Неудержимый. Книга XLVIII

Глава 1

— Почему ты нам сразу не сказал? — Николь пришла в бешенство, когда я обрисовал в двух словах ситуацию, которая произошла с генералами. — Подумать только! Ты решил извести нам всю армию? Мы только что казнили Соловья! Ты это понимаешь? Доверенное лицо императора!!! — она не унималась. — Ты хоть представляешь, что будет, когда об этом узнают? Просто невероятно!

Баронесса распекала меня больше десяти минут, а все остальные занялись обсуждением проблемы. А что мне ещё оставалось делать, если они так эффективно решали все проблемы.

— Ты предлагаешь мне решить это проблему самостоятельно? — спросил я спокойным голосом. — Не вопрос. Все коррупционные схемы нам известны. Названия компаний, имена директоров… Всё это есть в протоколах допроса, которые прямо сейчас составляет Тихонов.

— Тихонов? — аналитик отвлёкся от обсуждения и подошёл к нам. — Тихонов Виктор Павлович? — переспросил он.

— Верно. Он с недавних пор работает у нас начальником главного управления собственной безопасности. — чётко проговорил я.

— Я в деле. — вот так просто ответил он, чем нас с Николь привёл в замешательство. — Это мой учитель. — сразу же пояснил он.

— Тем более, — я улыбнулся. — Материалов хватит на приличные сроки, а может… — я махнул в сторону пробоя.

— Нет! Никаких пробоев. — отказалась Николь. — Это слишком страшная смерть. К тому же коррупционный скандал и дело Соловьёва в разных весовых категориях.

— Согласен, а вот идея с газетой мне нравится. — задумавшись ответил аналитик. — Давно мы уже не публиковали, что-то подобное. Уверен, начальство обязательно оценит…

— Мне нужно разобраться с ними до четверга. — я взглянул на часы. — Даже раньше… Я должен лететь на встречу с императором… — пояснил я.

— Встреча с императором? — аналитик прищурился. — А почему мы не знаем?

— Потому что вас она не касается. — мило улыбнувшись ответил я.

— Полагаю, дело связано с цесаревичем? — прицепился аналитик.

— Да, — я не стал вредничать. — Это всё, что я могу сказать.

— Понимаю. — он серьёзно кивнул. — В таком случае я бы посетил офис Виктора Павловича, если начальство не будет против. — он посмотрел на Николь.

— Выдвигаемся. — Николь тяжело вздохнула. — Если бы я знала, чем это обернётся, в жизни на вызов не ответила! — проворчала она, направившись к остальной группе.

— Если бы я знал, что меня ждёт… — прошептал я себе под нос, и, вздохнув, направился в другую сторону.

Мне нужно было немного времени, чтобы побыть наедине с собой. Я всё ещё не верил, что мы вот так просто казнили Соловья. Всё-таки репрессивная машина в Российской Империи имелась и работала очень быстро. Не удивлюсь, если и родственников похотливого генерала уже известили, приказав помалкивать. Скандал с чиновником подобного уровня никому не был нужен.

Сначала Николь и отряд дознавателей отнеслись к обвинениям скептически. Но чем больше отчётов они просматривали, тем больше их глаза начинали хлопать от непонимания. Оно и понятно, ведь Тихонов за это время собрал у себя в голове пазлы на десятки махинаций с недвижимостью и землёй.

— Не понимаю… — Николь отложила очередной отчёт. — И это всё происходило у нас перед носом?

— Они и сюда попытались залезть, предвкушая большие перспективы! — возбуждённым голосом ответил Тихонов. — Только представьте… — он начал загибать пальцы. — Железная дорога, десяток поселений вокруг, верфь по производству кораблей. Бесконечные возможности в сфере охоты. Я могу перечислять варианты до бесконечности. И всё это сосредоточено в руках одного юноши, пусть он и губернатор Иркутской области и обезглавленного рода Карамазовых. Да за такой кусок пирога здесь должны были бороться все аристократы Российской Империи!

— Действительно… — хмыкнув, ответил я. — И что же мне… Нам… — я быстро исправился. — Делать?

— С вашими способностями, Дмитрий Иванович, нам опасаться нечего. — Тихонов расплылся в блаженной улыбке. — Вы настоящий самородок!

— Странно. — я улыбнулся в ответ. — Я думал про вас точно так же…

— Мысли у умных людей сходятся. — добавил аналитик, который был счастлив повидаться со своим учителем. — И всё же… — он внезапно помрачнел. — Я вынужден с этого момента отстранить вас от дела генералов.

— Как это? — тут уже я нахмурился. — Что это значит?

— Конфликт интересов. — задумчивым голосом ответила Николь. — Эти мерзавцы, извиняюсь, убили семью Виктора Павловича. Мы не можем допустить, чтобы этим воспользовались их юристы. К слову, я принимать, участив в судебных процессах тоже не буду, как и фигурировать в отчётах… Мне нельзя светиться в столь громких делах.

— Верно. — подтвердил аналитик, — Но вы, Виктор Павлович, не переживайте, должность эксперта мы вам обеспечим, но негласно.

— Плевать! — старик стиснул кулаки. — Я готов на всё, лишь бы эти уроды получили заслуженное наказание.

— Дмитрий Иванович, вы тоже отстраняетесь. — Николь посмотрела на меня серьёзным взглядом. — И ещё… — она задумалась. — Забыла, как зовут журналистку…

— Джулия. Джулия Мадлен Харгривз. — подсказал я.

— Точно, Джулия полетит с тобой. — Николь продолжила. — Нечего ей здесь делать. Она уже запустила волну. Статья вышла на загляденье…

— Разгромная! — аналитик хищно улыбнулся. — Теперь любой желающий может проверить архивы и увидеть там эти сделки.

— Вот только делать этого никто не будет. — Николь усмехнулась вслед за аналитиком. — Никто кроме нас…

— Выходит, я здесь вам не особо нужен? — удивившись такому положению дел, задал вопрос я.

— Дмитрий Иванович, вы нам очень нужны. — Николь незаметно подмигнула. — Но не здесь и уж точно не сейчас. Оставьте всю работу военным юристам. Я уже связалась с начальством и получила добро на разработку генералов и их семей. Теперь этим делом занимается военная прокуратура, вместе с сами знаете кем.

— Однако… — заключил я.

— Не беспокойтесь, для меня это дело чести! — аналитик посмотрел на Тихонова. — Прорвёмся!

После нашего разговора я буквально выпал в осадок. Я поверить не мог, сколько мог сделать всего лишь один дружеский звонок… Нет, я, конечно, предполагал, что мне окажут помощь, но, чтобы настолько… В голове не укладывается.

— Привет. — Николь подкралась ко мне незаметно и, положив руки на плечи, прижалась к спине.

— Привет, — я повернулся к девушке, но целовать её не стал, да и она не потянулась. — Будем и дальше строить из себя незнакомых людей?

— Придётся. — она кивнула. — Устал? — она поправила мне причёску.

— Ничуть. — я нагло соврал. — Не в моих правилах избегать опасности. Просто иногда…

— Иногда нужно доверять друзьям и начальству. Или ты уже забыл, на кого работаешь? — она посмотрела на меня с хитринкой.

— Только не говори, что в Москве мне придётся работать… — я закатил глаза.

— Не буду. — она прыснула от смеха, а я отвернулся от неё к окну. — Дим, ну не дуйся. Между прочим, это дело тебя тоже касается. — она подошла к стене слева и, опёршись на неё, посмотрела мне в глаза.

— Меня? Каким это боком? Я в Москве ни разу в этой… — я запнулся. — Никогда не был.

— Дим, нам тоже нужна помощь. Как и здесь, в Москве куча своих собственных проблем, но больше всех их сейчас у императора. — продолжила она. — Эраст пропал. Цесаревичу нездоровится…

— А вы откуда узнали? — ещё больше удивился я.

— А как ты думаешь, кто его будет лечить? — Николь улыбнулась. — Соловьёв уже собрал лучших врачей и вместе с ним думает над тем, как помочь Николаю.

— О, как… — и опять я удивился. — Сегодня прям, день открытий… Впрочем, другого я от Алексея Николаевича и не ожидал… А что с Эрастом? Может, его убили? — я сразу же выдвинул предположение.

— Мы не знаем, — она пожала плечами. — Последний раз его видели в Санкт-Петербурге и на этом всё. Как сквозь землю провалился.

— Мимики? — я продолжал выдавать варианты.

— Дима… — Николь заворчала. — Не знаю я. Иначе, зачем бы вела сейчас с тобой этот разговор.

— К тому же у тебя есть весьма интересный дар… — она улыбнулась. — Не хочешь оставить его нам?

— Конечно же, нет. — я хохотнул. — Как я Эраста буду искать? По звёздам, что ли? Так, хоть шансы какие-то есть…

— Я шучу. — Николь подошла ближе и попыталась меня поцеловать, но звук каблуков в коридоре всё испортил. — Дмитрий Иванович, ни о чём не беспокойтесь, а сейчас, мне пора. Счастливого пути. — она всё-таки не удержалась и быстро меня поцеловала, после чего побежала в кабинет.

— Дмитрий Иванович! Добрый день! — секретарь Пожарского появилась перед кабинетом Тихонова.

— Добрый день. — кивнул я и направился к выходу.

Раз уж меня отсюда выгнали, займусь сборами.

— Дима! Какой сюрприз! — в моей голове послышался приятный голос Киссы. — А мы тут, знаешь ли, только о тебе и говорим в последнее время.

— Надеюсь, только хорошее? — я задал риторический вопрос. — Как у вас дела? Справляетесь со скверной?

— Справляемся. — довольным голосом ответила «Сумеречная охотница». — Ты знаешь, её на самом деле не так уж и много. Какие-то угасающие остатки, которые и сами через несколько дней должны исчезнуть, но мы всё равно наблюдаем.

— Через несколько дней, да? — я задумался. — А как вы смотрите, на то, чтобы слетать со мной в Москву?

— В г-гробу я в-видал эту в-вашу М-москву! — послышался голос Шикари.

— Прости, Дима, но в этот раз мы здесь задержимся. — Кисса поняла тонкий намёк Шикари. — Лучше мы продолжим борьбу со скверной.

— Эх! Ничего вы не понимаете! — я не стал настаивать и прекрасно их понимал.

Фактически они вернулись с войны на войну и сильно устали. Да и охранять форт кто-то должен был. Другой вопрос, кого я мог взять с собой? Вельди и Маррох сразу отпадали, слишком уж у них экзотическая внешность. Не будут же они сидеть всё это время в трюме и ждать, когда я закончу все свои дела. К тому же у них налаживалась личная жизнь, и мне не хотелось влезать в неё с новыми проблемами и вызовами.

По дороге к нашему офису я задумался. А зачем мне вообще кого-то брать с собой? Я ведь фактически лечу туда и обратно. Вполне возможно, что мне хватит и пары дней. Отдам цесаревича императору. Соберу информацию по Эрасту и, если повезёт, отыщу или его, или его труп. Я невольно улыбнулся, представив, как хитрый маг покоился на дне канавы. Неужели и на него нашлась управа? Вполне возможно, ведь он обладал многими тайнами Российской Империи.

— Горыныч! — я вызвал питомца по дару связи. — Объявляется воздушная тревога!

— Что?! — встрепенулся дракон. — Где?!

— Шучу. Готовься к вылету на свидание. — предупредил его я. — Мы летим в Новосибирск, чтобы повидаться с прекрасной самочкой, которая только тебя одного и ждёт.

— Как? Сейчас? — засуетился и запаниковал он.

— Ты предлагаешь подождать? Хорошо, я не против. — хохотнув, ответил я. — Но учти, следующее свидание будет через сто лет.

— Нет! — заверещал Горыныч. — Никаких отмен, я готов лететь хоть на край света, пока хватит сил!

— Вот! Это совсем другой разговор. — я уже в открытую рассмеялся. — Тогда готовься, совсем скоро полетим.

В тот же миг я вспомнил, про неразлучное трио, которое должно было сопровождать цесаревича и всячески охранять его от врагов. А ведь и правда, лучше компании и не придумаешь, да и девчонкам нужно развеяться… Остался лишь финальный босс…

— Настя, собирайся, мы летим в медовый месяц… — прежде чем жена накинулась на меня с претензиями, я сделал то, что давно собирался…

— Донской… Ух! М-м-мм… — зашипела она. — Люблю! — и сразу же отключилась.

— Уф-ф… — я выдохнул. — Сработало… — с улыбкой на лице, я прибавил скорости, надо бы и мне собрать вещичек в дорогу…

***

Друзья! Спасибо, что вы рядом!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару слов здесь: https://author.today/work/579727

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

P.S. Не забудьте добавить книгу в библиотеку, всех обнял!

Глава 2

— Да вы издеваетесь?! — вырывалось из меня, когда я прилетел на «Грача» со своими вещичками.

На палубе творился форменный дурдом. Яблоку негде было упасть, причём буквально! Какого чёрта здесь происходит?

Вельди, вместе с Фиррой и двумя львицами, оккупировали половину кормы. Они не просто сидели, а лежали на больших каменных ложах с подушками, над которыми развивались белые ткани, которые частично скрывали их от солнца. Здорово придумали, ничего не скажешь. Довольная морда Вельди тоже об этом говорила… Обложился фруктами, подушками и самками… Негодяй! Нотки зависти заставили меня слегка разозлиться.

Там же, в позе лотоса, устроилось и «Древнее зло». Маррох сидел на похожем ложе, с закрытыми глазами и старательно делало вид, что медитирует. Только вот шевелящиеся вовсю щупальца на лице, говорили о том, что он подслушивал разговоры, которые велись вокруг.

Вторую часть кормы захватила Лана со своими телохранительницами. А рядом с ней устроилась Анна с братьями. Они расселись за столиком, как на светском рауте, наслаждались чаепитием и что-то бурно обсуждали, периодически взрываясь смехом.

Настя вместе с Алисой и Шейлой находилась на носу катера, и тоже о чём-то разговаривали. Вернее, говорила в основном Алиса. Она так бешено размахивала руками, словно собиралась взлететь. Я усмехнулся, ещё секунда, и она оторвётся от палубы и улетит в закат.

Я заметил Пелагею, которая стояла около трапа и старательно переписывала в журнал информацию с ящиков, которые матросы затаскивали в трюм. Тут всё понятно, ведь я сам пригласил её в Москву решать финансовые вопросы. А вот что здесь делали остальные? Большой вопрос…

Спустившись с небес на палубу. Я отошёл в сторонку и поставил саркофаг с Николаем и его девушкой и ящик с бронёй к краю борта, чтобы никому не мешать, после чего направился к Насте. Если кого и спрашивать о том, что здесь происходит, то только её.

— А вот и наш генерал-губернатор пожаловал… — ехидным голосом заметила Настя.

— И я всех вас раз видеть. — я подошёл к девушкам со своей фирменной улыбкой. — Какой неожиданный сюрприз ты мне преподнесла! — я обнял и поцеловал Настю. — А я думал, что мы проведём медовый месяц вдвоём…

— Не знала, что ты торопишься на тот свет в столь юном возрасте… — хихикнула Настя, глядя на надувшую щёки Шейлу. — Зачем обижаешь девочку? А?

— Так получилось. — я вздохнул. — Спасибо, что вошла в положение.

— А я! А меня обнять!? — возмутилась Алиса.

— И тебя. — улыбнувшись, я подхватил и закружил Алису. — Готова к путешествию?

— Да! — взвизгнула она от радости.

— А ты? — отпустив княжну, я подошёл к Шейле. — Обниматься будем? — спросил я у бестии, которая старательно делала вид, что обиделась, но хвостик то не даст соврать. — Иди сюда. Я сцапал её и крепко прижал. — Не дуйся. Ты ведь знаешь, что я не специально. Просто дел очень много.

— Я и не дуюсь. — проворчала она, обняв меня. — Город нам понравился. — добавила она, слегка улыбнувшись.

— Ну и замечательно. Скоро мы так эти земли обживём, что весь мир завидовать будет. — я подмигнул бестии.

Оказалось, что это был ещё и не полный список всех желающих попасть вместе со мной в Москву. Когда ещё подобный шанс выпадет? Надо признать, что мой план, полететь в Столицу налегке, с треском провалился. В особенности, что касалось Ланы и моих питомцев. И если с Ланой всё понятно, ведь я обещал ей показать Москву, собственно, как и большинству девчонок, то Вельди с Маррохом, приняли такое решение самостоятельно.

— Пропустить такую поездку? — Вельди фыркнул. — Никогда! Я должен увидеть столицу этого мира!

— Это не столица мира, — поправил его Маррох, — А всего лишь столица Российской Империи. В нашем мире много и других прекрасных городов… Я видел многие из них… Даже те, что уже не существуют…

— Это ты болван! — огрызнулся Вельди. — Вот увидишь, Дмитрий объединит весь мир, и Москва станет его столицей. Клык даю…

— Ну-ну, куда разогнался… — я осадил кошака. — А если не получится, левый дёргать будем или правый?

— Если не получится, я сам объединю! Но клык так просто не отдам! — он пошёл на попятную.

— Ладно, так уж и быть… — Маррох хохотнул. — Помогу тебе… Не очень хочется смотреть на твою морду без столь важной детали.

Оба питомца заржали… А я почесал затылок. Что-то мне подсказывало, что поездочка у нас ещё та будет…

— Белоснежка, что думаешь по поводу нашей поездки? — спросил я питомца.

— Не знаю. — ответила она, внимательно наблюдая за всеми присутствующими с крыши капитанского мостика. — Все радуются этому событию, и мне непонятно почему.

— Всё дело в том, что люди в такие моменты отдыхают. Им больше не нужно вести кровопролитные битвы, не нужно думать о бытовых проблемах вроде того, где раздобыть энергию, чтобы выжить… — я попытался разъяснить ей суть отдыха, как мог. — Ты вот сейчас сидишь и наблюдаешь за остальными, это тоже своеобразный отдых.

— Пустая трата времени. — мои слова её не убедили.

— Ты подожди, отпуск только начинается. Может, и до пробоя какого-нибудь дело дойдёт. — я слегка заинтриговал девушку.

— Пробой? — она купилась. — Это хорошо. Я буду ждать.

— Договорились. — улыбнувшись, я направился к своим вещам.

Как я и предполагал, свободных кают не оказалось. Дошло до того, что некоторым пришлось потесниться, а Вельди с прайдом и Марроху и вовсе мест не досталось. Впрочем, они и не претендовали, облюбовав пару помещений в трюме. Там им было гораздо комфортней, чем ютиться в тесных каютах.

Юля появилась на палубе позже всех, она явно была чем-то недовольна и сразу же направилась ко мне.

— Дмитрий Иванович! — возмущённым голосом начала она. — Я всё понимаю, но отстранить меня от журналистской деятельности! Как вы могли?

— Как я мог? — удивившись, переспросил я. — А как я мог? Это разве в моей компетенции?

— А в чьей же ещё? — она взмахнула бумагой. — Вот ваш приказ! — она протянула его мне в руки.

— Действительно. — взглянув на него, я вздохнул. — Присядь и не кричи. Ты слишком много внимания привлекаешь.

— И не подумаю! Пусть все знают! — выпалила она.

— Юля. — настоял я. — Сядь, я тебе говорю. Приказ этот пришёл сверху, и я к нему никакого отношения не имею. — я попытался вразумить девушку.

— Не поняла. — она всё-таки соизволила присесть. — С какого ещё верху?

— С того самого. Не включай дурочку. — я нахмурился. — Ты летишь со мной в Москву не просто так. Здесь находится более небезопасно. Понимаешь?

Журналистка задумалась, а затем и вовсе приуныла.

— Но как же так? Я думала, мы выведем их на чистую воду… — пожаловалась она.

— Я тоже так думал. — я развёл руками. — Но жизнь внесла свои коррективы. Теперь делом занимается военная прокуратура, и мы, как заинтересованные лица, не должны мешать. Пойми, даже собранные нами не совсем честным образом улики и информация может навредить. Юристы у генералов будут самые лучшие, возможно, и прокуратуре придётся отступить…

После разговоров с Николь и её аналитиком я понял одно — это не моя война. Я законов толком не знаю, а здесь кипы документов, договоров и бог его знает, что ещё. Нет уж, пусть этим занимаются профессионалы. А я оставлю за собой право прикончить мерзавцев. Если всё пойдёт не так. Пожалуй, это из не многих дел, которые я умел делать хорошо…

После непродолжительного разговора с Юлей мне всё-таки удалось её убедить, что покинуть «Восточный» прямо сейчас, самый лучший вариант…

А вот Анну, видеть среди желающих пуститься во все тяжкие, я не ожидал увидеть, да ещё и с братьями.

— Дай угадаю, ты решила показать братьям Москву? — прогуливаясь по палубе, я присел к девушке на шезлонг.

Пока я разговаривал с остальными, она умудрилась не только переодеться, но и сделать всем девушкам шезлонги. Лана с телохранителями бурно обсуждали причуды людей. Точно, они ведь всегда жили во мраке и прятались от солнца, а у нас, всё наоборот.

Анна расположилась на шезлонге так, словно у неё уже начался отпуск, а ведь мы даже за пределы форта ещё толком не вылетели. Причём девушка никого не стала стесняться, надев весьма интересный купальник, который скрывала полупрозрачная шёлковая накидка. Не хватало лишь бассейна, но, что-то мне подсказывало, что скоро и он здесь появится.

— Можно и так сказать, но на самом деле, я устала. — честно призналась девушка. — За последнее время было столько войн, что голова идёт кругом.

— И не говори. — я был согласен с каждым её словом.

— А ещё я хотела повидаться с подругами… — добавила графиня. — И как ты сказал, есть отличный шанс пристроить моих братьев. Хоть кто-то в нашей семье сможет нормальную семью завести... — она кинула камень в мой огород.

— А ничего, что мэр города летит в Москву отлынивать от работы? — шутливо прищурившись, пошутил я.

— Города? — удивилась Анна. — Господин генерал-губернатор, кажется, вам голову напекло. Откуда же в Иркутской области взяться… — она выпучила на меня глаза. — Ты не шутишь?!

— Нет. Я уже принял решение и отдал соответствующие распоряжения. — обрадовал я девушку. — Скоро будешь получать ключи от первого города в Иркутской Области.

— Это же… Это же… — Анна заплакала от счастья. — Ребята! Вы слышали?! — девушка обратилась ко всем, кто был рядом. — «Восточный» получил статус города! Боже! — она кинулась меня обнимать. — Когда я была маленькой, я мечтала о том, чтобы мы жили в городе!

— Дмитрий Донской — мечты сбываются! — залившись смехом, вновь пошутил я. — Видишь, оказывается, и я на что-то гожусь.

— Ещё бы замуж взял, и было бы идеально. — Анна тут же вывернула ситуацию в нужное русло.

— Так, ты же отказалась… — удивился я.

— Дим, ты иногда бываешь настолько непрошибаемым, что хочется тебя прибить лично… — Анна вздохнула. — Так! Всё! — девушка подскочила с лежака. — Мальчики и девочки! Начинаем отпуск! Все напитки за счёт заведения!

Непробиваем, да? Я задумался, глядя на аппетитную попку девушки, которая постепенно от меня удалялась в сторону лестницы. А я обрадовался… Думал, что пронесло. Похоже, всё неправильно понял…

— Дурень! — пропищал паразит. — Каждая девушка мечтает о свадьбе!

— Расскажи, что-нибудь новое… — проворчал я. — Они сами отказались.

— Думаю, они не смогли договориться… — предположил Хлад. — Каждая хотела быть звездой на свадьбе, а когда девушек много…

— Я так и сказал! — запричитала креветка.

— А вот и не правда! — запыхтел Хлад. — Ты вообще о другом говорил.

— Нет! — паразит не отступал. — Ты всегда воруешь мои мысли!

— Значит, надо яснее выражаться! — парировал Хлад. — И никто не будет у тебя ничего воровать! И вообще, нет у тебя ничего своего! А будешь бузить, я тебя так током тресну, что маму родную не вспомнишь!

— А я её и не знал! И не надо мне угрожать! Пуганные! Скоро получу иммунитет, и тогда ты у меня запляшешь! — огрызнулся паразит.

— Хорош. — я прекратил этот балаган, — А то оба получите по разряду.

— А меня-то за что? — удивился Хлад, но я их уже не слушал.

Стоило нам вылететь за пределы города, как я заметил на «радаре» ещё одну группу отдыхающих, которые, судя по всему, тоже летели с нами. Помимо Горыныча и мелких, к нам присоединилась и Марта с Бертой.

— Ну-с, красавицы, а вы какими судьбами? — я вызвал тигриц по ментальной связи.

— Я слышала, что в Москве много вкусного мяса на любой вкус! — звонким голосом отозвалась Марта.

— После битвы с порождениями скверны мы должны восстановить свои вкусовые рецепторы… — добавила Берта. — Нужно выветрить гадость, которой вроде и не осталось, а она всё равно ощущается…

— Понимаю… — хмыкнул я. — Принимается! Добро пожаловать на борт!

Я уже смирился с тем, что у нас забитый под завязку катер, но ничего, в тесноте, да не в обиде.

— Надеюсь, Дымку с собой не брали? — решил уточнить я.

— Нет, — ответила Берта. — Дымке и здесь хорошо…

Пока я разговаривал с питомцами, праздник уже вовсю начинался… Команда корабля начала расставлять столы и выносить готовые блюда. И когда они успели всё это наготовить…

— Дамы и господа! — Константин врубил артефакт усиления голоса. — Прошу к столу!

***

Впервые за долгое время я никуда не спешил. Налопавшись сочных шашлыков с овощным салатом и пикантным соусом, я отвёл душу за разговорами с друзьями. Каждый хотел похвалиться своими победами на поле боя. Ну, разве, что кроме Марроха, который бой с Вердисом в итоге проиграл, но я уверил его, это было не так.

— Ты мой брат, сделал больше всех… — я взял слово. — Задержал гада, пока мы ловили цесаревича и рушили замок. Так что даже и не думай печалиться!

— Верно! Я чувствовал мощь Хранителя… — поддержал меня Вельди. — Напрасно ты беспокоишься… Кроме тебя бы никто не справился…

— Никто, кроме нашего Димы! — Алиса подняла стакан сока.

Мы сидели и в буквальном смысле кайфовали от всего вокруг, конечно, если не считать постоянно увеличивающуюся скорость. Как только мы вышли на максимальную, команда корабля накинула воздушный щит, который спрятал нас от встречных потоков и стало совсем хорошо…

***

— Какой маршрут? — спросил я у Константина, когда вдоволь насиделся за столом.

— Красноярск придётся пропустить. — капитан сразу понял, зачем я подошёл. — Всё-таки до Москвы больше четырёх тысяч километров, а у нас по плану одна остановка на неопределённый срок…

Да, здесь не поспоришь. Хорошо, что мы все стали гораздо сильнее. Сразу после того, как мы достигли максимальной скорости катера в сто пятьдесят километров в час, подключились маги. Я понятия не имел, насколько они их хватит, но скорость уже подросла на треть. Если так и дальше пойдёт, то в порт Новосибирска мы прилетим рано утром или ближе к завтраку. Хорошо, что Константин озаботился сменой кристаллов раньше, чем я об этом подумал.

— Момент. — я сразу же связался с Горынычем и узнал, сколько времени он планирует потратить на ухаживания за самкой. — Остановка будет короткой.

— Насколько короткой? — сразу же уточнил капитан.

— Нам потребуется несколько часов. — прикинув в уме, ответил я. — Девчонки сходят по магазинам, а Горыныча и мелких, мы оставим здесь. — предупредил я его. — Оказывается, чтобы просто приударить за самкой дракона, самцу нужно больше суток, во время которых он будет летать вокруг, показывая на что способен.

— Хорошо, что у нас не так… — хмыкнул Константин.

— Смотря с какой стороны посмотреть… — философски заметил я. — К некоторым самочкам на хромой козе не подъедешь, могут пройти десятки лет, пока самец накопит приличный капитал, получит власти или силу…

— Да, с такой стороны я вопрос не рассматривал… — согласился он. — Но мне кажется, что всё намного проще. Если девушка нравится, прямо говоришь ей об этом и если чувства взаимны, то можно и на следующий день жениться.

— Лихо. — я удивился столь интересному подходу, — Будет над чем подумать на досуге. Спасибо.

— Обращайтесь. — он улыбнулся и слегка поклонился.

— Кажется, у нас гости… — я увидел на «радаре» быстро приближающуюся точку.

— Враги? — Константин сразу же насторожился.

— Анатолий… — с удивлением произнёс я. — А ты знал, что он научился летать?

— Летать? — Константин удивился не меньше моего. — Впервые слышу…

— Пойду встречу друга… — с этими словами я вышел с капитанского мостика и направился на корму катера…

Глава 3

Толя приближался к нам словно стрела, но я уже видел, что с энергией юный алхимик просчитался. Ему в принципе повезло, что он смог разогнаться до таких скоростей. Впрочем, не так уж это и трудно было с таким арсеналом.

Подобравшись к корме палубы, я выпустил навстречу другу «волшебные нити», чтобы не упустить в последний момент. У Толи оставалось около пяти процентов энергии, и она стремительно таяла. А когда дело дошло до трёх, я решил, что пора подсекать и вытягивать его на палубу.

— Ух… — упав на колени, Толя начал тяжело дышать. — Пронесло! Я уж думал, что не смогу добраться! — улыбнувшись, он посмотрел на меня. — Спасибо за помощь!

— И к чему такие риски? — я его улыбку не разделил. — Неужели нельзя было воспользоваться артефактом «связи»? — запричитал я. — А если бы я тебя не заметил? Ты решил истратить энергию полностью? А дальше, что? Тварей в лес кормить?

— Можно, но я не хотел вас задерживать… — Толя уже понял, что накосячил, но всё же попытался оправдаться. — Я бы справился, если бы не рюкзак. Да и скорость у вас больше, чем я думал… Точно! — он начал хлопать себя по карманам. — У меня же есть для тебя письмо, Глухов просил передать.

— Глухов? — я удивился, потому что мы с ним были на чуть ли не постоянной связи, ведь здесь дар «эхо» работал прекрасно. — А почему он мне сам об этом не сказал? Или не передал письмо лично?

— Не знаю, вот. — он протянул письмо.

Письмо оказалось каким-то странным и с двойной печатью. Одна принадлежала Сергею, а вторая — Потёмкину. И что этим двоим от меня надо, интересно знать? В особенности это было странно, потому что Сергей буквально несколько дней назад был в форте…

— Спасибо. — я поблагодарил Толю. — Давай за стол. Мы празднуем начало отпуска. — приказал я, а сам принялся вскрывать печати.

