Неудержимый. Книга XLII

Глава 1

(Неизвестный мир)

Облокотившись на холодный каменный парапет балкона, Ядвига неподвижно стояла, вглядываясь в разворачивающуюся внизу картину. На просторной площади замка маршировали воины, вернее, лишь их бледные тени. У местных аборигенов, которым посчастливилось остаться в живых, получалось это крайне плохо, поэтому то и дело слышалась ругань на непонятном языке и звон металла.

В глазах княжны не было ни восхищения, ни гордости — лишь холодная, почти ледяная отстранённость. Все её прежние беспокойства в очередной раз оказались безосновательны.

Жители этого мира… они словно были слеплены из иного теста. Совершенно не приспособлены к ведению боёв, не говоря уже о защите собственных поселений. Их тактика, их стратегия, их воля к сопротивлению — всё это рассыпалось в прах перед натиском захватчиков.

Или, быть может, дело было вовсе не в них, а в Антоне? В том самом Антоне, который, словно неумолимая стихия, уничтожил всех ещё до того, как они успели осознать, что их атакуют. Один стремительный удар и семь деревень пали, словно карточные домики. А следом за ними и небольшой замок, где обитал местный барон или кто‑то в этом роде — теперь уже неважно.

Ядвига невольно сжала пальцы на парапете. Шершавый камень под её пальцами треснул. Девушка едва заметно ухмыльнулась, потому что в последнее время стала гораздо сильнее. Но прямо сейчас её мысли крутились вокруг куда более тревожных вещей. Увы, но переводчика с местного наречия на нормальный язык у них не было и подобных артефактов не предвиделось. Это создавало ощутимую преграду, ведь без понимания речи невозможно было управлять новыми войсками, выстраивать систему подчинения, внедрять свои порядки.

Карский, оказался упрямым малым и всё равно пошёл дальше. Его методы были жестоки, но эффективны. Он устроил настоящую селекцию, безжалостную и беспощадную. Тех, кто показался ему слабым, он убивал без раздумий и сбрасывал в тёмную пещеру, словно ненужный мусор. Остальные же поступали на службу. Им выдавали копья — грубые, но смертоносные орудия, и заставляли закалывать своих же соплеменников. Потом тела тащили к скверне — зловещему образованию, которое разрасталось с каждым днём всё больше и больше.

Ядвига перевела взгляд на тёмное пятно, расползающееся по лесу вдалеке, словно живая рана. Каждый день скверна увеличивалась в геометрической прогрессии. Её границы медленно, но неумолимо продвигались вперёд, поглощая всё новое пространство. Ещё немного и замок окажется в её власти. И это было понятно: с такими ресурсами, с таким потоком жертв можно было надолго забыть о «голоде». Она питалась болью, страхом, смертью и становилась сильнее с каждой минутой.

А когда здесь со всеми будет покончено… Ядвига мысленно продолжила эту мысль, и в её груди шевельнулось нечто похожее на предвкушение. Тогда они направятся дальше. Дальше в неизведанные земли, где их ждут новые жертвы, новые победы, новые территории. Мир дрогнет под их поступью, а она, Ядвига, станет свидетелем и участницей этой великой трансформации.

Она глубоко вздохнула, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Где‑то на краю сознания шевельнулась тень сомнения, но Ядвига тут же подавила её. Время для раздумий давно прошло.

Она улыбнулась. А с другой стороны, переводчик был абсолютно не нужен. Твари оказались не столь примитивными, как могло показаться на первый взгляд. Антон очень быстро объяснил им, что от них требуется, без лишних слов, буквально на пальцах и на примере смертей соплеменников, Его методы были просты и устрашающи: каждого, кто выказывал малейшее неповиновение, он казнил немедленно, прямо на глазах у остальных. Зрелище было настолько жутким, что желающих сопротивляться почти не осталось — страх сковывал крепче любых цепей.

— О чём думаешь? — к Ядвиге бесшумно подошёл Карский.

Он был облачён в чёрную, как смоль, броню. Это был подарок один из подарков скверны. Цветки, из которых «вылуплялись» осквернители, иногда выдавали и другие формы жизни.

Да, броня, которую он получил за свои старания и правда была живой. Она вела паразитический образ жизни, который навсегда связывал её со своим носителем. Более того, эта дрянь росла вместе с хозяином, питаясь его скверной, но и плюсы в ней, безусловно, имелись. Броня делала своего хозяина сильнее, быстрее и крепче.

Антон уже проверял свои возможности, заставляя местных аборигенов нападать на него целыми отрядами. Они так и не смогли причинить ему вреда, хотя тот специально поддавался. Копья и мечи буквально отлетали, встретившись с новой бронёй, а щупальца, которые молниеносно атаковали в ответ, не оставляли шансов никому.

Само тело Карского, за последнее время, тоже заметно изменилось. Из вонючего слизняка он превратился в младенца, который уже твёрдо стоял на ногах. Его движения стали увереннее, а в глазах появилась холодная расчётливость. Голос по‑прежнему звучал забавно, почти по‑детски, но Ядвиге он таким нравился куда больше.

Княжна осторожно взяла его на руки и поставила на парапет.

— Смотрю на армию, которую ты собрал, — ответила она, чуть склонив голову.

— Подожди! Ты ещё не видела, сколько у нас осквернителей за стенами замка бегает, — Карский гордо выпятил грудь, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. — Ещё немного и будет двести… Если сложить этих убогих и осквернителей, то получим полтысячи воинов! — Он повернулся к Ядвиге, и его кулаки непроизвольно сжались от возбуждения. — Представляешь? Если так и дальше пойдёт, то нам в этом мире не будет равных!

Его голос дрожал от восторга, а в каждом слове ощущалась безграничная уверенность в собственной правоте. Он уже видел себя повелителем, вершителем судеб, и эта мечта делала его почти прекрасным в своей одержимости.

— Как думаешь, — Ядвига мягко прервала его, — нам удастся вернуться в наш мир?

— Конечно же, нет! — Карский резко отмахнулся от вопроса, словно отгонял назойливую муху. Его лицо на мгновение исказилось раздражением. — Как ты себе это представляешь? Да, мы здесь чужие, Ядвига. Этот мир пожирает нас, перемалывает, но взамен даёт силу. Зачем возвращаться туда, где нас уже ничего не ждёт?

— Долос же обещал… — дрогнувшим голосом попыталась возразить княжна,

Она всё ещё цеплялась за слова Долоса, за его туманные обещания, словно за ниточку, связывающую её с прежней жизнью.

— Обещал, — Карский усмехнулся. — Ты такая взрослая, а всё ещё продолжаешь верить в сказки! — он рассмеялся своим детским голоском.

— Осторожно! — Ядвига зашипела на него, — Я ведь могу и обидеться…

— Ты, видимо, уже забыла, где мы оказались? — Антон набычился. — А я тебе напомню! На острове! И мы, между прочим, там чуть не погибли!

— Я уверен, Долос нам солгал! — раздражённо бросил Карский напоследок. — Он и сам небось, не ожидал, что мы выживем! К тому же сама подумай, какова вероятность, что мы встретим пробой в наш мир? Сколько там, должно быть, нулей после запятой?

— Ты прав, — с некоторой грустью ответила Ядвига, опустив взгляд на суетящихся внизу воинов. — Просто мне надоело смотреть на эти страшные рожи. Они все… такие мерзкие…

— Хочешь, я прикончу их? — тут же возбудился Карский, — Ты только скажи, и мы отправим их на корм скверне.

— Нет, — Ядвига помотала головой. Она подняла взгляд, встретившись с горящими глазами Карского. — Ты же не для этого их собирал? Верно? Они нужны нам. Пока ещё нужны. — Она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово. — Разведчики ещё не вернулись?

— Нет, — Карский нахмурился, его лицо на мгновение стало серьёзным, почти взрослым. — Но я понял, к чему ты ведёшь. Постараюсь найти нам занятие поинтересней. Может, удастся выследить каких‑нибудь тварей пожирней…

С этими словами он спрыгнул с парапета прямо во двор. Его маленькое тельце, облачённое в чёрную броню, казалось очень хрупким, но в тот же миг из его спины вырвались чёрные щупальца. Гибкие и мощные, они словно живые змеи вонзились в стену и землю, с лёгкостью перемещая Карского по воздуху.

Оказавшись рядом с хромым осквернителем — тем, что за последнее время заметно подрос и окреп, Карский без колебаний вскочил на его спину.

— Двигай, — приказал он властным голоском. — Прокатимся по владениям. Может, найдём ещё парочку жертв…

Он хлопнул ладонью по шее осквернителя, и тот, тяжело переступая, двинулся вперёд, набирая скорость…

(Бункер номер тринадцать, апартаменты Конрада Дубенвальда)

Запечатав вход, Сергей бросился вдогонку за Софьей. Судя по тому, что девушка исчезла и не издавала никаких звуков, то дальше, наверняка, был ещё один секретный проход, который как раз и служил для экстренного отхода.

Добравшись до стола, он увидел внизу люк, который вёл куда-то под землю.

— Вот же сволочь! — Сергей разозлился.

Откуда ему было знать, что где-то здесь и правда имелся секретный лаз. Спрыгнув вниз, он закрыл за собой стальной люк. Да, вряд ли это поможет от погони, но облегчать задачу гвардейцам он не собирался.

Спрыгнув вниз, он увидел тоннель, который уходил вперёд. Судя по стуку каблуков, Софья бежала где-то впереди.

— Куда же ты торопишься… — прошептал он, касаясь земли ладонями.

Здесь была его территория, поэтому он с лёгкостью запечатал все пять метров земли над люком. Пусть эти уроды вооружаются лопатами и копают, конечно, если догадаются куда. Улыбка сама вылезла на его лицо. На достигнутом он не остановился и отойдя подальше, запечатал часть тоннеля. Теперь, даже если они доберутся досюда, то не смогут определить, что именно здесь начинается тоннель. Скорее всего, они продолжат копать дальше, так ничего и не обнаружив.

Развернувшись, он побежал вслед за Софьей, в надежде догнать ту, но как это сделать, если скорости у них были примерно одинаковые…

***

Софья бежала вперёд без остановки, адреналин бил по вискам, заставляя её двигаться на пределе. Она понимала, что прямо сейчас решалась судьба их операции. Она видела спину главнокомандующего в сером мундире, едва заметную в тусклом свете. Им крупно повезло, что он оказался без бронированного костюма, но если она прямо сейчас не догонит его… И вообще, куда он, сволочь эдакая бежит? Неужели у него есть запасной план или транспорт?

Внезапно силуэт Дубенвальда остановился, а затем, послышался щелчок. Дверь! Он открывал дверь! Паника затопила сознание девушки. Надежда достать ублюдка угасала с каждой секундой, но как бы она ни старалась, ничего не вышло. От обиды, княжна создала несколько ледяных осколков и метнула их вперёд со всей силы. Увы, но и это не помогло. Все три осколка врезались в стальную дверь, которая с таким же характерным щелчком захлопнулась.

— Не-е-ет! — простонала она.

Добежав до двери, она упала на колени и заплакала. Обида была слишком сильной, и чтобы хоть как-то с ними справиться, она выпустила эмоции наружу.

— Ты чего расселась? — княжич пробежал дальше к двери, даже не остановившись, чтобы её утешить.

Вот же бесчувственный болван. Надувшись, Софья нахмурилась, ожидая от него совсем другой реакции. А потом она увидела, как княжич с лёгкостью, проделывает обходной путь рядом с дверью.

— Давай! Поднимайся! — рыкнул он, грозно на неё посмотрев, — Ещё не всё!

Дальше он скрылся в проходе, который только что и создал.

— Вот же дура! — пробубнила Софья, вытирая слёзы и поднимаясь с пола, — Дубенвальд! Я иду! — хищно улыбнувшись, она последовала за княжичем…

(Бункер номер тринадцать, напротив апатраментов Конрада Дубенвальда)

— Ты посмотри, сколько их здесь! — Базилио выхватил шпагу, когда они добрались до места взрыва.

Десятки гвардейцев и около сотни военных копошились около одной двери, пытаясь ей вскрыть. Дверь оказалась бронированной, поэтому прямо сейчас они решали, как поступить дальше, ломать её или же проще было проделать новую дверь в стене.

— А если главнокомандующего взяли в заложники? — возразил один из командиров. — Мы должны установить контакт с диверсантами.

— Никаких переговоров! — рыкнул на него генерал, — Приказ императора, брать живыми или мёртвыми!

— Шикарик, ты слышал? — Кисса улыбнулась, — Он разговаривал с самим императором, — Мы должны взять его в плен.

— Составляйте список, котятки! — Базилио хищно усмехнулся, — А то я боюсь прикончить не тех!

— Ш-Шикарно! — Шикари провёл когтем по серпу, — П-пустыми м-мы от с-сюда н-не уйдём!

С этими словами он посмешил вперёд и, оттолкнувшись от земли, пролетел между двумя гвардейцами. Выскочив из изнанки, он крутанулся вокруг себя, располовинив сразу две головы. Никто из присутствующих даже не понял, что случилось.

Базилио решил от него не отставать, он выбрал жертвой другого гвардейца, подальше, чтобы не мешать коллеге. Появившись на долю секунды в реальном мире, он ловко проткнул тому затылок и сразу же исчез.

— Мальчики! Какие же вы всё-таки нетерпеливые! — Кисса закатила глаза и тяжело вздохнув, вытащила из перевязи метательные ножи, которые тут же отправились в самых сильных на вид гвардейцев.

С остальными солдатами справиться не составило никакого труда, а вот бронированные увальни, что важно здесь расхаживали — другое дело. Если они поймут, с кем имеют дело, то проблем и правда станет гораздо больше.

«Резня в бункере под номером тринадцать» — с такими заголовками выйдут газеты, когда война, наконец-то закончится и его вскроют, чтобы докопаться до истины.

Времени, чтобы прикончить так много солдат, потребовалось гораздо больше. В конце, все трое «Сумеречных охотников» буквально выбились из сил. Шутка ли, рубить и кромсать противников на протяжении всех пятнадцати минут, да ещё и на пределах своих возможностей. Зато, когда всё грязная работа была проделана и все трое остановились, наконец-то наступила звенящая тишина.

— Я не вижу генерала! — усталым и запыхавшимся голосом сообщил Базилио.

— Там он, — Кисса указала на дверь в конце коридора, — Вернее, сбежал туда…

— Так чего же мы ждём?! — возмутился он, — Скорее за ним.

Все трое сорвались с места, последовав за генералом. Вот только никто из них не знал, что за дверьми, к которым они так стремились, находился арсенал…

Генерал, забившись в угол, дрожал как осиновый лист. Он не понимал, что всё это значило. Твари, с которыми они столкнулись, оказались неудержимы. Они нападали буквально из воздуха. Даже гвардейцы, которые обладали дарами седьмого уровня и артефактами невидимости, не смогли избежать смерти.

— Кара… — стучащими от ужаса зубами шептал он, — Это небесная кара… Нет! Это демоны! Точно… Это злобные мохнатые демоны, которые пришли забрать всех нас с собой, обратно в ад. — мозг бедолаги пытался состыковать жестокую действительность с хоть какими-нибудь логическими объяснениями.

Услышав, как распахнулись двери в арсенал, генерал зажмурился и выдернул чеку из артефактной гранаты.

— Нет… — прошептал он дрожащим голосом, — Я так просто не сдамся! Верно! Они не получат мою душу! — огоньки безумия начали разгораться в его глазах. — Точно! Я заберу их всех с собой! Взорву здесь всё, к чёртовой матери!

Резкая боль внезапно сковала его движения, а обе кисти, почему-то отделились от рук. Граната, вылетела из них, а чека, так и осталась висеть на указательном пальце…

— Нет! — простонал он, пытаясь по инерции поймать гранату культяпками…

Увы, но попытка оказалась неудачной. Генерал осознал, что это конец, поэтому постарался вжаться в угол и прикрыть себя руками. Он искренне надеялся, что «защитные покровы» спасут его, хотя прекрасно знал, что здесь находилось столько взрывчатки, что взрыв будет видно даже из космоса.

Секунда… Вторая… Третья… Генерал тужился, готовясь к взрыву, но он так и не прозвучал. Какого чёрта? Он даже немного расстроился, потому что приходилось ждать так долго. Приоткрыв глаза, он увидел, что ничего не произошло.

— Как же так? — прошептал он, не веря в свою удачу, — Неужели, мне повезло?

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — философски заметил Базилио, появившись у него перед лицом, ловко ударив рукоятью шпаги прямо в лоб…

***

Друзья! Спасибо, что вы рядом!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару слов здесь: https://author.today/work/512446

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

P.S. Не забудьте добавить книгу в библиотеку, всех обнял!

Глава 2

Уточнив у Насти, где находятся мои артефакты, мы направились в хранилище. Плыть в бездну, без брони и артефактов я не собирался, да и с Толей мне надо было прояснить некоторые моменты.

— Скажи, что-нибудь удалось узнать про броню и оружие Фаергарна? — начал я разговор, когда мы оказались на месте.

— Не особо, — помотал головой Толя. — Меч, как и предполагалось, является проводником, который усиливает эффект на выходе.

— Проверял другие стихии? — решил уточнить я.

— Обижаешь, — ухмыльнулся он, — Даже током пытался воздействовать, но результатов особых, как я уже и сказал, это не принесло. В конце концов, он принадлежал Хранителю огненной стихии. — заключил он.

— Допустим, — согласился я и сразу же связался с Мининым и Пожарским, вызвав их в особняк, — А что с бронёй?

— А вот здесь, всё интересней, — Толя улыбнулся, — Она, можно сказать, оказалась антимагической.

— Да ну? — не поверив, я вопросительно приподнял одну бровь, — Хочешь сказать, что я её случайно пробил?

— Нет, — Толя улыбнулся, — Просто она антимагическая для конкретной стихии — огненной.

— Вот оно что, — я хмыкнул, — Странное сочетание… — задумавшись, произнёс я, — В ледяном мире, я бы предпочёл иметь защиту от холода или же водной стихии. На кой чёрт ему понадобилась огненная?

— Увы, но этого я знать не могу, — Толя развёл руками.

Казалось бы, всё это бесполезный хлам, но я всё же уцепился за здравую мысль. Мне ведь предстоит драться с ещё одним любителем огня. Великой Чжулонг, скорее всего, ничем не отличается от Фаергарна и тоже начнёт пуляться в меня огнём.

Я зловеще рассмеялся под удивлённым взглядом Толи.

— Не обращай внимание, — я вытер слезу, — Просто представил, как удивится Хранитель, когда не сможет достать меня своими огненными заклинаниями.

— Жанна, — я связался с помощницей по дару «связи», — Я могу связаться с Красноярском?

— Да, — она удивилась моему вопросу, — А по какому поводу?

— Хочу пригласить в гости одного отличного артефактора, — продолжил я, — Ризнеченко, его фамилия. Николай Архипович — знаешь такого?

— Полагаю, вы имеете в виду отца Пелагеи Николаевны? — прикинув варианты, решила уточнить она.

— В точку, так, что? Сможешь с ним связаться? — попросил я. — Работать здесь, он навряд ли согласится, а вот приехать в гости, на пару дней и посмотреть, как у нас тут всё устроено, вполне.

Как у нас тут всё устроено… Я проворчал про себя, понимая, что нигде ничего не готово и что я мечусь, между всеми областями одновременно. Плохо, конечно, но разгребать надо, иначе мы просто не вытянем все мои обещания и задумки.

— Могу, — подтвердила она, — Но это займёт некоторое время, а что мне ему передать?

— Передайте, что это уникальный шанс прикоснуться к предметам божественного уровня. Ну и миллиард рублей, за подгонку уникального комплекта брони. А ещё, пусть прихватит с собой партию брони для наших гигантов. Думаю, времени было достаточно, чтобы создать заготовки.

— Могу я уточнить по поводу комплектов, — Жанна ухватилась за детали, — Сколько их, какая комплектация? Стоимость?

— Точно, — я нахмурился. — Сами комплекты уже оплачены, но там куча дополнительных расходов: стоимость работы мастерской, стоимость артефактов и прочих накладных расходов. — пояснил я, — Всё это я должен буду оплатить по факту, но у нас же есть деньги в казне.

— Деньги в казне имеются, — кивнула Жанна, — Но подобные вопросы лучше обсуждать с Варварой Андреевной и Дарьей Сергеевной, они держат руку на пульсе.

— Понял, — согласился я, — А ещё лучше, вызови сюда и Пелагею. На её счету, после продажи на аукционе артефактов, скопилась кругленькая сумма…

— Как будет угодно, — поклонилась Жанна.

— А ещё лучше, отправь за ними Константина, — предложил я, — Так будет быстрее всего.

— А если они не согласятся? — Жанна задала закономерный вопрос.

— Скажи, дела государственной важности, — я улыбнулся, — К тому же их приглашает не абы кто, а губернатор Иркутской области, сомневаюсь, что они проигнорируют моё приглашение.

Конечно, зная характер Резака, он мог бы и отказаться, сославшись на занятость, поэтому я и закинул удочку про предметы божественного уровня. Если ему не понравится комплект брони Хранителя, то у меня в запасе есть куча других плюшек и артефактов. А вишенкой на торте будет божественный клинок. Не думаю, что когда-нибудь ему представится такая возможность, ещё раз лицезреть его в спокойной обстановке.

— Дмитрий Иванович, — записав всю информацию, Жанна замешкалась, — Могу я высказать свои опасения?

— Конечно, — выдал разрешение я, — В чём дело?

— Твари из глубин Байкала… — она поджала губы, — Что, если нам не удастся их остановить?

— Тогда он тем более должен доставить нам бронекостюмы. Иначе, как мы будем от них отбиваться? Не переживай, думаю, всё будет хорошо, — добавил я, чтобы снять немного напряжения.

— Дима? — испуганным голосом позвал меня Толя, — Ты здесь?

— Прости, — я помотал головой, — Был срочный вызов. Что ты говорил?

— Я спрашивал про Хранителя. Ты собираешься с ним драться? — осторожно спросил Толя.

— Нет, — я помотал головой, — Драться с ним я не собираюсь. Это будет самый плохой исход из возможных…

— Тогда, что? — Толя нахмурился.

— Я собираюсь его прикончить, — честно ответил я, — Такова воля одного крайне могущественного бога… — пояснил я, — Слишком уж он здесь накосячил.

— Господи… — прошептал друг, — Как же ты…

— Как обычно, — я перебил Толю, — С божьей помощью, но сейчас у нас немного другие задачи. Скажи, а морозную сферу ты уже изучал? — я задал новый вопрос.

— Изучал, — кивнул он, — Но без проверки опытным путём, сам понимаешь, ничего не добиться.

— Понимаю, — я задумался, — А что будет, если я её бахну на глубине?

Вариантов, как прикончить тварей, у меня было несколько. Один из них, самый крайний, когда дела пойдут совсем плохо, был активировать морозную сферу. Правда, последствия могли стать слишком катастрофическими. Что, если я не только Байкал заморожу, но и всё вокруг на сотни километров? А что, если на тысячи? Кромы, конечно, обрадуются, а вот мы, не очень…

Второй вариант, более щадящий – чёрная сфера, заполненная энергией из пробоя. Она находилась в жезле, который прямо сейчас покоился в углу хранилища, прислонённый к стене. Расставаться с ней мне крайне не хотелось. Во-первых, урон мог оказаться не настолько сильным, чтобы прикончить всех тварей. Во-вторых, это была моя палочка-выручалочка. Ведь при помощи энергии в этой сфере, можно было фактически вернуть жизнь кому-то из близких.

Перерасход чистой энергии вызывал разрушение тела и духа, а так, можно было залить эту прорву энергии в сосуд, частично восстановив его. Вопрос заключался теперь только в том, подходила ли такая энергия? Или же, «Великому охотнику» сильно повезло, потому что жезл находился всё это время около Бедствия, который и насытил его чистой энергией, вместо обычной. Вопрос интересный, и ответ на него я смогу получить исключительно опытным путём. Было ещё и в-третьих, артефакт давал возможность путешествовать по другим мирам, не опасаясь, что пробой в ближайшее время схлопнется.

Нет, потерять подобный артефакт я никак не мог. Я сразу же выкинул эту идею из головы.

— Бахнуть? — Толя наконец-то заговорил, — Бахнуть можно, но для этого нужно эвакуировать форт и близлежащие поселения.

— Исключено, — я помотал головой, — Думаем дальше. Кстати… — я вынул коробочку с каменными шариками. — У тебя ещё такие?

— Есть десять коробок, — Толя довольно улыбнулся, — Остальной запас на «базе» в Красноярске.

— Вот и чудненько, скажу Константину, чтобы забрал их сюда, — продолжил я, — Думаю, эти твари будут очень рады, когда мы начнём их обездвиживать подобным образом.

— Ты и правда думаешь, что они нападут? — Толя стиснул кулаки.

— Если бы я знал… — уклончиво ответил я, — В любом случае мы узнаем это сегодня ночью. Раздашь каменные шарики всем своим сотрудникам, на всякий случай. Убить вы их всё равно не сможете, а выгадать время, чтобы пришло подкрепление, вполне возможно.

— Хорошо, — твёрдым голосом ответил Толя.

— Полагаю, с водицей, которую я тебе дал…

— А вот с водицей, всё легко и сложно, одновременно, — Толя загадочно улыбнулся, словно ожидал от меня вопроса.

— Что ты имеешь в виду? — удивившись, спросил я.

После моего приказа Толя незамедлительно связался с Арктидием, и уже они вместе начали думать, что же за алая водица находилась в этих флакончиках. Расспросы вождей кровом, тоже результата не дали. Никто не знал, что находилось внутри.

Многие решили, что это один из вариантов священной водицы, которая помогала ледяным и кромам обзавестись потомством. Кто-то решил, что они помогали расти. Не зря же в Альсейме было столько исполинов и других высоких кромов. А кто-то и вовсе решил, что это лечебные зелья.

— В итоге никто из них не угадал, — Толя продолжил рассказ, — Вернее, все они лишь отчасти были правы, каждый по-своему.

— А вот с этого момента поподробней… — я потёр руки, предвкушая услышать что-то интересное.

— Я назвал эти флакончики «Памятью предков», — Толя улыбнулся ещё шире. — В них находится концентрат мудрости древних кромов. Их знания, их умения, их опыт…

— Не понял… — я нахмурился, — Это какая-то база знаний?

— Отличное сравнение, — Толя ткнул в меня указательным пальцем, — Одна капля, которую на свой страх и риск принял Арктидий, дала ему серьёзные возможности в интеллектуальном плане. Он теперь умнее, чем все ледяные и кромы вместе взятые.

— Он опасен? — сразу же решил уточнить я, машинально коснувшись рукояти божественного клинка.

— В какой-то степени да, — согласился он, — Но это с какой стороны посмотреть. Ведь эти знания касались ледяного мира, из которого он родом. А здесь они по большому счёту бесполезны. Но сам факт того, что кто-то умел записывать информацию в воду… Это грандиозное открытие! — развёл руками Толя, — Там есть буквально всё! Могучие заклинания, изготовление прочнейшего ледяного оружия, способы применения волшебной водицы…

Толя перечислял варианты, а я смотрел на него с улыбкой. Какой же мать его это ужас! Не хватало ещё, чтобы ледяные стали ещё сильнее. Пока они на нашей стороне, то я спокоен. Другой вопрос, что я буду делать, когда у них кукушку от возможностей сорвёт. Впрочем, десяток подобный товарищей нас точно не повредит. А если их ещё и проверять периодически, то проблем и вовсе может не оказаться.

— Надеюсь, ты предупредил Арктидия, что этот опыт был секретным? — я посмотрел на Толю серьёзным взглядом.

— Конечно, — кивнул он, — Даже бумагу дал подписать, на случай смерти и других чрезвычайных обстоятельств.

— Хорошо… — я выдохнул, — А сколько длится процесс адаптации?

— Не долго, минут пять, не больше, — доложил он, — Насколько я понял, то тело в этом процессе задействовано по минимуму. Всё происходит в голове.

— Ну, от этого нам не легче, — я тяжело вздохнул, — Спасибо, что выяснил их свойства, — поблагодарил я начинающего учёного.

— Я лишь на начальной стадии, — Толя продолжил, — С твоего позволения, я бы хотел проверить капельку на человеке.

— Исключено, — тут же запретил я, — Сначала надо проверить на животном. Той же крысе… Главное — делать это за бронированным стеклом и возможностью уничтожить её в тот же миг.

— Знаешь, я почему-то думал, что ты и ответишь, поэтому мы с Геннадием решили провести этот опыт совместно с остальными, когда лаборатория будет готова… — предложил он.

— Занимайтесь, — кивнул я, — А теперь, пойдём со мной.

«Память предков», надо же… Проворчал я про себя. Как бы эта память не вышла нам боком. Теперь понятно, почему Осгрим и Иледар хотели прихватить её с собой. Одного флакончика хватит, чтобы сделать как минимум один отряд непобедимым, по сравнению с теми, кто учился военному мастерству всю свою сознательную жизнь. У меня прям руки зачесались, чтобы и самому попробовать капельку.

— Хлад, что думаешь? — я вызвал временного соседа.

— А чего тут думать? — с сарказмом ответил он, — Ты или умнее станешь, или же твою голову разорвёт, потому что знания эти предназначены для другой структуры мозга. Сам решай…

— Любишь ты всё испоганить… — вновь проворчал я, — На подобный риск я идти не собираюсь.

— Ань, — я вызвал графиню по дару «связи», — А у нас есть лютые преступники, которых не жалко?

— Что ты опять задумал? — девушка напряглась.

— Хочу пустить их на опыты, — честно признался я, — Велика вероятность, что их… — я задумался, чтобы подобрать правильное слово, — Что они взорвутся, ну или просто скопытятся от головной боли. А может, и голова…

— Достаточно, — Аня хмыкнула, — Я принимать в подобном участие не буду. — наотрез отказалась она. — Но, в камере номер тринадцать, сидит серийный маньяк, который признался в убийстве семи женщин. Если с ним что-то случится, оплакивать не буду…

— Намёк понял, — сказал я, — Вы уже подготовились?

— Да, мы вместе с Настей и девчонками собираемся провести какое-то время на «Стриже», места здесь много, так что все поместимся. — доложила она, — А защищать нас будут Ярослав с Полиной.

— Хороший выбор, только пусть они оба сейчас к нам в усадьбу заглянут, да и тебе бы не мешало… — задумчивым голосом ответил я.

Почему бы и нет? Раз пошла такая пьянка, я должен был сделать всё, чтобы ни у кого из моих друзей и девушек не возникло проблем, в случае опасности. Да, все они слишком слабого уровня, чтобы носить серьёзные артефакты, но, у меня был целый арсенал артефактов с атакующими и защитными дарами и заклинаниями. Они и лягут в основу новых комплектов брони…

— Пойдём, — я позвал Толю за собой, — Есть ещё одно безотлагательное дело, которым нужно заняться немедленно.

Я провёл толю в холодильную камеру, в которой покоился концентрат, запечатанные стальные ящики с трупами китайских воинов, которых я так и не смог распаковать, и последняя тёмная лошадка, до которой у Толи пока не дошли руки — тело Хальдроса.

