Неудержимый. Книга XL

Глава 1

— Я же говорила, что мы встретимся… — слова Белоснежки отозвались во мне холодной печалью, и сердце неприятно сжалось.

Теперь я ясно видел, что прямо передо мной висела та самая злобная тварь, которая когда-то пообещала мне серьёзные проблемы. Тогда я воспринимал её угрозы иначе, но с тех пор утекло много воды, и теперь я смотрел на неё без былого страха. Больше всего было жаль ту девочку, которая когда-то робко назвала меня своим хозяином. Жаль, что её жизнь, по сути, оборвалась, едва успев начаться…

— Белоснежка! — выкрикнул я, делая шаг вперёд, — А ну, приди в себя! Выкинь эту дрянь из головы!

Я отчаянно пытался достучаться до настоящей Белоснежки, надеясь, что её сознание ещё где-то глубоко внутри. Может, во время эволюции она просто отключилась, и шанс её вернуть оставался?

— Даже и не надейся! — она вдруг засмеялась, резко вскинув своё безликое лицо к небу.

Смех её оказался крайне неприятным и каким-то пустым. Впрочем, а чего я хотел? Она же, по сути, камень, пусть и не бездушный. Скажи спасибо, что какие-то эмоции у неё всё же имелись.

— Неужели ты думал, что сможешь так просто от меня избавиться? Эта часть тела принадлежит мне! — её взгляд метнулся на меня, а глаза полыхнули злобой. — И всегда будет принадлежать мне, что бы ты ни делал, какими бы уговорами ни пытался давить…

Верить гадине на слово, я не собирался. Да, может, она и права, но это не отменяло того, что всё это время в ней находилась другая личность.

— Впрочем, всё уже свершилось, — продолжила она с мрачным удовольствием, — причём гораздо быстрее, чем я думала. Я рассчитывала, что пройдут сотни лет, прежде чем я вновь обрету силу. Но ты… ты сделал всё, чтобы этот момент настал как можно скорее.

— Слишком пафосная речь для обрубка руки, которому выдали второй шанс! — я усмехнулся, пытаясь скрыть растущую тревогу. — А ведь ты могла прекрасно жить среди нас, — бросил я ей наживку. — Конечно, если бы не была такой злобной сукой и пообещала никого не трогать.

— Жить среди вас? — она удивлённо наклонила голову набок, её безликое лицо, словно исказилось в странной улыбке. — Ты настолько глуп, что до сих пор не понял, кто стоит перед тобой?

— Почему же? — я прищурился, уже понимая, к чему она ведёт. — Я-то как раз знаю. Хранитель…

И в ту же секунду внутри меня что-то щёлкнуло. Теперь все сомнения точно отпали. Да, передо мной действительно находилась часть Хранителя того мира. Тогда, при прошлой встрече, я этого не осознал, не догадался. Да и выглядела она не такой сильной, как здешние Хранители. Но сейчас, после всех схваток с похожими тварями, я был уверен на все двести процентов. Это была лишь малая её частица, но легче от этого не становилось.

Если она прикончит меня и всех остальных, то сможет с полпинка стать улучшенной Альфой, при условии, что ещё не успела. И тогда равных ей здесь просто не будет. Я прекрасно понимал, что в этом мире не нашлось бы силы, способной остановить её. Остальные хранители вряд ли станут вмешиваться. Скорее всего, они просто отвернутся, решив, что это их не касается.

— Надо же… — она хмыкнула с удивлением в голосе, — Но это ничего не меняет…

С этими словами Белоснежка резко вскинула руки вверх и с силой стряхнула их вниз. В тот же миг они вытянулись и превратились в два гигантских лезвия, которые едва не коснулись земли. Сколько там было метров — три, пять? Какая, к чёрту, разница, если этими клинками она собиралась порубить меня на кусочки?

— Белоснежка! Мать твою за ногу! — рыкнул я, цепляясь за последнюю надежду, — Проснись же, тебе говорят!

— Ха-ха! — Хранитель рассмеялась, и сразу же бросилась в атаку. — Умри!

Она устремилась вперёд с такой скоростью, что снег и ледяная корка позади неё закрутился в горизонтальный вихрь. Тварь атаковала яростно и последовательно, выбрасывая вперёд то одну руку, то другую, словно гигантская машина для убийств. Но всё же, в этом мире я прошёл куда более суровую школу жизни. Поэтому там, где она только начинала учиться, я уже преподавал.

Как же хорошо, что у нас оставалась разница в скорости. Да, она невероятно быстро доросла до уровня Альфы, а по её ауре я ясно видел, что она уже научилась использовать чистую энергию. Но всё это меркло на фоне моих артефактов и той «ярости», которая рвалась наружу.

Я увернулся от очередного выпада и тут же активировал дар «телепорта», чтобы разорвать дистанцию. Чёрт, а что, если в этом и кроется причина её нынешнего состояния? Нажравшись улучшенных кромов, она могла перескочить предел и потерять память. Всё вполне могло сложиться именно так.

— Белоснежка! Я приказываю тебе… — выкрикнул я, вкладывая в голос всю силу.

— Заткнись, кусок бесполезного мяса! — рявкнула Хранитель, и её слова резанули по ушам. — Как только я прикончу тебя, то поглощу всю энергию без остатка!

— Слишком громкое заявление для бесполезного обломка камня! — парировал я, не удержавшись от насмешки. Слова подействовали, и её злость вспыхнула ещё ярче.

— Иди сюда! — выкрикнула она, вскинув правую руку и полоснув ею с такой силой, что воздух задрожал.

— И не подумаю! — ответил я, снова уходя от удара с помощью «телепорта».

Каждый её взмах оставлял в воздухе след, будто разрезал саму реальность. В груди неприятно кольнуло. Что же мне с ней делать? Без чистой энергии с ней не справиться, это я понимал отчётливо. Я бросил взгляд на энергетический сосуд и с горечью увидел, как исчезает ещё один процент. Запасы таяли, и теперь оставалось лишь двадцать процентов до того момента, когда придётся окончательно прикончить Белоснежку. Потратить всё без остатка, я не имел права, поэтому те шесть процентов, что оставались сверх этого значения, будут линией предела.

Вот только я хотел этого меньше всего. А если ещё точнее, то совсем не хотел. На кой чёрт я вложил в неё столько сил, зачем помогал, если всё закончится так? Не для того же, чтобы она в итоге стала добычей божественного клинка и превратилась в жалкую каплю в его утробе. Нет. Я должен достучаться до неё, вытащить настоящую Белоснежку из этой тьмы, чего бы это мне ни стоило.

— Белос… — хотел выкрикнуть я, но быстрый рывок твари заставил резко изменить планы.

Надо признать, хитрая гадина всё-таки смогла меня подловить. Она метнулась ко мне с такой скоростью, что едва не пронзила грудь. Оказавшись вплотную, тварь выставила руки по бокам, будто ставя невидимую клетку, не оставляя мне пространства для манёвра. А потом из её груди выстрелили каменные щупальца, направленные прямо в меня. Они состояли из мелких абсолютно белых камней. Я такие уже видел раньше, каменные твари ловили своих жертв.

Всё произошло так стремительно, что тело сработало быстрее мыслей. Я на автомате активировал дар «хроносферы». Мир вокруг застыл в пределах пяти метров, застыли даже снежинки в воздухе, и у меня появилось немного времени, чтобы решить, что делать дальше. Я мог буквально творить с этой тварью всё, что захочу.

— Белоснежка! Проснись! Я приказываю тебе! — выкрикнул я в замершую пустоту, стараясь достучаться до её сознания.

В этот раз я вспомнил про дар «убеждения». Да, он был всего лишь первого уровня и вряд ли способен переломить волю существа такого масштаба, но в моей ситуации надежда была единственным оружием. Я вложил в слова всю силу, которую только мог выжать из себя.

Стоило мне шагнуть за пределы действия «хроносферы», как время вновь пришло в движение. Тварь дёрнулась, ощутив перемену, и тут же вскинула голову.

— Что ты сделал? — рыкнула она, обшаривая пространство взглядом.

— Белоснежка! Вспомни, кто твой хозяин! Борись с этой сукой! — выкрикнул я и отступил ещё дальше, стараясь держать дистанцию.

— Сколько бы ты ни пытался, у тебя ничего не выйдет! — её голос стал ещё злее, и в следующую секунду она снова бросилась в атаку.

Я решил разнообразить наши танцы. Когда её правая рука с чудовищной силой полоснула воздух там, где я был мгновение назад, я активировал «телепорт» и оказался рядом с ней. Выхватив кровавый клинок, я с силой ударил по её правой руке. Удар выбил из каменной плоти не только сноп искр, но и крохотный кусочек камня, отколовшийся от её тела.

— Шааладыр! — прорычала гадина на неизвестном мне языке, она прошипела так, словно испытала боль.

— Да ты у нас полиглот! — хохотнул я, поняв, что ей удар понравился куда меньше, чем мои слова.

Причём эта боль оказалась настолько сильной, что обе её конечности вернулись к привычному виду, став снова руками. Тварь быстро училась на своих ошибках, и эта стоила ей мучительной боли, ведь сам клинок, не только высасывал кровь, он ещё и причинял нестерпимую боль при атаке, уж я про это всё знаю. Борей, проверил на мне оба клинка.

И всё же это был странный результат. По всем параметрам клинок не должен был сработать. Белоснежка не относилась к живым существам. Тогда, выходит, это магия и ей плевать на условности.

Я не стал медлить и переместился за её спину. В этот раз я воспользовался чёрным клинком, который буквально пылал чёрной дымкой. Я с силой рубанул её по спине, в надежде, что часть яда проникнет внутрь и сделает своё дело. Немного яда внутри такой твари точно бы не помешало.

Но тут меня ожидал облом. Клинок лишь выбил из её тела немного искр, и на этом всё закончилось. Ни жжения, ни паралича, никакого эффекта. Тварь лишь дёрнулась, словно от лёгкого удара, и обернулась с новой волной ярости, которую источало её тело.

— Я никогда не отдам тебе Белоснежку! — рыкнула тварь, её голос срывался визг.

А вот и подтверждение моей догадки. Раздвоение личности. Значит, я не зря цеплялся за надежду. Если удастся прикончить Хранителя, то Белоснежка сможет ожить и взять тело под свой контроль. Эта мысль придавала силы бороться дальше, хоть и оставляла неприятный осадок. Как ни крути, но даже если всё удастся, то с Белоснежкой придётся что-то решать.

— Дмитрий! — в голове раздался голос Белмора, вызвавшего меня по дару связи. — Может, мне вмешаться?

— Не стоит! — отрезал я мгновенно. — Это давняя история, и я намерен довести её до конца сам.

— Как скажешь, друг… — голос Белмора сразу же стал мягче, и он пошёл на попятную. — Но тебе придётся поторопиться! Последние толчки серьёзно повредили горы в ущелье, мы начинаем отходить к пробою.

— Не забудьте подобрать остальных, — предупредил я, не теряя концентрации. — Айсварны и другие кромы уже на подходе. Твои, кстати, тоже подтягиваются.

— Принято! — в его голосе прозвучала оживлённая нотка, стоило услышать про своих. — Удачи! — пожелал он напоследок, и связь прервалась.

Я мельком проверил «радар», увидев, как он разворачивается и устремляется в сторону города.

Можно было сказать, что теперь мы с ним квиты. Он прикрыл остальных от Белоснежки, а я уберёг жителей Вайтхольма от неминуемой гибели.

— Нам с тобой тоже пора заканчивать! — серьёзным голосом объявил я, увернувшись в очередной раз от атаки гадины.

Сколько бы она ни пыжилась, я всё равно оставался быстрее. Увы, но рождённый ползать никогда не научится летать, и эта истина здесь подходила как нельзя лучше. Я перерос её по всем параметрам: по скорости, по опыту, по владению силой и дарами. Даже чистая энергия в её руках не могла дать того преимущества, на которое она рассчитывала.

— Не смеши меня, жалкий человек! — злобно прошипела Хранитель, в голосе которой слышалось бешенство, перемешанное с отчаянием.

— А я и не шучу… — холодно ответил я и в следующий миг оказался у неё за спиной. Мир качнулся, и я активировал дар «хроносферы».

Пока разговаривал с Белмором, у меня появилась крайне интересная идея. Если Белоснежка нажралась энергии и перестала себя контролировать, то единственный шанс её спасти — отрубить конечности. Почему бы и нет? Без них она превратится в камень, хотя бы на время, и я заберу её с собой, а уже в безопасной обстановке либо вылечу, либо прикончу. Третьего просто не дано. Конечно, я бы мог оставить её здесь умирать, но это было бы слишком глупо и расточительно с моей стороны.

Я со всей дури рубанул кровавым клинком по ране, вновь выбив из неё сноп искр. На этот раз откололся кусочек побольше, а также пошла маленькая трещинка.

— Так и лезвие можно угробить… — проворчал я, раздумывая о других способах.

Пришлось создавать тяжёлую, каменную кувалду и долбить ей парящую в воздухе статую до тех пор, пока правая рука не отлетела. Было сложно, но временя у меня, пока, имелось. Дар «хроносферы» пожирал обычную энергию, которая, благодаря концентрату, прилично восстановилась.

Параллельно с ударами я вновь и вновь взывал к разуму Белоснежки, активируя дар «убеждения» и вкладывая в слова всю оставшуюся надежду. Надо было выжать из неё хоть капельку человечности, пока ещё была такая возможность.

Через несколько минут правая нога глухо упала рядом с рукой. Я вытер пот со лба и, глядя на влажную руку, нахмурился. Жар, исходящий недр земли, начинал пробиваться на поверхность всё больше. Воздух нагревался вслед за ним, слишком уж много тепла поднималось из глубин. Грёбаный червяк! Я окинул долину позади, и чуть не охнул.

Вдали весь снег уже исчез. Белые поля сменялись чёрной коркой, небо окончательно затянули тёмные клубы, сверкающие чуть ли не каждую секунду, а ниже, на поверхности, в неожиданных местах вспыхивали оранжевые озёра лавы. Картина была пугающей, теперь, все, кто застрял в этом мире, были обречены на мучительные страдания и смерть.

А может, я преувеличиваю? Что, если вслед за проснувшимися вулканами начнётся ледниковый период, который заморозит все земли вновь? Ответа я уже никогда не узнаю, но факт оставался фактом. Ещё немного и весь снег в пределах видимость окончательно растает…

Я взглянул на Белоснежку и резко разорвал дистанцию.

— Белоснежка! — выкрикнул я.

— Ты… — шипела тварь, сжимаясь при виде того, что я с ней сделал, — Я тебя не прощу никогда!

Вот же удивительные существа. Хранитель повела себя так, как и должна была. Она не стала визжать от боли, плакать или дёргаться. Вместо этого она продолжила мне угрожать, но теперь не так уверенно. Поняла, что нарвалась не на тот кусок мяса.

Я ещё раз задумался по поводу клинка. Раз она не чувствует боли, значит, клинок и правда воздействовал на своих жертв магией.

Убедившись, что привести в чувство Белоснежку так и не получилось, я уже думал приступить ко второй половине тела. Но тварь поняла, что повредить мне она уже не сможет. Вместо того чтобы стоять и принимать от меня удары, она резко развернулась и сделала рывок по направлению к Альсейму, поднимая за собой вихрь из снега и ледяной корки.

— Стоять! — рыкнул я, бросившись в погоню, — От судьбы не уйдёшь! Будешь у меня в особняке стоять и изображать Венеру Милосскую! — добавил я и ускорился…

Я не дал ей ни секунды передышки. Если гадина уйдёт, у меня не будет ни времени, ни возможности её выследить, да и где я буду это делать?

Про отломанные руку и ногу, я тоже не забыл, предусмотрительно прихватив их с собой, при помощи «волшебных нитей». В хозяйстве всё пригодится, если использовать с умом.

Догонял тварь, комбинируя телепорты с воздушными взрывами. Сначала думал, что придётся повозиться, но уже после второго мощного взрыва я приблизился почти впритык и снова попытался включить «хроносферу», но не учёл, что сам двигался. В итоге эффект пропал, как только я пролетел дальше.

Тварь, заметив меня впереди, рванула к облакам, и это меня по-настоящему испугало. Если доберётся до них, то шансов точно не будет. От досады я метнул в неё каменную кувалду, которой собирался её оприходовать, но Хранитель ловко увернулась, и снаряд просвистел мимо. Плевать, я бы всё равно не успел ей воспользоваться.

Вместо этого я вновь сблизился с ней и выпустил вперёд «волшебные нити» — это мой последний шанс не упустить хитрую гадину. Надо было сразу их попробовать… Может, сейчас бы не оказался в такой ситуации…

Как только «нити» схватили её за вторую руку и ногу, начался «распил». К моему удивлению, трение, которое они создавали, очень быстро возымело результат. Мы влетели в серые облака ровно в тот момент, когда обе конечности отделились от тела и полетели вниз.

— Нее-ет! — послышался истошный визг Хранителя, полный отчаяния.

Тварь по инерции прорезала облака и выскользнула над ними, как голодная рыбина, на долю секунды зависла в воздухе, а потом с визгом ухнула вниз. Мне же пришлось ловить столь опасный груз, чтобы она ненароком не налетела на какой-нибудь камень головой. Я создал множество нитей и подхватив её, начал спускаться…

— Надеюсь, ты не умеешь отращивать конечности? — усмехнулся я, разглядывая безмолвную статую, которая упрямо отворачивала от меня голову. — Будь уверена, даже если это случится, я буду наготове и всё равно добьюсь своего. Не на того ты напала…

***

Друзья! Спасибо, что вы рядом!

Если история вам откликается — поставьте ❤️ и оставьте пару слов здесь: https://author.today/work/492758

Для вас — это секунда. Для меня — мотивация двигаться дальше! Помните, мы с вами не просто читаем, мы создаём эту историю вместе!

P.S. Не забудьте добавить книгу в библиотеку, всех обнял!

Глава 2

Я спустился на землю как раз в тот момент, когда первые сани начали въезжать в ущелье. Гронвальд, вождь красных кромов, вместе с Арктидием и остальными постарались на славу. Последние пятьдесят километров дороги были вычищены и утрамбованы так, что выглядели как широкая ледяная магистраль. Даже если жара растопит снег и корку льда вокруг, трасса должна выдержать нагрузку и выполнить своё предназначение. В этом я почти не сомневался, но понимал, что настоящее испытание нас ждёт не здесь, а по ту сторону гор.

Подхватив отломанные конечности, я направился к дороге, где уже ждали сани со Жрицей. Она, как и положено, ехала во главе каравана, расположившись на огромных санях, которые толкали десятки мощных айсварнов, задействовав для этого свою броню. Воины расположились по бокам и сзади, двигаясь синхронно, словно единый механизм.

Точно, у них ведь не было возможности тянуть сани, но это и не требовалось — сила и выносливость позволяли им прекрасно обходиться и без помощи бестий.

— Владыка! — Лейла сразу заметила меня и подняла руку, чтобы привлечь внимание. — Вижу, вы летали на охоту? — Лейла заинтересовалась моей добычей, а ещё больше моим внешним видом, — Или я ошибаюсь? Это… камни? Зачем они вам?

Вокруг тут же начался шёпот. Девушки перешёптывались и украдкой хихикали, кидая взгляды на мою изрядно потрёпанное тело. Мужчины, напротив, делали вид, что ничего не видят: хмыкали и упорно смотрели в другую сторону, лишь бы взглядом не встретиться.

— Чего вы стоите? — жрица резко повернулась к одному из командиров, который, казалось, специально уставился куда-то вдаль. — Немедленно подберите Владыке новую броню и одежду!

— Это было бы очень кстати, — усмехнулся я, благодарно кивнув. — А то водные процедуры в море лавы моей броне, мягко говоря, не пошли на пользу…

— И всё же, кое-что у вас осталось… — Лейла с улыбкой посмотрела на клинки, а может, и не только на них.

— Всё, что смог спасти, — я развёл руки с клинками, ничуть не смущаясь, да и с чего бы? Пусть другие краснеют и отводят глаза, а у меня с этим делом всё в полном порядке.

С новой бронёй пришлось немного подождать. Сначала ко мне подлетели несколько девушек, быстрые и ловкие, словно птицы, и начали снимать мерки специальной палкой, прямо на месте. Их пальцы работали уверенно, каждая черта фиксировалась с точностью, будто они не первый раз подбирали доспехи на бегу. Лишь после этого несколько командиров рванули искать подходящую экипировку.

