Неудержимый. Книга LIV

Глава 1

Как только договорённость была достигнута, стальной глаз развернулся и поплыл в обратную сторону. Зиласс поднял лапу и, несколько раз согнув пару пальцев, дал понять, чтобы все остальные следовали за ними. А ещё он постучал по виску когтями. Это и был тот самый переход в режим тишины. Гады! Я ещё раз возмутился тем, что мне не дали переговорного устройства.

С одной стороны, Максимус сделал всё правильно. Противник не должен знать о дальнейших планах, кто знает, куда нас поведут. Если бы я был командиром, я бы, скорее всего, дважды подумал, прежде чем ввязываться в эти переговоры. Слишком уж всё гладко вышло… А с другой — я ведь совсем недавно сделал то же самое. Поддался Эрасту, чтобы попасть в логово технатов, и вот мы здесь…

Единственное, что меня не очень устраивало, так это наше разделение на две группы. Внизу оказалось около двадцати Посланников, включая пантеон «Огня». А ведь у них лучше всего получалось косить серьёзных противников. Магма, она и в Африке магма, такой залепишь в глаз уродам — и всё, считай, трупы…

— Хозяин, а что такое божественные частицы? — внезапно задала вопрос Ласточка по ментальной связи. — Я хочу получить свою долю.

Питомица подобным требованием застала меня врасплох. Я даже полез в настройки дара, чтобы лишний раз убедиться, что это она у меня на службе, а не я у неё.

— Ласточка, тебе божественные частицы противопоказаны, — сказал я, надеясь, что на этом разговор исчерпан.

— Не хочешь говорить — не надо. — Хмыкнув, она отстранилась от меня, словно обиделась. — Я спрошу у кого-нибудь ещё. Например, у Рика или Брома, а ещё лучше у Кары…

— Я одного не могу понять. — Нахмурившись, я посмотрел на Ласточку, которая шла чуть впереди. — Ты в кого такая борзая, а? С каких это пор питомцы так себя ведут?

— Питомцы? — Ласточка повернулась ко мне с наглой ухмылочкой. — Ты всерьёз думаешь, что твоего дара хватит, чтобы меня удержать? — Она облизнулась. — Запомни. Это не ты выбрал меня, а я выбрала тебя. И до тех пор, пока ты будешь соответствовать моим представлениям о хозяине, я, так уж и быть, буду тебе иногда подчиняться.

— Зашибись… — Я прикрыл глаза и начал тяжело дышать, чтобы успокоиться.

Я знал, что здесь что-то не так, но не до такой же степени! Может, прикончить её здесь и сейчас, пока есть такая возможность? Она, блин, похуже Белоснежки в период помутнения рассудка будет. Та сразу же угрожала расправой, и я сразу понял, что нужно действовать, а эта… Это у нас венец творения! Мать её! Проиграв раз, стала хитрой и расчётливой. Даже сейчас я не понимал, говорит ли она правду или же издевается надо мной…

Не знаю, зачем она решила со мной пооткровенничать, но теперь уже я решил, что нужно держаться от неё подальше, по крайней мере до тех пор, пока не покопаюсь в её мозгах кардинально. Я ещё раз вздохнул. И почему всё так сложно?

Нащупав флакончик с божественными частицами, я слегка отстал и передал его подоспевшему теневому клону, который тут же ускакал в обратном направлении.

Если так подумать, то клона и Ласточки в этой группе было достаточно для того, чтобы вести переговоры. А вот вторая группа, которая находилась на минус шестом этаже, меня интересовала больше. Во-первых, я её не контролировал и не знал, чем они там занимались. Да, у Максимуса, возможно, была с ними связь, но, если честно, я не уверен хотя бы потому, что толщина пола была невероятно большой. Что, если нас специально разделили, а мы даже и не в курсе? Во-вторых, когда я общался с богами, речь шла про пять тысяч метров под землёй. Там такие температуры, что выдержать их смогут только они…

— Ты, должно быть, не заметил, но он начал ускорять движение… — сказала Ласточка, взглянув на глаз.

— С тобой заметишь… — проворчал я, посмотрев на глаз.

Возможно, он и правда ускорился, но беспокойства на лицах Посланников я не заметил. К тому же здесь матёрые Посланники, думаю, если запахнет жареным, они ринутся в бой незамедлительно…

Заполучив флакончик, я засунул его в кармашек, который удивительным образом подошёл под его размеры, и сразу же перекинул в изнанку. На этот раз я ошибки не совершу… Если бы додумался сделать это в прошлый раз, то у меня было бы на пару частиц больше, а теперь всего семь. Впрочем, даже такое количество для меня было запредельным…

На радостях я закинул в рот леденец с концентратом и, покрыв себя коркой льда и невидимостью, начал спускаться на минус шестой этаж. Конечно, можно было бы спрыгнуть солдатиком, но мне хотелось продолжить свой путь инкогнито. Зачем лишний раз подставляться, если у меня есть множество вариантов этого избежать…

Когда я спустился вниз, Посланников и след простыл. Логично рассудив, что их должны были вести в том же направлении, я перекинулся в тень и поспешил по тёмному коридору вперёд, стараясь нагнать группу…

Нагонять пришлось долго, потому что они двигались ещё быстрее, словно куда-то спешили. Меня это насторожило, но понять, что к чему, я так и не смог. А ещё, благодаря Максимусу, они тоже пребывали в режиме тишины, и если я с кем-либо из них заговорю, эхо сразу же выдаст меня. Чёрт!

— Творцы Всемогущие! — первым нарушил режим тишины Бром, когда мы вышли из коридора в пространство, которое, кажется, не имело стен вовсе…

Это оказался цех, огромный настолько, что я в первые секунды даже не мог осознать, как такое возможно. Многие Посланники даже оторопели и остановились, не решаясь продолжить движение, ведь здесь было на что посмотреть…

Стальные мосты, по которым двигались конвейеры, казались бесконечными. Стальные фермы нависали друг над другом, уходя на сотни метров вверх и теряясь где-то в темноте. Один из Посланников подошёл к краю платформы, на которой мы стояли, и заглянул через её край вниз.

— Магма, — спокойным голосом сказал он.

— То-то я думаю, почему здесь стало так жарко… — Деревяшка начал заметно нервничать.

Помимо жара, который поднимался снизу, здесь повсюду летели искры. Всё вокруг двигалось, грохотало и вспыхивало красным светом, но при этом было достаточно тихо. Я попытался заметить хотя бы одного рабочего техната, но, кажется, кроме сборочных цехов здесь никого не было.

— Не стоит задерживаться! — Глаз понял, что мы остановились, и подлетел ближе. — Ультим не любит ждать…

— Раз не любит, значит, не будем его расстраивать. Вперёд! — Максимус направился на мост первым.

Через пару минут мы все ощутили себя словно на экскурсии по заводу военной техники. Слева на огромных платформах собирали стальных китов. Огромные стальные каркасы высотой в десятки метров собирали тысячи гибких манипуляторов. Не знаю, по какому принципу работали конвейеры, но детали с них расхватывались очень быстро, а затем так же быстро крепились к корпусам.

Вдалеке я заметил ярко-красное свечение. Это оказалось энергетическое ядро, которое держали сотни манипуляторов, старательно пропихивая его внутрь. Через несколько минут им удалось зафиксировать его в специальной ячейке, которая находилась ближе к голове стального чудища.

Справа собирали бронированных крабов. Здесь работы было гораздо меньше хотя бы потому, что некоторые части приезжали в готовом виде. Огромные клешни, ноги и бронированные листы — на каждом конвейере находился определённый вид деталей. Я заметил, что манипуляторы с этой стороны оказались гораздо мощнее. Да и сами работы выполнялись намного грубее, чем в случае с китами…

— Вот это производство… — сказал Бром, равняясь со мной. — Как думаешь, нам удастся выбраться отсюда живыми? — Он посмотрел на меня глазами, полными надежд.

— Я бы и сам хотел знать, — нахмурившись, честно признался я. — Пока всё выглядит вполне дружелюбно.

— Дружелюбно? — К нам подключилась Кара. — Впрочем, я с тобой в чём-то согласна. Видели, сколько здесь манипуляторов? Если они все накинутся на нас, то шансов спастись будет немного.

— Карочка, не переживай, моя малышка будет стрелять до тех пор, пока не закончатся снаряды. — Гном погладил ствол пулемёта. — Это я тебе гарантирую.

— Спасибо, Бромчик. — Кара ответила весьма необычно, чем моментально вогнала в краску Брома.

Тот аж раскашлялся, не ожидав услышать своё имя в таком варианте. Я же понял такой жест по-своему. Кара словно с собственной жизнью прощалась, поэтому и решила напоследок стать немного добрее к своему кавалеру. В том, что они были вместе, я уже не сомневался, слишком уж они тепло друг к другу относились.

Что же касалось ситуации, то меня всё сильнее не отпускала одна неприятная мысль. Кара права на все сто процентов. Нас ведь действительно пустили в самое сердце производства технатов. Не в какую-то заброшенную штольню или же тупик, как это обычно бывает при подставах, а в реальный рабочий цех… Я бы даже сказал, что пустили в святая святых, но это не точно. Судя по объёмам производства, можно было предположить, что таких цехов у них множество.

Всё казалось таким невероятным, что я действительно стал думать, что Тельгас вёл нас на переговоры с Ультимом. Убедился я в этом, когда в конце моста, по которому мы шли минут пятнадцать, появились стальные ворота. Таким позавидовал бы любой императорский дворец. Две цельные стальные створки уходили к сводам, которые мы так и не смогли обнаружить. Больше того, у технатов, оказывается, имелся собственный стиль и вкус, ведь обе створки были испещрены глубокими бороздами в виде странных узоров и символов, внутри которых медленно пульсировала красная энергия.

Увы, эти символы и узоры я никогда прежде не видел, но что-то мне подсказывало, что за такими дверьми нас действительно ждало что-то грандиозное или кто-то выдающийся, например, Ультим.

Посланники, которые шли впереди, тоже так думали. Кто-то даже улыбался, поняв, что самое сложное осталось позади. Я же к подобным настроениям относился скептически. Если так подумать, то мы нанесли технатам не так уж и много урона, чтобы они запросили переговоры.

