Неудержимый. Книга XXXVI

Глава 1

Да, я не удержался от возможности поговорить с жёлтым с глазу на глаз. Для вождя племени он выглядел слишком неказисто. Щуплый, суетливый, будто выдернули из хижины какого-то шамана и поставили у руля. Вот я и подумал — зачем ждать утра, когда могу заглянуть к нему прямо сейчас?

Так и сделал.

— Не дёргайся, — прошипел я, натянув удавку, которая и без того уже успела впиться в горло — иначе срежу тебе голову, и всё закончится, прежде чем ты успеешь крикнуть.

Владыка резко застыл. Энергетическая петля уже шипела на его шее. Я почувствовал, как тело ледяного задрожало — он явно изо всех сил сдерживался, чтобы не завопить или того хуже.

— Стою! Не дёргаюсь! — быстро защебетал он, голос предательски подрагивал. — Пощади…

— Как тебя зовут? — спросил я, склонившись к самому уху.

— Фриз, — пробормотал он, — Я вождь племени Шелгрим… Кто ты такой? Что тебе нужно?

— Фриз… — повторил я задумчиво, будто пробуя имя на вкус. — Можешь звать меня посланником Борея.

Он вскинул голову, насколько позволяла петля.

— Посланник… бога? — прошептал он, будто боясь, что его сейчас покарают за святотатство. — Но зачем тогда… зачем тебе меня убивать?

Я усмехнулся так, чтобы он прочувствовал всю свою ничтожность.

— Твои разведчика сказали правду. Мы действительно готовимся к войне, и твоё племя будет первым на нашем пути... — я чуть ослабил удавку, чтобы он смог глубже вдохнуть, — Но будешь ли ты жить, или же подохнешь прямо здесь… Решать только тебе, Фриз.

Он заскрипел. Я слышал, как громко застучало его сердце. Видимо, впервые в жизни ему пришлось делать выбор, от которого зависела не только его шкура, но и судьба племени.

— Я не могу принять решение, не зная деталей… — прошептал он, стараясь не шевелиться. — Прошу… не убивай. Возможно… возможно, мы сможем найти решение, которое устроит нас обоих…

— А ты не так прост, как выглядишь, — усмехнулся я, чуть ослабляя петлю. — Хорошо. Но учти, второго шанса не будет.

Он судорожно вдохнул, едва не закашлявшись. За следующие полчаса я изложил ему в общих чертах всю перспективу будущей войны. Конечно, не обошлось и без завуалированных угроз. Я пообещал ему заглянуть под каждую скалу, каждый камень и сугроб, что вытянуть каждого, кто способен держать оружие в руках.

Фриз слушал внимательно. Он на подсознательном уровне понимал, что я опасен, и малейшая ложь может привести его к гибели. Впрочем, так оно и было, я держал руки рядом с ним и когда задавал вопрос, обязательно касался его, после чего активировал дар «ментального касания». А ещё я использовал дар «убеждения». Так, на всякий случай, чтобы понимать, что сделал всё возможное, чтобы избежать кровопролития.

— Я вот чего не пойму, — нарушил тишину он, когда я закончил, — Экспансия, захват долины — это понятно… но ради чего? Какая настоящая цель?

Очевидно же. — Я усмехнулся. — Прикончить Владыку Хальдроса.

— Хальдроса?! — он попытался отшатнуться, но удавка вновь зашипела. — Но он же… ледяной дракон! Его невозможно убить!

— Фриз… — я вздохнул и резко натянул удавку.

Лёд начал плавиться, и энергетическая удавка углубилась в шею на целый сантиметр. Фриз попытался ухватиться за неё сбоку, но этими движениями лишь срезал себе кончики пальцев.

— Запомни. — я заговорил ледяным голосом убийцы, — Я пришёл сюда не для того, чтобы обсуждать с тобой вероятности или спорить. Хальдрос — не твоя забота. Ты меня понял?

— Прошу… — заскулил он, — Я был не прав! Умоляю…

— Лучше подумай, кем ты будешь в этой войне, — я продолжил, отмахнувшись от него, —Генералом армии… или же источником силы для других воинов? Откажешься, и я растоплю тебя, капля за каплей, превращу в священную воду. Моим воинам она даст силу. Тебе — вечный покой. Прямо сейчас ты стоишь на лезвии выбора…

Если бы он мог побледнеть, то непременно бы это сделал. Энергетический силуэт Фриза задрожал, как пламя на ветру, и, казалось, вот-вот выскользнет из ледяной оболочки. Руки тряслись, соревнуясь с губами, он понял, что все разговоры закончились и я ждал от него ответа прямо здесь и сейчас…

— Владыка… — прошептал он, едва не захлебнувшись воздухом, — Владыка, как будет угодно! Я… я и мои воины пойдут за вами! Куда угодно! Хоть на вершину Айсканарских гор!

— На вершину не надо, — я слегка улыбнулся. — Или ты уже забыл, откуда я спустился? Могу напомнить… — я в последний раз натянул удавку.

Услышав лёгкое шипение в последний раз, я отменил магию.

— Завтра утром, я жду тебя вместе с воинами у ворот Фригдала, — прошептал я и перешёл в изнанку.

— Конечно! Конечно… я немедленно займусь… — начал было он, но говорил уже в пустоту.

В опочивальне наступила мёртвая тишина. Чтобы трюк с исчезновением удался, мне пришлось на какое-то время затаиться. Выйти из помещения можно было только через дверь, поэтому мне пришлось дождаться, когда до него всё дойдёт…

Фриз не сразу понял, что остался в помещении один. Он ещё долго стоял на коленях перед кроватью, опустив голову, словно молился. Минуты тянулись, и я начал потихоньку сожалеть, что оставил его в живых.

— Посланник?.. — наконец-то прошептал он, но ответа с моей стороны не последовало.

Только тогда, дрожащими пальцами, он начал ощупывать шею. Там, где тонкая энергетическая нить оставила глубокий след.

Если он поступит правильно, то я его подлатаю. Покажу, что значит стоять рядом с нами плечом к плечу.

Убедившись, что всё ещё жив, Фриз неуклюже поднялся с колен, выпрямился, покачнулся — и поспешил к выходу, прихрамывая от напряжения. Отлично, наконец-то он откроет эту чёртову дверь. Я выдохнул с облегчением, мысленно уже переходя к следующему этапу.

В этот самый миг он остановился и повернулся. Его взгляд метнулся вглубь комнаты. Я застыл. Он явно что-то почуял, что-то, что могло меня выдать. Например, колебания воздуха или же тонкую вибрацию ледяных частиц. Впредь нужно быть осторожнее, всё же он вождь, а не какой-то там рядовой ледяной…

Дверь с характерным ледяным скрипом отворилась, и Фриз сорвался с места, бросившись вперёд, как загнанный заяц. Я не сразу догнал, зачем он это сделал. Когда я вылетел из комнаты в зал, он уже находился на его середине. Так спешил к выходу, что у меня появилось лёгкое чувство тревоги… Что этот мелкий засранец удумал?

— Трево-о-о-га! — истошный визг разнёсся по всему залу, взрывая тишину.

— Вот же сучара… — выругался я, и рванул за ним.

В голове набатом стучала лишь одна мысль. Неужели этот жёлтый скунс провёл меня? Сам виноват! Поленился по десятому разу проверять его после каждого вопроса. Неужели он врал? Специально прогнулся, чтобы избежать смерти? Или же просто испугался? Вариантов было множество, и каждый заставлял меня морщиться, как после укуса лимона.

Он вылетел в предбанник и со всего маху врезался в торс Астра. Глухой звук удара, и его откинуло назад. Он кубарем прокатился по залу, осев на пятую точку.

— Владыка! — Астр побежал вслед за начальником. — Прошу, позвольте…

— Астр! Он здесь! Он хотел меня убить! — Фриз закричал, глаза вылезли из орбит, голос дрожал и срывался.

— Кто? Где?! — Астр и стоявшие позади него воины моментально вскинули оружие.

Ощетинившись, они стали всматриваться в зал, но никого, естественно, не обнаружили. Я так и вовсе левитировал под потолком, не хватало, чтобы они ещё воздух начали рубить. Прыти в этих дылдах было предостаточно. Астр, так и вовсе был улучшенным Альфой. Если бы он захотел, то вмиг меня нашёл…

— Посланник! Он служит Борею! Он… — Фриз осёкся и замолчал, словно вспомнил, о чём мы с ним говорили.

В зале повисло напряжённое, звенящее молчание.

— Посланник бога был здесь? — переспросил Астр, осторожно озираясь по сторонам.

— Собирай совет, — уже более спокойным голосом ответил Фриз, поднимаясь с пола, — Мы должны решить, что будем делать дальше…

— Слушаюсь, мой Владыка, — нахмурился Астр, медленно опуская свой топор. — Могу я узнать повестку?

— Конечно, подготовка к войне за долину, — спокойно проговорил Фриз, сложив ручки на животе, и хитро улыбнулся.

Я смотрел из изнанки и медленно качал головой.

— Вот же беспокойный карлик… — пробормотал я, не сводя с него глаз.

Надо признать, что он сильно меня озадачил. Буквально сыграл на грани. А может, он понял, что я ещё здесь и поэтому замолчал? Задачка… А ведь уже был готов выскочить и порешать всю охрану. Такая возможность пропадала… Я наблюдал за тем, как десяток воинов сгрудились возле своего командира. Впрочем, что-то мне подсказывало, что такая возможность ещё будет.

Мне было чертовски любопытно, кто входит в совет племени, и какое решение в итоге они примут. Но я прекрасно понимал — это всё пустая трата времени. А времени у меня, мягко говоря, в обрез. Оставаться в поселении жёлтых ради праздного подслушивания — значит жертвовать другими, не менее важными делами. Мой желудок был двумя руками за, чтобы покинуть поселение жёлтых и отправиться на охоту, как и обещал Лане.

Выбор пал на ледяного червя — громадину, которую я заприметил ещё по пути сюда. Местность была для такого здоровяка подходящей. Он обитал в глубокой трещине, в которую мог провалиться самосвал.

Приземлился рядом, я прошёлся вдоль края и несколько раз подпрыгнул, в надежде издать достаточно вибраций, чтобы привлечь внимание твари. Увы. Но этот номер не прошёл или же я слишком незначительная для него добыча. Тварь оставалась внизу и особо никуда не спешила вылезать.

Я хмыкнул. Придётся придумать что-то ещё… Я протянул ладонь вперёд, и из неё посыпались ледяные осколки. Очень быстро они достигли стен и зазвенели, разбиваясь о них и издавая ещё больше шума. В конце они превратились в настоящий водопад звуков, которые тварь уже никак не могла игнорировать.

Мой метод сработал на отлично. В глубине расселины послышался шелест и характерный для подобных тварей звон колокольчиков. Я улыбнулся. Сегодня будет поздний ужин с музыкой…

Ледяной змей зашевелился и потянулся к поверхности, чтобы разузнать, что здесь происходит. Сначала показалась широкая морда, а потом и само тело, с колокольчиками, которые крепились к каждой чешуйке. Все они покрылись инеем, видимо, змея пролежала там достаточно долго, а может, и вовсе уже готовилась к спячке… Какая же иногда бывает причудливая природа… Впрочем, меня больше интересовал вкус мяса. Главное, чтобы не подошвы жевать…

Она двигалась осторожно, будто принюхивалась. Ну а я — не стал медлить. Подлетел сбоку и с размаху вмазал ей по морде кулаком. Не сильно лишь для того, чтобы побольше разозлить.

Змея качнулась в противоположную сторону, замерла… и внезапно ожила. Глаза, похожие на тусклые кристаллы, засветились, она выгнулась и со свистом бросился за мной в погоню.

Я специально маячил у неё перед глазами. Перелетев на другую сторону разлома, я приземлился и что было сил рванул в сторону поселения. Тащить такую тушу на себе я точно не собирался. Пусть сама приползёт к ужину. Устрою всем маленький праздник, перед трудовыми буднями…

***

Десять километров пролетели на одном дыхании. Никогда бы не подумал, что ледяные змеи могут двигаться так быстро. Хотя, если присмотреться, она вовсе и не ползла, скорее скользила, постоянно набирая скорость. А вот массивная голова парила над поверхностью, словно выжидая удобного момента для атаки.

Мне сильно повезло, что я всегда посматривал на «радар». В один прекрасный момент, когда я легка сбавил скорость, чтобы тварь не отставала, она решилась. Резкий набор скорости и бросок с последующим плевком в меня желтоватой жидкости. Если бы не «телепорт», то я бы и не увернулся. Я был просто не готов к подобной атаке. Мимо меня пролетела субстанция, которая начала замерзать прямо в воздухе. Если бы этот комок попал в меня, то вряд ли я бы смог удрать.

Её охотничий приём оказался прост — догнать и обездвижить добычу, прежде чем сожрать. Я успел заметить странный желтоватый оттенок этой струи. На фоне снега он сильно бросался в глаза.

— Хм… — я задумался, — Выходит, она стреляет в меня собственной кровью?

В голове сложилась неожиданная цепочка. Если я прав и кровь у твари жёлтая, то и ответ, почему кромы в этом районе были жёлтыми, отпадал сам собой. Они, так же как и все остальные высасывали из тварей всю кровь, пока та не замёрзла.

Когда до поселения оставался примерно один километр, я увидел на стенах айсварнов, вперемежку с ледяными. Более того, бестии выстрелили в небо, с заряженным энергией оружием. Думаю, нас выдал звон колокольчиков. Удивительно, как на звон не прибежали другие поселения в поисках добычи…

Эх! Сюрприз не удался… Но ничего не поделаешь, хотя бы посмотрю на шоу в исполнении своих подчинённых. Может, хоть немного порадуют. Я замедлился, оставляя зверю достаточно пространства для манёвра. Хотелось взглянуть, что они будут делать с этой махиной без подсказок.

Я задумался. И когда это они успели стать моими подчинёнными? Похоже, я по-прежнему стараюсь действовать по принципу: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Пускай будет так, а потом посмотрим, куда их приобщить, и кто в действительности достоит остаться…

Я заметил, как через стену перемахнул Грейл, а следом — Харл. Ну всё… Я сразу же расстроился, поняв, что змее с таким составом было не справиться. Я ускорился, а потом и вовсе сорвался в воздух, полетев навстречу девушкам.

— Она ваша! — крикнул я, пролетая мимо них.

Заприметив новую добычу, змея тут изменила направление и начала набирать скорость. Не трудно было догадаться, что будет дальше, но я предупреждать никого не собирался. Моя задача — наблюдать.

Стоило расстоянию между вожаками и тварью сократиться до необходимого минимума, как змея напряглась, и в следующий момент, корпус превратился в стальную пружину, ещё секунда и произошёл невероятно быстрый рывок. С такой скоростью, что даже воздух завибрировал от шелеста колокольчиков.

К моему удивлению, в этот раз она не плевалась жёлтой мерзостью. Она копила внутри что-то иное — я только сейчас осознал, что энергетическая масса, которая находилась в области грудной клетки, скапливалась там не просто так. Выстрел получился резкий и крайне опасный. Поток магической энергии вырвался из её глотки и устремился к вожакам, в надежде захватить их обоих.

Яркий ледяной луч осветил всё вокруг на многие километры. Благо Харл и Грейл, были готовы к подобной подставе. Они, не сговариваясь, бросились в стороны, заставляя тварь выбирать. Змея выбрала Грейла и повела свою морду прямо за ним. Луч начал догонять айсварна, оставляя за собой острые как иголки ледяные шипы. Очередная попытка сковать свою жертву.

Грейл резко сменил направление, но лучше бы этого не делал. Луч почти нагнал его, но в последний момент запал гадины иссяк, и он исчез.

— Нет, — я помотал головой.

С таким приёмом этих двоих не взять. Во-первых, слишком быстрые, а во-вторых, многовековой опыт не пропьёшь. Сколько им там уже лет стукнуло? И всё это время они охотились на местных тварей…

Сразу же после атаки вожаки начали действовать, бросившись к твари. Они то исчезали, то вновь появлялись, сбивая змею с толку резкими рывками. Гадина крутила головой, не понимая, на кого охотиться. Девушки, старались не отставать. Они мелькали у неё перед глазами, сбивая прицел. Лейла пролетела мимо, резко развернулась и царапнула морду гадины алебардой. Та потянулась за обидчицей, но достать так и не сумела.

Появившегося под мордой Харла, который каким-то образом нашёл свой двуручный топор, она не заметила. Топор сверкнул в ночи и буквально срубил ей нижнюю челюсть. У меня от такого зрелища даже мурашки пошли. Тварь была не маленькой. Даже лёд треснул под её тяжестью.

Тварь задёргалась в агонии так резко и беспорядочно, что к ней было попросту не подступиться. Каждый её судорожный изгиб поднимал в воздух клубы снега и ледяной крошки. Хвост хлестал, будто пытаясь утащить кого-нибудь с собой в могилу. Пришлось выжидать, глядя, как драгоценная кровушка расплёскивалась по округе.

Внезапно Вейла не выдержала и, подгадав, момент, камнем бросилась вниз, приготовив свой двуручный меч к атаке. Пара секунд и остриё вошло в голову змеи до самой рукояти, пробив кость — короткий скрежет и хруст подтвердили смерть гадины.

— Неплохо, — прошептал я, хваля Вейлу за смелость.

Я прекрасно знал, что в предсмертной агонии твари могли принести больше проблем, чем в привычном виде. Слишком уж непредсказуемыми были их удары.

— Ты не должен был рубить ей морду! — резко бросила Шейла, как только я подлетел ближе. Голос её был полон злости.

— Я не виноват, что эта глупая сарка, дёрнулась в последний момент, — он попытался оправдаться.

— Ты прекрасно знаешь, как важна для нас эта кровь! — она шагнула к нему, чуть ли не упираясь лбом.

— Я же сказал, она сама дёрнулась! — огрызнулся Харл, — Я бил в шею, а не в морду!

— Тише! — рыкнула Вейла, — Кровь стынет! Мы должны как можно быстрее отнести её к жителям. Пока она не замёрзла.

— Подожди, — вмешался Грейл, — А как же наши воины? Половина ранены, их силы на исходе! Мы не ели с утра, а кто-то и со вчерашнего дня!

— Это ваши проблемы! — Шейла перевела взгляд на Грейла, — Не нужно было идти на нас войной!

Я плавно опустился на снег.

— Что за шум, а драки нет? — спросил я, сложив руки на груди.

— Владыка! — Харл и Грейл тут же опустились на одно колено, синхронно, будто репетировали, — Благодарим тебя за столь щедрый подарок…

— С чего вы взяли, что он притащил змею именно вам? — резко вскинулась Лейла, — Мы с сёстрами тоже кое-что сделали, если ты не заметил!

— Спокойно, мальчики и девочки… — вздохнув, я понял, что без меня они точно не поделят тушу змеи, — Сейчас всё решим… Тащите тварь в поселение…

***

Друзья! Спасибо, что вы рядом!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару слов здесь: https://author.today/work/472702

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

P.S. Не забудьте добавить книгу в библиотеку — впереди самое захватывающее!

Глава 2

— Лучше не придумаешь… — выругался княжич, морщась от боли, когда попытался выбраться из-под завала. Но всё оказалось куда сложнее.

Кирпичная стена рухнула прямо на него, и теперь каждый вдох отзывался глухой тяжестью в груди. Сияющий изо всех сил «защитный покров» спас от переломов и кровавой каши, но вот плечо всё же подвело. Боль пульсировала в глубине, отдаваясь в ключице и лопатке. А ещё он был не в силах противостоять подобной тяжести. Камни давили со всех сторон, и сбросить с себя хотя бы часть груды было почти невозможно.

Сергей скривился, сосредоточился и активировал дар «лечения». Приятное тепло пробежало по руке, и с характерным хрустом сустав встал на место. Он застонал сквозь стиснутые зубы, но уже через пару секунд боль стихла, будто её и не было.

Зажатый под десятками, а может и сотнями тонн битого кирпича так, что даже пошевелить рукой оказалось проблемой, Княжич обратился к магии земляной стихии. Наконец-то она оправдала себя на все сто процентов, а может и больше.

Сконцентрировав энергию в ладонях, княжич создал вокруг себя плотную оболочку и расширил пространство настолько, чтобы можно было выпрямить спину и сделать глубокий вдох. «Защитный покров» перестал сиять, а вместе с ним ушло и гнетущее давление сверху. Уже полегче.

Но расслабляться было рано — из щелей между камнями сочилась вода. Её становилось всё больше. Где-то в глубине завала появилось характерное журчание, которое заставило его в ускоренном порядке выбираться на поверхность.

— Отлично… — пробормотал он себе под нос.

Артефакт с непроницаемой оболочкой всё ещё работал, оберегая его от воды, но не стоило испытывать судьбу. Захлёбываться в замкнутом пространстве было последнее, чего ему сейчас хотелось.

Снаружи по-прежнему грохотал шторм. Когда они только влетали в бушующее небо, Сергей успел заметить не меньше пяти смерчей, танцующих между рвущимися молниями. А сколько их было дальше, в сердце бури? Об этом лучше было не думать.

Он глубоко вдохнул, и начал прорываться наверх, туда, где ещё можно было дышать — и выжить.

Недолго думая, он прижал ладони к созданному саркофагу и укрепил его. Тот дрогнул, как будто вздохнул, и затем медленно, с глухим скрежетом, поехал вверх, раздвигая груды битого кирпича и грязи. Камни с грохотом сыпались по бокам, мокрый песок и пыль стекали вниз, а между ними просачивались струйки мутной воды. С каждым метром становилось легче дышать.

Ещё немного и скрежет сменился ветром и дождём, которые начали поливать каменный саркофаг сверху. Стоило его приоткрыть, как внутрь попал свежий воздух. Ливень по-прежнему лил как из ведра… хотя, ведро — слишком скромное сравнение. Это был настоящий водопад с неба, в придачу с пронизывающим ветром, который хлестал по лицу, будто плетью.

Княжич моргнул, стряхивая капли, и тут же зажмурился — в глаза ударил резкий свет фар. Из-за пелены дождя показались мощные грузовики, в составе длиной колонны с бронетехникой. Они один за другим подкатывали к месту обрушения. Прожекторы, закреплённые на кузовах, освещали кипящий хаос вокруг, превращая ночь в ослепительный день.

Княжич поднял руку, прикрывая глаза от яркого света. Из кузовов с криками выпрыгивали солдаты. По мокрым бортам стекала вода, кто-то поскользнулся, кто-то уже выкрикивал команды. Командиры, не теряя времени, начали тыкать пальцами в сторону обломков, раздавая приказы с хрипотцой в голосе. Чего они хотели — Сергей не знал, но нутром чувствовал, что лучше бы ему отсюда свалить, да побыстрее.

Он вылез из саркофага и пригнувшись, попытался скрыться в противоположной стороне, но не тут-то было. Из темноты к нему бросились несколько бойцов. В следующий миг он оказался в кольце военных в плотной чёрной броне, с антимагическими мечами наперевес, которые замерли практически у самого горла, без проблем преодолев всю защиту.

— Свои! — он поднял руки и, стараясь выглядеть как можно спокойнее, слегка улыбнулся. Сейчас самое главное, показать, что он не представляет угрозы.

— Кто такой? — боец напротив, шагнул ближе, прислоняя клинок к шее. Прищурившись сквозь дождь и свет фар, чтобы рассмотреть лицо княжича.

Он говорил по-немецки, резко, с акцентом, но благодаря артефакту-переводчику, Сергей прекрасно понял каждое слово. Магия адаптировала речь почти без задержек.

— Рафаэль Ярошевич! — выкрикнул он, не слишком громко, но достаточно уверенно, — Штаб снабжения заводского округа! Помощник коменданта!

Он специально произнёс всё на одном дыхании, добавив к имени важную должность — для убедительности.

— Поляк? Документы! — не убирая клинка, рявкнул другой. — Как оказался здесь? Твой штаб совсем в другом районе!

— Вихрь подхватил! — не растерявшись, Сергей кивнул в сторону, где клубился остаток смерча и ещё с минуту назад воздух звенел от количества мусора, поднятого им.

Он сунул руку в нагрудный карман и достал оттуда стальную пластину — идентификатор с личными данными, после чего передал бойцу. Тот поднёс её к лицу, несколько секунд внимательно изучал, а затем активировал, чтобы изучить данные, записанные внутри.

Наконец он коротко кивнул остальным — знак, что всё чисто. Солдаты одновременно опустили мечи и начали осматриваться по сторонам, всё ещё оставаясь настороже.

— Ты здесь один? — голос командира стал менее напряжённым, но пока оставался сухим.

— Да, я спешил в штаб, когда налетел вихрь, — не моргнув глазом, соврал Сергей, — не добежал, затянуло…

Он понимал, что легенда хромает. Вихрь шёл не в ту сторону, и любой наблюдательный офицер мог бы это заметить. Но, к счастью, никому, похоже, не было до этого дела. Лица бойцов были уставшими, мокрыми, с потёками грязи. Им явно было не до допросов.

— Можешь о нём забыть, — один из бойцов неожиданно усмехнулся, — скоро шторм усилится так, что на поверхности останутся только идиоты или самоубийцы.

— За мной! — скомандовал командир, не желая чесать языком.

Развернувшись по направлению к колонне, он начал ловко спускаться по склону завала, перепрыгивая через выступы.

Сергей пожал плечами и последовал за ним. Сопротивляться смысла не было. Конечно, он мог бы попытаться сбежать, использовать стихию, затеряться среди руин, но без документов это был бы билет в один конец. Любой патруль, любая проверка — и сразу допрос с пристрастием, если не хуже.

А вот слова о надвигающемся шторме его насторожили. А вот слова по поводу усиливающегося шторма Сергея насторожили. Он прекрасно понимал, что стихия так просто не отступит, но, судя по всему, скоро здесь начнётся настоящий ад.

Сергей на секунду усмехнулся про себя. Наконец-то этим уродам и достанется по заслугам. А с другой стороны, что, если из-за этого шторма он не сможет пробраться к цели? Как тогда выполнить задание?

Добравшись до основной колонны, группа без промедления направилась дальше — к стоящим поодаль броневикам. Под ногами хлюпала вода, а мокрая земля превращалась в вязкое месиво. Остановившись у ближайшего, командир, не теряя ни секунды, взобрался внутрь, хлопнув за собой тяжёлой дверцей.

Пользуясь паузой, Сергей шагнул ближе к оставшимся бойцам, и, стараясь казаться будничным, негромко спросил:

— Зачем вы разбираете завалы?

— Не твоё дело, — один из бойцов рыкнул на него с раздражением, затем отвёл взгляд и демонстративно отвернулся.

— Серьёзные ребята… — пробормотал он себе под нос, наблюдая за происходящим вокруг.

Руины здания напоминали разбитый улей. Повсюду сновали маги — преимущественно с земляной стихией, но были и с водной. Они работали слаженно, кто-то дробил остатки кладки, другие отводили обломки и потоки воды в стороны. Всё было похоже на то, что здесь собирались строить что-то крупное.

На зачищенном участке уже формировалась массивная каменная платформа, возвышающаяся над ливнем и мутным потоком, в который превратилась улица. Княжич с трудом вытащил ногу из ручья, текущего прямо по дороге. Он поморщился, машинально проверив, не отключился ли артефакт защиты от влаги. Одна надежда на него…

Если слова командира правдивы, то, похоже, ситуация куда хуже, чем он думал. Видимо, они готовятся к масштабному наводнению — строят что-то вроде временной базы или опорной точки, чтобы переждать шторм.

— Ярошевич! — раздался окрик из броневика. Командир снова вышел под дождь и шагнул к нему, протягивая стальную пластину. — Возвращаю документы. С этого момента и до конца шторма ты под командованием Карла фон Вирбаха, генерала инженерных войск центрального района. Запомнил?

Сергей едва заметно цокнул языком, скрывая раздражение. Только этого не хватало… Мысленно выругался он, беря пластину и пряча обратно в карман. Что делать? Если он задержится здесь даже на десять минут — а пять уже прошли — то упустит момент встречи с основной группой. А без неё задание окажется под угрозой. Чёртов вихрь… И откуда он только взялся?

— Какие-то вопросы? — командир нахмурился, не сводя с него внимательного взгляда. Вопрос звучал как финальная точка, но Сергей не спешил соглашаться.

— А как же мой начальник? — он сделал шаг вперёд, возмущённо вскинув брови, но стараясь не переиграть, — Я всё же хотел бы попробовать добраться до своего штаба…

— Ты не понял, — командир неожиданно усмехнулся, но в его тоне чувствовалось раздражение, — Это не просьба. Это приказ. Дай мне артефакт связи, — и, не дожидаясь согласия, протянул ладонь.

Сергей замер. К такому повороту он явно не был готов. Его план начинал трещать по швам, и времени на раздумья не оставалось.

— Чего ты ждёшь? — голос офицера стал холоднее. Он прищурился, вглядываясь в лицо княжича, — Давай артефакт. Я сам свяжусь с твоим начальством и объясню, куда тебя занесло.

— Момент… — выдавил Сергей и сглотнул.

Он почувствовал, как внутренне сжался. Ситуация и правда оказалась аховой. Он ещё даже не выходил на связь с остальными, не считая Софью. А теперь артефакт окажется в чужих руках…

Он достал устройство из бокового кармана — компактный металлический кругляш с тонкими символами по ободку. Нажав на кнопку, он выбрал нужный номер и вызвал мимика, надеясь, что разговор пройдёт гладко.

— Януш Скавронский, комендант службы обеспечения, полковник! — резко выпалил он, вкладывая в голос максимум уверенности, и протянул артефакт командиру.

— Слушаю, — из артефакта послышался сухой и весьма строгий голос, который из-за ливня было не очень хорошо слышно.

— Полковник, — командир заткнул одно ухо пальцем, — Говорит начальник службы безопасности генерала Карла фон Вирбахта, — произнёс офицер официальным тоном. — Ваш подчинённый, Рафаэль Ярошевич, оказался в нашем районе. В силу сложившихся обстоятельств покинуть территорию в ближайшее время не сможет. Мы приняли решение временно приобщить его к текущим задачам. Вы не против?

