Неудержимый. Книга LIV

Глава 1

Как только договорённость была достигнута, стальной глаз развернулся и поплыл в обратную сторону. Зиласс поднял лапу и, несколько раз согнув пару пальцев, дал понять, чтобы все остальные следовали за ними. А ещё он постучал по виску когтями. Это и был тот самый переход в режим тишины. Гады! Я ещё раз возмутился тем, что мне не дали переговорного устройства.

С одной стороны, Максимус сделал всё правильно. Противник не должен знать о дальнейших планах, кто знает, куда нас поведут. Если бы я был командиром, я бы, скорее всего, дважды подумал, прежде чем ввязываться в эти переговоры. Слишком уж всё гладко вышло… А с другой — я ведь совсем недавно сделал то же самое. Поддался Эрасту, чтобы попасть в логово технатов, и вот мы здесь…

Единственное, что меня не очень устраивало, так это наше разделение на две группы. Внизу оказалось около двадцати Посланников, включая пантеон «Огня». А ведь у них лучше всего получалось косить серьёзных противников. Магма, она и в Африке магма, такой залепишь в глаз уродам — и всё, считай, трупы…

— Хозяин, а что такое божественные частицы? — внезапно задала вопрос Ласточка по ментальной связи. — Я хочу получить свою долю.

Питомица подобным требованием застала меня врасплох. Я даже полез в настройки дара, чтобы лишний раз убедиться, что это она у меня на службе, а не я у неё.

— Ласточка, тебе божественные частицы противопоказаны, — сказал я, надеясь, что на этом разговор исчерпан.

— Не хочешь говорить — не надо. — Хмыкнув, она отстранилась от меня, словно обиделась. — Я спрошу у кого-нибудь ещё. Например, у Рика или Брома, а ещё лучше у Кары…

— Я одного не могу понять. — Нахмурившись, я посмотрел на Ласточку, которая шла чуть впереди. — Ты в кого такая борзая, а? С каких это пор питомцы так себя ведут?

— Питомцы? — Ласточка повернулась ко мне с наглой ухмылочкой. — Ты всерьёз думаешь, что твоего дара хватит, чтобы меня удержать? — Она облизнулась. — Запомни. Это не ты выбрал меня, а я выбрала тебя. И до тех пор, пока ты будешь соответствовать моим представлениям о хозяине, я, так уж и быть, буду тебе иногда подчиняться.

— Зашибись… — Я прикрыл глаза и начал тяжело дышать, чтобы успокоиться.

Я знал, что здесь что-то не так, но не до такой же степени! Может, прикончить её здесь и сейчас, пока есть такая возможность? Она, блин, похуже Белоснежки в период помутнения рассудка будет. Та сразу же угрожала расправой, и я сразу понял, что нужно действовать, а эта… Это у нас венец творения! Мать её! Проиграв раз, стала хитрой и расчётливой. Даже сейчас я не понимал, говорит ли она правду или же издевается надо мной…

Не знаю, зачем она решила со мной пооткровенничать, но теперь уже я решил, что нужно держаться от неё подальше, по крайней мере до тех пор, пока не покопаюсь в её мозгах кардинально. Я ещё раз вздохнул. И почему всё так сложно?

Нащупав флакончик с божественными частицами, я слегка отстал и передал его подоспевшему теневому клону, который тут же ускакал в обратном направлении.

Если так подумать, то клона и Ласточки в этой группе было достаточно для того, чтобы вести переговоры. А вот вторая группа, которая находилась на минус шестом этаже, меня интересовала больше. Во-первых, я её не контролировал и не знал, чем они там занимались. Да, у Максимуса, возможно, была с ними связь, но, если честно, я не уверен хотя бы потому, что толщина пола была невероятно большой. Что, если нас специально разделили, а мы даже и не в курсе? Во-вторых, когда я общался с богами, речь шла про пять тысяч метров под землёй. Там такие температуры, что выдержать их смогут только они…

— Ты, должно быть, не заметил, но он начал ускорять движение… — сказала Ласточка, взглянув на глаз.

— С тобой заметишь… — проворчал я, посмотрев на глаз.

Возможно, он и правда ускорился, но беспокойства на лицах Посланников я не заметил. К тому же здесь матёрые Посланники, думаю, если запахнет жареным, они ринутся в бой незамедлительно…

Заполучив флакончик, я засунул его в кармашек, который удивительным образом подошёл под его размеры, и сразу же перекинул в изнанку. На этот раз я ошибки не совершу… Если бы додумался сделать это в прошлый раз, то у меня было бы на пару частиц больше, а теперь всего семь. Впрочем, даже такое количество для меня было запредельным…

На радостях я закинул в рот леденец с концентратом и, покрыв себя коркой льда и невидимостью, начал спускаться на минус шестой этаж. Конечно, можно было бы спрыгнуть солдатиком, но мне хотелось продолжить свой путь инкогнито. Зачем лишний раз подставляться, если у меня есть множество вариантов этого избежать…

Когда я спустился вниз, Посланников и след простыл. Логично рассудив, что их должны были вести в том же направлении, я перекинулся в тень и поспешил по тёмному коридору вперёд, стараясь нагнать группу…

Нагонять пришлось долго, потому что они двигались ещё быстрее, словно куда-то спешили. Меня это насторожило, но понять, что к чему, я так и не смог. А ещё, благодаря Максимусу, они тоже пребывали в режиме тишины, и если я с кем-либо из них заговорю, эхо сразу же выдаст меня. Чёрт!

— Творцы Всемогущие! — первым нарушил режим тишины Бром, когда мы вышли из коридора в пространство, которое, кажется, не имело стен вовсе…

Это оказался цех, огромный настолько, что я в первые секунды даже не мог осознать, как такое возможно. Многие Посланники даже оторопели и остановились, не решаясь продолжить движение, ведь здесь было на что посмотреть…

Стальные мосты, по которым двигались конвейеры, казались бесконечными. Стальные фермы нависали друг над другом, уходя на сотни метров вверх и теряясь где-то в темноте. Один из Посланников подошёл к краю платформы, на которой мы стояли, и заглянул через её край вниз.

— Магма, — спокойным голосом сказал он.

— То-то я думаю, почему здесь стало так жарко… — Деревяшка начал заметно нервничать.

Помимо жара, который поднимался снизу, здесь повсюду летели искры. Всё вокруг двигалось, грохотало и вспыхивало красным светом, но при этом было достаточно тихо. Я попытался заметить хотя бы одного рабочего техната, но, кажется, кроме сборочных цехов здесь никого не было.

— Не стоит задерживаться! — Глаз понял, что мы остановились, и подлетел ближе. — Ультим не любит ждать…

— Раз не любит, значит, не будем его расстраивать. Вперёд! — Максимус направился на мост первым.

Через пару минут мы все ощутили себя словно на экскурсии по заводу военной техники. Слева на огромных платформах собирали стальных китов. Огромные стальные каркасы высотой в десятки метров собирали тысячи гибких манипуляторов. Не знаю, по какому принципу работали конвейеры, но детали с них расхватывались очень быстро, а затем так же быстро крепились к корпусам.

Вдалеке я заметил ярко-красное свечение. Это оказалось энергетическое ядро, которое держали сотни манипуляторов, старательно пропихивая его внутрь. Через несколько минут им удалось зафиксировать его в специальной ячейке, которая находилась ближе к голове стального чудища.

Справа собирали бронированных крабов. Здесь работы было гораздо меньше хотя бы потому, что некоторые части приезжали в готовом виде. Огромные клешни, ноги и бронированные листы — на каждом конвейере находился определённый вид деталей. Я заметил, что манипуляторы с этой стороны оказались гораздо мощнее. Да и сами работы выполнялись намного грубее, чем в случае с китами…

— Вот это производство… — сказал Бром, равняясь со мной. — Как думаешь, нам удастся выбраться отсюда живыми? — Он посмотрел на меня глазами, полными надежд.

— Я бы и сам хотел знать, — нахмурившись, честно признался я. — Пока всё выглядит вполне дружелюбно.

— Дружелюбно? — К нам подключилась Кара. — Впрочем, я с тобой в чём-то согласна. Видели, сколько здесь манипуляторов? Если они все накинутся на нас, то шансов спастись будет немного.

— Карочка, не переживай, моя малышка будет стрелять до тех пор, пока не закончатся снаряды. — Гном погладил ствол пулемёта. — Это я тебе гарантирую.

— Спасибо, Бромчик. — Кара ответила весьма необычно, чем моментально вогнала в краску Брома.

Тот аж раскашлялся, не ожидав услышать своё имя в таком варианте. Я же понял такой жест по-своему. Кара словно с собственной жизнью прощалась, поэтому и решила напоследок стать немного добрее к своему кавалеру. В том, что они были вместе, я уже не сомневался, слишком уж они тепло друг к другу относились.

Что же касалось ситуации, то меня всё сильнее не отпускала одна неприятная мысль. Кара права на все сто процентов. Нас ведь действительно пустили в самое сердце производства технатов. Не в какую-то заброшенную штольню или же тупик, как это обычно бывает при подставах, а в реальный рабочий цех… Я бы даже сказал, что пустили в святая святых, но это не точно. Судя по объёмам производства, можно было предположить, что таких цехов у них множество.

Всё казалось таким невероятным, что я действительно стал думать, что Тельгас вёл нас на переговоры с Ультимом. Убедился я в этом, когда в конце моста, по которому мы шли минут пятнадцать, появились стальные ворота. Таким позавидовал бы любой императорский дворец. Две цельные стальные створки уходили к сводам, которые мы так и не смогли обнаружить. Больше того, у технатов, оказывается, имелся собственный стиль и вкус, ведь обе створки были испещрены глубокими бороздами в виде странных узоров и символов, внутри которых медленно пульсировала красная энергия.

Увы, эти символы и узоры я никогда прежде не видел, но что-то мне подсказывало, что за такими дверьми нас действительно ждало что-то грандиозное или кто-то выдающийся, например, Ультим.