Я начал потихоньку нервничать. Казалось бы, чего мне бояться? Но моя природная чуйка передавала мне тревогу даже через клона. А ещё меня беспокоила собственная группа, ведь мы всё ещё продолжали топать по тёмным коридорам и, судя по карте, уже обогнали первую... Может, сказать им?

— Мы почти пришли! — послышался голос Тельгаса.

— А то мы сами не видим, — проворчал Деревяшка, который каким-то чудом оказался рядом со мной. — Парень, ты ведь с Бромом и Карой заодно? — Он посмотрел на меня с надеждой. — Предлагаю всем нам держаться вместе.

— Игги, что ты задумал? — Гном тут же материализовался между нами. — Решил переманить нашего командира?

— Расслабься, Бром, я хочу вступить к вам в группу, пока не запахло жареным, — пояснил он.

— Думаешь, будет заварушка? — Гном тут же насторожился.

— Знаю. — Игги нахмурился. — У меня все почки под корой спрятались, уж больно всё гладко идёт…

— Я не против, — послышался голос Кары позади. — Вместе с Ласточкой нас будет пять. Можно будет претендовать на больший улов, конечно, если выживем.

— Верно. Больше — не меньше, — поддержал идею Игги.

— Даже и не знаю… — проворчал гном. — Дмитрий, что скажешь? Нужна нам в команде деревяшка?

— Эй! — возмутился Игги. — Между прочим, я побег Изначального Древа в… Не помню уже, в каком поколении, но жизнь моего прародителя начинается вместе с зарождением вселенной!

— Да-да, а ещё тобой можно печь топить в трудные времена, — хохотнул Бром.

— Если никто не против, то добро пожаловать на борт, — улыбнувшись, сказал я.

По факту, мы и правда не знали, что будет дальше, поэтому ещё один маг нам точно не помешает. А с его защитой мы что-нибудь придумаем…

Когда до ворот оставалось меньше километра, они начали раскрываться, пропуская внутрь немного света. Видно было плохо, но чем ближе мы подходили, тем отчётливей виднелись технаты, которые находились внутри.

— Мне кажется, или это тронный зал? — прищурившись, спросил Бром. — Кажется, там на троне сидит здоровый мужик…

— Кажется, это и есть Ультим… — предположила Кара.

— Лучше по бокам смотрите… — предупредил я, заметив множество технатов на трибунах, словно это был не тронный зал, а какой-то колизей.

Мы и правда двигались к подобию тронного зала. Казалось, ещё немного, и мы сможем поговорить с Ультимом. Я не очень представлял, как именно будет происходить разговор и что конкретно скажет ему Максимус, но трогать нас они не должны…

— Дмитрий! — Меня подозвал к себе Максимус. — Дальше идёт чистейшая импровизация, — пояснил он, как только я подошёл. — Скажешь Ультиму, что пришёл сюда просить за собственный мир. Если он никак на это не отреагирует, зайдёшь с козырей. Скажешь, что являешься Посланником Борея и Адрана и что твой мир находится под защитой обоих пантеонов. Ты понял?

— Да. — Я кивнул. — А если ему будет плевать? Что тогда?

— Тогда мы развернёмся и покинем Феррум, — спокойным голосом ответил Максимус. — Здесь наши полномочия уже не помогут, и тебе придётся драться с технатами до тех пор, пока один из миров не падёт к ногам другого, — заключил он. — Но ты не боись, там уже начнётся совсем другая игра, и Ультим может потерять гораздо больше, чем приобретёт… Это, кстати, ты тоже можешь использовать в переговорах…

— Хорошая идея, — согласился я.

Пока мы думали над стратегией, сами того не замечая, прошли внутрь. Створки ворот за нами начали плавно закрываться, а мы продолжили следовать за глазом, который в итоге резко ускорился и, долетев до трона, на котором сидел Ультим, остановился и, повернувшись, встал в строй с десятками таких же.

— Я начну, — сказал Максимус и сделал несколько шагов вперёд. — Приветствую тебя, Великий Ультим! — выкрикнул он изо всех сил. — Мы пришли с миром! Мы пришли просить тебя…

— Ультим? — Механический голос Тельгаса раздался на весь колизей. — Кто сказал тебе, букашка, что ты будешь разговаривать с моим повелителем? Ваш маршрут заканчивается здесь.

На несколько секунд наступила гробовая тишина. Посланники мгновенно ощетинились оружием, но Максимус остановил их поднятым вверх кулаком, давая шанс Тельгасу объясниться.

— Вы неправильно меня поняли, — продолжил он. — Переговоров не будет до тех пор, пока я не получу необходимые данные о боевой эффективности моей коллекции. За многие циклы я создал и сохранил несколько сотен уникальных образцов технатов, однако до настоящего момента у меня не было противников, подходящих для полноценного испытания.

И почему я не удивлён? Обманутые Посланники, почувствовав угрозу, начали рычать и напитывать ладони энергией. Никто из присутствующих даже и не подумал бежать или же прорываться с боем.

— Стоим! — рыкнул Максимус, глаза которого налились кровью. — Преимущество на нашей стороне.

О каком преимуществе он говорил, я пока не понимал, но догадывался. Мы, мать его, Посланники, и, похоже, синтари пока не очень понимал, с кем связался. Решил поиграться с нами? Пожалуйста! Для таких дурачков у нас есть особая поговорка. Вход — рубль, выход — два. Так что пусть потом не жалуется…

На воротах по периметру колизея одна за другой вспыхнули красные линии, и створки начали медленно расходиться, выпуская на арену причудливых технатов разных форм и размеров.

— Испытания продолжатся до тех пор, пока все образцы не будут проверены, а вы не погибнете или не утратите способность сопротивляться, — пояснил Тельгас. — И только в том случае, если кто-нибудь из вас доживёт до завершения испытаний… Впрочем, такому не бывать никогда. Приступайте!

Друзья, новая книга — новые испытания для Дмитрия! Спасибо, что ждёте продолжения и встречаете каждую главу с таким интересом. Ваши отклики вдохновляют писать дальше и радуют даже в самые непростые дни!

Если «Неудержимый» по-прежнему захватывает — подарите новой книге ❤️ и поделитесь впечатлениями в комментариях: https://author.today/work/655603

P.S. Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять продолжение. Приятного чтения!

Глава 2

(Швейцарское Королевство, Альпы)

— Алексей Николаевич, прибыли, — отрапортовал капитан, глядя на возвышающиеся над землёй горы.

Добраться до Швейцарского Королевства оказалось легко. Самый сложный участок пути был над границей, где сосредоточились силы Объединённой Европейской Армии, но всё обошлось. Всё-таки дар «невидимости», которым обладал катер, был серьёзным залогом успеха.

Для надёжности был использован ещё и дар «маскировки», который превратил катер в одно из облаков. Противник при всём желании не смог бы его обнаружить, если только не налетел на него физически или же не контролировал этот квадрат воздушной или водяной стихией, но на последнее потребовалось бы слишком много энергии.

Военный катер «Святогор» завис над Альпами в районе когда-то существовавшей общины Церцен. Соловьёв специально поднял старые карты, чтобы понимать, с чем они имеют дело. Место было крайне неприятное хотя бы потому, что здесь когда-то соединялись сразу три торговых пути. Можно сказать, что это был настоящий перевалочный пункт, который изобиловал не только естественными пещерами, но и рукотворными, которые использовались в качестве хранилищ.

— Вижу, — хмурясь, кивнул Соловьёв.

Долос указал точные координаты, которые вели к ничем не примечательной горе в нескольких километрах впереди, но забыл сказать, сколько технатов могло прятаться внутри. Судя по всему, он каким-то образом проник внутрь без боя… А вот отрядам, которые прибыли сюда для уничтожения матки и металлического столба, удерживающего связь между мирами, так просто уже не будет… Развернувшись, Соловьёв направился к носу катера, где собрались отряды.

Пять отрядов, состоящих из гвардейцев и «Великих охотников», должны были снести муравейник технатов с лица земли. Что же касалось девушек, которые настояли на личном присутствии, то они должны были выступать в роли поддержки и прикрытия.

Да, Соловьёв был главой тайной канцелярии, но Дмитрия он всё же побаивался. Просчитать, что случится, если кто-то из них получит ранение или, не дай бог, погибнет, он не мог. Лучше вообще о таком не думать, поэтому девушки должны были сосредоточиться на дальнобойных атаках.

— Господа! — выкрикнул он, представ перед отрядами, готовыми выступить в бой. — Сегодня у нас с вами крайне важное и ответственное задание. Мы должны разорвать связь между двумя мирами. Вдаваться в детали я не буду, в этом нет никакого смысла. Скажу лишь одно: нарушив связь, мы навсегда избавимся от грёбаных технатов! — Он стиснул перед собой кулак. — Действуем быстро и эффективно. Спускаемся вниз, закрепляемся на земле и начинаем проникновение в ближайшие пещеры. Наша задача — найти ту самую, что ведёт к муравьиной матке. Но помните, технаты не дураки! По данным, которые у нас имеются, здешние технаты обладают не только холодным и энергетическим оружием, но ещё и химическим. Кислота и её производные — это могут быть пары, туман и другие неприятные для наших организмов варианты. Будьте бдительны, используйте потоки ветра при первой же опасности! Не бегите вперёд и всегда действуйте в составе группы, помогая своим товарищам!

— Это нечестно… — проворчала Алиса. — Мы должны были спуститься туда первыми…

— Я тебе спущусь. — Луиза посмотрела на девушку грозным взглядом. — У нас, между прочим, задача посерьёзнее будет. Или ты забыла, что мы должны прикрывать тыл?

— Не забыла… — вновь проворчала Алиса. — Просто я хотела увидеть муравьиную матку… Я бы ей стрелой прямо в лоб зарядила! — В конце княжна повысила голос, и все вокруг обратили на неё внимание.

— Алиса Михайловна, вы что-то хотели сказать? — спросил Соловьёв.

— Хотела пожелать всем удачи… — поняв, что переборщила, тихонько ответила княжна.

