Неудержимый. Книга XLV

Глава 1

— Ничего не понял… — Николай нахмурился. — Какой-то Дмитрий, теперь Чёрный Егерь. К чему такая спешка? И почему лететь должен именно я? — возмутился он.

— Пойдём, — Потёмкин встал со своего места. — Надо тебя подготовить к полёту, а времени, как обычно, в обрез.

Николай попрощался с отцом и проследовал вместе с князем в его кабинет. Шли они быстро, так что задавать по дороге вопросы он не стал, но, когда они зашли в кабинет и присели на кресла, цесаревича буквально прорвало.

— Я против! — нахмурившись, начал он. — Что за неуважение? Я должен руководить наступлением, а вы с отцом отправляете меня на другой конец империи! Как подобный приказ воспримет знать? Остальные Великие князья в курсе, что вы тут устроили? Да меня же с говном сожрут в ближайших выпусках газет!

— Понимаю. — князь кивнул и улыбнулся. — Но, то, что я тебе сейчас расскажу, полностью перевернёт твой мир.

— Перевернёт мир? — цесаревич ухмыльнулся. — Григорий Иванович, оставь подобные пафосные речи для дурачков! Есть на него досье?

— Есть. — Потёмкин начал хлопать себя по броне, словно мог ощутить прячущийся где-то внутри ключ, а потом сунул руку в сумку и спокойно достал его оттуда. — Момент… — он открыл ящик стола и вынул оттуда папку.

— Серьёзно? — Николай ухмыльнулся. — Ты держишь папку в закрытом ящике?

— Послушай, Николай… — Потёмкин бросил папку поближе к цесаревичу, чтобы тот смог дотянуться и вздохнул. — Всё, что написано в этой папке — официальная версия. Понимаешь? Большая часть засекречена настолько, что хранителями его тайн являемся мы с твоим отцом. Ещё Эраст, но этот гад куда-то запропастился, и мы не можем с ним никак связаться.

— Восемнадцать лет? — Николай хмыкнул, вытаращив глаза на князя. — Вы издеваетесь? Я уже слышал про этого парня.

— Полагаю, от друзей? — Потёмкин улыбнулся. — Точно, ты ведь выбрал их для смертельно опасного задания… Тогда должен понимать, кто у них во главе.

— Абсурд! — вспылил Николай. — Да, ему пару раз повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Макарова он нашёл и ликвидировал… Достойный соперник, мы как-то с ним пересекались на одном из заданий, но всё это не выглядит убедительно. Да и на кой чёрт нам с ним встречаться? — бегло пролистав досье, Николай бросил папку обратно на стол.

— Всё? Высказался? — Потёмкин покачал головой.

Он посмотрел на цесаревича не как она опытного мага, а как на нерадивого ученика, который слишком сильно задрал свой нос. Пора бы его осадить…

— Николай, я хочу серьёзно с тобой поговорить… — Потёмкин стал мрачнее тучи. — Как ты думаешь, кому мы обязаны победой в этой войне?

— Странный вопрос. — Николай улыбнулся. — Ты же видел труп Эйзенкрона, зачем спрашивать?

— Затем, Николай, чтобы ты понимал. — начал Потёмкин. — Хельмут фон Эйзенкрон был всего лишь пламенем, которому пришло время погаснуть. Другими словами, армии противника, которая находилась на передовой, от этого ни горячо, ни холодно. Они шли в атаку с одной лишь мыслью или же целью, как угодно, набить свои кошельки. Понимаешь?

— К чему ты клонишь? — Николай нахмурился. — К тому, что убийство императора Германской Империи ничего бы не изменило в этом сражении? — он сам ответил на свой же вопрос. — Хочешь сказать, что они бежали по другой причине?

— Я хочу сказать, что бой был обречён на поражение с самого начала… — Потёмкин немного повеселел. — Всё благодаря нашим новым союзникам. — он развёл руками. — Кромы, ледяные, бестии, гиганты, мимики. Все они пришли нам на помощь нашей империи в самый трудный час.

— Ну, пришли и пришли. — Николай почесал нос, — Спасибо им, как говорится, большое, но дальше-то что?

— А ты не задумывался, откуда все они взялись? — продолжил князь. — А я отвечу. Все они, так или иначе, связаны с Дмитрием Донским. Для кого-то он брат. Для кого-то командир… Для кого-то любовник… Я могу перечислять варианты бесконечно. Этот мелкий поганец притащил их всех в наш мир с одним лишь только условием.

— Каким же? — Николай перестал улыбаться.

— Все они служат в первую очередь ему. — Потёмкин посмотрел в окно. — Так, что доложишь ему о потерях и скажешь большое-пребольшое спасибо.

— Бред… — прошептал Николай.

Цесаревич не мог поверить в услышанное. Какой-то мальчик притащил в этот мир целые армии, и никто ему не возразил? Более того, он и сам видел, на что были способны твари. Сильные и свирепые войны, не чета нашим магам и уж тем более воинам. Такие, если бы захотели, могли весь наш мир захватить, но почему-то этого до сих пор не сделали.

Противоречий было много, и все они не укладывались в голове у цесаревича, потому что такую мощь мог сдержать лишь могущественный маг, а таких на земле отродясь не бывало. По крайней мере, он про них ничего не знал. А те, кто хоть как-то могли до такого статуса дотянуться, давно уже сгинули, пропав в анналах истории или детских сказках.

— Это всё, что ты хотел мне сообщить? — Николай уже хотел подняться, но князь осадил его.

— Это лишь верхушка айсберга… улыбнувшись, ответил он. — Не торопись… Дальше я расскажу тебе, откуда взялись снаряды, которые сделали большую часть работы…

Николай откинулся на спинку кресла и стал впитывать информацию. Князь буквально зачитывал ему из памяти строки из отчётов, которые приводили Николая в бешенство. Донской-то, Донской сё! И перевороты в зародышах погасил, и китайцев на место поставил.

— Кстати. — Потёмкин как раз вспомнил один важный момент. — Наши китайские коллеги прилетели сюда на собственных посудинах не просто так…

— Дай угадаю, опять он? — Николай усмехнулся.

— В том числе. — Потёмкин вновь развёл руками.

— Ну, давай! Скажи, что и шторм, который всё это время бушевал над нашими землями, тоже он остановил! — цесаревич буквально заржал, понимая, как всё это абсурдно звучало.

— А теперь перейдём к более серьёзным вещам… — Потёмкин перестал улыбаться. — Раз уж ты сам о них заговорил.

— Нет. Нет, нет, нет! — Николай начал мотать головой. — Я отказываюсь в это верить!

— Подтверждений у нас, понятное дело, нет. — согласился с ним Потёмкин. — Но, он полетел в Японскую Империю не просто так… Понимаешь… — князь замешкался. — По нашей теории шторм создал один из Хранителей нашего мира, и он как раз полетел туда, чтобы его прикончить. Возможно, это банальное совпадение, но, что-то мне подсказывает, что это его проделки…

— Хранители нашего мира? — Николай вопросительно приподнял бровь.

Он никогда не слышал о подобных товарищах, поэтому загорелся интересом.

— Да, представляешь, оказывается, наш мир охраняют могущественные маги, о которых никто и никогда не слышал… Ну, до последнего времени. — Потёмкин нащупал в столе трубку и, закурив её, уставился в окно. — Слушай меня внимательно и впитывай каждую крупицу информации, потому что ты её нигде и никогда больше не найдёшь… Это божественный уровень секретности… Конечно, если так можно выразиться…

Потёмкин рассказал абсолютно всё, что знал про Хранителей и богов. Конечно, большую часть разговоров с Дмитрием он уже не помнил, но самую суть передал.

Начал издалека, с того момента, как император повстречал Хранителя морей и океанов, которая потопила все суда, оставив в живых лишь немногих. Затем вспомнил про Скарлоша, который издевался над Романовым, посылая тому открытки, и в финале, закончил долгим рассказом про остальных.

— Если Дмитрий подтвердит смерть Великого Чжулонга, значит, так и есть… — в конце своего рассказа добавил князь.

— Я по-прежнему не могу в это поверить… — Николай больше не бесился, он был в шоке и ужасе от сказанного князем.

— Мы тоже, мой мальчик… Мы с твоим отцом тоже… — прошептал Потёмкин, — Каждый день я задаюсь вопросом, кто он такой, и не нахожу ответа. С виду простой парень. Да, возможно, слишком дерзкий, но так положение обязывает. И я крайне рекомендую тебе с ним не ссориться. Возможно, именно он сделает твоё правление великим настолько, что тебя будут воспевать в веках.

— Ага, — цесаревич прыснул от смеха. — А может, он пропадёт, как и все остальные.

— Может, и пропадёт. — согласился князь. — Тогда тебе придётся встать у руля самостоятельно и вести империю к светлому будущему в гордом одиночестве. Чего мне бы не хотелось…

— А ты, я посмотрю, уже помирать собрался? — верно подметил Николай. — Поди ещё лет двести жить будешь.

— Дай Бог… Дай Бог… — князь улыбнулся. — Но ведь и ты никуда не денешься!

— Допустим. — Николай перешёл к делу. — И что я ему скажу, когда появлюсь в «Восточном». Привет, я Николай, давай дружить?

— Это было бы чудесно. — Потёмкин повернул кресло в сторону Николая. — Но, что-то мне подсказывает, что он с ходу пошлёт тебя в задницу к какой-нибудь твари… Мне кажется, что он нас недолюбливает.

— Так, вы же его казнили! — возмутился Николай. — Конечно же, он будет желать вашей скорейшей смерти!

— На этот счёт не переживай. — князь отмахнулся. — На прощание он получил столько разнообразных даров с высоким уровнем рун, что от избытка чувств заверил нас в крепкой дружбе.

— Хоть на этом, спасибо… — недовольно проворчал цесаревич. — И всё же, без плана нельзя.

— План есть. — согласился Потёмкин. — Скверна… Мерзкая дрянь, которая прицепилась к нашему миру. Ты полетишь туда и выжжешь эту заразу под корень… А пока будешь выжигать, познакомишься с ним. Возможно, он что-то тебе подскажет. Ты же агент! Придумаешь, что-нибудь, не мне тебя учить.

— Зашибись… — Николай усмехнулся. — Лучше бы ты с этих слов начинал наш разговор, а не заканчивал. И кстати, на чём я полечу? Катер уже готов?

— А я разве не сказал? — князь хитро прищурился и посмотрел на часы. — Уже половина десятого… Твой катер уже как полтора часа в полёте…

— Погоди-ка. — Николай выпучил глаза. — Ты хочешь сказать, что я должен лететь вместе с его друзьями?

— А что такого? — князь сделал удивлённое лицо. — Ты же неплохо с ними ладил. Опять же, так будет легче вписаться в коллектив.

— Какой ещё коллектив! — Николай поднялся с кресла. — Когда я вернусь, мы обязательно продолжим этот разговор!

Николай уже понял, что Потёмкин всё это придумал только что, и поспешил к выходу, пока князь ему вдогонку заданий не накидал. А что касалось катера, то здесь он был вынужден с ним согласиться. Лучше варианта, как наладить контакт с Чёрным Егерем, и не придумаешь. Вот только кто сказал, что он будет это делать?

Выскочив из кабинета князя, Николай побежал к себе. Он должен был хорошо подготовиться к заданию, ведь летел он туда один, а это значит, что никакой прислуги и помощников…

— Вы кто такие? — завернув в коридор с дверью в апартаменты, он увидел несколько мужчин и женщин, которые толпились напротив.

— Ваше Высочество! — Кристина вышла вперёд, — Разрешите представиться, командир отряда по уничтожению скверны, Кристина Яровая, к вашим услугам. — девушка поклонилась…

— Яровая? — Николай ухмыльнулся. — Та самая?

— Та самая, Ваше Высочество! — подтвердила девушка. — А это наша команда…

Кристина представила каждого по очереди. Княжич ещё не догадывался, но команду князь подобрал отменную, ведь в неё входили все, кто, так или иначе, пересекался с Дмитрием.

— Будет ему сюрпризом! — князь заложил за голову руки и потянулся…

***

Допрос советника немного затянулся. Я и подумать не мог, что в Японской Империи всё так закручено. Мало того что император, к моему удивлению, оказался жив, так ещё и сам по себе он был не человеком. Подумать только, на посту императора сидел какой-то червяк, который умел перемещаться по телам, разгуливая в них, словно у себя дома. Никогда такого не было и вот опять.

Я ухмыльнулся, потому что опыт работы с инородными организмами в телах людей у меня уже имелся. Но прямо сейчас, меня заботило другое. Оказалось, чтобы вытащить энергию из ящерицы, потребуется уникальное оборудование.

Об этом я как раз и не подумал. Надо было воровать рептилию вместе с ним, но увы. А ведь мог бы додуматься или банально догадаться... Хотя с какой стати? Я возмутился сам себе. Я ведь изначально планировал её прикончить. Кто же знал, что этот грёбаный червяк придумает нацепить на неё рабский ошейник.

И ведь нацепил же! Что меня больше всего поразило. Клан Фудзивара — настоящие фанатики своего дела. Стоило им понять, как работали старые версии, так они тут же начали делать новые, усовершенствованные. Мне сильно повезло, что советник был вхож в их дом и знал некоторые секреты. Благодаря ему, мне удалось разрыть необходимую информацию в мыслеобразах Канэмицу.

Да и оборудование это… Я вернулся к прежним мыслям… Вовсе и не оборудование в привычном виде. Изначально я думал, что к Тере присоединяли большие шланги и буквально выкачивали энергию тоннами, но всё было иначе.

Толстые трубки, которые я видел, на самом деле оказались щупальцами глубоководных тварей, которые использовали их для поиска и выкачивания энергии из других существ. Присосавшись к ним, они обвивали жертву и высасывали столько энергии, сколько требовалось, после чего одну или две недели плавали себе спокойно, пока вновь не проголодаются…

Здесь же принцип был немного другой. Тварей буквально пичкали энергией, как я пичкал Хлада в своих чертогах. А когда они насыщались настолько, что готовы были подохнуть от переизбытка, им подносили удобные хранилища в виде квадратных кристаллов, в которое они с радостью сливали все излишки.

Всё, что я увидел, можно было назвать одним большим заводом по производству энергии. Я такой точно с собой на родину не утяну. Во-первых, твари сами по себе не маленькие. Раза в два меньше, чем Горыныч. Одну, может, две, мы ещё как-то уложим на палубе «Осы» или же прикрепим снизу, но больше, не вариант. А во-вторых, этот завод, походу, был Терой недавно уничтожен… И если там ничего не осталось, то мы в полной заднице.

Я прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Такую тварь прокормить будет совсем непросто. И если взамен, она будет давать лишь тонны дерьма и… Нет, никаких и… Просто тонны дерьма и точка. Энергетический луч, которым она обладала, не такой уж и крутой. Особенно если он аннигилирует всё, до чего эта гадина доберётся… А что, если она случайно зевнёт или чихнёт и засадит им по «Восточному»?

— Прошу… Прошу… — голос скулящего из последних сил советника вывел меня из размышлений.

— У меня остался последний вопрос… — я мило улыбнулся, выхватив его за волосы. — Где сейчас находится этот червяк? Хочу познакомиться с ним лично.

Я уже давно для себя решил, что оставлять эту погань в живых не буду. С рабством я по-любому покончу, чего бы это мне ни стоило. Думаю, это будет отличным подарком Анне, которая так много сделала для нашего мира…

Я вспомнил про чёрную коробочку, которая всё ещё дожидалась меня на «Осе». Казалось бы, возьми и открой её, какие проблемы? Но на самом деле они были, потому что я понятия не имел, что там находилось. Может, она не от Анны вовсе, а я тут трясусь от страха… Верно! Когда вернусь на катер, просто вскрою её и загляну внутрь…

Я обратил внимание на головореза, который прикончил последнего из собственных подчинённых. Всё, пора собирать все трупы и отчаливать отсюда к Куроде.

Получив от советника ответ на последний вопрос, я, как и обещал, оставил его в покое. Пусть посидит пока, может, ещё понадобится, чтобы узнать, где сидят работорговцы.

Развернувшись, я направился к выходу и сразу почувствовал, как катер начал раскачиваться, словно находился на волнах.

— Твою же! — рыкнул я, с силой вогнав катану в пол коморки.

Глазами марионетки я видел, как катер облепили телохранители императора. Пока я тут развлекался, он каким-то чудом сам на меня вышел, да так точно… Я взглянул на советника, но сразу же отмёл все варианты с передачей координат, ведь сам снял с него все цацки. Возможно, это сделал кто-то другой, но какая теперь к чёрту, разница?

Крутанувшись вокруг себя, я прорезал в полу отверстие и вместе с получившимся люком сиганул вниз. Сразу же после моего побега, дверь в каморку со свистом пролетала мимо. Врезавшись в противоположную стену, она превратила её в лист мятой бумаги. А советника, который как раз задумал удрать и попал под раздачу, в кровавую кашу, которая частично налипла на стену и начала отпадать с неё кусками...

***

Друзья! Спасибо, что вы рядом!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару слов здесь: https://author.today/work/543014

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

P.S. Не забудьте добавить книгу в библиотеку, всех обнял!

Глава 2

Вот же сумасшедшие! Выругался я, выбегая из каюты в коридор. Мне внезапно стало жаль советника, ведь он мог ещё пригодиться, но ничего, как минимум трое ещё остались, а с ними этот червяк в теле юноши… Сволочь проклятая, сколько же он людей загубил на своём веку?

Рёта, который по-прежнему находился в воздухе и следил за бой-бабами, которые оккупировали катер, мгновенно превратился обратно в труп. Увы, но изнанка накладывала свои особенности. Последнее, что я видел, так это, как они вламывались во все помещения, вырывая с корнем двери. Если так и дальше пойдёт, то мне может не поздоровиться.

Я замер в коридоре. За мной они полезть не должны, не пролезут в отверстие… Да и в коридоре им будет крайне неуютно двигаться. Только я об этом подумал, как позади, в каюте, послышался скрежет металла. Одна из телохранителей с лёгкостью порвала металл, из которого был сделан пол, голыми руками.

Я вздохнул. Видимо, от судьбы не уйдёшь. Видит Бог, я не хотел их трогать, девушки всё-таки, но если так и дальше пойдёт, то я загоню себя в угол. К тому же они не совсем люди… Это скорее живые организмы, полностью лишённые собственной воли. И опять же, броня на них отличная! Возможно, она и Лане с девчонками подойдёт. А если нет, то Резак допилит…

Долгими терзаниями совести я не страдал. Быстро прикинул плюсы и минусы и решил, что плюсов всё же больше.

В каюте послышался шум, словно кто-то очень тяжёлый приземлился на пол и я, развернувшись, спокойно пошёл обратно. Раз уж я всё решил, то не буду откладывать. Вперёд полетели «волшебные нити», обмотанные антимагической паутиной. Посмотрим, смогут ли они с ней справиться.

Проблема заключалась в том, что у меня энергии оставалось не так много. Восемнадцать процентов на всех дамочек. А сколько их прилетело? Скорее всего, император отправил ко мне всех. Решил покончить со мной одним махом…

Пока гигантесса осматривалась, «нити» уже обвили её тело, и оставалось лишь стянуть.

— Не меня ищешь? — я заглянул в каюту и помахал девушку ручкой.

— Р-р-ра-а-а-а-а! — гигантесса, увидев меня, озверела и бросилась вперёд.

Собственно, я только этого и ждал. «Волшебные нити» резко стянули ноги, и она сразу же упала, слегка проехавшись на лице вперёд. Я попытался, что называется, «стреножить» кобылку, но увы. Стоило ей понять, что произошло, как «нити» с характерным звоном полопались. Жаль, но, аккуратно придушить её не получилось. А ведь это был бы крайне интересный вариант. Я живо представил, как все тридцать, или сколько их там телохранителей прилетели обратно на крейсер к своему господину. А может, рискнуть?

Гигантесса уже подскочила на ноги и двинулась на меня, размахиваясь своим огромным кулаком, но я успел перекинуться в тень раньше, чем она снесла им часть стены. Телохранитель вновь зарычала и начала вертеться на месте, пытаясь понять, куда я делся.

— Здесь я. — сказал я, прекрасно чувствую себя в её же тени. — А теперь потанцуем!

Теневые жгуты начали обвивать её со всем сторон. Руки, ноги, голову. Если я не могу её задушить обычными способами, значит, будем импровизировать. Я буквально накинул ей на лицо десятки жгутов, которые стянули его так сильно, что дышать было просто невозможно. Давай, родная, пора на покой…

Телохранитель пыталась рвать жгуты, но я лишь добавлял новые слои. Более того, чтобы моя затея оправдалась на все сто процентов, я забил жгутами лёгкие, проникнув в рот и нос. Теперь дело времени, когда она перестанет дышать, но, кажется, у неё были совсем другие планы. Аура из чистой энергии моментально дала о себе знать. Гигантесса вспыхнула синей энергией, которая мгновенно выжгла все жгуты.

— Гадина! — теперь уже я зашипел на неё, выбираясь наружу.

Надо было прибить её сразу, и не пришлось бы тратить энергию. Ледяной кинжал, обмотанный антимагической паутиной полностью, вошёл ей в затылок, и она наконец-то угомонилась.

— Фух… — я выдохнул, глядя на замершее тело. — Нет так нет, я же не настаиваю! — прислонившись пальцем к спине, я толкнул труп вперёд и когда он с грохотом упал, прошёл в коридор. — Минус одна…

Стоило мне её прикончить, как на катере начался сущий кошмар. Рой телохранителей, словно почувствовал потерю своей товарки, и все, кто умел, активировали ауры.

— Суки! — выругался я, упав на колени.

Упёршись руками в пол, я попытался противостоять натиску, но куда там. Слишком уж много улучшенных Альф оказалось на катере. Чтобы хоть как-то выкрутиться из неприятной ситуации, я перепрыгнул в изнанку и активировал свою.

— Я буду следить за расходом! — предупредил меня Хлад. — Не отвлекайся от боя!

— Правильное решение… — прошипел я, глядя вперёд.

Сразу две гигантессы спустились сюда с палубы. Они не видели меня, но чувствовали. Только я хотел дёрнуться назад, но и там меня ждал сюрприз. Ещё одна девушка разрезала палубу. Огромный лист железа упал напротив меня с оглушающим шумом, после чего она спрыгнула вниз. Моя голова оказалась в опасной близости от её ботинок.

— Чёрт! — рыкнул я, выскочив из изнанки, и сразу вогнал метательный нож с чистой энергией в пол.

Телохранители позади, заприметив меня, понеслись навстречу. Я же только этого и ждал. Секунда, и я ухожу от удара клинком. Дар «телепорта» перенёс меня за спины двух гигантесс, после чего я активировал дар «хроносферы».

— Простите, дамы, но вам со мной не справиться. — прошептал я, убивая обеих ледяными кинжалами в затылки.

Сразу же после этого, впереди прозвучал взрыв, от которого я прикрылся трупами. Он оказался настолько мощным, что буквально разворотил каюты, которые находились по бокам, а также стальной пол и потолок. Металл выгнуло в разные стороны, а синее пламя, которое поспешило по коридору, в мгновение ока раскалило все внутренности катера чуть ли не до белого каления.

Мне сильно повезло, что я не стал дожидаться, когда оно доберётся до меня. Отпрыгнув назад «телепортом», я перепрыгнул в изнанку и бросился по лестнице наверх. Но здесь меня ждал ботинок ещё одного телохранителя. Мощный удар в плечо сбил меня с лестницы вниз, но и я не остался в долгу. «Волшебными нитями» я буквально стянул девушку вниз и поймав на ногу, перекинул через себя, прямо в пламя.

Пламя находилось от меня в считаных сантиметрах. Я готов был поклясться, что чувствовал его жар своей пятой точкой, но и здесь «нити» меня выручили. Они буквально выдернули меня на божий свет.

Подлетев вверх, я продолжил полёт уже при помощи ботинок и воздушного взрыва. Пламя вырвалось из коридора вслед за мной, но догнать уже не смогло.

— Хо-хо! — вырвалось у меня.

Я смотрел безумными глазами на то, что разрушил собственными руками. На кой чёрт я вообще схватился за метательный нож, да ещё и в таком тесном помещении? Катер, к моему удивлению, устоял, но выглядел он как беременная подводная лодка, которую разорвало изнутри.

И всё же, тесты можно было признать состоявшимися. Я подозревал, что у подобного оружия есть нюансы, но не думал, что они настолько мощные. Теперь мне стало понятно, почему им так осторожно пользовались всё это время. Слишком сильные разрушения. Кинул такой ножичек в технический отсек и всё, пока-пока!

Вырвавшись на оперативный простор, я полетел выше, чтобы у меня оказалось хоть немного времени для…

— Кто бы сомневался! — зарычал я.

Резко вскинув ладони, я ударил вперёд двумя энергетическими лучами, которые впились в «защитные покровы» одной из девушек. Она появилась так неожиданно, что я слегка замешкался. Атака на автомате ничего не дала. Слишком маленькие заряды и слишком сильная защита. Они даже одного «покрова» не разбили, что было многообещающе! Небесный уровень, не меньше.

Телохранитель вновь исчезла, чтобы оказаться сбоку от меня. Её кулак, запечатанный в боевую перчатку с шипами, чиркнул по моей защите. В последний момент мне удалось сместить голову ниже, благодаря чему, она не превратилась в кровавую дымку.

Я почувствовал, как моего затылка коснулась сама смерть, и этого оказалось достаточно, чтобы уничтожить абсолютно всё «защитные покровы», которые у меня были. Перчатка буквально светилась чистой энергией, но дар, который остался мне от кабанчика, сыграл с этой дрянью злую шутку, вернув урон.

Впервые в жизни я видел, как половина тела исчезала, словно здесь и правда поработала магия. Я не знал, сколько силы вложила в удар эта дура, но вторая половина тела с удивлённым глазом полетела вниз.

— Мать вашу! Мать вашу! — заголосил я, в панике перекидываясь в изнанку.

Нет, это не девушки! Это настоящие Бедствия в юбках! Откуда такая сила?! Это же ненормально! Такого просто не должно быть!

Мои мысли схватились за прутья клетки разума и начали их шатать, чтобы трусливо сбежать. Сколько ещё подобных монстров на катере? Я же не переживу подобный бой!

Я не стал дожидаться, когда они меня вновь обнаружат. Делать мне больше нечего! Но, в подобной атаке был и серьёзный плюс. Я ухмыльнулся. Как только дар откатится, можно будет повторить. Правда, попытка у меня будет всего лишь одна, и если я ошибусь, то ко мне в гости наведается пушистый зверь. А значит…

Мне пришлось выйти из изнанки, потому что по-другому пользоваться клонами не получится. За спиной мгновенно вспыхнули десять энергетических щупалец. Телохранители должны видеть их и отвлекаться… Создав для каждого из них каменный шип с антимагической паутиной, я громко свистнул, чтобы привлечь к себе внимание.

— Приступим… — с напряжением в голосе прошептал я, глядя на одну из девушек, которая заприметила меня с палубы.

Гигантесса рванула в воздух словно ракета, что её, собственно, и подвело. Она летела прямо на меня и так ровно, словно была уверена в победе. Я же просто оттянул одну из энергетических и метнул в неё каменный шип. Один взмах и кусок камня буквально пробил её лоб. Скорость, от которой трудно увернуться или же прикрыться.

А вот с остальными придётся попотеть… Я увидел, как с катера начали стартовать другие девушки, но благодаря очередному тесту, уверенности во мне значительно прибавилось.

— Хрен вы до меня доберётесь… — злобно ухмыльнувшись, я бросился вперёд, параллельно создавая сразу двадцать клонов.

Энергия ухнула на пятнадцать процентов. Дорого, очень дорого они мне обошлись, потому что с каждым новым, расход серьёзно увеличивался, но если и играть по-крупному, то только так. На том свете мне сэкономленная энергия вряд ли пригодится.

— Парень! — Хлад напрягся. — Если твой план не сработает, то я лично придушу тебя!

— Если он не сработает, то я сам себя придушу! — сконцентрировавшись на целях, ответил я.

В следующую секунду в сторону телохранителей полетели каменные шипы со всех сторон. Я очень надеялся, что подобная, ничем не примечательная атака поможет мне расправиться хотя бы с частью противников, но обладательница парных мечей, которая летела впереди, решила крутануться в воздухе…

— Вот же тварь! — все без исключения клоны бросились врассыпную, стараясь уйти от атаки, но куда там…

Все каменные шипы были сметены за секунду, после чего мощный поток ветра устремился прямиком в меня. Семь клонов мгновенно вышли из строя, превратившись в дымку.

— Мы так не договаривались, подруга! — стоило мне дать дёру, как позади начался настоящий ад из заклинаний.

Одна из девушек замахнулась энергетическим копьём и метнула его в меня с такой силой, что стальная палка преодолела скорость звука. Переход на новую скорость был отчётливо слышен, даже здесь, и один из клонов перестал существовать. Как же хорошо, что она выбрала целью не меня!

Остальные заклинания хоть и были быстрыми, но добраться ни до меня, ни до клонов не могли. Кишка тонка! Я всё-таки не настолько слаб, как мне казалось. А может, у них кончились сильные особи? Скорее второе, потому что я начал замечать разницу. Мало того что мой энергетический костюм спокойно держал дистанцию, но контратаки наконец-то начали приносить пользу.

Новая партия каменных шипов сбрила сразу несколько болванок. Повезло, что они начали прикрывать от них руками или же стараться отбить оружием. Скорость, с которой они врезались в плоть, не давала поблажек. Практически каждое попадание, даже несмертельное, было навылет. А те, что разбивались, так и оставались внутри, доставляю массу неприятных ощущений.

Распределившись на группы, они решили взять нас числом. Тройки разлетелись в разные стороны, пытаясь догнать клонов. Мне тоже такая досталась, но я не стал убегать. Энергии становилось всё меньше и меньше, поэтому надо было заканчивать этот балаган… Благо все три девушки летели достаточно плотно друг к другу.

Я заметил, что и остальные держались вместе, а значит, это отличная возможность опробовать новый дар… Я не знал, обменивались ли они данными, чтобы действовать сообща, или же каждая выполняла приказ индивидуально, но в следующую секунду я начал тормозить всеми клонами.

Выставив вперёд руки, все они, в том числе и я, активировали дар «кислотной завесы» с пылающей руной. Нет, я даже и не думал, что кислота, которая выстрелила из рук в виде чёрной струи, сможет их прикончить, но мне этого и не нужно было.

Выброс моментально залепил им лица, после чего атака каменными шипами доделала начатое. Секундное дело и большая часть телохранителей полетела вниз без признаков жизни. Моим клонам тоже досталось. Контролировать подобную атаку было сложно, поэтому у части клонов ничего не получилось. Увы, но мой разум не всесилен. Я банально не успел отреагировать на контратаки.

Шипящие от кислоты девушки резко отступили. Я даже удивился, насколько бывают эффективны некоторые дары. Хорошо, что тварь из глубин Байкала не смогла обрызгать меня этой дрянью… Лица и кожа гигантесс начала «плыть», но дары лечения и регенерации восстанавливали её вновь и вновь. Как я и предполагал, прикончить кислотой их нельзя, но всё же я пережил натиск, и теперь, у нас возникла небольшая передышка.

Напротив меня в трёхстах метрах левитировали семь девушек, часть из который рычала, мечтая меня прикончить, но почему-то этого не делали. У меня же осталось всего три клона и два процента энергии.

— Остановись! — Хлад призвал к благоразумию.

— Знаю. — спокойно ответил я. — Что там с чистой энергией? Насколько ты похудел?

— Не больше десяти. — печальным голосом доложил Хлад. — Учти, это последние крохи! Растратишь впустую и даже убежать не сможешь…

— Понимаю, но ты же видишь, какая у нас тут ситуация… — сказал я и, развеяв клонов, осторожно запустил руку в карман.

Как только клоны пропали, телохранители перешли в атаку, начав набирать скорость. Всё, теперь обратной дороги уже не было… Я запылал чистой энергией и развернувшись, полетел прочь. Мне нужна была дистанция и скорость, чтобы они не смогли сбежать…

— Безумец! Ты же нас погубишь! — Хлад попытался остановить меня, но я уже не слушал.

Стоило девушкам сократить, между нами, расстояние до ста метров, как я резко перевернулся на спину и запустил в них энергетическую батарейку. Раз метательные ножи были такими мощными, то, значит, и эти коробочки должны бабахать будь здоров…

Забавно, что мне опять ничего не пришлось делать. Скорость, с которой полетел куб, оказалась настолько высокой, что они буквально не разобрались с тем, что в них летит. Гигантесса которая оказалась быстрее остальных, взмахнула клинком на автомате, чтобы отбить, как она подумала, очередной каменный шип и в этот же момент прозвучал взрыв.

Синее, голодное солнце вырвалось на свободу, пожирая всё вокруг. Все семеро телохранителей пролетели в него за мгновения ока, не в силах остановиться, и, испарились, не оставив после себя абсолютно ничего.

Пасмурные тучи озарились синим светом на несколько секунд, а затем, всё прекратилось. Я же перешёл в изнанку и затаившись, начал высматривать противников. Я не мог поверить, что один подобный кубик смог их всех прикончить. Впрочем, если там внутри началась цепная реакция… То почему бы и нет?

Сравнивая их с метательными ножами, я ещё раз поблагодарил и себя и Бога за то, что не додумался использовать его на катере… Его бы аннигилировало полностью, без вариантов, а так, у меня хоть какие-то трофеи останутся.

Вытащив из изнанки пакет с концентратом, я вытер пот со лба и присосался к нему, выдув залпом.

— Парень… — в моей голове раздался радостный голос Хлада. — Полагаю, мы сегодня будем праздновать с тобой второй День Рождения!

— Согласен… — я улыбнулся, поняв, что опасности никакой не предвидится. — Только давай для начала всё-таки соберём трофеи и уберёмся отсюда…

— Эх! — Хлад в момент помрачнел. — Была бы у меня возможность помочь…

— Кто знает, может, она имеется, просто мы с тобой зашли не с той стороны? — задумчивым голосом ответил я, пытаясь понять, куда лететь в первую очередь…

Глава 3

— Я готов попробовать! — решительным голосом отозвался Хлад.

Что-то он слишком быстро согласился с моими мыслями. В прошлый раз мы пытались впихнуть старого айсварна в моего клона, но попытка провалилась. Оно и понятно — клон, по сути, это всего лишь сгусток энергии, который в любой момент мог распасться от любого тычка. И даже если бы Хладу удалось перейти в него, как бы он там удержался? Это же не физическая оболочка. А что случилось бы, если бы клон получил урон? Думаю, это была бы его окончательная и бесповоротная смерть. Как обычно, вопросов было много и не одного ответа. Придётся всё проверять опытным путём…

— Я уже сказал, что пробовать будем потом, а сейчас, надо собирать манатки и валить отсюда как можно быстрее… — повторился я, не желая продолжать разговор.

Сейчас я должен был сосредоточиться на текущих целях, ибо в любой момент император может нагрянуть ко мне лично, а я к такой встрече вообще не готов!

Убедившись, что лагерь опустел полностью, я ломанулся к земле, но уже без фанатизма. Уровень энергии не позволял мне активно использовать дары, особенно высоких уровней. Благо у меня были для таких случаев дары «невидимости», «маскировки» и «иллюзий». Который я набрал ещё в войне с Китайской Империей. Жаль, что последний нельзя было вставить в корпус катера, ведь он был сделан из частей, не то, что наша «Оса». Но ничего, благодаря марионеткам, я и без этого справлюсь…

Долетев до Рёты, я поднял его нитями и взглянув на урон, который он получил после встречи с землёй, поморщился. Бедолага слегка сломал себе шею, которая стала теперь выглядеть неестественно. Активировав дар «некромантии», марионетка начала брыкаться в воздухе, вернее, это я проверял остальные части тела.

— В целом, сойдёт... — улыбнувшись покойнику, заключил я.

Голова сместилась вбок, но всё ещё крепко держалась, а значит, для перетаскивания трупов на катер сойдёт. Помимо Рёты в число матросов добавились ещё десять марионеток. Увы, но это всё, что мне досталось из гвардейцев и головорезов, остальные были слишком сильно повреждены, а про телохранителей и говорить было нечего.

Стоило мне собрать команду, и я тут же отправился на катер.

— И во что же мне тебя превратить? — задумавшись, прошептал я, глядя на обугленный, раскуроченный кусок металла, который почему-то всё ещё левитировал над опустевшим лагерем.

Проблема заключалась в том, что он всё ещё дымил и дым этот тянулся высоко в небо. Велосипед изобретать по второму кругу я не хотел, проще было пролететь несколько сотен метров и спрятаться между деревьями. Так и сделал, после чего наконец-то активировал дар «иллюзий», который превратил катер в лагерь с большим костром, у которого сидели японцы. Пусть думаю, что здесь сидят раненные, а марионетки тем временем перетаскают мне трофеи.

На сборы я потратил не больше двадцати минут. Во-первых, собирать было особо нечего, ведь здесь кроме этого лагеря и телохранителей никого не было. Да, раз пошла такая пьянка, я тащил на борт всё, что было не приколочено. Более того, два катера советника, которые находились здесь же, я тоже прибрал к рукам. Чего добру пропадать? Или продам их кланам, или же утащу с собой на родину. А во-вторых, собирать россыпи артефактов, которые сияли на «радаре» словно звёзды на небе, не составляло никакого труда.

Стоило мне обложиться трупами гвардейцев, как регенерация энергии пошла в гору. Люблю насосы, которые от такого изобилия заработали на полную мощность. Я вспомнил про божественный клинок, и сразу стало как-то грустно. И куда запропастился Борей? Неужели после строительства храма он про меня забыл? Поматросил и бросил? Если это действительно окажется так, то я ему кочергой в… Продолжать не стал, чтобы не сбылось, когда я вновь к нему попаду. Ну его на фиг!

Взглянув на марионетку, которая скинула тело мёртвой гигантессы на палубу, я задумался. Да… Кто бы что ни говорил, а бой вышел шикарным. Проблема только в том, что я мог лишиться жизни, но теперь у меня имелось несколько весомых аргументов… А почему несколько? Я улыбнулся, глядя на энергетическую броню. Здесь её было достаточно, чтобы укомплектовать небольшую роту. Ну или хотя бы взвод!

— Попробуем? — нетерпеливый голос Хлада вновь послышался у меня в голове.

Всё это время айсварн сидел тихо, но в итоге не выдержал, и я его прекрасно понимал.

— Попробуем… — Рёта, который занимался разведкой, спустился на палубу и подошёл ко мне. — Прошу!

— А получше ты ничего не хочешь мне предложить? — проворчал Хлад. — У него же голова кривая, как я с такой буду жить?

— Жить? — я удивился от постановки вопроса. — Я думал, мы проводим эксперимент. Да и как ты собрался жить в гниющем теле?

— Недолго, но очень весело! — Хлад усмехнулся. — Ладно, чего зря языками чесать…

Стоило ему замолчать, как пошли томительные секунды ожидания. Я не знал, получится у старика перекочевать в новое тело, лишённое сознания или нет, но, попытка не пытка.

В прошлый раз он не смог поселиться в Чжулонге, потому что в том не было ни капли энергии. Божественный клинок высосал её полностью. А в этот раз, энергии хоть отбавляй. Рёта был улучшенным Альфой с океаном энергии, которая прямо сейчас вытекала из всех щелей.

