от удовольствия. — Но сначала — награждение. Ты у нас единственный такой пострадавший, так что медаль ты всё-таки получишь.

— Ты хотел сказать — неудачник? — Сергей хохотнул, но тут же схватился за бок, будто смех причинял боль.

— Ну, это как посмотреть… — Клаус ухмыльнулся. — Давай, топай уже. — Он указал рукой в сторону ближайшего туалета и слегка подтолкнул его. — Я здесь подожду.

Сергей поспешил внутрь и, закрывшись в одной из кабинок, наконец-то смог выдохнуть по-настоящему. Сердце всё ещё стучало как бешеное, но постепенно организм приходил в норму. Да, расслабляться и правда было рано, впереди оставалось награждение, но оно не шло ни в какое сравнение с той проверкой, что он только что прошёл.

— Чуть не прокололся… — пробормотал он, присев на крышку унитаза и закинув голову назад.

Он позволил себе короткую улыбку. Вроде как на награждении его должны были хвалить, а потом и до собственных апартаментов недалеко…

(Мир холода, огня и ветра)

— Долго ещё? — спросил я, бросив взгляд на часы, стараясь скрыть раздражение в голосе.

— Сложно сказать, — покачал головой командир, отвечавший за связь с головным грузовиком, который мчался впереди, задавая ритм всей колонне.

Ну, как мчался… Вереница броневиков растянулась на сотни метров, и мы напоминали огромную огненную змею, что извивалась сквозь трёхметровые сугробы. Зима в этом мире оказалась слишком суровой. Снега намело столько, что порой машины тонули в белой пелене по самую крышу, и приходилось останавливаться, пока маги пробивали дорогу вперёд. А самое паршивое — через час-другой вьюга вновь заносила всё, что мы только что очистили. От этой мысли меня передёрнуло. Все наши усилия словно растворялись в пустоте, и как мы будем возвращаться обратно, было не совсем понятно.

Очередное землетрясение прокатилось по равнине, и броневики заскрипели, словно собирались перевернуться. Металл жалобно стонал, все без исключений начали хвататься за борта, чтобы удержаться на своих местах.

— Землетрясения усиливаются… — философски заметил Вельди, — Не хочешь рассказать, что ты сделал с этим миром? — зверь, сидевший рядом, наконец решил проявить любопытство во время очередной вынужденной остановки.

— Ничего серьёзного, — отмахнулся я, стараясь сделать вид, что вопрос меня не задел. — Просто оживил вулкан, в котором пленили Хранителя. Теперь он занимается обустройством этого мира…

— И ты называешь это — «ничем серьёзным»? — зверь хмыкнул и опустил уши. — Однако… Ты уверен, что он нам не враг?

— Ты, должно быть, шутишь? — я усмехнулся, склонив голову набок. — Конечно же, он нам враг. Да, он пообещал подсобить с убийством Хальдроса, но это вовсе не значит, что он к нам относится по-дружески. Он просто решил отомстить чужими руками.

— Плохо… — прошептал Вельди и взгляд его стал настороженным. — Надо быть начеку.

— Верно, — вставил Ярослав, поддержав зверя. — Предлагаю держаться вместе. Таким образом, мы…

— Ярослав, — я улыбнулся своей фирменной улыбкой, и он мгновенно осёкся. — Хорошая идея! Почему бы тебе не объединиться с Белоснежкой? Что скажешь?

— Я? — Ярослав даже растерялся от подобного предложения.

— А ты видишь здесь других столь ответственных людей с именем Ярослав? — я хохотнул. — Я вот не вижу. На Вельди какие могут быть надежды? Он снова побежит умирать одним из первых. А мне, между прочим, давно пора лететь…

— Куда? — Ярослав осторожно глянул на дремлющую девочку, будто боялся потревожить её.

— Забыл? — я приподнял бровь. — С той стороны ущелья меня ждёт ещё одна армия. А здесь вы и сами справитесь. К тому же… — я сделал паузу, — я хотел немного полетать перед городом. Чтобы вам легче было пробиться.

— Лети, — Вельди тут же согласился, оскалившись так, что показались клыки. — Ярослав справится. — Он будто находил в происходящем какую-то особую забаву.