Судя по дате, Сергей написал это письмо давно. Возможно, он уже и сам забыл об этом, но ситуация, которую он описал, оказалась крайне сложной. А я-то думал, что он здесь с мимиками делал…

В письме говорилось о том, что его вместе с Софьей взяли в заложники. Так и знал, что этим тварям нельзя доверять… Сейчас они выполняли функции дипломатов между мимиками и людьми, но Сергей опасался, что рано или поздно их прикончат. Он больше просил за Софью, хотел, чтобы я помог вызволить её из плена, но лично у меня на этот счёт были совершенно другие мысли. Бросить друга на произвол судьбы? Никогда.

Я разозлился ещё больше. Почему он мне сразу всё не сказал? Достаточно было намекнуть, и я бы стёр эту стерву с лица земли! Подумаешь, Альфа… А с другой стороны, откуда же ему было знать, что я настолько силён? Он и сейчас не знает…

Я задумался. А ведь и правда, он не остался в рядах защитников форта… Сделал свои дела в крепости «Аршан» и полетел обратно. Разве друг бы так поступил? Конечно же, нет. А вот мимики, лишённые чувств, вполне. Это не их война, вот твари и свалили отсюда, и плевать, что будет дальше…

Это был показательный момент, который говорил о том, что мимики, как ни крути, нам не друзья, в отличие от тех же айсварнов, кромов или ледяных. Хотя и с ними в будущем, у нас могут быть тёрки… Но как по мне, они не так опасны, как первые. Полил водичкой и всё, пусть превращаются в ледяных здоровяков с пустыми мозгами.

Мимики в этом плане слишком неудобны. Сергей написал, что они умудрились захватить тела главнокомандующего армией и одного из советников, это именно то, чего мы изначально и опасались. Вот так прилечу к императору на поклон, а в нём уже мимик сидит… И фиг ты уже, что поделаешь…

Нахмурившись, я прикрыл глаза и вздохнул. Хорошо, что я получил это письмо сейчас, до встречи с императором. Возможно, вместе мы найдём способ вызволить их из плена…

Развернувшись, я улыбнулся и направился обратно к столу. Не хотелось портить другим настроение. Я понятия не имел, что буду делать, поэтому решил всё оставить как есть. В любом случае у меня нет никакой информации. Где он, что он… Доберёмся до Москвы, а там видно будет…

— Представляешь, а Толя-то у нас великий алхимик! — поделилась со мной Настя, когда я присел на своё место. — Вызвали в Москву, на какой-то слёт учёных!

— Да ну? — я наигранно удивился. — И чем же наш Великий Учёный там будет заниматься?

— Не уточняли. — Толя скромно улыбнулся. — И не слёт, а консилиум! — подчеркнул он. — Значит, что-то случилось.

Хотел бы я сказать, что именно, но здесь слишком много ушей. Скорее всего, речь идёт о Николае… С одной стороны, я моментально приревновал, ведь это был мой друг и мой подчинённый, а с другой, правильно сделали, что вызвали. У Толи крайне острый ум, а в последнее время, мне даже показалось, что он ещё умнее стал. Вон какие чудеса с краской и ракетами вытворял, если учесть, что у нас и оборудования толком никакого не имелось. Того гляди, вместе с лучшими умами Российской Империи, поможет вытащить Николая из глубокой и беспросветной задницы…

— Я смотрю, ты времени зря не терял… Ещё немного и меня догонишь! — я перевёл разговор из Москвы, на артефакты, а то Кристина уже начала шушукаться со своими.

— Всё благодаря тебе и концентрату! — довольным голосом сообщил он. — Кстати! Я ведь не с пустыми руками к вам прилетел. Момент!

Он побежал к здоровенному рюкзаку, который притащил с собой. Я ещё раз удивился тому, что он смог нас догнать, впрочем, с такими артефактами это было проще простого, была бы энергия. Толя вытащил из рюкзака небольшой ящик, и тот сразу похудел в два раза.

— Вот! Моя новая разработка! — похвалился он, открывая крышку. — Концентрированный концентрат в виде леденцов!

— Леденцы? — подхватив протянутую мне коробочку, я не поверил своим глазам. — И какая же в них доля концентрата?

— Как обычно, для всех по-разному. — ответил юный алхимик. — У тебя для уровня сил — Омега. Для Вельди и Марроха я ничего не менял, им и так сойдёт.

— Действительно. — я хохотнул. — Вот уж не думал, что к ним идеально подойдёт пословица «не в коня корм».

— Как это не в коня! — Маррох зашевелил щупальцами. — Дайте две пачки леденцов, пожалуйста.

— А мне три! — вступил в противостояние Вельди. — Нас больше!

В этот момент вся палуба залилась звонким смехом. Толя начал раздавать подарки, а мы дегустировать леденцы, которые оказались очень даже ничего…

***

— Я больше не могу терпеть! — Шейла припёрла меня к стене коридора, поймав выходящим из отсека с саркофагом.

Я только поменял парализующие шипы и убедился, что с ребятами всё в порядке, а она тут как тут. Впрочем, этого и следовало ожидать…

— Ты держалась так долго… — я провёл пальцами по её щеке. — Что это мне начинает нравиться… Ты достойна награды…

У Шейлы от таких слов аж дух перехватило, она широко распахнула глаза и попыталась наброситься на меня, потеряв контроль, но вместо этого, оказалась моментально связана. Не хватало ещё, чтобы она поранила меня, применив свою магию. Слишком опасно, а так, я мог контролировать ситуацию и вправить девушке мозги…

— Я сам выберу награду… — я прошептал её на ухо и приступил к своим непосредственным обязанностям…

Чтобы процесс вправления мозгов прошёл быстро, я приказал Шейле активировать дар «скорости», чтобы мы оба ускорились. Это был крайне интересный и очень полезный опыт. Мы занимались любовью как кролики, но именно это и нужно было девушке, которая истосковалась по мужскому телу.

Через час стараний, Шейлу наконец-то отпустило, и я смог выдохнуть.

— Ну ты даёшь… — я прижался к девушке сзади, обхватив грудь. — И как часто вам нужна такая разрядка?

Довольная процессом бестия дала понять, что в этом плане всё было крайне сложно. Если мужчины не было, то и она не особо хотела этим заниматься. В противном случае они бы уже давно все посходили с ума. А если был, то с каждым днём жажда накрывала её всё больше и больше. Собственно, в этой точке мы прямо сейчас и находились…

— Не знаю. — честно призналась она. — Я подобную жажду испытывала впервые… И это было не очень приятно… Давай ты будешь навещать меня чаще?

— Чаще… — я нахмурился. — Я, знаешь ли, Посланник Борея. Могу и навсегда пропасть. — я не стал давать ложных надежд. — Сегодня я здесь, а завтра гоняю раскалённых ящериц по озёрам с лавой… Одно неверное движение и поминай как звали… Кстати, а что ты в таком случае будешь делать?

Шейла ничего не ответила. Всё, что было связано с любовью между полами, для них с сёстрами было табу. Оно и понятно, ведь у них была война. Мужчины буквально убивали женщин, благодаря чарам, которые наложила на них Морана… Я на секунду задумался о том, как бы эта стерва не пронюхала, что я увёл всех в новый мир…

Во-вторых, все три девушки были девственницами. По крайней мере, до того, как появился я. Что происходило в личной жизни Вейлы или Лейлы после того, как я помирил мужчин и женщин, я не знал, да и желания вникать у меня особого не было, пусть развлекаются…

***

— Э-эй… — прошептал я, поглаживая Настю по животу. — Соня, мы прилетели…

— Ещё минутку… — прошептала Настя, переворачиваясь на другой бок.

Настаивать я не стал, пусть ещё поваляется, в конце концов, магазины могут и подождать. Я задумался. Если император узнает, чем мы тут занимаемся, вместо того, чтобы лететь в Москву, может и наказать… Может, не стоит искать Эраста? С его-то даром узнать это будет ещё проще… Хотя… Сказано в четверг? Значит, в четверг, а сегодня среда. И треть пути уже пройдена. Если так прикинуть, то к утру, мы уже должны быть на месте…

Я откинулся на подушку, прикрыл глаза и улыбнулся, положив в рот очередной леденец от Толи. И ведь как ловко придумал с разными вкусами. Нет, как только разгребём все проблемы, обязательно наладим производство и соков, и леденцов. Хочу, чтобы их попробовал каждый ребёнок. Это будет дань уважения к Дмитрию, который так отчаянно нуждался в силе…

Я взглянул на уровень силы и ещё раз улыбнулся. За последнее время я так часто пил концентрат, что уровень поднялся до тринадцати процентов. А теперь, у меня ещё и леденцы есть. Хватит надолго, а значит, и уровень, пока я буду находиться в Москве, подрастёт.

Я перевёл внимание на «радар», который преодолел порог шестисот сорока метров. Забавно получилось, что и он и слоты «коллекционера», выровнялись с получаемыми процентами силы. Теперь за каждый процент я получал добавку в десять метров, и один слот. Странно, конечно, ведь должно было быть больше, но, видимо, добывать их становится всё тяжелее и тяжелее… Слотов теперь у меня было восемдесят четыре, ещё немного и до сотни доберусь, а где одна, там и вторая... Правда, не удивлюсь, если к уровню Альфы рост совсем остановится…

Обратив внимание на тушку Николая, я задумался. Интересно, а какой у него «радар»? Он же Альфа… Теперь у меня появилась ещё одна причина его вылечить…

— Подъём! Подъём! — Алиса пронеслась по коридору, ударяя в каждую дверь кулаком. — Проспите всё веселье! Подъём!

— Ну вот и поспали… — я вздохнул и поднялся, пора и мне вставать, Горыныч уже извёлся весь от нетерпения…

(Усадьба Хворостининых, спальня главы рода)

Игорь Николаевич пребывал в прекрасном сне, собирая цветы на прекрасном солнечном лугу, вместе с полуобнажёнными очаровательными прелестницами. Внезапно всё померкло и его буквально выдернуло в реальность.

— Ух… — выдохнул он, услышав противный звук артефакта связи.

Отвечать на вызов он не спешил, выпив для начала воды. К тому же он прекрасно знал, что вызывал его один из четверых товарищей… Другой вопрос, что вызовы в такую рань запрещены… А значит, случилось что-то серьёзное и спать сегодня уже не придётся.

— Слушаю… — зевнув, он активировал связь.

— Игорь Николаевич! Всё пропало! — мерзкий визгливый голос главы рода Севухиных прорезал воздух.

— Что ты орёшь, как потерпевший! — рыкнул на него Хворостинин. — Замолчи! И давай по новой… Я ни черта не понял!

— Игорь Николаевич! Новая газета! Они выпустили новую газету в «Восточном»! — Севухин попытался успокоиться. — Караул! Они откуда-то узнали про мои махинации с недвижимостью!

— Что за бред! — отмахнулся от него Хворостинин. — Откуда они могли узнать… — тут главу рода прошибла молния, ведь все пятеро отпрысков находились под арестом. — Не дай Бог, твой урод проболтался. Я вас всех живыми закопаю в могилы!

— Игорь Николаевич! Это не он! Он не мог так поступить с нами! — продолжил верещать Севухин. — Надо что-то делать! Срочно!

— Хватит скулить, я тебе сказал! — Хворостинин заорал на него, что было мочи, и закашлялся. — Сволочь! Вывел меня из себя! — сдавленным от кашля голосом выдавил из себя князь. — Деньги я уже получил. Закажу этих ублюдков, и завтра всё закончится…

Отключив связь, князь бросился к стакану воды, чтобы унять першение. Мысли в его голове летали так быстро, что сталкивались друг с другом, образуя целые вспышки вариантов. Хворостинин не думал, что до них доберутся так быстро. Он не знал про разгромную статью, а ведь она, судя по всему, вышла ещё вчера утром… Что делать?

Деньги он уже получил и оплатил услуги адвокатов. Он взглянул на часы, на которых было половина шестого. Они уже должны были прилететь в «Восточный», но ещё рано, чтобы начать действовать, всё закрыто. В девять начнут оббивать пороги администрации…

В комнате раздался ещё один сигнал связи, на этот раз он был тише. Князь поднялся с кровати и направился к сейфу, в котором тот лежал.

— Слушаю… — открыв ключом сейф, он активировал связь.

— Доброе утро, Игорь Николаевич… — на той стороне раздался спокойный голос. — Вы просили узнать про…

— Я знаю, про кого просил узнать, ближе к делу…— проворчал князь.

— Хорошо. Обе цели покинули «Восточный» на быстроходном катере. — продолжил голос. — Мои источники подтверждают, что прямо сейчас они находятся в Новосибирске.

— Новосибирске? — удивился князь. — Какого чёрта они там забыли?

— Предположительно они летят в Москву… — ответил голос. — Возможно, по вашу душу…

— По мою душу… — повторил за ним князь и замолчал.

— Игорь Николаевич, напомню вам, что окно наших возможностей скоро закроется. Дальше стоимость возрастёт вдвое… — предупредил голос главу рода. — Решайтесь…

— Действуйте! — недолго думая ответил князь. — Хочу, чтобы этот гадёныш и его стерва сегодня же кормили червей!

— Будет исполнено, как только вы переведёте деньги. — с усмешкой произнёс голос и отключился.

Старик отправился обратно к кровати и плюхнувшись на неё, посмотрел на артефакт связи. Четыре с половиной миллиарда за один приказ… Не каждый день такие деньги утекали из его рук. Он усмехнулся, потому что завтра было бы дороже в два раза, а значит, сэкономил…

Глава 4

Граф Серов, был известен в некоторых кругах под псевдонимом «Серый». Все думали, что наёмный убийца взял его из-за сходства с фамилией, но всё было совсем иначе. Врождённый дар «серой мыши» позволял Серову моментально перевоплощаться в реальную серую мышь, которая могла проникнуть в любую щель.

На заре своей юности он пользовался им для мелкого жульничества. В школе для того, чтобы исправлять оценки и подглядывать за девчонками в раздевалке. В университете аппетиты парня начали расти. Ему требовалось всё больше и больше денег, ведь обычному парню, конкурировать с отпрысками богатых семей было крайне сложно. Вот он и начал щипать других студентов, проникая в комнаты, воруя деньги, артефакты и другие ценности.

Иногда, пользуясь случаем, он узнавал информацию, которую можно было неплохо продать. В основном за неё платили конкуренты с других потоков или же откровенные враги.

Никто не знал, каким образом парню удавалось находить информацию, но вскоре, вокруг него выстроилась целая легенда. Мол, этот парень на самом деле отпрыск таинственного графа, у которого имелась собственная сеть информаторов. Глупо, конечно, ведь у Серова не было ни титула, ни сети, про которую все говорили. И всё же, он не стал отказываться от подобных регалий. В особенности потому что титул виконта, старшего сына графа, добавлял ему влиятельности перед другими студентами, и девушки смотрели на него совсем другими глазами.

Казалось, жизнь у парня налаживалась семимильными шагами. Он получал заказ за заказом, и деньги полились рекой. Наконец-то парень обрёл славу, о которой так мечтал. Да, пусть она была небольшой, в рамках университета, и всё же разница была ощутима. Если раньше его за человека не считали, то теперь все девушки улыбались и строили глазки, а парни или старались дружить, или держаться подальше.

Всё закончилось в тот момент, когда юноше предложили совершить убийство в стенах университета. Один из влиятельных отпрысков повздорил с преподавателем и пообещал тому, что завтра тот помрёт.

Конечно, никто всерьёз угрозы бездаря, не воспринял. Все отпрыски богатых аристократов имели склонность к подобного рода угрозам, потому что воспитывались без запретов или ограничений. В подобных случаях проводились проверки, разъяснительные беседы, в ходе которых в деканат вызывались родители. Иногда подобные студенты отчислялись, но в основном отделывались крупными штрафами или же пожертвованиями на счета университета и все были довольно.

В этот раз, и для нерадивого студента, и для самопровозглашённого виконта, который решил за двадцать миллионов рублей прикончить преподавателя, закончилось плохо. Серов давно подумывал над перспективами развития своего небольшого бизнеса, а тут такая удача… Конечно же, он с лёгкостью согласился на заказ, к тому же этот преподаватель ему никогда не нравился.

В ту же ночь, перевоплотившись в мышь, он с лёгкостью проник в комнату к преподавателю, который жил на верхнем этаже общежития и перерезал ему горло. Казалось бы, дело сделано, но, как выяснилось потом, угрозы бездаря слышали половина группы.

Серов сидел на лестнице и слышал многочисленные разговоры студентов, которые только и делали, что говорили про убийство преподавателя.

— Вы слышали? Дознаватели уже вышли на след предполагаемого убийцы. — поделился новой информацией один из студентов.

— И кто же он? Саша, не томи! — студентка поторопила его.

— Каратов. — довольным голосом отозвался он. — Он вчера угрожал преподавателю расправой, и все это слышали. А сегодня его арестовали и увезли в управление.

— Да ну? Каратов? — не поверил другой студент. — Да он же трепло, каких поискать, ляпнул, не подумав.

— Ты сейчас убийцу защищаешь? — удивилась одна из девушек, — А может, это ты преподавателя убил?

— Марин, ты чего? — удивился парень. — Да я в жизни, даже мухи не обидел.

— Оно и видно, — заключила другая студентка, окинув его взглядом.

Парень сразу поник и стушевался, а Серов, который слышал этот разговор, бросился в свою комнату. Он понял, что через Каратова выйдут на него, а значит, нужно как можно скорее бежать отсюда, пока была такая возможность.

С тех пор он стал скитаться по империи, в поисках хороших заказов. Ровно до тех пор, пока его не заприметили в «Сети». Именно они открыли парню дорогу к большим деньгам и заказам. Даже настоящий графский титул подарили за заслуги.

Казалось бы, жизнь и правда превратилась в сказку. Теперь уже матёрый наёмный убийца, известный по прозвищу «Серый» и глава Новосибирского отделения «Сети», был настоящим аристократом. Он действительно обладал обширной сетью информаторов и фактически был одним из королей Новосибирска, которого боялся весь тамошний преступный мир.

Когда с ним связался глава рода Хворостининых, он оказался сильно удивлён. Артефакты связи, лично с ним, на дороге не валялись. Более того, они выдавались лишь самым надёжным и проверенным людям. Род Хворостининых в них не входил, но глава Новосибирского отделения «Сети», предположил, что виновниками были или Хлестов, или Бражкин, которые, что-то мутили в Красноярске, и оказался прав. Это был ныне покойный Хлестов.

Забавно, что оба короля преступного мира совсем недавно протянули ноги при странных обстоятельствах. Один пропал без вести. Понятное дело, что искать его никто не будет, да и зачем? Претендентов на роль нового короля достаточно, а вот со вторым всё было намного интереснее.

Большая часть группировки Хлестова была ликвидирована вместе с ним в собственном особняке. Серову эта история не давала покоя, потому что он так и не понял, кто стоял за убийствами. Вся информационная сеть с ног сбилась, чтобы это выяснить, но увы. Трудно добыть улики в сгоревшем до основания особняке.

Хворостинин обратился к графу не просто так. Он не знал, что тот являлся главой отделения «Сети», думал, что общается с одним из королей Новосибирска. Собственно, так всё и оставалось, ровно до тех пор, пока не прозвучала фамилия Донского.

А вот здесь, вперёд вышли интересы самой «Сети». Обычно заказы на столь сильных магов «Сеть» не брала. Во-первых, для того, чтобы не оказаться под прицелом. Сильные маги обычно чрезвычайно мстительны. Тому пример — ликвидированная ячейка в форте «Восточном». А во-вторых, правила, на то и правила, чтобы их исполнять…

Серов всегда придерживался правил «Сети», и за подобные заказы никогда не регистрировал. Но это не мешало ему работать по собственной инициативе, представляясь графом. Вот и сейчас, он не стал отказываться, назвав до неприличная большую сумму.

После убийства Хлестова и таинственного исчезновения Бражкина, дела у Серова шли не очень. Граф привык, что заказы от этих двоих текли постоянно, а теперь они полностью иссякли, что ощутимо ударило по карману. И плевать ему было на то, что целью являлся генерал-губернатор Иркутской области. Главное, что за это платили огромные деньги.

Граф ещё со времён неоконченного университета любил жить на широкую ногу. Лучшие женщины, автомобили и недвижимость. Где бы он ни появлялся, все только и говорили о новом таинственном богаче, который невесть откуда появился. И практически все, без исключений, хотели с ним познакомиться… Что ему очень нравилось…

Да, он прекрасно понимал, что с должностью главы отделения «Сети», подобное поведение никак не вязалось, в этом и была вся соль. Он считал себя своего рода гением, который прятался у всех на виду. Руководство «Сети» на подобные прихоти главы и вовсе закрывало глаза. Но ровно до тех пор, пока никто не знал, про двойную жизнь графа. Графа, такое положение дел, тоже устраивало, ведь он никогда не смешивал свою жизнь с работой, не считая, пустяковых запросов в базе данных и сети информаторов.

Хворостинин сомневался, стоит ли убивать столь крупную шишку, но Серову было плевать. Ему нужны были деньги, а этот заказ — идеально вписывался в его личные дела. «Сеть» за такое никогда не возьмётся, даже за четыре миллиарда рублей, а он, с радостью. Осталось лишь убедить князя в том, что нужно поспешить, но как это сделать?

Оказалось, что и делать ничего не надо. Судьба сама привела Донского в Новосибирск. Обрадованный такими новостями, он поручил информаторам узнать про всех членов экипажа, как можно больше информации, а сам поспешил разыграть перед князем сцену, про окно возможностей, которое можно было упустить…

(Новосибирск, Бар «Охотник на привале»)

Табачный дым клубился под потолком, смешиваясь с запахом дешёвого виски. Бар «Охотник на привале» находился в подвальном помещении старинного особняка, где когда-то располагалась оружейная лавка. Часть экземпляров холодного оружия, развешенного по стенам, придавали антуражу бару и были, что называется в «тему». Именно здесь искали работу охотники, которые по тем или иным обстоятельствам никому не пригодились.

Серый не очень любил посещать столь дешёвые кабаки, но именно здесь можно было найти отчаянных парней, которых потом никто не хватится. Спрятавшись под капюшоном, он сидел за самым дальним столиком, дожидаясь, когда придут кандидаты на роль отвлекающего манёвра.

Первым появился Великий Охотник по прозвищу Грош. Мужчина под два метра ростом, с плечами шире дверного проёма. Вместо правой руки у него торчал массивный металлический протез с зазубренной насадкой, которая слабо светилась внутренним огнём. Поговаривали, что этой самой рукой он мог пробить борт бронированного катера с одного удара, не говоря уже про простого человека.

— Серый? — пробасил Грош, подойдя к столу Серова и дождавшись положительного ответа, плюхнулся на стул, который жалобно заскрипел, требуя пощады.

Великий охотник молча уставился на потенциального нанимателя, поглаживая большим пальцем левой руки монетку. Видимо, это и был тот самый грош… Поговаривали, что в этом охотнике столько силы, что он мог убить противника монетой. Но Серов прекрасно знал, что всё это было не совсем правдой. Убивал он своей силой, здесь никаких вопросов, а монеты использовал как знак качества. Оставляя их в теле убитых им жертв.

Вторым в баре появился Великий Охотник «Бросок», второй претендент на должность. Невысокий, щуплый и крайне вертлявый, мужичок с вечно бегающими глазами. Встретишь такого на улице и сразу поймёшь, что он похож на крысу, которая, что-то задумала. Особой брони на нём не имелось, зато в арсенале находились десятки метательных ножей с разными дарами. Целая коллекция, которая могла доставить противнику массу хлопот. Собственно, за неё Серый и выбрал этого прохиндея.

— Серый? — он задал тот же вопрос, мельком бросив взгляд на Гроша. — Я думал, мы будем одни…

— Трое. — спокойным голосом ответил Серый.

Последним, не спеша, приковылял «Старче». С виду он и правда походил на седого, морщинистого старика, лет девяносто. Старче ковылял к столу, помогая себе тростью, которая дымилась красноватой дымкой. Казалось, что он должен был ковылять сразу на кладбище, но мало кто знал его истинную силу. Алхимик до мозга костей, в арсенале которого имелось множество разнообразных бомб. От дымовых завес и кислотных дождей до разрушительных взрывов, которым могли корёжить броню, словно бумагу. И вся эта мощь пряталась на дне маленьких пузырьков, которые прятались внутри балахона. Собственно, поэтому он и ковылял, тяжело носить с собой десятки килограмм стекла.

Увидев друг друга, все три Великих охотника сидели с максимально кислыми минами, но никто из них не стал бычиться. Все понимали, что на кону стояла огромная сумма, которая им и в мечтах не снилась — целый миллиард рублей.

— Теперь все в сборе. — заговорил Серый, когда старик уселся на свободное место. — Сегодня после обеда, из западного порта в Москву отправится катер под названием «Грач». — продолжил он, чтобы не терять время. — Ваша задача будет заключаться в том, чтобы на него напасть. Устроить панику среди пассажиров и по возможности, всех убить.

— Не вопрос. — сразу же отозвался Великий охотник. — Я с таким и один справлюсь. — он сразу перехватил инициативу. — Ударю в борт корабля жалом и выпущу адское пламя. А когда катер упадёт, добью всех выживших. — гордо заявил Грош, выпятив мощную грудь.

— Слишком много мороки… — парировал Бросок. — Я закидаю палубу кислотными ножами, корпус разъест вместе с командой и пассажирами.

— А я подорву их к чёртовой бабушке! — возразил Старче.

— Все вы хороши. — усмехнулся Серый, сверкая холодными глазами из-под капюшона. — Но и там имеются серьёзные маги и звери. Лоханётесь и вас за секунды размажут. Поэтому действовать будете сообща.

— Это же получается, что весь гонорар делится на троих? — возразил Грош, поигрывая монеткой между пальцами.

— Лишь при условии, что все трое выживут. — сделал толстый намёк Серый.

— Если там такие сильные маги… — старик прищурился. — То я хочу пятьсот миллионов.

— Верно, — Бросок поддержал Старче. — Нам ещё команды с катерами нанимать. Не будем же мы за ними гоняться на своих двоих.

— Справедливо… — заметил Серый.

Серов не собирался спорить и потому, что никто из присутствующих ничего не получит. Более того, он специально не стал никому говорить, какие конкретно маги направлялись вместе с Донским в Москву. Не хватало ещё, чтобы эти дурни пошли на попятную в самый ответственный момент. К тому же Серов прекрасно знал, что они не справятся. Во-первых, силы были слишком не равны. На катере находились реальные монстры. А во-вторых, потому, что убивать Донского он пойдёт лично.

С тех пор как граф убил преподавателя в университете, он любил брать подобные заказы и старался выполнять их лично. Можно сказать, что это стало его хобби или отдушиной. Он с лёгкостью пробирался в апартаменты своих жертв, притворяясь крохотной мышкой, а после спокойно убивал цель. Как говорится, комар носу не подточит… Никто никого не видел, никто ничего не знает, идеально.

По итогу переговоров каждый охотник получил авансом пятьдесят миллионов. Слишком мало, чтобы с ними бежать, но на аренду посудин для дела с лихвой хватало. Собственно, на этом и разошлись…

***

— Мы на месте. — сказал я, глядя на огромные буквы, которые гласили «Центральный Зоопарк».

Удивительно, но кроме нас с Толей и Константином, судьба Горыныча никого не волновала. Вернее, все без исключения девушки, с лёгкостью променяли её на поход по магазинам. Шутка ли, впереди больше не будет никаких остановок, а вещей с собой никто толком и не взял. Да и то, что было, безнадёжно устарело по меркам моды.

Я усмехнулся. Можно подумать, что в Новосибирске собрались самые известные законодатели моды. Уверен, сюда все новые коллекции если и добираются, то через несколько лет в лучшем случае.

А вот троица во главе с Кристиной, наоборот, решили охранять катер, вернее цесаревича и правильно. Профукали своего командира, теперь пусть отдуваются. Если честно, то я опасался, что император в гневе их всех передушит, вместе со мной. Вся надежда была на паразита, который по-прежнему отказывался говорить, как ему удавалось блокировать ментальные воздействия. Удивительно, но если бы не он, то все мы бы сейчас плясали под дудку Соловья.

— И не скажу! — пропищал паразит. — Это личное!

— Личное? — проворчал Хлад. — Сейчас мы из твоего личного сделаем…

— Хлад остынь. — приказал я. — Не хочет говорить, не надо. Главное, чтобы он смог отбить посягательства на мой разум Эраста или Романова.

— И то, верно… — согласился айсварн.

— С какой стати мне вам помогать? — фыркнул паразит. — Вечно меня электричеством бьёте!

— А ты поменьше выпендривайся. — я дал ему простой совет. — И люди с айсварнами к тебе потянутся.

— Дима? — Толя помахал передо мной рукой, — Ты чего?

— Задумался. — мотнув головой, ответил я, — Пойдём, Горыныч уже с ума сходит от нетерпения…

Дракон учуял самку за километров сто от города. Никогда бы не подумал, что у них такой острый нюх, но зверь развеял мои сомненья. У них не только острый нюх, но и разум, которым они могли с лёгкостью дотягиваться друг до друга, что он и сделал.

— Спасайтесь! — один из посетителей, явно испуганный, выбежал из зоопарка.

— Раа-а-аааа-аа! — послышался голос дракона, который исходил откуда-то с территории парка.

— Кажется, нам и правда нужно поспешить. — заключил Константин.

Когда мы прибыли на место, в зоопарке практически не осталось посетителей, а те, кто был, спешили на выход под пристальным взглядом военных.

— Зоопарк закрыт на профилактику! — к нам подошли несколько военных. — Просим проследовать на выход.

— Мы здесь как раз по вашему вопросу. — спокойным голосом ответил я.

— По какому ещё вопросу? — командир прищурился. — Мы никого не ждём.

— Прошу, давайте не будем играть в крутых военных. — я поморщился. — Мы прилетели из «Восточного», по приглашению императора. Нам нужно встретиться с начальством и увидеть самку дракона.

— У вас имеется соответствующий документ? — командир вопросительно вскинул бровь.

— Это было устное приглашение, — вздохнув, ответил я.

— Молодой человек, перед вами генерал-губернатор Иркутской области. — Константин не выдержал. — Немедленно свяжитесь с руководством.

— Одну минуту. — командир оказался вменяемым и выполнил требование капитана.

Может, зря я ему должность адмирала пообещал? Такие люди, как говорится, нужны самому… Надо было с собой ещё и Жанну позвать, было бы ещё проще договориться со всеми, а так… Я словно магнитом на неприятности работаю без продыху…

— Господин генерал-губернатор! — командир повеселел. — Прошу, следуйте за мной…

Глава 5

— Дмитрий Иванович! — стоило нам пройти в главное здание зоопарка, как к нам подлетел какой-то старик в белом халате. — Вы даже не представляете, как я рад вас видеть!