Краем глаза я заметил, как указательный палец Рёты дёрнулся несколько раз, словно это была судорога. О таком я его точно не просил, а значит…

— Тело — полный отстой! — заключил Рёта, словно отвиснув. — Не знаю… — он загадал в сторону и начал расправлять плечи и размахивать руками. — Голова еле держится… —

— Что, вот так просто? — я от удивления чуть не икнул. — Что ты чувствуешь?

Обниматься с айсварном, который обрёл новое тело, мы, понятное дело, не стали. Не хватало ещё кортиком в живот получить. Мы с Хладом хоть и поладили в итоге, но на волю он выбрался впервые, и я, надо сказать, сильно нервничал по этому поводу. Я даже проверил собственные чертоги разума, чтобы убедиться, что это не злая шутка.

Но больше всего меня беспокоил мой энергетический сосуд. Раньше энергию за меня впитывал Хлад и выдавал столько, сколько нужно, а что теперь? Смогу ли я ей пользоваться, и главное — каким образом?

— А ничего не чувствую. — с нотками сожаления ответил старик. — Это же мёртвое тело. Мышцы уже начали дубеть, а голова, так и вовсе не вертится. Не хочу долго в нём находиться! — проворчал он.

— Не хочешь как хочешь. Я не настаиваю. — я попытался как можно мягче пригласить его обратно, но старый хрен не спешил.

— И всё же… — он коснулся рукояти катаны и прищурившись, посмотрел на меня.

— И всё же? — я приготовился уйти от атаки даром «телепорта».

Засранец специально отошёл за радиус действия дара «хроносферы»? Доверие моментально улетучилось, но я всё же сделал вид, что ни о чём не беспокоюсь. К тому же я только что завалил целую тучу сильных магов. Нет, скорее всего, они были одними из самых сильных в Японской Империи! А тут какой-то старый айсварн, пусть и обладавший когда-то приличной силой.

— Надо же! — головорез, который находился неподалёку, внезапно заговорил, а Рёта упал там же, где и стоял. — Оказывается, я могу перемещаться по телам… Но только тем, которые ты поднял даром «некромантии».

Старик удивил меня ещё раз. Помотав головой в разные стороны, он начал прыгать и даже пробежался, а затем, подошёл ближе и начал приседать.

— Я по-прежнему ничего не чувствую, но это тело гораздо лучше! — отвращение в голосе сменилось на лёгкую радость.

— Всё потому, что его убили гораздо позже. — спокойным голосом ответил я, продолжая контролировать ситуацию. — Нам пора в путь. — добавил я, увидев, как летят последние три марионетки.

Когда закончились целые тела, я ещё раз пролетал ими по полю боя и забрал куски тел, на которых были артефакты и броня. Кто-то сильный прошёлся по части гвардейцев клинками, да так удачно, что нашинковал их, словно салат готовил.

— Я побуду в этом теле. — теперь уже безапелляционно ответил он. — Надоело сидеть взаперти, к тому же, мне нужно подумать, как его можно применить…

— Делай что хочешь. — я хитро улыбнулся. — Надеюсь, теперь мой долг уплачен?

— Уплачен? — Хлад попытался выпучить на меня глаза, но вышло это не очень. — Парень, да ты мне по гроб жизни обязан! — старик разозлился.

— И откуда ты таких словечек нахватался? — теперь уже я проворчал. — По гроб жизни! А может, мне отменить связь и будешь ты там пердеть на остатках энергии, пока она окончательно не выветрится.

— Половину! — пошёл на уступки старый хрен.

— Хлад, ты не испытывай моё терпение. — я ухмыльнулся в ответ.

— Хотя бы пообещай мне, что мы продолжим поиски других вариантов! — взмолился он. — Я хочу жить… А не существовать… — он посмотрел на руки мертвеца и поморщился. — Какой в этом смысл?

— Логично… — продолжать наш спор я не стал, какой смысл, если уже и так всё было понятно. — Хорошо, по возможности, мы что-нибудь придумаем. А теперь пришла пора провести ещё один эксперимент.

Встав на колено, я приложил ладонь к палубе, напротив, тут же вырос острый каменный шип, который смотрел прямо на Хлада.

— Парень, ты чего удумал? — спросил он с опаской.

— Ты всё правильно понял. — я добродушно улыбнулся. — Будем проверять, выживешь ли ты после смерти болванки.

— Нет! — Хлад начал размахивать руками. — Нет, нет и ещё раз нет! Я не стану убивать себя! А что если…

Договорить он не успел, потому что я просто взял и толкнул его прямо на этот шип. Получилось крайне удачно, ведь он налетел на него прямо глазом, и тело сразу обмякло. Я же ощутил присутствие айсварна в своём разуме, словно он никуда и не пропадал. Единственная разница была только в том, что он успел заграбастать себе немного энергии.

— Какая же ты сволочь! — завопил он злобным голосом. — Я так и знал, что тебе не стоит доверять! Лучшего друга, да на каменный шип! Ну ты и мерзавец! Ну ты и…

— Спокойно. — я прервал словесный поток, от которого голова начала ходить кругом. — Я знал, что ты никуда не денешься. — нагло соврал я.

— Ты не забыл, что я умею читать мысли? Мелкий паразит! — Хлад продолжил возмущаться. — Нет! Ты не мелкий паразит! Ты огромный червяк, побольше, чем в теле императора Японской Империи!

— Ну а как бы мы по-другому узнали, выживешь ты или нет? — я приказал марионетки поднять катер чуть выше и увеличить скорость. — Представь, что будет, если в самый ответственный момент тебя прикончат? А так мы смогли проверить этот вариант, и теперь в первую очередь ты можешь спать спокойно.

— Знаю я, что ты пытался сделать… — уже более спокойным голосом ответил он. — Решил от меня избавиться, пока была такая возможность, но не прокатило!

— И это тоже. — я улыбнулся. — Но, раз у меня не получилось, значит, мы снова друзья! Верно? Друг?

— Пошёл ты! — прорычал Хлад и был таков.

Я продолжать разговор тоже не спешил. Я хоть и привык к ворчливому старику, но всё, делить одно тело и разум на двоих было тяжело. Хорошо, что он мне ещё советы во время любовных утех не раздаёт, думаю, я бы и сам недолго продержался и просто вышел прогуляться в окно.

От подобных мыслей меня аж передёрнуло, и я направился на капитанский мостик, захлопнув за собой дверь. Шутки шутками, а даже подобная мелочь сможет мне сохранить жизнь. Пока противники будут её открывать, я уже успею что-нибудь придумать…

— Виктор? — Курода ответила на мой вызов осторожным голосом. — Это ты?

— Конечно, я, что за глупый вопрос? — немного разозлился я. — Готовьтесь к вылету, я скоро буду!

Как выяснилось, Курода без дела тоже не сидела. Я совсем забыл, что она глава, пусть и не самого пушистого клана, но кое-какие связи всё же имелись. Сидеть в норе и трястись, она, не могла себе позволить, вот и собирала информацию касательно переворота, пока было время.

Оказалось, всё не так уж и плохо. Кланы давно готовились к чему-то подобному, но случай всё никак не представлялся. Теперь же поводов начать гражданскую войну был вагон и маленькая тележка. И это я им ещё не рассказал, кто на самом деле скрывался за личиной наследника. Другой вопрос, как мне это сделать, да ещё и без доказательств. Я вспомнил про советника, но тут же махнул рукой. Что толку? Если в него даже Хлад не сможет вселиться и сделать вид, что он живой.

— Три катера? — Курода выпучила глаза, когда увидела мою небольшую флотилию. — Как тебе удалось угнать их?

— А то, ты не знаешь. — один из головорезов, что стоял позади меня, попытался ей улыбнуться, но вышло откровенно плохо.

Пока летел к Куроде, решил, что надо бы спрятать тела подальше от посторонних глаз, но столкнулся с большой проблемой. Катер советника был раскурочен так сильно, что повредились двери, которые с трудом открывались. Я решил, что проще будет перекинуть тела на соседний катер и уже там распихать их по каморкам.

— Забирайте этот и летим в поместье к Хине. После решим, что делать с вами дальше. — сказал я, указывая на третий катер, который был абсолютно свободен от тел и артефактов. Зачем пленникам новые потрясения.

— Что значит решим? — возмутилась девушка.

— То, и значит. — спокойно ответил я, откинувшись на спинку капитанского кресла. — Или ты уже забыла наш уговор? Если забыла, так давай я тебе напомню… В случае проигрыша я должен был погибнуть, а всё моё имущество должно было перейти к тебе… А в случае если выиграю я…

— Я расплачусь с тобой, как представиться возможность! — разозлилась Курода.

— Кстати, а где Аракава? — заинтересовался я, вспомнив о куркуле с множеством крутых артефактов. — Если он задумал от меня сбежать, то так и передай ему: Из преисподней достану! Просто из принципа!

— Чем же ты тогда отличаешься от императора? — Курода скривилась, но мы оба знали, что она всего лишь набивала и себе, и своим людям цену.

— Для врагов — ничем. — также спокойно ответил я. — А для друзей… Впрочем, для начала ими станьте или же докажите мне свою ценность…

— Ты меня, конечно, извини, но подчиняться тебе я не стану! — Курода вновь взбрыкнула.

— Да, нет проблем! — я развёл руками. — Но учти, с этого момента ты и твои люди поставлены на счётчик. Я уже устал бегать по вашей империи и подтирать всем задницы.

— Не переживай, мы не настолько нищие! — пошла в контратаку девушка.

— Ха! — я рассмеялся в голос. — Ты просто счёт ещё не видела! Обдеру вас как липку!

— Ну, знаешь ли! — Курода выскочила с капитанского мостика и пошла быстрыми шагами к корме, чтобы там успокоиться.

Мне же оставалось лишь вздохнуть. С некоторыми девушками, чтобы я не делал, наладить связь не получалось.

Я вспомнил Валерию, которая пыталась тягаться со мной, даже при условии, что ей на хвост целая армия наступала. Казалось бы, сдайся, подчинись, но нет! Гордая и независимая настолько, что готова положить тысячи мужиков в войне, лишь бы мне нос утереть.

Похоже, здесь тот же случай, но спуску я ей всё равно не дам, ибо за всё уплачено моим потом и кровью. Нельзя столько раз ходить по краю пропасти и надеяться на удачу…

— Надо же… — хмыкнул я, увидев приближение Куроды. — Возвращается…

— Ладно! — фыркнула она, залетев обратно на капитанский мостик. — Я признаю, что ты очень сильный маг! — она встала по стойке смирно и сделала глубокий поклон. — Я не должна была давать волю своим эмоциям. Прошу за это прощение…

Странно… Я взглянул на энергетический силуэт девушки в попытке найти какие-то изменения. С чего бы ей так быстро менять своё мнение?

— Допустим… — бросил я, делая вид, что меня это нисколько не заботило. — И что же ты хочешь?

Курода поджала губы. Ага, значит, я попал в самую точку. Скорее всего, она уже с кем-то переговорила, и этот кто-то дал её по башке и приказал бежать на поклон…

— Я хочу, чтобы мы сменили немного курс… — с надеждой в голове и глазах, попросила она.

— Интересно… — прошептал я. — И куда же мы отправимся?

— Мы отправимся в штаб сопротивления. Тебя хотят видеть лидеры свободных кланов… — выпалила Курода и уставилась на меня, словно от этого зависела её жизнь…

Глава 4

(Тысяча пятьсот метров над Токио, крейсер «Микадо»)

— Куда они делись?! — паразит сидела на капитанском кресле крейсера и не мог понять, что случилось с артефактом связи.

— Ваше Величество, мы выясняем. — один из оставшихся в живых советников попытался успокоить паразита. — Скорее всего, использовалась какая-то сильная глушилка. Вы же видите, все телохранители недоступны для связи, а такого просто не может быть. Не думаю, что стоит сильно беспокоиться, ведь ваши телохранители одни из самых сильных и свирепых магов во всей Японской Империи.

— Согласен. — поддержал его другой советник, который уже успел сменить шёлковые позолоченные одежды, на энергетическую броню.

Он уже прекрасно понял, что шла полномасштабная война с собственным населением и прилететь могло откуда угодно, даже от собственного начальства, поэтому не поленился и притащил с собой даже шлем, который держал при себе, словно прикрываясь им.

— Прикончить какого-то сопляка для них раз плюнуть. — с полной уверенностью добавил он.

— Немедленно найти их и всё выяснить! — завопил паразит, понимая, что Долос, который указал ему на катера, мог специально это сделать.

Что, если там была ловушка и теперь он остался без основной своей мощи? Несколько телохранителей всё ещё осталось, но они служили скорее для переноса, чем для реальных боевых действий. Паразит разозлился ещё сильнее из-за того, бежать ему было особо некуда. Канэмицу, который обычно выручал его в подобных случаях, больше помочь не сможет. Раньше, он воздействовал даром «подавления» на жертв, которые становилась буквально шелковыми, конечно, если интетектуальный вровень позволял, но теперь, халява закончилась, ведь покойники дарами пользоваться не могли.

— Ваше Величество! — третий советник буквально вломился на капитанский мостик. — Свежие доклады из главного штаба! Мы тесним неприятеля по всем фронтам! С такими успехами, к вечеру мы полностью их уничтожим или выбьем за пределы империи.

— Так уничтожим или выбьем за пределы? — раздражённым голосом переспросил паразит, потому что разница была если не огромной, то очень существенной.

— Ваше Величество, уверен, противник трусливо сбежит и больше сюда… — советник начал выкручиваться.

— Кучка идиотов! Вы хотите, чтобы они всю оставшуюся жизнь устраивали на нас набеги?! — возмутился паразит, понимая, чем это попахивало.

Никто из генералов не хотел воевать против собственного народа. Более того, терять в гражданской войне собственную армию и население — вверх абсурда. Другие империи, в особенности Китайская, могут положить на них глаз, и тогда Японская Империя могла исчезнуть в анналах истории окончательно.

— Уничтожить! — приказал паразит.

С одной стороны, люди были ценнейшим ресурсом, который производил сам себя. А с другой, этот ресурс был ни чем иным, как банальным расходником. Какое ему дело до судем отдельно взятых людишек? Главное — это сила и власть, которую они могли дать. Но, прямо сейчас огромный механизм, который выстраивался паразитом веками, дал серьёзную осечку.

— Окружить и уничтожить абсолютно всех! — оставлять у себя за спиной врагов император не собирался.

— Будет исполнено, Ваше Величество! — услышав приказ, советник сразу же поклонился и начал пятиться к выходу, а остальные ему лишь позавидовали, провожая недобрым взглядом...

Сам же паразит задумался, личности этого таинственного охотника. Кто он вообще такой? С лёгкостью уничтожить Хранителя, а потом занять его место? Может, он тоже паразит? Что, если он такой же, как и он? Просто амбиции помешали увидеть в нём союзника?

— Найдите мальчишку, но не атакуйте! — обратился он к двум склонившим головы советникам.

В последний момент паразит и правда решил попытать счастье. Долос, буквально натравил его на Донского, и это могло помочь им сблизиться. Что если запудрить ему мозги... Наобещать золотых гор, союз, да всё, что угодно, а затем, подобраться ближе и захватить тело?

— Но, что нам с ним делать, Ваше Величество? — удивился один из советников.

— По возможности, привести ко мне... — паразит задумался. — Нет, он сюда не сунется... — он начал размышлять в слух. Лучше я сам к нему наведаюсь... Верно... Так будет лучше всего... — император уставился хмырым взглядом на советников. — Вы чего ждёте? Ищите его!

— Как будет угодно, Ваше Величество. — советники поклонились и на радостях помчались наперегонки к выходу, никто не хотел оставаться с тираном один на один…

***

— Подойди ко мне… — я протянул руку.

— Зачем? — Курода явно испугалась, но всё же сделала несколько шагов навстречу.

— Ближе… — загадочным голосом продолжил я, но уже для того, чтобы просто повеселиться. — Я хочу кое-что проверить.

На самом деле, я прекрасно понимал, насколько для всех остальных являлся неординарной, таинственной личностью. Курода правильно делала, что меня боялась. Правда, логика так же должна была ей подсказать, что если бы я хотел причинить ей вред, то давно бы уже это сделал и не спрашивал разрешения.

— И что же? — Курода поняла, что просто так я от неё не отстану, поэтому подошла практически вплотную. — Что?

Я выпрямился и коснулся её руки. Она уже хотела было её отдёрнуть, но я был быстрее и уже не дал этого сделать.

— Стой смирно и отвечай на мои вопросы. — приказал я, глядя ей прямо в глаза.

Чтобы девушка сильно не волновалась, я специально надавил на запястье, делая вид, что изучаю пульс.

— Какие рода входят в «Союз свободных кланов»? — спросил я, прикрыв глаза.

Мыслеобразы бурным потоком полетели в мой разум, вместе с кучей бесполезной и даже вредной информации. Слишком уж сложный я задал вопрос. Надо было как-то сузить рамки поиска.

Пока я пытался разложить в голове всё по полочкам и не сойти с ума, Курода начала перечислить японские провинции, которые восстали против императора. Она говорила её название и затем перечисляла три самых сильных клана и их лидеров, которые выступили против императора. На пятой провинции я сказал стоп.

— Полагаю, ты решила мне зачитать целый трактат? Откуда ты черпаешь информацию? Из городской библиотеки, что ли? — начал возмущаться я, поняв, что это был крайне неудачная идея.

— Ты же сам попросил… — Курода, глядя на мой несчастный вид, улыбнулась.

— Допустим, я понял. — согласился я. — И где же они все заседают?

Оказалось, что штаб сопротивления находился на другом конце Токио, где сейчас велись активные бои за территорию города. Нужно быть полным болваном, чтобы сунуться туда на военном катере, набитом добром. Нет уж, пусть как-нибудь без меня обойдутся. К тому же о чём мне с ними разговаривать? И это, не говоря уже о том, что вулкан и землетрясения никуда не делись!

Я сначала не заметил, но, кажется, ветерок начал дуть в нашу сторону. Скоро здесь всё заметёт пеплом, словно снегом и тогда мало не покажется никому. Я бы на месте лидеров свободных, как они сами себя назвали, кланов, сел на свои корабли и свалил в закат, чтобы спокойно переждать извержение. Так, они и силы свои сохранят и дадут провести властям нормальную эвакуацию гражданских, но, что-то мне подсказывает, что на последних всем плевать.

С другой стороны, если окажу им поддержку, то вопросов по поводу того, кто я такой и куда дел ящерицу, возможно, отпадут сами собой. Я усмехнулся. Нет, кто бы ни был у руля Японской Империи, ящерицу он мне точно не простит. Сначала залижут раны, а потом начнут давить на Романова. Большая политика — слишком сложная штука, сегодня тебе жмут руку, а завтра рубят её как ни в чём не бывало.

— Отказываюсь. — вопреки ожиданиям Куроды ответил я, когда узнал, куда надо лететь. — Хочешь, можешь прямо сейчас разворачивать свой катер и валить на всё четыре стороны.

— Виктор! — Курода поджала губы. — Ты должен нам помочь! Разве ты не видишь? Народ восстал против императора!

— Должен? — я вопросительно приподнял бровь. — Зайка, я никому ничего не должен. А если будешь пытаться мной манипулировать, мы сильно поругаемся.

Ишь ты какая! Должен! И всё же, надо отдать ей должное, стрелки переводить она умеет мастерски. Впрочем, как и все женщины, но эта, хотя бы извинилась. Я взглянул на часы.

— Я лечу к Хине в усадьбу, а оттуда, сразу в море. — прикинув дальнейший план действий, спокойно добавил я. — Если твои лидеры хотят со мной встретиться, я не буду против.

— Но… — она попыталась возразить.

— Никаких, но. — я пресёк эту попытку. — Либо они явятся в усадьбу, либо не судьба.

Я решил сделать многоходовочку, которая позволит мне обойтись малой кровью. Не думаю, что все лидеры провинций потащатся в такую даль. Во-первых, большая часть глав родов, которые в них состоят — глубокие старики. Курода, скорее исключение из правил, и то только потому, что её дед и отец, управляют не самым слабым кланом. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось. Изначально это был юношеский бунт против системы, а потом, всё стало слишком сложно. Вот старики и решили, чтобы не рушить судьбы молодёжи, оставить их в покое.

Думаю, они и в моём случае не станут сильно возмущаться. Скорее всего, вышлют команду переговорщиков, которая будет уполномочена что-то решать, ну или наладят связь с главным штабом. Лично мне без разницы, главное — сохранить трофеи.

Всё происходило так быстро, что я не успел даже на них взглянуть толком. А в ведь там много крайне интересных вариантов, в чём я ни секунды не сомневался. Например, артефакты Рёты. Да, на длинной дистанции они полностью бесполезны, но против слабых противников самое то. Отстрелялся и домой, на перезарядку.

Курода попыталась вырвать руку, но я вновь не дал этого сделать.

— Мы не закончили. — я поднялся с кресла и сразу же притянул её к своей груди.

В мгновение ока она превратилась в маленькую мышку, которую поймал дикий зверь. Щёки Курода заполыхали, а энергетический силуэт буквально заплясал от избытка чувств. Как бы она ни пыталась делать вид, что сердится, мы оба знали, что прямо сейчас в её голове произошёл взрыв всех шаблонов. Оно и понятно, ведь она глава клана, которая привыкла управлять другими мужчинами, а тут какой-то парень вертит ей как хочет, такого нескоро забудешь…

— Что ты от меня скрываешь? Не хочешь поделиться? — я подлил масла в огонь.

— Скрываю? Я? — голос Куроды сильно изменился и стал намного нежнее. — Ничего. Да и зачем? — Курода сделала удивлённое лицо, но глазки-то забегали.

Ну, это мы сейчас выясним. Мыслеобразы ворвались в мой разум с новой силой, но к подобной волне я уже был готов.

К моему удивлению, Курода оказалась не той, за кого себя выдавала. Я частично уже это понял, но без подтверждения, трудно делать какие-то окончательные выводы. Так и здесь, девушка всё время храбрилась, но на самом деле, так же как и все мечтала о принце на белом коне.

Другими словами, мужика ей не хватало нормального. Другой вопрос, что она его об колено сломает и пойдёт дальше, но это уже лирика. Главное, что она выскочила на полигон, после дуэли, чтобы защитить не только Аракаву, но и меня.

Что же касалось секрета, то здесь всё оказалось банально до невозможности. Курода рассказала своему отцу и деду про меня, а те, не будь дураками, смекнули, как это можно использовать. Не удивлюсь, если они попытаются выдать свою дочурку за меня замуж.

— Действительно. — хмыкнув, я отпустил девушку. — Давай, доложи союзу, что мы летим к Хине.

— А если они откажутся? — взволнованным голосом спросила она.

— Не откажутся. — так же спокойно ответил я и связался с Вельди, предупредив зверя о том, чтобы они вместе с Маррохом не отсвечивали там...

***

Через час мы были на месте. А вот Хина так и не вернулась, так что вся усадьба была в нашем полном распоряжении. Курода, моментально воспользовалась ситуацией и на правах подруги, начала размещать в комнатах пленников, благо особняк был просторным.

— А не боишься, что тебе за это прилетит пару ласковых? — спросил я, глядя, как девушка вновь вжилась в роль главы клана.

— Ради такого дела можно и пострадать. — улыбнувшись, ответила она.

У девушки было хорошее настроение. Оно и понятно, ведь всё случилось так, как я и предсказывал. К нам летела небольшая по меркам кланов делегация, в основном состоящая из советников и ближайших родственников лидеров клана. Не удосужились даже наследников прислать, слишком опасаются за свои пятые точки, но тут я мог их понять. Благодаря Куроде они уже знали, на что я способен, вот и не спешили мне доверять. Впрочем, я тоже, ведь для них я тёмная лошадка, которая может надавать копытами, по самое не балуй.

— Ты куда? — спросила у меня Курода, когда увидела, как я направился в сад.

— Трофеи откапывать. — улыбнувшись, ответил я. — Чур не подглядывать.

— Вот ещё! — задрав нос ответила она, сосредоточившись на своих подчинённых.

Подглядывать она, конечно, будет, ведь весь сад у неё как на ладони, но и копать мне ничего не требовалось. Просто, к слову, сказал. Стоило Куроде отвернутся, как я перешёл в изнанку и направился к трупам советников и императора. Нужно было погрузить их на «Осу», пока была такая возможность.

— Куркули… — подняв их в воздух, я полетел в сторону катеров, которые мы решили отогнать подальше, чтобы фора была, в случае чего.

Энергетическая броня советников сильно отличалась от брони гвардейцев. Во-первых, количеством, размерами и формой энергетических блоков. Они выглядели как пластины, наложенные друг на друга, и казались гораздо вместительнее, но прямо сейчас изучать их возможности мне не хотелось. Единственное, что я отметил, так это возможность погибнуть, если противник сможет до них добраться. Правда, если такое всё же случится, то ты и так подохнешь, без вариантов.

Во-вторых, было гораздо безопаснее энергетических пластин. Артефакты крепились к броне по тому же принципу. Целые россыпи, на этот раз полностью заполненные энергией.

— А ведь здорово придумали эти японцы… — с восторгом прошептал я, открепляя от костюма свою старую броню и цепляя на неё новую, уже с артефактами. Разбираться, что там было в них понапихано, времени не оказалось. Я уже добрался до катера. Главное, что теперь у меня были защитные покровы, а ещё, я сильно увеличил вместимость энергетического сосуда и регенерацию энергии. Советники прекрасно знали, какие артефакты вставлять в броню, чему я был очень рад.

Сбросив тела советников и императора в ледник, который мы устроили в одном из отсеков катера, я подошёл к Вадиму.

— Будь на связи и гляди в оба. — приказал я. — Возможно, переговоры пойдут не по плану и тогда… — я показал ему энергетический блок. — Тогда я подорву эту малышку.

— А если мы не услышим? — Вадим нахмурился.

— Поверь, вы не только услышите, но и увидите. — Я улыбнулся, хлопнув его по плечу. — Всё, мне пора.

Вельди уже сообщил, что катер с переговорщиками на подлёте, как раз успею вернуться.

***

Меня не было всего пятнадцать минут, а усадьба за это время уже успела частично преобразиться. Напротив бассейна появились большие столы, я даже знал, за каким из них должен был разместиться я, ведь он стоял напротив трёх других. Только я не понял, зачем мне три стула? Может, сделать клонов для прикола? А что? Идея здравая, так они не смогут понять, кто из них я. Дополнительное преимущество на случай всяких неожиданностей.

Я уже привык, что в Японской Империи абсолютно все сильные маги носят глушилки. А значит, и атака могла прилететь буквально из любого места усадьбы, даже из-под земли.

— Привет. — я подкрался к Хине, которая чем-то была сильно озадачена. — И ты здесь?

— Наконец-то! — она повернулась ко мне и чуть не ткнула в глаз рогом, который был установлен у неё на диадеме.

— Осторожно! — я в спешном порядке прикрыл лицо рукой. — А то так можно и до переговоров не дожить.

— Ой! — девушка испугалась. — Прости, я случайно.

— Было бы очень странно, если бы ты сделала это нарочно. — я улыбнулся. — Не суетись, я ведь не кусаюсь.

— Что? — она на секунду зависла, не поняв, о чём я толкую. — А, нет, я беспокоюсь по другому поводу. Они должны прилететь с минуты на минуту.

— И что? С чего такая паника? — удивился я.

— Мой дедушка и дедушка Куроды в последний момент решили присоединиться к делегации. — гораздо тише сказала она, словно это для меня должно было что-то значить.

— Отлично. — я улыбнулся, словно почувствовал наживу. — Значит, вы обе поможете мне раскулачить их на приличную сумму.

— Какую ещё сумму? — Хина опять зависла. — Речь о миллионах жизней.

— И миллиардах золотых йен! — добавил я и, приобняв девушку за плечо, подтолкнул к столам. — Пошли, они уже здесь. — добавил я, разглядывая «радар», на котором появился первый катер с бегающими по палубе магами...

Глава 5

(Катер «Вьюга» в пятидесяти километрах от Казани)

— Капитан! У нас гости! — послышался голос старпома, который заглянул в столовую как раз в тот момент, когда прозвучал третий тост. — Цесаревич с отрядом… — добавил он, когда в помещении воцарилась полная тишина.

— А ему, что здесь… — Вьюга, которая была уже навеселе, начала ворчать.

— Цесаревич? — Базилио вовремя перебил девушку. — Какой неожиданный сюрприз! Предлагаю всем переместиться на палубу и узнать, что случилось…

(За несколько часов до…)

После того как официальная церемония награждения закончилась, началась неофициальная, что называется, в кругу «своих», в которые добавили всех участников операции по ликвидации императора Германской Империи. На ней вручались уже не ордена за заслуги перед отечеством, а более приземлённые награды, такие как титулы, земли, ордена, деньги и другие материальные ценности.

Во-первых, все, кто участвовал в операции, получили возможность оставить себе абсолютно артефакты, которые использовались в её ходе. Это был шикарный подарок, который усиливал абсолютно всех выживших. Но была и проблема, ведь девчонки своих артефактов лишились после захвата в плен.

— Его Величество распорядился на подобный случай… — генерал, который выдавал дополнительные награды, протянул Луизе коробочку с артефактами.

— Благодарю вас. — баронесса поклонилась генералу.

— Ну что вы, княгиня, это мы все должны вас и ваших друзей благодарить. — улыбнулся генерал. — Вы уничтожили в главном штабе столько врагов, что там до сих пор вспоминают вас недобрым словом! — довольно хохотнул он.

— Приятно слышать. — она улыбнулась. — Вот только вы ошиблись, никакая я не княгиня…

— Я не ошибся. — генерал улыбнулся ещё шире. — Его Величество пожаловал вам новый титул и земли.

— Вы сейчас серьёзно? — Луиза выпучила на него глаза от удивления.

— Ну конечно! Вы можете ознакомиться с приказом. — он подозвал к себе второго помощника, который держал в руках большую плоскую шкатулку. — Сами взгляните, здесь хранятся все необходимые документы. Всё уже оформлено, и вы можете распоряжаться своими новыми землями и деньгами, как будет угодно.

— Деньгами? — заинтересовалась она.

— Конечно, каждый участник операции получил солидную награду в благодарность за риск! — генерал продолжил шокировать княгиню. — Прошу… — он взял в руки шкатулку и, прикрыв её, передал Луизе. — Всё это теперь ваше по праву. Благодарю за службу Российской Империи! — он глубоко поклонился и перешёл к Алисе, которая уже от нетерпения чуть ли не на месте прыгала…

Награждение было не долгим, но крайне радостным. Оно и понятно, ведь никто даже и не думал, что император окажется настолько щедрым по отношению к ним. Но и это было ещё не всё, ведь император озаботился об индивидуальных подарках, чтобы подчеркнуть важность каждого участника операции, и дать им понять, что он следит за успехами и готов поддержать в любой момент.

Так, Алиса получила в награду новый, усовершенствованный энергетический лук. Он оказался настолько мощным, что девушка даже десяти выстрелов из него не смогла сделать, когда пошла его тестировать. И это несмотря на то, что она была сейчас по силам на уровне Великого Архимага. Да, она достигла этого уровня благодаря артефактам, которые выдала ей Кисса, но всё же…

Мария и Луиза получили в своё распоряжение наградные клинки, которые могли с лёгкостью пробить несколько десятков «защитных покровов» не самого слабого уровня. А если постараться, то и ещё больше. Но самый лучший подарок получили Шикари с Киссой.

— Прошу вас…— генерал передал шкатулку с документами. — В ваше распоряжение переходит особый катер… «Метеор». Облегчённый, но крайне прочный корпус. Дополните тельные кристаллы, и платформы, на которые можно установить любые пушки или зенитные орудия, но для скорости, лучше их не устанавливать…

— Ш-Шикарно! — на радостях мелкий показал генералу свои клыки, и тот сделал шажок назад, во избежание несчастных случаев на награждении…

— А какого он цвета? — заинтересовалась Кисса, которой подарок императора тоже очень понравился.

— Цвета? — удивился генерал. — Не знаю… Может, стандартный? Я могу уточнить, если требуется.

— Нет, не стоит. — Кисса остановила генерала. — Мы сами этим займёмся, верно? — она улыбнулась Шикари.

— Ч-чёрный! — Шикари кивнул. — П-перекрасим в ч-чёрный ц-цвет.

— Чёрный? — Кисса задумалась. — А может, в тёмно-зелёный? Малышам так будет спокойнее.

— Или в т-тёмно-з-зелёный. — Шикари тут же переобулся.

— Хоть в розовый! — хохотнул генерал. — Теперь он в полном вашем распоряжении. Кстати, тот катер, что вы захватили, тоже ваш по праву. Военная добыча — святое! Она хоть и облагается налогом, но не в вашем случае.

— Ура! — Алиса подбежала к Киссе. — Два катера! Это же море денежек!

— Согласна, но мы их продавать не будет. Наверняка они Димочке очень пригодятся… — Кисса сразу же осадила княжну.

— Будем летать на них на охоту! — Алиса уже никого не слушала. — Уверена, он скучает без нас и не знает, чем заняться!

— Не думаю. — Луиза включилась в разговор. — Он ведь генерал-губернатор, а эта должность крайне серьёзная, уж поверьте, я знаю, о чём говорю…

— Не думаю, что Дима сидит и бумажки там перекладывает… — возразила Мария. — Как жаль, что мне с вами нельзя… — девушка немного погрустнела.

Мария планировала отправиться с ними, но в последний момент девушку настиг, приказ Великого князя Меншикова: «Прибыть в ставку князя без промедлений!». Сначала Мария хотела нарушить приказ. Она уже много раз поступала подобным образом, и отец ни разу не наказал её серьёзно.

Девушка усмехнулась своим мыслям, ведь их с Сергеем приключения с этого всегда и начались. Но, но вскоре остыла и поменяла своё решение. Сергей попал в крайне опасную ситуацию, и встреча с отцом, возможно, могла посодействовать выходу их неё. К тому же в последнее время Мария о многом думала и стала гораздо теплее относиться к друзьям и родственникам.

Мир не такой дружелюбный, как она изначально думала, а с высоты прожитых ситуаций, большая часть из которых могла обернуться для неё смертью, и вовсе нужно было ценить каждый миг с близкими.

А вот Сергея и Софьи на церемонии для «своих», уже не оказалось. Несмотря на то что они внесли немалую лепту в уничтожение противников, их решили награждать отдельно. Всё благодаря тому, что они оба выступали на стороне мимиков.

Во-первых, подобная огласка никому не была нужна. Не хватало ещё косых взглядов или же откровенного недовольства других участников. Всё-таки мимики были до этого врагами, а у кого-то они и вовсе прикончили родственников, захватив тела. А во-вторых, как ни крути, но Софья изначально была предательницей, за которой тянулся длинный шлейф из убийств.

Новых званий они не получили в связи с происхождением. И Сергей, и Софья были отпрысками князей, поэтому расти дальше было попросту некуда, лишь дожидаться своего звёздного часа, когда бразды правления родом перейдут к ним в руки. А вот артефакты император им оставил, за что Сергей был ему очень благодарен.

Княжич прекрасно осознавал всю опасность тварей, поэтому, находится среди них было нелегко и крайне опасно. Если отнять артефакты, то он и вовсе превращался в обыкновенный кусок мяса, которое мог занять любой из них.

Помимо артефактов они получили по кругленькой сумме с десятью нулями, которая гарантировала припевающую жизнь до конца жизни. Но самым ценным подарком являлся приказ, по которому с Софьи снимались все обвинения и выражалась благодарность за самоотверженность. Генерал, который награждал Софью, не выдержал и приобнял её, сказав, что долгие годы мечтал свести счёты с советником Дубенвальда.

Карл Андерс, которого по ходу дела они прикончили, в прошлую войну свирепствовал ещё сильнее. Тогда он любил ловить отпрысков влиятельных людей, убивать с особой жестокостью, а после высылать родителям части их тел. С отпрыском генерала он тоже поступил похожим образом, прислав кисть правой руки. После подобной посылки генерал потерял не только сон, но и желание жить, но теперь, воспрянул духом, понимая, что мерзавца больше не было в живых.

Софья, услышав про Андерса, не удержалась и добавила, что Дубенвальд и Лотарий Шварцвольк, тоже получили по заслугам, став оболочками для мимиков. Не многие об этом знали, но княжна слишком сильно растрогалась и не удержалась.

Нужно было видеть счастливые глаза генерала, который на радостях даже слезу пустил и начал сердечно их благодарить от лица всех родителей и родственников, которые потеряли дорогих для себя людей…

Как только церемония награждения прошла, все приступили к подготовке к отлёту. Благо вещей с собой ни у кого не оказалось, за исключением Шикари с Киссой, которые, хоть и немного, но успели набить закрома, прежде чем сбежали из главного штаба. Конечно, было не просто, но изнанка позволяла проворачивать и не такие фокусы.

— А ты, что получила? — Алиса пристала к Вьюге, когда все уже собирались прощаться во второй раз.

— Военный корабль. — спокойным голосом ответила Вьюга, словно это было само собой разумеющееся. — Я назвала его «Снежная буря».

— Твоей скромности можно позавидовать. — съязвил Базилио.

— Целый корабль? — Алиса раскрыла рот. — Ничего себе! А мне даже катера не дали! Даже шлюпки!

— Какие твои годы? — Вьюга улыбнулась. — Ещё успеешь отличиться, ведь у тебя вся жизнь впереди.

— Согласна. — Луиза поддержала охотницу. — Наша юная особа повидала на своём веку слишком много д… — княжна прикрыла рот, поняв, что чуть не научила девушку плохому. — Нехороших дел… Продолжила она.

— Дерьма я повидала! Дерьма! — Алиса захохотала. — Не такая уж я и маленькая, чтобы не понимать, что к чему. К тому же когда я была у Станислава… — теперь осеклась она, потому рассказывать про то, что он заставлял её там делать, было бы крайне неуместно. — Потом расскажу!

— Ну вот… — Базилио вздохнул. — Заинтриговала и замолчала.

— Мы летим за кораблём в Казань. — Вьюга сменила тему. — Как насчёт того, чтобы отпраздновать нашу победу по пути туда?

— Я протестую! — Мария надулась. — Такая славная компания, а мне лететь к отцу…

— Ничего… — Луиза приобняла подругу. — Ещё успеем нагуляться. Мы с Алисой прилетим в Москву к началу учебного года. При условии, что университет успеют отреставрировать.

— Лучше бы его снесли под корень… — заворчала Алиса.

Сначала отметить столь знаменательное событие планировалось на банкете после церемонии награждения. Но после того как император, цесаревич и князь покинули мероприятие, делать на нём стало абсолютно нечего.

— Я двумя руками за. — сразу же согласилась Луиза. — Мне бы не хотелось стать предметом обсуждения. Думаю, и вам тоже. — она обратилась к подругам. — Посмотрите, как они на нас смотрят.

Военные уже столпились вокруг столов с закуской и напитками, выстраивая на тарелках целые башни из разных блюд. Параллельно с этим, они высматривали симпатичных девушек, для проведения дальнейшего досуга.

Луиза закатила глаза, когда увидела взгляд одного из генералов на своей груди. Подобное происходило с ней в Москве сплошь и рядом, поэтому предложение свалить отсюда подальше, девушка приняла на ура.