Я поговорил и с Белоснежкой. Решил, что девочка должна остаться в обороне, а не рваться в атаку. Так ей будет проще и безопаснее. Я дал ей разрешение уничтожать любого врага, который осмелится напасть на наших солдат, и выдал карт-бланш на сбор кристаллов с концентратом. Пусть развлекается, в конце концов, это её способ расти.

— Не переживай, — я поднялся, хлопнув Ярослава по плечу. — Она тебя в обиду не даст.

— Хотелось бы верить… — пробормотал он, не до конца понимая, почему я сказал это с такой уверенностью. Но объяснять я не собирался.

Я и правда задержался здесь дольше, чем планировал. Думал, что мы долетим до позиций с ветерком, но всё растянулось, словно нарочно.

Ухватив «волшебными нитями» парочку новых снарядов, я открыл дверь и шагнул вперёд, слетав на ледяную поверхность. Ветер свистел в ушах, метель ослепляла, но мне было не до того. Я оттолкнулся от земли и полетел в сторону города. Что-то подсказывало, что после первых землетрясений наша армия уже выдвинулась в сторону Альсейма… Как бы не опоздать к началу битвы…

Глава 11

— Госпожа, мы ликвидировали все ближайшие дозорные посты, — отчитался Арктидий, стряхивая с себя налипший снег. Его ледяное тело поблёскивало от инея, собранного во время вылазки. — Осталось всего около двух километров, и мы окажемся у стен Альсейма.

— Отлично, — Шейла одобрительно кивнула, взглянув холодным взглядом в сторону Альсейма. — Вы хорошо поработали. Удалось что-нибудь выяснить про сбежавших кромов?

— Пока нет, — нахмурившись, Арктидий покачал головой. — Боюсь, они уже добрались до стен города и могли связаться с врагом.

— Мы должны обезопасить себя, — решительно сказала она. — Прикажи разведчикам наблюдать за подступами к нашей армии. Так, мы хотя бы поймём, откуда ждать подлого удара, конечно, если они решатся на нас напасть.

— Госпожа, уже сделано, — Арктидий поклонился, едва заметно улыбнувшись. — Мы следим за всеми направлениями, включая воздух.

— Воздух? — Шейла удивлённо приподняла бровь.

— Конечно, — усмехнулся он. — Когда-то мы использовали подобную тактику: проявлялись в нескольких метрах над головами противников и падали на них сверху.

— Это же безумие! — возразила она нахмурившись. — Вы могли разбиться!

— Так и было, — Арктидий не стал отрицать, голос его стал спокойным, даже мягким. — Часть воинов тогда потеряла конечности, часть погибла. Но результат стоил жертв… — он говорил так, словно вспоминал тот бой с какой-то странной теплотой, как о славной победе.

В этот момент тишину прорезал крик:

— Тревога! — послышался крик одного из разведчиков, который проявился в тридцати метрах от воинов, прикрытых щитом. Он замахал руками, привлекая внимание, — Ледяные бест…

Договорить он не успел. Из снежной мглы, словно расколов небо, огромная ледяная тварь рухнула на него камнем. Размах её крыльев был не меньше пяти метров, тело сияло ледяными пластинами, отражавшими свет от сугробов. Разведчика прижало к земле с такой силой, что его хруст раздался на весь строй.

Тварь, уставившись на ряды айсварнов, которые тут же прикрылись щитами. Резко наклонив голову набок, она словно раздумывала, глядя на своё отражение. Секунды тянулись мучительно долго. Воины не шевелились, затаив дыхание. Даже сама вьюга замерла в ожидании развязки…

Монстр отвлёкся на жертву, которая подала признаки жизни. Из последних сил разведчик пытался отползти вперёд, пальцы оставляли царапины на льду, но лапа чудовища ударила снова. Острые когти с грохотом врезались в землю, дробя лёд и втаптывая несчастного в промёрзшую почву.

— Спасите! — только и успел выкрикнуть он, прежде чем тварь, рыкнув, схватила его голову лапищами и с мерзким треском оторвала от тела.

Ряды айсварнов содрогнулись, но Трейл уже был тут как тут. Он добрался до первых рядов за считанные секунды и со всей силы бросил в гадину свой молот.

Тварь заметила вождя и с лёгкостью отскочила от него в сторону. Один из айсварнов последовал примеру вождя, откинув щит в сторону, он с яростным криком метнул вперёд копьё, наполненное энергией. Яркий след прожёг воздух, но тварь и здесь оказалась слишком быстрой. Она резко взмахнула крыльям, направив в стройные ряды порыв ветра, такой силы, что копьё буквально отлетело в сторону, и с шипением вонзилось в снег.