Я же, пользуясь паузой, подтащил к саням обездвиженного Хранителя. Её каменное тело глухо скрипело по насту, оставляя борозду на идеально вычищенной дороге.

— Знакомьтесь! — сказал я, указывая на обломки статуи, — Это Белоснежка, до недавнего времени была очень хорошей девочкой.

— И что же с ней случилось? — удивилась Лейла, наклонившись чуть вперёд, чтобы лучше её рассмотреть.

— Превратилась в Хранителя… — с прискорбием сообщил я, и в санях сразу же поднялся тревожный шёпот. Несколько девушек переглянулись, кто-то прикрыл рукой рот от испуга, а кто-то взялся за оружие.

— Она опасна? — Вейла, которая до этого момента молчала, резко шагнула ближе и ухватилась за рукоять своего двуручного клинка.

— Очень, — подтвердил я, не скрывая серьёзности ситуации, — Злобная сарка, каких поискать. Поэтому хочу, чтобы вы с неё глаз не сводили. С конечностей тоже. Если начнёт дёргаться или отращивать новые — сразу бейте в голову. Главное — не трогайте тело, оно мне ещё пригодится.

— Владыка, как пожелаете! — твёрдо ответила жрица, склонив голову. В её голосе не было сомнений, только уважение и готовность исполнить приказ. — Вейла, — она тут же обернулась к сестре, — Возьми воинов и не спускай с неё глаз, как и приказал Дмитрий.

— С удовольствием! — охотно кивнула Вейла.

Глаза девушки блеснули, и уже через минуту бравый отряд воинов слаженно подхватил Белоснежку. Осторожно, но без лишней деликатности они затащили её на сани и уложили в угол так, чтобы всякий мог наблюдать за каждым её движением. Для надёжности воины ещё и копья энергией зарядили… Думаю, если она и правда захочет сбежать, то её буквально в порошок сотрут.

Я отметил их сноровку и удовлетворённо кивнул.

— Спасибо, — сказал я жрице, — Позади движется ещё один караван. На нём есть напиток, который вернёт всем вам силы и восстановит энергию. Отправь туда сестёр, возьмите столько, сколько потребуется. Я как раз собирался наделать ещё.

— Регенерация энергии? — жрица удивилась и сразу же улыбнулась, понимая, что это водичка полностью решит все её проблемы. Она быстро склонила голову ещё раз, — Это было бы очень кстати! Благодарю!

Пока мы обменивались любезностями, и я рассказывал, что видел позади, ввергая девушек в лёгкий шок своими словами, командиры притащили мне новую броню.

На первый взгляд она не отличалась от той, что я носил раньше, но отличия всё же имелись. Во-первых, сама броня оказалась тоньше и легче. Во-вторых, за счёт этого двигаться в ней стало более комфортно, сама конструкция выглядела более продуманной. А ещё мне показалось, что этот вариант был выкован не из металла, а из какого-то иного материала. На ощупь гладкого и холодного, будто застывший лёд, но при этом гибкого и прочного.

Приодевшись, я ещё раз поблагодарил всех присутствующих. Я заметил, что все без исключения задерживали на мне взгляды, оценивая, как сидит на мне обновка и каждое моё движение. Закрепив мечи за спиной и пристроив сумку так, чтобы не мешала, я наконец-то стал похож на воина, а не на странствующего голодранца. Всё-таки сверкать голым задом, пусть и прикрытым тонкой коркой льда, мне не доставляло особого удовольствия.

Когда я вытащил божественный клинок из изнанки, Лейла едва заметно вздрогнула. Она узнала рукоять, знакомую ей до мелочей, но само лезвие выглядело иначе. Оно переливалось мягким сиянием, и даже сквозь ножны пробивался свет, словно сам клинок не мог унять своё дыхание.

— Не знаю, как называлась тварь, что проделала ходы под Вайтхольмом, — сказал я, медленно вынимая оружие из ножен и показывая айсварнам, — но теперь вся её мощь находится здесь и ждёт своего часа…

По саням вновь пошли тревожные шепотки. Я уловил и испуг, и зависть, и уважение. Может, и не стоило показывать его им. Возможно, мне хотелось доказать, что я достоин держать в руках подобное оружие. Или, чего греха таить, просто похвалиться.

— Бог ветра выбрал тебя не просто так, — Лейла улыбнулась, поняв про себя, что так оно и должно было случиться. — И я благодарна ему за нашу встречу.

— Взаимно, — я улыбнулся в ответ и убрал светящийся клинок обратно и шагнул к краю. — Всё, увидимся на другой стороне пробоя, — сказал я, решив, что разговор и без того затянулся, — Удачного перехода!

С этими словами я оттолкнулся от земли и полетел в сторону второго каравана. Самое сложное теперь — производство напитка. Караваны нельзя было задерживать по мелочам. Если у кого-то иссякнет энергия в пути, всё наше продвижение окажется под угрозой. А с этим зельем мы доберёмся до пробоя куда быстрее и спокойнее.

Когда я отлетел от ущелья на несколько километров, грохот потряс воздух.

— Чёртовы землетрясения! — выругался я и заметил, как часть скалы с грохотом обрушилась вниз. В небо сразу же поднялись огромные клубы пыли.

Каменные глыбы с треском ударились о землю, а вслед за ними в небо поднялись огромные клубы пыли, которые начали разлетаться в разные стороны. Хорошо, что до дороги и центральной части города обвал не дотянулся, но всё равно вид был неприятный. Я выдохнул с облегчением и даже обрадовался, что мой путь лежал в другую сторону.

До второго каравана я добрался быстро — меньше чем за пять минут. Мы шли навстречу друг другу, и это заметно сократило расстояние. Пока я мотался туда-сюда, все миски, что успели приготовить заранее, уже разобрали дочиста.

— Ловко, — проворчал я, и тут же принялся за производство новых.

С дарами на скорость, процесс был не таким уж нудным. Я уже наловчился отмерять концентрат так, чтобы его можно было размешивать не в отдельных мисках, а сразу в большом котле, и уже из него распределять по каменным флягам. Я решил, что так будет гораздо эффективнее. Я проконтролировал, чтобы тонкая белёсая струйка сама залетала в крепкую каменную флягу, после чего запечатал её камнем.

— Идеально! — улыбнувшись, прошептал я, ведь каждая подобная фляга обещала прилив сил и энергии каждому, кто её пригубит.

А сколько денег они могут принести? Нет, продавать подобные напитки нельзя! Вспомнив, в каком мире, я живу, сразу отказался от подобной мысли. Во-первых, самим мало, с, во-вторых, не хватало ещё врагов усиливать или конкурентов.

А вот с самим концентратом возник большой вопрос. Как такой огромный мешочек протащить внутрь, чтобы никто не догадался? По-хорошему я хотел запечатать получившуюся ванну крышкой, чтобы никто не задавал вопросов, но, когда такое было? Всё равно же вынюхают!

Мысль о том, чтобы спрятать его в изнанке, возник почти мгновенно. В целом идея казалась неплохой и, что важнее, осуществимой. Я собирался затащить саркофаг в укромный уголок и пусть стоит там до нужного часа, а потом переработаем его как полагается, аккуратно, без спешки и с нужными компонентами.

Если концентрат дал положительный эффект Зимозу, то остальным тем более пользы принесёт вагон и маленькую тележку. И это, не считая священной водицы и прочих «плюшек», которые мы вытащили из хранилища лже Владыки.

С одной стороны, наблюдая, как вокруг всё рушится я был счастлив покинуть этот мир. А с другой, он столько мне дал, что уже стал родным. Кто знает, повстречаются на моём пути такие же сладкие по энергии миры? А ведь здесь, между прочим, практически отсутствовали артефакты, а если не брать в расчёт броню айсварнов, то и вовсе ничего ценного не останется. Впрочем, мне грех жаловаться.

Мы влетели в разрушенный землетрясениями и войной Альсейм на полном ходу. Наши ледяные мастера и здесь постарались. По их расчёту прямо через центр города прошёл прямой путь, ведший к спуску в сторону нашего форта. Для этого потребовалось буквально сгрести остатки домов, расчистив большое пространство, но оно того стоило.

За время, проведённое в пути, я успел нашлёпать около тысячи фляг. Думаю, этого должно хватить, хотя бы на то время, пока я разбираюсь со штабом. С этими мыслями я спрыгнул с саней и полетел к виднеющемуся штабу.

— Дмитрий! — Арктидий, заметив меня, раскинул руки в приветствии. Он выглядел довольным и сосредоточенным одновременно. — Безумно рад видеть вас в здравии! У нас всё идёт по плану!

— По какому плану? — спросил я в шутку, глядя на наместника чуть прищурившись.

— Как? — Арктидий замешкался на мгновение, потом задумчиво мотнул головой, — По-вашему…

На самом деле в каждой шутке есть доля правды. План вроде бы был мой, но я понимал, что у каждого вождя есть свои представления и свои выгоды. Каждый тянул одеяло на себя, и это было ожидаемо. А может, это я слишком подозрителен. Может, после того, что случилось с Белмором, я просто перестраховываюсь? Чёрт его знает, но слепо доверять каждому из них, я уже не мог.

— Раз мой, тогда докладывай, — приказал я, подойдя ближе и переходя на рабочий лад.

С дорогами в обе стороны, как я и предполагал, они справились блестяще. По последним докладам, дорога в сторону форта уже была освоена на сотню километров, что не могло радовать. Ледяные и кромы, что находились в пещерах, растянулись по ней, потому что саней на всех не хватило.

— У нас закончилась энергия, — развёл руками Арктидий.

— А как же запасы в катакомбах? — удивился я, — Там же несметные богатства прямо на полках стояли.

— Увы, — наместник помрачнел, — Бой за хранилище мы в итоге проиграли.

— Не понял… — услышанное повергло меня в шок.

— А нечего здесь понимать! — послышался усталый голос Скальдрима, — Нас вышибли оттуда через час… Мы еле ноги унесли.

Скальдрим начал напирать на меня, обвиняя в том, что я послал их на верную смерть. Как оказалось, я и правда отправил их в настоящий ад. После того как связь с клонами пропала, я уже не мог контролировать ситуацию. А когда Скальдрим спустился вместе с отрядами белых кромов вниз и добрались до нижних пещер, то поезд был уже упущен.

— Там даже дышать было невозможно! — пожаловался он, — Жара такая, что мы моментально покрылись испариной и пока, этот белый выскочка прохлаждался, на нас напали огненные твари!

— Ну-ну, — я хлопнул его по плечу, — Я ведь говорил, что будет непросто? Говорил. Так с чего же ты решил, что будет по-другому? Они и моих клонов так-то завалили. Но, как я погляжу, ты жив… Значит, всё получилось?

— Не совсем… — проворчал он, — Мы просто обвалили колонны в зале и поспешили оттуда убраться.

Я закрыл глаза и начал тяжело дышать. Перед моими глазами проносились ряды кристально чистых ледяных чаш, заполненных священной водицей, и слитки, который там были десятки тысяч. Да с такими объёмами…

— И что же? — успокоившись, я открыл глаза, — Вы оттуда ничего не вынесли?

С этими словами я активировал дар «ментального касания», должен же я был узнать правду про поход в катакомбы.

В целом, Скальдрим мне не соврал. Огненные маги дали им так сильно прикурить, что кромы единогласно решили оттуда ретироваться. Увы, но тут ничего уже не поделаешь, потому что все козыри находились на стороне противника. Как бы мы кромы ни старались, но, как говорится, против лома нет приёма. Так и здесь, сколько бы они ни пыжились, а погасить огонь льдом невозможно. А вот растопить лёд огнём — это всегда, пожалуйста.

Сперва они и правда завалились к огненным тварям и начали с успехом уничтожать первых попавшихся демонов, напичкивая их ледяными осколками и копьями по самое небалуй. А потом передовые отряды столкнулись с жестокой действительностью. Огненные маги буквально забросали их сгустками магмы, отрезав путь к отступлению, а потом добили огненными вихрями, которые расплавили их за считаные минуты. Самым неприятным было то, что остальные никак не могли им помочь. Они слушали крики агонии до самого конца, после чего решили забаррикадировать проходы, чтобы не допустить подобной атаки вновь.

Увы, но и здесь всё оказалось напрасно. Кромы думали отстреливаться от гадин из укреплений, но потоки лавы, которые хлынули из недр земли, быстро свели всю оборону на нет. В итоге кромам и правда ничего не оставалось, как всё там обрушить, чтобы выиграть остальным время. Впрочем, это, похоже, сработало, раз на поверхности по-прежнему никто не появился.

А по поводу ценностей, то старый хрыч всё-таки припрятал немного, вместе с воинами, которые прямо сейчас двигались на переполненных трофеями санях. Себя он точно не обидел, но это дело было поправимо. Понадобится, я просто проникну к ним на склад и конфискую всё, что захочу. Поэтому пусть и дальше думаю, что стараются для себя…

— Начинайте сворачиваться! — приказал я, — С эвакуацией гражданских мы закончили! Уходим! — выкрикнул я, объявляя конец спасательной операции.

— Да! — выкрикнул один из командиров, — У нас получилось!

— Победа! — последовал его примеру другой.

Через несколько секунд весь штаб разразился громогласными криками и поздравлениями. Я даже не ожидал, что для них это всё так много значит. А ведь и правда, мы сделали великое дело, а я даже не похвалил себя за проделанную работу. Так нельзя!

На пару минут я присоединился к празднику. Я жал всем вокруг руки, хлопал по плечам и благодарил за старания. В ответ я получал не меньшие благодарности и уверения в вечной дружбе и любви. Всего несколько минут, а как поднялся боевой дух! Энергетические силуэты вождей и командиров буквально светились от переполнявших их чувства. Даже зачерствелый Скальдрим понял, что никто не будет его ругать за провал, и улыбнулся.

— Всё! Порадовались и хватит! — громко хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание, вновь приказал я, — Уходим! Пока не стало поздно!

Мне хотелось покинуть этот мир на своих условиях, без какой-либо спешки, без каких-либо превозмоганий. Да, по дороге сюда были некоторые шероховатости, но мы с достоинством преодолели их абсолютно все.

— Вот же хитрые паршивцы, — стоило мне отдать приказ, как вожди и командиры поспешили к своим саням.

Оказывается, у них и на этот случай всё уже было готово.

— Владыка, вы окажете нам честь? — спросил Арктидий, когда мы подошли к саням забитыми воинами, готовыми бежать вперёд.

— Негусто, — я нахмурился, — Думаешь, вы справитесь?

— Других вариантов у нас нет, — он развёл руками, — Но, думаю, всё будет в порядке.

— Хорошо, но у меня есть собственные сани, — предупредил его я, — Отправляйтесь немедленно.

— Всенепременно, — Арктидий поклонился и, ловко запрыгнув на сани, приказал выдвигаться.

Я же остался у входа в пещеру, вход в которую уже заморозили обратно.

Дождавшись, когда все сани тронутся в путь и начнут набирать скорость, я ещё раз выдохнул. Финишная прямая, как никак, но остался здесь я не просто так. Взлетев, я направился к стене. Теперь мне осталось провернуть самый опасный трюк. Найти ларцы, без использования изнанки и прихватить их с собой. Благо я прекрасно знал, где их оставил.

Приземлившись на разрушенной стене, я отыскал ровный участок, на котором должен был располагаться каменный саркофаг.

«Волшебные нити» разлетелись по площадке, в поисках невидимой преграды и уже через пару мгновений, начали опутывать невидимый саркофаг. Отлично! Я улыбнулся. Одной проблемой меньше…

— Дмитрий, — позади послышался голос Белмора, — Что ты здесь делаешь? Ищешь, что-то?

— Можно и так сказать, — я нахмурился и повернулся к Владыке белых кромов…

Глава 3

Попался — первое, что мелькнуло у меня в голове. И почему, спрашивается, я не воспользовался даром «невидимости»? Чёрт его знает. Скорее всего, настолько вымотался за последние часы, что мозг уже начал работать на автомате, и простые вещи ускользали из поля зрения. Впрочем, поздно об этом жалеть, всё уже случилось. Эта встреча станет мне уроком, и в следующий раз не стану допускать таких глупостей.

Белмор оказался куда хитрее, чем я в очередной раз о нём думал. Когда я подлетел сюда, на «радаре» его и в помине не было. Если бы он маячил где-то поблизости, я бы не стал приземляться столь открыто, а может, и вовсе пролетел мимо, сделав большой круг.

Выходит, он наблюдал за мной откуда-то издалека, ждал подходящего момента, словно хищник, и лишь потом решился на навстречу. Но тут возникает закономерный вопрос: зачем? Зачем, мать его за ногу, он меня пас, всё это время? Может, Крижан — глава гвардейцев — решил, что Владыка белых кромов сможет его спасти, если тот расскажет правду? Вариантов было слишком много, и ни один не радовал.

— Что ты здесь делаешь? — я задал Белмору тот же вопрос, не сводя с него глаз, — Думал, ты уже на полпути к пробою.

— Да, вот… — он притворно усмехнулся, — Решил, что будет нечестно оставить тебя здесь одного. Вдруг понадобится помощь?

— Нет, — я помотал головой, не давая ему лишнего пространства для манёвра, — Всё в полном порядке. Можешь лететь. Я ещё немного задержусь, понаблюдаю, а потом двинусь следом за тобой.

Слова зависли в воздухе, и между нами повисла напряжённая пауза. Мы стояли друг напротив друга, словно два ковбоя из старых фильмов, готовые к дуэли, только вместо пыли под ногами — ледяная крошка, а вместо револьверов — магия и клинки. Неужели тот самый ларец, что я прихватил, действительно значил для него так много? Если это действительно так, то он тем более должен был открыть карты гораздо раньше и всё мне рассказать как есть. Но он почему-то молчал до последнего.

— У меня пропали два гвардейца, — наконец заговорил Белмор, — Ты, случайно, не видел их?

— Издеваешься? — я криво усмехнулся, — Они же невидимые. Как ты себе это представляешь?

— Невидимые, — спокойно согласился он, но глаза у него при этом сузились, — Зато ты их видишь. Может, заметил хоть что-то…

— Нет, — я вновь отрицательно качнул головой, — Может, их прикончили предатели, что сбежали на противоположную сторону горы? — предположил я, не давая ему зацепиться за меня.

По легенде всё выглядело именно так. Я не раз приказывал Крижану придерживаться именно этой версии, и пока она держалась, сомнений возникнуть не должно было.

— Возможно… — нехотя согласился Белмор.

Он чуть отвёл взгляд в сторону, но лишь на миг, после чего снова впился в меня глазами.

— А ты, случаем, не находил в хранилище красивый мерцающий ларец? — задал он крайне неожиданный для меня вопрос.

Вот же… Не добился от меня никакой информации и решил спросить прямо в лоб? И что мне теперь делать? Рассказать правду или прикинуться дураком, будто я его в глаза не видел? Я мог бы легко списать всё на предателей, на хаос войны, но напряжение, между нами от этого не исчезнет. Его взгляд был слишком пронзительным, словно он уже знал ответ, и проверял только мою реакцию.

К тому же рано или поздно он всё равно узнает, что ларец оказался у меня. Стоит мне его продать или воспользоваться самому — и всё, смертельная обида до конца жизни будет обеспечена. А может, он и вовсе решит меня прикончить, не дожидаясь объяснений.

— Находил, — прищурившись, ответил я, выбрав первый вариант. — А что?

Прикончить его я всегда успею, но сперва хотелось хотя бы попытаться расставить все точки над «и», чтобы быть уверенным в том, что я хотя бы попробовал… А то ведь совесть меня потом совсем замучает… Совесть? Я чуть не рассмеялся вслух. Иногда в голову такие дурные мысли лезут, что я сам порой удивляюсь.

— Находил? — Белмор явно не ожидал от меня такого ответа и сам удивился, а затем едва заметно выдохнул и даже слегка расслабился, словно с плеч свалился тяжкий груз. — Я уж подумал, что предатели унесли его с собой. Могу я взглянуть?

— Нет, — отрезал я, не оставив ни единого шанса для возражений. — Сейчас это невозможно. — строгим голосом добавил я. — Отправляйся к каравану, а о ларце мы с тобой поговорим на той стороне пробоя.

Белмор вновь прищурился, стиснул зубы так, что его ледяные скулы заскрипели, но уже через миг пришёл в себя. Улыбка вернулась, и опять она была резкой и крайне притворной, словно он не верил ни единому слову.

— Как скажешь, друг, — добавил он и, пройдя мимо в опасной близости от меня, почти касаясь плечом, оттолкнулся от земли. Его силуэт стремительно растворился в воздухе, направляясь к каравану.