Вместе с учёным к нам спешила делегация по встрече, которая состояла из других учёных или врачей и военных, с винтовками. Даже несколько пулемётов с собой притащили, так рады были нас видеть…

— А вы… — я сделал паузу, чтобы дать понять, что я не в курсе, кто он такой.

— Ой! — он быстро сообразил. — Где же мои манеры, прошу прощения. Преображенский Геннадий Николаевич, руководитель «Первого Исследовательского Центра под покровительством Его Величества». — выпалил он, и слегка поклонился. — Вы меня не знаете, но…

— Почему же не знаю? — я слегка ухмыльнулся. — Кисса многое про вас рассказывала.

Не знаю, зачем я это ляпнул, ведь «Сумеречные охотники» выбирались отсюда с боем. Вон, как военные на меня начали смотреть, услышав ненавистное имя. А может, я специально это сделал? Хотел бросить вызов уродам, которые его попытались пленить? Нет, он ведь большую часть прикончил… Скорее обозначить свою позицию.

— Кисса? — взволнованным голосом прошептал учёный. — Так, вы её видели?

— Видел, — кивнул я.

— Она сбежала из нашего исследовательского центра с особью мужского пола, наделав много шуму… — Преображенский тяжело вздохнул. — Мы не думали, что эти твари настолько опасны…

— Геннадий Николаевич, — я прищурился. — Эти, так называемые твари, мои друзья, и прямо сейчас, они спасают человечество, истребляя скверну в диких землях. Впрочем, вы, скорее всего, даже о такой напасти здесь и не слышали. Так что не стоит относиться к «Сумеречным охотникам», как к каким-то диким зверям. Если с ними обращаться по-человечески, то и они будут более открытыми, но это не точно.

— Понимаю… — он слегка улыбнулся. — И всё же, я рад, что Кисса нашла себе пару.

— Пару… — я сменил гнев на милость, потому что знал, как учёный относился к Киссе. — Скоро в нашем мире станет на восемь «Сумеречных охотников» больше…

— Что вы говорите!? — учёный хлопнул в ладоши. — Замечательные новости! Обязательно передайте ей, что я очень рад.

— Не обещаю, но постараюсь передать. — я кивнул в ответ.

— А что за скверна? — заинтересовался один из учёных позади. — Что-то подобное было в отчётах, но без образцов… Сами понимаете… Мы ничего не можем.

— Понимаю, но образцов мы вам не привезли. — я расстроил учёного. — Скверна и её порождения слишком опасны для неподготовленных людей. А сейчас, без хозяина в нашем мире, она и вовсе сошла с ума. — А теперь предлагаю перейти к делу. Мы здесь для того, чтобы забрать самку дракона.

— Что значит забрать? — вперёд вышел офицер с майорскими погонами. — Никаких приказов на этот счёт не было.

— И не будет. — я нахмурился. — Не подумайте, что я угрожаю, но, за пределами Новосибирска находится мой питомец, и он очень хочет познакомиться с единственной самочкой в этом мире… Я останавливать его не буду, мне моя жизнь дороже. Думаю, вам, ваша тоже.

Да, я слегка приукрасил, но впрягаться за смотрителей зоопарка я не собирался. А сами они сделать Горынычу ничего не смогут. Он у меня с недавних пор ещё и броню получил, так что пулемёты свои они могут засунуть в одно место.

— К тому же император выдал мне устное приглашение. — добавил я, чтобы не нервировать военных.

— Но, как же так? — расстроился Преображенский.

— Без соответствующих документов мы никого не выдадим. — майор сделал шаг вперёд, положив правую руку на кобуру. — Будь вы, хоть трижды генерал-губернатором!

— Прошу вас! — взмолился Преображенский. — Давайте обойдёмся без конфликтов!

— Очень смело с вашей стороны. — я усмехнулся. — В таком случае мы уходим.

— РАА-ААА-АА-А! — послышался рёв дракона, который сотряс стены научного центра.

— Слышали? — я поднял указательный палец к небу. — Он не будет шутить. Отпустите самку, и пусть они наделают детишек побольше. Иначе он займётся вами… — пошутил я напоследок.

— Дим, ты уверен? — с некоторой настороженностью спросил Толя. — Может, не будем ссориться с ними?

— А какие ещё варианты? Горыныча обижать я не стану. Жалобный рёв самки, ты и сам слышал. — остановившись, я задал вопрос другу. — И про малышей нельзя забывать. Если за ними не приглядывать, то они угрозой человечеству посерьёзней озабоченного дракона будут…

— Может, мы оставим кого-то, кто присмотрит за драконами? — предложил Константин.

— Много ли ты знаешь людей, которые способны с ними общаться? Да ещё и на равных? — хмыкнув, спросил я.

— А тигрицы? — вновь предложил Толя. — Что, если с ним останутся Марта и Берта? С ними никто не сможет справиться…

— Логика в этом есть… — я нахмурился.

У меня и без них было полный катер кошек… Настоящая мечта аллергиков. Ещё немного и каждый метр «грача» провоняет ими насквозь. Стоило представить, как всё это будет выглядеть, и у меня сразу же закружилась голова.

— Возможно, ты и прав… — я развернулся и направился обратно к Преображенскому. — Предлагаю компромисс…

Мы с Преображенским и Толей засели в одном из кабинетов, чтобы военные не подслушивали. Они и так много сделали на своём веку. Ещё одна бойня не нужна была ни мне, ни исследовательскому центру. Удивительно ещё и то, что Геннадий Николаевич не вспомнил про подвиги Шикари, а ведь мог. Значит, он был больше на стороне «Сумеречных охотников», что меня подкупало.

— Согласен, устное приглашение от императора звучит не очень правдоподобно, но, что есть, то есть… — начал я. — Отвлекать Его Величество по такому пустяку я тоже не стану. Поэтому предлагаю своего рода обмен…

— Обмен? — удивился Преображенский. — В каком смысле?

— Почему бы вам на время знакомства с драконами не присмотреть за молодняком? А заодно, пообщаетесь с «сумеречными кошками». — я закинул удочку, зная, что учёный выпадет в осадок.

Так, оно и случилось. Я даже сам удивился, какие перспективы перед учёными открывались. Мало того что кошки сами по себе имели невероятную ценность, так они ещё и с остальными разумными тварями могли держать ментальную связь, а это ещё больше открытий.

— Это же… Это же… — осознав это, Преображенский начал хватать воздух ртом.

— Да, перспективы отличные, поэтому я вам оставлю ещё и своего алхимика. — я указал на Толю. — Мне нужно, чтобы вы поделились с ним знаниями. Справитесь?

— Всё, что захотите! — отмахнулся он от меня. — Я немедленно свяжусь с руководством и выбью вам любые разрешения!

Я прекрасно понимал, что мы свалились на голову учёного неожиданно, но, от такого поворота событий все мы будем в плюсе.

— Ты согласен? — я перевёл взгляд на Толю.

— Издеваешься? Да о таком можно только мечтать. — кивнул он. — Я хотел слетать в Москву, чтобы набраться опыту, хотя бы немного, а здесь, целый научно-исследовательский центр! — Толя с восторгом воспринял моё предложение. — А могу я и нашими разработками немного поделиться? — шёпотом спросил я.

— Можешь, но всю информацию по экспериментам дублируй для наших лабораторий… — согласился я.

Толку от данных и достижений в науке, если никто ими не пользуется? К тому же он прав, у нас тоже было чем похвалиться.

— Могу я узнать про ваши достижения? — поинтересовался учёный.

— Конечно, но, давайте сначала поможем нашему Горынычу обрести свою любовь… — Толя вывернул разговор в нужное русло.

— Непременно подождите меня здесь… — учёный поднялся со своего места и взбудораженный перспективой побежал к двери.

— Дима! — не успел я обмолвиться с Толей и парой слов, как в моей голове раздался сигнал связи. — Дима, у нас большая проблема… — на том конце послышался голос Насти.

— Слушаю! Вы где? — я сразу же стал серьёзным…

***

Оказалось, что к нашему визиту не были готовы не только учёные, но и местные жители, которые, увидев среди гостей гигантесс и бестию, подняли тревогу. Это они ещё Вельди и Марроха не видели…

Девушки отправились затовариваться в центр, собственно, там их и заблокировали военные до выяснения всех обстоятельств. Дом моды, в котором они держали оборону, окружили броневики с десятками солдат, а вокруг собралась такая толпа, что выйти из него не представлялось возможным.

Я оставил все дальнейшие переговоры на Толю. Предварительно предупредив, что без самки, ничего из предложенного Преображенский не увидит до тех пор, пока не отпустит девочку на свободу. После будем дальше договариваться, но, думается мне, что никаких проблем в дальнейшем быть не должно. Глава исследовательского центра не дурак, своего не упустит, это сразу было видно.

Отправив Константина обратно на катер, контролировать ситуацию, я полетел в центр, пока дело и правда не дошло до стрельбы. Не хватало мне ещё и проблем с губернатором Новосибирска… А ведь и правда… Слишком уж я легкомысленно отнёсся к нашему полёту. Подумаешь, завалились такой разношёрстной компанией в город, никого не предупредив… Хотя, с другой стороны, нас же всех переписали в порту… Чего же более, как говорится…

— Отойдите! Отойдите от ограждения! — разорялся один из солдат, когда я подошёл к толпе, предварительно применив дар «невидимости».

Надо было и девчонкам их применять, тогда бы мы не попали в столь глупую ситуацию…

— Я вам говорю, с ними был ангел! — один из прохожих пытался доказать свою правоту.

— Это был не ангел, а демон! — возражал ему другой.

— Протри глаза! — разозлился первый. — Закладываешь за воротник с утра, вот тебе черти и мерещатся! Ангел там был! Божественной красоты дева!

— Сам ты закладываешь! — рассвирепел второй. — Где ты видел ангелов с крыльями, как у летучих мышей? Демоница! Страшно красивая, и рожки у неё имелись!

Меня подобный разговор позабавил, но не больше. Это сейчас они такие спокойные, а чуть что, сразу же потребуют прикончить Шейлу. Да и моим гигантессам скрыться от народного правосудия так просто не удастся. Здесь толпа в несколько сотен человек, и все они напирают на оцепление…

Телепортировавшись к входу, я спокойно открыл дверь и зашёл внутрь. Толпа позади начала показывать на дверь пальцем, мол, сама открылась, но мне было плевать. В последнее время я стал гораздо проще относиться к некоторым вещам, вот и сейчас решил пренебречь собственными правилами. Мог бы просто появиться и войти, но этот трюк было бы проделать сложнее…

— Вижу, вы здесь не скучали? — появившись позади администратора и продавцов, спросил я у Насти, которая уже заприметила меня.

— И не говори… — она вздохнула с облегчением. — Мы с Анной уже переговорили с представителем администрации…

— Так… И что же они ответили? — я подошёл ближе и обнял жену, а затем и Анну.

— Сказали, чтобы мы сидели здесь, до приезда губернатора. — ответила Анна. — Мы попытались отмазаться, но не получилось…

— Замечательно. — я улыбнулся. — Значит, будем ждать губернатора… Вы не хотите показать мне свои покупки? Раз уж мы всё равно находимся здесь?

— Я! Я хочу! Я первая! — Алиса, как всегда, в своём репертуаре, но именно её поведение разрядило обстановку.

Все девушки заулыбались, словно готовили для меня какие-то сюрпризы, вот только показывать их не спешили. Я же уселся в кресло для клиентов, которое располагалось напротив примерочной, и начал ждать. А что ещё оставалось делать? Сам дурак, что не согласовал свой визит с высоким начальством… Пора привыкать, что подобного рода визиты, должны быть оговорены заранее.

***

Губернатор Новосибирской области прикатил лишь через час. За это время Алиса успела перемерить все наряды, которые были в доме моды, причём из всех лавок, которые в нём находились.

Как и ожидалось, делегация оказалась не маленькая… Толпу оттеснили от входа на добрую сотню метров, после чего показались широченные броневики. Я такие видел в Китайской Империи. Видимо, военные по своим каналам закупили их у наших партнёров…

Не обнаружив в них энергетических силуэтов, я сначала насторожился. Не люблю сюрпризы во всех их проявлениях, но после того как двери открылись, всё встало на свои места, и я даже проникся. Оказалось, что глушилки были установлены внутри, и это мне показалось отличной идеей, которую нам стоило взять на вооружение.

Гвардейцы тут же оцепили вход в модный дом, сменив военных. И только после того, как с десяток, вооружённых до зубов мужиков, ворвались внутрь, распугивая девчонок, появились хозяева Новосибирской области…

Трое пожилых мужчин в дорогих чёрных костюмах больше напоминали трёх гангстеров. Им бы ещё солнцезащитные очки для придания более крутого вида и руки в карманы спрятать… Ах да, ещё походку вразвалочку и было бы идеально, но увы, всё это отсутствовало.

Я сразу заприметил губернатора Новосибирской области. Успел проштудировать «базу» и найти его фотографии. Он гордо шёл впереди, внимательно разглядывая всех присутствующих, словно всё и всё здесь были его личной собственностью. Мне его взгляд не понравился, но если мужик делал своё дело хорошо и честно, то какая разница, как он выглядел?

А вот с дарами всё было гораздо интереснее. Губернатор буквально купался в их сиянии. Что-то мне подсказывало, что чем ближе к Москве, тем лучше жили представители власти. Считать, сколько было даров небесного уровня, я не стал. Какой смысл, если я не собирался с ним конфликтовать?

Позади я заприметил мэра Новосибирска, и главнокомандующего армией. Они оба были на голову ниже губернатора и буквально скрывались за мощной его спиной. Но сияли они не хуже, по крайней мере, и у них имелись дары небесного уровня. А ещё у трёх гвардейцев, которые стояли ближе всего ко мне. Если начнётся заварушка, придётся убивать всех разом…

— Дмитрий Иванович! Дорогой! — губернатор внезапно улыбнулся и раскинул руки, словно и правда встречал дорогого гостя, что же…

Причин ему не доверять, у меня не было. К тому же я здесь и правда находился в гостях…

— Максим Дмитриевич, — я поднялся с кресла и направился к мужчине, — Добрый день. — скромно ответил я и протянул руку.

— Что же вы никого не предупредили, что собираетесь посетить нашу прекрасную область? — наигранно возмутился он. — Мы бы организовали для вас встречу на высшем уровне! Даже приём в вашу честь закатили…

— Прошу прощения, Максим Дмитриевич, — пожав руку, ответил я. — Не думал, что мы здесь задержимся…

— Теперь придётся… — сказал он, сильно сжав мне руку. — Наши граждане очень хотят с вами познакомиться, пообщаться… Наладить мосты дружбы, так сказать…

— Максим Дмитриевич, боюсь, что это невозможно. — я ответил губернатору той же монетой и сжал его руку ещё сильнее. — Его Величество не любит ждать.

— Так вы летите в Москву по делу? — спросил он, дёрнув от резкой боли щекой. — Тогда это всё меняет. А до меня дошли слухи, что вы прилетели к нам, чтобы забрать себе самку дракона… Ещё и угрожали всяким охране исследовательского центра… — он ещё сильнее сжал мне руку, но мне было наплевать.

Да, мне пришлось выяснить, что дары с «усилением» у нас были одинакового, небесного уровня. Мы могли быть равными соперниками, если бы не одно, но… У губернатора не было звериных даров, а значит, как бы он ни тужился, я всё равно сильнее.

— Так уж получилось, что император лично пригласил моего питомца в гости к вашей красавице… — я усмехнулся и с лёгкостью сжал ему руку так, что послышался характерный щелчок. — Но ваша охрана осталась неприклонной...

— Мм-м-м… — губернатор поморщился, а мэр и главнокомандующий, которые по-прежнему прятались за его спиной, пришли в ужас, выпучив на меня глаза. — Значит, слухи не врали… Ты действительно силён, как все говорят… — губернатор внезапно улыбнулся ещё шире и, отпустив мою руку, засиял светло-зелёной дымкой. — Ха-ха-ха! Отлично! Наш человек! — он внезапно перестал смеяться и стал серьёзен. — Но, отпустить просто так, я тебя всё равно не могу, люди не поймут...

Глава 6

— Что значит «не могу»? — я прищурился, глядя на губернатора, который с довольной миной потирал повреждённую мной руку.

— А то и значит. — Максим Дмитриевич не спешил объяснять. — Присядем?

Он кивнул своей свите, и те мгновенно рассредоточились по залу. Гвардейцы моментально заблокировали все пути отхода. Мэр нервно сглотнул и поправил галстук, а после прижал к себе чёрный кейс. Главнокомандующий и вовсе отошёл к витрине с сумочками, делая вид, что изучает ассортимент. Понять его можно, стоять рядом с двумя людьми, которые только что устроили рукопожатие на выживание, удовольствие сомнительное.

А мои девчонки, наоборот, вместо того, чтобы сгруппироваться, они немного разошлись, давая друг дружке пространство для манёвров. Настя и Анна, в качестве негласных лидеров, сделали шаг вперёд. Умницы, их статус в обществе гораздо выше, нужно прикрывать остальных девчонок.

Все они внимательно наблюдали за моими действиями и реакцией на слова губернатора, и он это заметил.

— Твои жёны? — спросил он, поняв, что без боя никто сдаваться не будет.

Он с интересом взглянул на Шейлу, которая сверлила всех присутствующих злым взглядом. А затем перевёл взгляд на Лану, вокруг которой стояли телохранители. — И где же ты такую красоту раздобыл? А?

— Где взял, там больше нет. — за словами в карман я не полез.

Если губернатор подумал, что я приглашу его к себе в область, чтобы он как барин ходил со своей свитой и портил местных девчонок, то сильно ошибался. У нас всё строго по любви или по договорённости.

— Ха-ха! Понимаю! Юношеский максимализм! — он вновь рассмеялся. — Не бойся, никто не будет отбирать у тебя игрушки!

Только сейчас до меня дошло, что он пытался меня вывести из равновесия. Ещё бы немного и я с удовольствием врезал ему по морде за такие слова. Но, в последний момент я не стал вестись на провокацию, ведь это была бы большая ошибка. Один раз я уже перешёл черту, передавив ему руку. А ведь он мог бы устроить скандал с истерикой, после которого во всех заголовках появилось бы моё имя… Дмитрий Донской напал на губернатора. Позор! И всё в том же духе…

— И на том спасибо… — ухмыльнувшись ответил я, и он это оценил, хмыкнув в ответ.

— Прошу… — он указал на кресла, которые уже расставили в правильном порядке. — Нам и правда есть о чём поговорить…

Мы устроились в тех же креслах для клиентов, которые я совсем недавно занимал в одиночестве. Губернатор небрежно закинул ногу на ногу, словно находился у себя в кабинете, а не в окружённом войсками доме моды. Сразу же после этого, над нами появился воздушный пузырь, который создал главнокомандующий. Теперь мы вчетвером находились в изолированной зоне, в которой нас никто не слышал.

— Значит, к императору летишь. — произнёс он утвердительно. — И по какому же вопросу?

— Максим Дмитриевич, вы же понимаете, что я не обязан перед вами отчитываться? — нахмурившись, ответил я.

Решил зайти с другой стороны, и надавить авторитетом? И этот номер у тебя не пройдёт. Стариков я уважаю, но не более, и ровно до тех пор, пока они не начинают учить меня жизни или же вмешиваться в личные дела.

— Понимаю. — губернатор кивнул. — И всё же, я слышал, что Николаю нехорошо, все делают вид, что ничего не происходит, а слухи ползут быстрее любого катера. — он слегка усмехнулся. — Полагаю, он сейчас на «Граче»?

— Максим Дмитриевич, вы уверены, что хотите это знать? — я перешёл в нападение. — Я ведь не просто генерал-губернатор. Могу посчитать всё происходящее изменой родине, со всеми вытекающими отсюда последствиями…

Нужно было видеть лицо губернатора, когда он услышал от меня подобные слова. А что? Имею право! У меня на борту цесаревич, и подобные вопросы звучат слишком подозрительно. Какое ему дело? Сидит здесь, вынюхивает, пленить пытается… Я взглянул на часы и прикинул, сколько у нас ещё было времени.

— У вас ровно час. — я не стал рубить сплеча. — После мы должны покинуть Новосибирск. И прикажите своим людям раздобыть кресел для моих красавиц. Неприлично вот так сидеть, когда все остальные стоят… — отчитал я его.

Шокированный нашим разговором мэр Новосибирска, лишь в ужасе вертел головой, стараясь и вовсе провалиться сквозь землю. Но, надо отдать ему должное. Дожидаться приказа губернатора он не стал и побежал исполнять мой приказ. Я, глядя на него, лишь, улыбнулся. Неужели он понял, кто здесь настоящий хозяин положения? А ведь и правда. Одна ошибка и им всем конец!

— Тогда не буду ходить вокруг да около. — Максим Дмитриевич слегка наклонился вперёд. — Есть люди, которым твой приезд в столицу очень не нравится. Я говорю это не потому, что хочу напугать тебя или произвести впечатление. Просто у меня имеется информация, которая может тебе пригодиться. — он помолчал секунду. — А у тебя есть кое-что, что пригодится мне.

— И что же вам от меня нужно? — откинувшись на спинку кресла, я вопросительно приподнял бровь.

Я уже понял, что всё это был один большой спектакль. Узнав, что я прибыл в город, они сперва решили меня задержать по максимуму, потом напугать и в конце протянуть руку дружбы. Единственное, губернатор не учёл, что я эту руку дружбы с ходу ему сломаю, вот и вертится теперь как уж на сковородке, цепляясь за любые возможности. Переиграл сам себя…

— Роман Фёдорович. — губернатор слегка повысил голос. — Будьте добры, кейс.

— Сию минуту, господин губернатор, — тот подошёл к столику и положив на него кейс, начал доставать бумаги. — Думаю, надо начать с компенсаций семьям погибших.

— Думаю, вы будете не против, если мы закончим историю с вашим питомцем… Как там его… — губернатор сделал вид, что вспоминает. — Точно! Шикари…

— Шикари не мой питомец, — я прищурился. — Разве вы не знаете, что он тесно связан с последними событиями на двух фронтах? Да и что-то мне подсказывает, что этот вопрос давно решён…

— Вас не провести… — хмыкнув, заключил губернатор. — Но речь идёт не о договорённостях между нашей администрацией и канцелярией Его Величества. А между нами… По-человечески… Понимаешь? Твои друзья нашкодили, убили много хороших людей, лишили их семьи кормильцев… Можно ведь и по-другому… Думаю, гражданам будет интересно узнать эту историю…

— Какая сумма? — задал вопрос я.

— Сто миллионов каждой семье. — сразу же огласил сумму Роман Фёдорович. — Если хотите моё мнение…

— Ничего подписывать не стану. — я перебил мэра. — Но, против выплаты компенсаций не против. Опять же не под протокол. — добавил я.

Стоит мне хоть раз черкануть свою подпись под подобными документами и меня сожрут с говном и не подавятся.

— Роман Фёдорович, — я обратился к мэру. — Почему бы вам не слетать в «Восточный» и не пообщаться с моими друзьями лично? Думаю, они будут не против знакомства и урегулирования этого вопроса.

— Логично. — губернатор начал смотреть на меня совершенно другим взглядом.

Неужели понял, что подобные номера со мной не пройдут? А ведь я даже «особые» дары на них не пробовал, хоть и очень хотелось. Пока справляюсь сам, смысла прибегать к ним не было.

— Что дальше? — спросил я, поглядывая на часы.

— Дальше предложение о совместном изучении драконов… — в наш разговор вступил главнокомандующий.

— Виктор Петрович верно говорит. — поддержал его губернатор. — Как говорится, у нас товар, у вас купец. Мы не против того, чтобы птенчики сблизились и получили потомство. Но, нам хотелось бы получить с этого мероприятия свою долю…

Жаль, что Преображенский здесь ничего не решал. Не думаю, что он был бы за разделение семьи, но ничего не поделать. Придётся как-то выкручиваться.

— К чему такие сложности? — я улыбнулся. — Давайте я выкуплю самку, и все будут довольны.

— Дмитрий Иванович, это исключено. — главнокомандующий собрал всю свою храбрость, чтобы ответить мне подобным образом. — Мы видели на что способны драконы, и очень хотим заполучить себе таких в воздушный флот.

— Дмитрий Иванович, — губернатор улыбнулся. — Почему бы нам вместе не поработать над этим проектом? Кто знает, какие перспективы он откроет перед нами в будущем?

— Верно. — мэр поддержал губернатора — Не забывайте, что нам самка дракона досталась в крайне плачевном состоянии. Кто за ней ухаживала всё это время? Кто кормил? Кто лечил? Не говоря уже о других расходах… — пожаловался он. — Мы всё понимаем и не хотим препятствовать вашему жениху, но давайте договоримся, что хотя бы один дракончик останется здесь.

— Это наше условие… — добавил главнокомандующий.

— Горыныч, забирай самку и летите отдыхать. — выслушав доводы трёх стариков, приказал я.

— Господа… — я вновь откинулся на спинку кресла. — Вы, должно быть, не понимаете или не расслышали меня? Я прилетел сюда по приглашению императора, который пообещал моему питомцу познакомить с самкой дракона.

— РАА-АА-ААААА-ААА-А! — послышался разъярённый рёв дракона, да так громко, что все трое немного дёрнулись.

— И это не какой-то там проект или исследование… — продолжил я. — Это живой разумный дракон, мать вашу, который напичкан артефактами под завязку. Вы с ним шутки шутить, что ли, вздумали? Решили поделить его детей? Вы вообще в своём уме? Хотите, чтобы он полоскал адским пламенем Новосибирск до скончания веков?

Я от подобных предложений пришёл в настоящее бешенство. Какого чёрта здесь происходит? Почему я сижу и выслушиваю весь этот бред? Да, сначала я и правда думал, что было бы неплохо изучить рептилий. Даже Толю для этого попросил остаться, но, как только в дело учёных вмешивается циничная политика и сухой армейский расчёт… Нет, я своих питомцев и друзей подписывать на такое не стану…

— Господин губернатор! — главнокомандующий приложил палец к виску. — У нас чрезвычайное положение! Чёрный дракон напал на исследовательский центр. Он вскрыл клетку с самкой дракона! Что будем делать?

— Да, господин губернатор, что будете делать? — я ухмыльнулся.

Если бы глаза могли стрелять, то прямо сейчас губернатор стрелял из них, как из двух пулемётов, пытаясь меня прикончить. А как ты хотел? Думал, что я перед тобой расстелюсь, словно персидский ковёр… Я вспомнил, что такие вряд ли ещё остались… Он смотрел на меня и пыхтел, постепенно краснея.

— Максим Дмитриевич. — я продолжил. — Остыньте и внимательно послушайте меня. Мы с вами коллеги, это действительно так, но мы с вами не равны. — впервые за всё время, я прибег к подобным формулировкам. — Вы навели обо мне справки. Так почему же вы не сложили всю информацию вместе? Или же вы подумали, что я ещё ребёнок, которого можно обвести вокруг пальца?

— Виктор Петрович, почему бы вам не покататься на полу, как это делают плешивые псы? — спросил я у главнокомандующего.

— Дмитрий Иванович! — он выпучил на меня глаза от возмущения. — Отличная идея! Я прямо сейчас этим и займусь.

Он вскочил с кресла и бросился на пол, после чего начал кататься, собирая своим чёрным дорогим костюмом всю грязь и пыль.

— Что вы с ним сделали?! — возмутился губернатор. — Я этого так не оставлю.

— Максим Дмитриевич… — холодным голосом сказал я. — Остыньте! Я всего лишь продемонстрировал вам самую маленькую часть своих возможностей. Или вы думаете, все мои победы из воздуха взялись? Если вам что-то не нравится, вы можете написать письмо нашему горячо любимому императору, но не думаю, что он обрадуется, когда узнает, что на его распоряжения кладут большой болт или же пытаются подзаработать. — выпалил я и тяжело вздохнул.

Взбесили! Сволочи! Проворчал я про себя, а потом про себя же и засмеялся. Не хватало ещё корочками своими перед ними размахивать и доказывать, что я Посланник настоящего Бога! Тьфу!

— Господа. — я мило улыбнулся. — Не хотелось бы заканчивать наш разговор на столько неприятной ноте. — я поморщился. — Может, у вас есть реальные предложения? А не вот это вот всё?

Губернатор, обалдевший от моего монолога, переглянулся с мэром и кивнул.

— Все поставки из Иркутской области идут в Красноярский край… — осторожно начал он. — Мы бы хотели, чтобы и нам, что-то доставалось. Готовы набросить двадцать процентов… Но я уже не уверен, что наше предложение вас заинтересует…

— Это ещё почему? — искренне удивился я. — Мы всем крупным покупателям рады. Как я уже и сказал, собирайте делегацию, приезжайте к нам с предложениями и будем договариваться. Со своей стороны, я сделаю всё возможное, чтобы наладить добрососедские отношения. Верно, Максим Дмитриевич? Постараемся? — я слегка на него надавил.

— Да… — каким-то отрешённым голосом ответил он, глядя, как главнокомандующий продолжал кататься.

— Не переживайте, скоро отойдёт. — я мило улыбнулся. — А что там с товарищами из Москвы? Поделитесь информацией?

— Как я уже и сказал, в Москве тебя будет ждать сюрприз. — он понизил голос настолько, что я едва разбирал слова. — Есть человек, который давно охотится за всем, что связано с «Восточным». Умный, осторожный и очень влиятельный. Он не какой-то там избалованный аристократ, которому что-то взбрело в голову, хотя дворянство у него имеется. И не военный, хотя и там связи у него есть. — Максим Дмитриевич прищурился. — Он торговец. Из тех, кого в народе называют серыми кардиналами. Фамилию называть не стану, потому что сам не уверен, но человек, который может её знать — советник императора по торговым вопросам.

— Белозёров? — я моментально обратился к базе данных и нашёл информацию о советниках императора.

— Именно. И ещё одно. — увидев, что главнокомандующий пришёл в себя и начал отряхиваться, он поднялся с кресла, показывая, что разговор окончен. — В Новосибирске за тобой активно следят. Я не знаю, кто именно, но мои люди заметили слежку ещё в порту. Формально это не запрещено, но будь осторожен, Дмитрий Иванович. Живой генерал-губернатор мне выгоднее мёртвого…

— Благодарю. — я тоже встал. — Это самые искренние слова, которые я слышал за сегодня.

Губернатор не удержался и хохотнул.

— Мне говорили, что ты непростой человек… Не соврали. — он повернулся к главнокомандующему. — Снимай оцепление, мы уходим.

Сразу же после приказа, воздушный пузырь лопнул, а гвардейцы вместе с хозяевами Новосибирской области потянулись к выходу. Наконец-то этот кошмар закончился…

— Что это было? — Настя вместе с Анной сразу же подошли ко мне.