Часть стоящих впереди айсварнов завалились назад, а у кого-то и вовсе повыдёргивало из рук щиты.

В следующую секунду чудовище рванулось вперёд и издало пронзительный рёв. Этот звук рассёк вьюгу и покатился по долине, гулким эхом разносясь на сотни метров. Сердца многих воинов дрогнули, кто-то даже инстинктивно пригнулся.

— Огонь! — послышался яростный крик Харла из тыла. Его голос на секунду перекрыл ревущую бестию, и в тоже мгновение огромная ледяная стрела сорвалась в сторону гадины.

Мощная ледяная стрела пронеслась над рядами, скользнув так близко к щитам айсварнов, что многие шарахнулись в стороны. В следующее мгновение она ударила в грудь бестии с глухим треском, и та, не успев уйти в сторону, раскололась, словно хрупкая ледяная глыба. Грудная пластина твари разлетелась на сотни осколков, сверкающих в метели. Они с грохотом разлетелись по округе. Обрушились в том числе и на щиты. Они забарабанили по ним, что было сил, создав настоящий гул боевых барабанов, который распространился по всему ущелью. Некоторые куски оказались настолько тяжёлыми, что щиты просто не выдерживали веса льда, и крошились прямо в руках воинов.

— Ледяные бестии! — в ужасе выкрикнул один из ледяных, что держал оборону на правом фланге. — Она не одна!

— Сестра! — Шейла в тот же миг выхватила парные клинки, начала напитывать их энергией. — Я иду!

— Поняла! — отозвалась Вейла, обнажая двуручный меч.

Обе айсварны, полные решимости, в тот же миг взмыли в воздух. Вьюга старалась им помешать, но сестры, даже не обратили на неё внимания. Жрицы ветра моментально оседлали встречные потоки, использовав их для разгона.

Ледяные бестии были им хорошо знакомы. Каждый раз, когда айсварны появлялись в городе, твари пытались их поймать, наваливаясь всей гурьбой. Но всякий раз айсварнам удавалось вырваться. Да, монстры были быстрыми, но не настолько. Всему виной оказались их размеры и вес. Слишком массивные, слишком тяжёлые, чтобы тягаться с лёгкостью и скоростью айсварнов.

Шейла крутанулась в воздухе, набирая скорость. Снег и ветер хлестали по лицу, затрудняя обзор, но у неё не было выбора. Вьюга скрывала всё вокруг, и только резкие тени выдавали движение врагов.

Внезапно резкая тень буквально пронеслась перед её глазами. Шейла бросилась вдогонку, превращаясь в охотницу, которая увидела свою добычу. Мышцы бестии моментально налились силой, а дыхание слилось с ветром. Так же внезапно, рёв твари впереди, заглушил всё, и крики воинов, и завывание метели. Ошибки быть не могло: ещё одна ледяная бестия заходила с тыла, собираясь обрушиться на арбалёты, которые только что прикончили её подругу.

Шейла резко ускорилась, прижимаясь к порывам ветра. Дождавшись, когда монстр немного замедлится на развороте, она вновь крутанулась в воздухе, чтобы сделать рывок вперёд. В тот же миг её клинки, охваченные ярким синим светом, полоснули по крылу твари. Вспышка энергии озарила всё вокруг, и бойцы внизу на мгновение увидели вьюгу, залитую голубым сиянием. Огромное крыло отделилось и полетело в сторону, подхваченное ветром, а сама бестия потеряла равновесие и рухнула вниз, с грохотом обрушившись прямо перед одним из арбалетов.

Монстр корчился на снегу. Его грудная клетка треснула, словно ледяная корка, а одна лапа и вовсе отломилась, упав рядом. Из растрескавшейся груди вырывались облака инея, словно она дышала смертью.

— Шааа-а-а! — раздался звериный рёв, пронзивший вьюгу. Искажённая морда твари повернулась к ближайшему воину, и она рванулась вперёд, собираясь растерзать его.