— Я хочу, чтобы ты сделал нам пакеты с концентратом, — я указал на ледяные ящики, — Я и сам пытался их бодяжить, размешивая с водой, но что-то мне подсказывает, что у тебя это получится лучше.

— С водой? — Брови Толи поползли на лоб, — Ты совсем, что ли… — он явно хотел меня как-то по-умному обозвать, но в конце осёкся. — Так делать ни в коем случае нельзя! Пакеты с концентратом же не просто так создаются. Там и витамины, и эликсир регенерации, а ещё специальный реагент, который усиливает эффект! — начал возмущаться он.

— Специальный реагент? — я хмыкнул.

— Именно! — он начал трясти передо мной указательным пальцем, — Благодаря ему, концентрат усваивается полностью. От этого зависит и продолжительность действия, и величина регенерации энергии! Да всё от него зависит! — он выпучил глаза, — Ты буквально половину полезных свойств теряешь!

— Полагаю, — я вытащил из сумки кристалл с концентратом, — Когда я жую подобные штуки!

— Любой! — продолжил возмущаться он.

— Дела… — я присвистнул, — И что же нам теперь делать?

— У тебя же был запас, — Толя вспомнил, как передавал мне пакеты с концентратом, — Неужели ты всё потратил?

— Вон та падла отняла, — пожаловался я, указав на труп Хальдроса.

— У тебя попробуй отними… — проворчал Толя, — Ладно! Мне нужно съездить в лабораторию к Медведеву, там есть всё необходимое. К ночи я обеспечу тебя всем необходимым. — сказал Толя и побежал к выходу.

— Толь, сделай и девчонкам, послабее! — выкрикнул вдогонку я.

Хомяк внутри меня тихо завывал, поняв, сколько пользы я недополучил от концентрата. А ведь я старался грызть кристаллы чуть ли не на постоянной основе. Эх! Хорошо, что Толя всё объяснил… Впрочем, сегодня я получил столько знаний, что голова начала идти кругом. Надо бы всё это дело упорядочить, чтобы понять, куда двигаться дальше…

Вернувшись в соседнее помещение, я присел на один из стальных ящиков и подтянув к себе артефакты, активировал энергетические насосы, вместе с дарами «скорости». Времени не так много, а комплектов собрать я должен был уйму, придётся постараться!

Глава 3

(Бункер номер тринадцать, место неизвестно)

— Серёж, куда мы попали? — тихим, едва слышимым голосом спросила Софья, удивившись открывшемуся виду.

Как только они вышли из тоннеля, то сразу же попали в огромную укреплённую пещеру, с выходом к воде. Она не могла появиться на пустом месте, ведь всё было сделано так, чтобы поддерживать катер, который стоял по самому центру, едва касаясь своим днищем воды. Софья молча указала на катер с золотым гербом Германской Империи на носу, очертания которого вырисовывались в полумраке.

— Кажется, это какой‑то секретный док, — прошептал Сергей в ответ.

Он осторожно приложил ладонь к холодному каменному полу, сосредоточившись на очередном заклинании. Повезло, что тоннель, который сюда вёл, имел лишь стальные двери. Так бы они и в жизни сюда не смогли попасть. Шутка ли, им пришлось преодолеть сразу пять стальных дверей, последняя из которых оказалась с антимагическими свойствами и если бы не магия земляной стихии…

Через пару секунд поверхность под его рукой начала проседать, превращаясь в мягкую песчаную дорожку, которая змеёй потянулась к штабелям ящиков у самого катера. Песок ложился ровно, почти бесшумно, словно живая субстанция, подчиняющаяся его воле.

— Быстро! — прошипел он, резко выпрямившись, поспешил вперёд, растворяясь в полумраке.

Песок пришёлся как нельзя кстати — в этом огромном помещении тишина была настолько абсолютной, что каждый звук разносился отчётливым эхом, будто отражаясь от невидимых стен. Где‑то наверху, на палубе катера, слышались резкие крики, топот сапог и лязг металла, экипаж явно готовился отчаливать в любой момент.

— Шевелите задницами! — проревел строгий и весьма грубый мужской голос. — Вы слышали приказ главнокомандующего! Пятиминутная готовность!

Сергей замер, прижимаясь к тени одного из ящиков. Его разум лихорадочно работал. Ошибки быть не могло, через пять минут катер вместе с Дубенвальдом должен был отчалить из этого дока. Но куда? Он невольно сжал кулаки, ощущая, как внутри нарастает волна вопросов. Неужели шторм и правда стих? Или же главнокомандующему плевать на бушующую стихию, лишь бы убраться отсюда подальше?

Сначала княжич подумал, что Дубенвальд испугался диверсантов, то есть их, но потом откинул эту версию. Что могут сделать два диверсанта целому бункеру, наполненному солдатами? В памяти всплыл недавний разговор офицеров — обрывки фраз о разладе между императором и главнокомандующим. Возможно, всё дело в этом. Что, если Дубенвальд решил, что император задумал его устранить? Злобная, почти хищная улыбка сама вылезла на лицо Сергея. Это же идеальная ситуация, которой можно воспользоваться: хаос наверху, недоверие, паника. Всё складывалось в их пользу.

— Нам надо пробраться на катер до того, как он отчалит, — наконец произнёс он, повернувшись к Софье.

— Серёж, отступать будет некуда… — после того, как он озвучил план, княжна заметно напряглась.

— Предлагаешь остаться здесь и дождаться толпу элитных гвардейцев? — Сергей усмехнулся, но всё же глянул на чёрный зев тоннеля, в котором погасли и без того тусклые сгустки света. — Лично я предпочитаю убраться от них подальше. Везение не бесконечно…

С этим трудно было поспорить. До этого им и правда крупно везло — каждый шаг, каждый манёвр словно был благословлён самой фортуной. Всё потому, что они умело пользовались фактором неожиданности, нанося удары там, где их меньше всего ожидали. Но сейчас подобный номер уже не прокатит. В бункере уже знали про диверсантов — слухи расползлись, как ядовитый туман, а история с потопом лишь подлила масла в огонь.

Сергей задумчиво провёл рукой по влажному краю ящика, ощущая, как холод проникает сквозь кожу. Он вновь задумался о том, насколько сильно удалось навредить, устроив потоп. Возможно, вода успела хлынуть в коридоры, затопив всех и всё, что в них находилось.

Он с некоторой грустью вспомнил Гретту. Девчонка ни в чём не виновата, но спасти её уже не представлялось возможным. Правда, могло случиться и так, что никакого вреда и не было. Военные могли в спешном порядке использовать артефакты и магию, чтобы всё перекрыть, возможностей для этого было предостаточно, не говоря уже о том, что везде стояли серьёзные двери, которые могли с лёгкостью блокировать поток воды. Впрочем, сейчас это уже и неважно.

Внезапно пространство содрогнулось от глухого удара. Катер буквально плюхнулся на воду, вызвав приличную волну, которая с рёвом устремилась вперёд, сметая всё на своём пути. Ящики заскользили по мокрому полу, а Софья и Сергей едва удержались на ногах, инстинктивно вцепившись в ближайший выступ. Холодная вода окатила их с ног до головы, пропитав одежду ледяной влагой.

— Какого чёрта вы там делаете?! — рыкнул один из военных, резко перевесившись через борт корабля. Его лицо, искажённое гневом, не обещало им ничего хорошего. — Быстро на катер! Мы начинаем погружение!

Страх обнаружения сменился острой паникой. Она сковала движения, заставила сердце биться чаще, а мысли путаться в хаотичном вихре. Что делать? Если их заметили, то вероятность попасть в западню увеличивалась с каждой секундой. Любой неверный шаг мог стать последним.

Но в этой панике Сергей уловил и возможность. Экипаж был занят подготовкой к погружению, все мысли сосредоточены на выполнении приказа. Никто не станет разбираться, кто эти двое, притаившиеся у причала.

— Чего ты ждёшь?! — Софью посетили похожие мысли. — Быстро на катер!

Княжна резко дёрнула Сергея за плечо и побежала к катеру. Недолго думая, она ловко запрыгнула на ближайшие ящики. Её движения были точными, выверенными, словно она репетировала этот манёвр сотни раз. Оттолкнувшись от самого высокого ящика, девушка с лёгкостью перемахнула на палубу катера, приземлившись с кошачьей мягкостью.

Сергей, помотав головой, чтобы отогнать последние сомнения, последовал за ней. В его глазах мелькнуло что‑то вроде горькой усмешки: с чем чёрт не шутит? Возможно, благодаря этому солдату, удастся избежать серьёзных проблем — или, напротив, вляпаться в ещё большие.

— Что‑то я вас не припомню… — прищурившись, мужик оглядел мокрых, взъерошенных офицеров. Его взгляд задержался на их промокшей одежде, на каплях воды, стекающих по лицам. — Из какого отряда?

Этот вопрос стоил бедолаге жизни. Софья двинулась так стремительно, что Сергей едва успел отследить её перемещение. В один миг она оказалась рядом с солдатом, а в следующий, её рука уже взметнулась, нанося точный, смертоносный удар антимагическим лезвием прямо в затылок. Тело мгновенно обмякло, но Сергей уже был начеку, он ловко перехватил падающего солдата, не позволив ему с грохотом рухнуть на палубу.

— Чёрт! — прошипела Софья с дрогнувшим от досады голосом. Она подняла руку, демонстрируя небольшой обломок лезвия, оставшийся у неё в пальцах. — Лезвие обломилось…

— А не надо было лупить им по всему подряд! — с нотками раздражения возразил. Он быстро стянул автомат с плеча военного. — Надо избавиться от него… пока никто не заметил.

— Стой! — Софья резко присела рядом с телом, а её пальцы ловко расстегнули кобуру. Через мгновение она уже держала в руках артефактный пистолет — изящный, с едва заметной гравировкой на рукоятке. — Пригодится.

Сергей молча кивнул, оценив её расторопность, не теряя ни секунды, перехватил безжизненное тело поудобнее и перевалил его через борт. Труп с глухим всплеском исчез в тёмной воде, оставив после себя лишь расходящиеся круги.

После этого они оба поспешили убраться с палубы, стараясь выглядеть так, словно выполняли приказ.

— Подождите нас! — прокричал Сергей, его голос эхом разнёсся по металлическому корпусу катера. Он рванулся вперёд, вытянув руку, будто пытаясь ухватиться за последнюю возможность.

Солдат у люка уже взялся за массивную рукоять, собираясь задраить вход. Услышав крик, он резко обернулся, и в его глазах мелькнуло раздражение.

— Давай! Давай! — прикрикнул он резким, командным голосом, нетерпеливо махнув рукой. — Мы уже погружаемся!

Сергей и Софья буквально влетели внутрь. За их спинами с глухим лязгом захлопнулся люк, а солдат, не теряя ни секунды, принялся вращать штурвал, плотно закручивая запоры. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием беглецов и отдалёнными голосами других военных.

Заскочив внутрь, Сергей вместе с Софьей поспешили по узкому коридору. Металлические стены, облицованные панелями с едва заметной гравировкой, отражали тусклый свет ламп, создавая причудливую игру теней. Капли воды с их промокшей одежды оставляли мокрые следы на полированном полу.

— Стойте! — окликнул их военный. Его взгляд, острый и настороженный, скользнул по мокрым фигурам. — Там больше никого не осталось?

— Нет, — Софья помотала головой, её волосы прилипли к лицу, но в голосе не дрогнул ни один мускул. — Мы последние!

— Отлично! — кивнул он, удовлетворённо хлопнув в ладоши, и направился куда-то по своим делам.

— Я не могу в это поверить, — прошептал Сергей, наклонившись к Софье. Его губы едва шевелились, а дыхание касалось её уха едва ощутимым тёплым потоком.

— Сама в шоке, — она ответила ему лёгкой, чуть дрожащей улыбкой. В её глазах всё ещё плескалось возбуждение, смешанное с облегчением. — Главное — держаться уверенно, как будто мы на своём законном месте.

— Ага, в мокрой одежде… — княжич хохотнул, но смех вышел нервным и прерывистым, словно он боялся спугнуть удачу, которая всё ещё продолжала им сопутствовать. Княжич окинул её быстрым взглядом, отмечая, как влажная ткань облепила фигуру, подчёркивая каждый изгиб. — У тебя, между прочим, бельё просвечивает…

— Извращенец, — игриво ответила она, но в её голосе не было настоящего раздражения. Она слегка толкнула его плечом, а в глазах мелькнула искорка веселья. — Всё разглядел?

— Да чего я там не видел! — гордо ответил княжич, стараясь придать голосу небрежность. Но сердце его билось как сумасшедшее, то ли от адреналина, пульсирующего в венах, то ли от странного, волнующего тепла, разливающегося по телу при каждом взгляде на неё.

— Ой! — Софья закатила глаза и отмахнулась от него, как от назойливой мухи. — Куда теперь?

— Предлагаю найти свободную каюту и хотя бы обсохнуть… — предложил княжич, оглядываясь по сторонам. Его взгляд скользил по ряду одинаковых дверей, каждая из которых могла стать их временным укрытием. — Идём.

Княжич направился вперёд по коридору, когда из каюты впереди вышли несколько военных. Стиснув зубы, он продолжил идти, ловко лавируя между военными, которые спешили по своим делам.

Несмотря на то что катер должен был погружаться, внутри царила обманчивая тишина и спокойствие, словно корабль затаил дыхание перед прыжком в бездну. Все крики и суета остались у люков и на капитанском мостике, здесь же, в глубине стальных недр, время будто замедлило свой бег.

Катер оказался гораздо больше, чем Сергей привык видеть. Да и коридоры здесь были просторнее. Остановившись, он замер, а сердце его забилось ещё быстрее.

— Это он, — повернувшись к Софье, княжич выпучил глаза.

Софье едва заметно выглянула из-за его плеча и кивнула. Дубенвальд шагал по коридору навстречу им в гордом одиночестве. Затем он резко остановился и, открыв дверь одной из кают, исчез в глубине, закрыв за собой дверь.

— Давай за мной, — Софья проскочила вперёд, боясь отвести взгляд от каюты, в которую тот зашёл.

— Как скажешь, — княжич не стал спорить и направился следом.

Все двери по обе стороны и правда ничем друг от друга не отличались: серые, металлические, с едва заметными замками‑шифрами. Пропустить нужную, можно было с полпинка, но Софья справилась.

— Готов? — тихо спросила она и, получив утвердительный клинок, дёрнула за ручку.

Стоило дверь открыться, как княжич, выхватив антимагическое лезвие, ломанулся внутрь, нацелившись на цель впереди. Да, он не обладал богатым боевым опытом, но артефакты высокого уровня делали его одним из самых опасных убийц на этом корабле.

Он набросился на военного, стоявшего у иллюминатора, полностью уверенный, что тот даже не успеет обернуться. Ещё одна удача, один точный удар, и долгая гонка наконец-то завершится, а они смогут вернуться обратно, с частично выполненным заданием.

— Остановись! — спокойный, почти ледяной голос офицера прервал тишину. В нём не было ни страха, ни угрозы, лишь холодная уверенность человека, привыкшего отдавать приказы. — Пока не наделал глупостей или не поранился.

Стоило Софье закрыть дверь, как к её горлу приставили два клинка. Тонкие, словно иглы, но смертельно острые. Она нервно улыбнулась, медленно поднимая руки. Её пальцы дрожали, но она изо всех сил старалась сохранить хладнокровие.

— Мальчики, сдаюсь, — тихо произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрогнул и не прорвался сквозь толщу металла наружу. — Только не надо резких движений.

Княжич замер, так и не добравшись до своей цели. Весьма вовремя, ведь прямо перед его лицом материализовался клинок, который застыл в сантиметре от правого глаза. Ещё бы чуть-чуть и его голова превратилась бы дырявую тыкву.

Девушка с короткими чёрными волосами, появившаяся словно из ниоткуда, смотрела на него с презрением, будто он был не опасным противником, а досадной помехой. Её бронекостюм — чёрный, облегающий, с едва заметными узорами, сливался с полумраком каюты, делая её почти невидимой. Княжич даже не заметил второго клинка, который находился в опасной близости от промежности. Она держала клинки с небрежной грацией, словно играла с добычей, ожидая приказа от начальства.

— Надо признать, что я сильно удивлён… — Конрад Дубенвальд развернулся, сделав шаг вперёд, и его фигура тут же чётко вырисовывалась на фоне иллюминатора.

Он посмотрел на Сергея безэмоциональным взглядом, словно встреча с диверсантами была для него обыденным делом. В его глазах не мелькнуло ни тени беспокойства — лишь холодный расчёт.

— У меня вопрос… — сделав небольшую паузу, продолжил он, — Вы, должно быть, очень уверены в себе, чтобы забраться так глубоко в мой корабль. Или просто безрассудно смелы?

Сергей медленно опустил лезвие, чтобы не вызвать у девушки ещё больше раздражения.

— Какой из ответов сохранит нам жизни? — посмотрел Дубенвальду прямо в глаза, заговорил он…

(Бункер номер тринадцать, арсенал)

— Прошу вас, не убивайте! — захрипел генерал, едва приоткрыв глаза.

Его голос дрожал, срываясь на хриплый шепот, а в расширенных от ужаса зрачках отражался тусклый свет одинокой лампы, подвешенной над столом. Он попытался пошевелиться, но крепкие узлы надёжно удерживали его руки и ноги, приковывая к холодной металлической поверхности.

Он не видел, кто конкретно это сделал. В памяти остались лишь обрывки: тёмный силуэт, мелькнувший перед лицом, и эти жёлтые глаза — хищные, пронизывающие, словно два раскалённых угля. Они смотрели на него с нескрываемой злобой, будто сам дьявол явился, чтобы забрать его душу в преисподнюю. От этого воспоминания по спине пробежал ледяной озноб, а сердце заколотилось так бешено, что, казалось, готово было вырваться из груди.

— Расскажешь нам всё, что знаешь, и мы отпустим тебя… — раздался зловещий голос из темноты.

Пока Шикари разбирался с прибывающими на место взрыва солдатами, Базилио вместе с Киссой вели допрос. Они старались держать генерала в напряжении, но не доводить до полного шока, чтобы тот не потерял способность соображать от страха. Однако получалось это крайне плохо: пленник то и дело закатывал глаза, его дыхание сбивалось, а на лбу выступила холодная испарина.

— Где Дубенвальд? — продолжила Кисса мягким, почти ласковым голосом. Она склонилась над генералом, и её тень, искажённая игрой света, накрыла его лицо, словно чёрная вуаль. — Ты его видел?

— Видел, видел… — закивал генерал, его подбородок дрожал, а зубы выбивали мелкую дробь. — Он находится в той, забаррикадированной комнате. Большего я не знаю, клянусь! — Его голос сорвался на всхлип, а глаза наполнились слезами бессилия.

— А кто её забаррикадировал? — Базилио вступил в разговор, его тон был резким, как удар хлыста.

— Диверсанты! — выпучив глаза, ответил пленник. Его зрачки расширились до предела, а голос поднялся до визга. — Их было двое! Парень и девушка, весьма умелые! Провели нашу службу безопасности, как детей, и убили нескольких высокопоставленных офицеров… — Он судорожно сглотнул, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Имена? — Кисса сменила Базилио. Голос прозвучал тише, но от этого стал ещё более пугающим. Она медленно провела когтём по краю стола, оставив царапину, при этом не отрывая взгляда от генерала.

— Имена? — генерал застонал, и его лицо исказилось от напряжения. Он зажмурился, словно пытаясь выхватить из памяти нужные сведения. — Не могу вспомнить… Она, точно была княжной, которая совсем недавно сбежала из плена… Да, так и есть! Обломова её фамилия! Точно! — Он затараторил с такой скоростью, будто боялся, что его прервут. — А второй… Ярошевич его фамилия… Имени не помню, клянусь, не помню!

— Рафаэль? — с удивлением в голосе добавила Кисса.

Брови охотницы приподнялись, и она сделала шаг назад, взглянув на Базилио, который тоже был удивлён, услышав эту фамилию.

— Точно! Рафаэль Ярошевич! Сволочь поганая! Половину бункера затопил! — с ненавистью выплюнул генерал, его лицо исказилось от злости, а вены на шее вздулись от напряжения. В этот миг страх перед своими мучителями отступил, уступив место жгучей ярости.

— Ещё раз так скажешь, я тебе подрежу яйца! — рыкнул на него Базилио.

Превратившись в настоящего зверя, он резко выхватил клинок и в одно мгновение проделал кульбит, оказавшись прямо на столе над беспомощным пленником. Базилио с лёгкостью вогнал шпагу между ног генерала. Металл с глухим звоном вонзился в столешницу, пробив её без каких-либо проблем.

— Прошууу-у-у! — захлебнулся в крике генерал с глазами, полными ужаса. Он судорожно сжался, чтобы уйти он смертельной угрозы. — Только не туда! — его голос сорвался на всхлип, а по лицу покатились крупные капли пота.

После непродолжительного, но крайне интенсивного допроса Кисса с Базилио скрутили бедолагу в бараний рог. Так, что тот не только колдовать не мог, но и дышать едва удавалось. Всё его внимание отныне было приковано к тому, чтобы попытаться поймать хоть один нормальный глоток воздуха. Впрочем, генерал уже смирился со своей участью. Он понимал: его жизнь висит на волоске, и единственный шанс уцелеть — помалкивать и безоговорочно соглашаться. Может, тогда оставят в живых… хотя бы ненадолго.

— Что будем делать? — спросил Базилио, когда они вместе с Киссой, наконец, добрались до Шикари.

— Убивать! — Шикари, как всегда, был предельно прост. Его ответ прозвучал холодно и бесстрастно, словно речь шла о чём‑то обыденном.

— Надо пробиться через дверь, — Кисса взяла слово. — Вариантов у нас множество, поэтому просто подорвём её.

— А если заденем Сергея или Софью? — спросил Базилио, искренне беспокоясь о друзьях. — Они же внутри, и мы не знаем точно, где они находятся.

— Н‑не з‑заденем! — задорно ответил Шикари, его губы растянулись в кривой усмешке. Он похлопал Базилио по плечу, словно успокаивая ребёнка. — Они ж‑же н‑не д‑дураки!

— Мне бы твою уверенность, — покачал головой Базилио. — Ладно, я за снарядом. Чего время зря терять… — он развернулся и поспешил обратно к складу, а Шикари, побежал в коридор, где уже слышались крики вновь прибывших военных.

Через пару минут бункер содрогнулся от взрыва во второй раз. Тряска оказалась слабее предыдущего, но для тех, кто находился внутри, это мало что меняло. Стены заходили ходуном, с потолка посыпалась каменная крошка, а в воздухе повисла густая взвесь пыли, затруднявшая дыхание. Люди, ещё не оправившиеся от предыдущего взрыва, инстинктивно пригибались, прикрывая головы руками, а кто‑то просто застывал в оцепенении, не в силах осознать происходящее.

Все отряды, способные хоть как‑то повлиять на ситуацию, уже были направлены в запретный сектор. Связисты, которым надлежало координировать их действия, пребывали в лёгком шоке: ни одна из групп так и не вышла на связь. Все без исключения артефакты связи молчали, лишь изредка прорезаясь треском помех, словно сама реальность отказывалась передавать хоть какие‑то вести.

Дело дошло до того, что командиры, обычно бесстрашные и решительные, буквально отказывались идти в зону поражения, ссылаясь на неопределённость ситуации. Опыт подсказывал, что туда прямо сейчас лучше не соваться, здоровее будешь.

Разогнав пыль воздушными потоками, троица увидела приличную дыру в стене. У них получилось пробиться и теперь, набирая скорость, они ломанулись внутрь, в поисках друзей.

— Серёжа! — Кисса не выдержала, выскочив из изнанки с такой поспешностью, что нарушила все правила предосторожности. Её голос дрогнул, сорвавшись на крик. — Серёженька, ты тут?!

Увы, ответом ей была лишь гнетущая тишина, которую через мгновение разбавил глухой грохот. Приличный кусок стены обвалился, подняв облако пыли.

— П‑пусто! — Шикари, двигаясь с невероятной скоростью, за несколько прыжков проверил апартаменты. Его голос звучал сдержанно, но в интонациях сквозило разочарование. — Ушли!

— Куда ушли? — Базилио влетел в помещение последним. Он окинул взглядом разрушенные стены, разбросанные обломки мебели и трупы гвардейцев.

— Туда… — Шикари показал на открытый им же люк, в котором виднелась земля, перемешанная с водой.

— Ой! — Кисса, увидев неприглядную картину, нахмурилась. — И что же нам теперь делать?

Вопрос оказался риторическим. Время на зачистку бункера уже подходило к концу, и стрелки часов безжалостно отсчитывали секунды, до того как они должны были покинуть его, вернувшись на «Титан». Если они в ближайшее время не предоставят никаких доказательств, то Станислав убьёт девчонок, поэтому особого выбора у них не имелось.

— Уходим! — принял волевое решение Шикари. — С‑сейчас м‑мы им н‑ничем н‑не п‑поможем…

Глава 4

— Горыныч, чем занят? — я вызвал питомца по ментальной связи.

— Хозяин! Готов к труду и обороне! — радостный голос дракона ворвался в мой разум.

— Какой ещё обороне? — с подозрением спросил я.

Оказалось, что он спелся с Мартой и Бертой, и теперь эта гоп-компания, носилась по ближайшим горам в поисках пропитания. Жрали всё, до чего смогли дотянуться. Когда я увидел мыслеобразы, даже присвистнул. Втроём уничтожить пробой, который для них разглядела Дымка — дорогого стоит.

А ведь и правда, все они мои питомцы, а значит, могли общаться между собой по ментальной связи. Единственный, кто не принимал участия в этой бойне — оказался Вельди. Но, во-первых, он выполнял поручение Хранителя, а во-вторых, он был слишком ленив, чтобы заниматься подобными делами. Это Горынычу нужна была прорва сырого мяса, чтобы унять голод, а Вельди, всего лишь добраться до Земельска и натрескаться местной шаурмы.

Про оборону Горыныч пошутил, но, как говорится, в каждой шутке, есть доля шутки. Пришлось его обрадовать. Он вместе с тигрицами должен был патрулировать южные берега Байкала. Пожалуй, там у нас, сейчас, самое слабое звено, в плане обороны. Строительство подземной базы для техники и боеприпасов задержалось, поэтому там сейчас сосредоточено много военных. Самостоятельно справиться с такими тварями, даже при помощи пушек, им будет непросто.

— И дымку с собой прихватите, — добавил я, — Я распоряжусь.

Дымку одну отправлять туда не стоит, надо бы оборудовать для неё грузовик с клеткой, чтобы девочка могла и передвигаться по местности и отдыхать. Я сразу же связался с Жанной и попросил распорядиться по поводу отдельного отряда. Удивительно, но помощница отнеслась к моей просьбе скептически. Мол, не слишком ли много, для одной птицы?

— Мало, Жанна, это очень мало за возможность наблюдать за озером с высоты птичьего полёта, — ответил я.

Да, ночью, она мало что увидит, но у меня и для неё комплект артефактов уже имелся. Распечатав первый ящик с трупами гвардейцев Лю Бана, я сразу же словил своеобразный джекпот. У одного из них оказался в закромах дар «дальнозоркости» с мерцающей руной.

Параллельно я отрыл более слабых даров. Увы, но в плане энергии девочка очень слаба. Я связался с Толей и попросил сделать совсем слабеньких пакетиков с концентратом для птицы. Юный алхимик, как и Жанна, крайне удивился моей просьбе.

Не знаю, как им объяснить, что она полноценный член моей команды? Не будь её, я бы даже контрабандистов не нашёл. Ведь именно она заметила ту самую бабочку. А сколько стай трупоедов она в лесах отыскала? А как помогла с китайцами… Заслуги девочки я мог перечислять бесконечно! Так, что все возражения я отправил куда подальше.

Пока занимался сбором комплекта для Дымки, параллельно раскладывал и другие артефакты так, чтобы можно было сразу распределить их по другим комплектам. Самой сложной частью, как всегда, оказался лимит энергии. Увы, но от этого нам никуда не деться. Я достал из сумки кристалл с концентратом и раскрошив его, закинул в рот. Как бы Толя не ругался, но я должен увеличивать свой уровень, даже несмотря на серьёзные потери. Приятное тепло растеклось по телу, а я стал работать ещё быстрее.

В итоге Дымка получила практически всё, что нужно для автономной работы! Я улыбнулся, взглянув на коллекцию артефактов, которые ей достанутся. В клюв пойдёт новый дар «заточки» на этот раз с радужной руной. Её стремительная атака теперь сможет пробить «защитный покров» какого-нибудь не шибко богатого преступника или же вражеского солдата, не говоря уже о тварях.

Про когти я тоже не забыл и вставил в них по две «заточки» с мерцающими рунами. Не сможет пробить голову, так по крайней мете глаза выцарапает! Дальше в ход должны были пойти кости и стандартные дары на «усиление», «скорость» и «укрепление». Увы, но здесь без изысков. Все три дара были второго уровня, со светлыми рунами. До тех пор, пока она не повысит запас энергии, смысла в других просто не было.

Изюминка, которую я раскопал у гвардейца Лю Бана, отправится в череп. Дар «дальнозоркости» с мерцающей руной давал приближение в четыре раза. Для меня он был слабоват, «око шарга» оказалось гораздо лучше, а вот для неё, вполне.

Также я добавил по 5 даров «регенерации» и «лечения», чтобы она смогла себя вылечить в экстренном порядке. А вот с кольцами пришлось попотеть. Я создал сразу два, одно защитное и одно на увеличение и регенерацию энергии. В первом я использовал тридцать «защитных покровов» с сияющими рунами. А во втором, пятнадцать на увеличение сосуда и столько же на регенерацию с теми же рунами. Теперь, любая гадина дважды подумает, прежде чем соваться к ней.

Ну и вишенкой на торте оказались четыре стихии, которые я добавил по отдельности. В конце я даже хохотнул. Мне осталось ей на спину прикрепить ракетницу и будет полный комплект.

— Чёрт! — я оказался в шоке сам от себя.

А, собственно, что мне мешает это сделать? Таким образом, появилось ещё одно кольцо, на этот раз «атакующее». Я добавил туда десяток массовых заклинаний, в основном огненных и воздушных. Теперь она могла не просто летать, но и обрушивать на головы врагов как минимум, метеоритный дождь, воздушные клинки и создавать мощные потоки ветра, которые должны сметать всех, с её пути.

— Шедевр! — я отложил комплект в стальной ящик, который тут же и сделал из какого-то не очень понравившегося мне клинка.

Я взглянул на часы и понял, что на всё, про всё у меня ушло не больше десяти минут.

— Неплохо, — я хмыкнул и продолжил заниматься сбором комплектов.

Про себя я тоже не забывал, но это больше касалось моих личных артефактов. Я просто заменял старые на новые, нашёл себе отличную жилетку для защитных покровов. Китайцы не дураки и тоже додумались крепить артефакты внутри. Один из гвардейцев пошёл в этом плане дальше остальных, сделав себе жилетку из миниатюрных пластинок.

— Гений, мать его… — прошептал я, когда её видел.