— Не против, — ответ прозвучал мгновенно. Сухо, без паузы. Даже как-то бездушно. — Передайте Карлу мои благодарности. И позаботьтесь о мальчике…

— Так точно! — отозвался командир и, отключив артефакт, повернулся к Сергею. — Ну вот, а ты боялся!

Окружающие засмеялись — трое бойцов, слышавшие разговор, развеселились, будто услышали анекдот.

А вот у княжича не дрогнул ни один мускул. Он сжал зубы, стараясь скрыть раздражение. Мимик даже не задумался. Просто отдал распоряжение, словно речь шла не о человеке, а о какой-то коробке с вещами.

Позаботьтесь о мальчике… Повторил про себя Сергей, чувствуя, как внутри всё кипит. Вот же скользкая сволочь. Он сжал кулаки, но виду не подал.

— Пошли за мной, познакомлю с главным инженером, — бросил командир и кивнул в сторону другого броневика, который стоял следующим. — Судя по документам, ты у нас личный помощник коменданта. Так что будешь работать по специальности.

Сергей бросил последний взгляд на мрачное небо и двинулся следом.

Знакомство прошло молниеносно, почти без формальностей. Главный инженер находился внутри броневика, сидел, сгорбившись над столом, усыпанным чертежами, схемами укреплений и мокрыми от конденсата листами с магическими расчётами.

Он был полностью погружён в работу и, судя по выражению лица, крайне не обрадовался, когда в дверь постучали и внутрь втиснулись двое. Взгляд, полный раздражения, скользнул сначала по командиру, затем и по Сергею.

— Это ещё кто? — буркнул он, не скрывая недовольства.

— Новый помощник, — спокойно отозвался сбшник, — Великий архимаг земляной стихии.

Слова, сказанные почти мимоходом, подействовали мгновенно. Инженер оторвался от бумаги, пристально вгляделся в Сергея, и выражение его лица мгновенно сменилось. Раздражение исчезло, уступив место практическому интересу.

— Садись, — приказал он коротко и указал на откидное сиденье рядом с собой. После чего взглянул на сбшника:

— А ты свободен.

Тот с кислой миной покинул броневик, не вступая в пререкания.

— Меня зовут… — начал было Сергей, решив, что уместно будет представиться.

— Всё потом, — отмахнулся инженер, не глядя. Он уже вернулся к своим бумагам и торопливо перелистывал страницы. — Сейчас не до церемоний.

Отложив очередную бумагу в сторону, он вернулся взглядом к Сергею.

— Слушай внимательно. Мне нужно, чтобы ты срочно помог укрепить внешнюю площадку вокруг бункера. Справишься?

— Думаю…

— Вода прибывает, — перебил он, — если мы ничего не предпримем в ближайшие полчаса или час — потеряем бункер и всех, кто находится внутри. Нас затопит, как в канализационной яме. Сам понимаешь, с таким штормом — это вопрос времени.

Сергей кивнул. Слова прозвучали убедительно. Но в душе он желал, чтобы так оно и случилось. А ещё лучше, чтобы внутри в этот момент находился император.

Следующие пятнадцать минут пролетели, как в тумане. Инженер говорил быстро, показывая на схемы, жестикулируя и комментируя, на какие участки нужно обратить внимание.

Сергей пытался запомнить главное — ориентиры, ключевые точки и конечно же плотность камня. Как только всё стало более-менее ясно, он отложил бумаги и встал.

— И будь внимателен, — напоследок сказал инженер, уже отворачиваясь обратно к своему чертежному столу, — по округе бродят твари. Некоторые из них… вышли из-под контроля. Нападают без разбора. Собственно, так я и потерял своего помощника.

— Понял, — кивнул Сергей и резко выскочил наружу, чувствуя, как капли дождя тут же прилипли к лицу.

Он поправил воротник, активировал артефакт «защиты от влаги» и побежал, чувствуя, как жижа под ногами старательно пыталась всосать его поглубже…

Час от часу не легче… Сергей тяжело вздохнул. И что теперь делать?

Он двинулся в сторону стройки, где площадка уже начинала обретать реальные очертания. Пока он торчал в броневике, остальные маги не теряли времени даром — обломки бывшего здания были полностью расчищены, и на их месте уже поднималась массивная основа новой конструкции. Камень, глина и стальные вставки — всё укладывалось быстро и слаженно, несмотря на погодный ад.

Вот только сильных магов с земляной стихией отчётливо не хватало. Все без исключения маги работали на пределе своих возможностей, соревнуясь со стихией на время. Чем больше возвышалась конструкция, тем быстрее поднималась следом за ней вода...

Сергей криво усмехнулся. С одной стороны, ему досталась тяжёлая работа. С другой — это был шанс. Возможность разузнать, что же за объект они так рьяно защищают. И почему, собственно, его так спешно укрепляют? Неужели, ему повезло и здесь действительно скрывается кто-то важный?

— Может, сам император… — пробормотал он, глядя на лестницу, которая уходила в глубину, прямо в тёмную, бурлящую воду.

Бункер уже затопило. Сергей знал конструкцию подобных укрытий: три, иногда четыре уровня вниз и длинный коридор к стальным створкам. Если вода дошла до верха… Это серьёзно.

Стоять и наблюдать можно было бесконечно, но толку от этого ноль. Инженер дал чёткое задание: укрепить внутреннюю и внешние части платформы, особенно те участки, через которые вода может проникнуть в нижние уровни. Чтобы справиться с подобной задачей, придётся расчехлять запасы концентрата. Остаться без энергии в самый ответственный момент — не самая лучшая идея.

Сергей достал из сумки бежевую стальную коробочку с концентратом. Прикрывшись от ливня, от закинул щепотку порошка в каменную кружку, которую только что создал и тут же наполнил её дождевой водой.

Размешав содержимое кружки пальцем, он сделал небольшой глоток и почувствовал, как тепло растекается по груди, будто кто-то развёл костёр внутри. Концентрат быстро впитывался, насыщая тело. Кончики пальцев заныли — признак того, что силы вернулись.

Не теряя времени, Сергей начал работу. Одной рукой он водил по влажной поверхности камня, другой направлял потоки энергии внутрь. Камень отзывался, пульсировал. Под его ладонью стенка площадки постепенно утолщалась, укреплялась, словно становилась частью живого организма.

Параллельно он попытался связаться с командой. Открыл интерфейс артефакта, быстро проскользнул по контактам. Первая задача — назначить временного командира. Мимик? Ни за что. Сергей стиснул зубы. Вторая задача — убедиться, что все живы.

Увы. На вызов ответили только трое: сам мимик, а вместе с ним — Станкевич и Юзеф. Все трое счастливчиков уже находились в точке сбора и ожидали остальных. А вот Софья и Пётр… так на связь и не вышли. Сколько бы раз он ни пытался их вызвать — тишина.

Единственным утешением было то, что их артефакты всё ещё активны. Поток энергии не прерывался, а значит, они как минимум живы.

— Втроём тоже можно начать, — пробормотал он, не отрываясь от укрепления. — А я потом догоню. Если успею…

Он положил ладонь на следующий участок и вложил в него больше силы. Камень отозвался вибрацией, из трещин брызнула вода, как из прижатой губки.

— Дела… — снова вздохнул он и перешёл к следующему сектору. Работа только начиналась…

(Мир холода и ветров)

Я проснулся в отличном расположении духа. Редкость в последнее время, особенно после всего, что случилось. Лана тихо посапывала рядом, уютно устроившись, уткнувшись лбом в мою грудь, покрытую тонким слоем инея. Её дыхание было ровным, спокойным, почти незаметным.

Я даже не сразу понял, что мы оба покрылись инеем, сильнее обычного. Под пальцами ощущалась хрупкая корка льда — значит, за ночь температура упала ещё сильнее. Воздух стал суше, колючее, и даже стены в углу комнаты покрылись изморозью. Это не могло не насторожить.

Зима приближалась. Та самая, о которой меня здесь предупреждали на каждом шагу. Самое забавное — никто, кроме меня, по этому поводу особо не беспокоился. Ледяные и вовсе выглядели довольными. Для них зима — почти праздник. Суровое торжество, где всё становится таким, каким и должно быть. Где слабый вымерзает, а сильный крепнет.

А вот айсварны хмурились. Вчера вечером, ближе к полуночи, они уже отправили часть отрядов обратно в свои поселения. Формально — чтобы избавить воинов от влияния Мораны. На деле — проверить запасы, убедиться, что еды хватит на всю зиму. Часть припасов велено было забрать с собой. Всё-таки идти в поход с пустыми руками — не лучший вариант.

Впрочем, это уже были не мои заботы. У меня и своих дел хватало.

Вчера сразу после того, как я разделал змею и велел выкачать из неё всю кровь, мы собрали большой совет, на котором обсуждали грядущий визит жёлтых кромов. Те должны были появиться с утра.

Варианта было два. Либо они нападут сразу, без лишних разговоров, пытаясь застать нас врасплох. Либо, как мы с Фризом и договаривались, признают поражение и согласятся подчиниться. Мы с ним заранее всё обговорили и вроде как он всё понял…

Дальше я планировал действовать по принципу цепной реакции. Один вождь кромов сдаётся — остальные начинают колебаться. Я уже понял, как устроены поселения кромов и что-то мне подсказывало, что все они не горели желанием быть стёртыми с лица земли. Вопрос был только в том, сколько из них поймут это вовремя.

Посмотрим, как оно будет на практике.

Я проснулся раньше, чем планировал, и, к своему удивлению, уже не смог уснуть. Странное ощущение… Обычно я выматывался до такой степени, что стоило только прислониться к чему-то мягкому — и сон накрывал с головой. А сейчас просто лежал, уставившись в потолок, словно в нём было спрятано объяснение. Непорядок!

Осторожно поднявшись, так, чтобы не разбудить Лану, я выбрался в зал и выскочил на улицу. Мельком глянув на часы, я оторвался от земли и полетел в сторону поселения жёлтых кромов. Мне хотелось заранее оценить обстановку, понять, что нас может ждать в ближайшие часы. Но всё случилось гораздо раньше.

Не успел я пролететь и нескольких километров, как навстречу мне двинулась плотная стая — десятки жёлтых кромов мчались прямо к нашему поселению. Они появились гораздо раньше, чем планировалось. Похоже, и им всю ночь не спалось.

Пришлось в срочном порядке разворачиваться и резко прибавить в скорости, чтобы бы выиграть нам несколько минут для того, чтобы приготовиться к встрече.

Успели в самый последний момент. Уже стоя на стене, я окинул взглядом наших бойцов. Они стояли как по линейке — стройными, плотными рядами. По лицам скользила сосредоточенность, местами переходившая в мрачную решимость. Все вожаки, командиры, даже бестии — каждый занял своё место. Арктидий стоял в центре, как и положено командующему. Я невольно почувствовал к нему лёгкую жалость: если что-то пойдёт не по плану — именно он примет на себя первый удар. И, скорее всего, последний.

Жёлтые не спешили с атакой. Они облетели поселение по широкой дуге, сделав несколько кругов. Видимо, пытались оценить наши силы, составить представление о том, с кем имеют дело. Ну-ну. Посмотрим, что они решили после своей воздушной разведки.

Наконец, они приземлились перед воротами, выстроившись чётким строем. Я, не теряя времени, быстро их пересчитал: пятьдесят семь воинов, включая охрану и самого Фриза. Немного. Даже с учётом пяти улучшенных Альфа, которые выделялись среди остальных, у них не было ни малейшего шанса. Численно мы были в разы сильнее, да и в опыте превосходили.

— Открывайте ворота, — бросил я и спрыгнул вниз, оставив за собой лёгкий вихрь снежной пыли.

На этот раз мы не собирались выходить вперёд. Когда створки ворот с протяжным скрипом полностью распахнулись, мы остались стоять на своём месте — ровно, как и было задумано. Ни шагу навстречу. Пусть видят нас, пусть считают, пусть гадают, чего ждать. А мы — просто наблюдали. Молчали и ждали.

Прошло несколько минут. Жёлтые кромы заметно занервничали. Они переглядывались, словно пытались понять, где подвох. А он был — во всём. В том, как мы стоим. В том, как молчим. В том, что их никто не встречает с распростёртыми объятиями. И правильно. Никакого равенства тут больше не будет. Времена закончились. Или вы подчиняетесь, или я убиваю вождя вашего племени и ставлю того, кто поймёт, с кем имеет дело. Игры кончились. Весёлый балаган тоже.

Ещё пара минут — и у них, судя по всему, состоялось быстрое и довольно жёсткое совещание. После которого лёд, наконец, тронулся. Фриз, который в силу своего роста, всё это время левитировал, двинулся к нам, а за ним и остальные воины.

Я краем глаза поймал взгляд Арктидия и еле заметно усмехнулся. Он всё ещё думал, что мы должны были проявить жест доброй воли и выйти навстречу. Ага… Сейчас. Как бы не так.

— Арктидий! — раздался громкий, нарочито дружелюбный голос. Фриз шагнул вперёд, раскинув руки в стороны, будто и правда рад нас видеть. — Сколько зим, друг мой! Смотрю, ты заметно подрос с нашей последней встречи…

— Фриз, ты как всегда наблюдателен, — Арктидий шагнул к нему и дружелюбно обнял за плечи, — Я рад, что ты принял верное решение. Мы все этого ждали.

Первая ловушка, расставленная мной, сработала. Я заметил, как стоящие позади Фриза воины начали переглядываться, задаваясь вопросом про верное решение. Особенно это было видно у улучшенных Альфа — широкоплечих, злобно прищуренных, готовых броситься вперёд по одному щелчку. Видимо, изначальные договорённости были совсем другими. Я незаметно подал знак остальным. Пока всё держалось на волоске. Но если они попытаются на нас напасть — мы не дадим им шанса.

— Арктидий, ты, как всегда, спешишь с выводами, — голос Фриза изменился, стал суше. Он сбросил руки наместника со своих плеч и немного сдал назад. — Мы пришли на переговоры. Как и просил ваш… друг, — он перевёл взгляд на меня и почтительно склонил голову, — Посланник, я рад приветствовать вас. Как видите, я сдержал своё слово.

— Вижу, — я вышел вперёд и медленно подошёл ближе, не сводя с него взгляда. — Ты собрал достойных бойцов, — окинул я кромов внимательным взглядом и, слегка кивнув, добавил: — Выступаем сегодня.

Фриз замер. На его лице читалось изумление, которое он не успел скрыть.

— Сегодня? — переспросил вождь. Он явно не ожидал такого поворота. — Но мы думали…

— Я не намерен терять ни минуты, — резко прервал я его, — К вечеру мы предъявим ультиматумы нескольким поселениям. Хватит топтаться на месте.

В поселении воцарилась тишина. Остолбенели все — и Фриз, и его командиры, и даже наши воины, ведь я о столь скором походе никого не уведомил. А наши друзья, видимо, рассчитывали на долгие обсуждения, кружку священной водицы, церемонии, песни у костра и прочую мишуру. Ни разу не угадали…

Сами виноваты. Не стоило вам так открыто демонстрировать свои возможности. Если бы они добрались до нас пешком — с уставшими лицами, запорошенные снегом — я бы, может, ещё подумал. Оценил бы их решимость, дал бы фору, предложил бы путь дипломатии. Но нет. Каждый из них показал, что умеет летать. Быстро, чётко, слаженно. И именно это изменило мои планы.

Теперь айсварны направятся прямо к стенам Альсейма — без пауз и разговоров, с ударной мощью и заранее расставленными задачами. А кромы, вместе с десантом — начнут собирать дополнительные войска по всей долине. Нужно было действовать решительно, пока преимущество на нашей стороне.

Что же касалось меня и Ланы…

— Докажи, что ты достоин вести нас в бой! — голос раздался резко, будто лезвие острого ножа полоснуло по воздуху.

Один из улучшенных Альфа шагнул вперёд. Высокий, грузный, с массивными ледяными доспехами и взглядом, полным жестокости и презрения к окружающим. Ну вот, началось… Я скривил лицо, хоть и знал, что всё так будет.

Даже раньше, чем я рассчитывал. Фриз, по всей видимости, не сумел убедить всех членов совета. Или не захотел. Мнения разделились — это было ясно как день. Оно и неудивительно: лично меня они не видели, никто из них. Только пересказ от самого Фриза А слухи — вещь ненадёжная.

А у самого Фриза, несмотря на уверенность в словах, не хватило авторитета. Его биологическая особенность — не позволяла многим воспринимать его как полноценного лидера. Особенно таким, как этот.

Вышедший кром был впечатляющим. Ростом выше всех, с густой ледяной бородой, свисающей почти до пояса. Его броня была покрыта ледяными сколами, как будто он намеренно не стал их очищать. Возможно, считал, что эти следы сражений делают его опаснее. Или просто хотел произвести впечатление. В любом случае — получилось. Он выглядел как зверь, готовый вцепиться в горло. Мне, впрочем, всё это казалось не более чем театром.

— Тарк! — выкрикнул Фриз, резко обернувшись к воину. — Что ты творишь?! — в его голосе звенела ярость, но… показная.

Я только усмехнулся. Энергетический силуэт Фриза даже не дрогнул. Ни капли волнения, или злости на своего подчинённого. Значит, всё было заранее спланировано.

Возможно, они и не против войны, но кому-то особо умному пришла в голову идея, возглавить её.

— Я не против показательного поединка, — спокойно произнёс я и медленно вышел вперёд. Под ногами скрипнул снег, а в воздухе повисла тяжелая тишина. — Как ты предпочитаешь умереть? Быстро и безболезненно — или долго и мучительно? — уточнил я, заложив руки за спину и внимательно глядя на бородача.

— Я не оставлю от тебя и следа! — с хриплым рёвом рванулся вперёд тот самый громила, выхватывая свой клинок.

— Бой на мечах! — тут же вмешался Фриз, громко выкрикнув условия. — Победитель решает судьбу побеждённого: жизнь или смерть!

— Как скажешь, — пожал я плечами, не став спорить, и сразу же создал энергетический меч. Он вспыхнул в моей руке ярким бело-голубым светом, дрожа от переизбытка силы.

Обе стороны тут же расступились, давая нам пространство. Даже самые горячие головы не рискнули стоять близко, опасаясь, что Тарк их зацепит. Я усмехнулся и влил в оружие ещё больше энергии. Меч загудел так мощно, что в воздухе повис низкий, вибрирующий гул. На мгновение мне даже показалось, что он вот-вот рванёт от перенапряжения — настолько нестабильной стала его форма.

— Можете начинать! — громко скомандовал Фриз, хлопнув в ледяные ладони.

Я не стал тянуть. В одно мгновение переместился к бородачу, активировав дар «телепорта», и одним взмахом срезал ему правую руку вместе с мечом. Всё произошло настолько быстро, что он не сразу осознал, что бой уже окончен. Энергетическое лезвие прошло сквозь плоть и броню, как сквозь масло, без малейшего сопротивления.

Отрубленная рука с громким стуком упала на ледяной наст и раскололась на куски, словно была сделана из хрупкого стекла. На месте среза запарил туман — пар от жара энергии. Противник замер, глядя на свою обрубленную конечность с выражением, близким к панике.

— Продолжим? Или ты уже убедился, что я достоин? — спросил я ровным, спокойным голосом, будто речь шла о простой тренировке.

— Достоин! Достоин! — забормотал Тарк, не сделав ни шага с места. Бледное лицо, дрожащие колени — вся его бравада испарилась, как роса на солнце.

Я перевёл взгляд на Фриза. Тот, как и все остальные, стоял с открытым ртом. Впечатление, кажется, было произведено даже более сильное, чем я рассчитывал. У некоторых кромов глаза вылезли на лоб, другие отступили на шаг, не веря в увиденное.

— Есть ещё желающие что-либо проверить?! — выкрикнул я грозно, усилив голос. Он прокатился над поселением, будто удар грома. — Но предупреждаю: Тарк — единственный, кому я сегодня дарую жизнь!

В ответ послышалась тишина. Похоже, дураки закончились.

— Владыка! — наконец произнёс Фриз, поняв, что их замысел рассыпался в пыль, — Отныне ваша воля — для нас закон!

Он опустился на колено, склонив голову. Следом за ним, на колено припал весь отряд кромов. Один за другим они преклонили колено передо мной.

— Принимаю вашу службу, — коротко ответил я, стараясь не выдать даже намёка на улыбку.

Такие моменты не случались каждый день. Мне очень хотелось улыбнуться, хотелось почувствовать вкус победы — но я удержался. Они признали мою силу, но не приняли меня всем сердцем. И это тоже нужно было учитывать.

— Готовьтесь к походу, — сказал я, разворачиваясь и направляясь к дому советов. — Мы скоро выдвигаемся.

— Дмитрий, — едва я успел отойти от группы лидеров, оставив их разбираться с деталями наступления, меня позвала встревоженным голосом Шейла. — Трейл пришёл в себя.

— Отлично, — я усмехнулся, глянув на неё, — Пусть готовится к новому мордобою…

— Он требует тебя, — добавила она тише и сдержанно улыбнулась, словно извиняясь за чью-то дурь.

Я не стал спрашивать, зачем. И так было понятно. Эта рогатая макака последние часы яростно лютовала в своей клетке. Я знал, что, придя в себя он будет в бешенстве, поэтому велел запечатать его в настоящую ледяную тюрьму — в прямом смысле. Мы облили его водой, после чего заморозили в толстенный кусок прозрачного льда. Крепкая, тяжёлая оболочка, через которую он, как я надеялся, не прорвётся.

Но, подходя к нему, я услышал гулкие трески. Лёд покрывался крупными трещинами, которые ползли от его кулаков к поверхности. Он бился изнутри, не жалея себя. Я присвистнул. Если он продолжит в том же духе, то рано или поздно выберется. Упертый ублюдок…

— Рыыы-ы-ыы! — раздался сдавленный рёв изнутри. Трейл, закованный по грудь, пытался прорваться, напрягая мышцы так, что у него вздулись жилы по всему телу. Глаза налились кровью, а лицо исказилось от ярости.

Я без лишних слов шагнул на ледяную глыбу и встал прямо перед его мордой, чтобы он видел меня как можно чётче.

— Ты чего буянишь? — спросил я с ленивой усмешкой, глядя ему в глаза.

— Ты! — взревел он, дёргаясь вперёд так, что куски льда вокруг заскрипели, — Я прикончу тебя, как только выберусь! Слышишь?! Только дождись! Я тебе покажу!

— Он у вас совсем отмороженный? — бросил я двум айсварнам, стоявшим в стороне и не вмешивавшимся.

Они обменялись быстрыми взглядами и лишь пожали плечами. Сказать им было нечего. Понимали, что влипли. Сам факт их подчинения мне уже означал смертный приговор, если Трейл вырвется и возьмёт верх. Уверен, он уже раз двадцать пообещал им все виды мучительной смерти, какие только мог придумать в своей голове.

Я материализовал энергетический молот, тяжёлый, с рёбрами силы, и без лишних церемоний водрузил его прямо на лоб Трейла. Касание сопровождалось лёгким шипением, кожа на лбу начала подгорать.

— Слушай, дружище, — сказал я, наклоняясь чуть ближе, — Ты силён. Это факт. Но, чёрт побери, ты слишком туп. Ты уже проиграл мне. И не просто проиграл — всухую. Так что с какого перепуга ты вообще имеешь право тут что-то требовать или, тем более, угрожать?

Я усилил подачу энергии, и металл начал шипеть, прожигая кожу на его лбу ещё сильнее. Когда пошёл пар. Трейл ощутимо вздрогнул.

— Не хочешь жить — так и скажи. Я прямо сейчас проломлю тебе башку вот этим молотом, — сказал я, слегка придавив оружие к коже. Ещё немного и жар доберётся до мозгов.

— Сними! Сними его! — заорал он, извиваясь, насколько позволяла глыба льда, — Убери! Больно!!!

— Что такое? — я изобразил удивление, будто и вправду не понял. — Ты же только что хотел умереть? Ну вот, на здоровье. Я ж не против помочь.

Он закусил губу, отвёл взгляд, но молот я всё же убрал — достаточно было и того, что показал. Пусть осознает, где теперь его место.

Трейл продолжал злобно пыхтеть, набычившись, будто собирался броситься, как только лёд треснет окончательно. Грудь его ходила ходуном, пар вырывался из ноздрей, а взгляд был полон ярости. Но всё же… он захлопнул свою варежку.

Я наклонился к нему ближе, чтобы говорить тихо, но так, чтобы каждое слово вонзалось ему под кожу, как осколок льда.

— Слушай внимательно, — начал я негромко, но с нажимом, — Или мы с тобой становимся союзниками. Нет, не просто союзниками — друзьями. И вместе возрождаем род айсварнов, пинаем Владыку Хальдроса с трона и выкидываем на мороз, или… твоя история заканчивается здесь и сейчас. На этом самом месте. Навсегда.

Он упрямо молчал, и я продолжил, ткнув его в самое больное.

— Харл и Грейл в это самое мгновение хрустят стейками из ледяного червя. Они уже обогнали тебя по статусу, и идут вперёд. А ты? Ты валяешься здесь, в глыбе льда, злишься и гадишь под себя. Я бы на твоём месте задумался, прежде чем катить бочку на посланника бога…

Я уже понял, что мозгов у него чуть меньше, чем мышц, так что решил действовать через элемент соревнования. Пусть появится азарт, пусть проснётся упрямство — тогда он, быть может, перестанет тупить и начнёт действовать. Так он и от меня отстанет и найдёт для себя цель в жизни. А впереди ведь ещё прибудут воины из других племён. Так что, если он хочет быть первым — придётся впахивать.

— Ну? — поторопил я, постукивая энергетическим молотом по льду. Тихий, но чёткий звук наверняка звучал набатом в его черепушке. — Что решил? Ты с нами или же выбрал стать закуской для червей?

— С вами, Владыка… — пробурчал Трейл, опустив взгляд.

— Ну вот и молодец! — удовлетворённо кивнул я. — Отпустите его, — приказал охране.

Охранявшие его айсварны переглянулись, потом нехотя начали стучать по глыбе топорами, выбивая трещины по заданным линиям.

Шейла стояла рядом и смотрела на всё это с явным неодобрением. Брови сдвинуты, руки на поясе. Молчала, но молчание это было тяжёлым.

— Что? — я развёл руками, глядя на неё, — Что не так?

— Мне кажется, ты совершаешь большую ошибку… — тихо ответила она, не отводя взгляда от льда, — Он не умеет прощать.

— Он силён, — спокойно пояснил я, — А сильным, как ни крути, иногда прощают их слабости.

Убивать этого сорвиголову было бы глупо. Пользы от трупа ноль. А вот если он сдохнет, например, на амбразуре или в яростной попытке прикончить Хальдроса — вот это уже вложение. С таким напором ему только бы направление задать. Пусть и рвёт, и мстит, и орёт — главное, чтобы не в мою сторону. У Хальдроса в замке, насколько я знал, хватало исполинов, с которыми даже мы, возможно, не справимся. А вот таких, как Трейл, вполне можно использовать как живые тараны. Особенно если зарядить их правильной мотивацией.

— Пойдём, — я кивнул Шейле и пошёл вперёд, — Времени у нас не так уж много, а провести его нужно с пользой.

Она на секунду задержалась, бросив последний взгляд на Трейла, а потом всё же двинулась за мной, чуть ускоряя шаг.

***

— Завтрак? Ты серьёзно? — Шейла удивлённо приподняла брови, когда увидела, как я уверенным шагом направляюсь к нашей доле ледяного червя, аккуратно сложенной у стены зала советов.

— Вполне, — спокойно отозвался я, срезая с туши несколько килограммов сочного, покрытого инеем мяса. Лезвие шло тяжело, червь словно сопротивлялся даже после смерти. — Или ты, может, предпочитаешь бегать с остальными и делать вид, что готовишься к походу? А потом рухнуть без сил в самый неподходящий момент?

Шейла задумалась, глядя, как я укладываю мясо на каменный поднос и несу его к печке. Но уже через пару секунд она плюхнулась в тяжёлое каменное кресло напротив — как будто колебалась просто из вежливости, а не из-за отсутствия аппетита.

Печь, которую я соорудил вчера прямо в зале советов, уже медленно разогревалась струёй адского пламени.

— Лучше подумай о другом, — сказал я, не оборачиваясь, — Кто из вас останется в городе, когда мы уйдём. Летать каждый день сотни километров туда-сюда только ради того, чтобы накормить местных — глупость. Рано или поздно это вымотает любого.

— Лейла, — отозвалась Шейла, чуть опустив глаза. — Мы уже всё обсудили. Как только мы захватим ближайшие поселения, она отправится обратно и возьмёт всё под контроль.

— Что ж… Хороший выбор, — я кивнул, переворачивая мясо каменными щипцами. Оно зашипело, покрываясь румяной корочкой. — Она ответственная девушка. Я уверен, справится без суеты и лишнего пафоса.

Повисла короткая пауза. Шейла сжала пальцы, ёрзнула на кресле и осторожно заговорила:

— Дмитрий…

Она замялась, словно стеснялась заговорить вслух о чём-то личном.

— Смелее, — подбодрил я, взглянув через плечо, — Я же не кусаюсь. Ну, почти.

— Мы с сёстрами хотели поговорить о… артефактах связи, — её голос стал тише, а щёки чуть порозовели. — Тот, что мы использовали… Он действительно… ну… полезный.

— Понравился, да? — я усмехнулся, — Не вопрос. Организую поставку, как только доберусь до дома. У нас там таких штуковин завались.

— Дома? — голос Шейлы стал еле слышным. Она будто испугалась этого слова.

— Я ведь предупреждал, — мягко напомнил я, — Рано или поздно я уйду. И ты это знала.

— Да… — слабо кивнула она, погрустнев.

— Не переживай, — я присел напротив и усилил пламя, чтобы отвлечь её, — Посмотри, что мы уже сделали. Ещё вчера вы были одни, потерянные, разрозненные… А сегодня вас сотни. И вы стали единым народом. Это повод гордиться. Согласна?

Шейла подняла взгляд, и на лице её медленно появилась лёгкая, тёплая улыбка.

— Да, — прошептала она. — Спасибо.

— Ты уже выбрала себе самца? — спросил я с невинным видом, решив разрядить обстановку и перевести грустную тему в нечто более пикантное.

Шейла, как я и ожидал, вытаращила на меня глаза. Щёки вспыхнули мгновенно, будто кто-то плеснул на них горячей водой. Красный оттенок залил лицо почти до ушей, и, надо признать, он ей шёл.