Но Шейла оказалась быстрее. Она метнулась вниз, словно стрела, и пронеслась между воином и чудовищем. Её клинки, сверкнув, срезали голову бестии с филигранной точностью. Голова с оскалившейся мордой, полетела в сторону, а тело по инерции пронеслось вперёд и рухнуло на лёд, пропахав длинную борозду. Айсварн, в которого нацелилась тварь, едва успел отскочить в сторону, чтобы не оказаться погребённым под ледяной глыбой.

Пролетев мимо, Шейла услышала крики кромов. Их голоса сливались с рёвом ветра. Они взлетали в воздух, тоже вступая в бой. Казалось, и до них добрались ледяные бестии. Шейла на мгновение задумалась — рвануть на помощь или нет, но тут же осеклась, поняв, что в такой вьюге может из союзника превратиться во врага. Лучше не лезть к ним под горячую руку. Она развернулась и полетела в обратную сторону, чтобы найти Вейлу.

Яркая синяя вспышка разорвала небеса, осветив вьюгу так, будто на мгновение наступил день. Шейла тут же насторожилась. Она ещё не успела повернуть в ту сторону, как небо вспыхнуло вновь. Слишком быстро для одной-единственной твари! Сердце забилось чаще. Неужели их там несколько? Нахмурившись, она рванула выше, стараясь подняться туда, где должна быть её сестра.

Вейла уже напала на след ледяной бестии и бросилась в атаку. Но всё пошло не по плану. Она сосредоточилась на одном противнике и не заметила второго, что подкрадывался сбоку. Вторая тварь вынырнула из снежной тьмы неожиданно и полоснула когтями по спине, распоров часть брони. Металл с жалобным звоном треснул, осколки брони полетели в стороны.

Вейла едва удержалась в воздухе, но уже в следующий миг на неё накинулись обе бестии, атакуя поочерёдно с разных сторон, не давая времени перевести дыхание.

Девушка стиснула зубы и сосредоточилась, стараясь предугадать следующий манёвр. Лёд и ветер резали глаза, дыхание сбивалось, но инстинкты не подводили. Слева! — сердце подсказало раньше разума. Она резко развернулась влево, выставив перед собой клинок. Вовремя. Из тьмы с бешеной скоростью вылетела ледяная бестия, протянув вперёд задние лапы, острые, словно десятки игл. Она целилась прямо в грудь айсварны, намереваясь пробить её насквозь.

Краем глаза Вейла заметила вторую тварь, которая заходила справа, нацелившись на её правую руку. Удар должен был лишить её оружия. Шансов отразить обе атаки не было. Но сдаваться она не собиралась. Она собрала всю энергию, вложив её в клинок, и тот вспыхнул так ярко, что даже снежная пелена не смогла скрыть сияния. Если ей и суждено умереть здесь, то хотя бы вместе с одним из чудовищ.

Яркая вспышка ослепила первую тварь. Когда она почти врезалась в неё, Вейла рванула вперёд, вскинув меч так, чтобы тот упёрся чудовищу прямо в грудь. Удар получился мощным и точным. Лезвие вошло глубоко, и в тот же миг тварь взорвалась тысячами осколков, которые больно полоснули по коже. Казалось бы, у неё получилось уничтожить одну из тварей, но часть крупных осколков по инерции снесли её в сторону. А другая часть посекла крылья.

Второй бестии тоже досталось, но значительно меньше. Обломки просто отлетали от ледяной защиты твари, не практически не причиняя ей вреда, если не считать мелкие сколы. Выставив вперёд когти, она готовилась нанести смертельный удар обидчице, но в последнюю секунду заметила приближающуюся Шейлу. Её выдало яркое сияние парных клинков, которые были готовы нанести такой же смертельный удар.

Тварь моментально сменила траекторию полёта, резко нырнув вниз, уходя от атаки. Гадина оказалась не готова пожертвовать собой, разменявшись жизнями, как это сделала Вейла.

Шейла, разогнавшись, едва не врезалась в Вейлу, но успела уйти выше. Она поймала взгляд сестры, коротко кивнула и рванула следом за удиравшей тварью. Гадина, испуганная и разъярённая одновременно, бросилась наутёк, но оторваться не могла. Шейла неотступно преследовала её, держа сияющие клинки наготове…

(Город Альсейм, ледяная стена)

— Ты видел это?! — лже Владыка буквально подпрыгнул на месте, когда в небе сверкнула первая вспышка энергии. Его лицо перекосилось от тревоги и злости. — Там явно что-то происходит!