Пришлось в срочном порядке устраивать прачечную, чтобы можно было спокойно её примерить. Она мне чем-то напомнила чешуйчатую броню Лю Бана, с той лишь разницей, что здесь были дары — сборная солянка. Сразу было понятно, что он собирал её не один год. А может, это был артефакт рода. Я заметил, что на каждой пластинке был выгравирован герб рода, на котором расположился броненосец. Вот уж действительно…

Ничего менять или добавлять в жилетку, я не собирался. В последнее время, «защитные покровы» меня мало спасали. Сколько бы я их ни собирал, всё равно, сильные мира сего расправлялись с ними за пару ударов. С другой стороны, мне бы хватило даже одного...

— А, к чёрту! — прошептал я и всё-таки пошёл по пути модернизации.

Тварей из Байкала обещает быть много, а значит, и защиты, должно быть, не меньше. Через двадцать минут у меня получилась обновлённая жилетка, которая сразу же села на голый торс.

Заменял я исключительно дары с сияющими рунами, заменяя их на мерцающие, радужные. Пылающих было совсем немного, поэтому я оставил их для браслетов и колец.

— Тысяча… — я откинулся на каменный трон, без которого проделать такую кропотливую работу было бы нереально.

Хорошо ещё, что она не весит десять килограмм. Я уже говорил, что этот гвардеец — гений, который сделал пластинки из алюминия. Удивительно, но вся жилетка весила чуть больше пятисот грамм, что делало её, пожалуй, одним из самых ценных артефактов в этом мире. Да, вот так просто… Защита, какой в этом мире единицы и всё благодаря коллективному самоубийству об меня любимого!

В итоге получилось что-то вроде слоёного пирога, в котором рядами были уложены артефакты по степени значимости. Больше всех оказалось «защитных покровов» с мерцающими рунами. Шестьсот даров… И где они столько набрали? Я вспомнил слова Резака про то, что их банально выращивали.

А ведь и правда, какой-нибудь виноград, в котором каждый год или же урожай, появлялись подобные дары… Или же животных, которых разводили специально для этих нужд… Вполне возможно, что это один и тот же продавец, который распространял свою продукцию по всему миру. Вот бы узнать, где он сейчас обитает…

Другой вопрос, как перетащить дары из одного состояния в другое? Я уже знал, что достаточно одного специалиста-артефактора с даром «управления металлами», чтобы создавать самые причудливые составные артефакты. Сразу же после того, я увидел перстень Романова, у меня вообще все вопросы по этому поводу отпали. К примеру, любой кузнец без образования мог обычными щипцами отщипнуть металл с даром, после чего нагреть его и влить в нужную заготовку или же просто добавить к уже имевшемуся артефакту, но, как оказалось, подобные дары мало кому по карману, вот никто особо и не заморачивается.

Да и грамотность населения в этом плане оказалась не особо высокой, иначе бы кругом были хотя бы мелкие составные дары. А так я начал их видеть лишь у военных разных стран, в том числе и у наших.

После «защитных даров» с мерцающими рунами, пошли с радужными, их было всего триста, но этого добра пока ещё хватало. Всё-таки гвардейцы Лю Бана были настоящей элитой. Правда, против антимагии и моих фокусов им это не помогло. Что-то мне подсказывает, что в скором времени артимагичесое оружие распространится настолько широко, что все защитные артефакты буквально обесценятся, потому что смогут защитить лишь от каких-нибудь бомжей с большой дороги.

Увы, но даже так, всем такие сделать, я никак не смогу. Во-первых, артефактов на первый взгляд россыпи, но на самом деле качественных, как обычно, крохи. Трупы гвардейцев начали кончатся, а вместе с ними и артефакты. Последние пятьдесят слотов заняли «защитные покровы» с пылающими рунами.

На этом я и закончил, приступив к изготовлению обвеса для друзей, попытавшись сделать что-то похожее, но уменьшив количество «защитных покровов» в десять раз.

Вскрыв последние ящики, я смирился с тем, что у всего хорошего есть свойство заканчиваться. Так и здесь, чем больше трупов я обрабатывал, тем меньше артефактов оставалось. Я даже задумался, а не слишком ли я расщедрился, когда напихал в хранилище Глухова кучу артефактов?

С другой стороны, слабые войска мне тоже не нужны. Он будет раздавать артефакты в первую очередь отличившимся командирам и солдатам, которые обладали соответствующими силами. Напихивать артефакты в мастеров или даже архимагов было крайне нелогично.

Я связался с Василием Егоровичем и попросил его собрать пятьдесят комплектов с артефактами увеличения энергии и её регенерации, для строителей. Пожалуй, это одна из самых дельных идей, которая приходила мне в голову в последнее время. Парни работали на износ, так почему бы им не подсобить?

Главное — чтобы какая-нибудь падла не начала тащить всё это налево. Я решил, что после того, как разберусь с тварями, сразу займусь чисткой наших рядов. Наверняка любители халявы уже раскинули свои сети…

Я улыбнулся, когда мой уровень подрос на единичку. Теперь, чтобы добраться до звания Омеги, мне оставалось каких-то тридцать три процента. Пара дней упорного вливания в себя концентрата, и я смогу перешагнуть за новую черту.

Радиус «радара» за время моих приключений стал ещё больше, перемахнув за четыреста сорок пять метров. Я задумался, что же будет, когда я стану полноценным Альфой? Интересно, а есть кто-нибудь в этом мире, кто обладает похожим даром, да ещё и Альфа? Сколько у него этот радиус? Километр? Нет… Слишком мало, думаю, километров пять, не меньше! Эх! Мечты…

Я погладил себя по жилетке, когда взглянул на слоты в коллекционере. Шестьдесят один слот… С такими успехами, когда я доберусь до Альфы, у меня должно быть больше тысячи слотов!

— Ага… Разбежался… — я засмеялся в голос. — Тысяча слотов, надо же такое придумать…

— Что за слоты? — позади послышался голос Ланы.

— Твою же мать! — я от неожиданности аж на троне подпрыгнул. — Предупреждать же надо! — я пригрозил девушке кулаком.

— Прости, — Лана прыснула от смеха, — Не удержалась. Ты ведь сам позвал меня сюда, верно?

— Верно, проворчал я, — Пойдём, князь оставил тебе небольшой презент… Вернее, два.

Бронекостюмы так и стояли в ящиках на площадке перед домом. Тащить их в хранилище не имело никакого смысла. Во-первых, они и так были уже укомплектованы по высшему разряду. Облегчённый корпус при помощи даров «облегчения», новинка, которую я давно заприметил. Они делали детали костюма легче на пятьдесят процентов. Оно и понятно, ведь руны в них стояли радужные. Я бы с радостью раздербанил второй на дары, но в последний момент задавила жаба. Ведь прямо сейчас я особо не испытывал нужды в дарах, скорее в эксклюзивах, которые могли расширить мой арсенал возможностей. А так это была ещё одна боевая единица, которая может спасти множество жизней.

Я вспомнил, как мордовороты в подобных костюмах косили направо и налево воинов в зверином мире, и невольно вздрогнул.

На площадке нас уже ожидали. Пять девушек гигантов, во главе с настоящей великаншей. Когда Лана подошла к ним, то оказалась на голову ниже, чем остальные. Что же касалось великанши, то теперь остальные девушки были на голову ниже.

Когда я подошёл, то мне пришлось задрать голову, чтобы восхититься их мощью. Все девушки имели лёгкую кожаную броню, больше похожую на купальники. Уверен, чтобы сшить их, пришлось завалить не одно животное…

— Познакомишь? — я посмотрел на Лану, которая буквально сияла, глядя на своих подчинённых.

— Конечно, — кивнула она и хлопнула по плечу великаншу. — Большая Ма! Командир отряда быстрого реагирования «Дочери Адрана»! — с ещё большей гордостью ответила она.

— Рада знакомству, господин Губернатор! — пробасила девушка, улыбнувшись мне.

— Я тоже очень рад. — моя улыбка была скорее нервной, от неожиданности. — Надеюсь, вы защитите нашу дорогую Лану, от всех напастей этого и других миров.

— Они умоются собственной кровью! Клянусь! — Большая Ма показала мне два стиснутых до белых костяшек кулака, — Я лично проконтролирую.

— Охотно верю, — нервно хохотнув, ответил я.

В этот момент я почувствовал себя незначительным клерком. Что за мощь! Что за женщина! Ей бы очень подошла огненная стихия, но боги почему-то посчитали иначе, выдав воздушную.

— «Дочери Адрана»? — удивлённым голосом переспросил я, — Полагаю, «Сыны Адрана» тоже имеются?

— Имеются! — с радостью кивнула она, — Но там все вопросы к Анжу. Ты ведь сам сказал нам готовиться к битве, вот мы и решили, что будем делать подобные отряды…

Как оказалось, эти девочки оказались в отряде не просто так. Все они успешно закончили тренировки на полигонах, научились читать и писать на русском языке, правда, пока ещё слабенько. Сказать, что я был впечатлён — ничего не сказать. А эта Ма! Хотел бы я посмотреть, на что она способна.

— Если это отряд быстрого реагирования, то, где же тогда их оружие? — я задал закономерный вопрос, внимательно изучив все кожаные купальники от и до.

— Как раз по этому поводу я и хотела поговорить… — Лана развела руками, — Нам ничего не подходит, а сами делать оружие и броню мы не умеем.

— Логично, — я согласился с её доводами, продолжая оценку девушек.

Все они были на уровне Омег, что делало их серьёзными воинами. Если я добавлю даров с увеличением энергии, то с артефактами четвёртого и пятого уровня у них точно не будет. Но, что делать с оружием?

— Девчонки! За мной! Шагом марш! — развернувшись, я направился обратно в хранилище, — Лана, а ты, выбери себе бронекостюм. Позже объясню, как он работает.

— А то, я не знаю, — фыркнула она, — Я в «Пуме» столько налетала, пока ты его не расплавил…

— Ишь егоза какая! Налетала она! — я хохотнул и поспешил вперёд, слушая, как она пробовала произнести новое, незнакомое слово.

— Стой! — Лана подбежала ко мне и протянула руку с костяной пластинкой, — Вот, возвращаю…

— Точно! — я коснулся пластинки и забрал дар «некромантии» в коллекционер. — Спасибо, а теперь за работу, у нас мало времени. И подумай, кому отдашь второй комплект. Как вариант, можешь оставить его в качестве запасного.

— Нет, — Лана помотала головой, — Его возьмёт Тира. У неё самые лучшие показатели из всех девушек.

— Как скажешь, — кивнул я и вновь заторопился в хранилище…

***

Брони для девчонок у меня и правда не оказалось. Да и артефакторов толковых у нас не было. Резак приедет в лучшем случае завтра, а в худшем, пошлёт меня куда подальше. Эх! Увидел бы он девушек, сразу бы руки зачесались. Впрочем, у меня тоже…

Лана привела ко мне девушек не просто так. Все они имели посредственные врождённые дары. Я бы даже сказал, совсем бесполезные. Вот почему я их раньше не видел. Просто они по отбору не подходили, ведь я искал тех, у кого они были третьего и четвёртого уровня. Но своим усердием, они буквально завоевали внимание Ланы. Молодцы, девчонки!

— Красавицы, сейчас я буду делать из вас настоящих воинов! — многообещающе заявил я, — Надеюсь, вы не боитесь боли?

— Воинов? — Большая Ма нахмурилась, — Мы намного сильнее сверстниц! Мы умеем воевать!

— Кажется, я неправильно выразился, — заметив, что Ма нахмурилась, я почесал затылок, — Давай покажу на примере? Нападай на меня!

Я хотел, чтобы они прониклись важностью момента, потому что боль будет и, возможно, не все смогут её вынести.

— Как скажешь, господин губернатор, — Большая Ма усмехнулась и, ударив кулаком в ладонь, активировал потом ветра, который понёс её прямо на меня.

Сделав небольшой шаг в сторону, я сделал ей подножку. Да, некрасиво, но на то это и наглядный пример. Не в силах остановиться, великанша пронеслась мимо, грохнувшись прямо в постепенно таявшие трупы.

— Думаю, подобной демонстрации вполне достаточно? — я посмотрел на остальных девушек, которые оказались в лёгком шоке от увиденного.

— Достаточно! — пробасила Большая Ма, поднимаясь с кучи.

Поднявшись, она подошла ближе и присела на одно колено.

— Прошу прощения за дерзость, — склонив голову, ответила она, — Прошу, сделайте из нас настоящих воинов…

— Нет, воинов делать уже не хочу! — отмахнулся я, — Будете у меня теперь машинами смерти!

Девушки заметно повеселели. Что такое машины смерти им, похоже, уже кто-то объяснил… Я вспомнил Тамерлана, который только и делал, что собирал вокруг себя толпы девушек.

— Готовьтесь, будет больно… — добавил я, протянув руку Ма, — Пойдём, ты будешь первой…

Глава 5

С «Дочерями Адрана» я разобрался очень быстро. Никто из них даже не застонал, когда я проделывал необходимые манипуляции. В итоге все получили стандартные комплекты усиления, с радужными рунами. Было видно, как дары «скорости», «усиления» и «укрепления» подняли им самооценку.

Увы, но дары «невидимости» им я дать не мог, их и так было слишком мало, к тому же часть уже успели растащить. Я даже список составил, кто мне их должен, но так уж и быть, стребую после войны. Кто знает, возможно, они спасут им жизни или же помогут прикончить крайне опасных ублюдков, которые могут сильно навредить нашей армии.

— Слишком ты добренький… — вздохнув, прошептал я, едва слышно.

Не знаю почему, но прямо сейчас, я по этому поводу не особо и переживал. Возможно, уже перешёл тот уровень, когда каждая копейка и каждый артефакт, многое для меня значили. Другими словами, зажрался! Мой внутренний хомяк буквально взбесился от подобной постановки вопроса, но и здесь я лишь улыбнулся. Нельзя быть единственным сильным магом в округе, иначе, потеряю всё. Я это прекрасно понимал, поэтому продолжил впихивать в девчонок артефакты.

Рёбра получили по пять даров «регенерации» и «лечения», с радужными и сияющими рунами соответственно. Вместо «невидимости», я добавил дары «скрытности» с мерцающими рунами, скорее всего, они ничем не отличались от даров «маскировки», просто выглядели по-другому. «Утроение энергии» и «регенерацию энергии» с мерцающими рунами добавил в кости на руках. В целом получилось неплохо и главное — всем хватило.

После того как я закончил, девушки светились и даже плакали от счастья. В этом я их прекрасно понимал, ведь всю сознательную жизнь их шпыняли за слабые дары. А здесь, такое доверие и вывод в «дамки», что называется. Во время процесса я разговаривал с каждой, задавая вопросы под даром «ментального касания», так что в целом видел, какая нелёгкая у них была жизнь. Но ничего, надеюсь, что сейчас они продемонстрируют всю свою решимость, ведь подобные дары получали лишь избранные.

Финалом нашего общения стало добавление всех четырёх стихий и новое оружие. Подходящего, как я и предполагал, не нашлось, поэтому мне пришлось использовать дар «управления металлами», чтобы сделать грубые варианты с дарами «заточки» с радужной руной. В целом получилось неплохо. Каждая девушка выбрала себе оружие по нраву.

Большая Ма, например, попросила сделать меня стальные шипастые кастеты, уж очень она любила кулачные бои. Я был против, но всё же выполнил просьбу. Как по мне, лучше бы девушки дрались копьями, чтобы не пришлось приближаться к противнику так близко. Впрочем, одна так и поступила, а остальные выбрали двуручные топоры и клинки, что тоже в целом было неплохо.

В итоге выходили они из особняка окрылённые новыми возможностями. Мне даже толком с Ланой поговорить не удалось, потому что они облепили её со всех сторон, рассказывая обо всём, что я с ними сделал. Лана взглянула на меня и лишь развела руками, мол, извиняй, но прямо сейчас я занята. Она уже напялила на себя бронекостюм, так что я решил им не мешать. Пускай резвятся, к тому же в особняке меня уже ждали мои министры…

Минин и Пожарский сидели в зале для приёмов вместе с Настей и трескали какие-то пирожные, запивая их чаем. Тоже хочу! Я взлетел по лестнице и уже через пару мгновений оказался рядом с ними.

Оба Великих Архимага выглядели подобающе для должностей и ситуации. Военные кителя на них сидели идеально, я даже подумал, что они и правда превратились в министров, которые большую часть времени просиживали время в своих кабинетах. Впрочем, так оно и оказалось.

— Столько дел навалилось с этой войной, что не знаю, за что браться! — пожаловался Минин, запихивая в рот зефирку, запивая её чаем, — Катафтрофа!

— С какой ещё войной? — воспользовавшись возникшей паузой, спросил я, — Если с Китайской Империей, то она уже давно закончилась, а остальное нас пока не касается.

— Не скажи, — Пожарский поднялся и поздоровался, — Рад тебя видеть, но ситуация у нас и правда серьёзная. Ты ведь сам ожидаешь нападения тварей из глубин Байкала. Про угрозу с северо-востока нам тоже известно, отчёты у всех одни и те же.

— Северо-восток я буквально пару часов назад прикрыл волками, а ещё там теперь айсварны будут обитать. — прожевав эклер, добавил я. — Надеюсь, это поможет.

Я плюхнулся рядом с Настей на диван и попытался обнять её.

— Стоп! — она отстранилась от меня рукой, — В таком виде даже и не думай! — пришла в ужас она.

Видок у меня был и правда ещё тот. Особенно с этой жилеткой, которая постоянно позвякивала под рубашкой. Надо бы как-то её приклеить к себе, а то слишком много шума. Впрочем, когда надену броню, шум сам по себе исчезнет. Осталось только понять, какую именно броню и где её отыскать. Варианты с бронёй гвардейцев я сразу отмёл. Во-первых, она уже пованивала. А во-вторых, мне она не нравилась. Я же не ниндзя какой-то, мне нужны наши привычные варианты. Готов даже на пластины!

— Отличные новости! — воскликнул Минин, — Я уже думал направить туда пару катеров из тех, что мы захватили.

— Ну, один, точно нужно направить, — согласился я, — Он будет связующим звеном между нами и айсварнами. Да и присмотреть на первых порах за ними стоит, мало ли что там может приключиться.

— Я распоряжусь, — кивнул Пожарский, — А ты, Кузьма, проконтролируй всё-таки, это по твоей части.

— Добро, — кивнул он, — Так, по какому поводу ты нас вызвал? — Минин сменил тему.

— Хотел обновить артефакты, пока есть время, — честно признался я, — Не знаю, что нас ждёт сегодня вечером, но хотелось бы, чтобы вы были во всеоружии.

— Да у нас, вроде, и так всё в порядке, — удивился Пожарский.

— Да, — согласился Минин, — Не жалуемся.

— А я у вас и не спрашивал, — улыбнувшись ответил я, — Марш в подвал!

— Так точно, господин губернатор! — отчеканил Минин, ухватив с собой сразу два пирожных и в темпе допив чай, — Настенька, спасибо за тёплый приём!

— Ну что ты! — Настя засияла, — Я всегда вам рада, заглядывайте почаще!

— Как только, так сразу! — Пожарский поднял вверх указательный палец, — Мы пошли…

— Когда вы с девчонками вылетаете? — спросил я.

— Аня уже рассказала? — Настя всё же прижалась ко мне и поцеловала, — Через час. Если будет туго, мы постараемся помочь.

— Я тебе дам, помочь! — я пригрозил ей пальцем, — Твари не из простых. Даже Хранитель не может на них повлиять.

— Что за Хранитель? — Настя словно почувствовала подвох.

— Да, есть у нас тут одна владычица морская… — я отвёл взгляд, — Придётся лезть в Байкал вместе с ней.

— Это ещё зачем? — Настя удивилась ещё больше.

— Боится. — я развёл руками. — Хочет разделить ответственность, чтобы потом всем говорить, что сделала, всё, что смогла…

— И почему каждый раз, когда у тебя проблемы, появляются какие-то стервы? — Настя прищурила глаза.

— А как иначе? Я же герой! — улыбнувшись, я полез целоваться, но Настя отстранилась.

— С тебя сегодня достаточно, — пояснила она, — Лучше возвращайся живой и как можно быстрее.

— Так точно! Моя госпожа! — я поднялся с диванчика и встал по струнке, — Будь осторожна, — уже серьёзно добавил я, — И используй дар «невидимости».

— Обязательно, — кивнула она, но на самом деле исполнять мои наказы она не собиралась.

Уверен, они там уже собственный план придумали, как будут помогать населению. Я, хоть и был против, как обычно, но кто же будет меня слушать? Интересно, а есть такая должность, при которой этот момент настанет? Может, император или властитель мира?

— Я пошёл, — развернувшись, я активировал «скорость» и отправился догонять министров.

***

Когда мужики узнали, что я хочу с ними сделать, то опешили. Они подозревали, что мои возможности выходили за рамки всех приличий, но, чтобы настолько… А ведь и правда, раньше я их не кромсал, ограничиваясь лишь теми, кто пришёл к нам из других миров.

— Надеюсь, не надо объяснять вам, что это военная тайна номер один? — спросил я прищурившись.

— О чём ты говоришь? — нахмурился Минин, взглянув на друга, — Пётр, ты что-нибудь слышал?

— Нет, — покачал головой он.

— Тогда приступаем, кто первый? — я зловеще улыбнулся, продемонстрировав ледяной скальпель.

— Он! — в унисон ответили министры, и в этот момент мы все засмеялись.

В итоге первым пошёл Пожарский, он у нас заведовал Министерством Внутренних Дел Иркутской области, поэтому вернуться к обязанностям должен был первым. Я решил не измываться над ним и активировав дар «хроносферы», сделал все манипуляции за какие-то секунды. Благо пятиметрового радиуса действия дара хватило для того, чтобы затянуть и Минина, который как раз отвернулся.

— Да ну! — Пожарский чуть ли не подпрыгнул на месте, растирая шею. — Как?!

Он смотрел на меня ошарашенными глазами, пытаясь понять, как я провернул этот фокус.

— А что случилось? — Минин даже не понял, что произошло.

— Это трудно объяснить, — Пожарский перебрал все рёбра, — Я теперь состою из…

— А что это там? — приготовив вторую порцию артефактов, я указал в противоположную сторону.

Как только оба министра отвернулись, я проделал тот же фокус и с Мининым. Отключив дар «хроносферы», тот дёрнулся и с ошалевшими от удивления глазами уставился сначала на меня, а потом и Пожарского.

— И тебя тоже? — решил уточнить Пожарский.

— Ага, — кивнул Минин, по-прежнему пребывая в шоковом состоянии.

— Магия, — ответил я так, словно это снимало все вопросы. — Думаю, с остальным вы и сами справитесь. — добавил я, указывая на кучу артефактов, — Выберите себе всё, что поможет вам выжить.

Минину и Пожарскому достались артефакты шестого уровня с пылающими рунами. «Скорость», «укрепление» и «усиление», «невидимость», «увеличение энергии» и другие, всё было по высшему разряду. Теперь их самая большая забота состояла в том, чтобы всё это обеспечить не только энергией, но и защитой. Жилеты я им уже подобрал, а дальше пусть занимаются сами. Взглянув на часы, я поспешил в соседнее помещение. Пора бы заняться собой, а то времени совсем не осталось.

Я уже прикинул, какую броню буду использовать для погружения. Более того, часть из неё изначально подходила для меня. Не зря же я просил откладывать именно такие комплекты.

Открыв двери, я зашёл в сияющий энергией зал. Броня айсварнов, как всегда, выглядела превосходно. В ней чувствовалась мощь! Я даже подумал, может вернуть девчонок и попробовать подобрать им оружие из того, что было здесь, но потом передумал. Во-первых, слишком уж оно мощное. Одно неосторожное движение и могут пострадать не только враги. А во-вторых, оно принадлежало айсварнам. Не хочу, чтобы на меня косо смотрели. Одно дело, когда его использую я, и совсем другое, когда используют, по сути, чужие люди. Так быть не должно, по крайней мере, сейчас.

Подцепив «волшебными нитями» несколько нагрудников, я начал примерять их на себя. Как бы я ни старался, понадобилось больше двадцати минут, чтобы подобрать полный доспех, потому что всё здесь валялось врозь, как придётся. Плохо, конечно, но, когда всё это добро изымали, никто не думал, что потребуется собрать новый комплект в срочном порядке.

Зато, когда я закончил, всё оказалось на своих местах. Единственное, что я изменил, так это избавился от всех тёплых подкладок и меха, которые имелись на доспехах. Больше они мне не понадобятся, по крайней мере, до тех пор, пока к нам не заглянет настоящая зима и даже тогда, я что-нибудь придумаю.

Броня весила гораздо меньше, чем стальная или же бронекостюмы Резака. А с добавлением в неё даров «уменьшения веса», «пёрышка» с пылающей руной и других подобных, что я нашёл на трупах гвардейцев, сделали её на семьдесят процентов легче. Весьма недурно, если учесть, что ко дну я пойду и без её помощи. Другой вопрос, как быстро я начну всплывать или же передвигаться в толще воды.

Дальше в ход пошли артефакты с «увеличением энергии» и её же регенерации, причём в этот раз я сосредоточился больше не первых. Мой сосуд должен обладать большим объёмом энергии, чем сейчас, поэтому я собрал абсолютно все дары с пылающими рунами.

Два кольца близнеца с чёрным и жёлтым бриллиантами заполнились дарами с «увеличением энергии». Когда я закончил, они буквально исчезли под тёмно-синей плотной дымкой, которая от них исходила. Я даже не мог себе представить, чтобы у кого-то могли быть артефакты мощнее, чем у меня. Шутка ли, по двадцать пять даров в каждом.

На этом я не закончил, добавив ещё столько же даров в браслеты. Благодаря жилетке в них тоже освободилось уйма места. Повыкидывав оттуда «защитные покровы», я начал набивать оставшиеся части «регенерацией энергии». Теперь кожаный браслет со стальными черепами обладал двадцатью пятью дарами с «увеличением энергии» и двадцатью восемью дарами «регенерации энергии» с пылающими рунами. Что же касалось второго, то он выглядел гораздо скромнее, там я ограничился пятнадцатью и восемнадцатью дарами соответственно.

Самое забавное во всём этом было то, что прямо сейчас моя сила возросла на треть, если не больше. У меня буквально появилось куча свободного места в энергетическом сосуде, которое нужно было в срочном порядке восполнять. Мне даже насосы пришлось врубить, выкачивая остатки энергии из трупов гвардейцев. Хорошо, что я не стал их сжигать сразу…

Остальные артефакты я тоже заменил на улучшенные версии, но в ходе последних битв, я уже перестал на них рассчитывать. Да, дары «лечения» были крайне полезны в экстренных ситуациях, а вот дары «регенерации» уже выглядели не настолько привлекательно. То же самое касалось дара «маскировки», он не выдерживал конкуренции с даром «невидимости», поэтому я решил отдать его Дымке. Пусть летает в безопасном режиме.

На этом я решил остановиться. Всё равно, с новыми идеями по поводу того, как лучше всего внедрять дары, мне придётся создавать что-то уникальное, своё. Я продолжал питать надежды на то, что Резак, всё-таки появился и, взглянув своим единственным, но крайне опытным глазом на обновки, сможет придать им больше смысла.

Мне же сейчас нужна была лишь энергия, которая бодрыми волнами продолжала прибывать. Шестой уровень даров творил настоящие чудеса. Жаль, только, что это была не чистая энергия, но, создать парочку неприятных массовых заклинаний, я теперь точно мог.

Я подобрал себе ещё одну сумку, в которую плюхнулись сразу две сферы, морозная и чёрная, переполненная энергией. Прихватил их на особый, «праздничный» случай, когда всё будет настолько плохо, что терять уже нечего. Да, возможно, я был настроен крайне пессимистично, но я реалист и надеяться на волю тварей не собирался. Пусть только попробуют, что-нибудь вякнуть в мою сторону, и я им устрою весёлую жизнь.

С этими мыслями я направился на «базу» к Медведеву. Толя уже добрался дотуда и вовсю работал над концентратом. Дымка тоже была там, так что я решил совместить приятное с полезным. Остальное пришлось оставить на потом, ибо я уже ничего не успевал…

***

Перенести мои манипуляции Дымке оказалось тяжелее всех. Мне даже пришлось использовать парализующий шип, чтобы успокоить девочку. Зато было приятно слушать, как грозно она заклокотала, когда всё закончилось. Раскинув огромные крылья, она буквально обняла ими меня. Вот уж не думал, что орланы на такое способны.

— Будешь летать вместе с вон теми молодцами, — я указал на грузовик и военных, которые около него толпились. — Они хоть и выглядят грозно, но ты всё равно приглядывай за ними. Слабенькие они ещё, могут не сдюжить тварей, ладно?

Дымка вновь заклокотала, гордо выпятив грудь. Мол, хозяин, какие вопросы! Всё сделаем в лучшем виде.

— Тогда, вперёд, вам ещё нужно добраться до стройки. — я погладил её по спинке. — Если будут проблемы или же ты заметишь что-то подозрительное, передавай мыслеобразы Горынычу или Марте с Бертой, они уже там.

Подумать только, я сидел и давал наставление птице! Кому рассказать, не поверят. Но для меня это было важно, настолько, что я был готов тратить на это время.

— Дмитрий. — голов Вельди раздался у меня в голове, — Офелия появилась на берегу, — предупредил меня он.

А ведь и правда. Я даже не заметил, как пролетело оставшееся время. До двенадцати осталось полчаса, за которые мы должны были спуститься на самое дно Байкала. Да, там было не так уж и глубоко по меркам морей и океанов, но, всё равно, полтора километра беспрерывного спуска могли выбить меня из колеи.

— Лечу, — сухо ответил я и удостоверившись, что Дымка заскочила в клетку, отправился к Байкалу.

Пришла пора познакомиться с этими засранцами и преподать этим урок вежливости!

Глава 6

(Бункер номер тринадцать, арсенал)

— А что мы будем делать с бункером? — задумчиво протянул Базилио.

Взгляд «Сумеречного охотника» заскользил по огромному арсеналу, где рядами выстроились ящики с оружием и боеприпасами. — Может, подорвём его? Один хороший взрыв и от бункера не останется никаких следов.

— Ни в коем случае! — услышав столь дерзкий план, резко, почти яростно, возразила Кисса. — Ты не забыл? Где-то здесь находятся Серёжа с Софьей! Если мы здесь всё взорвём, то можем обречь их на смерть. Ты этого хочешь?

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Каждый из них понимал, что ставки слишком высоки, чтобы рисковать жизнями друзей. Ранее все трое пришли к выводу, что Сергей не просто так ворвался в апартаменты к главнокомандующему. Княжич планировал захватить Дубенвальда, и, судя по всему, ему это удалось. На это указывали и трупы гвардейцев, которые охраняли помещение, и запечатанный землёй потайной ход. Если было бы иначе, то здесь бы лежали трупы Сергея и Софьи.

— В‑взрывать н‑не б‑будем! — Шикари тоже высказался категорично. — П‑прячьте с‑снаряды и т‑тащите г‑генерала н‑на к‑катер, а з‑здесь я и с‑сам у‑управлюсь!