Остальные поддержали девушку и уже через час все они сидели в столовой на катере Вьюги, названном в честь капитана.

***

— Вы его слышали. — Вьюга согласилась с Базилио и поднялась из-за стола. — Предлагаю немного освежиться.

— А где Алиса? — Луиза посмотрела на стул, на котором только что сидела девушка, но её и след простыл.

— Полагаю, она уже на палубе. — догадался Базилио. — И нам пора…

Через пару минут вся компания высыпала на палубу, где их встретил цесаревич, вместе со своей новой командой.

— Ваше Высочество! — Базилио поклонился первым, — Мы рады приветствовать вас на палубе нашего скромного катера…

— Не прибедняйся. — Николай ухмыльнулся. — Он по ходовым характеристикам очень даже хорош…

— Стараемся… — Базилио ещё раз поклонился. — Полагаю, вы к нам по делу?

— Не совсем. — коротко ответил он. — На самом деле, я прилетел к вашим друзьям, что летят в Иркутскую область. Так уж получилось, что нам с ними по пути, и мне бы очень хотелось сохранить анонимность…

— Ваше Высочество, мы будем очень рады вашей компании и сделаем всё, чтобы вас никто не узнал. — Кисса, на правах нового капитана «Метеора», сразу же пригласила цесаревича на борт.

— Благодарю. — Николай кивнул в ответ. — И этим товарищам покажите, где можно расположиться.

— Смотрю, здесь все знакомые лица… — Блондин не удержался от улыбки. — Давно не виделись…

(Усадьба Хины)

Хина и Курода сильно возмущались, когда я высказал желание по поводу того, где они будут сидеть. Конечно же, девушки попытались отказаться, но я настоял на своём, ведь долг платежом красен.

На это меня сподвиг новый состав участников. С дедушками не шутят, особенно если они являются и главами кланов, и патриархами рода одновременно. Посмотрим, удастся ли мне их выбить из колеи, подобным ходом. Всё-таки обе засранки настоящие бунтарки, а значит, старики начнут обязательно злиться и наделают много ошибок по ходу разговора.

Ждать делегацию пришлось недолго. Стоило кораблям притормозить над усадьбой, как на подготовленную площадку начал спускаться десант, а после и сами патриархи.

— Для стариков они очень молодо выглядят… — прищурившись и активировав «око шарга», я начал разглядывать двух высокорослых, худощавых мужчин, которые шли в окружении молодых парней.

Лишь они были одеты в просторные шёлковые одежды, в то время как остальные оказались закованы в броню с ног до головы. Может, просто пускают пыль в глаза? Проверить так ли это, было попросту невозможно. Глушилки очень хорошо делали своё дело, и я в очередной раз приуныл. Вот бы проникнуть за них, и подсмотреть хотя бы одним глазком, но не судьба.

— Мы все выглядим моложе своих лет. — похвалилась Хина. — Всё благодаря хорошим генам и питанию.

— И росту. — добавил я.

Всем известно, что чем больше человек, тем труднее ему бороться с гравитацией и природой.

— И магии. — сразу же добавила Курода и ухмыльнулась.

Делегация хоть и лихо начала, но к нам не спешила. Оба патриарха шли не спеша и о чём-то между собой переговаривались. Я не слышал о чём, но оба смотрели на меня пронзительным взглядом, который не обещал ничего хорошего. Когда между нами оставалось около пяти метров, коробочка с молодыми бойцами раскрылась, позволив старикам подойти ещё ближе.

— Чёрный Егерь! — когда, между нами, расстояние сократилось до пары метров, один из них заговорил, застав меня врасплох. — Мы наслышаны о тебе…

— Достопочтенный патриарх, прошу прощения! — Курода встала по стойке смирно и поклонилась своему деду. — Он… — махнула головой в мою сторону. — Чёрный Странник, а не Егерь.

Второй патриарх посмотрел на коллегу, и улыбнулся. Думается мне, что в этой империи убивали и за меньшее. Надо же было указать на ошибку главе одного из самых влиятельных кланов Японской Империи.

Я же попытался сохранить спокойствие. Рано или поздно этот момент должен был настать, никуда от разведки не деться. Стоило мне засветить своим настоящим лицом и меня сразу же начали пробивать по базам, а там, нетрудно сопоставить параметры и общие черты.

— Курода. — после непродолжительной паузы, он обратился к внучке. — Почему ты стоишь рядом с ним?

А старик-то и правда умён. Он напрочь проигнорировал слова внучки, акцентировав внимание на её поведении.

— Потому что теперь она служит мне. — спокойно ответил я, решив вмешаться в разговор родственников. — Таковы условия дуэли, которую я выиграл. По крайней мере, до тех пор, пока не будет уплачен долг…

В рядах делегации начались шептания. Народу было немного, всего около двадцати человек, но этой публики было достаточно, чтобы понять, что Курода им ничего не рассказала. Вот же жучка упрямая, а ведь могла решить все свои проблемы одной просьбой…

Через «радар» я видел, как из Куроды начала выплёскиваться наружу ярость. А как ты хотела, милая моя? За всё нужно платить.

— Это правда? — таким же спокойным и уверенным голосом спросил у девушки патриарх.

— Правда… — злобно процедила она. — Но я сама разберусь.

— Да будет так. — сразу же добавил патриарх, удивив меня уже в третий раз. — Ты не хочешь задать своей внучке тот же вопрос? — он повернулся к коллеге.

— Зачем? И так всё понятно. — довольным голосом ответил ему он. — Дмитрий, — старик внезапно мне поклонился. — Моя внучка во многом несовершенна, прошу вас снисходительно направлять её. Я полностью вверяю её вам. А теперь предлагаю не ломать комедию и приступить к переговорам.

Не многие были готовы к подобному ходу патриарха. Вот же хитрый старый хрыч! Неужели он подумал, что я собираюсь на ней жениться? Да мы даже не спали! Даже поцелуя не было! Возмутился я. Похоже, не только я был недоволен. Я сразу не приметил, но позади стоял мой давний знакомый из ювелирной лавки. Как так его звали? Сигеру, кажется. Услышав про Хину, он начал тихонько возмущаться, но всем было плевать.

— Достопочтенный патриарх! — Хина вышла чуть вперёд и поклонилась. — Мы с Виктором…

— Согласен. — я вновь вмешался, не дав высказаться девушке, чтобы та не наломала дров. — Предлагаю приступить к переговорам…

Глава 6

Ситуация получилась крайне необычная. Я мельком взглянул на девушек и ухмыльнулся. Курода была сильно раздражена, в то время как Хина, сильно смущена. Я же отметил для себя, что оба патриарха вели себя независимо. Даже на уровне внучек, они имели кардинально противоположные мнения.

Я задумался, а как бы сам поступил на их месте? Понятно, что дед Хины своими лестными речами вырвался вперёд. Он буквально прихлопнул двух зайцев одним выстрелом. И проблемную внучку попытался пристроить, к ничего не подозревающему мне. И контакт какой-никакой наладил. Кажется, дед Куроды тоже это понял, но слишком поздно. А может, они решили передо мной разыграть старый как мир сценарий про хорошего и плохого дознавателя. Один будет грубить, а второй выправлять ситуацию точными фразами, когда это будет необходимо…

— Я хочу знать правду! — Курода отказалась присаживаться за наш стол. Она упёрла руки в бок и грозно смотрела на обоих стариков. — Кто он такой на самом деле? Почему вы назвали его Дмитрием и Чёрным Егерем?

— Полагаю, что на этот вопрос должен ответить я. — мне пришлось взять слово ещё раз. — Конечно, если достопочтенные… — я замешкался. — Увы, не знаю ваших имён…

— Непозволительное разгильдяйство… — дед Куроды прикрыл лицо ладонью. — Вы даже не удосужились представить нас?

— Согласен, — дед Хины посмотрел на внучку с осуждением.

Хина и Курода выпучили друг на друга глаза.

— Я думала, что ты ему сказала… — Хина прошептала испуганным голосом подруге.

— Нет, ты ведь с ним тусовалась, я думал он в курсе… — ответила подруга, пожав плечами.

Разговор происходил через меня, поэтому я прекрасно всё слышал. Собственно, старики тоже, что, в свою очередь, позабавило деда Хины.

Признаваться в том, что знаю, кто есть кто, я не собирался. С какой стати? Это же они взяли на себя организацию встречи, выяснили кто я такой, и даже подобрали состав делегации… Но на самом деле всё было совсем просто.

Деда Хины звали Судзуки Масаёри. Он являлся патриархом рода Судзуки и советником главы клана «Золотые Единороги». Одна из самых высоких должностей в триаде кланов, которые держали часть северных земель. Не знаю, по какому принципу на неё отбирались кандидаты, но взгляд старика, которому я бы не дал и пятидесяти лет, говорил сам за себя — опыта у него хватало с избытком.

Забавно, что Сигеру Накамура, род которого стоял во главе клана, сидел по правую руку и буравил меня взглядом. По-хорошему он должен был занять место за центральным столом, но никто из стариков его не занял. Вместо них там сидели совсем другие люди, про которых я ничего не знал.

Что же касалось деда Куроды, то Наоэ Ёритоси возглавлял клан «Серого Ворона». Они держали территорию на западе и соседствовали с триадой «Золотого Единорога». Если так подумать, то внучка недалеко от них ушла, просто все её занятия были мелковаты, по сравнению с масштабом серьёзного и очень древнего клана, который ходил своей историей в века.

Клан «Серого Ворона» специализировался на тайных операциях, убийствах, предоставлял услуги наёмников и выполнял любую грязную работу за власть имущих. Другими словами, это был филиал «Сети», офисы которой располагались по всему миру.

Я чуть не заржал в голос. Я даже представить себе не мог, что это и есть та самая «Сеть», что была когда-то в моём мире! Это же насколько нужны быть гибкими и изворотливыми, чтобы выжить в столь непредсказуемом мире. Здесь можно было лишь похлопать им, но, с другой стороны, подобные услуги всегда высоко ценились. и не важно, какие были времена, ведь речь в основном шла об аристократах, у которых всегда водились денежки. Хорошо устроились, ничего не скажешь.

Остальных участников делегации я идентифицировать не смог. Если не брать в расчёт Сигеру, который уже всех достал со своими пестиками и тычинками, то Курода больше никого не знала. Может, где-то видела мельком, но никаких имён, или фамилий вспомнить не смогла.

Чтобы не упасть в глазах своих стариков ещё ниже, девушки поочерёдено представили своих родственников. А вот с оставшимися товарищами, как я и предполагал, произошёл косяк. Но здесь на помощь, как ни странно, пришёл Сигеру, который очень быстро представил всех остальных, а потом улыбнулся Хине. Девушка кивнула ему в знак благодарности, и парень сразу поплыл, что не осталось незамеченным среди всех участников переговоров. Кажется, все уже были в курсе, кому она достанется. Мы с Сигеру встретились взглядами и улыбка сразу же слетела с его лица и он вновь нахохлится как воробей.

— Полагаю, теперь моя очередь представиться как подобает? Верно? — сразу же после того, как Сигеру закончил, я вновь взял слово. — Меня действительно зовут Дмитрий. Дмитрий Иванович Донской, генерал-губернатор Иркутской области и по совместительству «Великий Охотник» под псевдонимом Чёрный Егерь.

— Но как же так? — удивилась Хина, глядя мне в глаза. — Ты же говорил, что тебя зовут Виктор.

— Я прибыл в империю инкогнито и не хотел поднимать из-за этого шум. — я развёл руками.

— И всё же подняли, причём не маленький! — проворчал Ёритоси.

— Уважаемый. — я посмотрел на старика. — Я не обязан перед вами отчитываться, и чем быстрее вы и ваши хозяева из «Сети» это поймёте тем лучше.

Ёритоси мгновенно прищурился, чем выдал себя с потрохами. Я специально подчеркнул место, чтобы он сильно не зарывался, а то ненароком подумает, что может мне указывать. Остальных это тоже касалось. Если человек знает про «Сеть» и спокойно об этом говорит, значит, или он полный идиот, или же настолько силён, что может себе это позволить. По крайней мере, я думал, что смогу с ними разобраться, в случае надобности.

— Что он себе позволяет?! — вспылил один из молодых парней, который сидел с краю стола.

— Фактически, что хочу. — я откинулся на стул. — Но вы ведь прилетели в такую даль не для того, чтобы читать мне нотации? Что вам нужно?

Я окончательно решил разговаривать со стариками с позиции силы. Что-то мне подсказывало, что оба старика здесь лишь для декораций. Я ошибся, когда думал, что именно они главные. Трое мужчин по центу, вот конечные бенефициары переговоров, и это было логичным.

— Мудрецы всегда учили нас, что гнев — наш первый враг. Предлагаю всем успокоиться. — слово взял Масаёри. Дмитрий, мы и правда прилетели к вам не просто так… — эмоции старика было трудно считать из-за длины бороды, но я прекрасно понимал, что разговор шёл так, как это и было задумано. — Все вместе мы представляем здесь «Союз свободных кланов», который, как вы знаете, ведёт кровопролитную войну с императором.

— Допустим, — кивнул я. — Но эта информация никак не отвечает поставленный мной вопрос.

— Мы знаем, что именно ты убил Великого Чжулонга! — не выдержал Ёритоси. — Чтобы провернуть подобное, нужно обладать невероятной силой.

Масаёри посмотрел на коллегу недобрым взглядом. Скорее всего, он думал подойти к вопросу более деликатно, но Ёритоси пошёл напролом и всё испортил.

— Великий Чжулонг был моей целью. — я не стал скрывать очевидного. — Устранив его, я больше не намерен вмешиваться в дела Японской Империи. Если вы прилетели за этим, то можете спать спокойно. Я гарантирую, что к утру покину вашу империю.

— Нет! — Масаёри повысил голос. — Вы нас неправильно поняли… Позвольте мне объяснить… Так уж получилось, что мы не рассчитали свои силы. Враг оказался сильнее, и теперь, нам требуется помощь… — старик слегка замешкался. — Мы бы хотели, чтобы вы вступили в войну против императора… — добавил он и выдохнул.

Остальная делегация была не в восторге от подобных слов, о чём говорили их кривые морды. Конечно, господа же у нас из высшего общества. Небось, привыкли, когда им жопы шёлковыми платками вытирали с детства, а тут, просить надо… Причём не у какого-то великого воина, а у никого не известного юнца. И плевать им, что я назвал своё настоящее имя, уверен на все двести, они даже не обратили на моё звание внимания. Такое бывает, когда привык всех остальных считать говном.

— Мы знаем, что именно ты убил главу рода Фудзивара! — тут же добавил Ёритоси. — За что, выражаю личную благодарность… — внезапно, он сменил гнев на милость. — Многие кланы из нашего союза пострадали из-за этого мерзавца, и я очень рад, что на Канэмицу наконец-то нашлась управа.

Старый ты хорёк… А за спасение внучки ты не хочешь сказать спасибо? Вроде бы и поблагодарил, но осадочек всё равно остался. Я ведь полез на катер советника за девушкой, а не за его жалкой душонкой, кто же знал, что всё так завертится…

— Согласен. — Масаёри слегка поклонился. — Между прочим, его убийство, наравне с землетрясениями и вулканом, сыграло решающую роль в решении о начале войны. — добавил он. — Так что можно сказать, что вы тоже в некотором роде причастны к тому, что сейчас происходит…

— Сюда же можно добавить Тераксиса, который вырвался на свободу и сбежал вместе с другим Бедствием в залив… — добавил коллега. — Всё сложилось как нельзя лучше… Мы должны прикончить императора или же станем изгоями в собственной империи…

Над столами нависла звенящая тишина, которая разбавлялась лишь редкими взрывами за сотни километров отсюда. Должны они… Я тоже много чего должен, в первую очередь себе… Но, как бы я не ворчал, сотрудничество с ними может принести мне не мало плюшек. А ещё он принесёт мне спокойствие. Они уже раскрыли мою личность и прекрасно знают, где находится Иркутская область. Если не урегулировать все вопросы сейчас, то всё это грозит вылиться в новую войну. Не хотелось бы гоняться за японцами по всем диким землям…

— И что же от меня требуется? — решил уточнить я, прежде чем начать торг.

— Как уже сказал мой коллега, мы собираемся убить императора… — погладив свою бороду, ответил Масаёри. — Но сделать это будет крайне нелегко… Наши полководцы во главе с главнокомандующим расскажут о деталях плана…

А вот и время для объявления главного блюда пришло. Все трое сидели за столом по центру и не отсвечивали на всякий случай. Сперва Масаёри представил военных, а это были именно они. Хоть Курода и не знала, как из зовут, зато прекрасно разбиралась в кланах. Все трое состояли в военных структурах. Выходит, «Союз свободных кланов», не такой уж и свободный… Судя по всему, часть армии перешла на сторону «Союза» и, скорее всего, сделали это на своих условиях.

— Информации по противнику немного… — начал Тагаки Хиромаса из клана «Чёрная Сосна», раскрыв папку с документами. — Увы, но нам пришлось покинуть флот императора раньше, чем этого хотелось. В противном случае могло пострадать много хороших парней…

Разведка, которая заботится о своих? Такое в нынешних реалиях редко встретишь, что было несомненным плюсом. Впрочем, это же Японская Империя, чему я удивляюсь. Здесь жизни родственников ценятся гораздо выше, чем в других городах и странах. Да, бывают исключения, но в целом японское общество испокон веков заточено на иерархические сети лояльности.

Другими словами, это групповая ответственность, где старшие отвечают за младших и так по цепочке до самых низов. Никто не будет брать на себя ответственность за решения, за которые могут спросить по той же цепочке вверх, ведь разведчики исполняли приказы старших.

— Флот противника состоит из пяти сотен кораблей разного тоннажа. — продолжил он, положив перед собой артефакт с картой.

Нажав на кнопочку, над столом появилась карта с расположением войск противника, которые расположились прямо над Токио. Когда я видел их последний раз, они только продвигались вперёд. Видимо, уже вытеснили из города…

— Как видите, флот занял кольцевую оборону вокруг нашей основной цели — крейсера «Микадо».

— Императорский крейсер. — добавил второй полководец. — Чтобы прикончить императора мы должны пробиться сквозь оборону, что будет сделать крайне трудно… — он посмотрел на меня.

— Верно. — согласился с коллегой Хиромаса. — Мы не понимаем, куда подевались энергетические платформы с операторами. Возможно, они прячут их в облаках…

Вы и этого не знаете? Я не выдержал и ухмыльнулся. Кажется, я переоценил армию заговорщиков. Похоже, они собрались выступить против императора, будучи совершенно слепыми…

— Проблема в том, что на платформах находится много умелых магов, которые обязательно вступят в бой. У нас не так много кораблей, и если они накинутся всем скопом, то нам придётся или отступить, или погибнуть в сражении… И это, не говоря уже о том, что помимо сотен платформ у противника имеются пять крейсеров, помимо «Микадо», около сотни военных кораблей и бесконечное число катеров, которые продолжают прибывать из союзных провинций. — полководец стиснул зубы так сильно, что они заскрипели от досады, сразу видно, что он относится к войне крайне серьёзно.

Флот паразита с последней нашей встречи сильно подрос. Как минимум на треть, а может, и на пятьдесят процентов. Благо, что с платформами исчезли и маги, которые теперь кучковались на земли и были по большому счёту бесполезны, но если будем медлить, все они в итоге окажутся на катерах, и тогда с каждым из них придётся биться по второму разу…

— Как вы понимаете, это лишь первая линия обороны, с которой нам придётся столкнуться. — продолжил второй полководец. — Как только мы прорвёмся к императорскому крейсеру, нам придётся столкнуться с его телохранителями. — мужчина помрачнел. — Это не женщины… Это машины смерти, которые были выращены для того, чтобы служить и уничтожать всех неугодных императору.

— У нас много опытных и сильных магов, но эти, не побоюсь этого слова, звери… — первый полководец сделал паузу, словно переживал какую-то потерю. — Именно в бою с ними, нам понадобится ваша помощь…

— Честно признаться, мы не уверены, что сможем их одолеть… — в разговор наконец-то вступил главнокомандующий. — Даже если перебьём половину, вторая прикончит всех нас, и тогда Японская Империя погрузится в долгие столетия мрака. — добавил он. — Но, даже если нам удастся прикончить их или обойти хитростью, начнётся бой с императором, который обладает крайне неприятным даром перемещения сознания. Подтверждений у нас нет, но если это так и он сможет сбежать… — он посмотрел мне прямо в глаза. — Дмитрий, вы уже прикончили двух столпов императора. Великий Чжулонг и советник Фудзивара Канэмицу были очень сильными и влиятельными людьми, которые отчасти формировали политику империи… Мы верим, что вы сможете переломить ход войны в нашу сторону…

Завершив свою речь, он посмотрел на полководцев и стариков, каждый из которых кивнул в знак согласия.

— Мы готовы заплатить за помощь любую цену в разумных пределах. — добавил он.

— А бывают ли у подобных заказов разумные пределы? — я усмехнулся в ответ, чем сильно напряг всех присутствующих. — Вы хотите, чтобы я помог вам в уничтожении императора — не вопрос. Давайте обсуждать каждый из пунктов и его оплату. Например, энергетические платформы, сколько вы готовы заплатить за их уничтожение?

— Ну… — первый полководец задумался. — Так, сразу и не скажешь… К тому же все уничтожить не получится.

— Я задал прямой вопрос и хочу получить на него прямой ответ… — надавил я.

— За каждую платформу мы готовы заплатить по двести миллионов золотых йен. — вместо полководца ответил главнокомандующий.

— Вы издеваетесь? — я нахмурился. — Я в ресторане отдал за вечер больше. — Пятьсот миллионов и не йеной меньше. Сколько их?

— Примерно полторы тысячи… — неуверенно прошептал первый полководец. — Но…

— Получается, что за них вы готовы выплатить мне… — я на секунду задумался, и сам удивился полученной в уме сумме. — Семьсот пятьдесят миллиардов йен. Верно? У вас есть подобная сумма в наличии?

— Нет, но мы готовы будем расплатиться с вами имуществом императора. — спокойным голосом ответил главнокомандующий.

Удивительно, но он очень грамотно парировал мою атаку. Более того, он собирался расплатиться со мной имуществом императора, которого у них ещё не было, но, с другой стороны, если ничего не получится, то и расплачиваться не придётся. Прокололся он только в одном месте. На этот раз я усмехнулся про себя, чтобы их не нервировать. Энергетические платформы я уже приговорил, а значит, они по-любому мне заплатят.

— Хорошо, — также спокойно ответил я. — Что с телохранителями? Сколько их?

— Мы насчитали чуть больше тридцати… — продолжил шептать Хиромаса.

— Что будем делать с ними? Хочу за каждую получить по военному кораблю. — я не стал делать скидку. — Эти, как вы выразились, твари, способны уничтожить всю вашу армию за полчаса…

— Согласен… — главнокомандующий напрягся.

Оно и понятно, отдать тридцать военных кораблей какому-то сопляку, который назвал себя «Великим охотником». Кажется, остальные уже начали сомневаться в моих силах. Скорее всего, решили, что я дурачусь… Но и здесь их ждёт сюрприз…

— Отлично, тогда перейдём к десерту… — я перешёл к самому важному. — Я убью императора, но, взамен хочу получить гарантии полного уничтожения рода Фудзивара. Из-под земли их достаньте и прикончите.

— Я лично займусь этими уродами! — здесь уже не выдержал Ёритоси.

— Это не всё. — я посмотрел на него серьёзным взглядом. — Я хочу, чтобы вы искоренили рабство. По мне не скажешь, но род Фудзивара доставил нашему роду много хлопот в прошлом… Никто не должен носить рабские ошейники, а технологии их изготовления должны быть вновь погребены. На этот раз навсегда…

И опять все присутствующие начали переглядываться. Только не говорите мне, что и вы тоже ими пользовались…

— Дмитрий… — слово взял Масаёри. — Я и клан «Золотого Единорога», готовы взять на себя эту задачу. В случае победы мы гарантируем свободу всем гражданам Японской Империи и обязуемся уничтожить любые проявления работорговли.

— Договорились… — я кивнул старику.

О большем я и мечтать не мог. Я посмотрел на Хину, а затем на Куроду, которые пребывали в полном шоке от всего услышанного. Мне повезло, что Курода не видела, как платформы бомбардировали землю, а может, она просто не стала вмешиваться в наши торги?

— Хина, Курода, у вас есть какие-нибудь требования к господам? — спросил я, чтобы позлить остальных.

— Я хочу сама решать, за кого выходить замуж! — внезапно выпалила Хина, глядя на офигевшего от её слов Сигеру.

Потеря потерь… Прости, приятель, но теперь она тебе точно не достанется, как бы ты не пыжился.

— Я протестую! — возмутился парень. — Эти традиции уходят глубоко в…

— Мы согласны. — Масаёри перебил парня. — Что-нибудь ещё?

— Мой клан… — Курода была не так уверена в своей просьбе.

— Что твой клан? — Ёритоси нахмурился.

— Я хочу, чтобы вы выкупили его у Викт… — она запнулась. — У Дмитрия. Мы проиграли дуэль, и теперь всё моё имущество принадлежит ему. В том числе и Рюдзи Аракава.

— Аракава проиграл бой? — дед Куроды выпучил глаза. — Вот почему мы не смогли с ним связаться…

— Аракаву я вам не отдам. — спокойно ответил я. — Даже и не мечтайте. Что же касается клана и имущества, то я согласен принять в оплату долга золотые йены или же уникальные артефакты. Вам решать…

Щас! Разбежались! У него было столько разнообразных даров, что я не успокоюсь, пока не пойму, нужны они мне или нет.

— Предлагаю вернуться к этому вопросу после войны… — предложил Масаёри. — А теперь нам бы хотелось послушать вас и ваши предложения по поводу атаки…

Глава 7

— Даже не знаю, с чего начать… — я ухмыльнулся, глядя на Масаёри, но он не оценил моего настроя нахмурившись.

Я его прекрасно понимал, ведь речь шла о Японской Империи. Все они согласились с моими требованиями, причём не маленькими. За одни только платформы я получу баснословные деньги. Не уверен, что у них они есть, но, я уже знаю, куда их потрачу… Собственный флот из тридцати военных кораблей — очень мощно, но ему кое-чего всё-таки не хватает, но об этом потом.

— Почему вы молчите? — главнокомандующий не выдержал и задал мне прямой вопрос.

— Думаю, с чего начать… — спокойно ответил я. — Ладно, пойдём по порядку… По поводу платформ, которые вы потеряли… — начал я. — Можете больше не беспокоиться о них.

— Что значит не беспокоиться? — удивился второй полководец. — Похоже, вы не понимаете… Даже если мы прорвёмся через флот противника, сотни платформ преградят нам путь. Они слишком мелкие и манёвренные, чтобы мы смогли использовать против них пушки… В ответ же мы получим огромное количество энергетических залпов, которые разнесут наши немногочисленные корабли. Поймите, у противника как минимум в три раза больше сил.

— Если быть точнее, в пять раз… — сверившись с документами, поправил коллегу Хиромаса.

— Видите? В пять раз! — затряс руками полководец. — У нас не будет второго шанса прорваться через периметр врага…

— Если бы вы дали мне договорить… — выслушав опасения полководца, продолжил я. — То узнали, что платформы я уже уничтожил. — моя ухмылка стала ещё шире. — Так что первый пункт нашего договора, хотите вы этого или нет, я исполнил.

— Этого не может быть! — вновь возмутился второй полководец. — Никто не в состоянии уничтожить полторы тысячи энергетических платформ! Это абсурд! Зря мы сюда прилетели!

— Уважаемый Кантаро! — Масаёри вмешался в разговор. — Дайте же Дмитрию договорить!

— Спасибо. — я кивнул деду Хины. — Если я скажу, что уже успел побывать на крейсере императора и уничтожить центр управления платформами, вы, скорее всего, мне не поверите. Поэтому не будем терять время на попытки вас убедить. Все платформы лежат по пути следования Тераксиса к заливу. Думаю, вы сможете выделить пару-тройку катеров, чтобы собрать достаточно доказательств. И вообще, странно, что никто из вас не видел, как они падали и взрывались.

— Я видел нечто похожее… — шокированным голосом подтвердил Кантаро. — Но я подумал, что это очередная хитрая атака, направленная на то, чтобы остановить вырвавшееся на свободу Бедствие…

— Что же получается? — Масаёри обратился к остальным. — Дмитрий говорит правду?

— Проверить информацию. Немедленно! — сидящий по центру главнокомандующий, начал мрачнеть.

Оно и понятно, не каждый день теряешь по семьсот пятьдесят миллиардов, за услуги, которые тебе уже оказали. Если бы всё не происходило так стремительно, то они бы наверняка поняли, что платформы упали, но, разведка подкачала.

Главнокомандующий взглянул на Хиромасу недобрым взглядом. Впрочем, я не такой уж и зверь, чтобы вытряхивать из них последние йены.

— Не стоит переживать по поводу выплат. — я улыбнулся. — Уверяю вас, мы обязательно договоримся. Я даже знаю, что конкретно мне потребуется, но об этом позже…

— Хорошо. — кивнул он. — Одной проблемой меньше, но телохранителей, вам всё равно придётся устранить. Мы не обладаем достаточными силами для этого.

— Понимаете ли какое дело… — я почесал затылок. — Как бы вам сказать… Сколько там их было? Не больше сорока?

— Да. — подтвердил Хиромасу. — Точного количества мы не знаем. Трудно уследить за столь быстрыми особами…

— Полностью с вами согласен. — я кивнул. — Прикончить их было крайне тяжело. В какой-то момент я даже думал, что не справлюсь и помру, но, как видите, всё обошлось. — моя улыбка стала ещё шире, а Хина и Курода, которые сидели по обе стороны, испугались и отодвинулись от меня не сговариваясь.

На переговорной площадке вновь воцарилась гробовая тишина. На этот раз возмущаться или протестовать не стал. Все уставились на главнокомандующего, который смотрел на меня непонимающим взглядом.

— У меня только один вопрос… — сказал он, отстранённым голосом. — У вас есть доказательства?

— Конечно. — кивнул я. — Они уже летят сюда.

— Кто летит? — тихонько спросил Кантаро, подумав, что речь идёт о живых телохранителях.

— Доказательства. — также спокойно ответил я. — Не стану же я разбрасываться столь ценными трофеями… Жаль, что часть из них была безвозвратно утеряна во время боя, там либо ты их, либо они тебя… Но, кое-что мне всё же удалось собрать… Они уже здесь…

Вельди и Маррох спустились с небес, держа в руках и щупальцах охапки голых женских тел.

— Командир, куда их? — задал вопрос Вельди.

— Бросай прямо здесь. — отмахнулся я.

Нужно было видеть лица военных. Женские тела их прямо сейчас интересовали меньше всего, потому что все взгляды были прикованы к моим питомцам.

— Служба разведки докладывала, что с Великим Чжулонгом дрались какие-то неопознанные маги, похожие на зверей…

— И они не ошиблись. — кивнул я. — Вельди и Маррох состоят в моей команде. — Спасибо, парни, можете возвращаться на катер.

— Как пожелаешь… — спокойно ответил Маррох, и они оба растворились в воздухе.

— Позеры… — улыбнувшись, хмыкнул я.

Взглянув на девушек, которых начали раскладывать в ряд, я убедился, что у меня, всё-таки отличная команда. Всё в дом, всё в семью, даже трусов на них не оставили. Смутившись, я прикрыл лицо ладонью. Неужели нельзя было их чем-нибудь прикрыть? Впрочем, никого из присутствующих это нисколько не смутило, а полководцы и старики, так и вовсе подорвались к телам, начав их детально изучать.

— Как вам это удалось? — спросил меня главнокомандующий, который решил остаться за столом.

— Они атаковали меня во время сбора трофеев с поля боя. — я пожал плечами. — Я всего лишь защищался. Возможно, какая-то часть из них до сих лежит в тех краях, но что-то мне подсказывает, что для доказательств хватит и этих тел.

— Это тело отличается от остальных… — заметил наблюдательный Ёритоси, — Кому оно принадлежит?

— Сперва закончим со вторым пунктом. — я проигнорировал вопрос старика. — Телохранители больше никому не причинят вреда…

— Вы получите тридцать боевых кораблей, как и договаривались. — главнокомандующий даже повеселел, посматривая в сторону лежащих девушек. — Никогда бы не подумал, что встречу человека, способного прикончить целый отряд невероятно сильных магов…

— Всё бывает в первый раз. — я вновь улыбнулся. — А теперь приступим к десерту. — я хлопнул в ладоши. — Речь как раз пойдёт про безголовое тело вашего императора.

— Что? — главнокомандующий вытаращил на меня глаза и подскочив со своего стула, побежал к телу. — Не может быть!

— Уважаемый! Вы так не шутите! — Ёритоси помрачнел. Мы все прекрасно знаем, как выглядит император, и, если вы решили… — он уставился на голову, которую я вытащил из изнанки. Так и знал, что она мне может понадобиться…

— Невозможно… — прошептал старик. — Он убил императора…

Остальные, услышав слова старика, начали оборачиваться и открывать рты.

— Да, так что и последний пункт нашего договора был выполнен. — я развёл руками. — Знаю, сам в шоке, но, как выяснилось, и такое бывает. Кто же знал, что он так нелепо подставится. Никто же не заставлял его спускаться к Тераксису, чтобы поглазеть, как её ловят… — я начал слегка оправдываться, а то они начали на меня посматривать недобрым взглядом, словно связались с дьяволом и теперь думали, как от меня отвязаться. — Думаю, ликвидацию рода Фудзивара уже можно начинать…

— Для вас, я лично всех, как курей передушу! — воспылал Ёритоси.

— Ах да… Совсем забыл. — я почесал переносицу. — Я там по ходу дела ещё советников прихлопнул, если их тела нужны…

— Будьте любезны… — попросил Кантаро. — Мы должны убедиться, чтобы не искать их по всей Японской Империи.

— Логично. — я согласился. — Сейчас доставим, заодно и остальных до кучи…

Через десять минут Вельди и Маррох притащили около пятидесяти тел. Все присутствующие уже устали чему-либо удивляться, думаю, ещё немного и их мозги закипят окончательно. Я тоже уже устал улыбаться. Не хватало ещё травму получить и ходить потом всю жизнь с таким лицом. Многие не поймут…

— Я только одного не пойму. — Сигеру внезапно обратился ко мне. — Если ты… Вы… — он тут же исправился, поняв, что не по Сеньке шапка. — Если вы прикончили императора, то кто же сейчас управляет флотом?

— Хороший и весьма своевременный вопрос. — я похвалил парня. — Как только твои лидеры наиграются с трупами, мы сразу же приступим ко второму раунду переговоров.

Это был сигнал, после которого все до единого вернулись за стол переговоров и уставились на меня.

— Вопрос и правда интересный… — главнокомандующий посмотрел на первого полководца. — Хиромасу!

— По данным разведки, атакой на нас управляет император. — он развёл руками с бумагами. — Можете сами взглянуть, если не верите…

— Верим… Верим… — я решил заступиться за Хиромасу. — Вы ведь и сами сказали, что он умеет переносить своё сознание, верно? Вот он и сбежал от смерти в последний момент. А я и не сообразил, что удирающий телохранитель, это он и есть…

— Мерзавец! — рыкнул Кантаро, ударив кулаком по столу. — А ведь победа была так близко!

— Получается, вы всё-таки не прикончили императора? — главнокомандующий ухмыльнулся, словно победил в серьёзном споре.

— И, да и нет… — я стал серьёзен. — Дело в том, что вашего императора уже давным-давно нет в живых.

— Подождите… — Масаёри взял слово. — Я не понимаю, как это возможно?

— Я и сам не многое понял… — начал я. — Но думаю, что всю правду вам раскроют оставшиеся в живых советники. Они прекрасно знали, кто скрывался за личиной мальчика, и потакали всем его прихотям… Я лишь могу сказать, что все они называли его паразитом. — заключил я.

— Мы могли бы это использовать… — Хиромасу затряс указательным пальцем. — Фактически у нас есть обезглавленное тело императора! А значит…

— Верно мыслишь. — я поддержал его. — Как только население узнает, что флотом управляет мерзкая тварь, то есть большой шанс переманить военных на свою сторону. Какой дурак будет подчиняться червяку?

— Срочно в разработку! — главнокомандующий заулыбался как школьник, которому помогли решить самую важную задачу в его жизни. — А как мы его прикончим? — он взглянул на меня.

— Вариантов несколько… — я начал загибать пальцы. — Вы можете взять крейсер силой и надеяться, что червяк сбежит… Вы можете выманить его под видом переговоров… Вы можете послать меня, между прочим, возьму не так уж и дорого…

— И что же вы хотите получить за убийство твари? — Масаёри первым задал столь важный вопрос.

— Совсем немного. Крейсер «Микадо». — сразу же ответил я и улыбнулся.

— Невероятная наглость… — прошептал Кантаро. — Это же крейсер императора… Побойтесь Бога…

— Я своё уже отбоялся. — я не стал отступать. — Для вас сплошная выгода, ведь крейсер может и не пережить этот день… Я не хочу вас пугать, но вы и сами понимаете, паразит уже решил, что не сдастся без боя… Более того, если вы не сможете с ним совладать, то последствия для жителей империи будут катастрофические… Я же не полезу в эту мясорубку без весомых на то причин…

— Один крейсер в обмен на Японскую Империю? — главнокомандующий нахмурился. — Приступайте к ликвидации, сразу же после того, как мы начнём атаку.

— Договорились. — я взглянул на часы. — Желательно, успеть закончить все дела до вечера. Мне бы хотелось поскорее вернуться домой…

От моих последних слов у Кантаро задёргался глаз. Да, приятель, да… Я очень занятой охотник. Семерых детей по лавкам пока нет, а вот скучающие жёны имеются, и мне бы очень хотелось их проведать…

— Девочку, на вас связь с «Союзом». — приказал я. — И ещё подготовьте к бою Аракаву. Он же должен как-то выплачивать за себя долг. Верно?

Хина и Курода переглянулись, а потом уставились на своих дедов, которые сразу же закивали. Старые пройдохи уже поняли, что эти две особы были выбраны мной не просто так. Будут моими представителями в Стране восходящего солнца. А все официальные контакты, я скину на Романова. Как говорится, назвался груздем — полезай в кузовок. Не хватало ещё мне политикой заниматься.

На этом наши переговоры подошли к концу, и мне даже стало как-то грустно, ведь всё, о чём мы сегодня договорились, было лишь на словах. И корабли, и денежки лишь мелькали на горизонте, если я прикончу эту креветку. Я задумался, а как вообще выглядит этот паразит? А то одни только слова. Может, он как грибница, вросшая в энергетическую систему человека или же он выел мозг? Я поёжился. Не хотел бы я, чтобы эта падла захватила моё тело.

— Хлад! — я обратился к айсварну.

— Чего тебе? — фыркнул он.

Всё ещё обижается на меня за эксперимент…

— Хватит дуться. Ты жив и здоров, так чего горевать? — весёлым голосом ответил я. — Лучше подумай, как будешь защищать нас от паразита, если эта тварь попытается пробраться в наше тело.

— А никак! — злорадно ответил он. — Позволю ему сожрать тебя, а уж мы с ним потом договоримся.

— Хороший план. — оценил я. — А что, если он тебя просто потратит?

На подобный вопрос у Хлада не нашлось ответа. Я же нашёл на старика управу.