— Уф… — я невольно выдохнул, чувствуя, как спадает напряжение, — Кажется, пронесло… — шепнул я сам себе, но понимал, что эта передышка временная. Между нами теперь стояла серьёзная тень недоверия, и она только сгущалась.

Отдать ему сферу, спрятанную в ларце, я не мог. Слишком опасная штука. Что, если она обрушит холод на половину континента или, ещё хуже, поглотит весь наш мир? Пока я не выясню, какими силами она обладает, Белмор её не получит. А это знание может быть только у того, кто её создал, или у равного ему по силе.

Насколько я помню, сферу лже Владыке или же самому Хальдросу подарила Морана. Вот только встречаться с ней я не собирался — от слова «совсем». Не хватало мне, чтобы она выставила счёт за потерю этого мира. Боги в этом плане совсем неприхотливые, поставят на колени, вывернут руки и начнут издеваться до тех пор, пока я не соглашусь на их условия. Нет уж, лучше я при удобном случае спрошу у Борея, конечно, если судьба опять нас сведёт. Хотя кого я обманываю? Он же не просто так сделал, изменя посланника…

Когда силуэт Белмора скрылся за пределами моего «радара», я вернулся к ларцам. Вновь нащупав саркофаг, осторожно поднял его в воздух и, не колеблясь, откинул в сторону. Теперь ничто не мешало забрать содержимое. «Волшебные нити» обвили оба ларца так крепко, что у меня заныло в висках от концентрации.

— Осторожно… — прошептал я, боясь нарушить тишину даже дыханием. Ситуация была слишком серьёзной, чтобы допустить малейший промах.

Я не хотел даже думать о том, что могло случиться, если флакончики или сфера разобьются. Поэтому «нити» буквально обмотали их в несколько слоёв, словно плотная паутина, удерживая на весу, пока я сосредоточенно контролировал каждое колебание.

В этот момент позади раздался глухой удар. Я едва вздрогнул, но не придал значения. Здесь всегда что-то сыпется, громыхает, бумкает, нужное подчеркнуть. К этому уже привыкаешь.

Звук повторился вновь, на этот раз сильнее, и у меня мелькнула мысль, что кто-то тараном штурмует ворота средневековой крепости. Ровные, тяжёлые удары, каждый из которых отдавался в ушах характерным гулом. Ну точно, я услышал очередной удар по… Стоп… Я повернулся к скале и стал пристально вглядываться.

После очередного удара раздался треск, и я понял, что звук шёл не откуда-то сверху, а из самой скалы. Я нахмурился, звук явно раздавался со стороны пещеры. Стоило мне начать подниматься вместе с ларцами в воздух, как часть свода над входом буквально разлетелась на куски, с грохотом осыпавшись вниз.

— Кажется, мне здесь больше не рады… — пробормотал я и, не став дожидаться, что выйдет наружу, начал набирать скорость в сторону пробоя.

Я прекрасно знал, кто там находился. Значит, огненные демоны всё же пробились через зал хранилища и теперь рвались наружу? Почему они не пошли через дальний тоннель, ведущий на другую сторону горы? Или не нашли его? Эта мысль не давала покоя, но ответ сейчас был уже не важен.

Я активировал дар «невидимости» и создав вокруг себя энергетическую оболочку, начал набирать скорость. Воздушные взрывы устраивать побоялся, не был уверен в надёжности «волшебных нитей». Всё-таки они удерживали груз с той стороны изнанки, и всегда мог случиться какой-нибудь неизвестный мне казус.

Пролетев всё ущелье, я решил остановиться и осмотреться безопасного расстояния, но лучше бы этого не делал. То, что я увидел, заставило меня стиснуть зубы. Весь город оказался залит потоками лавы, густой и вязкой, которая, шипя и клокоча, прожигала всё на своём пути.

Лёд, ещё недавно сковывавший мостовые и крыши, сейчас активно таял, превращаясь в белые клубы пара, которые тут же подхватывал ветер, унося на другую сторону ущелья. Какая же жесть! Всего каких-то двадцать минут назад по этим же улицам тянулся наш караван саней, и только чудо спасло их от того, чтобы оказаться в этой раскалённой западне. Выходит, мы успели удрать буквально в последние минуты.

— Шшррр-рр-р! — вдруг послышался странный звук, будто гигантский паровоз выпустил клубы пара под давлением.

Я прищурился. Мысль о том, что жар и пар, который скопился внутри скалы, не выдержал и вырвался наружу, казалась логичной. Вот только звуки эти постоянно повторялись в разных вариантах.

— Шрр-рр-р! — … — Шшррр-рр-р! — раздалось громче и гораздо звонче.

И тогда я увидел его. Из-за частично разрушенных домов показался огромный вихрь, который буквально рос на глазах, пока не достиг колоссальных размеров. Он клокотал, пульсировал, вращался с чудовищной скоростью, втягивая внутрь ледяные обломки и камни, которые мгновенно превращались в раскалённую добела породу. Его движения были слишком правильными, слишком живыми, чтобы списать их на стихию.

— Ш-шшрр-рр-р! — рявкнул он, вытягиваясь к небу, и до меня окончательно дошло, что эта тварь живая. Передо мной был не случайный огненный выброс, а существо, сотканное из жара и ярости, и его появление грозило обернуться катастрофой для всего вокруг.

Чёрт! Да это же вылитый ифрит из старых сказок. Огненный демон, о котором я когда-то читал в пыльных книгах детского дома, буквально ожил прямо передо мной. Только вот размеры его были куда более впечатляющими, чем я когда-либо себе представлял: вихрь пламени возвышался над руинами города, словно пытался состязаться с горой позади.

Я резко развернулся и поспешил к каравану, но в тот же миг почувствовал, как меня буквально пронзили острым, раскалённым взглядом. Словно кто-то невероятно могущественный протянул ко мне руку, чтобы коснуться моего разума. Твою же мать! Я обратил внимание на дар «ментального спокойствия», руна которого мерцала, как бешеная и жадно втягивала в себя энергию, удерживая тем самым меня на грани.

Сомнений быть не могло. Этот ублюдок только что попытался взломать мой разум! Я пришёл в ужас от осознания того, что дело запахло большой коровьей лепёшкой. Если ему удастся это сделать, то для меня всё может закончиться здесь и сейчас.

— Ш-шшрр-рр-р! — вновь разнёсся отвратительный, дрожащий звук.

Я резко обернулся и увидел, как из огненного вихря начали формироваться огромные руки, а затем — мерзкая физиономия. Рожа самая что ни на есть демоническая: вытянутые черты, глаза, как раскалённые угли, и пасть, переливающаяся жаром. Всё сходилось с описанием из одной старой книги, где говорилось, что ифриты — древние, злобные создания, рождающиеся в жерле катастроф.

Впрочем, тоже можно было сказать почти о любой выбравшейся твари из пробоев. Они никогда не знали жалости. Мы, в свою очередь, тоже не собирались её проявлять, истребляя гадин одну за другой.

Ифрит отвёл правую руку назад, и в следующую секунду обрушил её на остатки ледяных домов, что ещё торчали среди потоков лавы. Удар был столь мощным, что строения разлетелись на куски и разметались на километры вокруг, оставляя в воздухе шлейф пепла и дыма. Я поймал себя на мысли, что если бы он поставил целью достать меня этими обломками, у него вполне могло бы получиться.

— Шрр-рр-р! — взревел он, сжимая оба кулака перед собой, словно наслаждаясь только что обретённой свободой. Затем он вновь повернул пылающую голову в нашу сторону, и вытянув вперёд руку, буквально указал пальцем прямо на меня.

— Вот же кусок огненного дерьма… — выругался я, чувствуя, как ситуация окончательно выходила из-под моего контроля. Но больше меня тревожило не то, что он ткнул в меня пальцем. А то, кому именно он показывал, где я нахожусь. Это был знак для других.

— Чёрт! Так и знал! — я закатил глаза и уже через мгновение увидел, как в нашу сторону выстрелил поток лавы невероятной силы.

Огромная, раскалённая добела струя вырвалась прямо из пасти пещеры, словно ифрит направил её в нашу сторону как оружие. Она перелетела половину города, оставляя за собой горящий след и ударившись о землю, растеклась тяжёлой массой, заливая улицы. Поток устремился к полуразрушенным стенам и, шипя, начал разъедать их основание, превращая лёд в огромные клубы белого пара.

Хорошо ещё, что этот поток застрял там, и не двинулся дальше. Значит, у нас оставалось время добраться до пробоя. Вот только я уже не был уверен, что этого времени нам хватит. Слишком уж всё стремительно набирало обороты.

— Белмор, Шейла! — я вызвал обоих по групповому каналу связи, стараясь держать голос спокойным, — Вы видите Альсейм?

— Альсейм? — Белмор отозвался с явным недоумением, — Вижу, но плохо. Пар скрывает почти всё, что там творится.

— Аналогично, — сухо подтвердила Шейла, но в её голосе уже ощущалась напряжённость, — Что происходит?

— Огненные демоны вырвались наружу и притащили с собой настоящего повелителя пламени. Подобных тварей мы называем ифритами, — коротко пояснил я, стараясь не углубляться в детали, чтобы не тратить время. — Этот ублюдок попытался пробраться в мой разум и сделал это с огромного расстояния. Где вы сейчас? Как далеко до пробоя?

— Сестра… — Шейла на секунду замешкалась, — Жрица уже переправляет жителей на ту сторону. Но процесс идёт медленно, слишком медленно! — наконец доложила она.

— А ещё мне сообщили, что другой стороны форта к нам движется объединённая стая харгримов, — Обрадовал меня Белмор, словно специально держал эту новость наготове. — Что-то их гонит прямо к нам.

— А то ты не знаешь, что их гонит, — проворчал я, чувствуя, как злость и усталость сплетаются воедино. — Там уже, скорее всего, и от их гор ничего не осталось, вот они и бегут.

— Может, и так, — мрачно согласился Белмор, — Но скоро они доберутся до форта. И тогда живые позавидуют мёртвым.

Не знаю, откуда он выцепил эту фразу, то ли подслушал у солдат, то ли сам додумался, но на этот раз она подходила чертовски точно. Ситуация становилась хуже с каждой минутой. Мне только снежных демонов для полного счастья не хватало. Их взять с собой точно не получится, слишком уж они тупые и агрессивные. Вот только спрашивать меня никто и не собирается. Если они прорвутся через нашу оборону, то сами залезут в пробой, уничтожив вокруг всё живое. А потом ими займутся огненные демоны, которые, наверняка, полезут в наш мир, и тогда всем нам точно придёт конец.

— Гадство! — рыкнул я, глядя на то, как по разрушенным стенам Альсейма начинали спускаться огненные твари.

Сначала показались маленькие светящиеся огоньки. Они ловко, почти по-кошачьи, прыгали с камня на камень, их тела переливались жаром, а за ними тянулись огненные шлейфы. На первый взгляд — ничего особенного: ну вылезли и вылезли. Но я прекрасно знал, что это только начало. За ними уже вылезали крупнее, с пылающими когтями и раскалёнными пастями, от которых рябил воздух. А потом посыпался настоящий поток всяких гоблинов и других представителей огненного народа, коих я видел в пещерах.

Вишенкой на торте оказался ифрит, который зашагал в нашу сторону. Стоило ему сделать первый шаг, как огненная армия заверещала на неизвестном мне языке, словно приветствовала своего предводителя, который собирался идти на нас в атаку. А вот это уже был настоящий сигнал тревоги…

Глава 4

— Шейла, найди Потёмкина! Срочно! — отдал я приказ по групповому каналу связи, стараясь быть максимально спокойным.

— Поняла! — отозвалась она и моментально рванула в форт, чтобы разыскать князя.

Внутреннее чувство тревоги подсказывало мне, что просто так нам отсюда не улизнуть. Самый разумный ход — подстелить себе соломки заранее и подготовить прикрытие.

Есть подозрения, что на той стороне пробоя многие уже расслабились и начали заниматься своими делами, не считая тех, кто был задействован в приёме беженцев. Но пора им напомнить, что война ещё не закончена и потеря форта с этой стороны, может обернуться кошмаром для тех, кто решил передохнуть.

— Белмор, готовь вождей и армию, — коротко распорядился я, — снежные демоны не должны пробить нашу оборону!

— Уже, — серьёзным голосом, без издевательств ответил он, — Надеюсь, нас подстрахуют пушками?

— Обязательно, — подтвердил я. — Как только свяжусь с главнокомандующим, решим этот вопрос.

Белмор своим тоном подтвердил мои опасения: он понял расклад и собирался не допустить прорыва. Это вселяло небольшую уверенность.

Я усмехнулся. Можно подумать, что у нас есть другой выбор. Мы оказались между молотом и наковальней. С одной стороны, дикие харгримы, голодные и отчаянные, готовые ради спасения пойти на всё. А с другой, не менее свирепые огненные демоны, чьи мотивы понятны лишь им самим. Не понимаю, какой смысл нас преследовать? Зачем они тратят столько сил и времени? Вопросов было больше, чем ответов.

Я начал снижать скорость. Бежать дальше оказалось бессмысленно. Если так подумать, то я собственными руками дарил им преимущество. Каждый отданный без боя километр, потом обернётся тысячами жертв. Если так пойдёт и дальше, то они доберутся до нашего каравана и разнесут его в клочья, обесценив все мои старания и риски. Нет, так дело не пойдёт — я не позволю всему нашим усилиям пропасть даром. Хотят помериться со мной силой, что же… Я дам им такую возможность!

Разозлившись, я окончательно остановился и завис в воздухе, чувствуя, как в груди поднимается пылающая решимость. Сначала я подумал, что было бы неплохо взять ледяных и кромов способных летать и создать укрепления, чтобы выиграть остальным время, но увидев, с чем придётся столкнуться, решил повременить с этим дело.

На нас двигалась целая стена огненных тварей и, кажется, их поток, тянущийся из города, не собирался ослабевать. Кроме того, я заметил тревожную деталь: на краю города начали появляться и другие, крупные твари, похожие на Повелителя огня, — так я назвал ифрита, но поменьше.

К тому времени, весь лёд в городе был уже расплавлен. Оставались лишь последние куски ледяных стен, который держались из последних сил, но и они в скором времени растают.

— Зашибись… — выдохнул я сквозь зубы, нахмурившись и прикидывая масштаб бедствия.

Судя по размерам движущейся массы, речь шла не просто о сотнях или тысячах тварей — там были десятки тысячи, и не каких-то безмозглых элементалей, а вполне разумных существ, способных к слаженным действиям. Это было куда опаснее, чем случайные схватки с огненными элементалями или с теми же птеродактилями, хотя и те доставили мне изрядно хлопот.

Я стал мысленно перебирать дары, прикидывая, какие из них можно использовать в этих условиях. Хоть что-то, что даст время продержаться до подхода подкрепления. Дар «повелителя теней» я сразу отбросил — тени здесь бесполезны, слишком уж всё вокруг светится, пылает и отражает жар. Да и время суток не способствовало, до заката было ещё рановато.

Оставались обычные клоны — не лучший вариант из-за хрупкости, но всё же сила, на которую можно опереться. Главное — не подставляться, и всё будет хорошо.

Дар «некромантии», оставшийся у Ланы, ядовитый туман и прочие дары, пригодные для нашего мира, здесь тоже вряд ли сработают. Я даже не уверен, умеют дышать эти гадины или нет?

Но не всё выглядело настолько безнадёжно. Кое-какие фокусы в рукаве у меня всё же оставались. Например, дар энергетических выбросов. Если бить короткими лучами гадинам прямо в головы, то можно неплохо сэкономить и проредить их армию. А ещё у меня имелся дар «ледяной вьюги», который достался от Степана. Их я использую в экстренном случае, если остальные методы борьбы совсем не помогут.

Долго раздумывать было некогда. Я уже прикинул тактику и мысленно составил схему боя. Теперь оставалось лишь претворить её в жизнь… Я стиснул зубы и полетел обратно. Не зря же я столько времени вкладывал в развитие. Мой уровень энергии за последние недели вырос, и теперь даже без вспомогательных артефактов я мог тянуть на себе бой против серьёзного противника. Простые заклинания не требовали особых усилий. А те двадцать пять процентов чистой энергии, что у меня остались, должно было хватить, чтобы выдержать схватку и выиграть время.

Пальцы машинально скользнули по рукояти божественного клинка. Не знаю почему, но обладание им меня успокаивало. Скорее всего, потому, что я знал, что каким бы ни был сильным враг, у меня всегда оставался шанс его прикончить.

Мелкие твари, между тем оказались гораздо проворнее своих крупных собратьев и самого повелителя. Выбравшись на всё ещё заснеженную равнину, они без каких-либо проблем понеслись по снегу и ледяной корке, играючи преодолевая любые препятствия. Их движения оказались настолько быстрыми и резкими, что они едва касались снега.

— Вот же гадины… — выдохнул я, не веря собственным глазам.

Я рассчитывал, что снежная равнина и рыхлые сугробы хотя бы немного задержат наступление, но, похоже, серьёзно ошибся. Эти твари не знали страха и шли напролом, будто в них не было ни боли, ни инстинкта самосохранения. Удивительно, но они готовы потухнуть, лишь бы продолжать движение.

Часть действительно проваливалась вниз, не везде он был настолько плотным. В итоге твари, попавшие в подобные капканы, захлёбывались в ледяной воде, которую сами же и растопили. Но большинство проскальзывало дальше, пользуясь тем, что верхний слой снега подтаял и стал плотнее.

Что же касалось тяжёлых тварей, то эти никуда особо не спешили. Недолго думая, они свернули на нашу ледяную трассу, двинувшись вперёд плотной стеной. Каждый шаг сопровождался шипением и паром, когда раскалённые лапы касались льда. Через несколько минут густая завеса пара окутала всю колонну, и издалека эта толпа действительно напоминала паровоз, который очень медленно двигался по дороге.

Я понял, что первым делом нужно убрать самых быстрых. Эти шустрые гоблины, несущиеся впереди, не представляли большой угрозы по отдельности — слишком мелкие и хлипкие. Когда я подлетел ближе, «радар» подтвердил мои выводы. Красные точки мигали густой россыпью, словно чья-то бледно-кровавая карта. Энергетические силуэты и правда выглядели бледно, что говорило о низкой концентрации энергии, но их количество… их было тысячи. И это только передовые отряды. А что будет дальше? Даже и думать не хотелось, сколько ещё пряталось в глубинах пещеры.

Дальше медлить было нельзя, поэтому я начал вызывать клонов. По моим расчётам, они должны были взять под контроль всю местность вокруг дороги. Не думаю, что они отступят или свернут под пристальным взглядом своего Повелителя, так что первая битва произойдёт здесь.

Так, оно и случилось. Для боя я выбрал возвышенность, небольшой холм, через который проходила дорога. Здесь присутствовал подъём, который по моей логике должен был затруднить тварям продвижение.

Стоило им только добраться до подножья, как я тут же открыл огонь. Синие всполохи появлялись прямо из воздуха, безжалостно атакуя противников. Клоны, скрытые под «невидимостью», работали синхронно. Вместо пуль я выбрал энергетические метательные ножи — быстрые, точные, и не требующие подлёта на опасное расстояние.

Запуская метательные ножи при помощи «волшебных нитей», я очень удачно сбрил первые ряды уродов. Старался бить по головам, но получалось не всегда, всё-таки контролировать сразу десять клонов на таком тонком уровне, оказалось не так-то просто. Потоки информации мешались, реакции замедлялись, и часть ударов всё же уходила мимо.

Я прекрасно понимал, что в ближний бой с подобными тварями лезть нельзя. Любое прикосновение или жар от пылающих тел мог превратить клона в чёрную дымку и тогда мне придётся тратить ещё больше энергии, чтобы создать новых.

Уже сейчас расход составлял больше десяти процентов. Хорошо хоть, регенерация продолжала работать на полную катушку. Она позволяла экономить на снарядах, активированный дарах и «невидимости», и это был отличный результат.

Твари начали падать, зарываясь в снег, который мгновенно начинал гасить пламя. Поле боя вскоре заволок паром, который, работал мне на руку, он скрывал не только атаки моих клонов, но и сбивал прицел у противников.

Твари видели атаки, но не могли обнаружить их источник. Они корчили гримасы, крутились, пытались уклоняться, что только подтверждало их разумность, но до меня и моих клонов им было далеко. Против летающих существ у них шансов практически нет — клоны не просто уворачивались, они постоянно меняли позиции, что сводило любые контратаки на нет.