— Как скажешь, — Базилио пожал плечами. — Времени в обрез, так что спрячем самые серьёзные игрушки! — добавил он, касаясь ящика со снарядами, на котором сидел.

Его пальцы скользнули по деревянной поверхности ящика, и он исчез. Базилио оказался в подвешенном состоянии и продолжал сидеть буквально в воздухе, ухмыляясь, глядя на генерала.

— Демоны… — выпучив глаза, прошептал генерал, тяжело дыша.

На том и порешили. Разбежавшись в разные стороны, Кисса с Базилио приступили к перебросу в изнанку снарядов, противотанковых ружей и другого оружия, которое могло навредить друзьям. Работали быстро и слаженно, каждый знал, что делать, и уже через пять минут, арсенал серьёзно преобразился.

Шикари же поспешил к трупам гвардейцев. Помимо серьёзного оружия, были и артефакты, которые они не могли забрать с собой. Оставлять их противнику он не собирался, чтобы избежать дальнейшего перевооружения.

Через те же пять минут лихорадочной беготни коридоры бункера опустели. С виду и не скажешь, что здесь совсем недавно бушевала кровавая резня. Лишь тёмные пятна крови на полу напоминали о недавнем побоище. Но сейчас никому не было дела до них никакого дела. Военные в коридоры больше не совались и, скорее всего, окопались в своих опорных пунктах.

— Выкатывайся! — Базилио рыкнул на генерала, с силой толкнув того в спину.

Бедолага, не ожидавший такого напора, врезался лбом в массивную дверь, которая с характерным звуком поддалась вперёд под его весом. Бедолага пролетел вперёд, раскинув руки в попытке сохранить равновесие, приземлился на окровавленный пол, проскользив вперёд.

— У-у-у-у! — застонал он, хватаясь за ушибленный лоб.

Его лицо исказилось от боли, а после того как он увидел кровь, которая начала стекать вниз, так и вовсе впал в состояние шока.

— Идиот! Это не твоя кровь! — заворчал на него Базилио.

— Осторожнее! — с заметным беспокойством возмутилась Кисса. — Ты хочешь, чтобы у него раскололась голова раньше времени? Что мы тогда скажем Станиславу? Он же головы нам оторвёт за такую оплошность!

— Кто же знал, что он, такой хлипкий, — проворчал Базилио, скривив губы в презрительной усмешке. — Вставай! Пока я не проткнул тебе пятую точку! — Он угрожающе приблизился к генералу, слегка ткнув его шпагой вбок.

— Встаю! Встаю! — заверещал пленник, подпрыгивая на месте и хватаясь за ушибленное место.

— Шикарик, долго здесь не задерживайся! — Кисса быстро обняла Шикари.

Она прекрасно понимала, что с ним всё будет в полном порядке, но всё равно переживала, что он войдёт во вкус и задержится. Не теряя времени, она поспешила за Базилио, который уже гнал генерала дальше по коридору в сторону выхода.

— Я б-быстро! — кивнул Шикари и развернувшись побежал в противоположную сторону, туда, откуда доносились звуки приближающихся шагов военных.

Так, они и разошлись в разные стороны. Кисса, держась настороже, охраняла генерала, который бежал трусцой по коридорам в одних трусах. Базилио взял на себя контроль периметра, устраняя всех, кто мог помешать их продвижению к «Титану»…

Что же касалось Шикари, то, прикончив разведывательный отряд, который находился в начале коридора, он взял одного языка и выяснил, откуда те припёрлись. Военный так сильно хотел жить, что даже свою карту отдал, отметив все ключевые точки сосредоточения военных. Правда, это всё равно не помогло ему остаться в живых.

Логика у Шикари была предельно простой: если им не удалось встретиться с Сергеем и захватить главнокомандующего, то, по крайней мере, они могли помочь своим товарищам действовать дальше, лишив бункер военной поддержки — от слова совсем.

Да, здесь по-прежнему будет полно народа: перепуганных солдат, растерянных офицеров, пытающихся взять ситуацию под контроль. Но в целом они не смогут противопоставить им ничего существенного. Без централизованного командования, без связи, без возможности координировать свои действия, весь бункер в скором времени превратится в разрозненные группы, неспособные оказать серьёзное сопротивление.

(Военный катер Конрада Дубенвальда)

Оказавшись на грани смерти, Сергей сделал единственный правильный ход в такой ситуации, предложил переговоры. Хорохориться в такой момент было бы не просто глупо, но и смертельно опасно. Касательно именно этой ситуации, любой, кто поступил бы иначе, действительно проявил бы себя полным дураком, бессмысленно разменяв собственную жизнь на пустые принципы и гордость.

Удивительно, но его стратегия сработала. Девушка, державшая клинок у его глаза, скривилась в лёгкой усмешке. Она узнала и его, и Софью. Не отрывая взгляда от пленников, она доложила свои соображения главнокомандующему.

— Меншиков и Обломова… — Дубенвальд неторопливо заложив руки за спину, медленно прошёлся по каюте, вглядываясь в лица пленников, словно оценивая свою добычу. — Я должен обсудить этот вопрос с остальными, — многозначительно хмыкнув, вынес свой вердикт он. — Избавьте их от оружия и наденьте антимагические наручники, — приказал он, направляясь к выходу.

— Ни слова! — Сергей бросил на Софью строгий, пронизывающий взгляд, в котором читалось раздражение.

— Я и не собиралась, — фыркнула княжна, демонстративно поднимая руки ещё выше.

Софья была раздражена не меньше княжича. Княжне подобный расклад с переговорами и позиция Сергея по этому поводу категорически не нравились. Она ожидала, что княжич сорвётся с места, бросится в яростную атаку, а она, как всегда, подстроится под его действия. Вместе они могли бы героически переломить ситуацию, как делали это не раз. Но вместо этого Сергей выбрал путь переговоров и сдачи, что, по мнению Софьи, свидетельствовало о его слабохарактерности. Настоящий герой так бы не поступил, он бы сражался до конца, даже если шансы были ничтожны. Но видимо, её представления о мужестве и отваге сильно отличались от взглядов Сергея.

Дура! Мысленно отругала себя Софья, сжимая кулаки от досады. И какие же только глупости лезут в голову в самый критический момент!

Она резко осеклась, осознавая, насколько опрометчиво было судить о поступке Сергея. Он буквально спас им жизнь! Стоило кому-то из них дёрнуться, и финал был бы предрешён. Бросаться на антимагические клинки — пожалуй, самое глупое, что она могла бы придумать в этой ситуации. Все те минусы, которые она мысленно навесила на княжича, мгновенно превратились в плюсы. Сейчас их не убьют, а там… там видно будет…

Тем временем девушка в чёрной броне, с некоторым усилием вытащила антимагические наручники из сумки. Вердикт главнокомандующего ей явно не понравился, это можно было видеть по пылающим гневом глазам и поджатым губам, которые превратились в тонкую линию. Княжичу показалось это странным, ведь именно она рассказала ему, кем они на самом деле являлись. Кто она вообще такая?

Похлопав наручниками по ладони, она ловко выхватила из руки княжича антимагическое лезвие.

— Ещё есть? — недовольным голосом прошипела она.

— Нет, — помотал головой княжич, стараясь не злить заведённую девушку.

Махнув головой одному из гвардейцев, чтобы тот проследил за княжичем, она направилась к выходу.

— Руки за спину! Быстро! — прошипела она словно змея, толкая Софью к двери.

В каждом её движении чувствовалась затаённая злоба и презрение.

— Зачем же так шипеть? — Софья поморщилась, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё кипело от возмущения. — Я прекрасно слышу и соображаю…

— Руки за спину, дрянь, — повторила приказ девушка, с силой придавив княжну к двери. — Думаешь, я буду с тобой шутить? — прижавшись к княжне ещё сильнее, прошептала она на ушко.

Княжна решила не рисковать и медленно завела руки за спину. В ту же секунду, как наручники захлопнулись на запястьях, она почувствовала резкую боль. Гадина защёлкнула наручники с такой силой, что холодная сталь впилась в запястья, причиняя крайне неприятные ощущения. Вдобавок все артефакты, которые находились на теле, моментально отказались работать…

— Я вас, людишек, ненавижу… — вновь процедила сквозь зубы девушка, отдёрнув её от двери и повернув к себе. — Молись, чтобы тебя оставили в живых…

Софья и здесь решила не отвечать на провокацию, отвернув взгляд, но это лишь ещё больше разозлило девушку. С неожиданной силой она толкнула княжну в сторону, и та, не удержав равновесия, отлетела к стене. Удар пришёлся на спину. Софья ахнула, выпуская воздух из лёгких, и сползла по стене на пол, оказавшись в тёмном углу каюты.

— Остановись! — Сергей рыкнул на их мучительницу, но гвардеец не спал.

Он выставил клинок ещё ближе, коснувшись им шеи княжича так, что пошла маленькая струйка крови. Княжич отстранился и замер, поняв, что лучше ему тоже помалкивать.

— Какой грозный! — губы девушки растянулись в издевательской улыбке. В одно мгновение она оказалась за спиной Сергея. — Руки… — прошептала она, держа наготове холодные наручники, готовые впиваться в его плоть так же безжалостно, как и в плоть Софьи.

Княжич стиснул зубы от досады, его челюсти сжались так сильно, что на скулах заиграли желваки. Но приказ он всё же выполнил, медленно завёл руки за спину и позволил надеть наручники.

Дубенвальд удалился на совещание, и это давало проблеск надежды на спасение. Другой вопрос: с кем именно он совещается? С самим императором или с какими-то высокопоставленными военными? Вопросов было больше, чем ответов, и каждый из них мог оказаться роковым.

Как только холодные браслеты защёлкнулись на запястьях, Сергей почувствовал, как магическая энергия словно застыла внутри его тела. Он бросил взгляд на Софью и заметил едва уловимую усмешку на её губах. Никто из присутствующих даже не подозревал, что некоторые дары могут находиться внутри организма, а не снаружи, где их можно было бы заблокировать.

Это открытие позволило ему немного расслабиться. В крайнем случае они всегда смогут рвануться в последнюю атаку, разорвав наручники благодаря дару «усиления». А там и артефакты с накопленной энергией подключатся, шансы на спасение всё ещё оставались. Жить можно!

Девушка резко развернула княжича к себе и увидев его едва заметную ухмылку, она на мгновение замерла.

— Тебе смешно? — удивилась она, её голос прозвучал неожиданно мягко, почти нежно, что никак не вязалось с её грозным видом. В её глазах промелькнуло искреннее недоумение, она действительно не понимала, что могло вызвать такую реакцию у пленника.

В следующую секунду за спиной Сергея материализовался тяжёлый стул, и она с силой толкнула его, заставляя сесть. Ещё мгновение и она уже сидела на княжиче верхом, прижимая его к спинке.

— Ты заставил нас нервничать… — прошептала она, проводя пальцем в кожаной перчатке по его щеке. Её дыхание было тёплым, почти интимным, а голос низким, словно она разговаривала не с пленником, а любовником. — Я бы не хотела тебя убивать, но, возможно, другого выхода просто не останется…

— Не много ли ты себе позволяешь? — княжич продолжал усмехаться, хотя внутри него бушевала целая буря эмоций. Он понимал, что если бы она действительно хотела причинить ему вред, то уже давно бы это сделала. Её поведение казалось странным, словно она изучала его поведение или же с кем-то сравнивала.

— Скажи, как поживает Дмитрий Донской? — проигнорировав вопрос княжича, она задала свой.

Сергей не ожидал подобного вопроса и невольно дёрнулся, пытаясь скинуть девушку с себя. Его мышцы напряглись, готовые к рывку, но она лишь крепче обхватила его шею своими сильными руками и ещё пристальней начала вглядываться в его глаза, словно пытаясь прочитать там ответ.

— Он ещё жив? У нас с ним, знаешь ли, произошло некоторое недопонимание, если так можно выразиться, — она попыталась усмехнуться, но вышло это крайне неестественно, словно каждый мускул на лице двигался с огромным трудом, будто она натягивала маску.

— Мне ваши взаимоотношения до лампочки! — фыркнул княжич, резко повернув голову в сторону, стараясь не выдать своего истинного интереса.

На самом деле он солгал. Ему было крайне интересно, кто она такая и какова её связь с Дмитрием. Какие тайны скрываются за её словами? Что за недопонимание произошло между ними? Но показывать свою заинтересованность он не собирался — это было бы слишком рискованно.

— Думаю, ты в скором времени передумаешь… — она медленно, плавно поднялась с княжича и отступив на несколько шагов, продолжила наблюдать за ним, словно хищник, изучающий свою добычу.

В этот момент дверь в каюту с громким скрипом отворилась, и на пороге появился один из офицеров.

— Приказано доставить Меншикова на допрос, — произнёс он сухим, лишённым всяких эмоций голосом…

(Иркутская область, берег Байкала)

— Ты пришёл… — полуголая Офелия стояла по колено в воде, наблюдая за отражением луны в водах Байкала. — Красиво здесь, — добавила она, развернувшись ко мне.

— Как и ты… — ляпнул я, удивившись самому себе.

Казалось бы, впереди нас ждал суд над человечеством, в котором мы могли проиграть, а я здесь комплименты раздаю. Впрочем, ей, кажется, он понравился, вон как улыбнулась, но тут же взяла себя в руки.

— Что дальше? — задал вопрос я, спускаясь ниже и заходя в воду.

Вода оказалась гораздо холоднее, чем я думал, поэтому я сразу же активировал «защиту от холода». Там на глубине, она наверняка ещё нижи, а мне разные болячки не нужны, даже в теории!

— Дальше мы с тобой спустимся в глубины озера, — спокойным голосом ответила Хранитель, — Они уже собираются, так что нам пора…

— Ты даже не спросишь, смогу ли я туда спуститься? — я сделал удивлённое лицо, в надежде, что мне обломится какая-нибудь плюшка, но нет.

— Не ломай комедию, Посланник, — Офелия ухмыльнулась и направилась на глубину, после чего ловко нырнула, сверкнув хвостом.

— Не ломай комедию… — проворчал я и последовал за ней.

Как только я оказался в толще воды, то сразу же активировал дар «адаптации лёгких». Несколько неприятных мгновений и я наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Так гораздо лучше… А теперь…

Я взглянул на дар «метаморфозы» с мерцающей руной, которым пользовалась Владычица Байкала, когда удирала от меня. Давай посмотрим, чем я смогу воспользоваться.

Не понял! Проворчал я про себя. А где все варианты? Для меня дар оказался совершенно бесполезным. Кто же знал, что перед превращением, нужно ещё и поймать рыбку, чтобы зафиксировать внутри её параметры. Просто замечательно… А я ведь думал, что смогу на этом сыграть. Увы!

Пришлось в спешном порядке раскручивать потоки воды на ногах, чтобы превратиться в Ихтиандра, который смог бы поспевать за Хранителем. Сказано — сделано. С новым уровнем энергии я был и не на такое способен. Создав и ускорив потоки, я устремился вниз по склону, провожая взглядом гигантских раков, которые когда-то пытались меня схарчить.

Хранитель появилась около меня внезапно, она просто подплыла незаметно снизу, наблюдая за моей реакцией. Вот же заняться нечем… Да, я дрогнул, но лишь потому, что сам дурак. Надо было выпустить ауру из чистой энергии, потому что от «радар» не в состоянии обнаружить её. А так, у меня всегда будет пара секунд, чтобы отпрыгнуть в сторону «телепортом».

— Против нас будут выступать три основных рода, — голос Хранителя послышался в моей голове.

Какого чёрта? Я сразу же перевёл внимание на ментальные дары, которые должны были меня защищать.

— Предугадывая твой вопрос… — девушка улыбнулась, — Вода моя стихия и я могу проводить любые звуки через неё.

— А я? — к своему удивлению, мой голос тоже зазвучал у меня в голове.

— И ты тоже, как и все жители глубин, — подтвердила она, — Но лишь по моей прихоти…

— Понятно, — я кивнул. — Так почему бы нам их не прикончить? Если из десяти родов, выступают за войну всего лишь трое, давай…

— Нельзя, — помотала головой она…

Всё оказалось гораздо запутанней, чем я решил на первый взгляд. Три рода были за то, чтобы пустить нас на корм рыбам и себе любимым. Они зашли настолько далеко, что расписывали перспективы роста потомства, благодаря съеденным телам. Ещё пять родов оказались нейтрально настроенными, и лишь один был против по-настоящему.

Офелия попыталась их мне перечислить, но я отмахнулся. Не хватало ещё, разбираться в сортах тварей, всё равно, если случится война, то все они перемешаются между собой. С именами была похожая история. Зачем мне запоминать, как кого зовут, когда мы собирались бить друг другу морды.

— И всё равно, — проворчал я, — Я не понимаю, почему ты, Хранитель нашего мира, здесь абсолютно бесполезна…

— Осторожней со словами, Посланник… — Офелия нахмурилась, и я сразу же почувствовал давление воды.

— Извиняюсь! — поспешил извиниться я, — Неправильно выразился…

— Был бы ты умнее, то уже знал, что никто из Хранителей не может вмешиваться в процессы, происходящие в мире напрямую… Другими словами, я могу попросить их не нападать, но конечный выбор всё равно останется за ними.

— А как же Великий Чжулонг? — я сразу же нашёлся что ответить.

— Не напоминай! — Офелия разозлилась ещё сильнее, — Разве тебя не прислали сюда, чтобы с ним расправиться?

— Тоже, верно, — согласился я, — Выходит, что если бы это сделал не я, то здесь бы появился кто-то другой?

— Возможно, ты и сейчас здесь не один, — немного подумав, ответила она, — Прости, но я не знаю подобных случаев. Может, когда-то приходили за кем-то ещё, но я не в курсе.

— Допустим, но ты ведь согласилась стать судьёй! — возразил я.

— Да, но лишь для того, чтобы зафиксировать результат, — с некоторой грустью ответила она.

— Как-то всё у вас неправильно… Вот в другом мире, такая бойня между Хранителями была, что с местных не только шапки летели, они сами разваливались на части. — добавил я, чтобы расширить кругозор Офелии.

— И чем же закончилось дело? — она усмехнулась.

— Я уже рассказывал, — с нотками гордости в голосе ответил я, — Я их прикончил.

— Сказочник, — Офелия хохотнула и поплыла вперёд, — Давай ускоримся, суд уже начинается…

Глава 7

(Военный катер Конрада Дубенвальда)

— Вставай! — девушка дёрнула Сергея за плечо, поднимая со стула, — Глаз с неё не сводите! — приказала она, глядя недобрым взглядом на Софью, толкнув княжича к выходу.

— Я и сам могу… — договорить Сергей не успел, получив тычок по почкам.

Удар оказался не сильным, но крайне болезненным. Княжич стиснул зубы, но продолжать конфликт не решился. Не хватало ещё, чтобы она отбила ему органы. Конечно, он мог воспользоваться даром исцеления, но тогда он раскроется и всё станет ещё хуже.

Далеко идти не пришлось. Допрос проводился в каюте, которая расположилась в самом конце коридора. Обычно подобные каюты забирали себе старшие офицеры или капитаны, потому что они были самими просторными.

Офицер открыл дверь, и мы зашли внутрь помещения, где сидели пять офицеров, в том числе и сам главнокомандующий. Удивительно, но он сидел не во главе стола, а по правую руку от седого, совсем невысокого мужчины в синем костюме. На контрасте с военной формой он выглядел как белая ворона, которая забрела не в тот район.

— Сергей, присаживайтесь, — он слегка улыбнулся, указав на стул напротив, — Сейчас мы с вами поговорим и по итогу решим, что делать дальше. — зачем-то добавил он, словно пытался расположить к себе собеседника. — Бланка, спасибо, — он поблагодарил девушку, — Вы свободны.

— Как будет угодно, магистр… — Бланка поклонилась и вышла за дверь вместе с офицером, который их привёл.

Сергей задумался над именем девушки, но так и не смог вспомнить, откуда она его знала. Возможно, у Дмитрия была какая-то мимолётная интрижка, но ещё более вероятней, он мог прикончить её родственников. Присев на стол, он испытал неприятные ощущения от удара и наручников, но никто из присутствующих и глазом не повёл, чтобы его освободить.

— Сергей Александрович Меншиков… — взяв со стола лист с информацией, мужчина начал зачитывать информацию.

Сначала шли общие характеристики, которые известны в любом ведомстве: рост, цвет волос и глаз, размер обуви. Потом пошли физические и магические данные. Княжич отметил, что данные были устаревшими, ведь в них говорилось, что он всё ещё адепт, хотя большую часть уровня магистра он уже преодолел, благодаря, концентрату, который подарил Шикари. Да, планку архимага он так и не перескочил, но опять же, благодаря артефактам, которые увеличивали запас энергии, этого и не требовалось.

Последним пунктом, который был зачитан вслух, оказалась связь со Стигмой под именем Чёрный Егерь. Он же Дмитрий Иванович Донской, который совсем недавно стал «Великим охотником» и губернатором Иркутской области. А вот здесь все данные были очень даже свежими.

Да, Сергей был в курсе новых должностей Дмитрия, и всё же он горько усмехнулся. Оно и понятно, ведь каждый раз другу удавалось продвигаться к силе такими скачками, что догнать его было просто невозможно. Другое дело он, слабый недоархимаг, который ввязался в историю, которая могла закончиться для него смертью уже множество раз.

— Вижу, вам не очень приятно слышать эту информацию? — заметил мужчина, — Понимаю, ведь он в отличие от вас, на другом, более качественном уровне. — он усмехнулся, — Если хотите, я могу остановиться.

Конечно, хочу, проворчал про себя Сергей, но вслух сказал совершенно иное. Зачем же давать противнику повод для манипуляции.

— Как скажете, — мужчина улыбнулся ещё шире, отложив лист с бумагой, но улыбка его оказалась настолько страшной и неестественной, что лучше бы он этого не делал.

Мужчина перестал улыбаться, приняв безразличное выражение лица.

Сергей задумался, он отложил лист, перестал улыбаться, словно читал его мысли. Ужас от осознания того, что этот офицер умел читать мысли, ворвался в разум. Но как? Если каждому из них выдали артефакты с даром защиты.

— Всё очень просто, Сергей, — мужчина сложил перед собой руки в замок, — Ваша защита слишком слаба, чтобы справиться с моим даром.

Ответ оказался пулей, выпущенной Сергею прямо в лоб. Всё… Это был конец. Сейчас он выпотрошит его разум и выкинет, как бесполезную отработанную игрушку, которая больше никому не нужна. А ведь он думал, что справится с заданием, что сможет остановить войну и прекратить бесчисленные смерти сограждан…

— Ну-ну, — мужчина покачал головой, — Не стоит опускать руки раньше времени… Лучше скажите, что вы знаете об «Альянсе Нового Времени?» — продолжил разговор он.

Сергей попытался вспомнить, но в голову так ничего и не пришло.

— Вижу, что ты о нас ничего не знаешь… — многозначительно хмыкнув, продолжил разговор мужчина. — В таком случае позволь мне представиться… Меня зовут Лотарий Шварцвольк, ещё меня называют Герцогом Северных Земель, и до недавнего времени я являлся вторым советником самого Хельмута фон Эйзенкрона, императора Германской Империи.

— До недавнего времени? — княжич зацепился за крайне интересную информацию.

— А ты не так уж и прост, — Лотарий усмехнулся, — Да, в последнее время у нас с императором начались серьёзные разногласия… Настолько, что мы вынуждены были покинуть его армию.

Княжич замер, неужели, слухи оказались правдой и этот Лотарий, вместе с Дубенвальдом превратились во врагов императора?

— Можно сказать и так, — Лотарий продолжал копаться в умозаключениях Сергея, как у себя дома, — Я бы мог сказать, что это случайное стечение обстоятельств, но судьба, в виде Чёрного Егеря, каждый раз доказывала мне обратное. Мы столкнулись с невероятной силой, которую не смогли одолеть…

— Вы, должно быть, шутите? — Сергей усмехнулся, — Вы хотите сказать, что Дмитрий нарушил все ваши планы настолько, что в итоге император Германской Империи выпн… Выгнал вас?

— Ты правильно подумал, — Лотарий кивнул, — Он попытался выпнуть всех нас, как бесполезный мусор. Годы трудов в одночасье были перечёркнуты. Мы потеряли множество руководящих постов и теперь, вынуждены пересмотреть свои планы… Поэтому я и спросил у тебя о том, что ты знаешь о нашем «Альянсе».

— Вы уже знаете, что я ничего не знаю, — княжичу ничего не оставалось, как признать этот факт.

— На самом деле, это не так уж и важно, — Лотарий отмахнулся от слов Сергея, — Главное, что ты узнаешь сейчас и какой из этого сделаешь выбор… А начнём мы с того, что все здесь присутствующие не совсем люди… Мы мимики, которые решили взять судьбу в свои собственные руки.

Ублюдки! Княжич буквально вскипел. Он прекрасно помнил, сколько неприятностей они доставили его друзьям, да и ему самому. И теперь эта наглая рожа — вот так просто об этом сообщает.

— Не стоит злиться, — спокойным голосом продолжил бывший советник, — Гнев лишь мешает тебе сосредоточиться на самом главном.

— Это на чём же? — буркнул княжич.

— На том, что более мы не враги… — также спокойно ответил Лотарий, — Более того, в долгой перспективе мы могли бы оказаться союзниками…

Подобное заявление княжич воспринял крайне негативно, но, логика подсказывала не рубить сплеча и выслушать тварей. К тому же другого варианта у него не было. Опять же какой смысл устраивать истерику, когда находишься в плену…

— Верно, — Лотарий согласился с мыслями княжича, — Сперва ты выслушаешь нас, а потом примешь решение…

— Говори, — уже более дерзко ответил Сергей, — Я готов слушать…

(Озеро Байкал)

Сказочник… Проворчал я про себя. Офелия мне не поверила, но, возможно, это и к лучшему. Зачем лишний раз нервничать и переживать по этому поводу? Лично я был бы не очень рад, если бы рядом со мной находился убийца, который с лёгкостью мог отправить меня на тот свет. К тому же мне всё равно, рано или поздно придётся схлестнуться с Великим Чжулонгом и хорошо бы, чтобы Хранитель была на моей стороне…

Мы погружались постепенно, по крайней мере, я. Не хотелось, чтобы меня расплющило, поэтому я всё делал осторожно. Офелия понимала это и не особо торопила. Зато, таким образом, мне удавалось корректировать катера, которые кружили вокруг озера. Когда район «бедствия» стал понятен, все катера начали патрулировать только его.

— Дмитрий, — у меня в голове раздался голос Вельди, который в этот раз связался со мной не по дару связи, а по ментальной. — Я бы хотел с тобой поговорить…

— А лучшего времени ты не мог найти? — проворчал я, удивившись просьбе.

Я совсем забыл, что Вельди мой питомец и мог использовать подобный вариант. Странно, что он воспользовался им только сейчас.

— Что там? — моё любопытство всё же взяло верх.

— Я давно хотел тебе признаться… — начал он, и в моё сознание потекли непонятные мыслеобразы…

Вернее, они были понятней некуда, но на кой чёрт мне воспоминания из его прошлой жизни? В мыслеобразах я увидел небольшую лесную поляну с каменными домами, который прятались под многовековыми соснами и елями, словно кто-то хотел укрыться под ними…

Когда Вельди приземлился и рыкнул, из них начали выходить звери. Тигрица, пара леопардов, судя по пушистым грудям, это были девушки. Из дальнего и самого большого дома вышли три быка. Всего около пятнадцати зверей, которые смотрели с надеждой на своего предводителя.

— Ах ты засранец! Я так и знал! — я моментально вспылил, поняв, что этот хорёк, всё это время от меня прятал.

Надо было раньше проверить его на вшивость. Кто бы мог подумать, что он сможет собрать вокруг себя всех, кто выжил после бойни около форта. Я вспомнил про дракона, которого отловил император, и пришёл к выводу, такое действительно было возможно.

— И долго ты планировал их от меня скрывать? — задал я вопрос после того, как немного успокоился.

— Так получилось, — спокойным голосом ответил он, — То времени не было из-за пробоя… Потом началась война с Лю Баном, теперь вот император улетел, и я решил, что если сейчас не поговорю, то потом может стать поздно…

— С чего бы вдруг стало поздно? — я вновь удивился, — Уже хоронишь меня?

— Судьба у всех своя, — философски заметил он, — Никогда не знаешь, что будет за соседним углом. Сегодня ты правитель, а завтра раб, которого заставляют…

— Ой! — я закатил глаза, — Только давай без этого, можно подумать, что плохо живёшь…

— Не жалуюсь, но ты сам спросил… — также спокойно ответил он.

— И что же ты от меня хочешь? — задал ключевой вопрос я. Не думаю, что он завёл этот разговор просто так.

Проблема заключалась в том, что вокруг меня всё слишком быстро менялось. Вельди понимал, что сегодня я здесь, завтра в другом месте, а послезавтра и вовсе отправлюсь на другой континент или же сразу в другой мир. Конечно, он отправится со мной, куда и когда я скажу, но опасения за друзей, которыми он назвал выживших, постоянно терзали ему душу.

— Пойми, они… — он сделал паузу, — Они — это всё, что у меня осталось… Я бы хотел, чтобы они заняли достойное место в твоём царстве.

О, как загнул! Моё царство! Впрочем, так оно и было, но с той лишь оговоркой, что оно мне не так уж и было нужно. Главное, чтобы вокруг настали спокойные времена, которые бы позволили людям развиваться, а не думать только о том, как выжить…

— Достойное? — переспросил я, — В каком смысле? Ты хочешь, чтобы они получили статус жителей? Может, хочешь, чтобы они поселились вместе с людьми или гигантами?

— Я хочу, чтобы они поступили к тебе на службу, — чётко ответил он, — Ты и сам должен понимать, что все звери, которым посчастливилось выжить, выжили не просто так. Они лучшие из лучших и могут составить твою личную гвардию.

Ишь куда метит… В целом, я был не против. После того как я схлестнулся с Владычицей Байкала, мной всё же были сделаны некоторые выводы. Особенно про гвардию, которая охраняла нашу усадьбу. Кто же знал, что большинство из гвардейцев трусливые олухи, которые лишь делали вид, что нас охраняли. На самом же деле, как только случился «пожар», они показали своё истинное лицо. Лишь два толковых охранника остались со мной, за что я им очень благодарен. Решено!

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать, но сперва, мы должны разобраться с тварями… — сказал я и как по заказу «радар» вспыхнул множеством разноцветных целей. — Всё, готовьтесь к бою, а мне пора…

Хорошо иметь «радар», который бил чуть ли не на полкилометра. За разговором с Вельди я и не заметил, как мы спустились на километровую глубину. «Радар» показывал множество сильных тварей, которые варьировались от Омег до Альф. Сколько же они здесь сидели, что смогли накопить такие запасы? Улучшенные Альфы тоже были, и что самое удивительное, их было ровно десять, и все они прямо сейчас выстроились в рядок, перед несколькими Альфами.