Посланники, которые шли впереди, тоже так думали. Кто-то даже улыбался, поняв, что самое сложное осталось позади. Я же к подобным настроениям относился скептически. Если так подумать, то мы нанесли технатам не так уж и много урона, чтобы они запросили переговоры.

Я начал потихоньку нервничать. Казалось бы, чего мне бояться? Но моя природная чуйка передавала мне тревогу даже через клона. А ещё меня беспокоила собственная группа, ведь мы всё ещё продолжали топать по тёмным коридорам и, судя по карте, уже обогнали первую... Может, сказать им?

— Мы почти пришли! — послышался голос Тельгаса.

— А то мы сами не видим, — проворчал Деревяшка, который каким-то чудом оказался рядом со мной. — Парень, ты ведь с Бромом и Карой заодно? — Он посмотрел на меня с надеждой. — Предлагаю всем нам держаться вместе.

— Игги, что ты задумал? — Гном тут же материализовался между нами. — Решил переманить нашего командира?

— Расслабься, Бром, я хочу вступить к вам в группу, пока не запахло жареным, — пояснил он.

— Думаешь, будет заварушка? — Гном тут же насторожился.

— Знаю. — Игги нахмурился. — У меня все почки под корой спрятались, уж больно всё гладко идёт…

— Я не против, — послышался голос Кары позади. — Вместе с Ласточкой нас будет пять. Можно будет претендовать на больший улов, конечно, если выживем.

— Верно. Больше — не меньше, — поддержал идею Игги.

— Даже и не знаю… — проворчал гном. — Дмитрий, что скажешь? Нужна нам в команде деревяшка?

— Эй! — возмутился Игги. — Между прочим, я побег Изначального Древа в… Не помню уже, в каком поколении, но жизнь моего прародителя начинается вместе с зарождением вселенной!

— Да-да, а ещё тобой можно печь топить в трудные времена, — хохотнул Бром.

— Если никто не против, то добро пожаловать на борт, — улыбнувшись, сказал я.

По факту, мы и правда не знали, что будет дальше, поэтому ещё один маг нам точно не помешает. А с его защитой мы что-нибудь придумаем…

Когда до ворот оставалось меньше километра, они начали раскрываться, пропуская внутрь немного света. Видно было плохо, но чем ближе мы подходили, тем отчётливей виднелись технаты, которые находились внутри.

— Мне кажется, или это тронный зал? — прищурившись, спросил Бром. — Кажется, там на троне сидит здоровый мужик…

— Кажется, это и есть Ультим… — предположила Кара.

— Лучше по бокам смотрите… — предупредил я, заметив множество технатов на трибунах, словно это был не тронный зал, а какой-то колизей.

Мы и правда двигались к подобию тронного зала. Казалось, ещё немного, и мы сможем поговорить с Ультимом. Я не очень представлял, как именно будет происходить разговор и что конкретно скажет ему Максимус, но трогать нас они не должны…

— Дмитрий! — Меня подозвал к себе Максимус. — Дальше идёт чистейшая импровизация, — пояснил он, как только я подошёл. — Скажешь Ультиму, что пришёл сюда просить за собственный мир. Если он никак на это не отреагирует, зайдёшь с козырей. Скажешь, что являешься Посланником Борея и Адрана и что твой мир находится под защитой обоих пантеонов. Ты понял?

— Да. — Я кивнул. — А если ему будет плевать? Что тогда?

— Тогда мы развернёмся и покинем Феррум, — спокойным голосом ответил Максимус. — Здесь наши полномочия уже не помогут, и тебе придётся драться с технатами до тех пор, пока один из миров не падёт к ногам другого, — заключил он. — Но ты не боись, там уже начнётся совсем другая игра, и Ультим может потерять гораздо больше, чем приобретёт… Это, кстати, ты тоже можешь использовать в переговорах…

— Хорошая идея, — согласился я.

Пока мы думали над стратегией, сами того не замечая, прошли внутрь. Створки ворот за нами начали плавно закрываться, а мы продолжили следовать за глазом, который в итоге резко ускорился и, долетев до трона, на котором сидел Ультим, остановился и, повернувшись, встал в строй с десятками таких же.

— Я начну, — сказал Максимус и сделал несколько шагов вперёд. — Приветствую тебя, Великий Ультим! — выкрикнул он изо всех сил. — Мы пришли с миром! Мы пришли просить тебя…

— Ультим? — Механический голос Тельгаса раздался на весь колизей. — Кто сказал тебе, букашка, что ты будешь разговаривать с моим повелителем? Ваш маршрут заканчивается здесь.

На несколько секунд наступила гробовая тишина. Посланники мгновенно ощетинились оружием, но Максимус остановил их поднятым вверх кулаком, давая шанс Тельгасу объясниться.

— Вы неправильно меня поняли, — продолжил он. — Переговоров не будет до тех пор, пока я не получу необходимые данные о боевой эффективности моей коллекции. За многие циклы я создал и сохранил несколько сотен уникальных образцов технатов, однако до настоящего момента у меня не было противников, подходящих для полноценного испытания.

И почему я не удивлён? Обманутые Посланники, почувствовав угрозу, начали рычать и напитывать ладони энергией. Никто из присутствующих даже и не подумал бежать или же прорываться с боем.

— Стоим! — рыкнул Максимус, глаза которого налились кровью. — Преимущество на нашей стороне.

О каком преимуществе он говорил, я пока не понимал, но догадывался. Мы, мать его, Посланники, и, похоже, синтари пока не очень понимал, с кем связался. Решил поиграться с нами? Пожалуйста! Для таких дурачков у нас есть особая поговорка. Вход — рубль, выход — два. Так что пусть потом не жалуется…

На воротах по периметру колизея одна за другой вспыхнули красные линии, и створки начали медленно расходиться, выпуская на арену причудливых технатов разных форм и размеров.

— Испытания продолжатся до тех пор, пока все образцы не будут проверены, а вы не погибнете или не утратите способность сопротивляться, — пояснил Тельгас. — И только в том случае, если кто-нибудь из вас доживёт до завершения испытаний… Впрочем, такому не бывать никогда. Приступайте!

Друзья, новая книга — новые испытания для Дмитрия! Спасибо, что ждёте продолжения и встречаете каждую главу с таким интересом. Ваши отклики вдохновляют писать дальше и радуют даже в самые непростые дни!

Если «Неудержимый» по-прежнему захватывает — подарите новой книге ❤️ и поделитесь впечатлениями в комментариях: https://author.today/work/655603

P.S. Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять продолжение. Приятного чтения!

Глава 2

(Швейцарское Королевство, Альпы)

— Алексей Николаевич, прибыли, — отрапортовал капитан, глядя на возвышающиеся над землёй горы.

Добраться до Швейцарского Королевства оказалось легко. Самый сложный участок пути был над границей, где сосредоточились силы Объединённой Европейской Армии, но всё обошлось. Всё-таки дар «невидимости», которым обладал катер, был серьёзным залогом успеха.

Для надёжности был использован ещё и дар «маскировки», который превратил катер в одно из облаков. Противник при всём желании не смог бы его обнаружить, если только не налетел на него физически или же не контролировал этот квадрат воздушной или водяной стихией, но на последнее потребовалось бы слишком много энергии.

Военный катер «Святогор» завис над Альпами в районе когда-то существовавшей общины Церцен. Соловьёв специально поднял старые карты, чтобы понимать, с чем они имеют дело. Место было крайне неприятное хотя бы потому, что здесь когда-то соединялись сразу три торговых пути. Можно сказать, что это был настоящий перевалочный пункт, который изобиловал не только естественными пещерами, но и рукотворными, которые использовались в качестве хранилищ.

— Вижу, — хмурясь, кивнул Соловьёв.

Долос указал точные координаты, которые вели к ничем не примечательной горе в нескольких километрах впереди, но забыл сказать, сколько технатов могло прятаться внутри. Судя по всему, он каким-то образом проник внутрь без боя… А вот отрядам, которые прибыли сюда для уничтожения матки и металлического столба, удерживающего связь между мирами, так просто уже не будет… Развернувшись, Соловьёв направился к носу катера, где собрались отряды.

Пять отрядов, состоящих из гвардейцев и «Великих охотников», должны были снести муравейник технатов с лица земли. Что же касалось девушек, которые настояли на личном присутствии, то они должны были выступать в роли поддержки и прикрытия.

Да, Соловьёв был главой тайной канцелярии, но Дмитрия он всё же побаивался. Просчитать, что случится, если кто-то из них получит ранение или, не дай бог, погибнет, он не мог. Лучше вообще о таком не думать, поэтому девушки должны были сосредоточиться на дальнобойных атаках.

— Господа! — выкрикнул он, представ перед отрядами, готовыми выступить в бой. — Сегодня у нас с вами крайне важное и ответственное задание. Мы должны разорвать связь между двумя мирами. Вдаваться в детали я не буду, в этом нет никакого смысла. Скажу лишь одно: нарушив связь, мы навсегда избавимся от грёбаных технатов! — Он стиснул перед собой кулак. — Действуем быстро и эффективно. Спускаемся вниз, закрепляемся на земле и начинаем проникновение в ближайшие пещеры. Наша задача — найти ту самую, что ведёт к муравьиной матке. Но помните, технаты не дураки! По данным, которые у нас имеются, здешние технаты обладают не только холодным и энергетическим оружием, но ещё и химическим. Кислота и её производные — это могут быть пары, туман и другие неприятные для наших организмов варианты. Будьте бдительны, используйте потоки ветра при первой же опасности! Не бегите вперёд и всегда действуйте в составе группы, помогая своим товарищам!

— Это нечестно… — проворчала Алиса. — Мы должны были спуститься туда первыми…

— Я тебе спущусь. — Луиза посмотрела на девушку грозным взглядом. — У нас, между прочим, задача посерьёзнее будет. Или ты забыла, что мы должны прикрывать тыл?

— Не забыла… — вновь проворчала Алиса. — Просто я хотела увидеть муравьиную матку… Я бы ей стрелой прямо в лоб зарядила! — В конце княжна повысила голос, и все вокруг обратили на неё внимание.