Через несколько минут подобного противостояния холм превратился в настоящее минное поле. Подбитые твари плавили снег своими раскалёнными телами и оставляли глубокие воронки, наполненные водой. Пар, которого стало в избытке, частично их маскировал, и ничего не подозревающие коллеги на полном ходу отправлялись плавать.

Потеряв несколько сотен воинов, гоблины начали наматывать круги, не в силах остановиться. Любая остановка также утаскивала бедолаг под снег. Я же превратил подножие холма в настоящий в тир с мишенями. Выбивая одну тварь за другой, я думал, что смог остановить продвижение противника, но не тут-то было.

Пока я игрался с мелочью, совсем не обратил внимания на более серьёзных противников, которые уже успели набрать критическую массу. Поначалу они двигались медленно и даже падали на скользком льду, вызывая вокруг переполох, но стоило к ним подключиться магам, как всё кардинально поменялось.

Выделяясь своим ростом, они размахивали своими посохами, направляя вперёд волны раскалённого воздуха, которые с лёгкостью растапливали абсолютно весь лёд, что веками лежал на земле, и тем самым, позволяя огненной стене двигаться дальше.

— А вот и сволочи, которые в прошлый раз прикончили моих клонов… — я загорелся желанием свести с ними счёты…

Оставив клонов держать холм, я ринулся вперёд охотиться на более крупную добычу. Стоило приблизиться к основной волне огненных тварей, как в меня тут же ударил обжигающий жар.

— Чёрт! — выругался я, потому что подлететь к ним оказалось не так уж и просто.

Маги посылали вперёд волны жара такой силы, что те с лёгкостью растапливали весь снег. Что же касалось воды, то сколько бы её не натекло, она или испарялась, или же уходила в освободившуюся от многовековых оков почву. Я постарался зайти сверху, но и здесь меня ждал облом, ибо жар уходил вверх на сотни метров. Фактически это была одна большая передвижная жаровня, которая уже успела растянуться несколько километров и постоянно продолжала расширяться и расти.

Раз у меня не получилось подлезть к хитрожопым пиромантам поближе, придётся бить их другими методами.

Я вспомнил о ледяных плитах, которыми когда-то пытались нас прикончить кромы-предатели. Коварный приём, который надо было ещё и успеть рассмотрет, и если не быть очень проворным, то такая плита могла угробить с полпинка.

Хлопнув в ладоши от предвкушения, я начал накапливать энергию, параллельно высматривая магов, которых собирался осчастливить подобным образом. В итоге выбрал троих ближайших, именно тех, что активнее всего размахивали своими огненными посохами, посылая жар в сторону холма, где держали оборону мои клоны.

Энергия упала на процент, и в небе над огненной армией мгновенно появились три квадратных ледяных плиты. Они не выглядели массивным, каждая не тяжелее тонны, но по площади достаточно большая, чтобы не промахнуться даже с такой высоты.

Атака получилась идеальной. Все три плиты рухнули с характерным звуком почти одновременно. Магов и тех, кто оказался рядом, просто размазало по земле. Веса плит хватило, чтобы превратить их кости в пыль, а тела, в расползающееся по земле огненное месиво. В последние мгновения из-под плит вырвались мощные всполохи пламени, словно умирающие твари выпустили наружу остатки накормленной энергии.

Я наблюдал за результатом, чувствуя, как внутри нарастает спокойное удовлетворение и уверенность. Тактика сработала безукоризненно и уже через пять минут я зачистил всю передовую линию магов. Твари вновь подтвердили наличие мозгов. Недолго думая, они начали открещиваться от магов, оставляя вокруг последних пространство в несколько метров, чтобы ненароком не подохнуть вместе с ними.

— Шрр-рр-р! — послышался неприятный и крайне пронзительный голос Повелителя огня.

Повелитель, который всё это время передвигался крайне медленно, видел, что происходило на передовой и, судя по всему, ему это не понравилось. Стоило ему зашуршать, как ифриты поменьше, которые следовали за ним, тоже начали «шуршать» и уменьшаться в размерах.

— Только не говорите мне, что они умеют менять форму… — я тяжело вздохнул и крепко выругался, глядя, как они превращались в тварей гуманоидного вида.

Более того, сам повелитель, начал преображаться, уменьшаясь в размерах. Не знаю, почему они не пользовались подобным приёмом ранее, возможно, это требовало дополнительных усилий или энергии, но теперь, это было уже и неважно.

Стоило одному из них завершить превращения, как в воздух поднялся вихрь с торсом мужчины. Он буквально был разделён на две части, верхняя, принадлежала мужчине, она была выточена из магмы и пульсировала. Нижняя принадлежала огненному вихрю, который давал этой гадине возможность летать.

Я создал энергетическое копьё, и с силой метнул в ифрита. Увы, он успел ускориться, и копьё пролетело мимо, даже не задев пылающий сгусток. С расстояния более километра, попасть в движущийся и меняющий скорость объект крайне непросто.

Я создал ещё одно, но тут уже мне пришлось ретироваться. Ифрит атаковал меня огненным копьём, которое пролетев мимо, чуть не поджарило меня.

— Вот же ублюдок! — вырвалось из меня. — Кажется, они меня видят… — уже более спокойно сказал я, использовав дар «телепорта».

Так, оно и оказалось. Ифрит безошибочно атаковал меня во второй раз, и я решил отступить, потому что остальные уроды уже поднимались в воздух. Драться со всеми сразу? Увольте, лучше я буду выщёлкивать их всех по одному, пока не останется самый главный.

Я глянул на повелителя, который успел уменьшиться лишь наполовину. Мне бы сейчас сюда хотя бы один снаряд Сэн-Ши и, возможно, дело сдвинулось с мёртвой точки.

Метнув в ифрита сразу два копья, я создал под собой воздушный взрыв и полетел к облакам. Не знаю, как они меня обнаружили, но думается мне, что всё дело в огненном жаре, который здесь повсюду. Если это так, то в облаках они уже не будут столько опасны. К тому же они наверняка охладят их пыл.

Я начал набирать скорость, стараясь оторваться от преследователя, но я не учёл, что там был такой не один. Остальные ифриты ломанулись к клонам, и мне пришлось отступать по всем фронтам. Казалось бы, хуже ситуации и не придумаешь. Если они продолжал полёт к нашему каравану, то жертв будет не избежать.

Покрыв клонов энергетическими оболочками, я начал разгонять их сначала потоками воздуха, а потом и воздушные взрывы подключил. Защиты у них никакой не было, а так хотя бы об встречные потоки воздуха не убьются.

Очередное огненное копьё пролетело в опасной близости от меня. Но меня оно беспокоило меньше всего. Прямо сейчас, я внимательно смотрел на «радар» и думал, как буду выбираться из очередной задницы, потому что ифрит, который наконец-то появился в радиусе его действия, обладал аббревиатурой улучшенного Альфы…

Глава 5

— Ш-шшрр-рр-р! — послышался позади меня неприятный пронзительный звук.

— Прости, приятель, но я тебя не понимаю! — выкрикнул я в ответ, поднимаясь всё выше и выше к облакам.

Лететь с двумя ларцами в изнанке было крайне нелегко. Они хоть и были не очень тяжёлыми, но всё равно тянули вниз. Надо было попробовать запихнуть их в сумку, но вспомнив, как я чуть её не лишился в лавовом море, я убедился, что сделал всё правильно. «Волшебные нити» прочно их удерживали, но это не точно.

Использовать чистую энергию прямо сейчас я не собирался: во-первых, «волшебные нити» могли и не выдержать такой нагрузки, одно дело просто их удерживать и совсем другое, бороться с сопротивлением ветра, на огромной скорости. А во-вторых, у меня уже имелся конкретный план относительно этого уголька.

Ифрит принялся метать в меня огненные заклинания, стараясь попасть или хотя бы замедлить, но я только этого и ждал. Пока другие бросилось к клонам, у меня возник идеальный шанс завалить самодовольного болвана, который решил, что способен разобраться со мной в одиночку.

— Сейчас… — прошептал я, дождавшись идеальной атаки.

Ифрит запустил в меня огненным шаром, который полетел по спирали, чтобы сбить меня с толку. Я же специально не стал от него уворачиваться или уходить в сторону. Вместо этого я развернулся и подставил под удар левые наручи, которые были обмотаны антимагической паутиной. Для этого пришлось отключить все защитные дары, но это того стоило.

Дар «антимагической паутины», который давно лежала без дела, сработал безукоризненно. Прикрывшись левой рукой, я встретил огненную вспышку, которая, врезавшись в неё, испарилась, оставив от себя лишь чёрную дымку и сноп искр, которые разлетелись в разные стороны. Получилось эффектно, но это был лишь первый акт моего представления. Я закружился вокруг своей оси и специально сбавил скорость, сделав вид, что удар выбил меня из равновесия.

— Шр-шр-шрр! — усмехнулся ифрит, заметив, что я потерял контроль.

Злорадство и предвкушение победы — самые частые ошибки воинов, которые решили, что всё уже решено. Так случилось и здесь. В руках у ифрита внезапно материализовались два огненных клинка. Он замахнулся ими так, чтобы сделать два рубящих удара, и рванул вперёд, увеличивая скорость. Он оказался около меня в считаные секунды. Готовый нанести удар, он буквально улыбался пылающими глазами, но, как я ранее и сказал, всё уже было предрешено…

— Привет, ублюдок! — выкрикнул я, искривив рот в усмешке и чувствуя, как адреналин жжёт виски.

Стоило нашим глазам встретиться, как я увидел сначала удивление, а затем и страх… Оно и понятно, ведь я улыбался, глядя, как он наносил удар, который должен был лишить меня жизни. Два пытающих клинка рубанули воздух, оставляя после себя характерную рябь и языки пламени, но я был быстрее.

Дар «хроносферы» сработал как часы. Всё это время я терпеливо ждал, когда мы выровняемся по скорости, и в нужный момент замедлил пространство вокруг себя. Но даже если бы ифрит не замедлил ход, ему всё равно бы пришёл конец. Дар «телепорта» мгновенно переместил меня к нему за спину, и я сделал резкий выпад божественным клинком, вогнав лезвие прямо в раскалённую спину.

Я понятия не имел, справится ли клинок с такой температурой, но очень надеялся, что приставка «божественный», решала любые подобные проблемы.

— Кушать подано… — спокойно произнёс я, наблюдая, как рукоять клинка завибрировала от восторга.

Похоже, щупальцам абсолютно плевать на температуру, философски заметил я. Это обнадёживало и давало шанс на победу в этой войне.

Сразу после удара я выключил «хроносферу», чтобы не тратить энергию. Теперь ифрит уже никуда не денется…

— Шшшш-шш-ш! — зашипел огненный демон, словно чайник.

Это были звуки полные боли и отчаяния. Корчась, ифрит выгнулся дугой, в попытке вырвать клинок из спины. Схватившись за него своими цепкими когтистыми лапами, он начал тянуть, что было сил. Пламя вокруг его плеч вспыхивало, расширялось в беспорядочных всполохах, но куда там…

— Ага, разбежался, — спокойно сказал я, глядя, как пыхтел и шипел демон. С ним даже Хранители не справились, а тут ты такой умный, нашёлся. Немного пораскинув мозгами, я выхватил кровавый клинок и несколькими ударами отрубил тому руки по локоть, чтобы гад не пытался вытянуть клинок, а затем и бестолковую голову. Шутки шутками, но если бы он действительно его смог вытянуть из себя, то мне бы не поздоровилось. Ну его к чёрту, такие эксперименты.

Его предсмертные крики раздались над полем боя раньше, чем я успел отрубить голову. Вот же незадача, я забыл, что клинок доставлял своим жертвам дополнительные, непередаваемые ощущения. Несколько ифритов, что преследовали моих клонов, услышали агонию собрата и отстав от основной группы, бросились в мою сторону.

— Надо было сначала его добить… — процедил я сквозь зубы, и улыбка тут же сошла с лица, словно её и не было.

Пришлось хватать тело ифрита, по-прежнему пробитое божественным клинком, и тащить его вверх, туда, где воздух становился влажным и прохладным. Повезло, что «волшебные нити» выдержали жар. Они светились, словно раскалённые добела проволоки, но держались. Думаю, ещё бы чуть-чуть и мне пришлось бы снова воспламеняться, жертвуя бронёй ради того, чтобы не потерять божественный клинок. А этого мне меньше всего хотелось.

С клонами же всё сложилось куда печальнее. Их очень быстро окружили и буквально смели. На каждого пришлось по два, а то и по три ифрита — явный перебор, с которым даже мне было бы трудно справиться. Но даже в таких условиях, мне всё-таки удалось ранить нескольких ублюдков, но на этом успехи закончились.

Стоило им подключить чистую энергию и резко ускориться, как вся моя стратегия разлетелась на части. Они двигались с такой скоростью, что от моих клонов очень быстро ничего не осталось. Массовые заклинания шли один за другим, превращая поле боя в пылающий котёл. Контратаковать было попросту невозможно.

Я посмотрел вниз, на холм, который теперь кишел огненными демонами. Пока я был в небе, их ряды волнами заполнили пространство, растопив весь лёд в округе. Я цокнул языком от досады. По крайней мере, минут пятнадцать я точно выиграл. Но что будет дальше? Если не разобраться с этими пылающими уродами сейчас, армия Повелителя огня будет катиться вперёд без остановки, сметая всё живое.

Когда клоны погибли, вся масса врагов повернулась в мою сторону. Я почувствовал, как по спине пробежали холодные мурашки. Отлично… Ещё не хватало оказаться в центре внимания всей этой огненной своры. Вот бы сейчас подкрепление. Хоть немного. А то ведь и правда подохнуть можно, если так пойдёт дальше.

Я взглянул на «радар» и сразу заметил новые отметки. Несколько ифритов, что вылетели раньше, уже приближались ко мне. Быстро же они меня догнали… На их фоне убитый выглядел тусклой искрой. Эти горели ярче, плотнее, словно подключили резервные источники энергии, решив не дать мне уйти в облака.

— Давай же… — пробормотал я, глядя, как клинок, вонзённый в тело ифрита, продолжал дрожать, — жри его быстрее…

Рука сама тянулась выдернуть его из тела ифрита, но я понимал, что это бесполезное занятие. Силёнок у меня не больше, чем у него, да и желание вытащить не сравнится с его желанием выжить. Если уж он не смог, то я и подавно.

Пришлось импровизировать и создавать совсем небольшие воздушные взрывы прямо под ботинками. Я превратился в фигуриста, который буквально бежал к облакам, удирая от разъярённых тварей.

Сразу же после того, как ифрит обмяк, с его телом начали происходить непривычные для меня метаморфоза.

Удивительно, но их тела действительно состояли из плотной магматической структуры, словно сгусток расплавленного камня, покрытый трещинами и скреплённый чужой волей.

Как только энергетический силуэт ифрита погас, тело начало распадаться на части прямо в воздухе. Сначала оставшиеся руки и ноги потянулись вниз, удлиняясь и теряя форму, потом они окончательно отвалились, и закружившись в воздухе, полетели вниз. За ними последовала и часть шеи, оставив мне лишь торс, который, тоже начал разваливаться. Из трещин всё ещё сочился жар, как из топки.

Всё это напоминало густую карамель, только вместо сладости в нос бил характерный запах гари. Внутри ифрита действительно была расплавленная порода, удерживаемая его жизненной силой. Стоило ей иссякнуть, и тело теряло форму.

Стоило мне задуматься над тем, имели ли их тела какую-то ценность в нашем мире, как клинок наконец-то закончил трапезу, и я смог его вытянуть.

— Вот теперь порядок, — выдохнул я, вытягивая его «волшебной нитью» из обугленного торса. — Чёрт! — выругался я, едва взглянув на клинок. Он буквально пылал, и жара от него шла такая, что воздух дрожал.

Хорошо, что не успел за него машинально схватиться. В руку взять его было невозможно, рукоять, нагревшись во время «трапезы», стала раскалённой добела. Я инстинктивно отдёрнул пальцы, ощущая, как от жара по коже пробежала волна боли. Пришлось держать клинок на расстоянии, чтобы не обжечься самому. Не хватало ещё, чтобы он приварился к ножнам с такой-то температурой.

Подтянув «волшебными нитями» обугленный труп ифрита, я с силой метнул его вниз, целясь в первого из приближающихся врагов. Остатки торса закрутились в воздухе, рассыпаясь на части, и полетели навстречу трём огненным силуэтам. Один из них — ловкий и самый быстрый, будто привыкший к воздушным боям, легко проскользнул между ними, даже не сбавив скорости. Но я и не рассчитывал попасть. Цель была другая — заставить их насторожиться, показать, что я тоже умею отвечать.

И судя по всему, они это поняли. Все трое одновременно повернули головы, провожая взглядом рассыпавшиеся останки своего собрата.

— Ш-шшрр-рр-р! — рявкнул первый, глядя на меня разорёнными пылающими глазами.

Мне на секунду даже показалось, что вокруг него завибрировал воздух.

— О! — хмыкнул я, — Кажется, злится.

Ну и чудненько. Усмехнувшись, я начал накидывать на себя антимагическую паутину, слой за слоем, пока от ног до плеч не осталась ни одной неприкрытой части тела.

До этого я ещё сомневался, действительно ли они используют магию, или действуют напрямую, управляя самой стихией без посредников. Но когда я отразил огненный шар, всё стало предельно понятно. Это были магические твари, которые использовали энергию для собственных атак, а значит, у меня появилась ещё одна возможность с ними потягаться.

До облаков я так и не успел добраться. Они висели слишком высоко, а моя скорость, по сравнению с их стремительным полётом, казалась ничтожной. Три ифрита выстроились почти в линию, двигаясь синхронно, и начали атаку. Огненные сгустки полетели один за другим, вспыхивая, словно залпы артиллерии.

Я пытался уклоняться, но их темп был запредельным. Благодарить стоило только антимагическую паутину, потому что она принимала на себя большую часть ударов. Каждый взрыв заставлял воздух дрожать, волны жара били по лицу, а звук был такой, будто кто-то рвал небо.

Внезапно все атаки прекратились, а позади меня раздалось противное шипение. Что эти ублюдки задумали? Обернувшись, я увидел, как из жара и пламени формируется огромная птица. Она вспыхнула, расправляя крылья, и уже через секунду настигла меня, проглотив целиком. Я даже не успел ничего осознать, а уже находился у неё в желудке.

Жар был адским. Пламя сомкнулось, и я почувствовал, как будто оказался во чреве раскалённой печи. Воздуха не хватало, пульс в висках оглушал.

— Твою мать! — выдохнул я и мгновенно активировал дар «телепорта». Пространство вокруг исказилось, и я вывалился из огненного ада в двух с половиной десятков метров левее. Я буквально дымился вместе с бронёй, а ведь провёл в ней какие-то доли секунды. Справа от меня раздался глухой хлопок — птица лопнула, взорвавшись облаком искр.

Антимагическая паутина, которая в очередной раз спасла мне жизнь, частично оплавилась. Пришлось в срочном порядке вновь накидывать себя слой за слоем. Заодно я использовал парочку даров «лечения», чтобы избавиться от возможных ожогов.

Вторую птицу я встретил уже иначе. Я так разозлился, что встретил её массивной ледяной плитой. Магическая птица встретила её своих огромным клювом, и мгновение спустя от неё не осталось ничего, лишь вспышка пламени и волна горячих искр.

Злость накрыла меня с новой силой. Впервые за долгое время я оказался в настолько щекотливом положении, когда каждое движение могло стать последним. Но ничего, раз сбежать не вышло, значит, будем разбираться с преследователями здесь и сейчас.

Я резко перевернулся и запустил потоки ветра навстречу противникам. Пора вскрывать заначку, иначе умру, так и не попробовав их прикончить. Стрелять по ним «энергетическими выбросами» с нескольких сотен метров было бессмысленно. Эти уроды слишком проворны, они увернутся, а мне каждый промах стоил бы слишком дорого. Нет, бить надо было быстро и прямо в лоб, пока у меня ещё имелся такой шанс.

— Шр-шр-шрр! — проревел один из них, заметив, что я лечу навстречу.

Неужели, они решили, что я окончательно сошёл с ума. Все трое выставили вперёд пылающие руки и сотворили перед собой настоящую стену огня, которая превратилась в волну, размером в десятки метров. Через секунду они играючи бросили на меня этот колоссальный вал жара. Волна неслась вперёд, выжигая вокруг себя абсолютно весь воздух, но мне было наплевать. Я задержал дыхание и перепрыгнул через неё даром «телепорта». Оставив за спиной гул свирепого пламени, я тут же отдал должок тем же гостеприимством.