Думается мне, что мы прибыли по адресу. Все группы тварей были распределены подозрительно чётко. Чем ближе я приближался, тем больше тварей попадало в радиус действия «радара». Все они расположились словно кувшинки, вокруг действующих лиц. В каждом подобном круге было по сотне… Нет, по две или три сотни тварей. Просто они мельтешили так сильно, что было трудно сосчитать, да и какой смысл?

— Мы приближаемся… — Офелия, как всегда, появилась около меня внезапно, — Ничего не бойся, пока я с тобой, они не посмеют тебя тронуть.

Вот уж спасибо! Обнадёжила! Проворчал я, продолжая изучать ситуацию. Шальная мысль жахнуть по ним морозной сферой прямо сейчас проскочила в сознание, но я сразу же отмахнулся от неё. Риск — дело благородное, но торопить события тоже не стоит.

— А кто находится в центре? — спросил я, забыв об осторожности.

— Ты их видишь? — Хранитель выпучила на меня глаза, — В центре должны быть старейшины… — отстранённым и слегка задумчивым голосом ответила она. — Если они уже там, то процесс мог начаться без нас… Поспешим!

Офелия схватила меня за руку и потащила за собой, работая плавником так сильно, как только могла. Ха! Подруга, если всё так серьёзно, то я тоже могу подсобить…

Мои ноги в ту же секунду превратились в две мощные торпеды, которые устремились вперёд. Я угрохал на них пять процентов энергии, но это того стоило. Я поравнялся с Хранителем, и ей больше не пришлось меня тянуть. На этом я не закончил. Раз уж пошла такая пьянка, то надо бы проверить дар, который достался мне от Владычицы… Активировав дар «стремительный поток» с радужной руной, я устремился вперёд, да так бодро, что оставил Офелию позади.

— Чё-ёё-ёрт! — только и успел пропищать я, проплывая мимо тварей, которые, кажется, охраняли мероприятие.

Они ничего не поняли, лишь взглянули друг на друга и устремились за мной.

— Офелия! — выкрикнул я, понимая, что ещё немного и окажусь в самом центре событий без неё.

— Я рядом! — Хранитель появилась около меня с улыбкой, — Откуда у тебя этот дар? — спросила она, но её отвлекли твари, которые плыли следом. — Кажется, они решили на нас напасть, минутку.

Она прикрыла глаза, и твари моментально отстали. Развернувшись, они поплыли в обратную сторону, как не в чём ни бывало.

— Что ты им сказала? — полюбопытствовал я.

— Ничего серьёзного, сказала, что если они не уберутся на свои позиции, ты их убьёшь…— хохотнув ответила она.

— И они поверили? — я уже понял, что надо мной тупо издеваются.

— А разве можно не поверить Хранителю? — она ответила вопросом на вопрос.

— Можно, — с лёгкостью ответил я, — Ты ведь и сама знаешь таких…

— Здесь не поспоришь… — хмыкнув, согласилась она.

Внезапно мы влетели в кристально чистую воду, настолько, что всё вокруг было видно до мельчайших подробностей. Вода и до этого была совсем не мутной, но здесь она была идеальной! Мне даже не пришлось создавать пузырь, чтобы всех разглядеть.

— Мы на месте! — доложила Офелия, направляясь к старейшинам, — Наше место там и ни в коем случае не отплывай от меня.

— Как скажешь, — поплыл вслед за удаляющейся девушкой. — Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы на меня напала такая орда тварей. Ух! Сволочи! Расплодились то, как!

Краем глаза, я увидел чёрный силуэт, который стремительно пролетел мимо нас. Он был словно торпедой, которую пустили прямиком во Владык племён. Ещё одна секунда и он растворился где-то между ними.

— От меня, гнида, ты всё равно не скроешься… — прошептал я, увидев Зиала среди них. — Офелия, у нас появилась ещё одна проблема! — сообщил я, но Хранитель уже почувствовала своего слугу, и её исказившееся от злобы лицо, говорило о том, что они не в ладах…

Глава 8

(Военный катер Конрада Дубенвальда)

Всё оказалось гораздо сложнее и одновременно проще, чем Сергей мог себе представить. Мимики, входящие в «Альянс Нового Времени», отделились от остальных не только из‑за идеологических разногласий или стремления к независимости — их цель была куда прагматичнее: занять достойное место на земле, закрепиться в новой реальности, где они могли бы диктовать свои правила.

Княжич постепенно осознавал, каким образом они намеревались этого добиться. Мимики выбрали самый циничный и эффективный путь — подмену ключевых фигур на политической доске, незаметную, но смертоносную рокировку, которая позволяла им контролировать ситуацию, оставаясь в тени.

Казалось, что провернуть подобное, было проще простого, но даже самые коварные планы сталкивались с непреодолимыми препятствиями.

— Изначально мы планировали захватить власть над Российской Империей, — спокойным, почти будничным голосом вещал Лотарий. — Подобный успех сулил нам главенствующую роль на политической арене мира. Огромные ресурсы, могущественную армию и безграничные возможности.

Сергей, шокированный уже одним только этим заявлением, заметил, что тон мимика, был лишён всякого пафоса или торжественности, словно он излагал обычный стратегический план, а не рассказывал о заговоре, способном перевернуть мир.

— Да, мы по‑прежнему не можем размножаться, что серьёзно тормозит наше развитие, но и тех особей, что есть, пока хватает, чтобы держать ситуацию под контролем. Вернее, хватало… до того, как на шахматной доске появился Чёрный Егерь.

Сергей продолжал слушать, и внутри него разгорался огонь оправданного гнева. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а в глазах вспыхнули искры ярости. Вот же гады! И главное — Лотарий излагает всё это с таким спокойствием, будто речь идёт о рутинной операции, а не о предательстве, измене и тысячах невинных жизней, которые могут оказаться на кону. В его голосе не было ни тени сомнения или раскаяния, лишь холодная, расчётливая уверенность мимика, убеждённого в собственной правоте.

— Если бы не он, то мы, скорее всего, уже бы захватили Романова и его ближайшее окружение, — продолжил Лотарий, слегка наклонив голову, словно размышляя о несостоявшемся триумфе. — Но судьба распорядилась иначе, поэтому мы в срочном порядке переключились на Германскую Империю. Война, которую они затеяли, оказалась как нельзя кстати… Однако и здесь мы столкнулись с некоторыми проблемами…

Когда Лотарий начал рассказывать, с какой ловкостью им удалось захватить советника и главнокомандующего, Сергей уже едва мог сдерживаться. Детали операции поражали своей наглостью и изощрённостью: стоило перехватить одного из влиятельных генералов, всего лишь одного! И всё, остальное произошло словно по маслу. Их буквально приглашали на срочные совещания, где под видом обычных переговоров лишали жизней при помощи антимагического оружия, после чего захватывали тела.

Техника была отработана до мелочей: мгновенная замена, последующая маскировка, и внедрение в окружение дополнительных помощников — всё это позволяло мимикам действовать с пугающей эффективностью.

Подумать только, даже сильные мира сего, люди, привыкшие повелевать и контролировать, не смогли им ничего противопоставить. Их власть, их влияние, их армии — всё оказалось бессильным перед лицом врага, который не сражался открыто, а проникал внутрь, как яд, медленно и неотвратимо отравляя систему изнутри.

— Теперь ты понимаешь, какой силой мы обладаем… — мимик закончил рассказ с едва заметным блеском в глазах, словно ждал, что Сергей проникнется масштабом их замысла, оценит изощрённость плана.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — задал вопрос Сергей.

Внутри княжича продолжала бушевать буря эмоций. Он пытался сохранить хладнокровие, хотя каждое слово мимика будто вбивало гвоздь в крышку гроба привычного мироустройства. Повезло, что он из семьи аристократов, где подобные эмоции учили сдерживать с детства. Оно и понятно, ведь одно неверно сказанное слово могло привести к серьёзным последствиям не только для него, но и для всего рода.

— Всё очень просто, — мимик попытался улыбнуться, но улыбка оказалась ещё неестественней, чем в первый раз. — Мы знаем, что Чёрного Егеря не провести. Он видит нас насквозь, как и всех остальных в этом мире. Конечно, мы бы могли убить тебя и твою подругу, чтобы захватить тела, но смысла особого в этом нет. Как я уже и сказал, он моментально поймёт, что вы погибли, и станет мстить ещё сильнее…

Княжич на секунду злорадно усмехнулся, представив, как его друг врывается в эту каюту, сметая всё на своём пути. Жаль, что он не может связаться с ним прямо сейчас, тогда бы эта шайка-лейка разлетелась в клочья за считаные мгновения.

— Сергей, — мимик явно уловил ход его мыслей, и в его тоне прорезалась едва заметная напряжённость, — Если ты и дальше будешь продолжать думать о нас в негативном ключе, то мы не сможем договориться… Ты должен понять, что мир не делится на чёрное и белое. Каждый из нас хочет жить, поэтому мы, несмотря на всё, что было, хотим переписать историю и договориться…

Его слова звучали почти убедительно, но в них сквозила та самая фальшь, которую Сергей научился распознавать за годы интриг и заговоров. Мимик пытался быть мягким, пытался выдать себя за союзника или благодетеля, но за этой маской скрывалась хищная сущность, привыкшая добиваться своего любой ценой.

— Полагаю, я должен выступить связующим звеном в переговорах? — княжич нахмурился. Он не спешил принимать условия, но понимал, что сейчас не время для резких выпадов.

— Верно, — мимик кивнул. — Ты должен будешь подготовить благодатную почву для наших переговоров. Объяснить ему, что сотрудничество с нами — единственный путь к выживанию. Мы не стремимся к тотальному уничтожению, лишь к балансу сил.

— А если он не согласится с вами сотрудничать? — княжич продолжил, внимательно изучая собеседника. — Что, если он не станет меня слушать? Может, он и вовсе захочет уничтожить вас…

— Такой вариант возможен, — признал мимик, на мгновение опустив взгляд, словно взвешивая все риски. — Но перед этим мы проведём подготовительную работу… — он вновь ухмыльнулся, и опять это вышло коряво, словно маска доброжелательности вот-вот треснет и обнажит истинное лицо. — У нас есть рычаги давления, которые заставят его прислушаться. Ты же поможешь нам донести наши аргументы.

Оказалось, у них и здесь был продуманный, выверенный план. В связи с тем, что мимикам не удалось удержать позиции ни около императора Российской Империи, ни около императора Германской Империи, на экстренном собрании было решено создать новую группу влияния. Вот так просто… словно речь шла не о судьбах государств, а о перестановке фигур на шахматной доске.

— Что значит — создать новую группу? — удивился княжич, и его голос дрогнул от недоумения. — Вы так просто говорите об этом, словно это не труднее, чем сходить в туалет по‑маленькому…

— На самом деле, так и есть, — мимик развёл руками с почти беспечной лёгкостью, — Или вы не заметили, что на нашей стороне главнокомандующий? Фигура Лотария тоже дорогого стоит… Не говоря уже о том, что двумя крейсерами, которые прямо сейчас атакуют земли Российской Империи, управляют наши сородичи.

Удивительно было и то, что мимик не боялся раскрывать Сергею все нюансы новой стратегии. Он вновь демонстрировал мощь своей организации, зная, что пленник не сможет ничего предпринять. Помимо крейсеров, были и другие военные корабли, разбросанные по ключевым точкам. Если главнокомандующий отдаст приказ, все они перестанут атаковать и отойдут к границе шторма, оставив остальные силы в растерянности и замешательстве.

— Одно твоё слово — и Конрад Дубенвальд отдаст приказ, — продолжил Лотарий, но в этот раз его голос прозвучал подозрительно и вкрадчиво, почти ласково. — Ты только представь, сколько жизней сможешь спасти благодаря этому…

— Я? — княжич от неожиданности растерялся ещё больше. — Почему такое решение должен принять именно я?

— Потому что ты отпрыск князя Меншикова и человек слова, — уже без лишних эмоций добавил мимик. — Если согласишься, то отныне именно ты будешь вести все переговоры от нашего имени. Ты станешь мостом между нами и миром, который мы хотим изменить.

Сергей ощутил, как в груди поднимается волна противоречивых чувств: с одной стороны — соблазн спасти тысячи жизней, с другой — осознание того, что он становится частью чужой игры, марионеткой в руках тех, кого едва ли можно назвать союзниками. Его разум лихорадочно искал выход, взвешивал риски и пытался предугадать последствия.

— А как же Романов? — княжич прищурился, наградив мимика пронзительным взглядом, полным недоверия. — Вы всерьёз полагаете, что император согласится уступить вам? Он не из тех, кто идёт на компромиссы.

Поняв, что мимики задумали сделать из него послушную куклу, марионетку, которую будут дёргать за ниточки, пока она не перестанет приносить пользу. Они хоть и уверяют, что не станут убивать его и перехватывать тело, но всё это лишь обещания, скреплённые белыми нитками. Сегодня он им нужен — завтра они оборвут его жизнь без малейших колебаний. И ведь хрен их просчитаешь, с такой корявой мимикой это невозможно!

Впервые за всё время переговоров Лотарий отвлёкся от Сергея и бросил короткий взгляд на своих приспешников, молча сидевших всё это время. Каждый из них по очереди кивнул, словно давая разрешение. После того как было получено одобрение всех четырёх сидящих по бокам мимиков, Лотарий вновь повернулся к княжичу:

— Мы не должны этого говорить, но Романов в скором времени нас покинет… — слова мимика прозвучали тихо, почти шёпотом, но для княжича они оказались как гром среди ясного неба. В ушах зазвенело, а перед глазами на мгновение потемнело.

Княжич почувствовал, как внутри него вскипает небывалая волна ярости и тревоги одновременно. Он словно с катушек сорвался и начал заваливать их всяческими вопросами, выкрикивая каждый из них: Как это случится? Когда? Кто посмел? Кто дал вам право решать судьбу императора?!

Правда, ни на один вопрос ответа он так и не получил. Мимики лишь переглядывались между собой, а их лица остались бесстрастными, словно высеченными из камня.

— Это вся информация, что у нас имеется, — наконец, добавил Лотарий,— Ты этого ещё не заметил, но мир уже меняется. Мы хотим быть готовы… Думай… У тебя ровно сутки до тех пор, пока мы не доберёмся до наших друзей по ту сторону шторма…

Княжич буквально впал в ступор от услышанного. Его мысли метались, словно загнанные звери в клетке. Что значит «Романов покинет нас»? Его убьют, что ли? Если так, то Российская Империя столкнётся с настолько серьёзной угрозой, что может не выдержать удара. Система власти рухнет, начнётся хаос, а мимики… мимики окажутся в выигрыше. Неужели они ждали этого момента, готовились, плели свои сети и вот теперь готовы нанести решающий удар?

Грёбаные уроды! Мысленно выругался Сергей, шагая по коридору обратно к каюте, где находилась Софья. В висках пульсировала кровь, а в груди разрасталась тяжёлая, давящая тревога. Даже каждый шаг отдавался в голове глухим стуком, напоминая, где он находится и что будет дальше.

— Заходи! — резкий окрик Бланки заставил его остановиться. Она стояла напротив открытой двери и явно намеревалась продолжить издевательства.

— Закрой свой поганый рот! — прошипел княжич, посмотрев на неё глазами, полными ярости. Он шагнул к ней, нависнув всей своей мощью. — Или же завтра я лично отрублю тебе голову на глазах у всех мимиков!

Бланка от подобных откровений мгновенно замолкла. Её глаза широко распахнулись, а на лице отразилось неподдельное изумление. Она явно не ожидала такой резкой реакции и, кажется, именно эти эмоции были настоящими. На мгновение она осознала, что перед ней больше не покорный пленник, а человек, готовый сражаться до конца.

Бланка, хоть и управляла телом знаменитого «Великого охотника», но как бы ни старалась вжиться в роль, её в подробности дальнейших планов, начальство не посвящало.

С другой стороны, она уже так привыкла повелевать мелкими людишками, раздавать приказы и наблюдать, как их беспрекословно выполняют, что забыла, каково это, когда на тебя кричат, когда тебе бросают вызов. В её взгляде промелькнуло что‑то вроде растерянности, но лишь на миг, а затем, она вновь собрала волю в кулак, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Заходи! — резко бросил офицер, положив тяжёлую руку на плечо княжича.

— Не трогай меня! — рыкнул Сергей, резко отдёрнув плечо, и шагнул вперёд, переступив порог каюты.

Стоило ему зайти, как дверь за его спиной с грохотом захлопнулась. Удар был настолько сильным, что порыв воздуха качнул его тело, заставляя на мгновение потерять равновесие. Он медленно повернулся, увидев в углу Софью, которая сидела, прислонившись к стене. Её лицо было бледным. Судя по всему, удар, которым наградила её Бланка, оказался не таким уж и слабым.

— Как ты? — княжич поспешил к девушке, чтобы помочь. — Давай, вставай. Теперь мы можем подлечиться, — сказал он, поворачиваясь, чтобы помочь ей подняться. Но тут же замер, осознав нелепость своего порыва: руки по‑прежнему были скованы антимагическими наручниками.

— Я сама, — тихо, но твёрдо ответила Софья.

Она медленно поднялась и на мгновение прикрыв глаза, активировала дар «лечения».

Невидимая волна тепла прокатилась по её телу. Усталость и боль, сковывавшие каждую мышцу, начали отступать, растворяясь в потоке восстанавливающей энергии. Княжна тихо промычала от облегчения, на губах промелькнула едва заметная улыбка. На несколько драгоценных секунд она вновь почувствовала себя здоровой и полной сил.

— Давно хотела это сделать, но решила дождаться тебя… — она открыла глаза и посмотрела на Сергея с явным интересом. — Рассказывай, что они тебе там наплели…

(Озеро Байкал)

— Вижу, ты не очень рада видеть своего слугу? — я не упустил возможности уколоть Офелию.

— Его здесь быть не должно! — Хранитель посмотрела на меня строгим взглядом, — Я должна выяснить, почему он трётся вокруг вождей…

— Дело твоё, — мне ничего не оставалось, как развести руками, — Но я бы предпочёл, сначала добраться до старейшин. И ещё, кажется, тебя здесь сильно недолюбливают…

— Недолюбливают? — Офелия удивилась, — С чего ты взял?

— А ты сама посмотри, большая часть тварей едва сдерживается, чтобы не напасть… — ответил я, разглядывая их энергетические силуэты.

Как только они увидели Офелию, буквально вскипели от ненависти. Сначала я подумал, что это они меня так рады видеть, но потом задумался о том, что твари даже не знают, как я выгляжу. А вот Хранителя, они наверняка знают или же чувствуют.

— Мне всё это не нравится… — Офелия помрачнела ещё сильнее, — Что-то здесь не так…

— Конечно, не так, — я ухмыльнулся, — Наверняка твой слуга и постарался! — я сразу же перевёл стрелки на виновника.

А почему бы и нет? Ведь мы уже выяснили, что эта гнида нарушила приказ. Офелия сама сказала, что хотела проверить мои силы, а этот подонок решил, что надо меня прикончить. На кой чёрт он поступил так, как поступил, я не знал, но факт оставался фактом. Сначала он победил Владычицу Байкала, пусть и в честном бою, а затем, отдал приказ, вследствие чего она скоропостижно скончалась.

— Мы должны вывести его на чистую воду, — предложил я, — До того, как он наплетёт остальным, что это твоих рук дело.

— Моих? — Офелия удивилась.

— Ты же отдала приказ… — я развёл руками, — Значит, ты и виновата в смерти Владычицы Байкала.

— Хранитель! — воскликнул один из старейшин, приподняв вверх все свои поганые щупальца, — Мы рады приветствовать тебя на суде!

Голос его услышали абсолютно все. Мне подобные приколы сразу не понравились. Не люблю, когда ситуация выходит из-под моего контроля, а здесь была именно она. Что, если они меня оглушат, как какую-нибудь селёдку?

— Приветствую вас! — громогласным голосом оповестила всех присутствующих Хранитель. — Сегодня я стану свидетелем вашей воли! Сегодня решится судьба человеческих поселений, расположенных на берегах Великого озера!

— Кого ты к нам привела?! — возмутился один из вождей, указывая на меня.

Он был самым большим и сильным из всех присутствующих вождей. А раз так, то умом, похоже, его обделили, раз он позволяет себе так обращаться к Хранителю.

— Перед вами правитель всех земель, что омывает Великое озеро! — продолжила Офелия.

Я заметил краем глаза, как Зиал, начал что-то шептать здоровяку.

— Убийца Великой Владычицы! — сразу же проревел тот, придя в ярость.

— Убийца? — кто-то из вождей засуетился. — Это правда?

— Он убил нашу Владычицу? — начал скалиться другой.

— Давайте порвём его прямо здесь и сейчас! — рыкнул третий.

— Тихо! — послышался старческий голос одной из старейшин, — Если он здесь, — она посмотрела на Хранителя, — Значит, так нужно! Хранитель… — она услужливо позволила Офелии продолжить.

— Как я и сказала, мы здесь, чтобы засвидетельствовать ваше решение! — голос Офелии стал более жёстким, словно она не ожидала подобной подставы.

— Говори за себя… — заворчал я, раздумывая над планом отступления.

— А чего тут думать? — вперёд выплыл другой вождь, более мелкий, а значит, и проворный. — Мы хотим мести! Отдай нам его!

— Да! — поддержали его остальные вожди и часть населения, которое тут собралось.

— Спокойно! Байкальский народец! — я не выдержал, — Вы сами устроили суд и раз такое дело, я буду выступать на нём защитником всего человечества!

— Каков нахал! — возмутился кто-то из ближайшего круга тварей.

— Пусть защищает! — послышался другой возглас.

— Ты зачем это сделал? — Офелия посмотрела на меня с недоумением.

— Ну, кто-то же должен дать им по зубам. Может, одумаются, а то, вон как раздухарились… — нахмурившись, ответил я.

— Суд! Суд! — один за другим, начали скандировать твари, превращая мою голову в винегрет из звуков.

— Тихо! — вновь рявкнула старейшина, — Тишина! Суд начинается!

Глава 9

Проблема заключалась в том, что все десять племён расположились вокруг одной небольшой скалы, которая выпирала из дна Байкала, словно древний монолит, воздвигнутый самой природой. Мы находились на небольшом плато на её вершине, поэтому фигуры тварей, размытые в толще воды, образовывали плотное кольцо, напирая на нас со всех сторон.

Мне даже показалось, что мы в буквальном смысле были окружены, каждый угол обзора заслоняли силуэты противников, их щупальца медленно колыхались в такт подводному течению, создавая зловещий, почти гипнотический узор. Куда ни глянь, сплошное мельтешение, не хватало ещё нас сверху закрыть, для полного счастья. А ещё, несмотря на прозрачность воды, здесь было достаточно темно. Хорошо, что дар «ока шарга» справлялся с этой напастью, и я не испытывал никакого дискомфорта.

Но была и особенность: ниже десяти метров до дна никто из них даже и не думал опускаться. Их тела застывали на этой невидимой границе, словно перед ними и правда был какой-то барьер. Скорее всего, это связано с мутью, которую они могли вызвать своими длинными, гибкими щупальцами. Стоит хотя бы одной из тварей это сделать и можно завершать процесс. Вода мгновенно превратится в непроглядную взвесь, где даже собственного носа разглядеть не получится.

Я усмехнулся, ведь если всё пойдёт не по плану, я, пожалуй, воспользуюсь этой возможностью по полной и свалю отсюда. Главное, чтобы они не бросились всем скопом за мной наперегонки, в таком случае мне придётся несладко. Мысль о бегстве промелькнула в голове, лишь на секунду, но я тут же одёрнул себя. Стоп! И почему я вообще думаю о подобном? Ещё ничего не решено!

— Тишина! — голос старейшины прорезал подводную гулкую тишину, словно острый клинок, и я сразу же поморщился. Вместе с криком она вскинула руки вместе с щупальцами вверх, и все вокруг мгновенно замолкли.

— Кто она такая? — тихо спросил я у Офелии, невольно понизив голос. Меня поражало, сколько власти она имела над племенами, ведь даже самые грозные воины завалили свои варежки, наблюдая за тем, что будет дальше.

— Её зовут Валрик, она заправляет глубинными стражами, — всматриваясь в лица тварей, настороженно пояснила Хранительница. — Видишь воинов вокруг скалы? Все они являются стражами и имеют право уничтожить каждого, кто её ослушается.

Раньше я не особо обращал на них внимание, а теперь начал считать. Сколько их? Не меньше пятидесяти, нет, гораздо больше, ведь они в несколько рядов охраняли скалу, чтобы остальные твари не бросились на нас и не разорвали.

— Так, может, обратиться к ней? Зачем нам этот суд? — предложил я, пытаясь найти хоть малейшую лазейку в этой безвыходной ситуации.

— Наивный… — Офелия усмехнулась, но в её улыбке не было и тени веселья. — Если голосование будет не в нашу пользу, она с радостью встанет в первых рядах, чтобы прикончить жителей побережья. Её преданность Владычице — а теперь её памяти — не знает границ.

— Весело, однако… — я хмыкнул, чувствуя, как внутри разрастается горькое осознание: и эта гадина нам сейчас не союзник.

— Жители глубин Великого озера! — голос старейшины зазвучал ещё громче, наполняясь силой и скорбью. Она подняла руки ещё выше, и щупальца за её спиной медленно расправились, словно крылья хищной птицы. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы залечить глубокую рану, которую оставили нам жители поверхности! Наша мать, Владычица Великого озера, была жестоко убита!

Низкие, вибрирующие голоса тварей тут же сливались в единый гул, от которого вода вокруг словно задрожала. Они закружились вокруг скалы, двигаясь с пугающей синхронностью, словно исполняли какой‑то древний ритуал или подводный хоровод. Их тела плавно скользили в толще воды, а длинные щупальца переплетались, создавая причудливые узоры. Время от времени они обдавали нас лёгкими потоками воды — не агрессивно, но настойчиво, словно проверяли нашу реакцию. Среди этого хаоса всё же прорывались отдельные возгласы, требовавшие немедленной расправы, но они быстро растворялись в общем гуле.

В какой‑то момент их движения настолько слились, что я перестал отличать отдельные туши. Перед глазами мельтешила сплошная масса тел, переливающаяся в тусклом подводном свете.

— Мне кажется или они начали превращаться в единый организм? — спросил я, резко повернувшись к Офелии.

Меня даже качнуло в такт хороводу, но её спокойное лицо стало для меня точкой опоры в этом хаосе, а взгляд хоть на мгновение перестал метаться по кружащим нас фигурам.

— Тебе не кажется, — сосредоточенно ответила она. — Просто они привыкли настраиваться на одну волну. Видишь, некоторые из них всё же выбиваются? Это значит, что прямо сейчас единения среди племён нет. Их коллективный разум ещё не сформирован.

Я проследил за её взглядом, действительно, среди синхронно движущихся тел иногда мелькали фигуры, двигавшиеся чуть иначе, с задержкой или в другом ритме. Это были те, кто пока сопротивлялся общему порыву, сохраняя собственную волю.

— А что будет, когда единение случится? — я задал новый вопрос, чувствуя, как внутри нарастает тревожное предвкушение.

— В таком случае вердикт будет вынесен, — пояснила Офелия, и её брови слегка сдвинулись к переносице. — И они пойдут в атаку. Не на тебя, скорее всего, они поплывут к поверхности… — добавила она, понизив голос.

— От этого мне не легче, — проворчал я, сжимая кулаки. — Уж лучше мы бы с ними здесь сыграли в прятки. Так, я бы смог потянуть время…

— Сомневаюсь, — покачала головой Офелия. Её взгляд скользнул по окружающим скалам, по извилистым расщелинам и зарослям подводных растений. — Ты находишься под водой, если не забыл. А здесь они знают каждый камушек, каждую ракушку… Их память хранит каждый изгиб этого дна.

Спорить с Хранителем я не стал. Её слова звучали слишком убедительно. Возможно, мне даже изнанка не поможет скрыться от такой толпы. Впрочем, пока не проверю, не узнаю. В глубине моей души всё же теплилась небольшая надежда, что благодаря той же Владычице Байкала я стал чуточку сильнее под водой.

Старейшина наблюдала за представлением с нескрываемым удовлетворением. Её глаза блестели холодным, хищным огнём, а на губах играла зловещая улыбка. Когда её взгляд, наконец, упёрся в меня, она оскалилась, обнажив острые, словно бритвы, зубы. Я невольно стиснул зубы, представив, как вмажу ей прямо в эту самодовольную ухмылку, но в последний момент сдержался. Ненависти здесь и без того хватало и выплеснуть её сейчас означало бы подписать себе приговор. Всему своё время.

— Та, что хранила равновесие! Та, что вселяла в наши сердца радость и успокаивала в самые страшные шторма! Та, что подарила нам жизнь! Была убита этим человеком! — её голос, низкий и вибрирующий, в очередной раз прорезал подводную тишину. Она резко вытянула щупальце, указав прямо на меня.

Хоровод вокруг скалы мгновенно ускорился. Тела ещё больше слились в размытое кольцо, щупальца тех, кто до этого был против, в безумном танце переплетались с остальными, создавая водовороты и завихрения. А вода завибрировала так сильно, что я стал ощущать эти вибрации на себе, что мне крайне не понравилось.

— Это плохо, — напрягшись, прошептала Офелия. — Нейтральных жителей становится меньше. Они поддаются общему порыву.

Я почувствовал, как по спине пробежали холодные мурашки, несмотря на ледяную воду. Не знаю почему, но всё происходящее сильно меня нервировало и злило. Какого чёрта? У меня сложилось, что мы пришли не на какой-то там суд, как это назвала Офелия, а скорее на начало войны, и прямо сейчас, один из военачальников вводил воинов в транс, чтобы те, словно берсерки, последовали вперёд, уничтожая всё на своём пути.

Так не пойдёт! Хватит уже слушать эти обвинения! И так ясно, что я здесь самый страшный злодей, посмевший поднять руку на Владычицу. Если не действовать прямо сейчас, бой станет неизбежным.

— Ты можешь сделать так, чтобы мой голос могли услышать все вокруг? — спросил я Офелию, стараясь унять дрожь в голосе.

— Не знаю, что ты задумал, но действуй! — твёрдо ответила Офелия, коснувшись меня рукой.

— А не хочешь ли ты, старейшина, спросить, как же так получилось, что Великая Владычица пала от моей руки? А? — выкрикнул я, кивнув Хранителю. Собрав всю волю в кулак, я выплыл вперёд, прямо под пристальные взгляды сотен существ, и закричал так громко, как только мог, обращаясь к хороводу:

— Жители глубин! Мы вам не враги! Да! Я убил Владычицу, но этого бы не случилось, если бы он! — я резко указал на Зиала, который в этот момент отплыл от круга и затаился в тени соседней скалы. — Не приказал ей убить меня! Он ослушался приказа Хранителя и сделал всё, чтобы стравить наши расы!

Хотел выйти сухим из воды? Как бы не так! Я не из тех, кто засунет свой язык в одно место и проглотит подобные обвинения! Даже если нам и сужден схлестнуться, то я должен быть уверен, что сделал всё, чтобы это предотвратить!

Его фигура казалась почти незаметной в полумраке, но мой жест заставил всех обратить на него внимание. Вон как задёргался, сукин сын!