— Это был разговор по душам, двух губернаторов… — спокойно ответил я. — Теперь всё в порядке. — повернувшись к девушкам, я улыбнулся. — Надеюсь, вы всё купили? Нам пора на катер. Что-то мне подсказывает, что лучше здесь не задерживаться…

— Как скажешь. — Настя пожала плечами. — Девчонки, выходим и сразу летим на катер! — приказала она и направилась к выходу.

— Дмитрий Иванович… — ко мне подошёл администратор. — Как будете оплачивать покупки? Наличными или картой?

Улыбнувшись, я закатил глаза. И почему я не удивлён? Обычно в таких ситуациях задают сотни вопросов, а здесь идеальная согласованность действий…

— Картой… — сказал я, начав копаться в сумке.

***

Как только девушки улетели, толпа начала расходиться. Я же и вовсе вышел через другой выход. Оказывается, здесь их было несколько, просто никто из нас не удосужился спросить.

Спешить на катер вслед за девчонками я не стал. Слова губернатора никак не выходили у меня из головы. Кто за нами следил, и главное — зачем им это было нужно? А с другой стороны, какая к чёрту разница? Губернатор тоже за нами следил. Проще было сказать, кто не следил…

Увы, но найти никого у меня не получилось. Слишком уж много народу мелькало на «радаре», и все они мельтешили, прохаживались туда-сюда, сидели в кафешках и ресторанах напротив порта. Другими словами, они жили собственной жизнью. Не буду же я хватать всех подозрительных типов и проверять. Так, у меня проверялка отсохнет и всё на этом закончится.

Немного побродив по улицам, я зашёл в одну из кондитерских лавок и скупил абсолютно всё, что там было. Думаю, девочкам, да и всем остальным будет приятно… Все, кто находился в этот момент в лавке, обалдели от моего заказа, а потом начали ругаться, мол, каков нахал, мог бы и им что-нибудь оставить. Пришлось пойти на уступки и подарить часть сладостей, чтобы никто не остался обиженным…

Я задумался. А ведь и правда… Порой я что-то делал, даже и не задумываясь о последствиях… Вот и сегодня… Разозлившись, я фактически выкрал самку дракона… А ведь это, по сути, большой скандал. Интересно, они будут на меня жалобы подавать, или придумают другие способы отомстить?

— Горыныч! — я вызвал питомца по ментальной связи. — Ты как там? Мелкие с тобой?

В ответ я не услышал абсолютно ничего. Вот и помогай после этого друзьям! Философски заметил я. Хорошо, что питомцы скрыть свои чувства от меня не могли. Прямо сейчас он и мелкие были счастливы. Что же касалось самки, то мы с ней на обратном пути можем поговорить по душам. Взглянув на дар «царя зверей», я убедился, что у меня прибавилось слотов. Вся семья должна быть в сборе…

Глава 7

— Девчонки! — оказавшись на палубе, я вышел из изнанки с десятками пакетов сладостей, которые летали позади меня на «волшебных нитях». — Ставьте чай! Будем плюшками баловаться!

Моё появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Заприметив позади меня красивые пакеты с бантами, скучающие уже час девушки, моментально оживились.

Правильно, нужно отвлечься от негативных мыслей, которые продолжали мне действовать на нервы. Какая разница, кто и где меня поджидает? Буду решать проблемы по мере их поступления… Решил я и направился к столу, чтобы разложить пакеты.

Шейла первой добралась до нарядных пакетов и попыталась ухватить один из них, но не тут-то было. «Волшебная нить» сместилась в сторону, и девушка не успела схватить его.

— Дима! — возмутилась она. — Так нечестно!

— Знаю я тебя, сейчас натрескаешься эклеров до чаепития и даже не поймёшь, что это такое! — возразил я, придав голосу немного строгости. — Внимательно меня слушаем! Сегодня у нас будет урок культуры! — внезапно выдал я. — Будем учиться пить чай по русским традициям!

— Здорово! — воскликнул Алиса, подобравшись к одному из пакетов.

— Я всё вижу… — я пригрозил девушке пальцем. — Сначала сделаем чай, а до тех пор сладостями можно наслаждаться лишь визуально.

— Дмитрий Иванович, — ко мне подошёл старпом. — Я распорядился принести самовар и всё необходимое для чаепития.

— Серьёзно? — я сильно удивился, когда понял, что у нас есть самовар. — Это же вдвойне прекрасно!

Через десять минут на корме «Грача» организовалось импровизированное пиршество. Запах свежей выпечки и ароматного чая переплёлся с неспешными разговорами, во время которых все делились впечатлениями о сегодняшнем дне. Понятное дело, что большая часть разговоров касалась губернатора Новосибирской области. А если быть ещё точнее, то всё мучили меня бесконечными вопросами касательно наших разговоров в воздушном пузыре.

— Дмитрий Иванович, вы решили нас откормить до состояния колобков? — хихикнула Анна, но за чайником потянулась одна из первых.

— Если вашей душеньке будет так угодно… — я парировал своей белоснежной улыбкой.

— А почему мужчина в костюме так смешно катался по грязному полу? — спросила Алиса, дуя на блюдце с чаем. — Он заболел?

— Можно сказать и так. — я улыбнулся. — Просто у него внезапно завелись блохи.

— Блохи? — Вельди напрягся. — Надеюсь, ты их с собой не привёз?

— Нет. — я хохотнул. — Но если кого-то из вас беспокоят мелкие насекомые, то я могу легко их убрать.

— Прошу! — Фирра слетела со своего места и чуть ли мне в ноги не бросилась. — Жизнь в лесах иногда бывает невыносима, поэтому, если есть возможность…

— Действительно. — я посмотрел на остальных кошек, — Надо было сразу сказать.

Через несколько минут абсолютно все букашки, которые находились на корабле, перемахнули за борт. Что же касалось зверей, то все они ликовали так, словно эта война была похлеще, чем со скверной.

— Как сказал один великий воин… ШИКАРНО! — Ведьди зарычал от удовольствия.

Сразу же после такого признания, все рассмеялись. Я же был счастлив, глядя на довольные лица друзей. Может, это и есть то самое счастье, ради которого я всё это время рвал жилы? Если это так, то я согласен и дальше продолжать это делать. На душе и правда стало очень тепло. Я даже задумался над тем, как бы распространить подобные чувства на всех людей и разумных животных этого мира, на секунду представив себя одним из небожителей.

— Расскажешь нам, о чём вы там с губернатором разговаривали? — Настя отставила чашку с блюдцем и посмотрела на меня своим пронзительным взглядом. — Нам стоит их опасаться?

— Ты, как всегда, зришь в корень… — я усмехнулся и закинул в рот кусочек медового торта.

Сопротивляться Насте было бесполезно, она чувствовала подвох за версту. Да и врать я не особо хотел. Дело-то и правда серьёзное. Новосибирск не так уж и далеко, и, если они захотят устроить нам проблемы, они обязательно это сделают.

— Если вкратце, то Максим Дмитриевич пытался играть в большого босса. Хотели компенсаций за художества Шикари, и долю в драконьем приплоде. Пришлось наглядно продемонстрировать, что у Горыныча на этот счёт своё мнение, а у меня, достаточно сил, чтобы не только защитить друга, но и заставить главнокомандующего исполнить танец вертлявого пса прямо на полу модного дома.

Лана и телохранительницы синхронно хмыкнули, оценив мой юмор, а вот Настя покачала головой, не разделив наше веселье. А затем она и вовсе сложила руки на груди, приготовившись меня отчитывать.

— Дима, это было... крайне недальновидно, — отрезала она, и все тут же замолчали, уставившись на княжну. — Ты ведь не забыл, кем являешься? Ты уже не Великий охотник, которому открыты все четыре стороны. Ты официальное лицо. Губернатор области! И ты ведёшь себя как мальчишка, которому наступили на ногу.

— А что мне оставалось? — я вскинул брови. — Смотреть, как они делят нерожденных птенцов моего друга?

— Для этого существуют помощники, Дима. Помощники! — Настя стояла на своём. — Ты помнишь Дениса Васильевича, которого отец вечно таскал с собой? Он бы за пять минут превратил эту угрозу в юридический фарс, не ломая никому рук и, не заставляя генералов, валяться в пыли. Ты наживаешь врагов там, где мог бы приобрести партнёров.

— Однако… — многозначительно хмыкнув, произнёс Маррох и вновь замолчал.

Удивительно, но крыть мне было нечем. Настя своей речью буквально нокаутировала меня и все мои умозаключения. Они ведь и правда пытались меня всё это время вывести из себя. Более того, им это удалось! Другой вопрос, что цели они преследовали совершенно другие и если бы не моя сила и артефакты…

— Поддерживаю девочку, — внезапно отозвался Вельди. — Империя не подворотня, в которой сила решает исход битвы. Здесь каждое сказанное тобой слово, может прилететь бумерангом…

— Дим… — Толя решил вставить свои пять копеек. — Помнишь проблему с поставками энергетических кристаллов? Если мне не изменяет память, там тоже конфликт интересов был. А в итоге имеем дефицит и полное непонимание, когда всё это закончится. Если вообще закончится…

— Я не имею права вмешиваться в подобные разговоры… — Юля, которая всё это время скромно сидела в уголке, взяла слово. — Но если вы наломаете дров, то против может ополчиться вся область…

Я приумолк, глядя на то, как чай остывает в чашке. Доля истины в их словах была огромной. Я привык, что все проблемы исчезали вместе с их носителями, но здесь такой номер не пройдёт. Это совсем другой уровень игры…

— Допустим, все вы правы! — подытожил я. — Я и правда привык действовать один, потому что так проще. Не говорю, что полностью откажусь от этого, но помощники подобного рода мне и правда нужны.

— Нам нужен профессионал, — добавила Настя. — И желательно мужчина!

За столом вновь возникло немое молчание. А потом все, включая меня, разразились звонким смехом. Неужели, я настолько предсказуем?

— Ни слова больше! — я предупредил всех, чтобы даже и не смели разгонять эту шутку.

Отсмеявшись, я задумчиво посмотрел на запад, где за горизонтом и несколькими тысячами километров пряталась Москва.

— Слушайте... а ведь это отличная идея. — Анна продолжила мысль. — Прямо в столице и наймём. Причём специалиста не из наших краёв.

— Почему? — я удивился. — Мне казалось, наоборот, надо взять человека, который вырос в наших краях, чтобы понимал, с чем придётся столкнуться…

— Это для того, чтобы он был непредвзят и не имел никаких связей с влиятельными родами. — пояснила Настя. — В Москве полно тёртых калачей, которые за хорошую зарплату съедят любого губернатора на завтрак и даже не подавятся. Да и манипулировать его семьёй не получится…

— Потрясающе! — я сделал вид, что удивился. — Вот вы с Анной поисками специалиста и займётесь! — я хлопнул в ладоши.

Как там говорится? Инициатива любит инициатора? Вот пусть они этим и занимаются. Хоть целую свиту мне организуют. А ведь это идея…

— И заодно надо набрать хороших специалистов и из других областей. — добавил я.

Только я начал перечислять должности и загибать пальцы, как пылу в моих девочках поубавилось. Сначала Анна отпросилась в уборную, потом Алиса зевнула и сказала, что пойдёт спать… Лишь Настя не сдавалась. А остальным было до лампочки, они всё равно в этом ничего не понимали.

Тем временем Константин начал набирать скорость. Чаепитие уже точно подошло к концу, и все остальные начали потихоньку расходиться, чтобы приготовиться к долгому перелёту.

— Пойдём, я отведу тебя в каюту. — я поднялся с места, когда понял, что Настя уже клевала носом.

Скучные разговоры всегда работали, в особенности когда нужно было разогнать разношёрстную компанию. Как только я начал сыпать разными терминами, все разбежались по своим углам как тараканы.

Стоило мне сделать шаг навстречу Насте, как где-то сбоку прозвучали два выстрела. Секунда, и мимо капитанского мостика, в опасной близости, просвистел первый снаряд. Второй попал в нос корабля с такой силой, что весь катер затрещал по швам. Меня дёрнуло назад с такой силой, что я чуть за борт катера не улетел. Хорошо, что у всех были «защитные покровы», которые не позволили получить повреждения.

Ударившись о стальной поручень головой, я вскочил с пола и тут же увидел огненный гриб, который поднялся в воздух по левому борту, давая понять, что корпус не был пробит.

— Какая сволочь! — я развернулся в сторону, откуда стреляли, и сразу же заприметил вдалеке катер, который шёл параллельно нам.

— Катер! Это он атаковал нас! — выкрикнул Константин, разворачивая нас к нему кормой, чтобы тот не смог точно прицелится.

Чем меньше цель, тем труднее в неё попасть, в особенности с такого расстояния. По первым прикидкам катер находился в десяти километрах от нас, не меньше. Не знаю, кто там был за наводчика, но то, что он был на своём месте, это точно. Теперь понятно, почему я ничего не заподозрил… Но даже если бы мы его видели, то всё равно ничего не сделали. Кто знает, сколько здесь судов летает и какие у них цели… Твари!

Разбежавшись, я уже хотел наведаться к ним в гости, чтобы разобраться, но сюрпризы на этом не закончились. Позади послышался звон разбитого стекла, словно кто-то бил бокалы.

— Ядовитый туман! — рыкнул Толя, и, схватив Настю, вместе с остолбеневшей Юлей, потащил с палубы на капитанский мостик. — Они атакуют сверху!

— Ра-ааа-аааа-аа! — Вельди внезапно зарычал от ярости и боли.

Что за чёрт?! Я видел, как мой друг вместе со своим прайдом извивался в агонии. Они буквально дымились от капель дождя, который на них обрушился. Я заметил кинжал, который пролетел мимо стола, попав прямо в заднюю часть пушки на носу. Лезвие прошло в металл словно нож в масло, после чего прозвучал ещё один взрыв, который разорвал броню так сильно, что я увидел раскуроченное место стрелка. Хорошо, что снарядов там сейчас не оказалось, иначе бы мы лишились катера.

— Вельди! Мать твою! Маррох! — разозлившись выкрикнул я.

Два раза приказывать не пришлось. Маррох уже усвистал куда-то в небо, пытаясь найти и прикончить обидчика. А Вельди, прикрыв глаза, бросился на метателя, который прятался где-то за капитанским мостиком.

Стоило ему дёрнуться в сторону кормы, как палубу усеяли десятки метательных ножей с даром взрыва. Он не видел их, потому что прикрыл рукой морду, но здесь помогла Фирра и львицы, которые прикрыли своего командира собственными телами.

Серия небольших взрывов заполнила палубу чёрным дымом, а осколки метательных ножей посекли абсолютно все поверхности и зверей, которые находились рядом. Антимагия!

Мне тоже досталось. Повезло, что я находился на противоположном борту катера. Лана и телохранители успели прикрыться стальными щитами. А вот тигрицам повезло, они, благодаря своим особенностям не получили урона вовсе.

— А вот и я! — послышался выкрик из-под днища катера.

«Радар» сыграл со мной злую шутку. Я так привык на него полагаться, что совсем забыл, что и противники могли прятаться. Чёрт! Глухой удар по корпусу заставил Лану вместе с девчонками перемахнуть борт катера, чтобы разобраться с тем, кто находился под ним. Я начал искать глазами Шейлу, но та уже успела преодолеть половину расстояния до катера, который нас атаковал.

Внезапно из всех щелей катера попёрло адское пламя. Выпучив глаза, я побежал к капитанскому мостику, но там Толя вместе с капитаном уже установили водяной барьер, который защитил их от всех предыдущих опасностей.

— Трюм горит! — послышался крик одного из членов экипажа, после чего внутрь сорвались все, кто находился на палубе.

Цесаревич! Я уже хотел было броситься к нему на помощь, но троица уже была там. Они прекрасно знали, где я расположил саркофаг, и взяли его под защиту. Я знал, чтобы не случилось, Кристина вытащит его с катера при помощи молнии.

В ту же секунду я создал несколько десятков клонов, которые разлетелись в разные стороны. Нападение произошло так быстро, что я буквально растерялся и не знал, что делать. Вернее, атак оказалось так много, и все они оказались настолько стремительными, что я не понимал, за что хвататься первым делом. А раз чёткого плана сформировать у меня не получилось…

На палубе появились десятки клонов, которые начали разлетаться по своим задачам. Я не знал, откуда ждать новых нападений, поэтому первым делом рассредоточил часть клонов по периметру. Я видел, как от моих гигантесс улепётывал какой-то мужик… Но что-то мне подсказывало, что они с ним сами справятся. Слишком уж он медленно летел…

Вторая часть клонов направилась в трюмы, чтобы справиться с огнём. Но и там уже вовсю кипела работа. Команда катера отлично справилась с задачей, заморозив абсолютно всё, что могло гореть. Даже техническое помещение с кристаллами обработали… Чтобы ничего не случилось, я решил оставить там несколько клонов, сам же перевёл внимание на Шейлу.

— Шейла! — я начал собирать всех друзей в общий групповой канал, чтобы понять обстановку. — Удалось добраться до противников? Мои клоны в пути!

— Я почти долетела до катера! — выкрикнула Шейла. — Он уже развернулся и уходит в противоположную от нас сторону.

— Они бегут? — удивился Маррох.

— Ещё как! — злобным голосом ответила бестия. — Порублю тварей в капусту!

— Маррох, что у тебя? — спросил я.

— Я чувствую древний дух! — ответил Маррох. — Маг был один, и прямо сейчас прячется в облаках… Скоро он совершит ошибку, и я его найду…

— Ещё один беглец? — тут уже и я удивился.

— Вельди! — выкрикнул я.

— Я догнал противника и разорвал его на части! — довольным, умиротворённым голосом ответил зверь. — Никогда бы не подумал, что подобные слабаки смогут попортить мне шкуру…

— Отлично! Тащи его на катер! — приказал я. — По возможности противников не убиваем! Нам нужно понять, зачем они на нас напали.

— Поздно. — спокойным голосом ответила Лана. — Большая Ма расплющила ему голову…

— Маррох! Шейла! На вас вся надежда! — взмолился я, но в тот же момент катер, который преследовала Шейла, взорвался. Да так сильно, что взрывная волна дошла до нас. — Шейла!

— Я не виновата! — обиженным голосом воскликнула она. — Он сам взорвался, я даже долететь не успела…

— Жива… — выдохнул я, по-прежнему не понимая, что происходит.

Что если это месть губернатора? Тогда и подосланные убийцы могли быть серьёзного уровня. С другой стороны, все они уже отправились на тот свет. Неужели он просчитался? Поверить в такое было трудно. А может, где-то рядом есть наблюдатели? Кто-то же взорвал катер противника? Или же они случайно подорвали сами себя? Вопросов было больше, чем ответов.

— Я уже здесь! — Алиса выбежала на палубу в полном обмундировании, вместе с энергетическим луком наперевес. — Кто? Где? Куда стрелять?! — она начала мотать головой в разные стороны так сильно, что могла её потерять.

— Остынь, — я подошёл к девушке и положил руку на плечо. — Всё уже закончилось

— Что случилось? — второй на палубу поднялась Анна, в явно заспанном виде.

— На нас напали! — Алиса не унималась. — Давай вместе искать врагов.

— Алиса! — я строго на ней посмотрел. — Говорю же, всё под контролем. Ты не пострадала? — я спросил у Анны.

— Нет, — она покачала головой.

— Это невероятно! — Юля выскочила с капитанского мостика и начала размахивать руками, в которых я заприметил блокнот. — Впервые в жизни я попадаю в такую историю!

— Историю? — я нахмурился. — Ты что уже написать успела, а?

— Что ты видела?! — Алиса тут же подхватила разговор, а я воспользовался моментом, чтобы поговорить с Костей.

— Константин! — я вызвал капитана. — Доложи обстановку!

— Занимаемся обследованием катера, Дмитрий Иванович. — сразу же отрапортовал он. — Пушка на носу корабля уничтожена. Часть левого борта после попадания получила значительные повреждения… Все вещи, которые накупили девушки в Новосибирске…

— Молчи! — выпалил я, понимая, что это слышали все, кто находился в групповом канале.

— Где эти твари… — прошипела Настя. — Я порву их собственными руками…

Глава 8

— Ну! — я посмотрел на Белоснежку, которая как лежала на крыше капитанского мостика в форме звезды, так и продолжала лежать, лениво поглядывая в нашу сторону. — А ты почему не пошла в бой?

Впервые за всё время Белоснежка полностью проигнорировала сражение, причём не абы какое. В этот раз для некоторых из нас всё могло закончиться очень печально. Я посмотрел на раскуроченную во многих местах палубу. Этот метатель ножей оказался настоящей занозой в заднице, всё попортил. Хорошо, что его быстро пустили в расход...

— Разве это бой? — с нотками удивления ответила она, перемещаясь в сидячее положение. — Слишком много сильных магов. Пока я выбирала, кого первого прикончить, они уже закончились. К чему лишняя суета?

— И не поспоришь… — прошептал я. — Напомни мне, когда ты стала такой умной? — проворчал я.

Ишь, какая… Лишняя суета! Нет, в целом она была права, ведь даже я толком ничего не успел сделать. И это очень хорошо! Если бы я и правда замешкался, то один из этих уродов мог до кого-нибудь добраться. Я взглянул на небо. Из противников остался лишь один маг, которого прямо сейчас ловит в облаках Маррох. Но для приличия она могла хотя бы вид сделать, что помогает…

— Я всегда была такой… — спокойно ответила Белоснежка, что меня ещё больше задело.

Конечно же, не была! Но доказать я этого не могу и не буду. Не хватало ещё с камнем спорить!

Тем временем Настя продолжала неистовствовать. Вельди подкинул ей останки противника, точнее то, что от него осталось, и княжна, недолго думая, начала вымещать на них горькую обиду за испорченный день.

— Поганая сволочь! Так, тебе и надо, кусок дерьма! Лично бы задушила, если бы ты был ещё жив! — приговаривала она с каждым ударом.

— Настя, радость моя, остановись! — я подошёл и мягко взял её за плечо, оттаскивая от бездыханного тела. — Он уже всё осознал, честное слово. К тому же ты портишь свои чудесные сапожки. Выдохни, мы победили… Да и какой пример ты подаёшь Алисе? — Я повернулся к Алисе.

Девушка застыла на месте, а её уши работали как локаторы, ловя каждое слово из того затейливого лексикона, который только что выдала Настя.

Настя резко дёрнула плечом, скинув мою руку, но бить покойника перестала. Про сапожки я сказал в тему. Она посмотрела на меня, тяжело дыша, но той самой злобы в её глазах уже не было.

— Ладно, — буркнула она. — Но в следующий раз оставьте мне кого-нибудь целого!

— Договорились… — я улыбнулся.

— Алиса, сходи с Настей в трюм, посмотрите, может, что-то осталось? — попросил я девушек, чтобы занять.

Алиса не сразу включилась в разговор. Она медленно перевела на меня взгляд, в котором читалось глубокое познание мира. — Знаешь... — протянула она, пробуя новые слова на вкус. — Я и не знала, что «козёл» и «до седьмого колена» могут так тесно переплетаться в одном предложении. Это было... познавательно.

— Давай договоримся, что ты ничего не слышала, ладно? — вздохнул я. — Мне не хватало ещё обвинений в пагубном влиянии на молодое поколение. Марш в трюм!

— Ладно, — фыркнула она, слегка улыбнувшись. — Всё равно бой уже закончился…

— А я пока покопаюсь в вещах горе-убийцы… — прошептал я, подтягивая к себе труп «волшебными нитями». — Могли бы и поаккуратней его убивать, — проворчал я, глядя на изрезанный и переломанный труп бедолаги.

У меня сложилось впечатление, что они его не убивали, а готовили фарш. На ум сразу пришли люля-кебаб и желудок, вопреки всему увиденному заурчал в надежде их получить. Надо же… И когда это я стал таким кровожадным? И самое главное, мне было этого урода абсолютно не жаль.

— Как получилось… — пожал плечами Вельди, поглаживая лапой затылок. — Он двигался слишком дёргано. Когда я зашёл с фланга, он попытался активировать атакующее заклинание, но я успел подсечь сухожилия. А потом подключилась Фирра и девчонки. Ты же видел, она в ярости страшнее любого берсерка. Один удар когтями по груди, и от рёбер ничего не осталось…

— Как получилось… — вновь проворчал я, и в этот момент рука несостоявшегося убийцы оторвалась от тела окончательно, грохнувшись с характерным шмяком на палубу. — Не хотелось бы мне вот так закончить…

Интересно, сколько ему заплатили? Хотя… Какая, к чёрту, разница? Как там говорится? Обещать — не значит жениться. Можно хоть миллиард, хоть сотню миллиардов пообещать, а итог один: мать сыра земля всех примет. Не удивлюсь, если заказчик и сам планировал его убрать сразу после дела.

Я принялся осматривать то, что осталось от экипировки. Забавно получается… В последнее время мы дрались с такими монстрами, что, глядя на пожитки этого товарища, становилось и правда смешно. Дятел, ну и куда он полез с артефактами третьего и четвёртого уровня? Да его пятёрку «защитных покровов» третьего уровня Вельди помножил на ноль одним взмахом. Шутка ли, ведь у зверя теперь в когтях дары «заточки» шестого и седьмого уровней. Если он разозлится, то его и все мои «покровы» не смогут остановить.

Я задумался. А ведь и правда равных нам в Российской Империи, должно быть, не так уж и много. Или же все они сосредоточены вокруг императора? Поскорее бы оценить их артефакты…

Моё внимание привлекли многочисленные кожаные перевязи. В которых покоились метательные ножи. Большую часть из них убийца уже израсходовал, но что-то и нам перепало. Почти на каждом «дары взрыва» второго и третьего уровней. Мелочь, но приятно. Теперь понятно, почему урон по катеру был не таким уж и сильным.

Я заметил сбоку ещё одну перевязь и вытащил из неё метательный нож с даром «взрыва» пятого уровня. А вот эти уже интересней… Одной такой игрушки хватило, чтобы превратить наше орудие в груду металлолома. Нам крупно повезло, что он не успел разрядить их все в нас. Пара удачных бросков, и мы бы сейчас не трофеи собирали, а собирали друг друга по местному лесу.

— Дмитрий Иванович, — Пелагея появилась на палубе вместе с двумя членами экипажа, которые принесли с собой слегка обгоревший ящик. — Позвольте мне заняться своей работой. — Она указала на труп. — Надо всё запротоколировать и оценить. И, кстати, а будут ещё трофеи?

— Хороший вопрос. — Я улыбнулся, потому что видел, как к катеру подлетала Лана с девчонками. — Судя по всему, да. Пелагея, только будь предельно осторожна с этими перевязями. В них метательные ножи с дарами «взрыва». Одно неосторожное движение, и протоколировать будет нечего.

— Я буду аккуратна, — серьёзно кивнула она, уже доставая книгу учёта для описи.

— Господин! — Приземлившись на палубе, пробасила Большая Ма. На плече, у которой висела бесформенная туша. — Мы с девчонками немного перестарались… — слегка извиняющимся голосом сказала она и сбросила второе тело на палубу.

— Он пытался удрать от нас, но не успел, — довольным голосом добавила Лана.

Я подошёл поближе, рассматривая результат их «погони». На покойнике живого места не осталось: лицо приплюснуто, конечности вывернуты под неестественными углами.

— Девчонки, вы, как всегда, действовали на высоте! — я улыбнулся своей фирменной улыбкой. — А то, что убийца в ходе погони издох, так это же только его проблемы, верно? Теперь его даже родная мать не узнает. — хохотнул я.

— Нас ты так не хвалил… — заметил Вельди.

— Так, у вас и опыта больше! — возразил я, подтаскивая «волшебными нитями» новый труп к себе. — Что тут у нас?

Первым делом я заметил у наёмника отсутствие руки. Вместо неё урод использовал зазубренное лезвие с заострённым концом. Я бы не сказал, что это кустарная работа, скорее наоборот, хромированное лезвие, явно составное… Я заприметил сбоку небольшую чёрную кнопку и сразу же её нажал.

— Так и знал. — сказал я, увидев, как вперёд выстрелило лезвие.

Судя по всему, сволочь успела продырявить нам днище и выпустить из кристалла адское пламя, прежде чем его прижали наши гигантессы.

— А это что? — я перевёл взгляд на протез, скрывавшийся под наручами.

Внутри него находился здоровенный кристалл с даром «отложенного запаса энерии». Он был вставлен в конструкцию так, словно должен был с ней взаимодействовать. Да и по названию было понятно, что он должен был быть разряжен в определённый момент.

— Пелагея, опиши вот этот артефакт, — попросил я девушку. — Хочу понять, как он работает.

— Момент, — она осторожно вложила метательный нож в перевязь и подошла ближе. Наклонившись над находкой, Пелагея прищурилась. — Ого! — с искренним удивлением воскликнула она. — Впервые такой вижу.

— Вот и я о том же. Может, твоему отцу пригодится… — я ухмыльнулся.

— Чтобы мой папаша носил чужие протезы? — Пелагея поморщилась. — Никогда такого не будет.

— Действительно… — быстро согласился я. — Прости. Как-то не подумал…

Здоровяк оказался гораздо сильнее своего напарника как физически, так и по уровню артефактов. Четвёртые, пятые и даже два шестых, но толку? Я сразу вспомнил Рыжего, Шанса и Степана, у которых артефакты были примерно такого же уровня или хуже. Что же это получается, против нас выступили Великие охотники? Остаточная энергия говорила о том же. Альфы или около того, без перехода на новый уровень. А значит, и чистой энергии в них не было ни капли.

Пелагея отстегнула протез вместе с наручами, и на палубу сразу же посыпались монеты. Какая-то мелочь звонко покатилась в разные стороны. Наклонившись, я поймал одну из них и покрутил между пальцев.

— Вот тебе и ответ. — прошептал я, увидев польский герб.

— Польские гроши, — с ходу определила Пелагея. — Может, это сектанты?

— Сектанты? — тут же заинтересовалась Юля. — Кажется, я припоминаю одну историю… Там ещё был замешан ректор одного элитного интерната…

— Это всего лишь монеты… — отмахнулся я, отбросив монету в сторону.

— Нашёл! — подозрительно довольным голосом отозвался в групповом канале связи Маррох. — Старик оказался очень умелым в области иллюзий…

— Не вздумай его убивать! — сразу же воскликнул я. — Иначе мы так и не узнаем, кто их нанял…

***

— Отпусти меня! — верещал полностью обнажённый старик, который трепыхался в руке Марроха вверх тормашками.

— Не хочешь рассказать, почему он голый? — усмехнувшись, спросил я.

— Извращенец! — ответил мне ухмылочкой Маррох. — Балахон слетел по дороге сюда вместе со всеми склянками, которые он носил под ним. — пояснило «Древнее зло».

— Кислотный дождь — твоих рук дело? — спросил я у старика, который перестал чертыхаться.

