Неудержимый. Книга XXXVII

Глава 1

С разбором противников я явно поспешил. Чем ближе мы приближались к флоту противника, тем отчётливее на фоне бледно-голубого неба вырисовывались десятки чёрных точек, преграждающих нам путь. Они становились крупнее с каждой секундой, словно сами неслись нам навстречу.

— Мне ведь не кажется? — Шейла прищурилась и попыталась протереть глаза, — Они похожи на чёрные хлопья снега, что беспорядочно мельтешат перед глазами.

— Нет, тебе не показалось, — мрачно ответил я, чувствуя, как в груди нарастает тревога, — Это военные корабли, на которых мы перемещаемся по небу. А маленькие точки, которые носятся вокруг — маги противника…

— Их слишком много, — нахмурился Белмор.

— Да, и, похоже, мы серьёзно проигрываем, — заключил я, глядя, как очередной военный катер противника, окутанный дымом, заваливается набок и уходит вниз, теряя обломки корпуса.

Да, нас постепенно продавливали к Улан-Удэ. Противник безжалостно давил, вытесняя с занимаемых позиций и не давая времени на перегруппировку. Кто бы мог подумать, что император пойдёт на такой отчаянный шаг? Неужели они и вправду решили бросить сюда весь свой флот, не оставив резерва? Хотя чему я удивляюсь… будь у меня такая армия, я бы тоже собрал её в кулак и ударил, пока есть возможность.

— А этот… — Шейла указала на катер, который был к нам ближе всего, не отрывая от него взгляда.

— Это наш «Ворон», — предупредил я, — Его трогать ни в коем случае нельзя. Как и «Стрижа», — я кивнул на ещё один катер, идущий параллельно чуть выше.

«Радар» чётко показывал, что на «Вороне» сидел Блондин, Дельта воздушной стихии. Он удобно устроился на корме, почти не меняя позы, и методично работал снайперской винтовкой. Каждое движение было выверенным, словно отточенным до автоматизма. Я прикинул расстояние, с которого он вёл огонь, и уважительно отметил, что даже для меня это непросто. Нет, я бы сказал невозможно. Приближаться к нему я не стал — сейчас он выполнял свою задачу, и мешать было бы глупо.

Мимо нас пронёсся снаряд, свист которого неприятно резанул слух. Он оставил за собой короткий рваный след, и уже через несколько секунд разорвался на земле. Это был не просто взрыв — перед нами раскрылось ослепительное солнце, рванувшее к небу с яростным грохотом. Огненные языки, вырываясь из эпицентра, устремились вверх, а за ними поднялись тяжёлые клубы чёрно-серого дыма, смешанного с землёй и пылью. Воздух стал вязким, тёплая волна ощутимо ударила в спину. Даже на нашем расстоянии чувствовалось, что там, внизу, всё живое было сметено в один миг.

Взрывная волна вскоре добралась до нас, с силой ударив в спину. Воздух дрогнул, будто от удара гигантского молота, и тёплый порыв ветра швырнул всех троих вперёд, словно выдал хорошего пинка для ускорения.

— Великий Борей! — воскликнула Шейла, хватаясь за артефакты, которые только что отразили тепловую атаку. — Что это было?! — Шейла распахнула глаза и метнула в меня взгляд, в котором смешались тревога и недоумение.

— А ты думала, в сказку попала? — я ухмыльнулся, продолжая полёт, — Это и есть те самые снаряды, что я собирался использовать против Владыки Хальдроса.

— Тогда почему противник кидается ими в нас? — не менее удивлённо поднял брови Белмор, бросив быстрый взгляд на горизонт.

— Потому что у них они тоже есть, — пояснил я, указывая рукой вперёд, — Смотрите сами…

Вдалеке разгоралось нечто куда более масштабное, чем только что пережитый взрыв. Похоже, я неверно истолковал увиденное — мы прибыли как раз в тот момент, когда первый крупный военный корабль противника получил прямое попадание снарядом Сэн Ши. Интересно, кто запускал снаряд — Тамерлан или Вельди?

Яркая вспышка не спешила угасать. С нашего положения она напоминала раскалённый шар, который всё увеличивался, пожирая небо и готовясь испепелить всё вокруг. Огромный корабль растворялся в ослепительном пламени, разваливаясь на куски прямо в воздухе. Боезапас — снаряды и заряженные кристаллы в технических отсеках — рванули следом, усилив разрушения в разы.

Соседние корабли и катера, оказавшиеся слишком близко, тряхнуло так, что несколько из них потеряли управление и врезались друг в друга. Взрывная волна, насыщенная жаром и осколками, разметала их, словно лёгкие щепки. Маги, находившиеся рядом, либо сгорели мгновенно, либо, получив тяжёлые ожоги и переломы, падали на скалистые участки земли, оставляя за собой дымные шлейфы.

— Хозяин! Мы ими займёмся! — послышался звонкий, резкий голос Берты.

— Никто не уйдёт! — сразу же отозвалась кровожадная Марта.

Я только хмыкнул — а я-то думал, где они пропадали. В этот момент над гулом боя прорезался пронзительный крик. Я вскинул голову и заметил в небе орлана, парящего так высоко, что его силуэт едва угадывался на фоне облаков.

— Дымка, — невольно улыбнувшись, я поприветствовал девочку, — Спешишь к нам на помощь, да?

Она крикнула снова, и тут же в моём сознании вспыхнули чёткие мыслеобразы поля боя. Вот это я понимаю — сервис. Передо мной раскрылась почти полная картина происходящего, включая те манёвры, что шли над облаками. Там, наверху, тоже хватало мерзавцев… Я сжал зубы.

— За мной! — выкрикнул я, резко уводя нас влево.

Мы шли низко и быстро, стараясь использовать каждую складку рельефа. Пару раз мимо со свистом пронеслись снаряды, оставляя после себя завихрения воздуха. Мысли крутились вокруг одного — лететь в открытом небе становилось всё опаснее, но перейти в изнанку не мог, из-за новых участников нашей небольшой перестрелки снарядами.

— Василий Егорович, — я связался с главой штаба, — Передайте всем нашим отрядам и в особенности Альфам, что, что если они увидят в небе крылатую симпатичную девушку, с крыльями как у демона, или же белую фигуру, которая ведёт себя вызывающе и стреляет в противников из трезубца Ланы, что это свои…

— Свои? — тут же оживился он, — Неужели вы привели подмогу?

— Не сказал бы, что это подмога, — ответил я после паузы, — Скорее, я решил, что лучше уж они будут под моим присмотром, чем предоставлены сами себе…

— Понял, сообщение уже передаём, — коротко сказал он и отключился.

Я хотел задать ему ещё пару вопросов о численности кораблей и магов противника, но и сам понимал, что сейчас для расспросов момент паршивый. Гораздо полезнее — брать снаряды и метать их как можно дальше, и главное — в цель. Мотнув головой, я заставил себя сосредоточиться, выровнял дыхание и курс. Я должен показывать пример остальным. Глядя на энергетические силуэты моих новых друзей, я понял, что они в шоке от происходящего и если ещё и я буду паниковать…

В стане противника вспыхнуло малое солнце — прямо под днищем одного из военных кораблей. Урон был нанесён серьёзный, обшивку повело, силовые конструкции лопнули, но критических повреждений, увы, оно не получило и продолжило свой ход, удерживая высоту.

Следом в тылу противника взорвался ещё один снаряд. Кто‑то из наших промахнулся снарядом Сэн Ши и разворотил целый холм, подняв в небо каменную крошку и грязный столб пыли на сотни метров.

Если так продолжится, Дымка совсем скоро просто не сможет нам помогать. Воздух становился мутнее с каждой минутой, всё больше дыма и пыли тянулось к облакам и закрывало обзор. С другой стороны, это играло и на нас. Тяжёлые, неповоротливые корабли в таком мареве замедлялись ещё сильнее и превращались в удобные цели, особенно для тех, кто умеет бить издалека.

Пролетая рядом с «Вороном», я уловил яркую вспышку на палубе. Это оказалась Кристина, кто же ещё мог использовать молнии у себя на службе… Девушка была на взводе. Она шла к ящикам со снарядами, стиснув кулаки, и ругалась на противника так, что слышалось даже сквозь ветер. Скорее всего, она получила «ответочку» и теперь работала на злости, без скидок и жалости. Я невольно отметил, как кипел её энергетический силуэт, и решил, что всем нам лучше держаться подальше, чтобы не мешать.

Пришлось напомнить себе про осторожность. У врага имелось антимагическое оружие, а значит, малейшая ошибка — и нас снимут одним удачным выстрелом или ударом. Я бросил взгляд на Шейлу и Белмора. У них не было нормальной защиты даже от обычных атак. Это был мой косяк. Надо было выдать каждому хотя бы по паре «защитных покровов», но я, как назло, ничего с собой не прихватил. Нужно организовывать отдельную службу, которая будет выдавать подобные комплекты, чтобы у меня по этому поводу голова не болела.

Взяв левее, мы обошли «Ворона» и меньше, чем через минуту догнали «Стрижа», на котором как раз появился Тамерлан.

— Это никуда не годится! — он даже не глянул на новые лица. — Твари держат нас на расстоянии, а гиганты не могут допрыгнуть. Всё рассчитали, суки!

— Суки… — Белмор поиграл словом на языке и вопросительно посмотрел на меня. — Это ругательство? И почему я понимаю его речь?

— Потому что я выдал вам переводчики, — коротко объяснил я. — Теперь вы понимаете нас, но окружающие вас всё равно не поймут. Так что не особо тратьте на разговоры силы.

— Новенькие? — Тамерлан, наконец, обратил внимание на моих спутников и криво ухмыльнулся, задержав взгляд на Шейле. — Ничего так.

— Занято, — я тоже ухмыльнулся и моментально пресёк его поползновения.

— Иногда ты меня пугаешь, — он выдернул из ящика снаряд, и, покрутив его в руках, запихнул под мышку. — В этом мире вообще остались девушки, которых ты ещё не застолбил?

— Странный вопрос, — наигранно удивился я. — К чему клонишь?

— Судя по тому, что ты уже начал экспансию на другие миры, здесь они уже закончились, — хохотнул он и исчез.

Шейла, поняв всё до единого слова, покраснела как спелый помидор. Она даже волосами прикрылась, чтобы её смущение не было так сильно видно.

— Это мой друг, — пояснил я Шейле и Белмору, не став акцентировать внимание на словах Тамерлана, — По силе он на уровне с вами или сильнее. Думаю, это всё, что вам нужно знать. Пока…

— Твой друг очень быстрый, — сухо отметил Белмор. — Чем займёмся мы?

— Хороший вопрос, — я приподнял для важности указательный палец, и начал небольшой брифинг, на котором постарался рассказать обо всех опасностях, что могли их поджидать по дороге к вражеским кораблям.

— Держимся ниже линии основных залпов, используем дым как укрытие, стараемся не задерживаться на одном месте. По пути к кораблям избегаем прямых дуэлей с вражескими магами. Помните, их задача вас задержать, чтобы другие добили. Снаряды метаем в палубы… — я замешкался, — В большие помещения, которые находятся на верху корабля. Ну или же ориентируйтесь по центру кораблей, так точно не ошибётесь. Если видите огромные вспышки не лезьте вперёд. Снаряды невероятной мощности, и вы можете пострадать от любого пролетевшего мима обломка…

Я предложил им действовать в связке. Белмор должен был держаться чуть позади, чтобы его не раздолбили зенитками, а Шейла, наоборот, должна была идти вперёд — её умение стремительно менять положение в воздухе выглядело впечатляюще. Не думаю, что кто-то сможет догнать её или же взять в прицел. Разве что такие же Альфы, как и она.

Мы так и поступили. Я дождался, когда они отправятся в свой первый набег на противника, по-другому и не скажешь. Сам же начал создавать энергетические щупальца.

Этого момента я ждал слишком долго. Сначала я хотел использовать «волшебные нити». Да, в таком случае я остался бы незаметным для большинства, но прямо сейчас план заключался в другом. Мне нужно было не просто атаковать, а стать символом этой битвы. Хотелось, чтобы каждый в наших рядах, взглянув на меня, почувствовал, что раз я здесь, а значит, победа будет за нами. Возможно, ещё рано думать об этом, но это желание было сильнее осторожности.

Я снизил температуру в щупальцах до такой степени, чтобы у снарядов даже шанса не было сдетонировать прямо в воздухе — особенно так близко ко мне. Я ещё раз задумался над тем, стоит ли так сильно рисковать? Может, действовать из изнанки? Или хотя бы накинуть на себя «невидимость»?

Нет, я отбросил эти мысли. Моя атака должна быть дерзкой. Одну пощёчину Лю Бан уже получил, пришла пора получить вторую… Я посмотрел на снаряды и улыбнулся… Желательно сразу десять…

А ещё лучше — выманить на себя всех сильнейших врагов. Уверен, прямо сейчас они пытаются поймать Тамерлана или Вельди, но как только на поле боя появлюсь я, они сразу же переключат всё своё внимание на меня. Да… Так и нужно поступить…

Когда я снарядил все десять щупалец снарядами Сэн Ши, солнце уже скрылось за горизонтом. Чем темнее становилось вокруг, тем ярче светились мои щупальца, разрезая сгущающийся мрак. Это было идеальное время, чтобы зажечь. Я хищно усмехнулся, развернулся и побежал в сторону вражеского флота, складывая щупальца в единую массивную стрелу за спиной. В таких условиях любое замедление могло стоить жизни — шальная пуля не разбирает, кто перед ней. Да и расслабляться в бою нельзя. Главное — постоянно двигаться. Остановишься хоть на миг — и прилетит так, что мало не покажется.

Оттолкнувшись от палубы, я рванул вперёд, чувствуя, как с каждой секундой растёт скорость. Воздух засвистел в ушах, а снизу доносился рваный гул взрывов. Ублюдки сосредоточили свои атаки по наземным целям, стараясь уничтожить все группы гигантов.

Стоило мне отвлечься, как в опасной близости от катера просвистел снаряд, но, к моему удивлению, он был отброшен в сторону. Я не успел разглядеть того, кто это сделал, но видел, как снаряд закружился вокруг фигуры человека, словно привязанный невидимым поводком, а затем резко ушёл в сторону. Если это не случайность, то я могу быть спокоен за сохранность части боезапаса.

Очень хотелось подлететь ближе и узнать, кто это такой, но сейчас было не время для знакомств. Первой задачей оставалось отбросить вражеский флот как минимум к Улан-Батору, а лучше — загнать его на территорию Монгольской Империи. Пусть сидят там, пока мы сами не придём за ними, и тогда уже разговор будет совсем другим.

Я усмехнулся. Похоже, в последнее время меня заносит сильнее обычного. Лезу вперёд, давлю, рискую, будто бессмертный. Вот прихлопнут меня прямо сейчас — буду знать, как разгоняться без оглядки.

Я прищурился от яркой вспышки. С уходом солнца они стали ещё противней. Сбоку у борта вражеского военного катера, внезапно вспыхнуло яркое солнце, которое на миг ослепило даже через всю поднятую пыль и дым. У меня сложилось впечатление, что один из магов, прикрывавших флот, сознательно пожертвовал собой и приняв снаряд на себя. Не знаю, отчаянье это или расчёт, но итог один.

— Туда ему и дорога, — проворчал я, наблюдая, как сияние медленно «съедает» корпус катера, прожигая всё на своём пути.

Когда огонь докатился до технического отделения, катер окончательно разорвало на части. Затем всё это, словно потеряв массу, полетело, вверх превратившись в горячий пар, и исчезло в плотных клубах дыма, оставив лишь обугленные клочки обшивки, медленно падающие вниз.

— Пора и мне начинать! — с энтузиазмом выкрикнул я, преодолев отметку в пятьсот метров до вражеского флота.

Промахнуться по ближайшим катерам было нереально — но их я решил оставить другим бойцам. Да и тратить столько уникальные снаряды на мелочь смысла не было. Мне нужна крупная добыча. Как быстрее вогнать вражеские ряды в панику, страх и ужас? Правильно! Свалить самых сильных командиров, а ещё лучше — вожака!

Я присмотрелся к судам. Все командиры обычно держатся подальше — на крейсерах или больших кораблях, где защита толще, зениток больше и магов целая тьма.

Крейсер у них был один. Он тянулся в хвосте строя, почти под нижней кромкой облаков, и держал высоту, как будто боялся опуститься. Достать его отсюда — задача не из простых. Но попробовать стоило хотя бы ради проверки их реакции.

Расправив свои энергетические щупальца, словно крылья, я обвил один из снарядов так туго, как только смог. Мне не хотелось, чтобы он вывалился при метании. Затем оттянул щупальце назад и вниз, превращая всю связку в простую, но мощную катапульту, и, вложив в движение всё, что мог, метнул заряд в сторону крейсера.

— Давай! — выдохнул на пределе, чувствуя, как по плечам прошла дрожь.

Снаряд ушёл в темноту. Вечер уже смазал контуры, мелкие детали полёта просто исчезли из поля зрения. Через мгновение напротив крейсера разверзлось новое солнце — на миг стала видна вся линия их флота, ребристые тени палуб, магов, которые бросились прикрывать лица руками.

— Чёрт, — я прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть.

Дар «ночного видения», который входил в комплект к дару «око шарга», сыграл со мной злую шутку. Надо было активировать его позже, после взрыва, а не сейчас.

Проморгавшись, я понял, что снаряд не дотянул. Что‑то или скорее кто-то перехватил снаряд на подлёте — случайная пуля, купол или чья‑то рука — не важно. Он детонировал в сотнях метрах от намеченной цели. Правда, взрыв всё равно вышел зверский. Надеюсь, тот, кто его перехватил, уже подох. Нет, он точно подох, по-другому и быть не могло.

— Что же… — я усмехнулся краем губ. — Хотите поиграть — пожалуйста. Боезапас у меня ещё не кончился.

Раз дистанция позволяет, сделаем красиво. Я провернул корпус, поймал равновесие и начал раскручиваться вокруг своей оси. Щупальца, светясь ровным холодным светом, сомкнулись в круг и превратили меня в один большой светящийся диск.

— Погнали, — тихо сказал я сам себе и начал выпускать снаряды один за другим, не сбивая темп и дыхание.

Первый. Второй. Третий — мимо… Четвёртый — тоже мимо, срезали на подлёте. Пятый. Шестой. Седьмой — опять мимо, Восьмой — попал… Я проговаривал про себя счёт, чтобы не сбиться, и наблюдал, как в глубине их строя почти одновременно раскрывались пять ярких огненных шаров.

Это была настоящая жатва. Я наблюдал, как огромные взрывы уничтожали корабли противника, буквально пожирая их без остатка. Взрывы буквально ломали корабли, до которых не могли достать, переворачивали катера, которые оказались рядом. Взрывные волны вычищали пространство перед собой, а затем на это место тут же тянулись новые тёмные клубы дыма и пыли. Обломки уходили в стороны на немыслимые расстояния, цепляли и пробивали соседние борта, срывали обшивку. Земля, где‑то внизу дрожала, и это ощущалось даже здесь, наверху.

— Апокалипсис местного разлива, — хмыкнул я, не находя другого слова, которое подошло бы точнее.

Но радоваться было рано. Корабли и катера, которые оказались впереди, мгновенно увеличили свою скорость. Их словно невидимой рукой подтолкнули вперёд. Это было крайне плохо, ведь наши катера оказались в опасной близости…

До моей атаки ребята держались на приличном расстоянии, выверяя каждый свой шаг, а теперь я отчётливо увидел, как по ним заработали зенитки. Яркие трассеры, рваные очереди, разрывы на упреждение.

— Чёрт! — я стиснул зубы.

Хотел как лучше, а получилось, как всегда — создал для противника окно возможностей и теперь мне придётся его закрывать.

— Я ждал, когда ты появишься! — донёсся из темноты хрипловатый голос. — Чёрный Егерь собственной персоной… Появился — и сразу наделал шороху.

Среди грохота и свиста трудно было узнать, кому принадлежал этот противный голос. А вот разрушительную ауру, которую источал этот маг — моментально. Воздух рядом словно стал тяжелее, и кожа на руках пошла мурашками.

— Лю Бан, — выдохнул я, стиснув зубы. — Наконец‑то мы встретились…

***

Если история вам нравится — поставьте сердечко и напишите пару тёплых слов вот здесь: https://author.today/work/477178

Поверьте, это не просто лайки и комментарии — это то, что даёт мне силы двигаться дальше. Ведь мы с вами не просто читаем историю. Мы её создаём!

P.S. Не забудьте добавить книгу в библиотеку — чтобы не пропустить самое интересное!

Глава 2

Лю Бан левитировал в десяти метрах от меня, выбрав позицию чуть выше, чтобы смотреть на меня свысока и тем самым подчеркнуть своё превосходство. Сразу чувствовалось, что он делает это намеренно, словно выступает на параде.

Тот ещё позёр… Я тихо фыркнул про себя, наблюдая, как он горделиво приподнял голову и замер, будто позировал перед невидимой толпой. Странно, вроде взрослый, сильный мужчина, а повадки — как у актёра, играющего роль героя в дешёвом спектакле.

Стальная броня, в которую он был облачён, уже встречалась мне раньше. Она была собрана из тысяч крошечных чешуек, каждая из которых источала плотную, холодную синеватую дымку, медленно стекавшую вниз и растворявшуюся в воздухе.