— Что ты несёшь?! — из хоровода с рыком выскочила самая здоровая тварь.

Её массивное тело, покрытое вековой слизью, буквально заслонило собой Зиала, а щупальца взметнулись в угрожающем жесте.

— Зиал спешил к нам, чтобы предупредить о случившемся! — прокричал он трагическим голосом.

— Ещё один актёришка чёртов! — проворчал я.

— Его зовут Тальмар, он вождь самого воинственного племени — Краксов, — тихо пояснила Офелия. — Они все, до единого, жаждут войны с человечеством. Их ненависть копилась веками.

— Тогда понятно, почему они оба спелись так быстро… — добавил я, морщась от вида этого слизняка, но отступать было нельзя. — Тальмар! Вождь Краксов! — выкрикнул я, стараясь, чтобы мой голос звучал ещё громче. — Тебя обманули! Владычица была против! Она не желала вражды! Но Зиал напал на неё! Победив, он силой заставил её выполнить приказ под страхом смерти! Он предал и её, и вас, и Хранителя!

На мгновение воцарилась тяжёлая тишина. Я почувствовал, как вибрация хоровода стала тише, да и сам он слегка замедлился, а щупальца некоторых тварей распустились. Ритмичное движение тел нарушилось, кто‑то застыл, кто‑то обернулся к Зиалу, кто‑то переглянулся с соседом. В их взглядах мелькали тени сомнений, будто трещины в монолитном камне.

Затем раздался голос другого старейшины — более низкий, с хрипотцой, будто его горло давно не использовалось для речи:

— Не может такого быть… Владычицу победить невозможно! Она была воплощением силы и мудрости! — пробубнил он, подплыв ближе к Валрик.

— Ротан, ты недоразвитый! — рявкнула на него главная старейшина, её щупальца резко хлестнули по воде, создавая вихрь. — Ты не забыл, что Владычицу убил человек? А это Зиал! Слуга самого Хранителя! Он стоял рядом с ней и мог знать её слабые места!

Я стиснул зубы, чувствуя, как пульс стучит в висках. Давайте! Старичьё! Шевелите своими заржавевшими извилинами. Мои слова не имели доказательств, лишь голые утверждения, брошенные в бурный океан подозрений. Но если продолжать давить, если заставлять их сомневаться… может, и прокатит. Вон, Варлик уже прикинула, что такое возможно. Может, я сделал слишком поспешные выводы по поводу неё?

— Хоровод начал замедляться! — радостно воскликнула Офелия, тоже это заметив. — Кажется, у жителей глубин возникли вопросики касательно моего слуги!

— Не знаю, чему ты радуешься, — проворчал я, не отрывая взгляда от Зиала. — Он же откровенный предатель! Почему бы тебе не приказать ему рассказать правду? Пусть объяснится перед всеми!

— А это идея… — прошептала она, и в тот же момент Зиал, до этого делавший вид, что испугался, резко устремился к нам.

— Лжец! — взревел Зиал, пронёсшись стрелой сквозь хоровод и очутившись рядом с Тальмаром, оказавшись словно под защитой его мощного тела. — Тальмар! Кому ты веришь? Это же человек! — его голос дрожал от напускной праведности, но в нём явственно слышалась истеричная нотка.

— Жители глубин Великого озера! Вы знаете меня и мою госпожу! — продолжил он, метаясь из стороны в сторону, чтобы установить визуальный контакт с, как можно бо́льшим количеством тварей. — Если бы она могла вмешаться, то подтвердила, что всё это наглая ложь! Всем вам известно, что люди — паразиты на теле земли! Паразиты, которые каждый день пьют нашу воду, топчут наши святилища, а теперь — убивают наших богинь! Сколько братьев и сестёр наших меньших окончили свою жизнь в их бездонных животах?!

Его слова, словно ядовитые иглы, вонзались в толпу. Я почувствовал, как атмосфера мгновенно накалилась — хоровод начал ускоряться, тела вновь слились в размытое кольцо, а гул разгневанных голосов становился всё громче, превращаясь в единый рёв возмущения.

— Не понял! — я резко повернулся к Офелии, вглядываясь в её лицо.

— Я приказала ему рассказать правду… — растерянно произнесла она, разведя руками. В её голосе звучала неподдельная растерянность, словно она сама не могла поверить, что её слуга осмелился так нагло солгать перед всеми.

— Хорош помощничек… Ничего не скажешь… — процедил я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость. Я видел, как хоровод ускоряется, как лица вокруг теряют последние проблески сомнения, уступая место слепой ненависти. — Какие непостоянные… — злобно прошептал я, — Но это нам только на руку.

Если она так легко меняли своё мнение, значит, отступать ещё рано. Собрав всю волю в кулак, я вновь шагнул вперёд, расправил плечи и рыкнул так громко, чтобы мой голос пронзил этот нарастающий гул:

— Паразит здесь только один! — каждое слово звучало как удар молота. — Перед смертью Владычица успела сдать тебя с потрохами! Мерзкий слизняк! Ты думал, что сможешь скрыть своё предательство? Не верите мне? Найдите тех, кто видел этот бой! Тех, кто видел, как эта скользкая гадина атаковала Владычицу!

Мой голос дрожал от раздражения, но в нём звучала железная решимость. Я обвёл взглядом толпу, пытаясь поймать хоть один взгляд, в котором ещё теплилось сомнение. Да, так и есть… Они колебались. В их действиях чувствовалась нерешительность. Задумавшись над моими словами, некоторые твари начали замедляться, притормаживая весь хоровод!

— Она назвала его предателем! — продолжал я, повышая голос. — Она боролась до последнего, чтобы защитить вас от него! Но он оказался сильнее… Теперь он пытается переписать историю, чтобы спасти свою шкуру! Не дайте ему этого сделать!

— Жители глубин! — пронзительный голос Валрик вновь ворвался в мою многострадальную голову. — Если вы и правда видели, как Зиал, слуга Хранителя, атаковал нашу владычицу — покажитесь и расскажите нам правду!

Хоровод вновь загудел, но теперь это был не хаотичный рёв, а напряжённый гул ожидания. Голоса сливались в единый поток, требуя одного — правды. Существа толкались, вытягивали щупальца, оборачивались друг к другу, шепча призывы выйти, словно заклинания.

Внезапно к Тальмару и Зиалу метнулись три тени — стремительные, почти размытые в толще воды. В одно мгновение они превратились в трёх тварей, которые выплыли вперёд с поразительной уверенностью. Тела гадин, в отличие от Тальмара, были покрыты более светлой слизью, что говорило об их молодости.

Все трое застыли в почтительном поклоне перед старейшинами. Что же касалось старейшин, то ее, похоже, подобной прыти от своих жителей никак не ожидали. Вот как зенки свои вылупили и начали переглядываться с явным недоумением. Даже я невольно задумался, не ожидал, что они осмелятся сделать такой шаг. Всё это выглядело крайне неправдоподобно. Они же не дураки! Но, внимательно вглядевшись в их морды и сравнив с теми образами, что видела Владычица, я убедился — это именно они.

— Жители глубин! Великие старейшины! — один из них подался вперёд с такой уверенность, словно готовился к этой речи задолго до этого момента. — Да! Мы видели всё своими глазами! Мы видели, как Зиал разговаривал с нашей матерью словами Хранителя. Мы слышали, как он отдал приказ уничтожить этого человека! Мы считаем, что в смерти Владычицы виноват не только человек, но и она! — он резко повернулся и уставился свирепым, почти ненавидящим взглядом на Офелию.

В тот же миг в воде словно взорвалась невидимая бомба. Гул толпы перешёл в яростный ропот, а затем в оглушительный крик. Шок от осознания того, что Хранитель, отправила Владычицу на смерть, заполонил разум тварей.

Зиал незаметно для остальных, отступил за тушу Тальмара, словно понимал, что всё выходит из-под контроля.

— Ха! — я буквально прыснул от смеха, — Подруга, кажется, они нацелились не только на нас, но и на тебя…

Глава 10

— Зиал! — Офелия буквально зашипела на своего слугу.

Лицо девушки изменилось, а голос стал сочиться ядом. Я понимал, что прямо сейчас она сильно злилась. Не исключаю, что она, возможно, хотела бы его прикончить, но куда там. Рамки, в которых жили Хранители, подобного не включали. Другой вопрос, если бы он на неё напал сам…

Увы, Зиал оказался не настолько тупым. Напротив, прямо сейчас он выглядел почти довольным. Его глаза блестели холодным, торжествующим огнём, а на губах играла едва заметная усмешка. Казалось, он наслаждался этим хаосом, этой бурей негодования, которую сам же и спровоцировал.

Хоровод закружился с такой скоростью, что создавалось ощущение: его уже ничто не сможет остановить. Тела слились в размытое тёмно-зелёное кольцо, и казалось, что их уже не остановить.

Я их прекрасно понимал, предательство собственного Хранителя, который и без того про них забыл на долгие века, простить было невозможно. А здесь, такой повод выплеснуть всю свою ярость, всю накопленную за столетия обиду.

Но оставался главный вопрос: что они собирались делать дальше? Атаковать Хранителя — глупо. Какими бы сильными они ни были, Офелия могла разделаться здесь с каждым, причём в считаные мгновения. Я знал это наверняка. Даже мне, несмотря на мои новые способности, пришлось бы нелегко, если бы она решила напасть внезапно. Одно неверное движение и всё закончится.

Зиал не ответил Офелии. Он сделал вид, что не услышал, но его молчание было красноречивее любых слов. Маски были сброшены, теперь он показал своё истинное лицо, лицо предателя, готового растоптать всё, что когда‑то считал священным.

— Я требую проверки! — обратился я к старейшинам, на этот раз уже более спокойным голосом.

Не знаю почему, но меня вдруг отпустило. Напряжение, которое сковывало меня с самого начала этого представления, внезапно растаяло. Я перестал нервничать и злиться. Скорее всего, это случилось потому, что все переменные наконец-то встали на свои места. Теперь мне больше не приходилось гадать, что они задумали. Картина стала ясной, как никогда.

— Проверки? — удивилась старейшина, её глаза сузились, а щупальца слегка дрогнули. Она явно не ожидала такого поворота. — Ты считаешь, что они могут нам врать?

— Это невозможно! — резко возразил старик, голос которого буквально завибрировал от раздражения. — Ни один из наших сородичей не стал бы бросаться такими серьёзными обвинениями без доказательств! Его щупальца вытянулись вперёд, словно подчёркивая весомость слов.

— А кто говорит про сородичей? — я усмехнулся, стараясь, чтобы в моём голосе звучало как можно больше холодной уверенности. — Слова жителей глубин не вызывают у меня сомнений! Я верю, что они видели то, о чём говорят. Но я хочу, чтобы Зиал, этот скользкий червяк повторил свои слова перед Хранителем, а я проверю его своим даром.

— Даром? — старейшины переглянулись, словно они пытались прочесть мысли друг друга. В их глазах читалось явное любопытство, смешанное с настороженностью. Они явно требовали более детального объяснения, но не решались прямо спросить.

В такой ситуации терять нам было абсолютно нечего, поэтому тяжело вздохнув, я решился раскрыть особенности дара «ментального касания». Чтобы всё выглядело наглядно, и меня не объявили шарлатаном, я предложил продемонстрировать дар прямо на Валрик, задав всего лишь один вопрос про её первую любовь.

— С какой стати я должна тебе рассказывать такие вещи? — резко отозвалась старейшина. Её щупальца судорожно сжались, а глаза вспыхнули негодованием. Она выдернула свою руку из моего лёгкого захвата и отплыла чуть назад, пытаясь сохранить дистанцию.

Подобной реакции я не ожидал. Валрик так сильно испугалась, что готова была меня поколотить, но, как говорится, из песни слов не выкинешь. Вопрос уже был задан, и мыслеобразы уже хлынули в мой разум, яркие и отчётливые, словно вырезанные из самой памяти.

Удивительно, но всю свою сознательную жизнь она была влюблена в одного достаточно крепкого юношу с восемью щупальцами и тремя сердцами. Его образ проступал сквозь века: широкие плечи, уверенная осанка, спокойный взгляд. Однако взаимности она так и не добилась — он выбрал другую, из своего племени, а на неё, даже внимания не обратил.

Я усмехнулся про себя. История стара, как этот прогнивший мир. Одна была дочерью действующего вождя племени, а другая, даже не претендентка на её тень.

В итоге Валрик построила пару с ухажёром из другого племени. Их союз нельзя было назвать счастливым, но жизнь текла размеренно и без потрясений. У них даже с десяток мелких засранцев родилось, шустрых и крайне любопытных, но хрупких перед лицом суровой подводной реальности. Часть из них постигла печальная участь: подводный мир не щадил неосторожных. Другим тварям, что здесь обитают, никак не объяснишь, что жрать других нельзя…

Потеря нескольких деток стала для Валрик тем самым тумблером, который, щёлкнув, буквально свёл её с ума, и она взялась за оружие. Игнорируя уговоры законного супруга, о том, что можно нарожать ещё, она сколотила отряд, который буквально вырезал всех тварей, которые хоть как-то могли навредить племени.

Но несмотря ни на что, свою первую любовь она пронесла сквозь века. Образ того юноши время от времени всплывал в её мыслях, как далёкий свет маяка. Благодаря своей силе и соратникам, она с лёгкостью свергла старого вождя, заняв его пост и всё, ради того, чтобы несколько раз в год встречаться на ритуалах с ним…

— Можете не говорить, — я улыбнулся ещё шире, чувствуя, как в голосе проступает лёгкая насмешка. — Но Эйдар, из племени Мордсов…

— Замолчи! — Валрик резко вскинула щупальца, её глаза выпучились от ярости и смущения. Она нервно огляделась по сторонам, словно пытаясь оценить, кто из собравшихся мог услышать мои слова. — Ещё одно слово…

Её голос дрогнул, но не от страха, а от бессильной злости. Она понимала: я уже проник в то, что она так тщательно скрывала.

— Молчу. — я развёл руками, — Надеюсь, вы уже убедились в моих способностях? — я даже бровью не повёл, сохраняя ледяное спокойствие. Мой взгляд твёрдо удерживал её взгляд, не давая отвернуться. — Я хочу, чтобы Зиал предстал перед нами, и я проверил его на вшивость. Пусть повторит свои обвинения перед Хранителем, и тогда мы все узнаем правду.

— А почему мы должны поверить именно тебе? — возмутилась она, дрожа то ли от гнева, то ли от растерянности. — Ты человек! Ты враг! Как мы можем доверять тому, кто убил Владычицу?

— Потому что я единственный, кто хочет докопаться до правды, — я чуть приблизился, стараясь сохранить видимость спокойного, почти отстранённого тона, хотя внутри всё кипело от напряжения. — Сами посудите. Разве могла Хранитель причинить вам вред? Это даже звучит абсурдно. Что же касается меня, то я, между прочим, губернатор Иркутской области. Великое озеро входит в мои владения, и вы, как его жители, тоже попадаете под мою защиту! Достаточно было выйти с нами на контакт, и уверен, всё бы разрешилось мирным путём. Но нет! Кто‑то хочет устроить кровавую бойню, чтобы мы друг друга попереубивали…

Я говорил быстро, чётко формулируя каждую фразу, словно вбивая гвозди в гроб конфликта. И кажется, старейшины меня понимали, по крайней мере, их взгляды перестали метаться, а щупальца замерли в настороженных позах. Дальше я решил отбросить эмоции и руководствоваться банальной логикой.

— Какой в этом смысл? — я задал им вопрос, повысив голос, чтобы он прозвучал как можно увереннее и убедительнее. — Захватить озеро? Оно и так моё! Вместе с сотнями километров земли вокруг. Эти земли, эти воды — всё под моей юрисдикцией. Вы думаете, я пришёл сюда ради войны? Ради крови? Нет. Я пришёл, чтобы всё выяснить и установить между нами, пусть и не прочный мир, но хотя бы нейтральный статус.

Слова про мои владения явно не пришлись им по вкусу. В глазах Валрик вспыхнула злоба, а старик за её спиной скрутил щупальца, словно в кулаки. Но я не собирался перед ними лебезить, не собирался смягчать тон или подбирать слова, чтобы угодить. Правду нужно говорить прямо, даже если она режет слух.

— Поймите, я спустился к вам с одной лишь целью — определить, несёте ли вы угрозу нашему миру или же мы сможем сосуществовать вместе, — произнёс я, удивляясь собственной хладнокровности.

— Ишь какой наглец! — зло бросил старик.

Кажется, последние сказанные мной слова его здорово задели. Он буквально побагровел от злости, его глаза сузились до узких щелей, а щупальца начали молотить воду вокруг.

— А не боишься, что мы сожрём тебя прямо здесь? — он с трудом сдерживался, чтобы не броситься на меня.

— А не боитесь, что я уничтожу всех вас прямо здесь? — я задал встречный вопрос, выпятив грудь. Я не угрожал — я констатировал факт. Если потребуется, я устрою здесь настоящий армагеддон!

— Ты блефуешь! — Валрик скривилась так, словно ей в рот напихали лимонов и заставили прожевать. Она явно не верила, что человек может обладать такой силой.

— Проверьте, — грозно произнёс я. — Проверьте, и узнаете, блефую я или нет. Но если вы хотите правды — дайте мне проверить Зиала.

Между нами возникла пауза, которая не обещала ничего хорошего. Валрик со стариком позади, буквально сверлили меня взглядом, обдумывая каждое слово. Я же рассудил логически, если ещё не напали, значит, мне удалось посеять в их головы зёрна истины...

— Валрик, — я обратился к старейшине по имени, стараясь вложить в голос максимум убедительности. — Меня к вам привела Хранитель… Зачем мне блефовать? Сами подумайте… А ещё лучше — взгляните на червяка, что трётся у щупалец Тальмара.

Я указал на Зиала весьма вовремя: он как раз дотянулся своим длинным, как у змеи, туловищем к злобной роже вождя и, что-то нашёптывал ему, причём что-то крайне важное. А может, пытался внушить Тальмару, что нас надо убрать как можно скорее. Я заметил в его движениях лихорадочную поспешность, словно он боялся, что его прервут.

— Дайте мне коснуться его кожи, и я скажу, кто за всем этим стоит! — я попытался надавить на неё, вновь повысив голос, чтобы он прозвучал твёрдо и непреклонно. Затем сразу же отплыл назад, к Офелии, словно подчёркивая дистанцию между собой и старейшиной.

— Ты слышала наш разговор? — спросил я, повернувшись к Хранителю.

— Слышала, — ответила она недовольным, почти раздражённым голосом. — Ты слишком самонадеян, раз думаешь, что они тебя послушают… И что это за дар такой, что может узнать правду?

— Мы с тобой не настолько близки, чтобы я делился подобной информацией, — ответил я, улыбнувшись своей фирменной белоснежной улыбкой.

— Ха! — высокомерно отмахнулась от меня Офелия, — Тебе, должно быть, давлением мозг передавило, раз ты затрагиваешь подобные темы. Учти, человек, ты играешь с огнём. — Последние слова она сказала крайне горделиво, даже задрала голову, словно пытаясь подчеркнуть своё превосходство. Мол, к ней на хромой козе не подъедешь, и здесь нужно, что-то большее, чем белоснежная улыбка и глупый взгляд.

— На нет и спроса нет, — хмыкнув, я лишь пожал плечами.

Не хватало мне ещё за девушками бегать. Так и ноги стереться могут. Как там говорят? Я у мамы один, а девушек вокруг много! Хоть я и не помнил свою мать, но был уверен, что именно эту поговорку сочинили про меня.

— Жители глубин! — Валрик снова заорала так, что я аж вздрогнул, выпав из размышлений о прекрасном. — Финал уже близок! Осталось лишь последнее испытание! Зиал! Сын морского дракона Риссара, что всегда был к нам добр! Пройди его с честью и заверши начатое!

— Не понял, — о чём эта гадина толкует? — проворчал я себе под нос, невольно сжимая кулаки. Внутри нарастало тревожное предчувствие, ведь слова старейшины звучали слишком торжественно, слишком… ритуально.

— Ты ведь сам хотел, чтобы он прошёл испытание? — Офелия услышала мои слова. — Я приказала Валрик вызвать его к нам, сюда… Вперёд осталось совсем немного…

Ну и кто её просил вмешиваться? Нет, я, конечно, рад, что она заставила нашего врага шевелиться… Хотя…

Осталось и правда совсем немного, вот только слова старейшины меня всё равно слишком сильно напрягли. Она назвала его не просто отпрыском какого‑то дракона, но и подчеркнула, что этот дракон был всегда к ним добр.

— Сын морского дракона Риссара, что всегда был к нам добр… — эхом отозвалось в сознании. — Парень, будь начеку… — это был голос Хлада, который был со мной в этом плане солидарен. — Я не знаю, что значат эти слова, но по прежнему опыту могу сказать, что ничего хорошего. Какое он должен пройти испытание? И главное — завершить его с честью…

— Согласен, — я нахмурился, — О какой чести могла идти речь, если он всех облапошил?

— Как будет угодно, Великая Валрик! — Зиал внезапно выплыл из‑под тени Тальмара, его движения оказались нарочито плавными, почти театральными. — Как я уже и сказал, мне нечего скрывать! Моя душа чиста, как воды Великого озера! — он вальяжно проплыл мимо трёх тварей, что по‑прежнему держались напротив глубинных стражей, боясь даже взглянуть на них, и бесстрашно устремился вверх.

Пока Зиал поднимался к нам на плато, я продолжал лихорадочно размышлять. Все мои инстинкты вопили об обмане, причём обманывали не только меня и Офелию, но и всех остальных. Нет, это было ясно с самого начала, но я никак не мог уловить финальную точку этого хитросплетения, и чем всё это в итоге закончится?

Пока я думал, несколько весьма странных мыслеобразов проскочили у меня в голове. Удивительно, как я их только не пропустил. Казалось бы, Валрик сражалась с множеством разных крупных тварей вместе со своими соратниками и друзьями на заре своей молодости… но один из них…

— Чёрт! — процедил я сквозь зубы, когда Зиал, наконец, добрался до плато. Его глаза блеснули недобрым огнём, словно он почувствовал, что я что‑то понял.

— Ты ведь знала, что его отец и Валрик были лучшими друзьями? — я резко повернулся к Офелии, глядя ей прямо в глаза.

— Друзьями? — удивилась она, пытаясь вспомнить. — Нет, впервые слышу… — внезапно, глаза Хранителя расширились от осознания, и она резко потянулась ко мне. — Берегись! — выкрикнула она, но было уже поздно.

Я и сам оказался не готов к такому повороту событий, хоть и следил за ублюдком всё это время через «радар». Его атака обрушилась на меня внезапно, скорость, с которой он бросился на меня, оказалась запредельной. Оно и понятно: чего ещё можно было ожидать от слуги Хранителя? В памяти вспыхнул образ Владычицы Байкала, поверженной его острыми как лезвия зубами, и я осознал, что теперь моя очередь.

«Защитные покровы» вспыхнули синими всполохами, окутав меня мерцающим коконом. Сволочь рассчитывала завершить всё одной молниеносной, беспощадной атакой, но хрен там плавал! Не зря же я столько времени сидел и ковырял жилетку с дарами!

Несколько «защитных покровов» с пылающими рунами буквально взорвались, озарив всё вокруг. Твари, что по-прежнему кружились в водовороте, были к такому явно не готовы. Они на несколько секунд отпрянули от скалы, а потом вновь сжались, продолжив набирать скорость.

Что же касалось самого Зиала, то эта падла решила идти до конца. Его острые как бритвы зубы, начали царапать энергетическую оболочку, высекая, снопы синих искр. Не сумев пробить защиту, он ухватил меня за голову железной хваткой и рванул вперёд, унося с плато, чтобы я не смог объединиться с Хранителем.

— Не дайте ей уйти! — проревела Валрик. — Сеть! Скорее!

Последнее, что я увидел, как её щупальца змеями обвились вокруг Офелии, сжимая с чудовищной силой. Старик, что вечно суетился позади, набросил на обеих стальную сеть, которая покоилась всё это время под ногами, присыпанная песком. Глубинные стражи, тоже не отставали. Все они бросились к скале, выхватывая из трещин острые, похожие на багры. Вот же суки!

В тот же миг, словно по отмашке дирижёра, хоровод ускорился до немыслимой скорости. Даже со всеми своими дарами, я больше не мог уследить за тварями, которые превратились в одно сплошное тёмно-зелёное кольцо.

Твари окончательно синхронизировались, а их движения стали идеально слаженными, будто они репетировали это веками. У меня сложилось жуткое впечатление, что всё предыдущее колебание, все эти сомнения и перешёптывания были лишь искусно разыгранным спектаклем. Они запудрили нам мозги, заставили поверить в раскол, чтобы в решающий момент нанести удар. И надо признать, у них это получилось мастерски. Ну, почти получилось…

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — верещал Зиал, хриплым от ярости голосом.

Ублюдок извивался, пытаясь прокусить мои «защитные покровы» и надо признать, некоторые успехи у него были. Один за одним, «покровы» всё же лопались, и я уже хотел активировать дар «хроносферы» или «телепорт», чтобы избавиться от этой напасти, но, как назло, мы пронеслись сквозь хоровод.

Несколько раз меня сильно приложило о сколькие туши тварей, и я на секунду потерял координацию. Скорость была такой, что вода ревела в ушах, заставляя меня паниковать ещё сильнее.

Мы продолжали удаляться от места судилища, иначе это и не назовёшь. Скала, вокруг которой кипела битва, постепенно скрывалась в зеленоватой мгле, и мне пришло в голову, что, возможно, она испокон веков служила этим существам алтарём для ритуальных жертвоприношений. И первым, кто сегодня должен был быть принесён в жертву, был я...

Глава 11

(Центральный штаб Объединённой Армии Европы, база Тангарова)

Выбравшись из бункера, «Сумеречные охотники» погрузили генерала на военный катер «Титан», который всё это время сопротивлялся стихии, стоя на «якоре» возле каменной пирамиды. Несколько вихрей пытались с ним пободаться, но даже сотен тонн воды, которые они набрали, не хватило, чтобы сдвинуть его с места.

Через полчаса измученный, едва державшийся на ногах генерал оказался в стерильно‑холодном помещении для допросов, где его уже ждали спецы из службы внутренней безопасности.

В отсутствие на базе Тангарова бразды правления взял в свои руки Вальтер Штольц — глава службы внутренней безопасности. Суровый, с пронзительным взглядом, он привык добиваться ответов любой ценой. Но на этот раз всё шло не по плану: генерал был настолько подавлен, что из него удалось вытянуть лишь обрывочные фразы, лишённые смысла и связности. И всё же, основные моменты из него удалось вытянуть.

— Что вы с ним сделали?! — ворвался в комнату отдыха Штольц, сразу же взревев, как раненный носорог. — Он едва может связно сказать два слова! Не говоря уже о предложениях! Кто над ним поработал?

Он обвёл взглядом помещение: Вьюга сидела в кресле, расслабленно откинувшись на спинку. Луиза и Алиса, сидели на аккуратном диванчике и неторопливо пили чай, а остальные затаились в изнанке, чтобы быть во всеоружии.

— А вы думали, что мы будем с вами церемониться? — усмехнулась Вьюга, слегка повернув голову и посмотрев на генерала с нескрываемым презрением. — Или же вы недостаточно компетентны и не знаете, что прежде чем вести допросы, надо восстанавливать пленников?

Вьюга в карман за словами не полезла — она всегда отвечала той же монетой, не боясь конфронтации. Она прекрасно знала: если генерал попытается напасть на неё или на других девушек, которые прямо сейчас расположились напротив, его песенка будет спета.

Она не видела, где конкретно находились «Сумеречные охотники», но догадывалась, что все трое уже были готовы разорвать ублюдка в клочья, стоит ему лишь дёрнуться не в ту сторону. В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов да тяжёлым дыханием генерала, который кипел словно чайник на плите.

— Дрянь! — не выдержав, процедил сквозь зубы Штольц.

Её слова сильно ударили по самолюбию главы службы внутренней безопасности. Кто она такая, чтобы вот так, нагло и небрежно с ним разговаривать, да ещё и поучать? Он сделал шаг вперёд.

— З‑закрой с‑свой п‑поганый р‑рот… — прошипел Шикари, низким угрожающим голосом.

Внезапно появившись у генерала за спиной, он взмахнул серпом и замер в миллиметрах от шеи генерала, словно пушистая смерть с косой. Штольц, ощутив холодок от стали, в опасной близости от сонной артерии, сглотнул от волнения, а на лбу выступили капли пота.

— М‑мы с‑сами р‑решаем, ч‑что д‑делать! Т‑таков б‑был уговор! — добавил мелкий и был абсолютно прав.

— Да?! — Штольц, переборов страх, возмутился ещё сильнее, его лицо стремительно налилось багровой краской, а на виске запульсировала вздувшаяся вена. — Тогда вы сами будете отвечать перед Тангаровым! Вам приказали уничтожить бункер и что в итоге? Почему вы его не затопили и просто убрались оттуда, словно так и должно быть?!

— Шикари прав, — раздался спокойный, но властный голос из‑за спины Штольца.

Никто толком и не понял, когда в комнате появился Тангаров. Его фигура буквально выплыла из-за спины генерала, спокойно и неторопливо, с той особой грацией человека, привыкшего контролировать любую ситуацию.

— Вальдемар, я бы на твоём месте был поосторожнее, — продолжил он, слегка приподняв бровь. — А то так и головы можно лишиться.

Станислав прошёл по комнате и присел в свободное кресло с таким видом, словно это был его личный трон. Ухмыльнувшись, он небрежно закинул ногу на ногу, продолжая рассматривать всех присутствующих.

— Ну, как всё прошло? — поиграв в гляделки, задал вопрос он.

— Ты же читал отчёт? — нахмурилась Вьюга, она не любила, когда её заставляли повторять очевидное.

— Читал, — согласился Тангаров, и его тон стал серьёзнее, а улыбка исчезла, словно её стёрли ластиком. — Но я бы хотел узнать совсем другое… — он сделал короткую паузу, и его взгляд стал пронзительным, словно пытался проникнуть в самые глубины её мыслей. — Почему вы не стали преследовать Меншикова с Обломовой? Почему вы доставили мне в качестве пленника этого слюнтяя, а не главнокомандующего объединённой армии?

В комнате повисло тяжёлое молчание. Штольц злобно улыбнулся. Всё ещё красный от гнева, он заскрежетал челюстями от желания накричать на присутствующих, но промолчал, понимая, что сейчас не его очередь говорить.

— Как ты себе это представляешь? — удивилась она, окинув Тангарова пристальным, почти вызывающим взглядом.

— Я спрашиваю не у тебя! — резко оборвал её лунарианец, — Шикари и остальные, выходите! — приказал Станислав, не сводя взгляда с первого. — Я одного не понимаю… — он нахмурился, словно пытаясь прочесть их мысли. — Мы же договорились, верно?

— В‑верно, — проскрипел Шикари, убирая серп от шеи генерала.

«Сумеречный охотник» понимал, что толку от генерала никакого, поэтому он медленно отошёл от пленника и приблизился к Кисе, чтобы быть начеку, если Станислав решит напасть без предупреждения.