— Да шучу я! — рассмеялся я, откинувшись назад и подняв руки в примирительном жесте. — Просто мне нравится, когда ты вот так мило краснеешь. Серьёзно, это почти искусство — так ярко смущаться.

— Ну… знаешь ли… — пробурчала она, надув губы, — Дурак!

— Дурак? — я изобразил удивление, — Откуда ты знаешь?

Я хотел было продолжить, но махнул рукой, не договорив. Потому что заметил, что прямо за спиной у Шейлы стоит Лана — с откровенно довольным видом и ехидной ухмылкой.

— Видишь? — сказала она, глядя на Шейлу с прищуром, — А я тебе говорила…

— И что же ты ей говорила? — спросил я, прищурившись в ответ, — Давай-давай, делись. Теперь мне действительно стало интересно.

— Ничего, что могло бы заинтересовать такого, как ты, — отмахнулась Лана с ленцой и, не дожидаясь приглашения, плюхнулась на свободное место у очага. — Мы закончили переплавлять лёд, — сухо добавила она, — Во всей округе больше не осталось ни одного ледяного трупа. Всё превращено в священную воду, как ты и просил.

Я кивнул, задумчиво глядя на язык пламени.

— Даже не знаю… — протянул я, почесав щёку, — Хорошо это или плохо. Запас карман не тянет…

— Всё тебе плохо, — фыркнула Лана, — Мы, между прочим, весь день вчера впахивали.

— Ладно, не ворчи, — я улыбнулся и потянулся, — У нас теперь, как ни крути, есть жёлтые кромы. А у них есть куча ледяных тел…

— Опять?.. — Лана закатила глаза и бросила на меня долгий, укоризненный взгляд.

— Привыкай, — я пожал плечами, как бы извиняясь, но без особого раскаяния. — К вечеру кромов станет гораздо больше, и все захотят священной воды.

Девушки переглянулись, с явным беспокойством.

Лана ещё не знала о предстоящем походе. Пока она с явным удовольствием поглаживала живот после сытного завтрака, я вкратце обрисовал ей наши дальнейшие действия. Без лишней спешки — спокойно, по пунктам, чтобы она успела всё переварить, в том числе и информацию.

— Хочешь вернуться домой? — спросил я, наблюдая за тем, как она лениво потягивается, будто подумывая снова прилечь.

— Ты серьёзно? — Лана резко повернулась ко мне, в её взгляде вспыхнула надежда. Я даже заметил, как дыхание сбилось — будто не ожидала, что этот вопрос вообще когда-либо прозвучит.

— Ну, свою задачу ты уже выполнила, — пожал я плечами, — Остальное — не твой уровень риска. Теперь айсварны, ледяные и кромы начнут собирать армию. А я, тем временем, отправлюсь на поиски огненного храма. Мы так и не выяснили, где он, а откладывать уже нельзя.

— Один? — Лана нахмурилась и метнула быстрый взгляд в сторону выхода из зала, куда буквально минуту назад исчезла Шейла. Щеки её чуть дёрнулись, но голос остался спокойным.

— Один, — подтвердил я. — Это может быть чертовски опасно. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Особенно те, кто мне… дорог.

Она ничего не сказала, просто кивнула. Но в её взгляде мелькнула тревога.

Наш разговор прервался внезапно: в зал с грохотом ворвался Арктидий.

— Владыка! — выкрикнул он, — Мы готовы выступать!

Я удивлённо вскинул брови.

— Куда? — переспросил я, потому что, согласно плану, айсварны и ледяные должны были отправляться позже и совсем в другом направлении.

Арктидий мгновенно понял, что ляпнул не то, и торопливо поправился. Оказалось, они с Фризом обо всём уже договорились. Наместник признал Фриза первым союзником из числа кромов и, недолго думая, назначил его первым генералом.

— Первый генералом? — я прищурился. — А это что за должность такая?

— Первый среди равных! — с гордостью ответил Арктидий. Было видно, что идея пришлась ему по душе. — Теперь каждый вождь племени будет иметь свой номер. От первого — до последнего.

— Лихо, — я хмыкнул. Идея, признаться, мне понравилась. Простой, но гибкий механизм управления. Один накосячил — вниз списка. Другой проявил себя — поднимайся. Никто не застрахован, никто не вечен на своём месте.

Когда мы наконец покинули зал совета, я увидел армию, и невольно присвистнул. На взлётной полосе, ровными рядами, по двое, стояли кромы, айсварны и ледяные. Смешанный отряд, но выстроены чётко, с военной выправкой. В воздухе витала сдержанная, гулкая тишина — та самая, что бывает перед стартом чего-то серьёзного.

— Полагаю, мы будем использовать кромов для доставки воинов к поселениям? — уточнил я у Арктидия, не отрывая взгляда от шеренг.

— Всё верно, Владыка, — поспешил ответить Фриз, явно горевший желанием поучаствовать в разговоре. — С вашего разрешения, мы решили перестраховаться. Мало ли что…

— Правильно сделали, — я удовлетворённо кивнул, — Чем больше народу покажем, тем быстрее местные поймут, с кем имеют дело. Чемпионы — это хорошо, но ничто не работает на психику лучше, чем превосходство в численности. Полагаю, с целью вы уже определились?

— Да, — кивнул Арктидий, — Как вы и говорили, наш первый удар придётся по Вайтхольму — поселению белых кромов.

— Тогда не будем заставлять их ждать, — я потёр ладони, глядя на ровные ряды готовых к вылету бойцов. — Дуй в свою свистульку, Арктидий. Поход начинается…

Глава 3

— Не понял! Что это такое?! — нахмурившись, я указал вперёд, туда, где за небольшими снежными скалами раскинулось поселение белых кромов. Точнее, не поселение, а самый настоящий город. Он напоминал укреплённую тройную цитадель, с высокими стенами, башнями, площадями и широкими улицами, которые были заметны даже с воздуха. Всё это выглядело куда масштабнее привычных мне фортов, к которым я уже успел привыкнуть за последнее время.

— Владыка… это и есть поселение кромов, — растерянно отозвался Фриз. Он тоже смотрел вниз, будто не ожидал увидеть ничего подобного. — Мы на месте…

— Я вижу, что мы на месте! — проворчал я. — Я спрашиваю, почему оно похоже на полноценный город? Сколько здесь вообще кромов?

Мы добрались до этого места удивительно быстро — преодолели около тридцати километров всего за двадцать минут. Отличный результат, особенно если учесть, встречный ветер и груз в виде айсварнов и не умевших летать ледяных. Если так пойдёт и дальше, мы сможем облететь за день больше десятка подобных поселений — мысль об этом поднимала настроение. Однако то, что я увидел внизу, напрочь выбило почву из-под ног. Этот город явно насчитывал больше кромов, чем все наши предыдущие лагеря вместе взятые. Мне казалось, будто передо мной лежит один из столичных узлов их цивилизации, а не рядовая стоянка.

Я не был готов к такому раскладу. В голове промелькнула мысль — развернуться и полететь дальше, из разряда «не очень-то и хотелось», но было уже поздно.

Стоило нам показаться на горизонте, как из города выдвинулась встречающая делегация. Белые кромы действовали с умом. Они явно пересчитали наш отряд и выслали вдвое больше бойцов навстречу. Ход, с их точки зрения, логичный. А с нашей — тревожный. Пришлось в спешке снижаться и готовиться к посадке. Последнее, чего бы мне хотелось — быть перебитыми в воздухе.

— Проклятье… — пробормотал я себе под нос, когда заметил, что среди кромов летит с десяток, а то и два, улучшенных Альфа.

Они появились на «радаре» клином, словно перелётные птицы. Я усмехнулся. Вот бы и летели себе дальше…

— Фриз, ты знал, что так будет? — медленно, с тяжёлым взглядом, я задал вопрос вождю, когда нас окружили белые кромы, сомкнув плотное кольцо. Их ряды были безупречно выстроены в шахматном порядке, без суеты и лишних движений — будто они готовились к этой встрече заранее.

— Владыка! — Фриз выпучил глаза, видно было, как он сдерживает дрожь в голосе, — Да я сам в шоке!

— Отвечай нормально! — рявкнул я и, не выдержав, сжал его плечо — не слишком сильно, но достаточно, чтобы встряхнуть и заставить смотреть мне в глаза.

— Но это правда! — пролепетал он и съёжился, инстинктивно прикрываясь руками, как ребёнок, которого застали врасплох.

Мыслеобразы, ворвавшиеся в моё сознание, были резкими и отчётливыми. Память Фриза не лгала. Там не было ни одного намёка на этот город — только несколько разрозненных поселений, разбросанных по округе. Пять, может, шесть совсем небольших поселений, не больше. Похоже, это не одно поселение, а объединённый узел — кромы, видимо, решили собрать все силы в одну точку, в один ударный кулак. Надо признать, что у них это очень даже получилось, тут не поспоришь. А вот нам от этого было не легче. Я ожидал от них небольшого отряда с лучшими из лучших воинами, а что в итоге? А в итоге, нам скоро начнут бить морды, тут к гадалке не ходи…

— Кто из вас главный?! — резко раздался хриплый, гулкий голос.

Вперёд вышел закованный в броню цвета свежевыпавшего снега, покрытую тонкими ледяными прожилками, переливающимися в свете, кром. На голове — массивный шлем, скрывающий лицо. И только узкая прорезь для глаз говорила о том, что он хоть что-то видит. Если бы мне предложили надеть подобную железку или умереть, я бы не раздумывая выбрал второе, потому что никакой разницы не было. Интересно, на кой чёрт он ему нужен? Неужели для важности и грозного голоса?

Остальные воины выглядели куда проще, без излишеств, но не менее угрожающе. Они стояли не очень плотно друг к другу, всё-таки и нас было не мало. Но всё равно, иной раз казалось, что они просто часть ландшафта — настолько белыми были их доспехи. Если у жёлтых и ледяных кромов ещё можно было различить оттенки и даже некоторую полупрозрачность, то здесь всё будто покрыли густым, плотным слоем краски. Ни одного блика, ни одного различимого шва — только сплошная белизна, от которой постоянно хотелось прищуриться.

— Я главный! — одновременно шагнули вперёд Арктидий и Фриз, и в унисон произнесли одну и ту же фразу.

— Двое? — в голосе крома прозвучала ирония. Он чуть склонил голову набок, шевельнув массивным шлемом. — Впрочем… неважно. Что вы забыли на нашей земле? И почему вас так много?

С каждым словом в его тоне проступало холодное недоверие. Он не собирался приветствовать гостей — он хотел понять, стоит ли нас вырезать прямо сейчас.

Оба вождя переглянулись, словно надеясь, что другой возьмёт на себя инициативу. Они оба прекрасно понимали, что сейчас любой неосторожный ответ мог обернуться открытым конфликтом. Даже вежливая оговорка, произнесённая не тем тоном, могла стать искрой. А ведь по сути… мы действительно собирались атаковать это место. Просто чуть позже. Так что обвинения со стороны крома были не такими уж и безосновательными.

— Они сопровождают меня, — пришлось вмешаться самому, пока ситуация не зашла слишком далеко. Голос я постарался держать спокойным, но достаточно твёрдым, чтобы не прозвучать жалко или покорно.

— Тебя? — протянул кром с сомнением в голосе.

— Может, снимешь уже шлем? Или ты так и будешь бесконечно переспрашивать? — усмехнулся я, глядя прямо на прорезь в шлеме. Он и правда начинал раздражать.

Со стороны белых кромов донеслись глухие смешки. Негромкие, сдержанные, но вполне различимые. Значит, не я один испытываю подобные чувства. Любопытно, как они вообще с ним служат? Судя по реакции, со слухом у командира были и правда определённые сложности.

— Молчать! — внезапно рявкнул кром, обернувшись к своим. Голос его сорвался на хрип, будто он не привык, чтобы над ним смеялись. — Ты… — он снова повернулся ко мне, и голос его стал тише, но куда опаснее. Он буквально сочился злостью.

— Кто? Я? — я нарочито удивлённо ткнул в себя пальцем, чуть склонив голову. И это снова вызвало новую волну сдержанных смешков среди его подчинённых.

Наш разговор начал походить на какую-то клоунаду. Диалоги превратились в фарс, и я уже чувствовал, что всё это начинало заходить слишком далеко. Я точно об этом пожалею…

— А можно мне другого командира? — обвёл я взглядом белых кромов и сделал шаг в сторону, обращаясь уже к остальным. — Есть кто-то из старших, кто адекватнее? — добавил я, стараясь звучать как можно естественнее, будто действительно хотел просто разобраться.

В этот момент его энергетический силуэт вспыхнул. Мгновенно и очень ярко. Впервые я видел, чтобы кто-то вспыхнул не синим, а именно белым пламенем чистой энергии. Оказалось, что и такое возможно. Давление от ауры, которую он выпустил, ощутили на себе абсолютно все присутствующие, в том числе и его союзники… Ледяные и кромы буквально заскрипели, в рядах воинов зарождалась паника…

— Спокойно, приятель, — я приподнял ладони, показывая, что не собираюсь нападать. — Не делай глупостей, о которых потом сам пожалеешь. Давай обойдёмся без истерик.

— Что ты с этим морксом церемонишься?! — раздался голос Трейла, и прежде, чем я успел обернуться, он уже рванул вперёд, размахивая своей массивной шипастой дубиной, как будто хотел в одиночку снести всё кольцо кромов.

— Что за идиот… — я закатил глаза, чувствуя, как всё окончательно летит к чёрту.

Впрочем, винить стоило, прежде всего, самого себя. Я ведь сам и допустил Трейла до участия в походе. Мог бы оставить его в резерве или отправить охранять тылы, но нет — решил, что лишняя сила не помешает. А теперь вот, расхлёбывай. Сколько в этом парне дурной отваги — хоть ведром черпай. Не думает, не взвешивает, просто действует. И сейчас, бросившись на командира белых кромов, он вспыхнул синим пламенем — не менее ярко, словно факел, только вместо света принёс нам всем кучу новых проблем.

Мои дары позволяли держаться на ногах — по крайней мере, пока. Но стоило взглянуть по сторонам, как стало ясно, что не всем так повезло. Даже закалённые воины — и ледяные, и кромы — начали пошатываться, как будто под их ногами заходила волнами земля. Кто-то опустился на колено, кто-то просто рухнул, пытаясь удержать равновесие. Давление, которое Трейл выплеснул в порыве ярости, было куда сильнее, чем я ожидал.

А потом стало ещё хуже.

Аура, которую выпустили два улучшенных Альфа, накрыла нас словно снежная лавина. Давление моментально удвоилось и удержаться на ногах стало ещё сложнее. Ненавижу это состояние! И ведь в изнанку так просто не уйдёшь!

Пока я костерил обоих Альфа, произошло самое страшное, что могло произойти. Все улучшенные Альфа, без исключения, как будто по команде, начали высвобождать свои ауры. Одновременно. Словно каждый решил, что раз пошла такая пьянка, будем играть на полную. Им было плевать на союзников, на дисциплину, на последствия. Они просто отпустили силу — и всё вокруг задрожало.

— Твою мать… — только и выдохнул я, прежде чем силы окончательно покинули тело, и я рухнул на землю. Будто кто-то огромный придавил меня сверху. Я буквально прилип к земле, как кусок металла к магниту.

Повсюду начали падать воины. Ледяные, айсварны, белые кромы — все. Кто-то кричал от боли, кто-то ругался, кто-то пытался отползти в сторону. Послышался хруст — у одного воина явно треснули ледяные доспехи, у другого — сломалась буквально отвалилась нога, на которую он попытался опереться. Крики, стоны, глухие удары тел о землю слились в общий гул, превратив утреннюю тишину в настоящий бедлам.

Лана, которая стояла позади, вместе с Арктидием и Фризом попытались удержаться. Она упала на одно колено, стиснула трезубец обеими руками, вонзив его в землю, чтобы не рухнуть окончательно. Её лицо исказилось от напряжения, из горла вырвался глухой рык.

Даже бестии, которые всегда казались неуязвимыми, не выдержали — всех троих приплюснуло к земле. Их тела дрожали от напряжения, но даже они, с их силой, не смогли вырваться из поля действия чужих аур.

— Сука… — процедил я сквозь зубы, глядя на вакханалию, которую развязал этот отбитый олух.

А потом… сам же и усмехнулся. Какой именно олух? Кто из них? Ведь, по сути, всё начал этот белый идиот, а наш лишь продолжил…

— Вонючий скрунж! — прогремел голос белого командира. Его крик будто разорвал воздух, заставив дрожать даже лёд под ногами. — Я — Непобедимый Зимоз! Ты поплатишься за свою дерзость, ублюдок!

— Я раскрошу твою башку в ледяную крошку! — рявкнул в ответ Трейл и с яростью взмахнул своей тяжёлой, шипастой дубиной. — И стану тем, кто прикончил хвалёного Зимоза!

Похоже, они оба потеряли тормоза…

Зимоз прикрылся рукой, и шипастая дубина Трейла со всей силы врезалась прямо в блок. Раздался глухой удар, и дубина отскочила назад, заставив Трейла пошатнуться. Он явно не ожидал, что кто-то вообще способен выдержать такой удар без ущерба, не то, что отразить его голыми руками. Видимо, рассчитывал на лёгкую победу — увы, просчитался.

Командир кромов, не теряя ни секунды, резко дёрнулся вперёд, преодолев расстояние в пару шагов, и ухватил Трейла за самое уязвимое, что у того было — за рога. Схватил жёстко, с хрустом, будто ломал ветви молодого дерева. А потом начал методично, с хладнокровной злостью, вколачивать кулак прямо в лицо противника, словно мясник, которого попросили отбить целую тушу вместе с костями и внутренними органами.

Я поймал себя на странной смеси чувств. С одной стороны, было даже приятно наблюдать, как кто-то проучил Трейла за глупость — сам ведь полез вперёд батьки, без команды. А с другой — Зимоз явно перестарался. Уже после третьего удара стало понятно, что морду нашему бугаю он сломал подчистую. Губы разбиты, нос пошёл в сторону, а язык, не имея опоры, бессильно вывалился наружу. Судя по тому, как Трейл хрипел, дело шло к финалу, и как обычно, бесславному.

Я даже не заметил, как активировал дар «Ярости». Тело мгновенно отозвалось — мускулы налились силой, сердце забилось быстрее, а дыхание стало резким, будто я только что преодолел марафон. Уровень силы вырос мгновенно, увеличив мои показатели как минимум на полторы сотни процентов. Если уж Зимоз решил выкрикивать пафосные титулы, надо и мне соответствовать. А то потом будут вспоминать с усмешкой, кто там «прогнулся» под белых кромов.

— Сейчас мы посмотрим, какой ты Непобедимый… — прошептал я с усмешкой, без проблем поднимаясь с земли.

Несколько бойцов, кто ещё мог стоять, начали переглядываться, явно не понимая, как я вообще смог подняться после того, как нас всех вжало в землю. Остальные продолжали неподвижно лежать, кто-то уже погружался в забытье, а кто-то судорожно дышал, как рыба, выброшенная на берег.

Я и сам удивился, что нашёл в себе силы встать. Под таким давлением — это было сродни подвигу. Но подняться — одно. Выстоять в бою — совсем другое.

Я выставил вперёд указательный палец и, не тратя ни доли секунды на предупреждение, выстрелил в противника энергетической пулей. Она сорвалась с пальца с коротким звуком, напоминающим треск разрываемой ткани, и со свистом вонзилась Зимозу прямо в правое плечо.

— Давай, родимая… — пробормотал я и сорвался с места, переходя на бег.

В тот же миг создал два энергетических клинка. Они вспыхнули синеватым светом, напитываясь энергией, и затрещали в воздухе от напряжения.

Как и ожидалось, пуля проплавила плечо командира. Не насквозь — энергии не хватило, чтобы пробить всю броню, — но достаточно глубоко, чтобы он отшатнулся и, со стоном, отбросил Трейла в сторону, словно надоевшую куклу.

Мгновенно оценив ситуацию и увидев, как я мчусь на него с непонятным оружием и пылающими глазами, Зимоз не стал геройствовать. Он резко оттолкнулся от земли, и взмыл вверх, как здоровенный, тяжёлый бройлер, враз забывший о гравитации. Казалось бы, при его массе такое невозможно — но он взлетел. Попробуй-ка теперь догони эту махину…

Что он задумал — оставалось только гадать. Его резкий взлёт не укладывался в схему обычной тактики. Может, он хотел атаковать с воздуха, может — просто отступить. Но я решил не раздумывать и сбрить его на взлёте.

Активировав дар «телепорта», я мгновенно оказался у него за спиной. Пространство рвануло, под ногами мелькнул воздух, и вот я уже занёс клинки для удара. Однако Зимоз оказался быстрее, чем я ожидал. Он резко развернулся в воздухе, и мои лезвия прорезали лишь пустоту, оставив за собой легкий гул. В ответ на промах я зарычал от обиды. Дар «ярости» требовал кровавой жатвы, пусть и не с настоящей кровью…

Я бросился в погоню, понимая, что гоняться за ним по всей долине — определённо не входило в мои планы. Мне нужно было закончить бой быстро. Поэтому я задействовал дар «волшебных нитей» — тонкие, почти незримые нити энергии вылетели из пальцев, обвивая его ноги, как лассо. Сжав зубы, я резко дёрнул их вниз, через плечо, рассчитывая утянуть за собой и размазать по земле. И опять просчитался.

Улучшенный Альфа был для меня слишком мощным и тяжёлым. Вместо того чтобы потянуть его вниз, я сам рванулся вперёд — его масса перетянула, и я с ускорением начал догонять командира, словно ядро, выпущенное из катапульты. Впрочем, это даже к лучшему.

С каждой секундной, которая меня приближала к цели, я всё больше улыбался. Подлетая к жертве, я скрестил руки, удерживая оба клинка под углом, и, как только вплотную приблизился к его спине, задействовал дар «хроносферы». Второй раз он от меня уже не уйдёт! Я взмахнул клинками, высвобождая всю накопленную ранее ярость, нанося сокрушительный удар.

Оба клинка с лёгкостью рассекли ледяную броню по коленям. Две массивные ноги — словно две болванки — разлетелись в разные стороны и рухнули вниз, тяжело ударившись о землю. Удивительно, но вместо того, чтобы расколоться, они вонзились в промёрзлую почву и торчали, как два неразорвавшихся снаряда.

— Оо-о-о-о… — глухо и протяжно простонал Зимоз.

Он продолжал двигаться, но теперь его полёт утратил силу — он шёл по нисходящей, как подбитый истребитель, медленно, но неотвратимо падая к земле. Его руки беспомощно махали, пытаясь удержаться в воздухе, но без магии, уже ничего не спасало.

Кольцо кромов, стоявшее вокруг нас, замерло. Их строй, такой уверенный и организованный, пошатнулся. Кто-то ахнул вслух, кто-то сделал шаг назад, не в силах поверить в происходящее. В их глазах читался ужас — не от страха передо мной, а от осознания, что Непобедимый Зимоз, их легенда, символ силы и дисциплины, только что лишился ног и с глухим стонами пикировал к земле.

И всё это — от рук какого-то «пришлого» чужака… Сопляка, как они наверняка подумали минутой ранее.

(Город Вайтхольм, замок Владыки Белморна)

Владыка Белморн неторопливо вышел на белоснежный балкон своих покоев и вдохнул полной грудью свежий морозный воздух. Лёгкий иней мгновенно осел на его ресницах и губах. Снежный пейзаж, раскинувшийся перед ним, был спокоен, величествен и безмолвен. Всё, как он любил.

— Скучно… — с ленцой протянул он, опускаясь на резной стул у низкого столика, на котором дожидался его тонкий стакан с мутноватой белёсой жидкостью.

Капалдрак — тварь, которую обнаружили всего полвека назад — стала настоящей находкой для белых кромов. Никто толком и не знал, откуда она взялась. Всё началось с одного провала в земле — огромной трещины, что образовалась возле старого поселения. Тогда никто не ожидал, что за тонким слоем льда скрываются пещеры, уходящие вглубь на неведомую глубину. Там и нашли этих существ — агрессивных, живучих, покрытых ледяным панцирем и явно не из этого мира.

С тех пор многое изменилось. Никто не мог точно сказать, насколько глубоки или протяжённы эти подземные туннели — да и какая разница, если сами капалдраки теперь регулярно выползали на поверхность? Словно по расписанию, они появлялись у входа, раз за разом пытаясь напасть на поселение. Но каждый раз, внюхавшись, разочарованно уходили обратно, решив, что перед ними не живые организмы, а просто ледяные статуи.

Белморн пригубил содержимое стакана, закатив глаза от удовольствия. Жидкость — густая, немного вязкая, с лёгким металлическим привкусом — пробежала по горлу, наполняя тело силой. Белая кровь капалдрака давно стала основным источником энергии и могущества для белых кромов. Кто бы мог подумать, что из крови этих мерзких тварей можно получить нечто подобное?

Открытие свойств капалдрачьей крови стало для Белморна билетом к власти. Он первым разгадал, как переработать её так, чтобы сохранялись все свойства. И именно поэтому все вожди ближайших поселений — обычно упрямые и недоверчивые — один за другим встали в очередь, умоляя о поставках. Оно и понятно: кровь не замерзала даже в самые лютые морозы, а значит — её можно было хранить, пить, использовать для подпитки без спешки. Больше не надо было срочно охотиться или бояться, что запасы испортятся. И голод отступил.

Вскоре, благодаря Капалдракам был заложен первый ледяной блок, который и стал началом строительства Великого поселения белых кромов — Вайтхольма.

— Вла-а-а-дыка! — раздался испуганный голос слуги.

Белморн медленно открыл глаза, лениво повернув голову. На пороге стоял один из младших, совсем ещё юный, дрожащий от страха и холода. Он вытянул руку и дрожащим пальцем указал в сторону долины, за пределами замка.

— Там! — голос его сорвался на визг, — Там идёт бой! Наших бьют!

— Наших? — Белморн приподнял бровь, искренне удивившись, — Кто именно?

— Мы не знаем точно… Но среди них — айсварны… и жёлтые кромы! — слуга моргнул, будто сам не верил в услышанное, — И... Зимозу отрубили ноги!

Казалось бы, в такой момент Белморн должен был вспыхнуть гневом. Или хотя бы нахмуриться. Но вместо этого он лишь усмехнулся, слегка откинувшись назад.

— Зимоз? — пробормотал он, глядя в сторону горизонта. — Неужели наконец-то проиграл? Этого момента я ждал слишком долго...

Он встал, неторопливо, с достоинством, как человек, не спешащий никуда, но уже принявший решение. Сделав шаг к краю балкона, он расправил плечи.

— Где ты говоришь идёт бой? — уточнил он.

Дождавшись, когда слуга дрожащей рукой повторно укажет направление, он взмыл в воздух — легко, грациозно, как будто не весил вовсе ничего.

— Владыка! Куда же вы?! — в панике выкрикнул слуга, бросившись вперёд. — А как же гвардия?!

— Не переживай, — произнёс голос за его спиной.

Слуга вздрогнул. Из ниоткуда рядом появился абсолютно прозрачный кром — настолько бледный и гладкий, что различить его на фоне белоснежных стен, было почти невозможно. Лишь едва уловимое искажение воздуха выдавало его присутствие. Он стоял спокойно, уверенно, с лёгкой полуулыбкой на лице.

— Мы позаботимся о нём… — тихо добавил он, и голос его прозвучал так, словно сама смерть коснулась слуги и тот снова вздрогнул…

***

Срезав Непобедимому Зимозу ноги, я едва сдержал торжествующий крик. Всё прошло практически идеально! И главное — среди наших пострадал только Трейл, наш неугомонный отморозок. Который теперь расплачивался за это переломанной мордой. А ведь мог бы и без ног остаться.

Справедливость восторжествовала — и я, было, позволил себе улыбнуться. Но стоило мне опустить взгляд вниз, как вся радость в одно мгновение испарилась. Улыбка слетела с лица, будто её и не было. Прямо подо мной разворачивался настоящий хаос.

Белые кромы, потеряв своего командира, сорвались с места и бросились в атаку. Они ринулись вперёд, забыв о построениях, сломя голову, как разъярённые звери. Но тут же получили жёсткий ответ. Оказалось, что лезть на ощетинившегося шипами ежа — не самая разумная идея. Особенно если этот ёж вооружён, озлоблен и хорошо организован.

Первым рванулся один из кромов. Вытащив клинок, он с криком «За родину!» бросился в сторону наших вождей. Но до цели так и не добежал — пика айсварна с оглушительным треском вонзилась ему прямо в грудь. Сила удара была такой, что тело буквально разлетелось на части, как хрупкая ледяная статуэтка.

После этого началось настоящее месиво. Словно кто-то дал сигнал — обе стороны одновременно вступили в бой. Началась магическая свалка. Одна армия закидывала другую заклинаниями, никто не щадил никого. Арктидий, поднял посох так высоко, как только мог, и из его вершины с грохотом вырвались ледяные осколки. Они летели, как стрелы, сверкая в воздухе идеальными заточенными гранями, с оглушительной скоростью и точностью.

Фриз оказался более приземлённым. Он создал огромный ледяной шар — почти в рост человека, плотный, тяжёлый. А затем, как по команде, в бой вступил Тарк — тот самый, которому я совсем недавно собственноручно отсёк руку. Оказалось, не зря пощадил. Он ухватил шар обеими руками и с воинским рыком метнул его в гущу врагов. Шар прошёл по толпе, как таран, сбив с ног сразу нескольких белых кромов. Те разлетелись, как кегли под ударом гиганта.

Обе армии начали быстро отходить назад. Им нужно было освободить пространство, избавиться от гнёта чистой энергии. Давление стало невыносимым. Те, кто соображал быстрее, начали возводить ледяные стены, чтобы прикрыть своих и дать хоть немного времени на передышку. С нашей стороны в дело вступили более двадцати жёлтых кромов — опытные маги, работавшие, как слаженная команда. Лёд поднимался вверх быстро, слоями, образуя прочные барьеры.

Казалось бы, всё под контролем, но противник по-прежнему окружал нас плотным кольцом со всех сторон, а значит — стены нужны были со всех направлений. Пространства не хватало, и всё происходящее напоминало то ли штурм крепости, то ли оборону ледяного улья, в котором каждый пытался выжить.