— Удача нам очень пригодится. Премного благодарен. — Соловьёв слегка поклонился. — С Богом, друзья! Выметем поганой метлой технатов из нашего мира раз и навсегда!

— Ваша Светлость, скоро начнётся буря. — Воспользовавшись небольшой паузой, к Соловьёву подошёл капитан. — Нам бы поторопиться…

— Приступаем! — хлопнув в ладоши, приказал Соловьёв.

С этими словами командиры приступили к своим непосредственным обязанностям, и уже через несколько минут первый и второй отряды покинули катер.

Стоило им приблизиться к ущелью, как технаты-муравьи, которые прятались повсюду, где только могли, открыли по ним огонь.

— Черти поганые! — прошипела Шишевская. — Сколько же их там?

Ущелье буквально залилось красным светом от энергетических лучей. Благо гвардейцы и «Великие охотники», которые должны были создать плацдарм и укрепления для остальных, были к этому готовы. Антимагические бронекостюмы с зеркальными вставками надёжно защищали бойцов практически со всех сторон, так что умереть было достаточно проблематично.

В ответ военные открыли огонь из бронебойных винтовок. Один из склонов горы и вовсе поплыл вниз, сметая всё на своём пути. Кто-то из магов решил вопрос с технатами кардинально.

— Справятся… — нахмурившись, сказал Соловьёв. — Главное — не останавливаться… Иначе нам придётся драться до последнего техната…

(Феррум, Двенадцатая платформа)

Противостояние с технатами на двенадцатой платформе длилось относительно недолго. Как только объединённая армия Земли расправилась с технатами, засевшими около платформы, дело пошло гораздо лучше. Вернее, технатов попросту не осталось, и можно было спокойно приступать к возведению укреплений.

Император левитировал над платформой и наблюдал, как всё, что находилось в пределах близлежащих стальных стен, превращалось в прочный лёд. По-другому закрепиться здесь было невозможно, но и уничтожить столько льда технатам было не под силу. А если учесть его отражающие возможности, то и вовсе невозможно.

После того как Фирра со львицами поняли, что у них получилось проделать тоннель и здесь более чем безопасно, они попытались удрать навстречу Вельди, но император тут же завернул их в штаб.

— Ваше Величество, мы должны помочь господину! Он там совершенно один! — возразила Фирра в попытке уговорить императора.

— Фирра, я всё прекрасно понимаю, — Романов нахмурился. — Но сама посуди, чем ты и твои подруги сможете ему помочь? Умереть на глазах? Сивара вам не по зубам, ты и сама это прекрасно знаешь. Я уже отправил на помощь Белоснежку и Колывана. Уверяю тебя, они втроём превратят эту дрянь в фарш…

Фирра стиснула от досады лапы, но против логичных выводов императора она ничего не могла поделать.

— Я бы не хотел приказывать тебе и твоим подругам… — осторожно продолжил император, понимая, что звериные нравы слишком свирепы и абсолютно неуправляемы. — Но нам бы очень пригодилась ваша помощь в штабе. Нам сейчас нужна любая информация касательно того, что здесь произошло. Поможете?

Дважды уговаривать не пришлось. Всё-таки весь звериный отряд находился под командованием Дмитрия, а он сам — под командованием империи, так что кошки особо не возражали. К тому же они прекрасно помнили, каким даром обладал император и что будет в случае неповиновения.

Стоило им отправиться во временный штаб, который расположился на правой стороне ущелья, как пришли данные по поводу нескольких стай технатов, которые двигались в сторону платформы.

— Романов. — Позади послышался голос Офелии. — Мои воины могут обеспечить защиту лишь в воде. Если потребуется помощь, просто подтащи технатов к ущелью, — предупредила она. — Я же вмешиваться в процесс не имею права, таковы законы.

— Законы… Опять эти неведомые нам, простым смертным, законы… — проворчал император, повернувшись к Хранителю. — Могли бы за столько веков их в камне, что ли, высечь.

— Если бы каждый человек в этом мире руководствовался десятью заповедями, то, возможно, всего бы этого никогда и не случилось, — усмехнувшись, ответила она.

— Если бы мы ими руководствовались, то уже давно перестали бы существовать, — недовольно проворчал он. — Впрочем, я допускаю, что ты права. По крайней мере, к технатам они никак не относятся…

— Чтобы не гневить местных Хранителей, я буду находиться на другой стороне пробоя, — сказала Офелия и, развернувшись, полетела к пробою…

— Уже улетаешь? — послышался механический голос. — Как жаль, я ведь только прилетел.

Офелия и император резко обернулись в сторону вулкана, увидев перед собой сверкающую в ночи сферу размером с колесо от телеги или же обруч. Сфера левитировала напротив, и казалось, что она была сделана из жидкого металла, который постоянно двигался.

— Кто ты такой? — Романов тут же преградил ему путь, активировав дар «голоса».

Император часто прибегал к подобной уловке. С виду безобидный вопрос вкупе с даром «голоса» давал ему возможность проверить границы возможностей собеседника. Если бы дар сработал, то он об этом немедленно узнал бы, а человек или тварь подумали бы, что отвечают самостоятельно.

В этот раз, увы, дар не сработал. Вариантов было всего два. Первый — перед ними было существо высшего порядка. Например, Хранитель, ведь он обратился к Офелии, причём на «ты»… А значит, и дар на него мог не подействовать из-за разницы в силе. А второй вариант был ещё проще. Технаты не обладали мозгами в привычном понимании этого слова.

— Можешь называть меня Скульптором, — таким же монотонным механическим голосом ответило новое существо. — Предугадывая дальнейшие вопросы, сразу отвечу, что я технат.

Рука Романова невольно потянулась к клинку. Технат, который вот так просто появился в самом сердце укреплений армии Земли, либо слишком самоуверен, либо слишком силён.

— Не вздумай, — подлетев к императору ближе, прошептала Офелия. — Я не чувствую в нём силы, но что-то подсказывает мне, что это Хранитель.

— Верно, — сказал технат, и шар стал видоизменяться.

Романов был хорошо образован, поэтому в металле, который начал растягиваться и принимать форму человека, легко узнал ртуть. В то, что это было податливое серебро, верилось с трудом, а вот с ртутью уже были шутки плохи…

— Можете называть меня Скульптор, — продолжил он. — Думаю, это самое близкое к вашему пониманию слово. Я люблю изучать образы живой природы… Как устроен организм, каким образом он работает, дышит, его физические, магические и ментальные свойства… — С каждым словом он всё больше начинал походить на императора. — Вы, люди, в этом плане очень забавные существа, и главное — живучие. Жаль, что вы достались не мне. Думаю, мы бы смогли найти с вами общий язык…

Благодаря разговору с Офелией Романов уже понял, что Скульптор атаковать их не собирался, ибо это чревато последствиями. Но то, что он вытворял, было крайне неприятно, ведь прямо сейчас перед ним стоял он сам, собственной персоной, с тем лишь отличием, что технат был полностью создан из металла. И всё же он реально выглядел как живой. Мельчайшие подробности, мимика, он даже дышал, как человек, что пугало ещё больше.

— Да, — произнёс Скульптор. — Вы не только интересные, но ещё и сложные. Впрочем, не сложнее других организмов.

— Зачем ты сюда прилетел? — Офелия взяла слово. — Это ведь не твоя война, верно?

— Верно, — вновь подтвердил он. — Хоть мы и лишены всех привычных вам чувств, кое-что у нас всё же имеется. Природное, если так можно сказать, любопытство. В наши задачи входит не только захват других миров, но и бесконечное изучение жизни.

— И зачем же? — хмыкнув, спросил Романов. — Неужели вы хотите обрести жизнь? Стать живыми?

— Увы. На этот вопрос у меня ответа нет. — Он развёл руками, подлетая ещё ближе. — Такова воля Ультима. Я бы очень хотел покопаться у тебя в голове, — прищурившись, добавил Скульптор. — Но, как я уже сказал, всё, что здесь происходит, подвластно только Тельгасу. Кстати, прямо сейчас он изучает ваш отряд. Или не ваш? — Он на секунду задумался. — Как интересно… — Резко развернувшись, он полетел в сторону вулкана, полностью потеряв интерес к присутствующим.

— Пффф… — выдохнул Романов. — Ну и что это было? — Он посмотрел на Офелию.

— Хранитель, — спокойно сказала она, глядя, как удалялся Скульптор.

— По крайней мере, он на нас не напал, и на том спасибо, как говорится, — добавил император. — Надо приказать…

Он хотел сказать, что надо усилить охрану периметра, а потом подумал, что это бесполезно, и махнул рукой. Против подобных гостей никакая охрана и защита не поможет. Если он и правда состоял из жидкого металла, то мог пролезть буквально в любую щель. Романов дёрнулся, осознав, каким именно способом мог изучать организмы этот Хранитель…

— Ты ведь слышал, о чём он говорил? — задумчивым голосом спросила Офелия.

— Да, некто Тельгас прямо сейчас изучает один из наших отрядов, — повторил Романов. — Я не очень понял, о ком конкретно он говорил. Должно быть, про Дмитрия?

(Феррум, минус пятый этаж, цех по производству технатов, Колизей)

Как только начался бой, все двадцать три Посланника, которые находились в центре колизея, не сговариваясь, моментально перегруппировались по отрядам.

Наш отряд, состоящий теперь уже из пяти бойцов, находился в самом центре. Не знаю, насколько это была верная тактика, но пулемёт Брома был на вес золота.

— Вега, Ликс! В центр! — выкрикнул приказ Максимус, отражая ледяным щитом энергетический луч. — Бром, вали Хранителя! — добавил он, ускоряясь навстречу технату, который его атаковал.

Надо признать, что к подобному повороту событий мы были всё же не готовы. Да, после приказа Тельгаса у нас оставалось немного времени на подготовку, потому что технаты, которых он решил на нас натравить, до сих пор не вышли и не рассредоточились по колизею, но много ли им на это нужно времени?

Оказалось, не больше минуты. Но самым противным оказалось то, что скорость у каждого техната была своя. Кто-то, переходя на бег, сразу бросился в атаку, сверкая острыми клинками, пока медлительные танки разворачивали и заряжали энергией свои пушки. Кто-то взлетел над ареной, атакуя сверху, в то время как несколько других технатов начали буквально бегать по стенам колизея, словно сумасшедшие.

