Неудержимый. Книга XXXIII

Глава 1

Княжич понял, что план с первых же секунд пошёл под откос, но что-либо изменить прямо сейчас уже не мог. Визг тварей перемешался с криками командира, из-за чего трудно было понять, что происходило там, за стенами убежища.

— Готовимся к атаке! — выкрикнул он и, подбежав к командиру, толкнул того в плечо.

Весьма вовремя из темноты коридора выскочила тварь, которая врезалась в стальные створки. Её хвост ударил так быстро, что княжич едва успел среагировать, уклонившись в сторону. Острый костяной наконечник скользнул по броне, оставив на ней едва заметную борозду. Подобный сплав ей оказался не по плечу, а вот броня командира была бы пробита насквозь.

Княжич не растерялся и, встав в боевую стойку, ударил копьём ей прямо в морду. В тот же момент в морду твари влетела стрела Алисы. Ещё одна секунда, и тварь выдернули обратно. После чего послышались визги и чавканье. Твари решили подкрепиться погибшей товаркой.

— Держим строй! — приказал княжич.

Самое ужасное в этой ситуации оказалась не потеря бойца, а потеря егерского артефакта. Он остался где-то там, за стальными дверями. Гвардейцы продолжали держать дверь открытыми на тридцать сантиметров, не больше, готовясь к новой атаке тварей.

Внезапно все рыки, визг и чавканье стихли, и наступила звенящая тишина. Все находились в максимальном напряжении, боясь издать хотя бы один звук.

А затем где-то вдали раздалось цоканье, которое постепенно приближалось к дверям.

— Держите двери! Все! — внезапно выкрикнул княжич гвардейцам. — Все на двери!

Гвардейцы бросились к дверям. Княжич всё понял правильно. Твари оказались намного умнее, чем он думал раньше. Они не стали сразу ломиться в створки и просто так гибнуть от ударов копий. Нет, хитрые сволочи решили взять разбег, чтобы вынести их с одного удара…

Княжич ударил по земле ладонями, создав два каменных столба, которые не должны были дать дверям раскрыться.

Твари навалились на двери приличной ватагой. Гвардейцы не смогли удержать двери, их буквально отбросило назад со страшной силой. Столбы, которые создал княжич, разлетелись в каменную крошку и пыль за секунды. Твари и сами не ожидали такого успеха, завалившись в зал гурьбой.

Красные энергетические лучи ударили в коридор. Мария сменила княжича, растрачивая ресурсы бронекостюма. Она полосовала тварей лучами, разваливая тела на части. Стоило одному лучу исчезнуть, как сразу же за ним появлялся новый, продолжая кровавую жатву.

Сергей не растерялся, он бросился в атаку на замешкавшихся на входе тварей вместе с Луизой, а Алиса помогала им, ловко нашпиговывая гадин стрелами куда придётся. Девушка решила, что следить за стрелами слишком долго, поэтому стреляла ими словно из пулемёта.

Командир, сменив магазин, начал палить в кучу тварей из винтовки. Остальные бойцы присоединились к нему, расстреливая гадин из пистолетов. Какофония звуков захлестнула зал и коридор. Крики гвардейцев, которые спешили на помощь, визг тварей, которые пытались подняться, и, конечно же, звуки выстрелов — всё это вперемежку со вспышками напоминало безумие. Аристократы и слуги, которые укрылись в комнатах, зажимали рты от страха и рыдали, не понимая, что происходит у входа. Кто-то даже умудрился от страха обмочиться, ведь в голове уже сложилась ужасная картина смерти всех, кто там находился.

Когда патроны в винтовке закончились, командир переместился к дверям и ударил вглубь коридора мощнейшим вихрем с воздушными лезвиями. Да, твари обладали антимагическими свойствами, но не везде. Сейчас был идеальный шанс нанести остаткам сокрушительный удар, заодно он избавился от кучи туш, которые заблокировали двери. Их буквально за пару секунд сдуло внутрь коридора.

— Закрывай! Закрывай дверь! — выкрикнул княжич, обращаясь к гвардейцам.

Два раза приказывать не пришлось. Гвардейцы и сами были напуганы до усрачки. Оно и понятно, никто не хотел умирать, а шанс расстаться с жизнью прямо сейчас был ой как велик.

Ломанувшись к дверям, они закрыли их с такой силой, что двери чуть ли не отпружинили в обратную сторону. Командир подбежал к створкам и приложил карту.

Все успокоились только после того, как услышали звуки затворов.

— Господи, — мэр вышел из-за кресла, за которым всё это время прятался, — что же это за твари такие? — испуганным голосом спросил он.

— Подарки от наших европейских коллег, — отдышавшись, ответил княжич. — Сейчас по городу их тысячи носятся, уничтожая всё живое…

— А вы уверены, что опорный пункт, в который вы меня должны доставить, всё ещё существует? — с нотками сомнения спросил он.

— Нет, — княжич покачал головой. — Мне показалось, что твари стали гораздо умнее… Возможно, они эволюционируют.

— Это недопустимо! — мэр стиснул кулаки. — Мы должны выбраться на поверхность и дать им отпор!

— Должны, — княжич согласился. — Сейчас переведём дух и продолжим…

***

К бункеру мы прилетели через полтора часа. Всё-таки с катером и дополнительной поклажей в виде стальных пауков мы передвигались гораздо медленнее. Взглянув на карту, а затем на местность, я оказался доволен. Мои указания оказались выполнены в точности, ведь я так и не смог ничего заметить.

— А мы точно туда прилетели? — спросил у меня Тамерлан. — Что-то я не вижу здесь кипучей деятельности. Обычная дорога, которая ведёт дальше в горы. Кажется, там находится поселение Улан-Батор.

— Так и было задумано, — сказал я и, перепрыгнув борт катера, полетел вниз.

Я решил сперва всё выяснить и только потом спускать катер. Когда до земли оставалось около ста метров, я наконец-то заметил гусеничные следы на дороге. Танки, судя по всему, уже прибыли… Но если бы не мой дар с пятикратным увеличением…

Спустившись ещё ниже, мы преодолели границы артефакта с даром «иллюзий», под которым, собственно, и пряталась вся кипучая деятельность. Пять танков стояли на стоянке вместе с броневиками, пушками и грузовиками со снарядами.

— О как… — удивился Тамерлан. — Ты, я вижу, серьёзно подготовился.

— А-то, — я улыбнулся, глядя, как бегают солдаты. — Не хотелось бы повторного вторжения. Что я скажу императору, если сюда прорвутся твари из ледяного мира?

— Зачем ему что-то рассказывать? — удивился Тамерлан. — У нас же здесь разгар лета, сами сдохнут.

— Мне бы твой оптимизм, — я ухмыльнулся и продолжил спускаться к строительной площадке, на которой стоял министр.

— Дмитрий! — он всплеснул руками, как только заметил меня. — Наконец-то!

— Вижу, вы нас уже заждались, — я пожал Разцветову руку. — Показывайте…

— С удовольствием! — сказал он и повёл нас к краю квадратной шахты. — Как видите, спуск техники уже начался, — он указал на платформу, которая крепилась к катеру.

Сейчас на ней находился танк, который медленно спускался вглубь шахты.

— Пятьсот метров в глубину, — похвалился Разцветов, — чуть больше, чем планировали вы. Я исходил из необходимости достать до скальной породы. Как уже говорил, только подобный подход позволил нам ускорить строительство бункера. Если бы мы делали его в обычном грунте, думаю, работа бы растянулась на месяц, а то и на два, — прикинул он, — укрепление стен и регенерация энергии — самые важные показатели в любом строительстве. Скальная порода избавила нас от существенных затрат, да и работать с камнем одно удовольствие. Пили его и вытаскивай, впрочем, я уже вам об этом рассказывал, — строитель довольно улыбнулся.

— Потрясающе, — я очень высоко оценил умственные способности министра строительства, — вы точно на своём месте, Александр Павлович, лучше и не придумаешь. Теперь я был намного больше уверен в том, что через скальную породу твари пробиться не смогут. Если мы не сможем их сдержать внизу, то этот бункер станет их могилой, и точка.

— Благодарю вас, — он поклонился, — нам придётся подождать, пока платформа не вернётся на поверхность…

— Не придётся, мы спустимся сами, — я посмотрел на Тамерлана с Вельди и, махнув головой в сторону шахты, приказал им спускаться.

— Придётся немного полетать, — сообщил я Александру Павловичу, создав для нас энергетическую платформу.

Прикрепив платформу к катеру, при помощи «волшебных нитей», она поднялась в воздух и перелетела на середину шахты, после чего начала плавно опускаться вниз. Я уже и не помнил, когда в последний раз так растягивал «нити», но беспокоиться смысла никакого не было. Их длина зависела от количества энергии, которое я был готов на это потратить.

— Держитесь за меня, Александр Павлович, — сказал я, придерживая того за плечо.

— Что вы! — он выпучил глаза. — Как можно!

— Держитесь, я говорю, — пришлось притянуть его к себе нитями. — Я не собираюсь спускаться туда целую вечность.

Сразу же после моих слов платформа полетела вниз ещё быстрее. Конечно, я бы мог спустить его вниз и по-другому, например, взяв на руки, но эту привилегию я решил оставить за девушками.

На спуск мы потратили не больше минуты. Тамерлан сделал вид, что ждал нас целую вечность.

— А я уж думал, что вы решили остаться наверху, — подколол он меня.

— Куда же быстрее? — спросил с ошалевшими от скорости глазами Разцветов.

— Александр Павлович, не обращайте на него внимания, — я отвлёк строителя. — Он так шутит, показывайте дальше, где мы оказались?

Позади нас, как и говорил строитель, уже начали возводить винтовую дорогу, которая вела вверх. Сейчас она тянулась вверх метров на пятьдесят.

— Внутрь колонны я решил спрятать два грузовых лифта, — поделился он. — Думаю, пара танков в них должны будут влезть.

— Очень хорошо, — одобрил я, и мы направились дальше.

— Ого! — восхитился Тамерлан, увидев масштабы бункера. — Да тут же целое футбольное поле, не меньше.

— Так и есть, — похвалился Разцветов. — Вернее, чуть больше, но если взять стадион целиком, то аналогия очень точная.

Одинокий танк, который стоял чуть дальше, выглядел в этом зале крохой. А ведь он был здоровенным... В целом, что-то подобное я и хотел получить.

— Идеально, — я хлопнул в ладоши.

Эхо раздалось на весь зал.

— А теперь Александр Павлович, я покажу вам то, ради чего мы всё это затеяли, — повернувшись к министру, я перестал улыбаться. — Отныне всё, что вы здесь увидите и услышите, должно держаться в тайне.

Сказав эти слова, я вытащил из рюкзака радужную сферу, которая озарила нас своим светом. Рюкзак я вытащил из изнанки намного раньше, во время спуска вниз, так что вопросов он ни у кого не вызвал, что тоже было хорошо.

— Что это? — спросил он.

У остальных на лицах был тот же вопрос.

— А это, друзья мои, радужная сфера, которая ведёт в мир холода и ветров, — пояснил я, — Да, не удивляйтесь, как выяснилось, и такое возможно. Не знаю, как действует артефакт, но скоро мы это выясним…

— Парень, с каждым разом ты удивляешь меня всё больше и больше… — сказал Тамерлан задумчивым голосом, — Впервые вижу подобный артефакт…

— Я тоже… — Вельди прищурился, — Выходит, пробои можно обуздать?

— Выходит, можно, но я не знаю, как именно, — я пожал плечами, — Александр Павлович, я предполагаю, что пробой откроется сразу же после того, как я разобью эту сферу. Нам нужно подготовиться к тому, что из него может полезть всякая дрянь.

— Я вас понял, — закивал строитель, — Предлагаю использовать каменные блоки. Сделаем что-то вроде укреплений, за которыми спрячем технику. Вы ведь для этого её сюда стянули?

— Совершенно верно, — я кивнул, — Если всё пойдёт не по плану, будем уничтожать тварей на той стороне. А потом и сами туда перейдём.

— Это может быть смертельно опасно, — предупредил меня министр.

— Я знаю, Александр Павлович, но я должен туда попасть…

На том и порешили. Разцветов моментально уловил. Прикрыв глаза, он начал отдавать необходимые приказы. Я же полетел обратно, пообещав в скором времени предоставить строителю ещё один катер, чтобы ускорить процесс.

(Место неизвестно)

— Это грёбанный остров! — пропищал Карский, сидя на плече Ядвиги.

— Я и без тебя знаю! — прорычала Ядвига, которая плелась в изнанке вдоль пляжа. — Похоже, Долос нас обманул. Здесь нет ни единой души…

— А может, ты всё-таки зайдёшь в джунгли? Или так и будешь ходить вокруг? — вновь пропищал Антон.

— А может, ты заткнёшься? — предложила княжна.

Долос предложил выбор, и они его сделали, оказавшись хрен знает где. Более того, они успели перейти в новый мир прямо перед закрытием пробоя. Ядвиге очень сильно повезло, ещё бы чуть-чуть — и она осталась бы в этом мире и вовсе без ног, но всё обошлось. Теперь они вместе с Антоном бродили по горячему песку. Хорошо, что в изнанке не чувствовалась ни жара, ни холод, исходящий из реального мира. Другой вопрос, что делать, ведь буквально после прибытия она слышала грозный рык, исходящий из джунглей.

Проблема заключалась в том, что Донской серьёзно подорвал её уверенность в собственных силах. После того как Ядвига не смогла вскипятить ему мозги и её жизнь оказалась на волоске, она начала испытывать страх, хотя и не должна была. Перевоплощение в Высшего осквернителя должно было лишить её эмоций полностью, избавив тем самым от слабостей, но, видимо, что-то пошло не так. Антон тоже превратился в истеричку на плече, но здесь всё тоже было объяснимо. Бедолагу в очередной раз чуть не убили, лишив собственного тела, тут любой запищит от ужаса и досады…

— Ядвига, у нас нет другого выбора! — Антон обратился к княжне. — Я верю в тебя! Ты справишься, вот увидишь!

Ядвига остановилась и тяжело вздохнула. В какой-то степени он прав. Долго она ещё будет здесь наматывать круги? Энергия скверны не бесконечна, она потрогала волдырь на руке, в котором содержалось семя. Чем быстрее она его посадит, тем быстрее они смогут закрепиться в этом мире… С этими мыслями она развернулась и пошла прямо в джунгли… Как там говорят? Перед смертью не надышишься, верно?

Смелость улетучилась, как только она зашла в густые заросли. Где-то впереди послышался грозный рык, который заставил местных птиц сорваться с веток и полететь отсюда куда подальше. Мыслями Ядвига понимала, что в изнанке ей ничего не грозит, и всё же она боялась, потому что этот мир для неё был абсолютно неизвестным. Может, здешние твари умели использовать изнанку, кто их знает?

Шаг за шагом она пробиралась всё глубже и глубже. Она старалась не привлекать внимания, но постоянно спотыкалась о корни деревьев и задевала сухие ветки, которые постоянно ломались.

— Смотри! — пропищал Карский. — Там выход! — Антон увидел просвет в джунглях, куда и направил девушку.

Когда они выбрались на песчаную поляну, то увидели занимательную картину. Прямо перед ними находился здоровенный ящер, который уже наполовину увяз в зыбучих песках. Ящер ревел, пытаясь выбраться, но у него ничего не получалось, наоборот, чем больше он двигался, тем больше уходил вглубь коварной ловушки.

— Идеальное место! — пропищал Антон. — Брось ему в рот семя! — приказал он.

— Ты думаешь, оно здесь прорастёт? — с некоторым сомнением спросила она.

— Это же настоящее кладбище тварей, — пояснил он. — Пока тварь будет лежать там, внизу, мы приведём ещё, и так до тех пор, пока скверна не выйдет на поверхность. Дальше она отравит всё живое, и остров окажется под нашим полным контролем…

Ядвига сковырнула волдырь, вытащив оттуда чёрный кристаллик, похожий на семя подсолнуха. Она сделала шаг навстречу ящеру, и её нога провалилась вниз. Княжна завалилась за спину и начала отползать обратно в джунгли.

— Осторожно! Мать твою! — выкрикнул Антон, который слетел с плеча. — Семя!

— У меня, — выдохнула Ядвига. — Если такой умный, то иди и сам бросай его ему в рот!

— Издеваешься, да?! — злобно пропищал он. — Подними меня!

Поднявшись, Ядвига подхватила соплю и направилась обратно. Подступиться к твари оказалось невозможно. Гадина залетела прямиком в центр зыбучих песков, но в последний момент она придумала выход.

Чтобы не кидать семя с непонятным шансом на успех, она решила залепить его в кусок влажной земли. Она переместилась в настоящий мир и своими когтями вгрызлась в землю.

— Давай, мерзкая дрянь, — она уставилась на ящера, приготовившись кидать получившийся ком. — Только открой рот…

— Раааа, — словно по команде, ящер посмотрел в её сторону и издал истошный крик.

Ком земли врезался прямо в клетку ящера, разлетевшись на части, а Ядвига запрыгала от счастья.

— У меня получилось! — довольная собой выкрикнула она.

Она не заметила, как позади, свесившись с ветки, её уже поджидала здоровенная жёлтая змея. В тот же миг змея атаковала миниатюрную по сравнению с ней девушку…

***

Друзья! Спасибо, что остаётесь со мной на протяжении стольких книг! Всё это исключительно благодаря вашей поддержке! Каждый день я сажусь за компьютер лишь с одной мыслью: "Сегодня я постараюсь их удивить ещё сильнее!". Надеюсь, у меня получается, а чтобы получалось ещё лучше, прошу поддержать меня сердечком и комментарием на странице книги, вот тут - https://author.today/work/452425

Глава 2

Ближе к ночи общими усилиями мы создали идеальную площадку для первого экспериментального открытия пробоя. Уверен, если бы о подобном опыте узнало научное сообщество Российской Империи, уже летели бы жалобы императору с просьбой меня казнить. Но, если честно, после встречи с Тамерланом мне уже было плевать на подобное. Я уже не тот мальчик, который тыркался в этом мире, как слепой котёнок. Нет, теперь я сам повелеваю своей судьбой и волен делать всё, что посчитаю нужным… А если кто-то захочет узнать подробности… Пусть платит бабки или идёт в пешее эротическое путешествие.

Семь танков, которые выжили после бури Вельди, сейчас стояли в шахматном порядке за специальными каменными укрытиями. Через бойницы они могли спокойно вертеть пушками по направлению к пробою.

Обычные пушки тоже имелись, они стояли гораздо дальше от пробоя. Если уж танки и солдаты не справятся с натиском тварей, то в ход пойдут они, и тогда я никому не завидую. Скорее всего, несколько залпов из пушек разнесут здесь всё к чёртовой матери. А потом сработают заложенные взрывные устройства, которые подорвут стены и потолок бункера. Это будет финал не только для пробоя, но, скорее всего, и для моей жизни. Не знаю, как отреагирует Адран на подобный провал: может, даст новое задание, а может, я и правда отправлюсь жариться в его обитель до конца времён.

— Ну, с богом, — сказал я и направился к специальной нише с каменными бортами и столбом в центре.

По плану я должен разбить радужную сферу об этот столб. Предложение внёс Толя, который, как выяснилось, всё это время находился в Улан-Удэ. Он отправился туда вместе с Мининым и Пожарским после совещания, чтобы отобрать образцы для своих опытов. Толя задал всего лишь один простой вопрос, на который никто из нас не смог ответить: «Какого уровня пробой?» А ведь я и правда не задумался над этим, но теперь благодаря ему мы были готовы даже к пятому уровню.

Остановившись в ста метрах от столба, я вытянул из бархатного мешочка радужную сферу и ещё раз насладился её красотой.

— Пришла пора тебя разбить, — прошептал я.

Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, я замахнулся и бросил сферу прямо в столб. На меткость я никогда не жаловался и попал точно в цель. Сфера разлетелась на сотни мелких осколков, и в ту же секунду там появился крохотный пробой, который начал очень быстро расширяться. Я не успел среагировать. Отпрыгнул в сторону, когда он уже находился у моего носа. Это было близко!

Я отпрыгнул на самый край бортика, да так неудачно, что стал ловить равновесие, чтобы не упасть. Лучше бы упал, потому что пробой не собирался останавливаться в росте.

— Чёрт! — только и успел выкрикнуть я, когда он полностью поглотил меня.

В ту же секунду меня окатил ледяной, обжигающий ветер. Меня буквально сдуло в сторону от пробоя. Я ударился о камень, который стоял неподалёку. «Защитный покров» отработал удар, а вот с ветром он ничего поделать не смог. Мороз в считанные секунды добрался до моих конечностей, и если бы не активированный дар «защиты от холода», то через пару минут я бы превратился в кусок льда, примороженный к камню.

Внезапно холод стал отступать, словно его и не было. Ветер продолжал дуть мне в лицо со страшной силой, но и здесь сработала защита. Ветер больше не обжигал, он просто дул, а моё тело ничего не чувствовало, только сопротивление, и на этом всё. Я даже улыбнулся, когда понял, насколько оказался на волоске от смерти…

Следующим шагом я создал себе ледяную маску, которая дала возможность передохнуть от надоедливого ветра. Мне бы сюда сейчас звериную маску из Китайской Империи, которая позволяла через неё видеть всё, но где же такую достать...

Поднявшись, передо мной раскинулась весьма мрачная картина. Небо цвета серого металла, которое постоянно сверкало молниями. Раскаты грома тоже присутствовали, но где-то на заднем фоне, потому что шквалистые порывы ветра, вперемежку с ледяной крошкой, завывали гораздо сильнее...

Я попытался оглядеться, но видимость оказалась слишком паршивой. Спасибо молниям и радужному пробою, которые частично освещали всё вокруг. Во время очередной вспышки краем глаза заметил какое-то движение впереди. Огромная тень с явно выраженными рогами металась по округе, и у меня сложилось впечатление, что она здесь оказалась исключительно по мою душу. Раз так...

Рефлексы заставили меня перейти в изнанку. Конечно, надо было раньше об этом подумать, но всё случилось слишком неожиданно для меня. Здесь тварь меня не должна была достать или почуять...

— Алааарааа! — послышался громогласный мужской голос.

Внезапно я услышал низкий гул, который начал с каждой секундой нарастать. Даже здесь, в изнанке, он очень быстро стал невыносимым. В ответ ему послышался рёв, затем ещё один и ещё... Что за чертовщина здесь происходит?!

Я не сразу понял, что это был не совсем гул, скорее кто-то трубил в какой-то уродливый горн, который издавал ужасно низкие звуки. И, кажется, не один я так думал. Звуки горна, рёв каких-то тварей и завывания вьюги смешались в адскую мелодию, приправленную молниями и громом. На секунду мне показалось, что именно так должен был выглядеть ад.

Прямо передо мной приземлилась здоровенная тварь, которая вылетела непонятно откуда. Она оказалась настолько огромной, что устроила небольшое землетрясение около меня. В правой руке тварь, похожая на крайне волосатого снежного человека, держала ледяную дубину размерами с приличный ствол дерева. Она напряглась и издала воинственный рык, после чего побежала вперёд, замахнувшись дубиной.

Когда я её увидел, у меня аж челюсть отвисла. Огромная и быстрая, если такие начнут пробираться в наш мир... Стоило мне только об этом подумать, как тварь, которая только что побежала в правую сторону, вновь появилась. На этот раз — мёртвая. Кто-то прикончил её ударом ледяного трезубца в грудь.

Я заметил, как на груди твари появился белый вихрь, который начал формировать из ледяной крошки силуэт могучего воина. Всё, что я успел заметить, так это длинную бороду и ледяную корону на голове. Он выдернул трезубец из твари, мельком взглянул на пробой и растворился во вьюге.

Нетрудно было догадаться, что я попал в самый эпицентр зарубы местных аборигенов. Везение невероятно высокого уровня, по-другому и не скажешь. И чёрт меня дёрнул открывать пробой прямо сейчас! С каждой молнией я наблюдал всё больше теней с обеих сторон. Твари атаковали похожих на людей существ с переменным успехом. Несколько раз я видел, как воины пробивали тварей насквозь мечами или пиками, а твари в отместку крушили им черепа своими ледяными дубинами. Причём последние не просто падали замертво, а именно рассыпались, словно состояли из кусков льда.

Картина, которая рисовалась вокруг меня, ужасала, но стоять и смотреть я не собирался. Раз уж получилось попасть сюда раньше времени, я должен извлечь из этого выгоду. Выпрыгнув из изнанки, я активировал дар «маскировки» с пламенной руной и потянулся «волшебными нитями» за тварью, что недавно прикончил мужик с ледяным трезубцем. Надеюсь, он будет не против. Подобный экземпляр очень нам пригодится для исследований. Благо пробой нам попался большой, третьего уровня, так что в него и не такая гадина пролезет.

Зацепив его «нитями», я поспешил к пробою, утаскивая свою добычу с поля боя. Пока тащил, заметил таймер на пробое, который показывал всего лишь двенадцать часов, вернее, уже одиннадцать и пятьдесят минут. Адран явно переоценил мои силы… Какие ещё двенадцать часов на такое задание? А может, мне и вовсе нельзя ввязываться в местные войны? Может, просто проникнуть внутрь поселения этих существ, найти храм и зажечь лучину? Звучит как план, с которым я уже был готов согласиться.

До радужной плёнки пробоя мне оставалось дойти каких-то пару метров.

— Храаааррх! — позади послышался грозный рык.

Не знаю, почему я решил, что она обращалась не ко мне. Ледяная дубина, которая в тот же миг прилетела мне в спину, буквально выбила из меня весь дух, отправив в полёт вперёд ногами. Удар оказался настолько сильным, что меня смело в пробой, и я, пролетев несколько десятков метров, плюхнулся на землю и покатился по ней кубарем. Остановкой послужило укрепление, за которым прятался танк. Туша мёртвой твари влетела в пробой вслед за мной по инерции. Повезло, что в момент удара она была привязана ко мне «нитями».

Я приземлился вверх ногами, наблюдая, как туша твари ударилась об заледенелый каменный пол и проскользила в мою сторону на огромной скорости. Туша неслась прямо на меня, и я даже зажмурился, когда до столкновения оставались считанные метры.

Удара так и не последовало. Туша уткнулась мне в лицо огромным тёмно-синим обледенелым рогом. «Защитный покров» засиял, чтобы защитить меня от атаки, но большую часть защиты взял на себя Тамерлан, который остановил её ногой.

— Парень, ну ты даёшь… — он смотрел на меня удивлёнными глазами. — Мы уж подумали, что тебе конец! Тут такое творится!

— Не дождётесь! — рыкнул я, поднимаясь с пола.

Тамерлан не соврал, здесь и правда всё изменилось. Ветер и холод, вперемежку с ледяной крошкой, ворвались в наш мир, заморозив бункер за пару минут.

Я заметил обледеневшие укрытия и стены. Бункер за время моего отсутствия полностью преобразился, превратившись в ледяную пещеру. Красиво и в то же время смертельно опасно. Рядом с укреплением я обратил внимание на ледяную статую солдата, который пытался убежать, но у него ничего не получилось. Мороз нагнал его быстрее.

Увиденное заставило меня задуматься. Похоже, мне крупно повезло. Судя по всему, я всё ещё жив исключительно благодаря дарам «укрепления» и «твёрдости», которые я активировал ещё в нашем мире, а потом и «защита от холода» сработала.

Как выяснилось, всех остальных в бункере удалось спасти благодаря Минину и Пожарскому, которые встали на защиту, направив в сторону пробоя горячую волну воздуха. Сразу же после этого вьюга отступила, и температура здесь нормализовалась, насколько это было возможно.

— Дима, ты как?! — Минин с Пожарским, Толя и остальные направились ко мне.

— Жить буду, — ответил я.

— Ого! — Минин выпучил глаза, когда увидел тварь. — Кого ты к нам притащил?

— Кажется, новый мир — весьма опасное место… — сделал вывод Пожарский, глядя на клыкастую морду твари.

— Я должен взять у неё образцы! — Толя тут же засуетился, доставая ножовку. — Сначала спилю рог!

— А парень зря времени не теряет, — Минин засмеялся.

Здоровенный рогатый и крайне волосатый зверь, похожий на снежного человека, лежал на полу, а мы стояли вокруг и рассуждали на тему того, что я увидел внутри.

— Там идёт настоящая битва, — пояснил я. — Какие-то ледяные существа, похожие на нас, дерутся с этими тварями на равных. Если мы вмешаемся…

— Лучше подумай, что будет, если не вмешаемся, — Тамерлан указал на таймер. — Время как песок, постоянно ускользает из рук. Если ты хочешь завершить начатое…

— Знаю, но это не проблема, — я усмехнулся. — К тому же мы не сможем преодолеть бушующую там бурю. Не знаю, искусственная она или нет, но видимость там нулевая…

— Хра-ааррха-аар! — донёсся до нас воинственный рык ледяного демона.

Тварь стояла на границе пробоя и оглядывалась по сторонам в поисках противников. Увидев нас, она ещё раз зарычала и, замахнувшись ледяной дубиной, стукнула ею об пол, с лёгкостью превратив его в каменную крошку.

— Раааа! — Вельди приземлился рядом с ней, и мощным ударом когтей снёс гадине бочину вместе с шерстью.