Белых кромов было вдвое больше, и всё шло к тому, чтобы они пошли в ближний бой и раздавили нас массой. Но, как я раньше и сказал, дураков рисковать собственной жизнью, среди них не оказалось. Похоже одного примера оказалось достаточно, чтобы держаться от нас на расстоянии.

Наши, впрочем, тоже не рвались в лобовую. Тактика защиты оказалась куда надёжнее. Магия с обеих сторон рвала воздух, а ледяные стены трещали и разлетались на сотни кусков. Но едва один барьер разрушался — на его месте тут же вырастал новый. Это был уже не бой. Это была ледяная осада, в которой каждая секунда могла стать решающей.

— Огонь! — проревел Харл, перекрывая гул боя, приказывая лучникам атаковать врага.

Пусть их было всего пятеро, но сейчас и это казалось подарком. В условиях хаоса, любой точный выстрел мог склонить чашу весов в нашу сторону.

Ледяные стрелы засверкали в воздухе, устремившись к кольцу противника. Увы, дистанция была просчитана неточно — стрелы не долетели каких-то пару метров и бессильно вонзились в лёд, вызвав лишь раздражённый смех среди кромов.

— Ещё раз! Быстрее! — выкрикнул Харл, явно не намеренный сдаваться.

Он подошёл к ближайшему стрелку и ловко поправил положение рук, затем показал на примере, как следует натягивать магическую тетиву — до упора.

Остальные тут же подстроились. Второй залп был уже совсем иного качества. Стрелы с визгом рассекли воздух и вонзились в ряды белых кромов. Один воин захрипел и, схватившись за бок, рухнул на колено. Второй, менее удачливый, получил стрелу прямиком в глазницу — она пробила шлем, как нож промёрзшее масло. Кром дернулся, потерял равновесие и глухо упал замертво.

Я хмыкнул, глядя на ползущего по снегу Зимоза. Он явно пытался добраться до своих, оставляя за собой кривой след. Лучше бы отдал свой шлем тому бойцу — больше пользы было бы. Хотя, кому он теперь нужен…

Не удержавшись, я прицелился и выстрелил энергетической пулей ему прямиком в задницу. Однако пуля неожиданно срикошетила, ударившись о землю, и разлетелась искрами. Я застыл, удивлённо нахмурившись. С каких это пор у него зад стал таким прочным? Неужели он специально укреплял там броню? Может, уже имелся опыт?

Тем временем, Трейл начал подавать признаки жизни. Хрипя и матерясь, он с усилием поднялся, опираясь на свою шипастую дубину. Лицо было в крови, один глаз почти вывалился, но он всё ещё был с нами.

— Что ты творишь, олух? — рявкнул я, заметив, как один из улучшенных Альфа, оценив его состояние, решил, что перед ним лёгкая добыча. И поспешил добить.

Белая глупышка…

Я сорвался с места и буквально обрушился на крома с неба. Секунда — и энергетическая сеть, сверкнув над головой, разрезала врага на десятки аккуратных ледяных кубиков. Его броня даже не успела треснуть — распалась вместе с телом, будто так и было задумано. Остался лишь пар и дымящаяся обугленная кромка на снегу.

Моя задача была проста — посеять в рядах противника ужас. Заставить их дрожать при одном взгляде и кажется, у меня начало получаться…

Я перехватил сеть, сжав её в руке, и, развернувшись, запустил её в следующую группу кромов. Она полетела, вращаясь, и вновь нашла себе жертву — на этот раз двоих. Разрезанные на части, они рухнули без единого вскрика.

Шутки кончились, когда на высоте около сотни метров над нашими позициями внезапно замерцала светлая тень. И буквально через секунду в небе возникла огромная ледяная плита — массивная, будто срезанная от горного утёса. Она медленно вращалась, накапливая энергию для падения. Её появление буквально шокировало меня, но встряхнув головой, я быстро пришёл в норму. Мы, как говорится и не такое видели…

— Какая сволочь?! — прорычал я, резко хватая Трейла за шкирку и поднимаясь в воздух, чтобы не стать мишенью для остальных кромов.

Стоило ледяной плите полностью сформироваться, как она безмолвно сорвалась вниз, набирая скорость с ужасающей быстротой. Выдавливаемый из-под неё воздух загудел, будто сама природа пыталась предупредить об опасности. Это была не просто невероятная масса льда — это был приговор, всем, кто оказался внизу.

Впервые в жизни я понял, что абсолютно бессилен против подобной магии… Внутри появилось гнетущее чувство, словно я уже заранее начал оплакивать всех, кто оказался под ударом, в том числе и Лану…

В тот миг, когда плита пересекла критическую отметку и её тень легла на поле боя, я заметил вспышку синего света, которая исходила от алебарды Лейлы. Девушка вложила в неё всю свою силу и сейчас, взмахнув по направлению ледяной плиты, высвободила ей без остатка, после чего, обессиленная упала на колени в ожидании чуда…

Воздушное лезвие, сначала совсем небольшое, прорезало воздух, устремившись к плите. Казалось бы, шансов никаких, но прошла секунда и оно вспыхнуло, превратившись в исполинских размеров тесак, сверкающий так сильно, что пришлось прикрыть глаза рукой.

Тесак рассёк пространство, оставляя за собой характерный синеватый след, ещё одна секунда и он с силой вгрызся в ледяную глыбу. От удара плита накренилась в сторону, отклонившись от траектории, и с жутким грохотом рухнула вниз.

Удар был такой мощи, что вызвал локальное землетрясение. Снег и лёд подпрыгнули в воздухе, а обе армии, забыв обо всём на свете, прекратили бой. Все попытались удержаться на ногах, кто-то упал, кто-то схватился за оружие как за якорь. Плита врезалась в землю, ушла в неё почти на четверть и встала на ребро — в опасной близости от наших позиций, словно гильотина. Если она решит упасть… то половина отряда просто не успеет отскочить.

Увидев столь удручающую картину, наш ощетинившийся ёжик, практически не сговариваясь, пошёл на пролом, чтобы вырваться из оцепления. И я их прекрасно понимал, потому что каждая секунда могла быть последней.

Тараном выступила Лана. Увидев, что происходит, у неё буквально открылось второе дыхание и она бросилась к противоположной стороне оцепления. Подскочив к врагам, она без лишних слов нанесла удар огненным трезубцем, заставив небо озариться алым пламенем. Раздался яростный визг — струя адского пламени вырвалась из трезубца и с характерным шипением обрушилась на кромов, начав их плавить вместе с бронёй.

— Да, детка! — не сдержался я, наблюдая, как белые кромы в панике бросились в разные стороны, пытаясь уйти от адского пламени.

Струя адского пламени плавила их на ура. Будете знать, сволочи, как с нами связываться! Лана выцепила одного из кромов и начала его жарить до победного. Бедолага забегал туда-сюда, в надежде, что она отстанет или перекинется на кого-то ещё, но остальные не стали дожидаться своей очереди — кто-то побежал, кто-то попытался взлететь, кто-то вообще исчез в снежной дымке. Главное — подальше от неё.

Я, не задумываясь, метнул Трейла прямо в центр нашей могучей кучки. Он уже начал мне мешать, сковывая движения. Он упал, покатился по земле, где его тут же подхватили другие воины — а мне этого и нужно было.

Дальше по плану отлов особо опасных целей. Белые кромы, особенно их улучшенные, всё ещё представляли серьёзную угрозу. Терять бойцов было жалко — очень жалко, но что поделать. С нами уже никто не собирался вести переговоры. Теперь все вопросы решались только силой.

Я уже сорвался в сторону одного из командиров, когда небо вспыхнуло. Луч света, яркий, как молния, прорезал низкие облака и ударил в землю с гулом, от которого заложило уши. Почва в месте удара начала прогибаться волнами, расходясь кругами, словно вода в пруду.

За ним последовала взрывная волна. Чудовищный порыв ветра пронёсся по полю, сметая всё на своём пути. Бойцов снесло, словно кукол из бумаги. Кто-то полетел в воздух, кого-то швырнуло в стены, кто-то покатился кубарем. Меня тоже подхватило — я закувыркался, теряя ориентацию в пространстве. На долю секунды я ощутил, как полёт превращается в падение.

Но, вовремя собравшись, я активировал «телепорт», который сразу же стабилизировал моё положение в воздухе.

— Довольно! — вдруг раздался громкий и отчётливый голос из самого эпицентра удара.

Я тут же насторожился. В центре воронки стоял кром, не похожий ни на одного из тех, что мы видели ранее. Далеко не гигант, обвешанный доспехами, а скорее — наоборот. Щуплый, стройный, молодой кром. Его лицо украшала аккуратная, белоснежная бородка, а одежда выглядела больше, как наряд придворного, чем воина. Вместо тяжёлой брони — изысканный ледяной камзол с узорами, мерцающими в свете. Всё в его облике кричало об аристократизме, об утончённой натуре, которая при этом вызывала определённые опасения.

— Ещё один желающий отведать наших люлей? — пробормотал я сквозь зубы, нахмурившись.

В нём не чувствовалось привычной звериной агрессии. Но от этого он казался ещё опаснее.

Я медленно опустился на землю, выбрав точку в нескольких десятках метров от него. Инстинкт подсказывал, что сейчас не время для новых атак и оказался прав.

Стоило снежной пыли рассеяться, как белые кромы, завидев фигуру в белоснежных нарядах, не колеблясь ни секунды, один за другим опустились на одно колено, склонив головы в знак подчинения. А вот и настоящий лидер пожаловал…

С нашей стороны атаки тоже прекратились. лишь Лана протиснулась в первые ряды, поближе ко мне, чтобы взять в случае чего этого деятеля на прицел.

— Я посланник Борея, — сказал я, не дожидаясь, когда начнутся допросы и игры в высокомерие. Не хватало ещё повторения недавней сцены с Зимозом. — Твой халдей, возомнил себя Непобедимым, решил, что ему позволено всё.

Я указал в сторону всё ещё лежащего Зимоза, который, заметив предводителя, мигом подобрался, вытянулся, как струна, и даже прекратил жалобно стонать. Он замер, как провинившийся ученик перед учителем. По лицу его читался чуть ли не смертельный испуг.

— Зимоз… — спокойно произнёс парень, направляясь прямо к нему. Легкая, едва заметная тень раздражения проскользнула по его лицу. — А я ведь тебе говорил, что рано или поздно ты допрыгаешься.

Он остановился рядом, бросил беглый взгляд на обрубки ног и прищурился.

— Ух… — он поморщился… Прямо обе ноги? Весьма талантливо!

— Владыка! — всхлипнул Зимоз, — Они начали первыми! Без предупреждения! Я просто защищал честь кромов!

— Врёт, — без тени смущения отозвался я, даже не подумав оправдываться. — Мы прибыли сюда с предложением союза, а не для того, чтобы устраивать… — я обвёл рукой поле боя, полное обломков, ледяных стен, тел и замёрзших остатков магии, — …вот это вот всё.

Незнакомец перевёл на меня внимательный взгляд. Его глаза чуть сузились.

— Союз? — повторил он, обводя взглядом нашу сторону, затем вновь остановившись на мне. — Интересно… И зачем же нам союз с такими как вы? И да, кто вы такие вообще?

Интонация его была спокойной, почти ленивой, но в тоже время, в ней чувствовалась невероятная уверенность в собственных силах.

Пришлось говорить более обстоятельно. Я рассказал обо всём — от начала конфликта до текущих планов, не забывая представлять ключевых участников. Белморн, как выяснилось, так звали утончённого крома, слушал удивительно внимательно. Он почти не перебивал, лишь время от времени слегка хмурился, будто проверяя у себя в голове каждое моё слово.

— Уничтожить Владыку Хальдроса? — наконец произнёс он, усмехнувшись с едва заметной иронией. — Это невозможно. Когда-то я служил ему…

В этот момент я инстинктивно напрягся. Если он и правда бывал в Альсейме, тем более в замке Хальдроса — то должен представлять, с чем именно мы столкнёмся. И, возможно, знает даже больше, чем я.

— И скажу тебе одно: убить ледяного дракона… невозможно, — продолжил он, прищурившись, словно ждал от меня реакции — страха, сомнений, неуверенности в собственных силах.

— Возможно… если у тебя есть вот эта штучка, — произнёс я с лёгкой усмешкой и медленно вытащил из ножен ритуальный кинжал. Лезвие едва заметно мерцало серым светом, потому что в данный момент он был пуст.

Это был чистой воды блеф. Я знал, что шанс на успех невелик, и потому раз за разом тайно активировал дар «убеждения». Вдруг пронесёт. Но вместе с тем, я и правда собирался использовать этот кинжал — только не сразу. Перед этим я собирался пробудить храм огня. А об этом лучше молчать. Кромы — не глупы. Если они узнают, что в мир собирается войти бог огня, то точно не будут в восторге. Впрочем, я не думаю, что всё будет слишком плохо, просто поменяют места обитания, свалив туда, где холоднее…

Белморн взглянул на кинжал и тихо хмыкнул.

— Я узнаю его… — произнёс он и кивнул, будто мысленно вернулся на много лет назад. — Когда-то таким клинком владела Морана…

— Верно, — подтвердил я. — Она завладела им обманом и убийством послушницы.

— Цель оправдывает средства, — усмехнулся Белморн, — Я прекрасно помню эту историю… Хитро сплетённая интрига. Грязная, но по-своему гениальная.

— Тогда ты должен помнить, что она сделала с айсварнами, — я сделал шаг вперёд, понизив голос. Мы начали подбираться к сути.

— И это тоже помню… — ответил он, уже не улыбаясь.

— В таком случае, — продолжил я, — ты должен понять, что наш поход состоится. С тобой или без тебя.

Пока говорил, в ладонях медленно начала накапливаться энергия. Я делал это осторожно, чтобы не выдать себя. Если всё пойдёт не так, у меня должен быть шанс нанести удар первым. Одного выстрела энергетической сети хватит, чтобы устранить угрозу. Вопрос только в скорости.

— Полагаю, у меня нет иного выбора? Верно? — он моментально меня раскусил.

— Война затронет всех, хочешь ты этого или нет, — уклончиво ответил я.

Когда мы оба замолчали, над равниной повисла звенящая тишина. Никто не осмелился даже кашлянуть. Все чувствовали, что любая неосторожная реплика, неверное движение — и всё сорвётся в новый виток бойни. Даже Зимоз, который ещё минуту назад тяжело дышал, теперь притих, боясь даже вздохнуть.

— Мы — белые кромы, — наконец заговорил Белморн, и на его лице снова появилась та самая холодная, самодовольная ухмылка. — На этой равнине нам нет равных. А ты… ты и вправду думаешь, что, явившись ко мне со своей… — он лениво махнул рукой в сторону моего отряда, — кучкой никчёмных вояк, сможешь убедить меня шагнуть на встречу смерти? Ха! Лучше придумай что-то поубедительнее, чем пустые угрозы.

Вот же собака сутулая… У меня внутри всё вспыхнуло, будто кто-то подлил масла в огонь. Почему, чёрт подери, нельзя просто согласиться?! Нет, надо, как всегда, поиграть в высокомерие, набить себе цену, чтобы потом великодушно снизойти… Задушил бы на месте.

— Что ты хочешь? — процедил я, с трудом сдерживая раздражение. Игры в угадайку никогда не были моей сильной стороной, особенно в такие моменты.

— Огонь, — спокойно ответил он, глядя мимо меня, туда, где стояла Лана. — Я видел, как она управлялась с трезубцем. Я хочу получить его в обмен на союз.

Он говорил это с неподдельным желанием в голосе, и в этот момент его глаза заблестели. Не ты, друг, не собака сутулая… Ты кое-что похуже. Ты шакал в одежде из льда. Ишь чего захотел! Может, сразу и девушку в придачу попросишь? Так сказать, в нагрузку?

Я стиснул зубы, глядя, как он упивается своим решением. Он, очевидно, считал, что обыграл меня. Наверное, подумал, что загнал меня в угол? Увы, мой друг, всё не так просто.

— Все слышали?! — выкрикнул я, повернувшись к стоявшим вокруг. — Владыка Белморн готов стать одним из моих генералов… за артефакт! Боги тому свидетели!

Затем я снова взглянул ему прямо в глаза — твёрдо, без тени сомнения.

— Если ты меня обманешь, Белморн, — я говорил чётко, почти с торжественной тишиной, — ты лишишься всего. Своего титула. Своего города. Своей жизни. Ты согласен?

Теперь моя очередь была ухмыляться. Я смотрел, как челюсть Белморна напряглась. Он сжал зубы так сильно, что у него на висках забились жилы. Да, братец, ты получишь эту палку. Думал, я откажусь? Думал, гордость мне дороже стратегии? Идиот. Такой же, как и твой заносчивый командир.

Но стоило мне подумать об этом, как внутри что-то кольнуло. Инстинкт самосохранения дал тревожный сигнал. Я резко почувствовал взгляд Ланы, жгучий, как струя адского пламени, которая в любой момент могла обдать меня с головой.

Прости, Лана. Сейчас не время для твоих переживаний по поводу артефакта. К тому же, я давно планировал сделать ей очередной апгрейд.

— Договорились, — наконец проронил Белморн. Его голос прозвучал сдержанно, но в нём звенела внутренняя победа.

— Вот и славно, — кивнул я, не отводя взгляда.

— Трезубец, — протянул он руку, не скрывая удовольствия, — теперь он мой.

— Один момент, — произнёс я и развернулся.

Быстрым шагом я направился к Лане. Я знал, что она не будет ждать на месте. И был прав — она уже начала отступать назад, прячась за спинами айсварнов и ледяных, в надежде, что я отстану.

— Ты мерзкая личинка дорда! — зашипела Лана, когда я вызвал её по дару «связи», — Какого Медокса ты творишь? Кто дал тебе такое право!

Возмущение девушки не было предела, и я прекрасно её понимал. Но прямо сейчас слушать истерики я был не намерен.

— Замолчи! — рыкнул я, — Просто поверь, я знаю, что делаю! Когда было иначе?

Лана и правда замолчала. Надеюсь, не от страха, а потому что начала шевелить мозгами.

— Трезубец… Он достался мне по праву… — уже более сдержано проревела она.

— Лана, ты и правда думаешь, что я бы поступил подобным образом, не имея плана? — я продолжил на неё давить и успокаивать.

По дороге к Лане я поймал Вейлу и в срочном порядке забрал у неё артефакт с огненной стихией. Да, я прекрасно понимал, что сам трезубец Лане дорог как память, но, по сути, это всего лишь железка, которая ничего не стоила без дара «усиления огненной стихии». А вот сам дар — да… Он был потрясающим и буквально в разы увеличивал мощность выходящего потока энергии. На сколько? А чёрт его знает, сколько вложишь, на столько он и увеличит. Потрясающий и уникальный дар.

К тому моменту, как я добрался до девушки, она уже успела выплакать не мало. Два застывших ручейка на её щеках всё ещё продолжали увеличиваться.

— Спокойно, — прошептал я, — Всё под полным контролем…

Лана выпустила трезубец из рук дрожащими руками. Конечно же она мне не поверила, но и отдать его не могла. Я вернул ей артефакт, который забрал у Вейлы.

— Видишь? — я улыбнулся, — Теперь ты станешь гораздо могущественней, ведь сможешь пуляться огнём прямо из рук.

Лана перестала плакать. Она смотрела то на трезубец, то на артефакт и никак не могла осознать, что теперь эта пластинка и есть её оружие…

— Потом вживим его в тело, — приобняв девушку, прошептал я на ушко, — Так что хватит уже плакать, всё хорошо.

Услышав про вживление дара в тело, Лана заметно оживилась. Хотелось прокричать: Эй! А как же копьё? Оказалось, что оно уже и не так важно. О женщины! Как же быстро у них меняется настроение. Впрочем, не буду язвить, а то ещё пальнёт в меня разок, для проверки…

Копьё получило новый, по сути, бесполезный дар «огненной стихии». Да, в этом мире обладание подобным артефактом дорогого стоит, но у нас подобные дары чуть ли не на дороге валяются.

— Огненный трезубец! — вернувшись, я крутанул трезубец в руках, а затем бросил Белморну. — Как видишь, я сдержал слово… Готовь воинов, на очереди поселение красных кромов…

— Минутку… — Белморн никуда не спешил.

Он посмотрел на копьё, а потом направил его на задницу Зимоса и активировал поток адского пламени…

— Владыка! — заверещал Зимос, — Прошу! Пощадите!

Зимос начал плавиться на глазах, чем привёл в восторг вождя. Он буквально светился от счастья, получив в свои руки подобную игрушку.

— Мне не терпится применить его в бою! — ответил он, — Трубите сбор! Мы идём на войну!

Глава 4

(Минск, один из секретных бункеров, малый тронный зал)

— Ваше Величество, — Зигфрид встал на одно колено и склонился перед троном.

Он выглядел измождённым: глаза покраснели от недосыпа, руки слегка дрожали. Первый советник не сомкнул глаз уже вторые сутки, с головой погрузившись в анализ происходящего. Вместе с учёными, магами и военными аналитиками он пытался понять, откуда взялись эти ужасающие штормы, разрывающие фронт на части. Их разрушительная сила не поддавалась объяснению — словно сама природа сошла с ума.

Тяжело дыша, он постарался успокоиться. И надо же было императору вызвать его в бункер лично, да ещё в таком момент. Несколько броневиков застряли по дороге сюда, и теперь он даже не знал, как будет выбираться обратно.

— Мы должны атаковать немедленно. Никто не знает, что будет дальше… — сказал он единственные правильные слова в такой ситуации.

Мнения советников и генералов разделились. Одни хотели переждать стихию, а другие требовали идти в атаку.

Что же касалось самого советника, то он считал, что для атаки всё складывалось идеально. Воздух стал невыносимо влажным и тёплым, повсюду стояла вода, которая постоянно пребывала. Благодаря сложившимся погодным условиям, ледяная защита, которая простиралась по всему фронту и долгое время удерживала их армию и флот, окончательно пала, вернее, растаяла, исчезнув без следа. Маги пытались сохранить хотя бы её часть, в надежде, что стихия угомонится, но лишь выбились из сил, истощив последние запасы энергии. Другими словами, лучше момента и не придумаешь.

Объединённая европейская армия наконец-то получила шанс прорвать фронт и додавить ослабевшую армию Российской Империи. Но в то же время стихия, благодаря которой этот шанс появился, даже и не собиралась ослабевать. Наоборот, шторм крепчал, превращаясь в хаотическую стену ветра и воды. Если наступление провалится, если флот увязнет в буре — отступление будет не из лёгких. Один промах, и вся военная кампания может обернуться катастрофой.

— Противник в панике. Они отводят войска как можно дальше от фронта, — продолжил Зигфрид, сдерживая в голосе волнение, — Они не могут бороться сразу и с нами, и со стихией. — он сделал небольшую паузу, — Если мы упустим момент, то нам придётся ждать, когда шторм ослабнет. Думаю, к тому времени Романов уже успеет перегруппировать и придумать новую западню…

— А что с нашими войсками? — отозвался император, выпрямившись на троне. Его голос прозвучал спокойно, но в нём сквозила тревога. — Вы собираетесь действовать исключительно силами флота? Как вы себе это представляете, интересно узнать?

Зигмунд прекрасно понимал, о чём говорил император. Если наземные войска не будут продвигаться вперёд, то все корабли разнесут ракетные комплексы. Романов стянул их к фронту со всех концов империи. Они были слишком мобильными и хорошо замаскированными, чтобы разглядеть с воздуха…

— Ваше Величество, — слово взял Конрад, командующий объединённой армией. Он присутствовал на собрании в виде дрожащей голограммы, поскольку находился в другом бункере практически, на передовой. — Войска приведены в повышенную боевую готовность. Да, мы больше не можем использовать подземные тоннели — всё затоплено к чёртовой матери, но никто ведь не говорил, что нельзя построить наземные? — Он усмехнулся, словно только и ждал повода блеснуть находчивостью. — В отличие от нашего противника, который так бездарно растратил все запасы энергии на поддержание этой жалкой ледяной защиты, наша армия, сделала всё, чтобы эти же самые резервы сохранить. Мы выжидали, и теперь готовы с полными силами выдвинуться вперёд!

— В этом и проблема! — вспыхнул император, вцепившись в подлокотники трона. — Вы не просто выжидали! — он резко подался вперёд, — Вы ничего не делали! Ни-че-го! Даже сама стихия сражается за вас, бездари! И вы всё ещё обсуждаете, стоит ли атаковать?!

Его голос срывался на крик. Казалось, стены тронного зала задрожали от напряжения. Вены на висках налились кровью, дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Гнев, сдерживаемый последние сутки, вырвался наружу.

Он прекрасно знал, кто стоит за этой бурей. Он знал, откуда растут корни. И понимал, что, если сейчас упустить момент — второго шанса не будет. Противник ослаблен, дезорганизован, сбит с толку. Даже их маги не справляются с наводнением и резким потеплением.

— На нашей стороне стихия! — выкрикнул он уже тише, но куда более уверенно. — А значит, сами боги хотят, чтобы мы их раздавили! Если мы прямо сейчас не переломим ход войны, то я лично казню каждого из вас! — ухмыльнувшись, озвучил приговор и откинулся обратно на трон.

Не отправляться же на тот свет в гордом одиночестве? В этот раз поражения ему никто не простит, слишком много сил и ресурсов было вложено в эту войну.

Дважды повторять не пришлось. Приказ к немедленной атаке был озвучен, и уже через мгновение каждый, кто находился в малом тронном зале, бросился его исполнять…

(Минск, около одного из бункеров)

— Грёбаные идиоты! — рявкнул генерал инженерных войск, с грохотом ступая по главному залу бункера и окидывая тяжёлым взглядом ряды мертвецов. — Уму непостижимо!

Пол был мокрым и скользким, в воздухе витал застоявшийся запах сырости. Несколько изнурительных часов напряжённой работы закончились полным провалом. Всё шло по плану — сначала маги земляной стихии укрепили площадку, выстроив на ней внушительную башню, чьи стены, в скором времени, должны были остановить напор воды, которая всё время прибывала.

Сразу же после этого начался второй этап — откачки воды из шахты и тоннеля, который вёл к бункеру. Казалось бы, проще простого, но нет. Допустив несколько инженерных промахов при строительстве, вода очень быстро прибывала вновь, поэтому в первую очередь пришлось укреплять стены ещё и внутри коридора.

Маги водной стихии трудились в бешеном ритме, выкачивая воду из глубин шахты. Воды было столько, что казалось, она текла прямо из сердца земли. Затоплено было всё без исключения и, конечно же, первым, кто туда спустился — был Сергей.

— Козлы… — ворчал он, укрепляя стены.

Несколько раз главный инженер лично инспектировал его, слёзно извиняясь, потому что у остальных магов энергия была на исходе. Пожалуй, он был единственным, кто в принципе с ним разговаривал, так что княжич и этому был рад.

— Твою же… — княжич нахмурился, когда добрался до тоннеля…

Как только маги добрались до тоннеля, в конце которого находился бункер, к лестнице начали прибывать один за другим, утопленники. Оказалось, что какой-то кретин решил открыть двери бункера, чтобы выйти наружу. В ту же секунду хлынули тысячи тонн воды. Никто даже не успел ничего предпринять, утонули абсолютно все, и единственный, кто был готов танцевать по этому поводу, был княжич.

Так этим проклятым сукам и надо, думал он, глядя как выносили трупы на поверхность. Бункер бросать никто не собирался. Как говорится, свято место пусто не бывает. Так и здесь, в преддверии апокалипсиса местного масштаба, бункер готовился для приёма новых хозяев.

— Начинайте восстановительные работы! — резко приказал генерал, едва сдерживая рвотный позыв от вида вздувшейся плоти. — Клаус, к тебе и твоим людям претензий нет. Вы сработали чётко. Молодцы, — добавил он с неожиданной теплотой, кивнув инженеру.

— Служу Германской Империи! — выкрикнул Клаус, резко вскинув руку к груди.

Сергею пришлось соответствовать. Он прижал кулак к груди, но на большее его не хватило. Хорошо, что он стоял в третьем ряду, почти у самой стены, и никто не заметил, как он поморщился при последних словах генерала.

Задание считалось выполненным, значит, можно было подумать о том, чтобы как можно быстрее исчезнуть отсюда. Желательно — навсегда.

У княжича уже начал вырисовываться план. Он хотел вызвать Юзефа, чтобы тот подтвердил срочный вызов к начальству. Мол, сами не справляются и нужны дополнительные силы… А если не получится, придётся привлекать мимика и устраивать настоящий скандал. И плевать было на погоду, уж как-нибудь выберется отсюда.

Как только генерал покинул бункер, Сергей выждал пару минут, дождавшись, когда остальные офицеры разошлись по своим делам, после чего направился к Клаусу, стараясь выглядеть непринуждённо. Инженер стоял у стойки, разглядывая артефакты, которые служба безопасности складывала в ящики. Можно сказать, что это были трофеи генерала, который очень даже обрадовался, когда прикинул их стоимость. Шутка ли, здесь погибло не меньше пятидесяти человек, нет, все сто, а может, и ещё больше.

Сергей подошёл ближе, как раз в этот момент, когда главный инженер закончил разговор с безопасниками и направлялся вглубь бункера. Заметив на себе взгляд, княжич тут же расплылся в широкой улыбке.

— Господин Клаус, — Сергей сделал шаг вперёд, стараясь говорить максимально мягко, — Я хотел бы с вами поговорить… наедине, если можно.

— О! Мой дорогой друг! — воскликнул Клаус, пребывавший в хорошем расположении духа, после похвалы от генерала, он буквально расцвёл. — Вы даже не представляете, какие перспективы только что открылись перед вами! Пойдёмте, отпразднуем этот день! Такого поворота я ждал последние три месяца!

— Отпразднуем? — Сергей не смог скрыть удивления. Брови его слегка приподнялись, а взгляд стал настороженным. — Но я бы хотел обсудить…

— Всё потом, потом, дорогой Рафаэль! — не дав договорить, Клаус дружески хлопнул его по плечу и повёл по коридору. — Погода, как вы заметили, нынче ни к чёрту, в коридорах сквозняки и лужи, а в зоне отдыха с камином — сухо, уютно и, кстати, уже накрыт стол. Всё просушили, всё приготовили, как полагается для таких героев, как вы!