«Радар» и в этот раз оказался бесполезен — Лю Бан, как и большинство высокопоставленных офицеров, использовал глушилку. Но даже без её помощи было понятно, что каждая чешуйка имела свой собственный дар, и почти наверняка он был защитным.

Наплечники, нагрудник и другие отдельные сегменты брони были украшены родовым гербом. Только сейчас я окончательно понял, что изображение страшного золотого дракона с раскрытой пастью — это символ его рода, знак, которым он гордился, который должен был внушать страх своим противникам. И надо признать, у него это хорошо получилось.

Парные мечи, которыми он орудовал в прошлый раз, всё так же покоились в ножнах за спиной. Похоже, он и правда не считал меня противником, достойным достать клинки. Я хорошо помнил, как в бою с Вельди оба клинка дымились. Если мне не изменяет память, то один из них обладал чёрной дымкой, а другой красной или же кровавой, не важно.

Сейчас же он просто завис в воздухе прямо надо мной, криво ухмыляясь и внимательно изучая мои энергетические щупальца, словно рассматривал очередной диковинный артефакт, который в скором времени попадёт ему в руки.

— Надо признать, что ты стал для нашей империи настоящей занозой в заднице, — с лёгкой насмешкой сказал Лю Бан. — Поделишься секретом? Как тебе удаётся всегда выходить сухим из воды?

— Легко, — я ухмыльнулся в ответ, не отводя взгляда. — Я убиваю врагов раньше, чем они успевают что-то предпринять.

— Логично, — хмыкнул император. — В таком случае я воспользуюсь твоим советом, если ты, конечно, не против.

— Попробуй! — выкрикнул я и, вскинув руки, создал два мощных воздушных взрыва, чтобы мгновенно разорвать дистанцию между нами и не дать ему ни секунды на атаку.

Ишь чего захотел! От подобных слов я вспыхнул как свечка! Тварь! Прикончить меня за пару секунд? Как бы ни так!

Взрывы ушли прямо в его сторону, но что-то мне подсказывало, что для него это будет не больше, чем лёгкий порыв ветра. Чёрт… Лю Бан собственной персоной! Сердце колотилось так сильно, что я слышал его удары в висках. Это же, мать его, император Китайской Империи! Впервые в жизни все мои инстинкты, до последнего, кричали одно и то же: Я, мать его, покойник! Даже сам факт того, что он заговорил со мной, был чудом, а ведь мог уничтожить меня без единого слова, не моргнув глазом.

Не заметив императора позади, я не поверил своим глазам. Неужели мне удалось от него оторваться? Но даже если это было так, то вопрос о том, что делать дальше, оставался открытым. Нет… он буквально повис у меня перед глазами! Дима, очнись, мать твою! ЧТО ДЕЛАТЬ?!

Липкая, тягучая паника начала медленно разъедать мой мозг, затягивая мысли в вязкое болото, которое грозило большими проблемами. Не смогу нормально соображать и он прихлопнет меня как муху!

Я понятия не имел, почему мне внезапно стало так страшно. Ещё несколько секунд назад, вид императора не вызывал у меня приступа панических атак. Может, он действительно давил на меня своей тяжелой аурой из чистой энергии, или же я и правда начал трусить, ощущая себя добычей перед хищником?

— Беги… Спасайся… — послышался странный, глухой голос прямо в моей голове. Слова были тихими, но от них по коже пробежал холод.

— Что за чертовщина? — я нахмурился, напрягшись, и на мгновение перестал обращать внимание на всё вокруг.

В следующую секунду Лю Бан вырос передо мной, словно вынырнул из пустоты, вставая стеной, как каменная глыба. Появился так неожиданно, что я даже не успел среагировать. Чёрт, как?! Я ведь только что ушёл в изнанку… Как он смог найти меня здесь?

Удар императора я пропустил, даже не уловив его, настолько он был быстр. Его кулак врезался прямо под дых, ломая сразу несколько десятков слоёв «защитных покровов» и пробивая их один за другим. Воздух вырвало из лёгких за доли секунды, грудь будто сжало железными тисками. Какой бы мощной ни была защита, у всего есть предел. Моя в этот момент прогнулась внутрь, сминая нагрудник к чёртовой матери и впечатывая его в тело.

Я выстрелил в обратную сторону словно стрела, которую запустили из невидимого лука. Поток воздуха ударил в спину, а тело понесло в сторону флота с такой скоростью, что окружающий мир размазался в сплошные полосы света и тени.

— Хорошо! Теперь ты осознал свою никчёмность! — голос в голове продолжал издеваться, врываясь в сознание, как ржавый клин.

— Да кто ты такой?! — зарычал я, не сдерживая злости.

— Я — это ты! Но мы не равны, потому что ты ничтожество! — рявкнул голос в ответ. — Ты обязан умереть, чтобы смыть с себя позор рода! Жалкая тряпка!

Летел я не так уж и долго, думаю не больше километра. Моё тело впечаталось в военный корабль, который так неудачно оказался прямо на моём пути. Я врезался в его бронированный нос, чувствуя, как металл глухо гнётся от удара, и, отскочив, словно мячик, кувырком, полетел в сторону, теряя контроль и наблюдая, как земля стремительно приближалась. Ещё как минимум пять «защитных покровов» потеряли энергию. Удар оказался гораздо сильнее, чем я предполагал…

Изнанка… Я должен перейти в изнанку… Эта мысль крутилась в голове, словно спасательный круг, за который я отчаянно цеплялся. Только сейчас я осознал, что так и не перешёл туда. Почему? Я ведь всегда действовал на инстинктах, что же сейчас не так?

— Куда ты собрался, червяк? — голос был всё таким же ядовитым. — Прими свою смерть, как подобает настоящему мужчине!

— Заткнись, сучара! — я попытался заглушить его, вырвать этот мерзкий шёпот из своей головы.

— Ха-ха-ха! Кусок дерьма! Ты никогда не сможешь со мной совладать! Ведь я — это ты! Нет, ты уже в прошлом! А будущее принадлежит только мне! — его смех перешёл в безумный вой, от которого свело зубы.

— Тварь! — выкрикнул я, заметив, как подо мной материализовался император.

Он стоял в боевой стойке, слегка пружиня на ногах, с отведённым назад кулаком, готовясь снова отправить меня в полёт. Вот ты и попался… Я стиснул зубы так, что скулы заныли, и в тот миг, когда между нами осталось меньше пяти метров, активировал дар «хроносферы».

— Сейчас ты у меня за всё заплатишь… — прошипел я сквозь зубы, потянувшись за ритуальным кинжалом.

Таинственный сплав металлов уже заждался новой жертвы. Ещё недавно он поглотил до последней капли троих красных кромов, которые яростно атаковали Шейлу и Белмора, и справился с каждым меньше чем за минуту. Теперь клинок сиял густым, насыщенным красным светом, словно впитал в себя их жизнь. Сейчас к этой смеси добавится китайская кровь, и эффект станет ещё сильнее.

Дар «ярости», который я активировал сразу, как только Лю Бан появился, постепенно начинал перехватывать у меня управление, заставляя мысли становиться резче, а движения — агрессивнее. Да, он получит то, что заслужил…

Внезапно удар пришёлся прямо мне в лицо. Мгновение — и я ощутил, как каждая клеточка кожи начала разрываться, будто лопаются невидимые пузырьки, а кости черепа с сухим треском крошатся в пыль. Боль накрыла лавиной, глуша все остальные ощущения. Что? Но, почему? Неужели это конец? Три закономерных вопроса застыли на моих устах…

— Ты никчёмный человечишка! — голос в голове взвился до истерики. — Неужели ты всерьёз думал, что достоин пользоваться великими дарами?!

Вдруг резкая, режущая боль прострелила голову. Казалось, в виски вбили раскалённые добела стальные спицы, и их медленно проворачивали, выжигая изнутри сознание.

— Ааа-аааа-а! — я не выдержал и закричал, чувствуя, как от боли сводит челюсти.

— Да! Да! Сдохни! — визжал голос, словно обезумевший. — Давай же! Освободи для меня место в своей тупой башке!

Я не знаю, каким чудом смог разлепить глаза и увидеть, что стремительно приближаюсь к земле. Скорость падения была такой, что воздух рвал уши. На одних лишь рефлексах я активировал дар «телепорта», и в следующий миг оказался всего в метре над землёй. С глухим ударом я рухнул на траву, захватывая ртом воздух и пытаясь отдышаться.

— Господи… — выдохнул я, глядя в небо с широко раскрытыми глазами и дрожащими пальцами ощупывая своё лицо. К моему удивлению, оно оказалось целым, без единой трещины или пореза.

— Тряпка! — холодно и презрительно произнёс голос. — Мог бы уже подохнуть, и всё это закончилось бы…

Самое паршивое, что этот мерзкий шёпот звучал моим же собственным голосом. Будто передо мной было альтер эго, сотканное из всего самого грязного и гнилого, что есть во мне. И самое жуткое — этот «другой я» всеми силами стремился меня уничтожить. Это же в каком аду я нагрешил, что теперь поехал кукушкой?

— Нет… — прошептал я, с трудом сглатывая. — Такого не бывает… Я не больной…

— Ты не больной, — ядовито продолжил голос, — ты всего лишь тупой имбецил, который не понимает простых истин!

— Заткнись… — я усмехнулся сквозь тяжёлое дыхание. — Если ты это я, значит, ты намного хуже имбецила…

— О, наконец-то догадался, — голос перешёл на насмешливые, тягучие интонации. — Ха-ха-ха! Я гораздо хуже, чем ты можешь себе представить, а значит — я лучше тебя во всём. Давай, не тяни… — в голосе появились нотки отвращения. — Просто не сопротивляйся и дай мне добить тебя. Делов-то? К чему тебе этот бесконечный геморрой? Друзья? Фу, мерзость! Гарем, жена, дети? Отвратительно! Как же ты низко пал!

— Заткнись… — повторил я, уже тише, но твёрже. — Всё, что ты перечислил, — лучшее, что было в моей жизни.

— Глупец! — голос даже не удостоил мой ответ вниманием. — Когда-то ты был настоящим убийцей! Помнишь? Мировая элита стояла в очереди за твоими услугами, готовая платить любые деньги! А что теперь? Носишься вокруг Иркутской области, сдуваешь с неё каждую пылинку, как заботливая нянька! Тьфу! Мерзко! Давно бы уже продал её Китайской Империи за приличный гонорар и жил себе спокойно!

— Не бывать такому! Слышишь?! — я почувствовал, как во мне закипает злость. — Этот мир принадлежит мне! Только мне!

— Захлопнись! — отмахнулся голос, даже не скрывая презрения. — От тебя только и слышно это жалкое повизгивание. Просто закрой глаза и жди, пока смерть сама придёт за тобой…

Это был, пожалуй, самый странный разговор в моей жизни. Я не понимал, что со мной происходит, но одно было ясно — этот голос был одержим мной целиком и полностью. Да, именно так — одержимый. И тут меня кольнула мысль: а что, если Лю Бан меня отравил? Что, если он использовал что-то, что медленно сводит меня с ума? Ментальная атака?

— Не глупи, — голос внезапно изменился, в нём послышалась едва заметная настороженность. — Просто оставайся на месте, и скоро всё закончится…

О чём толкует эта гнида? Что у него там должно «закончиться»? Осознание пришло внезапно. Меня словно холодной водой окатили. Лю Бан! Наш бой ведь только начался, а я тут валяюсь, как последний идиот! Если и дальше останусь лежать, дождусь момента, когда он меня найдёт и прикончит.

Вопрос, который я задал себе ещё несколько минут назад, вернулся с новой силой: что, чёрт возьми, делать? Как избавиться от этой мерзкой дряни в голове, которую он мне подсунул?

Я проверил работу защиты — дар «ментального касания» с сияющей руной. Он, как и прежде, функционировал. Затем сосредоточился на даре «ментального спокойствия» с мягко мерцающей руной. Дар, который должен был оградить меня от подобных пакостей, но и здесь всё было в норме. Значит, сила дара Лю Бана намного выше.

Я поднялся с земли, выпрямился и криво усмехнулся. Теперь я точно понимал, каким образом он стал императором. Скорее всего, он избавился от всех конкурентов или заставил их уничтожить себя собственными руками.

— Я всё ещё здесь… — голос вновь впился в мой разум, давя каждое слово.

— Достал, — проворчал я, уже не скрывая раздражения. — Если ты думаешь, что сможешь на меня повлиять, то ошибаешься.

— Повлиять? Пффф! — голос расхохотался. — Да ты мне и даром не нужен. Ты настолько неуклюжий, что мне и делать ничег…

Я сжал веки, сосредоточился и пожелал перейти в изнанку. И сразу — тишина. Голос исчез, будто его никогда и не было.

— Да неужели? — я хмыкнул, ощущая, как внутри поднимается злорадство, и сразу активировал «телепорт», отбрасывая себя на двадцать пять метров в сторону от прежней позиции.

Аура… Даже здесь, в изнанке, я ощутил её. Плотная, тяжёлая, невидимая субстанция давила сверху на голову, плечи, пробиралась вглубь организма. Да, не так сильно, как в реальном мире, но всё же ощутимо. И именно это ощущение спасло мне жизнь.

Вспышка озарила место, где я стоял мгновение назад. Я так и не понял, что это было — копьё или что-то ещё. Какая теперь разница, если от того места не осталось ничего?

Вспышка света начала разрастаться, превращаясь в огромную, сияющую жёлтую сферу. Чтобы достать меня, ей не хватило буквально нескольких метров.

Я замер, стоя напротив этого светящегося чудовища, и, выпучив глаза от напряжения, ждал… ждал, пока пройдут пять заветных секунд.

— Давай же… —процедил я сквозь зубы с тревогой в голосе.

Секунды тянулись мучительно долго, каждая растягивалась в бесконечность. Казалось, я чувствовал жар, исходящий от раскалённого шара, даже сквозь толщу изнанки. Кожа на лице слегка покалывала, будто её опалял сухой горячий ветер, которого здесь отродясь не бывало. Что это за магия такая, способная прожигать пространство насквозь? Или очередная иллюзия?

Стоило отсчитать заветные пять секунд, как я тут же переместился ещё дальше, а затем, не теряя ни мгновения, оттолкнулся от земли и взмыл вверх. В тот же миг шар начал стремительно сжиматься внутрь самого себя и, словно вырвав из мира кусок реальности, исчез. На его месте осталась абсолютная пустота.

Исчезло всё, что находилось внутри зоны поражения — земля, трава, камни, каждое живое существо, будь то животное или насекомое. Всё, что составляло эту поляну, исчезло без остатка, оставив после себя гигантскую, обнажённую рану в земле диаметром больше сорока метров. Глубокая, ровная, с обожжёнными краями. И как, чёрт возьми, сражаться с таким монстром? Ведь он ещё и не начинал по-настоящему…

Стоп! Я резко тряхнул головой, сбрасывая с себя остатки страха, который и сам по себе начал рассеиваться. С какой стати я должен его бояться? Как сказал мой внутренний голос, я уже давно не мальчишка. В прошлом мире я был одним из лучших убийц, и в этом успел заработать себе имя. Лю Бан — всего лишь очередная цель, которая рано или поздно подохнет от моих рук.

Стиснув зубы, я начал искать ублюдка глазами. Жаль, что «радар» в этом деле абсолютно бесполезен. Вот он! Стоило поймать его силуэт, как я сорвался с места. Под ногами гремели серии воздушных взрывов, максимально ускоряя меня и сокращая дистанцию. Теперь главное — сделать всё чётко по плану, который сформировался сразу же, как только я подавил безумный голос внутри.

Лю Бан завис в воздухе на высоте примерно сотни метров, наблюдая за результатами своей атаки, словно художник, оценивающий собственную картину. Неужели он решил, что на этом всё закончилось? И кто из нас двоих ещё тупой?

Ответ пришёл быстрее, чем я ожидал. Оказалось — я. Аура, которой он владел, раскрыла меня мгновенно. Когда я уже был на подлёте и активировал «телепорт», чтобы очутиться у него за спину, он резко развернулся и нанёс очередной удар в грудь. Я уже собирался выйти из изнанки и вогнать кинжал ему в сердце… Хорошо, что не успел.

На этот раз удар не был таким разрушительным, как прежде. Да, все «защитные покровы» окончательно вышли из строя, и меня снова сильно закрутило в воздухе, но серьёзных повреждений я не получил. Изнанка заметно смягчила силу удара и одного применения дара «лечения» с радужной руной хватило, чтобы я снова был в строю.

— Сколько бы ты ни прятался, я всё равно тебя вижу! — рыкнул Лю Бан у меня за спиной.

Очередной «телепорт» буквально спас меня от атаки. Я активировал его на одних инстинктах и это сработало. Он промахнулся. Что же касалось меня, то я не стал бежать и прятаться, просто доверился отточенным десятилетиями навыкам. Да, я решил, что для этого сейчас самое время. К тому же я не смогу бегать и прятаться от него вечно…

«Телепорт» переместил меня прямо к нему за спину. Я выхватил ритуальный кинжал из ножен, собираясь прикончить эту напыщенную тварь одним, единственным, решающим ударом. Пусть хоть сотню раз успеет меня засечь, это ему уже не поможет.

Выскочив из изнанки, я активировал дар «хроносферы» — и на этот раз он сработал без сбоев. Время вокруг словно застыло, вязкое и неподвижное… Я замахнулся кинжалом и со всей силы вогнал его ему прямо в голову.

— Сдохни, ублюдок! — прокричал я, но тут же мои глаза расширились от шока. — Что за херня-я-я?!

Крича от удивления, пролетел сквозь императора, тело которого начало стремительно распадаться в чёрную дымку, уносимую невидимым ветром.

(Руины Улан-Батор, императорский броневик)

— Надо же… — император, до этого сидевший на троне с закрытыми глазами, резко распахнул их, словно кто-то внезапно вернул его из глубокой медитации.

Лю Бан хмыкнул. С того самого дня, как он принял решение пойти войной на Российскую Империю, случаи потери клонов стали происходить всё чаще. Сначала один из них пал от руки Шанса — «Великого охотника», который оказался чертовски сильным противником с крайне неудобным набором даров, ломавших привычный ход боя.

Затем был Романов со своим проклятым даром «голоса». Ублюдок… Лю Бан сжал пальцы на подлокотнике трона так сильно, что позолоченная сталь жалобно заскрипела и чуть примялась под его хваткой. Ярость полыхнула внутри, едва он вспомнил, как этот человек сумел вычислить его настоящего.

И вот теперь этот мальчишка… Как он подобрался так близко? И что ещё более важное — каким образом сумел избавиться от действия дара «проклятой крови»? Неужели заметил взмах руки? Или же случайно от неё избавился? Например, вытерев наручами? Все вопросы оказались риторическими, потому что ответов на них императору всё равно не получить.

Но именно эти вопросы зацепил императора сильнее всего. Дар «проклятой крови» всегда действовал безотказно, вгоняя жертву в безумие и разрушая её разум изнутри. Не каждый мог устоять перед такой атакой, а этот щегол, продержался слишком долго. Что они там делали? В карты, что ли играли? Более того, он ещё и остался в состоянии сражаться. Интересно… очень интересно…

Впрочем, какая разница? Против двух клонов он точно не выстоит.

Лю Бан медленно откинулся на спинку трона и прикрыл глаза. Его губы тронула едва заметная тень усмешки. Спустя секунду перед ним, словно вырезанные из воздуха, возникли два клона. Они смерили друг друга внимательными взглядами и почти одновременно оскалились, предвкушая предстоящую охоту.

— Вперёд, — коротко приказал император, и оба, не тратя ни мгновения, развернулись и быстрыми шагами покинули броневик, направляясь к своей цели.

— Чёрный Егерь… — произнёс Лю Бан тихо, почти шёпотом. — Тебе со мной никак не сравниться…

***

Оказавшись фактически на территории врага, я без колебаний перешёл обратно в изнанку. Не хватало ещё, чтобы меня снял какой-нибудь снайпер, тем более что заряженных «защитных покровов» у меня больше не осталось. «Кокон магмы» сейчас и вовсе был бесполезен — с атаками такой мощности он просто не выдержит. Единственная надежда оставалась на «отражение атаки», но этот дар работал только в реальном мире, а значит, приходилось действовать осторожно.

Всё шло наперекосяк. Я нахмурился и поднял взгляд к небу, плотно затянутому громадными силуэтами кораблей.

— Сколько же вас здесь? — пробормотал я, мрачнея с каждой секундой.

Сложилось ощущение, что на место одного сбитого судна тут же появлялись два новых. Что толку стоять на месте и размышлять, когда можно совместить приятное с полезным? С этими мыслями я направился к ближайшему катеру, решив, что хотя бы от одного из них точно избавлюсь.

Добравшись до борта, я вышел из изнанки. Приложив ладонь к холодной стальной обшивке, сосредоточился и без труда проделал в ней широкую дыру. Дар «управления металлами» позволял легко справляться с такими задачами, металл словно сам уходил с моего пути, подчиняясь приказу.

Я угадал с выбором. Внутри, в техническом отсеке, на меня глянули восемь громадных кристаллов, каждый почти с мой рост, источающих мягкое, но ощутимое энергетическое свечение.