Кровь и кишки чуть до нас не долетели. Тварь явно не ожидала столь подлой атаки, но, с другой стороны, а чего она хотела? У нас и свои машины смерти имелись на подобный случай. Второй удар пришёлся гадине прямо в сердце. Вельди решил покрасоваться и буквально вырвал у неё сердце, а потом начал его жрать. Никто даже слова сказать не успел, а тварь уже упала замертво.

— Вельди, какого фига? — возмутился я вслух.

— Он вызвал самого сильного из нас на бой, — спокойно ответил зверь. — Вот я и прикончил его, как подобает повелителю. А сердце я должен съесть в качестве награды, — довольно облизнулся он и, присев рядом, вогнал когти в грудь. — Кажется, ты хотел стать сильнее? — он выдернул из трупа мешочек с концентратом. — Он твой!

С этими словами Вельди легко и непринуждённо бросил в мою сторону мешочек с концентратом. Ну как мешочек… Мне пришлось ловить его двумя руками. Вот же гад! Как только я его поймал, меня обдало остатками свежей крови.

— Ешь! — выкрикнул он.

— Тут он прав, — согласился Тамерлан. — Чем быстрее ты научишься усваивать такие количества концентрата, тем быстрее станешь сильнее.

— Что значит «научишься усваивать»? — удивился я. — Разве он не сам усваивается?

— Что за бред? — Тамерлан хохотнул. — Ты сейчас в руках держишь буквально строительный материал своего энергетического сосуда. Если ты будешь каждый раз ждать, когда он сам усвоится, то и до конца жизни нас не догонишь…

Внезапно я понял, что ничего не понял. Вернее сказать, у меня сложилось такое впечатление, что я до этого неправильно употреблял концентрат, но ведь я повторял за остальными…

— Мне понадобятся дополнительные объяснения, — проворчал я, собирая всю кровь вокруг даром «магии крови». — Толя, тебе бы сюда колбы… Пётр, организуй нашему другу отряд алхимиков.

— Ты бы лучше создал министерство науки, — предложил он. — И тогда бы они сейчас сами организовались.

— Хорошая идея, — я взглянул на друга. — Толя, теперь ты министр науки, поздравляю. Теперь обратись к коллегам за помощью.

Пётр к такому повороту событий не был готов, ведь Толя сразу же попросил его организовать ему из военных отряд алхимиков, а лучше два.

— Что дальше? — спросил у меня «Великий охотник». — Будем входить?

— Обязательно, — я ухмыльнулся. — Но сперва…

Я приказал сделать несколько залпов из пушек улучшенными снарядами в пробой. Пошли они в жопу со своими войнами. Проблема заключалась в том, что твари, которые там находились, и воины, которые их атаковали, сразу же после хорошей драки направятся к нам. Зачем давать им передышку или же возможность напасть первыми? А свой план я смогу реализовать в любой момент…

Было весьма странно наблюдать, как грохотали пушки. Мы обстреливали из них пробой с разных ракурсов, под разным углом и на разное расстояние. Мне хотелось, чтобы все ублюдки, что там сейчас воевали, сдристнули куда подальше от пробоя и больше туда не появлялись. Надеюсь, они усвоят урок. А если нет, я начну заряжать пушки снарядами Сэн Ши, и тогда им будет полный трындец!

(Летающая крепость, где-то под Смоленском, кабинет императора)

— Ваше Величество, — в кабинет императора без стука заглянул Эраст, — Вызывали?

— Вызывал, — император кивнул и указал на кресло напротив себя, — Садись, я хочу разобраться в донесениях, что получил на днях…

— Как будет угодно, Ваше Величество, — Эраст закрыл за собой дверь и уселся в кресло.

Раньше здесь стоял неудобный стул, но в последнее время к императору зачастил сын. Удивительно, но беда, как выяснилось, серьёзно их сблизила. Собственно, кресло здесь установили исключительно для цесаревича, и это не ускользнуло от советника.

— Ваше Величество, с чего вы хотите начать? — поёрзав на мягком кресле, спросил Эраст.

— Да вот, — император бросил на край стола бумагу, — Судя по отчёту их тайной канцелярии, к нам скоро прилетят уникальные снаряды, — пояснил он, — Как думаешь, они и правда смогут переломить ход боя?

Эраст ничего не ответил. Он взял бумагу в руки и начал изучать текст, в котором докладчик ссылался на слова Чёрного Егеря.

— Интересно, — советник отложил бумагу, — Лично у меня нет в этом никаких сомнений.

— Даже так? — император удивился, — Ты настолько доверяешь словам пацана?

— На все сто процентов, — советник улыбнулся, — Ваше Величество, возможно, вы забыли, какой у меня дар?

— Не забыл, — император нахмурился, — Мне хотелось услышать подтверждение от тебя лично, и я его получил. Если мощь этих снарядов так сильна, то у флота противника не будет и шанса.

— Ваше Величество, я бы не спешил с такими выводами, — советник возразил, — Не думаю, что сейчас стоит давать подобные обещания нашей знати.

— Согласен, если что-то пойдёт не так, они мне руку отгрызут, а может, и сразу две… — император задумался, — Назначение Донского губернатором новой области и так стоило мне многих политических очков… Многие оказались недовольны, жалея получить этот пост…

— Политика — сложная штука… — согласился советник, — Если они так недовольны вашим решением, пусть попробуют перейти мальчику дорогу…

— Я тебя никак не пойму, — император усмехнулся, — То ты ему полностью доверяешь в таких серьёзных моментах, то ты желаешь ему смерти…

— Ваше Величество, — советник улыбнулся ещё шире, — Мальчик с каждым днём становится всё сильнее и сильнее. Он уже не тот Стигма, каким вы его помните… Он уверенно шагает вперёд, обрастает влиянием и друзьями, а ещё к нему проявили интерес боги…

— Ты сказал боги? — император удивился, — Откуда тебе это известно? Какие именно?

— Ваше Величество, пока клубок слишком сильно запутан, и я не могу ничего толком сказать, — пояснил советник. — Знаю лишь то, что и он, и мы, и наши европейские коллеги втянуты в очень серьёзную игру, которая может выйти нашему миру боком.

— Ты должен узнать абсолютно всё! Я жду доклад по каждому событию! — император нахмурился.

— Ваше Величество, будьте уверены, я каждый день собираю крупицы информации, но до полной картины, увы, нам ещё далеко… Могу я задать вопрос?

— Конечно, — император кивнул.

— Как продвигается зачистка Москвы? — советник решил перевести разговор в другую тему. — Возможно, нашим освободителям нужна помощь?

— Продвигается, но не так быстро, как хотелось бы, — отмахнулся от него император. — С подобными вопросами к Потёмкину приставай или Николаю.

— Как будет угодно, — советник поклонился. — Я могу идти?

— Иди и не забудь про богов! — выкрикнул вдогонку император.

Как только советник покинул кабинет, император задумался. Мелкий паршивец и здесь его обскакал. Но дело даже не в ревности, которую он испытал, услышав про богов. Император и сам понимал, что вокруг него в последнее время начали твориться непонятные и иногда необъяснимые события. Например, откуда у европейских коллег появились столь сильные твари? Почему на востоке империи активизировалось так много террористических групп? Почему Китайская Империя задумала экспансию именно сейчас? Так много почему, и тут сам Эраст в открытую намекнул, что против Российской Империи ведётся непонятная игра, которую затеяли далеко не люди… Это многое объясняло, но вопросов меньше не становилось…

Император вздохнул. Если снаряды, которые достал Дмитрий, действительно так хороши, ему придётся выдать парню высшую награду. Впрочем, он и без снарядов давно её заслужил…

Глава 3

Мы палили из пушек около получаса, заливая всю местность вокруг пробоя огнём. Возможно, я поступил слишком жестоко и недальновидно по отношению к аборигенам, но что-то мне подсказывало, что ни те ни другие нам рады не будут.

Тварей с белоснежной растительностью на теле и мощными рогами я решил назвать снежными демонами. Название им полностью подходило, здоровые, свирепые хищники. Возможно, они относятся к теплокровным тварям, но это не точно… Хотя…

— Толя, — я подозвал друга, — Что можешь сказать о тварях? Теплокровные?

— Ты будешь удивлён, но нет, — Толя улыбнулся, — На сто процентов хладнокровные. Их тела подстраиваются под окружающую среду.

— Подожди, а как это возможно, если там температура за минус пятьдесят, — удивился я, — Да я там чуть не сдох на несколько секунд, проведённых без артефакта защиты…

— Не знаю, но кровь, которую я взял для анализа, показала температуру минус двадцать девять, — он пожал плечами, — Видимо, это врождённый дар…

— Врождённый дар… — я хмыкнул, — Интересно… Но это объясняет причины, по которым их кровь не замёрзла.

— Когда я ел сердце этого зверя, — Вельди указал на труп второго снежного демона, — Оно было очень холодным, я бы даже сказал ледяным. Было непросто, но я справился.

— Ну ты даёшь… — я усмехнулся, — А мог бы просто подогреть его магией, ну или на мангале…

— Тебе не понять! – фыркнул он, — Демон сам выбрал свою судьбу, и я бесконечно уважаю его выбор.

— Возможно, ты и прав, — я не стал спорить, — Толь, заметил что-то ещё?

— Сложно сказать, это же другой мир, — Толя развёл руками, — В нём всё по-другому, но в этом вся прелесть. Возьмём рога, — взяв в руки рог, он повернулся ко мне, — В нашем мире рога состоят из двух составляющих. Креатина, который является внешней оболочкой рога, и костного ядра, которое, в свою очередь, является отростком черепной кости и заполняет внутреннюю часть. Подробности и пропорции я опущу, сейчас это не важно, ведь этот рог кристаллический. Он не только ничего общего с рогами наших животных не имеет, но ещё и…

— Обладает энергетическим запасом… — добавил я.

— Верно! — Толя удивился, — Как ты узнал?

— Догадался, — я улыбнулся другу, — Ты же сам сказал, что он кристаллический, вот я и подумал, что эти твари могли накапливать в них свою энергию.

— Ну, судя по всему, так оно и есть, — согласился Толя, — Можно сказать, что они выступают у них в роли хранилищ, ценные штуки!

— Ценные, — согласился я, — Надо бы к ним охрану приставить.

Отвечая Толе, я немного, но слукавил в плане того, что сам догадался. Конечно же, я всё видел через «радар». В новом мире информация на «радаре» показалась мне весьма странной, поэтому я не стал делать поспешных выводов. Да и как их можно было сделать, когда я видел непривычные вишнёвые точки, которые должны были обозначать тварей в привычном мне виде, а сразу две в виде рогов? Получается, что у тварей нет огромного внутреннего сосуда. Зато есть внешние в виде рогов. Что же касалось мешочка с концентратом, то здесь ничего не изменилось. Энергия проходила, как обычно, по всему телу, а значит, и через сердце, от которого шёл канал к мешочку. Здесь всё по стандарту…

Вспомнив слова Тамерлана про мешочек с концентратом, я наконец-то решился. Каким образом я должен был выпить содержимое мешочка, он не сказал, даже после того, как я ещё раз спросил. Буркнул что-то вроде: — Сам должен найти способ — и всё на этом. Вельди лишь усмехнулся.

Не хотят говорить, ну и хрен с ними, сам справлюсь. Я создал ледяное лезвие и, сделав небольшой надрез, начал втягивать в себя густую жидкость. Не сказал бы, что она была мне противна. Мой желудок моментально ощутил тепло, которое начало распространяться по всему телу. Не знаю, на что я расчитывал, но кроме тепла, я ничего не почувствовал. Мой желудок постепенно насыщался концентратом, а мешочек едва приспустился. Если так и дальше дело пойдёт, то я его буду пить несколько дней, на завтрак, обед и ужин. Должен же быть способ…

А ведь он у меня есть. Когда я вспомнил про дар «повышенного метаболизма» с сияющей руной, чуть не подавился концентратом. Откопав его в сумке, я перекинул дар в «коллекционера» и сразу же активировал. К моему удивлению, концентрат буквально ворвался в мой организм. Если раньше он просто проходил по вене и так пробирался в самые дальние уголки тела, то теперь желудок оказался в эпицентре событий. Из него концентрат побежал сразу во все стороны, и я почувствовал не просто прилив сил, я стал вершиной этой силы! Невероятное, непередаваемое ощущение лёгкости.

— Смотри, кажется, он всё понял с первого раза… — Тамерлан цыкнул.

— Повезло… — фыркнул Вельди.

А я стоял как дурак и лыбился на них с довольной рожей. Мне сейчас было плевать на всё и на всех. Не то, чтобы я себя не контролировал. Нет, просто я был рад происходящим у меня в организме процессам. Я буквально чувствовал, как мои энергетические каналы стали шире, ненамного, конечно, но всё же. В итоге Тамерлан оказался абсолютно прав. Если я буду поглощать концентрат в таком виде, то смогу очень быстро добраться до Омеги. А там и до Дельты недалеко!

Увы, но даже с таким даром мне понадобится время, чтобы усвоить такое количество концентрата. Я решил не терять просто так время и продолжить нашу экспансию в другой мир.

— Ну, кто смелый? — спросил я.

Вопрос был риторическим, потому что кроме Тамерлана и Вельди я туда никого не пущу. Твари достаточно сильны, чтобы отправить на тот свет любого из моих подчинённых. Но и здесь у меня был вариант. Три стальных паука всё ещё ждали своего выхода. Пока мы летели к бункеру, я уже проделал подготовительную работу и установил с ними связь.

Приручить свирепых тварей оказалось очень просто. Все они уже прилично ослабли. Оно и понятно, ведь всё это время мы держали их в одном из хранилищ без пищи, но теперь…

Как только я скинул им образ сочной туши снежного демона, они потрусили к нам на огромной скорости. Хорошо, что я додумался спустить их в бункер. Не удивлюсь, если бы они от нетерпения сиганули вниз прямо с катера. Твари впились в свежую тушу, вырывая из неё куски плоти. Эти паучки, судя по всему, жрали абсолютно всё.

— Они стальные? — удивился Тамерлан.

— А то, — я улыбнулся, — Глядя на процесс насыщения. Толя, вот тебе ещё одна интересная загадка. Как они передвигаются, как поглощают пищу, какие у них органы задействованы и, главное, как можно использовать паутину? — выдал задание я. — Что-то мне подсказывает, что мы бы могли наладить производство…

— Возьмусь за дело, как только доберусь до склада, — отозвался он.

— Ты главное близко к ним не подходи, — я указал на прожорливых тварей, — Смотри, что вытворяют…

— Вижу, — Толя нервно улыбнулся.

Полного насыщения ждать не стали. Твари и так прилично обглодали труп. Зато Толе будет легче добраться до костей.

— Идём только мы, — я указал на Тамерлана и Вельди, — Активировать «защиту от холода» лучше здесь.

Я свою и вовсе не отключал. Присосавшись к мешочку с концентратом, я направился в окружении пауков к пробою. Хорошо, что дар «царя зверей» действовал по ментальной связи. Было бы забавно, если бы я потерял контроль над Вельди… Второй раз он точно не ошибётся. Прихлопнет меня за секунду, и тогда его уже никто не остановит… Да и с пауками опять бодаться придётся.

— Тамерлан, сначала ты, — приказал я, — Заходишь, удивляешься и ждёшь Вельди.

— Понял, — он ухмыльнулся.

Ага, будет он ждать, как же… Я его вперёд пустил исключительно из-за зверя. Что-то вроде нашей страховки.

— Вельди, пошёл! — приказал я, и зверь перешёл на ту сторону пробоя.

Остался я вместе с пауками. Синхронно шагнув в пробой, мне в лицо тут же ударил шквальный ветер. У меня сложилось такое впечатление, что здесь ничего не изменилось. Да и в честь чего? Ну постреляли мы из пушек, а дальше что? Даже если мы оставили здесь пламенное приветствие, метель уже давно похоронила все следы.

— Я не чувствую движущихся объектов, — поделился выводами Тамерлан.

И правда, на этот раз я обратился к «радару» и не заметил никого на расстоянии двухсот восьмидесяти метров. Ого! Радиус «радара» вырос на пятнадцать метров. Всё благодаря одному пакету с концентратом и этому полупустому мешку. Слотов в «коллекционере» тоже добавилось. Теперь их было тридцать шесть. Отличное начало, интересно, сколько я получу процентов к уровню, если сейчас шестнадцать?

Зафиксировав показатели, я приказал стальным паукам двигаться в разные стороны. Чисто теоретически с ними ничего случиться не должно, они же стальные. Да, холод мог их замедлить и даже раскрошить, но для этого здесь должны были быть экстремальные температуры.

Я взглянул на Тамерлана и Вельди, которые так же, как и я, превратились в куски льда. Они оба пытались укрыться руками от ледяной крошки, но получалось плохо. Тамерлану в итоге это надоело. Он хлопнул в ладоши и создал вокруг нас энергетический барьер, который больше не пропускал внутрь вьюгу.

— Однако, — хмыкнул я, — А ты не мог бы сделать его на несколько километров? Нам бы не помешал обзор…

— Хорошая идея, — он взмахнул рукой, и энергетический барьер превратился в огромный купол.

— Невероятно… — только и смог выдавить я из себя.

Когда предлагал, не думал, что он на такое способен. А теперь мы увидели заснеженную равнину с множеством бугров. Нетрудно догадаться, что этими буграми выступали поверженные твари. Овраги от наших выстрелов тоже нашлись, но гораздо дальше. Вьюга ещё не успела занести их. Один паук так спешил разведать обстановку, что оступился и полетел кубарем в воронку, которая оказалась частично заполнена водой. На поверхности уже успел образоваться лёд, но какой толщины он там ни был, стальной паук проломит его без проблем. Податливая почва, похожая на глину, очень быстро засосала бедолагу в себя.

Я закатил глаза. Не успели появиться в новом мире, а уже минус один.

— Вельди, убери снег, сдуй его, растопи… — приказал я, — Делай что хочешь, но избавься от него, я хочу взглянуть на трупы.

Сам же я полетел вызволять паучка из воронки. Терять редкого, и весьма полезного зверя я не собирался. Видимо, без Марты и Берты здесь не обойтись. Что же, пусть будет так. Я отменил задание остальным паукам и приказал им вернуться на базу. Раз не получилось сделать из них разведку, будут у меня охранять периметр. Пусть плетут сигнальную паутину на случай непредвиденных гостей.

Пока я вытаскивал паучка при помощи дара «магических конструкций» и «волшебных нитей», не сразу заметил, что в куполе стало гораздо теплее. Выходит, Вельди решил растопить весь снег.

Поднявшись на сотню метров в небо, я окинул взглядом поле боя. Снег, который намела вьюга, начал активно таять, оголяя туши тварей. Так, я и думал, их здесь сотни. Не думал, что поле боя будет больше, чем периметр энергетического купола. Кажется, мы и правда вмешались в крутой замес.

Существа, с которыми дрались снежные демоны, показались чуть позже. Всё-таки они были на порядок меньше. Я приземлился у одного такого.

— Ледяные… — нахмурившись, я притронулся к броне существа.

Удивительно, но абсолютно всё, что на нём находилось, состояло изо льда. Я бы даже сказал, что это было больше прискорбно, чем удивительно, ведь поживиться с них было нечем. «Радар» предательски молчал. Лишь рога тварей, рассыпанные по радиусу моего «радара», давали надежду на прибыль.

Захватив «волшебными нитями» ледяного, я направил его к пробою, чтобы показать остальным.

— Вот про них я вам и говорил, — сбросив тело вниз, сказал я.

Тело грохнулось вниз и разбилось на множество ледяных кусков.

— Упс! Не учёл, что земля по-прежнему была промёрзшей, — добавил я.

— Забавно, — Тамерлан наступил на голову ледяного и с лёгкостью её раздавил. — Если они настолько хрупкие, то нам не составит труда вести с ними бой. Автоматов будет достаточно.

А ведь он дело говорит. Одна пуля, и он уже не жилец. Удивляло и то, что я не обнаружил в телах энергии, словно у них её никогда и не было.

Развернувшись, я полетел за новым трупом, чтобы оттащить его Толе и заодно позвать на охоту кошек.

— Толя! — выкрикнул я, залетев в пробой с новым трупом. — Лови!

Собственно, я ледяного уже не удерживал, он сам проскользил к укреплениям, у которых работал друг.

— Господи! — заголосил Толя, стоило ледяному остановиться. — Он же полностью промёрз! Что это за магия? Такая же, как и у тебя?

— Нет, это существо уже было таким, — сказал я, подлетев к трупу. — Я видел одного живого с трезубцем. Способ передвижения у них тоже интересный: они буквально рассыпаются в ледяную крошку и летят вместе с вьюгой дальше.

— Рассыпаются? — Толя почесал лоб. — А этот почему не рассыпался?

— А мне откуда знать? Может, не успел перед смертью, — пожал я плечами.

Воин, которого я принёс, умер от мощного удара по плечу дубиной: ему буквально снесли часть тела.

— Там таких полно валяется, и все они не рассыпались после смерти, — пояснил я.

— Будем выяснять, — задумчиво сообщил Толя.

— Марта! Берта! — ваш выход, приказал я по ментальной связи.

Артефакты с «защитой от холода» уже висели у них на шеях, так что я был спокоен. Более того, я на всякий случай собрал им в амулет ещё и стандартный набор даров, вплоть до маскировки с радужной руной. Да, девочки и сами по себе были достаточно сильны, но так мне будет гораздо спокойнее.

Вернувшись в новый мир, я выдал им простое задание: отыскать лагерь снежных демонов и ледяных.

— Никаких драк или убийств! — приказал я. — Твари используют в качестве оружия лёд, и я не знаю, на что они способны. Сам мир невероятно суровый! Стоит вам выйти за пределы энергетического купола, который создал Тамерлан, и погода резко ухудшится.

— Марта, правда, мило? — Берта хохотнула. — Человек заботится о нас.

— Ага, я сохраню этот момент в своём сердце, — хихикнула Марта в ответ.

— Девчонки! — Я пригрозил им пальцем. — Будете издеваться, и я отдам вас на перевоспитание Вельди.

— Вельди? — Берта чихнула. — Быстро же ты его одомашнил!

— Сестра, ты только не вздумай сказать об этом здоровяку, — посоветовала Марта. — А то у тебя от него котята появятся раньше, чем ты в следующий раз чихнёшь. Причём ты узнаешь об этом в последнюю очередь.

— Ну и шуточки у тебя, сестра, — фыркнула Берта. — Ты же знаешь, что мы несовместимы!

Я закатил глаза — подобные разговоры меня никак не интересовали. Кто там с кем совместим и в каких позах… Тьфу! Я помотал головой.

— Ну вас на фиг! Брысь работать! — рыкнул я, и кошки, разделившись, бросились в разные стороны.

— Так бы сразу… — проворчал я.

— Нужна помощь? — Вельди взглянул на удаляющуюся Берту.

— Вы несовместимы, — отмахнулся я от него.

— Что? О чём ты? — Вельди нахмурился.

— Забей! Сказал же! — вновь проворчал я. — Сейчас сюда перейдут строители и начнут создавать форт, — предупредил я его. — Нужно сделать так, чтобы ни одна волосинка не упала с их голов, справишься?

— За волосы отвечать не буду! — сразу же отказался он. — Вот если руки там или ноги…

— Хорошо, главное, чтобы они все остались в живых, ладно? — я изменил приказ. — Стоп! — сказал я, выпучив глаза на Вельди. — А куда подевался твой рабский ошейник?

— Действительно… — Вельди и сам оказался удивлён.

Он начал трогать лапами свою шею, не веря в его исчезновение. Я же поспешил обратно к пробою. Если и искать артефакт, то только там. Приходилось использовать струю адского пламени, чтобы растопить окончательно весь снег у пробоя.

— Нашёлся… — я поднял с земли половинки рабского ошейника. — Выходит, что магия теряет свою силу при переходе в новый мир.

— Здорово, правда? — Вельди заметно повеселел. — Теперь Лю Бан не сможет достать меня…

— Это отличные новости, — согласился я.

На самом деле, я тоже был рад — теперь у нас появился безотказный вариант по снятию столь ублюдского артефакта. В памяти всплыли крайне неприятные моменты с убийством аристократов. Даже врагу такого не пожелаешь! Хотя нет, парочку я бы прикончил с особым пристрастием — они того заслужили…

— Шухер! — выкрикнул Тамерлан, указывая пальцем на снежную бурю, что неслась прямиком к нам…

Глава 4

Нам крупно повезло, что Тамерлан почувствовал прорыв энергетического купола. И ещё больше повезло, что этот купол был с таким большим радиусом. Буря, что неслась к нам, по сравнению с той, что находилась за пределами энергетического купола, была не слишком впечатлительной. Ей можно было бы сравнить с сотней всадников, которые неслись на тебя по пыльной дороге. Вот только всадниками здесь и не пахло.

Я врубил пятикратное увеличение и увидел странную картину. Буря, в которой мелькали человеческие лица, ледяные доспехи и оружие. Действовали они как один полноценный организм, то появляясь, то исчезая с передовой.

— Ледяные… — сообщил я остальным и побежал обратно в пробой. — Я мигом!

Чуть-чуть не успели подготовиться. Обидно, но ничего не поделаешь, придётся исходить из текущих реалий. Выскочив из пробоя, я побежал к ближайшей пушке с расчётом. Всех перетащить в пробой прямо сейчас я не мог.

— За мной! — приказал я солдатам. — Шлёпнув в пушку дар «уменьшения веса», потащил её за собой в пробой. — Остальным приготовиться к атаке!

Парни не растерялись, подхватив ящик со снарядами, они побежали следом. Остальные закопошились, как муравьи. Я начал искать глазами Толю, но тот уже успел оттащить трупы тварей за позиции. Отлично, не придётся беспокоиться ещё и о нём.

Когда я перетащил пушку через пробой, буря с ледяными уже преодолела половину пути до нас. Далеко пушку тащить я не стал, какой в этом смысл? Раздав солдатам амулеты с даром «защиты от холода», я приказал целиться в бурю, которая продолжала приближаться. Также предупредил, чтобы бросали всё, если энергетический купол перестанет работать. Хрен с ней с пушкой, жизни дороже, заодно предупредят тех, кто на той стороне.

— Тамерлан, ты нас прикрываешь, — приказал я «Великому охотнику». — Нельзя допустить, чтобы энергетический купол исчез.

— Не забывай, что энергия на его поддержание у меня не вечна, нужна подпитка, — предупредил меня он.

— Этого хватит? — я вытащил мешочек с концентратом, который так и не успел допить.

— Не знаю, но это лучше, чем ничего, — Тамерлан ухватился за него и практически залпом выпил.

Мне стало немного грустно, но не из-за того, что я отдал Тамерлану концентрат, а потому, что у меня есть армия, сильные воины, а я не могу их обеспечить энергией. Тамерлан правильно сказал, энергия рано или поздно закончится. Что будет, если нам не дадут передышки? Что будет, если она прямо сейчас закончится?

Пока Тамерлан показывал фокусы с вместительностью своего желудка, я прикинул, чтобы мог в этом случае предпринять. В первую очередь мы бы могли использовать рога снежных демонов. Я окинул взглядом поле боя и пришёл к выводу, что здесь их не меньше сотни. Это без учёта тех, кто находился за пределами.

— Тамерлан, — я обратился к довольному охотнику. — Сокращай энергетический купол до одного километра.

— Хорошая идея, — он хлопнул в ладоши, и надвигающаяся на нас буря ледяных скрылась из виду за её пределами.

— Вельди, тебя это тоже касается, — выкрикнул я. — Сокращай радиус действия своей магии и повысь температуру в два раза! Устроим ублюдкам тёплый приём!

— Принял, — спокойно ответил Вельди и выставил вперёд руки. — Мне бы тоже подзарядиться…

Вот хорёк! Увидел Тамерлана и моментально воспользовался ситуацией. — Хотел бы я так сказать, — подумал я, — но мой «радар» не даст им соврать. Тамерлан остался без глушилки, и теперь я прекрасно видел его энергетический силуэт. Сейчас он израсходовал около пяти процентов энергии. Много, очень много, и это полностью моя вина. Захотел посмотреть, что там за вьюгой? Посмотрел? А теперь распишитесь и оплатите счёт!

Я пристально разглядывал его энергетический силуэт и заметил, как концентрат, находящийся в желудке, рассредоточился по энергетическим каналам. Жесть! Он рассосался буквально за минуту, и вся энергия, заключённая в нём, попала через эти самые каналы в энергетический сосуд. Увы, но чуда не случилось — мешочек с концентратом, доставшийся нам от снежного демона, принёс ему не больше одной десятой процента.

Мне оставалось лишь удивляться. Мой желудок всё ещё переваривал концентрат, и неизвестно, сколько он ещё будет это делать. С другой стороны, я был сыт, полон энергии и сил, что тоже было немаловажно.

Взглянув на бурю ледяных воинов, я задумался. Может, попробовать с ними поговорить? А как? Просто подойти и посмотреть, что будет?

Единственный способ поговорить с ними, который я знал, включал в себя пленение живого существа с последующей попыткой внедриться к нему в голову. Да, приручить, возможно, у меня его и не получится, но, как показывает практика, всё бывает в первый раз. Я взглянул на Вельди, который таки подчинился дару. Правда, что-то мне подсказывало, что всему виной звериная основа, а с другой стороны, с Ланой этот номер тоже прошёл, но она мне так и не подчинилась. Может, я просто не додавил её?