Сергей позволил себя вести, внешне сохраняя вежливое выражение лица, но внутри его всё клокотало. Да твою же мать! Что ему надо? Зачем эта навязчивая доброжелательность? Он что, решил подружиться? Или ещё хуже?

Сергею ничего не оставалось, как последовать за Клаусом в обеденный зал. Отказаться было бы подозрительно, да и если уж играть роль до конца, то лучше делать это уверенно.

К его удивлению, помещение и правда оказалось сухим и тёплым. Ни следа сырости, никакого затхлого воздуха — наоборот, пахло жареным мясом, приправами и вином. Горел камин, создавая уютный полумрак с рыжими отсветами на стенах. Всё было обставлено по-домашнему, по-немецки аккуратно: чистые скатерти, деревянная мебель, тусклый свет настенных ламп.

Несколько стульев были заняты офицерами. С кем-то из них Сергей уже успел познакомиться, а кого-то он видел впервые.

Мало того, как и сказал Клаус, стол уже был накрыт — причём по высшему разряду. Мясо, тушёные овощи, хлеб, фрукты, вино — всё указывало на то, что здесь должен был отмечаться какой-то праздник или же день рождения, не меньше. Сергей машинально сглотнул — желудок предательски напомнил о себе, хотя он и не собирался есть.

— Присаживайтесь, — Клаус галантно указал на свободное место рядом с собой, хлопнув ладонью по стулу, — Сегодня вы наш почётный гость!

Он не стал тянуть и сразу обратился к остальным:

— Друзья, коллеги! Позвольте представить вам Рафаэля Ярошевича. Именно он великодушно помог нам с укреплением защитных контуров. Благодаря ему, мы сейчас сидим здесь, а плаваем в мутной жиже за стенами бункера.

— Вы меня смущаете, — Сергей выдержал короткую паузу и вежливо улыбнулся, играя роль скромного мага, — На самом деле всё было не так уж и сложно…

— Не скажите, — отозвался один из офицеров с седой щетиной и живым взглядом, — Не каждый маг способен выжимать воду из камня… Вы нас буквально спасли!

— На то он и Великий архимаг, — не без гордости добавил Клаус. — Вина нашему гостю! Сегодня мы отдыхаем. Сегодня нам позволено всё… А завтра… — он на секунду замолчал, но махнул рукой, словно отгоняя дурные мысли.

— Главное, чтобы завтра нас не затопило, как этих… — усмехнулся другой офицер по другую сторону стола и расхохотался, — Кому расскажи — не поверят! Взяли и открыли створки! Как в цирке, чёрт побери.

— Не стоит так отзываться о погибших, — Клаус резко нахмурился, его весёлый тон сменился на серьёзный. — Что бы там ни было, они наши коллеги. Пусть земля им будет пухом…

Ну, или битым стеклом. Добавил княжич про себя. Сидеть вместе с офицерами противника он не очень хотел, но отказываться было слишком поздно…

— Так, давайте помянем! — предложил кто-то, поднимая бокал с вином. — Как и сказал Клаус, благодаря им мы находимся здесь, а не месим дерьмо снаружи.

— Что? — Клаус возмутился, — Я говорил совершенно другое!

— Какая разница? — проворчал другой офицер, — Садись уже и давайте приступим…

Клаус тяжело вздохнул, но не стал спорить. Он пригубил вино, потом отпил чуть больше, а затем налил ещё. Вино текло рекой, разговоры становились всё громче, а смех — всё неуместнее. Обстановка стремительно сползала в откровенное пьянство.

Один за другим офицеры начали покидать стол, шатаясь и прихватывая с собой бокалы или куски еды. Кто-то отправился спать, кто-то — в душевые. Комнаты были уже вычищены до блеска и подготовлены к ночному размещению. Всё, как по инструкции.

Сергею выпала «честь» проводить до апартаментов самого Клауса — абсолютно невменяемого, пьяного в хлам, но при этом чрезвычайно разговорчивого. Он всё пытался рассказать какой-то анекдот про магов, но путался в словах и то и дело сбивался на другие темы.

— Вот что значит… настоящий союз… магии… и инженерии… — бормотал он, опираясь на плечо Сергея и одновременно пытаясь ухватиться за дверную ручку.

Сергей лишь молча подставлял плечо, мысленно молясь, чтобы тот быстрее отключился и дал ему возможность улизнуть.

Княжич остался крайне недоволен тем, как прошёл ужин. Особенно — поведением коллектива. Слишком уж ярко и восторженно Клаус рассыпался в похвалах, не давая ему ни секунды покоя. Слова вроде «наш спаситель», «Великий архимаг» и «Герой инженерного корпуса», причём с большой буквы, звучали слишком громко, слишком часто и уж точно — слишком публично. Это могло привлечь лишнее внимание. А оно ему сейчас было не просто не нужно — оно было опасно.

Как бы чего не вышло… Если Клаус, будучи в подпитии, начнёт повторять всё это начальству, могут и припахать окончательно. Не хватало ещё пробиваться к выходу из бункера с боем. Сергей уже пару раз мысленно прокручивал возможный маршрут, но даже при самом лучшем раскладе без шума уйти не получится. Слишком много охраны.

И всё же вечер был не таким уж бесполезным. Благодаря трепотне инженера и не слишком сдержанных офицеров, Сергей узнал сразу несколько важных новостей.

Оказалось, что уже завтра в бункер прибудет новый хозяин. Некий Конрад, фамилию он не расслышал. Кажется, кто-то из офицеров назвал его то ли генералом объединённой армии, то ли командующим одного из ударных соединений. В любом случае очень важная шишка.

Пробраться к такой цели без чёткой координации и поддержки — задача, почти нереальная. А он, считай, с ходу попал. Сюда бы мимика, чтобы тот захватил тело. Должность генерала сыграла бы им только на руку. А если он был вхож в бункер императора… Сергей мечтательно вздохнул…

Другой новостью, куда более тревожной, стало решение императора начать наступление, не дожидаясь, пока уляжется буря. Он решил ударить немедленно, пока вражеская армия не перегруппировалась и не успела адаптироваться к новым условиям.

Это была настоящая катастрофа. Времени, чтобы добраться до императора, и так оставалось в обрез, а теперь его стало ещё меньше. Если наступление пройдёт успешно, штаб покинет Минск и переместится вглубь Российской Империи — вероятнее всего, в укреплённый район под Смоленском. А это означало только одно — всё группы, собранные разведкой под текущую ситуацию, могут в одночасье оказаться бесполезными.

Сергей поправил еле стоящего на ногах Клауса, который то и дело пытался сползти к полу, и помог ему открыть дверь в апартаменты.

— Ах, сейчас бы сочную фройляйн… — пробормотал Клаус, еле ворочая языком, — с внушительным… декольте… и вечер сразу бы заиграл новыми красками…

Сергей невольно усмехнулся, все подозрения по поводу Клауса сразу отпали. Выходит, он нормальный мужик, а не из этих…

— Мы пришли. — спокойным голосом сообщил Сергей, — Дальше вы уж как-нибудь сами…

— Да… да… Завтра нас ждут великие дела… — отозвался инженер и, спотыкаясь, зашёл внутрь, захлопнув за собой дверь.

— Великие дела… — хмыкнул вслед ему Сергей, качнув головой. Последнее, чего бы ему хотелось — это слышать хоть что-то про великие дела, особенно в этом проклятом бункере.

Формально он прямо сейчас помогал врагу. Сидел среди них, ел с ними за одним столом, таскал пьяного инженера по коридорам. И почему именно он? При этом — в центральный район его так и не пустили. Решили, что слишком полезен здесь. Слишком цененый кадр, как сказал один из офицеров...

(Мир холода и ветров)

Подобной прыти от лидера белых кромов я точно не ожидал. Стоило ему заполучить в руки трезубец с даром огненной стихии, как он тут же превратился в восторженного ребёнка, которому впервые дали игрушку посерьёзнее.

Белморн с визгом носился по округе, паля из артефакта во всё подряд — по ледяным стенам, сугробам, камням, даже по собственным воинам, если те случайно подворачивались. Всё, что попадалось на глаза и не успевало увернуться, мгновенно начинало дымиться или таять.

— Великолепно! Гениально! — только и раздавалось со всех сторон, с каким-то диким восторгом, как будто он изобрёл заново солнце.

Особо усердные командиры тут же начали осыпать его комплиментами, будто это было у них прописано в уставе. Они навешивали на него громкие титулы: и Великий Владыка, и Гроза долины, и Огненный Повелитель, и ещё с десяток пафосных прозвищ, каждый глупее предыдущего.

В такие моменты проще было перечислить, кем он у них ещё не успел побывать. Но надо признать — свою задачу они выполняли. Пока часть командиров ходила вокруг Белморна на цыпочках, чтобы тот, не дай бог, не заскучал, другая, более вменяемая часть, готовила армию к предстоящему выступлению.

Минут через пятнадцать в небе появились первые десятки, а затем и сотни белых кромов. Приземляясь, она сразу же выстраивались в строгие порядки, с оружием наготове. Надо признать, они и вправду были самыми мощными и многочисленными в долине.

Я на мгновение задержал взгляд на Арктидии и Фризе — те стояли в стороне, о чём-то оживлённо споря. Такие спокойные, а ведь полчаса назад, именно они чуть не подвели всех нас под монастырь.

— Я тут подумал и решил, что мы пойдём на чёрных кромов, — Белморн подошёл ко мне, щурясь от отблесков огненной вспышки, и бросил как бы между прочим, будто речь шла о вечерней прогулке.

— Мы направимся к ближайшему поселению, — спокойно ответил я, не поддавшись на его провокацию.

Дима, только не нервничай… Пробормотал я себе под нос, стараясь не взорваться прямо сейчас. Просто посмотри на него… Господи, да он же ребёнок в теле взрослого! Как такой субъект вообще стал лидером поселения — загадка вселенского масштаба. Казалось, будто кто-то ткнул пальцем в небо и случайно попал. Иначе объяснить это я не мог.

— Я так и сказал! Ха-ха-ха! — раздался ликующий вопль Белморна. Он вновь рассмеялся во весь голос и побежал куда-то, размахивая трезубцем. — Зимоз! Где ты там прячешься, Зимоз?! У меня тут… идея! Хочу кое-что проверить!

Я хлопнул себя ладонью по лицу и закатив глаза, тяжело выдохнул.

— Боже… И с кем меня угораздило связаться? Он же клинический идиот.

Я вновь скользнул взглядом по небу и новым кромам, которые как раз начали массово приземляться.

У этого идиота под началом, на секундочку, не меньше пары сотен элитных бойцов. Судя по внешнему виду и энергетическому силуэту, большинство из них находились на уровне Великих охотников, Омег и даже выше. Как бы я к нему не относился, лучше бы мне перестать крутить носом. С такой армией за плечами он мог позволить себе многое.

К тому же была ещё одна деталь, которая меня очень серьёзно насторожила — невидимые кромы. Я обнаружил их не сразу, слишком уж много кромов сновало туда-сюда. А когда начал методично проверять отдельных бойцов — просто ради интереса, на предмет лояльности и возможностей — один из «невидимых» случайно подставился. Какой-то обычный кром в него врезался и совершенно естественно извинился, словно это было обычное дело. Будто он знал, что перед ним кто-то есть, даже если не видит.

Сразу же после инцидента, я начал вычислять их через радар и сразу же помечать специальными метками. Всего их оказалось двенадцать, и все держались неподалёку от Белморна, соблюдая дистанцию и ни разу не вступая в разговоры. Очевидно, его личная гвардия или охрана, и, судя по ауре, весьма недурно обученная. Все до единого были улучшенными Альфа. Такие любого могут прикончить, даже пискнуть не успею…

Надо признать, Белморн отчасти оказался прав. путём нехитрых манипуляций с даром «ментального касания», я выяснил много подробностей по поводу окружающих нас поселений. Карта долины в голове прояснилась. Большинство ближайших поселений оказались мелкими и ничтожными в военном плане — там и без меня справятся. А вот с чёрными кромами всё обстояло иначе.

Они засели примерно в сорока километрах отсюда. Если не ошибаюсь, их логово располагалось в глубокой, почти незаметной с воздуха расселине. Они буквально жили в земле, словно кроты. Хорошо ли это или плохо — пока неясно, всё зависело от обстоятельств. Но если вдруг дойдёт до боя…

Я махнул рукой. С армадой воинов, которая стояла сейчас за моей спиной, ни один в кром здравом уме не захочет с нами связываться. Разве что совсем отбитый дурак…

***

— Идите в нору моркса! — донёсся до нас хриплый, с отголоском гнева, голос вождя племени чёрных кромов.

— Вот же гнида! — выругался я, всматриваясь в пещеры, которые напоминали гнёзда птиц на утёсе — только в этих укрытиях прятались не птицы, а наши будущие союзники. — Белморн! А ну-ка, пальни в них трезубцем! Пусть знают, с кем связались! — приказал я, впервые испытав к нему добрые чувства.

— С величайшим удовольствием, коллега! — оживился он, хлопнув в ладони, будто ждал только этого повода. — Зимоз! Тащи палку!

— Коллега? Палку?! — Я тут же скривился.

По поводу добрых чувств я сильно погорячился. Хорошо, что Лана этого не слышала. Её реакция была бы куда выразительнее моего молчаливого неодобрения. Она и так решила со мной не разговаривать какое-то время. Даже не знаю, у кого подобных методов нахваталась. И это несмотря на то, что я вживил ей в позвоночник артефакт «усиления огненной стихии». Теперь она могла стрелять струями адского пламени с двух рук, без трезубца, что делало её намного манёвреннее. Нет же… Она сказала, что до тех пор, пока я его не верну, будет обходиться без меня…

Самое обидное — бестии встали на её сторону. Вейла, например, выдала, что я «айсварн без рогов» — недалёкий, упрямый и неспособный понять элементарные вещи. Какие именно? Конечно же, не уточнила. Им, видите ли, и так всё понятно.

А мне нет. Я столько оружия сменил за эти месяцы — какие могут быть претензии? Какая разница, из чего стрелять и чем кромсать? Главное ведь результат?

— Владыка! — донёсся вопль откуда-то сверху.

Зимоз буквально сиганул с обрыва вместе с трезубцем, который Белморн приказал ему охранять ценой собственной жизни.

Когда он пролетал мимо меня, я заметил блаженную улыбку и глаза, полные гордости. Он бы мне ещё язык показал, чтобы я понял, насколько он важен.

— Владыка, прошу… — он протянул трезубец и поклонился, левитируя в воздухе.

Белморн выхватил его из рук командира, даже не удостоив взглядом. А затем начал выписывать в воздухе какие-то замысловатые пассы.

— Что ты вытворяешь? — Я не скрывал недоумения, наблюдая, как он вращает трезубец вокруг себя.

— Хочу придумать необычное, эффектное движение для атаки, — поделился он с энтузиазмом. — Видел, как это делала твоя девушка. Выглядело круто. Вот и я решил — надо тоже что-то яркое.

Он посмотрел на меня с широкой, почти детской улыбкой и продолжил вращать трезубец, будто дирижёр палочку.

— Может, просто выкрикнешь что-то обидное в его сторону? — предложил я, не желая терять время. — А когда он заорёт в ответ, попытайся вычислить, в какой из пещер он засел…

— Дмитрий… — Белморн остановился, глядя на меня с неподдельным восторгом. — Ты гениальный стратег. Я рад, что ты появился в нашей долине.

— А как я рад… — безрадостно буркнул я.

И не потому, что не хотел — просто сил не осталось на подобные глупости. Впрочем, уже никто меня не слушал. Белморн отлетел в сторону в полной задумчивости, словно что-то сочинял перед боем. И вдруг, вдохновлённый самим собой, выкрикнул:

— Скальдрим! Сдавайся, или сполна вкусишь мою ярость!

— Да уж… — только и выдохнул я, закрыв лицо рукой.

В последние несколько часов я только и делал, что прикрывал лицо рукой, пряча стыд, и закатывал глаза так часто, что начинал сомневаться — не вывихну ли взгляд окончательно. Ладно… на первый раз сойдёт. Главное — чтобы он начал атаку, а то дотянем до вечера, и тогда хоть глаз выколи — этих кромов среди скал вообще не разглядишь.

Чёрные кромы, как ни странно, оказались действительно чёрными. Кто бы мог подумать? Их ледяные тела, словно вымазанные в угольной пыли, идеально сливалась с окружающей средой, не говоря уже о тёмных пещерах. Только позже заметил, что это вовсе не норы в земле, а выдолбленные полости в самой горе или в каком-то твёрдом, тускло поблёскивающем минерале. На его фоне кромы исчезали полностью — не различить ни силуэта, ни движения. А что будет ночью… даже думать не хотелось.

— Да я лучше сдохну, чем преклоню перед тобой колено! — донёсся до нас резкий, хриплый голос, пропитанный старческим упрямством и безрассудной бравадой.

— А перед ним и не надо! — выкрикнул я в ответ, но опоздал буквально на мгновение.

Белмор уже услышал, откуда доносится голос Скальдрима. Он вскинул трезубец и, с безумной улыбкой, которая вселяла ужас, пальнул в ближайшую пещеру. Я едва успел прикрыть лицо от вспышки. Поток адского пламени вырвался из артефакта с такой яростью, что мне оставалось только выпучить глаза и отлететь подальше, чтобы не зацепило.

Струя адского пламени устремился в цель, захватывая огнём чуть ли не треть видимой части пещеры. Он пронёсся с бешеной скоростью, озаряя каждую щель и проход, по которым полз. Как оказалось — пещеры соединялись. И, судя по тому, как пламя начало расползаться вглубь, этих ходов там было предостаточно.

Удивительно, но на одной такой пещере всё и закончилось. Пламя поползло вглубь, охватывая всё внутреннее пространство. Казалось, будто сама гора вспыхнула изнутри. Крики — сначала отдельные, а потом в унисон — наполнили расселину. Паника захлестнула чёрных кромов, которые засели внутри. Некоторые, охваченные ужасом, выскакивали из убежищ и, не глядя, бросались в пропасть, лишь бы уйти от охватившего их огня. Жестоко…

Я машинально нахмурился. А подменил ли я дар в трезубце перед вылетом? Откуда у атаки такая мощь? Мысли закрутились одна за другой. Да, поток адского пламени был разрушителен, но не настолько. Но потом до меня дошло, Белмор использовал не простую энергию. Уверен, он воспользовался чистой… Отсюда и малый расход, не больше одной сотой от запаса энергии. Чёрт! Да он всю долину за один запас изничтожить… Но, вопрос в другом — не перегреется ли артефакт? Что я скажу Лане?

— Остановись! Прошу, остановись! — раздался крик. На одном из нависающих балконов, появился сам Скальдрим. — Я согласен! На всё согласен! Только прекрати!

— Да-а-а! — торжествующе протянул Белмор, приостанавливая поток пламени. Он буквально затрясся от восторга, зажмурился, вскинул трезубец вверх. — Сильнее меня нет на этом свете! Я неподражаем! Велик и ужасен!

— Сам себя не похвалишь — никто не похвалит, да? — проворчал я, пролетев мимо Белмора.

Пора было переходить к переговорам… Пока наш Великий и Ужасный не захотел его растопить окончательно…

Глава 5

Скальдрим оказался древним, высохшим стариком с бородой до самых колен. Настолько длинной, что она казалась отдельным существом, петлявшим за ним с характерным звоном, словно хвост. Пожалуй, такую я ещё ни у кого не встречал. Но вот ростом и комплекцией он меня откровенно разочаровал.

Казалось бы, за столько веков жизни его тело должно было превратиться в огромный ледяной шкаф, ледяную скалу, похожую на неприступную крепость. Однако нет. На фоне остальных улучшенных Альф он выглядел скорее хрупким и угловатым, будто кто-то забыл его вовремя докормить. Возможно, это последствия жизни в этой снежной дыре, где даже дышать трудно? А может, именно так выглядел закат жизни ледяного?

Разглядеть его на балконе одной из пещер оказалось задачей не из лёгких. Белая пелена пара, струившаяся от тела вождя, сильно помогала. Спасибо Белмору — он хорошенько его подплавил. Вся спина у старика блестела так гладко, словно кто-то её отполировал, и, судя по всему, болела нестерпимо. Иначе, зачем бы он стоял и морщился?

Вслед за ним, из пещеры выбежали охранники — такие же красивые, дымящиеся, будто только что выбрались из кипящей воды. Они окружили вождя, заняв позиции с отточенной синхронностью. Но даже ощетинившиеся оружием, они пребывали в состоянии шока. И неудивительно, не каждый день тебе приходится заглядывать в лицо собственной смерти, особенно так внезапно. Неужели думали, с ними в игрушки будут играть?

Скальдрим опёрся на ледяной балкон, чтобы удержать равновесие. По тяжёлому дыханию было видно, что он отмахал стометровку с рекордным временем. Мне даже показалось, что его пальцы вросли в перила, так сильно он в них вцепился.

Я нахмурился. Старика и без того было трудно разглядеть, а теперь он и вовсе с ним слился. Ещё чуть-чуть — и я бы и вовсе подумал, что это слишком уродливая статуя, а не лидер чёрных кромов.

Охрана выглядела гораздо лучше, и это меня сильно напрягло.

— Вылезай на поверхность! — приказал я, повысив голос и не теряя ни секунды, полетел вверх к краю разлома.

Неужели он всерьёз думал, что я стану разговаривать с ним прямо на балконе? На его территории, в окружении охраны? Как бы не так. Ещё не хватало, чтобы вся эта его свита набросилась на меня сразу, как только я потеряю бдительность.

Уверенности в том, что Белмор встанет на мою сторону и поспешит на помощь, если меня начнут рвать на части, у меня не было ни на грамм. Он вполне мог остаться в стороне — посмотреть, как меня распинают, и, может быть, даже поаплодирует. В такие моменты лучше держаться рядом со своими. Пусть у меня и не было полноценной армии, но пара десятков сильных союзников рядом лучше, чем сто недовольных наблюдателей вокруг.

Скальдрим тут же начал пыхтеть и ворчать. Было видно, как ему поперёк горла встал мой приказ. Даже не слова — сам факт, что кто-то смеет ему приказывать. Его тело заметно напряглось, лицо перекосилось, и он судорожно втянул воздух, будто хотел что-то сказать, но сдержался.

— Пошевеливайся! — рявкнул на него Зимоз, не дожидаясь, пока вождь соберётся с духом. Он, как ни странно, быстро перенял мой тон и манеру поведения. Гляди-ка, расцвёл мужик. Прямо-таки окреп на глазах, будто всю жизнь ждал возможности командовать.

Я на миг задумался — а не зря ли я отдал им трезубец? Мысль эта возникла уже не в первый раз. Пока я обдумывал, Белмор тоже не сидел сложа руки — он вытянул шею и задрал голову так высоко, как только позволяла анатомия. И начал сверлить Скальдрима взглядом, прожигая его насквозь. Что-то мне подсказывало, что между ними когда-то пробежала чёрная кошка…

Ждать долго не пришлось. Стоило Зимозу упомянуть, что борода Скальдриму может и не понадобиться, если он продолжит упрямиться, как старик резко сорвался с места, окончательно всё для себя решив. Он взмахнул руками, оттолкнулся и полетел наверх, покинув своё ледяное гнездо. Вся его охрана — десяток улучшенных Альф — молча и без колебаний последовали за ним, словно стая верных воронов.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение чуть ослабло. Всё-таки я и правда находился среди акул. Среди тех, кто сильнее, опытнее и куда опаснее, чем я привык думать. И всё, что удерживает меня на плаву, — невероятная, почти сказочная удача. Забавно, ведь ещё совсем недавно я считал Вельди и Тамерлана чуть ли не лучшими из лучших... А теперь… Теперь они казались мне одними из многих…

Уму непостижимо, сколько сильных магов скрывается по другим мирам… А что, если где-то есть мир, доверху заполненный Хранителями или богами? Меня от подобной картины аж передёрнуло. Мурашки побежали по спине, словно кто-то могущественный только что прошёлся когтями по позвоночнику.

Когда Скальдрим наконец-то выбрался из своей норы и приземлился на поверхности, обстановка немного разрядилась. Снег, отражавший тусклый свет, позволял рассмотреть чёрных кромов более детально. Я же смог в полной мере увидеть выражение лица старика — недовольное, скривившееся, будто он вот-вот взорвётся от раздражения. Он зыркал на всех, кто стоял перед ним, с таким видом, будто лично каждого записал в список тех, кому не жить. Не очень приятный тип…

— Скальдрим! — начал я, громко и отчётливо, чтобы никто не мог сказать, что не расслышал, — Я, посланник Борея, предлагаю тебе передумать и вступить в наш союз. — Я говорил серьёзно, глядя ему прямо в глаза, не позволяя себе ни намёка на улыбку.

Заставить присоединиться к нам силой, много ума не надо. Мне хотелось, чтобы он проникся ситуацией, посмотрел вокруг и убедился, что в союзе состоим не только мы, но и другие кромы, ледяные и айсварны.

Хоть мои слова и звучали с определённым пафосом, смеяться или даже усмехаться в этот момент не тянуло. Сейчас решалась судьба чёрных кромов. И мне совершенно не хотелось, чтобы кто-то — особенно он — решил, будто мы сюда пришли ради забавы или чтобы поиздеваться над их выбором.

Скальдрим явно замешкался. Он всё прекрасно понимал. Знал, куда мы направляемся, и зачем. Не зря же я, как болван, пятнадцать минут распинался, зависнув в воздухе напротив его балкона. Он слушал — пусть и не подавал виду. Но даже тогда было видно, что моё предложение ему не по вкусу. С другой стороны, с такими, как он, никогда не угадаешь.

Если бы я сходу начал угрожать Белмору, то он бы наверняка воспринял это как вызов и с удовольствием его принял, раскрошив всех нас в порошок.

— Глупцы! — наконец проворчал он, с презрением глядя то на меня, то на Белмора, — Вы идёте на верную смерть! На что вы надеетесь? Зачем вам ещё больше кромов? Идите своей дорогой! Погибайте, как вам угодно… — его голос звучал хрипло, с надрывом.

— Я собираюсь прикончить Владыку Хальдроса, — холодно ответил я, не повышая голоса, — И у тебя есть выбор: помочь нам… или же мы закопаем твою нору вместе со всеми жителями…

Хватило меня ненадолго. Не люблю, когда меня называют глупцом. Для убедительности я вытащил из-за спины двуручный меч айсварнов и напитал его энергией из брони. Мерцая синим светом, он загудел, обещая Скальдриму весёлое будущее.

Охрана Скальдрима среагировала моментально. Они потянулись к оружию, но в тот же миг сотни кромов за моей спиной синхронно сделали то же самое. Напряжение повисло в воздухе, как натянутая струна. Один неверный шаг — и всё вспыхнет.

— Спокойно, — хрипло выдохнул Скальдрим, подняв руку и повернувшись к своим воинам, — Мы не хотим бойни.

— А её и не будет, — спокойно отозвался Белмор, сделав шаг вперёд, ближе ко мне, — Ты видел, на что я способен. И, поверь, я ещё даже не разогрелся.

— Белмор, ты же не дурак… — Скальдрим снова скривился, — Зачем тебе всё это? Ты владыка белых кромов! У тебя есть абсолютно всё, о чём можно мечтать!

— Зачем? — Белмор театрально прищурился, склонив голову набок, — Дай подумать… Ты ведь у нас один из самых древних, верно?

— Верно, — Скальдрим усмехнулся, подобное признание тешило его самолюбие, — И я хорошо помню, каким жестоким был Хальдрос… Он не просто всех вас убьёт! Он превратит долину в ледяную пыль! Даже пикнуть не успеете!

— Значит, ты должен понимать, — продолжил Белмор, даже не обратив внимания на его грозную речь, — Что всё равно — рано или поздно — мы здесь погибнем. Каждый из нас, без каких-либо исключений.

Я с интересом покосился на Белмора. Надо же… Я всегда думал, что он просто скучает в своём белоснежном дворце, что ему нужны приключения, битвы и возможность попугать подчинённых. А оказалось — он ещё и о жителях долины думает. Кто бы мог подумать…

Белмор продолжил, приводя вполне очевидные, но оттого не менее болезненные примеры. Он говорил о рождаемости — о той, что давно сошла на нет, исчезла, будто испарилась из жизни кромов. И ведь действительно… Если хорошенько задуматься, то они оказались, словно заперты в ловушке — в замкнутой долине, откуда невозможно вырваться. Ресурсы с каждым годом иссякали, медленно, но неумолимо. И только благодаря невероятной продолжительности жизни большинства рас удавалось хоть как-то держаться на плаву. Выживали за счёт старого запаса. За счёт привычки и страха перемен...

— Сколько вы там сейчас ловите? — внезапно обернувшись, Белмор обратился к Фризу. В голосе его не было злобы, — Одну или две жалких змеи в день? Уверен, этой мизерной добычи вам хватает только на то, чтобы не умереть с голоду…

— Две… — нехотя, но чётко ответил Фриз, выходя вперёд и останавливаясь рядом со мной. Его голос был тихим, но уверенным. Он не оправдывался, просто говорил, как есть. — Если станем ловить больше, то всего за несколько зим истребим всех до последней. Они не успеют размножиться…

Тут я вспомнил про жирную змею, которую буквально стащил у них из-под носа… Внутри и правда оказались яйца, которые мы с удовольствием употребили в пищу, а ведь она могла произвести на свет около пятидесяти новых змей…

— Вот и весь ответ! — Белмор развёл руками, словно доказывая очевидное. — То же самое — по всей долине… — Он с отвращением покачал головой, бросив тяжёлый взгляд на Скальдрима. — Вы засели в своих промёрзших норах, как кроты, и упрямо не хотите ничего менять. Всё по кругу: страдание, страх, и снова страдание… Ни шага вперёд. Ни капли воли.

— А ты сам-то? Что насчёт тебя, Белмор, а?! — взорвался Скальдрим, не выдержав. Его плечи затряслись от ярости, а пальцы сжались в кулаки, сильно захрустев. — Ты сидишь в своём замке, сытый и довольный, пока другим приходится гнить под снегом и бороться за крохи! Ты жируешь, а мы выживаем!