— Видел, Владыка, — спокойно подтвердил Осгрим, прикрыв глаза и всматриваясь в снежную даль. — Примерно в километре или двух отсюда. Если бы не эта проклятая зима, мы бы увидели куда больше…

— А я говорил! — торжественным голосом выкрикнул Фриз, словно нашёл спасение. — Это дело рук айсварн!

Новые вспышки озарили небеса так ярко, что вся долина впереди на мгновение стала видна, словно на ладони. Белые сугробы уходили в бесконечность, но ни следа вражеской армии пока не наблюдалось.

— Может, это молнии? — осторожно высказался Иледар, но в голосе его чувствовалась неуверенность.

— Может, и молнии… — лже Владыка нахмурился, нервно сжав рукоять клинка.

Внезапно небо рассёк пронзительный рёв ледяной бестии. Она промчалась стрелой мимо стены, тяжёлые крылья били воздух с такой силой, что снежная вьюга разлетелась в стороны. Но за ней — словно сама смерть — мчалась фигура с сияющими клинками.

Айсварна! Та самая, чьё имя годами вселяло ужас в сердца ледяных. Она преследовала бестию так стремительно, что все, кто стоял на стене, замерли, раскрыв рты. Чудовище, которое века считали неуязвимым, сейчас бежало, отчаянно маша крыльями, лишь бы спастись от разъярённой охотницы.

— Тревога! — сорвался на визг лже Владыка. — Объявляйте тревогу! Айсварны идут!

Он метнулся к Фризу, схватил его за ворот и сунул в руки небольшой флакончик с густой светящейся жидкостью.

— Пей! И быстро разворачивай свою армию, строй укрепления! Ты понял меня?!

— Как?! — Фриз задохнулся от неожиданности. — Вы не пустите нас внутрь?

— Выполняй, что приказали! — рявкнул Иледар, нависнув своим огромным телом над коротышкой, словно скала.

Он грубо подхватил Фриза за плечи, приподнял и толкнул к самому краю стены.

— Пей и проваливай, если хочешь жить! — вновь рыкнул он, не оставляя места для возражений.

— Докажи, что достоин! — напоследок выкрикнул лже Владыка, и глаза его блеснули мрачным восторгом. — После боя станешь генералом!

Фриз судорожно откупорил флакон и осушил его залпом. Священная вода обожгла горло, разлилась по телу и разошлась по жилам, заставляя его задрожать. Энергия, заложенная в ней, была столь сильна, что прямо на глазах у всех его правая рука начала отрастать заново, покрываясь ледяной бронёй, будто её никогда и не отрубали.

— Выкатывайте катапульты! — рявкнул Иледар, и его голос прокатился по стенам, как удар грома. — Готовьтесь к обороне!

Вокруг начался хаос. Ледяные заметались по стене, толкая друг друга, выхватывая оружие и занимая заранее обозначенные места. Тяжёлые механизмы скрипели, катапульты медленно выкатывали на боевые позиции, а их ледяные основания вгрызались в лёд.

В тот же миг на стену высыпали отряды лучников. Они встали стройными рядами, заняв боевые позиции, после чего сразу же напитали энергией магические тетивы и создали энергетические стрелы, которые ярко засветились в ночи.

— Главнокомандующий! Мы готовы! — рявкнул командир лучников, его голос перекрыл завывание вьюги. Ряды воинов на стене выпрямились, готовые в любой момент обрушить на врага смертоносный залп.

— Ждём! — коротко приказал Иледар, внимательно следя за тем, как скрипучие механизмы катапульт жалобно стонали под натиском десятков рук. На них уже громоздились большие глыбы льда, каждая размером с исполина. Стоило врагу появится в зоне видимости, как на них обрушится настоящий ледяной дождь…

Фриз, отрастив себе руку, и стиснул её в кулак, бросив взгляд на лже Владыку. Всё пошло не так, как он рассчитывал. Вместо доверия он получил холодный приказ и насмешку. Но, по крайней мере, остался жив. Спасибо той глупой айсварне, что пролетела мимо. В городе её наверняка прикончат. Гадину паршивую… Зло усмехнувшись, он растворился во вьюге и, слетев со стены, проявился у её подножия.

— Готовимся к бою! — выкрикнул он, шагая к остальным вождям.