— Однако, здравствуйте… — с некоторым удовлетворением усмехнулся я.

Какой смысл таскать снаряды с нашего катера, если прямо здесь, под рукой, находилось сразу восемь приличных кристаллов? Да, это не готовое оружие, но такие кристаллы вполне можно приспособить в качестве снарядов — и эффект, возможно, будет даже лучше.

За моей спиной вспыхнули энергетические щупальца. Как же здорово иметь дар, в котором все придуманные мной конструкции фиксировались и сохранялись. Создав новую фигуру или в моём случае конструкцию из десяти щупалец, я мог вызывать её одним щелчком пальца. Главное, чтобы энергии хватило, но сейчас, её было хоть отбавляй…

На этот раз я не собирался играть в показного героя. Вместо этого активировал сразу и «невидимость», и «маскировку». Пусть этот Лю Бан катится к чёрту — я видел, на что он был способен, поэтому испытывать судьбу во второй раз, точно не входило в мои планы.

Я вспомнил энергетическую сферу, которая уничтожила поляну. Почти уверен, что он слизал этот приём у Шанса после их схватки. Мысль об этом заставила меня невольно ухмыльнуться.

Нет, рисковать я не собирался, по крайней мере до тех пор, пока защита не восстановится. А это будет уже точно не сегодня. Зато уничтожать вражеские корабли, как и было задумано, — всегда пожалуйста.

Прикрепив к каждому «щупальцу» по «волшебной нити» для управления, я без особого усилия вырвал все восемь кристаллов из креплений и поднял их над полом, готовясь к следующему шагу.

— Пока-пока! — я в шутливой манере помахал рукой катеру, который, накренившись на левый борт, начал стремительно уходить в сторону земли, набирая скорость.

Понаблюдав несколько секунд, как маги один за другим выпрыгивают с палубы, спасаясь от неминуемой гибели, я развернулся и взял курс вверх, к плотным, серым облакам.

— Хозяин! — донёсся гулкий голос Горыныча послышался в моей голове. — Я уже отдохнул и спешу на помощь!

Меня передёрнуло от столь внезапного выкрика питомца. Я подумал, что безумный голос вновь вернулся, с новой попыткой меня доканать.

— Ты мне лучше расскажи, как ты вообще здесь оказался, а? — я заговорил строгим, почти учительским тоном, не сбавляя скорости.

— Вельди сказал… — начал было оправдываться дракон.

— Вельди твой ещё час назад был при смерти! — перебил я его, повышая голос. — И тебя, если подставишься, разнесут на куски, а потом и имени твоего никто не вспомнит!

— Хозяин! Я умный дракон! — Горыныч даже не попытался скрыть самодовольство. — Я летаю высоко, там меня никто не достанет…

— Ха! — я коротко рассмеялся. — Умный он… Ты хоть знаешь, какие здесь маги летают? Они и меня без проблем прикончат, что уж про тебя говорить! — но, немного подумав, я сменил тон. — Ладно, так уж и быть. Только пламя своё не используй. Действуй как ночной хищник: атакуй из темноты, рви лапами корабли и сразу уходи. Понял меня?

— Понял, хозяин! — пробасил он довольным голосом. — Вот увидите, я не подведу! — и умолк.

— Не подведу… — пробормотал я себе под нос, качнув головой.

Может, безумный голос в моей голове был прав? Я и правда ношусь вокруг всех, сдуваю пылинки, а они, как только появляется шанс, бегут в самую мясорубку… Впрочем, я сам далеко от них не ушёл.

Поднявшись на приличную высоту, я перевёл взгляд на кристаллы, которые держали мои щупальца. В их гранях ярко переливалась энергия, почти слепя глаза. Интересно, они тоже невидимы сейчас или всё же кто-то может их заметить? Этот вопрос застал меня врасплох. А если бы меня кто-то атаковал? Удивительно глупая затея, повезло, что прямо сейчас я находился в тылу и до меня никому не было дела.

Не теряя времени, я выбрал проплывающий неподалёку катер, и метнул в него один из кристаллов, заполненный энергией примерно на две трети. Целью был технический отсек — туда, где удар принесёт наибольший эффект.

Взрыв получился сильным, но всё же снаряды из нашего арсенала были куда мощнее. В плане разрушений разница ощущалась — катер ощутимо тряхнуло, но остальные кристаллы внутри так и остались целыми.

— Ладно… — прошептал я.

Выбрав второй кристалл, я метнул его в ту же точку. На этот раз бумкнуло как надо — ударная волна вырвала обшивку и разметала всё, что находилось внутри.

Следом за взрывом детонировали кристаллы в техническом отсеке. От мощного взрыва катер буквально разорвало на части. Металлический корпус треснул и, развалившись на две неровные половины, начал стремительно падать, вращаясь и оставляя за собой облака дыма и обломков.

Значит, на каждый такой катер потребуется минимум два кристалла… Всё равно, как бы эффективно это ни выглядело, этот метод не сравнится с нашими снарядами — там разрушительная сила куда выше и результат надёжнее.

Выбрасывать кристалл просто так, я не собирался и атаковал ещё три катера. Каждый из них постигла та же участь, что и первый: взрывы, искорёженные корпуса, оглушительный скрежет ломающегося металла, а затем стремительное падение в бездну.

Убедившись, что цели поражены, я развернулся и устремился к своим, при этом краем глаза продолжая наблюдать за адом, который творился на передовой.

Внизу, там, где располагались группы гигантов, земля была выжжена на многие километры вокруг. Чёрные, обугленные пустоши, дымящиеся кратеры — флот противника методично уничтожал всё живое, чтобы никто не смог уйти безнаказанно. Ну и как прикажете работать в таких условиях?

Каждая атака противника превращала пространство в мёртвую зону. И ведь где-то здесь, я был уверен, всё ещё рыщут гвардейцы и сам император. Сомневаюсь, что он отказался от мысли меня найти. Я ведь только что нанёс ему ещё одну пощёчину, и пока что он не ответил…

На линии фронта всё сверкало и гремело. Я заметил, как Белмор, сжав в руках трезубец, выпустил из него огромный огненный шар. Тот с ревом устремился к ближайшему катеру, и уже через пару секунд огонь охватил судно целиком.

— Кажется, сегодня я точно не усну… — выдохнул я, заворожённо наблюдая, как из клубов пламени вырывается гигантская огненная рука. Она с хрустом корёжила металл, сжимала корпус, накаляя его до белого каления.

Как? Как из говна и палок, которые я ему дал, Белмор умудрился создать подобное заклинание? Я ведь вручил ему обычное оружие с даром огненной стихии, а он… он творит с ним такое, что у меня и в голове не укладывалось. А разве так можно было? Я уже устал удивляться этому наглецу.

Когда катер, не выдержав, взорвался, огненная рука рассыпалась в воздухе на миллионы ярких языков пламени, словно какой-то фейерверк, а обломки корпуса, раскалённые до предела, обрушились вниз, оставляя за собой шлейф дыма.

От этой впечатляющей картины меня отвлекли глухие взрывы впереди.

Чёрт! Похоже, у наших катеров начались серьёзные проблемы! Один из них дымился, а из его борта вырывались языки пламени. Что же касалось второго, то прямо у меня на глазах он вспыхнул и взорвался в воздухе, разлетевшись на тысячи осколков.

— Нет! Нет! Нет! — закричал я, бросившись вперёд на максимальной скорости…

Глава 3

«Ворон» превратился в ослепительное солнце, настолько огромное и яркое, что все окрестности до самых дальних гор, озарились дневным солнечным светом. Таким ярким, что смотреть на него было бы себе дороже. Глаза резануло светом так сильно, что мне пришлось не просто прикрыть их, а ещё и отвернуться. Мне показалось, что даже здесь, за несколько километров от взрыва, воздух стал гораздо жарче…

Не знаю, сколько снарядов они затащили на борт, рванули они знатно… Мгновением позже гулкий удар взрывной волны прокатился во все стороны, разгоняя дым, облака и конечно же всех, кто находился рядом. Более того, часть катеров, которые нас преследовали, поменяли свой курс, сталкиваясь друг с другом.

До меня взрывная волна тоже докатилась. Я ощутил её своим лицом и грудью, даже ушах зазвенело.

— Чёрт! — выругался я, видя, как целая группа магов противника рванула вперёд, явно решив воспользоваться моментом.

Для многих из них взрыв катера стал сигналом — шансом продавить наши позиции и додавить уцелевших. Ещё недавно эти ублюдки не спешили в атаку, понимая, что катера прикрывают сильные маги, но теперь охранять было почти нечего. Второй катер уже пылал, и это вызывало у меня тревогу. Там хранились куда более мощные снаряды, и если они детонируют, последствия будут катастрофическими. Повезло, что оба судна находились на приличном расстоянии друг от друга — иначе сейчас весь фронт превратился бы в горящее месиво.

Впрочем, он в него и превратился, но лишь частично. Взрывная волна уничтожила абсолютно всю растительности в радиусе сотен метров. Деревья, кустарники и всё, в чём можно было бы скрыться от атак магов, было сорвано со своих мест. Все без исключения диверсионные группы остались без прикрытия.

— Твари… — процедил я, сжимая зубы так, что в висках застучала кровь.

В момент взрыва что-то внутри меня надломилось. Последняя тонкая ниточка здравого рассудка оборвалась. Я перестал держать себя в руках. Ярость, всегда сидевшая глубоко, пробилась наружу и заполнила всё моё сознание. Если раньше я хоть как-то сопротивлялся, опасаясь потерять контроль, то теперь просто позволил этому чувству захлестнуть меня полностью.

Внутри всё кипело, гнев с каждой секундой нарастал, вытесняя разум. Я больше не хотел анализировать или строить планы. Хотелось только резать, рвать, уничтожать всё, что движется. Так я и поступил.

Энергетические щупальца сложились в один мощный, гибкий хвост, чтобы мне было проще набирать скорость в полёте. Яркие и холодные, как ночные звёзды, они начали меняться. Верно… Чтобы перебить всех, мне понадобится идеальное оружие. Мгновение — и их стало вдвое больше, ещё одно — и они вытянулись почти на треть, чтобы я мог достать врагов издалека.

На концах щупалец сформировались метательные ножи — чуть больше обычных, с удобной рукоятью для захвата. Я злорадно усмехнулся и из меня вырвалась антимагическая паутина, оплетая оружие плотным, вязким коконом.

— Ещё… быстрее… — выдохнул я, подстёгивая себя и не жалея энергии.

Прорываясь сквозь строй флота противника, я изменил форму щупалец — теперь они походили на жала скорпионов, острые и смертоносные. Но и этого мне оказалось мало. Я обернул паутиной не только ножи, но и сами щупальца, превратив их в универсальное оружие, которое может и пробивать, и отражать атаки.

Внезапно я рассмеялся — в точности, как и тот безумный голос у меня внутри. Только теперь он не пытался меня прикончить. Нет. Теперь он был вместе со мной заодно. Он предвкушал кровавую жатву, которую я собирался устроить.

Первой жертвой стал случайный маг, который слишком самоуверенно проскользнул мимо меня. Не знаю, куда он так сильно смешил, видимо на тот свет…

Серая, окутанная антимагической паутиной щупальце, почти не видимая в ночи, метнулось вперёд и пробило ему голову, расколов череп, словно пустую скорлупу.

— Идеально… — хрипло усмехнулся я и, не сбавляя скорости, рванул дальше…

***

Я приоткрыл глаза и первым делом увидел тёмное звёздное небо. Моё тело лежало на чём-то мягком и даже немного тёплом. Немного поёрзав её я понял, что это были женские ножки, уже неплохое начало.

Над нами мерцали холодные звёзды, свет которых казался особенно ярким на фоне чистого неба. Странно… куда подевался густой дым от пожаров и пылающих обломков военных кораблей, что ещё недавно застилал всё вокруг? И что самое главное, почему я прохлаждаюсь здесь, а не уничтожаю врагов, как этого хотел ещё секунду назад.

— Ты настоящий псих… — едва слышно прошептала Шейла, глядя на меня с опаской, словно я мог в любой момент сорваться и вновь броситься в бой.

— Что случилось? — тихим, сиплым от усталости голосом спросил я, стараясь не напрягаться, — Где мы?

— Ты потерял сознание, — так же негромко ответила она, словно боялась потревожить моё состояние. — Я не знаю, где именно мы находимся… Похоже, где-то в горах. — Шейла огляделась, медленно переводя взгляд с одной тёмной скалы на другую.

Я попробовал приподняться, но резкая, ломящая боль пронзила всё тело. Казалось, каждая кость и каждый мускул протестовали против малейшего движения. Грудь сдавило, дыхание стало тяжёлым, а в руках и ногах ощущалась слабость, как будто я провёл сутки в изнуряющем бою, выжимая из себя последние силы.

— Не расскажешь, что произошло? — поморщившись, попросил я, чувствуя, как каждая фраза даётся с трудом. — Такое ощущение, будто меня мутузили десять мужиков в тёмной подворотне…

Шейла, конечно же, не знала, что такое подворотня и тем более не могла представить себе моё сравнение, но на просьбу всё же откликнулась. Видно было, что ей есть что рассказать, и в её взгляде читалась смесь тревоги и недоумения.

Маг, которого я прикончил первым, оказался первой подбитой ласточкой. Шейла летела выше остальных, наблюдая за полем боя сверху, и потому заметила меня одной из самых первых.

— Не знаю, что на тебя нашло, — начала она, — но ты буквально носился по всей линии фронта, вырезая живую силу противника. Не щадил никого. Ко мне подлетел Тамерлан и предупредил, чтобы я не приближалась к тебе ближе, чем на сотню метров, а лучше держалась как можно дальше.

— Надо же… — хмыкнул я, чувствуя, как уголки губ подрагивают в невольной усмешке. — Если сам Тамерлан так сказал, значит, и правда было опасно. Я и сам почти ничего не помню. Кажется, просто хотел отомстить за «Ворона»… катер, который они взорвали.

— Тот большой, ослепительный взрыв? — нахмурилась Шейла. — Прости, но я о нём ничего не знаю, я видела уже последствия, а потом меня закружило так, что я чуть не потеряла контроль…

— Говоришь, меня было видно? — сразу сменил я тему, приподняв бровь.

Если она смогла меня заметить, значит, могли и другие. Я уточнил, что именно привлекло её внимание, и Шейла рассказала про серые щупальца, которые двигались по воздуху так, будто обладали собственной волей.

— Выходит, моего тела никто не видел? — удивился я, рассчитывая, что дар «невидимости» или хотя бы «маскировки» меня скроет.

— Только эти щупальца, — ответила она, чуть замявшись. — Сначала я подумала, что это вовсе не ты… но потом Тамерлан…

— Понятно, — кивнул я, уже догадываясь, что именно он мог сказать.

Ситуация оказалась крайне любопытной, даже с профессиональной точки зрения. Похоже, я упустил из виду некоторые особенности работы даров. Кто вообще сказал, что они воздействуют исключительно на тело, а не на целую область вокруг?

О таком я и не задумывался, считал само собой разумеющимся, что всё ограничивается телом владельца. А оно вот как оказалось… С другой стороны, всё было логично. Будь у меня достаточно энергии, я, выходит, мог бы дотянуться хоть до самой Китайской Империи.

Ладно, с тем, как на самом деле работали дары, я решил разобраться потом. Сейчас важнее было выжать из Шейлы все подробности.

Я активировал дар «лечения». Светло-зелёная дымка, окутала меня с головы до ног. Я попытался приподняться, но в теле тут же откликнулись тупая ломота и тянущая боль. Каждая мышца напоминала, что я слишком сильно перенапрягся.

— Да что же это такое… — недовольно проворчал я, скрипнув зубами.

— Ты упал с приличной высоты, — ответила Шейла с кривоватой, но явно довольной улыбкой, будто ей доставляло удовольствие напоминать мне о моей неуклюжести. — Летел, летел… а потом просто отключился и рухнул. Я даже не успела тебя подхватить.

Я почесал затылок, ощущая, как под пальцами слегка ноет кожа, и вновь запустил «лечение». Второй поток светло-зелёной дымки мягко скользнул по телу, и мышцы начали понемногу приходить в себя. С каждой секундой дышать и двигаться становилось легче. Третьей активации дара уже не понадобилось. Помотав головой и расправив плечи, я пришёл к выводу, что жить буду.

Наконец, я смог спокойно приподняться, уперевшись локтями в землю и осмотреться.

— И правда… горы, — удивлённо пробормотал я, разглядывая темные склоны и острые гребни, уткнувшиеся в звёздное небо.

Шейла продолжила свой рассказ, не сводя с меня внимательного взгляда. По её словам, сначала я целенаправленно выискивал самых опасных магов противника — тех, что работали по земле, координируя атаки на гигантов и мобильные группы магов. У последних давно закончились снаряды, и они едва держались за счёт тактики и даров.

— Насколько я поняла, они оказались в тисках, — с лёгким прищуром предположила бестия. — С одной стороны флот противника, который неотвратимо надвигался на них, словно буря. А с другой — катера, которые каким-то образом сумели очень быстро переместиться вперёд, будто их подхватила невидимая волна.

— Это моя вина, — мрачно проворчал я, отводя взгляд в сторону. — Снаряды, которые мы использовали, оказались слишком мощными. Я использовал сразу все, и взрывная волна подтолкнула их к нашим позициям.

Это была чистая правда. Взрывы от наших снарядов действительно подтолкнули катера вперёд. На этих внезапных волнах успеха противник быстро сориентировался и сумел резко сократить дистанцию, пользуясь суматохой.

— Может, и так, — пожала плечами Шейла, будто отмахиваясь от ненужных сейчас подробностей. — Но теперь это уже не имеет никакого значения.

— Почему это? — я нахмурился, чувствуя, как в груди поднимается тревога. — Мы должны вернуться и помочь тем, кто попал под обстрел!

Я уже собирался подняться на ноги, но Шейла твёрдо ухватила меня за плечи руками, останавливая.

— Дима, я же сказала, что ты устроил там настоящую бойню, — в её голосе прозвучала странная смесь укоризны и восхищения. — Все они, включая катера, погибли. Понимаешь? Ты уничтожил всё живое в радиусе, наверное, десятка километров.

— Кто? Я? — неуверенно указал на себя, будто надеясь, что она всё-таки ошиблась. — Нет… это какая-то ошибка. Я же не мог…

— Если ты дашь мне дорассказать… — фыркнула Шейла, слегка обиженно надув щёки.

— Понял, — тут же поддался я, извернулся и сел в позу лотоса, показывая, что готов слушать. — Продолжай.

— Сначала ты и правда носился по линии фронта на такой скорости, что мне было сложно за тобой уследить, — она усмехнулась, — только не обижайся. Чем дольше я наблюдала, тем больше казалось, что ты сошёл с ума. Ты будто пытался быть везде одновременно.

Я молча кивнул, а она продолжила:

— А потом я поняла… тебя было несколько. И начала считать. Десять копий! — она показала мне ладони с растопыренными пальцами. — Я не поверила своим глазам.

— Да, подобные фокусы мне не в новинку, — я слегка потупил взгляд, но не став отрицать очевидное.

— Я тоже так подумала, — её улыбка стала шире. — Вражеские маги падали вниз, один за другим, словно чёрные хлопья снега. Ты не интересовался, насколько они сильны, просто подлетал и одним-двумя ударами обрывал их жизни. А потом они дрогнули…

В целом, именно так я и планировал. По мере того, как она говорила, отдельные обрывки событий начали всплывать у меня в памяти. Да, они и правда отступили. Бросили катера без прикрытия и рванули обратно к основному флоту, в надежде найти там спасение.

Что же до самих катеров, то часть из них была уничтожена ещё до моего вмешательства. А когда взорвался «Ворон», наши бросились на защиту «Стрижа». Как пояснила Шейла, это здорово разозлило часть магов, и они перешли в контратаку. А когда к ним присоединился я, нам удалось захватить сразу три катера — редкая и ценная добыча. Правда, за это пришлось заплатить. Тамерлану досталось больше, чем кому-либо из нас.

— Ты, между прочим, его чуть не прикончил… — с упрёком сообщила Шейла, не отводя взгляда. — Повезло, что он сумел отбиться клинком, а потом сбежал, воспользовался моментом во время очередного взрыва катера.

— И ты всё это видела своими глазами? — хмыкнул я, рассматривая её красивые глаза, от чего девушка тут же смутилась, но упрямо выдержала мой взгляд.

— Я айсварна, у нас с рождения отличное зрение, — она чуть горделиво выпятила грудь, будто подчеркивая очевидный факт.

— И в…

— И в ночное время тоже, — она предугадала вопрос и почти незаметно улыбнулась. — К тому же, как бы ты ни прятал свои щупальца, они всё равно сияли достаточно сильно, особенно на фоне дыма и тьмы.

— Вопросов больше не имею, — я поднял ладони, показывая, что сдаюсь. — Но ведь это не всё, что там случилось?

— Конечно же нет, — Шейла вспыхнула от переизбытка эмоций иеё голос буквально зазвенел в тишине. — Это было только начало.