— Жирую, — спокойно и почти лениво подтвердил Белмор, даже не моргнув. — И ты бы тоже жировал, если бы у тебя была такая возможность. Разве не так? — он посмотрел в лицо Скальдрима с ледяным спокойствием. В этом взгляде не было вызова, только констатация факта. — Не строй из себя мученика. Ты просто завидуешь. Я хотя бы что-то построил. А ты?

Повисла напряжённая пауза. Воздух словно сгустился, и даже ветер на мгновение стих. Кажется, каждый, кто стоял рядом, чувствовал, как нарастает давление между двумя древними вождями.

Скальдриму было нечего возразить. Его молчание только подчёркивало слабость аргументов. Он стоял и скалился, но так и не смог подобраться нужные слова.

Как я позже узнал, племя чёрных кромов выживало благодаря существам, похожим на крабов — мерзким, твёркопанцирным тварям, обитавшим глубоко под снегом. Их кровь была густой, как смола, и чёрной, как сама ночь. Вот почему с годами кожа кромов потемнела, напиталась этим цветом.

Расселину, полную чёрных, глянцевых минералов, они выбрали для жизни не из эстетических соображений — просто так было безопаснее. На фоне белоснежной долины их было слишком легко заметить, особенно с воздуха. Чтобы это понять, нужно было несколько крупных столкновений с белыми кромами. Потеря сильных воинов здорово ударила и по самолюбию, вот они и скрылись в пещерах, чтобы не отсвечивать… Как выяснилось, правильно сделали. Белые кромы рисковать собственным здоровьем, чтобы выковырять их оттуда, не стали.

— Но не переживай! — Белмор вдруг усмехнулся, словно хотел разрядить обстановку, — Жировать нам осталось недолго. Те самые твари, что кормили нас все эти десятилетия, всё реже и реже выходят на поверхность. Скоро исчезнут совсем.

Он обвёл руками собравшихся, махнув почти с сожалением:

— Если всё продолжится в том же духе, мы все — без исключения — погибнем от истощения. Медленно и беспощадно. И не будет ни битвы, ни славы. Только голод, страх и забвение…

Речь Белмора вызвала едва заметное, но ощутимое одобрение среди других вождей. Несколько из них кивнули, переглянулись, явно разделяя его тревогу. Даже айсварны — обычно холодные и отстранённые — молча склонили головы. Видно было, что эти слова нашли отклик.

Я же был по этому поводу настроен скептически. Ведь при желании они могли бы вылетать на охоту за пределы долины. Но, похоже, либо это слишком опасно, либо слишком утомительно. Мне не хватало информации, чтобы понять, насколько всё плохо на самом деле.

С другой стороны, долина и правда стала для них ловушкой. А Альсейм — тот самый город, захваченный Владыкой Хальдросом — выступал узким горлышком, единственным выходом, из долины. Стоило потерять этот проход — и вся долина стала ледяной тюрьмой.

— Ты мудрый, старый кром, — спокойно подвёл итог Белмор, глядя прямо в глаза Скальдриму, — Ты понимаешь, что будет дальше. Видишь, как всё сжимается, как уходит время. Вопрос лишь в том, когда это случится…

— Когда мы в последний раз видели пробой в долине? — вдруг подал голос Арктидий. Он говорил спокойно, но с ноткой беспокойства.

— А толку от этих пробоев? — ворчливо отозвался Фриз, качая головой, — Даже если они и появляются, мы не успеваем. Твари замерзают быстрее, чем мы добираемся до них…

— Не заговаривай мне зубы, Белмор! — вдруг вспыхнул Скальдрим, сжав челюсть и с трудом удерживаясь от крика, — У тебя есть огненный трезубец! Ты можешь жить вечно! Ты не чувствуешь того, что чувствуем мы!

— Могу, — спокойно кивнул Белмор, — Но вечность — это скука. Бесконечное сидение в одном и том же снежном пейзаже, в окружении молчаливых стен. Мне надоело. Я хочу перемен. Я хочу жить, а не прозябать здесь, вместе с вами!

Он шагнул ближе, опёрся на трезубец и, чуть прищурившись, посмотрел на Скальдрима:

— Давай, чёрная борода, решайся. Или выбор сделают за тебя они, — он резко указал трезубцем на стоящих поблизости охранников. — Любой из них достоин стать вождём племени, не меньше тебя…

Чёрт побери! Я тихо присвистнул, признавая про себя — речь Белмора вышла куда убедительнее, чем моя. Прямо как надо и без лишнего пафоса. Вон, как упрямец задумался, даже бороду свою начал теребить.

А ещё Белмор оказался отличным парламентёром, умелым и весьма хладнокровным. Думаю, он даст фору абсолютно всем претендентам на эту должность в нашей империи, а может, и во всём мире. Я задумался. Может, мне его приобщить к делу?

Я оглядел собравшихся. Никто даже не подумал о нападении. Ни одного враждебного взгляда, ни одной попытке потянуться к оружию. Все стояли так, словно дело было решённым.

— Время вышло! — сказал я, перехватывая инициативу. Этого диалога и так было слишком много.

Мы потратили уйму драгоценного времени, пытаясь достучаться до здравого смысла, но, иногда, честный и прямой мордобой приносил больше пользы, чем сотни красивых слов. Особенно когда слова начинали повторяться.

— Мы ждём ответа! — грозно выкрикнул я, уставившись на Скальдрима.

— Ладно! — проворчал он, скрипнув зубами. Его плечи чуть опустились, и вся фигура стала напоминать уставшего, но покорного зверя. — Сортургард с вами…

— Вот это другое дело! — Белмор хлопнул в ладоши с такой силой, что звук отдался эхом в скалах, — Веселее, Скальдрим! Мы идём на войну, а не на собственные поминки!

Последние его слова вызвали удивительную реакцию. Все, без исключения, невольно улыбнулись — даже те, кто до этого казался каменным изваянием. Напряжение рассеялось, как туман под солнечным светом.

— Да! — выкрикнул один из айсварнов, стиснув кулак и вскинув его в небо. Остальные тут же подхватили. Их голоса разом наполнили долину.

Я тоже не удержался и улыбнулся, позволяя себе впервые за долгое время выдохнуть с облегчением. Камень с души, как говорится. Если Белмор не врал — поселение Сортургард было вторым по численности. Да, они жили куда скромнее своих белоснежных соседей, и всё же представляли в регионе серьёзную силу. Чего не скажешь про остальных.

Синие, красные и зелёные кромы жили ещё хуже. Так получилось, что каждое из этих племён жили сам по себе. Они вели кочевой образ жизни, непрерывно перемещаясь по долине в поисках пропитания. Особенно зимой — в те месяцы, когда на их стоянки никто не заглядывал и не требовал отчёта. Они выбирали отдалённые места, часто скрытые, затерянные среди льдов. Жили в тени, выживали на грани. Никому такого не пожелаешь…

***

— Пустая трата времени! — фыркнул Фриз, едва я закончил обрисовывать наш план по сбору дополнительных сил. Он скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая — обсуждать дальше бессмысленно.

— Ты забываешься, Фриз! — резко возразил ему Арктидий, глядя с укором. — Дмитрий ещё ни разу не ошибся!

— Любопытно… — Белмор усмехнулся, сложив руки на колене, — Прям ни разу? Даже не оступился ни разу?

— Напомнить тебе, как ты здесь оказался? — в разговор вмешалась Вейла, тон её стал ледяным. Она метнула в сторону Белмора колючий взгляд, а затем резко перевела его на Фриза: — Мы здесь не ради прогулки! Ты слышал, что говорил Дмитрий? Владыка Хальдрос не просто силён — у него внушительная армия, способная нам противостоять.

— Внушительная армия? Да кому она нужна! — вмешался Скальдрим, хохотнув так, будто услышал хорошую шутку. — Да, он нас всех раздавит одной левой.

— Не преувеличивай, — Белмор отмахнулся от вождя чёрных кромов, будто от назойливой мухи. — Да, он невероятно силён, спору нет. Но и мы не сидели сложа руки. У нас достаточно опытных бойцов. Пусть они и не равны ему по силе, но сражаться могут. И шансы есть. Небольшие — но есть…

— Вот именно, что шансы… — Скальдрим нахмурился, голос его стал тише и тревожнее. — И с каждым погибшим кромом они будут только таять, пока не сойдут на нет… — он краем глаза взглянул на трезубец, стоящий рядом со столом…

Совет вождей, в который входили все лидеры, включая командиров, сразу не задался, разделив всех собравшихся на два лагеря. Одни считали, что поиски и уговоры других поселений бессмысленны. Как и сказал Фриз — пустая трата времени. Мол, уцелевшие кромы и так на пределе. Другие — в том числе и я — были убеждены, что каждый улучшенный Альфа на нашем счету, может решить исход грядущей битвы.

— Тихо! — рявкнул Харл, ударив тяжёлым кулаком по каменному столу. Звук удара прокатился по залу, заставив всех замолчать. — Раскудахтались, как беспокойные сарки перед бурей! Дмитрий — посланник самого Борея! И если уж кто и знает, как вести бой с сильными противниками — так это он! Верно говорю?! — Он уставился на меня, сверля взглядом, в котором читалась и поддержка, и требование.

— Верно, — уверенно кивнул я, нагло соврав и одарив его своей фирменной, абсолютно наглой улыбкой.

А что мне ещё оставалось? Отступать было некуда. Мой главный союзник в этой ситуации — по-прежнему элемент неожиданности. Да и кто ещё, кроме меня, способен выдать безрассудство за храбрость, а блеф — за стратегический расчёт? А между тем, они ведь всё ещё не знали, что сил у меня — как у хромого воробья. Я по-прежнему Великий архимаг, с тридцатью шестью процентами…

— Владыку Хальдроса я возьму на себя! — спокойно сообщил я, продолжая себя закапывать…

Как говорится, сгорел сарай — гори и хата. Раз уж начал играть эту партию, нужно идти до конца. Пусть думают, что у меня всё под контролем. Главное — уверенность. Чем больше я её излучаю, тем крепче они в неё верят. Вон как смотрят на меня: кто-то — с явным удивлением, кто-то — словно только что услышал нечто немыслимое. А Белмор… Белмор прищурился. Я видел, как в глазах крома мелькнул огонёк — теперь я казался ему ещё более загадочным типом, чем был до этого. Ну и отлично! Значит, всё идёт по плану. Гуляем дальше.

— Но есть одна маленькая загвоздка… — проговорил я, постепенно меняя интонацию и делая лицо максимально серьёзным. Даже бровь чуть приподнял — для эффекта. — До начала войны мне придётся вас покинуть…

В небольшом зале, который мы в спешке возвели у самой кромки ямы чёрных кромов, повисла плотная, почти физически ощутимая тишина. Ни скрипа, ни шороха — только гулкое ожидание. Все замерли, переглядываясь, не понимая, шутка это или новый виток плана. Моя фраза ударила по ним неожиданно, и в глазах у многих читался один вопрос: «Что за чертовщина происходит?»

— Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялся Скальдрим и хлопнул в ладоши, явно наслаждаясь моментом. — И вы?! — он обвёл зал указательным пальцем, словно обвинял каждого лично, — Вы верите ему на слово? Да он уже готов сбежать! Уверен, как только он уйдёт, больше мы его не увидим!

— Надо признать… — Белмор нахмурился, сложив руки на груди. Его голос стал ниже, и в нём появилась настороженность. — Я был уверен, что ты поведёшь армию лично. И теперь ты уходишь? Позволь всё же уточнить — куда именно ты собрался?

— Домой, — коротко ответил я и при этом ухмыльнулся. Не демонстративно, а так… спокойно, глядя Белмору прямо в глаза. Пусть читает в них уверенность.

— Ну вот! Что я и говорил! — Скальдрим был в восторге от собственной прозорливости. — Сбежит, как последний трус! Вы только посмотрите на него!

— Уходим, — мрачно произнёс Белмор и жестом приказал своим командирам подниматься. Он уже начинал вставать со стула, когда я вновь заговорил:

— Не спеши с выводами, — остановил я его, подняв ладонь, — Я ведь ещё не рассказал, зачем именно ухожу. Верно?

— Говори, — буркнул Белмор уже без прежнего интереса. Голос его был глухим, будто он заранее знал, что не услышит ничего хорошего.

— Я сказал, что возьму Владыку Хальдроса на себя, — начал я, — Но я ведь не уточнял, как именно это собираюсь сделать. Я же не идиот, чтобы бросаться на него с голыми руками. Нет…

Я помотал головой, давая им время осмыслить.

— Моя армия нападёт с другой стороны ущелья, — продолжил я, — Ударит в самый неожиданный момент. И поверьте, сил у нас будет гораздо больше, чем те, что вы успеете собрать…

В зале начались шептания.

— Сильнее нас? — Белмор приподнял бровь, удивлённо уставившись на меня. В его голосе чувствовалась искреннее изумление, а глаза загорелись вновь.

— Просто представь, — протянул я лениво, словно речь шла не о будущем сражении, а о чьём-то рассказе у костра, — десятки солнц, выжигающих всё живое в пределах видимости… Не один ты командуешь могущественной армией, Белмор. Есть силы и посерьёзнее.

Он чуть наклонил голову, будто прикидывая, насколько серьёзно стоит к этому отнестись.

— Если ты так говоришь, — в разговор спокойно вступила Шейла, — То я не вижу причин для беспокойства. По крайней мере, пока.

— Да он вас просто дурит! — Скальдрим не выдержал и набычился, — Как вы собираетесь это проверить?! Он мог всё это выдумать, чтобы сбежать!

— Никак! — внезапно оживился Белмор. Он повернулся к Шейле, а затем ко всем, — Мы с Шейлой отправимся с ним. Сами всё проверим, на месте. Согласны?

Скальдрим стиснул зубы, будто собирался ими расколоть камень. Видно было, как он изо всех сил сдерживает раздражение. Ну ничего, дружок. Как бы ты ни пытался выкрутиться, у тебя ничего не выйдет. А если продолжишь вставлять палки в колёса, разговор будет совершенно другим.

— Полагаю, возражений ни у кого нет? — я обвёл всех взглядом, задерживаясь на каждом чуть дольше, чем нужно. — Может, есть ещё желающие отправиться с нами? Пока не поздно…

Желающих не оказалось. И это было показательно. Я уже давно заметил, что кромы начали откровенно заглядывать в рот Белмору. Его сила, уверенность и дерзкий характер делали его идеальным лидером. Возможно, я и сам виноват — дал ему слишком много свободы, позволил выделиться. Но, с другой стороны, так даже лучше. Зачем мне спорить с десятками равных. Пусть этим занимается Белмор, главное, чтобы он прислушивался ко мне, иначе из этого ничего не выйдет.

Айсварны подчинялись вождям, которые, в свою очередь, подчинялись бестиям. Харл, стал их негласным лидером. Оно и понятно — он был самым сообразительным. Я уже замечал, как он с Вейлой начали понемногу шушукаться, как между ними возникали улыбки и взгляды. Если так пойдёт дальше — глядишь, и первое за долгие годы продолжение рода появится. Хотя… Всё равно этого ничтожно мало… Но так, хотя бы надежда на будущее появится.

А вот с ледяными и кромами было куда сложнее. Да, все вожди стали генералами, но явного лидера до сегодняшнего дня у них не было. И как бы я порой ни кривился от выходок Белмора, нельзя отрицать очевидное — он идеально вписывался в эту роль. А уж его ребячество… Что ж, кто из нас без греха? Иногда скука действительно сводит с ума.

— Решено! — хлопнул я в ладони, сдерживая довольную ухмылку. — Мы с Белмором и Шейлой отправляемся на ту сторону ущелья. Пока нас не будет, вы — собираете всех кромов из разрозненных поселений, договариваетесь, убеждаете, если нужно — пинаете под зад. Всё что угодно, главное — доставить их в лагерь. Осталось только определиться, где конкретно он будет располагаться…

***

— Мы улетаем, — негромко сказал я, подходя к Лане, которая сидела на стуле, опустив взгляд. Я протянул руки, пытаясь обнять её, не зная, как она отреагирует.

К моему удивлению, Лана не стала отстраняться. Наоборот, она встретила мои движения с теплотой. Медленно, неуверенно, она прижала мои руки к себе, словно желала этого больше всего на свете. Её дыхание сбилось, а плечи расслабились, словно она наконец-то позволила себе немного слабости.

— Прости, — пробормотала она, глядя в сторону, — Я не должна была так остро реагировать… Ты делаешь для этих существ действительно многое. А я… повела себя эгоистично. Я…

— Прекрати, — мягко перебил я, не давая ей продолжить самобичевание, — Я знаю, как дорог тебе этот трезубец. Всё понимаю. Как только всё закончится — пообещал я, — мы подарим Белмору другую игрушку. А трезубец вернём. Обещаю.

Я осторожно повернул её подбородок к себе и поцеловал. Наш поцелуй был холодным, как и всё, что нас окружало — но в этом холоде было больше искренности, чем в тысячах слов. Энергетический силуэт Ланы вспыхнул чуть ярче. Она будто ожила в моих руках. Всё это время она просто беспокоилась. Переживала за нас. Слишком часто мы стали спорить, ссориться, обижаться друг на друга. Но сейчас — в этом коротком поцелуе — стало ясно, что всё не так плохо. Мы по-прежнему вместе. Мы по-прежнему держимся.

Надо бы поскорее вернуться домой… Закрепить успех, так сказать.

— Дмитрий! — к нам подошла Шейла. Она была чуть взволнованной, но старалась не подавать виду. — Я готова, — сказала она, немного смущённо взглянув на нас.

— Отлично, — кивнул я, отпуская Лану, — Тогда ждём Белмора и выдвигаемся.

— Я сама пунктуальность! — раздался за спиной насмешливый голос. Белмор возник в самый нужный момент — с ехидной ухмылкой и привычной бравадой.

Интересно, откуда он вообще берёт такие выражения? Мелькнуло у меня в голове, пока я помогал Лане встать со стула.

— А своих невидимых нянек ты тоже собираешься взять с собой? — усмехнулся я, кивнув на группу Альф, сгрудившихся у стены.

На самом деле все они могли присутствовать на собрании. Любой из них был на уровень выше любых командиров, но они предпочли не раскрывать себя. Расположились позади, стараясь не отсвечивать, а мощные спины командиров прикрыли их от любопытных глаз. Отличная маскировка.

— Занятно… — хмыкнул Белмор, слегка прищурившись, — Значит, ты их видишь. Ладно, если ты не против…

— Против, — не дал я ему договорить и ухмыльнулся. — Не хватало ещё присматривать за целым выводком невидимых телохранителей. Я, между прочим, человек занятой.

— Человек? — он повторил слово, будто пробовал его на вкус. — Так вы себя называете?

— В яблочко, — кивнул я, с улыбкой ткнув в него указательными пальцами, — А теперь не будем терять время. Путь не близкий…

Глава 6

— Вот и она, — Белмор подлетел ко мне, указывая рукой на зубчатый гребень скал, едва различимый под слоями плотного снега.

Среди всех скальных выступов, что мы видели на пути, эти были самыми незаметными — будто природа специально попыталась спрятать их от лишних глаз. По высоте — не более двадцати метров, и то в самой высокой точке. Снега насыпало столько, что даже с воздуха их трудно было отличить от округлых снежных барханов. Последняя вьюга замела всё начисто, оставив лишь намёк на тень скального ребра.

Сначала я искренне не понял, почему он вообще предложил собирать войска именно здесь. До Альсейма — не меньше сотни километров по пересечённой местности, с риском нарваться на патрули или бродячих тварей. Казалось, бессмысленно тянуть сюда сотни бойцов… Но, когда мы опустились ниже и ветер на мгновение приоткрыл белое покрывало, я всё разглядел.

— Место нам подходит, — произнёс я сухо, бросив взгляд на самодовольного крома.

На самом деле — не просто подходит. Оно было идеальным. Просто я не собирался лишний раз баловать этого белобрысого засранца. Он и так весь день купался в лучах собственной гениальности. А ещё всю дорогу переглядывался с Шейлой, подсказывал, как лучше управлять наземными отрядами в предстоящей битве. Не хватало ещё перехвалить его, чтобы он окончательно свихнулся от собственного величия.

Скальный гребень изогнулся дугой, словно рука, прикрывающая соратников от ненужных взглядов. Его вершина была наклонена в сторону Айсканарских гор — этого достаточно, чтобы надёжно скрыть лагерь даже от самых наблюдательных разведчиков. Даже если Владыка Хальдрос или кто-то из его дозорных пролетал бы мимо, они бы не заметили ни малейшего движения. Только если специально заглянуть под снежную шапку — и то, если знать, куда смотреть.

Мы сделали два широких круга вокруг, снижаясь всё ниже. Я прищурился, вглядываясь в трещины, в завихрения снега, в формы, что скрывали будущую стоянку. Только когда убедился окончательно, махнул рукой, и мы двинулись дальше.

Когда Белмор с Шейлой вернутся, они приведут остальных. Перенесут лагерь, выстроят укрытия, проложат тропы. А дальше — марш-броски. Один, может быть, два. И тогда начнётся настоящая заруба у стен Альсейма.

Погода нам откровенно благоволила. Небо хоть и была, как обычно, пасмурной, но попутный ветер подхватил нас, будто сам хотел помочь добраться до цели. Благодаря этому мы достигли окраин города всего за пару часов, хотя и мчались на пределе, не экономя ни капли энергии.

Шейла заметно нервничала, но я сразу понял, что дело было далеко не в страхе. Она нервничала, потому что мечтала прикоснуться к моему миру, о котором так много слышала. Оказалось, она помнила буквально всё, что я когда-либо рассказывал. Каждую мелочь, даже то, что я сам бы уже с трудом восстановил в памяти. И теперь ей предстояло увидеть всё своими глазами.

— Не переживай, — попытался я её успокоить, подбирая интонацию, — Я выдам тебе самых лучших гидов. Мои девчонки…

— Девчонки? — Она тут же насторожилась, приподняв бровь и навострив уши, — У тебя их несколько? — в голосе прозвучало искреннее удивление.

— Есть, — сдержанно подтвердил я, чуть отвернув лицо, — И, между прочим, я тебе уже об этом говорил…

Забавно выходит. Всё хорошее она запомнила досконально, а вот всё неудобное или болезненное вымела из головы без следа. Я улыбнулся, глядя, как она всё ещё раздумывает над моими словами, щуря глаза от ветра.

— Тебе не о чем беспокоиться, — сказал я чуть мягче, предупреждая возможную ревность, — Они добрые и гостеприимные.

Хорошо хоть, что Лана не понимает язык, на котором мы с Шейлой сейчас разговаривали, иначе она бы, не сомневаясь, устроила той весёлую экскурсию по каким-нибудь болотам, подальше от меня. Причём без всяких гидов и маршрутов. Хотя кто знает, получится ли у Шейлы вообще попасть в наш мир… Там ведь плюсовая температура, которая может непредсказуемо повлиять на организм девушки.

Белмору уж точно туда ходу нет — он растает раньше, чем мороженое, оставленное на подоконнике в солнечный день. Разве что попробовать перевезти его в чём-то вроде передвижного холодильника… Мысленно я представил его лицо, если предложу такой способ, и чуть не рассмеялся вслух.

С другой стороны, у меня в закромах наверняка же есть защита от огня… Интересно, а сможет ли она их защитить от жары? Теоретически — да, а вот на практике… В любом случае попробовать стоило. Если всё пройдёт удачно, то у меня появится ещё больше сотрудников… Я довольно улыбнулся.

Пока мы перекидывались фразами, не заметили, как пролетели мимо Альсейма. Слишком уж скорость была приличная. Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, мы с Ланой синхронно активировали дары маскировки, на высоте нескольких сотен метров, обнаружить нас было невозможно.

А вот Белмору с Шейлой пришлось прятаться в естественной среде. Они резко набрали высоту и скрылись в плотных, клубящихся облаках. К счастью, никаких патрулей в горах по обе стороны ущелья или дозорных на нашем пути так и не встретилось.

Стоило нам оказаться над снежной равниной, как вы тут же влетели в метель. Не слишком сильную, но были опасения, что всё только начиналось. Видимость заметно снизилась, так что мы решили спуститься ниже. К тому же я хотел посмотреть на позиции ледяных в этом районе.

Немного изменив курс, я направился к отметкам, которые сделал ранее и которые были нам по пути. Вот только никого я там не обнаружил, словно они сменили все наблюдательные пункты разом. Ладно… Я ухмыльнулся. Им это всё равно не поможет. Найдём и выбьем все до единого, как только я разберусь с храмом.

А вот увидеть наш наблюдательный дот я был не готов. Мои орлы решили перестраховаться? Молодцы. Только вот забрались они, на мой взгляд, слишком далеко — первый дот располагался почти в пятидесяти километрах от стен Альсейма. Слишком близко, а с другой стороны, у нас ведь есть артефакты связи. Случись, что и здесь окажутся наши Альфы.

Более, я не стал вдаваться в детали. Для этого у нас есть генералы и штаб — пусть думают, обсуждают, строят схемы. Моё дело — проверка и общая картина. Главное, что доты работают, солдаты внутри на позициях, маги бодрствуют. Это уже успокаивало.

Я иногда ловил себя на мысли, что нас могли атаковать, но всеми силами старался отмахиваться от подобных мыслей. У нас приличный гарнизон, танки и пушки, что могло случиться? Размажем любую армию ещё на подступах!

Когда на горизонте показался знакомый силуэт форта, мне окончательно отлегло от сердца. Вот он! Родной, выстраданный, наш! Даже не ожидал, что так соскучусь по нему, по людям внутри, по суете, по запаху металла и снега, смешанных в коридорах.

Форт выглядел величественно и незыблемо. Стены из прочнейшего камня высились на десятки метров, серо-белые, с отполированными бойницами, откуда торчали стволы пушек. Ни одна тварь, даже самая отчаянная, не смогла бы прорваться через такие укрепления. Настоящая крепость. Я скользнул взглядом по Белмору — тот с явным интересом рассматривал строение, чуть наклонив голову, как будто пытался запомнить каждый выступ. А он ещё даже не видел наши танки и ров с кипятком…

Да, конечно, посреди этой белоснежной равнины форт выглядел как бельмо на глазу — огромное, неестественное строение. Любой, кто пролетит мимо, обязательно заметит его и заинтересуется. Но, как показал недавний случай с нападением снежных демонов, все попытки взять его штурмом — обречены. Хоть десять раз атакуй, хоть сто — всё впустую.

Я пригляделся к укреплениям. Один из дотов на угловом бастионе — тот, что обслуживал танковую огневую точку, — был заметно повреждён. Его верхнюю часть накрыло массивной льдиной, которую уже основательно занесло снегом. Видны были только закруглённые очертания и торчащая из-под глыбы дула. Судя по всему, упала совсем недавно — снега хоть и намело, но не настолько, чтобы полностью скрыть его от наших глаз.

— Что за чертовщина? — прошептал я, сдвигая брови и вглядываясь в очертания форта внимательнее.

Первым, что явно бросилось в глаза, было отсутствие пара надо рвом. Не понял… Почему я вижу основание форта так отчётливо? Из-за плотного пара форт должен был как бы парить над землёй…

Активировав «око шарга», я убедился в этом. Вместо кипящей воды — гладкий, отполированный лёд. Сплошной каток, покрытый инеем. Скользнув взглядом по стенам, я сразу же заметил повреждения. Несколько участков были проломлены, пусть и не критично. Каменные блоки треснули, в одном месте осталась вмятина с характерным следом от удара. Как будто в него швырнули глыбу величиной с броневик.

Видимость постоянно портилась. Грёбаная вьюга, почему ты решила пойти именно сейчас? Я прищурился и начал искать признаки жизни.

— Ну же… Давайте… Хоть кто-нибудь… — пробормотал я себе под нос, будто молитву.

Словно по команде, на угловой дозорной башне, появились трое мужчин. Уже лучше… Подумал я, пока не увидел, что все они были закованы в ледяную броню. Я до последнего надеялся, что мы отбили атаку… Но увы, все подтвердились…

Меня затрясло буквально от гнева, который я с трудом сдерживал. Я чувствовал, как в висках забилось пульсирующее давление. Даже Лана заметила моё состояние. Она не произнесла ни слова, не стала задавать вопросов — просто сжала ладони в кулаки и начала собирать в них энергию. Она всё поняла без слов.

— Готовьтесь к бою! — выкрикнул я, не сдерживая больше голос, и резко рванул вперёд, ускоряясь.

Ошибки быть не могло. Нас атаковали ледяные. И судя по тому, что я видел, — сделали это весьма успешно. Они не просто прорвались — они захватили форт.

Я заметил их и в других местах. Они бродили по периметру, спускались в окопы, соединявшие форт с внешними дотами, осматривали оборудование, внимательно изучали танки, словно хотели их прибрать к рукам и использовать. Ходили неспешно, с видом победителей. Один из них даже присел на броню, будто на лавочку.

Ублюдки! Кровь закипела в груди. Я этого так не оставлю.

— Это и есть твой дом? — догнав меня, спросил Белмор с непривычной осторожностью в голосе.

Я не ответил. Лишь сжал челюсти и вновь прибавил скорости. Конечно, его нельзя было винить, ведь он ещё не знал, что случилось с фортом. К тому же не факт, что это как-то его расстроит.

— Мне кажется, или твой форт больше тебе не принадлежит? — Белмор с лёгкостью поравнялся со мной.

Надо признать, что он меня удивил. «Око шарга» давало пятикратное приближение, добавить сюда метель, и видимости совсем не окажется. А он сумел не просто разглядеть форт, но и понять, что его взяли штурмом ледяные…

На его Белмора играла тень той самой насмешки, что доводила меня до белого каления. Он заглянул мне прямо в глаза, будто нарочно проверяя, на сколько хватит моего терпения.

— Заткнись! — впервые за всё это время я рыкнул на него, с такой яростью, что даже голос сорвался на хрип.

Он сразу понял, что перегнул. Его взгляд стал серьёзнее, губы сжались. Правильно. Потому что, если он сейчас не остановится — я прикончу его раньше, чем ледяных ублюдков, которые оккупировали мой форт.

— Снижаемся, — коротко приказал я, указывая на ближайшую дозорную башню, откуда виднелись силуэты.