— Фриз! — один из вождей вышел вперёд, преградив ему путь. — Что сказал Владыка?

— Что сказал Владыка? — Фриз оскалился и рявкнул на вождя красных кромов, так что тот невольно отступил на шаг. — Владыка сказал, что вы — жалкие червяки, пока не докажете ему обратное! — он разжал кулак и ткнул трясущимся от злости пальцем в сторону армии. — Строим укрепления! Никто не пустит нас в город, пока мы не победим!

— Но как?! — возмутился зелёный кром. — Там тысячи кромов! Нас же сметут подчистую!

— Вы сами выбрали сторону! — выкрикнул Фриз, будто обличая всех сразу. — Так, нечего теперь топить под собой лёд! Готовиться к обороне — это единственный шанс выжить!

Кромы зашумели от негодования, но приказы пришлось выполнять. Воины начали спешно возводить ледяные заграждения и укреплять позиции, отбрасывая все сомнения прочь.

***

— Владыка, — к лже Владыке обратился Осгрим, подойдя ближе. — Может, всё-таки… оповестим Его?

— Ты совсем ума лишился? — зло прошипел лже Владыка. — Хочешь, чтобы он закусил нами на завтрак? Нет! Мы сами разберёмся с этими вонючими сарками, а потом положим к его ногам их головы!

— Как будет угодно, Владыка, — Осгрим слегка поклонился, стараясь скрыть дрожь в голосе, и осторожно отступил на несколько шагов назад.

— Первому, кто заметит армию противника, — закричал лже Владыка, голос которого прогремел над стенами, словно удар грома. — Я дарую чашу со священной водой! Глядите в оба!

Толпа ледяных оживилась. Стражи и лучники напряглись, глаза устремились в белую даль. Каждое движение в вьюге теперь казалось угрозой, а каждый порыв ветра — тенью наступающего врага.

***

Пятьдесят километров, что отделяли наш конвой от стен Альсейма, я преодолел быстро. Больше времени потратил на вынужденные остановки. «Радар» то и дело показывал ледяных, притаившихся под снежными и ледяными пластами. В такой метели не представляю, как они вообще могли что-то видеть, но ждать милостей судьбы было бы глупо. Лучше уничтожить их на месте, чем позволить вылезти потом и ударить в спину.

Имея при себе примерный маршрут, я каждый раз останавливался и при помощи энергетических нитей проникал в укрытия, после чего буквально нарезал всех присутствующих кубиками, не забывая вскрывать грудные клетки и забирать кристаллы с концентратом. Вряд ли мы когда-нибудь вернёмся сюда, поэтому я брал всё, что мог, не задумываясь.

Добравшись до стен Альсейма, я осмотрелся внимательнее. С нашей стороны стены охраны было подозрительно мало. Всего-то около пятидесяти ледяных и несколько исполинов, которые были равномерно распределены вдоль укреплений. У меня даже руки зачесались расправиться с ними прямо сейчас. С моими дарами прикончить их было бы проще простого, но я пересилил себя. Важно было сохранить фактор внезапности. Не зря же мои товарищи тащатся сюда уже второй час. К тому же я прекрасно понимал, что это не все воины, которые у них были. Есть и резервы, которых значительно больше… Просто они раскиданы по всему городу и другой стороне ущелья.

Пролетев внутрь, я завис над главной площадью, прислушиваясь. Тишина показалась странной и даже тревожной. Почему неслышно звуков сражения? Ведь пора бы уже…

Как по заказу, тишину прорезал пронзительный рёв ледяной бестии. Я резко повернул голову и увидел, как она мчится вдали, прямо перед замком. Дар «ока шарга» мгновенно выцепил её в белой пелене. Тварь неслась вперёд, очень быстро размахивая крыльями, а за ней, как смерч, гналась Шейла.

— Что она творит? — я выпучил глаза, когда за спиной девушки заметил ещё с десяток таких же чудищ. — Чёрт! Похоже, она в беде…

Я сорвался с места, начав набирать скорость. Как раз в этот момент, послышались глухие звуки врезающихся в стену стрел. Одна из них пролетела выше, попав в здание, уничтожив то до основания.

— А вот и наши арбалеты заговорили… — я усмехнулся.

Война за место под солнцем этого мира началась! И теперь её остановить было уже невозможно…