Энергия упала на шесть процентов, и три ярких вспышки света на секунду озарили небо. Я решил, что такого количества энергии должно было хватить, чтобы пробить их пылающие головы и отправить на тот свет.

Яркие энергетические лучи соскочили с моих пальцев, устремившись к своим жертвам. Всё произошло настолько быстро, что никто из них не успел увернуться от атаки. Лучи света преодолели расстояние до ифритов за какие-то доли секунды и три маленьких солнца поглотили ублюдков, не оставив от них и следа.

Я отвернулся, не в силах смотреть на этот ужас. Моё сердце замерло, начав обливаться кровью, а внутренний хомяк готов был отбить мне все органы, за такую расточительность.

— Однако… — послышался голос Хлада на задворках разума.

И он туда же! Я стиснул зубы, но других вариантов, как с ними справиться, я не видел. Божественный клинок слишком медленный. Не мог же я вечно от них убегать. Увы, но скорость у нас была слишком разной. Если бы только я смог избавиться от ларцов и перепрыгнуть в изнанку…

Как только три солнца испарились и всё пришло в норму, я увидел приближающихся ифритов. Сколько их там было? А чёрт его знает! Прямо сейчас это уже не имело никакого значения. Кажется, я совершил одну большую ошибку, выступив против такого большого количества улучшенных Альфа, и теперь, мне придётся за неё заплатить немалую цену, но я был готов…

— Сейчас посмотрим, кто кого! — прорычал я вслух, потому что молчание здесь было неуместно.

Дар «ярости» уже набрал достаточно силы, чтобы мой разум сосредоточился исключительно на предстоящей битве и только на ней. Я буквально желал перебить всех ифритов до единого. Ведь это и есть моя работа. Я наёмный убийца и, как говорится, слов из песни не выбросишь… Я должен закончит задание, прежде чем приступлю к следующему.

Не сбавляя скорости, я бросился в атаку, но яркие, короткие вспышки света на мгновение ослепили меня. Что за чёрт? Один миг и мир вокруг меня превратился в одно сплошное белое пятно. Я успел заметить только то, что вспышки двигались слишком быстро и были похожи на молнии — тонкие, режущие полосы света. Неужели это была Кристина?

Ответом мне был вызов по дару связи.

— Дмитрий, — послышался спокойный, но настойчивый голос Тамерлана, — Неужели ты решил расправиться с такой толпой в одиночку?

— Тамерлан? — я оказался удивлён, услышав его голос, — Что ты здесь делаешь?

— Здесь не только он! — уверенным голосом вмешалась Кристина, — Как только Шейла доложила, что ты решил задержать армию огненных демонов, мы все пришли к мысли, что ты сошёл с ума.

— Верно, — рассмеялся Блондин, в тоне которого слышалась привычная насмешка, — Такое представление редко встретишь даже у «Великих охотников».

— Наслаждаться битвой в одиночку? Как это эгоистично! — добавил Вельди спокойным голосом.

Я растерялся. Не думал, что Шейла притащит всех сюда. Их голоса заполнили групповой канал связи, и в одно мгновение мне стало ощутимо легче от сознания, что я не один.

— Хватит засорять эфир пустой болтовнёй! — оборвал голосовой беспредел Потёмкин, своим властным и строгим голосом. — Я хочу, чтобы эти огненные засранцы вернулись туда, откуда повыползали! — приказал Великий князь.

— Будет исполнено, — хором отозвались Мышкин, Щука, Багира и ещё с десяток голосов, которых я раньше не слышал, но теперь воспринимал как рёв готовой к действию военной машины.

Когда я раскрыл глаза и снова оценил поле боя, то с удивлением заметил, что половина ифритов уже падала к земле. Их энергетические силуэты на «радаре» погасли, словно кто-то выключил их большой игры. Ещё одна вспышка и Кристина оказалась рядом.

— Доверься нам, — коротка сказала она и, улыбнувшись, вновь вспыхнула ярким светом, устремившись к новым противникам…

— Довериться? Да? — прошептал я, раздумывая над словами Крис, словно пробуя их на вкус…

Доверие… Легко сказать… Проворчал я про себя. Пожалуй, каждый человек хотя бы раз в жизни кому-то и доверял. И неважно кем этот кто-то был, родственником, другом или партнёром, братом или сестрой, а может, любимым человеком? Вот только чужая душа — потёмки, и мы никогда не узнаем, что на самом деле в ней таится.

Я сразу же вспомнил Белмора, который преследовал собственные цели. А военные? Сколько раз они уже переходили мне дорогу? Кристина сказала довериться, но сейчас в ней говорила влюблённость, а что будет, если мы разойдёмся как в небе корабли? Она использует моё доверие во благо или же захочет отомстить?

Я наблюдал, как моя команда и военные аннигилировали улучшенных Альфа и пришёл к выводу, что доверие — удел простаков. Возможно, когда-то я и был готов довериться, но те, далёкие времена давно канули в Лету.

Верно, я превратился в бессердечного ублюдка, который заблокировал собственные чувства, чтобы никто и никогда не смог причинить мне боль. Чтобы не испытывать угрызений совести или жалости к своим целям. Чтобы превратиться в настоящую машину смерти… Так, я всегда думал. Никакой любви! Никаких сожалений! Никакой жалости!

Ярость захлестнула меня так сильно, что я готов был рвать и метать! Мне никто не нужен! Я сам справлюсь с любыми противниками, сколько бы их ни было!

— Остынь, парень, — внезапно послышался голос князя.

Его мощная рука легла на моё плечо как раз в тот момент, когда я хотел сорваться в бой. И как он только почувствовал…

— Помни, ты уже не тот сорвиголова, что был раньше… Ты губернатор Иркутской области, — продолжил он, — Остановись и наблюдай за тем, как сияют твои воины в пылу сражений, и бей туда, где требуется поддержка. Это и есть твоя работа… А пока, просто наблюдай… — сказал он и пропал из моей области видения…

— Бить туда, где требуется поддержка? — я усмехнулся, — У меня есть идея получше…

Я взглянул на Повелителя огня, который уже успел приобрести вменяемые размеры…

— Ш-ШШРР-РР-Р! — словно почувствовав мои намерения, он издал грозное шипение, которое накрыло всю равнину.

В ту же секунду, сотни ифритов, готовых к бою, взлетели в небо, как по команде…

Глава 6

— Многотысячная армия против нескольких десятков охотников? Кажется, это будет легендарная битва, — усмехнувшись, сказал я.

— Почему десятков? — послышался весёлый голос Шейлы. — Князь, мы прибыли! — добавила она с нескрываемой гордостью.

— Отлично! — отозвался бодрым голосом Потёмкин. — Теперь мы покажем этим огненным отродьям, что такое Российская Империя! Приготовить пушки к бою! — рявкнул он.

— Так точно! — откликнулся один из командиров, и, начав отдавать команды, отключился на время от группового канала связи.

Я обернулся и невольно замер. Вокруг соседнего холма кружили бестии. Сотни девушек спускали тяжёлые пушки на землю. Какие же они всё-таки сильные и в то же время грациозные. Они так легко справлялись с поставленными задачами, что я невольно улыбнулся, глядя, как солдаты, которые сидели на этих пушках верхом, спрыгивали на остатки снега.

Я не мог поверить, что всё это происходило без моего участия, словно кто-то украл у меня саму возможность руководить.

— А разве так можно было? — пробормотал я себе под нос, не столько спрашивая, сколько пытаясь осмыслить.

Я заметил Шейлу, которая на всех парах спешила ко мне, пока остальные начали лёгкую перестрелку с магами. Огненные уроды, увидев, что у меня появилось подкрепление, решили, что хорошо бы нас проредить, пока мы не закрепились на холме окончательно.

Маги противника, прикрываясь другими воинами, медленно, но, верно, заползали на противоположный холм, который совсем недавно отжали у меня. И как только их стало больше десяти, начали слаженную атаку массовыми заклинаниями.

В небе появились сотни огненных шаров, которые сорвались в нашу сторону, оставляя за собой шлейфы раскалённого воздуха. Они полетели в ближайшие летающие цели. Вслед за ними вспыхнули дуги пламени, что с характерным звуком начали рассекать воздух, выжигая всё на своём пути.

Рядом с магами показались массивные силуэты — крупные мускулистые огры. Их потрескавшаяся от жара кожа буквально пульсировала изнутри. На фоне общего хаоса они выглядели как подвижные бастионы среди моря огня. Маги, помимо привычных атак, начали формировать рядом с собой огромные огненные копья, и я поначалу не придал этому значения. Подумаешь, очередные снаряды, ничего нового. Но стоило одному из огров бросить в одного из наших первое копьё, как тут же стало не до шуток.

Не знаю, кем был тот военный, что словил огненное копьё собственной грудью, но теперь это уже и неважно. Удар оказался настолько мощным, что его буквально выжгло изнутри. «Защитные покровы», даже не успели распасться, так быстро всё произошло.

Я сразу понял, насколько ошибался. Это были не простые огры, а живые арбалеты, каждый из которых нёс смерть своим врагам. Они запускали копья с такой скоростью и точностью, что воздух дрожал от свиста. Но наши уже поняли, что задерживаться на одном месте ни в коем случае нельзя, конечно же, если не хотели отхватить по полной, как тот бедолага.

Один из огров внезапно вспыхнул ярким пламенем и рухнул на колени. Следом пламя вспыхнуло и на маге, что стоял рядом, подавая ему снаряды. Когда искры рассеялись, я увидел, что у обоих нет голов.

Присмотревшись, я заметил силуэт со снайперской винтовкой, это был Блондин, который, каждый раз меняя позицию, методично уничтожал самых опасных тварей. Он стрелял спокойно, почти лениво, словно пристреливался перед главным боем, который в скором времени должен был начаться.

Бросаться в бой сломя голову никто не спешил. Потёмкин вместе с остальными сосредоточился на обороне холма, где стояли пушки. И был прав: зачем нестись в пекло, если можно встретить противника во всеоружии?

Я последовал его примеру. Время для геройства ещё не настало. На мне по-прежнему висели ларцы, мешавшие двигаться.

— Ты превзошла все мои ожидания, — я встретил Шейлу благодарной улыбкой. — Спасибо, сам бы я не догадался привести подмогу.

— Я знаю тебя немного, но подумала также… — бестия сияла от восторга, и её аккуратный хвостик нервно вилял, как у щенка, который рад, что всё идёт по плану.

— Пока всё это не началось… — улыбка соскользнула с моего лица. — У меня к тебе серьёзное дело… Давай спустимся на землю, и я тебе кое-что покажу.

— Ты серьёзно? — Шейла на секунду замерла, и её в голосе промелькнули нотки раздражения и лёгкой досады, словно она уже знала, о чём я хочу её попросить. — Сейчас начнётся серьёзная битва, мне некогда! — она попыталась выкрутиться.

— Поверь, это гораздо серьёзнее, чем ты думаешь, — заверил я, стараясь, чтобы в словах слышалась спокойная твёрдость, которой я редко пользовался без причины.

Я понимал, что Шейла будет протестовать. Девушка не из тех, кто бежит от битвы, а скорее наоборот, но раз уж Кристина недавно заговорила о доверии…

То я должен был сделать этот выбор и кому-то довериться, отдав на сохранение ларцы. Да, неприятно, да, страшно, ведь с такими вещами не шутят. Но не могу же я просто взять и бросить их на земле в разгар битвы? Если ифриты видели меня насквозь, может, они и ларцы могли обнаружить, кто их знает?

Я мельком взглянул на ифритов, которые приближались к нам с каждой секундой. А что, если я не смогу к ним больше подойти? Что, если придётся отступать? Мы не могли позволить себе такой роскоши.

Приземлившись, я быстро создал из земли небольшой каменный постамент и аккуратно водрузил на него ларцы, предварительно вытащив их из изнанки. Оба ларца засияли, переливаясь разными цветами, но уже не так ярко, как это было в ледяном хранилище. Я сразу же прикрыл их каменным навесом, но не думаю, что кому-то сейчас было до нас дело.

— Что это? — Шейла наклонилась к ларцам с явным любопытством.

— Крайне важные артефакты, — ответил я коротко, не желая вдаваться в подробности. — И я хочу, чтобы ты занялась их защитой.

— Защитой? Но я не могу! — вспыхнула она. — Я командир отряда!

— Вот именно, — я применил ту же логику, что и Потёмкин. — Ты командир и должна следить за ходом битвы, а не находиться в гуще событий.

Шейла набычилась, губы поджались, и по её лицу пробежало возмущение, которое я видел каждый раз, когда она обижалась. Заглянув в её глаза, я увидел сильное желание сражаться, которое боролось с желанием помочь, выхватить ларцы и улететь с ними прочь, пока не поздно.

— Шейла, — я подошёл ближе и взял её за плечи, чтобы она не отвергла меня словами, — поверь, если бы я мог доверить их кому-то кроме тебя, я так бы и сделал. Они не должны попасть в чужие руки. Понимаешь? Это наследие Альсейма.

Она посмотрела на меня ещё раз. Сначала с обидой, а потом лёд тронулся, она сдалась, и её взгляд стал мягким и тёплым. Она поняла, что я действительно нуждался в её помощи. Что я доверился ей. Но это был лишь миг, после чего девушка сразу же взяла себя в руки.

— Хорошо, — вновь надувшись, ответила она. — Только ради тебя.

Я подошёл ещё ближе и поцеловал её в губы. Коротко, но искренне. — Спасибо, — шепнул я. — Полагаю, раз вы прилетели сюда, то сани больше не актуальны? — я сразу же сменил тему, чтобы не смущать девушку ещё сильнее.

— Да, — буркнула она, касаясь своих губ пальцами, — Белмор забрал их, чтобы сделать укрепления, с другой стороны, — Шейла тяжело вздохнула, и её лицо помрачнело, — тварей слишком много.

— Тогда мы должны поспешить и разобраться здесь как можно скорее, — я улыбнулся девушке своей фирменной улыбкой. — Будь осторожна, — добавил я, ещё раз взглянув на ларцы, — и не вздумай их никому отдавать.

— Да, — коротко кивнула Шейла и, легко подхватив ларцы, расправила крылья. Ветер подхватил её серебристые пряди, и она, сделав резкий разворот, устремилась обратно, к сёстрам.

— Только бы никто её с ними не тронул… — выдохнул я, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

Неприятное, липкое чувство страха проскользнуло под кожу. Мысли, одна за другой, начали жалить, как осы. А что, если Белмор решит, что эти артефакты должны принадлежать ему? Или Потёмкин? Князь ведь не из тех, кто упустит возможность заполучить нечто подобное. Он не дурак, и уж точно не слепой.

— К чёрту, — я резко мотнул головой, будто хотел вытряхнуть сомнения, и пару раз хлопнул себя по щекам, чтобы прийти в чувство. — Буду решать проблемы по мере их появления, — пробормотал я.

Сейчас не время для тревоги. В конце концов, как говорил Потёмкин, я уже не тот юноша, что когда-то слепо бросался в сражения. Теперь я — губернатор Иркутской области, «Великий охотник», с котором, так или иначе, придётся считаться, хотят они этого или нет. И если кому-то взбредёт в голову меня испытать, что ж, пусть попробуют.

Небо впереди озарилось вспышкой.

— Ш-ШШРР-РР-Р! — рык Повелителя огня разорвал воздух, словно сама стихия решила напомнить о себе.

— Лечу, лечу… — проворчал я, глядя, как он возглавил строй своих ифритов.

Главный гад выделялся даже издалека. Он был выше, массивнее и опаснее своих собратьев — живое воплощение гнева и огня. Ещё немного и его тело дойдёт до белого каления. Даже не представляю, какая рядом с ним температура.

Когда до нас оставалось всего несколько километров, грянул первый пушечный выстрел. Гул прокатился по долине, словно удар грома. Потёмкин приказал атаковать по готовности, что солдаты и сделали. Следом прогремел второй выстрел, затем третий, и земля под ногами ощутимо вздрогнула.

— Твою же мать, — выругался я, когда увидел, как огромные огненные шары вспыхнули в небе и, словно солнца, разорвались прямо в рядах огненной армии. Вот что называется клин клином вышибают.

Каждый огненный гриб унёс вместе с собой на небеса как минимум несколько сотен тварей, а может, и больше. Взрывная волна, которая последовала за взрывом, смела ещё столько же, уничтожив всех и всё, что оказалось поблизости. Огненные твари буквально рассыпались на куски, растворяясь в клубах дыма.

Стоп! Это же мои снаряды! Снаряды Сэн Ши. Я сжал кулаки, не зная, радоваться или злиться. Конечно, расточительно использовать такие редкие боеприпасы, но результат говорил сам за себя. Недавно я и сам мечтал, чтобы эти демоны получили по заслугам чем-то подобным. Что ж, мечта сбылась. В следующий раз буду мечтать о дождике! Он, по крайней мере, бесплатный!

— Так держать! — хищная улыбка невольно появилась у меня на лице.

Не теряя времени, я рванул вперёд и сразу же взмыл в воздух. Теперь, когда ларцы были в безопасности, с меня были сняты все возможные ограничения. Перепрыгнув в изнанку, я ощутил отсутствие жара, холода и ветра. Наконец-то, с меня словно оковы спали. Я и не думал, что моему телу будет так тяжело справляться со стихиями, и сейчас, оно буквально наслаждалось отдыхом. Создав позади себя мощный воздушный взрыв, я начал ускоряться.

Ифриты, столкнувшись с силой, которой не понимали, разлетелись в стороны, словно надоедливые мухи, которых кто-то разогнал невидимой рукой. Армия огненных демонов, которая следовала вперёд, теперь бежала куда глаза глядят, спасаясь от неминуемой гибели. А я, разглядывая всё, что происходило, радовался как ребёнок. Теперь посмотрим, кто кого…

Пролетая многотысячное войско противника, я не удержался от довольного смешка. После всего, что они натворили, видеть в их пылающих лицах панику и страх, было верхом наслаждения.

В такт моим мыслям прогремели новые выстрелы. Пушки били далеко и точно. На этот раз снаряды отрезали им путь к отступлению. Правда, снаряды оказались лишь усиленными, но и этого хватило. Они разрывались в самой гуще, утаскивая обратно в пекло сотни тварей. Остальные, ослеплённые вспышками, шатались, падали, ревели, не понимая, что происходит.

Огры почти сразу переключились с наших Альф на пушки. Я заметил, как десятки огненных копий, оставляя за собой шлейфы пламени, устремились в сторону холма, где стояли орудия. Воздух загудел от жара, и на миг показалось, что само небо вспыхнуло, но не тут-то было.

Багира, стоявшая в центре, мгновенно среагировала. Её тело словно размазалось в движении, она крутанулась на месте, и в тот же миг вокруг холма вырос огромный водяной купол. Толстая, плотная, почти зеркальная стена воды сомкнулась над позициями, и пламя с шипением ударилось о неё, не пробив ни на сантиметр. Ледяные потоки закрутились, усиливая барьер, и вся огненная мощь противника превратилась в пшик, превратившийся облака пара.

Я едва успел выдохнуть, как земля перед холмом внезапно задрожала. Гул усилился, и в следующую секунду почва буквально вспучилась, поднявшись гигантским валом на десятки метров вверх. Тонны земли, камни и целые глыбы с грохотом рушились вниз, скрывая за собой холм. Затем вал рухнул вперёд и покатился на позиции врага, превратившись в настоящую лавину земли, вперемежку с камнями.

Я не знал, кто именно сотворил это заклинание, но оно выглядело мощно и пугающе. Даже твари замешкались, понимая, что столкнулись с атакой, которую не смогут отразить. Они попытались разбежаться, но было поздно. Вал накрыл десятую часть всей армии, сметая всё живое. Я даже поймал себя на мысли, что даже мне не хотелось бы оказаться под таким ударом.

Потоки земли стихли, и на мгновение поле боя замерло. Я глубоко вдохнул, собрался с мыслями и вновь сосредоточился на главном — Повелителе огня. С каждой секундой, приближаясь к нему, я всё меньше замечал хаос вокруг. Остался только он. Огромная, раскалённая добела тварь, в глазах которой горела чистая ярость.

Он понял, что теряет преимущество, и решил ответить. Резко остановившись, гад с силой взмахнул руками, и в следующее мгновение из них вырвались огненные когти. Десять пылающих дуг, стремительно растущих в размере, резали воздух, расширяясь до чудовищных масштабов, пока не заняли всё небо, между нами.