Я и сам понимал, что одними катерами я бы не насытился. Как только с ними было покончено, я переключился на основной флот. Клоны, действуя слаженно, начали дёргать с катера оставшиеся снаряды Сэн Ши. Они выступали в роле перекладных, доставляя снаряды прямо мне в щупальца. И как я раньше до такой тактики не додумался? Пришлось довести себя до белого каления, чтобы дар «ярости» сам подвёл к очевидному решению.

— Ты начал кидаться ими словно копьями, — продолжила она, чуть приподняв подбородок, будто снова видела это перед своими глазами. — Не знаю, откуда у тебя взялись такие силы, но ты даже не стал подлетать к кораблям. Просто в сторону отлетел, метров на сто от катера, чтобы места для размаха побольше и запускал их в полёт, по очереди.

Внезапно перед моими глазами появилась ужасающая картина боя. Я и правда запускал снаряды один за другим. Благодаря дару «ока шарга», я видел корабли противника как на ладони, оставалось только прицелиться получше…

Щупальца вновь превратились в катапульты «судного дня». Несколько секунд полёта, за которыми следовали яркие всплески света и ударные волны, от которых вирировало всё тело. Корабли исчезали в клубах огня, ломались пополам, врезались друг в друга, срываясь с курса, а в воздухе стоял гул, будто где-то рядом ревёт огромная печь. Это была не битва и даже не резня — это было полное, методичное уничтожение вражеского флота. Никогда бы не подумал, что буду стрелять снарядами столь разрушительно мощи, словно в тире…

Я бесновался до тех пор, пока на катере не закончились снаряды. Судя по тому, что удалось собрать из обрывков памяти, я уничтожил не меньше двадцати крупных судов. А если сюда приплюсовать все остальные, то мы смогли уничтожить большую часть флота.

Цифры не укладывались в голове. Подумать только, великий флот Китайской Империи получил сокрушительный удар от войска каких-то бомжей, у который в составе армии по большей части были дикари… Это насколько же нужно было расслабиться, чтобы так красиво обделаться?

— Я так и не понял, как мы здесь оказались… — тяжело выдохнул я, чувствуя, как в груди постепенно стихает дрожь.

— Ну… тебе этого оказалось мало, — Шейла развела руками, явно не зная, как мягче сказать. — Когда флот противника начал отступать, ты полетел за ними. По дороге на тебя напали какие‑то невидимые маги, и вот с ними, ты уже долго возился. Не мог же ты сам с собой драться, верно?

— Верно, — кивнул я.

Невидимые маги у противника и правда имелись. Похоже, они решили задержать меня, чтобы дать флоту шанс без помех уйти подальше.

— Это были императорские гвардейцы, у каждого из них имелся дар «невидимки», поэтому ты их и не видела… — разъяснил я, — Правда и я тоже…

— Ну вот с ними ты и дрался всё это время, — продолжила Шейла, чуть наклонив голову и прищурив глаза. — А потом, когда поняли, что не смогут тебя остановить, они сбежали. Ты полетел дальше, но вскоре просто отключился… Вот, держи. — Она протянула мне артефакт «лечения». — Я позаимствовала его на время, — добавила она, — у тебя было столько ран, что я подумала, что иначе ты не выживешь.

— Спасибо… — я улыбнулся, ощущая лёгкое тепло благодарности, — теперь понятно, почему у меня болело всё тело, словно оно было одним сплошным синяком.

— На тебе живого места не осталось, — её голос сквозила тревогой. — Они успели нанести слишком много ранений, но всё же не смогли добить.

— И на том спасибо, — хмыкнул я, поднимая глаза к звёздному небу. На секунду задержал взгляд на мерцающих точках, будто ища там ответ, — не думал, что мы сможем выстоять.

— С тех пор, как ты появился, я не перестаю удивляться, — Шейла загадочно улыбнулась, и в её взгляде скользнула какая-то особая искорка.

Я и не заметил, как она придвинулась ближе. Её хвост мягко, но уверенно обвился вокруг моей шеи, слегка подтянув меня к себе. Взгляд стал глубже, дыхание чуть участилось, и прежде, чем я успел что-то сказать, она притянула меня и поцеловала.

Сопротивляться я даже не подумал. Тёплое прикосновение её губ перебило остатки усталости, а близость напомнила, что мы живы и в силах сами выбирать, чем заняться в этот момент. Хочет новых ощущений? Получите и распишитесь, рыкнул я навалившись на неё сверху…

***

Не знаю, сколько времени мы наслаждались друг другом, но честь людского рода я не посрамил. Шейла, всё ещё тяжело дыша, уткнулась лицом в свою броню, будто боясь поднять на меня глаза. Она знала, что стоит ей взглянуть — и всё начнётся снова. Её плечи мелко дрожали, дыхание сбивалось, а пальцы вцепились в ремни доспеха, словно это могло помочь ей удержать контроль.

Я же, раскрошив в руке кристалл с концентратом, закинул его в рот полностью. Холодный пар вырвался из меня. Не думал, что крошка окажется настолько ледяной. В руках, казались абсолютно нормальными. В любом случае, мне нужно было срочно восполнить запас, иначе рисковал снова рухнуть в обморок, как это уже бывало.

Дар «ярости» безразличен к таким мелочам. Ему нужно только одно — устроить апокалипсис местного масштаба, утопить всё в крови и насытить собственную жажду крови, не думая о последствиях и чужих жизнях.

Я улёгся на спину и подложив под голову руку, вызвал в сознании «карту». Чёткие линии и отметки показывали, что мы находимся примерно в пятидесяти километрах от Улан-Батора. Я присвистнул про себя. Додавить ублюдков не удалось, но мы всё же сумели отбросить флот противника на приличное расстояние. Это давало нам несколько драгоценных часов передышки, прежде чем наземная армия доберётся до наших позиций.

На первый взгляд всё складывалось даже лучше, чем я мог надеяться. Но меня не отпускала тяжёлая мысль о том, каковы наши потери в этом бою? Я понимал, что без жертв не обошлось. Блондин был на том катере… вместе с ним весь экипаж. А если там оказалась Кристина? Полина? Ярослав? Список мог быть слишком длинным. Пальцы сами собой сжались в кулаки, но уже не от злости. Мне стало бесконечно больно оттого, что я мог потерять хотя бы одного из них…. Даже вредную Багиру или Мышкина, который сделал так много… Чёрт!

— Что с тобой? — Шейла заметила, как изменилось моё лицо.

— Надо собираться, — отозвался я хмуро, встретив её взгляд. — Нужно как можно скорее вернуться и узнать…

— Можешь не спешить… — раздался сбоку холодный, уверенный голос Лю Бана.

Я вскочил с земли, словно меня в задницу иголкой укололи и плевать мне было на его давящую ауру. Взмыв в воздух, я сразу же наткнулся не императора, который парил напротив нашего импровизированного ложа. Неподвижный, как тень, с двумя клинками в руках и крайне недовольным видом. Куда же подевалась его улыбка? Хотел бы я знать…

Чёрный и красный, оба клинка смотрели в мою сторону. Их лезвия клубились густой, вязкой дымкой, как я и предполагал. Теперь всё по серьёзному… Наконец-то он признал во мне серьёзного противника…

Я уже раскрыл рот, чтобы ответить, но он, похоже, усвоил прошлый опыт и в разговорах более не нуждался. Ещё одно мгновение и он бросился на меня в атаку…

А я… А я по-прежнему левитировал на против него, в чём мать родила. Хуже ситуации и не придумаешь…

Глава 4

— Сдохни! — рыкнул на меня Лю Бан, делая два резких взмаха своими дымящимися клинками, так что в воздухе звякнул металл и резануло по ушам.

Ублюдок хотел срезать мне голову, словно ножницами, но мои рефлексы оказались куда быстрее.

— Сам сдохни! — отозвался я и исчез прямо у него из-под носа, не давая ни шага на перехват.

А какие у меня ещё были варианты? Встречать ублюдка с распростёртыми объятиями я не собирался. К тому же передо мной был обычный клон — я в этом не сомневался ни на секунду. Лю Бан слишком хитрожопый, чтобы вот так просто идти вперёд и подставляться под удар собственной тушкой.

Я же, сделал то, что сработало и в прошлый раз. Переместившись к нему за спину, я врубил дар «хроносферы». Как только время замедлилось, я выставил вперёд указательный палец, метясь ему прямо в затылок и создав каменную пулю с антимагической паутиной выстрелил. Не обошлось и без пожеланий поскорее сдохнуть.

Силуэт императора буквально лопнул, как мыльный пузырь, который рассыпался клубами чёрной дымки. Вот уродец…

— Так и знал… — довольно прошептал я.

Не будет воевать со мной лично. Слишком уж результат для него непредсказуемый. Он уже два раза наступил на одни и те же грабли. И пока он не поймёт, как со мной совладать, будет действовать осторожно…

Довольно усмехнувшись, я отключил дар «хроносферы», чтобы не тратить лишнюю энергию. Повернувшись к Шейле, чтобы доложить об очередной победе над императором, в очередной, между прочим, раз. Но вместо неё меня встретила самодовольная, злобная ухмылка Лю Бана, возникшего прямо перед моими глазами. Как такое возможно? Я же только что его прикончил…

Он смотрел на меня, не моргая, будто изучал, как я дёрнусь. Я почувствовал, что он доволен — подловил, сволочь, красивым моментом.

— Тебе конец, — сладко протянул он и рубанул чёрным клинком, даже не пытаясь говорить ещё что-то.

Всё произошло за доли секунды, так что я даже не успел ничего предпринять. И как не прискорбно было это осознавать, всё-таки эта сволочь училась на собственных ошибках…

«Кокон магмы» вспыхнул вокруг меня, как лампа, и в ту же секунду треснул, разлетевшись на тысячи алых осколков. Увы, от подобных атак он защитить меня был просто не в состоянии. Удар прошёл дальше, встретившись с моим телом, но обычной боли не последовало. Клинок зазвенел, словно столкнулся с самым прочным материалом на земле, и сила удара рванула обратно к нападавшему.

— Сам дурак, — процедил я, когда дымящийся клинок полоснул по Лю Бану и тот снова превратился в чёрную дымку, будто его и не было.

Третьего появления императора ждать я не стал. В следующий миг я ушёл в изнанку и сразу же переместился «телепортом» ближе к Шейле. Она уже торопливо натягивала одежду, собирая ремни и застёжки пальцами, которые дрожали от адреналина.

— Быстрее, — сказал я, возникнув у неё за спиной.

Десятки «волшебных нитей» начали поднимать одежду в воздух и если учесть скорость, с которой я одевался, то весь процесс не занял и минуты. Когда я закончил собственные сборы, бросился к Шейле, потому что время играло против нас.

— Клоны? — Шейла бросила на меня оценивающий взгляд.

Ей определённо не понравилось, что я оделся гораздо быстрее. Но ничего не поделаешь, красавица, возможно, когда-нибудь и у тебя появится столь полезный дар…

— Они самые. И я не знаю, сколько он их может наштамповать. Может, сразу сотни… или тысячи. Так что не теряем время, я ухватил её за ногу и начал напяливать сапог «волшебными нитями».

Я старался храбриться и держаться ровно, но руки всё равно предательски ходили ходуном. Адреналин, мать его, зашкаливал. Эта гадина только что дважды едва не прикончила меня. И если бы не мои дары, то я бы уже лежал на земле или того хуже, стал бы его трофеем. Знавал я любителей похвастаться чучелами людей и не нашёл в этом ничего прекрасного. Больные ублюдки. Так что теперь я даже думать не хочу, что было бы, если я замешкался хотя бы на долю секунды. Некогда мне, когда тут такие дела творятся!

И всё же я был очень рад, что с такой лёгкостью отмахался от ублюдка. Хотел бы я сейчас увидеть его лицо, после очередного провала…

(Улан-Батор, броневик императора Китайской Империи)

— Тваа-а-аа-арь! — Лю Бан резко подскочил на троне, когда пришёл в себя.

Каждый раз, когда уничтожали одного из его клонов, тело накрывала волна боли, сравнимая с выстрелом в упор. Пронзительный разряд, словно раскалывающий череп изнутри, дробил сознание на осколки, оставляя после себя тяжёлое, давящее эхо.

С одной дозой болевых ощущений, он обычно справлялся без особых проблем. В этом помогал артефакт с даром «притупления боли». Дар с пылающей руной работал безотказно, гасил больше половины болевых ощущений и, вместе с ним и часть урона мозгу. Но у дара был и серьёзный изъян — использовать его можно было лишь один раз в час.

Пока он действовал осторожно и отправлял в бой только одного клона за раз, всё шло как по маслу. Но сейчас всё вышло из-под контроля. Кто же знал, что этот мелкий ублюдок имел ещё больше тузов в рукаве, чем сам император?

Боль поднялась на совершенно иной, чудовищный уровень. После гибели первого клона он дрогнул от болевых ощущений, но не настолько, чтобы отвлекаться от второго клона, который уже подбирался к своей жертве. Лю Бан был так сильно увлечён охотой, что не только не почувствовал боль, наоборот, он был на седьмом небе от счастья. Ведь он наконец-то раскрыл секрет Чёрного Егеря. Телепорт! Вот почему тот сумел одержать верх в прошлый раз. Переместился в слепую зону и нанёс удар! Но теперь, игра окончена…

Император зло ухмыльнулся, представив как он подскакивает к врагу и вгоняет ему клинок в живот. Лезвие с отравленной кромкой входит глубоко, пробив кожу, мышцы и органы, прямо через рёбра, в которых и застревает. Подобная рана в сочетании с ядом — верный приговор. Единственным, кто когда-либо пережил этот яд, был Вельстрайд, но тот обладал чистой энергией, а здесь всего лишь мелкий хорёк…

Проиграв весь бой у себя в голове, Лю Бан подскочил к Чёрному Егерю и нанёс ему резкий, смертельный удар.

И тут резкий, всепоглощающий удар боли от уничтожения второго клона ворвался в мозг с такой силой, что Лю Бану показалось — его сбил броневик на полном ходу. Внутри черепа определённо что-то лопнуло. От неожиданности он взлетел с трона, ударившись макушкой о потолок броневика.

— У-у-ууу-у! — вырвалось у него, почти срывая голос.

Он рухнул обратно, но на троне не удержался и соскользнул на колени. После чего начал биться об стальной пол, пытаясь выбить из головы боль, которая плавила ему мозги. Пальцы вцепились в голову так, что ногти впились в кожу. Сквозь зубы вырвался низкий стон — он буквально выл от мучений. Всего несколько секунд, а казалось, будто тянется бесконечность, и каждое мгновение режет его изнутри.

— Убью… — прохрипел он. — Убью… — повторил уже громче, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — УБЬЮ!!! — рявкнул, и, сорвавшись, со всей силы ударил по стальному полу.

Металл прогнулся внутрь с глухим звоном. Толстый настил явно не был рассчитан на подобные всплески силы. Все, кто находились в броневике, замерли, стараясь не отсвечивать и даже не дышать громко.

Император утратил самообладание, его взгляд метался, выискивая хоть что-то, на чём можно было сорвать бушующую ярость.

Гвардейцы у дверей оказались первыми, кто попался на глаза. Его тело окутало синее пламя, которое начало пульсировать в такт тяжёлому, рваному дыханию. Он был уже далеко за гранью, отрезан от обычной реальности. Один из гвардейцев, встретив его взгляд, побледнел и дёрнулся в сторону, но не успел и шаг сделать.

Лю Бан вытянул руку, и из пальцев сорвался поток чистой энергии, резкий, как удар кнута. «Защитный покров» гвардейца вспыхнул синей дымкой, и на мгновение показалось, что он выдержит, но натиск рос. Синее пламя превратилось в огромную пылающую руку, которая удерживала синий кокон. Гвардеец находившийся внутри начал извиваться и верещать от ужаса.

— Ко мне… — зарычал Лю Бан.

Кокон начал медленно и неумолимо скользить по воздуху, будто вцепившаяся в добычу хищная тварь тащила её к себе. Шансов вырваться уже не было.

— Тупорылые черви… — зло прошипел он, сорвавшись на низкий, угрожающий тон, — Как же я всех вас ненавижу…

— Священный Владыка… — зашептал гвардеец, едва сдерживая слёзы, его губы дрожали, — Прошу вас… Смилуйтесь…

— О! — император ухмыльнулся, склонив голову набок, — Поверь мне, я буду очень нежен…

Удар, который он нанёс, оказался настолько мощным, что пробил все «защитные покровы» несчастного разом, оставив после себя короткий ослепительный всплеск.

Энергетическая волна ударила по остальным — всех трёх оставшихся у двери стражников отбросило к противоположной стене, где они рухнули кучей, сбив с полок оружие и сбросив на пол артефактные щиты.

Наложницы, испуганно вскрикнув, метнулись в стороны. Некоторые попытались укрыться за массивными колоннами, другие юркнули под любовное ложе, лишь бы не встретиться с ним взглядом. Все знали, стоит императору задержать глаза на одной из них, и это может стать концом.

— Достаточно нежно? — холодно осведомился он, склонившись над стражником, у которого закатились глаза. Тот был без сознания, но ещё дышал.

Лю Бан схватил его за шею, пальцы с хрустом вдавились в плоть, и, размахнувшись, бросил тело прямо в сторону остальных. «Защитные покровы» троицы вспыхнули ярко-синим светом, выдержав удар, но самому несчастному это не помогло. Он рухнул на пол, словно тряпичная кукла. Внутренности были перемолоты, кости раздроблены ещё в момент первого удара, теперь это был лишь бесформенный мешок с мясом.

— Какого чёрта вы там разлеглись?! — рявкнул Лю Бан так, что стены броневика отозвались глухим звоном. — В атаку! Я хочу, чтобы к утру «Восточный» был уничтожен! — Он резко повернулся к наложницам, его глаза сверкали, — Вас это тоже касается! Живо надевайте броню. Вы либо принесёте мне победу, либо умрёте на поле боя! — выдохнул он, тяжело дыша, каждое слово рвалось наружу с яростью. — Я всё сказал!

Развернувшись, он опустился обратно на изрядно помятый трон, который уже и близко не напоминал величественный символ власти. Вмятины на подлокотниках и спинке, следы ударов и царапин говорили о его недавнем безумии.

Лю Бан не мог объяснить цепочку последних поражений. Этого просто не должно было случиться. Армия Российской Империи находилась за тысячи километров отсюда, и в его расчётах оборонять вновь созданную Иркутскую область было просто некому. Как они смогли выстоять?

— Снаряды… — тихо, почти шёпотом, произнёс он, и в глазах появилась зловещая ясность.

Конечно. Всё сходилось. Эти ублюдки украли новые снаряды, а потом обратили их против него самого. Сен Ши… Грёбаный предатель! Он не просто сбежал, но и успел создать новое оружие.

Во время поисков Чёрного Егеря, Лю Бан своими глазами видел гигантские взрывы, настолько мощные, что военные корабли не могли им ничего противопоставить. Их сносило словно листья при сильном порыве ветра. И это было совсем не похоже на прежние боеприпасы.

— В пять раз… — пробормотал он, прищурившись, — Нет… в десять раз мощнее, не меньше. Мне нужны эти снаряды…

Пламя жадности и безумия разгорелось в его взгляде.

— Если я их захвачу, то смогу не только Сибирь у Романова отобрать, но и всю империю! — голос перешёл на почти торжествующий рёв. Его глаза загорелись синим пламенем, настолько ярким, что казалось, оно выжигает его изнутри. — Да… Я стану повелителем целого материка! Ха-ха-ха!

С этими словами он сорвался с места, распахнул дверь так, что ту буквально вырвало из броневика и она полетела вниз. Не обращая внимания и не оглядываясь, Лю Бан выскочил наружу и помчался в сторону «Восточного», оставляя за собой дрожащих от страха подчинённых…

***

Только в полёте обратно я наконец решился спросить у Шейлы, всё ли в порядке. Её поведение после случившегося было странным — она стала тише, медленнее, будто каждый её жест был продуман и осторожен. Может, её так напугал Лю Бан? Или… я сам?

Она всё ещё поглядывала на меня с опаской, будто взвешивала каждое моё слово и движение, и сознательно избегала прямого взгляда.

Но винить себя я не собирался. Если уж по-честному, то именно она первой потянула меня в омут страсти, без колебаний и сомнений, так что говорить о моём давлении было бы смешно. Да, всё вышло неожиданно и… бурно, но я не считал это своей ошибкой. Решил отложить разговор на потом. Ей нужно было время, чтобы отдышаться, собраться с мыслями и самой разобраться в своём отношении к произошедшему.

Отвернувшись, я сосредоточился на том, что будет дальше. Пытался предсказать, вернётся ли этот мерзавец, чтобы ударить снова, или же затаится и начнёт методично душить нас своей армией и ресурсами? От этих размышлений становилось только тяжелее — слишком много неизвестных, слишком мало исходных данных, чтобы строить какие-то планы.

Вздохнув, я активировал дар «связи».

— Генерал, как наши дела? — спросил я у Глухова, едва установилась связь.

Стоило сделать это раньше, но я сознательно откладывал момент. Мне не очень хотелось заниматься Шейлой под постоянный звон дара. Он здорово сбивал с ритма и заставлял меня нервничать, думая не о процессе, а о том, что там ещё случилось, пока я тут занимался поднятием демографических показателей отдельно взятой расы. Каждые пять минут кто-то пытался выйти со мной на связь, но в такие моменты я всегда ставил мир на паузу, чтобы не сойти с ума.