— Целься! — выкрикнул я расчёту, и солдаты сразу же засуетились, проверяя наводку. — Готовься! — вновь выкрикнул я, подняв руку вверх.

Пожалуй, смысла вставать на пути катка, который несётся на тебя с максимальной скоростью, не стоит. Сначала мы их поприветствуем, посмотрим, что случится дальше, и уже потом будем думать.

— Огонь! — выкрикнул я, резко махнув рукой.

Всегда мечтал это сделать. Выстрел из пушки не заставил себя долго ждать. Раскалённый снаряд преодолел пятьсот метров, которые оставались до бури, за какие-то доли секунды, после чего прогремел взрыв, разорвавший фронт ледяной бури.

— Гадство! — прорычал я.

— Заряжай! — прокричал командир расчёта, который уже и без меня понял, что снаряд пролетел сквозь бурю и взорвался где-то позади неё. Огромный огненный столб пламени начал подниматься к небу. Когда он достал до купола, пламя и дым начали расползаться в разные стороны, лишь частично прорываясь через него наружу.

Я смотрел за результатом с некоторым удивлением. Купол оказался плотным, но не настолько, чтобы задержать кого-либо за его пределами или же внутри.

— Вельди! — выкрикнул я, и зверь, крутанувшись вокруг себя, метнул в сторону бури воздушное лезвие, которое начало удлиняться.

Иногда вместо тысячи слов достаточно одного мыслеобраза. Я просто перекинул ему в сознание картину, которую видел вчера ночью в лесу, когда он срубил все деревья вокруг. Понимание оказалось стопроцентным, пожалуй, возьму на вооружение в будущем!

Воздушное лезвие врезалось в бурю и оставляло после себя завихрения ледяной крошки. И вновь неудача! Какого чёрта происходит? Как же тогда ледяные демоны крушили этих гадов? Я на секунду завис, обмозговывая дальнейшие действия, а потом начал создавать энергетическое копьё.

Пока создавал, перекинул мыслеобраз с огненной стеной, которую сотворил Тамерлан, когда уничтожал армию осквернителей. Ещё один эффективный вариант, который может сработать. Всё-таки все они состоят изо льда!

Параллельно с этим я выставил в пятидесяти метрах от нас стальных пауков. Посмотрим, как они справятся с бешеными кусками стали. К тому же это отличная возможность их замедлить.

— Огонь! — выкрикнул командир расчёта, и ещё один раскалённый снаряд вылетел в поисках своей добычи.

На этот раз они взяли на упреждение. Трёхсот метровый рубеж был преодолён невероятно быстро. Я едва успел моргнуть, а перед бурей уже вырос огненный гриб, который устремился к чёрному небу.

— Есть попадание! — выкрикнул командир.

— Уходите! — приказал я. — Дальше мы сами!

— Есть! — он ударил кулаком в грудь, и все трое побежали обратно в пробой.

Парни — красавцы, всё-таки добились своего и попали прямо в сердце бури. Не знаю, дало ли это какой-то эффект. Выводы будем делать после… Потому что буря никуда не делась, она вырвалась из чёрных клубов дыма и поспешила к нам.

— Да вы издеваетесь! — тут уже и Тамерлан не выдержал. — Что за твари такие?

— А может, это и не твари вовсе? — предположил Вельди. — Может, это обычная буря?

— Ага, и рожи у них обычные, такие в каждой буре бывают… — с сарказмом ответил я. — Нет, буря состоит из существ, которые могут менять состояние своего тела…

Двести восемьдесят метров — радиус моего «радара», как только они его преодолели, я увидел облако, состоящее из энергии. Одно большое, мать его, облако, причём оно светилось вишнёвым цветом, что говорило о том, что эти твари ничуть не слабее снежных демонов. Я бы даже сказал, что они равны! Вот только все они сейчас составляли одно целое, и не очень понятно, как с ними драться…

Как только энергетическое копьё с зарядом энергии на конце появилось у меня в руке, я создал двух клонов. Удобно, когда они копируют абсолютно всё, что есть у тебя в момент клонирования. Правда, и затраты на такое увеличиваются пропорционально.

— Пора и мне попробовать… — прошептал я и, дождавшись стометрового расстояния до бури, произвёл броски копий.

Бил на упреждение и в землю. Вся вера в то, что смогу попасть в существ, улетучилась вместе с воздушным лезвием Вельди. Три взрыва прогремели практически одновременно, как раз в тот момент, когда буря пролетала мимо.

— Попал? — с усмешкой спросил у меня Тамерлан.

— А чёрт его знает, — я пожал плечами, создав ещё по одному энергетическому копью. — Готовимся к бою! Вельди!

Стальные пауки — последний рубеж перед нами. Буря подобралась к нам максимально близко, каких-то пятьдесят метров. Образы воинов можно было разглядеть невооружённым взглядом. Как и в прошлый раз, они то появлялись, то исчезали в буре, что начинало сильно напрягать. Кого атаковать-то, мать вашу за ногу?!

Я начал злиться из-за того, что уже успел активировать дар «ярости». Прямо сейчас я стал ещё быстрее и превратился в хищника высшего порядка. Мои глаза начали замечать больше деталей. Буря стала для меня гораздо медлительней, и я немного успокоился. Напротив, вглядываясь в образы ледяных воинов, я начал жаждать встречи с ними…

— Давайте… Ещё ближе… — шептал я, пытаясь найти хоть какие-то варианты для атаки. — Есть…

Секунда, ровно столько мне понадобилось, чтобы зацепиться взглядом за остановившегося ледяного воина, который начал приобретать очертания. Буря буквально огибала его со всех сторон, и он очень быстро пропал где-то в глубине. В моей голове моментально сложился пазл!

— Они не могут атаковать в таком состоянии! Они должны принять физическую форму! — выкрикнул я и бросил копьё в воина, вернее, в то место, где он начал своё превращение.

Ублюдок нацелился на стального паука, который попытался его полоснуть стальным когтем, но, очевидно, у него ничего не получилось. С другой стороны, это уже и неважно. Я уже приказал стальным паукам отступать. Во-первых, тварям ничего не было видно. Ледяная крошка полностью закрывала обзор. Думаю, таким образом, они и атаковали снежных демонов. Дождались идеальных погодных условий, смешались с вьюгой и пошли в атаку. А во-вторых, я не знал, каким именно оружием они собирались это делать.

Что же касалось воина, то копьё, брошенное мной, взорвалось не на уровне земли, как предыдущие, а на уровне головы, в которую я и целился. Сработало! Взрыв слегка разметал бурю, но сильного вреда, судя по всему, такие атаки ей не приносили. Чего не скажешь о воине, думаю, этот парень только что лишился башки!

— Это будет непросто… — Тамерлан оскалился. — А очень просто! Ха-ха-ха! — он внезапно засмеялся, и нас с головой накрыла буря.

Я вместе с клонами начал вертеться, пытаясь найти сформировавшихся ублюдков. Задача крайне трудная, особенно в такой буре…

Внезапно буря исчезла! Что-о?! Я даже оторопел от такого фокуса. Прямо передо мной стоял молодой, высокий ледяной воин, смотрящий на меня с ненавистью в глазах. Облачённый в шипастые доспехи изо льда, он уже успел занести над моей головой здоровенный ледяной меч и прямо сейчас опускал его на мою голову. Так бы оно и случилось, если бы я на автомате не активировал «хроносферу» за секунду до этого.

Спасибо Тамерлану, который разогнал бурю банальными потоками ветра. Все воины, кто не успел сформироваться, разлетелись по окрестностям и теперь будут вынуждены собраться вновь.

Парень что-то орал, но услышать на такой скорости я его, понятное дело, никак не мог. Да и зачем? В правой руке появилась энергетическая булава с шипами. Пришло время проверить тебя на прочность!

Как я и предполагал, одного удара по черепушке хватило, чтобы она разлетелась на ледяные осколки. Как говорится, ларчик просто открывался. Так и здесь, ледяные оказались в прямом смысле ледяными, со всеми вытекающими из этого недостатками. Жаль, что моим клонам замедление не передалось.

Клонов зарубили очень быстро и крайне жестоко. Одного подло проткнули в спину мечом, а другой получил пикой прямо в висок.

Прикончив своего противника, я отключил «хроносферу». Больше я в ней не нуждался, потому что наши скорости были и без неё на порядок выше, а все сформировавшиеся воины оказались как на ладони.

Переместившись к первому обидчику клона «телепортом», я зарядил тому по темечку так же подло, как это сделал он. Бедолага даже не понял, кто расколол ему черепушку.

Тамерлан, сам того не зная, сделал для меня ещё одну крайне полезную вещь, ведь теперь, благодаря ему, я мог рассмотреть ледяных воинов внимательнее. До тех пор, пока буря не соберётся вновь, видел каждого полностью сформировавшегося воина. Вишнёвые засранцы исчезали один за другим. Я даже удивился, как быстро это происходило. Изначально их около двух десятков, а теперь едва один наберётся. Лихо. Я проследил за Вельди, который перемещался от одного воина к другому и играючи сносил им головы.

Тамерлан не отставал, вооружившись ятаганом. Он стоял на месте и ждал, когда на него будут нападать. Неужели решил экономить энергию, потому что битва ещё не закончилась?

Даже стальные пауки приняли участие в бою. Один из воинов ткнул стальную тварь копьём, но эффекта это не дало. В ответ паучок набросился на него и сбил с ног, задолбил в мёрзлую землю лапами с когтями. Остальные два тем временем набросились на другого воина, кто же знал, что у них получится отколоть тому ноги и руки так легко. Ужас! Я остановил их и приказал больше не трогать. Мне показалось, что именно он будет отличной болванкой для изучения нового языка.

— Крааа-Шааа! — выкрикнул воин, который убил второго клона копьём.

Он оказался чуть быстрее остальных. Не только разглядел меня, но и побежал в мою сторону, чтобы проткнуть пикой. Правда, он не учёл, что я могу кидаться булавой, как мне вздумается. У меня они, по сути, бесконечные! Собственно, так я и сделал. Оказывается, ледяные умеют удивляться перед смертью, значит, у них есть эмоции.

— Давай! — выкрикнул Тамерлан, глядя на бурю. — Чего вы ждёте?!

— А разве не ты их держал на расстоянии всё это время? — удивился я.

— Нет, уже как пару минут они кружат вокруг нас самостоятельно, — пояснил охотник.

— Похоже, продолжения банкета не будет… — Вельди указал лапой на просвет в буре, который начал расширяться.

Взглянув на «радар», я понял, в чём дело. Они начали отступать. Оценив опасность, эти гады полетели в обратную сторону.

— Они улепётывают! — догадался Тамерлан. — Жаль!

— Ничего не жаль! — я улыбнулся. — Теперь у нас появилось время здесь закрепиться. А ещё мы узнали много нового.

— Ааарх! Ааарх! — послышалось справа.

— А ещё у нас появился пленник, — я посмотрел на воина, который корчился от боли в окружении уже трёх пауков. — Пойду допрашивать, пока он не растаял. Вельди, сбавь в нашей духовке температуру. Не хватало ещё вместе с ними растаять... — сказал я и направился к ледяному...

Глава 5

Ледяной продолжал орать от боли в окружении моих паучков. Чем ближе я подходил, тем больше мне казалось это странным. Как может испытывать боль кусок льда? Но, с другой стороны, я прекрасно понимал, что в других мирах могли быть формы жизни намного удивительней. Взять тех же каменных големов и их высшую особь, там степень офигевания была ещё сильнее.

— Ааарх! — продолжал кричать ледяной.

Интересно, что это значит? Он ругается или же просит его добить? А может, требует склеить обратно? Недолго думая, я подтянул к нему «волшебной нитью» одну из отколотых ног в надежде, что он сейчас соберётся вновь, но ничего не произошло. Почему он не превращался в ледяную крошку, чтобы свалить отсюда, тоже было мне непонятно. Казалось бы, секундное дело, растворись и беги за своими, но нет, он лежал и продолжал завывать от боли.

Подойдя впритык, я присел рядом и положил ему руку на голову. Он перестал дёргаться, потому что я прижал её к земле.

— Лии-краа-вешш! — процедил он сквозь ледяные губы.

Наверняка он послал меня куда подальше, но я не стал обращать внимания. Закрыв глаза, я активировал дар «царя зверей» и потянулся к разуму ледяного. Взломать его ментальную защиту было совсем просто. Воин хоть и ругался, но был напуган до усрачки, но, как выяснилось, боялся он не меня, а своего вождя.

Мыслеобразы потекли ко мне в голову мощным потоком. Мир холода и ветров оказался крайне суровым местом. Вьюга, которую мы наблюдали, никогда не прекращалась. В зависимости от времени года она замедлялась, становилась мягкой и самое главное — безветренной. Это было время снежных демонов, которые выбирались из своих берлог в поисках пропитания, и ледяных, с которыми у них была давняя вражда.

Никто точно не знал, из-за чего она началась — слишком много веков прошло. Но каждый ледяной знал, что как только ветер стихнет, придут они и начнётся резня.

Как только безветренная погода заканчивалась, начиналось время царствования ледяных. Ветра усиливались, начинались мощные непрекращающиеся вьюги, которые позволяли воинам передвигаться вместе с порывами на многие сотни километров. Ледяные в отместку устраивали рейды на демонов, вырезая отожравшихся тварей целыми берлогами.

По поводу тактики я оказался прав. Воины с лёгкостью уничтожали снежных демонов, потому что те ничего не видели перед собой. Но стоило им совершить оплошность и раскрыть себя, как всё преимущество сводилось к нулю. Ледяные дубины демонов тоже доставляли массу неприятностей. Чем опытнее попадались демоны, тем лучше они обращались с дубиной и тем коварнее были их приёмы. Помимо обычных ударов, они научились раскручиваться вместе с ними и даже кидаться.

В битве, которая произошла сегодня, ледяные потеряли около пятидесяти бойцов — огромная, невосполнимая потеря для племени. Собственно, буря из воинов, которая напала на нас, была не чем иным, как попыткой отомстить. Молодые и горячие парни увидели, в каком состоянии вернулись их воины и решили, что смогут по горячим следам наказать обидчиков. Наказали… Дебилы…

Мне оставалось лишь вздохнуть и развести руками. Я не знал, скольких воинов мы прикончили снарядами, но это и не важно.

Что же касалось самого парня, то он и правда боялся вождя, которого я уже сегодня видел. Ледяной с длинной бородой и трезубцем им и оказался. Забавно, я сразу же вспомнил Лану и огненный трезубец. Аналогия мне не понравилась, потому что я сразу заподозрил Адрана в грязных делишках. А что, если прямо сейчас я своими действиями открываю ящик Пандоры, а ему это и было нужно, и плевать он хотел на меня? Я усмехнулся. Дима, проснись, так оно и есть, или ты думал, что он добренький старикашка, который желает тебе добра и стать сильнее? Бред.

— Краа-вешш-тирр… — прошептал парень.

Пока я копался в его мозгах, пытаясь выяснить, где находился храм бога огня, он совсем обессилел. И зачем мне его убивать? – задумался я, а потом до меня дошло, что я стал понимать их язык. У меня получилось! Тактика с перекачкой мыслеобразов в свой мозг сработала безотказно.

— Парень, есть способы тебя вылечить? – спросил я, рассматривая его раны.

Я сразу не обратил внимание, но энергия вылетала из него мощными волнами. Если бы я ей не был переполнен, то обязательно бы врубил все насосы! Терять такой объём энергии сродни преступлению!

Ледяной посмотрел на меня удивлённым взглядом.

— Ты знаешь наш язык? – он не поверил своим ушам и переспросил.

— Знаю, Аруш, и не только язык, – я ухмыльнулся. – Так что в итоге? Ты ещё побарахтаешься в этом поганом мире или же отправишься на тот свет?

— Мы воины Мораны! Нам не страшна смерть! – выкрикнул он.

Опачки! Я прикрыл глаза, чтобы внимательно изучить воспоминания парня, связанные с таким важным заявлением. Морана, богиня зимы! В моём сознании всплыли тёплые чувства, которые испытывал парень по отношению к богине. Он частенько ходил на центральную площадь поселения, чтобы поглазеть на великолепную и в то же время ужасающую своим величием статую в её честь.

В тот же миг мыслеобразы перенесли меня на центральную площадь поселения, где я и увидел богиню зимы воочию. И правда, огромная, я мысленно присвистнул. Её лицо было выточено из чистейшего льда с пугающей точностью — надменно поднятый подбородок, глаза, полные надменности и превосходства. Типичный взгляд аристократа на челядь. Автор сей статуи очень точно передал настроение богини, ещё бы заставил её поморщиться, но что-то мне подсказывало, что за морщины на лице можно было и умереть. В любом случае она смотрела на площадь с таким видом, словно по ней не ледяные ходили, а тараканы бегали.

И всё же автор попытался выправить ситуацию при помощи улыбки. Наверное, думал, что так будет лучше, но нет. На губах застыла наглая усмешка, холодная, полная безразличного презрения. Я заметил, что из-под верхней губы едва выглядывали клыки, и меня аж передёрнуло. Вампир, что ли? Помнится, в прошлом мире нас подобными сказками пугали старшаки в детском доме. Было бы здорово, если бы они тогда познакомились с Крюгером. Вот смеху-то было бы!

Пышная грудь богини была защищена резным доспехом из ледяных пластин, усыпанным кристаллами, каждый из которых мерцал в ночи. Интересно, а в этом мире существует хорошая погода и солнце? Или же здесь постоянно такая темень непроглядная?

На самом деле статуя мне понравилась, хоть и выглядела весьма жутковато. Особенно крылья, которые раскинулись за спиной. Острые, как лезвия серпа, они нависали над площадью, не обещая ничего хорошего жителям поселения. А её рога – отдельная песня. Странно было видеть их в поселении ледяных, ведь у демонов…

Я задумался. А ведь и правда. Эта статуя больше подходила снежным демонам, чем ледяным… С такой позиции она выглядела как насмешка над племенем. Я ухмыльнулся. По крайней мере, она не такая волосатая, как те демоны, но встретиться с ней я бы всё равно не хотел.

Но всё это было в принципе неважно. Я зацепился за Морану лишь из-за того, что парень выкрикнул. Что значит, им не страшна смерть? Всем страшно, а им нет? Что за волшебный народец? Оказалось, что все они верят в легенду, по которой, умирая, они попадают к Моране, а уже от неё в новые сосуды. Другими словами, богиня вдыхает своими морозными устами жизнь в новых ледяных.

Интересно получается, ведь никаких подтверждений этому в мыслеобразах я не нашёл. Да и по поводу противоположного пола у парня никаких мыслей не оказалось. Он даже не целовался! И таких, как он, в поселении была целая ватага. Часть из них теперь лежала здесь в виде разбитых ледяных фигур. Эх! Дурачьё! Запричитал я, словно старик, стольких удовольствий себя лишили.

— Слышишь, бессмертный, — я наклонился к нему поближе, — ты бы лучше себе девушку нашёл, а не всякой ерундой занимался. Фокус! — Я выставил указательный палец перед его глазами и зажёг на нём огонь.

Парень выпучил глаза. Я уже знал, каким образом они друг друга лечат. Просто закрывают раны, не давая утекать энергии, и на этом всё. Это уже потом они топят лёд и пьют ледяную воду, которая, в свою очередь, восстанавливает все недостающие части.

Я усилил пламя, превратив его в подобие газовой горелки из нашего мира, после чего стал в спешном порядке обрабатывать раны, чтобы он не подох.

Парень хоть и делал вид, что расстроен подобным милосердием, но меня не обманешь. В душе он радовался, что останется жить, пусть даже в таком виде. По поводу конечностей я сказал, что он может про них забыть. По крайней мере до тех пор, пока я не разберусь, что здесь происходит и в какую сторону копать.

Пока я занимался пленником, Тамерлан и Вельди нашли способ компенсировать траты энергии. Они начали проверять трупы снежных демонов на наличие мешочков с концентратом. Я был не против, при условии, что они будут их искать около пробоя и не больше трёх в руки. Знаю я их! Отвернусь, и они за пару минут выжрут всё, до чего смогут добраться, а потом скажут, что так и было.

Запаяв ледяное чудо, я решил закинуть его на стального паука. Пусть катается на нём, а там видно будет. Вернувшись в наш мир, я дал добро на переход военным и строительным бригадам.

Собственно, все присутствующие, не считая зверя и охотника, впервые прошли через пробой и оказались в новом мире. Многие при переходе дёргались, глядя на бушующую вьюгу за пределами энергетического купола.

— Александр Павлович, — я подошёл к строителю, который вертел головой в разные стороны, пытаясь, что-то для себя понять, — задача минимум — в кратчайшие сроки создать здесь неприступный форт.

— Разрешите уточнить, здесь — это где? — он провёл рукой по полуторакилометровому энергетическому куполу, который держал приемлемую для нас температуру.

— Здесь — это вокруг пробоя, — пояснил я, — собственно, он должен стать его сердцем. Надёжно защищённый, чтобы ни одна гадина не пролезла в наш мир.

Я указал на две кучи тварей. В одну сваливали снежных демонов, а в другую — остатки от ледяных.

— И вот ещё очень важная задача: внутри должно быть тепло, чтобы солдаты не отморозили себе задницы, пока охраняют наши границы, — добавил я.

— Полагаю, по периметру форта должны быть расставлены пушки? А что насчёт танков? — Разцветов начал записывать приказы.

— Для танков отдельные укрепления, по два, здесь и здесь, — я указал в две противоположные стороны. — Если на нас и нападут, то будут делать это именно с этих сторон. Защиту остальных оставим на доты.

— А что с температурой? Есть данные? — продолжил он допрос.

— Ориентируйтесь на смертельную, без защиты мы сдохнем за пару минут максимум, — улыбнувшись, прикинул я.

— Господи, что же это за мир-то такой… — Разцветов изменился в лице.

Я его прекрасно понимал. Тревога и страх перед неизведанным — сейчас большинство солдат пребывали в похожем настроении. Конечно, всё это разбавлялось любопытством, у кого-то преобладал гнев или отвращение, а кто-то и вовсе радовался. Я взглянул на Тамерлана, который вырвал из груди снежного демона первый найденный мешочек с концентратом.

— Тамерлан, — я вызвал охотника по дару «связи», — думаю, можно укоротить купол до пятисот метров. Мы уже знаем, как бороться с ледяными, а снежные демоны добраться до нас незамеченными не смогут.

— Как скажешь, — спорить он не стал и сразу же выполнил указание. — Чем больше у меня будет энергии, тем лучше, — добавил он и присосался к мешочку с концентратом.

Последним в пробое появился Ярослав. Он очень сокрушался, что бой прошёл без его непосредственного участия. Он прилетел вместе с Полиной не просто так. Они уже закончили покупать готовую экипировку, осталось только её дождаться. Что же касалось шкур, то с ними придётся подождать. В таком виде толку от них будет меньше, чем вреда.

— Портным понадобится несколько дней для обработки, — рассказал он. — Повезло, что сейчас середина лета и заказов на пошив зимней одежды не так много. Да и в целом «Восточный», говорят, вымер, — заключил Ярослав.

— Вымер? — я удивился. — Ну, это дело поправимое, с новым статусом территорий сюда в скором времени должны нагрянуть толпы искателей приключений на свою задницу, — сказал я, вытаскивая из сумки артефакт с даром «защиты от холода». — Этот твой, на случай если придётся в срочном порядке двигать за пределы купола или если Тамерлан его отрубит.

— А что, он может? — Ярослав посмотрел на Тамерлана, который гладил свой живот, усваивая концентрат.

— Всякое может случиться, — лениво ответил охотник. — Например, я не смогу поддерживать его во время сна. Или же какая-нибудь дрянь ударит исподтишка, заставив меня переключиться в боевой режим.

— С активацией лучше не мешкать, — я продолжил за Тамерлана. — Думаю, ты протянешь не больше минуты.

— Мне уже нравится этот мир! — с сарказмом ответил он. — Полина ждёт тебя на той стороне.

— Точно! Нельзя забывать и о защите с той стороны… — я направился в пробой.

Помимо разговора с Полиной, мне нужно было решить ещё одну крайне важную задачу. А именно, с какой стороны установить жезл с чёрной сферой? Логично предположить, что нет никакой разницы, но… Меня больше беспокоила сохранность артефакта. Оставлять его без присмотра было слишком опасно, а значит, мне нужно спрятать жезл так, чтобы тот же Тамерлан не смог его обнаружить, по крайней мере, быстро.

Воспользовавшись моментом, пока меня никто не видит, я перешёл в изнанку и зашёл за пробой. Остановился. Стоп… Я уставился на жезл и улыбнулся. А кто сказал, что он не работает в изнанке? Я тут же его активировал и начал наблюдать за тем, как прозрачный шар начал втягивать в себя энергию.

— Вроде работает… — нахмурившись, прошептал я, вглядываясь в потоки и завихрения энергии, которые втягивались в сферу.

Осталось только понять, как он работает в настоящем мире. Перекинувшись обратно, я присвистнул от удивления. Сила всасывания энергии существенно увеличилась, словно насос стал работать раз в пять или десять быстрее. Впрочем, а чего я хотел? Изнанка гасила большую часть любых воздействий извне, дар «поглощения энергии» оказался не исключением.

— Ладно, тогда мы поступим по-другому… — вновь прошептал я и, приложив ладонь к земле, создал полость, в которую и запрыгнул, закрыв за собой «дверь».

Я окончательно отказался прятать артефакт под землёй в другом мире. Если что-то и случится, то пусть он будет находиться здесь. Не знаю, как долго он будет набирать энергию, но скоро мы это выясним.

Глубоко я не копал, остановился на пятидесяти метрах. В мире гигантов расстояние было намного больше. Хорошо это или плохо? Чёрт его знает, но после установки я заметил, что часть энергии уже перетекала из того мира. Таймер всё ещё не пропал, но, думаю, в скором времени это случится.

После установки я поспешил обратно на поверхность. Полина сейчас разговаривала с Толей, который что-то ей активно объяснял.

— Как дела, молодёжь? — спросил я, подкравшись сзади.

— Ой! — Полина испугалась. — Дима! Ты не забыл, в каком я положении.

— Я-то не забыл, а ты? — я указал на безрогого снежного демона. — Ужасы всякие тут рассматриваешь? Толь, пробовал извлечь энергию из рогов? — спросил я у друга.

— Ещё нет, только-только отпилил второй рог, — ответил он. — Мы поместили ледяного в холодильник, но мне по-прежнему непонятно, как его использовать.

— Ну… — я задумался. — Может, их в таком виде в бары продавать? На лёд, например?

Толя посмотрел на меня как на умалишённого.

— А что? — я улыбнулся и развёл руками. — В них же кроме льда ничего нет. Можно воду по бутылкам разливать и опять же продавать.

— Ты когда-нибудь за такое в ад попадёшь! — на полном серьёзе ответил юный алхимик. — Как можно, они же трупы!

— Дима настолько гениален, что скоро начнёт консервировать воздух из другого мира, чтобы продавать его втридорога аристократам, — Полина не выдержала и засмеялась.

— Вот! Отличная идея, — я засмеялся вслед. — Назовём новый продукт «Морозная свежесть»!

— Да ну вас! Я же серьёзно! — заворчал он. — Тела ледяные, ни броню, ни оружие, ни другие побрякушки стянуть с него не получилось, сразу крошится. Даже не представляю, как это возможно.

Эх! Если бы он умел управляться с даром «царя зверей», то мог бы сейчас позадавать вопросы нашему другу. Тогда бы он реально смог выяснить многие детали, скрытые от нас в новом мире…

— А ну-ка, пошли со мной, — приказал я Толе, схватив того за руку.

— Что? Что такое? — он испугался.

— Сейчас я проведу над тобой небольшой эксперимент! — взглянув на него своей фирменной улыбкой.

— Дима! Не надо, я тебя прошу! — испуганным голосом завопил Толя, пытаясь упираться, но я его уже не слышал.

— Надо, Толя, ещё как надо! Ты даже не представляешь, какие возможности сейчас перед тобой могут открыться! — пояснил я.

Камень вокруг пробоя давно превратился в лёд, так что мне не составило труда затащить парня внутрь пробоя. Как там говорится? Лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать. А в нашем случае лучше один раз попробовать…

Глава 6

Гениальность моей идеи заключалась в том, чтобы накачать Толю знаниями. Да, я не мог отдать ему дар «царя зверей», чтобы он проник в голову парню. Думается мне, что в таком случае все привязанные ко мне питомцы станут дикими, и тогда нам уже ничто не поможет. Разорвут в клочья, и поминай как звали. А вот с даром «управления животными» можно было попробовать. Он всё равно у меня без дела валялся. И самое главное – я мог передавать его всем желающим, чтобы они таким образом изучали новые для себя языки. Выходит, нам ещё и лингвист-артефактор нужен, который смог бы нам создавать собственные артефакты-переводчики.

— А мне что делать? — спросила Полина.

— Найди лингвиста! — недолго думая, выдал задание я. — И разберись, как записывать в артефакты-переводчики новые языки.