— Конечно же, нет! — он показал мне язык в знак протеста. — Я просто пролетал мимо, когда этот здоровый осьминог меня схватил! Я буду жаловаться губернатору! Развелось бандитов… — начал он ворчать.

— Ну, ну… Папаша, полегче… — я подошёл ближе. — Сейчас мы разберёмся, кто здесь бандит, а потом будем делать выводы…

— Что ты задумал? — засуетился он. — Не подходи ко мне! Ты ещё не знаешь, с кем связался!

— Какой же ты вредный… — я вздохнул и потянулся к старику «волшебными нитями».

Через секунду сраный хрыч валялся передо мной завязанный чуть ли не в бант. Кости и хрящи его трещали так, что любое движение доставляло нестерпимую боль. Я же пытался понять хитросплетения заговорщиков, которые отважились на нас напасть.

— Да ну… — только и выдавил из себя, когда начал более или менее осознавать всю серьёзность ситуации.

— Что случилось? — Юля оказалась тут как тут. — Кто это извращенец? Он опасен? Он убийца?

— Великий охотник по прозвищу «Старче». — пояснил я. — Тот ещё душегуб. Использовал флакончики и склянки с алхимическими составами… В ход шло всё и ядовитый туман, и кислота, которой накрыло Вельди и его прайд…

— Дай мне его прикончить… — Вельди подошёл ближе и зарычал, глядя на старика.

— Это моя добыча… — напомнил Маррох спокойным голосом, поедая сладкую выпечку, которую разметало по всему катеру…

(Два часа ночи, катер «Грач»)

Маленькая серая мышь юркнула между рядами обгоревших ящиков. Ловко зацепившись коготками за ящик, она побежала по одному из них вверх. Ловко запрыгнув на крышку ящика, зверёк подбежал к краю и замер. Крохотный нос задёргался, принюхиваясь к запахам гари, которые остались после недавней атаки. Ещё немного и мышка чихнула, старательно вытирая свой нос.

— Отлично… — мысленно прошептал Серый, потирая передние лапки.

План главы новосибирского отделения «Сети» сработал безупречно. Наёмники, которых он нанял в качестве пушечного мяса, справились со своей частью плана, позволив ему проникнуть на катер.

Сначала он думал спрятаться в одной из кают или в столовой, но побоялся кошек, которых на судне оказалось слишком много. Что, если они учуют его запах? Он никогда не задумывался об этом, но сейчас решил перестраховаться, спрятавшись в трюме.

Серый усмехнулся. Повезло, что Грош начал свою атаку после того, как он спрятался под одним из ящиков, забаррикадировавшись там при помощи земляной магии. Адское пламя оплавило камень, но добраться до мага так и не сумело.

Судьба наёмников Серого не волновала. Даже если кто-то после атаки и выживет, то он лично их прикончит. Он усмехнулся. Кажется, дело на четыре миллиарда рублей оказалось гораздо проще, чем он думал. Может, и остальных прикончить? Он вспомнил, что помимо губернатора на катере летела куча красоток…

Убедившись, что хранилище никого не было, он спрыгнул с ящика на пол и побежал к лестнице, ведущей наверх, но стоило ему запрыгнуть на первую ступеньку, как в сознание ворвался чужой, до ужаса чёткий женский голос.

— Берта, кажется, я его нашла.

Серый замер, его крохотное мышиное сердце забилось с частотой отбойного молотка. Маг внутри него впал в ступор: как кто-то мог транслировать мысли прямо в его разум?

— Даже и не думай его лопать! — проворчал второй женский голос.

У Серого от страха буквально закружилась голова. Он подумал, что сходит с ума, а голоса всё не унимались.

— Обещаю только немного поиграть… — первый голос сочился предвкушением и пугающим восторгом.

Серый в панике оглянулся. Из темноты за лестницей медленно выплыла массивная голова тигрицы. Огромные кошачьи глаза, светящиеся во мраке золотом, сфокусировались точно на нём.

— Твою же мать! — взвизгнул Серый, забыв, что он в облике мыши.

Он резко развернулся, намереваясь дать дёру обратно в лабиринт из ящиков, но путь преградила мощная лапа с выпущенными когтями. Тяжёлый удар смахнул его с лестницы, и он кубарем покатился по полу.

— Ты куда это собрался, крошка? — раздался в голове весёлый голос Марты.

— Кто вы такие?! Как вы попали в мою голову?! — Серый метался из стороны в сторону, но куда бы он ни бросился, перед ним возникала то одна, то другая хищница. — Откуда вы узнали, где я?!

— Глупый маленький человек, — промурлыкала Берта, припадая к земле для прыжка. — Дима попросил нас поохотиться. Сказал, что в трюме прячется очень скучная и вредная крыса, которая притворяется мышкой.

— Дима… знает всё! — добавила Марта оскалившись.

Понимая, что в образе грызуна у него нет ни единого шанса, Серый пошёл на риск. Воздух вокруг него пошёл рябью, и через мгновение на полу вместо мыши, на четвереньках, стоял худощавый мужчина в тёмной кожаной броне комбинезоне. Лицо его было бледным от ужаса, а руки дрожали.

Он резко подскочил с пола и вскинув правую руку, атаковал Марту воздушным взрывом. Левой рукой он потянулся за отравленным кинжалом, но реакция тигриц была намного быстрее человеческой.

Марта совершила молниеносный рывок. Огромная туша весом в две сотни килограммов врезалась в наёмника сбоку, выбивая дух. Убийца даже не успел коснуться рукояти ножа, как оказался впечатан стальной пол катера тяжеленными лапами.

— Так и знала, что ты выкинешь что-то подобное! — довольно заключила Марта, прижав морду к самому лицу Серого и обдав его горячим дыханием.

— Конечно, он же убийца, дурная твоя голова, — Берта подошла сбоку, внимательно изучая добычу. — Тебе же Дима сразу об этом сказал.

— Что? — прохрипел Серый, чувствуя, как под весом хищницы трещат плечи. — Кто меня сдал?

— Старая вонючка. — хихикнула Марта. — А теперь извиняй, мы тебя обезоружим… — в следующую секунду тигрица впилась ему в правую руку, с лёгкостью перемалывая кости…

Глава 9

Старче мне сразу не понравился. Старый беспринципный хрен, который слишком долго топтал эту землю. Он не гнушался никакой работой, лишь бы платили за неё хорошие деньги. Силой особой он тоже не выделялся, да и зачем, если весь упор был сделан на скрытность и склянки. В целом, неплохая комбинация, ведь всякого рода жидкости игнорировались «защитными покровами», чем он и пользовался.

Что же касалось знания алхимии, то здесь всё было совсем просто. В пору юности мелкому засранцу повезло стать подмастерьем у известного алхимика, вот он и поднатаскался всяким премудростям выше среднего. Это уже позже, попав в магическую академию, он встал на скользкую дорожку.

Сначала продавал склянки с разным дерьмом, которые использовались для травли неугодных учеников. Потом зелья с приворотом, которые в основном содержали банальный алкоголь. Покупатели думали, что оно и правда действовало, но по факту, они просто пьянели и становились чуточку смелее… Вот уж действительно, без лоха и жизнь плоха.

На ум сразу же пришла известная фраза «А судьи кто?». Горько усмехнувшись, я вспомнил себя и своё юношество, после чего пришёл к выводу, что ничем не лучше. А в некоторых моментах и вовсе поступал гораздо хуже. Более того, я и сейчас напрочь игнорировал абсолютно все имевшиеся в Российской Империи… Но и здесь я нашёл контраргумент не хуже. С волками жить, по-волчьи выть.

Покопавшись в мыслеобразах Старче я приуныл. Увы, но он практически ничего не знал, лишь прозвище нанимателя и образ таинственного мужчины в балахоне, который сидел за столом. С другой стороны, меня не покидало чувство, что всё это был лишь отвлекающий манёвр. Наниматель и сам об этом оговорился разок, но где его искать? Или же когда он появится, я не знал. А раз так, то я решил первым делом приступить к ремонту катера.

С катером и правда приключилась беда. Да, он всё ещё был на ходу, но дырки, которые наделали наёмники, пропускали воздух. Стоило нам разогнаться на максимальную скорость, и они начали в буквальном смысле свистеть или же подвывать, что делало нахождение на катере не очень приятным.

В первую очередь навели порядок на палубе, спрятав весь раскуроченный метал под каменным покрытием. Дальше, похожим образом залатали все дыры, в том числе в борту. Сначала я подумал, что броня смогла выдержать прямое попадание сто двадцать второго снаряда, но ошибся. Броня не выдержала и треснула в нескольких местах. Я вспомнил про дар «управления металлом», который передал Резаку… Обладая им, я бы в два счёта отремонтировал катер, но увы. Впрочем, и так сойдёт. Больше остановок я не планировал, а как только прилетим в Москву, попрошу у Соловьёва новый катер, пока этот будут ремонтировать.

Пока мы суетились и наводили порядок, наступил вечер. Я уже начал подозревать, что наш таинственный противник и вовсе не появится. Оно и понятно, попробуй догони катер, который гонят вперёд улучшенный альфа и несостоявшийся Хранитель, даже два! Но, тут на помощь пришли Марта и Берта, которые заподозрили в трюме запах постороннего человека.

— Не понял. — я нахмурился, когда Берта заговорила со мной. — Что значит, его следы теряются где-то в трюме? Он же не мог исчезнуть!

Мне ситуация крайне не понравилась. Я думал, что противник где-то снаружи, а эта падла всё это время находилась внутри?

— Как хочешь, так и понимай. — фыркнула Берта.

— Дима, ты ведь знаешь, что у нас особо острое обоняние? — Марта решила разжевать.

— Конечно, — подтвердил я. — Любая кошка учует даже самую мелкую мышь с сотни метров, конечно, если будет на то желание.

— Верно, вот и мы учуяли запах табака и спиртного. — пояснила она. — Такой же, как и у охотников, которые на нас напали.

В моём сознании тут же вспыхнули мыслеобразы того, как все четверо сидели в баре и обсуждали дело… Теперь в моей голове наконец-то начали складываться пазлы. Так и знал, что этот Серый использовал остальных в качестве прикрытия.

— Мышь? — Берта задумалась. — А много ли на катере мышей мы видели? — она обратилась к сестре.

— Ни одной. — удивлённым голосом ответила Марта. — К чему ты клонишь?

— Ты же чувствовала запах мелкого зверька? — решила уточнить она.

— Конечно. Мышиный запах… — Марта замолчала. — Погоди-ка…

— Именно. Наш противник превратился в мышь. — заключила она.

— И я даже знаю, где её искать… — довольным голосом ответил я.

Убийца и правда оказался хитёр и самоуверен настолько, что превратился в крохотную мышку. Если бы не тигрицы, то я бы в жизни не догадался, что такое вообще возможно. Расширив поиск на «радаре» до уровня насекомых, которых я совсем недавно выкинул с катера, я увидел крохотную гадину, которая сидела под одним из ящиков, потирая лапки.

Удивительно было и то, что энергетический силуэт у этой мышки ничем не отличался от настоящего зверька. У меня сразу закрались сомнения в том, что это наша цель, но интуиция говорила об обратном. К тому же магия позволяла творить практически любые вещи…

— Надо поймать мелочь! — Марта понеслась к лестнице, но я её остановил.

— Подожди. — усмехнувшись ответил я. — Предлагаю вам немного поохотиться. Пусть сидит сколько вздумается, а когда придёт время, на сцене появитесь вы и обломаете ему весь кайф…

— Оторвать ему руки и ноги? — Берта задумалась. — Дима, ты очень коварный человек.

— Я не это имел в виду… — я злобно усмехнулся, — Но идея мне нравится…

***

— Твари!!! — голосил Серый, катаясь по стальному полу. — Дайте же мне вылечиться! — разорялся он каждый раз, когда его окутывала светло-зелёная дымка.

Тигрицы оказались гораздо коварнее меня. Пока я просыпался, одевался и спускался в трюм, чтобы посмотреть на добычу, они сидели рядом с убийцей и каждый раз, когда он лечил разодранные конечности, грызли его снова.

— Здорово! — Марта, морда которой была вся в крови, ловко ухватила его руку пастью и начала хрустеть.

— Интересно, сколько у него артефактов лечения осталось? — Берте уже надоело кусать убийцу, поэтому она просто полосовала ему ноги когтями.

— Развлекаетесь? — спросил я, спускаясь в трюм. — Мог бы и потише орать, всех разбудишь… — я высказал претензию убийце.

— Прошу! Хватит! — заливаясь слезами начал кричать он.

— Заткнись, тебе сказали! — рыкнул я, ловко срезав мерзавцу язык.

Через минуту бедолага лежал на полу в одних окровавленных трусах. Больше возможности вылечиться у него не было, поэтому я попросил тигриц остановиться. Не хватало ещё, чтобы он раньше времени истёк кровью.

Как только я понял весь расклад, то сильно удивился. Кто бы мог подумать, что убивать меня придёт глава Новосибирского отделения «Сети», да ещё и в обход системы. Удивительно, насколько бывают глупыми людьми, которые занимают руководящие должности.

Казалось бы, ты добился успеха, став одним из лучших убийц Новосибирска, даже «Сеть» тебя заметила, так сиди и вкушай его плоды, но нет. В случае с графом Серовым всё было по-другому, мерзавец любил щекотать себе нервы, упиваясь безнаказанностью. Да и процентов, которые он получал с заказов в Новосибирске, было откровенно мало. Что же… Этой ночью он наконец-то превратился в золотую антилопу, которая постоянно мычала о пощаде.

Я не стал разводить панику среди своих. В целом, проблема была решена, зачем беспокоить моих беременных подруг, которым нужна тишина и покой? Вместо этого я сразу же связался с Николь, обрисовав всю ситуацию.

— Дима, не вздумай их убивать! — Николь оказалась крайне взволнована моими новостями. — Поймать главу отделения «Сети»… Такой шанс выпадает крайне редко. Да и охотник нам пригодится. Если всё удачно сложится, то мы сможем выстроить обвинение, и тогда главам пяти родов не удастся отвертеться…

— Хорошо, — я не стал спорить. — Но выдам его я вам по частям.

— Что это значит? — удивилась Николь. — Что ты с ним сделал?

— Ничего особенного, — я ухмыльнулся. — Просто мои подруги с ним немного поиграли. Да и вашим агентам перевозить его в таком виде будет гораздо проще.

— Ладно, это допустимый вариант. — предложила Николь. — Прилетишь в Москву, и наши агенты заберут его прямо в порту. Вещи…

— Нет уж. — возразил я. — Никаких вещей. Вам он достанется в костюме Адама.

— Как скажешь... — Николь прыснула от смеха. — Иногда ты неисправим… Кто о чём, а Донской о трофеях…

— Имею право. — подчеркнул я. — Этот упырь чуть не отправил всех нас на тот свет, между прочим… Ты бы видела, во что эта сволочь вместе со своими дружками превратила катер. Кстати, мне понадобится…

— Ой! Мне пора! — тут же выкрикнула Николь и отключила связь.

— Вот же… — я цокнул языком. — Видимо, с катером придётся подождать…

Взглянув на корчащегося от боли убийцу, я поморщился.

— Лечись, — приказал я, подтащив ему его же артефакты. — Надоело слушать твои завывания.

Понятное дело, что лечить его полностью я не собирался. Более того, я бы с радостью прикончил этого бездаря, чтобы заполучить его врождённый дар. Надо же… «серая мышь» с мерцающей руной… Впервые за долгое время я задумался, откуда они вообще берутся? И кто распоряжается выдачей даров? По каким критериям?

В том, что это был какой-то невероятно крутой создатель, я не сомневался. Причём он придумал не только дары, магию и всех нас, но и богов, планеты, абсолютно всё, по-другому и быть не могло. По крайней мере, мне в это хотелось верить. Даже не так, мне хотелось верить, что у всего есть свой план. Не могли же мы просто появиться и всё, дальше сами, как хотите. Вряд ли такое бывает.

— Что ты собираешься со мной сделать? — как только раны затянулись коркой, и боль утихла, спросил граф.

— Долетим до Москвы, а там, гуляй на все четыре стороны. — нагло соврал я.

— Врёшь. — он усмехнулся, откинувшись на холодный пол. — Я знаю, что бывает в таких случаях. Передашь меня в руки дознавателей, поставив себе галочку в личном деле.

— Раз знаешь, зачем спрашиваешь? — хмыкнув, задал вопрос я.

— Три миллиарда. — продолжил он. — Я готов предложить тебе три миллиарда за свою свободу.

— Три? — я сильно удивился. — Почему не четыре с половиной? Ведь столько у тебя на счету?

— Ха-ха-ха… — он рассмеялся. — Тебя не проведёшь. Должен же я на что-то жить…

— Боюсь, что ты нарвался на рубку покрупнее… — я улыбнулся ему в ответ. — Все твои деньги разве что ремонт катера покроют…

— Допустим, я возьму в долг ещё десять… — он продолжил торговаться. — Может, пятнадцать, — немного подумав, добавил он.

— Мало, — я покачал головой. — Но, если тебя это утешит. Ты будешь жить. Конечно, если сам этого захочешь.

Я не стал говорить, что конкретно его ждёт, но удочку закинул. Обычно в подобных случаях убийцы начинают ветреть носом и убивают сами себя разными способами. Глупо и недальновидно, впрочем, Серов не из тех, кто так просто сдаётся.

— Буду жить? — он усмехнулся. — Ты или очень наивен, или очень глуп… «Сеть» ошибок не прощает.

Мне было приятно осознавать, что я уже давным-давно перерос и «Сеть», и всех Великих охотников, которые мне повстречались. Я вспомнил Шанса, который ускользнул от меня на катере Степана. Интересно было бы увидеться с ним и потягаться силами сейчас…

(Санкт-Петербург, ресторан «На посошок»)

Шанс сидел за вип-столиком и наяривал сочную дичь с подливой так, словно ел в последний раз. После цепочки неудач, которые приключились с ним в форте «Восточном», он наконец-то смог оправиться, но психологические проблемы никуда не делись. Он плохо спал, постоянно дёргался и свёл всё общение с бывшей командой к минимуму.

Даже победа над объединённым флотом Германской Империи под Ригой, не помогли избавиться от тревожных мыслей. Донской был ещё жив, а значит, рано или поздно они могли встретиться. Даже здесь, в элитном ресторане с охраной он не чувствовал себя в безопасности и выбирал столики, из-за которых было хорошо видно вход.

Когда Шанс увидел двух мужчин в чёрных балахонах, сердце тревожно заныло. Он бросился поедать гарнир с такой скоростью, словно у него отнимали тарелку.

— Ты потолстел. — Эраст с лёгкостью пробился в голову к Великому охотнику. — Сколько набрал? Килограмм двадцать? Тридцать?

— Эраст? — Шанс узнал голос советника.

От неожиданности он замер, и вилка выпала из его руки, прямо на тарелку. Характерный звон сразу же привлёк публику, которой в ресторане было с избытком.

— Ну что ты за человек? — проворчал Эраст. — Заешь же, что я не люблю внимание.

— Прошу прощения… — прошептал он. — Просто я не ожидал увидеть вас в этом ресторане.

Администратор довела Эраста и его спутника к столику Шанса и удалилась.

— Ну, здравствуй, чемпион! — Эраст усмехнулся, сверкнув своим красным глазом.

— Что с вами случилось? — Шанс увидел старика и обомлел.

Несколько недель назад Эраст выглядел совсем по-другому. Он был гораздо толще и жизнерадостнее, а сейчас он превратился в сухого старика, часть лица которого была отлита из металла.

— Жизнь наложила на меня свой отпечаток… — усмехнувшись, ответил он. — Другой вопрос, что она сделает с тобой… — улыбка старика превратилась в злобную гримасу. — Я хочу, чтобы ты собрал всех великих охотников, которых знаешь. Неважно, хорошие или плохие, мне нужны абсолютно все…

— Вы уверены, что обратились по адресу? — Шанс горько усмехнулся. — В последнее время я…

— Ты, должно быть, не понял… — Долос не выдержал. — Тебе выпала честь возглавить армию охотников. Ты либо сделаешь это прямо сейчас, либо превратишься в протухший кисель, который будет вонять в сточной канаве до тех пор, пока не издохнет.

— К чему угрозы? — Шанс нахмурился. — Я не отказывался, просто решил уточнить. К тому же… Армия охотников… Кто на такое купится? Против кого пойдём воевать? Против Тангарова? Против Германской Империи? Он же нас в два счёта всех прикончит… Да и условия… Вы ведь про них ничего не сказали… — аргументированно возразил охотник.

— Твоей наградой будет жизнь… — Долос прищурился и подался вперёд так, чтобы Шанс увидел его мертвецки бледное лицо.

После того как Долос попал в плен технатов, прошло около недели. Точного времени Хранитель и сам толком не знал, а теперь, это и вовсе потеряло всяческий смысл, ведь собственная жизнь ему больше не принадлежала.

Технаты здорово поколдовали над Хранителем, прежде чем выпустить обратно. Они лишили его возможности действовать самостоятельно, лишили магии, лишили воли… Теперь он был послушным псом Эраста, который, чуть что, дрессировал его словно собаку, и единственное, что прямо сейчас заставляло Хранителя двигаться, это жуткое желание отомстить.

Забавно было и то, что Эраст это прекрасно знал, но подобные мелочи бывшего советника не волновали. Какая разница, если сделать он всё равно ничего не мог. Стоило Долосу замахнуться в сторону хозяина, и он получал разряд электричества, настолько сильный, что Хранителя выгибало в дугу. При этом, умереть самостоятельно он тоже не мог. Стоило ему сделать первый шаг навстречу вечности, как он замирал, ожидая хозяина.

— Не торопись. — прищурившись, Эраст посмотрел на Долоса. — Или ты сознательно идёшь на конфликт? Если так, то по возвращении домой тебя ждёт хорошая взбучка… Я сегодня не в настроении шутить.

— Отчасти мой слуга прав. — Эраст попытался улыбнуться, но это слабо у него получилось, скорее наоборот. Шанс ещё больше усомнился в том, что это был совершенно другой человек. — Мы собираем армию, но не для того, чтобы бороться с Тангаровым. Вернее, не только с ним… — старик сам себя поправил. — Мы создаём армию для того, чтобы спасти этот мир… Скоро ты и сам всё прекрасно поймёшь…

Глава 10

Оставив графа на попечение тигриц, я направился в изолированный отсек трюма, в котором находился саркофаг с цесаревичем. За всей этой суматохой я совсем про него забыл, лишь поглядывал через «радар» живой он или нет. Нехорошо так относиться к своему собственному родственнику, поэтому надо исправлять…

Отсек не пострадал, но лишь благодаря тому, что его охраняла троица. Хотя было бы любопытно посмотреть, чтобы они делали, если Грош пырнул жалом днище в этом отсеке. Цесаревич по-любому бы не пострадал, находясь в изнанке и под защитой каменного саркофага, а вот все остальные…

Запрыгнув в изнанку, я подошёл к саркофагу и снял «волшебными нитями» крышку, убедившись, что оба тела были на месте. Живая броня никуда не делась и по-прежнему шевелилась, перетекая с одного участка тела в другое. Стоило мне поднести руку, как зазубренный гарпун выстрелил мне прямо в ладонь.

— Грёбаная скверна… — резко убрав руку, выругался я и нахмурившись, тяжело вздохнул. — Как же от тебя избавиться?

Самое печальное заключалось в том, что у меня не было ни одной, хотя бы махонькой подсказки. Может, у Старче спросить, пока ему башку в тайной канцелярии не открутили? Нет, откуда ему знать. Они даже о существовании подобной дряни не знали, не говоря уже о том, чтобы её вылечить…

Цесаревич стал выглядеть хуже, да и его пассия тоже. И без того бледные осунувшиеся лица стали ещё бледнее. Я заметил, что и скверна стала вести себя тише. Складывалось такое впечатление, что без подпитки ни скверна, ни они сами долго не протянут, и это было печально. Даже если мне удастся передать их в руки императора, что дальше? Будут просить меня пичкать его пилюлями? Вполне вероятно…

— Ты прав, долго он не протянет… — изучив ситуацию, Хлад подтвердил мои выводы. — Надо бы его накормить…

— Хорошая идея… — я не стал отрицать, — Но не уверен, что скверна позволит это сделать…

— А антимагия тебе на что? — удивился Хлад. — Запечатай его в паутину, и корми сколько влезет…

— Мы почти прилетели. — взглянув на карту, парировал я. — Пусть этим занимаются учёные, они ведь целый консилиум там по этому поводу собрали. Сейчас накормим, а дальше, что? Может, он и вовсе человеческую пищу больше не воспринимает.

— Так накорми его энергией. — пропищал паразит.

— И как ты себе это представляешь? — хмыкнув, спросил я без издёвок.

— А мне откуда знать? — отмахнулся от меня он. — Моё дело предложить, а твоё — придумать, как это осуществить.

— Опять нарываешься? — Хлад начал злиться.

— Оставь его, идея и правда хорошая. — я остановил Хлада. — Но, вопрос остался тот же.

Вдоволь наглядевшись на цесаревича, я вышел из изнанки и направился обратно к Серову, чтобы упаковать его до востребования. Сидеть и охранять его я не собирался, поэтому, обмотав антимагической паутиной, я запечатал его в куб, оставив прохлаждаться в трюме. Он попытался протестовать, но так вымотался, что, прикрыв глаза на секунду, сразу заснул. Мы же с кошками направились обратно на палубу. Пора завтракать и готовиться к встрече с императором…

***

— Нет, ну какие же твари! — Настя продолжала возмущаться даже после того, как выяснилось, что все покупки разнесли по каютам задолго до атаки.

— Насть, не хватит уже. — Анна в очередной раз попыталась успокоить подругу. — Ничего же не пострадало.

— Не пострадало… — согласилась княжна, — Но могло! Чтобы мы делали? Катер прибудет в Москву уже через час!

— Вот именно… — Анна улыбнулась, — И я намерена использовать его с пользой. Разрешите откланяться, Дмитрий Иванович. — она поднялась со стула, поклонилась мне и поспешила в свою каюту.

Подготовка к встрече с императором шла полным ходом. Не знаю, почему все решили, что я возьму их с собой во дворец императора. Я же, в конце концов, не веселиться туда лечу, а по работе, но говорить об этом прямо сейчас было себе дороже. Проще потом свалить всё на обстоятельства или Романова, мол, это он настоял.

— А вы, — я посмотрел на Вельди и Марроха, — остаётесь на катере за старших. — Константин, устрой нашим друзьям доставку самых вкусных блюд из лучших ресторанов Москвы.

По-хорошему я должен был составить списки всего, что трудно достать у нас в форте, и закупиться здесь по максимуму. Но, что-то мне подсказывало, что легче было саму Москву перенести в Иркутскую область. Поэтому мы решили ограничиться самыми важными вещами, набросав небольшой список за завтраком.

Больше всего меня интересовали способы перекачивания энергии. Пока мы летели в Москву, я успел пообщаться на этот счёт с Глуховым и министрами, которые в один голос трубили о надвигающейся катастрофе.

У нас и правда назревали огромные проблемы с дефицитом энергии. Я бы даже сказал, мы выкачали энергию из форта полностью. И если раньше были хоть какие-то скромные запасы, то сейчас и они полностью закончились. Держимся исключительно на концентрате, который мне удалось раздобыть. Пока одни маги отдыхают, другие копят энергию и наоборот.

Случись, что и мы будем отбиваться от нового противника обычным железом и кулаками, потому что снарядов у нас тоже кот наплакал. Конечно, был и последний оплот — концентрат, который мы добыли из Бедствий, но тратить его на повседневные нужды, сродни преступлению.

Вот и получалось, что без кристаллов и перекачки в них энергии, нам никак не обойтись. Опять же, это отличный заработок для местных в будущем. Но, всё это могло и подождать, сперва, как говорится, дела…

— Остальные, слушаем меня внимательно. — я решил провести небольшой брифинг, прежде чем все разбегутся по Москве, в поисках приключений. — Москва не рай на земле. Москва — жестокий город, в котором собрались лучшие из лучших. Если не первый, то каждый второй здесь аристократ, имеющий скверный характер и серьёзные связи. Поэтому старайтесь не вступать в конфликты на ровном месте. Один раз заденете плечом какого-нибудь имбецила, и это обязательно аукнется нашей области. Я не шучу… — я строго посмотрел на братьев Карамазовых, которые, кажется, не очень поверили моим словам.

— Странно. — Алиса задумалась. — Я ничего подобного в Москве не замечала.

— А ты и не должна была. — я улыбнулся. — Ты ведь всё это время находилась под присмотром Луизы и гвардейцев императора.

— Вечно мне мешали… — буркнула она.

— В свете последних событий и откровений губернатора Новосибирской области я не исключаю, что на нас или же на меня лично открыта охота. — не обращая внимания на слова Алисы, продолжил я. — Прошу отнестись к случайным знакомствам крайне серьёзно. Обратите внимание на вопросы, которые вам будут задавать. Возможно, кто-то захочет вытянуть информацию, или же попытается спровоцировать на конфликт. Старайтесь не ходить по одному… Возможны похищения.

— Дмитрий, это, конечно, не моё дело… — внезапно в мой монолог вмешалась Багира, — Но это Москва. Здесь всем на всех плевать, конечно, если ты не будешь трубить на всю округу, что губернатор, который прилетел из Иркутской области. — она усмехнулась. — Так, ты разве что санитаров привлечёшь…

— Тоже, верно. — я задумался. — Надо бы раздобыть плащей с капюшонами, чтобы никто не смог нас опознать. — Так и Вельди со своими прогуляться сможет и Маррох… — я посмотрел на здоровяка. — Сможешь ещё немного уменьшиться?

— Я не всемогущий… — он помотал головой.

— Плохо. Вот отправлю тебя в Хранители, уже не отвертишься. — я закинул удочку в шутливой форме.

— Хранителем? — он сразу же задумался. — Хранитель — очень ответственная должность…

— А ты думал, что в сказку попал? Но, для начала тебе нужно научиться менять свой рост… — пошутил я.

— Он мог бы отправиться за покупками с нами. — предложила Лана.

— Так и сделаем. — согласился я. — Вместе вы будете смотреться органично.

— Почему бы не попросить кортеж у императора? — предложил Блондин. — Уверен, он не откажет…

— Не уверен. — я нахмурился. — Встреча всё покажет… Кристина, вы тоже готовьтесь. — я обратился к лидеру группы. — Император или же его советники могут задавать неудобные вопросы, например, почему все мы живы, а цесаревич находится при смерти в какой-то там изнанке… Желательно давать им чёткие ответы, без возможных дополнительных трактовок. Вы готовились?

— Немного. — она отстранённо кивнула. — Силы противника были значительно сильнее. Это всё, что прямо сейчас приходит мне на ум. Будем плясать от этого, а там видно будет. В любом случае они читали наши отчёты…

— Сойдёт. — кивнул я.