— Дмитрий! Наконец-то! — в голосе Глухова звучало напряжение, перемешанное с усталостью и злостью. — Катастрофа! У нас приключилась настоящая катастрофа!

— Докладывайте, — коротко приказал я, сжимая зубы.

Не это я хотел услышать в первую очередь, но прекрасно понимал, что плохие новости рано или поздно настигнут. От них не убежишь. Иногда судьба просто подсовывает худший вариант, и приходится его принимать. Давай, Василий Егорович, руби правду матку…

— Благодаря вашей поддержке нам удалось отбросить флот противника до перевала, — начал он, словно нарочно начиная с хорошего, чтобы смягчить удар, — но это лишь временная мера. Наземная армия противника продолжает движение. Они уже преодолели двести километров и уверенно идут к Улан-Удэ. Остаётся примерно триста пятьдесят километров, может, меньше… и тогда они начнут обстрел из тяжёлых пушек.

Я молчал, вслушиваясь в каждое слово. Картина складывалась мрачная. Противник не отказался от наступления, а значит, мясорубке быть…

— Гадство… — недовольно проворчал я, нахмурившись. — Сколько у нас времени?

— Не могу сказать точно, — Глухов не стал выдумывать, голос у него был усталый, — Пара-тройка часов на эвакуацию, дальше начнётся массированный артобстрел… Увы, наш план с диверсантами провалился. Корабли противника не дали нашим группам закрепиться, а теперь там и вовсе выжженная земля, на десятки киллометров вокруг.

— А если уничтожить дорогу? — предложил я, машинально просчитывая в голове маршруты наступления врага.

— Дорога и так уничтожена, — тяжело вздохнул Глухов, — Маги противника восстанавливают её настолько быстро, что техника идёт вперёд без малейшей задержки.

— Лихо… — пробормотал я, погрузившись в раздумья. — Может, пройтись по ним снарядами и пусть потом попробуют сунуться?

— Как вариант, но всё, что у нас было, мы уже вывезли в «Восточный», — пояснил он. — В Улан-Удэ оставили примерно две тысячи, чтобы было чем отстреливаться, но и этого, на мой взгляд, слишком много. Как только новая волна кораблей подойдёт под прикрытием наземных сил — поселение падёт.

— Неутешительный прогноз, Василий Егорович, — без тени шутки ответил я. — Есть хоть что-то хорошее?

— Есть, — в его голосе проскользнула лёгкая улыбка. — При взрыве «Ворона» никто не пострадал.

— Да ну? — я даже не поверил услышанному. — Вы меня разыгрываете?

— Ни в коем случае, — твёрдо ответил он. — Как только катеру повредили руль, командир принял решение об эвакуации. Уже через минуту все были рядом со «Стрижом», и это спасло им жизни.

Я облегчённо выдохнул, ощущая, как с плеч словно сняли огромный камень, давивший всё это время.

— Живы… — тихо произнёс я, глядя на Шейлу.

— Живы? — она удивлённо посмотрела на меня, слегка приподняв брови. — Кто?

— Все живы! — улыбнувшись, сказал я, — Все! Понимаешь? «Ворон» оказался пуст!

— Что-то такое я и предполагала, — в ответ Шейла тоже слегка улыбнулась, — но уверенности не было…

А вот с диверсионными группами всё оказалось куда хуже. Потери там исчислялись уже сотнями. Никто не ожидал, что корабли начнут бить прямо по земле, а потом в ход пойдут ещё и маги, добивающие выживших. Это было не сражение, а методичная бойня.

Я поклялся себе, что армия противника будет уничтожена до последнего. Это не мы пришли на земли Китайской Империи с целью захватить их — они сами вторглись в наш дом, а значит, пощады не будет.

Мне очень хотелось забрать и похоронить всех погибших, но я так же понимал, что тратить на это время сейчас, означало похоронить ещё больше потом. Слишком уж у нас было мало времени. А вот наведаться к головной колонне противника, я всё же решился.

— Шейла, лети к нашим, я догоню, — приказал я девушке.

— А как же ты? — возмущённо спросила она. И всё-таки в её голосе звучало явное беспокойство, а значит, она по-прежнему переживала за меня.

— А я поприветствую наших друзей, пока ещё есть такая возможность, — я посмотрел на неё серьёзным, тяжёлым взглядом, не терпящим возражений. — Давай, ни о чём не думай и лети!

Она колебалась лишь секунду, но, поняв, что переубедить меня невозможно, молча развернулась и взяла курс к нашим позициям.

Взмахнув крыльями, Шейла чуть ускорилась и её силуэт очень быстро растворился в темноте впереди. Я же, наоборот, сбавил скорость, постепенно отставая, и стал внимательнее присматриваться к огненной змее, что тянулась по извилистой дороге среди холмов.

Сколько там было тысяч солдат и техники, я точно не знал. На этой высоте свет от фар, фонарей и освещённых кабин сливался в единый движущийся поток. А если учесть ещё и пешие колонны, отряды поддержки на лошадях, ослах и другой тягловой живности…

Гул от этой махины стоял приличный, в основном это были крики животных и солдат, которые то орали друг на друга, то смеялись, этой какафонии звуков добавлялся шум от колёс и бушующей реки, которая находилась по соседству с дорогой. Вот бы их всех туда скинуть, к чёртовой матери…

Не знаю почему, но я решил, что шум всё-таки сыграет мне на руку. Включив дар «невидимости», я медленно пошёл на снижение, чтобы рассмотреть всё происходящее уже обычными глазами. В изнанке всё выглядит слишком блекло и безлико, там сложно уловить детали и понять, кто есть кто.

Взглянув на свой запас энергии, я невольно поморщился. Всего семь процентов… Катастрофически мало. Чтобы устроить этим ублюдкам весёлую жизнь и хоть немного задержать их, нужно в разы больше. В таком состоянии я даже «ядовитым туманом» толком накрыть их не смогу.

И всё же в голову пришла мысль, как можно нагадить Лю Бану ещё сильнее. Глухов говорил, что где-то здесь находились гвардейцы, которые мешали нашим отрядам устраивать диверсии. Вычислить их обычными методами почти невозможно, но у меня для этого есть свои способы. Главное — не переусердствовать, ведь, судя по собственному энергетическому силуэту, крови у меня было совсем немного.

Проблема решалась просто, зачем тратить свою, когда можно позаимствовать у противника? Я заметил идущих по дороге солдат и сразу же направился к ним.

Взглянув на сжатый кулак, я дождался, когда на него намотается антимагическая паутина — старый, проверенный приём для пробития черепа. Я усмехнулся и выбрав одиноко идущего солдата, полетел за ним, выбирая подходящее место для атаки.

Долго ждать не пришлось, я решил устроить засаду в трёх метрах от дороги, прямо на повороте, куда свет фар уже не доставал. Там меня точно никто не увидит, если только не воспользуется подходящим эликсиром или даром. А чтобы гарантии были стопроцентными я подготовил и «могилку» — неглубокую яму, куда можно будет скинуть тело.

Как только солдат оказался в тени, я стремительно налетел на бедолагу, словно летучая мышь на добычу. Кулак, обмотанный антимагической паутиной, пробил темечко с глухим треском. Не давая ему рухнуть, я тут же опутал его тело «волшебными нитями» и резким движением стянул с дороги. Иногда невидимость действительно творит чудеса.

Сбросив его в приготовленную яму, я начал мощными потоками выкачивать кровь. Не знал, сколько потребуется, но точно понимал, что лучше взять с запасом, чем потом бегать по дороге и искать следующую жертву.

Кровавая сфера за моей спиной постепенно набирала объём, и когда в ней скопился примерно литр крови, я начал распылять её по округе, стараясь работать быстро и аккуратно. Усердствовать я не стал, ограничившись радиусом около ста метров, энергии этого солдата мне явно не хватило бы на большее.

Параллельно с этим я выкачивал из него и остатки магической энергии, каждая крупица была сейчас на вес золота. Но и на этом останавливаться не собирался. Порывшись в сумке, вытащил небольшой флакон с густой жидкостью, на котором крупными иероглифами было написано «Энергия».

Откупорив флакончик, я выпил его до дна, чувствуя, как по телу прокатилась волна бодрости. Регенерация усилилась до максимума, который я мог себе позволить.

— Один есть… — тихо прошептал я, когда частички крови уловили присутствие одного из гвардейцев, парящего над колонной, примерно в пятидесяти метрах от земли. — Высоко же ты поднялся… Поганец…

Я бросил солдата обратно в яму и сразу же полетел в сторону найденной цели, пока та не решила куда-нибудь свалить. Параллельно я продолжал распылять частички крови, чтобы отыскать и других засранцев.

Зря я так сильно переживал. Гвардеец, паря на своей позиции, увлечённо наблюдал за пылающими впереди холмами. Пожары и клубы дыма, поднявшиеся за всё это время, никуда не исчезли — напротив, пламя разрасталось, жадно пожирая всё, что могло гореть.

И это было мне на руку. Во-первых, горящие склоны отвлекали внимание, и все взгляды были устремлены туда. Во-вторых, на такой высоте из-за жары, дыма и густого смога видимость заметно ухудшалась. Даже силуэты в небе расплывались в серой завесе, а у подножий холмов уже начал формироваться плотный туман, ещё сильнее мешавший обзору.

— Добрый вечер, — негромко произнёс я, подлетев к гвардейцу сзади, и тут же вогнал ритуальный кинжал ему в спину.

Это всё Лю Бан виноват, сволочь… Заразил меня своей дурацкой привычкой бросать фразы перед тем, как атаковать. Между прочим, он от этого и пострадал, и я пострадаю тоже, если не захлопну свою варежку.

Я прицелился точно в сердце, но на всякий случай прикрыл жертве рот ладонью, мало ли, вздумает заорать как резаный. Когда энергетический силуэт гвардейца дрогнул и погас, тело вышло из невидимости. Я скользнул взглядом по его снаряжению и с удовлетворением сорвал с него столь ценный дар.

Увы, но разбираться с трофеями прямо сейчас у меня времени не нашлось. А ведь складывать столь ценные артефакты где-то нужно… Пришлось тащиться с трупом к «могилке» и в спешном порядке её расширять. Устрою здесь небольшой схрон, почему бы и нет?

Работал я методично. За полчаса удалось снять семерых гвардейцев. Уверен, при желании я смог бы найти ещё, но в этот момент моё внимание всё сильнее притягивала головная часть колонны. Там действовали совсем другие ребята — не маги, а настоящие звери в человеческом обличье. Омеги, Дельты и Гаммы земляной стихии работали без устали, восстанавливая проблемные участки дороги за считаные минуты.

И что особенно раздражало — у этих тварей энергии было хоть отбавляй. И это только те, кого я смог заметить через «радар». Уверен, с глушилками там пряталось ещё больше бойцов.

Тем не менее, энергии у меня уже накопилось до двадцати пяти процентов. Этого было достаточно, чтобы начинать что-то серьёзное. Плюсом был туман, который уже опустился на дорогу и можно было переходить к настоящей диверсии…

— Ли Вань! — один из Дельт резко обернулся к своему коллеге, его голос был настороженным. — Чуешь запах?

— Да… — с удивлением ответил Ли Вань, втянув носом воздух. — Чую… Словно кто-то обосрался! Ха-ха-ха! — он залился громким, раскатистым смехом. — Не ты ли это, Цзясин?

— Идиот! — рыкнул на него Цзясин, нахмурившись. — Я серьёзно говорю. И туман стал слишком плотным… Смотри внимательнее — он цвет поменял.

— Не мели чепухи, Цзясин, — отмахнулся Ли Вань, махнув рукой. — Мы уже несколько часов прёмся по этой дороге. Ты же сам видел, что устроили русские… Столько наших кораблей подб…

Это были его последние слова. Омега внезапно выпучил глаза, схватился за горло, издал глухой, сдавленный звук и, потеряв опору, опустился на колени. Через мгновение он рухнул на бок, вывалив язык изо рта и затих.

— Ли Вань! Сволочь безмозглая, если ты меня разыгрыв… — начал Цзясин и, нагнувшись, попытался пнуть товарища, чтобы тот вскочил с дороги. Но тут же его лицо исказила гримаса ужаса — он сам широко распахнул глаза, дёрнулся, и, потеряв равновесие, рухнул на землю, словно обмякшая тряпичная кукла.

— Да… идеальное сочетание, — удовлетворённо произнёс я, наблюдая, как один за другим маги оседают на землю, не подавая признаков жизни.

Кто бы мог подумать, что этот дар окажется настолько эффективным именно в такой ситуации? Когда счёт пошёл уже на десятки и перевалил за пятьдесят, в стане врага наконец-то заподозрили неладное. К счастью, магов воздушной стихии здесь было не так уж и много, а значит, туман никто быстро рассеять не сможет.

— Похоже, я разворошил этот проклятый муравейник… — пробормотал я, наблюдая, как в рядах противника началась суматоха.

Крики о нападении, команды на разных диалектах и сигналы тревоги почти одновременно прокатились по всей колонне. Солдаты метались, кто-то пытался перестраивать ряды, маги активировали защитные купола, в надежде за ними укрыться. Оно и понятно, ведь никто не понимал, что случилось и откуда шла атака.

Я же не обращал на это особого внимания. Всё это время я сосредоточенно поднимал марионеток. Если бы сообразил раньше, сделал бы из них и невидимок, но лишний раз лететь к схрону не хотелось и так справлюсь.

На поднятие я потратил почти всю оставшуюся энергию. И ради чего? Я ухмыльнулся сам себе — ради того, чтобы сделать это.

Недолго думая, я объединил их силу, создав самое большое заклинание, в своей жизни. Как там говорится? С миру по нитке, голому рубаха? Так и здесь… С каждого по четверти энергии и кабздец колонне…

По поводу заклинания я не преувеличивал. Из-под земли, прямо на дороге вырос огромный пятидесятиметровый холм, который заполонил всё пространство перед колонной.

— Вперёд… — приказал я, глядя как эта махина превратилась в каменную волну, которая понеслась на встречу китайской армии.

Она двинулась в сторону начала колонны, набирая скорость и силу, словно живое Бедствие. Переворачивая и разбрасывая в стороны броневики, грузовики и прочую технику, она с хрустом ломала всё на своём пути. Металлические корпуса гнулись и подминались под тысячи тонн земли.

— О да, детка… — глядя на обрушившуюся на колонну каменную волну, я буквально испытал физическое удовольствие от содеянного. Каждое мгновение разрушения наполняло меня странной смесью восторга и удовлетворения.

Ещё бы превратить всё это в вязкое болото, как когда-то сделал Хриплый, и картина была бы завершена… Но увы — хорошего понемножку. Нельзя сейчас спустить всю энергию до капли. Да и армию марионеток я решил не сливать впустую, слишком уж они получились крепкими и хорошо укомплектованными, чтобы бросать их на добивание без особой надобности.

А вот вернуться за трофеями, я всё же решился. Только лететь туда лично не стал. Зачем? Когда у меня теперь была целая армия марионеток? Выбрав из их числа десять самых крепких бойцов с пустыми, безжизненными глазами, я отдал приказ. Они тут же развернулись и понеслись за артефактами.

Момент для этого был самый подходящий, ведь китайской армии сейчас было не до нас. После такого удара им в первую очередь нужно было попытаться выжить самим. Часть их колонны сорвалась с обрыва, увлекая за собой технику и людей прямо в реку, где их тут же разметало о острые камни. Остальные, кто остался на ногах, беспорядочно метались, пытаясь понять, что именно произошло и откуда пришёл удар.

А ведь Глухов уверял, что из этого ничего не выйдет. Я невольно хохотнул, глядя на весь этот хаос и осознавая, что моя задумка сработала лучше, чем я рассчитывал.

Убедившись, что марионетки выполнили задачу и забрали трупы с артефактами, я поднял свою новую армию в воздух и взял курс на Улан-Удэ.

Конечно, это ещё не финал всей истории. Но сейчас, наблюдая результат своей работы, я мог с уверенностью сказать, что моя душенька была более чем довольна…

Глава 5

(Минск, Бункер номер тринадцать)

Сергей проснулся, лёжа в мягкой постели под тёплым одеялом. На губах невольно появилась лёгкая, довольная улыбка, и он перевернулся на другой бок. Как же хорошо, когда кошмары остаются кошмарами. И приснится же такое… войны, бункеры, какие-то секретные задания.

Мысли оборвались, когда в голове словно щёлкнуло — слишком уж всё было ярким, слишком реальным. Он резко открыл глаза и, сев на кровати, уставился на серую ткань, которой был отгорожен со всех сторон. Это явно была не его комната. Судя по обстановке и запаху, он находился в палате, и явно не один, потому что где-то слева слышался отчётливый храп.

Потянув одеяло, он замер. Он был абсолютно голый. Ни рубашки, ни брюк, ни даже белья. На коже ощущался слабый, но неприятный зуд, будто по нему прошлись тончайшими иглами. Мысль о том, что могло произойти, неприятно кольнула в голове. Перед глазами тут же всплыл момент перед провалом в темноту. Ударная доза концентрата, что рванула по энергоканалам так, будто их разодрали на части.

— Чёрт… — выдохнул он, медленно поднимаясь, но тут же плюхнулся обратно на пятую точку.

Левая нога как-то странно себя вела, словно с ней что-то случилось. Он начал её ощупывать, но видимых изменений не обнаружил. А вот фантомные боли, которые отдавали в голову, были крайне отчётливыми. Нога буквально ныла от неприятной боли.

Сергей, не думая использовал дар «лечения», чтобы её унять. Получилось, в ноге что-то щёлкнуло, и боль отступила насовсем.

— Так-то лучше, проворчал он, — разглядывая стальной ящик, который стоял напротив кровати.

Сверху на нём лежала аккуратно сложенная и поглаженная одежда, в том числе и мундир с брюками. Уже хорошо, если учесть, что у него даже трусов не наблюдалось. Поднявшись, он подошёл ближе и, проигнорировав одежду, заглянул внутрь.

— На месте… — он облегчённо вздохнул, увидев артефакты.

Скинув одежду на кровать, он открыл ящик полностью и начал перебирать артефакты. Больше всего его интересовали те, что давали прибавку к энергии и её регенерации. Убедившись, что они на месте, он ещё раз выдохнул и улыбнулся. А ведь всё могло быть гораздо хуже… Ценность артефактов слишком высока, но кто-то явно позаботился, чтобы они не пропали. Может, Клаус?

В этот момент за шторкой послышались лёгкие шаги. Ткань плавно отодвинулась, и в палату вошла молодая медсестра. Симпатичная, с мягкими чертами лица, в идеально сидящем халате и с собранными в пучок волосами. В руках она держала планшет и какой-то небольшой контейнер.

— Очнулись, — сказала она с заметным облегчением в голосе. — Честно говоря, мы не были уверены, что вы выберетесь.

Княжич вскочил с корточек и выпрямился перед очаровательной девушкой.

— Благодарю за заботу, — он слегка поклонился, — Серг… — он на секунду замялся, выпучи на неё глаза, — Рафаэль Ярошевич, к вашим услугам.

— Приятно познакомиться, Рафаэль, — медсестра ухмыльнулась, смерив взглядом княжича, — Похоже, не только вы рады меня видеть? — игриво заметила она, взглянув чуть ниже.

Только сейчас Сергей понял, что так и не удосужился натянуть на себя хотя бы трусы.

— Пардон, — смутившись, он прикрылся и как краб направился к кровати, на которой лежало бельё.

— Было бы чего стесняться, — продолжила издеваться над ним медсестра, — Меня зовут Гретта Фогель, я закреплена за вами до тех пор, пока вы не пойдёте на поправку…

Пока княжич судорожно боролся с трусами, пытаясь надеть их на себя, медсестра начала рассказывать детали происшествия. Всё оказалось куда хуже, чем представлял себе Сергей. Всё, что он помнил, так это злосчастный пакет с концентратом, который прикрепил к себе, перед тем как потерять сознание. А вот дальше…

— Вас нашли на поверхности без сознания. И надо сказать, вам сильно повезло… — она сделала короткую паузу, глядя на него чуть пристальнее. — Повезло, что одна из тварей только начала вас жрать, а не успела повредить жизненно важные органы или и вовсе утащить с площадки. Её успели отпугнуть патрульные, которых послал Клаус Гельбрехт, знаете такого?

Сергей на мгновение закрыл глаза, пытаясь осознать сказанное. Внезапно перед его лицом всплыла моржа «безликого ужаса», пасть с сотнями острейших зубов… Слюна, которая капала прямо на лицо… Каким образом в пирамиде оказалась эта гадина, так и останется загадкой. Может, ветром принесло, а может, где-то неподалёку их логово. Княжича передёрнуло от осознания того, что он находился на волоске от смерти.

— А я думал, хуже уже не будет… — глухо произнёс он, глядя на свою одежду. — Похоже, ошибался.

Медсестра тихо вздохнула и подошла ближе, протягивая контейнер.

— Рафаэль, вам нужно восстановить силы. — она приложила коробочку к его груди, — Вы слишком ценный сотрудник, — она улыбнулась, — И я была бы не прочь сходить с вами на ужин. Выздоравливайте, — девушка резко развернулась и, виляя бёдрами, направилась к выходу.