— А ведь я, между прочим, давно мог это сделать. — пристыдил его я. — Но не сделал. Мы ведь друзья!

— Брехун! — проворчал он. — Но так уж и быть, постараюсь задержать его в случае опасности. С такими силами мне с ним не справиться…

— Согласен… — я нахмурился. — Сил у нас и правда не очень много. Как бы у меня пупок не развязался во время ликвидации гадёныша…

— А я тебя предупреждал! — Хлад начал было читать мне нотации, но я уже не слушал.

Прямо сейчас у меня были дела поважнее. Две крайне сердитые девушки, дождавшись, когда делегация улетит, неслись ко мне с явным намерением поколотить…

Недолго думая, я скинул с себя все вещи при помощи «волшебных нитей» и сиганул в прохладный бассейн. Помирать, так с музыкой.

— Донской! — крик Хины застал меня перед тем, как я ушёл подводу.

Проплыв половину бассейна и оказавшись по центру, я активировал дар «адаптации лёгких» и сев в позу лотоса, пошёл ко дну. К этому моменту обе девушки уже бегали по краю и, судя по всему, отчаянно матерились. Их энергетические силуэты булькали от ярости так сильно, что можно было ракеты заправлять подобным топливом и отправляться на изучение космоса, а может, и других планет.

Я же никуда не торопился. Зачем? Пусть остынут… Ой…

Я увидел, как Курода начала вытягивать воду из бассейна. Этот момент, я как-то не учёл… Эх! Не дали спокойно пять минут посидеть наедине со своими мыслями. Я перешёл в изнанку и, как только вода отступила, пулей вылетел из бассейна, разместившись на лежаке.

— Вы чем здесь занимаетесь? — спросил я с удивлённым видом.

— Подлец! — Курода повернулась и, увидев меня в чём мать родила, покраснела и сразу же отвернулась.

А вот Хина второй раз на одну и ту же уловку не купилась.

— Прикройся! — рассердилась она, бросив в меня полотенце с соседнего лежака.

— Благодарю! — я накинул на себя полотенце. — И между прочим, я ведь для вас старался! — с издёвкой добавил я.

— Для нас?! — Курода развернулась, сверкнув глазами. — Да нас же теперь стороной обходить будут! Ты выставил нас пособниками… — девушка запнулась.

— Пособниками? — а вот здесь я и правда удивился.

— Да, пособниками! Теперь все будут уверены, что и мы тоже участвовали в убийстве императора! — возмутилась она.

— Курода, постой… — Хина была зла на меня, но по другому поводу. — Может, всё не так уж и плохо?

— Что, будущая жёнушка уже защищает своего муженька? — злорадно заявила Курода.

— А вот сейчас ты перегибаешь палку! Я, между прочим, выбила себе возможность самой выбирать! А ты, великовозрастная дева, что будешь делать? — огрызнулась она в ответ. — Ой…

— Какие пикантные подробности… — я не смог сдержать улыбку. — А я-то, грешным делом, думал, что у тебя из мужиков целый гарем. А ты оказываться…

Договорить я не успел. Девушка побежала в особняк, заливаясь слезами.

— Да… Кажется, это было лишним… — я посмотрел на Хину.

— Она сама виновата! — надувшись, она побежала за подругой. — Курода, постой! Я не хотела тебя обидеть! Прости-и-и!

— Ну вот и поговорили. — взглянув на опустевший бассейн, я тяжело вздохнул и откинулся на лежак. — Надо бы подготовиться к бою. Крейсер сам себя не завоюет…

Глава 8

Взглянув на удаляющуюся Хину, я вздохнул. А ведь был же шанс неплохо провести время, возможно, даже втроём, но увы. Долго горевать, по этому поводу я не стал, пусть друг друга успокаивают, может, в итоге придут к какому-то общему решению, ведь мне и правда нужны свои люди в Японской Империи. Хотя бы для того, чтобы делали мне отчёты по тому, как продвигаются дела с родом Фудзивара. С этих уродов я уже никогда не слезу и не успокоюсь до тех пор, пока все гниды будут уничтожены.

Поднявшись с лежака, я немного размялся, забрал свои шмотки и броню и поспешил на «Осу», которая пряталась в нескольких километрах от усадьбы Хины. Надо бы покопаться во вновь приобретённых артефактах и обновить старые связи… Наконец-то у меня появилось для этого хоть немного свободного времени…

***

Катер отыскать среди деревьев оказалось легко, ведь он светился на «радаре» как настоящее солнце от обилия артефактов, которые находились внутри. Может, пора на него вешать «глушилку»? За всё время, проведённое в новом мире… Я взглянул на небо… За время, проведённое в этом теле, так будет правильнее, я ни разу не встречал мага с похожими дарами. Возможно, их здесь и вовсе нет, но, мне почему-то кажется, что ещё не вечер… Так что лучше всё-таки перебдеть, чем оказаться застигнутым врасплох. Когда прилетим обратно, попрошу Резака разобраться с этим.

— Как у нас дела? — спросил я у Вадима, которые разглядывал в наблюдательный артефакт небо.

— Командир! — Вадим выстроился по струнке. — За время вашего отсутствия никаких серьёзных событий не произошло.

— А несерьёзных? — спросил я, на всякий случай.

— Из несерьёзных, куча артефактов связи, которые трезвонят без умолку… — пожаловался капитан. — Мы убрали их в ящик, но эти падлы всё равно трезвонят, словно не понимаю, что их всех уже нет в живых.

— Или же они трезвонят специально? — я задал вопрос, скорее сам себе, чем Вадиму. — Пытались отвечать на них?

— Никак нет. — он помотал головой. — Да и зачем? Проще обнулить и забыть.

— Логично… — согласился я. — Пойду погляжу, что к чему и что там с завтраком?

— Пятнадцать минут и всё будет сделано в лучшем виде! — сразу же ответил Вадим, прижимая палец к виску.

— Отлично, позовёшь. — добавил я и направился в трюм.

Я взглянул краем глаза на Вельди и Марроха, которые дремали прямо на палубе. Не думаю, что кто-то рискнёт проскочить мимо них…

Спустившись в трюм, я сразу же ощутил невероятный аромат грязной одежды, крови и остальных прелестей жизнь. Конечно, ведь никто помыть всё это добро даже не додумался. Пришлось в срочном порядке исправлять ситуацию…

Создав огромный шар с горячей водой, я запихнул туда абсолютно всё, что было в первом отсеке, а потом создал такой же и во втором. Всего их было пять, но остальные, не считая вернувшегося на место сундука с составными артефактами, пустовали. Я улыбнулся. А значит, их ещё можно было наполнить артефактами и бронёй!

— И всё-таки, жизнь хороша! — развалившись на каменном троне, я закинул ноги на подставку и зевнул, глядя, как вода делала своё дело. — Точно… — прошептал я, запустив руку в сумку.

У меня же появился весьма необычный дар «цветочного аромата», надо бы посмотреть, как он работает… Недолго думая, я активировал дар и увидел, как на моих пальцах проступили капельки воды. Принюхавшись, я улыбнулся ещё шире, потому что пахло луговыми цветами. В моей голове они примерно так и пахли, возможно, это и есть ключевой элемент для работы с даром.

Я начал активировать его снова, чтобы появлялось как можно больше капель. По энергии это мне практически ничего не стоило, и когда сформировался шар размерами с ладонь, я вытянул из артефактов всю воду, которая стала буквально коричневой от грязи, и мысленно потащил на палубу, после чего вылил за борт. Что же касалось артефактов, костюмов и брони, то я прошёлся по ним цветочными духами.

Отсек моментально заполнился ароматом благоухающего луга. Как бы сказал мелкий — шикарно! Второй отсек постигла та же участь. Я же задумался над тем, что мог бы не дарить девушкам сам дар, больно он перспективный, а дарить им духи! Если учесть то, что ароматы я мог выдумывать сам, то по такому принципу можно было открывать лавку с парфюмом…

Я вздохнул. Даль, что времени на всё это у меня как не было, так и нет. И что-то мне подсказывало, нескоро появится. Я буквально предчувствовал головную боль по поводу моего нового флота. Да, он ещё не перешёл под моё управление, но это формальности. Вот прикончу паразита, а потом начнётся… Команды найди, капитанов назначь… Или же мне сразу адмирала искать?

Есть у меня одна великолепная особа на примете с весьма очаровательной дочуркой… Правда есть подозрения, что мне, даже за попытку переговоров с Лидией, оторвут хозяйство… Хотя, с другой стороны, за неё, я готов и с самим императором помериться причиндалами, ведь она того стоит… Скажу ему, что старших нужно уважать, особенно родственников.

— Да… — я хмыкнул.

Интересно, а сколько поколений у нашего рода сменилось? Впрочем, на этот вопрос можно было ответить чуть позже. Кажется, Романов упомянул, что у них есть целая родовая библиотека. Надо будет покопаться в ней и узнать всё, что касается Анны… Я вспомнил про чёрную шкатулку, которая выпала из статуи. А ведь она должна была быть где-то здесь…

Я решил, что сама найдётся, а сам снял с себя все цацки, чтобы на всякий случай они обновили каналы, хоть до нового уровня ещё и рано…

— Ладно! — я хлопнул в ладоши. — Погнали…

На этот раз мне и правда пришлось постараться. Энергетическая броня с артефактами, которая досталась мне от одного из советников, имела множество специальных вставок для артефактов. Надо отметить, что они у всех такими были, даже у телохранителей, и различались лишь набором артефактов. Девушкам преимущественно запихивали артефакты защиты. Давненько я не видел обычных одноразовых артефактов на стихии. Да, были и многоразовые, но толку? Всё это хорошо работало на мелких магов, с которыми они, судя по всему, и сталкивались в основном.

Оно и понятно, зачем тратиться на крутые артефакты, если они всего лишь выполняли функции болванок или же в моём понимании — марионеток. Одной больше, одной меньше? Какая разница. Но если их оснащать дорогими артефактами, то здесь всё кардинально менялось. Увы, понять, кому, сколько и что принадлежало уже нельзя, но это и неважно, я просто отмёл весь мусор в сторону вместе с бронёй. Специалисты пусть с ними разбираются, а у меня на очереди защитные покровы нового образца…

— «Панцирь прибрежного краба» — взглянув на первый же дар небесного уровня, я задумался. — Хотел бы я знать, как они эту гадину убивали… Вернее…

Я заметил, что подобный дар был в куче не один.

— Да ну… — прошептал я, разворошив кучу «волшебными нитями» так, чтобы все артефакты оказались у меня как на ладони.

Оказалось, что ответственный за артефакты телохранителей маг, был перфекционистом. Он закладывал в броню девушкам артефакты таким образом, чтобы у всех всего было поровну. С одной стороны, это сделать было крайне трудно. Где взять столько артефактов? А с другой, этот засранец таки справился. В каждой нагрудной броне девушек находилось по пять подобных артефактов. А если учесть, что тел у меня было семнадцать, то нетрудно догадаться, что здесь их должно было быть восемьдесят пять.

Как они работали, я понятия не имел хотя бы потому, что все мои атаки были по ним антимагическими, но небесные руны говорили о том, что защита должна была быть на высоте…

— И что же мне с вами делать? — я нахмурился, заглянув в «коллекционера». — Всего семьдесят три слота… — с сожалением прошептал я. — Всего? — я сам удивился от своих же слов. — Дмитрий, да вы, голубчик, зажрались…

Уже семьдесят три слота! А «радар» перевалил за пятьсот пятнадцать метров… И тебе этого мало? А вот уровень энергии подкачал. Я знал, что на Омеге будет туго, так оно и оказалось. Весь концентрат, который я выпил, дал мне всего лишь два процента. Может, порыться в закромах советника и достать того, ядрёного? Мысль дельная, но крайне опасная. Я решил не гневить судьбу и дождаться встречи с Толей. А пока останемся при своих.

Восемьдесят пять небесных даров защиты легли в жилетку. Пришлось обменять их местами с дарами четвёртого уровня. Конечно, в броне телохранителей были и другие дары, более мелкого уровня, но я их решил оставить остальным. Как уже много раз показала практика, чем дальше в лес, тем бесполезнее дары защиты… Достаточно жахнуть один куб или прострелить броню, задев его и всё, мне кранты, и никакие игрушки не помогут.

А вот у советников и императора, было всё совершенно по-другому. Помимо настоящих залежей небесных рун, здесь имелись и божественные… Мало, конечно, но они были, а это уже уровень императоров! И всё это досталось мне!

— Что тут у нас? — улыбнувшись, я подцепил наручи с тела императора.

Я прекрасно их помню, ведь они отдавали синеватой дымкой.

— Прекрасно! — заглянув внутрь, я вытащил их специального отверстия первый артефакт, похожий на кнопку. — Мазохист чёртов. Так и знал, что он любит причинять себе боль…

Дар «Плоть лесного тролля», говорил сам за себя. Даже не представляю, каких он должен был быть размеров, раз обладал регенерацией божественного уровня. Принцип был схож с привычными мне дарами, только его даже и активировать не надо. Судя по всему, он работал всегда, но здесь меня ждал очередной облом.

— Да идите вы в задницу! — выругался я, понимая, что не видать мне этих артефактов ещё очень долгое время.

Я начал вытягивать «волшебными нитями» артефакты без разбору и вкладывать в руку. Так и есть, ни один из них я не мог использовать. Тьфу!

— Потеря потерь…— мне ничего не оставалось делать, как складывать их в могучую кучку.

Ранец в изнанке порядком похудел, после того как я выпил практически весь концентрат. Вот туда их всех и сложу, а по мере роста дара «коллекционера», буду перекидывать их, для надёжности.

Через несколько часов я перебрал большую часть артефактов. Моя жилетка с дарами превратилась в крайне опасный элемент одежды. Плотная дымка так и норовила выбраться за пределы костюма, но он был настолько плотным, что у неё мало что получалось. А если добавить к ней ещё и броню…

Новых даров было много, я бы даже сказал очень много. К тому моменту, как я полностью перевооружился, имел запас энергии не меньше, чем у Дельты, а может быть, и Гамму переплюнул. Шутка ли, больше ста даров на увеличение энергии и ещё больше на её регенерацию.

Увы, но запомнить все названия даров, я не смог. Это была сборная солянка, но несколько из них всё же отложились в голове и то, потому я не представлял, кто это мог быть. Например, дар «костного мозга ходячего бастиона», что это за хрень такая? Ходячий замок, что ли? Или, к примеру, дар «силы ошибки мира», которая давала регенерацию энергии. Что за ошибка? И почему она двигалась? А может, летала? А главное — почему эти дары давали увеличение энергии и регенерацию? Вопросы, на которые я никогда не найду ответов.

В итоге мне пришлось активировать дары на «скорость» и в ускоренном порядке вставлять всё это дело в новые браслеты. На этот раз я решил воспользоваться методом Аракавы и нашёл несколько прочных цепочек, которые не разорвутся от сильных ударов. Обмотав их вокруг запястий, я даже немного попрактиковался, устроив спарринг со своей тенью. Нормально! Жить будут, а дальше, что-нибудь придумаем.

Атакующие артефакты я и раньше игнорировал, считая, что они крайне ненадёжные, но пропустить дары с небесными рунами я уже не мог. Как я уже устал себе повторять, это был бы верх глупости, вершина идиотизма и полная деградация! Хорошо, что слотов в броне освободилось предостаточно.

Теперь у меня в наручах был целый арсенал уникальных заклинаний, которые могли не только останавливать и замедлять противников, но и стирать их с лица земли. К примеру, метеоритный дождь, который я забрал с шеи убитого императора, не просто так там находился. Остальные, буду использовать по ситуации. А пропасть, погребальный прилив, выжженная земля, которую, мне кажется, я уже видел на арене, бешенная чума, гниение плоти, погребальный круг. Чёрт! Да я мог перечислять их до самого утра, и всё равно бы что-то упустил.

Дальше пошли заклинания «лечения». Я посмотрел на свои старые связки с юанями и костяные пластинки от «безликих ужасов» и понял — пора с ними прощаться.

Ещё одна цепочка обвила мою шею, на которой уместилось восемьдесят даров с разного рода «исцелением». Это было мощно, как ни крути, а если сюда ещё добавил дары, которые позволяли лечить других… Садисты знали толк в извращениях и специально использовали их для лечения своих жертв, чтобы начать всё заново…

Раньше у меня был всего лишь один такой артефакт, а теперь пятнадцать. Да, уровень их рун начинался от радужного, но здесь любые подойдут, главное — не потерять важного для себя человека!

— Всё! Устал! — я откинулся обратно на каменный трон, глядя на свою обновлённую броню, которая сочилась плотной дымкой разных цветов.

Теперь я и сам превратился в подобие Бедствия, на которое могут охотиться целыми империями. Думается мне, что я выпотрошил Японскую Империю, собрав все сливки, которые они собирали, в свою очередь, веками. А сколько здесь ещё артефактов? На месте Вадима я бы рискнул и дал полный вперёд, пока я занимаюсь местными делами. На деньги от продажи подобных артефактов можно целой империей жить много столетий и ни в чём себе не отказывать…

Единственное, чего я так и не понял, куда пропала шкатулка? Я начал копаться в артефактах, но шкатулку найти не удалось. Я начал беспокоиться. Проверив второе хранилище, шкатулка так и не нашлась.

— Что за фигня? — я нахмурился и уже хотел идти на палубу, чтобы объявлять тревогу.

Может, она выпала? Нет, я точно помню, что держал её в руках. В итоге, чтобы никого не обвинять и не устраивать панику, я решил пройтись по помещениям, в которых бывал. И каково же было моё удивление, когда шкатулка нашлась под кроватью, на которой мы с Офелией…

Присев на кровать, я осторожно открыл её и уставился на белый конверт, который лежал внутри на бархатной подушке.

— И всё? — с неменьшим удивлением прошептал я.

С другой стороны, а на что я надеялся? Сама по себе шкатулка была не такой уж и тяжёлой. К тому же я понятия не имел, кто её здесь оставил…

Я взял письмо в руки и, перевернув его, увидел сургучную печать, на которой был отчётливо виден двуглавый орёл.

— Похоже, письмо всё-таки адресовано кому-то из рода Романовых… — я вспомнил их герб, но было на нём и кое-что ещё. — Не понял… — прошептал я, удивившись в третий раз.

На груди орла красовался ещё один герб со всадником на коне, который пробивал копьём ужасного змея. Это же мой герб… Я помотал головой и проморгался, потому что такого просто не могло быть, ведь это родовой герб рода Донских. Ну и как, мать вашу, они оказались вместе в статуе, которой несколько сотен лет?

Недолго думая, я вскрыл печать и достал из конверта письмо.

— «Лондон». — нахмурившись, прочитал я. — Да вы издеваетесь?! — в порыве гнева прорычал я, вертя письмо в надежде найти на нём, что-нибудь ещё. — Нет! Какой дурак будет оставлять подобное письмо в статуе? Это же верх идиотизма!

Я попытался осторожно нагреть его, вспомнив про исчезающие чернила. Даже карандаш нашёл и попытался затереть лист, но всё оказалось бесполезно. Одно грёбаное слово, которое не отвечало ни на один вопрос.

Я посмотрел на письмо в последний раз и сжёг его вместе с конвертом.

— Пошло оно к чёрту! — я откинулся на кровать и простонал, словно ожидал от встречи через века гораздо большего. — Лондон, мать его… Да я никогда в жизни туда не попаду. Да и с какой стати?

Немного полежав и подумав над тем, что произошло, я поднялся и направился обратно. Сейчас самое время кого-нибудь прикончить… Злость так и сочилась из меня. Как же мне хотелось посмотреть в глаза уроду, который залепил это письмо в статую, но, с другой стороны, я прекрасно понимал, что данное письмо вообще адресовано не мне. Может, это скульптор прикольнулся. А печать? Что-то я сомневаюсь, что он смог бы её достать просто так…

Я решил оставить письмо в покое. А чтобы мне полегчало, вытащил из изнанки пакет с концентратом, которых там осталось всего три, и выпил залпом. Прикрыв глаза, я почувствовал прилив сил. Как только энергия растеклась по моему телу, я немного успокоился. Но было что-то, что мешало мне. Что-то, что постоянно пищало… Точно! Я вспомнил про артефакты связи, которые продолжали голосить изо всех сил.

— На связи. — добравшись до пятого, самого дальнего хранилища, я открыл ящик из-под снарядов и увидел целую россыпь артефактов связи.

Один был краше другого, но меня интересовали те, что имели в себе дары «связи». Собственно, один из таких, я и сцапал, активировав вызов.

— Кто-то ответил! — послышался мужской крик на том конце. — Дай мне! — ворчливый голос выхватил артефакт связи. — Вы меня слышите? Приём!

— Слышу, слышу… — мне показалось это забавным, поэтому я улыбнулся.

— Замечательно. — продолжил он. — Мы знаем, что владелец этого артефакта связи погиб. Оставим это на совести убийцы.

— Допустим… — я хмыкнул, оценив заход этого умника. — И что же вам надо от нового владельца?

— Я не знаю кто вы, но император Японской Империи разыскивает Дмитрия Донского, «Великого охотника» под псевдонимом Чёрный Егерь. Если вы знаете, где он прячется, или же поможете с ним связаться, мы щедро вас вознаградим.

— Насколько щедро? — заинтересовался я, понимая, что ни одна предложенная сумма не сможет им в этом помочь.

— Миллиард золотых йен. — предложил мужчина.

— Без проблем. — спокойно ответил я. — Деньги принесёте с собой.

— Вы знаете, где он находится? — мужика на том конце буквально затрясло. — Прошу! Только не отключайтесь!

— Я и не собирался… — хохотнул я. — На кону миллиард, а этот негодяй прямо сейчас развлекается с двумя прелестными особами в бассейне… — я выдал желаемое за действительное. — Так что чем быстрее вы его прихлопните, тем спокойней я буду спать…

— Нам нужны координаты… — мужчина закряхтел, и на том конце послышались призывы о помощи.

Кажется, этот мужик так сильно перенервничал, что отдал концы прямо во время нашего разговора. Я вспомнил про Медведева. Удивительно, мир полон самой невероятной магии, а вылечить банальные болезни так никто и не смог. Увы, но мозг, который уже успел привыкнуть к подобным травмам, уже никогда не позволит этого сделать, о чём напоминали шрамы на спине Дмитрия…

Глава 9

(Казань, городская площадь, «Модный дом мадам Вернье»)

После того как цесаревич присоединился к весёлой компании путешественников, было решено задержаться в Казани, чтобы не только пополнить запасы, но и обзавестись подарками для друзей. И, пока Николай договаривался с Вьюгой о новом контракте и помогал принять на баланс военный корабль, остальные прогуливались по модным домам и лавкам.

— Луиза, не подскажешь, зачем тебе понадобилось подобное платье? — задала вопрос с подковыркой Алиса.

Девушка смотрела на подругу с восторгом и даже завистью, ведь платье было весьма необычным и чем-то напоминало свадебное. Луиза зашла в «Модный дом мадам Вернье» не просто так. Она прекрасно знала, что конкретно там найдёт. Когда-то она читала газету, в которой целый разворот был посвящён этой экстравагантной даме, а образы, которые она предлагала, были крайне…

— Прекрасное платье! — с восторгом в голосе, Луиза крутилась вокруг зеркала. — Не знаю, что тебе не нравится.

— В нём ты похожа на королеву вампиров! — Алиса хихикнула. — Или ты специально его хочешь купить, чтобы Станислава отпугнуть?

Княжна и правда выглядела в этом платье, как повелительница всякой нечисти. Платье в пол кровавого цвета комплектовалось вуалью, словно сотканную из паутины, а корона с россыпью рубинов, лишь подчёркивала важность персоны, его носившего. Не хватало лишь клыков и когтей, но Луиза прекрасно знала, что с этим делать.

— Во-первых, кто-то очень много страшных сказок читает на ночь. — Луиза пригрозила Алисе указательным пальцем. — Лучше бы так учебники штудировала. А во-вторых, на собственной свадьбе я должна выглядеть сногсшибательно! — сказала она улыбнувшись. — И чтобы я про Станислава больше не слышала!

— Свадьбе? — удивилась Алиса. — Ты хочешь сказать…

— Да. Я свой выбор сделала и не поменяю его даже под страхом смерти. — твёрдо решила девушка.

— Так, нечестно! — проворчала Алиса. — Я тоже хочу свадьбу!

— Сначала университет закончи, а потом уже женихов себе ищи. — Луиза ухмыльнулась.

— Я, между прочим, тоже княжна! И имею право делать всё, что захочу! — Алиса надулась.

— Конечно же, можешь. — согласилась Луиза. — Сразу же после того, как станешь княгиней, как я. А до тех пор за тебя будут решать все вопросы или твоя матушка, или попечитель, то есть я. Лучше поправь мне вуаль, хочу убедиться, что всё в порядке…

— Вот ещё! — надулась Алиса, скрестив на груди руки.

— Госпожа. — в примерочную зашла хозяйка модного дома. — Позвольте сказать, что это платье буквально создано для вас! Даже подшивать практически ничего не придётся.

— В груди немного жмёт. — Луиза тут же нашла к чему придраться.

— Исправим, даже и не сомневайтесь…

(Казать, военная база в двадцати километрах от города)

— Рухлядь! — возмутился Базилио. — Нам придётся все деньги вложить в эту консервную банку, чтобы она хотя бы летать нормально стала. Не говоря уже о пушках! Сколько из здесь?

— Двадцать пять орудий. — ответила Вьюга задумчивым голосом.

Как только девушка увидела военный корабль, который им достался в качестве награды за секретную операцию, влюбилась в него без оглядки. Да, со стороны он и правда выглядел как ржавое корыто, на котором виднелись пробоины и следы от рикошета других снарядов, о чём говорили глубокие вмятины и борозды. И всё равно, это была настоящая мощь!

— С таким кораблём мы сможем уничтожать целые полчища тварей! — добавила она.

— Верно, потому, что по-другому мы не сможем прокормить команду и обслуживание этого зверя! Сколько он энергии жрёт, ты видела? Да, мы же разоримся, как только вылетим из порта!

— Я бы мог предложить вам другой вариант. — осмотрев судно с воздуха, предложил Николай. — Но лишь после того, как война окончательно подойдёт к концу. Сейчас каждая боевая единица у нас на счету.

— Мы согл… — Базилио, не думая, согласился, но договорить не успел.

— Нет! Нас всё устраивает, Ваше Высочество. Благодарю за заботу! — Вьюга поклонилась. — Расходы и правда будут серьёзные, но мы потянем.

— Как скажете, но время всё же поджидает. — цесаревич взглянул на часы. — Мне хотелось бы попасть в «Восточный» как можно скорее.

— Корабль на ходу. — тут же ответила Вьюга. — Моя команда уже проверила все системы. Пушки тоже в рабочем состоянии. Если хотите, можем провести проверку…

— Нет, — Николай покачал головой. — Проведём её в бою. По докладам разведки скверна там серьёзно обосновалась, вот и испепелим её снарядами.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но скверну так просто не уничтожить… — возразил Базилио. — Твари прячутся в изнанке, куда не всякая магия может добраться, не говоря уже о том, что урон от неё будет минимальный.

— Я понимаю и хотел бы, чтобы вы с Шикари и Киссой просветили меня по поводу этого пространства. — кивнул он. — Проведём по этому поводу собрание сразу же, как только вылетим в сторону форта…

***

Собрания долго ждать не пришлось. Под бдительным контролем цесаревича, все необходимые документы Вьюге оформили со скоростью света. По поводу технического состояния военного корабля, его орудий и снарядов, тоже не пришлось переживать. Перед тем как распрощаться с военным кораблём, специалисты проверили все системы, поменяли энергетические кристаллы, забили трюмы едой.

На вопрос цесаревича о том, кто же будет стрелять из пушек по врагам родины, у генерала, отвечающего за передачу судна, вытянулась шея. В итоге в довесок ко всему, на корабль отправилось две роты опытных магов, которые должны были помочь Вьюге в управлении и вступить в бой со скверной.

Как только военный корабль, окружённый катерами, направился дальше, в штабе собрались все причастные к операции лица. Изначально цесаревич не хотел допускать до собрания Луизу и Алису ввиду того, что они всего лишь летели домой. Участие девушек в операции даже не обсуждалось, но, к удивлению самого Николая, «Сумеречные охотники», да и сами княгини настояли на обратном.

— Ваше Высочество, наши земли тесно граничат с фортом… — начала Луиза. — У нас имеются маги, которые способны дать отпор любой нечисти, и если вы собираетесь вести войну против иномирной заразы, мы бы хотели в ней участвовать! — серьёзно заявила она.

— Остальные что скажут? — цесаревич уже понял, что этот спор проиграл, потому что все три лапы «Сумеречных охотников», в том числе и Базилио были «за». Более того, отряд Кристины тоже высказался за участие девушек. — Как будет угодно. — отмахнулся он. — По прилёте я жду от вас списки отрядов, которые будут в дальнейшем привлечены к операции.

— Да! — улыбнувшись, Алиса побежала занимать свободное место, а вслед за ней в штаб прошла и Луиза.

— Как будет угодно, Ваше Высочество… — спокойным и крайне довольным голосом добавила она.

Команда офицеров смотрела на всё это крайне снисходительно и с ухмылкой. И только отряд Кристины был серьёзен. Они прекрасно понимали, на что способны девушки, ибо не раз видели их в бою и читали некоторые отчёты.

— Приступай. — цесаревич приказал Кристине и та, поднявшись со своего места, взяла указку и очертила границы форта и окрестностей.

— Это границы Иркутской области в том виде, как их видит генерал-губернатор. — начала она.

— Губа не дура… — цесаревич усмехнулся. — Насколько я знаю, настоящие границы области были раза в два меньше…

— Возможно, — Кристина пожала плечами. — Но именно по этим границам прямо сейчас ведутся строительные работы.

— Что за работы? — решил уточнить Николай.

Перед отлётом цесаревич получил огромную кипу с документами, которые должны были пригодиться ему в походе на скверну. Вот только прочитать всё это в одиночку он бы, и за неделю не смог. Поэтому решил разделить их на всю команду. Теперь каждый из отряда Кристины, и он в том числе обладали некоторыми данными, которые они должны были соединить на этом собрании.

— У проекта нет названия. — продолжила девушка, — Но я назвала его «Великой Иркутской стеной». Да, вы не ослышались. Генерал-губернатор строит вокруг области огромную стену, чтобы защитить всех жителей от угроз со стороны диких земель.

— В последнее время вся область неоднократно становилась ареной кратковременных войн и локальных вооружённых столкновений. — слово взяла Багира. — Война между графом Карамазовым и бароном Собакиным. Звериный прорыв из другого мира. Армия тварей под предводительством контрабандистов. Ещё одна, под управлением Макарова и вишенка на торте — война с Китайской Империей. Я назвала не все события, на самом деле их гораздо больше, но здесь главное — фора, которую область получила. Твари размножаются не по волшебной палочке, и должно пройти некоторое время, пока не начнутся новые волны… Так что сама идея оградить жителей от серьёзной опасности, очень даже неплоха. — добавила девушка. — Другой вопрос, откуда у него столько энергии? Я не сильна в истории, но на подобные масштабы были способны лишь наши предки, и то, там речь шла о полном вымирании…

— В моих отчётах подобной информации нет. — Кристина пожала плечами. Но вопрос и правда интересный.

— Ваше Высочество, могу я высказаться? — Блондин взял слово. — Эта информация касается императора и Великого князя.

— Давай. — кивнул он.

— В отчётах, которые я прочитал, фигурировали поставки из Иркутской области, которые шли прямиком на фронт. — Блондин окинул взглядом всех присутствующих. — Помимо снарядов и артефактов, Его Величество и Великий князь вывезли оттуда приличное количество концентрата нового вида. Не говоря уже о войсках, которые пришли к нам из другого мира… Сдаётся мне, что Иркутская область за последнее время сильно изменилась…

— Новый концентрат? — заинтересовался один из офицеров — Что вы имеете в виду?

— Полагаю, это концентрат, добытый из Бедствия. — предположил Николай.

— Скорее всего, так и есть. — Блондин согласился с цесаревичем.

— Если с энергией проблем не имеется, то и строительный объект подобного уровня можно завершить в кратчайшие сроки. — сделал вывод офицер.

— Я продолжу. — слово вновь взяла Кристина. — Со стеной мы разобрались, и именно она станет нашим подспорьем в грядущей войне.

— Почему вы считаете, что грядёт именно война? — задал вопрос другой офицер. — И что это за скверна такая? Впервые слышу.

— Ваше Высочество, позвольте я объясню? — Базилио поднял лапу.

— Прошу. — разрешил цесаревич и «Сумеречный охотник» тут же пропал.

Через пару секунд он появился за спиной у офицера, прихватив того за горло цепким когтем.

— Чувствуешь мой коготь? — прошипел он, заставив всех остальных повскакивать со своих мест.

— Что вы себе… — только офицер попытался возразить, как коготь впился ему в шею ещё сильнее. — Чувствую! Чувствую!

— Что происходит! — возмутился коллега. — Отпустите его немедленно!

— Если бы я захотел, то ты и все офицеры в этом штабе уже были бы мертвы. — Базилио убрал коготь и отпустив офицера, вновь растворился в пространстве.

Через те же две секунды он появился на своём стуле.

— Сейчас вы видели миниатюру того, как твари из скверны будут убивать всех нас. Вернее, они попытаются это сделать, а наша главная задача им помешать. — Базилио, как ни в чём не бывало, продолжил диалог.

— Базилио! — Кисса шикнула на него. — Ваше Высочество, прошу прощения. Дальше продолжу я, пока они кого-нибудь не прикончили… — она посмотрела на Шикари, которому представление очень понравилось, мелкий даже в лапы хлопнул от восторга.

— Да, так будет лучше. — Николай едва заметно улыбнулся краешками губ.

Наглядный пример очень быстро дал всем понять, что шутки кончились и началась настоящая работа. Ошалевшие от страха офицеры, которые до этого сидели вразвалочку, моментально собрались и стали гораздо серьёзнее. Поняли, что будут иметь дело с самой смертью…

— Наш коллега продемонстрировал вам изнанку, в которой обитают наши злейшие враги. — начала Кисса. — Когда-то и у нас был прекрасный мир, населённый множеством животных, насекомых и прочих организмов. Он был великолепен и зелен, позволяя сосуществовать множеству экосистем. Мы жили в гармонии с природой и радовались каждому дню…

— А можно опустить подробности? — заворчал один из офицеров. — Мы поняли…

— Шикари, не надо… — Кисса покачала головой, остановив руку возлюбленного, которая уже потянулась к серпу.

— Не стоит перебивать девушку. — цесаревичу подобное отношение к Киссе тоже крайне не понравилось. — Прошу, продолжай. — он улыбнулся и сделал приглашающий жест.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. — Кисса поклонилась. — Мы не сразу заметили появление скверны и в этом была наша ошибка… — она поджала ушки. — Сначала заболел лес, превратившись в серую, абсолютно мёртвую область, в которой не оказалось ничего живого, не считая осквернителей и порождений скверны. Мерзкие твари использовали для своей охоты необычное измерение. Они прятались в нём, подбирались к своим жертвам и выпрыгивая в реальный мир, наносили смертельные раны своими острыми лапами. После они забирали свою добычу в изнанку… — «Сумеречная охотница» сделала паузу, чтобы остальные могли задать вопросы.

— А как же вы с ними тогда воевали? И как это вообще возможно? — задал вопрос офицер, которого чуть не прикончил Базилио.

— Хороший вопрос! — Базилио взял слово. — Как видите, мы можем перемещаться в изнанку и обратно, это дар, который получила наша раса от одного из Богов.

— Богов? — остальные офицеры переглянулись.

— И как же нам его заполучить? — офицер потёр шею в месте укола когтем. — Мы ведь должны как-то их видеть…

— Верно. — остальные офицеры довольно закивали. — Если мы получим на вооружение новое измерение, ни один враг не сможет…

— Это невозможно. — сказал Базилио, как отрезал. — Мы получали подобный дар от старейшин, но, как вы понимаете, всё это осталось в прошлом. Мы не смогли остановить нашествие скверны и были вынуждены бежать через пробой в ваш мир.

— Могу я узнать про Бога, который выдал вам подобную привилегию? — спросил цесаревич. — Вы помните, как его звали?

— Помним, Ваше Высочество — спокойно ответил Базилио. — Борей — его имя.

— Борей? — задумчивым голосом переспросил Николай. — Никогда о таком не слышал. — сразу же соврал он.

После встречи с Потёмкиным в голове Николая была настоящая каша, но, про Богов и Хранителей он информацию всё же запомнил и там фигурировало это имя. Более того, там говорилось, что именно этот Бог пришёл в наш мир, благодаря стараниям Дмитрия Донского. Правда это была или догадки? Разобрать Николай так и не смог. Трудно делать выводы без возможности задавать дополнительные вопросы.

Никто из присутствующих подобного имени никогда не слышал, поэтому было решено продолжить разговор.

— Теперь поговорим о тварях, что будут нас атаковать. — на этот раз продолжила Кисса. — Первые — порождения скверны. Как только скверна захватывает новые территории, твари, которые на них жили, очень быстро становятся её жертвами, превращаясь в голодных, мерзких гадин. Они очень быстро учатся использовать изнанку и продолжают сеять смерть и ужас всему живому, и чем страшнее они были в обычной жизни, тем страшнее станут в новой, отвратительной…

— Вы хотите сказать, что порождениями скверны могут стать даже Бедствия? — задал вопрос Блондин.

— Думаю, даже люди, при должном подходе… — задумавшись, ответила Кисса.

— Ваше Высочество. — к цесаревичу обратилась Багира. — По нашей информации на территории диких земель шастает как минимум четыре бедствия.

— Будем надеется, что они не прокладывали свой путь через зону заражения… — ответил он нахмурившись. — Таким составом мы справиться с ними не сможем.

— Дима обязательно поможет. — Алиса улыбнулась. — Верно? — девочка посмотрела на Луизу.

— Мы все поможем, ведь это наше общее дело. — Луиза взглянула на Николая. — У нас много друзей.

Ответа она не услышала. Николай лишь поджал губы. Прокручивая у себя в голове слова Алисы. Дима поможет…

— Второй тип тварей — осквернители. — продолжила Кисса. — Они вырастают из плодов скверны. Если в двух словах, то это, что-то вроде поганых растений, которые питаются плотью и энергией. Не знаю, по какому принципу они выбирают место для прорастания. Возможно, там, где этой плоти и энергии больше всего, но факт остаётся фактом. Через какое-то время в плодах созревают твари и вылупляясь, начинают выбираться за территорию скверны для охоты. Всю добычу они тащат к этим цветкам, а что дальше, я не знаю. — она развела лапами. — Вот и всё, что нам известно о них.

— Негусто… — хмыкнул один из офицеров, но увидев недобрые взгляды, быстро поклонился и поблагодарил за доклад.

— Выходит, снарядами их не взять, верно? — цесаревич задал вопрос Базилио, который этот разговор и начал.

— Верно, Ваше Высочество. Это стрельба из орудий по воробьям. — кивнул он.

— Если они так опасны, может, просто укрыться за стенами области? — предложил другой офицер.

— Они уничтожили не только наш мир. — Кисса нахмурилась. — Раса гигантов, которая с недавних пор обитает около форта, тоже столкнулись с ними и были вынуждены бежать. Я уверена на сто процентов, что если мы ничего не предпримем, то и людей настигнет подобная участь.