Я не знаю, кого он здесь собрал, но причудливые формы и размеры гадин говорили, что это был какой-то цирк клоунов, директором которого был Тельгас.

Бром был наготове и атаковал Хранителя сразу же после получения приказа.

— Сейчас я пощекочу этого ублюдка! — выкрикнул он, и пулемёт начал выклёвывать снаряд за снарядом, постепенно увеличивая скорость.

— Маленький уродец. — Тельгас, получив несколько очередей по корпусу, впервые выругался, что заставило меня усомниться в его непоколебимой воле, или что там у него.

Нет, снаряды не смогли серьёзно навредить ублюдку, но парочку неприятных моментов доставили, после чего в дело вступили глаза, которые превратились в огромные круглые бронированные щиты. С другой стороны, а чего мы хотели от Хранителя? И я тоже хорош: это ведь всего лишь Хранитель, а мы Посланники. И если взвесить нашу силушку богатырскую, то мы с лёгкостью перевесим этого урода. Другой вопрос: если Тельгас решил показать своё истинное лицо, то куда же он тогда ведёт вторую группу?

Стоило мне об этом подумать, как мы упёрлись в стальную перегородку. Глаз, который всё это время нас вёл, никак не среагировал, просто остановился напротив и начал ждать. И что всё это значит, интересно знать? Посланники начали переглядываться между собой, но, судя по тому, что после начала боя они не проявили ни капли беспокойства, связи у них с верхним уровнем и правда не было.

— Это ловушка! — Тут уже я не выдержал и выкрикнул, чтобы хоть как-то донести до Посланников информацию о нашей ситуации.

Глаз резко повернулся в нашу сторону, чётко считав, что это именно я выкрикнул. И как он узнал, где конкретно я нахожусь? По энергии определил, что ли?

Посланники моментально разорвали дистанцию с глазом, а один из магов пантеона «Огня» с ходу засадил в него увесистый шмат магмы. Глаз начал вертеться и снижаться, пытаясь скинуть с себя столь тяжёлую ношу, но снаряд, выпущенный следом, отправил его на тот свет в виде трёхметровой энергетической сферы. Жаль, что он не долетел до перегородки и не забрал её с собой.

Впрочем, этого и не потребовалось, ведь в следующую секунду она начала подниматься, обдав всех нас жаром, который шёл из глубин самой преисподней…

Глава 3

Свет от энергетической сферы и магмы, которой за перегородкой оказалось с избытком, развеял мою маскировку. Хорошо, что я прятался за Посланником, похожим на небольшую скалу, так что никто даже и не понял, как я материализовался.

После того как перегородка полностью поднялась, в коридор ворвался устрашающий гул, который доносился из жерла вулкана. В том, что это было именно оно, я не сомневался.

Противный гул стал нарастать, и в следующую секунду мимо платформы, которая выходила наружу, пронеслись мощные потоки магмы. Они промчались мимо, словно скорый поезд, который почему-то мчался в обратном направлении. Насколько я помню, вулканы работали на выдачу, а здесь ситуация прямо противоположная.

Несколько Посланников отшатнулись от выхода, и правильно сделали. Часть магмы с характерным грохотом попала на стальную платформу, разлетевшись брызгами в разные стороны. До нас тоже достало, но не так сильно, чтобы об этом нужно было беспокоиться, всё-таки проход в этот ад был ограничен мощной перегородкой.

Сразу же после этого в коридор ворвался раскалённый воздух, и дышать стало ещё сложнее. Вместе с жаром сюда попал вулканический смрад, состоящий из ядовитых испарений и прочих прелестей внутренней кухни вулканов, в том числе и вонь тухлых яиц. Чёрт! Ненавижу!

Пришлось в спешном порядке напяливать на себя воздушный… Воздушный… Я попытался создать воздушный пузырь, но у меня ничего не получилось. Что за фигня? Я прикрыл рукой лицо и поморщился.

Один из Посланников резко взмахнул рукой, и перед нами развернулась тонкая плёнка, переливающаяся полупрозрачным оранжевым цветом, которая за считаные мгновения растянулась от стены до стены, полностью перекрыв коридор. Жар сразу же отступил, раскалённый воздух перестал обжигать лёгкие при каждом вдохе, и дышать стало гораздо легче.

— Кто выкрикнул про ловушку? — Старик из пантеона «Огня» развернулся и начал медленно водить взглядом по собравшимся, словно собирался проткнуть глазами каждого, кто попадался ему на пути.

Кажется, скрываться дальше смысла не имело. Во-первых, спрятаться в тени я больше не мог из-за обилия света. А во-вторых, нужно было в срочном порядке прояснить ситуацию, которая сложилась с нашими отрядами. Я прекрасно понимал, что наверху кипела битва, но уделить ей больше времени не мог хотя бы потому, что физически находился здесь. Увы, но новые обстоятельства меня беспокоили больше, чем жизнь клона наверху.

— Я, — сделав несколько шагов вперёд, ответил я.

— Дмитрий? — Все присутствующие, включая старика, сильно удивились, обнаружив меня в своём отряде. — Я думал, ты остался с Максимусом. Из-за тебя мы убили переговорщика, потрудись объяснить…

— Полагаю, связи с Максимусом ни у кого нет? — Я задал встречный вопрос, обведя глазами ближайших Посланников.

— Нет, — подтвердил стоявший рядом Посланник из пантеона «Огня». — Пытаемся связаться с ними с момента, как наши пути разошлись, но безрезультатно. Скорее всего, слой металла над нами полностью блокирует сигнал.

— А я говорил, что надо подниматься наверх, — проворчал Дрейк, который спустился сюда одним из первых.

— Так и есть. — Я не стал с ним спорить. — Вам стоит знать, что прямо сейчас наверху идёт смертельная битва, — пояснил я, заставив окружающих моментально подобраться и покрепче взяться за своё оружие. — Хранитель, который якобы решил провести переговоры, заманил основную группу в ловушку. Он с самого начала ни о каких переговорах даже и не думал.

Рассказывать про пафосные речи, которые плёл нам Тельгас, я не стал, сейчас эта информация ни к чему. Да и напряжение в моей груди нарастало, словно времени у нас оставалось всё меньше и меньше.

— Вот как… — Старик нахмурился, взглянув на стальной потолок. — Полагаю, мы им уже ничем не поможем?

— Надо вернуться! — Дрейк стиснул молот. — Мобилизуем все резервы и вернёмся! А там я проломлю Хранителю тупую башку!

— Предлагаю устроить голосование, — вклинился в разговор высокий маг в фиолетовой мантии, со стальным посохом с голубой энергетической сферой в навершии.

Ещё один представитель неизвестной цивилизации… Большие чёрные глаза, вытянутое лицо и маленький рот. Да, он был гуманоидного вида, но в остальном выглядел как какой-нибудь пришелец. Чего только стоили его длинные пальцы, которыми он аккуратно держал посох.

— Кто за то, чтобы вернуться, поднимите вверх руки, — сказал он, но сам руку даже и не думал поднимать.

К моему удивлению, руки подняли всего пять человек, в том числе и я. Я понимал, почему не подняли руки маги пантеона «Огня»: чем больше там подохнет Посланников пантеона «Ветра», тем лучше, и всё же…

— Значит, идём дальше, — спокойным голосом сказал маг.

— Мы должны им помочь! — Дрейк развернулся и направился в противоположную сторону.

— Спокойно, Дрейк, — старик выставил руку, собираясь его остановить, но здоровяк даже не посмотрел в его сторону.

— Дрейк! — выкрикнул ещё один Посланник. — Остановись!

Но было уже поздно. Он сорвался с места и, быстро набирая скорость, побежал по коридору, собираясь перейти на полёт, однако далеко продвинуться не успел. Внезапно в глубинах тёмного коридора одна за другой вспыхнули десятки красных точек…

— Технаты! — рявкнул он и резко ушёл в сторону.

Несколько энергетических лучей пронеслись по коридору, на мгновение осветив стены красным светом. Первый и второй прошли совсем рядом с Посланником, ударив в переливающуюся плёнку. Вспыхнув, лучи развеялись, а по самой плёнке прокатились широкие красные волны, словно она состояла из воды или из какой-то лёгкой ткани.

Посланник, удерживающий защиту, дёрнулся всем телом и выставил вперёд вторую руку. Отдача? Вполне возможно…

— Клятый сирф! — выругался он, стиснув зубы. — Ещё несколько таких серий, и барьер рухнет! Потом каждый прикрывает собственную задницу!

От третьего луча Дрейку увернуться не удалось. Он впился Посланнику в плечо, и тот, потеряв равновесие, резко припал на одно колено, чтобы не пропахать лицом пол. В следующую секунду он засветился белым светом, осветив коридор ещё сильнее.

— Дмитрий был прав! — выкрикнул один из Посланников. — Это ловушка! В коридоре сотни технатов!

Так оно и было. Другой вопрос, почему мы их прошляпили. Вроде как шли тихо, прислушивались к каждому шороху, и всё равно эти сволочи умудрились подловить нас, да ещё и такой толпой. Я в очередной раз разозлился из-за несовершенства «радара», который вообще перестал кого-либо определять в последнее время. Вот бы его каким-нибудь образом улучшить…

Очередная серия лучей пронеслась мимо Дрейка, который рыбкой сиганул в другую сторону. На этот раз их начали встречать Посланники, ловко отбивая своим оружием. Все прекрасно слышали слова коллеги про защиту, поэтому многие повыскакивали вперёд, чтобы не навредить барьеру.

Надо признать, что Посланники — это вам не какие-нибудь гвардейцы или же «Великие охотники». Их не надо было уговаривать вступить в бой, скорее наоборот. Маги огня сразу же схватились за руки и начали формировать снаряды из магмы. Им даже делать ничего не пришлось, ведь магма была буквально разбросана по полу, а если заглянуть на платформу, то там её были целые горы.

Пока одни формировали сгустки для атаки, максимально их раскаляя, другие подтаскивали внутрь огромные куски магмы, чтобы использовать их в качестве укреплений.