Открыв ткань, она ещё раз улыбнулась и скрылась за тканью.

И что это было? Сердце княжича заколотилось как бешеное. Он взглянул на стальную коробочку, в которой узнал ту, что подарил ему Шикари. Таблетки с концентратом. Судорожно открыв её, он убедился, что все таблетки на месте. Выходит, Гретта решила сохранить их от посторонних глаз? Что же, это достойно восхищения, другая могла украсть и сделать вид, что ничего не видела…

Княжич без промедления активировал дар «скорости», чтобы одеться как можно быстрее. Оставаться здесь он не собирался. Ещё не хватало, чтобы к нему заявились дознаватели с расспросами об артефактах или концентрате.

Пока натягивал одежду, он пытался разобраться в произошедшем, а точнее — понять, что случилось с его энергоканалами. С одной стороны, он выжил, но с другой… какая от этого радость, если магия для него окажется потеряна навсегда? Мысль об этом неприятно холодила изнутри.

Однако стоило ему заглянуть внутрь себя, как страх испарился мгновенно. Перед внутренним взором предстали новые энергоканалы — ровные, крепкие и заметно более широкие, чем прежде. Княжич застыл, а потом опустился на край кровати, едва веря своим ощущениям.

— Неужели… — пробормотал он, и тут же проверил уровень энергии.

Присвистнув от удивления, он понял, что увеличились не только энергоканалы. Теперь он стал полноценным архимагом, пусть и в самом начале длинного пути. Потрясение быстро сменилось возбуждением. Несмотря на пережитое, это был мощнейший рывок вперёд.

Понаблюдав за изменениями в организме и убедившись, что они стабильны, Сергей поднялся с кровати и вышел из своего закутка. Как и предполагал, он находился в просторной палате, разделённой на секции тканевыми перегородками. Часть коек была занята. Выходит, он был далеко не единственным, кому не повезло оказаться здесь.

На выходе из палаты его смерили взглядом два охранника и сразу же отвернулись. Княжич решил не испытывать судьбу и не провоцировать ненужных разговоров, направившись на поиски столовой. Что ему ещё оставалось делать? Ни собственной комнаты, ни Клауса, который должен был всё это предоставить. Ещё был вариант найти генерала инженерных войск, который руководил ими, но Сергей от этой идеи отказался, посчитав столовую более приоритетным местом для посещения.

Ситуация, в целом, выглядела паршиво. И дело было не только в том, что он едва не стал обедом для какой-то мерзкой твари. Главная проблема заключалась в полном отсутствии связи со своими людьми. Что с Марией и остальными, он также не знал и, похоже, не узнает до конца операции.

Вдобавок началось наступление вражеского флота. Он машинально взглянул на часы и нахмурился. Выходило, что он пролежал без сознания почти сутки, а значит, оно уже началось или же в самом разгаре…

Остановившись на перекрёстке, княжич замешкался, пытаясь понять, в какой стороне находилась столовая. Пока соображал, обратил внимание на то, что все вокруг ускорились, словно пытались сбежать или испариться.

По коридору впереди нарастал тяжёлый, ритмичный топот, будто приближался отряд механических големов. Сергей обернулся и увидел, как по широкому коридору шла целая делегация.

В самом её центре двигался огромный, словно скала в бурном потоке, мужчина в стальном бронекостюме. Княжич сразу узнал «Ланселот» второй модели, который совсем недавно вывела из строя Софья. Другой вопрос, откуда он здесь? Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Компания, которая их производила была международной и имела офисы в разных империях.

Металл поблёскивал холодным светом, каждая пластина была украшена тонкими гравировками и родовыми символами. Но больше всего княжича впечатлили её размеры. Явно делали на заказ. Плечи широкие, шея, будто выточенная из гранита, наручи утолщены и покрыты следами старых ударов. Он обратил внимание на отверстия для энергетических лучей. Сколько же он может выпустить за раз? Неужели десять? Также у костюма было два копья, расположенных на спине и два боевых ножа, на бёдрах. Мощь! Ничего не скажешь.

В том, что это был Конрад Дубенвальд — главнокомандующий армией, собственной персоной, Сергей не сомневался. Лицо суровое, с глубокими складками у рта, густые брови нависали над холодными, лишёнными эмоций глазами. На правой скуле тянулся старый шрам, обесцветивший кожу, а губы были сжаты в тонкую линию.

Главнокомандующий шёл вперёд, напоминая мощный ледокол, пристально всматриваясь во всех, кто попадался ему на пути, словно искал конфликта. Офицеры и персонал, в свою очередь, старались прижаться к стенам и отвести взгляд, от греха подальше.

По бокам шли такие же мордовороты в полной боевой броне. Громадные фигуры, вооружённые до зубов. За спинами у них болтались штурмовые винтовки, у пояса тяжёлые клинки, а на груди закреплены дополнительные блоки брони. Их шаги были синхронными, а лица каменными, как у людей, которые не первый раз идут в самую гущу боя...

Чуть позади генерала спешили аналитики, советники и остальные офицеры. Одни прижимали к груди планшеты, другие держали в руках карты и распечатанные сводки с фронта. Лица у всех были бледные, а в глазах читалась паника и нервная суета.

Княжич прищурился, пытаясь понять, почему они пребывали в таком состоянии. Когда процессия оказалась совсем близко, он услышал прерывистый голос одного из советников, который бежал рядом с главнокомандующим и пытался тому что-то доложить.

— Русские использовали новые снаряды, — до княжича донёсся его панический голос. — Наши корабли не могут с ними совладать! Урон слишком сильный. Корабли уничтожаются по всему фронту один за другим. Если так пойдёт и дальше, то мы рискуем остаться без большей части флота!

Дубенвальд резко остановился, и весь поток сопровождающих его людей застыл вместе с ним. Он повернулся к офицеру, уставившись на того тяжёлым взглядом. Советник поёжился, мысленно моля о пощаде, словно на него обрушился целый мир.

— Откуда они взялись? — спросил он ровно, но в голосе прозвучала такая сталь, что охранники по бокам невольно напряглись.

— Есть данные, — советник начал копаться в листах на планшете, — что эти снаряды поставлены на фронт из новой Иркутской области. Подтверждений пока нет, но совпадений слишком много, чтобы это было случайностью.

Княжич краем уха продолжал слушать, стараясь не привлекать внимания. По обрывкам фраз он понял, что флот противника оказался зажат в тисках. Нетрудно было догадаться, что флот противника намеревался устроить серьёзный марш-бросок. Мало того что они должны были проскочить бурю, так ещё и вытеснить армию Российской Империи с насиженных позиций, отбросив её на сотни километров назад, чуть ли не к Москве.

В итоге всё пошло не по плану. Русские, которых по всем планам должны были смести одним ударом, отступать не собирались. Наоборот, получив новые снаряды, они пошли в контрнаступление, чтобы не дать закрепиться вражескому флоту, вытесняя его прямо в супершторм.

Советник описывал шторм, как чудовище с небес, способное разрывать суда прямо в воздухе. Говорили, что его смерчи выворачивали даже военные корабли, разламывая их пополам, а молнии прожигали броню, словно она сделана из бумаги.

Теперь у объединённой европейской армии не было пути к отступлению. Впереди их рвали новыми, непробиваемыми снарядами, а позади нависала стена бури, готовая смять любого, кто рискнёт повернуть назад.

Сергей сжал губы, внутренне усмехнувшись. Он уже не сомневался, чьих это рук дело. Эти снаряды были подарком Дмитрия. Даже находясь за тысячи километров отсюда, тот умудрялся влиять на ход настоящей войны.

И как у него это только получается? Мысленно задал себе вопрос Княжич, глядя на растерянные лица штабных. Он словно играет в свою игру, а мы все — просто фигуры на его доске.

Конрад, выслушав доклад, кивнул и пошёл дальше, а за ним снова потекла вся делегация, оставляя за собой неприятное, гнетущее напряжение.

Княжич отлип от стены и направился дальше по коридору, а потом резко остановился и замер с выпученными глазами.

— Нет… — прошептал он, — Этого не может быть…

Он повернулся и начал всматриваться в удаляющиеся спины… На секунду ему показалось, что он увидел в толпе Софью, но, кажется, обознался…

— Почудится же такое… — проворчал он, почесав лоб.

— Рафаэль! — Клаус появился как чёрт из табакерки, прямо перед его лицом. — Ты почему не сказал, что уже выписался из больнички? — наигранно возмутился он, — Пойдём! Здесь только всего произошло с тех пор, как та тварь тебя чуть не растерзала…

Клаус хлопнул Сергея по плечу и повёл в столовую, чтобы рассказать о последних новостях…

(Поселение Улан-Удэ, главная площадь перед штабом)

По дороге к Улан-Удэ я связался с Ланой. Девушка в это время координировала действия наземных диверсионных групп и прямо сейчас выстраивала всех оставшихся бойцов перед штабом. По голосу было слышно, что она держит себя в руках, но напряжение пробивалось даже сквозь дар «связи». Я попросил её не перенапрягаться, напомнил, что смысла в этом уже немного, ведь штаб принял решение об эвакуации поселения.

Лана меня слушать не стала. И я её прекрасно понимал. Мне удалось утолить собственную ярость путём уничтожения сильных магов противника. Сколько там их было, я не считал, под сотню точно, и ещё неизвестно количество простых солдат и техники. У неё же такой возможности не оказалось, и, похоже, она планировала выместить злость, когда появится такая возможность. А для этого нужно хорошо подготовиться…

После этого я вышел на связь с Глуховым. Предупредил, что прибуду не один, а в компании «новых друзей» — марионеток, которых я поднял в ходе операции. Также сообщил, что должна вернуться бестия, но он доложил, что Шейла уже на месте, и находится на «Стриже».

— Быстро… — пробормотал я, удивившись, и сам прибавил скорости.

Путь оказался не близким — чтобы преодолеть около четырёхсот километров, мне потребовалось почти два часа. Всё же я забрался слишком далеко. Мысль о том, как Шейла добралась так быстро, не давала покоя. Наверняка она использовала попутные воздушные потоки, добавив к ним магию воздушной стихии, и за счёт этого обогнала меня. Увы, как бы я ни искал попутные потоки, весь ветер летел мне прямо в лицо. А в изнанку перейти или же использовать воздушные взрывы я не мог. Марионетки не всесильны.

В Улан-Удэ нас встречали всем штабом. Стоило приземлиться, как друзья начали подходить, кто-то обнимал, кто-то пожимал мне руку или, как Тамерлан, просто хлопал по плечу. Радость от моего возвращения чувствовалась, но я не позволил ей перерасти в нечто большее, вроде гулянки, всё-таки ситуация была неподходящей.

А чтобы у других подобных мыслей не возникло, пресёк это дело небольшой речью. Сказал, что нам удалось одержать победу в этой битве, но говорить о полной и безоговорочной победе в войне ещё рано. Добавил, что безумно рад видеть всех живыми, даже несмотря на то, что некоторые из них, казалось, были готовы самоубиться, бросившись на вражеский флот.

Лёгкая шутка разрядила обстановку — по толпе прокатились приглушённые смешки, но на лицах всё ещё оставалась тень печали. Все понимали, что впереди ещё больше испытаний, и цена следующей победы может оказаться куда выше.

— Возможно, это немного поднимет вам настроение! — я позволил себе лёгкую, почти хищную улыбку и громко скомандовал марионеткам спуститься.

Послушно, в идеальном строю, перед штабом выстроились пять ровных рядов отборных офицеров вражеской армии. Их шаги звучали синхронно, будто в такт невидимому барабану. Серьёзная броня, парадная выправка и угрожающие взгляды. Ну, почти угрожающие… Если бы не мёртвые, застывшие лица и пустые глаза, можно было бы подумать, что перед нами живая сила противника. Даже их оружие оставалось при них, аккуратно закреплённое, словно они готовились к смотру.

Конечно, я мог бы держать их за пределами поселения, в безопасном месте, но расход энергии на поддержание связи с ними в отдалении был бы слишком велик. Магия подпитывалась из запаса марионетки, поэтому я побоялся, что их резервуары иссякнут слишком близко и от моей грозной армии останется лишь куча неподвижных тел. Здесь, под рукой, я хотя бы смогу контролировать процесс.

— Ничего не понимаю… — Глухов, нахмурившись, уставился на них так, словно пытался разгадать какой-то сложный шифр. — Что здесь делают китайские солдаты?

— Технически, они уже мертвы, — пояснил я, чуть склонив голову в сторону марионеток. — Теперь они мои марионетки.

— Ах вот оно что… — протянул он и тут же сорвался с места. Быстро добежав до первого ряда, Глухов принялся внимательно осматривать ближайшего. Он ощупывал броню, проверял дыхание, заглядывал в мутные, остекленевшие глаза. Даже приподнял руку марионетки, и та, повинуясь, поднялась, как кукла на ниточках. — Невероятно… Они и правда мертвы?

— Абсолютно, — усмехнулся я. — Это наша месть за смерть диверсионных отрядов. Жертв было больше, но остальных я уже не потянул. Всё-таки я не всесилен.

— С такой армией можно было бы разнести всю колонну в пыль, — хмыкнул Тамерлан, в его голосе звучало что-то среднее между восхищением и шуткой. — Что собираешься с ними делать?

— Пока не решил, — я пожал плечами, на секунду задумавшись. — Противник сюда быстро не доберётся, к тому времени эти тела, возможно, уже начнут разлагаться. И тогда толку от них будет куда меньше.

— Дима, — ко мне подошла Лана. Её шаги были быстрыми и уверенными, а взгляд — сосредоточенным и требовательным. — Нам нужны новые артефакты или хотя бы те, что остались на поле боя. Нужно отправить людей, чтобы собрать всё, что можно, пока враг не вернулся.

Она смотрела прямо в глаза, и в её взгляде читалось больше, чем просто просьба. Это был вызов и ожидание решения одновременно. Она явно рассчитывала на то, что я найду способ решить эту проблему и обеспечу её всем необходимым.

— Слыхал? — Тамерлан чуть наклонился ко мне, почесав подбородок и ухмыльнувшись. — Если это офицеры…

— Раскулачить меня хотите? — я прищурился, разглядывая их обоих. — Ну-ну…

Несколько человек из штаба, стоявших неподалёку, переглянулись. Ситуация с трофейными офицерами явно начинала обрастать интересом у всех, кто был в радиусе слышимости.

Я начал сверлить Лану взглядом. В последнее время она ну совсем отбилась от рук, словно хотела стать более самостоятельной. Я её в этом ни в коем случае не винил и даже, наоборот, всячески поддерживал. Она носит моего ребёнка и должна быть ещё сильнее. Настолько, что никакой гад из соседней империи не смог даже близко подойти, чтобы навредить…

— Вы выкручиваете мне руки… — вздохнув, я направился в штаб. — За мной у меня есть одна крайне занятная идея…

Глава 6

(Боевой крейсер Китайской Империи «Баоли»)

Хань Юи стоял на самой верхней палубе крейсера «Баоли» и наблюдал, как полыхают бескрайние пожары. Тяжёлый запах гари дотянулся даже до сюда. Он взглянул на наручи и отряхнул их от насевшего пепла. Весь горизонт превратился в одну длинную, дрожащую от жара огненную змею, и та даже не думала затухать.

Более того, сильный порывистый ветер раздувал пламя, словно подталкивая его вперёд, заставляя языки огня взбираться всё выше и жадно пожирать новые участки холмов. Если так пойдёт и дальше, то вся Сибирь обратится в сплошной костёр, но прямо сейчас это его заботило меньше всего, потому что перед глазами стояли совсем другие картины.

Он смотрел в даль и пытался выстроить хоть какой-то план, чтобы остаться в живых. Лю Бан наверняка уже знал о случившемся, и предстоящая встреча с ним грозила обернуться последней в жизни. Как вообще произошло, что один из самых мощных флотов континента потерпел поражение от какой-то горстки охотников?

Это выглядело нелепо, почти издевательски. Единственный шанс вернуть ситуацию под контроль — взять Улан-Удэ. Причём сделать это следовало как можно скорее, пока Лю Бан окончательно не вышел из себя. Но как, чёрт побери, это провернуть сейчас?

— Мастер Хань! — донёсся сзади взволнованный голос. Помощник, будто вырос из воздуха, подбежал и опустился на одно колено, запыхавшийся от спешки и едва переводя дыхание.

— Докладывай, — коротко приказал Хань Юи, смерив его цепким взглядом.

— Диверсия! — выпалил боец, сглотнув. — На наш передовой отряд напали! Противник использовал мощнейший яд. Почти все маги земляной стихии погибли мгновенно.

— Все? — Хань Юи медленно выдохнул, но стиснул зубы так, что скулы заскрипели.

— Почти, — повторил помощник, не решаясь поднять глаза. — Смог и густой туман скрыли признаки отравления, мы не смогли вовремя определить, что это был яд. А сразу после этого последовал чудовищный удар из-под земли…

Чем больше он говорил, тем сильнее мрачнело лицо Хань Юи. Слова бойца впивались, как холодные иглы. Оно и понятно, ведь командир гвардейцев, который в одночасье стал ещё и главнокомандующим, в связи со скоропостижной кончиной Инь Цзе, очень рассчитывал на наземную операцию. А теперь она висела на волоске, грозя сорвать весь план наступления. Пальцы невольно сжались в кулаки, а ногти впились в ладони.

Он отвернулся к пылающему горизонту, пытаясь сдержать нарастающую ярость. Всё, на что он делал ставку, рушилось одно за другим. Ну почему? Почему этим ублюдкам так везёт? Раздражение и злость буквально выжигали его изнутри. Внезапно Хань Юи усмехнулся. Кажется, он начал постигать процессы, которые преследовали Священного Владыку. Ведь ему так хотелось кого-нибудь прикончить, на ком-нибудь выместить всю свою злость…

— Я приказал вам охранять колонну… — злобно процедил он сквозь зубы, глядя на подчинённого так, будто мог прожечь его взглядом, — А вы что сделали? Немедленно всех ко мне! Буду наказывать лично! — его голос, не выдержав, сорвался на истеричный крик. — Тупорылые идиоты! Если не умеете нормально воевать, так не занимайте места в строю!

На палубе наступила тишина, слышался только свист усилившегося ветра и далёкий гул взрывов. Кораблей было уничтожено столько, что снаряды, которые находились внутри, могли взрываться ещё долго.

— Мастер… — помощник сразу поник, и его плечи опустились, — Я… не могу вызвать к вам гвардейцев.

— Это ещё почему?! — Хань Юи резко развернулся, — Не можешь, так я сейчас сам к ним отправлюсь! Но учти…

— Большая часть гвардейцев исчезла… — слова давались помощнику тяжело, — Как и большинство магов, которые отвечали за ремонт дороги…

— Как исчезли? — Хань Юи даже шагнул к нему, — Куда?

— Мы предполагаем, что их сначала убили, а потом похитили, — выдохнул помощник, словно избавляясь от камня на груди. — Думаю, всё дело в артефактах, которые были на них…

— Священный Владыка… — прошептал Хань Юи, не веря в услышанное, — Сколько гвардейцев у нас осталось?

— Включая меня и вас, мастер, — помощник опустил глаза, считая про себя, — одиннадцать.

Хань Юи почувствовал, как что-то холодное скользнуло вдоль позвоночника. Он машинально провёл ладонью по шее, ощущая, будто невидимая петля затягивается всё сильнее. Внутри нарастала паника, которая начала бить в набат. Из тридцати лучших воинов, гордости гвардии, они потеряли двадцать, включая и предшественника Хоу И.

Будь проклят тот день, когда тот погиб так бесславно! Вновь сжав кулаки до побелевших костяшек, Хань Юи поднял взгляд в серое, затянутое дымом небо. Не прошло и суток, а он уже стоит в очереди на ту же судьбу.

— Что будем делать? — наконец, спросил он, поняв, что одному из такого дерьма не выбраться.

— Мастер, — помощник начал осматриваться по сторонам, понижая голос, — гвардейцы, охранявшие Священного Владыку, сообщили, что он покинул броневик и улетел в сторону форта…

— А почему я узнаю об этом только сейчас? — рыкнул Хань Юи, сделав ещё один шаг вперёд, от чего помощник вздрогнул. — Зачем? Что он задумал?

— Не могу знать, — помощник склонил голову, в надежде на милость. — Возможно, он решил действовать радикально.

— Радикально? — прошептал Хань Юи и начал медленно расхаживать по палубе.

Его сапоги начали глухо стучать по металлическим листам палубы. Они превратились в стрелки, которые отсчитывали каждую секунду размышлений.

— Может, император решил взять заложников? Или устроить что-то гораздо хуже… Если это так, нам, возможно, и не придётся самим идти в наступление. А ещё лучше, если он сровняет этот форт с землёй…

— Мастер, — помощник заговорил ещё тише, — могу ли я высказать своё мнение?

— Говори, — кивнул Хань Юи, чуть прищурив глаза. — Обещаю, это останется, между нами, — он уловил неуверенность в голосе подчинённого и попытался его успокоить.

— Я предлагаю остановиться и окопаться, — медленно сказал помощник, — построить мощное укрепление, чтобы армия могла передохнуть… Завтра будет новый день…

— Исключено! — отрезал Хань Юи, резко остановившись. — Но идея здравая. Вернёмся к ней утром. А сейчас мы должны наступать. Чем больше пройдём, тем меньше шанс, что нас казнят! — он перевёл дыхание и добавил уже холодно: — Бросьте на восстановление дороги все резервы.