Мне не нравилось, что Кристина в последнее время была сама не своя. Я понимал, что она сильно переживала. Как же это так, дочь адмирала прошляпила цесаревича. Времени прошло прилично, и круг людей, посвящённых в эту тайну, значительно расширился, а значит, они и подготовиться могли… Ещё этот консилиум…

— А где Толя? — я покрутил головой.

— Общается со стариком. — спокойно доложил Константин.

— Что значит общается? — удивившись, спросил я, но дожидаться ответа не стал, решив проверить лично…

Толя и правда оказался в отсеке трюма, в котором был «запечатан» старик. Он сидел на каменном стуле и что-то бурно обсуждал со стариком.

— Дима! — увидев меня, воскликнул он. — Ты даже не представляешь, у кого учился Старче.

— Я тебе сейчас в лоб дам. — разозлился я. — Ты какого лешего здесь делаешь? Да ещё и не уведомил меня? А если бы он тебя прикончил или взял в заложники? Ты хоть думаешь своей головой? — я начал разоряться так, словно он был моим сыном, который совершил крайне неразумный поступок и мог умереть.

— Но, я хотел всего лишь… — он хотел оправдаться, но я уже не слушал.

— Ты хоть представляешь, сколько людей своей смертью подведёшь? — продолжил я.

— Хватит гнать на мальчика! — выкрикнул Старче. — Не собирался я его убивать!

— Заткнись! — я пригрозил ему пальцем.

— Дим, прости. — Толя склонил голову в поклоне. — Я виноват. Я не должен был разговаривать с убийцей. Когда Маррох нашёл его балахон, я увидел миллион флакончиков, вот я и решил прояснить для себя некоторые названия. Слово за слово…

— Слово за слово… — проворчал я. — Кто его учил, я прекрасно знаю. Герман Велесов, кажется.

— Точно, — оживился Толя. — А ты знал, что это именно он изобрёл «Концентрат солнечного света»? Сто двадцать лет назад наша империя вынырнула из кромешной тьмы лишь благодаря ему!

— Да, было время… — усмехнулся Старче. — Я тогда ещё и не родился даже…

— Знаю. — я нахмурился. — А он рассказал тебе, что прикончил Германа, когда тот отказался раскрыть секрет эликсира «мгновенной кристаллизации»?

— Что? — Толя выпучил на меня глаза. — Как убил?

— Вот так, взял и убил в порыве гнева. — я взглянул на поникшего старика. — А потом залил его этим же эликсиром и когда тот полностью кристаллизовался, разбил.

— Не понимаю… — Толь перевёл взгляд на старика. — Он же пропал без вести…

— Пропал он потому, что старый… — я ухмыльнулся. — Тогда ещё молодой козёл, вынес останки алхимика в виде осколков кристаллов в мешке и разбросал в ближайшем лесу. Понятное дело, что никто кристаллы не искал.

— Он сам напросился! — заорал на нас старик. — Тупорылый идиот! Штамповал свои сраные открытия одно за другим и ни с кем не делился! Что мне ещё оставалось делать?

— Учиться? — спросил Толя, всё ещё шокированный открывшимися подробностями.

— Учиться? Ха! — старик рассмеялся. — Я понял принципы в первые годы, и этого мне хватило, чтобы дожить до седых волос!

— Ну, это дело поправимое. — я мило улыбнулся. — В тайной канцелярии тебе все волосинки пересчитают и повыдёргивают. Долгожитель хренов…

И тут старика понесло. Он начал брюзжать и материться так сильно, что у меня начали уши отсыхать.

— И ты поверил ему? Он уже три раза обещал тебя убить. — игнорируя вопли. Старче, спросил я у Толи.

— Мне казалось, что я нашёл интересного собеседника… — Толя вновь поник. — Надеюсь, тебя казнят! Сволочь поганая! — внезапно выкрикнул он, стиснув кулаки от досады.

— Всё, не стоит вступать с ним в перепалку. — я положил на плечо Толи руку и отвёл его в сторону. — Он только этого и добивается… Но, у меня есть предложение, от которого ты вряд ли откажешься…

Хороших алхимиков днём с огнём не сыщешь. Вот я и подумал, что Толя мог бы перенять опыт этого мерзавца при помощи дара «ментального касания». Так, мы убивали сразу двух зайцев. Во-первых, уровень знаний друга значительно повышался. А во-вторых, труды Германа Олеговича могли быть восстановлены, хоть и частично.

Когда я предложил свою идею Толе, он не думал ни секунды. Да, был серьёзный риск, что юный алхимик узнает много вредной информации, которая потом могла всем нам аукнуться, но я верил в друга. Не будет он заниматься подобными вещами. Да и какой в этом смысл?

Быть алхимиком непростой труд. В особенности если ты живёшь в крупном городе и не имеешь собственной лавки. Старик первые десять лет буквально выживал, работая в разных алхимических лавках. Это уже потом, набив руку, став уверенным профи, он наконец-то начал зарабатывать деньги на походах, оценивая трофеи прямо на месте. Потом открыл первую лавку и начал усиленно пить концентрат.

Толе проделывать подобный путь было без надобности. Он и так имел всё, о чём мечтал любой алхимик. Другой вопрос, что опыта маловато… Но, ничего, сейчас мы это исправим.

Передав Толе артефакт с даром, я ещё раз объяснил, как он работал и начал наблюдать за новым допросом…

***

— Господин губернатор, мы влетаем в воздушное пространство Москвы. — доложил старпом, когда мы уже заканчивали с вопросами Старче.

— Мерзавцы! Воры! — вопил старик от бессилия.

Толя выжал бедолагу как лимон. Правда, и сам при этом еле держался на ногах.

— Думаю, мы закончили. — сказал он и, пошатнувшись, начал пятиться назад.

— Ну, ну, куда разогнался-то? — я поймал падающего друга. — По-хорошему тебе нужен отдых. Переварить такой объём информации, да ещё и с первого раза очень непросто… Но, отпустить я тебя не могу. Сначала скатаемся к императору, а уже потом покой и крепкий сон… — я потащил обмякшего алхимика к выходу…

***

Воздушное пространство Москвы начиналось за сотню километров до белокаменной стены, которая уходила вверх не меньше чем на пятьдесят метров. Забавно, а ведь в Красноярске стен побольше будет… Скорее всего, всё дело в окружении… Вокруг Москвы столько городов, что никакие полчища тварей сюда добраться не могли, а значит, и ресурсов на оборону было затрачено гораздо меньше.

— Смотри! Смотри! — Алиса начала тыкать в Москву пальцем. — Видишь стену? Мы с Пелагеей около неё аукцион проводили.

— Выходит, мы летим по местам былой славы? — я начал вглядываться в даль.

— Чуть дальше и гораздо левее… — Пелагея скромно поправила княжну, — Но, да, это правда. Жаль, что тогда не удалось устроить нормальные торги…

— Заговорщики, козлины! — Алиса пригрозила воздуху кулаком. — Чуть всех нас не угробили.

— Алиса! — я нахмурился. — Прекращай. Луизы с нами нет, а значит, ты должна вести себя как взрослая.

— Если ты не заметил, — она хитро ухмыльнулась, — То я уже давно выросла!

— Ой, всё! — я закатил глаза. — Выросла она. Нам-то не заливай!

— Честно! Чем хочешь докажу! — Алиса не унималась.

— Раз выросла, значит, покажешь всем нам, как нужно встречать дорогих гостей. — я моментально уцепился за возможность. — В какой усадьбе вы проживали?

— Кто вырос? Я? — Алиса хохотнула. — Тебе послышалось… Пойду лучше чемодан упакую… — она начала пятиться, а затем развернулась и быстрым шагом потопала к лестнице.

— Куда пошла? Стой! — выкрикнул я вслед, но девчонки и след простыл.

— Ловко. — оценила Пелагея.

— Ловко не ловко, а остановиться нам где-то придётся. — задумался я. — И лучше бы это была не гостиница…

Координаты порта, в котором нас ждал тёплый приём, я уточнил заранее. Николь сказала, что он был создан специально, чтобы встречать и дорогих гостей, и особо опасных преступников, которые не подозревали, что их ждёт дальше. Обычно ссылались на загруженность остальных портов, и наш случай был не исключением.

Как только мы приблизились на расстояние двадцати пяти километров, к нам выдвинулась делегация по встрече. Пятеро магов в хромированных бронированных костюмах не хуже, чем у князя Потёмкина появились в воздухе внезапно. Рассредоточившись по периметру катера, они молча следовали вместе с нами, в то время как шестой, спустился на палубу и проследовал ко мне.

— Чёрный Егерь! — остановившись напротив, он смерил меня взглядом, — Следуйте за нами! — сказал он и развернувшись, вновь взмыл в воздух.

— Ну и что это было? — спросила Анна, глядя на удалявшегося гвардейца.

— Наверное, здесь так принято. — я лишь пожал плечами. — Константин, ты всё слышал, вперёд!

Глава 11

— Не многовато ли народу для встречи они согнали? — спросил я у Кристины, которая, кажется, и сама была удивлена.

— Император здесь. — нахмурившись ответила она. — Видишь вон тех гвардейцев? — махнув головой в левую сторону, спросила она.

— Вижу. — подтвердил я и сразу же вспомнил, что это гвардейцы князя Потёмкина. — Ты права. Просто так сгонять сюда столько народу не будут. Пойду за цесаревичем. — развернувшись, я направился в трюм.

Я понятия не имел, что будет дальше. Разговор с Романовым прошёл не очень гладко, я чувствовал через тысячи километров, что он был сильно подавлен, а значит, мог быть не в себе. У правителей частенько случались сдвиги по фазе. И зачастую такие сдвиги заканчивались не очень хорошо для остальных. Оно и понятно, не будет же он винить во всех бедах себя. Я усмехнулся. Как там обычно бывает? Царь хороший, бояре плохие?

Всё это и правда было бы смешно, если бы Романов не был моим потомком. В момент осознания этого я перестал улыбаться и даже почувствовал некоторую вину за случившееся. Если бы я не попёрся разбираться с Великим Чжулонгом в Японскую Империю, то всего этого, возможно, можно было бы избежать. С другой стороны, одна жизнь цесаревича, пусть и моего далёкого пра-пра-правнука, не стоит десятков тысяч жизней, которые каждый день гибли в шторме, который он породил.

Перепрыгнув в изнанку, я спустился в трюм и вновь остановился перед саркофагом с телами.

— Всё, Николай, пора прощаться. — я взглянул на цесаревича в последний раз и уже хотел накрыть крышкой саркофаг, как в голову пришла внезапная мысль. — А что сделают с тобой? — прошептал я, глядя на Сивару.

Я ведь не говорил императору, что он спутался с дочерью Вердиса. Если я отдам её императору, то, скорее всего, он её просто прикончит и забудет, как страшный сон. А что будет с Николаем, если тот проснётся?

Я задумался, но лишь на пару секунд. А после сделал ещё один саркофаг, куда и переложил цесаревича. Раз речи про Сивару не было, значит, она останется здесь.

— Ты уверен? — спросил у меня Хлад. — Если она проснётся, беды не избежать.

— Подумаешь! — пискнул паразит. — Перережет всех и сбежит! Идеально!

— Типун тебе на язык, паразит проклятый! — зарычал Хлад. — Если такое случится, то я первым тебя прикончу!

— А я здесь при чём?! — возмутился паразит. — Это ваше решение.

— Замолчите. — нахмурившись, приказал я. — Я уже принял решение и точка.

— Как скажешь. — Хлад отступил.

Не знаю, зачем она мне сдалась, но пусть будет. К тому ни цесаревич, ни она долго не протянут, если мы что-нибудь не придумаем. Накрыв оба саркофага крышками, я подхватил тот, в котором находился цесаревич, и направился на палубу.

— А вот и начальство подоспело… — прошептал я, глядя на новую делегацию по встрече.

Проще было сказать, кого здесь не было. Романов притащил с собой не только Потёмкина с Соловьёвым, но и десяток крупных шишек, включая Соловьёва, Шишигину и Яровую, теперь вся семья в сборе.

— Ваше Величество! — Кристина вместе с отрядом встали по стойке смирно. — Мы…

— Где он? — Романов подошёл к Кристине, и лицо его мне не понравилось.

— Ушёл за цесаревичем. — уже без каких-либо интонаций ответила девушка.

Нетрудно было догадаться, что Романов использовал свой дар, вот так, прямо с ходу.

— На тебя вся надежда. — я обратился к паразиту. — Если ему удастся взять меня под контроль, мы все можем закончить свою историю на плахе.

— Фиг ему! — паразит завёлся. — Ты первый и последний человек, которому я проиграл!

— Только попробуй, и я буду лупить тебя электрошоком всю оставшуюся жизнь! — Хлад решил замотивировать паразита, как умел.

— Ладно… Пора выходить… — увидев, как гвардейцы понеслись по палубе, решил я. — Не хватало ещё, чтобы они нам катер доломали окончательно…

Поставив саркофаг на палубу, я сделал шаг вперёд, выйдя из изнанки.

— Парни, спокойней, я уже здесь. — выставив перед собой ладони, сказал я. — Разве так встречают победителей? — прищурившись, я посмотрел на Романова.

— Где мой сын? — он сделал несколько шагов мне навстречу и резко замер.

Хотел бы я тебе ответить в шутливой форме, но не буду, вдруг рассердишься ещё больше. Напор Романова мне не нравился. Конечно, я прекрасно его понимал, но в первую очередь он должен винить себя, а не всех вокруг. Я увидел, как Кристина замотала головой и упала на колени.

— Ха! Слабак! — довольно запищал паразит. — Не смог пробиться даже через вторые ворота!

— Однако… — удивлённым голосом ответил Хлад. — И сколько же у тебя их.

— Пять. — ответил паразит и сразу же ойкнул. — Не спрашивай у меня таких вещей!

— Пять? — я зацепился за информацию. — Ты хочешь сказать, что я преодолел их все?

— Что? Ха-ха! — запищал паразит от смеха. — Не смеши меня, ты и первых пройти не сможешь. Просто тебе повезло, и мы бились на твоём поле, а это в корне меняет дело…

Вот те раз… Если бы я мог присвистнуть прямо сейчас, то непременно бы это сделал. Оказывается, моя победа вовсе не победа? Мне опять повезло? Ладно…

— Ваше Величество, Николай рядом со мной. — спокойным голосом ответил я. — Предлагаю переместить его в более надёжное место…

Романов нахмурился и начал краснеть от натуги. Понял, что дар «голоса» на меня больше не работал. А я, наоборот, стал более уверен в себе. Не знаю, как дальше сложатся наши отношения. Он ведь ещё не знает, что мы с ним родственники. Да и поверил ли он в подобную историю? А что бы я сделал, если был императором? Хороший вопрос, но прямо сейчас я всё равно не собирался ему ничего рассказывать.

Романов повернул голову чуть влево, и гвардейцы моментально рассредоточились по палубе, окружив меня со всех сторон.

— Ваше Величество. — Потёмкин подошёл к Романову. — Это же Дмитрий…

Князь попытался вразумить Романова, но тот слабо поддавался.

— Ваше Величество, прошу, протяните руку вперёд. — попросил я, поднимая саркофаг в воздух. — Я хочу, чтобы вы коснулись саркофага, в котором лежит Николай. Не знаю, как по-другому его вам показать…

Да, сама ситуация меня сильно напрягала. К чему такие сложности и пафос? Мог же по нормальному всё сделать. Или же он показывает всем остальным свою силу? Что он ещё на коне и случившаяся с сыном трагедия его нисколько не подкосила? Если так, то всё стало только хуже.

Немного поразмышляв, он протянул руку и сразу же упёрся в невидимую преграду.

— Это каменный саркофаг, в котором лежит Николай. — пояснил я. — Ваши гвардейцы могут его забрать… Но, крышку открывать я не советую. Скверна атакует всех, кто попробует приблизиться к его телу.

— А как мы узнаем, что он внутри? — князь нахмурился.

— Григорий Иванович, вы хоть не начинайте. — я разозлился. — Не забывайте, единственный, кто может ему помочь — это я. Или вы нашли способы проникнуть в изнанку?

— И то, верно… — Потёмкин сразу же согласился с моими словами. — Ваше Величество, давайте послушаем Дмитрия и переместимся в более подходящее для этого место.

Император ничего не сказал, лишь дёрнул глазом и развернувшись, покинул катер.

— Прости. — Потёмкин развёл передо мной руками и последовал за императором. — Уходим!

Гвардейцы сразу же сняли оцепление и полетели за своим командиром. А вот остальные продолжили стоять.

— Крис! — как только император покинул палубу, Лидия Петровна поспешила к дочери. — С тобой всё в порядке? — упав на колени, она обняла её и начала успокаивать.

— В порядке… — не выдержав, Крис пустила слезу.

— Лидия Петровна, воспользуйтесь каютой Кристины, вам есть о чём поговорить… — предложил я.

— Никто никуда не расходится! — вперёд вышел подтянутый пожилой мужчина в военном мундире с генеральскими погонами. — С этого момента все вы находитесь под арестом, до выяснения обстоятельств.

— Может, для начала представитесь? А то в последнее время вокруг столько генералов, что я, право теряюсь… — усмехнувшись, взглянул на Соловьёва, который по-прежнему не шелохнулся, словно всё это было отрепетировано изначально.

— Куракин Тимофей Владимирович. — нахмурившись, выдал генерал. — Стыдно не знать первого советника Его Величества, господин генерал-губернатор. — он сделал мне замечание.

Стыдно, у кого видно. Ответил я про себя, не желая больше продолжать этот разговор. Я свою часть обещаний выполнил, а дальше, хоть трава не расти.

— Ваше Превосходительство… — Анна подошла ближе. — Возможно, вы сделаете исключение для девушек на этом судне? Мы, знаете ли, долго летели и хотелось бы…

— Светлость. — он посмотрел на Анну неприязненным взглядом.

— Простите? — она не расслышала.

— Обращайтесь ко мне, Ваша Светлость. — с нотками недовольства повторил он. — И нет. Это ответ на ваш вопрос.

— Я уже скучаю по Эрасту. — улыбнувшись, я посмотрел генералу прямо в глаза. — Из-под земли его достану и верну на прежнее место.

— Эраст? — генерал усмехнулся. — Кто это? Впервые слышу.

Развернувшись, он направился к трапу, который к тому моменту уже установили.

— Никого не впускать и не выпускать. — приказал он командиру гвардейцев, которые забежали на борт. — Этого… — он указал на меня. — Первым на допрос.

— Дмитрий. — ко мне подошёл Соловьёв. — Ну зачем же ты начал его злить.

— А от вас, Алексей Николаевич, я подобного не ожидал. — нахмурившись, ответил я. — Могли бы и предупредить. Забирайте пленников, пока я не передумал.

— Дмитрий. Они выкрутили мне руки. — начал оправдываться глава тайной канцелярии, но мы оба знали, как это глупо выглядело. — Прошу, давай не будем усложнять. Уверен, скоро всё наладится.

— Скоро? — я ухмыльнулся. — Николай откинется ещё быстрее, но, судя по тому, что я вижу, это мало кого волнует, главное — показать кто в доме хозяин.

— Не без этого… — Соловьёв развёл руками. — Пойдём. Чем быстрее во всём разберёмся, тем лучше.

— Момент. — вздохнув, я направился к девушкам, должен же я был всех успокоить. — Слушаем меня внимательно! — активировав групповой канал дара «связи», начал я, чтобы не терять времени зря. — Ситуация немного поменялась…

— Немного? — хмыкнула Настя. — Если бы знала, что этим закончится…

— Насть, — Анна обняла княжну. — Ты же знаешь, что Дима не виноват. Дай мужчинам разобраться между собой.

— Именно. Золотые слова. — я поддержал Анну. — Даю слово, что к вечеру нас уже отпустят. Лучше подумайте, где нам остановиться. Не все согласятся принять столь разношёрстную компанию…

— Всё будет хорошо… — сказал я вслух, когда добрался до девушек. — Главное — не наделайте глупостей, пока меня не будет. А потом начнём отдыхать и веселиться.

— Ты хоть сам в это веришь? — Настя отнеслась к словам скептически.

— Конечно. — я обнял девушку. — Разве было когда-то иначе? К тому же веселье, оно бывает разным. Кому-то и из лука пострелять по движущимся мишеням — праздник.

— О! Я с радостью! — Алиса сразу оживилась. — Только где их взять?

— Найдём. — я погладил Алису по голове. — Но, сначала дела…

Попрощавшись со всеми, я направился в трюм вместе с гвардейцами. Не хватало ещё, чтобы они у меня что-нибудь спёрли. Пусть забирают засранцев и гуляют на все четыре стороны.

— Вельди, Маррох! — я обратился к питомцам. — Я постараюсь не отключаться, но гарантировать не могу. Там, куда мы направляемся, скорее всего, есть глушилки. В любом случае вы знаете, что делать, но я всё же напомню. Девчонок и экипаж в обиду не давать. Никого не убивать без острой необходимости…

— Ступай… — Вельди прервал меня.

— Верно… — Маррох поддержал зверя. — Зачем раньше времени сотрясать воздух…

— Потому что вы из этого воздуха сразу ураган сделаете… — заворчал я. — Ладно. Сами разберётесь, не маленькие…

Возможно, я и правда слишком сильно переживаю. А может… Впрочем, об этом я даже и думать не хочу. У меня имелся целый арсенал вариантов, как вывернуть эту историю в нужное русло, но все они, скорее всего, окончатся печально для некоторых личностей, чего бы, опять же, не хотелось. Я ведь сюда не воевать прилетел, а в том числе и за помощью, вот пусть и помогают!

— Я готов. — дождавшись, когда гвардейцы вынесут два куба с убийцами, сказал я, глядя на Соловьёва и Шишигину.

— В таком случае прошу… — он указал рукой на трап, и вся делегация направилась к выходу.

Неужели все они здесь, собрались лишь ради меня любимого?

***

Как бы мне хотелось выдать Соловьёву дар «ментального касания», чтобы он, воспользовавшись им, прочёл мои мысли. Сидеть и битый час рассказывать ему про всё, что произошло с цесаревичем, было просто невыносимо.

— Алексей Николаевич, просто пристрелите меня. — вздохнув, я закатил глаза. — Вы задаёте вопросы, которые и вовсе меня не касаются. Ну сами подумайте, откуда мне знать, кто ещё был в помещении, когда в него ворвался Маркус? Меня же там не было!

— Понимаю, и всё же… — прошептал он, глядя на бумаги. — Мы должны восстановить полную картину случившегося. Иначе не сможем понять, как его вылечить.

— Да, никак! — я начал раздражаться ещё сильнее. — Сколько времени уже прошло? Два часа? А вы даже не задумались над тем, что его надо кормить!

Нужно было видеть глаза Шишигиной и Соловьёва, когда они это поняли. Забавно было и то, все напыщенные индюки, включая императора, об этом тоже не подумали.

— Что же вы раньше молчали! — Шишигина попыталась выкрутиться.

— А вы на что? — я усмехнулся. — А как кормить будете? Интересно узнать.

— Как… — Соловьёв посмотрел на Ларису Андреевну, словно она знала ответ.

— Не знаю. — она пожала плечами.

— А чем? Он ведь теперь не человек… — кинул я вдогонку. — Вы не тем занимаетесь. Я ведь обязательно отражу всё это в собственных отчётах, когда будут искать виновных в смерти, Николая.

— Так! — Соловьёв поднял перед собой ладони, — Предлагаю всем успокоиться.

— Вы, должно быть, меня не понимаете. Здесь не успокаиваться надо, а бить тревогу! Немедленно! — высказался я и ещё раз вздохнув, откинулся на спинку стула. — Действовать, понимаете?

— Приказов от Его Величества не поступало… — нахмурившись, Соловьёв потянулся за сигаретами, но махнув на них рукой, поднялся из-за стола. — Собирайтесь, мы едем в императорский дворец. Если Дима прав, то временя играет против нас…

— Наконец-то! — я поднял руки к небу, словно восхвалял всех богов этого мира.

***

Через пятнадцать минут мы уже поднимались по главной лестнице дворца. Надо признать, Романов отгрохал себе хоромы что надо. Огромный дворец из белого мрамора, украшенный барельефами и позолоченными орнаментами. Не знаю, сколько ушло на всё это великолепие камня, но в том, что он был настоящий, я не сомневался. Трудно представить, чтобы какой-то маг сидел и занимался созданием мрамора, впрочем, может, и такие дары имеются? Я улыбнулся от своих мыслей.

— Алексей Николаевич, что вы здесь делаете? — спросил мужчина в дорогом костюме. — Вам назначено?

— Нет, Андрей Захарович, мы по срочному делу, которое не терпит отлагательств. — поздоровавшись, ответил Соловьёв. — Дело касательно цесаревича.

— Одну минуту. — мужчина отошёл в сторону и приставил указательный палец к виску.

— Это начальник службы безопасности дворца. — пояснил мне Соловьёв. — Хороший специалист и, между прочим, очень опасный.

— Куда ни плюнь, кругом одни специалисты… — проворчал я.

Если бы не желание спасти Николая, хрен бы я набивался к ним в гости. С другой стороны, это всего лишь моё желание подстелить соломку, пока ситуация полностью не вышла из-под контроля. Уверен на все сто процентов, что первый советник обязательно воспользуется ситуацией, чтобы меня очернить… А значит, я должен быть здесь, на передовой, чтобы пресечь подобные попытки на корню.

— Прошу за мной. — глава службы безопасности махнул рукой и направился в правую сторону от основного входа. — Император вас ожидает…

Глава 12

— Мы должны проникнуть в изнанку! Надо найти способы, поймать и изучить тварей, которые способны с ней работать! Если понадобится, заключить под стражу Донского! Выпытать у него все явки и пароли! Кто он такой, чтобы единолично общаться с богами? — мерзкий визгливый голос разносился на весь коридор.

— Алексей Николаевич, я же правильно понимаю, что это первый советник сейчас разоряется? — услышав столь пламенную речь, решил уточнить я.

— Дмитрий, я тебя прошу… — Соловьёв выпучил на меня глаза, когда тоже это понял. — Нет, я тебя умоляю, сейчас все на взводе… Очевидно, что без тебя и твоих друзей в этом вопросе не обойтись, просто он высказывает всё это в крайне радикальной форме…

— А вам не кажется, что он это уже переходит все границы дозволенного? — ухмыльнувшись, спросил я.

Не знаю, почему мне стало так смешно. Наверное, потому, что этот мир никогда не изменится. Всегда найдутся упыри, которые попытаются отнять у вас всё и даже больше, потому что считают себя пупами земли. Вот и сейчас первый советник нашёл самый простой для себя способ решить проблему — всё отнять, якобы в пользу Российской Империи, но, что-то мне подсказывало, что на этом он не остановится.

— Тимофей Владимирович! — послышался грозный голос князя Потёмкина. — Вы забываетесь! Дмитрий не абы какой мальчишка, которого можно взять в оборот! В первую очередь он генерал-губернатор Иркутской области, и вы не вправе выдвигать подобные предложения. А во-вторых, он Посланник Бога Борея! Не знаю, что конкретно это значит, но он уже прикончил двух Хранителей нашего мира по его приказу. Если не хотите накликать на себе беду, то я бы на вашем месте был более избирательным в том, что говорите!

— Видишь? — Соловьёв приободрился. — Не всё так плохо. Просто ситуация…

— Алексей Николаевич, хватит мне рассказывать про ситуацию. — я начал раздражаться. — Я и без вас прекрасно понимаю, что происходит. Меня пытаются слить, причём крайне дерзким способом. Не удивлюсь, если этот советник замешан в деле пяти генералов. — выдал я, сам того не ожидая.

А что? Имею право! Почему я должен впитывать всякое дерьмо, как губка? Советник? Да пошёл он в жопу! Нашёлся тут ферзь, и не таких обламывали! Я разозлился ещё больше. Развели здесь чёрт-те что и теперь сидят, руками разводят, не зная, что предпринять. Хоть с самого начала было известно, что без меня дело даже с места не сдвинется!

— Мы проверим. — Соловьёв посмотрел на меня совершенно другим взглядом, профессиональным, что ли.

— Проверьте. — я кивнул. — А если хотите, я сам его вам в подвалы приволоку. Как он там сказал? Выпытать у него все явки и пароли? С радостью!

Не знаю, слышал ли наш разговор глава службы безопасности, но, когда мы подошли к дверям, он что-то начал выговаривать гвардейцам, которые их охраняли. Оказалось, что одна из створок была не полностью закрыта. Теперь понятно, почему мы слышали визг этого урода…

— Владимир Александрович! — первый советник не отступал. — Вы же понимаете, что на кону стоит жизнь цесаревича Николая! Героя нашей эпохи! Великого мага, который…

— Достаточно! — в зале послышался голос Романова. — Вы забываете, что Дмитрий — необычный маг. А ещё он наш союзник, весьма сильный союзник, благодаря которому мы всё ещё в состоянии вести войну. Поэтому никто не будет трогать Дмитрия или его друзей.

— Ваше Величество, как будет угодно. — первый советник моментально смирился с ситуацией. — Возможно, у кого-то ещё будут предложения?

Зал ответил гробовым молчанием. Как я и предполагал, отвечать им было нечего и совершенно непонятно, зачем меня мариновали на допросе целых два часа.

— Ваше Величество, я считаю, что мы должны пригласить на обсуждения Дмитрия. — голос Потёмкина прорезал воздух. — Без него мы не сможем даже коснуться Николая.

— Если он поделится с нами своими секретами… — уже более спокойно продолжил советник. — То мы и сами сможем помочь Николаю.

— Тимофей Владимирович, не вы ли говорили, что, собрав консилиум, справитесь с хворью Николая в два счёта? — голос Романова стал твёрже.

— Ваше Величество! Я и сейчас так считаю, если бы у меня был доступ… — начал было возражать советник, но император его перебил.

— Но у вас ведь его нет, не так ли? — Романов продолжил. — Не очень понимаю, зачем вам понадобилось задерживать Дмитрия и его свиту. Устраивать допросы с бесконечными уточнениями… В итоге мы потеряли драгоценное время…

— Ваше Величество! Я действовал согласно протоколам… — советник вновь попытался возразить…

— Дайте угадаю, которые вы сами же и написали? — с нотками иронии спросил император. — Всё, хватит. Дмитрий уже здесь, и я попрошу вас больше поднимать подобного рода вопросы во избежание конфликтов.

— Как будет угодно, Ваше Величество… — ответил советник и поклонился.

Что происходило в зале, я уже видел. Двери приоткрылись раньше, чем они успели договорить, но мне ситуация всё равно не понравилась. Это всё равно, что крошить на меня батоны за спиной, а после мило улыбаться, словно ничего и не случилось. У меня терпение не резиновое, могу и в лоб прописать, чтобы мозги на место у всех встали.