Полина от моего задания малость оторопела. Правильно, я бы тоже задумался, где брать такого спеца, но, с другой стороны, мы сможем таким образом понимать, что говорит противник, а это дорогого стоит! Осталось только понять, сработает ли мой план с даром «управления животными».

Перепрыгнув в новый мир, я приказал паучку с ледяным подойти к нам. Не будем же мы за ним бегать.

— Аруш, — я обратился к парню, который с досадой наблюдал за строительством форта. — Мне нужно, чтобы вот этот молодой человек покопался у тебя в голове, не сопротивляйся.

Он зыркнул на меня ледяным, ненавистным взглядом. Плевать! Если потребуется, я его на кубики льда для виски покрошу, а затем превращу в воду и заставлю выпить, чтобы продолжить пытки. Наука превыше всего! Ну или мои личные хотелки.

— На каком языке ты сейчас разговаривал? — удивился Толя.

— На том самом, — я улыбнулся. — Вот, возьми артефакт, активируй его и постарайся проникнуть в голову к парню. Если справишься, сможешь также, — объяснил я.

Толя выпучил на меня глаза, но артефакт всё же взял. Судя по энергетическому силуэту, он сильно взволнован, понимает, чем это ему грозит. По факту, сотни или тысячи часов исследований могут оказаться не нужны, ведь парень многое видел и знает. А если мы найдём учёного?

Толя сосредоточился и прикрыл глаза, я же ещё раз призвал Аруша не сопротивляться и помочь ему:

— Ты главное не нервничай, увидишь закрытые чёрные двери, выбивай их с ноги и…

— Аа-а-а-а! — Толя закричал, схватился за голову и упал на колени, а потом резко стих, приоткрыл глаза и посмотрел на меня испуганными глазами:

— Господи…

Ярослав оказался около меня с клинком наперевес.

— Что случилось? — он грозно смотрел на ледяного, который и сам офигел от пронзительного крика Толи.

— Что же ты творишь, мелкий засранец! Я чуть от страха не обосрался! — я начал на него кричать, но понял, что он меня не слушает. — Получилось? — подняв друга с мёрзлой земли, спросил я.

— Получилось… — отстранённым голосом ответил он. — Мыслеобразы… Так много всего… Просто невероятно…

— Парень немного не в себе, — улыбнувшись, ответил я Ярославу. — А ну-ка, попробуй и ты… — я вытащил артефакт из рук Толи и передал ему.

Объяснив, что нужно делать, Ярослав приступил к делу. Когда он пробился через защиту, поморщился и на этом всё. Оно и понятно, парень крепкий, к тому же Гамма, таким его не пронять, в отличие от Толи, который, можно сказать, новичок.

— Да, — Ярослав хмыкнул. — Это впечатляет… А так можно с любой тварью делать? — спросил он.

— Всё не так просто, — увильнул я от ответа, забирая артефакт. — Но на ледяных сработало.

А вот Тамерлану или Вельди я артефакт давать не спешил. Первый мог воспользоваться им по своему усмотрению, а второму он и вовсе был не нужен. Как говорится, многие знания — многие печали. Я же не знал, что они могут раскопать в памяти ледяного.

— Мне нужно всё осмыслить! — Толя встряхнул головой, посмотрел на меня и побежал в пробой.

— Парень, далеко отсюда твоё поселение? — спросил Ярослав на его языке.

— Далеко, — проворчал он, — Мы летели к вам на вьюге около часа.

— Далековато… — я нахмурился, — А вьюга меняет направление?

— Конечно, — он кивнул, — Но она скоро закончится и наступит время харгримов.

Я начал копаться в мыслеобразах, изучая времена года. Важная информация по поводу вьюги уже проскакивала, и я хотел понять, как у них всё работало.

— Твою же… — выругался я, — Через неделю у вас начинается зима? — я прямо спросил у парня.

— Да, — парень ухмыльнулся, — Как только начнётся непрерывная вьюга, вам конец! — довольным голосом сообщил он.

Почему нам конец, подсказали мыслеобразы. Я уже знал, что в это время они идут войной на снежных демонов, но я предполагал, что речь идёт о поселении этого парня. Сейчас же, благодаря его довольной роже, я понял, что в этом мире начинается не просто зима, а настоящий сезон охоты. Сильные воины стекаются на границы обитаемых земель, чтобы хорошенько проредить все норы, что удастся отыскать. Причём речь шла не только о снежных демонах, а в целом обо всех тварях, что удастся найти.

— А ты знал, что здесь есть гигантские ледяные змеи? — спросил у меня Ярослав.

Мыслеобразы огромной змеи, которая едва поместилась на площади перед статуей Мары, появились у меня перед глазами. Она напоминала наших змей только длинным телом, которое было покрыто ледяными шипами. Когда змею несли к площади, она звенела на всю округу чешуёй, будоража слух поселенцев.

— Теперь знаю, — ответил я и повернулся к пробою, чтобы убедиться в отсутствии таймера, — Если непрерывная вьюга начнётся через неделю, значит, у нас мало времени, — я взглянул на часы, — Ждём, когда закончится непогода и выступаем по направлению к поселению…

— Понял, — Ярослав кивнул, — Кто идёт?

— Хороший вопрос… — я задумался, — Это будет зависеть от Толи и его мозгов.

— Это ещё почему? — удивился Ярослав.

— Посмотри на них, — я указал кивком на Аруша, — Они состоят изо льда, который нам без надобности. Даже продать толком не сможем. А чтобы посеять панику в поселении, достаточно будет одной пушки и нескольких снарядов Сэн Ши. Думаю, после такого представления они к нам больше не сунутся.

На самом деле, я бы их и вовсе проигнорировал — если бы не одно небольшое, но крайне важное обстоятельство. Они знают, где мы находимся, и это меня сильно беспокоило.

Проблема заключалась в сильных воинах ледяных. Мне не понравилось, как они выглядели. Во-первых, лёд, из которого они состояли, был не белым и прозрачным, как у Аруша, а синим или тёмно-синим. А ведь парень отображался у меня на «радаре» вишнёвым цветом. Какие оттенки будут преобладать там? Думаю, всё намного серьёзней. Также изменялись и их тела — они становились больше, лёд становился толще, а оружие длиннее. Но и это было ещё не всё: они, по сути, могли превращаться во что угодно. Врождённый дар «ледяной магии» позволял им управлять собственным телом как угодно.

Другими словами, сейчас мы встретили простых аборигенов, которые отбивали атаку снежных демонов. Но что будет, когда за нами явятся настоящие охотники или воины? Вот где собака зарыта…

(Москва, усадьба мэра Москвы)

— Господа, долго мы здесь ещё будем сидеть? — спокойным голосом задал вопрос мэр Москвы, обращаясь к группе Сергея.

Мезенцев больше не истерил. После того, что произошло, он перестал кривляться и начал вести себя намного сдержаннее. С одной стороны, его это раздражало — он Великий князь и мэр столицы, а значит, все остальные должны ему подчиняться. А с другой, что стоит одному из них толкнуть его в объятья твари… Дилемма. Вот он и решил, что от него не убудет.

— Владислав Игнатьевич, поймите, — Сергей нахмурился, — Мы и шага не сделаем из убежища, пока не зарядятся наши энергетические установки, — он хлопнул себя по плечу.

— Это те красные лучи, да? — решил уточнить мэр.

— Именно, — княжич кивнул, — В коридоре ещё остались твари, да и время уже за полночь. Вы точно хотите встретиться с ними на улицах ночного города? — он вопросительно приподнял бровь.

— По нашим данным, они наиболее активны как раз ночью, — добавил командир отряда, — По-хорошему, мы должны дождаться как минимум рассвета, а ещё лучше выходить днём.

— Ладно, давайте попробую объяснить по-другому, — Мезенцев вздохнул, — Я мэр Москвы, это вам уже известно. Я должен возглавить штаб сопротивления тварям как можно быстрее. Понимаете? — он затряс руками, — Похоже, нет, — он нахмурился, — Вторая попытка. Предположим, я не возглавляю штаб сопротивления тварям, прямо как сейчас. Внимание, вопрос! — он приподнял указательный палец, — В таком случае кто этим занимается?

— Кто-то ещё, — княжич отмахнулся, — Какая разница?

— Какая разница?! — Мезенцев не смог удержать свой гнев и взорвался. — Какая разница?! А я тебе, щенок, сейчас объясню, какая разница! — начал кричать мэр. — Разница в том, что этот человек освободит Москву! А потом император спросит, где же был Мезенцев? Сбежал? Испугался? Обосрался?! И заменит меня… — под конец он перестал орать. — Вот так просто сменит меня на героя империи, который спас столицу! Мать твою! Тебе ясно?!

— Ещё раз ты на меня крикнешь или тронешь мою мать… — Сергей поднялся с места. Мезенцев в тот же миг упал на ковёр. — Уй… — запищал он. — Отпустите немедленно! Я всё понял… Переборщил!

— Маш, отпусти, — Сергей улыбнулся сестре. — Владислав Игнатьевич, вы, должно быть, забыли, кто мы, верно? В таком случае напомню. Мы Меншиковы, и не смейте с нами разговаривать в таком тоне…

— Меншиковы… — Мезенцев схватился за плечо и, развернувшись, направился в свои покои.

— Вот же придурок, — Мария улыбнулась вслед за Сергеем.

— Спасибо, — Сергей поблагодарил сестру. — Я хотел дать ему по морде, но сейчас понял, что мог ему башку оторвать…

— Всегда пожалуйста, братик, — Мария потрепала того за волосы.

— Господа! — в зал забежал дворецкий. — Владислав Игнатьевич распорядился подать ужин и просил передать, что это меньшее, что он может для вас сделать. А ещё он попросил не сердиться… — уже шёпотом сообщил он.

— Видала, — княжич хмыкнул. — Соображает…

Как только дворецкий хлопнул в ладоши, в зал начали заходить слуги с подносами. Одни бросились протирать стол, другие поднимать стулья, а третьи натягивать скатерть…

— Прошу прощения, придётся немного подождать, когда комнату приведут в божеский вид, — извинился дворецкий и поспешил к куче тварей, что валялась в углу.

Недолго думая, он создал вокруг угла воздушный пузырь, после чего начал создавать потоки воздуха, которые направлял в вентиляцию.

— Я пойду позову Алису, — сказала Луиза. — Что-то она совсем заигралась…

— Может, не надо? — спросила Мария. — У девочки ведь толком и детства не было…

Луиза остановилась, а затем и вовсе присела обратно на диван.

— Возможно, ты права, — согласилась она. — Подобные мысли, увы, меня не посещают, я ведь и сама всю жизнь провела в крепости…

— Да я тебе говорю! Он отличный парень! — послышался голос Алисы в коридоре.

— Алиса! Не надо, прошу тебя! — из коридора послышался второй женский голос.

— Не ссы, подруга! Я знаю, что делаю… — хихикнула Алиса, а затем две девушки ворвались в зал.

— Алиса, как обычно, в своём репертуаре, — Луиза закатила глаза. — Алиса! Оставь девушку в покое! — приказала Луиза.

Алиса проигнорировала слова Луизы и продолжила тащить к дивану упирающуюся девушку.

— Мы много времени не займём! — запыхавшись, ответила Алиса. — Я просто хотела познакомить вас с моей новой подругой! Давай… — шепнула она раскрасневшейся девушке.

Девушка немного замялась, но всё же сделала шаг вперёд и, взглянув на княжича, представилась:

— Мезенцева Елизавета Владиславовна, — прошептала еле слышно она от смущения.

Увидев девушку, мозг Сергея взорвался новыми, непонятными для него чувствами. В голове словно тысячи салютов засверкали, а сердце заколотилось так, что его было слышно даже через броню. Вот только княжичу на всё это было уже наплевать, он смотрел на самую прекрасную девушку в мире и ловил каждое движение её ресниц.

Елизавета показалась Сергею крайне утончённой и застенчивой особой. Прямая спина, тонкие плечи, светло-русые волосы, завитые в локоны. Типичная отличница из элитной академии, в которой он побывал не раз и не два. Девушка была одета в розовое платье без особых изысков, ни тебе золотой вышивки, которой любит выделяться золотая молодёжь, ни кружев, только ровная ткань, подчёркивающая грудь, — он не мог оторвать от неё взгляд. Княжич удивился ещё больше, когда понял, что на девушке отсутствовали драгоценности — ни кулона, ни цепочки. Ничего, чтобы отвлекло взгляд от бездонных голубых глаз княжны.

Она… — только и повторял про себя Сергей. — Она!!!

— Ты чего сидишь? — шикнула на него Мария, толкнув в плечо. — Хватит пускать слюни, представься…

Княжич не сразу понял, что от него хотят, а как понял, чуть ли не до потолка подпрыгнул, вставая с дивана.

— Княжич! Ой! То есть, Сергей! — он растерянно поклонился. — Меншиков Сергей Александрович! Очень приятно!

Он протянул руку вперёд, и, как только Елизавета ответила взаимностью, поцеловал её кисть. Запах духов вскружил голову Сергею ещё сильнее; шатаясь, он сделал шаг назад и чуть не оступился, но Мария уже всё поняла и подхватила брата в нужный момент.

— Меншикова Мария Александровна, — поспешила представиться она, — сестра этого обаятельного юноши. Серёжа сильно устал, вот и тупит.

— Красавец! Правда? — Алиса толкнула вбок подругу, которая ещё больше раскраснелась.

— Алиса, не смущай девушку, — заворчала на неё Луиза, после чего представилась сама.

— Елизавета Владиславовна, почему бы вам не отужинать с нами? — княжич через силу пришёл в себя.

Такой шанс узнать будущую жену нельзя упускать ни в коем случае!

— Я не уверена, разрешит ли мне... — также тихо ответила она.

— Разрешит! Лизонька, — в зал влетала дама в пышном одеянии, — ещё как разрешит! Леопольд, сегодня мы ужинаем вместе, организуй, будь добр! — приказала она дворецкому. — Простите за столь внезапное появление, я потеряла Лизу и подумала о самом страшном... — дама нервно улыбнулась.

Нетрудно было догадаться, что перед нами предстала мать Елизаветы. Княгиня выглядела очень молодо, и если бы она не упомянула Лизу, то можно было бы предположить, что это она и есть.

— Не стоит беспокоиться, — княжич сделал шаг вперёд, — Пока я здесь, вашей дочери ничего не угрожает!

— Очень на это надеюсь, — княгиня кивнула, — Лиза, покажи княжичу обеденный зал, будь добра.

Княжич подошёл к девушке и предложил ей свою руку.

— А я тоже покажу! — Алиса хотела пойти вместе с ними, но Луиза ловко перехватила её на полпути.

— Стоять, сперва нам надо с тобой поговорить, — сказала она, глядя на улыбающуюся княгиню, — Мы вас догоним.

— Как будет угодно, — княгиня вновь кивнула и, развернувшись, направилась в коридор.

— Алиса, солнышко, — Мария посмотрела на улыбающуюся до ушей девушку, — Скажи, это твой план или же вам подсказала княгиня?

— Я сделала что-то плохое? — улыбка моментально спала с лица девушки.

— Нет, просто хочу узнать, кого благодарить за столь удачную идею, — Мария погладила Алису по голове.

— Да, — согласилась Луиза, — Кажется, наш Сергей влюбился с первого взгляда, — сказала она и засмеялась, а за ней и все остальные…

(Неизвестный мир)

— Чёртова тварь! — рыкнула Ядвига, бросая здоровенную змею в зыбучие пески. — Чтобы ты там ещё раз сдохла!

Ядвига не заметила подкравшуюся сзади змею и пропустила атаку — гадина вцепилась в неё своими острыми клыками. Раскрыв часть кристаллов, она пробила кристаллическую броню и ловко обхватила тело. Всего пара секунд — и девушка уже висела в воздухе. Чем больше княжна дёргалась, тем больше сжимались мышцы твари, сковавшие её.

— Успокойся! — пропищал Карский. — Ты же высший осквернитель! Действуй!

— Сволочь! — закричала княжна в гневе.

Стоило Антону только об этом упомянуть, как ярость и обида захватили девушку так сильно, что она буквально разорвала тварь собственными руками. Змея зашипела, задёргалась в агонии и испустила дух. Сразу же после этого хватка ослабла, и Ядвига грохнулась пятой точкой на песок.

— Ублюдок! — она заплакала, наплевав на змею, которая свисала с дерева. — Ненавижу тебя!

— Хватит истерить! — гневно выкрикнул Антон, видя, как девушка залилась слезами. — Думаешь, я этого хотел? Думаешь, мне нравилось всё это? Я тоже хотел жить! Если бы ты не затеяла возрождение Польской империи, ничего бы этого не случилось! Сейчас я сидел бы в элитном клубе, пил шампанское, жил, как человек! Но нет — ты пришла к моему отцу, забила нам головы своими речами, пообещала покончить с Российской империей. Ну и? Покончила?

Он выдохнул всё разом, сжав зубы от злости и боли, и пополз к ней.

— Пойми, нам нужно выжить. Стать сильнее. Хотя бы ради себя...

Ядвига перестала плакать, потрясённая монологом Карского. Он оказался чертовски прав. Если бы не она и её желание исправить историческую несправедливость, всего этого не случилось бы.

Она взяла в руку Карского и сдавила.

— Ядвига! — Антон пропищал сдавленным голосом. — Остановись! Не делай этого!

— Ещё раз ты обвинишь меня в этом, а я проткну тебя ногтем, — прошипела она на него и, положив на плечо, поднялась. — Что я должна делать?

— С-скинь змею в зыбучие пески! — прохрипел Антон. — Мы должны наполнить яму трупами…

Глава 7

Работа в двух мирах кипела полным ходом даже после того, как время перевалило за полночь. Вьюга за энергетическим куполом уже не так сильно действовала нам на нервы. Даже небо, затянутое чёрными тучами, которые периодически радовали нас яркими молниями и сильными раскатами грома, казалось привычным делом. Когда ты занят делом, всё отходит на второй план.

Каждый час к нам прибывали всё новые и новые отряды солдат. Все они были одеты в утеплённые комплекты, которые закупила Полина. Утеплённые куртки, шубы и валенки, шапки и другие элементы зимней одежды.

В ход шли все известные варианты утепления для солдат, и всё ради одного — чтобы в экстренной ситуации они смогли добраться до пробоя.

Помимо одежды, к нам начали приходить партии буржуек с трубами, которые начали устанавливать во всех без исключения готовых помещениях. К ним шли дрова, уголь и всё, что могло гореть, потому что прямо сейчас тратить энергию на обогрев было сродни преступлению.

Форт постепенно начал обретать очертания. Чёткие линии каменных стен, фундаментов для которых послужили блоки, высеченные из скалы в нашем мире. Министр строительства подошёл к делу очень серьёзно, ведь, по сути, это был военный объект, да и экономия энергии магов, опять же…

Да, первым делом мы решили обнести периметр внешними стенами, которые на данный момент достигли пяти метров высоты. Очень правильное решение — теперь к нам просто так не подобраться. Конечно, были и другие способы, например, перелететь её вместе с вьюгой или же сделать подкоп, но рано или поздно мы и эти способы пресечём, благо способы имелись. Я посмотрел на отряд солдат, которые тащили пулемёты и патроны к ним на стену. Пусть попробуют полетать. А когда закончим стены, ещё зенитки поставим.

Доты и укрепления для танков тоже были готовы — серые, вмазанные в землю, они торчали, как зубы крепости. Они располагались на углах крепости и находились под прикрытием тех же самых пулемётов, не говоря уже о пушках, которые должны были разнести всё, что находилось в радиусе десятка километров.

Приятно было наблюдать за грамотной работой профессионалов — командиры знали свои задачи, солдаты выполняли приказы с пониманием дела. И главное, у всех было при себе оружие — артефактные автоматы, снайперские винтовки и даже гранатомёты. Если к нам кто-то заявится, я уверен на сто процентов, что все они справятся со своей задачей и отобьют атаку на форт.

Про наблюдательные пункты мы тоже не забыли — сейчас они располагались на дотах и недостроенных стенах. Мне не очень хотелось отпускать парней дальше, хоть они и рвались, что называется, в бой. Всему виной мыслеобразы Аруша и приближающаяся осень, которая, по сути, могла начаться в любое время. Ветра во время осени усиливались, холод становился сильнее, а вьюга набирала такие обороты, что все нормальные твари заползали в самые укромные уголки и не высовывались оттуда до наступления весны. Про зиму я даже и говорить не хотел — там морозы становились ещё сильнее. Вот уж действительно, мир холода и ветров — по-другому и не скажешь.

Разбираться с трофеями мы решили на нашей стороне пробоя — там, под руководством Полины и Толи, орудовали целые рейды охотников, которые в прошлом хорошо себя зарекомендовали. Жаль, я не видел, как приехал Виктор Петрович со своими молодцами. Полина сказала, что он чуть ли не обнюхивать пробой начал после того, как понял, что у него не оказалось «срока годности». Левинсон со своими тоже оказался здесь — на этом настоял Толя. Оно и понятно, ведь теперь все они работают на его лабораторию. А если учесть, что скоро к ним добавятся ещё и солдаты, то дело пойдёт быстрее.

Эх! Улыбнувшись, я потянулся и довольно зевнул. Кажется, мои мечты начали сбываться гораздо быстрее, чем я думал. И месяца не прошло, а у меня уже есть собственная армия с кучей солдат, которыми я теперь мог латать любые дыры в своих компаниях. Если это не счастье, тогда я даже не знаю…

— Господин губернатор, — ко мне подошли два солдата со стальным ящиком, — Анатолий Фёдорович просил вам передать этот ящик с концентратом.

— Спасибо, — я кивнул. — Поставьте здесь.

Солдаты аккуратно опустили ящик на землю и, не задерживаясь, развернулись и ушли обратно в сторону пробоя. Похоже, Пожарский уже отдал распоряжения насчёт помощников Толе — и, судя по скорости исполнения, приказ был передан с приоритетом и лично в руки.

Я присел на корточки, щёлкнул защёлку и приподнял крышку. Внутри лежали двадцать пакетов с концентратом, аккуратно разложенные рядами. Они отличались от тех, что я употреблял раньше. Прозрачная плотная упаковка с удобной крышечкой для питья, будто их делали уже с учётом полевых условий. На ощупь — тот же вязкий состав, как и в старых мешочках, но выглядело всё куда более… практично. Сдаётся мне, Толя решил превзойти себя и облегчить своему другу жизнь — теперь я мог пить концентрат не из неудобного мешочка, рискуя облиться из этих великолепных пакетов… Красота, как ни погляди.

Недолго думая, я достал рюкзак из изнанки и переложил все пакеты туда. Не знаю, сколько килограммов он теперь весил, но пока он болтался в изнанке, вес абсолютно не чувствовался. Один пакет я оставил и, открутив крышечку, начал пить. Мои глаза расширились, потому что я почувствовал совсем другой вкус. Толя не только изменил пакеты, но и добавил в концентрат какого-то подсластителя или сока, теперь он пился гораздо приятней.

Параллельно я активировал дар «повышенного метаболизма». Старый концентрат давно усвоился, и теперь я мог заправиться по новой. Судя по вместительности моего желудка, таких пакетов в меня могло поместиться три, а значит, сейчас у меня в рюкзаке находилось чуть больше трёх мешочков с концентратом, доставшихся нам от снежных демонов. Вот и чудненько! Для похода очень кстати.

Выстрел из танка заставил меня резко присесть. Звук был коротким, глухим, но с такой вибрацией, что уши заложило. Даже лёд, который хрустел под ногами, подпрыгнул. Оно и понятно, ведь это не танки из нашего мира, здесь они в два, а то и в три раза больше обычного.

— Снежные демоны явились, — тут же отозвался по дару «связи» Тамерлан. — Много, очень много, считать бесполезно.

А вот и вторая сторона вечного конфликта решила нас поприветствовать. Как всегда — не вовремя. Мы ещё не успели поднять пушки на стены, те были не достроены, а расчёты только-только начали прикручивать к ним поворотные платформы.

Я взлетел над фортом и начал рассматривать масштабы приближающегося бедствия. Огромная стая снежных демонов с ледяными дубинами наперевес неслась прямиком на нас. По численности — рой. Среди них выделялись крупные особи, ростом больше трёх метров, массивные и крайне свирепые, они рычали и расталкивали своих сородичей. Таких я раньше не видел. Возможно, они прятались в самой гуще вьюги или же и вовсе в прошлом бою не участвовали. Не удивлюсь, если здоровяков сюда специально позвали, чтобы они с нами разобрались. На фоне открытого пейзажа они выглядели как натуральные катапульты на массивных лапах. Если твари смогут кидаться в нас льдинами с приличного расстояния, придётся познакомиться с ними поближе.

Внезапно завыла сирена. Пронзительный и резкий звук ударил по ушам, и я поморщился. За что!? Нужно будет обсудить звуки сирены или же навсегда запретить эту дрянь! Я поймал одного из командиров и приказал:

— Заглушите сирену! Солдаты уже всё поняли, она только действует на нервы.

Солдаты в тот же миг забегали, как муравьи, каждый к своей позиции. Форт стоял по отношению к атакующим ромбом. Ещё два танка,которые находились на других углах, изловчившись и открыли огонь по белой полосе тварей, что приближалась к нам, благо целей у них было предостаточно. Взрывы от обычных снарядов забирали по двое, иногда по трое. Маловато будет. Лучше бы стреляли в тех, что повыше, но, видимо, не все ещё поняли, с чем именно мы имеем дело. А вот разлетались твари эффектно, особенно от прямых попаданий.

Вельди появился перед фортом как чёрт из табакерки — буквально в один прыжок. Крутанувшись на месте, он словно полоснул лапой пространство, и в белую полосу полетела едва заметная воздушная волна. Лезвие оказалось настолько мощным, что с силой вздыбило подтаявший лёд позади себя. Оно пронеслось над землёй с частично подтаявшей ледяной коркой и оставило за собой полосу из выломанных глыб и ледяных игл, словно кто-то прошёлся гигантской косой.

На этом зверь не остановился. Сразу вслед за лезвием он вызвал три огромных вихря, которые с лёгкостью прорвали энергетический барьер Тамерлана, устремившись к земле. Буря, что бушевала в небесах, оказала тварям медвежью услугу. Судя по всему, Вельди воспользовался её силой, чтобы быстро их создать.

К тому времени первых тварей настигло воздушное лезвие. Оно резало плоть легко, будто та была из мокрого снега. Некоторые демоны были буквально разрублены пополам, и даже с такого расстояния был слышен их рёв — истеричный, пронзительный, как скрежет металла.

— Неплохо, — я хмыкнул, глядя, как первые ряды тварей буквально развалились на части.

Увы, но всех покосить лезвие не смогло, как бы ни старалось. Каждый прямой удар гасил силу и остроту лезвия, не говоря уже о траектории, которая постепенно теряла убийственную точность.

Кроме того, твари оказались не такими уж и тупыми. Некоторые начали перепрыгивать опасную магию, отталкиваясь от земли лапами с неожиданной ловкостью. Здоровяки такой ловкостью похвастаться не могли, но им и не надо было. Они для подобных случаев использовали ледяные дубины, как шесты.

Я усмехнулся, наблюдая, как одного из ближайших демонов подхватило и закрутило в вихре. Допрыгался! Он начал верещать и пытаться вырваться из потоков воздуха, но без шансов. Как только вихри достигли земли, они тут же преобразовались в три чёрных столба — живых и крайне голодных. Они втягивали в себя не только снежных демонов, но и тонны земли, льда и прочей дряни, что находилась под коркой.

Вихри начали елозить по земле, лихо подхватывая всё больше ледяных демонов. С каждым оборотом они ревели громче, вселяя ужас в тварей. Что же касалось Вельди, то он пошёл в атаку на самых «сладких» противников.

Появившись около трёхметрового гиганта, он без всякой паузы, разодрал тому глотку. Один взмах лапой и часть горла снежного демона буквально растворилась в воздухе. Гигант вытаращил глаза, захрипел и, рухнув на колени, начал захлёбываться собственной кровью. Рядом стоявшие демоны замерли. Они явно не поняли, кто это сделал и как быстро. Один из столпов их стаи только что пал, а они не успели даже среагировать или же разглядеть, кто это сделал.

Тамерлан тоже не стал отсиживаться.

— Пойду размяться перед сном, — пробросил он в дар связи, но мы оба знали — он просто не хотел отставать от Вельди.

Эти двое словно устроили соревнование: кто успеет завалить больше тварей. И на текущий момент зверь вёл с внушительным отрывом.

Я же участвовать в бойне не собирался. Я губернатор. Меня больше беспокоила защита форта. Не хотелось бы, чтобы его разнесли до того, как мы его хотя бы достроим.

— Ярослав, — вызвал я по дару «связи» Гамму. — Мы с тобой остаёмся на защите. Пусть наши монстры резвятся, пока могут.

— Понял, командир, но что-то мне подсказывает, что и нам достанется... — отозвался он крайне сдержанно.

Я тоже это видел. Белая полоса тварей тянулась намного дальше, чем мог охватить даже Вельди своей магией. Более того, из вьюги к ним подвалило ещё столько же. Всё это вместе напоминало лавину с мельтешащими поверху рогами.