— Здесь нет воды! — выкрикнул другой Посланник, оглядывая сухие стены. — Мы даже нормальные щиты создать не сможем!

— Оп-ля… — тихо произнёс я, окончательно поняв, насколько ловко нас развёл Тельгас.

Вот же металлическая сволочь. Хранитель проанализировал прошлые битвы и понял, что большинство энергетических лучей мы отбили благодаря льду. Он специально выбрал место, где большая часть привычной защиты становилась бесполезной. Над головой десятки метров стали, сухой воздух и жерло вулкана, которое этот воздух делало ещё более невыносимым. А технаты, полагаю, должны будут вытеснить нас на платформу, где мы рано или поздно зажаримся. Ловко, ничего не скажешь…

И всё же я ухмыльнулся. Похоже, те несколько литров крови Штрагон, которые я захватил с собой на всякий случай и держал подальше от себя, пригодятся мне гораздо раньше, чем я думал. По крайней мере, если потребуется, я смогу выиграть себе немного времени, подорвав её разом. Но прежде чем что-либо предпринимать, я вспомнил, что за стенами должны скрываться пласты воды. Шансов немного, но всё же…

— Стены! — выкрикнул я, сообразив, что ещё не всё потеряно. — За ними должна быть вода! Мы всё-таки внутри горы, грунтовые воды никто не отменял!

— Кремень, проверь! — выкрикнул один из командиров отрядов Посланнику, который больше походил на оживший кусок скалы.

— Момент, — пробасил тот и направился к стальной стене.

В руках он держал массивный клевец с длинным шипом, которым, судя по всему, мог пробить насквозь даже крупного техната, не говоря уже о нексарах или же враксах.

Размахнувшись, он со всей силы ударил в стену, пробив её как консервную банку ножом. Первый удар частично вмял металл, второй увеличил дыру, ну а третий позволил схватиться за искорёженный край рукой, что он, собственно, и сделал.

Напрягшись всем телом, он рванул пластину на себя и буквально содрал её со стены, оголив переплетение труб, кабелей и каких-то распределительных механизмов.

Оторванный лист я тут же прикарманил себе, начав его переделывать под щит. Увы, но мой антимагический щит был утерян где-то в ущелье. Сформировав метровый осадный щит, я приделал к нему крепкую ручку и начал утолщать слой защиты.

— Малец! — обратился ко мне Дрейк, который уже успел не только вылечиться, но и вернуться назад. — А сделай его побольше и потолще… — попросил он, глядя в сторону технатов подозрительно злым взглядом. — Такой, чтобы можно было им по хлебальникам вдарить, и он не развалился…

— Без проблем. — Улыбнувшись, я с лёгкостью увеличил его в два раза. — Хватит? Или ещё?

— Нормально, — кивнул Дрейк. — И потолще, потолще его сделай…

— Как скажешь, — согласился я, подтащив к себе поближе ещё один кусок металла.

Пока я ковырялся со щитом, Кремень ковырял стену. Содрав все провода и трубки, он начал долбить стену с характерными звуками. Металл здесь оказался гораздо толще, поэтому на первых порах он просто вминал его внутрь. На десятом ударе стена, которая покрылась глубокими вмятинами, поддалась, и клевец вгрызся в металл на всю длину шипа.

— Наконец-то, — проворчал он, вырывая оружие из стены.

Подойдя ближе, он сунул внутрь палец, сразу же вынул его обратно и, посмотрев на меня, покачал головой.

— Сухо, — заключил он. — Здесь воды даже на один стакан не наберётся…

— Твою же… — нахмурившись, выругался я.

Пока мы выясняли этот момент, технаты напирали. Благо наши маги тоже не отсиживались: в ответ уже полетели сгустки магмы. Лепить их из воздуха в таких условиях было проще простого. А с появлением магмы, которая была раскидана кусками буквально под ногами, дело шло ещё бодрее.

Маги обстреливали их сгустками так резво, что уже меньше чем через минуту первые технаты начали взрываться, забирая с собой соседей.

Забрав щит, Дрейк вышел из барьера к остальным защитникам и сразу же словил на него энергетический луч, который разлетелся брызгами в разные стороны. Фигня, сразу же заключил я. Долго он под натиском технатов не выдержит: или они его проплавят, или же он раскалится, что ещё хуже.

Посланник в фиолетовой мантии выглянул из-за куска дымящейся магмы и, сверкнув навершием посоха, отправил к технатам шаровую молнию. Глядя на яркий искрящийся шар, я хмыкнул. Очень даже неплохо… Я бы тоже от такого не отказался…

В следующую секунду мага атаковали сразу пять энергетических лучей. Несколько он принял на посох, от одного увернулся, а вот последний… Красный луч впился в голову и, даже на долю секунды не задержавшись, пролетел дальше по коридору, ударив в энергетический барьер, который пошёл волнами.

— Минус один! — выкрикнул его коллега, наблюдая, как труп сначала упал на ноги, а затем и на пол.

Я не поверил своим глазам. Да, Посланника мне было жалко, но что поделать, не надо было ворон считать… Но в любом случае надо сказать ему спасибо. Его вещички послужат мне верой и правд…

— Куда это ты собрался? — спросил у меня Посланник, который носил фиолетовую повязку на плече.

Взглянув на него, я всё понял. Физиономия была хоть и отдалённо, но похожа на фиолетового мага. Такая же серая ороговевшая кожа и большие глаза, вот только форма головы была не вытянутой, а скорее овальной.

— За посохом, — спокойно произнёс я и продолжил движение.

— Посох и всё, что находится на его теле, моё! — зарычал своим большим ртом Посланник, и тут я понял, что мне ничего не обломится.

— Как скажешь. — Я приподнял руки ладонями к нему. — Когда нас всех из-за тебя прикончат, не приходи жаловаться, — бросил я напоследок.

Не очень-то и хотелось, проворчал я про себя и, развернувшись, последовал к стене, чтобы сделать щит себе.

Внезапно гул, доходивший до нас из жерла, усилился, и мимо пролетела очередная партия магмы. На этот раз она промахнулась, не оставив на платформе ни следа. Зато я, повернувшись на звук, увидел, как старик с ещё несколькими Посланниками спешил к платформе. И на кой чёрт они туда отправились прямо сейчас?

Я решил, что мне нужно с ними, ведь здесь и без того протолкнуться невозможно. Спасибо Дрейку с массивным башенным щитом, который дал возможность остальным прятаться за собой в самые опасные моменты. Словно в подтверждение моих слов, очередной энергетический луч влетел в щит, разлетевшись брызгами в разные стороны.

Я покачал головой. Увы, но и он не панацея от атак технатов. Щит героически принимал на себя лучи, но никак их не рикошетил. Надо было сделать его немного по-другому, ну или Дрейку надо было держать его под углом.

Поспешив вперёд, я пробежал перегородку, оказавшись на платформе, и сразу же прикрыл лицо рукой. И куда я, мать его, побежал? Я даже не заметил, как оказался за пределами барьера, который спасал нас от жары.

Жары? Да здесь же настоящее пекло! Магма буквально стекала вниз по стенам огромного жерла. Откуда конкретно она вытекала, видно не было, но, вспомнив трубы и желоба, которые находились наверху, догадаться было нетрудно. Скорее всего, это излишки, которые не удалось собрать паукам, и теперь всё это стекало и летело… Я отшатнулся назад, потому что в опасной близости от платформы пролетели десятки тонн магмы, ухнув на огромной скорости вниз.

Волна неприятного жара моментально обдала тело, и мне пришлось отступить окончательно. Я совсем забыл, что не бессмертен, и на этот раз у меня не имелось ледяной защиты… А вот Посланники пантеона «Огня» продолжили свой ход до края платформы. Единственное, что я отметил, так это отсутствие здесь технатов… Видимо, летящие сверху ошмётки несовместимы с их работой.

Магма, которая медленно стекала по левой стене от платформы, начала заметно ускоряться. И уже через несколько секунд вниз устремилась настоящая река, которая чуть до платформы не достала. Вместе с собой она унесла сотни тонн магмы… Даже не представляю, как можно выжить, попав под такую раздачу…

Пока я разглядывал местные красоты, Посланники начали ругаться между собой. Только этого мне и не хватало. Один из них очень рьяно что-то доказывал старику, постоянно тыкая указательным пальцем в сторону жерла. Второй постоянно ему поддакивал; если бы не гул, то я бы расслышал, о чём они разговаривали…

Что же касалось самого старика, то он мотал головой, явно не соглашаясь с собеседниками. Они пытались уговорить его, но тот был непреклонен.

Внезапно первый Посланник выхватил из рукава балахона знакомую мне щепку.

— Ах вы хитрые ублюдки… — увидев её, пробормотал я себе под нос от удивления.

Теперь понятно, что они задумали…

Глава 4

(Швейцарское Королевство, Альпы)

Благодаря модернизированным бронекостюмам десантирование тактических групп к пещерам оказалось более чем успешным. Как бы муравьи-технаты ни тужились своими задницами, стреляя энергетическими лучами по приближающимся целям, ничего у них толком не выходило. До земли добрались практически все гвардейцы и охотники, за исключением самых невезучих.

Как только первые два отряда спустились в ущелье, началось строительство укреплений. Пока гвардейцы пытались уничтожить технатов в близлежащих горах и лесах, охотники выстроили несколько укреплённых дотов, полностью покрытых льдом. Благо опыта в подобных постройках у всех было хоть отбавляй. Расположили их тоже грамотно, напротив друг друга, чтобы в случае серьёзного боя они могли поддерживать друг друга огнём.

Что же касалось остальных групп, то они спустились позже и сразу же приступили к разведке местных пещер, коих здесь оказалось превеликое множество. Сначала Соловьёв скептически отнёсся к разговору о том, что здесь может быть настоящий муравейник, но после нескольких атак понял свою ошибку.

Поначалу всё складывалось даже слишком хорошо. Муравьи атаковали крайне редко, и максимум по несколько особей. Казалось, что основную массу тварей уже перебили, а это были всего лишь остатки, которые ни на что уже не повлияют, но всё оказалось гораздо сложнее.