— ШР-ШР-ШРР! — радостно зашипел он, предвкушая жатву.

Спрятаться или улететь от подобной атаки оказалось не так-то простою. Абсолютно все, кто находился в радиусе действия заклинания пострадали. Я видел, как «защитные покровы» разбивались один за другим, как светло-зелёная дымка лечила пострадавших. Увы, но ещё несколько военных упали прямо в море противников, которые с радостью их добили. Но на этом гад не остановился.

Повелитель развёл руки в стороны и задрожал от напряжения. Я понимал, что он готовит для нас что-то невероятно мощное, но поделать ничего не мог. В следующую секунду земли вновь задрожала, и из-под поверхности, с рёвом, выстрелили сотни гейзеров лавы.

— Вот же сука! — выругался я, когда один из столбов вырвался прямо по траектории моего полёта.

Я успел прикрыться руками, но лавина жара и жидкой лавы всё же меня достала. Жар пронзил тело, глаза залепило огнём, и меня подбросило вверх. Я закрутился в воздухе, теряя контроль, чувствуя, как кожа обжигается даже через изнанку.

Хорошо ещё, что я находился в ней, иначе от меня остался бы только обугленный кусок мяса. А вот жар, который меня накрыл с головой, мне не очень понравился. Он прошёл через измерение, а значит, в реальном мире всё ещё хуже.

Мир вспыхнул красными всполохами, а потом резко потемнел. Я же сумел стабилизироваться, замедлив вращение.

Когда удалось выровнять полёт, я увидел, что творилось внизу и внутри всё похолодело. Лава была повсюду. Целые участки равнины превратились в раскалённые до красна озёра, в которых утонули остатки снега и камня. Повелитель создал настоящее море огня.

Холм, где стояли наши пушки и отряды, оказался отрезан от остальной земли. Вокруг него образовался бурлящий водоворот, который с каждой секундой поднимался всё выше.

— Ублюдок! — рыкнул я, вновь набирая скорость. В груди всё кипело от злости. Теперь я не просто хотел остановить его — я хотел стереть его с лица этой земли.

Я не сомневался, что эта гадина способна на невероятно мощные заклинания, но чтобы так… Превратить всю равнину в кипящее море лавы — такого я не ожидал даже от Повелителя. Помочь своим я мог лишь одним способом — завалить урода, или хотя бы отвлечь его, пока заклинание не уничтожило всё вокруг.

Повелитель огня продолжал левитировать в воздухе, вскинув руки, а это значило, что прямо сейчас он контролировал заклинание.

Кристина вступила в бой с ифритами первой. За ней, словно кометы с хвостами синего пламени спешили Вельди и Тамерлан с Щукой. А следом, тяжело, но стремительно, в бой летели айсварны. Их броня сверкала в пасмурном небе. Каждая пластина была заряжена энергией, готовой разрядиться в противников. Неужели они решили разобраться с Повелителем и ифритами одним махом?

— Это мой шанс! — выдохнул я, чувствуя, как внутри нарастает злость.

Запылав чистой энергией, я создал серию взрывов такой мощности, что меня всё вокруг превратилось в яркие, разноцветные полосы. Я создал перед собой огромное длинное каменное сверло, начинённое изнутри энергией. Всё, чего я желал в этот момент, так это уничтожить Повелителя. Впиться в него сверлом так сильно, чтобы он смог почувствовать свою ничтожность. Что этот мир никогда не будет принадлежать ему… Но и подохнуть от жара мне бы не хотел. А так, между нами была хоть какая-то прослойка, которая сможет выдержать какое-то время.

Как только «радар» подсветил мою цель огромной чёрной меткой, я выскочил из изнанки. Секунда… Вторая… Я вжался в сверло всем телом, желая протащить его вместе с собой как можно дальше, чтобы наши отряды смогли схлестнуться с ифритами в равных условиях.

— ШР-ШШ… — начал что-то шипеть Повелитель своим воинам, но как только он увидел меня, боевой клич прервался.

— Что, гадина, не ожидал, да?! — рыкнул я, по-прежнему скрываясь за сверлом и подгоняя его новыми воздушными взрывами.

Повелитель огня выпучи на меня глаза и попытался прикрыться руками, но скорость, с которой я впечатался в него была настолько велика, что сверло буквально пробило ему грудь, пробив насквозь и застряв наполовину.

Он выгнулся в обратную сторону, и из его рта вырвались обжигающие языки пламени, а потом мы вместе полетели дальше. У меня получилось не только пронзить урода, но и утащить его за собой!

— Что, уголёк? Нравится? — я усмехнулся, глядя, как его руки и огненный хвост развивались на ветру.

Он пытался дотянуться до меня, но куда там, не зря же я сделал сверло настолько длинным. А вот царапать и плавить его он начал сразу. Увы, но камень для него не преграда. Но схватился за сверло и заревев, раскалился добела. Вот теперь я его точно разозлил. Жар, который от него исходил, очень быстро дошёл до меня, а если учесть, что мы с ним летели на огромной скорости, то ещё немного и я зажарился бы.

Пришлось решить вопрос кардинальным способом. Я отцепился от сверла и создав ещё одну серию воздушных взрывов, направил снаряд дальше. За то недолгое время, пока мы были вместе, мне удалось утащить Повелителя огня обратно к скалам. Под конец полёта он всё-таки смог прожечь верхний слой сверла и встретиться с энергией, которая находилась внутри, после чего произошёл взрыв.

Яркая вспышка холодного света озарила всю равнину. Энергетический шар, который появился в результате взрыва, полностью поглотил пространства вокруг.

— Эх, — я разочарованно вздохнул, глядя на небольшой салют, — Не получилось размазать его, но так тоже нормально…

Я заметил, что огненные ошмётки начали разлетаться по сторонам, предполагая, что это и был бесславный конец Повелителя. Мне даже стало как-то грустно, что всё так просто закончилось. Да, я вложил в заряд двадцать процентов энергии, которые наверняка расщепили его на атомы, но мне казалось, что подобные черти гораздо живучей. Да и божественному клинку ничего не осталось… Как-то неправильно всё получилось…

Как же я ошибался…

Глава 7

Грустить о гибели Повелителя огня мне, откровенно говоря, не пришлось. Не тот случай. Да и смысла не было — этот ублюдок оказался в буквальном смысле не убиваем. Мне удалось разорвать его тело на части, расщепить до состояния раскалённых ошмётков, но кто бы мог подумать, что тварь окажется способной вселяться в других существ, словно паразит, захватывая их тела и жизнь.

Сначала я даже испытал облегчение, казалось, что всё кончено. Но радость длилась недолго. Часть ифритов, увидев, как их Повелитель разлетелся на куски, не дрогнули и не обратились в бегство, как это сделали бы любые другие твари. Наоборот, они, словно обезумев, рванули к месту, где мы сражались. Вместо паники и ужаса в них проснулась какая-то маниакальная решимость. Как будто гибель их хозяина дала им не страх, а новый, извращённый повод для ярости или же существования.

Я на секунду застыл, наблюдая за этим десятками ифритов, которые со всех сторон летели ко мне, а затем рванул в изнанку. Воздушный взрыв под ногами подбросил меня вверх на несколько сотен метров. Как же хорошо, что более меня ничего не сдерживало, и я мчался быстрее, чем когда-либо. В таком состоянии оторваться от тварей было проще простого. Но отлетев на безопасное расстояние, я вдруг осознал, что за мной никто и не гонится. Я буквально превратился в Неуловимого Джо, что меня рассердило ещё больше.

— Что за чёрт?.. — нахмурившись, я начал тормозить, а потом случилось то, чего я никак не мог предугадать…

Ифриты и правда не собирались меня преследовать. Они добрались до скалы и начали копаться в камнях, выискивая тлеющие остатки Повелителя. Горящие, едва различимые фрагменты его сущности оказались разбросаны по склону на сотни метров вокруг. Я заметил, как один из ифритов, нашедший кусок, прижал его к себе, а затем начал жадно поглощать, словно это была самая вкусная еда на свете.

— Шр-шр-шрр! — закончив трапезу, он издал издевательский смешок.

— Шр-шр-шрр! — за ним последовал второй, потом третий…

Их хриплое шипение становилось всё сильнее и сильнее, словно они знали, что-то такое, чего не знали все остальные. Внезапно, ифриты, поглотившие останки Повелителя, начали пылать сильнее, как будто в них подкинули новых дровишек или плеснули горючую смесь. Несколько мгновений спустя, они и вовсе начали расширяться и деформироваться, а пламя внутри становилось всё ярче.

— Нет, — я поморщился, скапливая энергию в ладонях. — Только не говорите мне…

Мысль о том, что этот урод может восстанавливаться через своих подчинённых, клонируя самого себя, вызывала у меня тревогу и ярость. Меня буквально трясло от злости. Он не просто ожил, судя по «радару», он буквально размножался!

Не теряя ни секунды, я развернулся и полетел в обратную сторону. Я должен был что-то сделать, пока этот ад не достиг своего пика. Чем ближе я приближался к ифритам, тем больше ощущал, что даже в изнанке росла температура.

Ублюдки продолжали рыскать по скалам, словно ищейки в поисках добычи, а когда находили, раздавался этот противный шуршащий смех.

Подобравшись к ним вплотную, я выскочил из изнанки и пронёсся мимо скалы, атаковав тварей энергетическими лучами. Выбирал только тех, кто уже получил свой кусочек Повелителя. Энергетические лучи вырывались из рук один за другим, прожигая воздух и оставляя за собой полосы света. Я бил точно в цель, оставляя после себя сияющие солнца, которые вспыхивали, одно за другим превращая всё вокруг в залитое светом безумие.

За один пролёт мне удалось уничтожить пятерых ифритов. Попадая в раскалённое добела солнце, они буквально расщеплялись на атомы, и я очень надеялся, что обратной дороги у таких гадов больше не имелось. Ещё несколько смогли изловчиться и избежать участи коллег, но я надеялся прикончить их на втором круге.

Сделав широкую дугу, я как раз собирался идти на второй круг, чтобы добить оставшихся, но Повелитель огня оказался не так прост, как хотелось бы. Выжившие после моей первой атаки ифриты не растерялись. Словно по сигналу, они рванули к Альсейму. От некогда гордого города теперь осталась лишь чёрная, почти идеально ровная плита, по которой лениво растекалась густая лава, и маршировали тысячи тварей, которые вылезали из пылающей пещеры позади.

— Вот же черти поганые! — выругался я, когда свежие силы противника ринулись в атаку.

Воздух мгновенно наполнился жаром и огненными вспышками. Здесь я уже не мог позволить себе действовать так вольно, как раньше. Маги и огры, стоявшие на передовой, сразу дали понять, что я оказался не в том месте и не в то время. Слаженные атаки очень быстро поумерили мой пыл. В мою сторону полетели десятки огненных копий и дуг, которые заставляли использовать не только все дары по максимуму. Я буквально превратился в мишень, которую старались поразить все, кто имел дистанционные атаки.

Я заметил, что к ним присоединились новые твари — огненные обезьяны с короткими рогами, покрытые тонкими прожилками и трещинами, из которых пробивался яркий свет расплавленного камня. Эти выродки оказались куда опаснее, чем выглядели. Они швыряли в меня огненные шары с обеих рук, стараясь предугадать мои движения и манёвры. Сначала я принял их за очередную мелочь, не стоящую внимания, но уже через мгновение пожалел об этом.

От огненных копий я уклонялся легко — рефлексы и опыт делали своё дело. Но вот шары обезьян… оказались самонаводящимися. Каждый раз, когда они не попадали, я видел, как эти огненные сферы разворачивались в воздухе и вновь летели за мной, оставляя за собой извивающиеся огненные следы.

— Вот же сволочи! — процедил я сквозь зубы и, резко развернувшись, создал за собой стену воды.

Плотные потоки воды, вырвавшись из воздуха, образовали плотный барьер. Сотни шаров ударились о поверхность, и пространство вокруг заполнилось громким шипением, когда вода превращалась в пар. Воздух вокруг заволокло туманом, и я на секунду замешкался, думая, как его можно было использовать.

Именно в этот момент последовал удар. Раскалённый кнут, который выбросила какая-то злобная тварь снизу, пролетел сотню метров за считаные секунды. Он ухватил меня за руку так быстро, что я даже не успел вздохнуть. Резкий рывок и жгучая, нестерпимая боль заполнила мой разум. Наручи вспыхнули, металл зашипел, и вместе с ним лопнула плоть. Кнут прошёл сквозь броню, как через воск, и отсёк мне часть руки после запястья.

— Ааа-а-а-а! — вырвалось из меня.

Боль пронзила разум, как раскалённая игла. Слишком быстро, слишком неожиданно, на секунду я даже ослеп, а перед глазами вспыхнули алые искры.

Я едва удержался, чтобы не потерять сознание, но тут же на место боли пришла ярость. Настоящая, ослепляющая, не дающая думать. Всё тело заполнило ощущение горящей крови. Сознание будто отодвинулось на второй план, уступив место чистому инстинкту.

Последнее, что я успел сделать, так это активировать несколько даров «лечения» и прихватить с собой отрезанную руку «волшебными нитями». Я и так в последнее время потерял кучу даров, не хватало ещё, чтобы и остатки канули в Лету…

***

Не знаю, сколько времени я пребывал в беспамятстве. Когда, наконец, пришёл в себя, дыхание спёрло. Я взглянул на отрезанную руку, которая так и болталась у ноги и спокойно выдохнул. На месте... Как и новая, которая уже успела отрасти. Дары лечения и регенерация сделали своё дело на отлично.

А вот ущелье, где совсем недавно кипел бой, превратилось в настоящий вулкан. Скалы изрыгали лаву, пламя сочилось из трещин, словно сама земля стонала от боли. Раскалённые потоки стекали вниз, вспыхивая рыжими бликами и выстреливая фонтанами из-под поверхности. Воздух дрожал, а в ноздри бил запах серы, и везде был этот надоедливый пепел.

К моему сожалению, армия противника всё ещё существовала в этом мире. Бесконечные колонны разномастных гадин маршировали, выходя из недр катакомб. Их тела, раскалённые добела, сливались с багровым светом лавы, и казалось, что их стало ещё больше. А посреди всего этого хаоса...

— Ну и как это понимать? — выдохнул я, осознав, что вижу не одного, а целую дюжину Повелителей. Они стояли в разных точках ущелья, окружённые магами, ограми и своими ифритами. Каждый двигался по-своему, но от всех исходила одна и та же аура, тяжёлая, давящая, с примесью знакомой мощи.

Перед глазами начали всплывать обрывки воспоминаний — мгновения из боя, когда я, обернувшись водяной защитой, летал над полем, методично выбивая самых сильных тварей. Тогда я верил, что держу ситуацию под контролем. Ровно до тех пор, пока не появился первый новый Повелитель.

Я вспомнил, как ифриты, что успели отступить, нырнули обратно в катакомбы, туда, где я уже не мог их достать. Именно там они завершали своё превращение. И когда первый из них выбрался наружу, сразу же начал создавать вокруг себя огненные башни, увенчанные головами страшных демонов. Стоило им сформироваться в странные, изогнутые конструкции, как в меня полетели раскалённые добела снаряды. Кто бы мог подумать, что башни оказались самыми настоящими огненными зенитками, которые срабатывали сразу же, как я появлялся в их зоне действия.

Каждый раз, как только я выскакивал из изнанки, в меня тут же летел огненный шквал. Что бы я ни делал — меня отслеживали мгновенно. Пробраться к Повелителю стало невозможным. Я пытался менять высоту, направление, скорость, но сволочь оказалась готова буквально ко всему. Теперь он прикрывался своими воинами, и те, будто послушные рабы, бросались грудью на мои энергетические лучи. Они умирали мгновенно, а место павших занимали новые, и так до бесконечности.

Когда появился второй Повелитель, стало совсем плохо. «Ярости» уже не хватало на атаки и мне пришлось перейти в глубокую оборону.

Я сразу не заметил, но водные заклинания, которые спасали меня от атак противника, стали чудовищно прожорливыми. Каждое новое требовало всё больше энергии, а восполнять влагу здесь было попросту негде. Теперь это место по праву можно было величать царством огня и пепла. Ни влажности, ни подземных источников, ничего живого. Я черпал воду из верхних слоёв воздуха, вытягивая её с усилием, словно выжимая из пустоты последние капли, но даже этого едва хватало, чтобы сотворить защиту на несколько секунд.

Пришлось перейти на магию земли и воздуха. Воздухом я отбивал атаки, пытаясь сбивать траектории огненных копий и шаров, а землёй отвечал, поднимая каменные столбы и создавая ловушки. Но всё это казалось детской игрой по сравнению с тем, что творилось вокруг.

Когда появился третий Повелитель, я понял, что ситуация выходит из-под контроля. Они множились. Твари, с которыми я бился насмерть, размножались, словно надоедливые паразиты.

— Грёбаные уроды, — выдохнул я, сжимая кулаки и чувствуя, как от усталости дрожат пальцы. — Размножаются почкованием… — недовольно проворчал я.

— Ну и что нам теперь делать? — проворчал я усталым голосом и тяжело вздохнул.

Ответом стала резкая вспышка света позади, за которой последовал громкий взрыв. Пыль и искры взметнулись в воздух, и я сразу же улыбнулся, придумав новый план. А ведь и правда…

— Ещё не всё! — стиснув зубы, бросился в обратную сторону.

Снаряды! такую массу противников становилось физически невозможно. Увы, но как бы я ни пытался храбриться, как бы не пытался остановить их, всё это оказалось тщетно.

Пролетая над полем боя, я по-прежнему тратил последние проценты энергии на уничтожение магов. Слишком уж смертоносными были копья, которые они формировали. Огры метали их с невероятной точностью, а без них, превращались в обычных гадов, которые разве что в ближнем бою могли доставить неприятности.

Я заметил, что бестий стало меньше и моё сердце начало обливаться кровью. Я понимал, что мы здесь находились не просто так. За это время, тысячи, а может, десятки тысяч беженцев уже прошли через пробой, а значит, всё не напрасно. Но терять своих было невыносимо.

На холме солдаты сгрудились у последних пушек, которые ещё могли стрелять. Артиллерийские лафеты, закопчённые и искривлённые от жара, всё ещё послушно поднимали стволы. Багира больше не удерживала водяной купол — её силы были истощены. Блондин, перестал стрелять из снайперской винтовки, в бою с огромной армией патронов не напасёшься. Теперь он стоял рядом и прикрывал Багиру от очередных огненных копий и смертоносных снарядов.

Групповой канал связи превратился в непрерывную сводку по потерям. В голосах — короткие, сухие доклады: кто-то рапортовал о погибших бойцах, кто-то о том, что снаряды закончились, а кто-то шёпотом сообщал о полном исчерпании энергии. Информация лилась одним сплошным потоком, от которого голова шла кругом. Я понимал, что всё в итоге оказалось очень плохо. Похоже, мы достигли своего максимума, на который были способны.

— Отступаем! — рявкнул я, командирским голосом.

В ту же секунду в групповом канале связи наступила гробовая тишина. Никто не осмелился переспросить, и все ждали, что же будет дальше.

— Мы сделали всё, что могли, — продолжил я, повышая голос, — теперь нам поможет только Бог! Уходим! — я повторил команду, но молчание продолжилось.

— Вы слышали командира! — взревел Потёмкин, словно настоящий лев. — Чтобы через минуту и духа вашего здесь не было! Выполнять! — добавил он, и всех, словно проняло.

Бестии начали собираться вокруг холма. Пикируя, они хватали цепкими коготками военных и тащили их обратно в небо. Я же пребывал в бешенстве. Проиграть каким-то тварям?! Когда это такое было видано?! Недопустимо!

— Ты правильно поступил, — рядом со мной появился Потёмкин, с крайне усталым выражением лица, — Не знаю, откуда они берутся, но здесь мы действительно бессильны. Разбор будет дома. Нам придётся ответить за каждого, кто погиб в этом бою, — добавил он мрачнея.

— Так точно, — ответил я, готовый к любому исходу.

— Но сначала нужно добраться до пробоя, — продолжил князь, — Но сдаётся мне, что никто нас просто так отпускать не собирается… — он указал рукой на Альсейм, откуда вновь стартовали Повелители огня со своей огромной сворой ифритов.

— Уходите! — я попытался приказать князю, когда понял, что их число стало в десятки раз больше. — Это моя битва!