— Слушаюсь, мастер, — помощник поклонился и буквально растворился в воздухе,

Хань Юи остался один. Он тяжело вздохнул и поморщился. Гарь уже успела поселиться в его лёгких. Всё складывалось настолько паршиво, что иных путей у него просто не было.

Если прямо сейчас он не докажет свою ценность, то с возвращением императора его жизнь оборвётся так же быстро, как и карьера.

(Улан-Удэ, военный штаб)

Проблема заключалась в том, что я не мог позволить себе вести две войны одновременно. Мы уже балансировали на грани, и любое неверное движение могло похоронить оба фронта. Да, у нас ещё оставался небольшой запас времени — пока наши союзники в мире холода и ветров прочёсывали долину, выискивая поселения и собирая воинов. Но я ясно понимал, что рано или поздно этот запас будет исчерпан, и тогда мы обязаны будем сделать следующий шаг. А как его сделать, если мы по уши увязли в войне здесь?

Проблема стояла остро, и чем дольше я о ней думал, тем отчётливее понимал — она не просто серьёзная, она огромная. Но решение, как ни странно, у меня всё же нашлось.

— Мы не будем отступать, — твёрдо произнёс я, когда все расселись в зале для совещаний.

— То есть как? — Глухов поднял бровь, откинувшись на спинку стула. Его глаза сузились, а в голосе появились нотки недоверия. — Не думаю, что у нас получится выстоять против наземной армии и флота одновременно. Мощные снаряды, способные уничтожить даже крупные суда закончились, и если, действительно рассматривать подобный вариант, то мы должны как минимум раздобыть новые, — намекнул он.

— Верно, — я кивнул, соглашаясь с его выводом, — Снаряды мы, как вы выразились, раздобудем, но и пытаться удерживать позиции, мы тоже не станем.

По залу прокатилась тихая волна непонимающих взглядов. Некоторые командиры переглянулись, кто-то недовольно хмыкнул, но никто так и не решился перебить.

— Тамерлан недавно подал мне крайне интересную идею, — продолжил я, опираясь ладонями о стол, — Мы начнём с захвата вражеского военного корабля. Используем его, чтобы атаковать ближайшие суда и, если повезёт, ударить по наземным силам. А ещё лучше — пустим его под откос так, чтобы он перегородил дорогу на Улан-Удэ. Это даст нам дополнительное время и нарушит весь план противника.

Тамерлан при этих словах едва заметно дёрнулся и посмотрел на меня с недоумением. Он такого предложения вслух не делал, но я, услышав его прошлую мысль о нападении на колонну, развил её дальше. Особенно после того, как мы уничтожили головной отряд врага. Быстрый и неожиданный удар мог выбить у них почву из-под ног.

— Одно дело — подорвать корабль нашими снарядами, — задумчиво произнёс Блондин, переплетя пальцы и слегка подаваясь вперёд, — И совсем другое — захватить подобную махину целиком. Там ведь сотни бойцов, и, возможно, среди них есть даже «Великие охотники»… Как только они поднимут тревогу, а они её обязательно поднимут, мы окажемся в ловушке…

— Так и есть, — согласился я, выдержав его взгляд, — Но они же не будут стрелять в своих, верно? — позволил себе короткую, едва заметную усмешку. — Нам не придётся брать всё судно под полный контроль. Достаточно ворваться на капитанский мостик, удержать его и передать координаты стрелкам. Не думаю, что там сидят гении, которые начнут оспаривать приказы вышестоящего начальства.

В зале стало тише. Даже скрип стульев затих.

— Допустим… — Глухов потёр подбородок, явно обдумывая услышанное. — Но чтобы реально остановить продвижение вражеских войск, одного корабля будет мало…

— Крейсер! — воскликнул Ярослав, резко поднявшись со своего места. — Почему бы нам не попробовать уронить именно эту махину? Если нам удастся уложить его вдоль прямого участка, они не смогут пройти!

Предложение Ярослава мне очень понравилось. Более того, крейсер действительно был идеальной мишенью — слишком громоздкой, слишком ценной и при этом слишком опасной, чтобы кто-то из врагов добровольно подставил его под удар. Никто в здравом уме не рискнёт специально его потерять. Другой вопрос — хватит ли нам снарядов, чтобы эту махину подорвать?

— Задача не из лёгких… — протянул Вельди, и в его голосе чувствовалась усталость, перемешанная с напряжением. — Я пытался к нему подступиться… Там чересчур много охраны, слишком много противников и антимагического оружия, перекрывающих все подходы.

— Подтверждаю, — мрачно добавил Тамерлан, нахмурившись и скрестив руки. — В прошлый раз удача была на нашей стороне, но что будет дальше — одному богу известно. Я бы не стал приближаться к нему без крайней необходимости…

— Даже если станешь невидимым? — я усмехнулся, глядя на него чуть прищуренным взглядом.

Они ещё не знали, что в моём арсенале теперь есть артефакты с дарами «невидимости», добытые вместе с телами гвардейцев. Почему бы не использовать их? Если собрать отряд, который сможет незаметно пробраться на борт и захватить капитанский мостик, то можно будет решить дело гораздо быстрее.

— Нас слишком мало, — тихо, но твёрдо заметила Крис, — Даже если мы все станем невидимыми, кто взорвёт энергетические кристаллы? Не думаю, что к ним можно вот так спокойно подобраться. Наверняка и там куча охранников.

— Ну, для этого у нас есть марионетки… — задумчиво произнёс я, склонив голову, — Запустим туда парочку, с дарами «взрыва», и дело будет сделано. Сколько там вообще отделений на крейсере? Василий Егорович, что у нас с чертежами вражеских кораблей?

Глухов, как обычно, не подвёл. Уже через пять минут он вернулся с нужными документами. Молодец, мужик — задействовал свои связи в местных военных частях, а те, в свою очередь, по своим каналам связи раздобыли точный план одного из китайских крейсеров. На стол легли детально прорисованные схемы, с обозначением всех отсеков, энергетических узлов и предполагаемых постов охраны.

— Это кто же так постарался? — хмыкнув, задал вопрос я.

— Военная тайна, — усмехнулся Глухов, не собираясь сдавать свои каналы.

Конечно, я бы мог выудить из него информацию при помощи дара «ментального касания», но делать этого не стал. В целом, меня всё устраивало, да и решение по поводу атаки мы приняли быстро.

Группа, как и всегда, состояла из всё тех же проверенных лиц. Собственно, других у меня никогда и не было. Разве что в этот раз Полина останется в Улан-Удэ, чтобы прикрывать тыл.

Для того чтобы подобраться к вражескому крейсеру, было решено использовать один из захваченных китайских катеров. Он должен был обойти по дуге вражеский флот. Да, рискованный метод, но как ещё протащить туда столько марионеток? К тому же облака и дым от пожаров никто не отменял. Там по-прежнему всё полыхало до горизонта.

А дальше все делились на две группы. Одна захватывала капитанский мостик и начинала уничтожать военные корабли, постепенно двигаясь к дороге. А вторая должна была разыскать как минимум шесть технических отделений с кристаллами. Причём все они должны были находился в центральной и носовой части крейсера, чтобы тот буквально нырнул к земле.

Вот только они ещё не знали главного…

— Я с вами не полечу, — спокойно произнёс я, и в зале снова воцарилась тишина.

Первым, конечно, отреагировал Глухов.

— Как же так? — он даже развёл руками в сторону, — А кто тогда будет управлять марионетками?

— Вы зрите в корень, Василий Егорович, — я кивнул, позволив себе лёгкую улыбку. — Марионетками будет управлять Лана.

Я перевёл взгляд на девушку, и вслед за мной на неё обернулись все остальные.

— Я? — Лана указала на себя пальцем, словно не веря, что речь действительно идёт о ней.

— Ты, Лана, — повторил я без колебаний. — Ты ведь сама говорила, что хочешь отомстить за смерть своих соплеменников. Верно?

— Да… — она сжала кулаки так, что побелели костяшки.

— Ну вот, теперь у тебя появится такая возможность, — твёрдо добавил я, — и, поверь, это будет куда более достойная месть, чем беготня по обгоревшим холмам, в надежде подгадить целой армии…

Далось мне это решение крайне тяжело. Я взвешивал все варианты, крутил их в голове, но, как я уже и сказал, разорваться на все дела одновременно просто невозможно. Каждое направление требовало моего личного контроля, жаль, что я не мог контролировать клонов или марионеток на столь великом расстоянии. Энергия утечёт быстрее, чем я об этом подумаю.

Я понимал, что без меня, подобная вылазка могла обернуться катастрофой, но надеялся на лучшее. А ведь мне ещё и снаряды нужно притащить в форт, и в храм огня наведаться и войну в другом мире выиграть. Чёрт! Как же много всего!

На секунду мне остро захотелось просто свернуться калачиком где-нибудь в углу и уснуть — не на час и не на сутки, а на неделю, а то и две. Пусть всё идёт своим чередом, авось, оно и само по себе всё рассосётся.

— Дмитрий, могу я узнать, чем займётесь вы? — голос Глухова выдернул меня из этих бесполезных фантазий. Он снова поразил меня своей дальновидностью, явно понимая, что у меня на уме.

— Я должен вернуться в мир холода и ветров, чтобы закончить начатое, — не стал скрывать я, — Там грядёт война на уничтожение, и, если я не появлюсь, тысячи наших союзников окажутся брошенными и погибнут.

Судя по выражениям лиц, не всем мои слова пришлись по душе. Я заметил, как едва заметно поморщилась Багира — ей явно не нравилось, что я собираюсь тратить силы на «чужих». Но для меня разницы между людьми и другими расами не существовало. Все, кто доверился мне, в какой-то степени были равны. Просто кому-то повезло встретить меня раньше и получить помощь первым.

— Продолжайте сбор артефактов, которые могут защитить их от высокой температуры, — приказал я, — Дар «защиты от перегрева» — в приоритете. Если потребуется, скупайте такие артефакты в других городах, подключайте все возможные каналы.

— Будет сделано, — кивнул Глухов без лишних слов. — Первые партии уже начали поступать, думаю, сейчас у нас на руках около пятидесяти подобных артефактов.

— Отлично, продолжайте в том же духе, — подтвердил я, — Нам нужно как можно больше.

Детали нападения на крейсер уже обсуждались без меня. Я лишь мельком услышал обрывки реплик, но вмешиваться не стал — пусть сами договариваются, они знают, что делать.

Вместо этого мы с Ланой вышли из зала и направились на улицу. Я должен был научить девушку всем премудростям в крайне сжатые сроки.

Вынув из «Коллекционера» дар «некромантии», я тяжело вздохнул. Всё-таки нелегко расставаться с такими мощными плюшками. Этот дар был мне как родной, проверенный в десятках боёв и всегда полезный. Но сейчас он должен был послужить Родине и Лане.

Я прекрасно понимал, что в её руках он может принести куда больше пользы в предстоящей операции. К тому же зачем переживать? Когда всё закончится, я заберу его обратно. Наверное…

Как только я вытянул дар в артефакт и передал его Лане, марионетки мгновенно обмякли, словно кто-то перерезал невидимые нити, и попадали на землю. По площади прокатилась волна удивлённых возгласов. Особенно ошарашенными выглядели те, кто не был в курсе, как именно они работают. Несколько непосвящённых солдат уже потянулись к оружию, решив, что где-то здесь находились враги, которые и уничтожили их.

К счастью, Глухов отреагировал быстро. Он вышел вперёд, громко окликнул «горячие головы» и взял ситуацию под контроль. Его короткий, но резкий приказ заставил всех опустить оружие, а потом он приказал своим людям аккуратно сложить марионеток, чтобы «особо одарённые» бойцы не устроили ненужного конфликта из-за артефактов.

Я прекрасно их понимал. Стоимость артефактов, которые вот так просто валялись в пыли, исчислялась уже даже не десятками, а сотнями миллиардов. Война… Что ты со мной делаешь. Скупая мужская слеза прокатилась по моей щеке, но я быстро её стер.

Увы, но мой внутренний хомяк давным-давно скончался. И поделать с этим я уже ничего не мог, по крайней мере, сейчас.

— Постарайся не угробить их всех… — попросил я Лану, — Здесь столько денег, что хватит купить всю империю, ну или хотя бы её часть. — пояснил я.

— Постараюсь, — серьёзно кивнула Лана, — Что я должна делать?

Мне понадобилось около часа, чтобы объяснить Лане основы управления даром. Сначала она никак не могла понять, как их поднимать. Затем, как связываться с ними мыслено и отдавать приказы, но я терпеливо всё объяснял и показывал.

Чем больше Лана тренировалась, тем увереннее у неё это получалось. Думаю, здесь большую роль сыграло её жгучее желание отомстить. Другие на её месте могли бы отмахнуться, сославшись на то, что у них ничего не выходит. Но Лана не из таких — её упрямство и злость только подстёгивали. Когда она заставила одну из марионеток сделать в воздухе мёртвую петлю, а затем мягко посадила её на землю и сразу же принять боевую стойку, я понял, что она справится. И справится достойно.

Прощание вышло коротким. Диверсионная группа выдвинулась даже раньше, чем я успел вернуться на «Стрижа». Чем раньше вылетят, тем больше шанс застать противника врасплох. Думаю, прямо сейчас они не ожидают атаки и, скорее всего, заняты перегруппировкой войск. Главное — не нарваться на самого Лю Бана или его клонов, иначе всё может пойти по совершенно другому, куда более трагичному сценарию.

— А вот и он! — воскликнул Белмор, когда я приземлился на палубе «Стрижа». — Великий и ужасный предводитель людской расы…

— Так, меня ещё никто не называл, — ухмыльнулся я, — Но в этом определённо что-то есть. Мне нравится! — я коротко кивнул и добавил: — Спасибо, что помог.

— Я хорошо повеселился, — он хохотнул, и глаза его заблестели азартом. — Надеюсь, всё это было не зря…

— Не зря, — я стал серьёзен, — Прямо сейчас мы летим в форт, забираем снаряды и возвращаемся в ваш мир, чтобы прикончить Владыку Хальдроса.

— Отлично, — Белмор кивнул, и в его голосе проскользнула тень удовлетворения, — А то я уже начал думать, что ты забыл о нашем договоре…

Договоров я, разумеется, ни с кем не подписывал. Но уговор действительно был, и, в целом, после нашей демонстрации сил Белмор окончательно убедился, что я чего-то да стою.

А вот Шейла по-прежнему выглядела напряжённой. Как только «Стриж» набрал скорость, она вышла на палубу и уставилась на Байкал. Вода отражала серебристый свет луны, и в этом холодном блеске её фигура казалась особенно хрупкой. Я подошёл ближе, обнял её за плечи, но она слегка отстранилась.

Пришлось использовать дар «ментального касания».

— В чём дело? — спросил я, активировав дар, — Тебе не понравилось?

— Понравилось, — пробурчала она, не глядя на меня, — Дело не в тебе…

Мыслеобразов оказалось не так уж и много. Всё сводилось к одному — Шейла, увидев мой мир и испытав, на себе любовь в человеческом понимании, оказалась буквально выбита из колеи.

Для неё, привыкшей к суровой, резкой жизни мира холода и ветров, здешние места казались настоящим раем. Здесь можно было просто дышать полной грудью, радоваться теплу, солнцу, вкусной пище и спокойным ночам, а не просыпаться в полумраке ледяных пещер, готовясь к очередному бою за выживание.

Теперь ей было мучительно осознавать тот факт, что придётся возвращаться обратно, в бескрайние замёрзшие просторы, где каждый новый день пахнет кровью, сталью и морозом. Кому они вообще нужны, эти ледяные земли? И я её прекрасно понимал.

— Осталось совсем немного, — я мягко притянул её к себе, заключил в объятия и поцеловал в волосы, чувствуя лёгкий аромат её кожи, который здесь, среди ветра и солёного воздуха, казался особенно живым. — А дальше ты сама решишь, где остаться.

Я не стал скрывать своих намерений. Почему бы не дать всем жителям столь сурового мира право на выбор? Если кто-то готов оставить за спиной холод и вечную войну ради новой жизни, я сделаю всё, чтобы перетащить их сюда.

Конечно, я мог бы провернуть это и без войны с Владыкой Хальдросом, но был уверен, что Борей не обрадуется. Нет, я обязан принести ему кинжал, заполненный силой Хранителя, иначе сам могу исчезнуть без следа. Незаменимых людей не бывает. А в моём случае всё ещё хуже. Любой смертный хоть с каплей амбиций отдал бы всё, чтобы оказаться на моём месте.

— В этом-то и проблема… — она чуть отстранилась, чтобы посмотреть мне прямо в глаза, и я заметил, как в её взгляде смешались грусть и решимость. — Я не могу перечеркнуть всё, за что мы боролись, только ради своих желаний. А как же род? Как же мои сёстры?

— Не вижу проблем, — я улыбнулся, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало ни тени сомнения. — Заберём их с собой.

— Думаешь, Борей будет не против? — в её глазах мелькнуло искреннее удивление.

Тут я осёкся. Она словно прочитала мои мысли о Борее, но в несколько другом ключе. И в этом она была абсолютно права. Они ведь не просто женщины из народа — они жрицы храма, а это не титул, который можно бросить, как старую одежду. Это служение, долг, традиция, вплетённая в их жизнь с самого детства.

Ритуальный кинжал, который они мне так легко отдали, может также легко вернуться обратно по одному лишь слову хозяина. Лейла вряд ли захочет расстаться с ним насовсем. Да и сам Борей… ему ведь плевать на наши жизни, а уж на чувства тем более. Прикажет остаться — и все они останутся. И всё же…

— Шансы у нас есть, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Попробую заключить сделку с Бореем.

— Ты? — Шейла прищурилась, в её голосе прозвучали нотки сомнения.

— А кто же ещё? — я позволил себе ироничную улыбку. — Я ведь его посланник, как-никак…

Внутри же я подумал, что эта шутка зашла уже слишком далеко. Настолько, что я и сам уже не до конца понимал — шутка ли это, вообще. По сути, я и правда стал чем-то вроде его посланника. Почему бы не попытаться расширить свои полномочия? Я поднял взгляд к небу, на мгновение задержался в раздумьях, но решил, что углубляться в эту тему сейчас не стоит. Не хватало ещё, чтобы меня покарали прямо здесь за излишнюю самоуверенность.

— Не переживай, — я снова обнял её, крепче прижимая к себе. — Всё будет хорошо. Обещаю.

Она не ответила, только тихо выдохнула, опустив голову мне на плечо.

***

Мы прибыли на базу меньше чем через час. Всю дорогу маги с воздушной стихией старались гнать так, словно от этого зависели их жизнь. Но, когда до форта оставалось всего несколько минут пути, я попросил капитана снизить скорость. Хотелось, чтобы Шейла и Белмор успели рассмотреть всё как следует и прочувствовать величие этого места.

— Раньше, — я указал рукой в сторону внутреннего города, где за мощными стенами виднелись улицы и площади, — там возвышался замок рода Карамазовых. Они мои близкие друзья, — пояснил я. — Невероятной красоты строение, настоящее украшение города.

— Что, даже лучше, чем в Альсейме? — Белмор прищурился, как будто проверяя, насколько серьёзно я это сказал.

— Хороший вопрос, — я рассмеялся, вспоминая архитектуру того замка. — Думаю, что нет, но он был по-своему прекрасен…

— И что же с ним случилось? — спросила Шейла, внимательно разглядывая улицы и крыши домов, мимо которых мы пролетали.

— Случился Лю Бан и Вельди, — вздохнул я. — Зверь, которого вы видели сегодня. Это была жестокая схватка, и Вельди тогда проиграл. Правда, в то время он был моим врагом, а не другом.

А ведь и правда, забавно получилось. Теперь Вельди один из нас, а Лю Бан, который помогал отбиться от вторжения зверей, наоборот, стал нашим злейшим противником.

— А ты, я смотрю, всех в друзья переводишь? — попытался поддеть меня Белмор. — Может, ты просто не разбираешься в так называемых друзьях?

— Может, и не разбираюсь, — я пожал плечами. — Я предпочитаю дать шанс, а выводы делаю уже потом.

— Дать шанс… — Белмор на секунду задумался, а потом усмехнулся. — Если учесть, что жизнь у нас одна, то я бы и на пушечный выстрел никого не подпустил. Мы, как-никак, хрупкие ребята… — пояснил он, слегка постучав себя по груди.

— Ты прав, — кивнул я, — но риск был, есть и будет всегда. И да, жизнь одна… Но провести её в темнице собственного разума, которую сам себе построил… Нет, лучше я рискну, доверюсь и посмотрю, что будет.

Белмор посмотрел на меня чуть дольше, чем обычно. В его взгляде читался интерес, но я понимал, что он, скорее всего, думает совсем по-другому: «Безмозглый дурак, да любого мага, который сумеет втереться в доверие, хватит, чтобы прикончить тебя в два счёта».