Муравьи стали появляться чаще. Небольшими группами они выскакивали из расщелин и потайных ходов, с ходу атакуя укрепления. Причём в ход уже шли не просто энергетические лучи, а ещё и ядовитый туман, который очень легко подхватывал ветер.

В пещерах, которые начали исследовать отряды, тоже всё оказалось не очень. Бесконечные тупики, обвалы и внезапные атаки на ровных участках. Ядовитый туман в них прописался на постоянной основе, так что жертв с каждой минутой становилось всё больше и больше.

— Какого чёрта? — не выдержав, выругался Соловьёв после очередного донесения с земли. — Это же тупые железки! Почему у меня такое чувство, что мы дерёмся с матёрыми партизанами?

Вопрос был риторический, потому что ответа на него никто не знал.

— Алексей Николаевич, — Анна привлекла внимание главы тайной канцелярии, — у нас ведь достаточно сил, чтобы сравнять здесь всё с землёй. К чему такие жертвы?

Девушкам по-прежнему запрещали спускаться вниз, но они уже и сами не стремились, слишком уж методы у технатов были бесчестными. Много ли чести помереть от ядовитого тумана?

— Анна Степановна. — Соловьёв посмотрел на графиню ироничным взглядом. — Проблема в том, что мы здесь находимся уже больше часа, но ни на шаг не приблизились к своей цели. Вы уверены, что Хранитель выдал вам верные координаты?

— А разве может быть иначе? — спросила она с неуверенностью, но сразу же посмотрела на Настю.

— Мы не можем этого знать, — ответила княжна. — Долос — редкостный подлец и манипулятор…

— Вот именно, — кивнул Соловьёв. — Он указал место, и больше ничего. Никаких обозначений, никаких подсказок… Если это и правда муравейник, который технаты копали целый век, то у нас большие проблемы… Что же до вашего предложения, то на данном этапе это невозможно. Начнём уничтожать всё подряд — и можем никогда не отыскать пещеру с маткой… Связаться с Долосом нельзя? — с надеждой спросил он.

— Долос пришёл сам. — Настя пожала плечами.

— В этом-то и проблема, — вздохнул он. — Придётся ждать и надеяться, что наши солдаты справятся с поставленной задачей…

— Подождите, — возразила Анна. — Но есть же точка, в которой должен быть зал, верно? Почему бы не пробиться к нему напрямую? У нас ведь достаточно магов с земляной стихией. Они могли бы разобраться с пещерами…

— А ещё лучше использовать реку, — предложила Луиза. — Перенаправим русло и затопим водой пещеры. Думаю, после такого маги смогут выстроить схему муравейника…

— Затопить муравейник… — Соловьёв задумался. — А ведь это очень хорошая идея… По крайней мере, мы очень быстро отыщем все возможные тупики… Алексей, — обратился он к офицеру разведки, который отвечал за артефакты связи, — спусти вниз приказ, пусть отступают. Будем топить проклятых тварей…

— Так точно! — Офицер поклонился и, коснувшись одного из артефактов пальцем, связался с командованием внизу.

Военные приказ восприняли крайне позитивно. Слоняться по пещерам и подвергать себя смертельной опасности никто не хотел. К тому же при помощи воды решался самый опасный момент с туманом. Если на поверхности проблему с ним решили кардинально, выставив воздушные купола, которые затягивали в себя эту дрянь, не подвергая опасности тех, кто находился внутри, то в пещерах такое устроить было крайне проблематично.

Пока разведывательные группы выбирались из пещер и отходили к укреплениям, маги с земляной стихией принялись строить множество каналов, чтобы воды горной реки Инн, которая протекала неподалёку, шли ко всем ближайшим пещерам.

Работали быстро и с размахом. Помимо каналов, требовалась мощная плотина, которая должна была поднять воду на приличный уровень, чтобы потом обрушить её по нужным направлениям.

Через двадцать минут водный поток с грохотом устремился по каналам в первые пещеры. Часть из них затопило практически сразу. Остальные держались гораздо дольше, но это было не важно. Главное — маги, обладающие водной стихией, получили возможность изучить их досконально. Более того, обнаружив внутри технатов, они стали запечатывать им проходы или же сковывать льдом лапы, чтобы те особо не рыпались.

— Работает! — довольно произнёс Соловьёв, наблюдая за происходящим с военного катера.

Казалось, что идея, предложенная Анной и Луизой, сработала, и совсем скоро…

Внезапно в воздух поднялись тысячи птиц, которые начали разлетаться в разные стороны, а затем горы и землю вокруг зашатало.

— Командир! С земли докладывают о мощном землетрясении! — выкрикнул тревожным голосом Алексей, выглянув из капитанского мостика. — Кажется, под землёй что-то происходит!

— Землетрясение? — Соловьёв сильно удивился. Неужели виновато строительство плотины? Секундный анализ ситуации нарисовал самый страшный сценарий. — Твою же мать! Объявляй тревогу и эвакуацию! Срочно!

Пока Соловьёв отдавал приказы, земля содрогнулась вновь, на этот раз куда сильнее. По всем близлежащим склонам гор с характерными звуками побежали сели, камнепады и трещины. Что же касалось горы, в которой засела матка, так та и вовсе просела, и часть её буквально обвалилась, выдавливая всю воду обратно в русло. Вершина осыпалась первой, а затем вниз пополз целый склон, открывая десятки полостей, которые находились внутри…

Следом не выдержала плотина. Каменная стена покрылась трещинами и уже через несколько секунд развалилась под напором воды. Огромный поток понёсся вниз по ущелью, сметая всё живое, что попадалось на пути.

Повезло, что большая часть охотников и гвардейцев находилась около дотов или же внутри них. Все, кто находился снаружи, взлетели, избежав опасности, те же, кто находился внутри, оказались в затруднительном положении. Они выжили, но оказались под мощным селевым потоком, который запечатал их получше цементной смеси.

Сначала Соловьёв подумал, что виновата плотина и вода, которую они закачивали под давлением внутрь. Приказав магам развеять пыль и начинать спасательную операцию, он и подумать не мог, что это дело рук противника…

— Технаты! — выкрикнул Алексей, принимая доклады от разведки.

Стоило группам вновь собраться и выступить к горе, как из клубов пыли начали вылетать технаты. Это были муравьи, которые внезапно обрели возможность летать. Да, они были меньше тех, что встречались раньше, зато у них были большие полупрозрачные крылья, которые позволяли гадам подниматься в воздух.

Через несколько секунд началась настоящая перестрелка. Военные открыли огонь из всех орудий, поражая бронебойными снарядами одного муравья за другим. Муравьи, в свою очередь, начали атаковать военных энергетическими лучами. Они стреляли короткими очередями, что делало их гораздо опаснее наземных вариантов. Более того, летающих муравьёв оказалось гораздо больше, чем наземных. Причём летели они не только со стороны основной горы, но и с соседних.

— Разворошили-таки муравейник… — стиснув зубы, Соловьёв поднялся в воздух. — Готовьтесь к бою! — выкрикнул он девушкам, поспешив на передовую.

— Наконец-то! — воскликнула Алиса, раскладывая свой энергетический лук.

— С катера ни ногой! — сразу предупредила Луиза. — Что-то подсказывает мне, что бой будет крайне изнурительным.

— Я постараюсь не подпустить их к катеру! — выкрикнула Шейла и, взмахнув крыльями, выстрелила в небо.

— Девчонки, готовьте щиты! — выкрикнула Лана, подхватывая свой.

Через несколько минут катер был полностью готов к встрече с противниками. Конечно, можно было и вовсе отступить, подняться выше, скрыться за облаками и переждать бой там, но все были категорически против. Муравейник должен был быть уничтожен, и, если не сделать этого сейчас, второй такой возможности может и не представиться…

Вместе с командой девушки рассредоточились по периметру катера. В том, что муравьи сюда заявятся, никто не питал иллюзий, особенно после того, как увидели их скорость.

Летающие технаты оказались настоящей проблемой: они лавировали в потоках воздуха так быстро, что большинство выпущенных снарядов пролетали мимо. И ладно бы они делали это всегда одинаково, но нет, тактика и направления всё время менялись, сбивая стрелков с толку.

— Концентрат! — выкрикнула Настя, вытащив из сумки леденец.

Перед тем как создавать леденцы, Толя не поленился и собрал данные у всех друзей. Он хотел сделать максимально эффективные леденцы по уровню каждого мага. Но главное, чтобы они ни в коем случае не навредили организму, и в особенности беременным, коих в отряде становилось всё больше и больше.

Алиса ворвалась в бой первой. Лук, который подарил император, был гораздо сильнее предыдущего. Всё дело было в энергетической тетиве, которая позволяла стрелять практически на любые расстояния. Вся хитрость крылась в энергии, которую владелец вкладывал в натяжение. Внешне или физически это никак не проявлялось, но чем больше в неё вкладывалось энергии, тем мощнее становился выстрел.

Активировав дар «точный прицел», который шёл вместе с луком, Алиса высмотрела ближайшего к катеру летающего муравья и, натянув тетиву, совершила выстрел, продолжая концентрироваться на цели.

Стрела расчертила воздух, превратившись в смазанную синюю линию, которая уже через несколько секунд впилась технату в глаз, пробив его насквозь. На этом она не остановилась и, развернувшись по широкой дуге, полетела обратно. Новые противники требовали новых стрел, поэтому специально для девушки их изготовили по индивидуальному заказу. Пятьдесят бронебойных стрел с даром «возврата» — очень дорогое и мало кому доступное удовольствие.

— В яблочко! — Алиса буквально запрыгала от счастья, а остальным оставалось лишь порадоваться за подругу.

Бой и правда оказался жарким. Кто бы мог подумать, что гора, в которой прятались технаты, окажется настоящим заводом по производству муравьёв… Как только ветер унёс клубы пыли, все поняли, насколько глубока кроличья нора…

Землетрясение не просто разворошило муравейник, оно оголило стальной каркас завода, который располагался у поверхности. Линии по сборке технатов продолжали работать, собирая всё новых и новых тварей, которые тут же взлетали, отправляясь в бой. От подобной наглости Соловьёва буквально перекосило, и он отдал приказ катеру атаковать гору и разнести там всё к чёртовой матери.