— Станислав, ты когда‑нибудь ковырялся в земле? — в разговор внезапно вмешалась Кисса, задав вопрос, который буквально сквозил нотками иронии. — Если хочешь попробовать их найти там, прошу… — она сделала широкий жест рукой, указывая на выход из комнаты. — Мы не стали уничтожать бункер. Можешь отправиться туда и перекопать всё лично!

Станислав на мгновение замер. Он не ожидал такого дерзкого ответа, но пару секунд пораскинув мозгами, всё же ухмыльнулся. Ковыряться в земле он, конечно же, не собирался — это было ниже его достоинства, но за язык её никто не тянул.

— Вальтер, ты её слышал? — резко повернулся он к генералу. — Собирай отряд и отправляйтесь в бункер. Приказываю его полностью зачистить и разыскать главнокомандующего!

— Слушаюсь, господин, — Вальтер слегка поклонился, он подобного приказа тоже не ожидал, но был приятно удивлён. — Что делать с Меншиковым и Обломовой? — уточнил он, чуть приподняв подбородок.

— Уничтожить! — твёрдо, с едва уловимой злобой в голосе приказал Станислав. — Если их судьба неинтересна даже друзьям, то они мне точно не нужны.

— Будет исполнено! — на этот раз Вальдемар откликнулся с улыбкой на лице. Он стремительно развернулся и направился к выходу из комнаты, чтобы не получить очередных указаний.

— Станислав! — внезапно раздался голос Луизы. В её глазах читалась тревога, смешанная с отчаянием. — Ты не можешь так поступить! Они… они не заслуживают такой участи!

— Замолчи! — резко оборвал её Станислав, почти безжалостным голосом. — Я давал твоим друзьям шанс, но они решили поступить иначе. Теперь я покажу, что бывает, когда принимаешь неверное решение.

Подобные слова не понравились никому, но делать поспешные выводы или решать за всех, никто так и не решился. К тому же взгляд Станислава в этот момент, многим показался слишком хищным, словно он только и ждал того, чтобы кто-то на него напал.

— Что же касается остальных, то вас ждёт новое задание, так что не расслабляйтесь. — так и не дождавшись атаки, он слегка сбавил тон, повернувшись к Луизе. — А ты… не забудь, что сегодня мы с тобой идём на крайне важный ужин. Там я объявлю о нашей помолвке.

— Что?! — Луиза резко встрепенулась, её глаза расширились от шока, а лицо мгновенно залилось краской.

— Что слышала, прелесть моя… Готовься! — коротко бросил Станислав, резко поднялся с кресла и направился к выходу.

Луиза поджала губы, но приказ выполнила. Увы, но девушка была не в той ситуации, чтобы спорить. Перед разговором, Герхард, предусмотрительно увёл Марию в другую комнату, чтобы манипулировать остальными. В этом плане Станислав подготовился хорошо, понимая, что «Сумеречные охотники», напичканные антимагическим оружием, и их дружки, могли в любой момент атаковать. А так был сдерживающий фактор…

Не оборачиваясь, он буквально растворился в полумраке коридора, оставив после себя лишь тяжёлое, давящее ощущение неизбежности.

Пытаясь осмыслить услышанное, Луиза застыла, сидя на диванчике, со стеклянным взглядом, который упёрся в стену. В голове крутилась одна и та же мысль: «Этого не может быть…» Но реальность оказалась безжалостна, ведь все слышали слова Станислава, которые прозвучали очень чётко и ясно, без тени сомнения. Она даже не смогла ему ничего возразить, голос будто застрял в горле, превратившись в комок невысказанных протестов. Всё внутри сжалось от отчаяния, но она знала: спорить бесполезно. Он не изменит решения.

Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, она резко поднялась и быстрым шагом направилась к выходу, стараясь не смотреть по сторонам. Её движения были резкими, почти судорожными, словно она пыталась убежать не только из комнаты, но и от самой себя.

— Луиза… — тихо окликнула её Кисса мягким, сочувствующим голосом. Она сделала шаг вперёд, протянув лапу, словно пытаясь остановить девушку. — У нас ещё есть время. Мы можем что‑то придумать…

— Время? — едва слышно пробубнила баронесса себе под нос, не замедляя шага. — Я знала, что этот день настанет… и мне придётся сделать выбор…

Последние слова она произнесла почти шёпотом, но в них прозвучала такая горечь, что даже Кисса замерла, не зная, что ответить. Луиза вышла из комнаты, оставив за собой тяжёлую тишину, в которой витали невысказанные страхи и тревоги.

— Я объявляю общий с-сбор! — оскалившись, Шикари развернулся и пошёл вслед за Луизой.

— На том же месте, — добавила Кисса, побежав за Шикари.

— Дела… — тяжело вздохнув, прошептал Базилио, глядя на Алису и Вьюгу, — Давайте хоть чай допьём…

— Тебе лишь бы брюхо набить! — усмехнулась Вьюга с нотками нервозности в голосе, — Шикари прав, кажется, нам и правда стоит собраться, чтобы обсудить новую информацию…

(Озеро Байкал)

— Ублюдок! — взревел я, активируя дар «Хоронсферы».

Если эта гадина подумала, что меня вот так просто можно прикончить, то он глубоко ошибается. Как только «хроносфера» заработала, и мы замедлились, я выхватил божественный клинок, что оказалось большой ошибкой.

Я и подумать не мог, что Зиал вытащил меня из круга не просто так. Он целенаправленно тянул меня в совсем небольшое ущелье, где нас уже поджидали другие твари. Если бы я только взглянул на «радар», но нет же, всё моё внимание было приковано к нему и Офелии, которой, кажется, в скором времени придёт каюк.

Твари, которые находились в хороводе, в одно мгновение накрыли всё плато, превратившись в полусферу. Теперь я не видел, что происходило внутри, но судя по тому, что Офелия притихла…

Так или иначе, осознание того, что меня тянут в ловушку, пришло лишь в тот момент, когда сильный разряд электричества прошёлся по моему телу. Никогда бы не подумал, что это настолько неприятно. Меня словно на электрический стул посадили. Всё тело затряслось в конвульсиях, мозги начали плавиться, и я от неожиданности выпустил клинок из руки.

Слизняка, который продолжал удерживать мою голову зубами, трясло не меньше меня. Скорее всего, он думал меня скинуть здесь, а сволочи, что использовали артефакт с электрошоком, должны были завершить начатое, но не ожидал, что я подловлю его своим даром.

Я оказался в патовой ситуации, ибо двигаться самостоятельно никак не мог. Как только разряд закончился, я использовал дар «телепорта», чтобы разорвать дистанцию с противниками, которые стремительно ко мне приближались.

Десяток тварей поджидал меня под толщей песка. Выскочив из него, как черти из табакерки, они бросились в атаку. Каждая гадина имела при себе артефактное оружие. Некоторые, даже по нескольку, но отличилась пока одна, та, что шмаляла в меня зарядами эректричества. Видимо, у остальных дистанция для атаки была гораздо скромнее.

Вот тебе и твари из глубины Байкала. Где они только его раздобыли… Впрочем, это последний вопрос, который меня сейчас волновал. Появившись рядом с клинком, я протянул руку, но дотянуться так и не успел.

Очередной разряд электричества в меня не попал, но этого и не нужно было. Вода — отличный проводник, так что он с лёгкостью дотянулся до меня, и я вновь забился в конвульсиях. Хорошо, что «волшебные нити» от подобных заклинаний никак не страдали.

Сразу несколько «нитей» устремились к божественному клинку, но и здесь меня ждала неудача. Зиал, скользкая падла, пришёл в себя быстрее. Он бросился к клинку, набирая скорость, и в последний момент, буквально вырвал его вместе с перекушенными «нитями». Какая же у него мощная челюсть!

— Прикончите его! — заверещал он, удерживая божественный клинок зубами.

— Ты чего это удумал, сын падшей кильки! — рыкнул я, бросившись к нему наперерез.

Мне сильно повезло, что я успел использовать дар «стремительного потока» до того, как он рванул от меня. Всё случилось так же молниеносно, как и в самом начале. Когда меня дёрнуло вперёд со страшной силой, я чуть пополам не сложился в обратную сторону. Плотность воды никто не отменял, и мне пришлось в срочном порядке выправлять ситуацию, подключая водяные вихри на руках и ногах.

Получив божественный клинок, Зиал бросился наутёк. Я и подумать не мог, что он всё это затеял… Стоп! Я выпучил глаза, а из моего рта полетели такие ругательства, что я и сам удивился собственной изобретательности. Клинок! Скотина знала, что у меня имелось божественное оружие!

Пазл в очередной раз сложился, но уже не в мою пользу. Всё, что случилось с Владычицей Байкала и с нами, было спланировано изначально. Зиал задумал убить Хранителя при помощи клинка, а я, идиот, развесил уши! Я разозлился на себя так сильно, что чуть зубы не раскрошил от досады. Это же надо было не увидеть очевидного!

Зиал постепенно удалялся, превращаясь в чёрную точку, но благодаря новым силам и «ярости», которая начала набирать обороты, мне удавалось от него не отставать. А когда заработали насосы на руках и ногах, всё заметно поменялось. Если буду продолжать в том же темпе, то в скором времени его нагоню…

Зиал это тоже понял и начал меня направления. Его гибкое тело делало это без труда, он буквально забавлялся, играя со мной с кошки-мышки.

— Дрянь! — процедил я сквозь зубы и создал ещё одного клона.

Да, расходы моментально удвоились, но мне всё ещё хватало регенерации, чтобы тратиться по минимуму. Спасибо дару «телепорта», благодаря которому я мог менять направления так же быстро, как и он. А вдвоём с клоном, мы быстро свели все его потуги на нет. Он же не знал, что достаточно только ткнуть клона и тот распадётся, вот и шарахался в сторону каждый раз, когда он приближался.

Я же изо всех сил старался дотянуться до клинка «волшебными нитями». Не думаю, что Борей обрадуется, когда узнает, что я его потерял. Да и Офелию надо было в срочном порядке спасать…

— Как вы посмели! — послышался голос Офелии, который, как мне показалось, распространился на весь Байкал.

— Легка на помине… — проворчал я.

Следом за голосом последовала взрывная волна, которая ударила в спину и прокатилась дальше. Было крайне неприятно, но благодаря своим дарам и броне, я быстро справился. Несколько раз кувыркнувшись, я устремился вперёд. А вот Зиалу, на этот раз повезло меньше. Его мягкое, податливое тело оказалось смято и искорёжено, да, всего лишь на доли секунды, но этого хватило, чтобы я наконец-то до него добрался.

Вырвав божественный клинок у него прямо из глотки, я перекинул его в изнанку.

— Умирать ты будешь медленно и очень мучительно! — рыкнув, я выхватил кровавый клинок, который тут же начал источать алую дымку.

Можно было бы расправиться с ним и двумя, но что-то мне подсказывало, что в воду всё совсем по другому...

Глава 12

(Минск, в двух тысячах метрах над городом, крейсер «Граф Цеппелин»)

Император Германской Империи — Хельмут фон Эйзенкрон, находился на капитанском мостике крейсера «Граф Цеппелин», одного из самых неуловимых судов во всей Европе. Мало того что корпус судна обладал отражающими свойствами, так он ещё и состоял из нескольких частей, в которых находились артефакты с маскирующими дарами. Но и это было не всё, вишенками на торте были дары «иллюзий» и «дымовой завесы», которые делали из крейсера непроглядные серые грозовые облака. Сунуться в такие, мало кто отважится, но даже если такое произойдёт, тёплый приём гостям будет обеспечен на высшем уровне.

Император сознательно пустил слух о том, что решил спрятаться в одном из бункеров, и это сработало. Хельмут не был дураком и понимал, что во время шторма найдутся безумцы, что попытаются его найти и ликвидировать. Разведка тоже не спала и знала про готовящиеся группы диверсантов. Другой вопрос, что более точных данных, собрать так и не удалось, но сейчас это было уже неактуально. Отчёты о том, что на бункеры ведутся нападения, приходили каждый день. Так что тактика себя полностью оправдала…

Другой вопрос, что император никак не ожидал, что бункеры так быстро выведут из строя. Казалось бы, в каждом из бункеров находились сильные отряды, которые должны были справиться с диверсантами на раз два, но всё пошло не по плану. Бункеры вскрывались как консервные банки один за другим, и никто не мог понять, как такое возможно и кто за этим стоял.

Были и другие проблемы, о которых император узнал совсем недавно. Нависнув над огромной голограммой военной карты, которая расположилась на капитанском мостике, он уставился на одну тёмно-синюю точку.

— Что же ты задумал? — прошептал он, глядя на неё.

Тёмно-синей точкой обозначался военный корабль главнокомандующего. Император прекрасно видел, что Дубенвальд, воспользовавшись неразберихой, давным-давно покинул фронт, вернувшись в Минск, хотя он подобного приказа не отдавал.

Хельмут нахмурился, ведь в последнее время, Дубенвальд стал неуправляем. Он не знал, с чем это связано, но тот буквально саботировал всю работу, игнорируя прямые приказы.

— Тварь! — не выдержал он, стукнув по столу кулаком.

Императору было на что злиться. Решение отправить практически весь флот в атаку на Российскую Империю, было очень смелым. Фактически вместе с этой атакой, он поставил на карту всё, в том числе и трон Германской Империи. Оно и понятно, ведь если ему не удастся во время неё сломить последние силы русских и флоту придётся отступить, то можно считать, что его карьере конец. Великие рода Германской Империи не простят очередного поражения и наверняка захотят с ним поквитаться. А может быть, уже…

После того как флот обогнал шторм и пошёл в атаку на Российскую Империю, он моментально потерял контроль над его частью. Около трети военных кораблей, включая пару мощных крейсеров буквально перестали выходить на связь. Совпадение?

Хельмут задумался, ведь в то же самое время у него начались тёрки с главнокомандующим, который стал разговаривать с ним односложными безэмоциональными предложениями. На все вопросы он отвечал спокойно, словно всё шло по плану и беспокоиться не очень, но это было совсем не так.

Император знал Дубенвальда уже не один десяток лет, верный соратник, всегда импульсивный и не сдержанный. Хельмут горько ухмыльнулся воспоминаниям, вспомнив, как Конрад срубил голову одному очень дерзкому барону за один лишь мимолётный взгляд на его пассию.

Больной ублюдок! Император в процесс не вмешивался, наоборот, ему было интересно, чем всё закончится. Скандал был, мама не горюй, но роду Дубенвальдов удалось решить конфликт, можно сказать, миром. Запугали род барона так, что те решили покинуть империю в спешном порядке. И где это всё? Хельмут начал анализировать последние разговоры с Дубенвальном и пришёл к выводу, что даже разговорами это не назовёшь. Скорее милые беседы между начальником и подчинённым, где последний соглашался со всеми сказанными словами, но в итоге делал всё наоборот.

— Сволочь… прошептал Хельмут, понимая, что его держат за дурака. — Зигфрид! — не выдержав, рыкнул он, подзывая к себе первого советника. — Куда пропал Лотарий? Что происходит на востоке Российской Империи? Где отчёты?

— Ваше Величество, — Зигфрид склонил голову, — В последнее время у нас серьёзные проблемы со связью. Часть артефактов связи не отвечают, сколько бы мы ни пытались. Судьбу владельцев мы тоже пытаемся выяснить.

— Шторм? — император посмотрел на советника недобрым взглядом.

— Не думаю, Ваше Величество, — покачал головой советник, — Если позволите высказаться…

— Позволяю, — махнул рукой Хельмут, приготовившись слушать.

— С недавних пор мы стали терять связь с флотом… — начал он.

— Это я знаю, — отмахнулся император, — Лучше расскажи, что-нибудь новенькое.

— Мимики, Ваше Величество. — Зигфрид ограничился лишь одним словом, что могло ответить на абсолютно все вопросы, которые в последнее время беспокоили обоих. — Я думаю, что они нас предали.

— «Альянс Нового Времени»? — Хельмут присел на кресло. — Ты думаешь, они решили переметнуться на сторону врага?

— Вероятнее всего, мои люди на местах подтверждают изменение курса. — продолжил советник. — Как минимум треть флота ведёт себя обособленно. Они не участвуют в боях с противником, стараясь держаться подальше. Скорее всего, экономят силы. Про связь вы тоже в курсе. Нас либо полностью игнорируют, либо капитаны отвечают по указке, спущенной откуда-то сверху. Все отчёты очень похожи, сделаны на скорую руку.

— Скажи, а что у них с эмоциями? — поинтересовался император.

— Вы верно подметили, Ваше Величество — кивнул советник, — Мы опросили связистов. Все подчёркивают одни и те же особенности, которых раньше не замечали. Холодные, монотонные голоса, лишённые всяческих эмоций. Я думаю, они стараются подражать людям, но делают это крайне неумело. Должно пройти какое-то время, чтобы твари начали нам подражать более реалистично.

— Если такое случится, то у нас будут крупные проблемы… — задумчивым голосом ответил Хельмут. — Что мы можем сделать?

— Трудно сказать, Ваше Величество… — советник замешкался, — Вариантов несколько. Мы могли бы отозвать флот и провести тщательную проверку, перебрав каждый экипаж. Да, это займёт много времени, но мы сможем избавиться от тварей раз и навсегда.

— Гарантии? — Хельмут нахмурился.

— Никаких, Ваше Величество — помотал головой Зигфрид, — Данных о количестве мимиков сбежавших в наш мир нет и, скорее всего, не будет никогда. Да и с войной придётся повременить.

— Повременить? — император вопросительно приподнял бровь, — Ты хотел сказать, что война будет проиграна, а это исключено. Очередного поражения мне никто не простит.

— Есть и другой вариант, Ваше Величество, — сразу же нашёлся советник, — Да, наши приказы частично игнорируются, но не думаю, что они осмелятся нарушить общий строй, по крайней мере, сейчас.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался император.

— Я хочу сказать, Ваше Величество, — советник зловеще ухмыльнулся, — Что мы должны послать все подозрительные суда в атаку первыми. Тем самым, они окажутся между молотом и наковальней. Если всё сложится удачно, то мы прорвём последнюю оборону русских.

— А если не прорвём? — немного поразмыслив, задал вопрос император.

— Даже если не прорвём оборону, часть кораблей с мимиками, как и часть кораблей противника будет ликвидирована, — Зигфрид указал на группу кораблей, которая держалась на карте обособленно. — Понимаю, треть флота, слишком серьёзная цифра, чтобы отдать её на растерзание, но такова цена за победу. Дальше мы пустим в бой основные силы и сметём обоих…

— Зигфрид, тебе говорили, что ты слишком кровожаден? — император усмехнулся, — Отдать на растерзание треть флота, чтобы выиграть войну? Пожалуй, этот вариант мне нравится больше… Подготовь план, я хочу видеть расчёты.

— Будет исполнено, Ваше Величество… — советник поклонился, но не сдвинулся с места.

— Что-то ещё? — хмыкнув, задал вопрос император.

— Да, Ваше Величество, — советник поднял голову, — Появилась информация по поводу диверсионных команд, которые уничтожают наши бункеры.

— Всё-таки диверсанты… — император сжал кулаки от злости.

— Они самые… — Зигфрид напрягся, понимая, что это серьёзный косяк, за который можно лишиться головы, — Есть информация, Станислав Тангаров, прямо сейчас захватывает центральный штаб.

— Тот самый? — Хельмут опешил.

— Тот самый, и он там не один, — подтвердил советник, — До сих пор, никому из наших не удалось с ним справиться. Это настоящая машина смерти, причём очень жестокая и кровожадная.

— Теперь понятно, почему бункеры так быстро пали… — император начал грызть ноготь на большом пальце, — Он охотится за мной?

— И, да и нет, Ваше Величество, — сухо ответил советник. — Нам известно, что он разыскивает вас и цесаревича Романова, который, как оказалось, тоже входит в одну из диверсионных групп.

— Чёртов сопляк, — усмехнулся Хельмут, — Славы, видимо, захотелось… Решил в одно рыло остановить войну? Ха!

— Думаю, так и есть, — согласился с ним советник, — Но, у Тангарова, судя по моим данным, собственное видение ситуации.

— Собственное видение? — удивился император, — Это как?

— По некоторым данным, он захватывает власть. — ответил советник, — Под страхом смерти он заставляет наших генералов служить ему…

— Дай угадаю, они это делают с радостью? — Хельмут подобному раскладу не обрадовался, но от фактов не убежишь.

— Ваше Величество, Тангаров не даёт второго шанса. — заключил советник, — Многие ломаются под страхом смерти.

— И как же нам его остановить? — задумался император.

— На переговоры с ним отправился Бальтазар… — сообщил Зигфрид, приготовившись к волне негодования. — Он считает, что сможет договориться с ним о сотрудничестве.

— ЧТО?! БАЛЬТАЗАР?! — император вскочил с кресла, — Вы в своём уме?! Кто послал на переговоры с животным самого выдающегося учёного?! Это же как выйти на поле боя с ножом против танка! Что он может сделать? О каком сотрудничестве идёт речь?

— Ваше Величество, я с вами полностью согласен, — советник слегка поклонился, — Но Бальтазар всегда был упрямым…

— Упрямым ослом! — продолжил фразу император. Удар кулаком по столу, не заставил себя долго ждать. — Ты хоть охрану ему выдал?

— Пять отрядов императорских гвардейцев, — сразу же ответил советник.

— Хорошо, — тяжёлым голосом ответил император, — Надеюсь, этот Тангаров не оторвёт ему голову…

После битвы под Ригой, с разгромным счётом, император изучал досье на Тангарова. Многие эксперты, которые изучали отчёты выживших, пришли к выводу, что у Станислава нечеловеческие способности. Он или родился одним из самых выдающихся магов, или же он имел одни из самых могущественных артефактов в этом мире, что было просто невозможно, ведь парню совсем недавно исполнилось восемнадцать. Никто в здравом уме не подарит сопляку подобную силу.

Взглянув на отчёт, который оставил советник, Хельмут усмехнулся. Парень явно искал славы, власти и женщин, раз решил силой взять одну из баронесс себе в жёны…

— Крюгер… — задумчивым голосом произнёс он фамилию баронессы, — Что-то не припомню подобной фамилии. — Она явно не из наших…

(Озеро Байкал)

— Мерзкий человек! — прошипел змеёй Зиал, поняв, что божественный клинок ускользнул от него в самый последний момент.

— Не ждите пощады! — в моей голове раздался воинственный голос Хранителя.

Что будет дальше, я уже прекрасно знал, поэтому бросился на ублюдка, набирая скорость. Зиал ответил мне взаимностью, его тело начало извиваться, и он за пару секунд сократил, между нами, расстояние наполовину. Как раз в этот момент я и перешёл в изнанку. Весьма вовремя, взрывная волна, прокатилась по всей толще воды, заставляя этого склизкого червяка биться в конвульсиях.

Этого хватило, чтобы он потерял меня из виду. Придя в себя, он начал рыскать мордой по толще воды, в попытке меня отыскать, но всё оказалось тщетно.

— Я здесь! — выкрикнул я, выскочив из изнанки прямо над ним, с занесённым клинком для атаки.

С силой опустив клинок, я попытался вогнать его в голову мерзкой твари, но тот успел увернуться. Кто же знал, что он умел складываться чуть ли гармошкой. Клинок проскользил по скользкой чешуе.

— Щаа-аааа-аа! — заверещал Зиал и задёргался как червяк, стараясь унять боль.

— Что? Не нравится, паскуда?! — злорадно закричал я в ответ, — Подожди! Сейчас добавлю!

Удар смазался, но мне повезло, что лезвие оказало настолько острым, что смогло повредить чешую и разрезать его плоть. Пусть и немного, но дары клинка активировались. Один высосал немного крови, а второй добавил острых ощущений, многократно усилив боль от, казалось бы, банального пореза.

Зиал бросился от меня наутёк, но я успел использовать дар «телепорта», чтобы оказаться около него. Дальше пошёл дар «хроносферы», теперь я точно не промахнусь.

— Твою мать! — я резко перешёл в изнанку, потому что в меня летел с десяток непонятных заклинаний.

Твари, что охотились за мной, уже догнали нас, и мне ничего не оставалось, как банально спрятаться, чтобы не получить по пятой точке. Вот же сволочи! Я понимал, что они действовали несознательно, когда использовали единственный минус дара «хроносферы» — пятиметровый радиус. Пока я находился внутри, остальные, по-прежнему могли делать всё что вздумается. Поэтому в следующий раз я должен буду… А где эта сволочь?!

Я начал искать глазами Зиала и ненароком увидел, как Офелия вновь раскидывает сферу из тварей. На этот раз, часть из них не стала вступать в бой. Они распределились на группы и направились в разные стороны. Чёрт! Они решили напасть на жителей поверхности!

Хоть я и отвлёкся лишь на пару мгновений, но Зиала найти уже так и не смог. Либо он использовал какой-то вид маскировки, либо сбежал, пока я пытался понять, куда направлялись твари. В любом случае больше сидеть в изнанке я не мог. Если не предупрежу своих друзей, то всё может оказаться крайне скверно.

Раз так, то я решил совместить приятное с полезным.

Взглянув на «радар», я очень быстро вычислил тварь, которая метала в меня молнии. В её щупальцах находилось несколько обычных клинков, и артефактное оружие в виде гарпуна. Именно в нём находился такой ненавистный мне дар «разряд молнии» с мерцающей руной.

Да, он был не таким уж и сильным, но все артефакты у тварей были не выше четвёртого уровня. Возможно, именно это и спасло мне жизнь. И вообще, что-то много у них подобных игрушек. Стоит проткнуть гарпуном любое животное или человека и отцепиться будет уже невозможно…

Плыть к гадине пришлось осторожно. Все они вечно размахивали своими щупальцами и наверняка отслеживали встречные потоки воды. Попробую пробиться через её толщу на скорости, и они сразу же вычислят меня, но всё обошлось.

В этот раз я сработал тихо. Появившись у твари за спиной, я с силой вогнал клинок прямо ей в голову. Лезвие аккуратно вышло через рот, и я она обмякла, не издав ни единого звука. Надо же… Я заметил, что она оказалась гораздо слабее своей Владычицы…

Недолго думая, я скрылся в невидимости, а «волшебные нити» подхватили клинки и гарпун, подтащив их ближе ко мне.

— Василий Егорович, у вас всё готово? — вызвав главу совета, спросил я.

— Дмитрий! Наконец-то ты вышел на связь! — облегчённым голосом ответил он, — Как переговоры?

— Увы, — я не стал скрывать правды, — Всё это оказалось одной большой ловушкой. Твари уже приближаются к поверхности и будут у вас в течение получаса.

— Понял! — сосредоточенным голосом ответил он, — Есть данные по противнику?

— Сотни, начали подъём с той точки, что я дал вам ранее, многие из них при себе имеют артефактное холодное оружие, будьте осторожны, — предупредил я.

— Ясно! — скрипя зубами прошипел он, — Я оповещу все посты.

— Отлично, рассчитываю на вас, Василий Егорович, — я похвалил главу совета.

— А что будешь делать ты? — обеспокоенным голосом задал он вопрос.

— Поверьте, мне есть чем заняться… — я хищно оскалился, вытягивая в «коллекционера» новый, уникальный дар.

— Как скажешь, не буду больше задерживать, — добавил он и отключился.

Верно, Василий Егорович, времени у нас немного, а тварей, целое озеро! Как бы они не разбежались, пока я тут разговоры разговариваю…

Я водил глазами как жалом, выбирая новую опасную цель. Твари не сразу поняли, что их товарка превратилась в кусок мёртвого мяса, но, когда я выдернул свой клинок из её головы и в воду попали мощные потоки крови, забеспокоились.

— Поздно вы спохватились… — прошептал я.

Активировав чистую энергию, я сразу же использовал дар «телепорта». Мне повезло, что я пробил голову твари клинком насквозь, но что-то мне подсказывало, что это было везение. Но теперь, благодаря новым силам, я мог делать это без каких-либо проблем.

Стоило мне появиться возле новой жертвы, как гарпун проткнул её тело насквозь. Швыряться в воде подобными штуками крайне проблематично, но всадить его с близкого расстояния в податливое тело, в самый раз. Главное…

Впервые в жизни я понял, как работала аура из чистой энергии. Я даже не подозревал, что всё это время Зиал находился где-то рядом. Муреноподобная, едва заметная тварь, резко выскочила из песка, устремившись ко мне, и я это почувствовал так отчётливо, что сам удивился. Теперь-то ты от меня точно не уйдёшь…

Я активировал дар «хроносферы» в очередной раз и когда мы замедлились, вогнал в гадину сразу три клинка, которые впились в шею с трёх разных сторон. Финальной точкой в наших непростых отношениях должен был стать кровавый клинок, который полетел ему прямо в лоб, но и здесь судьба оказалась не на моей стороне.

Выпустив из внимания остальных гадин, я тут же словил телом мощный удар плотным потоком воды. Меня словно поездом сбило, потянув за собой, но это были лишь цветочки. Ягодками оказался встречный поток, который накрыл меня с другой стороны… Грёбаные селёдки!

Глава 13

Последнее, что я услышал, так это дикий визг Зиала, который получил по первое число. Пусть знает, сучонок, как нападать на меня исподтишка. Тварюга начала мигать как светофор и извиваться в попытках вытащить клинки. Но не тут-то было, все три я загнал ему по рукояти, прямо в шею. А если учесть, что они были длиннее, чем обычные, людские, то я уверен, что пробил горло чуть ли не насквозь.

Мне тоже досталось. Водяные тиски, которыми меня оприходовали, оказались очень жёсткими, особенно второй удар. Меня буквально расплющило и вдавило в толщу воды, которая оказалась прочна, как камень. Собственно, это меня и спасло. «Защитные покровы», всегда действовали по принципу сита. Обычные потоки воды или же ветер, напрочь ими игнорировались, и совсем другое дело, когда плотность увеличивалась.

Так и сейчас, «защитные покровы» посчитали, что подобное заклинание может нанести мне серьёзный вред, поэтому и сработали. Меня буквально распяло как пятиконечную звезду, внутри двух плотных структур, без возможности выбраться.

— Убейте! Убейте его! — прохрипел Зиал, окружённые клубами собственной крови.

— Не раньше, чем сдохнешь ты! — я изловчился и щёлкнул пальцами, давай старт взрывам.

Дар «магии крови» никуда не делся и действовал даже под водой. Стоило мне пронзить ублюдка клинками, как я воспользовался им, чтобы проделать этот трюк. Серия мелких взрывов буквально окутала гада, разнося его шею на мелкие кусочки.

— Ща-а-а-а..кхе…хе.. — заверещал Зиал, но очень быстро замолк, захлёбываясь собственной кровью.

Не думал, что такое возможно, ведь все крики передавались через вибрации воды, но в итоге он всё-таки закашлялся. Пока он боролся с последствиями, я активировал дар «телепорта», вырвавшись из тисков. Ещё один щелчок и новая серия взрывов окутала гада, который на этот раз начал извиваться ещё сильнее.

— Когда же ты сдохнешь! — рыкнул я, глядя, как часть его мощной шеи буквально отлетела в сторону.