Мне было плевать, сколько ледяных скрывается внутри. Это уже не имело никакого значения. Все они — мертвецы. Каждого из них ждала мучительная, заслуженная смерть. Без пощады и каких-либо разговоров.

«Радар» подтвердил мои самые худшие опасения. Ни единого человеческого энергетического силуэта. Форт был полностью мёртв. Ни одного выжившего.

Я последнего надеялся, что это какая-то ошибка. Я не хотел верить в то, что наш форт пал. А как же кипяток? Пушки? Танки? Сотни бойцов? Где они все? Как такое вообще могло произойти? Нет. Это не может быть правдой. Это всё какой-то дурной сон!

Я рванул вниз, как снаряд, и, не давая себе ни секунды на раздумья, метнулся прямо к площадке на башне, где неторопливо прохаживались несколько ледяных дозорных. Они даже не успели поднять головы — всего несколько стремительных росчерков энергетических клинков, и от их фигур остались лишь обломки сверкающего льда, рассыпанные по каменным плитам.

— Не сдерживаться! Уничтожить всех до последнего! — выкрикнул я, отцепляя Лану от себя, словно сбрасывая с плеч последние сомнения.

— Вот это уже дело! — усмехнулся Белмор, радуясь начавшейся мясорубке, — А то я уж подумал, что ты сломался…

— Не дождёшься, — процедил я сквозь зубы и исчез в воздухе, став тенью среди вьюги.

— Ну, вы его слышали, — буркнул Белмор, перехватывая трезубец и двигаясь к краю стены. Он перегнулся через парапет и прицелился в ближайший окоп, что тянулся к укреплению с танком, — Я займусь внешним периметром! — добавил он, активируя заклинание огненного шара. Сгустки энергии затрепетали между зубцами трезубца, готовясь к выбросу.

Он, конечно, надеялся, что девчонки задержатся рядом, чтобы полюбоваться, как он геройски крошит ледяных. Но их и след простыл. Не успел он закончить фразу, как Шейла уже взмыла в небо, легко и стремительно набирая высоту. Она ушла так высоко, что стрелы врага, даже выпущенные с натяжкой, не могли до неё дотянуться.

Снег срывался с небес плотными потоками, мешая обзору и превращая стрельбу в бесполезное занятие. Резко остановившись в воздухе, она зафиксировала взгляд на новой цели — группе стрелков на соседней башне. В следующий миг она сорвалась вниз, как комета, с руками, в которых уже сверкали клинки…

Лана от своей подруги не отставала ни на шаг. Словно разъярённый ураган, она слетела вниз по винтовой лестнице, скользя по промёрзшим ступеням.

Первый ледяной, что осмелился встать у неё на пути, схлопотал по полной. Он даже не успел поднять оружие. Лана вскинула руки, и в следующее мгновение из её ладоней вырвались два мощных потока адского пламени. Огонь ударил прямо в лицо врага, с такой силой, что воздух зашипел и задрожал. Шлем треснул и раскололся, не выдержав температуры, а вместе с ним расплавилась и голова. Мерзавец сделал ещё два неуверенных шага вперёд, как будто не до конца понял, что умер, а потом рухнул на пол с глухим звуком. Его тело раскололось пополам, будто стеклянная кукла.

— Мало! — Лана, увидев мёртвых солдат, среди которых был один из гигантов, пришла в бешенство. Её зрачки заполыхали огнём.

Из рук вырвались два потока пламени, которые в тот же миг начали уплотняться. Несколько секунд ожидания, и они превратились в два двуручных меча, раскалённых добела. Воздух вокруг исказился под напором жара, но Лане он не причинял никакого вреда.

Лана хищно усмехнулась, резко взмахнула клинками, проверяя их работу — один удар, и ближайшая каменная стена буквально оплавилась, пропуская через себя клинок. Этого было достаточно. Она выскочила на площадь перед пробоем, где вовсю уже резвился я.

Перепрыгнув в изнанку, я направился к центральной площади форта, если и искать виновников, то только там. Стоило мне только подняться в воздух, как в поле зрения попали три мощных силуэта. Они стояли в самом её центре и раздавали указы. Три цветных крома... А вот и ответ. Вот почему они смогли взять наш форт. Три усиленных Альфы в одном месте… Если добавить сюда сотни ледяных, которых прикрывала погода…

— Кто вас послал сюда? — задал я вопрос, приземлившись напротив.

Это был единственный вопрос, который меня по-настоящему интересовал в эту секунду. Ответ я, конечно, знал, но мне нужно было услышать его из уст этих ублюдков. Нужно было, чтобы сомнения умерли. Чтобы я мог без оглядки потерять остатки человеческого облика.

— Посланник? — один из них посмотрел в мою сторону. Его глаза расширились. Он меня точно узнал. — Убить его! — выкрикнул он, взмахнув рукой, но было уже поздно.

Я позаботился о казни этих ублюдков заранее. Слишком уж удобно они встали, выстроившись почти в ряд, как будто сами умоляли их прикончить. За пару секунд до приземления я подкинул вверх энергетическую сеть. Она раскрылась в воздухе, вспыхнув зловещим синим светом, и обрушилась прямо на троих кромов, окутывая их тела магическими нитями.

Собственно, это и был мой план. Отвлечь троих идиотов, чтобы они не обратили внимание на смерть, падающую им прямо на головы.

— Кто вас послал?! — рявкнул я повторно, уже не рассчитывая на ответ.

Один из них — самый крупный, попытался сдёрнуть сеть, схватившись за неё пальцами. Зря. Едва его пальцы коснулась нитей, сразу же отделились от тела и попадали на землю. Он заорал от боли, но это было лишь начало.

Это была не агония, а жалки скулёж побитых шавок. Они начали корчиться, припадая к земле, пытаясь отползти, хотя бы на шаг. Но сеть не отпускала. Она резала их, входя в плоть, как горячие нити в масло. Секунда за секундой, сантиметр за сантиметром — пока тела не распались на осколки. Разноцветные, хрустальные, осколки льда…

Надо ли говорить, что ледяные, которые находились поблизости, остолбенели от подобного шоу…

Я краем глаза заметил, как Лана метнулась к ближайшему врагу — одному из тех, кто оцепенел, наблюдая казнь командиров. Она неслась, как пылающая стрела, и в руках у неё было что-то новое — огненные клинки, которые я раньше не видел. Моя школа!

Одного взмаха правой руки хватило, чтобы тело ледяного распалось пополам, как спелый фрукт. Две половинки рухнули в снег с характерным глухим стуком. Он даже пикнуть не успел, как его жизнь оборвалась.

— Лана! — крикнул я, чтобы привлечь её внимание, — Они твои!

— Поспеши! — бросила она в ответ, даже не обернувшись. В этот момент она уже взмыла в воздух, нацелившись на следующую жертву. В её глазах пылал азарт охоты.

Как бы я ни был взбешён, пороть горячку не стал. Ещё не время терять голову окончательно… На пробое по-прежнему не имелось времени закрытия, а значит, что-то мы ещё контролировали и до артефакта, что покоился в земле, никто не добрался. Другой вопрос, я понятия не имел, что увижу, когда выйду с той стороны.

Для входа я выбрал противоположную сторону пробоя. Не хотелось бы выскочить прямо перед носом у оставшихся врагов. В том, что они там были, я не сомневался.

Быстро оглянувшись, я убедился, что союзники крошили ледяных, методично, без малейшей жалости. Белмор орудовал трезубцем, словно всю жизнь с ним воевал. Шейла летала над площадью, рассекая воздух и противников, а Лана… Лана только что прожгла насквозь одного из двоих оставшихся сильных командиров. Сквозной столб огня прорезал его тело, а раздавшийся визг был слышен даже через завывания вьюги.

По поводу остальных ледяных я даже стал не беспокоился. У них не было ни единого шанса. Как же хорошо, что они полетели со мной…

Шагнув в пробой, я почти сразу упёрся взглядом в полуразрушенную окровавленную каменную стену. На полу, среди серых обломков, вперемежку лежали тела — десятки изуродованных, разорванных солдат и ледяных. Я стиснул кулаки до хруста. Здесь произошла настоящая бойня.

Ледяные заплатили за своё вторжение высокую цену. Их трупов было гораздо больше, но и наши потери были ужасающими. Мы бойцы сражались до последнего, и это меня взбесило! Как же глупо рисковать собой, когда позади был выход на поверхность. Чего они пытались добиться своими жертвами?

— Хальдрос! — выдохнул я, и голос мой прорезался глухим, тяжёлым рычанием.

Ненависть буквально выжигала меня изнутри. Я не сомневался, что это был именно его приказ, а не чья та попытка выслужиться. Неужели он понял, что я что-то затеваю и решил пойти на опережение?

Десятки энергетических силуэтов ледяных, буквально заполонили пещеру перед пробоем. Я насчитал не меньше десяти улучшенных Альф, как ледяных, так и разноцветных кромов. Но, больше всего меня беспокоили солдаты, которые стояли напротив Ролгара. Пленники? Ролгаром.

Этого ублюдка я сразу узнал. Командующий Гвардией у южных врат. Что он здесь забыл? Я начал задыхаться от ярости, жадно хватая воздух…

— Вонючие морксы! — завопил он, — Вы обещали нам снаряды и пушки! Где они, я вас спрашиваю?!

— Господин… — один из солдат съёжился от страха, прикрываясь руками, — Они успели переправить всё… на поверхность…

— Тогда отправляйся туда! — процедил Ролгар, хватая несчастного за ворот и поднимая в воздух, словно тряпичную куклу, — И забери! Всё! Прямо сейчас!

— Мы не можем… — офицер попытался сохранить голос, но страх подбирался к горлу, — Они заблокировали единственный выход…

— Бесполезный кусок мяса! — Ролгар рявкнул и отшвырнул того в сторону.

Повернувшись к красному крому, он гаркнул:

— Нильф! Лети в Альсейм! Сообщи Владыке, что посланника здесь нет! И передай — с пушками вопрос решим, как только выясним, как отсюда выбраться.

Он снова повернулся к нашим солдатам, что дрожали перед ним, как перед палачом:

— Вы расскажете нам всё… — голос его стал безумным, словно он упивался происходящим.

Я стоял, глядя на пещеру, заваленную телами моих бойцов. С каждым взглядом, с каждым вдохом во мне нарастала волна чёрной ярости. Голова закружилась. В ушах загудело. Что-то оборвалось внутри. Всё, что меня до этого сдерживало, растворилось без следа...

Дар «ярости» подчинил меня себе… Взял тело под полный контроль, словно мой разум больше был не нужен… Охотник… Нет, Чёрный Егерь пробудился…

— Кабздец вам, кролики…

Глава 7

Я начал действовать ровно в тот момент, когда Нильф сделал первый шаг к пробою. Без колебаний оттолкнулся от земли и стремительно взмыл в воздух, намереваясь перескочить через радужную сферу и ударить улучшенного Альфу с высоты. В груди бурлила ярость. Ублюдки! Вы заплатите за каждого из тех, кого убили…

Я стиснул зубы так сильно, что даже скулы свело. Разогнавшись в воздухе, я сделал кувырок и буквально прилип ботинками к каменному потолку пещеры. Ноги напряглись, превратившись в две мощные пружины, которые всё сжимались и сжимались, подготавливаясь к броску. Каждый мускул в теле натянулся как струна. И когда я был готов…

— Посланник! — выкрикнул Нильф.

Заметив меня, он указал пальцем в мою сторону, чтобы обратить внимание остальных. Быстро среагировал! Я хищно улыбнулся, словно предвкушая хорошую охоту на сверхсильную тварь, уверенную в своей неуязвимости…

В следующую секунду я, оттолкнувшись от потолка с такой силой, что кусок свода за моей спиной обвалился, с треском и грохотом рухнув вниз, я метнулся к цели, словно выпущенная из арбалета стрела.

Одновременно с этим из моей тени вырвались десятки клонированных силуэтов и жгутов — вязких, чёрных, словно живых. Пещера была идеальным полем боя для подобной магии — замкнутая, узкая, с множеством уступов и укрытий.

Сам же превратился в подобие спрута. Из моей спины, с характерным гудением, выстрелили десятки энергетических отростков, каждый из которых управлялся тончайшими «волшебными нитями». Получился отличный тандем, который позволял мне управлять эластичными жгутами, как я захочу.

Ледяные, стоявшие напротив, онемели от ужаса. Даже Ролгар, и тот инстинктивно отступил, глядя, как на красного крома надвигается сама смерть.

Выкрикнув предупреждение, Нильф резко потянулся за двуручным мечом, закреплённым за спиной. И этим подписал себе приговор. Он должен был бежать в пробой, роняя собственное дерьмо. Может, тогда у него был бы шанс избежать расплаты.

Теперь — поздно. Десяток чётко скоординированных жгутов, выстрелили в него с максимальной скоростью. Он ловко уклонился от одного, ушёл от второго, перескочил третий… попытался разорвать дистанцию. В отчаянной попытке он рванул вверх, надеясь уйти в воздух. Но на этом всё.

Стоило ему только оторваться от земли, как я ухватил его за пояс. Энергетический жгут сомкнулся на нём с хрустом, полностью обвив торс. Я взмахнул им словно тряпкой, которой ударил об пол, со всей силой. Вопреки ожиданиям, он не раскололся на куски, но я на это сильно и не рассчитывал. Всё-таки улучшенные Альфа укрепляли свои тела десятилетиями.

— Попался… — выдохнул я с удовлетворением, не отрывая взгляда от бушующего поля боя.

Хотя нет… Это была не битва. Это было избиение. Хладнокровная, безжалостная казнь всех, кто имел хоть какое-то отношение к гибели моих солдат.

Красный кром начал извиваться, скрипя своими обледеневшими суставами, словно старый механизм, давно забытый на морозе. Он резко выдернул из ножен ледяной кинжал и с яростью рубанул им по удерживающему его жгуту, в надежде разрезать. Но этим он лишь позабавил меня. Лезвие не выдержало температуры и расплавилось в месте касания, после чего с глухим стуком упало на холодный каменный пол. В его пальцах осталась только бесполезная рукоять.

Чёрт возьми, как же приятно было осознавать, что у ледяных и кромов нет ни малейших шансов выстоять против огненной или энергетической стихии. Их ледяная плоть и магия, доспехи, оружие — всё это не представляло для меня абсолютно никакой опасности.

Я обвил его правую руку вторым жгутом и, напитав отросток ещё большей дозой энергии, резко дёрнул в сторону. Жгут прошёл через ледяное запястье практически незаметно. Кисть отделилась от руки и упала рядом с лезвием с глухим стуком. Одно короткое движение — и теперь они лежали вместе, дожидаясь остальных частей тела.

Остальные жгуты уже вцепились в его конечности, завиваясь тугими кольцами и шипя от соприкосновения со льдом. Жгуты пульсировали, искажая воздух вокруг себя от нестерпимого жара. Кром начал таять на глазах, буквально превращаясь в воду.

— Раааа-а-аа! — выкрикнул он, уставившись на меня безумными ледяными глазами.

Придя в ярость, он вспыхнул красным пламенем чистой энергии. Одним мощным рывком высвобождая весь запас, он надеялся, перевернуть ход боя, но лишь ускорил свою смерть. Давать ублюдку даже малейший шанс на успех, я не собирался. Он зашипел ещё сильнее, окутываясь с ног до головы паром.

— Оо-о-ооо-о! — заревел он, захлёбываясь болью, продолжая беспомощно дёргаться, пытаясь вырваться из захвата, который с каждой секундой становился только крепче.

Приземлившись, я подошёл ближе и поднял гадину над землёй. Мне хотелось насладиться его бессилием его глазах. Хотелось увидеть, как туда проникает отчаяние. Чтобы он осознал, кто теперь хозяин положения. Чтобы вспомнил всё, что он творил здесь — все смерти, пытки, унижения. Чтобы осознал — вот она, расплата…

Щёлкнув пальцем, я начал поднимать с пола марионеток. С этой стороны пробоя они ещё не успели окончательно окоченеть. Один за другим, десятки моих павших солдат поднялись, синхронно и зловеще. У некоторых в руках были пистолеты, кто-то сжимал в пальцах потускневшие клинки, а у нескольких — оказались всё ещё заряженные автоматы. Рывком они перешли в наступление.

Нужно было видеть лица ледяных, когда началось наступление. Растерянность, паника и ужас, который заставил их бежать. Мало того что их теснили тени, так ещё и поверженные враги восстали из мёртвых, чтобы забрать их с собой.

Пещера наполнилась грохотом выстрелов и криками боли. Марионетки, поменявшись с тенями местами на передовой, никого не щадили. Пули вышибали из засранцев ледяную крошку, разбивали доспехи, отрывали конечности.

После непродолжительного боя часть ледяных сгрудилась в одну могучую кучку, спрятавшись под ледяную защиту в виде купола. Подчиняясь воле магов, он вырос из земли, как полусфера, мгновенно. Ролгар стоял в самом её центре и смотрел на меня до тех пор, пока не скрылся за толстым слоем льда. Остальные сгрудились вокруг него, защищая от шальных пуль и теневых жгутов, иногда, собственным телом.

Я вновь посмотрел на красного крома. Чистая энергия оказала бедолаге медвежью услугу. Да, он стал быстрее, сильнее и опаснее, но как это поможет ему избавиться от энергетических пут? Ответ был очевидным — никак. Более того, все его попытки вырваться лишь усиливали давление, прожигая лёд ещё быстрее.

Когда вторая рука разлетелась на несколько частей, он понял, что всё кончено. Его глаза перестали метаться в попытке найти выход или же моля о пощаде. Его губы перестали дрожать от страха, а рот раскрывали лишь для того, чтобы вдохнуть побольше воздуха.

— Теперь ты готов, — сказал я, прямо ему в глаза.

Сжав кулак, я резко дёрнул все жгуты сразу. Тело его содрогнулось в последнем рывке и с шипением распалось — превратилось в дымящиеся куски красного льда. Упав на пол, они разлетелись в разные стороны.

— Тварь, — выдохнул я и с отвращением сплюнув в его сторону, направился к ледяному куполу, в котором находился Ролгар.

— Какие молодцы… — прошептал я, глядя на купол.

Идиоты сами себе соорудили могилу. Даже бегать теперь не придётся — все, как на ладони. Удобно. Я перевёл взгляд на остатки кромов, что не последовали примеру трусов, укрывшихся под куполом. А вот с вами… С вами придётся поработать отдельно.

Теневые клоны и марионетки, до этого яростно атакующие защитную сферу, остановились и синхронно повернули головы к новой цели. Купол они расколоть не могли, потому что тот постоянно обновлялся изнутри, а вот этих — добить вполне. Не теряя времени, тени сорвались с места, сливаясь с марионетками в один боевой кулак, который полетел в сторону выхода из пещеры.

Я же перешёл к новому блюду. Несколько командиров — обычные Гаммы, прижались к стене и, как ни странно, довольно ловко держали оборону. Они плотно сомкнули ряды, поддерживая друг друга магией. Один бросал ледяные шипы, другой создавал заслоны, третий — направлял замораживающий луч, явно созданный для нейтрализации марионеток.

Стоило этому лучу задеть павшего солдата, как тот мгновенно превращался в колючее нечто, похожее на ходячего ежа, утыканного переливающимися кристаллами льда. Следом за лучом один из кромов метнул в него ледяное копьё — глухой удар, и марионетка взорвалась на куски, осыпая осколками всё вокруг.

— В эту игру можно играть вдвоём! — рыкнул я и тут же начал формировать в руке огненное копьё, невероятной мощности.

Несколько секунд — и копьё загудело у меня в ладонях, источая жар такой силы, что пол вокруг меня начал оттаивать, превращаясь в воду. Я размахнулся изо всех сил и метнул его в одного из ублюдков, который как раз отвлёкся, делая выпад по клону.

Копьё ударило точно вбок. Оно не просто пробило крома — оно проплавило его изнутри, вышло с другой стороны, оставив приличную дыру, и вонзилось в каменную стену, где немедленно начался пожар. Волны огня со страшной силой расползались по скале, охватывая всё вокруг, жадно пожирая кислород. Температура поднялась так быстро, что воздух задрожал, а броня на врагах начала плавиться, словно пломбир, капая на пол.

Бежать им было некуда. С одной стороны марионетки и тени с острыми как бритва руками, с другой — всепоглощающее пламя, которое постоянно усиливалось. Один из Гамм, тот самый, которому я пропалил бок, попытался удержать равновесие, но ноги уже не слушались. Он рухнул на одно колено, тяжело дыша, захлёбываясь испарениями собственного расплавленного доспеха. Теневой жгут, выпущенный мною заранее, молниеносно метнулся вперёд, обвился вокруг его горла и выдернул прямо в пасть смерти.

В ту же секунду несколько марионеток подскочили к нему и начали методично, с жутким хрустом, разбивать его на части. Прямо на глазах у товарищей, которые до последнего верили в свою силу.

Второго я достал прицельными выстрелами из винтовки. Марионетка со снайперской винтовкой сама по себе стреляла хреново, но стоило мне взять управление на себя, как дело сдвинулось с мёртвой точки. Два чётких выстрела — и кром лишился обеих рук, в мгновение превратившись в дешёвую копию Венеры Милосской.

Я сделал паузу, наблюдая за его реакцией. Он закричал, затрясся всем телом. Следующие два выстрела пришлись по ногам. Его тело рухнуло на пол, и по всей пещере прокатился нечеловеческий вопль. Он превратился в бесполезную кучу льда, с которой можно было делать всё, что угодно.

Оставшись в гордом одиночестве, последний из командиров резко рванул к пробою. Только сейчас опомнился… А ведь втроём у них действительно был шанс на спасение. Пока я был занят остальными, они могли прорваться. Теперь уже поздно.

Я не стал церемониться. Один прицельный выстрел из винтовки — и пуля угодила ему прямиком в бедро. Он споткнулся, рухнул, завалившись набок, и покатился вперёд, теряя по дороге ногу. Подняться с подобной раной он уже не смог. Несколько теней в тот же миг сорвались с места, обрушившись на него сверху. Глухие удары, сухой треск льда — и тело раскололось на куски. Ещё один негодяй отправился на тот свет.

К тому моменту, как я закончил с командирами, мои марионетки и тени расправились с остальными. Более того, я убедился, что выбраться отсюда они бы никак не смогли. Выход и правда был мастерски подорван. Не зря, я назначил Разцветова министром строительства.

— Остался только ты… — злобно, с удовольствием прошептал я, разворачиваясь к ледяному куполу, в котором, как в панцире, прятался Ролгар.

Ублюдки, сбившиеся в кучу внутри, уже успели нагородить не один десяток слоёв плотного льда, выстраивая защиту в надежде, что я не доберусь. Забавно. Удивительная глупость, помноженная на привычку переоценивать собственные силы. Им, видимо, казалось, что если спрятаться, то кара пройдёт мимо. А я как раз раздумывал, как лучше завершить свою месть? Может, сварить из них суп?

— Суп из ледяных. — я хмыкнул.

А что? Звучит же! Во-первых, они не сдохнут сразу — будут корчиться в кипятке, пытаясь спастись, пока все не растают. А во-вторых, в процессе я смогу спокойно допросить любого, кто ещё сможет хотя бы мычать. Получить всю информацию — без особых уговоров и спешки.

Сказано — сделано. Я опустился на одно колено и приложил обе ладони к земле. Камень ответил мгновенно — под моими руками зашевелилась поверхность, и по кругу вокруг ледяного купола начала подниматься каменная конструкция. Я строил настоящую кастрюлю — массивную, тяжёлую и замкнутую. Каменные плиты медленно вытягивались вверх, пока не достигли высоты в два метра. Этого вполне хватит, чтобы удержать жидкость и не дать им выбраться. А мне — удобно наблюдать за происходящим.

Осталось только наполнить это «блюдо» содержимым.

В образовавшееся пространство между ледяной сферой и новоиспечённой каменной стеной я начал швырять останки всех без исключения ледяных, чьи тела валялись по пещере. Обломки рук, головы, куски туловищ — всё шло в дело. Ничего не должно пропасть. Особенно кристаллы с концентратом, которые могли мне дать неплохую подпитку.

Когда всё было готово, я поднял руку и начал заливать котёл магмой. Густой, ярко-оранжевый поток раскалённой жидкости начал заполнять пустоту между льдинами. Я поморщился от резких выбросов пара, который тут же устремился к сводам пещеры, превращаясь в конденсат. С таким успехом я всю пещеру нагрею до приемлемой для жизни человека температуры.

Давненько я не пользовался подобной магией. Уже и забыл, сколько она стоила… Гораздо дороже, чем адское пламя, но для Ролгара мне не жалко. Всё самое лучшее — только для него. Он, сволочь, этого заслужил.

Останки ледяных начали плавиться, постепенно заполняя мою «кастрюлю» водой. Забавно, что противник ни черта не видел и не понимал. Ничего, пусть находятся в томительном ожидании. Я довольно потёр руки, словно злой гений.

Довольный результатом, я подтянул к себе пару тел павших солдат, чтобы энергетическим насосам было легче добираться до, теперь уже бесхозной энергии. В довершение извлёк из кармана кристалл с концентратом. Аккуратно раскрошил его в ладони и закинул в рот, словно конфеты. Энергия снова заполнила грудь. Допускать просадку энергии в такой опасный момент, может оказаться себе дороже. К тому же я сильно потратился на перелёт.

Я медленно повернулся к пятерым солдатам, стоявшим неподвижно в середине пещеры. Они были окружены телами своих мёртвых товарищей, и, кажется, только сейчас начали по-настоящему осознавать, во что вляпались. Лица у всех побелели, кто-то дрожал, кто-то не сводил с меня испуганных глаз. Они явно не знали, что делать дальше.

— Кто главный? — грозно выкрикнул я. — Ко мне! Быстро! — я отдал даже не приказ, а скорее команду, с которой обычно обращаются к дрессированной собаке.

Мне их разговор с Ролгаром изначально не понравился. Что-то в интонациях, в словах… меня смущало, словно они говорили между собой так, будто заключили сделку. И, разумеется, вторая сторона, как и любой уважающий себя злодей, нарушила все условия. Я даже не удивился. Только усмехнулся, вспомнив, сколько раз сам провернул такой трюк. Как там говорится? Есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: как горит огонь, как течёт вода и как разваливаются сделки, заключённые с ублюдками. И каждый раз — один и тот же финал.

Я чуть не рассмеялся в голос, когда они начали судорожно спорить между собой. Сначала на повышенных тонах, потом с криками. А дальше — как по команде. Четверо разом навалились на одного, начали пинать, толкать, выталкивать за пределы своего круга. Один из них даже ускорил процесс хорошим подзатыльником. Вот уж действительно — честное братство.

Похоже, разговор и правда обещал быть занятным.

Они вытолкнули самого молодого. Щуплый и мокрый до нитки от липкого страха смерти, который навис над ним, как дамоклов меч. С бегающими от меня глазами, он сделал шаг вперёд, но остановился. Я прищурился. Что-то подсказывало, что главным он точно не был. Скорее всего — самым слабым. Или самым тупым. Козёл отпущения, другими словами. Им нужно было кого-то спихнуть под раздачу — и они выбрали его. Классика.

Парень нерешительно топтался возле своего круга, словно надеялся, что я всё же передумаю. Не дождётся. Повторять дважды я не собирался. Это была бы для него слишком большая честь.

Одна из марионеток среагировала первой. Бесшумно, как призрак, она подошла, схватила его за ворот и потащила через пещеру, не обращая внимания на то, как он дёргается, сопротивляется и что-то лепечет. Дотащив, она с размаху швырнула его к моим ногам.

Парень проскользил по покрытому льдом полу, оставив за собой тонкую кровавую полосу — ладони он изодрал в кровь. Остановившись, он замер, зажмурившись, словно ожидал удара.

— Рассказывай, — спокойно сказал я.

Присев перед ним на корточки, я ткнул его прямо в лоб пальцем. Парень вздрогнул, открыл глаза, полные ужаса. А я в тот же момент активировал дар «ментального касания» — всё, что знал этот сопляк, станет моим. Хотел он того или нет.

Мыслеобразы хлынули в мою голову уверенным, густым потоком. Картины всплывали одна за другой — чёткие, насыщенные, как если бы я сам оказался внутри происходящего. Первая — отправная точка всей этой истории.

Группа из шести бойцов, молодые, самоуверенные, с командиром во главе, получила задание на разведку. Их разместили ближе всех к Альсейму, на самой границе видимости, прямо напротив южных ворот города. Бойцам поручили вести круглосуточное наблюдение за воротами. Каждый раз, когда створки распахивались, они должны были немедленно передавать информацию в штаб. Задание, на первый взгляд, стандартное, ничего особенного, главное — не высовываться, и всё будет хорошо.

Макс, парень у моих ног, начал заметно нервничать. Его голос начал срывался и дрожать, как только он дошёл до рассказа про некоего Юрия, подонка, который каким-то чудом оказался среди них. С виду — самый обычный китаец. Особо внимания никто не обратил.

Я бы тоже не обратил, потому что, даже несмотря на чистку, в армии всё равно присутствовали наёмники и представители других империй. Тем более он оказался архимагом водной стихии, а такие, в условиях вечного холода — находка. Именно он, как выяснилось, и построил тот ледяной дот, в котором они обосновались.

Всё началось ночью. Сначала — лёгкий ветер, потом он начал усиливаться, превращаясь в лёгкую вьюгу. Командир вышел наружу — проверить обстановку. Кто-то должен был оценить, не накроет ли их ночью ледяной шторм. Все они были предупреждены, что в ближайшие дни начнётся суровая зима и, если такое случиться, нужно было рвать когти с позиций, как можно быстрее.

Через пару минут за ним вышел и Юрий, бросив на ходу, что ему нужно срочно отлить. Четверо солдат остались внутри дота. Шло время. Ни командира, ни Юрия не было слишком долго. Слишком долго, чтобы это выглядело нормально.

Когда Юрий, наконец, вернулся, его спросили прямо — видел ли он командира? Ответ был прост: «Нет». И ни капли волнения.

— Он выглядел слишком спокойным, — зашептал Макс, оглядываясь на остальных. — Как будто ничего не произошло.

Остальные молча переглянулись, но спорить не стали. А что скажешь архимагу? У него шансов найти командира действительно больше. Поэтому, когда он вызвался отправиться на поиски, никто не возражал. Все были только «за».