— Император видел земли, поражённые скверной, и дал чёткий приказ, выжечь эту заразу до основания. — добавил Николай. — И мы сделаем это даже ценой собственных жизней.

— Так точно! — закивал офицер. — Сделаем в лучшем виде.

— Или умрём. — специально добавил Блондин, глядя на офицера, чтобы у того отложилось это в голове.

— Теперь, что касается самой территории, которую уже захватила скверна… — Кристина помрачнела и, сделав несколько жестов, уменьшила карту, добавив на неё новый слой.

— Не может быть… — прошептала Кисса, прикрыв лапкой мордочку. — Шикарик! — она посмотрела на Шикари, а затем обняла его и зарылась в шёрстку, начав плакать. — Только не снова… — тихо прошептала она.

Карта, которую обновила Кристина, говорила о том, что вся территория диких земель, которая находилась на севере, западе и частично на юге, была поглощена скверной…

— Полагаю, у нас большие проблемы? — взглянув на «Сумеречных охотников», задал закономерный вопрос Блондин.

— Скорее огромные… — прошептал Николай, поняв масштаб бедствия. — Здесь впору объявлять общую тревогу…

Глава 10

— Когда мы получили данные разведки? — Николай обратился к Кристине.

— Одну секунду. — Кристина начала копаться в своих «базах». — Три дня назад. Думаю, за это время область, поражённая скверной, могла увеличиться.

— Не могла, а обязательно увеличилась, причём значительно. — Базилио нахмурился. — Скверна не останавливается ни на секунду… А если она распространяет семена, то пиши пропало…

— Не всё так плохо… — Багира окинула взглядом всех присутствующих. — В отчётах я нашла упоминание крупной битвы со скверной. В ней участвовал Тамерлан, Вельдстрайд или Вельди, для друзей, она ухмыльнулась, и Чёрный Егерь. Всё это случилось на базе контрабандистов, когда военные забирали оттуда снаряды и технику…

— Можно подробнее? — заинтересовался Николай. — С кем они дрались? Сколько войск участвовало в битве, какие потери…

— Увы, Ваше Высочество. — Багира пожала плечами. — Отчёт делал Тамерлан, в общих чертах, чтобы от него отвязался штаб.

— Понятно… — цесаревич ухмыльнулся. — Он, как всегда, в своём репертуаре. Но мы ведь победили?

— Победили, Ваше Высочество. — кивнула Багира. — Но не думаю, что эта победа что-то значила в подобных масштабах…

— И что же нам делать? — задал закономерный вопрос один из офицеров. — Как воевать с подобной напастью? Поджигать лес? Перемалывать землю? Что должно случиться, чтобы эта дрянь отступила?

— Хороший вопрос… — Кристина вновь обратилась к карте. — Посмотрите вот сюда… — она указала на территорию бывшей Якутии.

— И что мы должны здесь увидеть? — другой офицер, почесав лоб, уставился на карту, но ничего интересного не увидел.

— Вам не кажутся эти горы какими-то странными и одинокими? Особенно эта… — она акцентировала внимание на чёрную гору, которая явно выделялась среди остального ландшафта. — И главное — они все очень похожи… Словно это какая-то сеть…

— М-мой отец р-рассказывал п-про ч-чёрную г-гору… — Шикари внимательно посмотрел на карту. — Это г-горы с-созданы с-скверной, я уверен…

— Что, если скверна не просто разрастается вширь, бесконтрольно поглощая всё живое, но и умеет концентрироваться? — сделал предположение Блондин.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Дельту Николай.

— Ваше Высочество, для примера предлагаю взять повадки людей. — Блондин продолжил свою мысль. — Чтобы выжить, мы сначала собираемся в небольшие группы. Затем строим деревни или другие поселения. Чем больше нас становится, тем больше мы нуждаемся в защите. Мы возводим стены, форты и наконец — города. Что, если чёрная гора по центру — это город, а остальные, что-то вроде фортов?

— Я могу изучить расстояние между ними. — предложила Кристина. — Но, что-то мне подсказывает, что они равноудалены друг от друга…

— Звучит разумно. — согласился с ним цесаревич. — Но мы не узнаем, так ли это, пока сами не увидим. Посему первым приказом по прилёте будет объявление военного положения в Иркутской области. Все свободные резервы должны быть брошены на борьбу с новым врагом. — Николай начал отдавать приказы. — Не понимаю, как генерал-губернатор проворонил настолько сильного врага у себя под боком?

— Ваше Высочество, совсем недавно была война с Китайской Империей. — Кристина попыталась защитить Дмитрия. — Возможно, он занят…

— Это не имеет никакого значения. — цесаревич нахмурился, глядя на Кристину. — Генерал-губернатор должен знать и контролировать абсолютно всё! Если он не выполняет свои функции на все двести процентов, возможно, ему не стоит занимать подобную должность и отдать её более опытному управленцу.

— Вы абсолютно правы, Ваше Высочество! — офицеры сразу же заулыбались. — Мальчику даже двадцати лет не исполнилось, а на его плечи уже положили управление целой областью…

— Мальчику? — Николай посмотрел на офицера, который бросил столько смелые слова. — Не забывайтесь. Этот мальчик, как вы говорите, получил должность генерал-губернатора и уже участвовал в нескольких крупных войнах, не говоря уже о том, что лишь благодаря ему мы смогли купировать заразу под названием «розовая пыльца». Наша разведка годами не могла выявить логово контрабандистов, а он сделал это меньше чем за месяц! — он разразился мощной тирадой. — Чтобы между нами не было недопонимания. Я не умаляю заслуг Чёрного Егеря. Он многое сделал для Российской Империи и ещё больше сделает. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Речь лишь о том, что нельзя объять необъятное, он не может быть везде одновременно…

— Ваше Высочество… — Луиза улыбнулась. — Вы правы, объять необъятное невозможно, но у Дмитрия для этого есть друзья, подчинённые и благодарные жители. Уверена, все вместе мы сотрём с лица земли эту заразу! Верно, я говорю? — она обратилась к Шикари и Киссе.

— П-порублю в п-пыль! — оскалился Шикари.

— Верно! — Кисса наконец-то пришла в себя и, кажется, сильно рассердилась. — Мы не отдадим этой мерзкой заразе этот мир!

Собрание ещё какое-то время продолжалось, но все основные моменты к тому времени были уже обговорены. В итоге все разошлись с твёрдой решимостью и нетерпением изничтожить заразу. Все, кроме цесаревича, который, остался сидеть в штабе в гордом одиночестве…

Николай смотрел на карту с чёрной горой и думал, каким образом справиться с этой напастью. Отец отправил его сюда ведь не просто так. Наверняка это очередная проверка и на этот раз, проверки должны были подвергнуться управленческие качества цесаревича.

Николай вздохнул и посмотрел на потолок. Шутка ли, очистить от неведомой дряни, практически все бывшие территории Российской Империи с ограниченными ресурсами и людьми. Если это действительно так, то шутка очень не смешная. И это, не говоря уже о том, что за лидерство придётся бодаться с каким-то мальчиком, как сказал один из офицеров. Что будет, если они не найдут общий язык?

С одной стороны, Николай уже нашёл за что зацепиться. У страха глаза велики и если придётся разжаловать Дмитрия, то действовать через скверну будет проще простого. Обвинить его в халатности, добавить случайных жертв или же организовать прорыв тварей в форт… Всякое можно придумать… А с другой, отец дал чёткое указание — подружиться, и вот здесь у цесаревича начался настоящий затык.

Поджав губы от злости, он прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Кто он такой, чёрт побери? Отец в нём души не чает. Потёмкин при упоминании, начинает улыбаться. Столько друзей... Они все с ума, что ли, посходили? Такого просто не бывает!

Чем ближе была встреча с Чёрным Егерем, тем больше Николай начинал нервничать. А что, если парень его обойдёт? На бумагах он уже это сделал, ведь убийство императора Германской Империи, даже рядом с заслугами этого выскочки не стоит. По крайней мере, для людей здесь всё очевидно…

(Японская Империя, в трёх километрах от усадьбы Хины)

— Вельди! Маррох! — выкрикнул я, по ментальной связи. — Хватит дрыхнуть. Быстро ко мне за обновками.

— Я первый! — выкрикнул Вельди мне на ухо.

Я чуть от страха не подпрыгнул на троне. Зараза такая! И главное, как быстро, словно ожидал нечто похожего… Хорошо, что я уже подготовил для него новый комплект. И зверь, и древнее зло были здоровенными бугаями, благо телохранители им в плечах и росте не уступали.

— Ты, я посмотрю, даже не торопился… — Маррох вошёл в хранилище обычным шагом.

— Ты бы видел, как этот кот ломанулся. — он хохотнул, зашевелив своими щупальцами. — Мои шансы были ничтожны.

— И то верно… — я хмыкнул, разглядывая, как хвост леопарда ходил ходуном. — Значит, начнём с него… — решил я, указывая на кучу брони и артефактов. — Напяливай в темпе, сегодня у нас ещё одна крайне важная встреча.

— Ещё одна? — удивился Маррох, плюхнувшись на пол и усевшись в позу лотоса. — И кто на этот раз осчастливит нас визитом?

— Император. — спокойным голосом ответил я. — Вернее, тварь, которая выдаёт себя за него. Какой-то паразит из другого мира.

— Паразит? — Маррох нахмурился. — Паразитов надо опасаться, ведь они живут за счёт своих хозяев…

— Так и есть. — Подтвердил я. — С одним лишь только отличием. Наш — убивает хозяина тела, после чего берёт его под полный контроль.

— Значит, нам нужна защита от этого червяка. — сказал Вельди, принюхиваясь к костюму. — Что да дивные запахи? Мой нос впервые за долгое время чувствует что-то приятнее запахов крови…

— Заметил, да? — я улыбнулся. — Это мой новый дар «цветочного аромата». Теперь хотя бы пахнуть будем прилично…

— Надо же… — Маррох притянул к себе щупальцем костюм из другой кучки. — Действительно, приятный запах.

— Ты давай не рассиживайся и тоже надевай новую броню. Надо ещё понять, подойдёт она вам или нет…

***

Энергетическая броня обоим подошла, а вот костюмы, к которым крепились её куски, не очень.

— Как вы в них ходите? — возмутился Вельди. — Ни отверстия для хвоста, ни отверстия для…

— Так сделай. — Маррох не понял претензий зверя. — Меня вот, всё устраивает. — он зашевелил щупальцами, в которых находились части брони, и начал пристёгивать их к костюму.

— Сразу предупреждаю, энергетические блоки оберегать изо всех сил. — я пригрозил им указательным пальцев. — Доберутся до них и можете быть уверенны, от вас не останется ничего.

— Совсем? — решил уточнить Вельди.

— Совсем, даже самого тончайшего волоска. — подтвердил я. — И не кучкуйтесь, чтобы не погибнуть от одного взрыва.

— Мы ведь на переговоры летим… — удивился Маррох. — Или ты планируешь превратить их в локальную войну?

— Пока не знаю… — я задумался.

Я решил просветить по поводу встречи и своих новых союзников, которые сразу же проголосовали за то, чтобы прикончить паразита на месте. Я с подобным раскладом тоже был согласен. Судьба сама толкает меня к финалу этой эпопеи. Если мне и правда удастся прикончить эту дрянь, то проблема будет решена, а я смогу забрать свою награду и отправиться домой. Осталось только понять, что по этому поводу думает сам паразит. Он ведь не дурак и наверняка что-то задумал.

Я взглянул на дар «ментального сопротивления» с небесной руной, который у меня имелся. Главное, чтобы он не подкачал, а то встреча с императором окажется для меня последним, что я запомню в своей жизни.

У паразита был шанс меня достать, когда я находился в антимагической клетке, но, почему-то он этого не сделал. Хотел насладиться моментом? Сломать меня? Или же просто испугался Великого Чжулонга? Если учесть, что он был Хранителем, то паразит мог и не справиться. Значит, грамотно оценивал собственные силы. А может, для этого нужны какие-то дополнительные условия?

Марроху и Вельди я тоже подобрал артефакты, блокирующие сознание, но выдавать их не спешил. Если честно, мне было страшно это делать, потому что они оба могли выйти из-под контроля. Что будет в таком случае и дураку понятно. Придётся драться с ними прямо здесь и сейчас, и не факт, что я эти бои вывезу во второй раз… Да, у меня силёнок прибавилось, но они оба на совершенно другом уровне. Прихлопнут меня и не заметят.

С другой стороны, у меня подобная защита была, и она никак не повлияла на дар «царя зверей». Я вздохнул и, активировав абсолютно все боевые дары, в том числе и новые, включая заклинания. Если хотя бы дёрнется в мою сторону, прикончу.

— Лови! — громко сказал я, бросив Вельди монету с даром «спокойного прилива», который обладал пылающей руной.

— Что это? — Вельди ловко поймал дар монету своей огромной лапой и раскрыв её перед собой, уставился на артефакт.

— Активируй и узнаем… — спокойно, словно превратившись в удава, приказал я, готовясь активировать дар «хроносферы».

— Защита? — Вельди хмыкнул. — Мне и правда стало спокойнее. — сказал он по ментальной связи. — Благодарю.

Может, я ошибся с трактовкой названия? Я удивился тому, что с Вельди ничего не случилось и он по-прежнему был включён в список моих питомцев.

— Думаешь, это поможет против паразита? — Маррох усмехнулся.

— Не знаю. — улыбнувшись, я пожал плечами. — Для тебя тоже есть один. Я передал ему в щупальце золотую монетку в сто йен.

Марроху достался дар «граница сознания» с пылающей руной. Увы, но даров на ментальную защиту выше уровнем, я почему-то не нашёл. А ведь все советники должны были ими обладать, чтобы противостоять паразиту. Странно, но факт оставался фактом…

Через пятнадцать минут оба орла были готовы к вылету на переговоры. Сами бронекостюмы я практически не трогал. Решил, что артефактов, которые находились внутри, им будет достаточно. А вот на «усиление», «скорость» и «укрепление», всё же добавил, на всякий случай.

Конечно, я прекрасно понимал, что для них подобные цацки уже не так актуальны, как для меня. Используя чистую энергию, можно легко их превзойти, а добавив в работу бронекостюм, ещё и приумножить. Вот только чистую энергию тоже откуда-то нужно брать… И копится она не так быстро, как бы хотелось. Если, к примеру, взять меня, то я и одной сотой процента за всё это время не накопил. Увы, но я по-прежнему был обыкновенной креветкой в мире акул. Даже несмотря на то, что значительно расширил вместимость сосуда и ускорил регенерацию.

— И куда же мы полетим? — заинтересовался Вельди.

— В усадьбу к Хине, куда же ещё. — я улыбнулся своей фирменной улыбкой.

— Погоди… — Маррой посмотрел на меня удивлёнными глазами. — Ты ведь не забыл, что там находятся девушки.

— Ой… — только и смог выдавить из себя я. — Поспешим, пока не стало поздно…

— Командир! — послышался крик Вадима. — Вижу катера, они идут к усадьбе на большой скорости!

— Не успели… — добавил Вельди, глядя на меня и ожидая приказа.

— Быстро! — рыкнул я. — Действовать будем по ситуации, но вперёд не высовываться. Сначала переговоры, а потом уничтожение противника.

Я окончательно определился с пунктами встречи, а как оно там получится, будет видно…

***

— Катера советников. — стоило мне выскочить из трюма и полететь в сторону усадьбы, как я тут же срисовал все шесть катеров.

Они были точными копиями катеров первого советника. Нетрудно было догадаться, что если у того их было три, значит, сюда направлялись сразу два советника. Я ухмыльнулся, сколько у паразита их ещё осталось? Не пора ли им уже было закончиться? Впрочем, я не жаловался. Их артефакты были выше среднего, а значит, стоили баснословных денег. Грех не воспользоваться ситуацией и не захватить себе ещё катеров и трофеев.

Вельди и Маррох сразу же от меня отстали и разлетелись в разные стороны. Хорошо, когда не нужно давать указания остальным. Они и сами прекрасно понимали, что нужно делать. Будут ловить тех, кто попытается сбежать или же будет щёлкать клювом. С остальными расправлюсь я и мои марионетки. Да, перед тем как лететь, я вновь поднял из небытия десяток головорезов, вперемежку с гвардейцами. Пускай отрабатывают…

— Хина! — проворчал я, связавшись с девушкой по дару «связи». — Почему не выходите на связь?

— А сам ты как думаешь? — возмутилась девушка. — Что тебе надо?

— Любви и ласки! — отшутился я.

— Дурак! — фыркнула она и уже хотела оборвать связь, но я успел сказать, что это шутка.

— А теперь серьёзно… — я перестал улыбаться. — К вам летят два советника. — предупредил я девушку. — Нам предстоит провести второй раунд переговоров, на этот раз с императором… Не знаю, будет ли он присутствовать лично, но времени осталось минут двадцать, не больше.

— Двадцать минут? — возмутилась Хина. — И ты только сейчас об этом говоришь?

— Согласен, получилось не очень, но, как есть. Готовьтесь, я уже на подлёте. — предупредил я и отключился.

Наверняка Хина хотела задать ещё какие-нибудь наводящие вопросы, но я решил, что смысла тратить на это время нет. Лучше пусть потратят его на себя, толку больше будет…

Благодаря скорости, мне удалось добраться до усадьбы за пять минут до того, как над ней зависли катера советников. Но и это время я использовал с пользой. Один из даров, который я нашёл у советников, идеально подходил для шпионажа, и я решил им воспользоваться до того, как всё начнётся…

Хитрый, но уже покойный советник обладал даром «роя насекомых» с радужной руной, в котором можно было приобщить к делу местных жучков-паучков. Собственно, ими я и воспользовался. Активировав его, всё ползучие и летающие гады в радиусе ста метров, стали моими глазами и ушами. Боюсь даже представить, куда этот похотливый извращенец с помощью них заглядывал, но мне они тоже пригодятся. Днём с даром «повелителя теней» особо не разгуляешься, а здесь, хоть какая-то польза…

Одна часть насекомых начала расползаться по лесу, захватывая под свой контроль всё больше и больше территорий. Вторая часть полетела прямиком к катерам, чтобы понять, к чему готовиться. Увы, но «радар» мне полной картины выдать по-прежнему не мог…

— Вельди… — я вызвал зверя по ментальной связи. — У нас гости на девять часов…

— Девять часов? — он явно растерялся.

Точно… Я закатил глаза, поняв, какую глупость совершил. Откуда ему знать, что такое девять часов. Если он знал, что такое часы — это уже успех. Пришлось использовать фантазию. За основу взял опустевший бассейн, он как раз был с его стороны. И именно там, в глубине леса, находилось несколько отрядов военных. И что-то мне подсказывало, что пришли они сюда не грибы собирать…

Глава 11

Хорошо, что сейчас лето, а не осень, и уж точно не зима. Насекомых было в достатке, поэтому первым делом я начал изучать свои возможности. Несколько небольших жуков направились к магам. Я хотел попробовать прикрепить их к ним, чтобы не терять из виду, но ничего не получилось. «Защитные покровы» с лёгкостью пресекали подобные попытки. Я пытался уменьшить размеры насекомых, вплоть до муравья с тли, но увы.

С одной стороны, это был минус дара «рой насекомых», а с другой, благодаря «защитным покровам» разного типа, мы все раз и навсегда избавились от надоедливых насекомых, которые не всегда бывали дружелюбными. Шастанье по таким лесам без защиты, обязательно бы закончилось болезненными укусами, с дальнейшим зудом и прочими радостями жизни на природе. Не говоря уже о том, что среди насекомых могли быть и ядовитые гадины из других миров.

— Командир. — послышался голос Марроха у меня в голове. — Я чую человечий дух…

— И у тебя тоже? — я нахмурился. — Где?

— Впереди, метров пятьсот… — пробасил он. — Может, убить их?

— Нет, дай сначала взгляну. — остановил я древнее зло. — Пока не отсвечиваем, но всем быть наготове…

Я направил туда насекомых и увидел ещё несколько отрядом, которые, как и предыдущие, уже зашли на территорию усадьбы.

— Ну и где они? — Хина выскочила из особняка первой. — И зачем тебе вообще с ними встречаться? Просто прикончи императора и дело с концом.

— Так и поступлю. — улыбнувшись, ответил я. — Скажешь, в ком из них он сидит, ладно?

— В смысле? — удивилась девушку.

— Паразит может менять тела как перчатки. — пояснил я. — Лично я, понятия не имею, в каком именно он засел. Но если ты знаешь, просто укажи на него, и я прикончу гадину.

Хина замолчала, поняв, насколько глупо было её предложение. Я же не шутил. Я и правда не знал, как выявить засранца среди приближающейся толпы. И даже если я начну валить всех подряд, где гарантия, что он будет среди них? Может, он засел на каком-нибудь дереве в позе орла и спокойно наблюдает себе сверху. А почему в позе? Он и сам мог быть этим орлом или белкой или… Выбирать, в кого он мог переселиться, можно было бесконечно, поэтому я сразу бросил это занятие.

Внезапно «радар» зафиксировал приближение к усадьбе мага, который двигался на огромной скорости. Он с лёгкостью обогнал движущиеся сюда катера и разметал часть насекомых, которые двигались к ним по дороге.

— Нашёл же ты время… — я ухмыльнулся, увидев через насекомых, что это был Аракава.

«Великий охотник» влетел в усадьбы и завис над особняком, разглядывая всех присутствующих.

— Спускайся! — выкрикнул я, указывая пальцам на землю.

Аракава или сделал вид, что не услышал, или же специально не отреагировал на мой приказ. Неужели решил поиграть со мной в строптивого жеребца? Так, мы и не таких укрощали. Я отреагировал на ситуацию с улыбкой.

— Давно не виделись! — Аракава таки соизволил спуститься на землю и подойти ко мне. — Мне сказали, что ты меня искал? Вот, он я. Чего хотел?

Как говорится, делай добро и бросай его в воду. Да, я не приветствовал рабство и подобные отношения между людьми, но этот засранец уже начал меня подбешивать. Он смотрел на меня свысока и ухмылялся, словно мы с ним были старыми приятелями, а не противниками на арене. А ведь я, между прочим, сохранил ему жизнь и даже артефакты не стал отбирать. И что получил взамен?

Похоже, он счёл моё поведение за слабость, а раз так, то и я перестрою свою политику по отношению к одному напыщенному индюку, который решил, что он вольная птица…

— Разве так разговаривают с новым хозяином? — я нахмурился, глядя ему прямо в глаза. — Побольше уважения…

Между нами моментально вспыхнуло напряжение, которое грозило перерасти в новый бой. На этот раз я его жалеть не стану. Так уж получилось, что пока он валялся без сознания и набирался сил, я стал раза в два, а может, и три сильнее, благодаря артефактам императора и советников. На этот раз всё случится очень быстро, не говоря уже о том, что мы не на полигоне...

— Дмитрий, прошу… — Курода осторожно встала, между нами. — Аракава не хотел тебя оскорбить… Верно же? — она повернулась к «Командиру Рюдзи» и нахмурилась. — Аракава, ты знаешь правила «Смертельной битвы» и до тех пор…

— Курода, с дороги… — прошипел он. — Этот сопляк не будет помыкать мной!

— И что ты сделаешь? — спросил я, ухватив засранца «волшебными нитями» с антимагической паутиной.

На этот раз нитей было так много, что я буквально обмотал его, словно паук, свою добычу. Всего несколько секунд и бедолага оказался запечатан в коконе с одной лишь головой на поверхности. Закачавшись на месте, он упал лицом вниз.

— Что ты сделал? — тут же вспылил он, поняв, что магия больше ему не поможет.

На этот раз тебе «защитные пузыри» не помогут. Не зря же я осторожно тебя упаковал в «нити». Это даже атакой назвать нельзя.

— Аракава, зачем ты идёшь на конфликт?! — Курода разозлилась.

Девушка и правда сдружилась с этим товарищем. Возможно, она даже неровно к нему дышит, но, судя по всему, она ему не нужна. Ему, после смерти жены, вообще больше ничего не нужно.

— Курода, не мешай Рюдзи проявлять свою маскулинность. — я подошёл к девушке и уже хотел коснуться её плеча, но она не позволила и отошла сама.

— Ещё не всё! — прорычал Аракава. — Когда я освобожусь…

Он начал пыхтеть и ползти, словно гусеница. Куда конкретно, я так и не понял, но времени у нас становилось всё меньше и меньше, поэтому я перешёл к делу.

— Рюдзи… — вздохнув, я поднял его перед собой. — Ты уже проиграл. Угомонись. И если будешь себя хорошо вести, то я, так уж и быть, скажу тебе, кто убил твою жену.

Между нами вновь воцарилась тишина. Курода оказалась настолько шокирована новостью, что прикрыла ладонью рот, выпучив на нас глаза. А Хина уставилась на меня, словно я был с другой планету.

— Убил? — он усмехнулся. — Ты думаешь, я поверю в эти сказки? Мы год пытались найти виновников пожара, а тут появился ты и говоришь, что всё разузнал? Смешно! — он ухмыльнулся, но мы оба понимали, что это дешёвые понты.

— Как хочешь. — я ухмыльнулся в ответ. — Хочешь, чтобы этот мерзавец и дальше топтал нашу землю и радовался жизни? Дело твоё…

Я создал энергетическую плётку, и несколько раз взмахнул ей с силой, так, чтобы хлёсткий звук слышали все.

— Курода, а как в вашей империи поступают с провинившимися подчинёнными? — спросил я у девушки, намекая на плётку.

«Волшебные нити» на заднице Аракавы мгновенно разошлись, и мужик сразу же заёрзал, поняв, куда ветер дует.

— Ты хочешь выпороть Аракаву? — Курода не поверила своим глазам.

— Ну не убивать же его в первый рабочий день, верно? — я улыбнулся. — Думаю, десять ударов ему будет в самый…

— Остановись! — Аракава не выдержал. — Я признаю, что был не прав, и что не высказал тебе должного уважения. Я готов отработать свой долг согласно правилам арены!

— Точно? — я ещё раз взмахнул плёткой. — Ты ведь не обманываешь меня?

— Клянусь! — выпалил он, дёрнувшись от свиста плётки. — И я очень хочу узнать твою версию событий… Я пытался найти доказательства поджога, но так и не преуспел в этом… — со скорбью в голосе добавил он.

— Хорошо. — взглянув на выплывшие из-за деревьев катера, согласился я. — Я поверю тебе, но учти, лишь один раз. Обманешь или попытаешься использовать меня, мы продолжим этот разговор, и легко ты уже не отделаешься.

— Понимаю… — прошептал Аракава, глядя на Куроду, которая лишь развела руками.

— Мы здесь все птицы подневольные… — сказала она, чтобы подбодрить друга.

— Курода, вот только ты не начинай! — я начал злиться. — и вообще, все вы должны быть благодарны, за то, что я сохранил вам жизни. Напомнить, что вы хотели со мной сделать и где была в этот момент ваша совесть?

Ответа, понятное дело, не последовало. Да и перед кем я распинаюсь? Здесь любого коснись, и он окажется матёрым убийцей, который и глазом не моргнёт. Другое дело я. В последнее время я хотя бы стал делить людей и тварей на хороших и плохих. Можно сказать, что это был прогресс. Ведь раньше я делил их на своих и чужих и с лёгкостью уничтожал, без суда и следствия. А теперь вот, разговоры веду… Стараюсь лишний раз не обидеть… Тьфу, я поёжился. Когда-нибудь я за подобную политику огребу так, что мало не покажется…

Через несколько секунду Аракава уже стоял на своих двоих и удивлялся, куда исчезли путы. А они просто растворились в воздухе.

— Итак, мальчики и девочки! — я чуть повысил голос. — Время истекло, и пора встречать гостей. Рюдзи, ты ведь в курсе, что происходит прямо сейчас в Японской Империи?

— В общих чертах. — Аракава кивнул. — Мы выступаем против императора…

— Верно, и прямо сейчас он или его советники прилетели сюда, чтобы сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться… — добавил я.

— Ты же не собираешься нас кинуть? — спросила Курода.

— Вас? — я посмотрел на неё с удивлением. — Ты хотела сказать «Союз». Это разные вещи…

— Хорошо, «Союз»… — буркнула она.

— Посмотрим. — я пожал плечами. — Трудно ответить, не зная прикупа.

— Спускаются! — предупредила всех Хина.

А то я не знаю. Мои насекомые уже успели прочесать катера вдоль и поперёк. И главное — дар практически ничего не жрал. Тысячи малявок при минимальном расходе выдавали невероятные результаты. Я буквально видел всё, что происходило на палубах, слышал все разговоры, словно сам находился рядом. Но даже так, я не смог определить, где пряталась эта грёбаная глиста.

С катеров посыпались гвардейцы, которые начали кучковаться на вымощенной камнем площадке. Они вставали стройными рядами, формируя квадрат, в центре которого появились два советника. Командиры там тоже присутствовали, но все они двигались отдельно от советников и их охраны.

— Мне кажется или эти гвардейцы очень похожи? — Рюдзи нахмурился.

— Так и есть… — подтвердила Курода. — Они словно близнецы…

— Болванки. — подвёл итог я. — Император точно среди них… Когда всё начнётся, старайтесь атаковать их с расстояния…

— Атаковать? — просила Хина неуверенным голосом. — Ты не говорил, что их будет так много… Это же переговоры…

— Похоже, наши коллеги решили перестраховаться. — я ухмыльнулся девушке.

— Хина, сигналом к атаке будет твой рог. — Рюдзи оскалился. — Шмальни из него по этим выродкам, а там и мы подтянемся.

— Хорошая идея. — поддержала Курода. — Устроим им сюрприз…

Сюрприз? Так и знал, что этот рог не для красоты… Сдаётся мне, что он обладает крайне разрушительной силой, не меньше, чем у самих энергетических кубов.

Раз уж пошла такая пьянка… Я едва заметно улыбнулся, взглянув на столы, которые мы предусмотрительно отодвинули от себя подальше и накрыли тканью. По моей логике это должно было отвлечь внимание офицеров и советников от всего остального. Да, я решил не играть с судьбой и аккуратно прикопать под стульями сразу несколько энергетических кубов. Фактически эти уроды будут сидеть на пороховых бочках и если начнётся заварушка, то живыми отсюда они точно не уйдут.

— Дмитрий! — стоило коробочке с гвардейцами подойти к столам, как они разомкнули ряды и выпустили на божий свет двух советников. — Безумно рад нашей встрече! — один из них, тот, что шёл справа, развёл руками, словно готов был меня обнять. — Позвольте, мы начнём первыми и представимся… Меня зовут Санада Юкинада, с недавних пор я являюсь первым советником Его Величества. Слева от меня…

— Хаттори Нобухиса, второй советник…— он ответил сам и слегка поклонился, как этого требовал этикет.

— Дмитрий Донской. — я кивнул обоим.

Кланяться или расшаркиваться перед ними я не собирался. По факту они наши враги, и никакие переговоры не смогут убедить меня в обратном.

— Да, — согласился Нобухиса. — Мы наслышаны о ваших подвигах. Недавняя война с Китайской Империей вызвала широкий общественный резонанс.

— Вы очень умелый маг… — сделал комплимент Юкинада. — Раз закончили её меньше чем за сутки…

— Надо признать, что я был удивлён вашей просьбой… — проигнорировав комплименты, продолжил я. — Зачем императору понадобилось вести со мной переговоры? И кстати… — я окинул взглядом всех присутствующих. — А где он сам? Неужели он не прилетел?

Советники переглянулись и, не проронив ни слова и кивнув друг другу, о чём-то договорились. Они не выглядели лишёнными воли, да и сомневаюсь я, чтобы паразит убивал своих ближайших приспешников. Наверняка он прямо сейчас сидит в одном из гвардейцев и наблюдает за переговорами. Как бы мне тебя вычислить? А? Я прищурился, пытаясь вглядеться в глаза каждому из них…

— Дмитрий, — Юкината взял слово. — Уверяю вас, император очень хотел принять непосредственное участие в нашей встрече, но война с предателями затянулась… — он поджал губы. — Но можете не беспокоиться, как только мы с ними расправимся, вы сразу же будете удостоены аудиенции…

— В таком случае… — я указал на столы, — Предлагаю присесть и начать переговоры…

На этот раз за столом сидел только я. Остальные, вместе с марионетками создавали массовку, так же как это делали офицеры и болванки позади советников. Не хватало ещё, чтобы их зацепило энергетическими кубами…

— Вельди, Маррох. — я вызвал питомцев по дару связи. — Доложить обстановку.

— Сидят… — первым отозвался Маррох.

— Аналогично… — ответил Вельди. — Постой… они поднялись на ноги. Командиры явно получили какие-то указания…

— Мои тоже поднялись… — подтвердил Маррох. — Кажется, скоро что-то начнётся.

— Понял. — сухо ответил я.

Я взглянул на обе группировки магов глазами насекомых, чтобы убедиться лично. Они и правда выдвинулись к нам. Выходит, никаких переговоров не будет?

— Дмитрий. — первый советник, усевшись за стол, взял слово. — Как я уже сказал, вы крайне сильный маг. Мы понимаем, что между нами возникло недопонимание, которое вылилось в ожесточённое противостояние…

Я сделал удивлённое лицо, потому что понятия не имел, о чём они знают, а о чём лишь догадываются.

— Не удивляйтесь. — Юкината улыбнулся. — Наш источник информации был крайне убедительным. Мы знаем, что вы прилетели сюда с одной лишь целью — прикончить Великого Чжулонга.

— И вы уже это сделали… — подчеркнул второй советник. — Теперь вы вольны покинуть нашу империю. Мы не станем преследовать вас и ваших людей… — он взглянул на девушек позади. — Хоть они и являются преступниками, которых в скором времени ожидает смертная казнь.

— Давайте не будет о грустном. — первый советник поморщился. — Пусть улетают. Я даю личные гарантии. Их не тронут.

— А что будет с их семьями? — я решил уточнить, но сам разговор мне уже не нравился.

— Их семьи, рода и кланы понесут заслуженное наказание. — спокойным голосом ответил Нобухиса.

— Есть и второй вариант развития событий. — Юкината поднял вверх указательный палец. — Вы поможете нам подавить восстание, и тогда мы помилуем всех, на кого вы укажите, вместе с их родственниками, естественно.

— Мы знаем, что лидеры «Союза» уже вышли с вами на связь. — добавил второй советник. — Поэтому мы хотим, чтобы вы привели их к нам. Конечно, не за просто так…

— И что же вы предлагаете за подобную услугу? — я сделал заинтересованный вид.

— Дмитрий. — голос Вельди послышался у меня в голове. — Они готовятся к атаке.

— Вижу. — прошептал я. — Но не понимаю, что должно стать триггером…

— Вот… Если вы не верите нам… — советник вытащил из рукава небольшой золотой тубус, в котором, судя по всему, должен был храниться какой-то документ. — Император передал вам послание, которое должны прочитать вы лично…

Я заметил, как глаза советника забегали, а сам он засуетился. Что они задумали? Я попытался проверить «радаром» тубус, но ничего там не обнаружил. Это была обычная золотая безделушка, лишённая даров или артефактов. Странно… Советник протянул тубус мне, и он буквально поплыл по воздуху к моему столу.

— Какой интересный у вас дар… — я и правда заинтересовался.

— Дар «телекинеза». — улыбнувшись ещё шире, ответил он. — Если мы договоримся, я бы мог передать его вам…

Речи гада стали слаще мёда, но я по-прежнему не понимал, что они задумали.

— Всем быть начеку! — приказал я по групповому каналу дара «связи». — Думаю, как только я коснусь этого тубуса, что-то должно случиться.

— Так, может, просто его отбросить? — предложил Рюдзи. — К чему такой риск.

— Думаю, я так и поступлю. — согласился я. — Начинаем атаку сразу же после того, как я…

Договорить я не успел. Внезапная вспышка, которая вырвалась из тубуса, озарила всё вокруг.

— Дмитрий! Он здесь! — завопил Хлад. — Паразит пытается захватить наши чертоги!

— Сука! Так и знал! — прикрыв глаза, я провалился в темноту, чтобы вынырнуть в чертогах собственного разума…

Глава 12

— Какого чёрта? — я оказался сидящим на троне, который подо мной буквально зашевелился и начал затягивать внутрь.

Повезло, что на такой случай у меня имелся дар «телепорта». Спустя секунду я уже стоял напротив, разглядывая собственные чертоги, превратившиеся в мерзкую мясную клоаку.

Мой собственный трон оказался похож на какого-то паразита с множеством острых шипов. Он продолжал причмокивать, в надежде заполучить мою тушку в качестве награды, но я был категорически против.

Окинув взглядом тронный зал, я пришёл в ужас. Дышать здесь было крайне трудно. Воздух стал тёплым и липким, а запах железа вперемежку с чем-то прелым и вовсе вызывал рвотные позывы. У меня сложилось стойкое впечатление, будто я оказался внутри желудка какой-то твари. Всё вокруг жило, дышало и лениво пульсировало, реагируя на моё присутствие.

Потолок над головой провисал тяжёлыми складками влажной плоти, испещрённой вздутыми жилами, которые медленно перекатывались, гоняя под собой густую тёмную жидкость. Иногда оттуда срывались вязкие капли и с глухим шлепком падали вниз, оставляя на полу тягучие пятна, похожие на свежие ожоги.

Прекрасные стены и колонны, созданные из белоснежного мрамора, превратились в мясистые массы, покрытые полупрозрачной слизью. Где-то под этой оболочкой что-то шевелилось, будто крупные мышцы медленно сокращались, а при каждом таком движении пространство отзывалось едва слышным влажным скрипом. Я провёл взглядом вдоль одной из них и заметил, как поверхность на мгновение втянулась внутрь, словно прислушиваясь, а затем снова выдавилась наружу.

От увиденного моё лицо моментально скривилось, словно я набрал в рот кучу ломтиков лимона. Я попытался изменить картинку

— Хлад! Ты здесь? — выкрикнул я, но ответа так и не дождался. — Ладно… — уже более спокойно прошептал я. — Надо двигаться вперёд…

Стоило мне сделать шаг вперёд, как пол под ногами начал продавливаться. Он оказался мягким и пружинистым, как натянутая кожа, и при каждом шаге он слегка проседал, выпуская глухое чавканье. Сквозь тонкую плёнку влаги проступали тёмные прожилки, словно сосуды огромного организма.

От подобного вида мне опять стало не по себе. Я понимал, что всё это было не более чем фантазией паразита. Именно так он видел свои собственные чертоги, и это начало меня раздражать. Гадина не только умудрилась пробить мою ментальную защиту, но и завладеть частью разума, что было крайне неприятно осознавать.

Я в очередной раз оказался прав, когда думал над тем, что защита может не сработать. Какой же уровень дара у паразита? Неужели божественный или абсолютный? Если так, то у меня большие проблемы. Впрочем, какая теперь разница? Я

Я начал спускаться по лестнице и резко замер. Нарост, который находился на ступенях, резко зашевелился, и из него выскочила какая-то дрянь, похожая на розовую пиявку, обросшую белоснежными шипами. Она начала извиваться, пытаясь добраться до меня своей отвратительной пастью, полной мелких острых зубов.

— Как же ты воняешь… — я помахал перед лицом ладонью, пытаясь избавиться от тошнотворного запаха, но это мне не помогло. — Всё! Надоело!