— Алиса Михайловна, вы что-то хотели сказать? — спросил Соловьёв.

— Хотела пожелать всем удачи… — поняв, что переборщила, тихонько ответила княжна.

— Удача нам очень пригодится. Премного благодарен. — Соловьёв слегка поклонился. — С Богом, друзья! Выметем поганой метлой технатов из нашего мира раз и навсегда!

— Ваша Светлость, скоро начнётся буря. — Воспользовавшись небольшой паузой, к Соловьёву подошёл капитан. — Нам бы поторопиться…

— Приступаем! — хлопнув в ладоши, приказал Соловьёв.

С этими словами командиры приступили к своим непосредственным обязанностям, и уже через несколько минут первый и второй отряды покинули катер.

Стоило им приблизиться к ущелью, как технаты-муравьи, которые прятались повсюду, где только могли, открыли по ним огонь.

— Черти поганые! — прошипела Шишевская. — Сколько же их там?

Ущелье буквально залилось красным светом от энергетических лучей. Благо гвардейцы и «Великие охотники», которые должны были создать плацдарм и укрепления для остальных, были к этому готовы. Антимагические бронекостюмы с зеркальными вставками надёжно защищали бойцов практически со всех сторон, так что умереть было достаточно проблематично.

В ответ военные открыли огонь из бронебойных винтовок. Один из склонов горы и вовсе поплыл вниз, сметая всё на своём пути. Кто-то из магов решил вопрос с технатами кардинально.

— Справятся… — нахмурившись, сказал Соловьёв. — Главное — не останавливаться… Иначе нам придётся драться до последнего техната…

(Феррум, Двенадцатая платформа)

Противостояние с технатами на двенадцатой платформе длилось относительно недолго. Как только объединённая армия Земли расправилась с технатами, засевшими около платформы, дело пошло гораздо лучше. Вернее, технатов попросту не осталось, и можно было спокойно приступать к возведению укреплений.

Император левитировал над платформой и наблюдал, как всё, что находилось в пределах близлежащих стальных стен, превращалось в прочный лёд. По-другому закрепиться здесь было невозможно, но и уничтожить столько льда технатам было не под силу. А если учесть его отражающие возможности, то и вовсе невозможно.

После того как Фирра со львицами поняли, что у них получилось проделать тоннель и здесь более чем безопасно, они попытались удрать навстречу Вельди, но император тут же завернул их в штаб.

— Ваше Величество, мы должны помочь господину! Он там совершенно один! — возразила Фирра в попытке уговорить императора.

— Фирра, я всё прекрасно понимаю, — Романов нахмурился. — Но сама посуди, чем ты и твои подруги сможете ему помочь? Умереть на глазах? Сивара вам не по зубам, ты и сама это прекрасно знаешь. Я уже отправил на помощь Белоснежку и Колывана. Уверяю тебя, они втроём превратят эту дрянь в фарш…

Фирра стиснула от досады лапы, но против логичных выводов императора она ничего не могла поделать.

— Я бы не хотел приказывать тебе и твоим подругам… — осторожно продолжил император, понимая, что звериные нравы слишком свирепы и абсолютно неуправляемы. — Но нам бы очень пригодилась ваша помощь в штабе. Нам сейчас нужна любая информация касательно того, что здесь произошло. Поможете?

Дважды уговаривать не пришлось. Всё-таки весь звериный отряд находился под командованием Дмитрия, а он сам — под командованием империи, так что кошки особо не возражали. К тому же они прекрасно помнили, каким даром обладал император и что будет в случае неповиновения.

Стоило им отправиться во временный штаб, который расположился на правой стороне ущелья, как пришли данные по поводу нескольких стай технатов, которые двигались в сторону платформы.

— Романов. — Позади послышался голос Офелии. — Мои воины могут обеспечить защиту лишь в воде. Если потребуется помощь, просто подтащи технатов к ущелью, — предупредила она. — Я же вмешиваться в процесс не имею права, таковы законы.

— Законы… Опять эти неведомые нам, простым смертным, законы… — проворчал император, повернувшись к Хранителю. — Могли бы за столько веков их в камне, что ли, высечь.

— Если бы каждый человек в этом мире руководствовался десятью заповедями, то, возможно, всего бы этого никогда и не случилось, — усмехнувшись, ответила она.

— Если бы мы ими руководствовались, то уже давно перестали бы существовать, — недовольно проворчал он. — Впрочем, я допускаю, что ты права. По крайней мере, к технатам они никак не относятся…

— Чтобы не гневить местных Хранителей, я буду находиться на другой стороне пробоя, — сказала Офелия и, развернувшись, полетела к пробою…

— Уже улетаешь? — послышался механический голос. — Как жаль, я ведь только прилетел.

Офелия и император резко обернулись в сторону вулкана, увидев перед собой сверкающую в ночи сферу размером с колесо от телеги или же обруч. Сфера левитировала напротив, и казалось, что она была сделана из жидкого металла, который постоянно двигался.

— Кто ты такой? — Романов тут же преградил ему путь, активировав дар «голоса».

Император часто прибегал к подобной уловке. С виду безобидный вопрос вкупе с даром «голоса» давал ему возможность проверить границы возможностей собеседника. Если бы дар сработал, то он об этом немедленно узнал бы, а человек или тварь подумали бы, что отвечают самостоятельно.

В этот раз, увы, дар не сработал. Вариантов было всего два. Первый — перед ними было существо высшего порядка. Например, Хранитель, ведь он обратился к Офелии, причём на «ты»… А значит, и дар на него мог не подействовать из-за разницы в силе. А второй вариант был ещё проще. Технаты не обладали мозгами в привычном понимании этого слова.

— Можешь называть меня Скульптором, — таким же монотонным механическим голосом ответило новое существо. — Предугадывая дальнейшие вопросы, сразу отвечу, что я технат.

Рука Романова невольно потянулась к клинку. Технат, который вот так просто появился в самом сердце укреплений армии Земли, либо слишком самоуверен, либо слишком силён.

— Не вздумай, — подлетев к императору ближе, прошептала Офелия. — Я не чувствую в нём силы, но что-то подсказывает мне, что это Хранитель.

— Верно, — сказал технат, и шар стал видоизменяться.

Романов был хорошо образован, поэтому в металле, который начал растягиваться и принимать форму человека, легко узнал ртуть. В то, что это было податливое серебро, верилось с трудом, а вот с ртутью уже были шутки плохи…

— Можете называть меня Скульптор, — продолжил он. — Думаю, это самое близкое к вашему пониманию слово. Я люблю изучать образы живой природы… Как устроен организм, каким образом он работает, дышит, его физические, магические и ментальные свойства… — С каждым словом он всё больше начинал походить на императора. — Вы, люди, в этом плане очень забавные существа, и главное — живучие. Жаль, что вы достались не мне. Думаю, мы бы смогли найти с вами общий язык…

Благодаря разговору с Офелией Романов уже понял, что Скульптор атаковать их не собирался, ибо это чревато последствиями. Но то, что он вытворял, было крайне неприятно, ведь прямо сейчас перед ним стоял он сам, собственной персоной, с тем лишь отличием, что технат был полностью создан из металла. И всё же он реально выглядел как живой. Мельчайшие подробности, мимика, он даже дышал, как человек, что пугало ещё больше.

— Да, — произнёс Скульптор. — Вы не только интересные, но ещё и сложные. Впрочем, не сложнее других организмов.

— Зачем ты сюда прилетел? — Офелия взяла слово. — Это ведь не твоя война, верно?

— Верно, — вновь подтвердил он. — Хоть мы и лишены всех привычных вам чувств, кое-что у нас всё же имеется. Природное, если так можно сказать, любопытство. В наши задачи входит не только захват других миров, но и бесконечное изучение жизни.

— И зачем же? — хмыкнув, спросил Романов. — Неужели вы хотите обрести жизнь? Стать живыми?

— Увы. На этот вопрос у меня ответа нет. — Он развёл руками, подлетая ещё ближе. — Такова воля Ультима. Я бы очень хотел покопаться у тебя в голове, — прищурившись, добавил Скульптор. — Но, как я уже сказал, всё, что здесь происходит, подвластно только Тельгасу. Кстати, прямо сейчас он изучает ваш отряд. Или не ваш? — Он на секунду задумался. — Как интересно… — Резко развернувшись, он полетел в сторону вулкана, полностью потеряв интерес к присутствующим.

— Пффф… — выдохнул Романов. — Ну и что это было? — Он посмотрел на Офелию.

— Хранитель, — спокойно сказала она, глядя, как удалялся Скульптор.

— По крайней мере, он на нас не напал, и на том спасибо, как говорится, — добавил император. — Надо приказать…

Он хотел сказать, что надо усилить охрану периметра, а потом подумал, что это бесполезно, и махнул рукой. Против подобных гостей никакая охрана и защита не поможет. Если он и правда состоял из жидкого металла, то мог пролезть буквально в любую щель. Романов дёрнулся, осознав, каким именно способом мог изучать организмы этот Хранитель…

— Ты ведь слышал, о чём он говорил? — задумчивым голосом спросила Офелия.

— Да, некто Тельгас прямо сейчас изучает один из наших отрядов, — повторил Романов. — Я не очень понял, о ком конкретно он говорил. Должно быть, про Дмитрия?

(Феррум, минус пятый этаж, цех по производству технатов, Колизей)

Как только начался бой, все двадцать три Посланника, которые находились в центре колизея, не сговариваясь, моментально перегруппировались по отрядам.

Наш отряд, состоящий теперь уже из пяти бойцов, находился в самом центре. Не знаю, насколько это была верная тактика, но пулемёт Брома был на вес золота.

— Вега, Ликс! В центр! — выкрикнул приказ Максимус, отражая ледяным щитом энергетический луч. — Бром, вали Хранителя! — добавил он, ускоряясь навстречу технату, который его атаковал.