— Глупец, ты так ничего и не понял? — Потёмкин посмотрел на меня с отеческим осуждением. — И об этом мы с тобой ещё поговорим, а сейчас я приказываю тебе покинуть поле боя! Немедленно!

Он выдал команду и рванул вперёд, не теряя времени. Меня же буквально выворачивало на изнанку от злости. Да что он себе позволяет?! Я машинально положил руку на рукоять божественного клинка. Я — посланник бога ветра, и сдавать позиции каким-то огненным тварям я не собирался.

С этими мыслями я подлетел к холму, где оставались пушки и ящики со снарядами. Если уйти победителем не удаётся, то, по крайней мере, я обязан заставить их расплатиться по полной. Пусть каждый огненный урод заплатит своей жизнью за то, что он сделал.

Десятки энергетических щупалец вырвались из меня одновременно. Они метнулись к ящикам и, ломая крепления, забирали из них снаряды. Успел я вовремя, как только я стартанул обратно, в холм прилетело несколько огненных копий. Правда, снарядов всё же оказалось меньше, чем хотелось. Всего двадцать пять, но, даже этого набора хватит, чтобы оставить им неприятный сюрприз. Я собрал их в один тяжёлый энергетический хвост и бросился к Альсейму.

— Разве могу я уйти без прощального подарка, верно? — злобно оскалившись, процедил я сквозь зубы.

Увы, но других вариантов у меня уже не оставалось. В энергетическом сосуде плескались остатки чистой энергии, всего каких-то жалких пять процентов. Я ухмыльнулся. Хорошо, что в беспамятстве, всё не потратил, а то бы сейчас валялся угольком под каким-нибудь камушком. Запас обычной энергии оказался таким же скудным. Те же пять процентов… Чему я сильно удивился.

— Пожалуйста, — проворчал Хлад, — Ты в следующий раз хотя бы предупреждай, что собираешься превратиться в тупоголового берсерка, а то я ведь могу и не понять…

Вот оно значит, как… Я понял, что Хлад выдернул меня из лап дара «ярости» прежде, чем я окончательно потерял контроль. Что же, это крайне полезная способность…

— Какая я тебе способность? — проворчал айсварн и сразу добавил, угрожающе: — За всё заплатишь!

— Без проблем, — согласился я без долгих раздумий.

Наш вынужденный тандем уже принес свои плоды, и отдать часть энергии ради выживания команды — разумный расчёт.

— Парень, что ты задумал? — Хлад спросил уже серьёзно. — Пробой в другой стороне.

— Сделаем один кружок, — ответил я, не вдаваясь в детали. — Туда и обратно…

— Туда ты попадёшь с лёгкостью… — продолжил он с тревогой в голосе, — а вот обратно… Ты же видел, что Повелитель огня размножился? Как ты собираешься с ним справиться?

— Никак, — сказал я коротко. — Моя цель — не он.

— Не он? — Хлад удивился и на секунду замолк, видимо, начал копаться в моей голове, а потом резко воскликнул: — О! Теперь я вижу… Действуй, малец! Дадим просраться огненным демонам в последний раз…

— Дадим просраться? — я не выдержал и заржал — Да мы им сейчас задницы на лоскуты порвём! — весело и, без сомнений, добавил я. — Пусть всю оставшуюся жизнь вспоминают нас.

С этими словами, я вложил в воздушный взрыв процент чистой энергии, и мир вокруг превратился в сияющие в разных местах, красные полосы. Теперь уже мир огня и ветров погрузился во мрак. Мало того что наступила ночь, которая делала пейзажи вокруг максимально устрашающими, так ещё и пепел от вулканов добрался до нас. Он заменил собой снег, и теперь хлопья пепла оседали на всём, до чего добрались.

Я же не обращал на всё это абсолютно никакого внимания. Я летел вперёд, неся вместе с собой двадцать пять зарядов, которые должны были покончить с бесконтрольным прибыванием тварей в этот мир. Хотя бы здесь я заткну эту грёбаную дыру!

Пролетев вглубь армии, я разминулся с несколькими Повелителями огня. Они меня тоже более не волновали. Смысл драться с теми, кого невозможно победить? Трону одного, и он распадётся на десятки частей, которые вновь будут поглощены ифритами. А потом цикл повториться опять. Вот почему все они так радовались тогда…

— Пора… — я сам себе произвёл отсчёт, и первые пять щупалец запустили снаряды прямо в тоннель, который вёл вглубь катакомб.

Снаряды залетели очень хорошо, основательно! Пролетев около сотни метров вглубь, они детонировали все вместе. Гора затряслась и вокруг начались множественные камнепады, которые добавили к картине огромные клубы пыли.

Из пещеры вырвалось мощное пламя, которое в одну секунду расплавило всех, кто находился поблизости. За ним из пещеры последовал столб чёрного дыма, и наконец, лава перестала течь изнутри. У меня получилось закупорить вход. Теперь они нескоро смогут преодолеть это препятствие, но это было лишь основное блюдо.

На очереди был десерт. Я выпустил в гору все двадцать оставшихся снарядов. Думал, что пяти будет достаточно, чтобы обвалить её часть, но оказалось, что такого заряда недостаточно. Все двадцать снарядов попали в подножье у пещеры. Яркие вспышки залили светом абсолютно всё. Даже тварям пришлось укрываться от столь мощных взрывов.

Мне повезло, я успел заметить несколько больших грибов, которые могли оставить только снаряды Сэн Ши. Гора задрожала ещё сильнее, и на этот раз, огромная часть склона поползла вниз с оглушающими звуками падающих камней.

— Да, детка! — я сжал кулаки от радости, наблюдая, как волна ломанного камня буквально накрыла весь Альсейм.

Поток камней сметал всё на своём пути до тех пор, пока не остановился на выходе из города. Тысячи тварей оказались погребены под камнями заживо, а пыль, которая накрыла гору целиком, обещала ещё не скоро рассеяться.

— Вот теперь можно и домой, — довольный собой, я перешёл в изнанку и рванул к пробою…

Глава 8

Рванув в сторону пробоя, я старался облетать Повелителей огня как можно шире. Энергии почти не осталось, ещё немного, и я просто рухну без сил. А нам ещё половину беженцев перетаскивать в свой мир. На секунду я задумался, что взвалил на себя непосильную ношу.

— Чёрт! — выругался я, вспомнив про чёрную сферу, которую закопал с той стороны пробоя.

А ведь она уже давно там стоит, неужели до сих пор не набрала энергию? Когда я последний раз смотрел на пробой, таймера видно не было, а значит, нужно в срочном порядке её вытаскивать. Но что случиться, если её убрать? Сколько времени останется до закрытия пробоя?

Я попытался вспомнить, что случилось с пробоем в поместье Николь. Там таймер держался ещё около суток или больше… Гадство! Я стиснул зубы. Как поведёт себя сфера в этот раз, мне неизвестно, и это сильно пугало.

Отлетев от армии Повелителя на безопасное расстояние, я оглянулся и увидел огромную волну огня. Это была не просто масса врагов — это была организованная лавина живого пламени, которая медленно, но верно двигалась по направлению к пробою. Удивительно, но Повелители не рвались в атаку первыми, они двигались вместе с остальными, уничтожая на своём пути последние остатки льда.

Я представил себе каток, который проходится по нашему форту, и приуныл. Я понятия не имел, сколько времени им потребуется, чтобы добраться до пробоя, но молился, чтобы его хватило на переправу всех беженцев. Развернувшись, я вышел из изнанки и продолжил путь вперёд.

Действие концентрата ещё не прошло, но я решил закинуть в топку очередной кристалл. Должен же я был получить за свои старания хоть какую-то награду. Раскрошив его в руках, я закинул крошку в рот и начал старательно пережёвывать и глотать. Тепло сразу же распространилось на весь желудок, а потом начало распространяться на весь организм.

— Белмор, как наши дела на втором фронте? — задал вопрос я, когда сумел достучаться до Владыки белых кромов.

— Тебе правду сказать или соврать? — Белмор попытался отшутиться из последних сил.

— Правду, — выбрал я, не желая слышать утешительной лжи. — Всё настолько плохо?

На заднем плане слышались глухие залпы пушек. Бой с харгримами шёл полным ходом, и эти звуки скрежетали у меня в ушах, как напоминание о цене каждого выстрела. Война уже закончилась, нам осталось лишь свалить отсюда, но каждый раз мы тратили всё больше и больше ресурсов, чтобы это сделать.

— Правда в том, что нам удалось отбиться от нескольких волн, — ответил он, сдерживая радость, как будто не хотел сглазить.

— Не понял, — я приподнял бровь, — То есть у нас всё под контролем?

— Я бы так не сказал… — Белмор помедлил, и его голос стал ровнее, серьёзнее. — Ты знаешь, почему харгримы пришли?

— Конечно, — ответил я, — В той стороне был большой вулкан, скорее всего, он и вынудил их покинуть свои берлоги…

— Нет, всё гораздо хуже, — Белмор подвёл к сути, что и заставила меня напрячься. — Армия огненных демонов оказалась не одна…

— В смысле, не одна? — у меня от новых подробностей глаз задёргался. Голос прозвучал тише, чем я хотел, будто в груди не хватило воздуха.

— В прямом, — также мрачно ответил Белмор, — Разведка доложила: ещё одна армия движется в нашу сторону. Огромный ифрит во главе.

— Ещё один Повелитель огня? — пробормотал я, не веря собственным ушам.

— Есть ещё? — Белмор на секунду задумался. — Неважно. Мы сделали всё, что могли. Теперь остаётся только держаться.

После короткого разговора с ним и остальными командирами у меня сложилась общая картина. Мы действительно выиграли немного времени. За время, что длился ожесточённый бой, половина беженцев уже перешла на ту сторону пробоя. Половина! А это десятки тысяч ледяных и кромов — семьи, старики, дети. Ради этого стоило стоять до последнего.

Но и здесь не обходилось без проблем. Межплеменные стычки вспыхивали одна за другой. Каждый вождь считал себя самым важным и требовал пропустить своих людей первыми. А ещё некоторые требовали особого обращения, оправдываясь званиями и древними заслугами. Разумеется, на всё это времени не было. Командиры действовали жёстко и нарушителей снимали с очереди без объяснений. Стоило нескольким наглецам со своими родами оказаться вне перехода, как остальные быстро поумнели и стали куда вежливее.

Самым громким случаем стало убийство одного из наших бойцов. Ледяной, высокий и мощный, толкнул его случайно или, как потом говорили очевидцы, слишком уж нарочно. Завязалась перепалка, слово за слово, а переводчики, которые недавно всем выдали, только подлили масла в огонь. Всё кончилось дуэлью. Ледяной расправился с нашим солдатом с пугающей лёгкостью. Его сила и магия не оставили солдату и шанса. Парня жалко. Молодой, горячий, храбрый, не побоялся ответить ледяному, но увы.

Я поставил дело на контроль. Ледяного уже увели подальше от остальных, чтобы он не раскачивал лодку. А командование потом разберётся, кто был зачинщиком. Конфликты между расами были, есть и будут, но нельзя национализму дать возможность поднять голову.

В остальном переправа шла без особых происшествий. Очередь не останавливалась ни на минуту. Ледяные, кромы и айсварны двигались, как единый поток, понимая, что промедление может стоить жизни. Но даже при всей организации, процесс занимал время, слишком много времени. Пробой не мог вместить больше, чем позволяли его размеры. Потоки беженцев запускали сразу с трёх направлений, чтобы хоть немного ускориться, но и этого оказалось недостаточно.

Когда я, наконец, подлетел к форту, перед глазами открылась достаточно приятная картина. Вокруг форта стояла высокая каменная стена, укреплённая до предела. На ней по всему периметру располагались десятки пушек с артиллеристами и другими магами, даже снайперы проскакивали.

С противоположной стороны пушки грохотали без остановки, выбрасывая вперёд столбы огня и дыма. Прямо сейчас они долбили тварей, которые пытались подступиться к форту, но всё было тщетно, и это радовало ещё больше. Вместе с солдатами на стенах присутствовали и белые кромы. Белмор серьёзно взялся за оборону.

А у подножия стен внутри форта, располагалась огромная, почти бесконечная очередь. Она обвивала крепость десятки раз, кольцами уходя в пробой. Меня подобная картина серьёзно напрягла. Очередь двигалась, но слишком медленно. Даже без гадалок было ясно — мы не успеваем. Неважно, что случится, пробой не выдержит напора, и ли же нас атакует огненная армия, итог один — те, кто останутся, погибнут здесь, прямо этими стенами.

Приземлившись около пробоя, я быстрым шагом направился внутрь.

— А почему он идёт без очереди?! — раздался резкий женский крик где-то сбоку. — Мы, значит, стоим и ждём, а это дитё сварги…

— Заткнись, дура ты тупая! — осадил её ледяной пробоя, даже не глядя в её сторону. — Это наш новый Владыка!

Я узнал его и всех остальных, кто контролировали проход с этой стороны пробоя. Все они были из числа людей Арктидия.

— Ой… — женщина замерла, прикрыла рот ладонью и тут же попыталась спрятаться в толпе, чтобы не встречаться со мной взглядом.

Остальные, услышав эти слова, зашептались. Шум мгновенно сменился приглушённым гулом уважения и любопытства. Плечи выпрямились, взгляды стали внимательными, и даже самые хмурые лица потеплели. Люди — вернее, кромы и ледяные — невольно расступились, освобождая передо мной проход к пробою.

— Спасибо, — кивнул я высокому крому, что первым отступил в сторону и молча указал на сияющий пробой.

Я шагнул вперёд, и, оказавшись по другую сторону, невольно усмехнулся. Они и впрямь удивительно напоминали людей. С теми же претензиями, теми же вспышками недовольства, с тем же стыдом, когда понимают, что ошиблись. С одной стороны, это радовало. Значит, адаптация пройдёт гораздо легче. А с другой… их сила могла стать для нас проблемой. Эти расы были мощнее, выносливее и лучше приспособлены к холоду. И если они когда-нибудь решат, что равенства быть не должно, то камень преткновения будет найден очень быстро.

— Господи… — выдохнул я, когда взглянул на то, во что превратилась пещера.

Теперь она напоминала не убежище, а огромный распределительный центр. Вся площадка перед пробоем была распределена на сектора, в которых толпились беженцы.

«Радар» подсказывал, что здесь сосредоточилось несколько тысяч ледяных, кромов и людей. Последние пытались помочь остальным. Направляли в нужные стороны и по цепочке передавали беженцев дальше. Кого-то уводили в стороны, где тоже было множество беженцев, а кого-то сразу отправляли на огромном, заново отстроенном лифте.

— Не задерживаемся! — выкрикнул молодой парень в форме, заметив, что я остановился. — Проходите дальше… — спокойным голосом подогнал он меня, попытавшись коснуться спины и придать ускорения.

— Боюсь, это невозможно, — ответил я спокойно, не сдвинувшись с места. — Мне нужна пара минут.

Вдаваться в подробности я не собирался, проще было забрать сферу, чем объяснить, что я собирался делать.

— Молодой человек! — с другой стороны раздался возмущённый голос, уже более уверенный. — Куда вы собрались?!

— Я быстро, — бросил я, отмахнувшись, и сразу же перешёл в «невидимость».

Пока оба дежурных побежали к начальству, я уже перелетел пробой и, приземлившись с обратной стороны, приложил ладони к земле. Ещё через десяток секунд из земли наконец-то показался артефакт с чёрной сферой в навершии. Сфера оказалась заполнена практически до отказа. Ещё бы немного и она сама отключилась, перестав выкачивать энергию из другого мира.

Стоило мне вытащить её из жезла, как процесс полностью остановился, а ещё через пару секунд на пробое появился отсчёт времени.

— Всего три часа? — сказать, что я удивился, это ничего не сказать.

В прошлый раз времени было гораздо больше. Не понимаю, почему так мало? Я заметил, как пробой начал сдуваться. Он моментально похудел на четверть, став меньше и неудобней.

— Смотрите! Таймер! Таймер появился! — закричал кто-то из военных.

Около пробоя началась паника. Не думал, что моё вмешательство доведёт до этого, но пусть поторапливаются. Если мы не сможем сдержать армии противника к закрытию пробоя, то в любом случае рискуем отхватить. Я ещё раз вспомнил историю с пробоем в мир зверей и пришёл к выводу, что безопасность нашего мира гораздо важнее, чем потеря беженцев или части военных на той стороне, как бы не прискорбно это не звучало.

— Что здесь происходит?! — послышался громкий голос Минина.

На «радаре» я его обнаружить не смог. Растут мои «Великие архимаги», уже и глушилки на себя нацепили. Я перемахнул уменьшившийся пробой и приземлился рядом с ним.

— Пробой! Таймер! — усатый командир, которого позвали дежурные, указал на пробой, — У нас осталось крайне мало времени.

— Здесь появился какой-то парень, — начал рассказ один из парней, — Мы попросили его отойти, а он отмахнулся.

— Верно, а затем и вовсе исчез! — пожаловался второй. — А через минуту пробой уменьшился и появился таймер.

— Дмитрий был здесь? — Минин удивился.

— Почему был? — я вышел из невидимости прямо перед ними, предварительно спрятав жезл в изнанке.

— Это он! — один из дежурных начал тыкать в меня пальцем.

— Олухи! — рыкнул на них усатый командир, — Начальство надо знать в лицо! — рявкнул он и встал по стойке смирно, — Господин губернатор, прошу прощения за доставленные неудобства, — он поклонился, — Уверяю, я лично проведу с ними беседу и научу уму, разуму.

Оба парня, услышав, кто перед ними стоял, начали хватать воздух ртами, а потом поклонились вслед за своим командиром.

— Продолжайте нести службу, — ответил я, — Как вы уже заметили, времени у нас осталось не так много.

— Слушаюсь! — командир ещё раз встал по стойке смирно, — Вы слышали губернатора! Вперёд!

— Так точно! — оба дежурных побежали к пробою, помогая остальным принимать беженцев.

— Кузьма, — я неофициально обратился к министру обороны Иркутской области, пока была такая возможность, — Как обстоят дела с беженцами?

— Сложно сказать, — тяжело вздохнул он, — Поток прибывающих сюда ледяных, кромов и айсварн слишком большой, — пожаловался он, — Мы делаем всё, что можем, но этого явно недостаточно.

— Расскажи, что-нибудь новое, — усмехнулся я, — Главное — держите их под контролем и не давайте передвигаться самостоятельно. Здесь помимо городских присутствуют дикие племена, которые не привыкли к тому, чтобы ими помыкали, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул он, — Пока мы распределяем их по этажам. Разцветов со своими парнями совершил невозможное, обеспечив каждое пребывающее племя собственным пространством. Они уже закончили с этим холмом и перекинулись на два соседних.

— Отлично, — я улыбнулся, глядя, как три потока беженцев стройными рядами направлялись к центру пещеры. — И удвой количество охраны и пулемётов. Возможно, нам не хватит времени и придётся столкнуться с армией огненных тварей, но об этом никому… — я приложил указательный палец к губам, — Не стоит разводить панику раньше времени.

— Понял, — Минин стал мрачнее тучи, — Я потороплю всех, может, получится забрать всех.

— Поторопи, — кивнул я, — Я на ту сторону.

У меня от увиденного в пещере чуть голова не закружилась. Никогда бы не подумал, что у меня будет столько людских ресурсов. Если так подумать, то Иркутская область в скором времени полностью преобразится. Надеюсь, в лучшую сторону, а то ведь и в конфликтах можем погрязнуть, но прямо сейчас это не имело никакого значения.

— Шейла. — я вызвал бестию сразу же после того, как перешёл обратно, — Ты где?

— Наконец-то! — недовольным голосом отозвалась она, — Лучше скажи, где ты, и я прилечу с ларцами. Меня Белмор уже достал, постоянно крутится вокруг, выспрашивая, что я прячу под крыльями.

— Под крыльями? Ни в коем случае их не раскрывай, — я сразу же предупредил её, — Он охотится за одним из ларцов. Лучше я сам тебя найду… Только подскажи направление относительно Альсейма.

Вот же хитрый засранец… А ведь я сказал ему не лезть и всё равно пронюхал, что ларцы у Шейлы. Хорошо, что девушка решила не рисковать и спрятаться за сёстрами в очереди, которая двигалась к пробою. Жрица и остальные буквально обступили её, не давая никому пройти.

Когда я приземлился рядом, то сразу же протиснулся между крыльями поближе к Шейле, которая буквально запылала от стеснения. Оно и понятно, ведь все вокруг начали кидать на неё косые взгляды.