Разозлившись ещё сильнее, я активировал дар «цветочного аромата» и представив себе ароматы цветочного магазина, начал разбрызгивать капли вокруг.

— Уроды грёбаные! — возмутился я, глядя на отвратительных тварей вокруг.

Внезапно, всё вокруг оказалось не просто живым, а откровенно враждебным. Шипастые наросты, утыканные шипами, которые медленно покачивались, реагируя на движение. Чёрные провалы с несколькими рядами тонких, как иглы, зубов, которые напоминали паразитов, вросших в саму плоть чертогов. А какая здесь была какофония чавкающих звуков! Словами всё это было не передать. Я постарался держаться от этого всего подальше, но куда там…

В зал заползла какая-то тварь, частично похожая на человека, но лишь очертаниями головы. Кожа на ней была расплавлена, словно подверглась действию кислоты, а само тело в районе позвоночника сужалось, превращаясь в хвост, но больше меня впечатлили сильные костяные руки с белоснежными когтями. Что-то мне подсказывало, что они ей нужны не для красоты…

Тварь высунула язык, словно пробовала на вкус запахи, которые витали в тронном зале.

— Сука… — прошептал я. — Цирк уродов, по-другому и не скажешь…

Тварь замерла и, повернув голову в мою сторону, наклонила её вбок, пытаясь, что-то для себя понять. Мне же разглядывать эту сволочь надоело…

— Хватит с меня… — нахмурившись, я создал энергетическое копьё и метнул его в гадину.

Тварь уловила движение и буквально бросилась на копьё. Я выпучил глаза от подобной наглости. Походу, они тут все реагировали на движение. Часть наростов на станах резко вытянулись за копьём. Другая часть вытянулась ко мне.

Гадина словила копьё собственной грудью, но, к моему удивлению, не подохла. Она отлетела к дверям и обвив копьё своим хвостом, начала его грызть и царапать когтями, параллельно задевая мясной пол.

— Идиотина… — я усмехнулся, поняв, что тварь начала пожирать собственного хозяина.

Как назвать организм, из которого здесь всё было построено, я не знал. Возможно, это и есть сам паразит… Кто его знает? Я заметил, что тварь начала тонуть, но, кажется, ей было абсолютно плевать на это. Она уже добралась до жратвы, и её всё устраивало. Ещё пара секунд, и она полностью скрылась в мясистом полу. Кажется, у организма есть собственная защита на подобный случай…

Мне захотелось здесь всё спалить, но инстинкты говорили, что лучше этого не делать. Я понятия не имел, какими возможностями обладало это пространство и если его тронуть, можно получить реакцию, которая прикончит меня за те же несколько секунд.

— Помоги! — голос Хлада внезапно ворвался в мой мозг. — Я не продержусь долго!

— Где ты?! — рыкнул я, пытаясь найти его глазами, но ответа не последовало. — Да ты издеваешься?

Я зацепился глазами за просторный балкон, на котором поселилось несколько чёрных провалов и бородавок, из которых лезли противные пиявки. Кажется, я видел там какое-то движение или же мне показалось?

Чтобы не тревожить гадину, облепившую здесь, буквально всё, я поднялся в воздух телепортом и плавно двинулся к балкону. Даже в полёте приходилось держаться осторожно — пространство отзывалось на движение, словно чувствовало каждый мой вздох и биение сердца.

Я не обратил внимание, но потолок в тронном зале оказался гораздо живее, чем я думал. Как только я к нему приблизился, он начал «таять», приближаясь ко мне. Хорошо, что я летел достаточно быстро. Пролетев сквозь зал, я выбрался наружу и, оглянувшись, понял, что никакого балкона больше не было. Да и самого замка, с которым я привык себя соотносить, тоже исчез, превратившись в кусок растёкшийся по скале плоти.

— Вот же сволочь поганая… И когда только успел? — прошептал я, увидев, во что превратился мой внутренний мир.

Живописные луга, леса и реки, уходящие когда-то к горизонту, исчезли без следа. Их место занял бескрайний чёрный лес из шипастых деревьев, чьи искривлённые стволы медленно подрагивали, словно в них перекатывались живые мышцы.

Реки превратились в кроваво-чёрные потоки, густые и вязкие, словно загустевшая кровь. Мерзкая жижа, в которую если попадёшь, то уже никогда не выберешься.

Мерзость — самое точное слово. Паразит не просто исказил пространство, он переписал под себя абсолютно всё, превратив мой мир в отражение собственной уродливой природы, где всё жило по его правилам.

— Хана тебе, креветка! — я разозлился так сильно, что начал терять сознание.

Ярость, которая заполнила тело до краёв, пыталась прорваться наружу, а я был очень даже не против. Не знаю, что эта гнида о себе возомнила, но это мой мир, мои чертоги и мои правила!

Вспышка на горизонте моментально приковала к себе моё внимание. Это Хлад! Я бросился вперёд, набирая максимальную скорость. Сделать это было крайне легко, ведь, как я уже сказал, это в первую очередь мой мир!

Секунда… Ещё одна, и я с силою бью здоровенную, похожую на человека тварь прямо в висок. Мой кулак буквально взорвал её голову, и обмякшее тело полетело вниз, на радость шипастым деревьям. Тело твари пронзили десятки шипов, после чего внизу послышалось неприятное чавканье.

— Долго же ты сюда добирался… — проворчал Хлад детским голоском.

— Мог бы и координату указать! — проворчал я в ответ, глядя на коротышку. — Ты, я смотрю, совсем растаял…

— Тварь, которую ты прикончил, оказалась для меня слишком сильна… — запыхавшимся голосом ответил он. — Не забывай, это твои чертоги, и я здесь всего лишь гость, как и порождения паразита…

— Ты его видел? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Нет, но подобных тварей здесь немало. — пожаловался Хлад. — Все они очень голодные и готовы нападать даже с серьёзными ранениями.

— Сдаётся мне, что мы попали в его собственный мир… — сделал я предположение, которое недалеко от истины.

— Даже если так, что дальше? — Хлад указал на себя. — Посмотри, я кончусь через парочку серьёзных атак. А что, если мы не сможем его найти? Что, если он годами будет прятаться от нас? Опыта у него предостаточно. И кстати, а на кого ты оставил наше тело?

— Чёрт! — я выпучил глаза и тут же их закрыл, переместившись в реальный мир.

Когда я очнулся, то обнаружил себя лежащим под столом. Кто-то запихнул меня под него, а вокруг, судя по автоматным очередям, шёл серьёзный бой. Несколько пуль пронеслись мимо меня, продырявив ткань. Я уже хотел сказать, что пронесло, но одна из них, как назло, попала прямо в висок. Лучше бы и дальше продолжал лежать, целее был бы.

Мир в мгновение ока померк и меня буквально вырвало из собственного тела. Я сразу же ощутил, как переношусь на метров тридцать в сторону. Нетрудно было догадаться, что эта атака могла стать смертельной, но дар «защитного пузыря», вовремя откатился и отбросил моё тело подальше. Спасибо Рюдзи, у которого я спёр несколько даров, когда была возможность.

Я проявился около Хины, которая сияла энергией так сильно, что трудно было смотреть. Вернее, сиял её рог, который в ту же секунду разрядился, превратившись в энергетический луч приличных размеров. Девушка начала водить им от одного гвардейца к другому, стараясь прикончить как можно больше.

— У меня больше не осталось зарядов! — выкрикнула она, глядя на Куроду, которая, в свою очередь, держала перед собой энергетический барьер.

— Отступаем! Нам их не одолеть! — выкрикнула она, глядя на Рюдзи, который воевал сразу с десятком гвардейцев.

Можно было сказать, что он убивал болванок ценой собственной жизни. Один смертельный удар с его стороны, стоил десятка клинков, которые впивались в его тело со всех сторон. Болванки старались бить в жизненно важные органы, но не понимали, что каждый раз охотник ускользал, благодаря дарам «защитного пузыря».

Я хотел задействовать своих марионеток, но все они уже к тому моменту были убиты. Оно и понятно, ведь я ими не руководил. Зря только сюда тащил…

Я перешёл в изнанку и оттолкнувшись от земли, поднялся в воздух. Твари! Решили действовать наверняка и пока паразит морочил мне голову в чертогах, начали атаку на земле… Хитрый ход, который мог бы сработать на ком-то другом, но только не на мне… Пробежавшись по гвардейцам, я увидел советников, которые держались в тени офицеров.

— Вы умрёте первыми… — я бросился вперёд и уже через пару секунд стоял около них, держа указательные пальцы наготове.

Появившись в настоящем мире, я сделал два выстрела, которые синхронно прикончили советников. Пули пробили им головы, частично забрызгав офицеров, которые атаковали девушек. Один из них повернулся ко мне и сразу же отправился вслед за начальством.

Долго я не церемонился. Один выстрел — один труп. Времени на то, чтобы разбираться с ними не было совсем. Хотя бы так помогу…

— Дима! Дима! Трево-о-о-ога! — запищал Хлад, и я резко ушёл в изнанку, отбрасывая себя воздушным взрывом подальше с поля боя.

Прикрыв глаза в полёте, я оказался в собственных чертогах, где по-прежнему левитировал над шипастым лесом. Хлада я быстро нашёл, он как раз улепётывал от двух шестируких мордоворотов.

Серия воздушных взрывов бросила меня вперёд, но я мог этого и не делать. Постоянно забываю, что это мои чертоги! Появившись позади одного из них, я ухмыльнулся. Чтобы лететь быстрее, эти чудовища убирали руки назад, так обтекаемость тела становилась лучше, что же… Сами виноваты.

Ухватив бедолагу за верхние руки, я упёрся в спину ногой и начал тянуть, ломая и выворачивая кости. Сегодня ты пожалеешь, что родился на свет в этом мире…

— Раа-а-а-аа! — тварь закричала от боли, чем привлекла внимание второй.

Так и было задумано. Пока я закручивал в бараний рог одну, вторая отвлеклась от Хлада и бросилась на меня, но тут же словила энергетический нож прямо в лоб. Ага, буду я ещё с тобой париться. Одной гадины мне вполне достаточно…

Я активировал дар «ментального касания» и задал простой вопрос, где сидит хозяин. Я не знал, как правильно его сформулировать, на тварь прекрасно поняла, о ком я говорил.

— Грёбаная креветка… — я оскалился, глядя на свой собственный замок, вернее на то, что от него осталось.

Хитрожопый паразит и правда оказался очень умным. Он спрятался прямо там, в тронном зале, а я и не заметил…

— Дима! Тебя он выбил тебя из изнанки! — Хлад завопил как сирена, подсказывая, что мне пора в реал.

— Не вздумай здесь подохнуть! — рыкнул я и прикрыл глаза.

Воевать на два фронта оказалось очень утомительно. У меня сложилось такое впечатление, что паразит, который по-прежнему хранил молчание, делал всё, чтобы меня или прикончили, или же, я растратил свои силы. Стоило мне вынырнуть в реальном мире и перебить всех противников, которые мне угрожали, как Хлад тут же звал меня обратно, где одна или несколько тварей атаковали его. Если так и дальше продолжится, то я могу выбрать всю удачу… Где Вельди и Маррох? Почему они так долго?

Расправившись с несколькими болванками, которые искали в лесу именно меня, я решил вопрос кардинально, закинув своё тело на дерево. Здесь, среду еловых ветвей они меня нескоро найдут…

Переместившись в чертоги, я с ходу отрубил башку очередной твари, которая позарилась на Хлада. Бедняга ужался до размеров грудного младенца, и я должен был с этим покончить…

Развернувшись, я полетел в сторону замка. Либо я прямо сейчас найду и прикончу паразита, либо мой друг окончательно растворится в небытие, чего бы мне ни хотелось. Я усмехнулся. А ведь совсем недавно хотел его прикончить, чтобы избавиться от столь неудобного соседства…

Внезапно, всё вокруг начало дрожать, словно желе на ладони.

— Чёрный Егерь! — пронзительный противный голос раздался на все чертоги. — Вот мы и встретились…

— Покажись, червяк позорный! — выкрикнул я, глядя, как мой замок и часть земли, покрытой плотью, стягивались в центр.

— Покажусь… Не переживай… — довольным голосом оповестил он меня. — Я думал, что смогу пробраться в твои чертоги и с лёгкостью занять их… Но ошибся… Старикашка успел отбиться, и мне пришлось отступить…

— Плевать я хотел! Покажись, чтобы я смог отрезать тебе башку! — я продолжал злиться.

— Теперь я полностью восстановил свои силы и могу прикончить вас обоих… — паразит продолжил говорить, не обращая на меня никакого внимания.

Подобная наглость вновь распалила угасшую ярость. Я смотрел на плоть, которая продолжала всасываться в одну точку и не понимал, что он собирался дела. Сначала не понимал, а у этой плоти начали появляться человеческие очертания, было уже поздно...

Переместившись ближе, я понял, что существом, которое поглотило замок, был сам паразит. Хладу удалось спугнуть его атакой из чистой энергии. Получив приличную рану, он сдрейфил и сбежал, наплодив кучу сущностей, среди которых и спрятался…

Вытянув руки, я выстрелил в точку вбирающую в себя плоть энергетическими лучами, но она успела сорваться с места, сдёрнув за собой часть мясистого одеяла.

— Стоять! — выкрикнул я, намереваясь атаковать гадину ещё раз, но не тут-то было…

— Стою! — послышался до боли знакомый голос у меня за спиной.

Повернувшись, я увидел себя, вернее ту часть, которая уже успела сформироваться. Паразит был наполовину похож на меня, а вторая была от мерзкой клыкастой твари, которая смотрела на меня безумным ухмыляющимся взглядом…

Глава 13

— Не думал, что ты сможешь пробраться сюда так просто… — прищурившись, сказал я, глядя обезображенную половину.

На себя я смотреть из принципа не стал, чего я там не видел? Ещё не хватало, чтобы рука дрогнула в самый неподходящий момент.

— Я необычное существо… — с нотками высокомерия ответил он, стараясь подгрести под себя остатки плоти. — Все вы для меня лишь строптивая еда, не больше!

— А для меня ты всего лишь вонючая креветка, которая слишком долго задержалась в этом мире! — контратаковал я.

— Ха-ха-ха! — паразит засмеялся, — А ты забавный! Впервые в жизни я встречаю такое ожесточённое сопротивление! Обычно все начинают скулить и просить пощады, соглашаясь на любые условия… Но не ты…

Я прекрасно понимал, что паразит тянет время. Если бы он мог прикончить меня сразу, то уже давно бы это сделал. Так что все его слова — пустой трёп, который пора заканчивать.

Я пожелал перенестись за спину паразиту и активировал дар «хроносферы». Вот и всё, зато разговоров было… Создав энергетический клинок, я замахнулся, чтобы срубить ему поганую башку…

— Берегись! — голос Хлада, словно сирена, предупредил меня об опасности, и я на автомате разорвал дистанцию даром «телепорта».

Я не учёл лишь одного, что плоть, которая подтягивалась к основному телу, продолжала жить своей жизнью. Она выходила за рамки действия дара, и это недоразумение чуть не стало для меня фатальной ошибкой…

Плоть, свисавшая с паразита, мгновенно разделилась на множество отростков, которые, словно пики пронзили воздух. Если бы не Хлад, то этому червяку могла бы улыбнуться удача...

— Это было близко… Спасибо. — я поблагодарил Хлада.

— Грязный, вонючий сгусток паршивой энергии! — рыкнул на Хлада паразит и бросился в атаку на нас обоих.

— Кажется, нам пора бежать! — Хлад дёрнулся в противоположную сторону, но я остановил его рукой.

— Хватит, уже отбегались… — спокойно заявил я, готовясь к атаке.

Щупальца с чёрными когтями полетели в нас со всех сторон, но здесь креветка ошиблась. Подобными атаками меня уже не взять. Взмахнув рукой, я создал вихрь клинков, который устремился к щупальцам, всасывая их внутрь. Через несколько секунд всё внутри превратилось в кровавую кашу.

— Аа-а-аа-а-аа! — паразит заверещал от боли, но мне было плевать.

Я уже разгадал секрет, и одолеть меня в собственных чертогах у него уже не получится. Конечно, шанс был, причём не маленький. Паразит мог напугать меня до усрачки так же, как делал это со всеми своими жертвами, но не срослось и он его упустил. И всё благодаря моему образу жизни. Я повидал в двух жизнях столько дерьма, что все его фантазии для меня оказались не страшнее обычных тварей. Как говорится, решил напугать ежа голой жопой…

В отличие от обычных людей, которые приходили в ужас и оцепенение от всего, что происходило в головах, я лишь удивлялся и морщился. Другой вопрос, как эта гадина вообще пробралась в мои чертоги? Как взломала ворота? Неужели существует какой-то трюк, который позволял ему притупить бдительность настоящего хозяина тела?

И всё же, но надо признать, что подобный план работал целые века. Паразит вламывался в головы и медленно пожирал своих жертв, наслаждаясь каждой секундой их агонии...

Я вновь использовал особенности чертогов и появившись около него, с лёгкостью отрубил голову, которая полетела в шипастый лес вместе с телом.

— Вот и всё… — я ухмыльнулся, глядя, как деревья потянулись к халяве. — А разговоров было… — я посмотрел на удивлённого Хлада.

— Что-то ты слишком быстро с ним разобрался… — с недоверием в голосе заключил айсварн.

— ХА-ХА-ХА! — голос паразита прогремел на все чертоги. — А ты и правда хорош! Мне нравится!

— Ты, каркуша мелкая! — я посмотрел на Хлада с осуждением.

— Это было очевидно! — проворчал он. — Паразит же! А значит, он мог наделать здесь всякого рода нычек и прочих гадостей…

— Нычек, да? — я нахмурился.

А что я знаю про паразитов? Они ведь используют всякие уловки, чтобы тело жертвы не смогло распознать подвоха. Может, и он обладает какими-нибудь токсинами, которые делают меня более восприимчивым? Вот же сука! Я начал ощущать давление со всех сторон, словно что-то невидимое пыталось сжать меня, подчинить своей воли.

— Хлад! — выкрикнул я. — Что происходит?

— Не знаю! — старик и сам испугался.

Завертевшись на месте, он начал так же, как и я выглядывать паразита.

— Сожги здесь всё! — с натугой рыкнул он.

— Старый! — рыкнул я в ответ. — Ты из ума окончательно выжил? Это же мои чертоги! Что будет, если я сам себя поджарю!

— Плевать, что будет! — заверещал он в ответ. — Ты ещё не понял?! Он постепенно захватывает твой разум!

— А? — я не понял о чём он. — Что ты имеешь в виду?

— Ну же, парень! Посмотри на свои дары! Он развёл нас как детей! — от натуги он захрипел. — Скорее! Мы теряем драгоценное время! Сжигай всё к чёртовой бабушке!

Заглянув в «коллекционера», я пришёл в ужас. Навскидку треть даров оказалась неактивной. Какого лешего здесь происходит?! Я попытался активировать дар «усиления», и он не сработал от слова «совсем». «Энергетический выброс», «Повелитель теней», «магия крови» и «проклятая кровь», список можно было продолжать долго.

— Не может быть… Ах ты гнида… — не поверил своим глазам, начав материть паразита, на чём свет стоял.

— Парень… — Хлад притих, поняв, что сейчас меня лучше не трогать.

В голове началась паника. Что же делать в таком случае? Что делать, мать вашу! Я пытался найти выход из ситуации. Что-то мне подсказывало, что паразит, начал обрубать энергетические каналы, которые питали мой мозг или что-то в этом роде. Как ещё объяснить то, что со мной происходило? Что будет, если он сможет обрубить всё?

Токсины! Точно, он, скорее всего, запустил в меня какую-то дрянь, которая и нарушает работу даров! Я кинулся активировать дары, которые должны были помочь мне избавиться от них, но не успел. Дар «защиты от ядов» с радужной руной, а также недавно приобретённые дары «очищения» с пылающей и «иммунитет» с небесной, отказались работать. И это в такой ответственный момент! Мерзавец, он словно в крестики-нолики со мной играть собрался, выбивая необходимые дары!

Чем больше я паниковал, тем больше ярость затмевала моё сознание. Я злился на паразита, который, как ни странно, паразит! Я злился на Хлада, которые не смог его остановить. Я злился на Дмитрия, разум которого оказался слабее, чем я думал. Я злился на себя, потому пренебрёг мерами безопасности, решив ловить тварюгу на живца…

Внезапно давление, которое всё сильнее зажимало меня в тиски, исчезло. Голос Хлада, который призывал меня поторопиться, тоже отошёл на второй план. Даже громогласный голос паразита, который уже считал минуты до своей победы, стал не таким грозным. Что произошло? Неужели, я уже на полпути в мир иной и это состояние перед тем, как окончательно откинуться?

Не знаю почему, но мне стало легко и смешно. Неужели какой-то сморчок действительно смог уложить меня на лопатки? Как же глупо получилось! Я смог убить Хранителя… Трёх Хранителей! Подчинил себя претендентов! Чёрт! Я даже генерал-губернатором целой области стал, не говоря уже о прочих заслугах…

Нет! Я не могу вот так просто взять и подохнуть! Не хочу, чтобы вот так всё закончилось! А если мне и правда суждено уйти из этого мира, то на своих собственных условиях! Я вспомнил, как подорвал себя в конце прошлой жизни, так почему бы и в этой не воспользоваться похожим вариантом?

— Ублюдок! — рыкнул я, и ярость окончательно затмила мой разум.

Да, я не придумал ничего лучше, чем отдаться зверю, который всё это время сидел внутри меня… Проснись и пожри эту сволочь… Последнее желание, которое я заказал перед смертью…

— А вот и финальное блюдо… — я усмехнулся, глядя на волну, которая появилась на горизонте.

Что это? Наш конец? Не похоже… Моя улыбка стала ещё шире… Финальное блюдо… Надеюсь, паразит насладится им вдоволь.

— Нет! Нет! — послышался визг паразита, который прорвался ко мне сквозь невидимый барьер. — Остановись!

— Ха-ха-ха! Жри… Сука! — засмеялся я, поняв, что это была даже не волна…

Всё небо озарилось от божественного света, который источала волна пламени, надвигавшаяся на нас. Она буквально уходила в небеса, сжигая всё живое и неживое на своём пути.

— Прости, Хлад, но, походу, ты эту волну тоже не переживёшь. — прошептал я, жалея, что не смог помочь ему достигнуть своих целей.

Если так подумать, то он тоже получил второй шанс. Зацепился за меня и нашёл цели, ради которых захотел жить. Наверняка нацелился на жрицу и решил ещё немного пожить. Я рассмеялся своим мыслям и, приняв позу эмбриона, стал дожидаться конца…

(Чертоги Вердиса)

— Господин… — в зал вошёл мощный воин в живой чёрной броне, которая буквально циркулировала по всему телу, словно была живой. — Как вы и приказывали… Все четыре твари были пойманы и превращены в порождения скверны… — встав на одно колено, добавил он и улыбнулся Хранителю Равновесия своими чёрными зубами.

— Прекраш-шшно… — глаза Вердиса запылали жаждой битвы…

Хранитель был очень зол на Долоса, который попытался взять его на слабо. Идиот, должно быть, подумал, что он вернулся в свой родной мир тем же самым простофилей, что и был раньше, но сам Вердис, так не считал. Он сделал выводы из предательства и теперь стелил себе соломку по десять раз, прежде чем вписываться во всякого рода противостояния.

Благодаря Карскому и княжне, которые сбежали в другой мир, он понял, что Чёрного Егеря нельзя недооценивать. Забавно, что именно Долос их туда направил… А ведь мог догадаться, что Повелитель, которому Вердис служил, знал абсолютно всё, что происходило во всех мирах скверы. Так произошло и здесь… Беглецы не только сумели выжить, но и начали порабощать новую планету.

Забавно, что история, которая случилась с ним, повторялась. И ещё забавнее, что преодолев подобный путь, Вердис стал тем, кем был сейчас, а значит, и у них получится…

— Ш-шшобирайте войш-шшка в баш-шшнях… — приказал он. — Время нанеш-шшти виш-шит людиш-шкам…

— Как будет угодно, господин… — воин оскалился и, поднявшись с колена, сразу же направился исполнять приказ.

Злобно улыбнувшись, Вердис прикрыл глаза и откинулся спиной на трон. В мыслях он уже представил, как сметёт не только форт «Восточный», но и всю Российскую Империю, а затем и весь людской род… А помогут ему в этом четыре Бедствия, которых он ловил всё это время.

Да, было совсем непросто. Столько энергии скверны он никогда не тратил, но оно того стоило… Теперь никто не выстоит против него, а Долос… Долос пусть утрётся и наблюдает за смертью этого мира… Впрочем, этот поганец и тогда найдёт для себя выход и, скорее всего попытается сбежать, как делал всегда… Это больше всего расстраивало Хранителя, но на подобный случай у него был особый план... Мерзавец обязательно заплатит за всё или сгинет навсегда...

***

— Вот сижу я и думаю… — внезапно, в моей голове послышался знакомый голос, который принадлежал паразиту, но не тому… — Аа-ааа-аа! — меня вывернуло от резкой боли.

— Я тебе дам, паразит! — Борей мою шутку не оценил, вернее, оценил, но по-своему…

— Прошу прощения! — простонал я…

А что мне ещё оставалось делать? Но с другой стороны. Раз я находился на аудиенции и Борея, значит, я всё ещё жив? Ха! Выкуси, падла крючковатая.

— Да… — Борей вздохнул. — Ты был близок к тому, чтобы подохнуть. Впрочем, ты по-прежнему недалеко отполз от своей судьбы… Здесь надо бы сказать Адрану спасибо, но не стану…

Боль внезапно исчезла, так же как и появилась, а я наконец-то смог разлепить глаза и взглянуть на своего мучителя. На этот раз Бог ветра предстал передо мной в образе жрицы. Видимо, ему этот образ больше всех понравился, а может, он решил именно в нём гулять по нашему миру. Единственное, чего я не понял, так это его ухмылки. Он смотрел на меня так, словно наслаждался моментом… А затем я перевёл взгляд на себя…

— Какого… — трёхэтажный мат полился из меня рекой, и в тот же момент мой рот буквально склеился.

— Материться в моём доме? — Борей нахмурился. — Это что-то новенькое, но ещё раз так сделаешь, и я отправлю тебя на вечные пытки в зал, переполненный такими же умниками, как и ты… Хотя… — он внезапно усмехнулся. — Возможно, ты и сам туда скоро попадёшь…

Борей был чертовски прав, ведь от меня мало, что осталось. И не потому, что я не справился с даром, скорее, наоборот. Я потратил на дар всю божественную энергию, которая у меня скопилась.

Да, я, так же как Тамерлан или Вельди начал разрушаться… Крошечные энергетические кусочки отклеивались от меня и улетали вверх, распадаясь окончательно. Здорово, ничего не скажешь…

Я почувствовал на задворках разума какие-то неприятные чувства, зуд, который начал беспокоить меня изнутри.

— Чуешь? Да? Это твоя смерть пытается оклематься… — довольным голосом сообщил Борей. — Поспеши, иначе не он станет новым Посланником…

Дважды уговаривать меня не надо было. Я уже понял, о ком шла речь. Удивительно, но паразит после моей атаки не подох. Насколько же живучая эта тварь…

Получив разрешение, я прикрыл глаза и появился в чертогах разума, которые превратились в чистый, белый лист. Здесь не было абсолютно ничего… Лишь белая пустота, которая сильно слепила, и чёрная точка вдалеке. Я пожелал оказаться рядом с ней и тут же перенёсся к камню… Нет, это был не камень… Скорее затвердевшая и сильно оплавившаяся оболочка, в которой находилась вода или другая жидкость.

— Вот мы и встретились, дружок… — я злобно усмехнулся и уже хотел создать энергетический нож, чтобы сковырнуть эту болячку, но ничего не получилось.

Точно, мало того, что у меня энергия на нуле, так ещё и часть тела отсутствует. Правая рука, обе ноги и даже часть лица, помахали ручкой. Я буквально висел в воздухе, словно привидение, которое застряло между двумя мирами. Я вздохнул, вспомнив Хлада, который примерно в таком виде здесь и проживал. И что мне теперь делать?

Я приблизился к кокону и приложил оставшуюся руку. Тварь, которая сидела внутри дёрнулась, и задрожала от ужаса.

— Ну, хоть это ты понимаешь… — я с силой ударил по кокону кулаком и, к моему удивлению, он треснул. — А ларчик, оказывается, просто открывался… Можно даже без ножа…

Несколько ударов и креветка оказалась у меня в руках. Мелкая дрянь извивалась, норовя выскользнуть из пальцев, но я держал её крепко, как только мог. Мне хотелось посмотреть на паразита, который сотворил со мной всё это. Хотел насладиться его страхом, чтобы эта гнида прочувствовала всё, что испытывали её жертвы.

— Всё, пора бы тебе уже подохнуть… — я начал наблюдать, как тварь теряла силы и всё меньше шевелилась.

Походу эта говняшка без жидкости выжить не могла и засыхала прямо в воздухе.

— Сохрани его. — голос Борея раздался на все чертоги.

— Но, зачем? — возмутился я и сразу же получил порцию отменной боли.

Пришлось в срочном порядке отправить креветку обратно в кокон, где она продолжила шевелиться, но уже не так активно.

— Пригодится… — снисходительный голос Бога, даровал мне облегчение. — А теперь займись собой…

Что значит, займись собой? Стоило мне вновь возмутиться, как я выпал из собственных чертогов разума, оказавшись на дне огромной оплавленной воронки…

— Ещё лучше… — прошептал я, поняв, что выбраться отсюда будет непросто, особенно если учесть, что руки и ног у меня и правда не было.

Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но, судя по всему, прилично… Я услышал чьи-то шаги. Только не говорите мне, что мы проиграли… На краю воротки я увидел обгоревшую болванку. Не знаю почему, но мне показалось, что маг улыбнулся. Хотя как бы он это сделал без лица? Ни глаз, ни губ у него не уже не было, всё выгорело.

Внезапно ходячий труп пошёл вперёд и буквально упал в воронку. Скатившись по раскалённому склону, он вспыхнул как свеча, но продолжил ползти ко мне. Что этому поганцу от меня нужно? Хочет забрать с собой? Я попытался отползти, но получилось плохо. Одной рукой даже тело толком не подтянуть, не говоря уже о том, что всё кругом полыхало. Гад упорно полз ко мне, хоть и не имел глаз. Сволочь! Остановись! Хотел бы я выкрикнуть, но ничего не получилось. Горящее тело продолжило ползти, ввергая меня в ещё больший ужас. Ещё немного...

Когда между нами оставалось не больше метра, он уставился на меня и замер, словно услышал мои крики...

— Наконец-то! — проворчал Хлад, голос которого я был рад слышать больше всех на свете. — Чего разлёгся? А? Нам нужно выбираться отсюда… Давай! Времени мало!

Глава 14

— Дмитрий! Дмитрий! — выкрикнула Курода изо всех сил. — Ты уверена, что они бежали именно в эту сторону? — Курода раздражённо окликнула Хину, останавливаясь у очередного оврага и щурясь от едкого дыма. — Не могла найти место для усадьбы получше? Здесь же чёрт ногу сломит… И этот дым… он в глаза лезет постоянно…

Девушки пробирались через лес, вернее, через то, что от него осталось. Всё вокруг выгорело подчистую, будто по земле прошёлся раскалённый вал, не оставив ни шанса на выживание. Обугленные стволы торчали чёрными копьями, земля под ногами была покрыта раскалённой коркой пепла, а воздух до сих пор дрожал от остаточного жара.

Радиус поражения тянулся на многие километры, и никто так и не понял, откуда взялось это всепоглощающее пламя. Впрочем, именно оно и поставило точку в бою.

Стоило огню вспыхнуть, как оставшиеся в живых болванки и маги в панике рванули врассыпную, ломая строй. Вельди и Маррох, которым до этого приходилось возиться с отрядами в антимагической броне, мгновенно воспользовались моментом, добивая противников поодиночке. А девушки и Рюдзи наконец-то смогли перевести дух, ведь часть врагов, словно обезумев, сиганула прямо в огонь и исчезла в пылающем лесу, не оставив после себя ничего, кроме криков и запаха горелой плоти.

— Это земля моего рода… — сдержанно, но с явным раздражением ответила Хина, оглядывая выжженный лес. — Болванки и несколько офицеров не стали бы просто так бежать. С таким же успехом они могли улететь на катере или подняться в воздух своими силами.

— И как, по-твоему, они могли сбежать на катерах? — усмехнулась Курода, указывая в сторону пылающего остова одного из катеров. — Ты ведь сама видела, как их поглотила волна пламени. До сих пор не понимаю, как мы остались живы…

— Благодаря барьеру из чистой энергии. — пояснил Рюдзи. — Пришлось раскошелиться, но ради выживания не жалко.

— Получаете, если мы выжили, значит, и они могли? — сделала логический вывод Курода.

— Могли, конечно… — согласился Рюдзи. — Сколько говоришь их было? — он обратился к Хине.

— Не помню, человек десять, может, чуть больше… — задумалась Хина. — А что?

— Есть подозрения, что все беглецы лежат здесь… — он указал на тела, которые лежали впереди.

— Не сбежали… — заключила Курода.

— И правда… — Хина подошла ближе и посмотрела на обгоревшие тела, застывшие в неестественных позах. — Но откуда взялся этот чёртов огонь?

— Откуда бы он ни взялся, — Курода поморщилась, отводя взгляд от трупов, — Нам стоит быть благодарными. Сдаётся мне, что в этом лесу нам больше нечего опасаться. Осталось только труп Дмитрия найти и даже платить ничего не придётся.

— Ты думаешь он погиб? — Хина посмотрела на подругу с осуждением.

— А ты думаешь, после такого огня, здесь кто-то мог выжить? — она усмехнулась.

— А что, если это он всё спалил? — Рюдзи усмехнулся, задав каверзный вопрос.

— Тогда этого разговора и вовсе не было. — Курода мило улыбнулась в ответ. — Продолжаем поиски…

Трио продолжило поиски, но уже через пять минут, вновь остановилось, чтобы разогнать дым.

— Нет, я так больше не могу! — возмутилась Хина, собирая энергию в ладонях. — Достал этот дым!

Через пару секунд перед ней возник вихрь, который начал втягивать в себя дым и пепел.

— Остановись! — Рюдзи подбежал к девушке и, схватив за руку, дёрнул её на себя. — Ты угробить нас хочешь?

Хина не сразу поняла, о чём идёт речь, но, стоило заклинанию исчезнуть, как всё вокруг запылало с новой силой.

— Ты же только огонь ещё сильнее распалила! — нахмурившись проворчал он.

— Чёртов огонь! — Курода смотрела на пламя с ненавистью. — Поскорее бы уже отсюда убраться…

***

— Ну и как ты умудрился выжить? — спросил я Хлада, когда айсварн вновь проявился в моих чертогах.

До сих пор не понимаю, как Хлад додумался сжечь мои чертоги целиком. Возможно, он давно вынашивал эту мысль, но факт оставался фактом — мерзкая креветка успела захватить их почти полностью, расползаясь, как неизлечимая болезнь. Ещё немного, и паразит отрезал бы меня от управления окончательно. Тогда всё, конец. Повезло, другого слова тут не подобрать. Но было и ещё кое-что…

Ярость. Моя прекрасная ярость. Как же я тебя люблю. Не знаю, каким чудом, но она сумела добраться до активации дара «первородного пламени» и создать заклинание.

— Явно не твоими молитвами, — проворчал он и, заметив разбитый кокон, подлетел ближе. — Это и есть наш паразит? — Хлад наклонился и заглянул внутрь, где слабо дёргалась креветка. — Сейчас я его…

Ручка младенца потянулась вперёд, но я тут же перехватил его движение своей единственной рукой.

— Ты чего? — Хлад удивлённо уставился на меня. — Давай прикончим гадину, пока она снова не пустила корни!

— Нельзя, — я покачал головой. — Приказ Борея.

— Борея? — айсварн нахмурился. — Всё-таки показался… И зачем ему понадобилась эта дрянь?

— А мне откуда знать? — я устало развёл рукой. — Сказал, что пригодится, и был таков.

— Пригодится… — Хлад хмыкнул и на мгновение задумался. — Тогда ты должен сделать его питомцем.

— Уже пробовал, — я отверг идею, даже не раздумывая. — Эта падла, менталист такой силы, что фиг к нему подберёшься.

— Значит, он должен пропустить тебя добровольно, — подытожил Хлад.

— Легко сказать, — я усмехнулся. — Только креветка сейчас не в себе. Видишь, как её трясёт?

Я протянул руку к кокону, и паразит в панике забился в самый дальний угол, вжимаясь в остатки плоти, словно надеясь стать невидимым.

— Вижу, — Хлад отлетел назад. — Значит, сначала придётся её реанимировать, а потом пробиваться через ворота. Уговорами… или хорошими пенделями.

— Для начала хотелось бы просто выжить, — я горько усмехнулся, глядя на собственное тело, которое даже в чертогах продолжало разрушаться. — Чудо, что я вообще в сознании. Когда Вельди перестарался, скопытился сразу, даже говорить едва мог.

— Раны были другими, — спокойно заметил Хлад. — Но ты не обольщайся. Ещё немного, и сляжешь так же, как и он.

— Не хотелось бы… — прошептал я.

— Если не хочется, — буркнул айсварн, — тогда хватай божественный клинок и пошли ковырять трупы. А то разлёгся в эпицентре собственного заклинания, словно на курорте.

— Божественный клинок? — я уставился на Хлада, словно он сказал, что-то шокирующее и одновременно радостное.

— Чему ты удивляешься? — Хлад удивился моей реакции. — Постой… — он хихикнул. — Борей тебе не сказал…

Появившись в реальном мире, я вновь оказался в раскалённой воронке. Жар давил со всех сторон, словно меня зажали между раскалёнными плитами, а густой дым уже прочно обосновался в лёгких, превращая каждый вдох в пытку. Я поморщился и начал шарить взглядом по выжженной земле, ища клинок среди пепла и обугленных корней.

— А Борей умеет шутить, — Хлад рассмеялся своим писклявым голоском. — Ищи правее.

— И правда… — я криво усмехнулся, сразу поняв, что клинок специально положили так, чтобы я до него не дотянулся с места.

Правой руки у меня не было вовсе, а энергии осталось так мало, что даже «волшебные нити» не отзывались на зов. Единственный вариант — ползти изо всех сил. Тело яростно протестовало, каждую мышцу сводило судорогой, но выбора не оставалось. Я раскачался и кое-как перевернулся на живот, тут же ощутив, как раскалённая поверхность прожигает кожу, будто я лёг на угли.

— У-у-у-у… — вырвалось из меня.

Я не ожидал новой вспышки боли. Губы, которые с трудом разлепились, моментально превратились в два окровавленных куска мяса.

— Ничего… справишься, — Хлад пытался звучать уверенно. — Главное — успеть до того, как у тебя окончательно кончится энергия.

Он был чертовски прав. Энергия не восстанавливалась, она утекала с каждой секундой, вместе с кусочками тела, которые устремлялись вверх. Это понимание придало мне отчаянного ускорения. Я вгрызался локтем в пепел, тянулся вперёд, и спустя несколько бесконечных секунд оказался у клинка, вцепившись в рукоять.