Надо признать, что к подобному повороту событий мы были всё же не готовы. Да, после приказа Тельгаса у нас оставалось немного времени на подготовку, потому что технаты, которых он решил на нас натравить, до сих пор не вышли и не рассредоточились по колизею, но много ли им на это нужно времени?

Оказалось, не больше минуты. Но самым противным оказалось то, что скорость у каждого техната была своя. Кто-то, переходя на бег, сразу бросился в атаку, сверкая острыми клинками, пока медлительные танки разворачивали и заряжали энергией свои пушки. Кто-то взлетел над ареной, атакуя сверху, в то время как несколько других технатов начали буквально бегать по стенам колизея, словно сумасшедшие.

Я не знаю, кого он здесь собрал, но причудливые формы и размеры гадин говорили, что это был какой-то цирк клоунов, директором которого был Тельгас.

Бром был наготове и атаковал Хранителя сразу же после получения приказа.

— Сейчас я пощекочу этого ублюдка! — выкрикнул он, и пулемёт начал выклёвывать снаряд за снарядом, постепенно увеличивая скорость.

— Маленький уродец. — Тельгас, получив несколько очередей по корпусу, впервые выругался, что заставило меня усомниться в его непоколебимой воле, или что там у него.

Нет, снаряды не смогли серьёзно навредить ублюдку, но парочку неприятных моментов доставили, после чего в дело вступили глаза, которые превратились в огромные круглые бронированные щиты. С другой стороны, а чего мы хотели от Хранителя? И я тоже хорош: это ведь всего лишь Хранитель, а мы Посланники. И если взвесить нашу силушку богатырскую, то мы с лёгкостью перевесим этого урода. Другой вопрос: если Тельгас решил показать своё истинное лицо, то куда же он тогда ведёт вторую группу?

Стоило мне об этом подумать, как мы упёрлись в стальную перегородку. Глаз, который всё это время нас вёл, никак не среагировал, просто остановился напротив и начал ждать. И что всё это значит, интересно знать? Посланники начали переглядываться между собой, но, судя по тому, что после начала боя они не проявили ни капли беспокойства, связи у них с верхним уровнем и правда не было.

— Это ловушка! — Тут уже я не выдержал и выкрикнул, чтобы хоть как-то донести до Посланников информацию о нашей ситуации.

Глаз резко повернулся в нашу сторону, чётко считав, что это именно я выкрикнул. И как он узнал, где конкретно я нахожусь? По энергии определил, что ли?

Посланники моментально разорвали дистанцию с глазом, а один из магов пантеона «Огня» с ходу засадил в него увесистый шмат магмы. Глаз начал вертеться и снижаться, пытаясь скинуть с себя столь тяжёлую ношу, но снаряд, выпущенный следом, отправил его на тот свет в виде трёхметровой энергетической сферы. Жаль, что он не долетел до перегородки и не забрал её с собой.

Впрочем, этого и не потребовалось, ведь в следующую секунду она начала подниматься, обдав всех нас жаром, который шёл из глубин самой преисподней…

Глава 3

Свет от энергетической сферы и магмы, которой за перегородкой оказалось с избытком, развеял мою маскировку. Хорошо, что я прятался за Посланником, похожим на небольшую скалу, так что никто даже и не понял, как я материализовался.

После того как перегородка полностью поднялась, в коридор ворвался устрашающий гул, который доносился из жерла вулкана. В том, что это было именно оно, я не сомневался.

Противный гул стал нарастать, и в следующую секунду мимо платформы, которая выходила наружу, пронеслись мощные потоки магмы. Они промчались мимо, словно скорый поезд, который почему-то мчался в обратном направлении. Насколько я помню, вулканы работали на выдачу, а здесь ситуация прямо противоположная.

Несколько Посланников отшатнулись от выхода, и правильно сделали. Часть магмы с характерным грохотом попала на стальную платформу, разлетевшись брызгами в разные стороны. До нас тоже достало, но не так сильно, чтобы об этом нужно было беспокоиться, всё-таки проход в этот ад был ограничен мощной перегородкой.

Сразу же после этого в коридор ворвался раскалённый воздух, и дышать стало ещё сложнее. Вместе с жаром сюда попал вулканический смрад, состоящий из ядовитых испарений и прочих прелестей внутренней кухни вулканов, в том числе и вонь тухлых яиц. Чёрт! Ненавижу!

Пришлось в спешном порядке напяливать на себя воздушный… Воздушный… Я попытался создать воздушный пузырь, но у меня ничего не получилось. Что за фигня? Я прикрыл рукой лицо и поморщился.

Один из Посланников резко взмахнул рукой, и перед нами развернулась тонкая плёнка, переливающаяся полупрозрачным оранжевым цветом, которая за считаные мгновения растянулась от стены до стены, полностью перекрыв коридор. Жар сразу же отступил, раскалённый воздух перестал обжигать лёгкие при каждом вдохе, и дышать стало гораздо легче.

— Кто выкрикнул про ловушку? — Старик из пантеона «Огня» развернулся и начал медленно водить взглядом по собравшимся, словно собирался проткнуть глазами каждого, кто попадался ему на пути.

Кажется, скрываться дальше смысла не имело. Во-первых, спрятаться в тени я больше не мог из-за обилия света. А во-вторых, нужно было в срочном порядке прояснить ситуацию, которая сложилась с нашими отрядами. Я прекрасно понимал, что наверху кипела битва, но уделить ей больше времени не мог хотя бы потому, что физически находился здесь. Увы, но новые обстоятельства меня беспокоили больше, чем жизнь клона наверху.

— Я, — сделав несколько шагов вперёд, ответил я.

— Дмитрий? — Все присутствующие, включая старика, сильно удивились, обнаружив меня в своём отряде. — Я думал, ты остался с Максимусом. Из-за тебя мы убили переговорщика, потрудись объяснить…

— Полагаю, связи с Максимусом ни у кого нет? — Я задал встречный вопрос, обведя глазами ближайших Посланников.

— Нет, — подтвердил стоявший рядом Посланник из пантеона «Огня». — Пытаемся связаться с ними с момента, как наши пути разошлись, но безрезультатно. Скорее всего, слой металла над нами полностью блокирует сигнал.

— А я говорил, что надо подниматься наверх, — проворчал Дрейк, который спустился сюда одним из первых.

— Так и есть. — Я не стал с ним спорить. — Вам стоит знать, что прямо сейчас наверху идёт смертельная битва, — пояснил я, заставив окружающих моментально подобраться и покрепче взяться за своё оружие. — Хранитель, который якобы решил провести переговоры, заманил основную группу в ловушку. Он с самого начала ни о каких переговорах даже и не думал.

Рассказывать про пафосные речи, которые плёл нам Тельгас, я не стал, сейчас эта информация ни к чему. Да и напряжение в моей груди нарастало, словно времени у нас оставалось всё меньше и меньше.

— Вот как… — Старик нахмурился, взглянув на стальной потолок. — Полагаю, мы им уже ничем не поможем?

— Надо вернуться! — Дрейк стиснул молот. — Мобилизуем все резервы и вернёмся! А там я проломлю Хранителю тупую башку!

— Предлагаю устроить голосование, — вклинился в разговор высокий маг в фиолетовой мантии, со стальным посохом с голубой энергетической сферой в навершии.

Ещё один представитель неизвестной цивилизации… Большие чёрные глаза, вытянутое лицо и маленький рот. Да, он был гуманоидного вида, но в остальном выглядел как какой-нибудь пришелец. Чего только стоили его длинные пальцы, которыми он аккуратно держал посох.

— Кто за то, чтобы вернуться, поднимите вверх руки, — сказал он, но сам руку даже и не думал поднимать.

К моему удивлению, руки подняли всего пять человек, в том числе и я. Я понимал, почему не подняли руки маги пантеона «Огня»: чем больше там подохнет Посланников пантеона «Ветра», тем лучше, и всё же…

— Значит, идём дальше, — спокойным голосом сказал маг.

— Мы должны им помочь! — Дрейк развернулся и направился в противоположную сторону.

— Спокойно, Дрейк, — старик выставил руку, собираясь его остановить, но здоровяк даже не посмотрел в его сторону.

— Дрейк! — выкрикнул ещё один Посланник. — Остановись!

Но было уже поздно. Он сорвался с места и, быстро набирая скорость, побежал по коридору, собираясь перейти на полёт, однако далеко продвинуться не успел. Внезапно в глубинах тёмного коридора одна за другой вспыхнули десятки красных точек…

— Технаты! — рявкнул он и резко ушёл в сторону.

Несколько энергетических лучей пронеслись по коридору, на мгновение осветив стены красным светом. Первый и второй прошли совсем рядом с Посланником, ударив в переливающуюся плёнку. Вспыхнув, лучи развеялись, а по самой плёнке прокатились широкие красные волны, словно она состояла из воды или из какой-то лёгкой ткани.

Посланник, удерживающий защиту, дёрнулся всем телом и выставил вперёд вторую руку. Отдача? Вполне возможно…

— Клятый сирф! — выругался он, стиснув зубы. — Ещё несколько таких серий, и барьер рухнет! Потом каждый прикрывает собственную задницу!

От третьего луча Дрейку увернуться не удалось. Он впился Посланнику в плечо, и тот, потеряв равновесие, резко припал на одно колено, чтобы не пропахать лицом пол. В следующую секунду он засветился белым светом, осветив коридор ещё сильнее.

— Дмитрий был прав! — выкрикнул один из Посланников. — Это ловушка! В коридоре сотни технатов!

Так оно и было. Другой вопрос, почему мы их прошляпили. Вроде как шли тихо, прислушивались к каждому шороху, и всё равно эти сволочи умудрились подловить нас, да ещё и такой толпой. Я в очередной раз разозлился из-за несовершенства «радара», который вообще перестал кого-либо определять в последнее время. Вот бы его каким-нибудь образом улучшить…

Очередная серия лучей пронеслась мимо Дрейка, который рыбкой сиганул в другую сторону. На этот раз их начали встречать Посланники, ловко отбивая своим оружием. Все прекрасно слышали слова коллеги про защиту, поэтому многие повыскакивали вперёд, чтобы не навредить барьеру.