— Что этот человек себе позволяет? — послышался осуждающий голос одной из бестий.

— Не завидуй, — прыснула другая бестия, — Ты разве не знаешь, что это сам Владыка?

— Владыка? — удивилась она, — Тогда это многое меняет… А вообще, он ничего… Красавчик…

— Ты не мог появиться менее заметно? — заворчала на меня Шейла, — Они же теперь от меня не отстанут.

— Разве это плохо? — я ухмыльнулся, пряча ларцы в изнанку и перехватывая их у бестии. — Я хочу переправить вас в наш мир немедленно, — я рассказал девушке о своих планах.

— Ты хочешь, чтобы нам все крылья оборвали? — Шейла усмехнулась, — Не думаю, что жрица согласится.

— Об этом я как-то не подумал, — хмыкнув, ответил я. — У нас три часа до закрытия пробоя, — предупредил её я.

— Всего три? — Шейла оказалась шокирована новостями.

— Знаю, но по-другому никак нельзя. Ты и сама знаешь. — вздохнув, продолжил я, — Нас решили взять в тиски и непонятно, что случится раньше…

— Не помешаю? — снаружи послышался голос Белмора, и Шейла сразу же раскрыла крылья.

— Ты как всегда вовремя, — я закатил глаза, — Как наша оборона?

— Оборона? — Белмор взглянул на крылья Шейлы, затем окинул взглядом нас, словно ожидал здесь, что-то увидеть, — Лучше тебе самому на всё посмотреть…

— Тогда не будем терять времени… — сказал я и полетел первым.

И опять он как банный лист прилип к ларцам. Он хотел убедиться, что они у неё, но я успел их спрятать в изнанку. Получилось забавно, ведь прямо сейчас они висели надо мной на тонких «волшебных нитях», которые он не смог различить.

Я полетел вперёд очень аккуратно. По дороге я попытался ещё раз расспросить его про ситуацию со снежными демонами, но он оказался непреклонен. Впрочем, пушки, которые грохотали без остановки, говорили о том, атаки продолжались.

Когда мы поднялись выше и приземлились на стене, я увидел масштабы бедствия. Вся земля впереди была усыпана воронками от снарядов и трупами харгримов. Да, их по-прежнему были тысячи, но подступать ближе они не решались.

Один из демонов, в подтверждение моих слов издал грозный рык и побежал вперёд, с дубиной наперевес, и его тут же сбрил снайпер. Остальные твари, что хотели последовать за ним, сдристнули в разные стороны, не желая повторить участь смельчака. Сразу же за выстрелом снайпера последовал залп из пушек. Сразу три взрыва озарили чёрное небо, разметав часть тварей.

Казалось бы, мы неплохо справлялись, но Белмор решил испортить мне настроение, указав на надвигающуюся стену огня.

— Смотри вон на те огненные холмы, — указал он пальцем, — Видишь?

— Вижу, — я сразу же использовал «око шарга», чтобы рассмотреть всё в деталях, — Это же огненные элементали…

— Да, сначала мы подумали, что это обычные выбросы лавы, но нет, эти твари движутся, причём очень бодро… — заключил он, — А вон там… — он указал чуть правее…

— Повелитель огня… — выдохнул я, глядя, как огромный огненный вихрь летел в нашу сторону в окружении сотен ифритов.

— Не знаю, что случилось, но буквально пять минут назад они сильно ускорились… — задумчивым голосом сказал Белмор.

— Я активировал таймер на пробое… — честно признался я, — У нас всего три часа на то, чтобы перейти в другой мир… — добавил я, — Кажется, я совершил большую ошибку…

Глава 9

Пришлось рассказать Белмору о сфере, чтобы он понял, о чём я говорю. Нужно было видеть выражение его лица, когда он понял, какой силой я обладал. Оно и понятно, ведь такой артефакт абы, где не встретишь. Он выходил за грани возможного, позволяя своему владельцу диктовать пробоям собственные условия. И если так подумать, то тот, кто способен управлять пробоями, стоял почти на уровне бога.

Почти… но какой из меня бог, если я не в состоянии справиться с кучкой паршивых огненных демонов? Смешно. Другой вопрос — как они так быстро узнали о том, что пробой закрывается? И опять же, почему ускорились именно сейчас? Не хотят нас выпускать, или чувствуют, что момент ускользает?

— Твари заметно ускорились, — послышался голос Потёмкина позади. — Что будем делать?

Хмурый и сосредоточенный, он завис чуть выше, вглядываясь в пылающий горизонт. Впервые у него не было ответа на поставленный вопрос, но никто из нас не проронил ни слова. Каждый молча прокручивал в голове десятки возможных вариантов, пытаясь найти хоть один, который не закончится катастрофой.

— Что делать? — наконец проворчал я, больше себе, чем остальным. — Умеете же вы вопросы хорошие задавать… и главное — вовремя.

Белмор чуть прищурился, будто просчитывая шансы.

— Мы могли бы собрать вождей и ударить… — предложил Белмор, но я не дал ему договорить.

— Исключено, — отрезал я. — Повелителя огня убить не так-то просто. — Я чуть сжал кулаки. — Стоило мне взорвать одного, как на его месте тут же появился десяток новых. Он клонирует себя, и каждый из них не слабее оригинала.

Белмор нахмурился, подбирая другие варианты.

— Тогда остаётся лишь одно, — мрачно выдохнув, произнёс Потёмкин. — Будем обороняться. Ещё раз укрепим стены и сделаем их выше, усилим количество пушек, добавим пулемёты. У нас по-прежнему есть лёд и вода… Прорвёмся…

Князь оказался прав. Прорываться нам было некуда, а вот простоять три часа под атаками противника в таких условиях было возможно.

— Хотелось бы в это верить… — прошептал я, наблюдая, как вдалеке вспыхивает новый огненный вихрь.

— В таком случае не будем терять время, — Белмор подвёл итог нашего небольшого собрания.

Он поднял руку, и в ладони начала скапливаться энергия, а через мгновение в его пальцах материализовалось ледяное копьё. Недолго думая, он метнул его в ближайшего снежного демона, который решился на отчаянную атаку. Копьё ударило тому в грудь, и он улетел в обратную сторону, не подавая признаков жизни.

— Достали… — Белмор сжал губы, и кристаллы инея осыпались с его губ.

После этого все разлетелись в стороны. Князь взял на себя укрепление стен, уже через минуту его голос перекрывал остальной шум, отдавая короткие приказы. Белмор направился к вождям, чтобы собрать тех, кто ещё держался. Чем больше стен, тем больше воинов смогут на них стоять. Сейчас любая помощь была не лишней, по крайней мере, пока у них была энергия.

А вот от меня здесь было мало толку. Энергия хоть и начала восстанавливаться, но этого всё равно было недостаточно для каких-то серьёзных действий. Я посмотрел на божественный клинок и коснулся его рукояти. Меня так и подмывало использовать его прямо сейчас, но страх, потерять сознание в такой важный момент, постоянно останавливал. Я уже стольких им прикончил, что мог и не выдержать. Да и толку? Расплодить ещё больше Повелителей?

Убрав руку с рукояти, я окинул взглядом форт. Внезапно меня охватила ревность. Все чем-то занимались, бегали, суетились, и всё это происходило без моего непосредственного вмешательства. Что они себе позволяют?

Возмутился я и сам же про себя улыбнулся. Я настолько уработался, что уже забыл, когда последний раз отдыхал. А ведь все они профессионалы своего дела. Приятно осознавать, что здесь есть кому руководить и без меня. Пусть занимаются, а я займусь собой, пока ещё была такая возможность.

Прыгнув со стены, я полетел за пределы форта и подхватив труп снежного демона пожирнее, вернулся обратно. Война войной, а обед… Тьфу ты… Уже начал рассуждать как божественный клинок. Я забрал тварь, чтобы использовать в качестве дополнительной батарейки. Резать на куски не стал, чтобы не шокировать беженцев. Да и в энергетический ящик его не упаковать, ведь мне нужно было ещё и ларцы спрятать в своём мире…

Взлетев ближайшую смотровую вышку, я попросил дозорных приглядеть за тушкой, а сам полетел обратно к пробою, но на этот раз я всё-таки использовал дар «невидимости». Хватит с меня приключений. Не все знали, кто я такой, поэтому мне не хотелось начинать новые конфликты.

А с той стороны меня уже знали в лицо, и, как только я там появился, дежурные сразу поприветствовали как полагается. На этот раз никто не стал задавать мне вопросы и бежать на поиски командира. Я сразу перешёл в изнанку и направился в свой укромный уголок.

Каменный саркофаг, который выглядел как домик на дереве, только крепился на балках к скале, никто так и не заметил. Повезло, что эту часть пещеры не стали расширять. Подобный формат явно не подходил под мои текущие цели, но и вытаскивать трупы Хранителей наружу я не собирался. Слишком много летающих объектов, а на земле и вовсе не протолкнуться.

Закинув ларцы в каменный ящик, я задумался. Да, я не знал, какие свойства у жидкости во флакончиках, но по поводу сферы уже много раз задумывался. Если всё станет совсем плохо, я бы мог использовать её, чтобы выиграть нам время. Может, бахнуть её прямо сейчас? Как так лже Хальдрос говорил? Сфера позволит создать приемлемые условия для жизни? А что, если они окажутся слишком мягкими и огонь буквально растопит новую среду? Нет, оставлю морозную сферу на крайний случай. Лучше использую дар «ледяной вьюги»

Верно, я улыбнулся. Мне даже незачем тратить собственные силы. Попрошу ту же Шейлу, и пусть она ей управляет. Точно, так мы сможем не только харгримой осадить, но и подпортить видимость огненным демонам.

Развернувшись, я сразу нырнул в пробой и устремился на поиски Шейлы. Девушка находилась над фортом. Зависнув в потоках ветра, она наблюдала за боем, который развернулся между военными и харгримами.

— Привет, красавица, — произнёс я, выпрыгивая из изнанки прямо за её спиной.

Она вздрогнула, чуть не выронив один из клинков, что держала в руках.

— Дима! — возмутилась она, резко обернувшись. — Ты хочешь, чтобы у меня рожки от страха отпали?!

— А такое вообще возможно? — искренне удивился я, подлетая ближе и легонько тронув кончик одного рога пальцем.

— Ты что делаешь? — Шейла вспыхнула краской, словно закатное солнце пробилось сквозь тучи.

Её щёки мгновенно заалели, глаза расширились, а хвостик заметно дёрнулся, преграждая мне дальнейший путь. Собственно, именно этого я и добивался. Не знаю, почему, но мне нравился облик смущённой айсварны. Было в нём, что-то особенное. А может, я просто мстил за тот случай с даром «очарования».

— У меня для тебя серьёзное задание… — начал я, делая вид, что не замечаю её растерянности.

— Опять?! — перебила она возмущённо, — Только не говори, что мне снова придётся что-то охранять!

— Ну… — я задумался на пару секунд, нарочно потянув паузу, — в какой-то степени да.

— Отказываюсь! — отрезала она, надувшись и сложив руки на груди. Её хвост выразительно дёрнулся, а взгляд стал упрямым, как у ребёнка, решившего доказать своё.

— Ладно, — протянул я с преувеличенно грустной интонацией. — Просто хотел предложить тебе дар, который мог бы защитить всех беженцев от неминуемой гибели… Но раз ты так категорично настроена… Что ж, найду кого-нибудь другого…

Я развернулся и сделал вид, что собираюсь улететь, но секунду спустя почувствовал лёгкое дуновение за спиной.

— Постой! — Шейла крикнула так, будто я уже улетел. — Возможно, я… немного погорячилась, — добавила она тише, почти виновато. — Что это за дар?

— О, ничего особенного, — я отмахнулся, будто речь шла о пустяке. — Всего лишь «ледяная вьюга», которую можно расширить на десятки километров. Конечно, если постараться. Найду сильного мага и попрошу защитить всех нас.

Я начал медленно отлетать от неё, наблюдая, как её взгляд с каждой секундой меняется. Я не ошибся, стоило мне повернуться, как Шейла тут же вынырнула прямо передо мной. И когда только успела?

— Зачем же спешить? — её голос прозвучал мягко и обворожительно, а лисья улыбка говорила о том, что она заглотила наживку. — Я вполне подхожу для такого задания, — она обвила мою шею руками, глядя прямо в глаза. — К тому же я сохранила для тебя ларцы! Опыт есть, так что не переживай.

Ишь, как запела. Я невольно усмехнулся. Стоило только закинуть удочку про дар, и вот она уже готова хоть в бурю, хоть под молнии. Эх, всё-таки предсказуема… но по-своему очаровательна.

Я осторожно коснулся правого рога Шейлы, чувствуя, как по пальцам прошёл лёгкий разряд холода. Девушка вздрогнула, а глаза её распахнулись от изумления. Из рога потянулась тонкая серо-белая дымка, завиваясь ленивыми кольцами, словно дыхание зимнего ветра.

— Что это? Как ты это сделал? — выдохнула Шейла, не сводя глаз со своего лба. В голосе девушки чувствовалось искреннее изумление, ведь прямо сейчас она получила в своё распоряжение дар «ледяной вьюги».

— Магия, — загадочно ответил я, поводив ладонями перед ней, будто фокусник на ярмарке. — Теперь полетели выше. Посмотрим, как у тебя получится справиться со стихией.

Она растерянно кивнула, всё ещё не до конца понимая, что произошло. Ответ я, конечно, знал заранее. Все сёстры умели вызывать ледяной дождь и поддерживать его длительное время. Не думаю, что с вьюгой возникнут какие-то проблемы, но мне всё же хотелось убедиться в этом своими глазами.

Не успели мы и десяти метров пролететь, как над фортом прокатился тревожный крик дозорных:

— Атакуют! Атакуют! Снежные демоны пошли в атаку! — слышались крики с разных сторон.

— Чёрт, — выругался я сквозь зубы. — Быстрее! — рявкнул я и рывком потянул за собой бестию вверх.

Когда мы достигли отметки в сто метров, я приказал активировать дар. Шейла сосредоточилась и, прикрыв глаза, выполнила приказ. Её тело сразу же дёрнулось, крылья дрогнули, и она едва не потеряла сознание. Хорошо, что я подстраховал её «волшебными нитями».

— Кто же так делает, а? — я не удержался от раздражения.

Она, не раздумывая, влила в заклинание сразу треть всей своей энергии. Безумие! Для обычного мага подобный расход мог обернуться серьёзными проблемами. Особенно если он подобными вещами занимался в разгар битвы. А ведь у неё энергии целый состав, она же улучшенная Альфа, а значит, прямо сейчас она умудрилась отсоединить сразу треть вагонов… Неудивительно, что даже ей стало тяжело…

И без того свинцовые тучи, моментально почернели. Ветер усилился, завыл, поднимая вихри снега. Воздух стал густым и колючим, и я почувствовал, как давление в небе растёт.

Не прошло и минуты, как вокруг форта закружился настоящий снегопад. Густые, тяжёлые хлопья снега тут же подхватил сильный ветер, продолжив набирать обороты.

К тому моменту, на стенах уже вовсю грохотали новые пушки и пулемёты. Тысячи харгримов, словно обезумев, рванули к форту. Белое море тел сливалось в единую живую волну, и я сразу понял, что это не просто штурм. Это последняя атака. Никто не отступал. Никто не щадил себя.

— Вот дьявол… — прошептал я.

Все планы, что мы выстроили, рушились прямо на глазах. Я ожидал, что демоны бросятся прочь от армии Повелителя огня, но, похоже, я ошибся. Всё оказалось ровным счётом, наоборот, они к ним примкнули.

— Точно… — нахмурился я, вспоминая тот миг, когда Повелитель пытался вскрыть мне сознание. Что если он сделал то же самое с ними? Подчинил всех и теперь решил забросать нас мясом?

Моя догадка быстро нашла подтверждение. Снежные демоны, бежавшие позади, начинали загораться от близости к ифритам, но не замедляли шаг. Им было всё равно. Они бежали, пока тела не превращались в обугленные сгустки.

В этот момент над фортом взвыла сирена. Пронзительный противный звук, который никого не обещал ничего хорошего.

— Только её нам сейчас не хватало… — прошептал я, разглядывая дозорных, который указывали в противоположную сторону.

Вьюга ещё не вошла в полные права, поэтому сквозь пелену метели мне удалось разглядеть, куда они указывали. На горизонте появилась огненная волна.

— И они туда же… — проворчал я, закатывая глаза.

Похоже, я и правда запустил сценарий, по которому все они решили ускорить нашу смерть. Беженцы начали паниковать. Это понятно, но быстрее пробиться к входу в пробой у них всё равно не получится.

Я заметил, как вожди и воины кромов начали забираться на стены. Белмор сумел с ними договориться. Даже Скальдрим с отпрыском и Гронвальд, вождь красных кромов были здесь вместе со своими воинами.

— Полагаю, вьюга — твоих рук дело? — Потёмкин появился, как всегда, неожиданно.

— Да, — кивнул я, — Не знаю, что ещё в такой ситуации можно применить.

— Интересно, — одобрительно кивнул Потёмкин, — Помню, у одного известного «Великого охотника» был подобный дар… — он задержал на мне многозначительный взгляд, а потом продолжил, — Тварей так много, что пушкам и пулемётам уже плевать, в какую сторону стрелять. Не сдерживайся! — с этими словами он отправился на передовую.

— Ты его слышала, — я посмотрел на Шейлу.

Девушку вновь повело, и она спустила очередные тридцать процентов энергии, чтобы ускорить процесс. Ветер в один миг превратился в ураганный. Видимость вокруг форта превратилась в нулевую, и я готов был поклясться, что видел, как одна из тварей отправилась в полёт.

— Какой радиус? — спросил я у сосредоточенной на заклинании бестии.

— Не знаю, — она покачала головой, — Километр, может, больше.

— Этого мало… — цокнул я языком, — Но пока пусть будет так. Чистую энергию пока не используй. — предупредил её я.

С чистой энергией я решил повременить. Я понятия не имел, какого джина из бутылки мы можем при помощи неё выпустить. Поэтому для начала я хотел, чтобы вьюга стала той самой, как тогда у Степана, и, кажется, это у нас стало получаться.

Огромные куски льда мелькали тут и там. Если бы Шейла не удерживала безопасное пространство вокруг форта, то нам бы точно не поздоровилось. Я наблюдал через «радар», как твари, которым удалось добраться, отлетали в стороны от мощных ударов. Пусть попробуют прорваться…

— Продолжай! — я приказал Шейле, — Я мигом!

Я хотел подтянуть к себе труп харгрима, чтобы продолжить набор энергии перед финальной битвой.

— Дима! — пространство пронзил душераздирающий крик Шейлы.

Я не заметил, как в мою сторону направили одну из пушек. Выстрел оказался слишком неожиданным. Снаряд ударил по мне, в очередной раз пробив остатки всех «защитных покровов». Дар «отражения атаки» сработал, защитив меня от урона, но сам снаряд, отскочив в обратную сторону, детонировал.

Оставшись без какой-либо защиты, я встретился лицом к лицу с волной огня, которая буквально накрыла меня с головой. Если бы не изнанка, что я, скорее всего, уже был бы мёртв. Исчезнув, я смог избежать смерти, но урон, который нанёс мне огонь, был колоссальным.

— У-ууу-уу! — замычал я, не в силах кричать.

Всё открытые участки тела превратились в обугленные островки. И, как назло, большую их часть я уже не мог вылечить. Большую часть даров «лечения» я потратил в прошлые разы, и теперь, смог лишь немного облегчить свою участь, пока падал на землю.

Я не знал, кто в меня стрелял и зачем, но сейчас это было уже и неважно… «Радар» показывал, что Повелитель огня и ифриты спокойно двигались через вьюгу. Гады нашли способ преодолеть проблему. Огромные огненные элементали буквально превратились в маленькие форты, с которыми стихия уже не могла справиться.

Ситуация вышла из-под контроля настолько быстро, что я забыл про боль. Мой мозг пытался найти выход, несмотря на тяжёлое положение организма. Дима, думай! Через минуту форт будет уничтожен! Думай, твою мать! Я начал кричать на себя. Начал злиться на несправедливость этого мира! Как же так? Я столько сделал, и все мои труды теперь пойдут насмарку? Я стольких людей подвёл! Адран! Вот кто повинен во всех бедах… Адран… Внезапно ко мне пришло осознание…

— Адран! Адран! — закричал я, что было сил, понимая, что он и так меня прекрасно слышит.

— Надо же, — послышался старческий смешок, — А я уж думал, ты и не позовёшь…