— Ваше Величество! Дмитрий Иванович Донской прибыл! — послышался чей-то голос.

— Пусть войдёт. — Романов тут же отреагировал, и двери моментально распахнулись перед нами окончательно.

— Прошу. — глава службы безопасности указал на вход, — Теперь вы можете войти.

— Благодарю. — я кивнул ему и проследовал в зал.

Примечательно, что Соловьёв за мной не последовал. С другой стороны, он лишь пешка, которая обслуживает всех, кто прямо сейчас сидел за массивным столом напротив зала.

— Судилище… — едва слышно прошептал я, когда понял, что зал больше походил на помещение суда. — Ладно…

— Дмитрий! Мы рады приветствовать тебя на консилиуме. — Потёмкин попытался сгладить ситуацию.

— Ваше Величество! Князь… — подойдя ближе, я поклонился, всё как подобает в высшем обществе.

Хотел бы я спросить, куда пристроить свою пятую точку, но, судя по всему, мне отведена роль подсудимого.

— Дмитрий Иванович, прошу сюда. — первый советник с явным удовольствием указал мне на отдельное место, перед всеми присутствующими.

Ну точно. Я заметил, что слева была похожая скамья со столом, на котором находились какие-то бумаги. Получается, он у нас сегодня в качестве обвинителя…

— Благодарю, Ваша Светлость. — я слегка поклонился ему и прошёл на указанное место. — Могу я узнать, как продвигаются дела с лечением цесаревича? Удалось до чего-нибудь додуматься во время моего вынужденного отсутствия?

Я решил взять инициативу в свои руки. Нельзя, чтобы этот пёс продолжал руководить процессом.

— Надеюсь, вы уже обсудили, чем накормить цесаревича? — я произвёл первый выстрел. — Он, знаете ли, пока сюда летел, сильно проголодался. Я докладывал об этом Соловьёву.

— Еда? — удивился первый советник. — Он же порождение скверны. Зачем ему нужна еда?

— Это вы мне ответьте. — я развёл руками. — Вы же специалист по скверне. Но сразу скажу, выглядит Николай не очень. Я бы покормил, если будет на то воля императора…

— Тимофей Владимирович, немедленно предоставьте образцы еды! — Потёмкин начал краснеть и поделом, больше слушать всяких дураков будут. — Дмитрий, что ты нам посоветуешь?

— С позволения Его Величества я бы посоветовал жидкую питательную кашу. — я продолжил. — Здесь, Тимофей Владимирович прав, мы не знаем, как еда повлияет на организм, но в том, что он сильно ослаб, я нисколько не сомневаюсь.

— Если это поможет… — наконец-то слово взял сам Романов. — Николай любил манную кашу на молоке, с добавлением сливок, мёда, варенья и сухофруктов.

— Подойдёт, Ваше Величество, но от сухофруктов мы с вашего позволения откажемся. — я поклонился Романову. — Велика вероятность, что он может подавиться.

— Конечно, никаких сухофруктов! — решительным взмахом первый советник перечеркнул воздух. — Я уже связался с лучшим поваром. Гурьев, наш министр финансов. Кулинар от бога.

— Хороший выбор. — хмыкнул Потёмкин. — Недавно был у него на приёме, так там… — стоило князю заговорить не по теме, как он удостоился гневного взгляда императора. — Молчу, Ваше Величество.

— Дмитрий, у нас нет абсолютно никаких идей по поводу того, что делать со скверной. — Романов перевёл взгляд на меня. — У нас даже образцов скверны не имеется.

— Понимаю, Ваше Величество. — я кивнул. — Позвольте, я расскажу о своём опыте всем присутствующим, возможно, вместе нам удастся найти подходящий вариант лечения…

Пока готовилась каша, я приступил к короткой лекции. Особо говорить было нечего, для меня скверна была и в Африке скверна. Всего лишь одна из разновидностей погани, которая вторглась в наш мир.

— Во-первых, нужно понимать, что все без исключения порождения скверны обладают живой бронёй, которая защищает их от внешних угроз. — начал я. — Стоит пересечь черту дозволенного, и вас моментально атакуют заострённые гарпуны. Не знаю, насколько они смертельны, но ничего хорошего ждать от них не приходится. Даже сейчас, после смерти своего предводителя, они охраняют тело Николая.

— Почему бы не срезать эту броню? — предложил один из учёных, сидевший на скамье первого ряда. — Вырежем эту погань, и, вполне возможно, ему полегчает.

— Нельзя! — возразил ему другой учёный. — Есть риск, что живая броня и Николай — одно целое! Ты чем слушал?

— Ушами я слушал. — парировал первый учёный. — Давайте срежем гарпуны. Дмитрий, скажите, вы сможете их срезать и передать сюда? Хотя бы взглянем на эту погань.

— Думаю, могу. — я кивнул. — Один момент.

Недолго думая, я перепрыгнул в изнанку под удивлёнными возгласами участников консилиума и направился к Николаю. Они даже крышку саркофага с него не стали снимать…

Приоткрыв крышку, я удостоился выстрела гарпуном, который целился мне прямо в глаз. Ловко ухватив чёрное щупальце, я срезал гарпун «волшебной нить» и сразу же выскочил из изнанки.

— Прошу. — я бросил обмякший отросток на стол к первому советнику. — Как видите, скверна отмерла мгновенно, даже десяти секунд не прошло.

Распихивая друг друга, учёные бросились к столу, чтобы в первых рядах изучить чужеродную субстанцию.

— А ещё вы можете наблюдать, что после того, как я отсёк её от тела цесаревича… — я хмыкнул, поняв, как это неприглядно звучало. — Она начала распадаться…

— И правда, — заметил первый советник. — Выходит, если мы переборщим…

— Да. — я кивнул. — Николая может постигнуть судьба этого отростка.

— Исключено. — император поднялся со своего места и уже через секунду оказался около толпы учёных.

— Ваше Величество! — первый советник бросился к императору. — Прошу! Дайте дорогу! Столпились здесь, понимаешь ли!

Романов подошёл к столу и взял в руки тлеющую щупальцу.

— Он весь в этой… — он поморщился. — Скверне?

— Частично. — сразу ответил я. — Живая броня «гуляет» по поверхности кожи, стараясь предчувствовать опасность.

— Ваше Величество, каша готова! — доложил советник. — Разрешите провести эксперимент?

— Разрешаю. — Романов кивнул, пристально вглядываясь в мои глаза. — Надеюсь, всё обойдётся…

— Я тоже, Ваше Величество. — я поклонился, направившись к котелку.

— Вот. — мужчина с пышными усами открыл крышку и помешал кашу. — Как и просили. Манная каша с добавлением молока, сливок, варенья и мёда. Без сухофруктов… — он начал зачитывать по памяти ингредиенты, параллельно накладывая половником кашу на тарелку.

Судя по тому, что мужчина находился в дорогом костюме, это и был сам министр финансов. Скорее всего, выдернули его с какого-то мероприятия, уж слишком сильно он надушился.

— Много не надо. — я сразу же осадил Гурьева.

— Как будет угодно… — он кивнул, передавая мне тарелку.

Ну,с… Я вздохнул и перепрыгнул в изнанку. Пришло время истины. Я и сам долго откладывал этот момент, не зная, сможет ли он питаться нормальной едой… «Волшебные нити» обмотанные антимагической паутиной, полетели вперёд, опутывая Николая с ног до головы. Живая броня, которая находилась на поверхности тела, моментально отступила на свободные участки.

— Уже хорошо… — прошептал я, оттесняя её в ноги.

Сейчас мне нужна была верхняя часть тела и рот… Я подошёл вплотную и, убедившись, что скверна не может до меня дотянуться, приподнял цесаревича. Одни «волшебные нити» крепко держали его, а другие осторожно открывали рот. Сам я делать это побоялся. Моими пальцами только калечить людей можно…

— Поехали… — вновь прошептал я, осторожно заливая тёплую кашу в рот. — Давай постараемся, приятель…

Я внимательно наблюдал за тем, что происходило с организмом цесаревича. Кашу я, понятное дело, не мог увидеть, а сокращение мышц, реакцию организма на инородную жидкость, вполне.

— Увы… — печальным голосом заключил я, когда увидел бурю.

Желудок Николая отказался от столь щедрого подношения, начав обратный процесс… Я вытащил цесаревича из саркофага и перевернул, чтобы этот процесс прошёл нормально. Его организм буквально взбесился. Так и знал, что это плохая идея.

— Кажется, у нас большие проблемы. — пропищал паразит.

— Да. — нахмурившись, согласился я. — Похоже, он уже не человек.

— Ну, это и так было понятно. — Хлад отнёсся к новостям спокойно. — Варианты?

— А чем питаются порождения скверны? — паразит задал крайне своевременный вопрос.

— Явно не кашей… — хмыкнул Хлад. — Может, мясом? Я видел в твоей памяти тварей, которые раздирали людей и других тварей на части.

— Не факт. — ответил я, укладывая Николая обратно. — Это могли быть остаточные рефлексы.

— Тоже верно… — согласился он.

Я вышел из изнанки и, посмотрев на Романова, покачал головой.

— Господа, у нас новые вводные. — я привлёк внимание учёных, повысив голос. — Желудок Николая отверг человеческую еду.

— Ужасно… — послышался голос из толпы.

— Возможно, его надо кормить скверной? — предположил ещё один учёный, указывая на полу распавшееся щупальце.

— Вы, пока гадайте, а я свяжусь с другом. — ответил я, направившись к выходу.

— Постойте! — возмутился первый советник. — С каким ещё другом?

— Который должен был быть здесь, — отмахнулся я. — Не знаете, кто этому препятствовал?

Наш небольшой конфликт моментально погас. Не будет же костерить сам себя за такую недальновидность.

— Слушаю. — ответил Толя серьёзным голосом.

Толя был с самого начала разговора максимально сосредоточен, неужели знал, что я с ним свяжусь? Так или иначе, я рассказал ему всё, что произошло в зале и свои мысли по этому поводу. Хотя какие там могут быть мысли? Отпустить его на вольные хлеба и посмотреть, что он будет делать? Это был последний вариант. Почему бы и нет?

— Идея хорошая, — задумчивым голосом ответил Толя. — А может, его концентратом напоить?

— Хочешь в нём дырку прожечь раньше времени? — я отверг предложение друга. — Что, если обычная энергия его убьёт?

— А ты начни с капельки. — предложил он. — А ещё лучше, попробуй с ним поговорить.

Я буквально завис от осознания того, что ни разу с тех пор не пытался привести Николая в чувства. Что если он вполне себе вменяемый? Что если он сможет сопротивляться безумию? А что будет, если не сможет?

— У меня уже голова опухла от возможных вариантов. — я признался другу, помассировав виски. — Все идеи отличные, надо пробовать. Спасибо, пойду просить разрешение у императора.

Отключив связь, я направился обратно в зал с новыми предложениями. С момента моего ухода учёные стали смелее. Началась кипучая деятельность, споры, доказательства. Кто-то использовал доску для формул. Другими словами, учёные занялись своей непосредственной работой.

— Тишина! — заприметив меня, рявкнул Потёмкин.

— Ваше Величество, вариантов несколько. — сразу же начал я. — Первый, мы пробуем напоить Николая концентратом.

— Гениально! — первый советник чуть не взорвался от восторга. — Я немедленно распоряжусь…

— Он не смог съесть немного каши, возможно это ему навредит. — император начал рассуждать вслух. — Ты уверен? — он посмотрел на меня.

— Ваше Величество, здесь вы абсолютно правы. — я помотал головой. — Уверенности в том, что он после нашего угощения выживет, у меня нет.

— Тогда давай другой вариант. — Романов сразу отказался.

— Второй вариант, попробовать его пробудить. — продолжил я. — Возможно, он сможет прийти в себя и поговорить со мной.

— А если не сможет? — задал закономерный вопрос Потёмкин. — Растеряет ещё больше сил и на этом всё закончится.

— Такие опасения тоже имеются. — подтвердил я. — А сил у него немного.

— Ещё варианты. — приказал Романов.

— Отпустить его. — сказал я, чем вызвал удивление в зале. — Скверна обезумела, это факт, но, почему бы нам просто не выпустить Николая на прогулку и понаблюдать, чем он будет заниматься.

— Дмитрий Иванович! — первый советник моментально запротестовал. — Вы хоть понимаете, что случится, если общественность узнает…

— Можно подумать, она не знает. — отмахнулся я. — Вас тут около пятидесяти. Завтра в заголовках новых газет мы узнаем историю Николая с неизвестными подробностями.

— Дмитрий. — Романов прищурился. — Не стоит голословно обвинять уважаемых людей, или у тебя есть прямые доказательства?

— Прошу прощения, Ваше Величество, был не прав. — на автомате ответил я.

Моя природная подозрительность сыграла злую шутку. Я и правда не должен был никого обвинять. Да и не моё это дело, пусть сами разбираются.

— В таком случае я предлагаю устроить охоту. — я сразу же нашёл другой выход. — Объявим, что цесаревичу стало лучше, и полетим в Подмосковье, к какому-нибудь пробою. За время полёта он придёт в себя и, возможно, начнёт охотиться, пожирая обычных тварей. А там гляди и в себя придёт…

— Григорий Иванович, готовь поляну. — недолго думая, Романов сделал выбор. — Мы летим на охоту.

— Ваше Величество, полностью поддерживаю ваш выбор! — первый советник расплылся в улыбке. — Мы должны сделать всё возможное…

Всё для себя решив, Романов направился к выходу, даже не слушая, что там ещё бормотал советник, который поспешил вслед за ним. Вот же вонючая липучка…

— Дмитрий! — князь подозвал меня к себе. — Пойдём, поможешь мне подготовить рейд!

— С удовольствием, Ваша Светлость. — улыбнувшись, я направился к Потёмкину. — Полагаю, Николай идёт с нами?

— Забирай. — он остановил гвардейцев, которые уже частично оцепили невидимый саркофаг. — Нечего ему здесь лежать…

Выполнив приказ князя, я заметил, как первый советник остановился в дверях и взглянул на меня недобрым взглядом, как бы чего не вышло…

Глава 13

— Что значит, готовь поляну? — решил уточнить я.

— Ты ведь знаешь, что есть управление по контролю за пробоями, которое занимается поиском и распределением между всеми желающими? — Потёмкин вопросительно приподнял бровь, ожидая ответа.

— Естественно. — я слегка улыбнулся.

Нет, о существовании подобных отделов я знал. В Красноярске тоже такой имелся, но столкнуться с ним лично, у меня так не получилось. Да и как тут столкнёшься, когда в мире такое творится…

— Мы планировали открыть подобный отдел в «Восточном», но сами понимаете, времена сейчас не те… — честно признался я.

— Согласен. — князь нахмурился и отвёл взгляд. — Времена нынче не те… Не припомню, чтобы на моём веку сразу столько событий происходило. Обычно один-два конфликта в год, и то, мы каждые полгода к ним готовились, а сейчас, за пару месяцев вывалилось столько, что уже и не знаешь, где подкладывать солому… Что-то мы отвлеклись… — он перевёл разговор в нужное русло. — Какого уровня нужен пробой? Какие особенности?

— Чем выше уровень, тем лучше. — с ходу ответил я. — Николай у нас неробкого десятка и обязательно задаст жару не только тварям, но и всем остальным.

Я сразу понял, о чём он говорит, поэтому начал набрасывать варианты. В первую очередь я попросил исключить разного рода сюрпризы, которыми могли обладать твари. Никаких крыльев, ядовитых хвостов или магии. Мы понятия не имели, как отразилось безумие на психике цесаревича. Может, он стал настолько тупым, что первая же атака отправит его на тот свет.

— Мы порубим тварей в капусту, чтобы избежать подобной участи. — хмыкнув, князь сразу же нашёл выход из положения.

— Логично. — согласился я.

Дальше мы должны были запечатать пробой так, чтобы он не смог сбежать от нас другой мир. Не хватало ещё бегать за ним во второй раз. Я рассказал Потёмкину, сколько трудов мне стоило поймать этого засранца и что это было совсем непросто.

— Ха! — Потёмкин не выдержал и хохотнул. — И он купился?

— И очень хорошо, что купился. — я не разделил с князем радости по поводу того, что мне пришлось обмануть Николая, чтобы фактически взять в плен.

— Ладно. — он хмыкнул и тут же стал серьёзным. — Веселья здесь и правда мало. Я передал информацию в командный центр. Пусть роют землю и найдут нам подходящий вариант.

Только я задался вопросом о том, куда мы направляемся, как всё и само стало понятно. Стоило очередным массивным дверям распахнуться, как мой «радар» начал сходить с ума, показывая тысячи артефактов, которые были старательно вплавлены в корпуса находящихся там катеров. Кто бы мог подумать, что во дворце императора имелся собственный порт. Вернее, это был огромный крытый ангар, в котором находилось не меньше десяти катеров.

— Тебе повезло! — Потёмкин заметил моё удивление. — Это святая святых нашей империи! Лучшие катера, которые когда-либо видело человечество.

— Да… — с удивлением ответил я. — Красиво жить не запретишь…

На фоне стального ангара и причалов, белые, обрамлённые золотом катера смотрелись очень красиво. Каждый из них имел собственные носовые фигуры, орнаменты, словно делали их разные художники, которые соревновались в одном конкурсе талантов. Где-то нос корабля украшали полуголые девушки и мужчины, стремящиеся вдаль, где-то страшные твари, которые не обещали противнику ничего хорошего.

Длина катеров меня удивила не меньше. Самый маленький из них был не меньше сотни метров. Можно было сказать, что все они промежуточное звено между катерами и военными кораблями, разве что палуб было меньше и пушек. Они выглядели как стрелы, которые должны были пронзать своих врагов. А ещё на ум пришла банальная показуха. Если бы передо мной стояла задача удивить народ, то я бы выбрал именно эти катера.

— Гордость братьев Орловских, которые управляют «Охтинскими верфями» в Санкт-Петербурге. — князь решил утолить моё любопытство.

— Орловские? — я запомнил фамилию. — И правда, мастера своего дела.

В голове появилась идея посетить эти верфи в обязательном порядке. Я даже представил, как буду рассекать пробои на похожем катере, но внезапно осёкся. Не думаю, что они согласятся делать похожий катер для меня. Если бы всё было так просто, сейчас все порты были бы забиты белоснежными красавцами, а значит, имелись запреты со стороны императорской канцелярии.

Что-то мне подсказывало, что ни один император не любит, когда кто-то другой обладал чем-то слишком выдающимся. Не думаю, что Романов, в этом плане, исключение из правил. А вот одолжить у них парочку-тройку бесхозных чертежей, для создания собственного флота — вполне приемлемый вариант. У нас в области столько стали уже накопилось, что хватит на добрую сотню катеров.

— Нам сюда. — Потёмкин указал на катер с позолоченным двуглавым орлом на носу.

Конечно, по-другому и быть не могло. Герб Российской Империи должен быть установлен на самом главном катере, что, собственно, и сделали мастера.

— Ваша Светлость, могу я попросить вас об услуге? — спросил я, как только мы поднялись на борт, и я передал Николая в руки гвардейцев.

— Дмитрий, мне казалось, что мы с тобой друзья. — князь нахмурился. — К чему подобная официозность?

— Друзья, Григорий Иванович, — я сразу же исправился. — Больше не повторится.

— Что за услуга? — спросил он.

— Мои друзья и команда по-прежнему арестованы, и я бы хотел исправить это досадное недоразумение. — без прикрас ответил я.

— Я свяжусь с первым советником и попрошу его снять все ограничения. — Потёмкин кивнул. — Пойдём. Нужно найти подходящий пробой и выстроить маршрут…

Он указал на капитанский мостик, который располагался на втором ярусе катера…

Свяжется он… Проворчал я про себя. Почему я вообще должен просить о подобных услугах? Это получается, что я ещё и должен ему остался?

Как бы меня ни корёжило от подобных вывертов власти, поделать я ничего не мог. Вернее, мог, но последствия могли быть ещё хуже, так что пусть всё идёт своим чередом. Как говорится, война настанет, хлебушка попросите… Вот тогда и поговорим.

Пока нам набрасывали всевозможные варианты пробоев, и аналитики вымеряли расстояния, на связь вышел Константин. Потёмкин сдержал слово, и оцепление с нашего катера сняли. Уже хорошо и можно было двигаться дальше. Правда, я пока не понимал куда конкретно.

— Дмитрий Иванович, в какую сторону нам выдвигаться? — спросил Константин, что ещё больше меня озадачило.

Взглянув на часы, я нахмурился. Нас промариновали больше четырёх часов, поэтому куда бы мы ни подались, нас там вряд ли ждут…

— Пока стоим на месте. — приказал я, просчитывая варианты.

Эти гады буквально все карты мне спутали. Лететь в усадьбу к Алисе? Так, то было раньше. Для начала нужно выяснить, кто у неё кураторы и как обстоят дела. Насколько я помню и рассказов девушки, усадьба серьёзно пострадала. Может, её и вовсе под ноль снесли, превратив в парк. А может, Романов потерял к ней всяческий интерес. Такое тоже сплошь и рядом бывает.

— Дмитрий Иванович, — Константин заговорил шёпотом. — Ваши друзья и супруга волнуются.

— Спасибо за наблюдение. — я поблагодарил капитана, потому что это был важный момент.

Они же не знали, что происходило со мной всё это время. А теперь оцепление сняли, и они наверняка планируют разбежаться по своим делам. В принципе, я был не против, но, даже в таком деле должен был быть порядок.

Выбравшись на палубу, я активировал групповую связь. Толку переговариваться с каждым по отдельности, когда можно со всеми сразу.

— Ань, что у тебя с подругами? — это был первый вопрос, который меня волновал.

— Дим, честно, теперь уже не знаю. — с нотками неуверенности ответила она. — Мы договаривались до того, как нас примут в порту… А теперь уже они не уверены, что нас стоит пускать в свои усадьбы.

— Понятно. — я поджал губы от досады. — Сейчас мы для всех плохая партия или же токсичный актив, как говорят на некоторых рынках. Никто не захочет рисковать собственной репутацией, даже несмотря на то, что всё вроде бы разрешилось. — сказал я, чтобы всех успокоить. — Это нормально, и не стоит с ними ругаться.

— Я понимаю… — грустным голосом ответила она. — Что же тогда нам делать?

— Лететь ко мне! — Алиса, как обычно, была накачана оптимизмом на все сто процентов.

— А нас там кто-то ждёт? — Настя задалась тем же вопросом, что и я.

— Ой… — Алиса задумалась. — Все вопросы решала Луиза… А у меня даже артефакта связи не осталось…

— Вот этого я и боялся. — прошептал я едва слышно. — Ничего! Это сейчас не имеет значения. Нам нужно найти усадьбу, которую сдают в аренду, или же гостиницу, которая готова принять столь разношёрстную компанию. Будем отталкиваться от этого.

— Настя, Аня, у вас в подобных делах больше всех опыта. Полагаюсь на вас. — я сразу же назначил командиров операции, под названием «Ночлег».

— А ты? — Настя моментально уловила суть.

— А я лечу вместе с Толей спасать Николая. — заключил я. — Надеюсь, это не займёт много времени, и мы вернёмся к утру.

— Понял, я собирать вещи… — Толя поспешил в свою каюту.

— Дмитрий Иванович, могу ли я связаться со знакомыми, чтобы обсудить возможность проведения аукционов? — Пелагея взяла быка за рога.

— Нет. — запретил я. — В первую очередь мы должны закрепиться. Нанять охрану и обслуживающий персонал. Поймите меня правильно, риск для всех нас слишком велик, чтобы пренебрегать собственными жизнями. — сказал я, а на душе как-то гадко стало.

Если бы мне неделю назад сказали, что буду прятаться за охраной в самом сердце империи, то я бы, скорее всего, не поверил. А сейчас у меня перед лицом стояла недовольная морда первого советника. Уж очень мне этот гад не понравился, и я по-прежнему не знал, что от него ожидать.

— А как же мы? — слово взяла Лана. — Разве мы уже не годимся для охраны?

— Годитесь, конечно, но я бы предпочёл, чтобы у вас было время на реакцию. — пояснил я. — Если, что-то случится, в первую очередь в бой пойдёт охрана, и пострадает между прочим, тоже…

Долго спорить не пришлось. Вельди попытался возразить, мол, сильнее, чем они с Маррохом, вряд ли в столице встретятся, но, когда услышал, что за каждый уничтоженный кирпичик, за каждый женский крик или детский плач, придётся заплатить, быстро поменял своё мнение.

— Дим… — когда наше небольшое собрание закончилось, мы с Настей решили переговорить отдельно. — Мне кажется, ты слишком много страху нагоняешь на всех нас.

— Насть, если бы я, или мы с тобой были здесь одни, это одно… — начал я. — Не боишься за свою жизнь, подумай о детях. Вот увидишь, сведём все риски к минимуму и начнём отдыхать.

— А с Николаем и правда всё будет хорошо? — новым вопросом она заставила меня задуматься.

— Ну или не начнём. — с нотками раздражения ответил я. — Здесь, как повезёт.

— Это я и хотела от тебя услышать. — княжна хихикнула, разрядив обстановку.

Когда я зашёл обратно, аналитики уже выделили три варианта, которые могли нам подойти, и все, в том числе и князь ожидали лишь моего решения.

Быстро взглянув на описания, я выбрал, на мой взгляд, самых безобидных тварей.

— Летим сюда. — я положил на стол лист с описанием тварей.

— Щитомол? — удивился князь. — Почему ты выбрал этих тварей? У них же лапы как кувалды, да и костяную броню не каждый маг пробьёт.

— Зато у них нет ни хвостов, ни когтей, которыми они могли бы навредить цесаревичу. — пояснил я. — Да, ударить могут так, что он потом костей не соберёт, но мы должны будем пресекать подобные попытки. Вы ведь сами сказали, что порубите их в капусту…

— Разумно… — кивнул Потёмкин. — Значит, решено. — он повернулся к капитану судна. — Васильич, выгоняй наружу и давай к балкону императора, он уже заждался нас.

— Так точно, Ваша Светлость. — он поклонился и направился к приборным панелям с офицерами…

***

Через пятнадцать минут мы уже вылетали за пределы Москвы. Помимо катера Романова, с нами отправилось ещё четыре, что меня насторожило. На охрану они точнее не поскупились, вон, сколько народу нагнали. Не удивлюсь, если здесь собралась вся элита, которая костьми ляжет, лишь бы Романов оставался на троне. Да и война всё ещё продолжалась…

— Впервые вижу такие шикарные катера! — Толя от полёта был в полном восторге.

— Яхты. — я поправил друга.

— Яхты? — удивился он. — Впервые вижу, чтобы кто-то использовал яхты в военных целях.

— Всё бывает в первый раз. — философски заметил я. — Впрочем, я был удивлён не меньше твоего.

Как только мы вышли на оперативный простор и поднялись на высоту пятисот метров, катера начали плавно ускоряться. Мы с Толей даже не заметили, как всё вокруг начало сливаться воедино. Наш «Грач» в этом плане и в подмётки не годился. Как я позже узнал, всему виной количество кристаллов и качество оборудования, которое позволяло пропускать через себя невероятное количество энергии.

— Дмитрий. — император подкрался ко мне крайне неожиданно. — Прости, за то, что повёл себя как полный идиот. Это было крайне недальновидно с моей стороны.

— Ваше Величество. — я кивнул. — Не стоит беспокоиться о моих чувствах. Сейчас на кону стоит жизнь Николая, и я прекрасно понимаю, как вы себя чувствуете. Не знаю, как бы поступил на вашем месте я.

Извинения императора застали меня врасплох. Не думал, что он отважится на столь непопулярный среди власть имущих шаг, он всё же его сделал.

— Что бы ни случилось дальше , я хочу, чтобы между нами не было никакой вражды. — продолжил он. — В конце концов, это я совершил ошибку, недооценив противника.

— Ваше Величество, если бы я только знал, чем закончится эта война, никогда бы не полетел в Японскую Империю… — ответил я.

— И тем самым обрёк на смерть десятки, а может, и сотни тысяч людей? — он посмотрел на меня с доброй улыбкой. — Нет. Ты как раз сделал всё верно. Японцы ещё долго буду вспоминать твой визит. До сих пор в голове не укладывается, что ты умудрился у них отжать не только флот, но и Бедствие… Ты ведь понимаешь, что оно для них значило? Каждый день в канцелярию поступают прошения о возврате награбленного…

— Награбленного? — я ухмыльнулся от удивления. — Ваше Величество, я не видел прошений, но, что-то мне подсказывает, что они нагло врут. Флот они отдали за помощь в перевороте, посчитав, что так будет дешевле. Ну, и за то, чтобы я больше не появлялся в Стране восходящего солнца, никогда.

— Даже так? — император усмехнулся вслед за мной. — Нет, такого они не писали.

— А Бедствие… — продолжил я. — Пусть придут и попробуют его забрать.

— Не придут. — Романов покачал головой. — Без чистой энергии у них кишка тонка. Думаю, теперь они сосредоточатся на поимке нового. Это, как ты сказал, гораздо дешевле, чем связываться с тобой.

Разговор про Японскую Империю, внезапно, нас сблизил. У меня сложилось впечатление, что император, который всё это время был натянут как струна. Наконец-то смог выдохнуть. Уж не знаю, что конкретно на это повлияло. То ли, потому что советника не было рядом. Не знаю, куда он запропастился, но лучше бы он и дальше здесь не появлялся вовсе. То ли, потому что он всё ещё доверяет мне? Понял, что его орлы в таких вопросах полные профаны?

— Ваше Величество, — я решился. — Не знаю, как лучше вам это преподнести, но из Японской Империи, я не только Бедствие и флот вывез… Ещё я узнал много нового о своей собственной семье…

— Какой из них? — он прищурился, глядя на смазанную картинку мира впереди, а потом перевёл взгляд на меня. — Дмитрий, или же лучше Александр? Ты, должно быть, уже и забыл, что Эраст, в первый ваш контакт, прочёл тебя как книгу?

— Подобные мысли меня посещали… — ответил я, шокированный ответом императора…

Глава 14

Между нами проскользнула небольшая пауза, в ходе которой мы заново друг друга изучали. Я не мог поверить, что Романов знал, кто я такой. Неужели он всё это время водил меня за нос? Если это так, то он ещё хладнокровней, чем я думал. Я мог лишь догадываться, до чего он додумался за всё это время. А если он подключил к процессу аналитиков? Нет, этого не может быть. Он бы давно сделал первый шаг, с добрыми намерениями или же нет, неважно, я бы всё равно это понял…

Я задумался над тем, что и сам не спешил раскрываться. Что если он ждал от меня первого шага, и теперь, когда он случился…

— Не переживай. — император прервал молчание первым. — Я и сам в шоке, потому что узнал об это лишь сегодня утром.