Надо признать, что Посланники — это вам не какие-нибудь гвардейцы или же «Великие охотники». Их не надо было уговаривать вступить в бой, скорее наоборот. Маги огня сразу же схватились за руки и начали формировать снаряды из магмы. Им даже делать ничего не пришлось, ведь магма была буквально разбросана по полу, а если заглянуть на платформу, то там её были целые горы.

Пока одни формировали сгустки для атаки, максимально их раскаляя, другие подтаскивали внутрь огромные куски магмы, чтобы использовать их в качестве укреплений.

— Здесь нет воды! — выкрикнул другой Посланник, оглядывая сухие стены. — Мы даже нормальные щиты создать не сможем!

— Оп-ля… — тихо произнёс я, окончательно поняв, насколько ловко нас развёл Тельгас.

Вот же металлическая сволочь. Хранитель проанализировал прошлые битвы и понял, что большинство энергетических лучей мы отбили благодаря льду. Он специально выбрал место, где большая часть привычной защиты становилась бесполезной. Над головой десятки метров стали, сухой воздух и жерло вулкана, которое этот воздух делало ещё более невыносимым. А технаты, полагаю, должны будут вытеснить нас на платформу, где мы рано или поздно зажаримся. Ловко, ничего не скажешь…

И всё же я ухмыльнулся. Похоже, те несколько литров крови Штрагон, которые я захватил с собой на всякий случай и держал подальше от себя, пригодятся мне гораздо раньше, чем я думал. По крайней мере, если потребуется, я смогу выиграть себе немного времени, подорвав её разом. Но прежде чем что-либо предпринимать, я вспомнил, что за стенами должны скрываться пласты воды. Шансов немного, но всё же…

— Стены! — выкрикнул я, сообразив, что ещё не всё потеряно. — За ними должна быть вода! Мы всё-таки внутри горы, грунтовые воды никто не отменял!

— Кремень, проверь! — выкрикнул один из командиров отрядов Посланнику, который больше походил на оживший кусок скалы.

— Момент, — пробасил тот и направился к стальной стене.

В руках он держал массивный клевец с длинным шипом, которым, судя по всему, мог пробить насквозь даже крупного техната, не говоря уже о нексарах или же враксах.

Размахнувшись, он со всей силы ударил в стену, пробив её как консервную банку ножом. Первый удар частично вмял металл, второй увеличил дыру, ну а третий позволил схватиться за искорёженный край рукой, что он, собственно, и сделал.

Напрягшись всем телом, он рванул пластину на себя и буквально содрал её со стены, оголив переплетение труб, кабелей и каких-то распределительных механизмов.

Оторванный лист я тут же прикарманил себе, начав его переделывать под щит. Увы, но мой антимагический щит был утерян где-то в ущелье. Сформировав метровый осадный щит, я приделал к нему крепкую ручку и начал утолщать слой защиты.

— Малец! — обратился ко мне Дрейк, который уже успел не только вылечиться, но и вернуться назад. — А сделай его побольше и потолще… — попросил он, глядя в сторону технатов подозрительно злым взглядом. — Такой, чтобы можно было им по хлебальникам вдарить, и он не развалился…

— Без проблем. — Улыбнувшись, я с лёгкостью увеличил его в два раза. — Хватит? Или ещё?

— Нормально, — кивнул Дрейк. — И потолще, потолще его сделай…

— Как скажешь, — согласился я, подтащив к себе поближе ещё один кусок металла.

Пока я ковырялся со щитом, Кремень ковырял стену. Содрав все провода и трубки, он начал долбить стену с характерными звуками. Металл здесь оказался гораздо толще, поэтому на первых порах он просто вминал его внутрь. На десятом ударе стена, которая покрылась глубокими вмятинами, поддалась, и клевец вгрызся в металл на всю длину шипа.

— Наконец-то, — проворчал он, вырывая оружие из стены.

Подойдя ближе, он сунул внутрь палец, сразу же вынул его обратно и, посмотрев на меня, покачал головой.

— Сухо, — заключил он. — Здесь воды даже на один стакан не наберётся…

— Твою же… — нахмурившись, выругался я.

Пока мы выясняли этот момент, технаты напирали. Благо наши маги тоже не отсиживались: в ответ уже полетели сгустки магмы. Лепить их из воздуха в таких условиях было проще простого. А с появлением магмы, которая была раскидана кусками буквально под ногами, дело шло ещё бодрее.

Маги обстреливали их сгустками так резво, что уже меньше чем через минуту первые технаты начали взрываться, забирая с собой соседей.

Забрав щит, Дрейк вышел из барьера к остальным защитникам и сразу же словил на него энергетический луч, который разлетелся брызгами в разные стороны. Фигня, сразу же заключил я. Долго он под натиском технатов не выдержит: или они его проплавят, или же он раскалится, что ещё хуже.

Посланник в фиолетовой мантии выглянул из-за куска дымящейся магмы и, сверкнув навершием посоха, отправил к технатам шаровую молнию. Глядя на яркий искрящийся шар, я хмыкнул. Очень даже неплохо… Я бы тоже от такого не отказался…

В следующую секунду мага атаковали сразу пять энергетических лучей. Несколько он принял на посох, от одного увернулся, а вот последний… Красный луч впился в голову и, даже на долю секунды не задержавшись, пролетел дальше по коридору, ударив в энергетический барьер, который пошёл волнами.

— Минус один! — выкрикнул его коллега, наблюдая, как труп сначала упал на ноги, а затем и на пол.

Я не поверил своим глазам. Да, Посланника мне было жалко, но что поделать, не надо было ворон считать… Но в любом случае надо сказать ему спасибо. Его вещички послужат мне верой и правд…

— Куда это ты собрался? — спросил у меня Посланник, который носил фиолетовую повязку на плече.

Взглянув на него, я всё понял. Физиономия была хоть и отдалённо, но похожа на фиолетового мага. Такая же серая ороговевшая кожа и большие глаза, вот только форма головы была не вытянутой, а скорее овальной.

— За посохом, — спокойно произнёс я и продолжил движение.

— Посох и всё, что находится на его теле, моё! — зарычал своим большим ртом Посланник, и тут я понял, что мне ничего не обломится.

— Как скажешь. — Я приподнял руки ладонями к нему. — Когда нас всех из-за тебя прикончат, не приходи жаловаться, — бросил я напоследок.

Не очень-то и хотелось, проворчал я про себя и, развернувшись, последовал к стене, чтобы сделать щит себе.

Внезапно гул, доходивший до нас из жерла, усилился, и мимо пролетела очередная партия магмы. На этот раз она промахнулась, не оставив на платформе ни следа. Зато я, повернувшись на звук, увидел, как старик с ещё несколькими Посланниками спешил к платформе. И на кой чёрт они туда отправились прямо сейчас?

Я решил, что мне нужно с ними, ведь здесь и без того протолкнуться невозможно. Спасибо Дрейку с массивным башенным щитом, который дал возможность остальным прятаться за собой в самые опасные моменты. Словно в подтверждение моих слов, очередной энергетический луч влетел в щит, разлетевшись брызгами в разные стороны.

Я покачал головой. Увы, но и он не панацея от атак технатов. Щит героически принимал на себя лучи, но никак их не рикошетил. Надо было сделать его немного по-другому, ну или Дрейку надо было держать его под углом.

Поспешив вперёд, я пробежал перегородку, оказавшись на платформе, и сразу же прикрыл лицо рукой. И куда я, мать его, побежал? Я даже не заметил, как оказался за пределами барьера, который спасал нас от жары.

Жары? Да здесь же настоящее пекло! Магма буквально стекала вниз по стенам огромного жерла. Откуда конкретно она вытекала, видно не было, но, вспомнив трубы и желоба, которые находились наверху, догадаться было нетрудно. Скорее всего, это излишки, которые не удалось собрать паукам, и теперь всё это стекало и летело… Я отшатнулся назад, потому что в опасной близости от платформы пролетели десятки тонн магмы, ухнув на огромной скорости вниз.

Волна неприятного жара моментально обдала тело, и мне пришлось отступить окончательно. Я совсем забыл, что не бессмертен, и на этот раз у меня не имелось ледяной защиты… А вот Посланники пантеона «Огня» продолжили свой ход до края платформы. Единственное, что я отметил, так это отсутствие здесь технатов… Видимо, летящие сверху ошмётки несовместимы с их работой.

Магма, которая медленно стекала по левой стене от платформы, начала заметно ускоряться. И уже через несколько секунд вниз устремилась настоящая река, которая чуть до платформы не достала. Вместе с собой она унесла сотни тонн магмы… Даже не представляю, как можно выжить, попав под такую раздачу…

Пока я разглядывал местные красоты, Посланники начали ругаться между собой. Только этого мне и не хватало. Один из них очень рьяно что-то доказывал старику, постоянно тыкая указательным пальцем в сторону жерла. Второй постоянно ему поддакивал; если бы не гул, то я бы расслышал, о чём они разговаривали…

Что же касалось самого старика, то он мотал головой, явно не соглашаясь с собеседниками. Они пытались уговорить его, но тот был непреклонен.

Внезапно первый Посланник выхватил из рукава балахона знакомую мне щепку.

— Ах вы хитрые ублюдки… — увидев её, пробормотал я себе под нос от удивления.

Теперь понятно, что они задумали…

Глава 4

(Швейцарское Королевство, Альпы)

Благодаря модернизированным бронекостюмам десантирование тактических групп к пещерам оказалось более чем успешным. Как бы муравьи-технаты ни тужились своими задницами, стреляя энергетическими лучами по приближающимся целям, ничего у них толком не выходило. До земли добрались практически все гвардейцы и охотники, за исключением самых невезучих.