— Кажется, твари решили взять нас в кольцо, — нахмурившись, сказал я. — Готовься. Будет непросто. И предупреди всех на той стороне.

— Будет сделано! — отчеканил он, и связь прервалась.

Не нравится мне всё это... Как бы нам не сесть в лужу. Счёт тварям шёл на сотни, а может и на тысячи.

— Что такое? — Тамерлан отозвался весёлым голосом. — Ты отвлекаешь меня от веселья.

Он уже добрался до первой волны и, не сбавляя темпа, рубил демонов своим ятаганом. Работал без изысков, быстро и точно рубил им руки, ноги и головы. Если бы наше положение не ухудшалось, то я бы с удовольствием понаблюдал бы за ним. Может, чего нового в боевых танцах узнал.

— А ты сам посмотри! — заворчал я.

— Их стало больше... — сделал вывод охотник. — Я возвращаюсь. Иначе они сомнут нас числом.

Приятно работать с профессионалами такого уровня. Он проанализировал ситуацию за каких-то пару секунд. Удивительно, но я пришёл к тому же выводу, и мне не пришлось с ним спорить.

Вельди я тоже отозвал. Тот настолько увлёкся, что с первого раза даже не среагировал. Пришлось зарычать на него, чтобы достучаться. Только тогда он обернулся, метнул последний взгляд на приближающуюся орду и отступил к форту, скаля клыки.

Пока я разбирался с убивцами, один из командиров совершил, казалось бы, невозможное — он собрал достаточно солдат, чтобы затащить на стену пушку на платформе. Казалось бы, провернуть такое без нашей помощи невозможно, но у них получилось.

Сразу же после этого, её закрепили на стене и зарядили. На всё про всё ушло не больше минуты, и она уже была готова к стрельбе. Когда они выстрелили, в пятистах метрах от нас открылся настоящий портал в ад.

— Огонь! — выкрикнул он, и я понял, что это тот самый командир, который первым со своим расчётом оказался здесь.

Мне такой подход к делу очень понравился. Надо бы его повысить после боя.

Через несколько секунд после выстрела стены крепости и земля задрожали так сильно, что некоторые солдаты припали к земле от неожиданности.

— Заряжай! — не глядя на результат, закричал командир.

Огненный гриб взвился в небо, втягивая в себя сотни тварей за одно мгновение. Взрывная волна, как живая, покосила всё, что стояло, шло или бежало в нашу сторону. Твари, которые каким-то чудом устоял на лапах, сами начали валиться, зарываясь в снег и лёд. Животные инстинкты заработали на максимум, оповещая о надвигающейся на них катастрофе.

Огненная волна шла по земле — медленно, величественно, растапливая лёд и сжигая в себе самых нерасторопных. Поверхность пейзажа сменилась с зимней на выжженную в считанные секунды.

— Твою мать... — прошептал я, всё ещё стоя на месте.

Снаряды Сэн Ши, как обычно, показали себя с лучшей стороны. Учёный знал, что делал. Жаль только, что его убил Долос. В том, что это был именно он, я не сомневался. Хоть убей, но я не верю, что гениальный учёный мог просто так покончить с собой, наглотавшись собственного яда.

После того как дым от взрыва частично развеялся, твари поднялись и понеслись дальше, подбираясь к нам всё ближе. Не считаясь с потерями, разъярённые, они шли напролом, исторгая из себя боевые кличи.

Когда до них оставалось меньше сотни метров, Вельди сделал новый ход, но на этот раз, по моему приказу. Он пронёсся на бешеной скорости перед первыми тварями, оставляя позади себя лес острых каменных шипов, которые вырастали прямо из земли. Они мгновенно перекрыли продвижение с одной стороны. Тамерлан не отставал и сделал то же самое, с другой стороны, только вместо камня его пики были ледяными и сверкали в лунном свете, как лезвия. В целом, сути это не меняло, задача была остановить стаю и они справились с этим на отлично.

Да, мы не смогли прикончить такое количество тварей разом, но остановить их, хотя бы на какое-то время, должны были попытаться. Понятно, что они найдут способ пробиться, перепрыгнуть или обрушить преграду, но сейчас любая задержка была на вес золота.

Где-то слева раздался одиночный выстрел из снайперской винтовки. А вот и солдаты подключились к бою.

Десятки солдат расположились на каменных стенах со снайперскими винтовками. Как только первая тварь забралась на каменную пику, её тут же снёс точный выстрел в голову. Коллеги начали выкрикивать поздравления, а затем и сами присоединились к увлекательному тиру.

Что же касалось нас с Ярославом, то мы, не теряя времени, занялись тем, что у меня лучше всего получается — обустройством рва. Почему бы и нет? Все ускользнувшие от снайперов твари доставались солдатам с винтовками и автоматами, а если и их проскочили – будьте добры искупаться в кипящей водичке. Не думаю, что им придётся по вкусу вода, разогретая до ста градусов.

Так, оно и оказалось. Одна из самых мелких гадин, перескочив пики, начала беспорядочный бег на последних метрах у рва, чтобы обмануть стрелков. Её удалось увернуться практически ото всех пуль. Разогнавшись, она оттолкнулась и прыгнула на стену, вот только Разцветов и это учёл. Мало того что стены оказались невероятно гладкими, так ещё и маслом их специальным натёрли.

Врезавшись в стену, она начала царапать её когтями, чтобы зацепиться, но ничего у неё не вышло. В итоге, кряхтя и ругаясь, она так и сползла в кипяток, сварившись заживо. Визг был пронзительный, дикий, но недолгий. Спустя пару секунду, с другой стороны, послышался ещё один, потом ещё и ещё…

Твари начали прорываться через каменные пики, при помощи ледяных дубин. Я ещё раз удивился тому, что у них имелся какой-никакой разум. Как говорится, умный в гору не пойдёт, он её разнесёт к чертям собачьим, собственно, что они и сделали, выставив самых сильных бойцов стаи.

Оказавшись на финишной прямой, они совсем озверели. Не считаясь с потерями, они бросились на крепость, не обращая внимания на пар, который исходил от воды. Нам крупно повезло, что они не обратили на него внимание, а зря, ведь именно он скрывал самый неприятный для них сюрприз.

Первые твари начали падать в кипяток с ходу. Они просто не видели, куда идут. Со стороны это было похоже на то, как здоровенные увальни буквально проваливались куда-то вниз. И лишь всплески воды и истошные завывания тварей говорили о кошмаре, который творился за паром. Видимость была почти нулевая, поэтому остальные твари всё ещё продолжали бежать и прыгать на стены, в надежде с нами расправиться.

И всё-таки приятно иметь в команде сильных магов. Хочешь? Они тебе ров за вокруг крепости сделают за пару минут, хочешь, зальют его водой и вскипятят.

В итоге твари так и не сумели прорваться. Те, что не погибли, дрогнули и развернувшись, бросились назад. Но кто же их отпускал?

— А вот теперь вы можете делать с ними всё, что захотите, — обрадовал я парней.

Уговаривать никого не пришлось. Вельди, Тамерлан и Ярослав тут же рванули за самыми жирными демонами. Бедолаги оказались жертвами своих собственных тел — массивные, неповоротливые, они двигались куда медленнее, чем их более мелкие собратья.

— Не стоим на месте! Охлаждаем воду и вытаскиваем трофеи! — выкрикнул я, хлопнув в ладони.

Убедившись, что всё у нас под полным контролем, я направился к одной особи покрупнее — демону, которого я лично поймал специально для допроса. Он лежал, связанный «волшебными нитями», и дёргался, как насекомое в паутине.

— Сейчас посмотрим, какие тайны ты скрываешь… — прошептал я, хищно улыбаясь.

Увидев меня, снежный демон начал извиваться, выть и звать на помощь. Паника сквозила в каждом его движении.

— Не переживай. Помощь уже здесь, — произнёс я, появившись позади, словно тень.

Он вздрогнул всем телом, испугавшись ещё больше.

— Вот и всё, приятель, теперь у тебя только два варианта, — сказал я, появившись в самом сокровенном месте демона, в его сознании…

Глава 8

Снежный демон откровенно меня разочаровал — я думал, что у них действительно есть зачатки разума. Но всё сводилось к банальным животным инстинктам. Более того, ледяными дубинами они научились пользоваться относительно недавно — всего лишь каких-то сто лет назад. Увы, но вести диалог с ней у меня не получится. Даже Лидер — вожак волчьей стаи — оказался гораздо умнее, но ничего не поделаешь.

Но, с другой стороны, какую-никакую информацию я всё же получил. Мне повезло, что попалась такая жирная особь. Прожил Хра, так звали здоровяка, прилично — больше ста пятидесяти лет по нашим меркам. Этого оказалось достаточно, чтобы помнить пробой, из которого вышло существо гуманоидного вида. Оно и научило их вытачивать дубины из прочных льдов.

Человеком это существо не было, это точно — скорее, какой-то зверь. Худощавый, лишённый меха. Длинные, до колен жилистые руки, которыми он орудовал как плетьми. А ещё он обладал повышенным интеллектом в отличие от снежных демонов. Зверь быстро захватил стаю Хра, перебив самых сильных особей. Остальные предпочли подчиниться и не отсвечивать.

Но и властвовал он недолго — сразу же после того, как закончилась зима, зверь покинул стаю, растворившись где-то в горах. Всё, что он оставил после себя, так это знания. Оказалось, что зверь пытался учить демонов другим фокусам. Он показывал им, как делать копья, клинки, щиты и другое оружие. Но всё это оказалось слишком сложно. В итоге самым лучшим вариантом оказались дубины.

Первая проверка началась с сильной вьюги, когда в пещеру заявились представители ледяных. Обычное дело для снежных демонов, которые расселились по бескрайним горам на западе относительно нашего пробоя. Надо ли говорить, что благодаря таинственному зверю атака была отбита с минимальным количеством жертв.

Получив столь интересные мыслеобразы, я задумался. Существо особо не переживало по поводу того, что не вернётся в свой мир. Более того, оно спокойно обустроилось здесь, и чтобы не скучать в ожидании весны, тренировало стаю, заставляя орудовать дубинами каждый день.

Удивительно, но после столь сокрушительного поражения ледяные ни разу не сунулись в эту пещеру. А затем наступила весна, и зверь отправил стаю завоёвывать всё, до чего они смогли добраться. Собственно, с тех пор и ведётся противостояние между этой стаей и поселением ледяных.

Что же касалось самого зверя, то он их покинул через пару недель, после наступления весны, когда вьюги совсем затихли. Вот, собственно, и всё, что знал Хра.

Выходит, сегодня мы стали свидетелями одной из таких битв. В целом, показания пленников сходились, за исключением того, что у каждого была своя правда.

Пока я разбирался в мыслеобразах демона, который, между прочим, стал моим питомцем, мир вокруг продолжал жить. Строители вновь приступили к стройке, военные уже выехали на броневиках, которые, в свою очередь, прокладывали дорогу грузовикам охотников. Трофеи сами себя не соберут, а их здесь было столько, что можно было смело хвататься за голову. С другой стороны, мы только что уничтожили как минимум половину стаи и большую часть крупных особей. Теперь и они к нам больше не сунутся. Можно сказать, что мы успешно закрепились в этом мире, и это самое главное.

— Командир, — рядом со мной появился Ярослав, — я распорядился выпустить военных и охотников для сбора трофеев. Заодно они удостоверятся, что все твари подохли.

— Хорошо, — я кивнул в ответ.

— А с этим, что прикажешь делать? — он уставился на Хра.

— Теперь это мой питомец. Надо бы найти ему ледяную дубину получше, — прикинул я. — А ещё лучше, притащить сюда стальных листов из Земельска, и я сделаю ему палку покрепче.

— Я передам приказ Полине, пусть займётся, — предложил Ярослав и умчался в пробой.

В целом мне ледяной демон был ни к чему, но раз уж он занял последний свободный слот, пусть отрабатывает. Я развеял «волшебные нити» и приказал ему подняться. А дальше… А дальше он зашагал к выходу собирать своих собратьев в кучи для удобства транспортировки.

— Это ты ловко придумал, — Тамерлан появился около меня. — Сказал бы, я оставил ещё парочку в живых.

— Я не настолько силён, — ухмыльнувшись, ответил я. — Если бы была возможность создать из них армию, то я бы давно уже это сделал.

Тамерлан хмыкнул и потряс мешочком с концентратом, мол, всё в твоих руках. Тоже мне, умник нашёлся. Если бы я мог поглощать концентрат быстрее, то давно бы уже это сделал. Впрочем, надо сказать ему спасибо хотя бы за то, что я сейчас могу…

— Я собираюсь спать, — поставил меня в известность Тамерлан. — Думаю, у твоих парней, — он махнул на три конвоя, которые уже добрались до ближайших туш снежных демонов, — есть ещё час, не больше. Я уже валюсь с ног.

— Может, тебе концентрату выдать в пакетах? — предложил я.

— Нет, это всё уже давным-давно на меня не работает, так, для разнообразия, — отмахнулся он. — Лучше подумай, как будешь поддерживать энергетический купол, — Тамерлан посмотрел на Вельди, который примерялся к ледяной дубине.

— Я тебя понял, — согласился я и направился к Вельди.

К моему удивлению, он делать подобные купола не умел, да и зачем, когда подобных артефактов в их мире было навалом.

— А ты не мог сразу сказать? — проворчал я.

— А ты не спрашивал, — пожал плечами Вельди и аккуратно покрутил в руках дубину, оценивая баланс. — Я думал, вы тут с Тамерланом всё и так можете.

— Можем, — буркнул я. — Но мне бы не помешала помощь. Поддерживать купол — не чай мешать.

— Чай? — Вельди задумался. — Что это и зачем его мешать?

Пришлось проводить его до полевой кухни, где как раз заварили свеженького чаю. Я попросил налить Вельди чаю в большой ковш, чтобы он вдоволь насладился напитком. А чтобы впечатления от первой пробы остались исключительно положительными, попросил добавить туда мёда.

— Вкусно… — Вельди довольно фыркнул. — Ещё и согревает…

— У вас полно похожих напитков, — пояснил я.

— Согласен, но каждый из них уникален, как и чай, — Вельди пригубил ковш. — Мне нравится…

***

Пока мы неспешно пили чай, наслаждаясь передышкой, вдалеке на заснеженной равнине, один из охотников выругался так, что его можно было услышать даже в форте. Он провалился по пояс в расселину рядом с тушей снежного демона и, выскочив из неё, принялся яростно пинать его по рогам.

— Проклятая гадина, двигайся! — рявкнул он, активируя дар «усиления» второго уровня.

Туша действительно была увесистая. Судя по всему, демон угодил в расселину, когда пытался ускользнуть от выстрелов танков. Удача изменила ему — задняя лапа провалилась в ледяной капкан, а сам он получил пулю из снайперской винтовки в череп. Теперь его тело напоминало огромный сугроб с щетиной из тёмной крови и льда.

— Пашка! Тащи свою задницу сюда! — рявкнул охотник, бросив яростный взгляд на напарника, который копался в другой туше неподалёку. — Эта дрянь застряла. Один не справлюсь!

— Ой, да ладно! — отозвался тот с ленивым смешком. — Мало каши ел, что ли? Чего там тащить-то? Тут же одна равнина, мать её за ногу!

— Ага, равнина… Только вот эта тварь умудрилась провалиться в такую дыру, что хоть целый автобус прячь! Помоги, пока у меня энергия не кончилась!

Пашка неохотно оторвался от своей работы и направился к напарнику. Только они взялись за тушу, как она вдруг содрогнулась. Словно кто-то дёрнул её изнутри.

— Да чтоб тебя! — заорал Алексей и тут же сорвал автомат с плеча. — Стреляй!

Вспышки автоматных очередей озарили маленький кусочек местности. Пули с визгом вонзались в тело демона, но тот не прекращал дрожать. И вдруг — как по команде — туша с хрустом провалилась глубже, словно кто-то, с другой стороны, тащил её вниз.

— Ты это видел? — прошептал Пашка побледнев. — Там кто-то есть… Там, под ним…

И тут тишину прорезал нежный, почти детский звон, словно десятки крошечных колокольчиков звякнули где-то в глубине расселины.

Оба охотника оцепенели. Звук не вязался ни с ветром, ни с животным, ни с этим миром вообще.

Туша снова дёрнулась — резче, сильнее — и исчезла, словно её засосал бездонный провал.

— Алексей… — Пашка едва выдавил из себя, — мы не одни.

— Ага, — хрипло ответил тот, переводя взгляд на сумку со взрывчаткой. — Но мы это сейчас исправим. Посмотрим, как она звенит после пары зарядов…

***

Услышав автоматные очереди, я мгновенно оказался в воздухе, зависнув на высоте пятнадцати метров. Дар «телепортации» — неоценимая вещь, особенно когда действовать нужно здесь и сейчас. Жаль только, что радиус прыжка по-прежнему оставался смехотворно мал и упорно не желал расти. Ну да ладно — скажи спасибо, что хотя бы такой есть.

— Там! — крикнул один из наблюдателей, указывая на охотников, которые находились около каменного леса шипов. — Кажется, у них демон шевельнулся!

— Демон шевельнулся… — пробурчал я, скрипнув зубами.

Кажется, кто-то в последнее время стал слишком дёрганым. Я сам себя укорил в излишнем беспокойстве, но на всякий случай обратил внимание на «радар». Красная точка горела прямо у кромки расселины — слишком близко к нашим. Немедля, я вызвал позади себя воздушный взрыв, резко устремившись вперёд. Демон или не демон — но что-то там ещё шевелилось. И это «что-то» могло атаковать охотников в любой момент.

Я подлетел аккурат в тот момент, когда, туша снежного демона, исчезала в глубине провала. Нетрудно было догадаться, что дело тут совсем не в демоне, а в том, кто сидел там, внутри.

— В сторону! — рявкнул я, снижаясь, но опоздал.

Один из охотников как раз стоял у края расселины и швырнул внутрь что-то зелёное. Я сразу понял, что это.

— Бежим! — заорал он и побежал в нашу сторону.

Секундой позже из расселины вырвался глухой, но мощный взрыв. Пласт льда с землёй взметнулся в воздух и осыпал всех поблизости.

— Что происходит?! — рыкнул я, приземляясь рядом и сверля охотника взглядом.

— Господин, там кто-то есть! — в панике выпалил он. — Эта дрянь утащила тушу демона! Мы решили её проучить!

В том, что там была тварь, я не сомневался — «радар» не даст соврать. Другой вопрос, какая именно? Но и этот вопрос отпал после того, как я услышал характерный звон колокольчиков из глубины расселины. Также раздавался от змея, которого тащили ледяные к площади, спутать его с чем-либо ещё просто невозможно!

— Все в грузовик! Немедленно! — скомандовал я и сам приготовился к худшему, формируя в руке энергетическое копьё.

Тварь не заставила себя ждать. Из расселины вырвался ледяной змей. Его чешуя сверкала в лучах фар, как тысяча осколков зеркал, а голова была исцарапана — взрыв определённо достал его, повредив несколько чешуек. Серебристая жидкость стекала с пасти, но твари было плевать на раны.

Тварь выстрелила из расселины, звеня чешуёй на всю округу. Не сказал бы, что это ужасные звуки, скорее наоборот, они успокаивали. И если закрыть глаза и забыть, кем они издавались, то можно было бы под них заснуть.

Других звуков змей не издавал, но я прекрасно понимал, что прямо сейчас он был в ярости. Об этом говорили полыхающие безумием глаза и энергетический силуэт, в котором энергия копилась в голове. Сейчас что-то будет!

Он резко распахнул пасть, и я увидел энергетическую воронку, скручивающую воздух, как в шторме или водовороте. Тварь таким образом копила энергию. Я решил не дожидаться результата, переметнувшись вбок «телепортом». Сделал я это в последний момент, место, где я стоял, тут же обратилось в кристаллическую глыбу льда.

Сорвавшись с места, я бросился в атаку, оттолкнувшись от земли, и полетел прямиком на тварь, которая накапливала энергию для очередного удара. Ледяной луч вырвался из пасти гадины, прочертив след в воздухе. Но я был гораздо быстрее, чем она могла себе представить. Воспользовавшись «телепортом» ещё раз, я появился напротив морды змея и, замахнувшись копьём, сделал бросок прямо в пасть:

— Попробуй перекуси этим! — выкрикнул я, добавив к копью новый фокус.

Воздушный взрыв раздался позади копья, и оно буквально смазалось в воздухе, превратившись в один энергетический луч. Оно достигло своей цели за какие-то доли секунды, проникнув в пасть рептилии и пробив её насквозь. Атака оказалась идеальной. Часть головы твари взорвалась с обратной стороны, разбрызгав по округе серебристую кровь. С глухим, звенящим грохотом змей рухнул на обледенелую землю… и тут же соскочил обратно в расселину, потому что большая часть его тела всё ещё находилась там.

— Вот чёрт! — выругался я от досады. Такой экземпляр для изучения нельзя было терять, но прямо сейчас нам было не до него. Скорее всего, змей просто дожидался весны в той трещине, а мы нарушили его спячку, как шумные соседи с пушками. И вот он выбрался… перекусить.

— Продолжайте сбор трофеев, — приказал я, подлетев к грузовику, — теперь здесь всё чисто.

— Есть! — охотник ударил себя в грудь.

Я же полетел обратно к форту.

— Ну и денёк… — Я взглянул на Вельди, который всё это время наблюдал за мной со стены, попивая чаёк. — Научил на свою голову.

— Здорово ты его прикончил, что за магия? — спросил он у меня, когда я приземлился на стене.

— Вот что, — проигнорировав вопрос, я хлопнул в ладоши и начал их растирать. — Давай-ка, друг мой, любезный, ты метнёшься кабанчиком в офис и найдёшь в сундуках Фелиара дары с энергетическими или огненными барьерами. А ещё я бы тебя попросил отыскать дар, который помог бы нам скрыть форт от посторонних взглядов. Справишься?

— Кабанчиком метаться не стану, — фыркнул он.

— Хорошо! Полетишь как благородный леопард! Только побыстрее… Все жутко устали и хотят спать… — попросил я его ещё раз, и тот, выпятив грудь, полетел к пробою. — Надо же, подействовало…

Идея с тем, чтобы скрыть пробой с этой стороны, возникла внезапно, хотя она плавала на поверхности всё это время. Если получится, то мы получим передышку, но главное сейчас — собрать трофеи. Я взглянул на пробой, из которого выезжали грузовики:

— Давайте, парни, не подведите, а то мне вас кормить нечем скоро будет.

Расходов, как обычно, тьма, а доходы… С доходами от нашей деятельности всё не так просто, это долгий процесс. Интересно, как там Пелагея и пушистые? Небось уже половину пути преодолели…

(Нижний Новгород, «Грач»)

Пелагея спала долго. Девушка так сильно перенервничала, что ей понадобилось около суток для того, чтобы организм пришёл в себя. С одной стороны, она пропустила много интересного: например, как лихо Шикари с Киссой обобрали все трупы бандитов, а потом вместе с командой скидывали их с катера на корм тварям. С другой — за это время катер преодолел большую часть пути и сейчас приближался к Нижнему Новгороду.

— Проснулась? — увидев Пелагею, капитан повеселел. — Как самочувствие?

— Хорошо, — кивнула девушка, но желудок предательски заурчал.

— Пойдём перекусим, а то потом может и не получиться, — предупредил её Константин, увлекая за собой на кухню.

Пока повар с помощниками накрывали на стол, капитан рассказал о том, что происходило на корабле за время её вынужденного отсутствия.

— За время твоего отсутствия мы преодолели почти две с половиной тысячи километров, — поделился информацией Константин.

— Так много? — удивилась Пелагея. — Я думала, мы будем делать остановки…

— Я принял решение более не останавливаться в портах, — начал свой рассказ Константин. — Во-первых, это слишком опасно. Нас могут искать как бандиты с намерением отомстить, так и сотрудники портов с желанием задержать. Внезапно, всё стало слишком сложно, но ты не переживай, мы уже нашли варианты, при которых нам ничего не грозит. Попасть в Москву можно разными способами, например, по земле, или же ты пересядешь на другой катер, а мы протащим артефакты другими способами.

— Было бы здорово, — согласилась Пелагея, слегка улыбнувшись. — Удалось открыть сейф? — поинтересовалась она.

— Нет, — капитан покачал головой. — Слишком крепкий металл. Придётся тащить его обратно к Дмитрию. Думаю, только он способен на такое, ну или кто-то из «Великих охотников». Но я бы им не доверял.

— Никаких охотников, — Пелагея нахмурилась. — Хватит с нас добряков, готовых помочь в любой ситуации…

— Как скажете, — Константин улыбнулся. — Мы затащили сейф в один из отсеков и тщательно замаскировали, чтобы не возникло вопросов.

— Прошу, — один из помощников повара появился около стола с подносом, на котором скворчали стейки. — Любимое блюдо Дмитрия, — с некоторой гордостью произнёс он. Выставив две сковородки с мясом на стол, он удалился за гарнирами и компотом.

— Дмитрия? — переспросила Пелагея.

— Это кроты, которых они с командой нашли в зверином мире, — пояснил Константин. — Попробуйте, уверяю, вам понравится.

Пелагея отнеслась к словам Константина настороженно — но нос и желудок обмануть было сложно. Отрезав кусочек дымящегося мяса от стейка, она взяла его в рот, и взрыв невероятных вкусов чуть не отправил её обратно в бессознательное состояние.

— Вкусно! — с восторгом выпалила девушка, продолжая нарезать кусочки мяса.

Сработало… Константин взглянул на Пелагею с облегчением. Капитан думал, что девушке будет трудно прийти в себя, особенно после того, что с ней приключилось, но теперь, глядя, как она уплетала мясо за обе щеки, он наконец-то расслабился…

— Капитан, — в столовую заглянул помощник, — Мы связались с пролетающим судном, чтобы узнать обстановку в регионе, и у нас куча новостей…

— Говори, — разрешил Константин, — Что за новости? Надеюсь, в Москве началась международная неделя аукционов? Было бы неплохо! — он рассмеялся.

— Боюсь, что нет, Москва подверглась серьёзной атаке, — «обрадовал» его помощник, — Говорят, что она в огне, а по улицам бегают тысячи смертельно опасных тварей…

— Брось, такого просто не может быть, — Константин сильно удивился, — Скорее всего, тебя разыграл капитан того судна. Ты сам посуди, это же Москва! Там находятся самые сильные маги империи. Да от любой твари там мокрого места не оставят за считанные секунды!

— Не знаю, — помощник пожал плечами, — Мы в часе лёта от Нижнего Новгорода, там и узнаем подробности.

— Хорошо, — кивнул Константин, — Держи нас в курсе.

— Баронесса, вы слышали? — спросил он у девушки, но та даже не обратила внимания, полностью увлёкшись блюдом.

Впрочем, зачем портить ужин? Какое-то время у нас ещё есть, подумал капитан. Пусть вдоволь насладится… Сам же нахмурился ещё сильнее. Если в Москве всё так плохо, то соваться туда будет не лучшим решением…

— Позови Шикари и Киссу, — попросил он помощника, — Будем думать, что делать дальше…

— Есть! — помощник развернулся и побежал на поиски «Сумеречных охотников»…

Глава 9

(Пригород Нижнего Новгорода, «Грач»)

На вечернем совете большинством голосов было решено не появляться в городе на «Граче». Что же касалось самой разведки, то Константин решил взять её на себя. Он не собирался увлекаться — хватило бы и свежих газет, чтобы развеять все страхи по поводу Москвы. Другой вопрос, что ночью их было практически не достать.

Здесь на помощь пришёл Шикари, предложив наведаться в любую лавку и прихватить всё, что душе угодно. Капитан такие методы не одобрял, но сейчас было не до морализаторства. Вопрос стоял остро, и они вместе с Шикари направились в город.

— Друг, ты давай только поосторожней, — Константин с опаской смотрел на то, как его тащат по небу, словно мешок картошки. Шикари же ухмылялся, как довольный ребёнок.

— С-спокойно! — захихикал он… и как бы случайно выпустил капитана из рук.

Выпустил буквально на мгновение, но этого хватило, чтобы Константин взвыл, как сирена, и, кажется, проклял всё живое. Злодейская шутка удалась на славу, но можно было с уверенностью сказать — на такой полёт он больше никогда не согласится.

Чтобы долго не плутать в поисках лавки с газетами, они направились в центр города. Нижний Новгород по населению существенно превосходил Красноярск, но сам город был гораздо меньше, оно и понятно, ведь здесь так остро вопрос с тварями не стоял. Достаточно было и трёхуровневой системы безопасности, в которые были включены всего лишь три стены, опоясывающие город.

Пролетая над городом, Константин заметил, что жизнь в нём буквально кипела. Он многие города повидал на своём веку, но чтобы в них находилось столько народа…

— Не нравится мне всё это… — нахмурился он. — Посмотри, какие толпы людей по улицам шатаются…

— М-много, — согласился Шикари. — Г-готовься!

Шикари приземлился в безлюдном переулке, который выходил на оживлённую улицу. Как только Константин ступил на землю, Шикари перешёл в изнанку, предупредив того, что будет поблизости.