Глава тайной канцелярии прекрасно понимал, что, в отличие от технатов, у него дополнительных сил нет и не предвидится. А если учесть, что часть по-прежнему находилась под селевыми потоками и только собиралась с силами, чтобы оттуда вырваться…

Встав поперёк горы, катер спустился ниже, чтобы пушки могли навестись на цель, после чего последовали первые выстрелы. Пушки, оснащённые улучшенными снарядами, загрохотали на всю округу. Жаль, что их было слишком мало, чтобы разнести производство с нескольких залпов, и всё же результат был. Четыре снаряда впились в сборочные линии, засияв яркими солнцами.

Почувствовав исходящую от катера опасность, глаза технатов разгорелись ещё сильнее, и они бросились в смертельную атаку. Скорость тварей значительно увеличилась. Один из охотников-стрелков, замешкавшись на перезарядке винтовки, не уследил за противником. Муравей спикировал на него сверху, вцепившись в «защитный покров» острыми конечностями, после чего они вместе полетели вниз.

— На помощь! — только и успел выкрикнуть он, прежде чем технат активировал режим самоуничтожения.

Яркая красная вспышка озарила всё пространство вокруг, и технат вместе со своей жертвой испарился прямо в воздухе. Все, кто это видел, оказались в шоке.

— Не подпускать их к себе! — выкрикнул один из командиров и, прицелившись, атаковал очередного техната, вот только тот с лёгкостью увернулся. — Отступаем! Прикрывайте друг друга! — Он моментально запаниковал, понимая, что в любой момент мог быть следующим.

— Не подпускайте их к катеру! — выкрикнул Алексей, обращаясь к девушкам, которые атаковали технатов магией.

— А то мы не знаем… — прошипела Луиза, запуская в приблизившегося к катеру на сотню метров муравья ледяное копьё.

Соревноваться с технатами на такой дистанции оказалось крайне сложно, но, благодаря Анне и Насте, которые вместо магии предпочли использовать винтовки, критических ситуаций не возникало. Экипаж катера тоже не подкачал: это были профессиональные военные, уровень силы которых был на уровне Бетты или же и вовсе Альфы. Всё-таки разведчики, которые здесь находились, были элитой Российской Империи. Но даже они лишний раз не рисковали, и правильно делали…

Производственные цеха не просто корёжило, металл вместе с технатами буквально растворялся внутри, и уже после пятого залпа от оголённых очертаний завода ничего не осталось. Огромные металлические конструкции, которые их удерживали, начали рушиться, пропадая где-то в глубине горы… Казалось, что ещё немного — и всё закончится, но увы…

Чёрная как смоль матка вместе с такими же чёрными муравьями показалась на поверхности весьма неожиданно. Огромная и неповоротливая, она прорвалась через обрушившиеся ей прямо на голову цеха. На несколько мгновений матка зависла в воздухе, уставившись мордой на катер, а затем вместе со своими телохранителями начала разворачиваться, задирая тяжёлое брюхо вверх. Зачем она это делала, догадаться было не так уж и трудно: меньше чем через минуту внутри разгорелись красные сопла, которые, наводясь на катер, могли выстрелить в любую секунду.

Внезапно катер сорвался с места, словно кто-то подтолкнул его вперёд. «Святогор» начал набирать скорость по приказу капитана. Первые красные энергетические лучи прочертили небо в опасной близости от катера. Если бы он остался стоять на месте, то вряд ли бы пережил атаку. А вот с выстрелом матки всё оказалось сложнее, потому что она решила бить на упреждение. Луч озарил всё ущелье и, проскользив по воздуху, ударил в корму, не оставив от неё ни следа…

— Вот же сволочь! — Алиса, увидев, что находившиеся там Луиза с Анной чуть не погибли, пришла в ярость. — Лана! Девочки, мне нужна ваша помощь! — выкрикнула она серьёзным голосом, не терпящим отлагательств.

— Что ты задумала? — Лана отозвалась первой…

Алиса, обладая усиленным зрением, прекрасно видела, что атаки военных ни при каких обстоятельствах не могли достать матку или же навредить ей. Те снаряды, что до неё долетали, пробить корпус не могли, а остальные блокировали телохранители своими антимагическими телами. И это не говоря о том, что рой летающих муравьёв никуда не делся. Наоборот, тварей стало ещё больше, и большинству магов было просто не до неё. Даже сам Соловьёв был вынужден больше уклоняться и отступать. Ему было попросту некогда думать о твари, которая нацелилась на катер.

Тут она и вспомнила слова капитана про силу. Толку от неё, если со следующей атакой от катера и друзей ничего не останется?

— Я хочу прикончить матку! Прикройте меня! — быстро выдала она и, ловко перемахнув через борт катера, помчалась прямиком к твари.

Лана хотела возразить, но быстро поняла, что это бесполезно.

— Настя, ты всё слышала, — бросила она. — За мной! — приказала она своим телохранителям и перемахнула через борт вслед за Алисой…

Глава 5

— Куда?! — только и успела выкрикнуть Настя, но было уже поздно.

Девушка разозлилась, ведь Алиса даже никакого плана толком не объяснила. Стиснув зубы, княжна вскинула винтовку и дала несколько очередей по рою тварей, которые выступали в роли щита перед маткой. Прикончить матку с такой защитой будет не так уж и просто, поэтому каждая гадина, которая подохнет прямо сейчас, сделает задачу гораздо легче.

Анна и Луиза, перебравшись в середину катера, принялись стрелять в том же направлении, оставив защиту катера на экипаж. С появлением матки тварей вокруг поубавилось: они отключили режим берсерка и начали стекаться к своей хозяйке. Видимо, после того как очередной план провалился, тактика вновь сменилась…

С одной стороны, это было на руку военным, ведь уничтожить тварей, когда они сгрудились вокруг горы, было гораздо проще. А с другой — их оказалось так много, что пробиться через сотни стальных насекомых было практически невозможно, не говоря уже о том, что они продолжили атаковать военных энергетическими лучами.

После того как «Святогор» лишился части кормы, капитан озаботился защитой. Он решил пожертвовать манёвренностью в её угоду. Борта и днище катера превратились в один сплошной кусок льда, покрытого кристаллами, которые должны были отражать любые атаки технатов. Конечно, нужно было задуматься над этим раньше, но использовать катер в бою изначально вообще не планировалось.

Параллельно капитан приказал атаковать матку, и, как только орудия навелись на неё, прозвучали выстрелы. Снаряды пролетели десяток километров за считаные секунды, но добраться до цели им никто не дал. Несколько летающих технатов бросились вперёд и с завидной точностью перегородили им путь собственными телами. Серия мощных взрывов озарила всю округу, но на этом всё.

Матка вместе с телохранителями ответила множественной энергетической атакой. Мощный красный энергетический луч в окружении более мелких пробился через рой и устремился к левому борту катера.

— Держитесь! — выкрикнул капитан, но бояться на самом деле было нечего.

Как и предполагалось, лучи, добравшись до борта, срикошетили в разные стороны, слегка проплавив лёд. Нужно было видеть, с каким облегчением восприняла случившееся команда.

— Заряжай! Заряжай! Устроим этой сволочи настоящий ад! — выкрикнул старпом, заглядывая в башню с орудийным расчётом.

Девушки тоже воспряли духом, хотя за несколько секунд до атаки были готовы покинуть катер.

Остальные девчонки продолжали лететь навстречу рою стальных насекомых. Княжне, да и остальным, только и оставалось, что целиться получше, чтобы уничтожать тварей, которые пытались их остановить. Лана с телохранителями поместили Алису в центр группы, где она могла беспрепятственно целиться из лука, сами же стали обеспечивать защиту периметра.

Проблема заключалась в том, что Алиса не могла попасть в матку с такого расстояния. Она старалась не отвлекаться на приближающихся противников и постоянно пробовала новые варианты атаки. Натянув тетиву, она вложила в неё несколько процентов от общей энергии и в последний момент, сместившись в сторону, чтобы не попасть под энергетический луч, развернулась и выпустила стрелу.

По прямой она уже пыталась атаковать королеву, но каждый раз её стрелу встречали летающие технаты. На этот раз она решила запустить стрелу в сторону, чтобы та, пролетев по дуге, атаковала гадину сбоку, или же ещё лучше, со спины.

Несколько летающих муравьёв, заприметив атаку, буквально бросились стреле наперерез. Догнать они её не смогли, но этого и не потребовалось. Главное, что другие муравьи были в курсе атаки, поэтому стрелу встретили на подступах десятки других тварей, одна из которых словила её своим брюхом.

— Чёрт! — выругалась Алиса. — Лана, мы должны подойти ещё ближе.

— Как скажешь, подруга. — Лана возражений не высказала: она, как и другие девчонки, хотела показать грёбаным муравьям, из чего они сделаны. К тому же новая броня должна была справиться с атаками технатов.

Пролетев мимо основных сил, они устремились вперёд, отражая энергетические атаки большими башенными щитами.

— Большая Ма! — выкрикнула Лана, призывая девушку возглавить группу.

У Большой Ма был самый большой щит, за которым могли скрыться все без исключения. Увидев большую цель, технаты начали бить в неё лучами, вот только мастера-артефакторы, которые его разработали, не зря ели свой хлеб. Они создали хитрую систему зеркал, благодаря которой лучи достигали центра щита и устремлялись в обратную сторону.

В итоге получилась занимательная картина. Десятки лучей влетали в щит, после чего соединялись в центре и летели в противников, которые, в свою очередь, пытались ловить их собственными телами. Да, с меткостью у Большой Ма были большие проблемы. Поди попробуй увидеть что-либо из-за такого щита, но, если удавалось попасть в места, не защищённые антимагией, технатов или калечило, или же они и вовсе выходили из строя.

Поняв, что подобного противника им не одолеть, новая партия технатов бросилась в атаку. Набрав максимальную скорость, десятки тварей активировали «берсерка», ускорившись ещё сильнее. Их цель была проста — уничтожить приближающихся противников во что бы то ни стало.

Алиса выпустила в самую первую тварь стрелу, и та, попав в брюхо, взорвалась, озарив небо красным светом энергетической сферы. Несколько муравьёв налетели на неё, срезая себе крылья, часть корпусов, или же полностью исчезая внутри, ещё больше усугубляя ситуацию. Теперь уже несколько сфер преградили путь остальным, и они разлетелись в стороны, сбросив скорость.