Может, оно так и случилось бы, но не буду же я ему рассказывать про дар «ментального касания». Доверяй, но проверяй, кажется, так в народе говорится…

Внезапно я почувствовал тревожные эмоции, которые исходили от моих «безликих ужасов». Сильнейшие гадины по-прежнему охраняли мой склеп. А ведь именно туда мы сгрузили все снаряды Сэн Ши. Кому понадобилось лезть туда без разрешения?

И что самое главное — оба «ужаса» в прямом смысле испытали ужас… Запах гостя говорил о том, что это был хищник высшего порядка, такой же, как и я…

Глава 7

— Готовьтесь к бою, — приказал я, рванув к носу катера. — Связь держим через артефакты «связи».

— Что случилось? — выкрикнул Белмор, ускоряясь вслед за мной.

— Здесь сильный враг, — коротко бросил я, хотя в глубине души не был до конца уверен, с кем именно придётся столкнуться.

Кому могло прийти в голову залезть в склеп? Разве что… Лю Бан! Сволочь! Неужели он решил добраться до снарядов Сэн Ши? Я ухмыльнулся, потому что сделать это будет совсем не просто. Все снаряды были спрятаны в изнанке. Выкуси, уродец!

Я не знал, что именно хотел увидеть или услышать, добравшись до носа катера, но сейчас любая зацепка была бы, кстати. Никогда не любил нежданных гостей, особенно тех, кто хотел меня прикончить. В этом я уже имел немалый опыт, и тревожное чувство внутри говорило, что и этот визит не сулит ничего хорошего. Только бы с Андреем Валерьяновичем ничего не случилось.

Я вспомнил, что вместе с ним в офисе должно было быть семейство Черногоровых. Но не думаю, что они хоть как-то смогут ему помочь. Лучше бы они все крепко спали и не отсвечивали.

Хорошо, что сейчас была ночь, и «тихие ужасы» находились в полной готовности, а не стояли статуями, погружённые в дневной сон. Через ментальную связь я ясно ощущал их напряжение и беспокойство. Тот, кто прямо сейчас шарился по склепу, был явно сильнее их, поэтому я решил, что вступать в бой прямо сейчас преждевременно. Пусть затаятся в своём отнорке и ждут. Если атаковать — то всем скопом, одним резким ударом, чтобы не дать противнику шанса оправиться.

— Спускай катер! — промчавшись мимо капитанского мостика, выкрикнул я.

До базы оставалось меньше километра, но я, недолго думая, перемахнул через борт, помчавшись на всех парах к базе. Прямо в прыжке я создал сразу пять клонов. Если Лю Бан думает, что он один такой уникальный, то глубоко ошибается… В эту игру можно играть вдвоём, до тех пор, пока у меня не закончится энергия.

По пути я не спускал глаз с «радара», в надежде найти хоть какой-нибудь сигнал, своих врагов, кого угодно. Увы, он по-прежнему предательски молчал. Это было неприятно. Идти в бой вслепую, так себе история. Я на всякий случай сделал рокировку с клонами, чтобы оказаться сбоку, а не в середине.

Глазами я тоже искал. Взгляд зацепился за странность — над одним из дальних складов висело облако. Оно находилось слишком низко по отношению к остальным облакам и как мне показалось, совсем не двигалось по сравнению с остальными. А ещё у него была слишком правильная форма, слишком ровные края. Я знал, что это значит. Сам использовал такой трюк, когда нужно было скрыться от китайского флота. Этот способ прост, но эффективен, особенно если хочешь замаскировать наблюдателя или же организовать засаду.

Два клона направились в сторону облака. Пусть выяснял, кто или что там прячется. Я же продолжил движение вперёд. Хотел использовать воздушные взрывы, но в последний момент передумал, слишком много шума. К тому же Шейла и Белмор держались за моей спиной, отставая всего на десяток метров.

Как только офис попал в зону действия моего «радара», я заметил человеческие силуэты. Это был Андрей Валерьянович и семейство Черногоровых в полном составе. К моему сожалению, никто из них не спал, и все они находились в склепе.

— Остаётесь здесь, — приземлившись, приказал я не поворачиваясь. — Внутри явно кто-то есть, так что будьте готовы к любому исходу. — предупредил я, пока клоны проникали внутрь, через открытое окно второго этажа.

— Может, просто спалить всё к чёрту? — предложил Белмор, глядя на офис. В его голосе не было шутки — он говорил всерьёз.

— Нет, — отрезал я. — Внутри мои друзья и подчинённые.

Белмор чуть нахмурился, но спорить не стал. Шейла вытащила клинки и отошла от входа, чтобы иметь больше пространства для манёвров.

Я же взлетел по лестнице и зашёл внутрь, осторожно прикрывая за собой дверь. Судя по энергетическим силуэтам, все они были на взводе, ещё немного и Андрей Валерьянович потеряет сознание.

— Вот же… тихо выругался я.

Может, отказаться от клонов и попытаться напасть из изнанки? Нет, Лю Бан по-любому меня вычислит, как только я там появлюсь. Если уже не вычислил. Лучше уж я нападу на него со всех сторон. Верно, он замешкается и точно пропустит или один из моих ударов, или же достанется от «безликих ужасов». Что же касалось заложников. То я решил оттолкнуть их в сторону, на всякий случай.

Массивные двери склепа, оббитые металлом, оказались открыты. Я замер перед ними и всего лишь на пару секунд. Собравшись с духом, я создал плотные энергетические щупальца, которые моментально обвил «волшебными нитями» для лучшего управления и пошёл в атаку.

Три клона слетели вниз по лестнице за мгновение ока. Влетев в склеп, они сразу же рассредоточились по разным сторонам, давая мне картинку.

Там, в полумраке, среди каменных колонн и теней, виднелась фигура Лю Бана. Он стоял спиной к нам, будто и не слышал приближения. Даже голова оставалась чуть наклонённой, как у человека, погружённого в свои мысли. Неужели он настолько расслабился, что потерял бдительность? Посчитал, что здесь, в чужом склепе, ему ничто не грозит? Ну-ну.

Я ворвался следом, и, уже не теряя времени на оценку обстановки, схватил Андрея Валерьяновича и Черногоровых в охапку щупальцами. Оттолкнувшись от каменного пола, я метнулся прямо к гнезду с драконьими яйцами.

— Не высовывайтесь! — выкрикнул я и повернувшись, активировал дар «телепорта», переместившись прямо к Лю Бану.

С противоположной стороны склепа в бой ворвались «безликие ужасы». Они обрушились на противника с таким рёвом, что мне казалось, что каменные стены затряслись. За несколько прыжков они достигли Лю Бана, сразу же атаковав. Их хвосты, длинные и мощные, с острыми, как гарпуны, наконечниками, выстрелили вперёд, пронзая пространство.

— Замерли, — произнёс спокойный, почти ленивый голос.

Мир в тот же миг застыл. Я почувствовал, как чужая воля, холодная и непреклонная, обрушилась на нас, проникая под кожу, в кости, в каждое мышечное волокно. Мои щупальца застыли в воздухе, клоны замерли в середине прыжка, «ужасы» застыли в самых неудобных позах, застыв даже дыханием. Это был настоящий паралич, который не позволял даже дышать.

Чёрт! Мой разум захлестнула паника. Ни один из имевшихся даров не справился с ментальной атакой. Я просто… не мог не подчиниться. Неужели Лю Бан обзавёлся даром «голоса», таким же, как и у императора Российской Империи?

Подобные размышления ужаснули меня ещё больше. Я думал, что это он меня недооценил, а выходит, всё совсем наоборот? Я сам припёрся на собственные похороны?

— Долго же мы тебя ждали, — Романов медленно обернулся, и на его губах появилась наглая, самодовольная улыбка. — Но надо признать, попытка была неплохой.

В том, что передо мной стоял сам император Российской Империи, сомнений не оставалось. Его уверенный холодный взгляд, спокойный голос, в котором читалась сила человека, привыкшего отдавать приказы, которые исполняют без колебаний. Но что он делает здесь? Неужели на другом фронте всех победили?

Не сказать, что я был рад его столь внезапному появлению. Опыт подсказывал, когда появляются сильные мира сего, да и других миров, у меня начинались серьёзные проблемы. А ещё я был разочарован. Если бы это был Лю Бан, то я бы его уже прикончил. А этот… Это ждал меня изначально. Знал, что я появлюсь и решил подколоть подобным образом?

В этот момент на периферии сознания мелькнул сигнал от двух клонов, которых я отправил к подозрительному облаку. Они не слышали приказа императора и продолжали действовать. Я видел, как они прорываются сквозь плотную завесу тумана. Я оказался прав, там и правда скрывался блестящий военный катер, похожий на стрелу.

Но радость длилась меньше секунды. Связь оборвалась резко, как будто кто-то в одно мгновение оборвал все энергетические нити, связывающие нас. Никакой борьбы, ни криков экипажей, ни выстрелов, лишь чёрная пелена перед глазами, словно они разом погибли.

Всё произошло мгновенно. Так что я даже не успел понять, кто или что их уничтожило. Возможно, внутри стояла мощная защита, мгновенно реагирующая на проникновение. Или же там затаился кто-то, чьи силы я пока не мог оценить.

— Не думал, что и здесь водятся такие красавцы… — протянул он, проводя пальцем по самому кончику хвоста «безликого ужаса».

Острие замерло в каких-то десяти сантиметрах от его головы, и это расстояние казалось нарочно выдержанным, чтобы продемонстрировать, насколько он не боится.

Я даже не хотел представлять, что было бы, если бы атака всё-таки достигла цели. Да меня же гвардейцы на куски бы порвали, конечно, если бы смогли. Кстати, а где они?

«Радар» подсказал, что Шейлу и Белмора уже скрутили. Девушка пыталась уйти в небо, но её очень быстро перехватили чем-то, что буквально сорвало её с высоты, и она рухнула на каменную площадь перед офисом. Белмора, судя по краткому энергетическому всплеску, нейтрализовали почти сразу и тоже без особых усилий. Нетрудно догадаться, что и здесь была замешана антимагия.

Выходит, нас действительно ждали. Слишком уж всё оказалось чисто и выверено. Может, я сильно перехвалил Глухова? Наверняка это он и сдал меня с потрохами. Впрочем, а на что я рассчитывал? Что он будет молчать и делать вид, что здесь ничего не случилось? Скорее всего, он растрезвонил о нашем положении на всю империю, приукрасив рассказ так, что император решил прилететь лично. Хотя… возможно, в этом и есть своя польза… Шанс встретиться с ним лицом к лицу выпадает нечасто.

— И кто же из вас настоящий? — с ленцой произнёс император, обводя взглядом меня и моих застывших клонов. Его глаза на секунду задержались на одном из них, но потом вернулись ко мне. — Может, ты? — и он прищурился, изучая моё лицо.

— Умри… — холодным голосом произнёс он.

Приказ императора впился в моё сознание словно острый нож. По спине прошёлся ледяной холодок, а сердце сбилось с ритма. Если бы я мог затрястись от страха, то наверняка бы это сделал. А что ещё оставалось делать в таком состоянии? Я даже дышать не мог, не говоря уже о том, чтобы разговаривать.

Сразу же после приказа, один из клонов растворился в чёрной дымке.

— Ваше Величество… — до моего слуха донёсся приглушённый, полный ужаса голос Андрея Валерьяновича. Он полз по каменному полу, упираясь локтями и кланяясь, — Прошу вас… Сохраните Дмитрию жизнь! — в его голосе была мольба и отчаяние.

Страх постепенно уступал место злости. Я всё ещё не мог двигаться, но внутри начинала закипать ярость. Что он себе позволяет? Прилетел сюда, чтобы просто поиграть со мной, как с игрушкой? Ещё и старика решил довести до инфаркта?

— Умри, — повторилось вновь, и второй клон лопнул, оставив после себя чёрное облачко.

— Надо же… — усмехнулся император, словно развлекаясь, — шансы пятьдесят на пятьдесят. Остался один.

— Ваше Величество! Не надо… — голос Андрея Валерьяновича дрожал, но он продолжал умолять, приподнимая руки, будто хотел прикрыть меня собой.

— Шучу я, — император бросил на него короткий взгляд, а потом вновь посмотрел мне в глаза. — Шучу… — он даже развёл руки в стороны, делая вид, что это безобидная игра. — Просто не люблю, когда на меня охотятся.

— Умри, — сказал он в третий раз, и последний клон рассеялся, оставив после всю ту же дымку, которая в тот же миг начала растворяться в воздухе. — Надо же, угадал! — уголки его губ приподнялись в почти дружелюбной улыбке. — Ну вот, а вы боялись, — он посмотрел на Медведева с осуждающим взглядом, — Отомри.

Последний приказ снял с меня оковы паралича. Лёгкие судорожно втянули воздух, в груди стало горячо, будто меня долго держали под водой. Я выдохнул, но взгляд всё ещё был прикован к нему.

Ублюдок… Я не сомневался ни на секунду, что это была вовсе не шутка. Да, он не убил меня, но я видел, я чувствовал, что он готов был это сделать в любую секунду.

Нашёл, понимаешь ли, способ показать, кто здесь хозяин. Интересно, что будет, если я прямо сейчас активирую «хроносферу» и начну медленно вгонять ему иглы под ногти? Сволочь!

— Посади на цепь своих зверушек, — приказал он, бросив на меня короткий взгляд, и направился к выходу. — Жду тебя наверху. Хочу взглянуть на тварей, которых ты в очередной раз сюда притащил…

Его шаги глухо отдавались в каменных стенах, пока он поднимался по лестнице. Как только силуэт императора скрылся за поворотом, «безликие ужасы» словно пришли в себя. Они резко дёрнулись вперёд, продолжая атаку, но я тут же приказал им отступить, обратно в отнорок, чтобы не мозолили глаза и не спровоцировали очередную вспышку раздражения императора.

— Господи… — Андрей Валерьянович, не сдержавшись, шагнул вперёд и обнял меня, прижимая так, будто боялся отпустить. — Пронесло…

Старика заметно трясло. Я сунул ему в ладонь артефакт с даром «лечения» — просто на всякий случай, чтобы успокоить и восстановить силы. Он машинально сжал его, но взгляд продолжал упираться в лестницу, ведущую на первый этаж. В глазах читалось ожидание, что вот-вот на ней снова появится император и всё начнётся снова.

— Вы так испугались, словно императора никогда раньше не видели, — по-доброму улыбнувшись, я попытался разрядить обстановку шуткой. — Не переживайте, всё уже позади.

По лицу старика было видно, что шутка не зашла. Я задумался. Вот был бы у меня дар, который повышал красноречие или что-то в этом роде. Надоело, что над моими шутками никто не смеётся.

— Не думал, что император окажется настолько жестоким… — к нам подошёл Черногоров старший.

— В прошлый раз он меня казнил, — ответил я с ухмылкой. — Так что в этот раз ещё по-божески…

— Да ну… — Черногоров выпучил на меня глаза. — Выходит, всем нам…

— Повезло, — закончил я за него. — Думаю, так и есть.

Я не собирался защищать императора и уж тем более расписывать его как доброго правителя. Тот ещё гад и искусный манипулятор, любитель играть на нервах своих жертв, испытывая их на прочность. И всё же… если бы он таким не был, вряд ли смог бы править самой большой империей в мире. Хотим мы того или нет, но это факт.

— Ждите здесь, пока он не улетит, — приказал я, чтобы избежать новых «сюрпризов» со стороны императора. — Не знаю, зачем он здесь появился, но это не к добру…

Старики переглянулись, но спорить никто не стал. Я же, развернувшись, побежал обратно к лестнице. Не думаю, что заставлять себя ждать, хорошая идея.

Когда я поднялся и выскочил на улицу, рядом с императором уже материализовались несколько десятков гвардейцев. Потёмкина в этом списке не оказалось, я бы сразу его узнал, ибо он сильно выделялся ростом.

Шейла и Белмор стояли на коленях перед императором, который внимательно их рассматривал. Заметив меня, он приказал гвардейцам расступиться.

— Я жду объяснений… — таким же холодным голосом приказал он.

Пришлось рассказывать всё с самого начала. Приврал только про появление пробоя, сославшись на то, что он появился под землёй сам, а мы уже выстроили вокруг него нормальный плацдарм, от которого и начали работать.

А ещё я попытался дать понять, что в свете последних событий, они были бы нам крайне полезными союзниками. Белмор слушал меня и ухмылялся, но вслух не произнёс ни слова. Не хватало ещё, чтобы император понял, что они нас понимают. Шейлу подобное обращение и вовсе привело в бешенство. Она несколько раз пыталась вырваться и даже кричала мне, чтобы я помог. Но в данной ситуации я принял решение не нагнетать обстановку.

— Обстановку на фронте я уже знаю, — сказал император, когда я закончил обзор ситуации с пробоем, — Ты молодец. — он посмотрел на меня с прищуром, словно хотел проверить, насколько я обрадуюсь похвале.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — выдавил из себя я и поклонился.

Я не обрадовался. Более того, я даже не хотел благодарить, но без этого никуда.

Обменявшись любезностями, император начал разговор о том, как будут происходить дальнейшие действия. Оказалось, что он прилетел сюда, чтобы поучаствовать в усмирении так называемого «Золотого Дракона» лично.

— Лю Бан нарушил наши договорённости, — продолжил император, — И теперь, мы должны найти его и наказать.

— Вы хотели сказать прикончить? — переспросил я.

— Наказать, — император поморщился. — А убьёт его новоизбранный император. Или же ты думал, что мы сможем справиться с Китайской Империей? — он ухмыльнулся.

Здесь Романов оказался прав. Я же в такие дали не заглядывал, а зря. Как только Лю Бан умрёт, в Китайской Империи начнётся настоящий хаос и попытки захватить власть. С одной стороны, всё это было нам на руку. Китайцы пошли на нас войной и должны были заплатить жестокую и местами кровавую цену. А с другой, развалить империю, которая прикрывала нас столетия, из-за какого-то дурака, который возомнил себя Владыкой или того хуже, Хранителем… Другими словами, это было бы самым глупым решением, которое только существовало.

— Мы нужны им так же, как и они нам, — пояснил император, — Поэтому действовать нужно было гораздо деликатней, — он посмотрел на меня с укором, — И вместо того, чтобы вырезать пешек, уничтожать корабли, которые стоили баснословных денег, ты должен был устранять верхушку. А ещё лучше, ты должен был найти подходящего кандидата на пост императора, который бы стал нам другом. — Романов вздохнул. — всему учить надо…

Не думал, что когда-нибудь такое скажу… Но передо мной стоял гений, который был прав трижды… Я и правда занимался фигнёй. Пытался остановить наступление… Уничтожал сильнейших магов, которые могли пригодиться в будущем. А что в итоге? В итоге всё осталось на своих местах. Лю Бан в бешенстве, наступление противника до сих пор не остановлено, а работа с влиятельными китайскими родами даже и не начиналась…

— Но я прилетел сюда по другому поводу… — огорошил он меня, — Снаряды. — он посмотрел на меня серьёзным взглядом, — Ты должен отдать их мне…

— Ваше Величество, — я слегка улыбнулся, — Я уже передал все имеющиеся снаряды…

— Дмитрий, — он поморщился, — Слишком много бесполезных слов. Ты знаешь, о каких снарядах я говорю…

Я нахмурился, но перечить императору, который может прикончить тебя одним приказом, было бы глупо. Он хочет снаряды Сэн Ши, которые у меня оставались… Так и знал, рано или поздно за ними явятся.

— Ты должен понимать, что слишком многое поставлено на карту, — продолжил он, — И я бы не хотел, чтобы Лю Бан, или кто-то другой захватил их и использовал против меня.

Не трудно догадаться, про кого он говорил. Этим другим, судя по всему, был я. Выбирать мне не пришлось. Уже через полчаса все снаряды оказались погружены на «Стрелу» под пристальным взглядом императора.

— Отправляемся! — приказал император, взглянув на меня в последний раз, — Мы летим в штаб. Я понимаю, у тебя есть другие планы, поэтому дам тебе сутки, чтобы с ними разобраться. Затем у тебя появится много работы по ликвидации неугодных… — обрадовал он меня напоследок.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — улыбнувшись ответил я и поклонившись, стал ждать, когда он уже наконец-то отчалит.

***

— Зараза! — процедил я сквозь зубы, когда они поднялись в небо, — И надо же было такому случиться! Чёрт!

Я готов был придушить императора собственными руками. Нет, ну каков нахал!!! Всё! Решено! Он меня достал! Ещё его наглый взгляд… Самодовольный индюк!

— Полагаю, что снарядов у нас больше нет? — Белмор задал вопрос с опаской.

— Нету, — недовольно ответил я, — Это был император Российской Империи, в которой мы прямо сейчас и находимся, — пояснил я, — Разговор вы наш слышали…

— Почему ты его не убьёшь? — Шейла начала растирать руки от антимагических наручников.

— Всё слишком сложно, — вздохнул я, глядя на удаляющееся судно, — Что за… — я нахмурился, активируя «око шарга».

Я увидел, как облака над катером вспыхнули синим светом. Сразу же после, их пронзила комета, которая на полном ходу летела прямо к катеру, никуда не сворачивая…

— Это Лю Бан! — выкрикнула Шейла, моментально узнав его!

— Твою же… — сорвавшись с места, я побежал вперёд и взлетел…

Лю Бан умел выбирать время… Появиться в подобный момент, пожалуй, это самое худшее, что могло произойти прямо сейчас…