— Сука! — выкрикнул я, когда раскалённый металл вплавился в ладонь, и боль ударила так, что потемнело в глазах.

— Спокойно, парень! — рыкнул Хлад. — Это всего лишь боль. Поднимайся и тащи свой зад к болванке!

— Всего лишь боль… — я зашипел, стиснув зубы до скрипа. — Всего лишь чёртова боль. Я справлюсь…

— Верно! Ползи! — Хлад продолжал меня поддерживать. — Давай, парень! У нас с тобой ещё куча дел!

И я полз, цепляясь за жизнь, как никогда. Я полз и матерился на всё подряд, даже на Богов, которые могли бы и помочь, между прочим. Я вошёл в такой раж, что даже не заметил, как добрался до всё ещё тлеющего тела, и на последних остатках сил, я вогнал клинок ему в голову. Лезвие дрогнуло и завибрировало, начав втягивать в себя остатки энергии покойника.

— Надеюсь, он был улучшенной Альфой? — слабо выдохнул я, поняв, что самое сложное уже позади.

— Конечно же, нет, — Хлад ответил не задумываясь. — Где я тебе его возьму в этом проклятом лесу? Скажи спасибо, что этот уродец вообще подвернулся, ведь всех остальных ты обезглавил. Судя по проломленной грудной клетке, он сюда прилетел.

— Вельди или Маррох? — предположил я.

— Возможно, — согласился Хлад.

— А как ты вообще смог в него залезть? — задал я вопрос, который мучил меня больше всего.

— Каком кверху, — самодовольно отозвался он. — Эта тайна умрёт вместе со мной. А ты мучайся дальше.

— Попросишь у меня хлебушка… — прошептал я, чувствуя, как сознание ускользает. — Кажется, я теряю…

На последнем издыхании я попытался вытянуть хоть каплю энергии из клинка, но мир погас быстрее, чем я успел что-либо ощутить…

***

— А что, если его здесь нет? — устало спросила Курода, с трудом пробираясь по обгорелому лесу и то и дело оглядываясь. — Может, он испугался и сбежал…

— Тогда остаётся надеяться, что «Союз свободных кланов» всё-таки одержит верх, — Рюдзи нахмурился, всматриваясь в дым, который был повсюду. — Иначе у нас будут очень серьёзные проблемы.

— Ну да, придётся бежать, сверкая пятками, — Хину этот вариант неожиданно развеселил. — Я больше не намерена рисковать собственной жизнью. Хватит.

— Согласна, — поддержала её Курода. — Мы молоды и сногсшибательны! Перед нами открыты все дороги мира, и мы вместо того, чтобы жить свою лучшую жизнь, воюем за остров, который в любой момент может превратиться в…

Земля внезапно содрогнулась так сильно, что все трое едва удержались на ногах. Под пеплом глухо хрустнули спёкшиеся корни, а с обугленных деревьев посыпалась чёрная крошка.

— Не гневи землю, — проворчал Рюдзи, когда дрожь постепенно сошла на нет. — Она всё слышит и чувствует.

— Ой, да, пожалуйста, — фыркнула Курода и, дождавшись, когда Аракава отвернётся, показала ему язык.

— Нашёл… — донёсся издалека голос Вельди.

Он и Маррох присоединились к поискам последними, когда пылающий лес уже начал остывать. Поиски разбежавшихся противников затянулись. Дым напрочь отбил Вельди обоняние, а Маррох, даже распространив ауру на километры вокруг, так и не смог обнаружить Дмитрия. Выжженное пространство глушило любые попытки поиска, словно сама земля была против того, чтобы он отыскался.

Все трое сорвались с места и побежали вперёд, словно от этого зависели их жизни. Однако, пробежав несколько сотен метров сквозь дым и пепел, они так никого и не обнаружили.

— А здесь — это где? — выкрикнул Рюдзи, отмахиваясь от клубов дыма.

— Здесь — это здесь, — тихо произнёс Вельди, появляясь сбоку и удерживая моё тело на руках.

Не знаю, сколько времени я пролежал без сознания, но боль никуда не делась. Скорее наоборот — её стало больше, словно меня ещё и палками отходили, чтобы не расслаблялся. Каждая мышца пылала вместе с кожей, а голова превратилась в гулкий набат, в который били без остановки.

Когда Вельди вытащил меня из воронки, я, наконец, увидел полную картину сотворённого мной апокалипсиса. Выжженный до основания лес тянулся во все стороны. Чёрные остовы деревьев, застывшие в кучах пепла, земля, спёкшаяся в единую корку. Я даже не поверил своим глазам. Неужели дар и правда оказался настолько сильным? Впрочем, Великий Чжулонг, с лёгкостью сжёг половину Токио, даже не напрягаясь. А здесь всего лишь лес… пусть и огромный.

— Господи… что с ним случилось? — Курода посмотрела на меня, а я не смог даже выдавить свою привычную улыбку. Какой позор.

Хотя, если честно, стоило благодарить Бога за то, что он снова вытянул меня с того света. Не знаю, как всё сложилось, но теперь в моих чертогах появился собственный аквариум с одной крайне забавной креветкой.

— У-у-у-у, сволочь… — переметнувшись в чертоги разума, я погрозил паразиту кулаком, и тот тут же забился под камень, который теперь служил ему убежищем.

Как только у меня появилось немного энергии, мы с Хладом решили, что паразита необходимо изолировать. Я не придумал ничего лучше, чем поместить его в герметичный аквариум, за которым айсварну будет удобно наблюдать. А если эта тварь что-нибудь выкинет, я прямо приказал Хладу валить её к чёртовой матери, и плевать мне на приказы Борея. Своя жизнь всё-таки дороже.

— Он будет жить? — тихо спросила Хина, прикрывая рот ладонью и не отрывая от меня взгляда.

— Полагаю, это последние часы его жизни, — ответил за меня Рюдзи, даже не пытаясь смягчить формулировку.

Вот же сволочь… Даже и не мечтай, проворчал я про себя, пообещав Аракаве весёлую службу при первой же возможности. Судя по его тону, он едва ли не рад был видеть меня в таком состоянии. Я даже Марроху мысленно приказал приглядывать за ним, на случай если наш самурай решит прославиться и попробовать прикончить меня под шумок.

— Вельди, — обратился я к зверю по ментальной связи, — тащи меня к трупам. Нужно подзарядиться, а то этот гад может оказаться прав.

За сегодня я выжил как минимум два раза и умирать на финишной прямой не собирался. Ещё побарахтаемся.

— Поиски завершены, — Вельди сухо обратился к троице. — Встретимся в усадьбе.

Отдав приказ, он сорвался с места и помчался обратно сквозь выжженный лес. Я понятия не имел, куда именно он меня тащит, но очень надеялся, что подальше от лишних глаз.

— И всё? — донёсся позади голос Хины.

А чего ты ещё хотела? Невольно удивился я. Поиски и правда были завершены, теперь начиналась моя часть работы. Улыбнувшись как мог, я стиснул в ладони божественный клинок, словно опасался его потерять.

По ходу дела планы пришлось переиграть. Увидев с десяток обугленных тел, я приказал Вельди тащить меня сразу в усадьбу. Сидеть посреди выжженного леса и ждать, пока клинок «нажрётся», показалось мне сомнительным удовольствием. К тому же меня мучила жажда, да и концентрат сейчас пришёлся бы как нельзя кстати, поэтому тела я решил прихватить с собой. Благо у меня был Вельди и крохи энергии, которыми я и воспользовался, чтобы создать «волшебные нити». Для лечения этого запаса было маловато, а «нитей», вполне.

И только когда я оказался на лежаке перед бассейном, до меня дошло — вся броня была полностью разряжена. Чёрт… А если бы она рванула? Я с ужасом посмотрел на трупы, точнее, на их броню, которая всё ещё слабо пульсировала чистой энергией.

— Вельди, стаскивай сюда все трупы, — приказал я. — Маррох! Твоя задача — отделять броню от тел и складывать её подальше. Не хочу, чтобы она взорвалась в самый неподходящий момент.

— С тебя тоже? — с любопытством уточнило Великое Зло.

— С меня не надо, — я покачал головой. — Сам справлюсь.

Я бросил взгляд на оплавленные каменные столы, под которыми закопал несколько энергетических кубов. Если они пережили поток первородного пламени, значит, всё не так уж и плохо. С другой стороны, если бы их можно было так легко подорвать, никто бы не согласился носить подобную броню. В памяти всплыл бой с телохранителями, в ходе которого я взорвал куб энергетическим лучом. Выходит, что он бьёт куда сильнее любого огня.

Когда оба питомца приступили к работе, я тоже занялся делом. В первую очередь — безопасностью. Какая-никакая энергия у меня уже имелась, и я создал вокруг себя небольшой саркофаг.

Во-первых, мне совершенно не хотелось, чтобы остальные видели меня в таком виде. Не хватало ещё, чтобы они начали меня жалеть и ещё хуже, оплакивать. А во-вторых, я не собирался демонстрировать работу божественного клинка. Пусть гадают, зачем я затаскиваю трупы внутрь, а потом выбрасываю их обратно в выжженный лес…

(Иркутская область, форт «Восточный», штаб разведки)

— Командир, не пойму, что происходит… — пожаловался дежурный, который следил за территорией, при помощи наблюдательных артефактов.

Не так давно, Минин, вместе с министром связи, запустили первые воздушные шары с наблюдательными артефактами. Оборудование дорогое, и крайне востребованное на фронте, но Капице всё же удалось выбить пятьдесят комплектов в качестве помощи развивающейся области. Небольшая победа, которая позволила отслеживать гораздо больше пробоев и контролировать территорию на сотни километров вокруг.

— Что там? — командир, отвечавший за смену, слез со своего кресла и направился к подчинённому.

— Сами взгляните… — дежурный указал на артефакт, в который стекались все картинки местности.

— Дай-ка… — командир согнал со стула подчинённого и усевшись вместо него, коснулся артефакта. — Не понял, а куда подевались картинки с воздушных шаров на северо-востоке? — он уставился на дежурного.

— Это я и хотел узнать. Они внезапно начали пропадать, одна за другой. — он пожал плечами. — Может, объявим тревогу?

— Нет! — командир помотал головой. — Ни в коем случае! Лучше направим туда отряд на катере. Пусть всё тщательно выяснят. Возможно, там открылся пробой с летающими тварями, которые повредили воздушные шары. Тогда это дело охотников…

— Так точно! — согласился с ним дежурный и взяв со стола артефакт связи, вызвал в штаб первый отряд…

Глава 15

Военный корабль «Снежная буря» зашёл западный порт Красноярска рано утром. Событие оказалось настолько редким, что горожане, журналисты и разного рода аристократы, облепили все прилегающие к порту кафе и рестораны с видами на порт. Всем хотелось увидеть, кто же к ним прилетел, да ещё и на такой махине.

— Говорю вам, это один из охотников! — парень, сидящий в кафе напротив, пытался убедить друзей. — Иначе бы он был сейчас на фронте!

— Логично, — согласился с ним друг, сидевший напротив. — А что ты скажешь про военных, которые пополняют запасы? А? — с издёвкой спросил он.

— Какие ещё военные? — удивился парень, поправив кепку. — Ты брешешь!

— Спорим на пятихатку? Готов? — друг решил взять его на понт.

— А давай! — согласился парень, хлопнув по руке.

Через пятнадцать минут он распрощался с пятихаткой, потому что в кафе зашли военные, которые как раз и пополняли запасы. Времени у них было в обрез, поэтому они сделали большой заказ, который попросили доставить прямо на корабль.

— Прошу прощения, молодые люди… — к военным подошла миловидная девушка, — Я невольно подслушала ваш разговор с администратором… — она начала стрелять глазками в ближайшего офицера. — А куда такие сильные мужчины спешат? Куда путь держат?

— Журналисты пошли… — офицер усмехнулся, сразу раскусив барышню. — Никаких комментариев. Приказ высокого начальства. — он пригрозил девушке пальцем.

— Высокого? — журналистка моментально почувствовала сенсацию. — Насколько высокого? Между прочим, недавно у нас был пролётом сам император…

— Пошли! Находка для шпионов! — второй офицер хлопнул коллегу по плечу. — Девушка, не подводите нас под трибунал.

Как только офицеры покинули кафе, девушка плюхнулась за соседний столик и, нахмурившись, скрестила руки на груди.

— Так, нечестно… — проворчала она, глядя на удаляющихся мужчин.

— А чего ты хотела? — удивилась подруга. — Хочешь, чтобы они тебе выложили всё на блюдечке? Думается мне, чтобы развязать им языки, понадобятся совсем другие навыки…

— Уж извините… — девушка хмыкнула. — Это не по моей части.

— Юль, ну что ты к ним прицепилась? — подруга не унималась. — Можно подумать, что поводы для статей в последнее время перевелись. Ты слышала же, что творится в форте «Восточном», там война за войной. Возможно, мы скоро десятки подобных кораблей здесь увидим.

— Вот именно! Увидим, а узнаем, что там стряслось из газет конкурентов… — проворчала она. — Лен, я так не могу. Мне нужна сенсация, понимаешь? Хочу, что мой имя красовалась на первых полосах газет…

— Юль, ты ничего не перепутала? — подруга засмеялась. — Тогда тебе самой придётся стать сенсацией.

— Ты поняла о чём я. — отмахнулась журналистка. — Просто обидно, что одним даже палец о палец не надо ударять, чтобы получить информацию, а таким, как мы…

— Таков наш удел. Смирись… — Лена посмотрела на подругу с лёгкой улыбкой.

— Лен, в том-то и дело… — вздохнула Юля, — Не хочу я мириться с подобной жизнью, понимаешь? Хочу в гущу событий! Хочу, чтобы аж дух перехватило! — девушка начала мечтать.

— А не хочешь, чтобы тебя какая-нибудь тварь подкараулила и за ляжку сцапала? — предложила подруга. — Такой вариант, мне кажется, более правдоподобным.

— Да ну тебя! — фыркнула она. — Вечно ты наговариваешь. Если бояться каждого чиха, то можно всю жизнь прожить в своей раковине и так и не повидать мир!

— Знаешь, звучит как чертовски надёжный план. — подруга показала большой палец. — Пожалуй, буду его придерживаться.

Обе девушки залились звонким смехом.

— Ну и как я всё это донесу? — с кухни послышался голос курьера. — Здесь же килограмм пятьдесят, не меньше!

— А мне откуда знать? — послышался возмущённый голос администратора в ответ. — Два раза сбегаешь!

— Слышала? — журналистка встрепенулась, выпучив глаза. — Это мой шанс пробраться на корабль!

— Юля, остановись, пока не поздно. — попросила её подруга. — А что, если тебя поймают? Могут ведь и казнить…

Девушка уже не реагировала на слова подруги. Она сорвалась со стула и в мгновение ока оказалась на кухне.

— А давайте я помогу? — улыбнувшись белоснежной улыбкой, она предложила свои услуги.

— Девушка, вы точно здоровы? — администратор нахмурился. — Может, врача вызвать?

— Не надо врача! — Юлия испуганно помотала головой. — Тут такое дело… — глазки девушки забегали, словно она в чём-то провинилась. — Мы деньги дома забыли и не знаем, как расплатиться за кофе. — нагло соврала она.

— Начинается… — администратор закатил глаза. — Давай, хватай пакеты и дуй вместе с ним, пока я добрый…

— Спасибо! — девушка запрыгала от счастья и схватив самые большие пакеты, побежала к выходу.

— Куда? Меня подожди! — парень прокричал вслед и, схватив оставшиеся пакеты, побежал следом.

***

— Ваше Высочество! — генерал-губернатор Красноярской области примчался в порт Красноярска со всех ног. — Вы даже не представляете себе, как я счаст…

— Владимир Александрович, — Николай нахмурился. — Давайте обойдёмся без пафосных речей и криков на всю палубу… — повернувшись к Дандевилю, спокойным голосом приказал он.

— Ваше Высочество, как будет угодно. — Дандевиль тут же стал серьёзным как никогда. — Как вы и приказывали, ваш визит остался втайне…

Чтобы не вызывать лишних вопросов у местной публики, цесаревич попросил Шикари передать генерал-губернатору записку, когда тот останется наедине.

Проблема заключалась в том, что каждый подобный визит сопровождался пышными приёмами. Аристократы готовы были глотки друг другу рвать, чтобы перекинуться с сильными мира сего хотя бы парой слов. Не говоря уже о цесаревиче, который должен был рано или поздно занять место своего отца.

Прознай они о визите и о спокойном путешествии в Иркутскую область можно было забыть.

— Ваше Высочество, Шикари в двух словах объяснил мне, что происходит… — продолжил Дандевиль, — Но мне не совсем понятно… — он засомневался, можно ли такое говорить, но всё же в последний момент решился. — Что значит полная жопа?

— Он так и сказал? — Николай хохотнул. — Маленький паршивец… Вечно играется словами…

— Мне тоже показалось, что он преувеличивает… — Дандевиль улыбнулся.

— Нет, не преувеличивает. — Романов младший вновь стал серьёзным. — Скверна уже на пороге, и мне поручено с ней разобраться раз и навсегда.

— Ваше Высочество! Я и мой род, готовы оказать вам любую поддержку! Что угодно! — Дандевиль стиснул кулаки. — Выжжем эту дрянь до основания, можете не сомневаться.

— Благодарю. — цесаревич кивнул. — Собственно, за этим я вас и пригласил. Мой… — он на секунду замялся. — Так уж получилось, что император послал меня сюда налегке… Скорее всего, он предполагал, что скверна не успела сильно навредить нашему миру, но, судя по последним отчётам разведки, всё гораздо хуже. Мне потребуется гораздо больше, чем отряд сильных магов и несколько рот солдат.

— Понимаю, и готов в кратчайшие сроки мобилизировать все силы. — кивнул Дандевиль. — Мы совсем недавно летали в Иркутскую область. Думали, война с Китайской Империей затянется, но, случилось чудо…

— Да, да… — Николай ухмыльнулся. — Слышал я про ваше чудо местного разлива. Дмитрий Донской, кажется?

— Верно. — довольном голосом подтвердил генерал-губернатор.

— К нему у меня будут отдельные вопросы… — цесаревич не разделил радости генерала, по поводу губернатора Иркутской области. — Если бы не его безответственное, я бы даже сказал, наплевательское отношение к скверне, то нашего разговора и вовсе не состоялось. Надеюсь, вы это понимаете…

— Ваше Высочество! — Дандевиль возмутился. — Дмитрий, очень ответственный мальчик…

— Вот именно! — Николай вновь нахмурился. — Мальчик, со всеми вытекающими отсюда проблемами! Не удивлюсь, что он только и занимается тем, что местных девок портит, да мечом размахивает!

— Молодость… — Дандевиль попытался возразить.

— Не стоит его защищать! — цесаревич перебил губернатора. — Я говорю лишь то, что вижу в отчётах. А вижу я там скверну, которая захватила дикие земли. Между прочим, к вам у меня будет похожий вопрос, готовьтесь. — он пригрозил пальцем. — В оперативном штабе будем разбираться, как же так вышло, что никто из вас ни сном ни духом…

— Как будет угодно, Ваше Высочество… — генерал-губернатор поклонился.

— Эй ты! — цесаревич заметил человека, который прикрываясь пакетами, стоял неподалёку, у ящиков. — Что ты здесь делаешь? Взять! — он приказал Дандевилю.

Николай совсем расслабился. Без привычных отрядов поддержки, которые контролировали периметр, крайне сложно уследить за происходящим вокруг. Вот и сейчас, стоило отвлечься на разговор, как снующие туда-сюда военные, моментально замылили глаз. Но этот человек был особенным, он тупо стоял и грел уши.

— Ай! Пустите! — девушка начала вырываться после того, как генерал ухватил её за руку.

— Не дёргайся! — рыкнул на неё Дандевиль и потащил к цесаревичу. — Вот Ваше Высочество… Девушка… — генерал-губернатор выпучил на Николая глаза, поняв, что только что, сдал его с потрохами.

— Благодарю, Владимир Александрович. — цесаревич улыбнулся, глядя на девушку. — Теперь о моём визите не будет знать только ленивый. Верно? — он спросил у неё. — Ты ведь не просто так там стояла?

— Отпустите меня! — Юлия начала вырываться. — Вы не имеете права! Я журналист!

— Я немедленно прикажу взять её под стражу! — Дандевиль нахмурился. — Проникновение на военный транспорт. Попытка сбора секретной информации… Думаю, остаток жизни она проведёт в тюрьме. Можем оперативно казнить…

— Казнить? За что? — Девушка выпучила на губернатора глаза. — Я всего лишь искала сенсацию!

— И вы её, похоже, нашли… — Николай усмехнулся. — Документы… — он вытянул вперёд руку.

— Пожалуйста! — проворчала девушка, всё ещё не отдавая себе отчёта о том, с кем разговаривала.

— Джулия Мадлен Харгривз… — цесаревич удивился, вглядываясь в стальную пластину. — Какое необычное имя… Откуда вы родом?

Приложив большой палец к специальному месту на пластине, он решил более детально рассмотреть заслуги девушки перед отечеством.

— Из Красноярска, откуда же ещё? — продолжила дуться девушка. — Дедушка когда-то прилетел из Британской Империи, отсюда и такое необычное имя… — уже более спокойно пояснила она. — Но я предпочитаю, когда меня зовут Юлией.

— Юлией? Хорошо, Юля. — согласился цесаревич. — Как вы уже, наверное, поняли, меня зовут Николай… Николай Романов… И мой вынужденный визит в Красноярск должен был остаться в секрете.

— Романов? — Юля задумалась, а потом вытаращила на него глаза. — Тот самый?

— Конечно же, тот самый! — рыкнул на неё Дандевиль. — Я уже связался с дознавателями, скоро её заберут!

— Прошу, не надо меня казнить! — заверещала девушка, поняв, что её, казалось бы, безобидное расследование превратилось в уголовную статью.

— Владимир Александрович. — Николай улыбнулся. — У вас ведь тоже дочь имеется похожего возраста? Предлагаю на первый раз простить девушку. Вроде как активистка, учится хорошо…

— Но это же военная тайна! — Дандевиль удивился.

— Я ничего не слышала! — девушка тут же нашлась что ответить. — Ни про скверну, ни про армию.

— Н-да… — Николай закатил глаза. — Лучше бы ты этого не говорила… Теперь полетишь с ними. — заключил он.

— Но я не могу! — девушка вновь возмутилась. — У меня практика в университете и больная мама!

— Юлия… — проворчал Дандевиль. — Поймите, мы не можем вас отпустить. Вы либо летите с нами, либо проведёте ближайший месяц в камере, а может, и два, ровно до тех пор, пока операция по уничтожению скверны будет завершена. О вашей маме позаботятся специальные люди. Я распоряжусь…

— Но… — девушка поникла.

— Никаких, но! — Дандевиль вновь рассердился. — Вы не поняли, это не тема для обсуждения. Это приказ цесаревича и точка!

— Ваше Высочество, вызывали? — на палубе появилась Кристина, на этот раз без эффектного появления, чтобы не доставлять неудобств Николаю.

— Вызывал. — Николай указал на девушку. — В поисках сенсаций к нам пробралась одна милая особа. Присмотри за ней, пока будем лететь в «Восточный».

— Как будет угодно, Ваше Высочество. — Кристина перевела взгляд на девушку и поклонилась. — Полагаю, девушка наказана?

— Да, — кивнул Николай. — Пусть посидит где-нибудь, а потом передадим её местной администрации.

— Поняла. — кивнула Кристина. — Пойдём, красавица, у нас много свободных кают…

(Японская Империя, усадьба Хины)

— Мы примчались, как только смогли! — послышался беспокойный голос Масаёри. — Что здесь случилось? — спросил он у внучки.

— Переговоры с паразитом пошли не по плану. — Хина развела руками. — Но как видишь, мы справились…

— А где Дмитрий? — задал вопрос Ёритоси. — Он в порядке?

— Он сильно пострадал в бою… — она указала на мой саркофаг. — Прямо сейчас он пытается восстановить тело… Вельди сказал, что он использовал слишком много божественной энергии…

— Божественной? — голова Ёритоси вытянулась от удивления. — Насколько же он силён?

— Если честно, то теперь уже без разницы. — Курода пожала плечами. — Если бы вы видели, что от него осталось…

— Мы думаем, что он умрёт через пару другую часов. — Аракава вступил в разговор. — А всё это… — он окинул рукой гору трупов. — Не больше, чем попытка запудрить нам голову. С такими ранами выжить невозможно.

— Масаёри! — Ёритоси нахмурился. — Мы должны забрать тело и голову императора. Если Дмитрий погибнет, то военные с нас уже не слезут и никакие переговоры не помогут.

— Да… Ты прав… — Масаёри задумался. — Одними советниками мы не отделаемся точно…

Я лежал и слушал, как меня хоронили. Вот же сволочи! Но, с другой стороны, с чего бы им по мне горевать? Мы знакомы два дня, а некоторым я хорошенько навалял… Я ухмыльнулся. Впору столы праздничные накрывать. Хорошо, что голову императора я им так и не отдал. Раз они здесь, значит, и у них не всё пошло по плану…

Вынув божественный клинок из тела советника, я сразу же пожелал забрать высосанную энергию себе. Это уже был двадцатый труп. Жаль, но все трупы, не считая советников, оказались не сильнее Альф.

В тот же миг меня затрясло, и я, прикрыв глаза, начал наблюдать, как восстанавливался мой энергетический сосуд. Зря я отдал им трупы советников, теперь придётся лететь с ним, чтобы забрать энергию.

За прошедший час я стал чувствовать себя гораздо лучше. Благодаря обычной энергии я полностью восстановился в физическом плане, опять же, не считая распадающихся конечностей. Да, благодаря энергии советников, мне удалось восстановить лицо и частично руку, но этого всё равно оказалось мало. Нужны остальные, а значит, пришло время вылезать из своей раковины…

— И что же здесь делают патриархи? — спросил я, подлетая к обсуждавшей меня компании. — Неужели, вы проиграли бой?

— Дмитрий! — Масаёри посмотрел на меня с улыбкой. — Хвала богам, вы живы!

— Не совсем, но сейчас мне гораздо лучше. — я кивнул. — Пусть вас не тревожит моё состояние. Лучше скажите, тела советников и императора по-прежнему с вами?

— Нет. — Ёритоси помотал головой. — Мы передали их военным, чтобы те убедились, но они по-прежнему молчат…

— Плохо… — я нахмурился. — Мне они внезапно понадобились…

— Если мы передадим им голову императора… — начал было Масаёри. — То война, возможно, закончится.

— Вот именно… — я ухмыльнулся. — Возможно! А нам нужно наверняка. Хватайте трупы и полетели к этим вашим военным. У меня осталось слишком мало времени…

— Я же говорил… — тихо пробубнил Аракава стоящему рядом Ёритоси.

— А ты, если будешь распространять дезинформацию, лишишься артефактов и будешь убирать говно до конца своих дней. — я прищурился.

— Господин, и в мыслях не было! — Рюдзи склонил голову. — Просто я привык говорить праву, на языке фактов.

— Ишь ты! Правду он любит говорить! — проворчал я в ответ. — Можно подумать, что я сейчас соврал…

Курода не смогла сдержать улыбки. Хина последовала за ней, а Аракава так и стоял, склонив голову. Трио лоботрясов!

— Если время и правда поджимает, тогда прошу на борт! — Ёритоси подсуетился первым, пригласив меня на свой катер.

Масаёри сразу же нахмурился, поняв, что упустил инициативу.

— Я полечу на своём. — повернувшись в противоположную сторону, я указал единственной рукой на «Осу», которая спешила к нам над обгоревшем лесом.

Повезло, что мы оставили её в нескольких километрах от усадьбы. Волна первородного пламени прокатились так быстро, что он даже нагреться не успел, чего не скажешь о катерах советников.

Когда мы поднялись выше, я увидел их остовы. Жаль, ведь это были крутые катера, оснащённые по последнему слову техники. Как только закончу с восстановлением тела, продолжу набивать трюм трофеями. Не думаю, что в ближайшее время мне ещё что-то перепадёт. А может, это последний полёт в такую даль…

Хотя… Кого я обманываю? Да, дел у меня по горло, но и желание посетить Лондон, никуда не делось. Правда, для этого нужно разобраться с ещё одним паршивцем по имени Вердис… Я положил руку на рукоять божественного клинка. Вот разгребёмся здесь, и я оторву ему голову…

Глава 16

— И как вы собирались с таким флотом атаковать военных? — я задал вопрос главнокомандующему, который встретил нас на палубе одного из военных кораблей.

Увидев флот «Союза», я понял, что они меня обманули. Это была сборная солянка из разряда личных судов. Я тоже хорош, мог бы и догадаться, что ни о какой сотне настоящих боевых кораблей и речи быть не могло. У некоторых, даже пушек не имелось! Можно сказать, что прямо сейчас мы выступали на посудинах, которые разве что для охоты на тварей годились. В то время как на нас были наведены тысячи орудий, готовых разразиться залпами в любую секунду.

— Мы рассчитывали на мудрость генералов и офицеров… — его глазки забегали, не желая встречаться с моими. — И всё же, вы прикончили императора, а значит, он уже не сможет повлиять на дальнейший процесс переговоров. Видите? Они нас по-прежнему не атакуют, а значит, в замешательстве. Один советник не может принимать решения за целую империю…

— Прямо сейчас они пытаются найти любых родственников императора, даже самых отдалённых, чтобы именно он отдал приказ об атаке… — добавил Масаёри. — Но откуда им взяться? Уверен, паразит прикончил из давным-давно.

— Прикончил или нет, это дело десятое. — я нахмурился. — Что с оповещением жителей империи? Они уже знают, что им подсунули суррогат, вместо настоящего императора?

— Мы распространяем информацию… — ответил первый полководец. — Но процесс идёт не так гладко, как бы хотелось.

— Ещё бы… — Рюдзи усмехнулся. — Кто же поверит в то, что императором управлял паразит.

— Берите в оборот Аракаву и девчонок… — я злобно усмехнулся, глядя на самурая. — Нам нужны лидеры, которым доверяют люди…

— Интересная идея. — Хиромасу сразу же заинтересовался. — Вы известны под псевдонимом «Командир Рюдзи», вам должны доверять больше…

— Я? — Аракава посмотрел на меня удивлённым взглядом.

— А ты думал, в сказку попал? — я хохотнул. — Вперёд и с песней. Нам нужна поддержка Токио! Хина, Курода, помогите ему.

— Всё в зачёт долга! — тут же подсуетилась Курода.

— Как скажешь. — я отмахнулся.

Как говорится, было бы с тебя, что брать… Усадьба, да и та превратилась в филиал ада. Не говоря уже о том, что у меня появились целые залежи брони и энергетических кубов с чистой энергией. Да, большая часть из них повреждена, но, думаю, Резак найдёт им применение.

— Я хочу поговорить с советником. — выдав задание Рюдзи и остальным, я перешёл к главному. — Думаю, он может пойти на уступки.

— Мы пытались вести переговоры! — Ёритоси стиснул кулаки. — Но этот гад, даже слушать нас не стал. Лучше бы паразит его вместе с собой взял на переговоры…

— Меня он слушать будет. — я ухмыльнулся.

— И почему же? — недоверчивым голосом спросил Ёритоси.

— Хотя бы потому, что, если он не станет сотрудничать, я уничтожу весь флот. — также нагло ответил я.

— Р-РА-ААА-АО-ООО-ОУ-УММ!! — внезапно послышался разъярённый рёв Тераксиса, который доносился со стороны залива.

Все вокруг встрепенулись, главнокомандующий сразу же начал отдавать приказы, чтобы понять, где сейчас находилось Бедствие.

— Что-то мне подсказывает, что Тераксис затаил обиду на наших коллег и прямо сейчас движется сюда… — я продолжил веселиться.

— Не понимаю, что смешного? — второй полководец выпучил на меня глаза. — Эта тварь же нас всех поджарит!

— Всех, на кого укажу я. — показав золотое кольцо, которое чудом уцелело на левой руке, я раскрыл себя.

Как не прискорбно это было признавать, но остальные козыри кончились. Конечно, я бы мог использовать дар «мимикрии» на теле настоящего императора, чтобы остановить военных и заставить их сдаться. Идея неплохая, но, что-то мне подсказывало, что лучше этого не делать.

Во-первых, сидя в теле императора, мне бы пришлось потратить кучу времени на внутренние процессы передачи власти. Военные тоже не дураки и обязательно бы начали задавать вопросы. Не говоря уже о том, что многие из них в курсе, что настоящего императора уже нет. Что, если они воспользуются моментом, чтобы прикончить меня и устроить ещё один переворот?

Во-вторых, я распадался, что, если это ускорит процесс? Мало того что парень был коротышкой, так ещё и сам по себе выглядел крайне слабым. Нет, так рисковать я не могу. Мне и так повезло, что остался жив.

Ну и в-третьих, император был без головы. Я не знаю, что может случиться во время трансформации. Может, она и меня её лишит, посчитав ненужным элементом. Нет уж! Лучше я воспользуюсь старым добрым методом — использую силу и заставлю передать власть лояльным по отношению ко мне людям. Тера в этом плане — идеальный рычаг давления.

На палубе воцарилась тишина. Все присутствующие смотрели то на меня, то на кольцо, которое я показывал. Да, было весьма неловко, и инстинкт самосохранения подсказывал, что сделал я это зря, ведь тот, кто обладал этим кольцом, в конечном счёте мог стать Повелителем мира, без шуток.

— Не может быть… — у Масаёри отвисла челюсть… — Мы думали, тварь неуправляема…

— Невероятно! Ха-ха-ха! — Ёритоси, справившись со своими эмоциями, внезапно засмеялся и захлопал в ладоши. — Им конец! Я лично займусь переговорами и намотаю на свой кулак бороду этого мерзавца!

— Не спешите. — я осадил воинственного старика. — Для начала я бы хотел получить тела советников.

— Будет исполнено! — довольным голосом ответил старик и завис, поняв, что машинально, на подсознательном уровне признал меня своим господином.

Я же взглянул на правую руку. И как же так получилось, что я потерял перстни? Надо бы поискать их, может, они всё ещё лежат в воронке… Не сказал бы, что в последнее время они были для меня ценны, ведь мой уровень постоянно рос, а вместе с ним и количество слотов в «коллекционере».

Все самые важные дары находились именно там, и всё же, родовой перстень, который Дмитрию достался от родителей, был и для меня очень важен. Можно сказать, что я перед ним в долгу. Увы, но пришлось выбирать, или отправляться на его поиски, или же спешить сюда, чтобы сохранить жизнь.

***

Для того чтобы единственный оставшийся в живых советник заинтересовался переговорами, потребовалось чуть больше времени, чем я думал. Он словно знал, что время играет против меня, и тянул время. Ёритоси даже предложил пальнуть по императорскому крейсеру, чтобы тот наконец-то одумался, чем сильно меня повеселил.

Наивный, неужели он подумал, что я буду атаковать собственный крейсер? Я уже прикончил императора, а значит, он мой. Старик это прекрасно знал, поэтому сразу же предложил уничтожить часть военных кораблей, которые опять же, могли принадлежать мне. И главное — лицо такое воинственное делал, словно и правда переживал за происходящее всей душой.

Я же решил выйти из этой ситуации совсем просто. Согласившись с тем, что без демонстрации силы нам никак не обойтись. Я выбрал целью другой крейсер, ведь их там было предостаточно. А что? В эту игру ведь можно играть вдвоём.

Получив приказ, ящерица издала пронзительный рёв и сразу же засветилась в области желудка. Ёритоси даже не успел возразить, а энергетический луч уже разрезал небо, пролетев в опасной близости от крейсера.

Увы, но рептилия оказалась не настолько глазастой и точной, чтобы попасть в крейсер, который находился чуть ли не двух километрах над землёй. Но ничего… Сейчас мы малость поправим прицел малышке… Я задумался над тем, чтобы передать ей на время дар «око шарга». Уверен, девочка сможет его применить по назначению и прицелиться получше…

— Стойте! Стойте! — завопил Хиромасу. — Штаб противника вызывает господина Ёритоси! — выпалил он, пока ящерица не пальнула по крейсеру ещё раз.

— Надо же… — я хмыкнул. — Быстро они поняли, что мы не шутим.

Ёритоси взял артефакт связи в руки, но на громкую связь переключать его не стал, лишь прислонил палец к виску и начал многозначительно хмыкать.

— Вельди, Маррох, — воспользовавшись паузой, я обратился к питомцам. — Готовьтесь, что-то мне подсказывает, что и в этот раз нам попытаются надурить.

— В этот раз мы будем действовать умнее… — ответил Маррох извиняющимся голосом. — Маги в антимагической броне оказались крайне неудобными противниками…

— Теперь у нас есть антимашические клинки… — добавил Вельди. — Ни один гад не ускользнёт…

— Надеюсь… — нахмурился я, вспоминая их битву в лесу.

Я тоже хорош, совсем не обратил внимания на броню этих товарищей. Тёмно-серая броня не вызвала у меня опасений, а ведь должна была. Я сразу и не понял, но её цвет чем-то напоминал цвет сумеречного оружия, Шикари. Откуда они столько взяли — отдельный вопрос, требующий разбирательств, но в том, что этот металл обладал антимагическими свойствами, я не сомневался.

Собственно, поэтому они и задержались. Не смогли окучить всех сразу мощными заклинаниями, а маги, не будь дураками, моментально рассредоточились по местности. В итоге им обоим пришлось использовать грубую силу и энергетические ножи, которые я выдал ранее.

С другой стороны, только благодаря антимагической броне Хлад по-прежнему оставался со мной. Если бы не Вельди, который отправил одно из них магов в стремительный полёт, но спрятаться айсварну было бы негде. В следующий раз я буду это учитывать. Нельзя рубить головы всем подряд. Да и марионеток из них потом не сделать…

Оба питомца находились в невидимости, так что чувствовали себя вполне вольготно. Но в этот раз, благодаря подаркам элитных отрядов, они и правда не уступят. Шансов на выживание при таком раскладе нулевые.

— Дмитрий! — Ёритоси наконец-то отвис и заулыбался. — Всё, я договорился с советником и приближённым генералам. Они будут ждать нас на «Микадо»! — радостным голосом сообщил он.

— Уважаемый. — я радости старика не разделил. — Скажите мне, какое условие было первым? Тела уже летят сюда?

— Тела? — Ёритоси замешкался и только потом понял, что от него требовалось. — Дмитрий, давайте…

— А давайте, без давайте? — я перебил его. — Не вы ли совсем недавно кричали, что обо всём позаботитесь? Теперь же вы предлагаете мне полететь на крейсер, полный врагов? Где гарантии, что это не очередная попытка стереть нас с лица земли?

Слепо доверять старику, которого я знал меньше суток — прямая дорога в могилу. Все присутствующие здесь японцы и глазом не моргнут, когда моё тело упадёт замертво. Не удивлюсь, если они ещё и аплодировать начнут.