— Как это? — удивился я. — Эраст объявился?

— К сожалению, нет. — император помотал головой. — Но, он оставил после себя ряд инструкций и тайных записей, которые иногда доставляются мне лично в руки. Сегодня мой слуга принёс письмо, в котором говорилось, что ты… — он запнулся, подбирая слова. — Давай назовём тебя далёким или же древним родственником. Технически ты не родоначальник нашего рода, но это не умоляет твоих заслуг и родства.

— Что ещё за заслуги, интересно знать… — решил уточнить я.

— Ты спас сестру от неминуемой гибели… — спокойно ответил Романов. — В стенах нашей библиотеки имеются дневники, которые описывают всё, что случилось в тот злополучный день. — пояснил он. — Так, что можно сказать, что все мы обязаны тебе своим рождением. — он слегка поклонился.

— Признание через века? — я не удержался от улыбки.

— Можно и так сказать. — согласился он. — Перед нашей с тобой встречей я проштудировал некоторые записи, Анна о тех временах и о тебе… Александр Романов… — он не выдержал и ухмыльнулся. — А отчество у тебя какое?

— Валерьевич, — не стал скрывать я.

Если это была проверка, то крайне глупая. Как можно кем-то претворяться, не зная истории человека? Думаю, он и сам это прекрасно понимает, просто не удержался…

— Но, это не точно. — я решил закрыть этот вопрос раз и навсегда. — Мы с Анной выросли в детском доме. Вполне возможно, что и имена наши не настоящие.

— Неважно. — он отмахнулся. — Главное, что не Николаевич, не хотелось бы быть полным твоим тёзкой.

— Полагаю, утренний арест был связан с новыми обстоятельствами? — я закинул удочку, чтобы ещё больше разговорить императора.

— Верно. Сам понимаешь, ситуация не из рядовых. Я и сейчас тебе не доверяю… — он прищурился. — Ты смог найти защиту от моего дара, и это накладывает на наши отношения новые ограничения. Я не стану требовать от тебя полного подчинения, снятия даров, блокирующих мой дар, и других не очень приятных вещей. Всё-таки мы теперь родственники, пусть и очень дальние. К тому же ты доказал свою верность Российской Империи, что я тоже очень ценю. Но! — он поднял указательный палец в вверх.

И почему я не удивлён? Каждый раз, когда меня кто-то хвалит, появляется это дурацкое «Но!». Достало, неужели нельзя просто похвалить? От души, так сказать.

— Но? — теперь уже я прищурился, ожидая, ложку дёгтя…

— Но, я не могу приблизить тебя к трону ещё сильнее, или же оказывать всяческое внимание, отличное от внимания к другим генерал-губернаторам. Ситуация в империи такова, что все мы находимся под прицелом.

— Под прицелом? — я нахмурился.

— Под прицелом. — повторился император. — Не буду вдаваться в подробности, но ситуация складывается не лучшим образом. Количество недовольных промежуточными итогами войны растёт. Поэтому любое неверно принятое мной решение будет использовано против меня. Как думаешь, сколько желающих найдётся ткнуть в меня палкой, когда выяснится, что на престол претендует не только Николай, но и какой-то парень из глубинки?

— Без проблем. — я приподнял руки, показав пустые ладони. — Я и сам не сразу догадался, что вы с Николаем мои родственники, и только Японская Империя поставила в этом вопросе жирную точку. Что же касается деловых вопросов, то, мы, как и планировали, будем решать их через вашу канцелярию.

— Хорошо, рад, что ты это понимаешь. — он одобрительно кивнул. — Доступ к родовой библиотеке у тебя уже есть. Я помню, что ты запрашивал его ранее. — добавил он. — Дневники Анны находятся в седьмой секции, первый стеллаж, а дальше сам разберёшься.

— Благодарю вас, Ваше Величество. — я слегка поклонился.

— В остальном действуем, как и раньше. — подытожил он, повернувшись к борту катера. — Когда Николай придёт в себя?

— Думаю, в течение часа он начнёт подавать первые признаки жизни. — прикинув время ответил я.

Парализующие шипы я сегодня не менял, а значит, вся парализующая жидкость из них уже вышла и в скором времени цесаревич должен был очнуться.

Я ещё раз взглянул на карту. Пробой находился в нескольких часах лёта от Москвы, и, если учесть, с какой скоростью неслись яхты, прибудем мы туда через часа полтора. Я посмотрел вперёд. Пока мы вели этот разговор, всё вокруг окрасилось в закатные цвета. Ещё немного и наступят сумерки… Не самое лучшее время для охоты, но, что есть, то есть…

— Отлично, в таком случае давай сосредоточимся на спасении Николая, — Романов с надеждой посмотрел на меня.

— Будьте уверены, Ваше Величество, я сделаю всё возможное, чтобы его спасти. — я ещё раз поклонился.

Даже несмотря на то, что он мой родственник, правила этикета никто не отменял. Мы находились на палубе вдвоём, но я-то видел, что за нами наблюдали через иллюминаторы. Благодаря дару «око шарга», я смог разглядеть князя, капитана судна и ещё парочку офицеров. Не думаю, что они шпионили, скорее, просто беспокоились о Романове и правильно делали, ведь им за это платили приличные деньги.

Романов молча развернулся и направился на капитанский мостик, оставив меня на палубе в гордом одиночестве. Правильно, ведь мне было о чём подумать, потому что всё, что сейчас произошло, просто не укладывалось у меня в голове.

Ещё вчера я понятия не имел, как буду выходить на разговор с императором о нашем родстве, а сегодня, нежданно и негаданно, он произошёл сам по себе. Более того, он прошёл даже лучше, чем я себе представлял. Никаких истерик, обвинений или попыток меня прикончить. У меня даже сложилось впечатление, что ему этот разговор был нужен больше, чем мне.

Я задумался. А что бы я делал на месте Романова? С одной стороны, сын, лежащий в изнанке при смерти, а с другой, внезапно оживший родственник, который мог претендовать на трон империи. Собственно, он сам признал, что это проблема, и даже арестовал меня, чтобы потянуть время. А ведь мог и прикончить… Я усмехнулся. Мол, лезут всякие из прошлого, жить мешают нормальным людям.

Результатами разговора я был доволен. Да, мне не всё обсудили, но начало было положено, а это самое главное. Можно было и отметить такое дело… Покопавшись в сумке, я достал коробочку с леденцами, предназначенными исключительно для меня и взяв один из них, закинул в рот.

Забавно, как по-разному энергия поступала в организм с разными способами доставки. Пакеты с концентратом сразу же гнали его по венам. Напитки всасывались по мере поступления в желудок. Что же касалось леденцов, то первым энергию получал мозг и уже потом вместе со слюной энергия двигалась по пищеводу в желудок.

Приятное тепло медленно расходилось по организму, словно полностью прогревая меня перед началом охоты. Может и Николаю такую конфетку в рот закинуть? Развернувшись, я направился на капитанский мостик, здесь мне делать больше было нечего…

Стоило мне сделать первый шаг, как я оказался в каком-то поле с травой чуть ниже пояса. В нескольких десятках километров от меня находился бушующий вулкан, который уже начал извергаться. Чёрный столб пепла и пыли, который окутывали тысячи молний, уходил высоко в небо, а по его склонам неслись оползни, вбирая в себя всё, до чего могли дотянуться.

Что-то мне подсказывало, что в скором времени все они доберутся и сюда, слишком уж большим был вулкан и скорость, с которой эти потоки неслись вниз.

— Какого чёрта… — только и успел прошептать я.

Рвануло так, что земля под моими ногами задрожала до такой степени, что я плюхнулся на пятую точку и начал двигаться в разные стороны вместе с ней, меняя положение и даже подпрыгивая.

Недолго думая, я врубил чистую энергию и оттолкнув себя от земли волшебными нитями, полетел вверх, чтобы убраться подальше от последствий землетрясения. Очень вовремя, потому что земля подо мной буквально провалилась в чёрный зев трещины, которая расходилась всё больше и больше в стороны.

Стоило мне подняться выше трёх сотен метров, как в сторону вулкана начал дуть сильный ветер, словно на него надвигалась мощная буря.

Я буквально ошалел от происходящего, не понимая, что происходит, и тем более не понимая, что делать. На автомате я начал сопротивляться ветру, который только и делал, что усиливался. Через несколько секунд подобного противостояния меня и вовсе сдуло мощным потоком, с которым я никак не смог справиться.

Я не придумал ничего лучше, чем перепрыгнуть в изнанку и наконец-то избавиться от столь ненавистного мне ветра. Каково же было моё удивление, когда вокруг меня появились десятки воинов в разнообразной броне.

Я наблюдал перед собой мужчин, женщин, неведомых мне тварей и гуманоидов. Некоторые смотрели на меня с ухмылкой, некоторые скалились, но никто из них даже не шелохнулся, не издал ни единого звука. Они просто левитировали в изнанке, ожидая команды или приказа.

Взглянув на «радар», я понял, что все они были для меня недоступны. Чья это армия? И армия ли это вообще? Я не сразу начал присматриваться к каждому из присутствующих, но, чем больше наблюдал, тем больше понимал, что все они были уникальны по-своему. И дело было не только в расе или виде, здесь смешалось абсолютно всё.

Я взглянул на воина, закованного в рыцарский доспех, который закинул на плечо двуручный меч. Затем перевёл взгляд на воина, закованного в бронекостюм. Он был в три раза выше рыцаря и был больше похож на танк, потому что на плечах имелись два ствола здоровенного калибра. У нас таких разработок я ещё не видел, но что-то мне подсказывало, что он и не из нашего мира или времени.

Точно… Я начал вертеть головой, пытаясь угадать, из какого времени вылезли эти черти. Здесь были абсолютно все. От аборигенов, украшенных белыми и чёрными красками, с копьями и каменными ножами в руках, до нематериальных сущностей, которые выглядели как сгустки дымки, которая никак не развеется. Про броню и оружие — отдельный разговор. Каждый пользовался тем, что ему нравилось. Может, это наёмники? Это первое, что взбрело мне в голову. А может, я сошёл с ума и всё происходящее мне снится? Надо бы проверить, а то стою просто там и ничего не делаю.

— Прошу прощения, а что здесь происходит? — я подлетел к ближайшему воину, который выглядел как римский легионер в самом расцвете сил.

Для меня он не выглядел сильным. Бронзового цвета броня и шлем, ростовой щит и копьё, больше похожее на дротик, гладиус у правого бедра. Он буквально со страниц истории сошёл или же здесь какой-то клуб по реконструкции древних битв?

— Салага, не закрывай мне вид на гору, не хочу из-за тебя подохнуть раньше времени! — легионер смерил меня взглядом и сплюнул чуть в сторону, спасибо, что не прямо на меня.

Сразу же после ответа вокруг послышались смешки. Никто из присутствующих просветить меня по поводу происходящего не торопился. Ладно, будем двигаться самостоятельно и желательно в другую сторону.

— Ладно, как знаешь. — я пожал плечами и полетел в противоположную сторону от вулкана.

Я летел назад между рядами воинов и всё больше удивлялся. Здесь их было не меньше сотни, и все продолжали молчать, не обращая на меня особого внимания.

— Стоять! — внезапно послышался ворчливый голос.

Я остановился, но не потому, что испугался голоса, а потому, что дорогу мне преградил натуральный гном в зелёной каске с рогами. А как его ещё назвать? Длинная чёрная борода с косичками — есть. Каска с пылающими демоническими рогами — есть. Я таких ни разу в жизни не видел, длинные и загнутые наверху, словно лыжи. В нашем мире таких парнокопытных точно не водилось. Если бы он был выше, то я назвал бы его викингом, но чёрная военная форма вместо нормальной брони всё портила. Да ещё и этот пулемёт с подозрительно сверкающими пулемётными лентами…

— Куда это ты собрался? Сбежать вздумал? — преградив мне путь, он вскинул поудобней пулемёт, слегка направив его в мою сторону.

— Решил, что вы здесь и без меня неплохо справитесь, — спокойно ответил я.

Сбежать? Как можно сбежать, если я даже не знаю, что здесь происходит? Впрочем, я уже решил, что меня всё это не касается. Товарищи здесь явно опытные… Как там меня этот легионер назвал? Салага? Да пошли они в жопу с такими приколами.

— Ты совсем дурной? — он разозлился.

— А на что это всё, похоже? — я обвёл всех присутствующих руками. — Пулемёт не великоват?

Меня ситуация начала раздражать. Борей, гад! Уверен, что он специально меня сюда забросил, чтобы поиздеваться и посмотреть, как я себя поведу! Что, если их здесь специально собрали, чтобы разом всех прикончить? Тогда я тем более должен отсюда бежать, причём как можно скорее…

— Новичок, значит. — хмыкнув, мужик усмехнулся, проигнорировав мой выпад с пулемётом. — Держись меня и сможешь выжить.

— Я бы предпочёл продолжить свой полёт… — мило улыбнувшись гному, я уже хотел полететь дальше, но взрыв позади заставил резко обернуться.

Верхняя часть вулкана взорвалась с такой силой, что миллионы тонн породы полетели в разные стороны. Вокруг вулкана образовалось тёмное кольцо пыли и пепла, которое начало расходиться в разные стороны.

— Держим строй! — послышался громкий женский голос.

Найти его обладательницу я не смог, да и какая разница? Надо убираться отсюда, пока не началось то, чего они так ждут.

— Началось! — с некоторым благоговением в голосе сообщил наш сосед. — Да поможет нам создатель!

Лысый монах в красных просторных одеждах всё это время перебирал деревянные бусы. Он вообще не выглядел как воин и всё равно присутствовал здесь. Может, он из разряда лекарей? Глядя на восторженные глаза монаха, я начал в этом сомневаться. Кто же ждёт катастрофу с улыбкой на лице.

— Держись рядом! — повторил гном.

— Что началось-то? Вечеринка по случаю дня рождения? Новый год? Свадьба? Поминки? — проворчал я уже более тихо. — Ты хоть подсказку дай! — нахмурившись, я взглянул на гнома.

— Война, идиот! Война между пантеоном ветра и огня! — выпучив на меня глаза, ответил он…

Глава 15

— Война? — слегка зависнув, переспросил я. — Тогда мне здесь точно не место.

Кто я такой, чтобы вмешиваться в войны пантеонов богов? Это же чистое самоубийство! Я вспомнил, сколько раз Борей четвертовал, и собирал меня по частям при каждом удобном случае и, если честно, повторять не хотелось ни за какие коврижки.

Мозг в спешном порядке пытался найти оправдания для моего побега. С какой стати мне рисковать своей жизнью? Борей меня ни о чём не просил…К тому же что-то мне подсказывало, что здесь будет похожая история, только с закономерным финалом. Да, я смог справиться с двумя Хранителями, но всё это было скорее удачным стечением обстоятельств, чем закономерностью.

Я заглянул в чёрную бездну, которая давным-давно разверзлась под нами и сияла на самом дне красными потоками магмы. У меня сложилось впечатление, что лучше бы туда не попадать. Что, если противник эту трещину для нас подготовил? Надо сваливать…

— Стой, я тебе говорю! — зашипел на меня гном, ухватив за плечо. — Если тебя призвали, значит, так надо! А будешь артачиться — закончишь, как и многие другие. И не думай, что у тебя есть выбор!

— Руку убери. — спокойным голосом сказал я.

— Зачем ты с ним возишься? — одна из воительниц в золотой кольчуге не выдержала и усмехнувшись обратилась к гному. — Если мальчишка хочет, чтобы его всю оставшуюся жизнь раскалённой кочергой обхаживали, пускай, это его выбор.

Слова воительницы меня убедили больше, чем ворчание гнома. Нужно было сразу с этого и начинать, а то он больше страху нагнал, чем убедил меня остаться.

— Ну, ступай. — она перевела взгляд на меня. — Только потом не плачь и не умоляй. Они этого ещё больше не любят…

— Ладно. — гном отпустил мою руку. — Мы тебя предупредили.

— Не то, чтобы я боялся… — я пошёл на попятную. — Просто стало интересно, что здесь происходит…

Да, я по-прежнему не понимал, что здесь происходило, но заметил, что народу с тех пор, как я появился, стало гораздо больше. Маги появлялись один за другим, словно их кто-то призывал сюда из других миров. Но самое странное было в том, что никто никуда не бежал. Все как один молча вставали в строй и напряжённо вглядывались в верхушку вулкана. Нетрудно догадаться, что именно там сейчас шли основные события.

Я попытался разобрать хоть что-нибудь, прищурился, вглядываясь в огромный столб пепла и дыма, который уходил в небо, но, сколько ни старался, кроме ярких вспышек молний, толком ничего не видел.

— Я ничего не вижу, — пожаловался я, всё ещё пытаясь рассмотреть на вулкане хоть какое-то движение.

— И не увидишь, пока эти черти не спустятся сюда! — проворчал гном. — Оно и к лучшему, что не видишь. Меньше нервов. А вот когда полезут, тогда и насмотришься, до тошноты, а может, и до смерти. — заключил он, зыркнув на меня страшным взглядом.

— Бром, не нагнетай. — воительница улыбнулась. — Наши взорвали вулкан, в котором находился храм одного из богов огня, а значит, скоро они здесь объявятся… И не просто так объявятся, а с Посланниками, такими же, как и мы.

— Погоди, так вы все Посланники Борея? — спросил я, немного офигев от объяснений. — Не Боги?

— Боги? — Бром не выдержал и заржал так сильно, что ближайшие к нам Посланники начали интересоваться столько дерзким поведением гнома. — Вот умора! Нет, вы слышали? Он нас Богами назвал!

Часть Посланников начала улыбаться, понимая, как абсурдно это звучало. Остальные, перевели взгляд назад на вулкан, посчитав наш разговор неинтересным.

— Я тебе вот что скажу, — продолжил он, вытерев слезу. — Если выживешь, тебя ждёт столько новых открытий, что офигеешь! Когда-то и я попал сюда подобным образом, и Карочка! — он с некоторой любовью посмотрел на высокую воительницу. — Да?

— Не называй меня так! — возмутилась воительница. — Я Дикая Кара! Воительница свободных земель Вальдракена!

— Как скажешь… — гном довольно погладил бороду. — Но, мне кажется…

— Когда, кажется, нужно обряды проводить специальные… — Карочка пресекла попытки Брома продолжить разговор. Лучше следи за вулканом. Огненные Посланники наверняка затаились. Сидят там, в пепле и камнях, и ждут отмашки от огненного пантеона.

— Верно, — гном сразу же стал серьёзным. — Шутки шутками, а бой может начаться в любую секунду.

— А кто входит в пантеон ветров? — я решил продолжить разговор, ведь каждая крупица информации сейчас была на вес золота.

— Ты что, даже этого не знаешь? — Бром закатил глаза так выразительно, будто я только что признался, во всех преступлениях мира. — Ох… Кажется, тебе и правда здесь не место. Хотя… — он покосился на меня, криво усмехнувшись в бороду, — сейчас уже поздно об этом спорить. Так уж и быть, пока не началось, можно и поговорить…

Почесав переносицу, он слегка задумался, с чего начать и, понизив голос, начал объяснять простые истины.

Каково же было моё удивление, когда я узнал, что в пантеоне ветров состояло около пятидесяти богов. Пятьдесят, мать его богов! Не пять, не десять, а целая толпа небесных владык, у каждого из которых имелись собственные Посланники, вроде всех нас.

У кого-то их было меньше, у кого-то больше, а у кого-то, тьма-тьмущая, и никто толком не знал, до каких пределов они могли дойти. Сотни? Тысячи? Судя по тону Брома, и то и другое было вполне возможно.

Я невольно задумался. Как вообще можно держать в голове столько миров, столько имён, столько линий судьбы? Даже представить трудно. Я попытался перенести всё это на себя и сразу же сдался. Одно дело помнить свою родню и друзей, каких-то знакомых, в том числе и случайных, даже врагов, и совсем другое, быть связанным с тысячами Посланников, а если к ним добавить пантеоны богов… И что самое паршивое, все они без передышки тянут одеяло на себя и требуют постоянного внимания.

Я усмехнулся. А если присыпать все связи лёгкими спорами, конфликтами, которые могли происходить каждый день. Теперь вот, война между пантеонами… Кажется, без даров, которые расширяли сознание или же делали ум острее, здесь никак не обойтись. Надо бы спросить у Толи, может у него есть какая-нибудь волшебная пилюля, которая сделает меня умнее, или же, наоборот, глупее, чтобы я больше не задавался подобными вопросами.

— Теперь ты понимаешь? — Бром посмотрел на меня с прищуром и самодовольной усмешкой. — Твой Борей — один из пятидесяти, не больше и не меньше. Возможно, когда-нибудь и мы к ним присоединимся. Конечно, если не подохнем в разборках между пантеонами. — сказал он и сплюнул в сторону, словно сама мысль о подобной перспективе его раздражала. — Хотя, знаешь, — добавил он, почесав бороду, — есть в этом и своя прелесть. Сидишь себе, думаешь: вот оно, великое предназначение. А потом бац, и тебя посылают стоять под вулканом, ждать, когда оттуда полезут обиженные огненные поганцы. В таких случаях начинаешь ценить простые радости жизни. Например, когда тебя ещё не жарят живьём.

— То, что нас не убивает, делает нас сильнее… — философски заметила Карочка.

Она стояла чуть в стороне, сложив руки на груди, и смотрела на Брома с таким видом, словно давно привыкла к его вечному ворчанию.

— Ага, особенно если это «не убивает» сначала орёт на тебя, а потом ещё требует, чтобы ты не мешался под ногами, — буркнул он.

Карочка чуть приподняла бровь, а затем тихонько прыснула от смеха.

— Если бы ты не путался под ногами, Бром, тебе вообще не пришлось бы так много ворчать.

— Я не путаюсь, я стратегически занимаю удобную позицию, — тут же парировал он. — Это совершенно разные вещи.

— А вы, случаем, не муж и жена? — я решил внести в наш разговор немного перчинки.

В том, что они не чужие друг другу люди, я уже понял. Просто решил очертить границы дозволенного. Карочка выглядела крайне эффектно. Блондинка с короткими косичками, которые выглядывали из-под шлема, белоснежная улыбка и милый носик. Всё это я очень люблю. А если учесть, что кольчуга скрывала упругое тело. И тема груди совсем не раскрыта… Другими словами, Посланница меня заинтересовала и даже очень…

— Кто? Мы? — спросили они в унисон, вытаращив на меня глаза.

— Парень, ты больше такие глупости не говори! — Бром моментально набычился. — Мы с Карочкой коллеги, не больше и не меньше.

— Верно. — воительница закивала головой. — Вместе выживать, знаешь ли, веселее, чем поодиночке.

— Ладно, ладно… — я ухмыльнулся. — Чего вы так переполошились.

Они точно встречаются. Может, это банальные встречи для здоровья? Но мне почему-то показалось, что здесь замешана именно любовь.

— Борей, между прочим, один из десяти самых сильных богов пантеона, — добавила Карочка уже спокойнее, переводя разговор с пикантной темы в прежнее русло. — Так что тебе, можно сказать, сильно повезло быть его Посланником.

— Верно, — согласился Бром и, посмотрев по сторонам, почти беззвучно добавил. — А ещё он один из самых адекватных… Да простят меня остальные боги…

— Кто адекватный? Борей? Пфф… — я не выдержал и также тихо фыркнул. — Мне только не заливайте. Адекватный он…

— Зря не веришь, — хмыкнула Карочка. — Ты просто с другими не встречался.

— Вот именно, — подхватил Бром. — Ты попробуй хоть раз поговорить с тем, кто считает себя воплощением вечного урагана, и потом уже рассуждай об адекватности. После такого даже Борей покажется тебе почти образцом терпения.

— Впрочем, у нас с Бромом, тоже ничего, — добавила Карочка уже без всякого рода усмешек.

— Да… — с некоторым благоговением ответил гном. — Зефир — настоящий мужик! За таким богом я и в огонь, и в ледяную стужу готов идти, не жалея себя. Хотя лучше, конечно, чтобы сначала в стужу, а потом уже в огонь. — немного пораскинув мозгами, добавил он. — Я, между прочим, пожилой человек, мне холод противопоказан.

— Не наговаривай, — Карочка посмотрела на Брома с такой мягкой улыбкой, что гном на мгновение даже выпрямился, будто его по ошибке объявили героем всех времён и народов. — Ты мужчина в самом расцвете сил. Фору дашь любому Посланнику.

Бром тут же расплылся в довольной, почти детской улыбке и с важным видом погладил бороду, словно та была не просто бородой, а официальным подтверждением его легендарности.

— Скажешь тоже, — пробормотал он, но было видно, что похвала попала точно в цель. — Я, конечно, не возражаю против правды, но ты, между прочим, тоже ничего… в смысле, очень даже боеспособная.

— Тоже… ни-че-го? — переспросила Карочка, медленно склонив голову набок, таким тоном, что я почти физически почувствовал, как Бром мысленно начал прощаться с жизнью.

Гном замер, сглотнул и виновато кашлянул в кулак.

— Я хотел сказать… э-э… выдающаяся… — он попытался оправдаться.

— Поздно, — сухо ответила она, сделав шаг вперёд и положив руку на позолоченную рукоять меча. — Я уже обиделась…

— Карочка, ну прости, такой вот я дурак… — торопливо буркнул Бром и отступил на полшага. — Ты ведь знаешь, что я… — он посмотрел на меня и окончательно умолк, чтобы не сболтнуть лишнего.

Карочка прищурилась, но в уголках её губ всё-таки дрогнула почти незаметная улыбка.

— У тебя, Бром, удивительная способность превращать комплименты в оскорбления. — фыркнула она, сменив гнев на милость.

— Летят! Летят! — послышались выкрики из первых рядов Посланников. — Всем приготовиться! Летят!

Пока я наблюдал, как милые бранились, не заметил, что в районе вулкана всё поменялось. Во всём виновата изнанка! Здесь всё это время было так тихо и спокойно, что я не обратил внимания на огромный чёрный вихрь, который вобрал в себя весь пепел, пыль и даже лаву, которая вырывалась из вулкана.

— Твою же мать… — выдохнул я, не отрывая взгляда от происходящего.

— А я тебе, что говорил? — Смотри! — Он ткнул пальцем в темнеющий склон, по которому неслись комки пыли и камней, за которыми шёл мощный шлейф. — Это наши боги.

— Что-то они не тянут на богов… — я прищурился, активируя дар «око шарга». — Мелковаты, разве нет?

— Дубина, — тут же проворчал Бром, не упустив случая воспользоваться моментом и морально меня придавить. — Они слишком далеко, чтобы ты мог оценить масштаб. Ты смотришь не туда. Бери выше!

— И правда… — протянул я, когда, наконец, заметил сгустки огня, несущиеся следом.

Вулкан извергался так яростно, что заметить среди разлетавшихся кусков магмы и камня богов было почти невозможно. Они выглядели как раскалённые болиды, устроившие безумную гонку по склону горы.

— Это и есть огненные боги? — спросил я, глядя на десяток ярких вспышек. — А сколько их вообще?

— В пантеоне-то? Да кто ж его знает. — Бром пожал плечами. — Мы и про своих-то толком ничего не знаем. Боги, знаешь ли, не очень любят о себе распространяться. У них, видите ли, секретность, интриги, враги, шпионы, заговоры… Так, что привыкай доверять только себе.

А вот здесь я был с гномом полностью согласен. Что говорить, если даже в нашем мире одно неверно сказанное слово могло стать последним гвоздём в крышку гроба. А здесь речь шла о власти над тысячами миров…

Я заметил, как Посланники начала рассредотачиваться по пространству изнанки.

— Что будем делать? — спросил я, понимая, что без поддержки, мне не выжить.

— Держаться за моей спиной! — я буду гасить уродов из своей малышки, а вы с Карочкой, будете прикрывать меня. — Всё ясно? — нахмурившись, он потряс своим пулемётом.

— Ясно. — кивнул я, глядя, как от нас в разные стороны разлетались другие Посланники. — А почему все разлетаются? — я решил уточнить, пока не стало совсем жарко.

— Если ты не заметил, то все разбились на группы… — фыркнул Бром, глядя на удаляющуюся пятёрку.

— А вам не кажется, что нас, как-то маловато? — заметил я, глядя на другую группу, в которой было около десяти Посланников.

— А что поделать? — гном усмехнулся. — В сложившиеся коллективы попасть трудно, а новичков вроде тебя днём с огнём не сыщешь…

И тут до меня дошло, что эти жулики специально меня задержали, чтобы я остался вместе с ними, прикрывать спину. С одной стороны, довольно подлый приём, ведь я мог найти себе группу и получше, чем эта парочка. А с другой, мне эти Посланники понравились. Было в них, что-то душевное, доброе и светлое… Я вспомнил легионера, который смотрел на меня угрюмым взглядом и был полной их противоположностью и поморщился. Если мне и придётся здесь погибнуть, то лучше я сделаю это с такими, как они…

— Не переживай, малец! — может, нас и мало, но силёнок, чтобы прикончить пару тройку посланников хватит! А там и награды получим и на ступеньку выше поднимемся!

Спрашивать про награды и ступеньки времени уже не осталось, но это всё меняло в лучшую сторону. Кто же знал, что здесь трофеи раздают? Я хищно оскалился, машинально погладив рукоять божественного клинка.

— Видишь, что на меня нападают со спины, сразу кричи, — пояснил он. — Мы с Карочкой, что-нибудь придумаем…

За спину, так за спину, даже спорить не стал. Гном, хоть и был мелковат ростом… Стоп… Я открыл рот, когда повернулся и увидел мощную спину здорового мужика, который был больше двух метров ростом. Не понял! Я даже обошёл Брома сбоку, чтобы убедиться в том, что это был именно он.

— Ну, ты даёшь… — усмехнувшись, ответил я. — Теперь у меня прибавится работы…

— Он эту шутку каждый раз с новичками проделывает… — хихикнула Карочка.

— И где же они все? — мне стало не очень смешно.

— Будешь так же, как и они ворон считать, скоро узнаёшь… — проворчал Бром, довольный собой.

Внезапно из бездны под нами вылетел мощный столб пламени, который с ходу сжёг группу Посланников, что находились в пятидесяти метрах от нас. Никто толком даже среагировать не успел, как все пятеро бедолаг превратились в пепел.

— Атакуют снизу! — послышался выкрик, но было уже поздно.

Сотни огненных Посланников вынырнули из яркого портала, который появился в нескольких сотнях метрах под нами.

— Карочка! Снизу! — закричал гном, направляя пулемёт в бездну. — Сейчас я вас, сучары, всех перебью, даёте немного времени… — с этими словами он открыл огонь магическими пулями, которые, словно светящиеся осы, устремились к нашим врагам…