Как только первые два отряда спустились в ущелье, началось строительство укреплений. Пока гвардейцы пытались уничтожить технатов в близлежащих горах и лесах, охотники выстроили несколько укреплённых дотов, полностью покрытых льдом. Благо опыта в подобных постройках у всех было хоть отбавляй. Расположили их тоже грамотно, напротив друг друга, чтобы в случае серьёзного боя они могли поддерживать друг друга огнём.

Что же касалось остальных групп, то они спустились позже и сразу же приступили к разведке местных пещер, коих здесь оказалось превеликое множество. Сначала Соловьёв скептически отнёсся к разговору о том, что здесь может быть настоящий муравейник, но после нескольких атак понял свою ошибку.

Поначалу всё складывалось даже слишком хорошо. Муравьи атаковали крайне редко, и максимум по несколько особей. Казалось, что основную массу тварей уже перебили, а это были всего лишь остатки, которые ни на что уже не повлияют, но всё оказалось гораздо сложнее.

Муравьи стали появляться чаще. Небольшими группами они выскакивали из расщелин и потайных ходов, с ходу атакуя укрепления. Причём в ход уже шли не просто энергетические лучи, а ещё и ядовитый туман, который очень легко подхватывал ветер.

В пещерах, которые начали исследовать отряды, тоже всё оказалось не очень. Бесконечные тупики, обвалы и внезапные атаки на ровных участках. Ядовитый туман в них прописался на постоянной основе, так что жертв с каждой минутой становилось всё больше и больше.

— Какого чёрта? — не выдержав, выругался Соловьёв после очередного донесения с земли. — Это же тупые железки! Почему у меня такое чувство, что мы дерёмся с матёрыми партизанами?

Вопрос был риторический, потому что ответа на него никто не знал.

— Алексей Николаевич, — Анна привлекла внимание главы тайной канцелярии, — у нас ведь достаточно сил, чтобы сравнять здесь всё с землёй. К чему такие жертвы?

Девушкам по-прежнему запрещали спускаться вниз, но они уже и сами не стремились, слишком уж методы у технатов были бесчестными. Много ли чести помереть от ядовитого тумана?

— Анна Степановна. — Соловьёв посмотрел на графиню ироничным взглядом. — Проблема в том, что мы здесь находимся уже больше часа, но ни на шаг не приблизились к своей цели. Вы уверены, что Хранитель выдал вам верные координаты?

— А разве может быть иначе? — спросила она с неуверенностью, но сразу же посмотрела на Настю.

— Мы не можем этого знать, — ответила княжна. — Долос — редкостный подлец и манипулятор…

— Вот именно, — кивнул Соловьёв. — Он указал место, и больше ничего. Никаких обозначений, никаких подсказок… Если это и правда муравейник, который технаты копали целый век, то у нас большие проблемы… Что же до вашего предложения, то на данном этапе это невозможно. Начнём уничтожать всё подряд — и можем никогда не отыскать пещеру с маткой… Связаться с Долосом нельзя? — с надеждой спросил он.

— Долос пришёл сам. — Настя пожала плечами.

— В этом-то и проблема, — вздохнул он. — Придётся ждать и надеяться, что наши солдаты справятся с поставленной задачей…

— Подождите, — возразила Анна. — Но есть же точка, в которой должен быть зал, верно? Почему бы не пробиться к нему напрямую? У нас ведь достаточно магов с земляной стихией. Они могли бы разобраться с пещерами…

— А ещё лучше использовать реку, — предложила Луиза. — Перенаправим русло и затопим водой пещеры. Думаю, после такого маги смогут выстроить схему муравейника…

— Затопить муравейник… — Соловьёв задумался. — А ведь это очень хорошая идея… По крайней мере, мы очень быстро отыщем все возможные тупики… Алексей, — обратился он к офицеру разведки, который отвечал за артефакты связи, — спусти вниз приказ, пусть отступают. Будем топить проклятых тварей…

— Так точно! — Офицер поклонился и, коснувшись одного из артефактов пальцем, связался с командованием внизу.

Военные приказ восприняли крайне позитивно. Слоняться по пещерам и подвергать себя смертельной опасности никто не хотел. К тому же при помощи воды решался самый опасный момент с туманом. Если на поверхности проблему с ним решили кардинально, выставив воздушные купола, которые затягивали в себя эту дрянь, не подвергая опасности тех, кто находился внутри, то в пещерах такое устроить было крайне проблематично.

Пока разведывательные группы выбирались из пещер и отходили к укреплениям, маги с земляной стихией принялись строить множество каналов, чтобы воды горной реки Инн, которая протекала неподалёку, шли ко всем ближайшим пещерам.

Работали быстро и с размахом. Помимо каналов, требовалась мощная плотина, которая должна была поднять воду на приличный уровень, чтобы потом обрушить её по нужным направлениям.

Через двадцать минут водный поток с грохотом устремился по каналам в первые пещеры. Часть из них затопило практически сразу. Остальные держались гораздо дольше, но это было не важно. Главное — маги, обладающие водной стихией, получили возможность изучить их досконально. Более того, обнаружив внутри технатов, они стали запечатывать им проходы или же сковывать льдом лапы, чтобы те особо не рыпались.

— Работает! — довольно произнёс Соловьёв, наблюдая за происходящим с военного катера.

Казалось, что идея, предложенная Анной и Луизой, сработала, и совсем скоро…

Внезапно в воздух поднялись тысячи птиц, которые начали разлетаться в разные стороны, а затем горы и землю вокруг зашатало.

— Командир! С земли докладывают о мощном землетрясении! — выкрикнул тревожным голосом Алексей, выглянув из капитанского мостика. — Кажется, под землёй что-то происходит!

— Землетрясение? — Соловьёв сильно удивился. Неужели виновато строительство плотины? Секундный анализ ситуации нарисовал самый страшный сценарий. — Твою же мать! Объявляй тревогу и эвакуацию! Срочно!

Пока Соловьёв отдавал приказы, земля содрогнулась вновь, на этот раз куда сильнее. По всем близлежащим склонам гор с характерными звуками побежали сели, камнепады и трещины. Что же касалось горы, в которой засела матка, так та и вовсе просела, и часть её буквально обвалилась, выдавливая всю воду обратно в русло. Вершина осыпалась первой, а затем вниз пополз целый склон, открывая десятки полостей, которые находились внутри…

Следом не выдержала плотина. Каменная стена покрылась трещинами и уже через несколько секунд развалилась под напором воды. Огромный поток понёсся вниз по ущелью, сметая всё живое, что попадалось на пути.

Повезло, что большая часть охотников и гвардейцев находилась около дотов или же внутри них. Все, кто находился снаружи, взлетели, избежав опасности, те же, кто находился внутри, оказались в затруднительном положении. Они выжили, но оказались под мощным селевым потоком, который запечатал их получше цементной смеси.

Сначала Соловьёв подумал, что виновата плотина и вода, которую они закачивали под давлением внутрь. Приказав магам развеять пыль и начинать спасательную операцию, он и подумать не мог, что это дело рук противника…

— Технаты! — выкрикнул Алексей, принимая доклады от разведки.

Стоило группам вновь собраться и выступить к горе, как из клубов пыли начали вылетать технаты. Это были муравьи, которые внезапно обрели возможность летать. Да, они были меньше тех, что встречались раньше, зато у них были большие полупрозрачные крылья, которые позволяли гадам подниматься в воздух.

Через несколько секунд началась настоящая перестрелка. Военные открыли огонь из всех орудий, поражая бронебойными снарядами одного муравья за другим. Муравьи, в свою очередь, начали атаковать военных энергетическими лучами. Они стреляли короткими очередями, что делало их гораздо опаснее наземных вариантов. Более того, летающих муравьёв оказалось гораздо больше, чем наземных. Причём летели они не только со стороны основной горы, но и с соседних.

— Разворошили-таки муравейник… — стиснув зубы, Соловьёв поднялся в воздух. — Готовьтесь к бою! — выкрикнул он девушкам, поспешив на передовую.

— Наконец-то! — воскликнула Алиса, раскладывая свой энергетический лук.

— С катера ни ногой! — сразу предупредила Луиза. — Что-то подсказывает мне, что бой будет крайне изнурительным.

— Я постараюсь не подпустить их к катеру! — выкрикнула Шейла и, взмахнув крыльями, выстрелила в небо.

— Девчонки, готовьте щиты! — выкрикнула Лана, подхватывая свой.

Через несколько минут катер был полностью готов к встрече с противниками. Конечно, можно было и вовсе отступить, подняться выше, скрыться за облаками и переждать бой там, но все были категорически против. Муравейник должен был быть уничтожен, и, если не сделать этого сейчас, второй такой возможности может и не представиться…

Вместе с командой девушки рассредоточились по периметру катера. В том, что муравьи сюда заявятся, никто не питал иллюзий, особенно после того, как увидели их скорость.

Летающие технаты оказались настоящей проблемой: они лавировали в потоках воздуха так быстро, что большинство выпущенных снарядов пролетали мимо. И ладно бы они делали это всегда одинаково, но нет, тактика и направления всё время менялись, сбивая стрелков с толку.

— Концентрат! — выкрикнула Настя, вытащив из сумки леденец.

Перед тем как создавать леденцы, Толя не поленился и собрал данные у всех друзей. Он хотел сделать максимально эффективные леденцы по уровню каждого мага. Но главное, чтобы они ни в коем случае не навредили организму, и в особенности беременным, коих в отряде становилось всё больше и больше.

Алиса ворвалась в бой первой. Лук, который подарил император, был гораздо сильнее предыдущего. Всё дело было в энергетической тетиве, которая позволяла стрелять практически на любые расстояния. Вся хитрость крылась в энергии, которую владелец вкладывал в натяжение. Внешне или физически это никак не проявлялось, но чем больше в неё вкладывалось энергии, тем мощнее становился выстрел.

Активировав дар «точный прицел», который шёл вместе с луком, Алиса высмотрела ближайшего к катеру летающего муравья и, натянув тетиву, совершила выстрел, продолжая концентрироваться на цели.