Если так подумать, то прямо сейчас я решал их проблемы. Уничтожал их врагов и делал это, совершенно бесплатно…

— Дмитрий… — ко мне подобрался Масаёри. — Понимаю, всё получилось слишком спонтанно, но я всё же предлагаю воспользоваться возможностью…

— Хотите проверить собственную удачу? — я ухмыльнулся. — Хорошо, мы встретимся с ними, но учтите, если начнётся заварушка, живыми никто из вас оттуда уже не уйдёт…

Я так сильно разозлился, что решил больше не заботиться о безопасности остальных. В конце концов, мне нужен был лишь главнокомандующий, имя которого я до сих пор не знал, по странным обстоятельствам. И то только для того, чтобы он подтвердил наши договорённости…

— Справедливо… — Масаёри посмотрел на Ёритоси мрачным взглядом. — Думаю Ёритоси и его род, в случае провала переговоров, ответят в полном соответствии с традициями.

— Хватит наговаривать! — рыкнул патриарх на своего коллегу. — Ничего не случится! Я готов в этом поклясться. Главное — не лезть на рожон. Сейчас все на взводе и готовы взорваться в любую секунду.

***

Через пятнадцать минут мы уже летели в сторону крейсера. Эти гады даже не соизволили спустить, пришлось набирать высоту и лавировать между других кораблей. А когда мы подлетели к крейсеру, я откровенно расстроился.

— Вельди, Маррох! — грозным голосом я вызвал питомцев. — Вы не могли бы в следующий раз, не так сильно корёжить мои суда?

Крейсер был очень красивым… Ровно до тех пор, пока два брата акробата не запустили в него по несколько снарядов. Теперь же он был частично уничтожен, но всё ещё находился в состоянии летать. Возможно, я зря гнал на советника. Может, он просто опасался его трогать.

— Постараемся… — Маррох решил не спорить со мной и ответил сразу за двоих.

А с другой стороны, надо было прихватить с собой снарядов, на всякий пожарный… Думается мне, что они были бы отличными аргументами в любом споре. Впрочем, энергетические кубы с чистой энергией никуда не делись…

— Добро пожаловать на «Микадо»! — советник встречал нас с распростёртыми объятьями.

— Вижу, вы хорошо подготовились к нашему визиту… — я махнул в сторону армии, которая замерла позади.

На этот раз военные сделали серьёзные выводы из сложившейся ситуации. Не меньше десяти рот магов, возле каждой из которых толпились десятки офицеров и генералов. Мой «радар», так и вовсе сошёл с ума от обилия тёмно-зелёных и даже чёрных точек. Что там говорить, среди них затесались и улучшенные Альфа.

Впервые за всё время пребывания в Японской Империи я был удостоен лицезреть магов подобного уровня через «радар». Обычно все они шифровались, но здесь, скорее всего, сыграла их броня. Хитрожопые Альфы решили спрятаться среди строя обычных магов, чтобы их не смогли срисовать, но сделали только хуже.

— Что вы! — советник расплылся в улыбке. — Это всего лишь строевой осмотр, не больше. Должны же мы понимать, какими силами располагаем…

— Полагаю, другого времени для этого осмотра не нашлось? — я ответил ему с ухмылкой.

— Чистое совпадение… — он продолжил улыбаться. — После того, что здесь случилось… — он сделал паузу, дав мне понять, что в курсе, кто был виновником. — Мы уже битый час пытаемся восстановить утраченное оборудование и наладить работу всех служб…

— Зенитные орудия, направленные в нашу сторону, тоже в этом, участвуют? — я продолжил делать замечания.

— Они также направлены и на меня… — выкрутился он. — Прошу, не стоит искать подвох там, где его нет. Мы здесь для того, чтобы прийти к общему соглашению, которое устроит все стороны конфликта.

— Как скажете… — я замялся. — Не знаю, как к вам обращаться…

— Прошу прощения, я должен был представиться первым… — советник встрепенулся. — Моё имя Рёхей Кудо… Так уж получилось, что я единственный из советников, кто выжил в этой кровопролитной войне, поэтому прямо сейчас уполномочен исполнять обязанности императора Японской Империи.

— Интересное у вас имя… — я сделал комплимент новоиспечённому императору. — Возможно, оно прочно войдёт в анналы истории. Что скажете?

— Ну буду скрывать, мне бы этого очень польстило… — советник указал мне рукой на шатёр, который установили неподалёку. — Но как-нибудь потом. — добавил он. — Хотелось бы для начала немного пожить, знаете ли…

— И то верно. — согласился я и направился вперёд, чтобы не терять времени…

(Иркутская область, форт «Восточный», штаб разведки)

— Твари! — в артефакте связи послышались крики военных. — Твари повсюду! Огонь! Огонь!

— Они выпрыгивают прямо из воздуха! Не дайте им подобраться ближ… Ааа-а-ааа-аа! — душераздирающий крик раздался на всё помещение штаба.

— Сержант! Сержант! — дежурный попытался докричаться до командира отряда разведки, который они послали выяснить, что же случилось с наблюдательными воздушными шарами.

— Уходим отсюда! Отступаем! — послышался глухой приказ сержанта. — Все на катер!

— Кажется, он обронил артефакт… — сделал вывод дежурный, глядя на командира смены. — Что прикажете?

— Задокументируйте всё, что услышали, и подготовьте отчёт. Немедленно! — задумавшись, приказал он. — Думаю, мы столкнулись с серьёзным пробоем. Твари, которые выпрыгивают из воздуха? Разве такие возможно?

— Думаю, да. — ответил дежурный.

— Это был риторический вопрос, болван! — командир вспылил. — Конечно же, это возможно, мы ведь живём в магическом мире! Пиши отчёт, мы должны пресечь угрозу до того, как эти твари раскормились у нас под боком…

Глава 17

(Красноярск, центр города, «Алхимический» небоскрёб)

— Кирочка! — Алиса влетела в переговорный зал корпорации «Российские Артефакты и Эликсиры». — Я так рада тебя видеть!

Девушка буквально бросилась обнимать подругу, которая сидела во главе стола. А десятки глаз сотрудников, которые сидели по обе стороны от неё, внимательно следили за тем, что происходит. Никто не понимал, откуда взялась эта девушка и какие у неё отношения с начальницей.

— Может, это её дочь? — директор по качеству и сертификации задала вопрос, коллеге из отдела по персоналу.

— Не похожа. — покачала головой та. — Слишком взрослая. Не могла же она родить так рано.

— Думаешь? — усмехнулась коллега, — А как она стала главой корпорации? Мы до сих пор ничего не знает о владельце.

— Алиса! — Кира раскраснелась от удивления. — Ты же видишь, мы здесь не одни. — шикнула она на девушку. — Я тоже рада тебя видеть, но держи себя в руках.

— Ух ты! Сколько людей! — Алиса посмотрела на просторный зал с длинным столом, за которым сидели десятки людей. — И ты всеми управляешь? Арсе-е-ен! — девушка отстала от Киры, бросившись к следующему знакомому.

— Баронесса… — Арсен, который был удивлён не меньше Киры, успел лишь подняться с кресла, а девушка уже висела на его шее. — С нами такое произошло! Такое! И между прочим, я уже не баронесса. — улыбнувшись, добавила она. — Теперь я настоящая княжна!

Сидевшие в зале люди начали смотреть на девушку с интересом. Некоторые даже стали переговариваться, делясь своими мыслями. Все они были обычными наёмными сотрудниками, хоть и высшего звена. Директора, начальники производств и главы научных отделов.

— Привет. — Луиза появилась в дверях и скромно прислонилась к косяку, чтобы не мешать.

— Госпожа! — Арсен моментально поклонился девушке. — Прошу прощения! Я не знал о вашем визите…

— Всё в порядке. — Луиза улыбнулась. — Алиса, ты же видишь, они заняты, давай подождём снаружи.

— Господа! — Кира обратилась к присутствующим. — В связи с приездом соучредителей нашей корпорации, совещание переносится на неопределённый срок. Прошу всех приступить к выполнению непосредственных обязанностей. Спасибо! — Кира улыбнулась и направилась к подруге…

***

— Девчата! Почему вы нам ничего не сказали? — возмутилась Кира.

Сразу же после совещания все четверо прошли в личный кабинет Киры, который располагался этажом выше.

— Вот и я о том же… — проворчал Арсен. — Мы бы подготовили пышный приём!

— Скажем так, наше появление — большой секрет… — Луиза дала понять, что не всё так просто.

— Это фсё цефарефич! Он боитфя, что его уфнают! — Алиса, ухватив со стола пирожное с заварным кремом, сразу же приступила к делу, параллельно сдав все явки и пароли.

— Цесаревич?! — Арсен и Кира вытаращили глаза сначала на Алису, а потом на Луизу.

— Вы путешествуете вместе? — Кира продолжила допрос. — Это то, о чём я подумала?

— Алиса! — Луиза моментально вспыхнула от гнева. — Ты зачем всё рассказала, это же секрет!

— А фто? — удивилась девушка. — Они фе нафи друфья… — беззаботно парировала она.

— Мы никому не скажем. — Кира попыталась защитить Алису.

— Всё уже. — Луиза махнула рукой. — Проехали. Лучше расскажите, как вы умудрились получить столь шикарные помещения в башне «алхимиков»? Я, сколько ни билась, никто даже и не думал уступать помещения. Да и персонала стало значительно больше…

— Здесь сыграло сразу множество важных факторов, — начала рассказывать Кира. — Пожалуй, самым главным фактором оказались трофеи из усадьбы Николь и поставки из «Восточного», без них бы мы не смогли нарастить такие мощности.

— Да, — согласился Арсен, пригубив кружечку кофе. — Благодаря поставкам, мы смогли выбиться в тройку лидеров, заняв почётное третье место.

— Верно, — Кира улыбнулась. — После того как Лазарев, владелец корпорации «Элитные Эликсиры» попытался прилюдно принудить Пелагею выйти за него замуж, всё пошло под откос.

— Мерзавец! — Алиса мигом проглотила пирожное, — Как он посмел нашу Пелагеечку трогать! — стиснув кулаки, она чуть не зарычала. — Надо его хорошенько отбуцкать!

— Отбуцкать? — спросила Луиза. — И где же вы, молодая княжна, слово такое интересное раскопали? А? Явно не в умных книгах, которые вам задали прочитать.

— Ой, да какая разница? — Алиса заулыбалась. — Случайно где-то услышала…

— Не стоит волноваться по поводу этого индивида. — Арсен поставил чашку на блюдце. — После того как Дмитрий рассказал ему, что будет дальше, он сразу же понял свой проступок и извинился не только перед ним, но и перед Полиной с Ярославом.

— Полина и Ярослав? — Луиза задумалась. — Кажется, Пелагей упоминала о них, что-то. Точно! Я вспомнила, это ведь случилось на аукционе в небоскрёбе «артефакторов». Верно?

— Так и есть. — Арсен кивнул. — После случившегося, он немного сдал позиции.

— А может, намеренно пропустил нас вперёд. — задумалась Кира. — Между прочим, после исчезновения Вяземского младшего, корпорация «Мир Эликсиров» тоже подвинулась, пропустив «Лериш» нашей подруги на первое место.

— Ничего себе… — Луиза многозначительно хмыкнула. — Уверена, Дима будет в восторге от новостей. Но всё это не отвечает на мой вопрос…

— Род Вяземских просел гораздо сильнее, чем все думали. — продолжила Кира.

— А ещё на старика насел генерал-губернатор с дознавателями. — добавил Арсен. — Там такой шухер сейчас идёт, что все теневые владельцы заводов-пароходов трещат по швам. Удивительно, как они головы ещё сохранили, после нескольких попыток переворота…

— Когда отец Насти взялся за Вяземского, там и должность главы гильдии алхимиков слетела. Перетрясли множество лицензий, в том числе и наши. Повезло, что мы из начинающих. Претензий к нам не предъявили, а вот сильным компаниям, которые позанимали места в центре незаконным способом, досталось сильно. — Кира улыбнулась. — Паша с Алисией и Соломоновыми подсуетились и всё выкупили. Благо денег хватило на всё это…

— Господи… — Луиза удивилась, — Это же какие деньжища-то!

— Огромные. — согласилась Кира. — Но, новые контракты с городом на поставку эликсиров нас очень выручили. Не говоря уже про артефакты.

— Здесь мы развились слабо. — Арсен перехватил разговор. — Потихоньку продаём артефакты из запасов. Решили, что вываливать всё разом — глупая затея, которая уронит цены. Но, раз в пару дней к нам захаживают интересные личности, которые интересуются конкретными артефактами. Совсем недавно продали одному такому артефактов на несколько миллиардов…

— Молодцы! — Алиса засветилась от счастья. — А мы летим спасать мир!

— В смысле, мир? — Арсен сразу же подобрался и нахмурился.

— В прямом! К форту «Восточному» подбирается скверна, которая грозит уничтожить весь мир! Жуткие твари! Кисса и Шикари потеряли из-за них свой мир! Там такое творится…

— Алис, зачем ты их пугаешь? — Луиза поджала губы. — Если честно, то она говорит правду. — прошептала она. — Но вы, всё равно никому не говорите, чтобы паника не поднялась среди населения.

— Эта информация могла бы поднять стоимость эликсиров и артефактов. — Арсен задумался. — Конечно, если её грамотно преподнести…

— Ага, а заодно и голову на плаху можно положить. — усмехнулась Кира. — Нет, мы точно не станем действовать подобным образом. Думаю, Николь, тоже не захочет в таком участвовать.

— Ей сейчас не до этого. — Луиза погрустнела. — Война ещё не закончилась.

— А мы, между прочим, вместе с цесаревичем охотились на императора Германской Империи! — Алиса продолжила сыпать новыми подробностями. — Жаль, что в плен попали, так бы им устроили кузькину мать! — она показала кулак.

— Было дело… Скоро новости и досюда доберутся… — Луиза улыбнулась. — — Правда, не знаю, будем ли мы в них фигурировать, или только Николай, который его и прихлопнул…

— Госпожа, вы не перестаёте меня удивлять! — Арсен сразу же повеселел.

— Предлагаю устроить ужин со всеми нашими! — Кира хлопнула в ладоши. — Думаю, все обрадуются, когда узнают…

— Кир, мы же здесь проездом… — Луиза развела руками. — Нам скоро на корабль и дальше в путь. Ситуация и правда непростая… Собственно, мы здесь из-за Арсена…

— Слушаю. — Арсен вновь стал серьёзен.

— Я не могу тебя просить… — Луиза начала неуверенно. — Но с недавних пор я стала Княгиней. Мы все получили кучу подарков от Его Величества, в том числе и земли…

— Госпожа! Это же отличные новости! — Арсен сильно удивился.

— Верно, но и головной боли у меня прибавилось… — Луиза улыбнулась. — Помнишь лес с пауками и форт…

— Конечно. — кивнул он. — Его конфисковали военные. А что с ним не так?

— Теперь эта территория принадлежит мне. Весь лес, земли вокруг. Область с другими фортами тоже расширилась… Как бы это сказать… — Луиза призадумалась. — На сотни квадратных километров вокруг. У меня имеется специальная карта, в которой указаны новые границы… Думаю, теперь они в десятки раз больше прежних…

— Полагаю, вы хотите облететь новые владения? — сразу же смекнул Арсен.

— Не только. — Луиза помотала головой. — У нас с Алисой много планов, ведь она тоже получила кучу земли…

— Да! — Алиса чуть не подпрыгнула. — Теперь у нас куча земли, но большая её часть — это горы и болота…

— Верно, работы предстоит много… — Луиза улыбнулась. — Наши непроходимые джунгли ты знаешь… Но всё это после войны со скверной… Мы, между прочим, там тоже на пути у этой дряни…

— Кира Павловна? — он обратился к главе корпорации. — Думаю, моё присутствие в офисе на данном этапе развития уже не обязательно?

— Нет, — она помотала головой. — Девчонки, скажите, сколько людей вам требуется, и мы соберём первоклассные команды.

— День, может, два, и я наберу под сотню отрядов охотников. — кивнул Арсен. — Вычистим тварей, проложим дороги, уверяю, сделаем всё в лучшем виде.

— Благодарю. — Луиза улыбнулась. — Помощь нам сейчас сильно понадобится…

— Кстати, а где Шикари с Киссой? — задала вопрос Кира. — Разве они не с вами?

— С нами! — ответила Алиса. — У них, между прочим, скоро будет пополнение! А ещё они встретили Базилио!

— Ну не так уж и скоро. — поправила девочку Луиза. — Базилио — один из «Сумеречных охотников». — пояснила она. — Они на «базе» хвастаются катерами перед Потапычем и Михалычем…

— А я ведь хотел сегодня туда заехать. — цокнул языком Арсен. — Теперь уже не судьба… Госпожа, с вашего позволения… — он поднялся с дивана. — Если хотим собрать команды быстро, нужно раздать приказы…

— Конечно. — кивнула Луиза. — К тому же нам уже пора… — она взглянула на часы. — Цесаревич не будет нас ждать…

— Не переживай, мы все поможем. Полагаю, вам и другой персонал понадобится, верно? — Кира встала с дивана и направилась к Алисе. — Рада была с вами повидаться. — она обняла девушку.

— Мы обязательно вернёмся, и я всё расскажу! — безапелляционно заявила Алиса.

(Японская Империя, над Токио)

С нашей стороны выступала всё та же пятёрка. Главнокомандующий с полководцами и патриархи. Словно других сильных магов среди них и не имелось. Я прекрасно понимал, что силы противника превышали наши в пять раз, но могли бы и парочку улучшенных Альф сюда притащить для приличия. Ради нас вон, как старались, всю палубу солдатами усеяли…

С таким раскладом воевать с советником мне перехотелось. Забавно, что он в палатке был один. Почему он с собой никого не взял? Не доверяет или же пользуется абсолютной властью?

— Ваше Величество… Прошу прощения за мою дерзость… — Масаёри внезапно для всех заговорил. — Но где остальные переговорщики?

— Их не будет. — спокойно ответил он, присаживаясь на своё место. — Мы можем начинать…

Надо же, не только я задался подобным вопросом. С одной стороны, разговаривать с императором, пусть и временным, было гораздо проще, чем с толпой генералов и аналитиков. А с другой, мы понятия не имели, чего стоили его слова. И вообще, всё это выглядело весьма подозрительно.

— Вельди, Маррох. — я обратился к питомцам. — Следите за остальными.

— Мышь не проскочит… — ответил Вельди.

Не нравятся мне переговоры в подобном формате… Даже если мы с временным императором о чём-то сейчас договоримся, то, где гарантии, что завтра он уже не будет кормить рыб в заливе? Лишних ушей, чтобы подтвердить наши договорённости, здесь тоже не нашлось…

— Ваше Величество. — Масаёри продолжил. — Предлагаю говорить открыто. Мы рассчитываем на вашу полную капитуляцию.

Ничего себе! Я, как и все остальные, посмотрел на старика по-новому. Этот прохвост впервые показал зубы и сиганул прямо с места в карьер. Предложить императору капитуляцию вот так в лоб, это нужно иметь стальные яйца.

— Масаёри, о твоей мудрости ходили легенды, но, вижу, что это всего лишь слухи… — император усмехнулся. — Я понимаю, откуда взялась ваша смелость… Дмитрий и правда сильный союзник, но он здесь один и, полагаю, делает это не за спасибо? — он посмотрел на меня. — Скажите, что они вам предложили, и я удвою эту цену…

Моё сердце забилось так быстро, как могло. В два раза больше… Внутренний хомяк затрезвонил в колокола — надо соглашаться, ведь это сделка века. Нет, тысячелетия, вот только я прекрасно понимал, что это лишь начало переговоров. Да и опять же, никаких гарантий, что обе стороны сдержат своё слово… С таким же успехом Масаёри мог предложить мне в три раза больше. Увы, но толку от умножения на ноль никакого нет.

— Советник, боюсь, что выбора у вас нет. — спокойным голосом ответил я. — Всё, что связано с императором, должно кануть в Лету, хотите вы этого или нет.

В палатке наступила гробовая тишина, в которой можно было услышать скрип зубов Кудо.

— Вы, должно быть, подумали, что армия может меня испугать? — я продолжил. — Но это не совсем так… Тера с лёгкостью уничтожит ваш флот, а мы добьём разрозненные остатки.

Я решил поддержать Масаёри и пойти на частичный блеф. Вариантов развития событий могло быть множество, но Кудо сам выбрал свою судьбу, не взяв с собой никого, кто бы мог ему помочь.

Активировав дар «подавления» с радужной руной, я продолжил вкладывать в мысли советника доводы, которые подводили его к капитуляции. Я рассказывал ему про количество никому ненужных жертв. Говорил про возможность остаться у власти в качестве советника. Масаёри понял мою игру и тоже подключился. Мы обещали ему золотые горы, безбедную старость и поддержку роду. Чёрт! Да я был даже готов ему бессмертие предложить, лишь бы он согласился. Перспектива продолжения войны меня совсем не радовала.

Я понятия не имел, как работал дар «подавления», но, вскоре, ключик к временному императору мы всё же подобрали.

— Остров Кюсю… — задумчивым голосом произнёс Кудо. — Если мы говорим о капитуляции, то я уйду исключительно на своих условиях! — нахмурившись, добавил он.

Масаёри и Ёритоси, который сидел до этого тихо, как мышка, чтобы не помешать своим вспыльчивым нравом переговорам, переглянулись. Они были сильно удивлены переменой в планах Кудо. В особенности Ёритоси, который в случае отказа, хотел совершить убийство, тем самым втянув в войну Дмитрия.

— Без проблем. — сразу же ответил я, раз за разом активируя дар «подавления». — Станете губернатором. Уверен, благодаря вам, остров наполнится новой жизнью, а новый император обязательно поможет в развитии. — я посмотрел на главнокомандующего, который пребывал в неменьшем изумлении.

— Конечно. — сразу же закивал он. — Любая поддержка и вам и вашему роду…

— Тогда я согласен. — проворчал Кудо. — Чем ещё раз поверг всех в шок.

— И что дальше? — спросил я у Масаёри. — Наверное, нужно подписать какие-то бумаги и назначить нового императора?

— Конечно же, нет! — Масаёри взмахнул руками. — Передача власти, процесс долгий. Мы с Ёритоси станем советниками временного императора. Потом разберёмся с военными и армией, сейчас, главное — успокоить граждан империи.

— В таком случае, полагаю, моя работа здесь выполнена? — я сразу же закинул удочку.

— Не совсем. — Масаёри скривился. — Нам всё же понадобится ваша помощь на первых парах.

— Тогда и у меня будет просьба… — я сразу же перешёл в атаку. — Мне понадобятся команды, чтобы переправить свой флот в Российскую Империю.

— О чём он говорит? — удивился Кудо, глядя на меня. — Какие команды? Какой флот? Мы куда-то летим?

— Не обращайте внимания. — Масаёри сразу же взял в оборот Кудо, который стал себя очень странно вести.

Может, я, как обычно, перестарался? Кудо и правда изменился. Вместо хитрого взгляда с прищуром он смотрел на всех с удивлением. Задавал странные, но беззлобные вопросы, словно все вокруг превратились для него в учителей. А ведь и правда, он стал похож на любопытного ребёнка, которому всё было интересно.

— Я не знаю, что вы сделали… — Ёритоси подвинулся ко мне поближе. — Но это сработало…

— Да он же в ребёнка превратился. — главнокомандующий посмотрел на меня шокированным взглядом.

— Ловите момент и ни в коем случае не подпускайте к нему других военных. — я выдал рекомендации. — Не знаю, сколько этот эффект продлится, но вы должны контролировать ситуацию.

— Вы слышали его! — главнокомандующий приказал полководцам, и те сразу же встали позади Кудо.

— И ещё… — я обратился к главнокомандующему. — Я бы хотел приобрести оборудование, которым вы выкачивали из Тераксиса энергию, оно мне скоро понадобится…

— Дмитрий, нельзя же так сразу! — возмутился Ёритоси. — Мы всё понимаем, но давайте для начала разберёмся здесь…

— Верно, — поддержал его главнокомандующий. — Мы должны сделать ряд заявлений. Успокоить военных… Дайте нам время!

— Хорошо. — я кивнул. — Разбирайтесь с советником, но свой новый флот я планирую увидеть на рассвете… А сейчас я бы хотел получить тела советников и императора… И это не обсуждается!

Глава 18

Сказал я всё это легко, а вот как сделать? Я посмотрел на Кудо и вздохнул. Похоже, прямо сейчас нам предстоит сделать невозможное. Как убедить военных в том, что Кудо вменяем? Он же и правда выглядит как ребёнок, которому лет десять или двенадцать. Не думал, что дар Фудзивара Канэмицу окажется настолько разрушительным. Теперь понятно, почему паразит держал его около себя. Даже не знаю, смог бы я с ним совладать, сидя в антимагической клетке…

— Креветка! Слышишь меня? — пока мои союзники пытались понять, что делать дальше, я воспользовался моментом и перешёл в чертоги разума. — Дар Канэмицу мозги выжигает навсегда, или же у Кудо есть шанс выкарабкаться? — прямо спросил я у шевелящегося в аквариуме червяка.

— Ты думаешь, эта гадина умеет разговаривать? — Хлад посмотрел на меня как на дурака.

— Должен. — я пожал плечами. — Ты же умеешь.

— А ты нас не сравнивай! — заворчал Хлад. — Я один из самых умнейших…

— Ага, а он, червяк, который под себя подмял всю Японскую Империю. — я сразу же возразил. — А что ты, кроме вонючей пещеры, подмял?

— И ничего она не вонючая! — Хлад начал злиться, но в связи с тем, что он по-прежнему выглядел как детская кукла, выглядело это смешно.

— Мне-то не гони! — я усмехнулся. — Я там был, а не веришь, спроси у Шейлы.

— Креветка! Отвечать будешь, или мне применить силу? — не дожидаясь ответа, я резко скинул крышку и сунул руку в воду, поймав гада за противный хвост. — Куда ты собрался? — спросил я, вытягивая его из аквариума. Он почти сбежал под камень, но я оказался быстрее.

— Пусти меня! — раздался едва слышимый писк. — Мерзавец! Ты за всё заплатишь!

Я активировал дар «царя зверей» и сразу же оказался перед золотыми воротами, на которых были расположены барельефы с грозными тварями, похожими на червей. Им поклонялись другие твари. Я бы даже сказал, что они повелевали множеством видов тварей, и здесь не хватало только людей.

— Открывай! Сволочь проклятая! — рыкнул я, выстрелив в ворота энергетическим лучом, который даже царапины на них не оставил.

— Ха-ха! — послышался глухой писк. — И не подумаю! Лучше дождусь, когда ты подохнешь, и выберусь на свободу!

— Идиот! Если я подохну, то и ты тоже! — выкрикнул я в ответ.

Вот же гадина! А ведь с Маррохом я разобрался куда быстрее. Не понимаю, почему его ворота оказались настолько крепки, что их ничто не берёт? Неужели его разум настолько защищён? Мне оставалось лишь удивляться и бить ногой по воротам, которые так и не думали открываться.

— Нет! Я туда не пойду! — заверещал Кудо, когда я вернулся в реальный мир. — До тех пор, пока не получу мороженое, можете об этом забыть!

— Какое мороженое! — заворчал Ёритоси, — Ты же император, хоть и временный! Просто помоги нам, и мы тебе выдадим целый корабль сладостей! Ну же!

— А я хочу прямо сейчас! — Кудо показал ему язык и, скрестив руки на груди, надулся.

— Полный атас… — прошептал я, поняв, что лишил советника интеллекта собственными руками. И что теперь делать?

Все пятеро пытались успокоить разбушевавшегося ребёнка, а я стоял и офигевал от всего происходящего.

— Вот тебе мороженое. — я протянул ему кусочек льда на каменной палочке.

Запах пломбира, который я хранил в своём сердце с детства, моментально распространился по всему шатру. Хорошо, что у меня оказался дар «цветочного аромата». Я по-прежнему не вник во все тонкости работы дара, здесь нужно больше времени. Но видимо, он мог воспроизвести абсолютно любые запахи, что делало его ещё ценнее в моих глазах. Замешав пару капель в воде, я создал ароматный лёд, который и подсунул Кудо.

Советник выхватил у меня лёд и стал старательно запихивать его себе в рот. Выглядело это не очень… Ёритоси, поморщившись, отвернулся, но тут же вспомнил, зачем он здесь оказался.

— Всё! — строго сказал он. — Ты получил своё мороженое, теперь пошли!

— Оно невкусное! — заканючил Кудо. — Вы меня обманули!

— Получишь вкусное после работы! — Масаёри тоже подключился. — Давай, у нас мало времени! Все ждут, когда мы объявим о перемирии. Ничего сложного, просто будешь повторять за мной, а потом мы устроим настоящий пир!

— Пир? — Кудо оживился. — А сладости там будут?

— Конечно! — Масаёри развёл курками. — Вот столько и даже больше.

— Это хорошо… — Кудо облизнул лёд, — Сладости я люблю…

Я лишь закатил глаза и взглянул на руку, которая за это время стала чуть короче. Казалось бы, осталось вылечиться совсем чуть-чуть, но воз и ныне там. Хорошо, с ногами не всё так плохо. В броне никто и не заметил, что у меня они частично отсутствовали. А передвигался я при помощи «волшебных нитей».

Мы вышли из шатра, и многочисленная армия, которая по-прежнему томилась в ожидании и обсуждала, какими будут результаты, мгновенно затихла, уставившись на нас.

— Не вздумайте отступить! — проворчал Ёритоси, глядя на полководцев. — Идём!

Можно подумать, это от них зависит провал переговоров. Я усмехнулся и шёл позади, стараясь не привлекать внимания. По-хорошему меня здесь вообще не должно было быть, ведь я, можно сказать, инородный объект. Как там сказал Сигеру? Гайджин? Вот сейчас я с ним был полностью согласен, но других вариантов нет. Мы должны были пройти через это испытание, иначе я не доберусь до тел… Столько геморроя, а ведь мог им их не отдавать…

Кудо, шагал между Масаёри и Ёритоси и то и дело косился на лёд в руке, будто ждал, что он вдруг станет вкусным, если смотреть достаточно строго. Он выглядел как мальчишка, которого вывели на утренник к взрослым, и это было самой опасной частью происходящего.

Армия находилась слишком далеко, чтобы понять, что с временным императором что-то не так. А вот с генералами, которые кучковались перед импровизированной сценой, ожидая всех нас, могли увидеть подвох.

Я протянул «волшебную нить» к Кудо и срезал каменную палочку, на которой находился лёд. Я решил, что будет странно, если во время торжественной речи, он будет насасывать кусок льда.

— Моё мороженое! — возмутился он, но Масаёри и Ёритоси оказались быстрее.

— Ваше Величество! Не вздумайте поднимать его с пола! — Масаёри ухватил его за руку, чем вызвал гнев нескольких генералов. — Во-первых, оно грязное! А во-вторых, посмотрите! — он указал на генералов, которые схватились за клинки. — Поднимите, и они отрубят вам голову.

— Мы сделаем вам другое после церемонии. — Ёритоми поддержал коллегу. — Настоящее!

Ай да Масаёри. Я улыбнулся, услышав, как он ловко вышел из ситуации. Теперь Кудо смотрел на этих генералов недобрым взглядом, а это уже половина победы.

— Дорогу, — спокойно сказал Масаёри, когда всё те же генералы, перегородили нам дорогу.

— Ваше Величество! — один из них, самый высокий, сделал шаг ближе. — Что всё это значит? — он начал буравить всех нас взглядом.

— А что это значит? — Кудо посмотрел на Масаёри удивлённым взглядом, не зная, что и ответить.

Так… А вот и наши первые проблемы. Генерал оказался не дураком и сразу заподозрил неладное. Если нам прямо сейчас не удастся осадить его, то всё может пойти не по плану и превратиться в бойню…

— Отойдите от императора! Немедленно! — рыкнул он, выхватывая катану.

Секундная замешка стоила нам твёрдой позиции. Молчание, как говорится, знак согласия. Не знаю, что он там у себя в голове придумал, но факт…

— Спокойно, генерал! — Ёритоси моментально преградил путь. — С этой минуты мы с Масаёри исполняем обязанности советников при временном императоре. Вопросы?

— Какие ещё советники! С какой стати?! — возмутился он, — С дороги! — рыкнув на теперь уже первого советника, он попытался оттолкнуть его в сторону.

— Генерал! — Ёритоси не сдвинулся с места. — Если вам, что-то не нравится, можете обратиться с жалобой, в порядке очереди. — выпалил он. — Но лично я не рекомендую этого делать.

Ёритоси тоже оказался неробкого десятка. Генерал попытался прорваться, но даже на сантиметр не смог сдвинуть его с места. Я бы даже поспорил, кто из них сильнее. И самое главное — старик, если его так можно было назвать, не применял силу. Просто стоял и ждал, когда всем станет ясно, что этот генерал, полностью себя дискредитировал.

— Нападение на первого советника! — выкрикнул Масаёри. — Взять его! Немедленно!

Он обращался к главнокомандующему и полководцам, которые сразу же выдвинулись к генералу. Но, стоило тому сделать пару шагов назад, чтобы освободить пространство для битвы, как на него тут же напали свои. Нужно было видеть лицо генерала, когда одним ловким ударом исподтишка, ему выбили катану из рук.

Власть — изменчивая дама. Сегодня ты кувыркаешься вместе с ней в постели, а завтра, ты уже целуешь ботинки своих приятелей и друзей, с которыми служил бок о бок долгие годы. Впрочем… Я поморщился, когда ему выбили несколько зубов. Судя по тому, как старательно ему запихивают ботинки в рот, от всей души и с ухмылочками, сдаётся мне, что он у всех на плохом счету. Довозмущался… Зато остальные генералы подали чёткий сигнал…

— Господин! — один из молодых генералов приказал поднять избитого коллегу. — Что прикажете делать с предателем?

— Ублюдки… — бедолага еле языков ворочал, так его отделали и главное — никто слова не сказал против.

— Казнить! — внезапно, у Кудо прорезался голос. — Он хотел меня убить! Казнить его немедленно!

Опасненько… С таким же успехом он мог указать и на любого из нас. Мне захотелось убраться отсюда как можно быстрее. Не хватало ещё, чтобы новые советники почувствовали хорошую возможность от меня избавиться.

Мне оставалось лишь удивляться, насколько стремительно судьба или жизнь могла меняться. Ещё минуту назад, генерал был неформальным лидером, а сейчас, жертва обстоятельств. Лёгкий кивок молодого коллеги развязал руки остальным.

Всё случилось быстро и без особых соплей. Генерала поставили на колени, и один взмах острой катаны решил его судьбу.

— Надеюсь, больше нет желающих спорить с приказами императора? — громко выкрикнул Ёритоси, подождав несколько секунд, приказал всем двигаться к сцене.

Генералы обступили нас со всех сторон, но уже выглядели не так враждебно. Они приняли правила игры, но, на мой взгляд, слишком быстро. А когда Кудо споткнулся на ступеньках и его подхватили советники, все отвлеклись и вообще про меня забыли.

Поднявшись на сцену, Ёритоси шагнул к краю и поднял руку, требуя тишины. Быстро же они определились, кто главный. Я вновь ухмыльнулся. Ёритоси, наверняка думает, что забрал лидерство, но всё было совсем иначе. Этот болван решил выступить в роли тарана, который будет и дальше брать на себя все удары и критику, в то время как Масаёри, гладит ручки императору, чтобы тот не волновался. Не удивлюсь, что дед Куроды сыграет в ящик буквально на днях…

— Воины Японской Империи, — начал он грозным, полным стали голосом. — Сегодня был непростой день! День, который вскрыл перед нами многие язвы общества! День, когда мы узнали, что наш горячо любимый император, оказался не тем, за кого себя выдавал!

Сразу же после этих слов начались волнения среди военных, но не сильные. Многие уже знали или смекнули, что настоящий император мёртв, иначе, этого выступления и не было вовсе. Да и должность временного императора, говорила о том же.

— Увы, но это правда, с которой нам пришлось столкнуться! — Ёритоси приложил кулак к груди, словно показывал, как ему было тяжело. — Все мы оказались обмануты! Но сегодня мы наконец-то обрели свободу! Свободу от служения ужасному чудовищу!

— Да! — кто-то из первых рядов офицеров начал выкрикивать одобрительные лозунги. — Я знал! Знал, что он чудовище!

— Верно! Я слышал, что он был насильником! — осмелев, выкрикнул другой офицер.

Это стало началом конца. Цепная реакция пошла по рядам, где каждый из офицеров или обычных солдат, начал выкрикивать обидные ругательства или делиться слухами, всё больше распаляя толпу военных.

— Слышал? — я переместился в чертоги разума. — Это они про тебя там орут… Столько людей сделал несчастными… Покайся!

— И не подумаю! — захихикала креветка. — Вы для меня тупое мясо! И если бы мне удалось найти пробой в собственный мир… Мы бы вас завоевали за неделю!

— Но ты не нашёл… — Хлад подлетел ближе. — Давай я его поджарю! Слегка…

— Знаешь, а давай! — я улыбнулся. — Сделай разряд таким крошечным, чтобы он испытывал неприятные ощущения, но не отключался, и постарайся бить его вместе с выкриками из толпы. Чтобы обвинения впечатались гадине в голову! А потом посмотрим, что там с воротами…

— Хорошая идея! — Хлад подлетел к стеклу и, прислонив свою воздушную ручку, выпустил заряд.

— Виии-ииии-ии! — Паразит задёргался и завизжал тонким, пронзительным голосом. — Я сожру ваши мозги! — Виии—ии-и-и-иии!

— Надо же… — я хмыкнул. — Работает…

— У меня глаз-алмаз! — хохотнул Хлад, долбанув его ещё раз.

Я же поспешил обратно, как раз успел к речи временного императора, который от страха умудрился надудолить под себя. Благо и здесь его прикрыли советники.

Масаёри старательно шептал ему слова напутствия, которые Кудо с лёгкостью транслировал военным. Он и правда старался, а значит, мозги какие-никакие ещё остались. А может, Масаёри пообещал ещё больше плюшек?

Тем временем Ёритоси подозвал к себе молодого генерала, который одним из первых вступился за патриарха. Что-то мне подсказывало, что у мужика теперь карьера попрёт… Я уже хотел было усмехнуться, глядя, как они спелись, но в этот момент, они оба повернулись и уставились на меня. Генерал кивнул и сразу же направился ко мне…

— Дмитрий, — он обратился ко мне. — Следуйте за мной.

Так! Я показал Ёритоси большой палец. Действительно, что мне здесь делать? Пусть и дальше рассказывают свои сказки, меня же больше волнует собственная жизнь.

— Полагаю, мы направляемся в морг? — спросил я, когда к нам присоединились ещё несколько генералов.

— Верно. — посмотрев на меня, кивнул генерал. — Первый советник приказал сопроводить вас к телам, чтобы проверить их на наличие других паразитов…

— Да, да… — я сразу же закивал. — Нужно убедиться, что угроза миновала… Не хватало ещё, чтобы эти мерзкие создания расплодились по всей земле.

— Прошу, нам сюда… — генерал указал на стальную дверь, которая вела во вращающуюся бронебойную башню, ближайшего к нам орудия. — Мы заранее подготовили тела, по просьбе патриарха. — пояснил он.

Минуточку… А мне они заливали совсем другое. Краем глаза я заметил, как позади нас скапливалось всё больше народу. Один из сопровождающих оказался улучшенным Альфой, которого я уже видел ранее.

— Вельди, Маррох! — я вызвал питомцев по дару связи. — Кажется, меня ведут на убой… Дверь впереди, быстро туда! — отдал приказ я.

Хотят мне устроить тёмную? Что же… Они опять не оставили мне никакого выбора, а ведь всё так хорошо начиналось…