А дальше… Дальше он вернулся не один. Вместе с ним в дот зашёл Ролгар. И всё резко изменилось. Начался жёсткий допрос, с угрозами физической расправы. Все всё поняли — но было слишком поздно.

— Он сдал нас… сука! — прошептал Макс, не выдержав, по щекам уже текли слёзы. — Столько ребят… Столько друзей полегло. А он…

— Ясно, — отстранённо ответил я, закончив допрос и отдёрнув палец с его лба.

Как и ожидалось, он пытался всё свалить на Юрия… Неудивительно, ведь его же самого уже списали, вытолкнув вперёд, чтобы хоть кто-то остался жив. Надеялись, что я пожалею? Или же пытались выиграть время, чтобы попытаться меня прикончить? Скорее второе…

Они просчитались лишь в одном моменте. Вместе с рассказом этой гниды, я получал мыслеобразы того, как всё происходило в действительности.

Юрий действительно выступал лидером, вот только убивали они командира все вместе. Схватив его за руки, они сначала его избили до потери сознания, а потом хладнокровно перерезали горло. А после — поделили между собой артефакты, которые были при нём и направились на поклон к ледяным, как им и было велено. Даже тело покойного товарища прихватили с собой, чтобы скрыть улики. Твари, не остановились ни перед чем.

Я удивился, какие ледяные? Как они собирались с ними общаться, ведь кроме меня, этого не мог делать никто. Оказалось, ещё как могли… У всех из них были артефакты-переводчики, причём не простые, которыми привыкли пользоваться мы.

Артефакт считывал данные прямо с мозга объекта и давал возможность говорить на его языке. Я пока не понимал, откуда они их взяли, но теперь всё встало на свои места.

Это оказалась не единственная вещь, которая меня заинтересовала, но парень больше ничего не знал. Марионетка вновь ухватила его за шкирку и бросила к стене, пусть побудет там, пока я веду расследование…

— Юра! — выкрикнул я, — Ползи сюда! — приказал я.

Оставшиеся коллеги довольно уверенно придали ускорение настоящему главарю, который, как оказалось, заодно был и китайским шпионом. Да, стопроцентных доказательств у меня ещё не было, но всё слишком очевидно ложилось в единую схему.

Ощущение заговора буквально витало в воздухе. Зацепка, на первый взгляд, была очень слабой. Юрий постоянно «выручал» своих товарищей приличными суммами, которые спустя время «забывались». Затем он «выручал» их вновь и так по кругу. Что это, мать его, за аттракцион невиданной щедрости? Не думаю, что он выдавал эти деньги из-за своей природной доброты. Скорее, он подкармливал отряд, чтобы в решающий момент они его не придали. Ну-ну, я усмехнулся, глядя, как он шёл ко мне.

Тащить его силой не пришлось. Он сам подошёл — быстрым, уверенным шагом, словно хотел показать, что ему нечего бояться. Припал на одно колено, сложив руки, как ученик перед учителем.

— Господин! Спасибо за спасение! — выдохнул он с пафосом, — Если бы не вы…

— Захлопни варежку, — отрезал я, даже не повысив голос.

Две марионетки отреагировали моментально. Подхватили его под руки и буквально вбили в лёд лбом, поставив на колени с такой силой, что тот застонал, потеряв равновесие. Я наблюдал за этим без малейшего сострадания. Передо мной стоял предатель. Я видел, как он хладнокровно, антимагическим лезвием, перерезал горло моему командиру. Я запомнил каждое его движение. Его лицо в тот момент. Слишком спокойно. Слишком уверенно. Сучара…

Я активировал дар «ментального касания», и всё разом встало на свои места. В голове вспыхнули чужие воспоминания — чёткие, как кадры кино. На фоне разговоров с китайскими командирами я вспомнил одно имя, которое мне никогда не давало покоя — Лю Бан.

Вот кто стоял за этим всем. Он не полез в открытую конфронтацию. Решил действовать изнутри, устроив диверсию, когда никто не ждал. Подло, но эффективно. Как он вообще узнал о мире холода и ветров? Неясно. Но было понятно одно — он задействовал множество людей, чтобы сюда пробраться. Это его командиры отдали Юрию приказ выйти на контакт с ледяными, чтобы заручиться их поддержкой.

— Что, заручились поддержкой ледяных? — усмехнулся я, глядя, как марионетки вдавливают его в лёд всё сильнее, будто хотели впечатать в него целиком.

Для надёжности я магией плеснул немного воды прямо под его колени. Она мгновенно схватилась, сцепившись с поверхностью. Когда марионетки дёрнули его обратно, отрывая от пола, с поверхности сорвались куски кожи. Кровь тут же залила лёд.

— Ааа-а-а… Мммм… — заорал он, голос сорвался на сдавленное хрипение.

— Привыкай, — бросил я, глядя ему прямо в глаза, — так быстро ты уже не умрёшь.

В это время марионетки, по моему мысленному приказу, одновременно выхватили оружие и методично расстреляли оставшихся солдат. Те даже не успели понять, что произошло. Просто рухнули один за другим. Можно сказать, что это были прикормленные шавки, которые выступали в качестве охраны. Простые никчёмные пешки, больше никто.

Встав с трона, я подлетел к стене, за которой готовился мой суп. Магма внутри уже начала остывать, теряя первоначальный жар.Это меня не устраивало. Я поднял обе руки и начал поливать купол свежей раскалённой массой. Сверху хлестала огненная жидкость, скатываясь по изогнутой поверхности и шипя от контакта со льдом. Пар взвился к потолку ещё сильнее.

Времени на медленную готовку уже не осталось. Всё должно было решиться быстро. Если я правильно понял, в это самое мгновение, в другом месте, остальные отбивались от атаки Лю Бана. Китайский император должен был начать наступление сразу после того, как ледяные ворвутся в форт. Захват был осуществлён давно, а значит, бой шёл уже длительное время…

Меня накрыла вторая волна ярости. Лю Бан… Не умирай… Дождись… и я сам перережу тебе глотку...

Глава 8

(Летающая крепость, в ста пятидесяти километрах от Смоленска, тронный зал императора)

— Ваше Величество, — в кабинет императора вошёл Эраст. Он выглядел уставшим, но держался прямо. — Разрешите?

— Проходи, — кивнул император. — Есть новости? — с надеждой уточнил он, быстро подняв глаза от бумаг.

— Увы, пока на связь с нами никто не выходил, — покачал головой советник, опускаясь на край кресла.

Он сильно сдал за последнее время — осунувшееся лицо, покрасневшие глаза, вялые движения. Сказывалась бессонница и постоянное напряжение. Слишком многое свалилось на его плечи.

Никто не ожидал, что после нескольких лет кажущегося спокойствия Российская Империя превратится в гремучий клубок интриг, в котором каждый второй шепчет, врёт или замышляет своё. Количество предательств росло с геометрической прогрессией, тревожные слухи множились, подтачивая моральный дух армии и флота. Эрасту с командой приходилось срочно фиксировать всё это, проверять каждый сигнал, каждую утечку, в надежде выйти на вражеских агентов. И хотя за последние недели было выявлено немало подозрительных лиц, случаи диверсий только учащались.

Но даже это было не главным. Эраст глубже откинулся на спинку кресла и посмотрел в глаза императору.

— Мы опоздали, — прямо сказал он, не сводя взгляда.

— Опоздали? — император приподнял бровь. — Куда именно? — он нервно усмехнулся, потерев лоб. — В последнее время мне кажется, что империя утекает у меня сквозь пальцы. Я не знаю, за что хвататься в первую очередь…

— Неудивительно, — вздохнул советник, — времена настали тяжёлые. Мы с вами держим оборону, но стервятники уже кружат… Они чувствуют слабость.

— Кто на этот раз? — голос императора стал жёстче. Он уже понял, к чему клонит Эраст.

— Китайская Империя, — глухо ответил тот. — По данным разведки, Лю Бан решился на вторжение. Он уже собрал флот и на полных парах спешит к нашим границам. Вернее, — Эраст бросил взгляд на наручные часы, — думаю, он уже на подступах к Иркутской области.

— Всё-таки решился… — император зло ударил кулаком по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть. — Тварь! Он так долго облизывался на неё… Теперь попытается отрезать всю Сибирь, шаг за шагом.

— Именно так, — подтвердил Эраст. — Если помните, то армии, которые он подготовил, должны были захватить форт «Восточный», а затем прорваться к Красноярску. После чего — под предлогом защиты наших интересов — вмешалась бы вся Великая Китайская Империя.

— Я помню, — император кивнул, сжав челюсти. — У меня остались те доклады. Тогда нам здорово помог Дмитрий… Может, и теперь...

— Без шансов, — покачал головой Эраст. — Наши источники сообщают, что он уже несколько дней как исчез. Ни в одной зоне активности не засвечивался, на связь с друзьями не выходил.

— Погиб? — император наклонился вперёд, его голос слегка дрогнул.

— Не думаю, — Эраст нахмурился, словно прогоняя недобрую мысль. — Скорее — ушёл с радаров по собственной воле. Ходят упорные слухи, что он сейчас в другом мире… каким-то образом попал туда.

— Слухи? — насторожился император, вновь прищурившись.

— Слухи, — развёл руками советник. — только у нас бывают секреты. Я выдал указ всё разузнать, но время… Сами понимаете…

— Как же это не вовремя… — император резко поднялся со своего кресла и начал расхаживать по просторному кабинету. Его шаги эхом отдавались от мраморного пола, а взгляд был устремлён в никуда — будто он пытался разглядеть сквозь стены, что ждёт империю впереди. — Ясно, — добавил он глухо, без особой надежды. — Что мы можем противопоставить?

— Практически ничего, — Эраст чуть вздохнул и перевёл взгляд на большое окно, за которым медленно серел рассвет. — «Великий охотник» Щука уже вылетел в форт «Восточный», как только поступило первое донесение. Мы отправили повторный запрос на Тамерлана, но, откровенно говоря, вряд ли он успеет до начала бойни. В его районе непогода и не факт, что он вообще ввяжется в это противостояние… В прошлый раз ему здорово досталось… Есть ещё команда Яровой, несколько крепких Омег и пара Дельт… Мышкин...

— Князь? — император приподнял бровь, не скрывая удивления. — Что он там забыл?

— Да что вы, — усмехнулся Эраст, — Князь сидит в Совете, как и положено. Я говорю про его младшего сына. Если помните, он уже Альфа. Прошёл аккредитацию, есть своя группа. Работает на востоке с самого создания Иркутской Области…

— То есть совсем ничего? — заключил император?

— Только приступил, — согласился с ним советник.

— Быстро же летит время… — император на мгновение позволил себе лёгкую, почти отеческую улыбку. — Только вчера он был курсантом… А теперь — Альфа. Кто бы мог подумать. — Ещё кто-то? — уточнил он, вернувшись к советнику.

— Увы, — покачал головой Эраст, — Местные силы слишком слабы, чтобы хоть как-то сдержать удар китайского императора. У них ни ресурсов, ни командиров достаточного уровня. Даже армия, которую прихватил себе наш новый губернатор не способна сдержать натиск настолько сильного противника.

— Плохо. Всё это очень плохо… — император остановился у камина, стал мрачнее тучи. Его руки сцепились за спиной, а голос потемнел. — Я думал, что договор с Лю Баном, заключённый в прошлую нашу встречу, хоть немного охладит его пыл…

— Здесь, Ваше Величество, я с вами полностью согласен, — Эраст кивнул и позволил себе едкую нотку, — Надо было прикончить его тогда, когда была возможность. Мы оба знали, к чему приведёт попытка договориться…

— Не можешь остановить — возглавь? — император взглянул на Эраста с кривой усмешкой. — По крайней мере, не пришлось бы сейчас ломать голову, что делать дальше. Думаю, мне стоит лично выдвинуться в Иркутскую Область и напичкать мерзавца свинцом.

— Оставите фронт? — советник приподнял бровь, удивлённый подобным решением.

— Оставлю, — император твёрдо кивнул, вновь направляясь к столу. — Шторм усиливается, и Хельмут вряд ли рискнёт атаковать нас в такую погоду. У него кишка тонка, чтобы лезть напролом сквозь стихию. Возьму Потёмкина с личной гвардией и на «Стреле» доберусь до этого ублюдка за считанные часы. Пора напомнить, кто в доме хозяин.

— Это может сработать… — Эраст задумчиво потер подбородок.

— Может? — переспросил император, чуть склонив голову. — Эраст, с каких пор ты начал сомневаться в моих решениях и силах?

— Ваше Величество, что вы такое говорите… — советник отвёл взгляд, но в голосе его звучала усталость.

И тут в тишине раздался уверенный, но вежливый стук в дверь.

— Ваше Величество, — прозвучал голос Матвея, одного из ближайших слуг.

— Входи, Матвей, — разрешил император, — Что стряслось?

Слуга шагнул внутрь, осторожно прикрыл за собой дверь и, приблизившись к столу, протянул два плотных конверта с сургучной печатью.

— Срочное донесение… Два, — уточнил он, показав письма.

— Давай сюда, — император выхватил конверты из его рук и вернулся к столу. Он бегло оглядел печати, затем с лёгкой усмешкой бросил взгляд на Эраста. — Это, пожалуй, впервые, когда ты получаешь письмо прямо в моём личном кабинете.

— От кого? — поинтересовался Эраст, тоже вставая со своего места.

— Письмо от Алексея Николаевича… — ответил император, передавая один из конвертов, — Соловьёва.

— Соловьёва? — голос советника стал живее. — Могу я ознакомиться с его содержимым?

***

Император прочитал письмо, адресованное лично ему, за считанные секунды. Его взгляд пробежал по строчкам, зрачки сузились, лицо потемнело. Он сжал бумагу в кулаке, словно хотел раздавить написанное. Потом разжал ладонь и письмо вспыхнуло, загорелось почти без дыма и в считанные мгновения превратилось в горсть тёплого пепла, рассыпавшегося прямо на ковёр у его ног.

— Поездка в Иркутскую область отменяется, — бросил он раздражённым голосом. — Я оказался неправ насчёт Хельмута. Этот ублюдок тоже решился… Он объявил полномасштабную атаку на наши позиции.

Император замолчал, пару раз прошёлся вдоль стола, будто пытаясь осознать масштабы происходящего.

— Он намерен проскочить сквозь супершторм и закрепиться на нашей территории до того, как тот окончательно отрежет от нас Европу.

— Весьма смелый ход… — Эраст не смог скрыть удивления. Такой шаг от Германской Империи требовал крайней решительности и отчаянной уверенности в успехе.

— Думаю, они действуют заодно, — прорычал император, — Хочется верить в случайность, но по факту — нас пытаются зажать в тиски. Китайцы с востока, немцы с запада… И всё это в один момент. Очевидно, что планировали заранее.

Он вновь сжал кулаки, ногти впились в ладони, но боли он будто не замечал.

— Мы должны дать им жёсткий и решительный отпор. Во что бы то ни стало. Если потребуется — я готов поставить на кон собственную жизнь!

— Ваше Величество! — Эраст резко выпрямился. — Не говорите так! Жизнь — это последнее, чем следует рисковать! Всё не настолько безнадёжно…

— Не настолько?! — взорвался император, — Ты вообще понимаешь, что происходит?! Мой сын — в стане врага! Китайский император считает себя властелином Азии и уже делит сибирские земли! Германская армия наступает по всем фронтам! И, между прочим, именно ты отправил лунарианца вместе с Николаем! Сейчас бы он нам пригодился как никогда…

Сжав зубы, император плюхнулся обратно в кресло и откинулся на его спинку, после чего шумно выдохнул, словно успокаивая себя, но ничего не вышло. Глаза налились злостью и разочарованием в собственных силах.

— Всё не так плохо… — с горечью проворчал он, будто сам пытался в это поверить.

— Ваше Величество, просто взгляните… — неожиданно спокойно произнёс Эраст и, с лёгкой, почти лукавой улыбкой, протянул второе письмо. — Возможно, это немного поднимет вам настроение.

— Не думаю… — глухо ответил император, забирая бумагу со стола.

Император вновь ошибся. Уже через несколько строчек его лицо и правда изменилось. Мимика смягчилась, лоб разгладился, напряжение последних минут разговора спало.

В письме Соловьёв докладывал о прибытии на передовую с серьёзной поддержкой — несколькими военными кораблями, напичканными снарядами нового образца. Улучшенные боезаряды, прошедшие испытания в Иркутской области, были способны наносить критические повреждения любым крупным боевым кораблям. Один залп — и флагман противника превращался в груду металла.

— Это… это не шутка? — император вскинул взгляд на Эраста, держа письмо в руках как святыню. — Кто такой этот агент с позывным «три семёрки»… Что ещё за позывной «Неудержимый»?

— Ваше Величество, думаю, вам не нужно пояснять, — Эраст усмехнулся. — Вы его хорошо знаете.

— Неужели… Дмитрий? — император покачал головой, не веря до конца. — Даже здесь он успел отметиться…

— Так точно, — подтвердил советник. — Про снаряды вы и без меня знаете. Восстановить формулу нам удалось, а вот наладить производство оказалось сложнее. Дмитрий уничтожил пробой, в котором собиралась розовая пыльца.

— Мы всё это уже сегодня обсуждали, — император отмахнулся.

— Так вот, снаряды, которые должны были достаться Лю Бану, перешли к нам. — Эраст улыбнулся, — Вы даже не представляете насколько это была рискованная операция. Любая атака и катастрофы местного масштаба было бы не избежать. Поэтому всё держалось в строжайшем секрете. Теперь, благодаря общим усилиям, у нас появился реальный рычаг давления на Хельмута и его флот.

— Думаешь? — император хмыкнул.

— Как только вражеские корабли пересекут линию фронта — продолжил советник, — Мы обрушим на них весь свой гнев… Уверяю, эта битва прославится в веках!

— Эраст, действуй. На тебя — вся надежда, — решительно приказал император, вскакивая с места и уже направляясь к двери.

— Полагаю, вы всё же отправляетесь в Иркутскую область? — уточнил советник.

— Верно, — кивнул император, проходя мимо, — Благодаря Чёрному Егерю у нас появился шанс… Не просто продержаться, а победить. Выйти из воды сухими, так сказать.

Он исчез за дверью, оставив после себя только звук торопливых шагов в коридоре.

— Сухими из воды? — Эраст прищурился, ухмыльнулся и тихо хмыкнул, глядя ему вслед. — Ну… это вряд ли.

(Пещера с пробоем в мир холода и ветра)

Залив ледяной купол магмой, я рассчитывал как можно быстрее прикончить засевших внутри ледяных. Но не тут-то было. Эти твари оказались куда живучее, чем я ожидал. Они отчаянно сопротивлялись с упрямством обречённых. Сил у них было предостаточно, и всякий раз, когда я пытался расплавить их ледяную защиту, она восстанавливалась с пугающей скоростью. Стены регенерировали, раздражая меня всё больше и больше.

— Твою мать! — рыкнул я, создавая в руке огненное копьё. — Я всё равно до вас доберусь! Слышите?!

Отвечать никто не спешил хотя бы потому, что слой льда был толщиной не меньше метра.

Обломки ледяных, что ещё недавно плавали в воде вокруг купола, окончательно растаяли. Сам купол от воды тоже пострадал, но не настолько, чтобы этому радоваться. С такими успехами, я здесь провожусь ещё как минимум сутки. Вода почти не нагревалась, словно её упорно охлаждали изнутри, не давая мне преимущества. Это означало лишь одно — придётся наведаться внутрь лично.

Напитав копьё свежей порцией энергии, я прищурился. В этот момент я чувствовал себя кочегаром, который собирался подкинуть в топку немного угля. Я начал медленно, но уверенно проталкивать раскалённое копьё в лёд, намереваясь устроить там филиал ада.

Копьё прожигало ледяную массу, медленно продвигаясь вперёд, но не прошло и полуметра, как магия начала угасать. Энергия рассеивалась, словно кто-то высасывал её.

— Вот же суки… — выдохнул я, сменив тактику.

Вслед за огненным, я сформировал энергетическое копьё. Там, где не справился огонь, справится энергия! Подумал я, но и здесь потерпел неудачу. Его хватило чуть дальше. Оно вошло в лёд, продвигаясь на полметра, потом ещё… Я даже сумел выжечь небольшую полость внутри купола, и на секунду показалось, что это сработает. Но стоило мне вытащить копьё обратно, как дыра затянулась прямо у меня на глазах. Будто ничего и не было. Стена восстановилась до прежнего состояния — гладкая и по-прежнему непроницаемая.

— Да что же это такое… — я разозлился ещё сильнее. Мало того, что потратил кучу энергии, так ещё и результатов никаких не добился… — Ладно… Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!

Недолго думая, я развернулся и бросился к пробою. Выскочив с другой стороны, тут же понёсся в сторону ближайшего склада. Благо боеприпасов здесь хватало с избытком — всё предусмотрели на случай атаки... Всё, кроме предательства…

— Дима! — до меня донёсся голос Ланы. Она подбежала, заметно встревоженная.

— Подожди, Любовь моя, я ещё не закончил, — отозвался я, даже не сбавляя шаг. Мой взгляд был хмурым, отстранённым, словно я отключил всё лишнее. — Займись переводчиком, — передал я ей артефакт, — Считай их мысли. Он поможет вам наладить контакт. Сейчас это важнее.

Больше ничего не сказав, я вновь нырнул в пробой, неся на себе три тяжёлых ящика со снарядами. Их вес не чувствовался — в голове пульсировала только одна мысль: пробить купол любой ценой.

— Сейчас я вам устрою весёлую жизнь… — пробормотал я сквозь зубы.

Точно, я окончательно превратился в одержимого жаждой расправы. Меня уже не интересовали последствия, не волновали жертвы — я не успокоюсь, пока не прикончу их всех до последнего. Соревноваться с самим собой в изощрённости методов я не стал. Первой мыслью было — расстрелять их из стационарной пушки, благо одна такая валялась неподалёку. Но уже через пару секунд стало ясно — слишком долго и не факт, что она в рабочем состоянии. Времени возиться у меня не было.

Я резко опустился к ящикам, вскрыл крышки и при помощи «волшебных нитей» вытащил изнутри шесть боевых снарядов. Я уже и забыл, как они выглядели. Гладкие, тяжёлые, и смертельно опасные. Да, они не ровня снарядам Сэн Ши, но и этих хватит, чтобы расщепить на атомы этих ублюдков.

На этот раз я решил усилить эффект. К каждому снаряду я прикрепил энергетические шары — те самые, что обычно устанавливал на наконечники копий. При взрыве они помогут детонировать снарядам.

Шесть зарядов. Шесть эпицентров. Этого должно было хватить.

Единственное, что меня немного смущало — возможность обрушения всей пещеры. Такие взрывы могли сорвать своды, обрушить потолки и затопить всё вокруг. Но в глубине души мне было плевать. Даже если здесь всё рухнет — я выберусь. А вот они нет.

Когда все шесть снарядов зависли передо мной в готовом виде, я наконец позволил себе злую, удовлетворённую улыбку. Пора постучаться к ним в дверь по-настоящему. Уверен, всё это время они посмеивались над моими попытками добраться до них. Ну-ну… Сейчас посмотрим, как они будут смеяться, когда полпещеры взлетит в воздух.

«Волшебные нити» крепко обвили снаряды. Я начал быстро вращаться на одном месте, превращаясь в подобие карусели, которая вышла из-под контроля. Разогнавшись до предела — воздух начал вибрировать вокруг, энергия бежала по мышцам, разогревая их изнутри. Главное — не промахнуться. Но в данном случае цель была велика, промахнуться было сложно.

— Первый пошёл… — прошептал я, резко выбросив первый снаряд вперёд.

Снаряд сорвался с нитей и со свистом полетел в сторону купола. Следом ушёл второй, третий, четвёртый… Ещё два — про запас. Каменная стена, которую я ранее соорудил для «кастрюли», не выдержала даже первого удара — она разлетелась в стороны, рассыпаясь в мелкую пыль. Да и не была она особо прочной — я не рассчитывал, что её придётся пробивать.

Через секунду пространство впереди озарили четыре мощных вспышки. Они вспыхнули, как миниатюрные солнца, и начали поглощать всё вокруг. Энергия заплясала на льду, вода моментально закипела, выбрасывая в воздух клубы пара. Пространство затрещало трещало от напряжения, а взрывные волны разошлись по всей пещере, отражаясь от стен десятки раз.

— Началось… — с замиранием сердца прошептал я, глядя, как пульсирующие шары энергии расширяются, захватывая всё большую площадь.

Силуэты, что раньше клубились внутри купола, начали распадаться. Сначала угасла одна фигура, потом другая. Взрывы сработали. Я ощущал, как с каждым исчезающим вражеским контуром во мне крепла уверенность в том, что это их финал…

Я прекратил вращение, тяжело дыша. Лёгкие горели, но разум начал проясняться. Ярость начала отступать позволяя мне выдохнуть. Похоже, всё… Никто не…

Внезапно один из энергетических силуэтов вырвался из пылающего облака и рванул в сторону пробоя. Я узнал его мгновенно — Ролгар. Сволочь! Наверняка затаился в момент удара и ждал, когда ему расчистят путь.

— Не уйдёшь! — взревел я и бросился наперехват.

Я мчался со всех ног, выпуская вперёд «волшебные нити» и формируя энергетическую сеть. Но увы — он оказался быстрее. Ни одна из моих ловушек не успела его зацепить. Он пролетел мимо, словно стрела, за которой невозможно было угнаться…

— Куда?! — послышался резкий голос Белморна.

Он подскочил сбоку, вскинул трезубец и со всей силы обрушил его на шею пролетавшего командира. Удар был чудовищной силы — ледяной хребет треснул, и Ролгар пулей полетел вниз, пробив твёрдую, почти монолитную породу под собой. Камень раскололся, как яичная скорлупа.

Непробиваемая? Смешно. Всё зависит от того, кто бьёт.

Сразу же за этим последовал мощный подземный толчок. Землетрясение сотрясло всю пещеру, и стало ясно — пришла расплата за моё безумие. Своды начали трещать, над головой с грохотом рушились массивные куски породы. Перестарался… Опять. С досадой заключил я, продолжая полёт, на этот раз в сторону пробоя, чтобы выбраться отсюда как можно быстрее. Надо было убираться, пока всё окончательно не посыпалось.

В этот момент Белморн раскинул руки в стороны, и его тело охватило ослепительное белое пламя. Я мельком увидел, как оно затрепетало на границе воздуха и льда, начав быстро разрастаться.

— Уходим! — крикнул я, пролетая мимо, не замедляя хода.

Что он там задумал — я не знал, но нутром чувствовал, что лучше не мешать. Белморн никак не среагировал на мой приказ. Мне показалось, что он вообще действовал на одних лишь инстинктах.

Прошла ещё секунда и пещеру озарила новая вспышка. Мощная волна холода, словно выброшенная из бездны, хлынула вверх, навстречу обрушивающимся с потолка каменным глыбам. Ещё одна вспышка, и всё пространство замерло. Пещера изменилась. Она стала другой — как будто я очутился внутри гигантского ледника.

Поначалу я даже не понял, что произошло. Но затем заметил — из земли вырастали десятки ледяных шипов, мощных, толстых, с заострёнными вершинами. Они подпирали своды пещеры со всех сторон. Не хаотично, а выверенно — словно Белмор специально рассчитал точки опоры. И теперь, благодаря этим колоннам, потолок больше не рушился. Всё затихло.

Я замедлил движение, а затем вовсе остановился в воздухе, поражённый масштабом и точностью его работы. Белый лёд сверкал в тусклом свете, отражая отблески энергетических следов, и казался хрупким, хотя на самом деле держал массу тонн камня.

— Видал?! — раздался довольный крик. Белморн стоял по центру ледяного леса, сияя от гордости. — Я и не на такое способен!

— Кто бы сомневался… — пробормотал я вполголоса, почти невольно.

— Ты что-то сказал? — тут же возник он за моей спиной, словно призрак.

— Я выдам тебе медаль. За заслуги перед отечеством третьей степени, — развернувшись, спокойно ответил я.

— Медаль? — он удивлённо приподнял бровь. — Что это?

— Артефакт, — усмехнулся я, — Поверь, он тебе понравится.

— Ты меня заинтриговал… — кивнул он, и впервые за долгое время его улыбка была лёгкой и искренней.

— Но это потом, — я моментально посерьёзнел. — Сейчас слушай внимательно.

Я начал быстро и чётко отдавать указания. Он, вместе с Шейлой, не должен был ни при каких обстоятельствах покидать эту пещеру. Более того, им следовало заняться обороной форта. Здесь, под землёй, им было куда безопаснее.

— На поверхности вы гарантированно погибнете, — твёрдо отрезал я, не оставляя места для споров. — Температура слишком высокая. Выйти туда — всё равно что шагнуть в раскалённую печь.

— А если охладить её? — немедленно предложил он, привычно ища обходной путь.

— На это нет времени, — я покачал головой, — Сейчас мою землю атакует сосед, и я должен срочно решить эту проблему. Остальное — потом.

— Как знаешь… — Белмор пожал плечами, видимо, принимая мой выбор. — Но я жду от тебя подарок!

Он обернулся и направился к той самой яме, в которой всё ещё барахтался, не сдаваясь, Ролгар. Тот выжил. Как ему это удалось — загадка. Но, судя по всему, ненадолго.

— А пока… Я займусь старым знакомым, — с хищной улыбкой произнёс Белморн, всматриваясь вглубь ямы, — Ролгар! — выкрикнул он, — Ты ещё жив?!

Точно… Он ведь тоже был в Альсейме. Он знал Ролгара лично. Насколько хорошо — другой вопрос, но я не стал просить его пощадить. Не в этот раз.

Я развернулся и направился в сторону пробоя. Там осталась Лана. Сейчас мне нужно было забрать её и выбраться на поверхность. Я должен был выяснить, что происходит снаружи.

Глушилка всё ещё перекрывала связь, и я не мог достучаться ни до одного из своих друзей, ни до командиров. Мир за пределами пещеры оставался неизвестным.

Мысль о том, что они мертвы, я даже не допускал. За последнее время мы все стали сильнее. Мы научились выживать. Мы слишком многое отдали, чтобы вот так просто сдохнуть от рук какой-то китайской армии.

Не дождётесь!