Стрела расчертила воздух, превратившись в смазанную синюю линию, которая уже через несколько секунд впилась технату в глаз, пробив его насквозь. На этом она не остановилась и, развернувшись по широкой дуге, полетела обратно. Новые противники требовали новых стрел, поэтому специально для девушки их изготовили по индивидуальному заказу. Пятьдесят бронебойных стрел с даром «возврата» — очень дорогое и мало кому доступное удовольствие.

— В яблочко! — Алиса буквально запрыгала от счастья, а остальным оставалось лишь порадоваться за подругу.

Бой и правда оказался жарким. Кто бы мог подумать, что гора, в которой прятались технаты, окажется настоящим заводом по производству муравьёв… Как только ветер унёс клубы пыли, все поняли, насколько глубока кроличья нора…

Землетрясение не просто разворошило муравейник, оно оголило стальной каркас завода, который располагался у поверхности. Линии по сборке технатов продолжали работать, собирая всё новых и новых тварей, которые тут же взлетали, отправляясь в бой. От подобной наглости Соловьёва буквально перекосило, и он отдал приказ катеру атаковать гору и разнести там всё к чёртовой матери.

Глава тайной канцелярии прекрасно понимал, что, в отличие от технатов, у него дополнительных сил нет и не предвидится. А если учесть, что часть по-прежнему находилась под селевыми потоками и только собиралась с силами, чтобы оттуда вырваться…

Встав поперёк горы, катер спустился ниже, чтобы пушки могли навестись на цель, после чего последовали первые выстрелы. Пушки, оснащённые улучшенными снарядами, загрохотали на всю округу. Жаль, что их было слишком мало, чтобы разнести производство с нескольких залпов, и всё же результат был. Четыре снаряда впились в сборочные линии, засияв яркими солнцами.

Почувствовав исходящую от катера опасность, глаза технатов разгорелись ещё сильнее, и они бросились в смертельную атаку. Скорость тварей значительно увеличилась. Один из охотников-стрелков, замешкавшись на перезарядке винтовки, не уследил за противником. Муравей спикировал на него сверху, вцепившись в «защитный покров» острыми конечностями, после чего они вместе полетели вниз.

— На помощь! — только и успел выкрикнуть он, прежде чем технат активировал режим самоуничтожения.

Яркая красная вспышка озарила всё пространство вокруг, и технат вместе со своей жертвой испарился прямо в воздухе. Все, кто это видел, оказались в шоке.

— Не подпускать их к себе! — выкрикнул один из командиров и, прицелившись, атаковал очередного техната, вот только тот с лёгкостью увернулся. — Отступаем! Прикрывайте друг друга! — Он моментально запаниковал, понимая, что в любой момент мог быть следующим.

— Не подпускайте их к катеру! — выкрикнул Алексей, обращаясь к девушкам, которые атаковали технатов магией.

— А то мы не знаем… — прошипела Луиза, запуская в приблизившегося к катеру на сотню метров муравья ледяное копьё.

Соревноваться с технатами на такой дистанции оказалось крайне сложно, но, благодаря Анне и Насте, которые вместо магии предпочли использовать винтовки, критических ситуаций не возникало. Экипаж катера тоже не подкачал: это были профессиональные военные, уровень силы которых был на уровне Бетты или же и вовсе Альфы. Всё-таки разведчики, которые здесь находились, были элитой Российской Империи. Но даже они лишний раз не рисковали, и правильно делали…

Производственные цеха не просто корёжило, металл вместе с технатами буквально растворялся внутри, и уже после пятого залпа от оголённых очертаний завода ничего не осталось. Огромные металлические конструкции, которые их удерживали, начали рушиться, пропадая где-то в глубине горы… Казалось, что ещё немного — и всё закончится, но увы…

Чёрная как смоль матка вместе с такими же чёрными муравьями показалась на поверхности весьма неожиданно. Огромная и неповоротливая, она прорвалась через обрушившиеся ей прямо на голову цеха. На несколько мгновений матка зависла в воздухе, уставившись мордой на катер, а затем вместе со своими телохранителями начала разворачиваться, задирая тяжёлое брюхо вверх. Зачем она это делала, догадаться было не так уж и трудно: меньше чем через минуту внутри разгорелись красные сопла, которые, наводясь на катер, могли выстрелить в любую секунду.

Внезапно катер сорвался с места, словно кто-то подтолкнул его вперёд. «Святогор» начал набирать скорость по приказу капитана. Первые красные энергетические лучи прочертили небо в опасной близости от катера. Если бы он остался стоять на месте, то вряд ли бы пережил атаку. А вот с выстрелом матки всё оказалось сложнее, потому что она решила бить на упреждение. Луч озарил всё ущелье и, проскользив по воздуху, ударил в корму, не оставив от неё ни следа…

— Вот же сволочь! — Алиса, увидев, что находившиеся там Луиза с Анной чуть не погибли, пришла в ярость. — Лана! Девочки, мне нужна ваша помощь! — выкрикнула она серьёзным голосом, не терпящим отлагательств.

— Что ты задумала? — Лана отозвалась первой…

Алиса, обладая усиленным зрением, прекрасно видела, что атаки военных ни при каких обстоятельствах не могли достать матку или же навредить ей. Те снаряды, что до неё долетали, пробить корпус не могли, а остальные блокировали телохранители своими антимагическими телами. И это не говоря о том, что рой летающих муравьёв никуда не делся. Наоборот, тварей стало ещё больше, и большинству магов было просто не до неё. Даже сам Соловьёв был вынужден больше уклоняться и отступать. Ему было попросту некогда думать о твари, которая нацелилась на катер.

Тут она и вспомнила слова капитана про силу. Толку от неё, если со следующей атакой от катера и друзей ничего не останется?

— Я хочу прикончить матку! Прикройте меня! — быстро выдала она и, ловко перемахнув через борт катера, помчалась прямиком к твари.

Лана хотела возразить, но быстро поняла, что это бесполезно.

— Настя, ты всё слышала, — бросила она. — За мной! — приказала она своим телохранителям и перемахнула через борт вслед за Алисой…

Глава 5

— Куда?! — только и успела выкрикнуть Настя, но было уже поздно.

Девушка разозлилась, ведь Алиса даже никакого плана толком не объяснила. Стиснув зубы, княжна вскинула винтовку и дала несколько очередей по рою тварей, которые выступали в роли щита перед маткой. Прикончить матку с такой защитой будет не так уж и просто, поэтому каждая гадина, которая подохнет прямо сейчас, сделает задачу гораздо легче.

Анна и Луиза, перебравшись в середину катера, принялись стрелять в том же направлении, оставив защиту катера на экипаж. С появлением матки тварей вокруг поубавилось: они отключили режим берсерка и начали стекаться к своей хозяйке. Видимо, после того как очередной план провалился, тактика вновь сменилась…

С одной стороны, это было на руку военным, ведь уничтожить тварей, когда они сгрудились вокруг горы, было гораздо проще. А с другой — их оказалось так много, что пробиться через сотни стальных насекомых было практически невозможно, не говоря уже о том, что они продолжили атаковать военных энергетическими лучами.

После того как «Святогор» лишился части кормы, капитан озаботился защитой. Он решил пожертвовать манёвренностью в её угоду. Борта и днище катера превратились в один сплошной кусок льда, покрытого кристаллами, которые должны были отражать любые атаки технатов. Конечно, нужно было задуматься над этим раньше, но использовать катер в бою изначально вообще не планировалось.

Параллельно капитан приказал атаковать матку, и, как только орудия навелись на неё, прозвучали выстрелы. Снаряды пролетели десяток километров за считаные секунды, но добраться до цели им никто не дал. Несколько летающих технатов бросились вперёд и с завидной точностью перегородили им путь собственными телами. Серия мощных взрывов озарила всю округу, но на этом всё.

Матка вместе с телохранителями ответила множественной энергетической атакой. Мощный красный энергетический луч в окружении более мелких пробился через рой и устремился к левому борту катера.

— Держитесь! — выкрикнул капитан, но бояться на самом деле было нечего.

Как и предполагалось, лучи, добравшись до борта, срикошетили в разные стороны, слегка проплавив лёд. Нужно было видеть, с каким облегчением восприняла случившееся команда.

— Заряжай! Заряжай! Устроим этой сволочи настоящий ад! — выкрикнул старпом, заглядывая в башню с орудийным расчётом.

Девушки тоже воспряли духом, хотя за несколько секунд до атаки были готовы покинуть катер.

Остальные девчонки продолжали лететь навстречу рою стальных насекомых. Княжне, да и остальным, только и оставалось, что целиться получше, чтобы уничтожать тварей, которые пытались их остановить. Лана с телохранителями поместили Алису в центр группы, где она могла беспрепятственно целиться из лука, сами же стали обеспечивать защиту периметра.

Проблема заключалась в том, что Алиса не могла попасть в матку с такого расстояния. Она старалась не отвлекаться на приближающихся противников и постоянно пробовала новые варианты атаки. Натянув тетиву, она вложила в неё несколько процентов от общей энергии и в последний момент, сместившись в сторону, чтобы не попасть под энергетический луч, развернулась и выпустила стрелу.

По прямой она уже пыталась атаковать королеву, но каждый раз её стрелу встречали летающие технаты. На этот раз она решила запустить стрелу в сторону, чтобы та, пролетев по дуге, атаковала гадину сбоку, или же ещё лучше, со спины.

Несколько летающих муравьёв, заприметив атаку, буквально бросились стреле наперерез. Догнать они её не смогли, но этого и не потребовалось. Главное, что другие муравьи были в курсе атаки, поэтому стрелу встретили на подступах десятки других тварей, одна из которых словила её своим брюхом.

— Чёрт! — выругалась Алиса. — Лана, мы должны подойти ещё ближе.

— Как скажешь, подруга. — Лана возражений не высказала: она, как и другие девчонки, хотела показать грёбаным муравьям, из чего они сделаны. К тому же новая броня должна была справиться с атаками технатов.

Пролетев мимо основных сил, они устремились вперёд, отражая энергетические атаки большими башенными щитами.