Как только Константин вышел из переулка, на него обрушилась целая волна звуков. Музыка играла из соседних заведений, жители, переговариваясь между собой, спешили, обгоняя друг друга. Он сначала даже не поверил, что всё это происходило в час ночи. Обычно в такое время можно было встретить только одиноких прохожих, спешащих домой к семье.

Киоск с газетами, к удивлению Константина, нашёлся здесь тоже. К нему он и поспешил.

— Будьте добры, сегодняшние газеты, все... — попросил он продавца.

— Ищете что-то конкретное? — спросил пожилой продавец, заинтересовавшись необычным заказом.

— Хочу узнать, что там в Москве происходит, — пояснил Константин. — Нужны разные точки зрения.

— О! — продавец поднял вверх палец. — Сейчас уже и непонятно, кто говорит правду, а кто нагло лжёт. Подумать только, столицу захватили омерзительные твари!

— Что значит захватили? — удивился капитан. — Как такое возможно?

— Вот и я удивился, когда вышли свежие газеты, — старик развёл руками. — Поговаривают, что защищать Москву некому, все сильные маги сейчас задействованы в сдерживании натиска противника на передовой. Подлые ублюдки не дают им продохнуть, засылая в столицу всё больше и больше тварей! — он стиснул кулаки. — Но так думают не все... — он посмотрел по сторонам и сбавил голос. — Поговаривают, что император специально ничего не делает, чтобы уничтожить неугодных аристократов...

— Однако... — Константин задумался.

— Кому верить — непонятно, — продавец пожал плечами. — Но народ не обманешь, посмотрите по сторонам. Тысячи людей готовятся к осаде, запасаются едой, водой и эликсирами на тот случай, если твари решат идти вглубь империи.

— Вглубь империи? — капитан хмыкнул. — Куда уж глубже...

— Согласен, но я решил перебраться к сыну в Казань, — старик поделился своими планами. — Отработаю ещё пару денёчков и поеду, билет на поезд уже куплен.

Задав несколько наводящих вопросов, Константин выкупил все уже вчерашние номера и направился к ближайшему кафе, чтобы прочитать несколько статей и уже потом делать окончательные выводы.

Капитан, с которым связывался помощник, оказался прав на все сто процентов. Один заголовок оказался хуже другого, но никто точно не знал, захвачена ли Москва полностью или же только её часть.

Твари оказались намного хитрее, чем предполагали военные. Стоило тварям встретить сопротивление, как они тут же разбегались в новые стороны и более на то место не возвращались. Таким образом, все бои превратились в игру «кошки-мышки», где обе стороны периодически менялись местами.

Внезапно Константина кто-то потянул за рукав. Он сразу догадался, что пушистый хочет ему что-то сказать. Поднявшись со стула, он оплатил счёт, бросив на стол тысячу рублей, и поспешил обратно в переулок.

— Полагаю, ты меня звал? — спросил он в пустоту.

— М-мы л-летим в М-москву! — сказал Шикари, появившись перед капитаном.

— Не думаю, что это хорошая идея, — Константин помотал головой. — Ты газеты видел? Вся Москва пылает! Твари носятся стаями! А мы прилетим такие красивые и, главное, для чего? Никаких аукционов в ближайшее время там точно проводиться не будет. Предлагаю остаться здесь или же отправиться в Казань, подальше от столицы.

— Н-наши д-друзья т-там! И м-мы д-должны им п-помочь! — настоял на своём Шикари.

— Друзья? — Константин нахмурился. — В таком случае мы уже запаздываем! Срочно на катер!

Вернувшись обратно, Константин собрал всю команду на палубе. Он заметил, что Пелагея сильно преобразилась. Девушка стояла в огненно-красной кожаной броне, которая не только подчёркивала её фигуру, но и выглядела весьма вызывающе.

— Ты уверена? — спросил он девушку.

— На все сто процентов! — довольно кивнула она. — Кисса помогла мне собрать замечательный комплект из трофеев, что мы недавно получили с бандитов.

— Ш-шикарно в-выглядишь, — оценил девушку мохнатый подхалим.

— Спасибо, Шикарик! — поблагодарила его Пелагея. — Мы с Киссой вместе выбирали.

— Оно и в-видно… — Шикари хотел подшутить, но в последний момент остановился, глядя на Киссу, которая уже потянулась за метательным ножом.

— Мы отвлеклись от темы, — продолжил Константин, продемонстрировав заголовки газет. — Ситуация следующая… Он, как мог, объяснил происходящее в Москве и о том, что речь об аукционах уже не шла.

— Шикари сказал, что там сейчас находятся Луиза и Алиса, — продолжил капитан. — Мы должны попытаться выяснить, всё ли с ними в порядке. Полагаю, что у вас есть с ними связь? — спросил он у «Сумеречных охотников».

— Второй уровень, — Кисса показала артефакт связи. — Шикарик, ты должен был взять у них контакты в свою блестяшку...

— Н-не п-поможет, — покачал он головой. — П-придётся л-лететь б-ближе…

— Хорошо, — согласился Константин. — У нас есть два варианта, — пояснил он. — Первый, мы будем кружить вокруг Москвы на безопасном расстоянии, или второй, мы подлетим ближе и попробуем поговорить с военными, которые находятся внутри города. Я, если честно, не верю, что всё настолько плохо и всех перебили... Выбор за вами, — капитан указал на «Сумеречных охотников». Остальным спускаться в город я категорически запрещаю.

— В таком случае мы летим в город! — заявила Кисса, после одобрительного кивка Шикари.

— В-всех з-завалю! — оскалился Шикари, погладив свой серп.

— Что же… — Константин вздохнул. — В таком случае не будем терять времени. Курс на Москву, и да поможет нам чудо встретиться там с друзьями...

(Москва, усадьба мэра Москвы)

Сергей лежал в кровати абсолютно разбитый — он не сомкнул глаз и ворочался всю ночь. Да и как тут уснёшь, когда в воображении прочно укоренился образ Елизаветы? Княжич всё прокручивал в голове: и так и эдак, пока не пришёл к единственному выводу — он должен попросить её руки у мэра.

— Чёрт… — выдохнул он сквозь зубы, прикрыв глаза ладонью.

И зачем он только согласился на предложение Виолетты Степановны отужинать вместе с ними? Знал же, что Мезенцев не в духе. Увы, но матушка Елизаветы про их недавний конфликт ничего не знала, а сам княжич позабыл обо всём на свете, когда увидел такую прекрасную девушку.

Когда он вошёл под ручку с Елизаветой в зал, Мезенцев чуть не подавился вином. Закашлявшись, он покраснел, глядя ненавистным взглядом на княжича. Тот-то Сергей и догадался, насколько влип, но отступать не собирался. Как говорится, путь выбран, и назад дороги, уже не было. Он ещё крепче прижал руку девушки к себе и, стиснув зубы, продолжил шагать по залу.

— Это ещё что такое?.. — процедил Мезенцев, опуская бокал на стол и не сводя прищуренного взгляда с Сергея.

Он не повысил голос, но недовольства в его тоне было хоть отбавляй. Даже обслуживающий мэра слуга застыл с кувшином вина, не зная, стоит ли наливать дальше.

— Я пригласила их, дорогой, — спокойно отозвалась Виолетта Степановна, и в голосе её прозвучала та безукоризненная вежливость, которой обычно укрощают ураганы. — Мы ведь давно не устраивали ужин с молодёжью, вот я и решила… освежить атмосферу. Тем более, Елизавета была бы рада немного развеяться.

— Развеяться, — проворчал Мезенцев, будто пробуя слово на вкус. Затем медленно повернул голову к жене. — А ты не подумала, с кем именно? Фамилия Меншиков тебе ни о чём не говорит?

— Сергей — достойный юноша, — отрезала Виолетта, и её взгляд на мгновение стал стальным. — Потом поговорим.

Мезенцев стиснул челюсть, но промолчал. Вечер явно начинал идти не по его сценарию.

Сергей тем временем провёл Елизавету к столу, придержал для неё стул, как подобает воспитанному человеку, и только потом сел сам — рядом, намеренно игнорируя сверлящий взгляд мэра. Он чувствовал его буквально кожей, но не сдвинулся ни на миллиметр. Наоборот — положил ладонь на спинку кресла Елизаветы, чтобы подчеркнуть свои намерения.

Елизавета улыбнулась, будто и не замечала напряжения, витавшего в воздухе. А может, просто умела делать вид, что не замечает.

Виолетта Степановна, сдержанно улыбаясь, взяла инициативу на себя, направляя разговор в более безопасное русло. — Сергей, а вы чем сейчас занимаетесь? — спросила она, отпивая глоток белого вина. — Помимо спасательной операции.

— Мы вместе с сестрой работаем командирами отрядов охотников у друга в Красноярске, — спокойным голосом ответил он. — Также помогаем с логистикой, немного с безопасностью. Там сейчас неспокойно, но мы уже привыкли. Недавно даже в пробое побывали, — похвалился он.

— В пробое? — Елизавета повернулась к княжичу со взглядом, полным интереса. — Вы не могли бы рассказать, каково это? Оказаться в другом мире… Это же так романтично!

— Согласна, — княгиня поддержала дочь.

— Пробой? — Мезенцев поднял брови и чуть наклонился вперёд. — Как безрассудно и глупо! Впрочем, это одно и то же, — буркнул он и замолчал, продолжая сверлить взглядом княжича.

— Возможно, — княжич усмехнулся. — Мы там столько гигантов уложили, а потом за нами пришли бандиты, но там уже император вмешался и всех плохих парней казнил. — Он в двух словах попытался описать все события.

— Господи! — ужаснулась Виолетта Степановна. — Дорогой, ты слышал? Княжич с самим императором знаком.

— Подумаешь! — фыркнул мэр. — Я тоже знаком с императором. И что с того? Это ещё не повод совать голову в каждую щель между мирами!

Сергей нахмурился, но всё же удержал себя в руках.

— Не каждую, господин мэр. Только в те, где можно спасти людей, - спокойным и ровным голосом ответил он на выпад Мезенцева.

— А может, просто ищете, где бы прославиться? — холодно усмехнулся Мезенцев. — Слишком громкие рассказы для обеденного стола. Бандиты, гиганты, казни... Мы тут, знаете ли, ужинаем.

— Я лишь ответил на вопрос вашей супруги, — также спокойно заметил княжич, откинувшись на спинку стула. — Или теперь и за правду у нас наказывают?

Мезенцев прищурился, в его глазах зажглась опасная искра, но, прежде чем он успел выдать новый язвительный выпад, в зал вбежала Алиса, а за ней следом и Мария с Луизой. Их появление слегка разрядило обстановку, что было очень кстати.

Их лёгкая болтовня и звонкий смех немного рассеяли гнетущее напряжение, и Виолетта Степановна поспешила начать ужин, во время которого всё внимание перетянули на себя девушки. Блюда сменяли друг друга: жаркое, заливное, нежные ломтики рыбы под лимонным соусом, конечно же, разного рода деликатесы. Алиса то и дело удивлялась новым вкусам, а княжич старательно ухаживал за Елизаветой под неодобрительными взглядами главы семейства.

Мезенцев не стал дожидаться окончания ужина и, откланявшись, покинул зал раньше всех. Виолетте Степановне подобное поведение явно не понравилось, она поджала губы, но тут же улыбнулась, чтобы не подавать виду.

Вечер завершался подачей десерта — нежнейшего крема с лесными орехами, заправленного густым ягодным сиропом.

— Сергей, вы, я надеюсь, не спешите покидать Москву? Как только всё... устаканится, как только перебьют последних тварей и можно будет спокойно вздохнуть — я настаиваю, чтобы вы стали нашим гостем.

Виолетта Степановна дала понять княжичу, что заинтересовалась им в качестве жениха для Елизаветы. Елизавета хоть и была за ужином немногословна, по глазам было видно, что Сергей ей очень понравился, собственно, с этого всё и началось.

— Благодарю вас, — ответил княжич с почтением. — Для меня это будет честь. Я с удовольствием приму ваше приглашение.

— Отлично, — княгиня окинула взглядом всю компанию. — Вы тоже приглашены, а сейчас разрешите нам, — она сделала упор на последнем слове, — откланяться. Надо проверить, как там мой супруг, пойдём, Елизавета, — дама поднялась и направилась к выходу из зала. – Леопольд, будь добр, покажи после ужина нашим гостям их комнаты.

— Будет исполнено, госпожа, — дворецкий поклонился и остался в зале вместе со слугами дожидаться окончания ужина.

Елизавета улыбнулась княжичу, сделала реверанс и побежала за матерью следом.

— Я пойду проверю, как там наши, — Сергей, после того как Елизавета скрылась в коридоре, тоже поднялся.

— Ну вот! — Алиса надулась. — А могли бы ещё десерта поесть!

— А кто тебе мешает? — удивилась Луиза. — Мы никуда не торопимся. Леопольд, будьте добры, — она указала на опустевший бокал вина.

Весь оставшийся вечер девушки хихикали, фантазируя на тему свадьбы княжича и Елизаветы под смущённым взглядом Леопольда и остальных слуг. Что же касалось самого княжича, то после проверки группы он отправился в свою комнату, размышляя над тем, как ему помириться с мэром, но сначала он должен был вытащить всех отсюда…

Княжич так и не смог заснуть, поэтому, дождавшись на часах девяти утра, он решил вставать. Всё равно толку от лежания в постели никакого не было. Приняв душ и облачившись в броню, он невольно улыбнулся. Артефакты с энергетическими лучами уже зарядились, а значит, у него с Марией было шесть залпов. С таким арсеналом выбраться из убежища было легче лёгкого — в тоннеле особо не развернёшься, а значит, у врага не будет ни шанса. На радостях он даже активировал одну из капсул с концентратом для того, чтобы взбодриться. Осталась финишная прямая, выйти отсюда и добраться до опорного пункта живыми…

— Долго вас ещё ждать? — проворчал Мезенцев, облачённый в позолоченную броню.

Когда Сергей вошёл в зал перед тоннелем, его встретил мэр в окружении своих гвардейцев. Мезенцев сидел на диване и нервно подёргивал ногой. Оно и понятно, ведь там, за стальными створками, всех их могла ожидать старуха с косой, с которой трудно будет о чём-либо договориться.

— Владислав Игнатьевич, — княжич перестал улыбаться и нахмурился, — Вы видите здесь мою команду? — он оглянулся, делая вид, что кого-то ищет.

— Нет… — Мезенцев прищурился, удивлённый вопросом.

— Вот и я не вижу! — Сергей развёл руками. — Пойду узнаю, где их носит…

— Уж постарайтесь… — буркнул мэр, с трудом сдерживая раздражение.

Княжич вышел из зала с ухмылкой. Сам виноват, что не договорился о времени выхода ещё вчера за ужином. Теперь пусть сидит и ждёт, когда все остальные будут готовы. Хотя, ради справедливости, Сергей и сам не собирался тянуть — если и выступать, то сейчас, пока часть противников, а может быть и все, отошли ко сну.

— Ну что, господа, — произнёс Сергей с широкой улыбкой через полчаса, — идём навстречу приключениям? Пятиминутная готовность!

— Все слышали?! — выкрикнул командир, шагнув вперёд. — Наша первоочередная задача — расчистить тоннель и вывести уважаемого мэра на поверхность! Работаем чётко, быстро и без героизма! Берегите каждый патрон и стреляйте наверняка!

— Открывай! — скомандовал княжич, когда убедился, что все готовы. — Прикроешь? — он бросил взгляд на Марию.

— Всегда, — кивнула та и сосредоточилась на створках.

Командир подбежал к дверям и приложил пластину. Створки мигнули зелёным светом и начали медленно расходиться в стороны. Тьма за ними была чернее ночи, но ни один из бойцов не дрогнул — все уже успели активировать дары «ночного видения» или принять соответствующие эликсиры.

Сергей шагнул первым, активируя артефакт. В тоннеле валялось множество обглоданных костей. Как он и предполагал, твари настолько обнаглели, что решили никуда не уходить и устроиться на ночлег прямо здесь.

Два энергетических луча вырвались вперёд, пересекаясь крест-накрест и срезая всё, что попало в зону поражения. Первые ряды каменных статуй начали валиться с характерным звуком, какие-то даже разбивались о каменный пол, отскакивая от оснований.

— Иду дальше! — выкрикнул княжич, не встретив абсолютно никакого сопротивления.

Твари даже не успели понять, что с ними произошло, но это было лишь начало. Сразу же после первой атаки, они начали приходить в себя, превращаясь обратно в живых существ. Оглушительные вопли разрезанных тварей заполонили тоннель, чем вызвали бурную реакцию, как своих товарок, там и оставшихся в зале людей.

Из глубины тоннеля начал раздаваться рёв тварей, которые ещё не получили свою порцию пенделей. Десятки тварей, словно в водовороте, бросились на свет, надеясь задавить числом. Они передвигались прыжками, стараясь каждый раз менять своё расположение в пространстве.

— Гадство! — бросил Сергей сквозь зубы.

С такой тактикой справиться было гораздо сложнее, но княжич проявил смекалку. Второй залп пошёл не крест-накрест, а рисуя круги в тоннеле. Энергетические лучи прошили тварей, бегущих по всем четырём поверхностям, нанося урон, несовместимый с жизнью. Лучи рубили всё: головы, лапы и туловища. Адская мясорубка продолжалась до тех пор, пока действие артефакта не закончилось.

— Отступают! — доложил он остальным и продолжил двигаться вперёд.

На этот раз он выхватил составное копьё «возврата» и начал добивать впереди себя всех тварей, что подавали признаки жизни.

— Вперёд! — бросил командир, последовав за главой рейда.

Твари и правда отступили. Высшая особь, которая сидела на лестнице, быстро оценила потери и без колебаний отдала приказ к отступлению. Гадина поняла, что столкнулась не с обычной группой беглецов, а с хищниками, способными на ответный удар.

Как только створки убежища сомкнулись за их спинами, отряд двинулся дальше в тоннель. Чем глубже они уходили, тем отчётливее княжич понимал: обратной дороги может не быть. И если что-то пойдёт не так — никто обратно не вернётся. Сейчас вся надежда легла на егерский артефакт, который отслеживал всех живых тварей, находящихся в тоннеле.

— Признаю, — проворчал Мезенцев, поравнявшись с княжичем. — И прошу прощения, — извинился он. — Вы не пустослов, как я ранее подумал.

— Приятно слышать столь высокую оценку, Владислав Игнатьевич, — Сергей хмыкнул, не сбавляя шага.

— Я думал, вы здесь в качестве мебели, — продолжил он. — Придворный герой, любимец публики, не больше, а вы, оказывается, воевать умеете.

— А вы, оказывается, умеете признавать свои ошибки, — бросил в ответ княжич. — Редкость среди аристократов, добившихся вашего положения.

Мезенцев фыркнул, но не стал возражать. Возможно, впервые за всё время между ними промелькнуло что-то вроде уважения.

Все без исключения здоровые твари покинули тоннель, предоставив искалеченных судьбе в виде Сергея с копьём наперевес.

— Хотите попробовать? — Сергей протянул копьё мэру. — Когда мы выйдем, это может добавить вам политических очков…

— Хочу, — мэр моментально уцепился за возможность, но от копья отказался, предпочитая сверкающий, позолоченный револьвер…

Глава 10

Владислав Игнатьевич честно прикончил шесть тварей из своего револьвера. Мощная штука, которая буквально разрывала тела чудовищ на части.

— Думаю, этого количества будет достаточно, — с довольным тоном произнёс он. — С остальными прошу расправиться вас.

— С удовольствием, Владислав Игнатьевич, — усмехнулся Сергей и продолжил истребление.

— На лестнице чисто! — оповестил Шестой, глядя в экран егерского артефакта.

— Надо же, — княжич хмыкнул. — Кажется, нам благоволит удача.

— Мы ещё не выбрались, — с долей скептицизма отозвался мэр. — Всё может измениться в любой момент.

— Надеюсь, не изменится, — отозвался княжич и метнул копьё «возврата» в последнюю тварь, что барахталась у стены без ног.

Сергей поморщился: в сердце не попал. Уровень мастерства, увы, всё ещё не тот, что у Дмитрия. Завизжав от боли, тварь начала дёргаться и через несколько секунд испустила дух. Княжич протянул руку и копьё, выскочив из трупа, полетело к хозяину, благо в тоннеле было для этого предостаточно места.

После того как последняя раненая тварь издохла, в тоннеле воцарилась гробовая тишина. В воздухе повисло крайне неприятное ощущение пустоты. Только глухое эхо шагов и скрип брони напоминали, что здесь ещё остались живые люди.

— Можно подниматься… — прошептал Шестой, выставив перед лестницей артефакт.

— Давай, — кивнул княжич, приказав командиру и оставшимся бойцам занять первый пролёт на лестнице. — Мария, дальше мы. А вы, Владислав Игнатьевич, вместе с гвардейцами — в самом конце. Если нападут твари, начинайте отступать к убежищу. Вы же взяли с собой пластину-ключ?

— Обижаете, — усмехнулся мэр, хлопнув себя по броне.

— Маш, погнали, — бросил Сергей сестре и поспешил наверх за остальными.

— Спускаться было веселее, — проворчал командир отряда, обливаясь потом.

Шутка ли, пробежать на одном дыхании десятки пролётов. Бомбоубежище, в котором укрывался мэр, находилось так глубоко, что ни одна бомба не смогла бы проникнуть внутрь, не говоря уже о том, чтобы повредить каменную, а затем и стальную защиту.

— А не надо было вчера налегать на пиво, — едко заметила Мария.

— А если я сегодня умру? — усмехнулся командир.

— Тут не поспоришь, — вставил княжич, кивнув с сочувствием.

— Вижу движение, — подал голос Шестой. — Несколько особей у входа на лестницу… Три. Нет, уже четыре…

— Караулят, падлы… — прошептал командир. — Что будем делать?

Сергей подозвал к себе Шестого с артефактом и вгляделся в экран. Одним пролётом выше находились четыре активные твари, к которым только что присоединилась пятая. В их поведении было что-то ненормальное. Дикие, свирепые, голодные твари... но вели себя слишком организованно. Они не рычали, не метались, не искали, а просто сидели и чего-то ждали.

— Не знаю, что они задумали, — прошептал княжич. — Но, если мы сейчас не навалимся первыми и не захватим коридор, воевать на лестнице будет в разы сложнее…

— Согласен, — кивнул командир. — Мы можем вляпаться в такую мясорубку, что от нас только жетоны останутся.

— Алиса, — княжич подозвал девушку, — ты должна нам помочь… — прошептал он и начал быстро излагать план.

Алиса атаковала первой. Она рванула вверх по лестнице, как тень, и, выскочив на последний пролёт, резко натянув энергетическую тетиву, создала стрелу, которая сорвалась без звука и вонзилась прямо в череп твари, дежурившей у входа на лестницу.

К тому моменту княжич, Мария и командир, которые на максимальной скорости бросились по лестнице наверх, оказались в полутора метрах от выхода. Отряд вела Мария. Она выскочила в коридор, как ураган и использовав дар «гравитации», прибила оставшихся тварей к земле. Из-за сильного напряжения девушка перестаралась. Кости хрустели, лопались и пробивали кожу, заставляя тварей корчиться и визжать от боли.

Сергей выскочил следом. В правой руке блеснул боевой нож. Один точный бросок и нож вгрызся в костлявую морду твари, разворотив её полностью. Копьё «возврата», которое он держал в левой руке, устремилось к горлу другой твари, пробив его насквозь.

Командир добил последнюю — та ещё дёргалась, когда он со всей силы рубанул клинком. Голова улетела в сторону, а лезвие врезалось в камень так глубоко, что между плитами пошла трещина.

— Замерли, — скомандовал княжич, резко подняв ладонь и прислушиваясь.

— Нас заметили, — тут же отрапортовал Шестой, поднимаясь следом. — Десяток тварей. Позади.

Он резко развернулся, указав направление атаки.

— Шшшааа… — секунда тишины, и где-то в темноте послышалось сдавленное шипение.

Сразу за ним послышался цокот множества лап по каменному полу.

— Они идут. Быстро, — подтвердил Шестой, не отрывая взгляда от артефакта. — Метров пятьдесят, может, меньше. Сейчас выскочат из-за поворота.

Так, оно и случилось. Волна тварей, отталкиваясь от пола, стен и даже от потолка, выскочила в коридор, мчась наперегонки к отряду на максимальной скорости. Мощные лапы оставляли борозды на поверхности, а рык, полный ненависти, бил по нервам, пытаясь посеять панику.

К тому моменту наверх поднялся остальной отряд. Весьма вовремя — использовать «энергетические лучи» прямо сейчас было бы слишком расточительно.

— Алиса! — выкрикнул княжич, но девушка уже выстрелила. Энергетическая стрела пронеслась по коридору и вонзилась в первую тварь. Следом — ещё одна, и ещё.

Сергей даже не понял, когда она успела перестрелять всех тварей до единой. Он окинул взглядом коридор, усыпанный трупами, затем — Алису, которая с довольной улыбкой выпятила грудь вперёд, будто собиралась принимать поздравления.

— Умничка, — похвалила её Луиза. — Возможно, ты сейчас спасла пару жизней.

— Дела… — послышался удивлённый голос командира. — Кажется, у нас появилась надежда выбраться отсюда без потерь…

— А я ещё и не такое умею! — фыркнула Алиса. — Новые артефакты просто закачаешься! Так, быстро я ещё никогда не стреляла!

— Точно, — княжич усмехнулся. — Совсем про них забыл. Молодец. Как обстановка? — он обернулся к Шестому, который всё ещё смотрел в экран.

— Чисто, — отрапортовал Шестой. — Можно двигаться к выходу.

— Чисто, — проворчал командир. — Госпожа, прошу вас, будьте начеку, — обратился он к Алисе.

— Постараюсь, — кивнула та, уже приготовившись натягивать тетиву.

— Нам ещё немного, — сказал Сергей. — Выберемся из особняка, а там — прямым ходом к опорному пункту.

Группа быстрым шагом двинулась дальше по коридору. Плутать не пришлось: Мезенцев знал все повороты и развилки как свои пять пальцев.

— Вам могло показаться, что здесь слишком много коридоров, — обернулся он к княжичу.

— Да, — кивнул тот. — Многовато.

— Так и было задумано, — хмыкнул мэр. — Благодаря такой архитектуре мы и остались живы. Вы не знаете, но там, наверху, — он указал на потолок, — приземлились несколько капсул с тварями. Мы бежали что было сил, и, как ни странно, почти никто не погиб.

— Почти? — княжич приподнял бровь.

— Не считая пары десятков гвардейцев, которые попытались сдержать натиск, — выпалил он, чуть смутившись.

Так, обычно и бывает. Княжич вздохнул. Лучшие отдают жизнь за тех, кто её не заслужил. Но если мэру удастся удержать город — может быть, их жертва не напрасна.

— Наконец-то добрались! — буркнула Мария, которую петляния по коридорам откровенно раздражали.

— Есть… один сигнал, — вновь подал голос Шестой. — Исчез в саду.

— Всё ещё здесь… — прошипел командир сквозь зубы. — Броневики за дверью. Предлагаю не задерживаться.

Спорить никто не стал. Отряд рванул к выходу, буквально выбивая парадные двери усадьбы.

— Всего два броневика? — удивился Мезенцев. — А как мы поместимся?

Ответом стал утробный рык, который раздался где-то за особняком. Княжич не стал терять терять времени и начал раздавать приказы, указывая, кто и куда садится. Мэр и вся боевая группа забрались в первый броневик. Десять гвардейцев — во второй, едва не сложившись пополам. Благо техника была надёжной и вместительной.

Утробный рык, который они услышали ранее, был особенным. Высшая особь специально выжидала момент, когда отряд выберется на поверхность. Она очень быстро смекнула, что добраться до желанной добычи в ограниченном пространстве не получится. Первая атака не принесла успеха и лишь раззадорила её. Вторую атаку она откровенно прозевала, превратившись на время сна в камень. Подобная оплошность лишила её четверти стаи.

Третья и четвёртые попытки поймать отряд, тоже не увенчались успехом. Коридоры вновь сыграли с её товарками злую шутку, но теперь, когда она вылезла на поверхность и пригласила к столу всех тварей в округе… Теперь им не уйти…

— Господи! — вскрикнул Шестой. — Нам лучше поторопиться! Они повсюду!

— Сам знаю, — нахмурился княжич, выруливая на дорогу к воротам.

Десятки тварей стремительно надвигались со всех сторон. Они перепрыгивали каменный забор, с лёгкостью бежали по его гребню, выскакивали из густых зарослей сада, виляя своими длинными, словно змеи, хвостами. Некоторые — ловко перескакивали с ветки на ветку, используя деревья как трамплины, лишь бы добраться до добычи быстрее остальных.

Попытки отследить их визуально быстро превратились в настоящую пытку. Гадины двигались резкими, ломанными рывками, преодолевая до десяти метров за один рывок. На ухоженных лужайках и ровных дорожках они чувствовали себя как дома. Это вам не скачки по пересечённой местности, каждый прыжок был невероятно точен, что заставляло нервничать Сергея ещё больше.

Алиса, не теряя времени, прильнула к пушке и начала разворачивать её в противоположную сторону.

— Сейчас я этим гадам устрою! — прошептала она с бесинкой в голосе.

— Вы уверены, что это безопасно? — Мезенцев уставился на Алису, которая выглядела... зловеще.