— Алиса, не отвлекайся! — рявкнула Лана, заметив, как княжна уже натянула энергетическую тетиву, чтобы выстрелить в очередную цель. — Здесь мы сами справимся!

Та нехотя опустила лук и продолжила движение, предоставив подругам возможность проявить себя. Попытки добраться до матки тоже не увенчались успехом, не говоря уже о том, что каждый раз терялись стрелы с даром «возврата», а это была непозволительная роскошь.

Алиса нахмурилась, шаря рукой в колчане. Кроме обычных стрел, мастер-артефактор, изготовивший её лук, с личного одобрения императора выдал княжне несколько особых боеприпасов. Пользоваться ими разрешалось только в крайнем случае, и, кажется, такой случай как раз сейчас и наступил.

Чтобы остановить десятки муравьёв, Лана с телохранителями использовали самую банальную, но при этом эффективную тактику. Они уже поняли, что обычными атаками быстро разобрать технатов на запчасти не получится, поэтому трое девушек отделились от группы и устремились к земле, туда, где после разрушения плотины остались огромные пласты селевой жижи.

Стоило им приземлиться, как грязь начала приходить в движение. От общей массы один за другим отделялись плотные комья, которые тут же взмывали вверх, к оставшейся тройке. Конечно, подобные снаряды можно было создавать и прямо в воздухе, но зачем тратить лишнюю энергию, когда под ногами имелись тонны готового материала? Уже через минуту вокруг них вращались десятки грязевых шаров, ожидая приближения противника.

Первые технаты добрались до отряда практически сразу. Поняв, что энергетические лучи не приносят нужного результата, муравьи пошли напролом, пытаясь вцепиться в девушек стальными лапами и уничтожить их ценой собственных жизней. Вот только подобраться достаточно близко им никто не позволил. Грязевые комья один за другим врезались в машины, облепляя крылья, лапы и головы тяжёлой вязкой массой.

Для полёта технатам хватало собственных крыльев, но таскать на себе ещё несколько сотен килограммов грязи они явно были не рассчитаны. Технаты один за другим начинали терять высоту или же и вовсе камнем падали вниз, где их уже поджидала вторая часть группы.

Девушки двигались следом за основным отрядом по земле и без лишних церемоний добивали всех гадин, что падали к ним сверху.

— Какого чёрта вы стоите и смотрите, как за вас всю грязную работу делают девушки?! — зарычал Соловьёв, когда увидел, как легко и просто они противостояли технатам. — В атаку! В атаку, мать вашу!

Соловьёв, оказавшись в патовой ситуации, искал новые стратегии, чтобы переломить ход сражения. Разорвав дистанцию на несколько километров, военные могли только перестреливаться с тварями, пока не закончатся запасы снарядов. Казалось, так оно и будет, но девушки сумели сделать невозможное. Они просто взяли и начали кидаться в гадин грязью и глиной! Гениально! И ведь самое главное — он прекрасно знал, что земляная стихия для технатов смертельно опасна, но расстояние между двумя противниками было слишком большим, чтобы прибегать к подобной тактике. А вот девушек это ничуть не смутило, они пёрли напролом, прикрываясь щитом Большой Ма, словно бульдозер!

— Обеспечить прикрытие! Всех магов с земляной стихией вниз! Устроим им настоящее земляное цунами! — Соловьёв разорался так, что стал краснее помидора.

Технаты в ответ тоже зашевелились. Поняв, что силы людей обрели второе дыхание и надежду, они бросились в атаку. На этот раз к летающим муравьям присоединились обычные. Они мощными прыжками начали спускаться с горы, рассчитывая расправиться с земляными магами. Но, к их несчастью, к людям пришло подкрепление, которого они точно не ждали, и главное — откуда!

Пласты земли начали двигаться, поднимая вверх доты, которые всё это время ждали своего часа. Маги, запечатанные под землёй, дождались самого удобного момента, превратив жизнь технатов в кошмар. Получив инструкции с поверхности, они с ходу начали атаковать тварей из винтовок вперемежку с каменными копьями, которые, врезаясь в тварей, превращались в увесистые шлепки глины. А после один из «Великих охотников», который обладал даром «усиления земляной стихии» на сотню процентов, и вовсе потратил половину запаса энергии, чтобы закрутить огромный водоворот.

Невероятная масса земли, глины, камней и деревьев сдвинулась с места, вбирая в себя всех технатов, которые были так неосторожны, что спустились в этот момент с горы. Они проваливались в жижу и тут же тонули под тяжестью собственного веса.

— Ну! — Соловьёв смотрел на происходящее с облегчением. — Разве нельзя было так сразу? — Он обратился к Шишевской, которая левитировала рядом, прикрываясь ледяным щитом.

— Видимо, нельзя, — ответила она, поджав губы. — Я обязательно соберу отчёты со всех участников, и мы с аналитиками…

— К чёрту! Я полетел вперёд! — Махнув рукой, Соловьёв поморщился и поспешил к первой линии атаки.

Совместными усилиями отряды начали теснить технатов, которые отлетали на тот свет целыми группами. Атака, которая должна была стать для людей смертельной, внезапно захлебнулась, заставив тварей вновь отступить, правда на этот раз сделать им этого никто не даст…

К тому времени Алиса с подругами вышли на последний километр. С такого расстояния девушка могла прострелить любого техната без проблем, но, чтобы добраться до матки, этого было всё равно недостаточно.

— Лана! — Вытянув чёрную стрелу, дымящуюся ярко-оранжевой дымкой, Алиса позвала подругу. — Можешь пальнуть по ним своим огнём, чтобы они расступились? — спросила она с надеждой.

— Слишком далеко. — Лана помотала головой. — Но за нами военные, если мы все сосредоточимся на одной цели…

Связавшись с Соловьёвым, Лана попросила того атаковать только матку. Алиса, сама того не осознавая, придумала ещё одну гениальную стратегию. А ведь и правда, если атаковать матку, то все остальные твари только и будут заниматься тем, что защищать её.

Дважды просить главу тайной канцелярии не пришлось. Все без исключения маги начали стрелять в чёрное пятно, которое пряталось за спинами других технатов. Расстояние и правда оказалось слишком большим, чтобы сильно навредить им, но с каждой секундой оно неизбежно сокращалось, что делало атаки гораздо сильнее.

— Смотрите, она дрогнула! — выкрикнул один из магов, когда заметил, что матка начала движение. — Она бежит!

— Давим гадов! Давим изо всех сил! — выкрикнул сосед. — Не расслабляемся!

С одной стороны, ситуацию на поле боя и правда удалось переломить, но теперь нарисовалась другая опасность. Что, если твари удастся скрыться под землёй?

Соловьёв предвидел подобную опасность, поэтому отдал приказ катеру стрелять по горе. По его логике, взрывы должны были обвалить или же заблокировать все выходы, и тогда…

Внезапно в стане противника засверкала яркая вспышка. Секунда — и взрывная волна выстрелила в разные стороны, буквально сметая всех и всё на своём пути. А следом за ней появился огромный огненный гриб, который начал вбирать в себя ближайших технатов.

Большую Ма, за которой прятались Алиса и Лана, смело в обратную сторону. Они кубарем пролетели по воздуху несколько десятков метров.

— Что это было?! — выкрикнула Большая Ма, которая ошалела от подобной атаки.

— Моя стрела! — довольно заключила Алиса, находясь в воздухе кверху тормашками. — Круто, да? Божественная руна, между прочим!

— Алиса! — Лана подлетела к девушке и начала её переворачивать. — Ты могла бы и предупредить!

— Некогда было! — отмахнулась она. — Я увидела шанс и выстрелила в гадину! Между прочим, двадцать процентов энергии на неё потратила!

— Девочки, не расслабляемся! — Большая Ма выставила щит, и в него тут же ударило несколько энергетических лучей.

Благодаря атакам катера и стреле Алисы остатки горы покрылись клубами пыли, а огненный гриб от взрыва так и продолжал медленно уходить к небу. Да, в самом центре прямо сейчас образовался местный филиал ада, но война велась против стальных машин, поэтому на высокие температуры, которые их не плавили, им было абсолютно наплевать.

Стая больших чёрных муравьёв вырвалась из пыли и понеслась в ущелье. Казалось, что это была победа, матка повержена и теперь твари бежали куда глаза глядят, но всё оказалось совсем не так, ведь у одного из них в жвалах находился тот самый металлический столб, что соединял энергетической нитью оба мира.

— Теперь уже не уйдёте. — Алиса, благодаря артефакту с даром «точного прицела», быстро обнаружила беглецов.

Очередная стрела легла в её руку и уже через пару секунд отправилась в затылок муравью, пробив его насквозь… Тварь выронила столб и грохнулась на землю следом, придавив его окончательно…

***

К вечеру все технаты без каких-либо исключений были уничтожены. Поле боя было усеяно грудами стальных насекомых вперемежку с грязью, камнями и деревьями. И всё же Соловьёв решил не оставлять охотников и гвардейцев без трофеев и разрешил забить под завязку технатами не только трюмы, но и палубу. Хорошо постарались, а антимагический металл, он ведь на вес золота… Так что все были довольны.

Девушки наблюдали за сборами с носа катера. Все они были сильно удивлены новым оружием Алисы, но ещё больше радовались, что столь рискованная вылазка увенчалась успехом. Все пришли к выводу, что драться с технатами оказалось гораздо легче, чем с порождениями скверны, которые застали их врасплох в «Восточном». И теперь, когда все они были повержены, оставалось лишь понять, как работал этот металлический артефакт, ведь никто из девушек ничего не видел и не чувствовал. О какой нити говорил Долос? Тоже было не совсем понятно...

Сколько бы они вокруг него ни крутились и ни танцевали, итог был один. Лана по простоте душевной предложила его спалить к чёртовой матери, но Соловьёв запретил. В итоге столб, который достался им с таким трудом, было решено перевезти в Санкт-Петербург, чтобы с ним разобрались учёные. Валерия как раз закончила работу над пробоем, и можно было поручить это дело ей…