Твари, которые находились к нам ближе всего, от внезапных взрывов разбежались в разные стороны. Инстинкты не обмануть, и они сделали ровно то, что сделала бы любая рыба, свалила куда подальше. Жаль, что эти гадины, в отличие от рыб, были гораздо сообразительнее. После испуга они очень быстро пришли в себя и вновь пошли в атаку. Даже тварь, которую я пробил гарпуном, уже залечилась, бросившись на меня, вытянув все свои щупальца.

Внезапно я почувствовал давление воды, которое начало тянуть меня ко дну. Ошибки быть не могло. Зиал, на пороге смерти, решил использовать все свои ресурсы. Вот же… Я своими глазами увидел, как этот урод начал восстанавливаться.

— Нет! Нет! — зашипел я, понимая, что потерял отличный шанс его прикончить.

Надо было прыгать к нему и добивать, я же испугался, что перед смертью, он мог воспользоваться каким-нибудь даром, вроде того, что использовала Владычица. Очень даже зря…

Пришлось задействовать тактическое отступление. Задействовав насосы, и дар «стремительного потока», я направился подальше от скалы. Прости, Офелия, но мне и правда сейчас не до тебя. К тому же что там происходило, я уже не видел. Муть, которая там поднялась и спешащие в мою сторону десятки тварей говорили о том, что Хранителя они потеряли.

«Радар» тоже подсказывал, что бой на горе уже завершился. Мыслей о том, что её могли убить, я даже не допускал. Да, твари сильны и изобретательны, но не настолько, чтобы совладать с настоящим Хранителем. А если учитывать, что божественный клинок по-прежнему у меня... Чем они её убивать собрались? Пальцем? Ха!

А ведь это отличная идея! Проблема заключалась в том, что эти уроды наваливались всем скопом, не давая мне нормально действовать. То же самое можно было сказать и про воду. Двигался я в ней крайне плохо и медленно. Постоянное сопротивление и усилия, которые приходилось прилагать, начинали действовать мне на нервы, но ничего… Сейчас они узнают, на что я способен на самом деле.

Твари пронеслись мимо Зиала целой гурьбой, мельтешащей щупальцами. Впереди был самый свирепый из них. Бедолага уже залечил рану в груди и теперь размахивал пустым гарпуном, обещая мне тридцать три несчастья. Что он там кричал, я плохо слышал, слишком сильно разогнался, и вибрации воды еле до меня долетали.

— Посмотрим, как вы отреагируете на это… — я активировал дар «тины».

Что она делала я так и не понял, а тут такой шанс выяснить… Странно, вроде активировал, а ничего не произошло. Я не сразу заметил, что позади меня образовался пучок переплетённых растений, который закружился в водоворотах, исходящих от моих ног. Не сказал бы, что эта фигня могла мне помочь от них скрыться, но я и не собирался убегать.

Первая тварь пронеслась мимо неё, даже и не заметив. Я начал активировать дар «тины» раз за разом. Подобных пучков становилось всё больше и больше. Я буквально заполонил ими водовороты и близлежащую к ним воду. Жрите, не обляпайтесь!

Моей целью было слегка их вывести из себя. Вон, как бесятся, снимая эту дрянь со своих угрюмых рож. Я же направился у небольшого ущелья, которое показалось впереди. Там я вас, чертей подводных, и перережу… Хищная улыбка сама вылезла на лицо.

— Вперёд! — раздался разъярённый голос Зиала, который пропускал мимо себя очередную стаю тварей.

Вот же говнюк, всё-таки сумел вылечиться и, кажется, поумнел, вперёд не лезет. Впрочем, ему это всё равно не поможет. Как только я оказался внутри ущелья, сразу же заплыл за ближайшие камни, чтобы твари потеряли меня из виду, и перешёл в «невидимость». Да, мог бы и раньше, но тогда, они бы остановились и начали меня искать, а так, погоня продолжится, по крайней мере, до этих камней.

Сам же я совсем перестал двигаться и ушёл «телепортом» выше, чтобы зависнуть над ущельем.

— Куда он подевался? — заверещала одна из тварей, облепив камень, за которым я скрылся. — Ищите его! Он не мог далеко уйти!

— Конечно, не мог… — усмехнулся я, ведь и не собирался.

Получилось весьма забавно. Пока мы с Офелией спускались на дно Байкала, я успел привыкнуть к действию дара «око шарга». Так, бывало всегда, когда речь шла о темноте или той же ночи. Вот и сейчас я всё прекрасно видел в тусклом свете, позабыв, что на самом деле здесь настоящая непроглядная чернота…

Некоторые твари всё ещё пытались избавиться от пучков тины, которые налипли на щупальца и оружие. Я же, подготовил для них новое развлечение…

Энергия ухнула на несколько процентов, и сотни теневых жгутов выстрелили в тварей одновременно и со всех сторон. Я использовал для атаки каждый метр ущелья.

— Добро пожаловать в мой мир! — злобно выкрикнул я, запуская вниз энергетические иглы с зарядами энергии.

Я прекрасно понимал, что тварей подобными угрозами не пронять, возможно, они меня даже и не слышали, ведь прямо сейчас, каждая из них боролась с теневыми жгутами за собственную жизнь, стараясь выскользнуть из них как можно скорее. У некоторых это получалось, но раз за разом, жгуты хватали их вновь.

Когда первая игла врезалась в песок под ними, вверх полетели тонны песка, пыли, ила и прочего дерьма, что находился на самом дне. За первым последовал ещё взрыв, который поднял ещё больше мути. Я атаковал их с разных сторон до тех пор, пока всё ущелья не превратилось в одно большое пыльное облако. А теперь…

Некоторые жгуты, которые до этого пребывали в эластичном состоянии, превратились в прочные косы и пилы. Новые "инструменты" начали долбить их, что было сил. Визги тварей разносились на километры вокруг, но отпускать их я не собирался.

Одной из тварей удалось высвободиться. Почувствовав опасность, она буквально срезала свои же щупальца клинками, лишь бы убраться отсюда поскорее.

— Нет, подруга, так дело не пойдёт! — я усмехнулся и, выставив вперёд руку, активировал дар «энергетического выброса».

Яркий луч света сорвался с ладони, осветив всё вокруг. Тварь та к и не успела выскочить из ущелья. Луч оказался гораздо быстрее. Пробив ей грудную клетку, он сразу же превратился в маленькое солнце, которое начало расширяться. За считаные секунды испарив тварь, оно продолжило расширяться, захватывая в себя всё больше щупалец и тварей. Вода вокруг вскипела, превращая всё вокруг в питательный бульон.

— Кто заказывал осьминогов в собственном соку? — выкрикнул я, наслаждаясь агонией гадин.

На этом я не остановился. Твари оказались в ужасе от происходящего. Они стреляли заклинаниями в разные стороны, пытаясь понять, кто их удерживал. Некоторые и вовсе атаковали собственных братьев и сестёр, думая, что врагами являлись именно они. Я же продолжил обстрел ущелья, запечатав его с другой стороны.

Зиал — сволочь живучая, внутрь за ними в ущелье не полез. Он уже понял, что я не просто человек и справиться со мной непросто, а жаль. Всё это время он наблюдал за нами из-под слоя песка, в котором спрятался.

Я так и не понял, какую магию или дар он применял, но стоило ему спрятаться, как точка на «радаре» потускнела настолько, что я её едва смог разглядеть. Отчасти я понял, почему в прошлый раз потерял его из виду — скорее всего, особая маскировка или же понижение температуры тела. Увы, но узнать на сто процентов, не представлялось возможным. Вот и пусть там лежит, пока я тут со всеми закончу…

Пока долбил со всех сторон тварей, заметил, что многие из них уже потеряли своё оружие. Вот и чудненько… В ход пошли теневые клоны, которые начли подхватывать гарпуны и клинки.

— Ух… — я поморщился, когда один из них ткнул извивающуюся гадину гарпуном прямо в пятую точку.

Впрочем, сама виновата, нечего было вертеться. Так бы получила гарпуном в морду и сразу спать, а здесь, ещё и помучиться придётся…

С каждой секундой тварей становилось всё меньше и меньше, и это радовало. Наконец-то я смог немного передохнуть, слишком уж всё случилось стремительно. Только я об этом подумал, как пыль, которую мы совместными усилиями подняли, начала темнеть.

— А это что ещё за новости? — нахмурившись, я начал подниматься выше.

Ошибки быть не могло, твари решились на критические меры, залпом выпустив «кислотную завесу». До этого я не особо разбирался с их дарами, но в целом они были уменьшенными копиями своей Байкальской мамки. Да, по наследству передавались не все дары, и качество у них тоже сильно различалось, но мне от этого было не легче. Каждая тварь обладала своим собственным набором, что делало её неповторимой и крайне опасной.

— Уаа-а-аа-! — начали петь в унисон твари, которые попали в это облако.

Дар «кислотной завесы», несмотря на то что смешался с водой, всё равно доставил остальным тварям кучу неприятностей. Если бы они выпустили его поодиночке, проблем можно было бы избежать, но они хорошо подготовились. Мои теневые жгуты моментально разъело, как и теневых клонов, которые оказались на самом пике атаки.

Всё, приплыли, дальше удерживать их в ущелья я уже не мог. За считаные секунды его полностью накрыло облаком «кислоты». Что же касалось тварей, которые выжили, то они бросились наутёк в разные стороны, чтобы я не смог погнаться за всей стаей.

Всего их было не больше десяти, так что я решил, что пришло время для настоящей охоты… Вскинув правую руку в сторону Зиала, который ещё не понял, что остальные твари оказались повержены или успели сбежать.

Луч света озарил всё вокруг. Я решил не на этот раз не мелочиться и потратить сразу три процента энергии, чтобы ушлёпок не смог сбежать. Сорвавшись с моей ладони, он полетел в сторону ослеплённой твари.

— Сволочь! Так и знал! — рыкнул я, когда увидел, что бледная тень сорвалась с места, устремившись в противоположную сторону.

Он бы не был слугой Хранителя, если бы не обладал физическими свойствами запредельными для обычного человека. К подобному исходу я уже был готов, поэтому успел разогнаться по полную катушку, приготовив для гада особое блюдо из жаждущего энергии божественного клинка.

Выскочив из-за сияющего солнца, я начал догонять Зиала, который изо всех сил работал хвостом, чтобы убраться подальше от опасности. Вот только он не осознавал, что смерть приближалась к нему всё ближе и ближе. Он не мог оценить опасность, потому что вспышка света мешала посмотреть назад.

Подобравшись к нему практически вплотную, я активировал дар «телепорта» и уже через долю секунды оказался рядом. Дар «хроносферы» замедлил беглеца, и я наконец-то смог вогнать клинок ему прямо в позвоночник. Конечно, мог и в голову, но ситуация кардинально поменялась, а мне нужны были ответы…

— Ща-а-аааа! — пронзительный, полный боли крик раздался на всю округу, но у меня он вызвал лишь наслаждение.

— Кричи сколько влезет, — выкрикнул я в ответ.

— Мерзкий челове-е-к! — Зиал попытался плыть дальше, но, кажется, клинок ухватился за что-то важное.

Часть тела твари буквально отказалась работать, но я всё равно решил, что надо бы его связать, чтобы избежать непредвиденных ситуаций. Сотни «волшебных нитей» обвили скользкое тело слуги и стянули так, что он стал похож на заготовку к копчению.

— Ты когда-нибудь пробовал копчёного угря? — спросил я его с усмешкой, — Вот и я нет, но очень хочется…

С этими словами я выпустил в него разряд электричества, и бедолага забился ещё и конвульсиях.

— Хорошо-то как! — обрадовался я, подплывая ближе, — Теперь мы поговорим, и кто знает, может быть, ты останешься в живых.

Понятное дело, что я нагло соврал, но мне хотелось, чтобы он до последнего цеплялся за жизнь. Он уже находился на грани, божественный клинок отнимал у него силу очень быстро, в отличие от остальных тварей до этого, поэтому я ускорился.

Первым вопросом я выяснил, кто его надоумил на всё это и сразу же получил ответ в виде мыслеобразов. Долос — серая поганка этого мира, опять он! Я стиснул зубы от раздражения. И почему я не удивлён? Дальше всё становилось совсем просто, но для приличия, я всё же узнал, что конкретно он хотел сделать.

— Власть оказалась тебе не по карману… — сказал я напоследок, когда понял, о чём мечтал этот слизняк.

Бедолага всю свою сознательную жизнь жил в тени папашки, который оказался крутым Бедствием, которое прямо сейчас бороздит океаны, сражаясь за власть и силу с другими сильными тварями. Кто же знал, что и у драконов бывают такие промахи…

Зиал оказался поражён какой-то неизведанной болезнью, которая сделала его именно таким. За сотни лет своей жизни он научился многому. Силы у него было немного, а вот скорости, хоть отбавляй. Собственно, так он и очутился в услужении у Хранителя, которая очень быстро выделила его среди остального сброда…

С другой стороны, именно так это и происходит. Бедолага всю жизнь мечтал обойти своего папашку, чтобы доказать тому, что он не какая-то там ошибка молодости и имеет право на жизнь и любовь. И что самое смешное, что многие, узнав эту историю, покрутили бы палец у виска.

Казалось бы, у тебя есть всё, о чём мечтала каждая рыбёшка в океане, но тебе всё мало, любовь родителей подавай. А как её заполучить? Конечно же, добиться силой! Силой, жестокостью, где-то деньгами или шантажом… Вариантов много, и все они, на мой скромный взгляд, ошибочны…

Любовь невозможно получить подобными путями и стараниями. Тебя либо любят или же нет, вот так всё просто. Вместо того чтобы пытаться кому-то, что-то доказать, он мог бы сосредоточиться на себе и своей собственной жизни, на тех, кто действительно его любил. Жаль, что всё так вышло…

И всё равно, надо отдать ему должное, план был превосходный. Ещё бы чуть-чуть и он бы реально смог осуществить свою мечту… Я горько усмехнулся. В полку «если бы…», прибыло… Сколько таких я уже прикончил?

— Ха-ха-ха… — послышался его противный хриплый смех.

Перестав извиваться, он остановился и сразу же перевернулся на живот, готовый отойти на тот свет.

— Если ты подумал, что на этом всё закончится… — выдавил он из себя, из последних сил — То ты крупно ошибаешься, глупый лягушонок…

— Так… — я нахмурился, метнувшись к нему. — О чём ты говоришь?

Увы, но узнать, что нас ждёт в ближайшем будущем, я так и не смог. Энергия иссякла на долю секунды раньше, чем я успел коснуться его склизкого тела рукой. Он и здесь умудрился от меня ускользнуть, впрочем, туда этому гаду и дорога...

Глава 14

(На поверхности Байкала)

Клёкот Дымки разнёсся на многие километры вокруг.

— Они идут! — пробасил Горыныч по ментальной связи Марте и Берте.

— Поняла, — ответила Марта, — Надеюсь, они вкусненькие!

— Марта… — проворчала на сестру Берта, — Хватит думать только о еде. Мы не знаем, насколько они сильны, надо быть начеку! Горыныч, я сообщила группе прикрытия, они разнесут весть дальше. — доложила тигрица.

— Спасибо, Берта, — я направляюсь к озеру, не хочу оставлять Дымку одну.

— Слышал? — Берта обратила внимание на клёкот Дымки, — Кажется, она сильно нервничает. — Марта! Давай за мной! Встретим на берегу! Хочу понять, почему она так сильно забеспокоилась…

— Тогда поспешим! — Марта спрыгнула с борта грузовика, — Предупреди мальчиков, чтобы убирались отсюда. — попросила она у Берты.

— Сами разберутся, — фыркнула Берта, глядя на отряд, охранявший клетку и грузовик, — Не маленькие.

— Вот и поговорили… — Марта с какой-то тоской в голосе побежала вперёд. — Догоняй!

«Сумеречные тигрицы» начали набираться скорость, двигаясь между деревьями и камнями зигзагами. Они так всегда делали, когда начинали охоту. Противник в первые моменты атаки всегда терялся, но в этот раз всё было по-другому.

— Я не поняла! — Берта остановилась за несколько метров до обрыва, уставившись мордой на небо, — Они умеют летать?

— Ой! — Марта плюхнулась на пятую точку, вытаращив глаза на тварей, которые и правда вылетали из воды и сразу же набирали высоту. — Какая-то неправильная закуска! — разозлилась она, — Рааа-а-а-ааа! — она рыкнула так, чтобы твари услышали её даже на таком расстоянии.

— Ну и что ты наделала? — Берта закатила глаза, — Теперь они летят сюда.

Несколько тварей и правда отделились, решив разобраться с кошками самостоятельно.

— Здорово я придумала? Да?! — Марта завиляла хвостом, — Теперь не придётся за ними бегать по всему берегу.

— И то, верно, — вздохнув, Берта приготовилась бой, — Смотри, у них есть оружие, будь осторожна!

— Я сама осторожность! — мурлыкнула Марта, выпустив когти, — Жаль, что нам не досталось даров. Дима, гад, зажал!

— Зато Дымке досталось за троих… Берта усмехнулась, мне кажется, или она жаждет проверить их в деле?

— Точно! — Марта захихикала, — Клёкот-то боевой…

— Атакую! — Горыныч предупредил остальных.

Под видом грозовой тучи, которую давал дар «иллюзий», он без проблем подобрался к основному косяку тварей, которые двигались к берегу. Судя по направлению движения, они хотели напасть на Водоречье, но выбрались из воды слишком рано…

— Интересно… — прошептал он, когда до первых целей оставалась жалкая сотня метров.

Горыныч повидал многое в своей жизни, но ни разу, не видел летающих осьминогов. Немного раздутые, они превратились в подобие одуванчиков, которые сложили свои щупальца и летели вперёд. И это несмотря на то, что ветер дул в противоположную сторону. Без магии здесь, точно не обошлось.

Пролетев мимо, он развернулся и пошёл в атаку на самую отстающую из них. План дракона был просто, схватить её задними лапами и разорвать на части, а чтобы остальные не скучали, обдать их пламенем. Так, он и поступил.

Спикировав на тварь, он буквально вонзил ей в череп острые когти, смяв и разломав его за считаные секунды.

— Шааа-а-а-аа! — плюнул он огнём в спины ничего не подозревающих тварей.

— Уа-аааа-ааа-а! — начали верещать твари, кожа на спинах которых начала скукоживаться и стягивать всё тело.

Горыныч подбросил тело поверженной твари, которая перестала подавать признаки жизни и с силой мотнув через низ хвостом, отбил её вперёд, прямо в рожу вожаку, который остолбенел от подобной дерзости, но всё же успел уклониться, изменив движение потоков воздуха вокруг себя.

Панард, вождь племени ворксов, не очень хотел участвовать в нападении на людей. Слишком уж ставки были высоки. Своё войско, способное подниматься в воздух, он собирал по крупицам целую вечность. Всему виной дары «восходящего потока», которые изредка появлялись у некоторых отпрысков Великой Владычицы озера. Именно они и основали собственное племя, чтобы дар не утёк куда-то на сторону.

Сам же дар «восходящего потока», работал крайне интересно. Он не только преображал присоски на щупальцах, которые превращались в маленькие турбины, которые прогоняли через себя воздух, позволяя, контролировать полёт, но и наполнял тело воздухом, облегчая его настолько, что полёт становился обычным делом.

С виду это могло показаться слишком нелепо, не хватало только крыльев, но по факту, многие твари и жители прибрежных поселений поплатились за свою беспечность. Никто же не ожидает, что подводные твари начнут летать и охотиться на тех, кто находился на земле…

— Уничтожить! — взревел Панард, глядя, как древний ящер сжигает его сородичей заживо.

Вскинув стальной гарпун, пропитанный ядом «песчаного шипохвоста», он метнул его в дракона, что было сил.

Яркая синяя вспышка озарила небо. Несколько «защитных покровов» разлетелись вдребезги, а сам гарпун, отлетев в сторону, закружился и упал в воду. Панард пришёл в ужас, увидев, что тварь защищалась магическими барьерами.

Очередная волна огня не заставила себя долго ждать. Горыныч начал подниматься выше, всё быстрее размахивая крыльями, и сразу же атаковал новую партию гадов огнём. Твари ответили нелепыми попытками загасить пламя водой, и бросками холодного оружия, но получилось это весьма скверно. Что могут железяки против разрушительного адского пламени, которое буквально растекалось по их телам.

Твари бросились врассыпную, игнорируя приказы своего вожака. Оно и понятно, ведь прямо сейчас они в ужасе спасали собственные жизни. Одни, решили проблемы самым простым способом, просто отключили дары «восходящего потока», которые держали их в воздухе и буквально плюхнулись в безопасную воду.

Другим повезло меньше. Горыныч не собирался упускать добычу, гоняясь за тварями, до которых мог дотянуться.

— Не хватает мощи! — пожаловался он остальным, когда очередная тварь смогла избежать его острейших когтей, изменив направление движения.

Клёкот Дымки послужил ответом. Девочка с лёгкостью догнала улепётывающую тварь и спикировав той прямо на рожу, ловко выклевала глаза, поцарапав когтями всё лицо.

— Спасибо, подруга! — взревел Горыныч, набирая скорость.

Через несколько секунд он уже рвал шокированную гадину на части.

***

— Марта! Готовься! — Берта, которая забралась на дерево и засела в засаде, предупредила сестру и в следующий момент ловко бросилась на приближавшуюся тварь.

Всего два прыжка и Берта уже повисла на груди у твари, вцепившись в неё своими цепкими когтями. Тварь подобной подставы не ожидала, она начала молотить по тигрице щупальцами и артефактным оружием, но все атаки буквально проскальзывали через её тело. В итоге она наносила урон самой себе.

— Ра-а-а-ааа! — Марта подкралась к твари со спины и ловко на неё запрыгнув, вцепилась в шею, выдрав из неё приличный шмат мяса.

Всё произошло настолько быстро, что остальные твари даже не успели среагировать. Они бросились к своей товарке, намереваясь атаковать тигриц. Мечи и багры полетели в них, но кошки этого и добивались. Все удары прошли сквозь их тела, добив тем самым тварь.

— Расходимся! — рыкнула Берта, ловко спрыгнув с трупа твари.

Несколько прыжков зигзагом, чтобы сбить прицел нового противника, и она уже повисла на глотке новой жертвы, вцепившись в неё зубами.

Марта начала кружить вокруг своей добычи, словно акула, отбивая удары щупалец своими когтями. Сумеречными их прозвали не просто так. Врождённые дары, переносившие их тела в другое измерение, позволяли игнорировать не только физические атаки, но и магические. Редкие твари могли похвастаться такими способностями, что делало кошек одними из самых опасных хищников во всех мирах.

Через десяток атак, которые так ни к чему и не привели, заставили тварь обратиться в бегство, но кто же её отпустит? Стоило ей дрогнуть и понестись обратно к воде, как Марта сделала свой ход… Через несколько секунд тварь упала в траву, задёргавшись в предсмертных конвульсиях. А Марта зарычала на весь лес, объявляя себя победительницей.

— Ну что ты орёшь вечно?! — возмутилась Берта, глядя, как несколько тварей спрыгнул с обрыва и помчались к воде, — Всю добычу распугали.

— Пусть знают, что здесь их ждёт только смерть! — спрыгнув с окровавленной туши, ответила она сестре. — Фу! — принюхавшись к запаху, исходящему от лап, она поморщилась, — Кушать это я точно не буду.

— А никто и не заставляет… — ухмыльнулась Берта. — Пойду спрошу у мальчиков, может, где-то нужна помощь…

— Точно! — оживилась Марта, — Побежали!

***

— Огонь! Огонь! — выкрикнул один из командиров, махнув рукой в сторону приближавшихся тварей.

Рард — вождь племени алройсов, поступил как настоящий тактик. Собрав вокруг себя больше двух сотен воинов, он разделил их на три группы, которые должны были стереть с лица земли Улан-Удэ.

Благо добраться до поселения оказалось проще простого. Река Селенга позволяла беспрепятственно и незамеченными проплыть вглубь прибрежного района, а оттуда расплыться по разным целям, чтобы ввести в замешательство противника.

Первая группа, самая малочисленная затаилась под мостом рядом с Тотаурово, где совсем недавно, силами армии, был воздвигнут прочный мост. Неподалёку была расположена военная часть, над которой дежурил военный катер. Там же находились склады, в которые стекались подготовленные к продаже ресурсы из ближайших поселений, в том числе и Улан-Удэ.

Остальные группы пронеслись по извилистой реке дальше, к самому поселению. Решётки, что защищали поселение от нежелательных гостей из-под воды, были с лёгкостью вырваны или же срезаны, а дальше, две группы разделились, направившись к центру поселения. Одна из них должна была атаковать левый берег, а вторая — правый.

Рорд был доволен собой, когда понял, что его военная хитрость удалась на славу. Стоило ему издать утробный рёв, который распространился на многие километры вокруг и означал переход к атаке, как твари полезли на берег. Вот только не учёл он одного, что против выступали матёрые вояки, которые на подобных хитростях противника, уже съели не одну собаку, да и не только собаку.

Благодаря Дмитрию, Глухов знал, что атака состоится в ближайшее время, но не понимал, какие цели выберет для себя противник. Решение перекрыть устье Селенги, оказалось правильным. Несколько умелых магов с водной стихией сразу же обнаружили тварей, которые ворвались в устье и устремились к поселению. Более того, они смогли практически безошибочно определить их количество, а затем, выявить отставшую группу, которая затаилась около моста.

Первые твари, которые выскочили на берег около военной части, были разнесены в клочья с первым же залпом. Яркие вспышки озарили близлежащие леса на многие километры вокруг.

В ответ твари атаковали противника водной магией. Река моментально вышла из берегов, превратившись в мощную волну, которая понеслась в сторону базы.

— Держать строй! — выкрикнул другой командир, увидев, как испугались обычные солдаты. — Маги! Стены!

Отступать никто не собирался. В ту же секунду напротив базы выросли мощные десятиметровые стены, которые позволили выдержать первую, самую сильную волну.

— Заморозка! — вскочив на неё, приказал он.

Следующая группа магов поспешила на стену, и на поверхности воды сразу же образовалась корка. Тварям прошлось её проламывать, чтобы продолжить атаку, но в воде, позади них, творилось что-то странное...

Внезапно лёд буквально взорвался. Одна из гадин буквально пробила его своим туловищем, которое подлетело выше. Вслед за ним, из воды выскочило существо, похожее на акулу. Вернее, акульей была только морда, а всё остальное тело, выглядело человеческим, разве что размерчики были гораздо больше. Тварь закрутилась в воздухе с огромным двуручным мечом и с лёгкостью располовинила бедолагу, из которой и без того выбили дух.

— Один есть! — зависнув в воздухе и наблюдая, как две половины твари плюхнулись на лёд, — Довольно сообщила тварь.

— У меня двое! — послышался голос в нескольких десятках метров позади.

Близнец акулы, смахнул с парных мечей чёрную кровь и слизь, указывая на две туши позади.

— Догоняй! — усмехнувшись, он солдатиком плюхнулся в прорубь, отправившись за новой добычей.

— Вот же чёрт! Подожди! — встрепенулся первый зверь и поспешил запрыгнуть в воду.

— Что за твари?! — удивился один из магов. — Они наши союзники?

— Отряд Вельдстрайда! — воскликнул командир. — Прибыл на подмогу!

— Мальчики, мы вам поможем! — позади командира появились две девушки с леопардовыми мордочками и меховыми шубками, обвешанные оружием с ног до головы.

— Рассчитываем на вас! — командир вздрогнул, не ожидав их появления, но всё же успел взять себя в руки.

Заприметив тварей, которые уже выбрались на поверхность, девушки стянули с поясов одноручные топоры и поспешили спрыгнуть со стены...

***

Внутри Улан-Удэ, тварям повезло гораздо меньше. Вельди, совместно с Глуховым и армией, дербанили тварей, только в путь. Рард, который думал, что уничтожение поселения будет жемчужиной в его послужном списке, бросился к выходу из города, бросив свою армию на произвол судьбы. Оно и понятно, ведь он думал, что город, обнесённый стенами, станет могилой для людей, которые оказались в нём заперты.

— Нет! Нет! — завизжал он, добравшись до решёток, которые каким-то образом оказались на месте.

Как же так получилось, что это он оказался заперт в поселении и теперь не мог спастись бегством.

— Куда-то собрался? — Вельди появился напротив вождя, зависнув в воздухе.

Услышав голос противника, Рорд резко развернулся и всеми щупальцами создал волну, которая полетела в воздух. Секунда, другая, но ничего не произошло. Вельди, который понимал, с кем имеет дело, уже успел активировать чистую энергию и переместиться в сторону. Он взмахнул лапами, посылая в сторону вождя два воздушных лезвия, которые с лёгкостью срезали несколько щупалец.

Рорд среагировать не успел. Почувствовав давление, он выпустил чистую энергию, но воздушные лезвия оказались быстрее. Использовав мгновенную регенерацию, он вмиг отрастил потерянные конечности и буквально выстрелил из воды по направлению к противнику, но там его уже не оказалось.

— Не меня ли ты ищешь? — усмехнулся Вельди, оказавшись у того за спиной.

Мощные лапы хищника вцепились когтями прямо в морду Рорда, ещё секунда и бой был окончен полным разрушением черепа на осколки. Воин глубин не ожидал, что на суше могут повстречаться настолько сильные противники, за что и поплатился.

— В хозяйстве всё пригодится… — философски заметил он, отшвырнув труп вождя на берег реки.

— Командир! — рядом с ним появился тигрица, — враг откинут обратно в реку, что прикажете?

— Давить! Всех до единого и сразу на берег. Уж больно регенерация у них хорошая. — Вельди указал на тварь, которая начала потихоньку оживать на берегу, — Видишь? Даже такие травмы их не берут!

— Поняла! — кивнув, тигрица исчезла.

— Продолжим… — хищно усмехнувшись, прошептал он, направляясь к начавшей ворочаться туше…

***

Не получив желаемого ответа от Зиала, я отметил на карте место, где произошёл наш бой, и поплыл обратно к ритуальной скале. Пыль там уже достаточно осела, чтобы можно было видеть последствия боя.

Как я и предполагал, здесь никого не оказалось.

— Офелия! — выкрикнул я, но результата никакого не последовало. — Ну и где мне их искать прикажете? Хорошо, что «радар» бил на почти на пять сотен метров.

Иногда в нём проскакивали отдельные твари. За одну такую я и зацепился, бросившись в погоню. Она неслась в сторону форта, словно опаздывала на какой-то банкет, и мне это сильно не понравилось. Я оставил защиту поселений на друзей и коллег, надеюсь, они справятся… А если не справятся, то я помогу!

— РРОО-О-ОА-А! — послышался безумный рёв.

Он оказался настолько сильным, что у меня буквально потемнело в глазах. Схватившись за голову, я начал извиваться от боли словно креветка.

— ТВОЮ ЖЕ МАТЬ! — прокричал я, что было сил.

Это по понятным причинам не помогло. Я не знал, что за тварь устроила всем нам столь тёплое приветствие, но догадывался, что Зиал имел в виду именно её, когда обещал мне большие проблемы… Оказывается, и у него был план «Б»…