— Скоро узнаем! — выкрикнул княжич, прибавляя скорость. — Держитесь!

Первый выстрел из пушки не заставил себя ждать. Снаряд просвистел мимо второго броневика и угодил в скопление тварей, которые мчались следом. Взрыв оказался не таким мощным. Алиса немного промахнулась, но, как ни странно, это сработало, потому что твари в панике рванули в стороны, нарушив строй, чем замедлили погоню.

— Вот уроды! — цыкнула она, хватая из ящика новый снаряд. — Я так просто не сдамся!

Гвардейцы быстро смекнули, что если не начнут отбиваться всеми доступными способами вместе с головным броневиком, то быстро станут сочной консервой с мясом, которую твари вскроют за пару секунд. Вторая пушка открыла огонь незамедлительно, разворотив одну из тварей так, что части тел посбивали с ног соседних тварей.

Один из гвардейцев высунулся из окна на пассажирском сиденье и, вытянув руки, превратил каменную дорожку позади в ледяной каток. Первые твари, которые до него добрались, начали скользить и падать, калечась по ходу. Они разбивали себе морды в кровь, ломали клыки и даже конечности. Удивительно, но остальные на лёд не полезли. Они хоть и не видели ничего, но визги боли товарок заставляли их выбирать другие маршруты.

Добравшись до ворот, княжич резко повернул налево и устремился к дворцу императора. Именно там, по данным штаба, должен был находиться основной опорный пункт.

— Куда мы направляемся? — спросил Мезенцев, глядя вперёд с напряжением.

— На Дворцовую площадь, — ответил княжич. — Нам нужно проехать около трёх с половиной километров. Там мы должны встретиться с другими отрядами, после чего вместе направится к опорному пункту во дворце.

— Нет! — резко возразил Мезенцев. — Нам нужно выбраться из города!

— Но опорный пункт во дворце! — возмутился княжич.

— Там ничего нет! — внезапно вспылил мэр. — Ни отрядов, ни пунктов!

— Что за бред?! — зарычал княжич. — Мы следуем плану. В задании чётко указано — собрать всех и прибыть в точку сбора на Дворцовой площади!

— Не знаю, кто вас ко мне направил, — процедил Мезенцев сквозь зубы, — но это ловушка. И я в неё не полезу. — Он достал позолоченный револьвер и приставил к виску княжича. — Поворачивай на главную дорогу!

— Ты что творишь?! — Мария рыкнула, подняв руку для активации магии.

— Спокойно! — мэр взвёл курок. — Дёрнешься, и я размажу его мозги по лобовому стеклу! Твари! А ведь я почти попался на ваши уловки! Ещё и в броневик свой меня посадили! — негодовал он.

— Маша! — Луиза резко перехватила руку княжны. — Прошу… Владислав Игнатьевич, вы тоже успокойтесь!

— Как я могу успокоиться, если среди нас предатели?! — прорычал он, едва не срываясь на крик, — Вы моя хорошая, должны быть на моей стороне! Они и от вас, наверняка, задумали избавиться!

Луиза замолчала и посмотрела на Алису.

— Предатели? — нахмурился княжич. — Мы пришли, чтобы вас спасти!

— Хватит нести бред! — закричал Мезенцев. — Я связался с помощником. Повторяю, на Дворцовой площади пусто! Там нет никого! Ни блокпостов, ни техники!

— Откуда ему знать? — разумно заметила Луиза. — У Сергея приказ с личной подписью императора. Зачем ему лгать?

Мезенцев стиснул зубы. Против императорской бумаги не попрёшь даже с револьвером.

— Покажите… — проворчал он.

— Маш, достань. В сумке, — махнул головой сестре княжич.

Мария вытащила документ и развернула его перед мэром.

— Ха! Фальшивка! Это не его подпись, — усмехнулся Мезенцев, радуясь, что он оказался прав. — Я прекрасно знаю, как выглядит подпись императора! У меня таких по десять на дню перед глазами проплывает! И если вы правда думаете, что этот приказ настоящий, значит, вас облапошили, как детей. Впрочем, вы и есть дети, — с прискорбием добавил он. — А теперь, Сергей, направляйся к южному выезду. Прошу по-хорошему.

— Как скажете… — недовольным голосом ответил Сергей, подчинившись приказу мэра.

В шоке оказались абсолютно все. Особенно — сам княжич. Предателем его ещё никто не называл. Руки чесались набить морду этому напыщенному индюку, но здравый смысл подсказывал, что это будет последним, что он сделает перед своей казнью…

— Серёж… — Мария повернулась к брату, голос у неё был мягкий, но решительный. — Владислав Игнатьевич может оказаться прав.

— Маш… — попытался перебить её Сергей, но она не дала.

— Послушай. Нас ведь отправили сюда малой группой, скрытно, без лишнего шума, так?

— Так и есть, — кивнул он. — И что с того? Мы же выполнили задание…

— Погоди, — она снова его остановила. — Попробуй связаться с остальными группами. Прямо сейчас.

Он не понимал, к чему она клонит, но активировал дар «связи». Тишина. Все каналы командиров молчали. Из активных остались только друзья, которые находились рядом, а вот ещё один, активный контакт никак не мог здесь оказаться…

— Ничего. Они молчат с самого приземления, — помотал головой Сергей.

— Вот! — Мария подняла указательный палец вверх, привлекая внимание. — Тебе не кажется это подозрительным? И вообще, сама наша миссия… Мне кажется, что нам рановато ввязываться в подобные авантюры.

— А я о чём? — вмешался Мезенцев. — Вас подставили, чтобы добраться до меня!

— Владислав Игнатьевич, позвольте вас коснуться? — вежливо спросила Алиса.

— Это ещё зачем? — мэр напрягся, покрепче сжав рукоять револьвера.

— Хочу узнать, говорите ли вы правду, — спокойно объяснила баронесса. — Это не больно.

— Только без глупостей, — кивнул Мезенцев. — И только ради того, чтобы вы с Луизой мне поверили!

Алиса осторожно коснулась его плеча и, активировав дар, задала тихий вопрос о разговоре с помощником.

Как только Мезенцев ответил на вопрос, командир отряда внезапно оттолкнул девушку в сторону и с силой бросился на мэра. Всё произошло так быстро, что Сергей даже не успел среагировать.

— Попался! — прошипел с натугой командир, выбив револьвер из руки князя, - Теперь ты не дёргайся, иначе я отправлю тебя к праотцам, — приказал он, — Сергей, я держу его, рули к площади!

— Нет! Не вздумай! Он с ними заодно! — выкрикнул Мезенцев, но командир сжал его шею, словно специально хотел заглушить голос.

— Господин мэр, — процедил сквозь зубы командир, — мы просто исполняем приказ. Прекратите саботировать операцию.

— Он нам не врёт… — прошептала Алиса, приподнимаясь с пола и глядя на княжича…

Глава 11

Княжич задумался. Если Мезенцев не врёт, и приказ действительно фальшивый, то они вляпались в какую-то подковёрную игру власть имущих. Тогда командир, который сейчас удерживает мэра, и остальные бойцы… кто они на самом деле?

— Неужели ты подумал, что я изменю маршрут? — усмехнулся княжич. — Мы уже на полпути к Дворцовой площади. Так что держи его крепко.

— Есть, — ответил командир и расслабившись, слегка ослабил хватку.

— Владислав Игнатьевич, не советую устраивать панику или пытаться сбежать. И не вздумайте впутывать гвардейцев, — предупредил княжич. — Алиса, возьми их броневик под прицел. Заподозришь что-то — стреляй. Тебе всё сойдёт с рук.

— Так и сделаю, — отозвалась Алиса, встав за пушку.

— Подонок… — сквозь зубы прошипел Мезенцев. — Я так и знал, что ты с ними заодно.

— Я служу императору Российской Империи, — спокойно ответил княжич. — Если мне отдали приказ — я его выполню. Расслабьтесь. Скоро мы прибудем.

Как только броневики выскочили из усадьбы и начали петлять по безлюдным улицам Москвы, твари отстали. Им повезло — слишком высокую скорость монстры не могли поддерживать долго. Спасибо гвардейцу, что продолжал морозить дорогу. Да и сами улицы оказались по большому счёту пустыми. Броневики петляли между одинокими автомобилями, не сбавляя скорости.

Дальше все ехали молча. Каждый думал о своём и не пытался никого ни в чём переубедить. Что же касалось княжича, то он был предельно сосредоточен. Сергей перебирал в голове всевозможные варианты. Кто мог за этим стоять? Чего они хотели добиться, взяв в плен мэра? И наконец, почему именно его с сестрой выбрали для операции?

То, что командир отряда оказался засланным казачком, было уже очевидно. И ведь как профессионально держался, до последнего. Если бы не вмешательство мэра и его последующая истерика, возможно, он бы и дальше играл свою роль, а может, и службу продолжил. Хотя это вряд ли. Кто же оставляет свидетелей после таких громких дел?

Княжич вздохнул. Теперь оставалось два пути.

Первый — убрать командира вместе с бойцами прямо сейчас. Шанс на успех есть, но не сто процентов. Ублюдок держал около горла мэра антимагическое шило, а значит, и у других они могли иметься. Слишком рискованно, к тому же девочки могли пострадать.

Второй — доехать до площади и посмотреть, что будет дальше. Если подпись настоящая и их там действительно ждут — значит, всё это было лишь небольшое недоразумение. Посмеёмся вместе, извинимся друг перед другом и на этом всё закончится. А если нет? Выходит, командир отряда — идиот, который решил взять управление операцией в свои руки? Решил выслужиться перед императором?

Вопрос был крайне важным, но проблема заключалась в другом. Княжич не знал, как конкретно поступить. Тяжкий груз ответственности буквально сдавливал ему мозг. Оно и понятно, ведь в подобной ситуации он оказался впервые и теперь должен был решить, по какому пути пойти.

Второй вариант. Княжич стиснул зубы. Я должен добраться до площади и посмотреть, что будет дальше. Надежда на то, что их на площади встретят другие отряды, а потом они все вместе направятся к опорному пункту, не давали покоя.

— Сколько ещё до площади? — спросила Мария, глядя на брата.

— Уже приехали, — коротко ответил княжич. — Поворачивая на дорогу, которая вела к площади.

— Вон она, — тихо произнёс один из бойцов, глядя в окно.

Впереди между зданиями показался кусок Дворцовой площади. Чем ближе броневики к ней приближались, тем больше становились видны серые очертания каменных стен, которые были возведены прямо по её центру.

— Там люди, — доложила Алиса, глядя в прицел, — Кажется, солдаты… Но я не уверена, форма чёрная.

— Владислав Игнатьевич, слышите? – командир потряс мэра, — Там солдаты, а вы говорили, что там никого нет. Нехорошо врать военным при исполнении!

Мезенцев на подобный выпад ничего не ответил, лишь ещё больше нахмурился. Княжич тоже заметил людей с винтовками наперевес. А ещё он увидел множество трупов тварей, которые валялись на самой площади. Солдаты отстреливали их со стен укреплений словно дичь.

— Сбрось скорость, — приказал командир, — пусть нас увидят первыми. Не хватало ещё, чтобы нас пристрелили раньше времени.

— Раньше времени? – Мезенцев не выдержал и усмехнулся, — И вы ему всё ещё верите?

Броневики замедлились и вырулили на саму площадь, направившись к укреплениям.

— Это и есть опорный пункт? — удивилась Луиза, — Не маловат ли он?

Опорный пункт и правда выглядел очень странно. Маленькая крепость, в которой едва найдётся место пятидесяти бойцам, не говоря уже о том, чтобы расположить там технику и пушки. Укрепление больше походило на временное пристанище для бойцов, которое было создано магами в спешке, но так или иначе, никаких других строений поблизости не оказалось.

— Скорее всего, это точка сбора, — неуверенно ответил княжич, — Сам опорный пункт находится во дворце.

На самом деле княжич и сам уже не понимал, что происходит. После того как броневик замедлился и выехал на открытую часть площади, солдаты, которые находились на стенах, навели на них винтовки.

— Что-то я не вижу здесь другие группы, — прошептал княжич и остановил головной броневик.

— Почему мы остановились? — удивился командир, — Уверен, две другие группы скоро появятся. Мы почти приехали!

— Владислав Игнатьевич, вам придётся ещё немного потерпеть нашу компанию, - сказал княжич, повернувшись к мэру, — Я хочу понять, кто там главный.

— А не боитесь, что вам прострелят башку, как только вы выйдете из броневика? — Мезенцев усмехнулся, — Это, между прочим, всех нас касается! Вы уже выполнили задание и привезли меня предателям!

— Владислав Игнатьевич, вы сгущаете краски, — княжич подмигнул мэру, — Даю вам слово, всё будет хорошо, — сказал он и вышел из броневика.

Мезенцев от подобного обещания сильно удивился. На миг ему и правда показалось, что княжич прекрасно знал, что делает, но лишь на миг…

Как только княжич захлопнул водительскую дверь и направился к укреплениям, несколько солдат на стене навели на него оружие. Один из них повернулся и что-то крикнул вниз. Расслышать не удалось, но сразу же после этого в воздухе появился маг в чёрной броне с золотым двуглавым орлом на груди. Он пролетел буквально метров двадцать и завис в ожидании.

— Сейчас узнаем, кто врёт, — пробормотал он, остановившись на полпути. — Говорит глава эвакуационного рейда — Сергей Меншиков! — выкрикнул он, напрягая голос, — Прибыл по особому приказу Его Императорского Величества! Требую встречи со старшим офицером!

Крик разнёсся по всей площади, эхом отразившись от каменных стен.

— Мэр с тобой?! — послышался ответный выкрик мужчины в чёрной броне.

Сложилось такое впечатление, что он не хотел, чтобы его узнали. Ещё и маску чёрную на лицо нацепил, словно боится чем-нибудь заразиться здесь. Княжич стиснул зубы. Кто же спрашивает вот так, прямо в лоб? С другой стороны, этот маг знал о миссии, да и золотой орёл на груди не абы кто носит — герб империи просто так не рисуют.

— Мэр в безопасности, — уклончиво ответил Сергей.

— Отвечай прямо! — голос мага стал резче. — Мэр находится в броневике?

— Сомневаетесь? — парировал княжич, — Да, он в броневике. Мы доставили его в целости и сохранности!

— Немедленно доставьте его ко мне! — отрезал маг. — Это приказ!

Сергей чуть прищурился. Что-то в этом всём начинало ему не нравится. Чересчур прямолинейно. Чересчур резко. Во-первых, военный маг, служащий при императоре, не стал бы кричать через площадь на отпрыска Великого князя, за это можно и поплатиться. А во-вторых, он даже не представился. Ублюдок! Что он о себе возомнил?

— Я сам довезу его до дворца, — спокойно, но твёрдо произнёс княжич. — У нас приказ эвакуации, а не передачи на площади. Если вы действительно офицер империи — встречаемся у центрального входа во дворец.

Сергей не собирался ждать ответа, он резко развернулся и направился к броневику. Внезапно дверь во внутренний отсек броневика открылась и из неё вывалились бойцы, затем к ним в руки полетел мэр и в заключение, из машины вышел командир отряда — спокойно, уверенно, как будто он здесь главный. Все трое бойцов держали наготове артефактные пистолеты, а самый дальний, так и вовсе держал на мушке мэра.

— Что вы творите?! — выкрикнул Сергей, рванувшись вперёд. — Я сказал, мы довезём его до дворца!

— Приказ был — доставить его на точку! — с усмешкой отозвался командир. — Вот и доставляем. Пусть наши решают, что с ним делать дальше.

— Назад! — рявкнул княжич, выхватывая копьё «Возврата».

Подобный выпад в сторону командира отряда стал отправной точкой конфликта. Императорские гвардейцы, которые внимательно следили за всем происходящем, начали выскакивать из второго броневика и брать в коробочку командира с бойцами.

— Спокойно, гопота… — хмыкнул командир, а потом молнией вскинул позолоченный револьвер мэра и выстрелил в ближайшего гвардейца.

Пуля вошла точно в лоб. Гвардеец завалился назад, как подкошенный. Собственно, в этот момент все сомнения по поводу командира окончательно рассеялись. Никакие это не солдаты империи. Скорее предатели родины, которые решили воспользоваться неразберихой, чтобы расправиться с заклятыми врагами.

С началом бойни Сергей резко развернулся и метнул копьё в чёрного мага, но тот, будто предчувствуя атаку, успел увернуться в последний миг. Выхватив нож, княжич бросился вперёд. Сейчас самое главное – узнать, кто скрывается под маской предателя и, если повезёт, прикончить его! Что же касалось всего остального…

— З-завалю! — послышался знакомый выкрик Шикари позади.

Командир отряда резко развернулся и бросился к мэру. Он хотел схватить его и прорваться к укреплениям, но застыл на месте. Мэр пропал!

— Где он?! — завопил командир.

Он не сразу понял, почему все бойцы стояли словно застывшие. Схватив Шестого за плечо, он резко дёрнул его к себе, но тот начал заваливаться назад. Тут до него и дошло, что все они давно мертвы. Какая-то падла прикончила их метательными ножами прямо в лоб. Молния догадки пронзила голову командиру! Антимагическое оружие, но на этом всё.

Командир не успел ни выругаться, ни среагировать.

— С-сын с-собаки! — прошипел чей-то голос, и серп вспорол его тело снизу вверх. Командир распался на две неравные части, рухнув в багровую лужу растекающейся крови.

— Убить всех! — проревел офицер в чёрной броне.

Снайперы на стенах незамедлительно открыли огонь по гвардейцам, которые, так не вовремя подставились. Несколько упали замертво, остальные бросились врассыпную. Выстрел из пушки первого броневика, моментально охладил пыл снайперов, дав возможность гвардейцам возглавить атаку.

Расстояние до укреплений было приличным, но пять гвардейцев бросились вперёд, петляя зигзагом, ломаным бегом, как учили, чтобы снайперы не смогли предугадать их дальнейшие движения. Второй броневик выстрелил вслед за первым, попав в основание укреплений и проломив часть стены.

Через несколько секунд княжич оказался около чёрного мага. Взмахнув боевым ножом, он попытался достать того, целясь по горлу, но тот, ловким взмахом рук, словно откинул себя назад.

— Ублюдок! — выкрикнул княжич. — Назови себя, прежде чем я перережу тебе горло!

— Меншиков… ты и правда туп, если думаешь, что справишься со мной, — голос мага звучал издевательски. Он рассмеялся прямо в лицо Сергею и, сделав плавный жест обеими руками, метнул вперёд несколько едва заметных стеклянных шаров.

Сергей резко ушёл в сторону, уклоняясь, но один шар всё же задел. Он разбился о «защитный покров», вызвав короткую синюю вспышку, но княжич даже не обратил на неё внимание. Защита сработала идеально, и он пошёл в атаку.

— Предатель! Я всё равно узнаю, кто ты! — рявкнул он, активируя последний оставшийся заряд «энергетического луча».

Две яркие вспышки озарили пространство между ними. Лучи сорвались с плеч княжича и устремились к противнику, пытаясь прорезать того насквозь.

Маг рассмеялся и начал играючи от них уворачиваться. Его движения были не просто быстрыми — они были неестественно точными. Энергетические лучи проходили мимо, не задев ни плаща, ни брони. Противник не уклонялся — он буквально танцевал в воздухе, помогая себе потоками воздуха.

— Слишком медленно! — рассмеялся маг.

В какой-то момент княжичу и правда показалось, что мерзавец наслаждался танцем, словно всё это лишь репетиция перед настоящим боем, а раз так… Сергей вспомнил про боевой нож и метнул его точно в центр груди мага. Лезвие блеснуло в воздухе, но маг, не прекращая движение, отбил его ногой в прыжке. Сталь звякнула, о сталь и нож, улетев в сторону, исчез из зоны видимости.

Княжич вскинул левую руку, намереваясь поймать подоспевшее копьё «Возврата»… и не смог. Рука замерла на полпути, будто что-то мешало ей двигаться дальше. Копьё ударилось о бронированные наручи и полетело к земле.

— Вот и всё, Серёженька… теперь ты мой, — из-под маски раздался голос, знакомый до дрожи в позвоночнике.

— Серёженька? — губы княжича дрогнули, он узнал человека, который скрывался под маской.

Чёрный маг словно пуля выстрелил в сторону княжича.

— Теперь тебе конец! — злобным голосом прошипел он, выхватывая короткие кинжалы из брони.

Княжич попытался уйти в сторону, но не смог пошевелиться. Он в прямом смысле находился в каком-то оцепенении. Нет! Оцепенел не он, а броня! Она полностью перестала слушаться его физических команд, словно проржавела.

Давай же! Двигайся! Княжич пытался, что было сил сдвинуться с места, но у него ничего не получилось. Противник приближался настолько стремительно, что у него не осталось выбора. Отключив артефакт воздушного потока, который поддерживал его в воздухе он ухнул вниз, набирая скорость.

Маг не успел добраться до княжича, прочертив кинжалами воздух, но это уже и не требовалось, ведь прямо сейчас он летел на встречу земле, без шанса на выживание...

Мария наблюдала за боем с земли и как только поняла, что у брата проблемы, сорвалась к нему на помощь. Оттолкнувшись от земли, она выстрелила в воздух, без проблем поймав Сергея.

— Не могу пошевелиться! – выкрикнул он, но Мария его уже не слушала.

Она выставила правую руку в сторону противника и, сдавив кулак, попыталась применить дар «гравитации».

— Опять не сработал… — удивлённо прошептала она, глядя на фигуру в чёрной броне.

Противник крутанулся вокруг себя и метнул кинжал в сторону Меншиковых. Мария ушла влево, но именно этого от неё и ждали. Второй кинжал полетел прямо в голову девушки. Княжна зажмурилась от страха, понимая, что прямо сейчас абсолютно бездарно проиграла бой, и что через мгновение она встретила свою смерть. Сердце заколотилось как бешеное, но вопреки всему, она услышала звон стали.

— Машуня, уходи, я разберусь с этой сучкой! — Кисса с лёгкостью отбила кинжал и метнула свой нож в удивлённого противника.

Чёрный маг сделал воздушный кульбит, уйдя от атаки Киссы, но второй кинжал, который она бросила на опережение, вошёл в нагрудник по рукоять.

— Там пусто? — теперь уже удивлённая Кисса бросилась на противника, выхватывая из изнанки новую партию ножей.

— Мерзкая тварь! — выругался противник.

Несмотря на ненависть и желание отомстить, в голове у чёрного мага появился жуткий страх. Бежать! Срочно бежать! Пока эта ненормальная гадина меня не прикончила! Развернувшись, она устремилась к укреплениям, но и здесь всё было кончено.

— П-порешаю! — Такая же злобная мохнатая тварь бегала по стене и резала оставшихся в живых снайперов, с лёгкостью выкалывая им глаза.

Выстрел из пушки разнёс часть стены на другой стороне. А внутри орудовала какая-то девушка, ловко уничтожая одного бойца за другим, протыкая им шеи, готовы и сердца.

— Господи! — впервые за всю жизнь она обратилась к богу, — Что здесь происходит? Как идеальный план по устранению конкурентов обернулся полным крахом?

Тем временем чёрная тень военного катера нависла над укреплениями и вниз посыпались бойцы с яростными криками, не обещающими оставшимся в живых предателям ничего хорошего.

— Подруга, далеко собралась? — радостный голос Киссы послышался над головой девушки.

Ожидая удара, она резко развернулась, прикрывшись руками. В тот же момент, Кисса нанесла сокрушительный удар под дых, который выбил из груди весь воздух. Девушка крякнула от неожиданности и полетела по направлению к земле.

— Вот теперь, точно всё, — Кисса довольно потёрла лапки, наблюдая, как мерзавка ударилась о землю, разогнав под собой пыль в разные стороны…

Глава 12

Мезенцев стоял на военном катере и, вцепившись в его борт, наблюдал, как кучка ненормальных разносила на куски укрепления с предателями. Он до сих пор пребывал в лёгком шоке от профессионализма, с которым его спасли. Перед глазами всё ещё стояла мохнатая кошка, которая, появившись из ниоткуда, прикончила трёх предателей, а затем схватила его и полетела вверх. Собственно, так он и оказался на борту катера, где его заверили в безопасности.

— Ловко вы всё это провернули, — Мезенцев похвалил капитана катера, — Я уже думал, что мне конец.

— Благодарность нужно выражать Сергею Александровичу, это целиком и полностью его план, — Константин указал на главного стратега, — Он связался с нами и весьма точно описал ситуацию, после чего мы выдвинулись на помощь.

— Понятно, — кивнул он.

Мезенцев задумался. Выходит, Сергей и правда поверил мне, а всё, что случилось между ними в броневике — всего лишь фарс, чтобы усыпить бдительность мерзавца, что взял меня в заложники. Какой уже раз я недооценил княжича? И сколько раз он ещё меня удивит? Внезапно Мезенцеву стало стыдно за своё поведение. Не за страх, не за сомнения — за недоверие. За то, что, видя в Сергее мальчишку, не заметил в нём мужчину, способного решать подобного уровня задачи. Но больше всего, за способность брать на себя ответственность.

Меншиков всё рассчитал. Хладнокровно. С беспощадной точностью. Мезенцеву поймал себя на мысли, что Сергей чем-то напоминал его, в молодости. Кто знает, может быть, прямо сейчас он смотрел на нового мэра Москвы в будущем. С чем чёрт не шутит?

— Сергей сказал, что хочет выяснить про предателей больше, и, судя по всему, выполнил задуманное, — капитан указал на Киссу, которая вязала дугой девушку с длинными чёрными волосами.

— Это очень правильно и дальновидно, — Согласился мэр, — Надо же… — Мезенцев хмыкнул, — Я думал, это мужчина. А что за мохнатые…

— «Сумеречные охотники», — подсказал Константин, — Очень умные и свирепые хищники, но вам опасаться не стоит, по крайней мере, до тех пор, пока вы не задумали против них какую-нибудь глупость, — предупредил мэра он.

— Даже в мыслях не было, — Мезенцев помотал головой, глядя, как Шикари отчекрыжил голову последнему оставшемуся в живых предателю, — Они же мои спасители!

— Капитан! Твари приближаются! — выкрикнул помощник, который наблюдал за Дворцовой площадью, с другой стороны, в наблюдательный артефакт. — Сотни!

Высшая особь так и не оставила надежд добраться до отряда. Она скакала от одного здания к другому, собирая настоящую реку тварей со всей округи. Она так часто призывала остальных тварей присоединиться к стае, что её голосовые связки в буквальном смысле пришли в негодность и сейчас обильно кровоточили, но это уже и неважно. Особь добилась своего и смогла собрать больше пятисот существ под своим командованием.

Выскочив на дорогу перед Дворцовой площадью, они бросились в атаку, заприметив движение около полуразрушенных укреплений.

— Шикари! У нас проблемы, взгляни на дорогу! – Константин, увидев приближающуюся реку тварей, вызвал мелкого по дару «связи».

— С-стреляй! М-мы идём! – выкрикнул Шикари и оборвал связь.

— Стрелять?! — Константин на секунду застыл, но затем, словно очнувшись, бросился к капитанскому мостику. — Поворачивай пушки! Немедленно!

Пока поворачивались пушки, Константин приказал рулевому спустить катер к стенам укреплений, чтобы все смогли подняться на борт.

Первыми на борт прискакали императорские гвардейцы, который осталось в живых всего трое. Мезенцев посмотрел на них хмурым взглядом, но ничего не сказал. Так или иначе, они достойно сражались.

— Огонь из всех орудий! – выкрикнул Константин, и пушки тут же сделали два залпа из сдвоенных орудий.

Всего на корабле находилось две платформы со сдвоенными пушками, и, как только они атаковали тварей, катер сильно качнуло в сторону. Четыре ярких вспышки озарили всё вокруг. Раскалённые снаряды на огромной скорости устремились к волне тварей, которая стремительно приближалась.

Взрывы от снарядов заставили Мезенцева прикрыть лицо рукой.

— Господи! Что же это за снаряды такие? Мать вашу! — выругался он, — Откуда у нас такое оружие?!

— Военный катер принадлежит «Чёрному Егерю», «Великому охотнику» и по совместительству губернатору Иркутской области, — Пояснила Пелагея, которая всё это время стояла молча и наблюдала за процессом.

Кисса, хоть и приодела девочку в весьма годный для боёв комплект, но на операцию по спасению княжича её всё равно не взяли. Слишком опасно, одно неловкое движение и можно отправиться на тот свет.

Приоткрыв глаза, Мезенцев увидел, как четыре огромных огненных гриба буквально пожирают тварей, которые в ужасе бросились врассыпную. Большинство были сбиты с лап взрывной волной. Кавардак, который начался следом, существенно затруднил им побег. Волна огня с лёгкостью настигала всё новых и новых жертв, которые корчась от боли, сгорали без следа в пламени.

Тварям, которые успели проскочить на площадь, повезло больше. Взрывная волна положила всех, но самые резвые очень быстро пришли себя. Помотав головой и прошипев, что-то угрожающее, они понеслись дальше. Катеру тоже досталось. Взрывная волна его чуть не перевернула набок. Никто не ожидал, что залп из четырёх снарядов Сэн-Ши разнесёт всё в радиусе трёхсот метров, оставив после себя воронки устрашающих размеров.

— Как сказала Пелагея, всё вооружение и катер принадлежат нашему командиру, — доложил капитан, — Думаю, рано или поздно вы с ним встретитесь, - сделал предположение он.

— Твари не отступили, — отрапортовал помощник, — Продолжают наступление!

— Слишком близко, — капитан нахмурился, — Мы не можем стрелять в них с такого расстояния. Нам нужны винтовки!

— В-винтовки есть! — послышался голос Шикари, который кинул на палубу с десяток винтовок и бросился назад.

— Постой! — Константин попытался его остановить, там же всё-таки опасно, но не успел.

— А вот и мы! — доложила Кисса, запрыгнув на борт корабля, вместе со своей добычей.

Касса скинула девушку на палубу и, попросив Пелагею за ней последить, отправилась вслед за Шикари.

Что они творят! Константин схватил одну из снайперских винтовок и поспешил к борту катера. Имперские гвардейцы и мэр последовали его примеру. Разобравшись с винтовками и удостоверившись, что в них по-прежнему имелись патроны, они начали стрелять по первым тварям.

Команда катера заявилась на борт корабля в числе последних. Они тащили на себе трупы погибших гвардейцев и предателей.

— Не пропадать же добру! — воскликнул командир отряда с наглой улыбкой, — Докладываю! Потерь нет!

Константин окинул их взглядом и продолжил целиться в тварей. Алиса, забежав на палубу, ловким прыжком переместилась на перила и начала поливать тварей энергетическими стрелами из лука.

Завершили погрузку Мария с Сергеем, который по-прежнему не мог двигаться в собственном бронекостюме.

— Дрянь! — выпалил он, глядя на девушку, которая валялась связанная у борта корабля.

— Ты знаешь её? — Удивилась Мария.

— Представь себе, ты, между прочим, тоже! — процедил он сквозь зубы, — Не узнаёшь?

Мария нахмурилась и стала приглядываться к девушке, а потом, оставила княжича на одного из членов команды корабля и подошла ближе. Присев, она схватила предательницу за волосы и приподняла голову, чтобы рассмотреть её лицо.

— Софья? — глаза Марии полезли от удивления на лоб, — Ты совсем сдурела, идиотка?! — удивление сменилось гневом.

— Пошла к чёрту! Потаскуха! — Софья резко открыла глаза и с ненавистью в них, попыталась плюнуть в Марию.

Княжна ловко отскочила от неё, а потом с разбегу пнула по рёбрам с такой силой, что смяла её доспех.

— Ай! — взвизгнула девушка.

— Я тебе, тварь, покажу потаскуху! — рыкнула на неё Мария, продолжая пинать по рёбрам.

— Маша! Остановись! — княжич попытался остановить сестру, но так и не смог сдвинуться с места.

Так бы это избиение и продолжалось, если бы не вмешалась Луиза, которая хватила за плечи княжну и начала оттаскивать её от предательницы.

— Кто-нибудь, объяснит мне, что здесь происходит?! — Мезенцев взглянул на стонущую от боли девушку, — Кто она такая?

Катер начал подниматься в воздух в тот момент, когда оставшимся в живых тварям оставалось преодолеть до укреплений пару десятков метров. Шикари появился на стене и помахал им лапой, чтобы привлечь к себе внимание, а потом развернулся и поспешил внутрь укреплений.

Высшая особь, которой посчастливилось выжить, бросилась за ним, призывая остальных за собой. Преодолеть стены не составило большого труда. Подпрыгнув на максимальную высоту, она вцепилась острыми когтями в камень и полезла наверх. Остальные поступили также, не обратив внимания, что двадцатью метрами левее был проход, образовавшийся от выстрелов из пушки.

Забравшись на стены, твари поняли, что до катера им уже не достать, а вот мелкий зверь, который призывал их в центр, оказался крайне любезен. Десятки сочных тел лежали большой кучей по центру укреплений. Зверь стоял на ней и размахивал лапами, словно приглашал отведать людской плоти. Понятное дело, что твари отказываться не стали. Бросившись к телам, они стали жрать их без разбора.

Высшая особь первым делом попыталась достать хитрого зверька своим хвостом, но тот, словно растворился в воздухе. Тварь тут же потеряла к нему интерес и приступила к трапезе, засев на самой вершине кучи. Для неё это была победа, ведь в конечном счёте она получила то, что хотела. А когда мясо здесь закончится, она продолжит собирать новую стаю и выйдет на новую охоту.

Кисса с Шикари появились на катере довольные как слоны. Пока все разбирались с девушкой-предательницей, они проскочили в каюту Пелагеи и скинули там четыре сумки, набитые артефактами.

— Всё, я умаялась, — Кисса плюхнулась на кресло, дальше сам.

— Отдыхай, любовь моя, сегодня ты была великолепна! — промурчал Шикари, на родном языке и побежал обратно на палубу.

— Подхалим, — Кисса улыбнулась и, свернувшись калачиком, прикрыла глаза.

С недавних пор Киссе нужно было следить за своим здоровьем особенно тщательнее, ведь она уже знала, что носит под сердцем надежду всех «Сумеречных охотников»…

Выскочив на палубу без изнанки, он запрыгнул на перила борта и побежал к корме.

— Шикари! Ты куда? — выкрикнул Сергей, который уже успел избавиться от бронекостюма.

— Ф-фейерверк! — Ответил Шикари и захихикав, уставился на укрепления, в которых собрались остатки стаи.

Выхватив детонатор с красной кнопкой и показав её остальным, он нажал на кнопку.

— С-сейчас Б-бабахнет! — он вновь захихикал и на его фоне появился огромный огненный гриб, который начал подниматься к небу.

Катер очень быстро догнала взрывная волна, но на этот раз она была попутной. Встретившись с ней, катер набрал ещё больше скорости и устремился на юг…

— Вы же мне так весь город разнесёте… — прошептал Мезенцев, опасливо глядя на Шикари…

***

Сразу же после того, как Вельди вернулся с артефактами, мы установили несколько куполов один в другом. Нам повезло, что зверь смог отыскать сразу несколько, правда, все они оказались с разными рунами, и самая сильная из них оказалась мерцающей. Экономить не стали, потому что всем нужно было хорошенько отдохнуть. Как только Тамерлан проверил их надёжность по своим критериям, все мы дружно отправились спать в наш мир.

Понятное дело, лететь куда-либо, не стали. Слишком большая вероятность повторных атак на недостроенный форт. Ради собственного спокойствия я приказал новому питомцу патрулировать местность и в случае опасности, доложить часовым. Достаточно будет размахивать своими мощными лапами, и они сразу поймут, что на нас надвигается беда.

Отключился я крайне быстро. Никогда бы не подумал, что работа головой может быть настолько изнуряющей. Теперь я начал больше уважать генералов, командиров и всех, кто так или иначе был связан с принятием решений.

А вот проснулся от весьма приятных прикосновений к моему телу. Приоткрыв глаза, я увидел Лану, которая лежала рядом и улыбалась своими остренькими зубками.

— Ты что здесь делаешь? — удивился я.

— А где же я ещё должна быть? — она улыбнулась, — Или ты забыл, какой мощью обладает моё копьё?

А ведь и правда. Адран же не просто так тренировал меня для этого мира. Впрочем, мы и без применения дополнительных средств справились на отлично. Может, противный старикашка переоценил силы аборигенов этого мира. А может быть, это я сейчас накаркиваю себе серьёзных проблем в будущем.

— Всё я помню, — улыбнувшись, я оказался над Ланой и начал её целовать…

***

— Оказывается, и здесь бывают хорошие деньки… — сказал я, глядя на медленно плывущие серые облака на небе.

Так уж получилось, что мы появились в новом мире не в самое лучшее время. Во-первых, была ночь, которая сопровождалась грозой. Никогда не думал, что стану свидетелем столь необычной погоды. А во-вторых, вьюга, которая ещё больше скрывала видимость, но теперь, всё позади, по крайней мере, на время.

Вьюга прекратилась, и теперь на энергетический купол падали редкие хлопья снега. Мы добрались до стен, которые за ночь выросли до десяти метров, ещё немного и на этом Разцветов обещал закончить.

В форте тоже всё поменялось. Выросли дополнительные здания, стоянки для транспорта, но самое главное – пробой теперь был укрыт от лишних глаз каменным саркофагом. На мой взгляд, это и была наша первоочередная задача и министр строительства справился с ней идеально. Если какие-нибудь твари захотят на нас напасть, сначала им придётся преодолеть две… Нет, три линии обороны.

Выглянув за стены форта, я увидел туман, который скрывал ров с водой. Да, сначала они заживо сварятся, а потом… А не будет никаких потом, не смогут они прорваться через наши стены.

— О! У нас гости! — послышался голос Тамерлана, который увидев Лану, тут же примчался к нам на стену, — Моё почтение вождю, — он слегка поклонился.

— Моё почтение сильнейшему воину, — Лана сделала ответный поклон.

— Как обстановка? — спросил я у охотника.

— Никак, — пожаловался он, — Скука смертная, вьюга, как видишь, кончилась, твари и ледяные тоже. Думаю, так мы и будем здесь сидеть, пока не начнётся настоящая зима.

— Сидеть здесь? — я удивился, — Кто тебе такое сказал? Вьюга же закончилась, и как только я узн…

— Хозяин! — голоса Марты и Берты, в унисон, послышались в моей многострадальной голове, — Я нашла! — вновь прозвучали их голоса.

Я от такой неожиданности даже дёрнулся.

— Всё в порядке? — Тамерлан нахмурился.

— Да, один момент, — я отвернулся и приложил к виску палец, чтобы дать понять остальным, что занят.

— Чур по очереди, — предупредил я тигриц, — Сначала разберёмся с Мартой.

— Это ещё почему? — Возмутилась Берта, — Я была первой!

— Нет, я! — Возразила Марта.

— Девчонки! — я рыкнул на них, — А ну, прекращайте, Марта первая!

Берта перестала спорить и, фыркнув, замолчала. Я же прикрыл глаза и уже через пару секунд наблюдал невероятно огромные горы.

Вблизи они оказались ещё больше, чем я думал. Не знаю, куда успела за это время прибежать Марта и сколько туда придётся топать нам, но здесь и правда были пещеры. Марта уселась напротив горы, которая была похожа на решето. Из разных проходов, туда-сюда, сновали снежные демоны. Кажется они были чем-то взволнованы или же просто готовились к зиме, чёрт их разберёт.

Из мыслеобразов Марты, которые постепенно вливались в мой мозг, я понял, что кошка шла сначала по следу демонов, а когда он пропал, просто продолжила двигаться в том направлении.

Окинув взглядом поселение, я не нашёл взрослых особей мужского пола. Ага! Судя по всему, это и есть та самая стая, что потерпела два поражения подряд.

В целом, я уже понял, где они находились. Мыслеобразы моего питомца наложились на мыслеобразы Марты, и у меня в голове вырисовалось примерное понимание картины мира обоих зверей.

— Спасибо, моя хорошая, возвращайся. — приказал я.

Марта подарила мне кучу тёплых эмоций и, как только я отключился от неё, поспешила обратно.

— Берта, теперь твоя очередь, — сказал я, подключившись к зрению кошки.

Тигрица лежала на снежном пригорке, прижавшись к земле и прижав уши. Она мне напоминала разведчика, который прямо сейчас следил за позициями врага. Впрочем, именно так оно и было.

Берта расположилась в нескольких километрах от поселения ледяных. Вот только была одна маленькая проблемка. Здесь я тоже всё неправильно понял, когда допрашивал парня.

Поселение ледяных находилось в горной долине, к которой не вели никакие дороги. Зачем они им нужны, если они передвигаются, оседлав вьюгу. Интересно, а как они возвращаются домой, пешком, что ли? Ещё один интересный вопрос, но парень был не в курсе, потому что редко бывал за пределами ледяных стен.

Оказалось, что ледяные тоже не любили незваных гостей, поэтому и отгородились от снежных демонов в ущелье, между горами. Судя по тому, что я видел, это было сквозное ущелье, в котором бушевал ветер. Если так подумать, то благодаря такому расположению, они могли без проблем покинуть поселение. Нападут снежные демоны, они покинут его с другой стороны и наоборот.

Я усмехнулся. Вот гады! Всё предусмотрели! Всё, кроме меня и моих снарядов! Будем брать штурмом!

Глава 13

Ледяные стены поселения оказались не меньше наших. Я усмехнулся, глядя на их тёмно-синюю безжизненную гладь. Очень сомневаюсь, что ледяные демоны когда-нибудь смогут преодолеть подобную преграду. Разве что попытаются их своими дубинами расколотить, как варвары, но объёмы льда были такими, что им и за год не пробиться через стены. К тому времени их стражники поубивают, одного за другим. И это, не говоря уже о том, что стены могут оказаться гораздо крепче дубин.

Зрение у Берты отменное, она легко выхватила силуэты ледяных, которые патрулировали стену. Каждый из них держал в руках копьё, которые было похоже на одну большую сосульку. Они не выглядели как копья для метания, скорее для ближнего боя, но в целом какая разница, если они умели менять не только свою форму, но и форму своего оружия.

За ледяной стеной оказалось трудно что-либо разглядеть. Только шпили дворца, торчащие где-то вдалеке, как пальцы мертвеца. Красиво, конечно. Холодная симметрия и множество удивительных элементов, которые так просто не создашь. Абсолютно всё было выполненона высшем уровне, а значит, что создатель дворца, умел обращаться не только со льдом на невероятном уровне, но и имел чувство вкуса. Если он всё ещё жив, то может стать для нас большой проблемой.

По мыслеобразам Аруша и страху, который он испытывал, глядя на дворец, там жил не глава поселения, а настоящий Владыка. Не знаю, почему юноша так его боялся, ведь по сути, они даже не были знакомы лично. Мне он вообще показался обычным стариком. Да, высокий, но не выше наших гигантов. Да, маска, которую он носил, дополняла образ грозного воина, а вот ледяная борода, которая свисала до груди или даже до пояса, наоборот, говорила о том, что он слишком долго задержался на этом свете. Если так подумать, то он обычный старик, который пытался молодиться на фоне остальных воинов. А с другой стороны, его можно было понять, если он проявит слабость перед собственным народом, то его быстренько прикопают свои же командиры.

Увидев всё необходимое, я приказал Берте возвращаться в форт, а сам прикинул, что делать дальше.

Первое, что пришло на ум – перетащить сюда военный катер. Было бы здорово прокатиться на нём до поселения. Без вьюги они ничего сделать не смогут, а вот мы, наоборот, несколько залпов и ледяная защита падёт. Жаль, что катер в пробой не пролезет. Нам бы пробой уровнем побольше...

Эх! Была бы здесь «Оса»… Я мечтательно вздохнул. Подобная крошка существенно бы облегчила нам задачу. Правда, и у неё был серьёзный изъян, если налетит вьюга или гроза, то придётся несладко. Впрочем, зачем мечтать о том, чего нет?

— Мы выступаем немедленно, — повернувшись к остальным, сказал я.

— Ты уверен? — Тамерлан посмотрел на меня с подозрением, — Хочешь сказать, знаешь, куда идти?

— Знаю, мои питомцы уже всё разведали, — поделился я по большому секрету.

— Лихо! — Тамерлан обрадовался, — Выходит, сегодня ещё повоюем?

— Повоюем, — обрадовал я его.

— Отлично! — он хлопнул в ладоши, пойду подготовлюсь…

Каким образом он собирался готовиться, я не знал. Что нужно «Великому охотнику» для похода? Алкоголь? Еда? Женщины? Вопросов больше, чем ответов, но задавать их я не стал. Пусть делает всё, что хочет, главное – результат.

— А кто наш противник? — спросила у меня Лана.

— Ледяные, — я указал на дремлющего парня, который так и остался сидеть на стальном пауке, — Не очень сильные, но умеют переходить из одной формы в другую. Если не заметить их вовремя, могут и прикончить.

— Это как? — Удивилась Лана.

Пришлось рассказать ей про наши вчерашние похождения. Девушка слушала с интересом и постоянно поглядывала на юношу.

— Может, починишь его? — спросила она, — Тогда бы мальчик сам отвёл нас в поселение. Может, они нам сдадутся без боя… Как мы когда-то...

— Починить? — удивился я, — Я о таком не думал, но попробовать можно.

Лана немножко слукавила, когда сказала, что они мне без боя сдались. Бой был и не один, просто она не придала им серьёзного значения или вовсе забыла. Но в целом план был нормальным. Я бы мог вместе с парнем пройти в поселение и поговорить с их главой. Не получится, выпытаю из него всё, что мне нужно, а потом прикончу, после чего мы начнём атаку на поселение. А если согласится рассказать всё сам, то тут и вопросов никаких не возникнет.

Из мыслеобразов я знал, что лечились они «лечебной водой», которую добывали из целебного источника в глубине пещер. По факту это была обычная вода. Ледяные пили её вдоволь, и так как тела у них состояли изо льда, вода сама проникала во все трещины и раны, восстанавливая прежнюю форму. Я бы даже сказал, что здесь всё зависело от памяти ледяного, ведь именно он придавал форму воде, которая потом становилась частью организма.

Добравшись до полевой кухни, я решил вопрос с водой. Взяв большой ковш, я зачерпнул из кастрюли кипящую воду и направился вместе с Ланой к парню.

— Аруш, — я обратился к нему, — Я предлагаю тебе заключить сделку. Готов выслушать?

Парень посмотрел на меня с отвращением и не проронил ни слова, но это было ожидаемо.

— Молчишь? Ладно, я всё равно озвучу условия, — продолжил я, — Я готов поделиться с тобой «лечебной водой», которую вы употребляете для лечения ран, но взамен хочу, чтобы ты провёл меня к Владыке.

Я показал ему дымящийся ковш, наполненный водой, которая постепенно остывала. Парень задрал нос, сделав вид, что ему не интересно, но всё же продолжал поглядывать на воду.

— Пойми одну простую вещь, — я по-доброму улыбнулся, — Я ведь и сам могу к нему заявиться, но в таком случае от вашего поселения ничего не останется. Понимаешь? Я сровняю его с землёй, и ничего мне за это не будет!

Моему монологу могли бы позавидовать злодеи всех миров. Я ведь и правда собирался это сделать, но смысла большого в этом не видел. На кой чёрт мне тратить на них уникальные снаряды? Пусть скажут, где находится храм огня, и я пройду мимо, сохранив им жизни. Слишком кровожадно? Возможно, но у меня нет времени размусоливать всё это на долгие месяцы. Зима, которая не обещает нам ничего хорошего, может начаться в любой момент. И мне бы не хотелось находиться в этом мире, когда этот момент настанет.

— Шргельт! — прошипел он сквозь зубы, сверкая глазами.

— Что он сказал? — спросила у меня Лана.

— Сказал, что я осквернитель льда, — я развёл руками, — Раз не хочешь по-хорошему, я ведь могу и по-плохому.

Недолго думая, я плеснул на него всё ещё горячую воду.

— М-м-м! — задёргался парень от боли.

— А как ты хотел? — я усмехнулся, — Я же не называл тебя или твоего Повелителя подобными словами, верно? Ещё раз подобное услышу и твои будешь корчиться от боли до тех пор, пока не растаешь полностью. Или же, ты согласишься, получишь живительную влагу, и мы вместе отправимся к твоему Владыке на переговоры.

Горячая вода очень быстро вправила парню мозги. Аруш согласился с моими условиями и я, сдёрнув парня «волшебными нитями» со стального паука и охладив воду до минимальной температуры, приступил к его лечению.

— Тише! — стоило мне поднести ковш к его рту, как он начал жадно глотать воду, — Ты должен не пить её, а распределять по организму! Лечиться!

Забавно получилось, человек учит уму-разуму ледяного, потому что тот, так ничего и не понял, когда проходил курс молодого бойца.

— Да, постепенно, — кивнул я, — У тебя начинает получаться.

Чтобы не бегать за новой партией воды, каждый раз, я стал применять водную стихию, пополняя запасы. Пришлось попотеть, потому что процесс оказался не быстрым, но уже через пятнадцать минут, нам удалось восстановить треть от потерянных конечностей. А ещё через час, парень осторожно встал на свои собственные ноги.

Параллельно с этим, контролировал процесс формирования конвоя, которому предстояло преодолеть около двухсот километров до поселения парня. Далеко же они забрались в поисках ледяных демонов.

Норд, вместе со своим помощником Лексом, появился в пробое как чёрт из табакерки. Выскочив из радужной сферы, он начал завывать в поисках своего командира, то есть меня.

Оказалось, что всё это время отряд находился по другую сторону и терпеливо ждал, когда сошьют тёплые одежды, в которых они выглядели сейчас словно накачанные колобки. Но это они ещё настоящего мороза не прочувствовали. Увы, но даров с защитой у меня почти не осталось. Последние три, что находились у расчёта солдат, я выдавал по надобности, но теперь один из них был у Ланы, нельзя допустить, чтобы она замёрзла.

— Ловите, я кинул артефакты Норду, больше таких нет, даже и не просите, — пояснил я, — А теперь, готовьтесь к походу. Скоро выезжаем.

— Понял! — Норм кивнул, и они побежали обратно в пробой.

— Я сдержал своё слово, — немного понаблюдав за тем, как парень разрабатывал свои конечности, сказал я, — Теперь судьба поселения в твоих руках…

— Знаю, — проворчал тот, — Я сделаю всё возможное, чтобы не допустить бойни…

— Уж постарайся… — уже шёпотом сказал я и, приказав паучкам охранять пленника, направился к конвою.

Идея сделать броневики и грузовики легче, сама пришла в голову. Дары у меня имелись с прошлой операции, так почему бы и нет? По снегу будет гораздо легче продвигаться. Хотя… Веса в технике было столько, что здесь одной тонной больше, одной меньше, один фиг, можем серьёзно встрять. Но других вариантов я не видел. Будем надеяться, что по пути не окажется никаких расселин.

Ещё через полчаса мы были полностью готовы выступать к поселению ледяных. Вельди появился последним. Он крепко спал до самого последнего момента и выполз из своей конуры лишь перед самым отъездом. Хорошо ему, набрался сил на сутки вперёд.

Конвой состоял из пяти грузовиков, к которым были прицеплены пушки. К каждой из них я взял по десять улучшенных снарядов и всего пять снарядов Сэн-Ши. Да, мы поехали туда налегке, чтобы в случае опасности можно было бросить всё и уже по воздуху вернуться назад. К тому же такого количества снарядов вполне достаточно, чтобы разбомбить поселение. А если приловчиться, то при помощи снарядов Сэн-Ши, можно было и горы обвалить им на головы. Впрочем, они и сами могут отколоться после атаки…

До поселения нам предстояло преодолеть примерно двести километров. Благо всё это расстояние было одной гигантской равниной, которой не было ни конца ни края, что тоже вселяло надежду на успешный исход операции, но поживём увидим…

(Грач, Юг Москвы)

Военный катер полным ходом мчался на юг, где мэра Москвы уже ждали соратники. Тварей оказалось так много, что любые попытки взять под контроль город, нарывались на яростное сопротивление.

Проблема заключалась в том, что некоторые твари обрели интеллект, собирая вокруг себя приличных размеров стаи. Как только военные катера отправлялись на зачистку — все без исключения особи, пропадали с радаров, прячась в канализации, подвалах или же просто в глубине зданий. И без того вымершие улицы с затаившимися по домам людьми, которые даже дышать боялись, становились ещё мертвее. Но стоило отдельным отрядам высадиться, чтобы помочь кому-либо, твари выползали из своих гнёзд и приступали к охоте.

В итоге создалась патовая ситуация. Военные и городские стражи, оцепили город, не давая тварям вырваться наружу, но и внутрь они соваться не спешили без полного понимания ситуации, стараясь по мере сил организовывать отдельные рейды по спасению ключевых персон, таких как Владислав Игнатьевич или же Алиса.

Мария так отдубасила предательницу так сильно, что та потеряла от боли сознание. Никто не ожидал, что княжна на такое способна, поэтому пребывали в лёгком шоке. Раньше за Марией подобного поведения никто не замечал. Добрая и отзывчивая, она всегда старалась помогать людям, а здесь, словно с цепи сорвалась. Луизе пришлось применить артефакты, чтобы справиться с девушкой, которая разошлась не на шутку.

Не то, чтобы кто-то сочувствовал ей, нет, просто всем было любопытно, чем был вызван такой гнев.

Пока Мария приходила в себя, слово взял княжич, рассказав, кем являлась девушка на самом деле.

— Софья Георгиевна? – Мезенцев выпучил глаза, — Дочка Великого князя Обломова?

— Она самая… — подтвердил Сергей, стиснув зубы, — Не знаю, что она здесь делала, но, судя по всему, Обломов решил покончить со всеми нами разом…

— Какой-то бред, — Мезенцев нахмурился, — Зачем ему действовать столь опрометчиво? Герой Российской Империи, награждённый лично императором! Да под ним вся Тверь ходит! Денег куры не клюют, земли, как зерна в амбаре! На кой чёрт ему сдалась Москва и уж тем более Питер? Он же сидит верхом на железной дороге между мной и твоим отцом, катаясь как сыр в масле!

— Не знаю, — княжич пожал плечами, — Может, князю стало скучно, и он нацелился на императорский трон? — предположил он, — Что же касается Софьи, то мы были с ней когда-то помолвлены…

— Императорский трон? Сергей, не смеши меня, это чистой воды самоубийство, — Мезенцев отверг предположение княжича, — А что по поводу помолвки? Почему не состоялась?

— Я бы не хотел распространяться на эту тему, — княжич нахмурился.

— Эта тварь изменила Серёже, — злобно прошипела Мария, — Дайте я перережу ей глотку!

— Измена? В столь юном возрасте? — Мезенцев хмыкнул, — Это многое объясняет.

— Маш, ну зачем! — Сергей закатил глаза, — Я расторг помолвку на глазах у всех, и она пообещала мне отомстить. Но я не думаю, что всё это ради меня…

— Как знать… — задумчиво ответил Мезенцев, глядя на Софью, истекающую кровью, — Как ты смотришь на то, чтобы выяснить это?

— Вы хотите привести её в чувство? — уточнил княжич.

— Почему бы и нет? — мэр взглянул на часы, — Нам ещё минут пятнадцать лететь. У меня есть одно чудесное средство… Послушаем, что она скажет, прежде чем передадим её дознавателям.

— Я не против, — согласился Сергей и направился к девушке.

***

— Ублюдки! Немедленно развяжите меня! — начала разоряться Софья, как только поняла, в каком положении оказалась, — Как вы смеете! Я Обломова! Вам это всё так просто с рук не сойдёт!

— Уймись, девочка, — Мезенцев подошёл ближе, чтобы она видела, с кем разговаривает, — Ты и твой папаша очень скоро пожалеете о том, что сделали. Я разорву вас на части, сразу же после того, как император даст отмашку. Можешь в этом не сомневаться, а пока этого не случилось, я хочу узнать всю правду.

Увидев мэра в целости и сохранности, Софья поджала губы от злости. Она прекрасно понимала, что мэр Москвы шутить с такими обещаниями не будет и, что ей лучше помалкивать обо всём, что сегодня произошло. И в то же время она была разочарована собой, потому что не справилась с заданием.

— Сама говорить не хочешь, да? — Мезенцев усмехнулся, — Впрочем, мы и не рассчитывали. Сергей, будь добр, — мэр передал флакончик с прозрачным эликсиром княжичу.

— Лучше пей по-хорошему, княжич предупредил Софью, — Не заставляй меня делать неприятные вещи.

— Развяжи меня, и я сохраню тебе жизнь, — внезапно Софья усмехнулась.

Княжича поведение девушки сильно насторожило. Софья не боялась последствий предательства. Кто в здравом уме будет предлагать подобное? Она же дугой завязана, а все равно улыбается и обещает всех прикончить. Может, она свихнулась?

— Пей! — настоял княжич, — И попытался силой влить в неё эликсир.

— Сергей! — выкрикнул Константин, который стоял на носу катера, — Кажется, у нас проблемы!

— Проблемы? — Сергей взглянул на капитана, а потом с силой сжал пальцами плечо Софья.

— Ай… М-м-мм… — Софья взвизгнула и сразу же замычала, потому что флакончик с эликсиром, который внезапно оказался во рту, помешал это сделать.

— Я тебя предупреждал, — сказал Сергей и дождавшись, когда она его выпьет, поспешил к капитану, — В чём дело?

— Кажется, у нас скоро будут гости… — Константин поделился своими опасениями, — Видишь точки слева? — он указал пальцем с ту сторону и дал княжичу наблюдательный артефакт.

— Вижу, — кивнул княжич и присмотрелся к ним через артефакт, — Два катера, — сказал он, посмотрев на капитана.

— Да и они двигаются нам наперерез, — пояснил капитан, — А теперь посмотри направо.

— Ещё два, — княжич нахмурился, — Они тоже?

— Да, кажется, нас хотят поймать до того, как мы доберёмся до штаба… — сделал вывод Константин, — Что будем делать?

— Драться! — княжич стиснул кулаки и зубы, — Мы не сможем прятаться вечно…

— Отлично, — Константин улыбнулся, — Другого ответа я и не ожидал услышать… Команда! — внезапно закричал он, — Готовимся к бою!