— Большая Ма! — выкрикнула Лана, призывая девушку возглавить группу.

У Большой Ма был самый большой щит, за которым могли скрыться все без исключения. Увидев большую цель, технаты начали бить в неё лучами, вот только мастера-артефакторы, которые его разработали, не зря ели свой хлеб. Они создали хитрую систему зеркал, благодаря которой лучи достигали центра щита и устремлялись в обратную сторону.

В итоге получилась занимательная картина. Десятки лучей влетали в щит, после чего соединялись в центре и летели в противников, которые, в свою очередь, пытались ловить их собственными телами. Да, с меткостью у Большой Ма были большие проблемы. Поди попробуй увидеть что-либо из-за такого щита, но, если удавалось попасть в места, не защищённые антимагией, технатов или калечило, или же они и вовсе выходили из строя.

Поняв, что подобного противника им не одолеть, новая партия технатов бросилась в атаку. Набрав максимальную скорость, десятки тварей активировали «берсерка», ускорившись ещё сильнее. Их цель была проста — уничтожить приближающихся противников во что бы то ни стало.

Алиса выпустила в самую первую тварь стрелу, и та, попав в брюхо, взорвалась, озарив небо красным светом энергетической сферы. Несколько муравьёв налетели на неё, срезая себе крылья, часть корпусов, или же полностью исчезая внутри, ещё больше усугубляя ситуацию. Теперь уже несколько сфер преградили путь остальным, и они разлетелись в стороны, сбросив скорость.

— Алиса, не отвлекайся! — рявкнула Лана, заметив, как княжна уже натянула энергетическую тетиву, чтобы выстрелить в очередную цель. — Здесь мы сами справимся!

Та нехотя опустила лук и продолжила движение, предоставив подругам возможность проявить себя. Попытки добраться до матки тоже не увенчались успехом, не говоря уже о том, что каждый раз терялись стрелы с даром «возврата», а это была непозволительная роскошь.

Алиса нахмурилась, шаря рукой в колчане. Кроме обычных стрел, мастер-артефактор, изготовивший её лук, с личного одобрения императора выдал княжне несколько особых боеприпасов. Пользоваться ими разрешалось только в крайнем случае, и, кажется, такой случай как раз сейчас и наступил.

Чтобы остановить десятки муравьёв, Лана с телохранителями использовали самую банальную, но при этом эффективную тактику. Они уже поняли, что обычными атаками быстро разобрать технатов на запчасти не получится, поэтому трое девушек отделились от группы и устремились к земле, туда, где после разрушения плотины остались огромные пласты селевой жижи.

Стоило им приземлиться, как грязь начала приходить в движение. От общей массы один за другим отделялись плотные комья, которые тут же взмывали вверх, к оставшейся тройке. Конечно, подобные снаряды можно было создавать и прямо в воздухе, но зачем тратить лишнюю энергию, когда под ногами имелись тонны готового материала? Уже через минуту вокруг них вращались десятки грязевых шаров, ожидая приближения противника.

Первые технаты добрались до отряда практически сразу. Поняв, что энергетические лучи не приносят нужного результата, муравьи пошли напролом, пытаясь вцепиться в девушек стальными лапами и уничтожить их ценой собственных жизней. Вот только подобраться достаточно близко им никто не позволил. Грязевые комья один за другим врезались в машины, облепляя крылья, лапы и головы тяжёлой вязкой массой.

Для полёта технатам хватало собственных крыльев, но таскать на себе ещё несколько сотен килограммов грязи они явно были не рассчитаны. Технаты один за другим начинали терять высоту или же и вовсе камнем падали вниз, где их уже поджидала вторая часть группы.

Девушки двигались следом за основным отрядом по земле и без лишних церемоний добивали всех гадин, что падали к ним сверху.

— Какого чёрта вы стоите и смотрите, как за вас всю грязную работу делают девушки?! — зарычал Соловьёв, когда увидел, как легко и просто они противостояли технатам. — В атаку! В атаку, мать вашу!

Соловьёв, оказавшись в патовой ситуации, искал новые стратегии, чтобы переломить ход сражения. Разорвав дистанцию на несколько километров, военные могли только перестреливаться с тварями, пока не закончатся запасы снарядов. Казалось, так оно и будет, но девушки сумели сделать невозможное. Они просто взяли и начали кидаться в гадин грязью и глиной! Гениально! И ведь самое главное — он прекрасно знал, что земляная стихия для технатов смертельно опасна, но расстояние между двумя противниками было слишком большим, чтобы прибегать к подобной тактике. А вот девушек это ничуть не смутило, они пёрли напролом, прикрываясь щитом Большой Ма, словно бульдозер!

— Обеспечить прикрытие! Всех магов с земляной стихией вниз! Устроим им настоящее земляное цунами! — Соловьёв разорался так, что стал краснее помидора.

Технаты в ответ тоже зашевелились. Поняв, что силы людей обрели второе дыхание и надежду, они бросились в атаку. На этот раз к летающим муравьям присоединились обычные. Они мощными прыжками начали спускаться с горы, рассчитывая расправиться с земляными магами. Но, к их несчастью, к людям пришло подкрепление, которого они точно не ждали, и главное — откуда!

Пласты земли начали двигаться, поднимая вверх доты, которые всё это время ждали своего часа. Маги, запечатанные под землёй, дождались самого удобного момента, превратив жизнь технатов в кошмар. Получив инструкции с поверхности, они с ходу начали атаковать тварей из винтовок вперемежку с каменными копьями, которые, врезаясь в тварей, превращались в увесистые шлепки глины. А после один из «Великих охотников», который обладал даром «усиления земляной стихии» на сотню процентов, и вовсе потратил половину запаса энергии, чтобы закрутить огромный водоворот.

Невероятная масса земли, глины, камней и деревьев сдвинулась с места, вбирая в себя всех технатов, которые были так неосторожны, что спустились в этот момент с горы. Они проваливались в жижу и тут же тонули под тяжестью собственного веса.

— Ну! — Соловьёв смотрел на происходящее с облегчением. — Разве нельзя было так сразу? — Он обратился к Шишевской, которая левитировала рядом, прикрываясь ледяным щитом.

— Видимо, нельзя, — ответила она, поджав губы. — Я обязательно соберу отчёты со всех участников, и мы с аналитиками…

— К чёрту! Я полетел вперёд! — Махнув рукой, Соловьёв поморщился и поспешил к первой линии атаки.

Совместными усилиями отряды начали теснить технатов, которые отлетали на тот свет целыми группами. Атака, которая должна была стать для людей смертельной, внезапно захлебнулась, заставив тварей вновь отступить, правда на этот раз сделать им этого никто не даст…

К тому времени Алиса с подругами вышли на последний километр. С такого расстояния девушка могла прострелить любого техната без проблем, но, чтобы добраться до матки, этого было всё равно недостаточно.

— Лана! — Вытянув чёрную стрелу, дымящуюся ярко-оранжевой дымкой, Алиса позвала подругу. — Можешь пальнуть по ним своим огнём, чтобы они расступились? — спросила она с надеждой.

— Слишком далеко. — Лана помотала головой. — Но за нами военные, если мы все сосредоточимся на одной цели…

Связавшись с Соловьёвым, Лана попросила того атаковать только матку. Алиса, сама того не осознавая, придумала ещё одну гениальную стратегию. А ведь и правда, если атаковать матку, то все остальные твари только и будут заниматься тем, что защищать её.

Дважды просить главу тайной канцелярии не пришлось. Все без исключения маги начали стрелять в чёрное пятно, которое пряталось за спинами других технатов. Расстояние и правда оказалось слишком большим, чтобы сильно навредить им, но с каждой секундой оно неизбежно сокращалось, что делало атаки гораздо сильнее.

— Смотрите, она дрогнула! — выкрикнул один из магов, когда заметил, что матка начала движение. — Она бежит!

— Давим гадов! Давим изо всех сил! — выкрикнул сосед. — Не расслабляемся!

С одной стороны, ситуацию на поле боя и правда удалось переломить, но теперь нарисовалась другая опасность. Что, если твари удастся скрыться под землёй?

Соловьёв предвидел подобную опасность, поэтому отдал приказ катеру стрелять по горе. По его логике, взрывы должны были обвалить или же заблокировать все выходы, и тогда…

Внезапно в стане противника засверкала яркая вспышка. Секунда — и взрывная волна выстрелила в разные стороны, буквально сметая всех и всё на своём пути. А следом за ней появился огромный огненный гриб, который начал вбирать в себя ближайших технатов.

Большую Ма, за которой прятались Алиса и Лана, смело в обратную сторону. Они кубарем пролетели по воздуху несколько десятков метров.

— Что это было?! — выкрикнула Большая Ма, которая ошалела от подобной атаки.

— Моя стрела! — довольно заключила Алиса, находясь в воздухе кверху тормашками. — Круто, да? Божественная руна, между прочим!

— Алиса! — Лана подлетела к девушке и начала её переворачивать. — Ты могла бы и предупредить!

— Некогда было! — отмахнулась она. — Я увидела шанс и выстрелила в гадину! Между прочим, двадцать процентов энергии на неё потратила!

— Девочки, не расслабляемся! — Большая Ма выставила щит, и в него тут же ударило несколько энергетических лучей.

Благодаря атакам катера и стреле Алисы остатки горы покрылись клубами пыли, а огненный гриб от взрыва так и продолжал медленно уходить к небу. Да, в самом центре прямо сейчас образовался местный филиал ада, но война велась против стальных машин, поэтому на высокие температуры, которые их не плавили, им было абсолютно наплевать.

Стая больших чёрных муравьёв вырвалась из пыли и понеслась в ущелье. Казалось, что это была победа, матка повержена и теперь твари бежали куда глаза глядят, но всё оказалось совсем не так, ведь у одного из них в жвалах находился тот самый металлический столб, что соединял энергетической нитью оба мира.

— Теперь уже не уйдёте. — Алиса, благодаря артефакту с даром «точного прицела», быстро обнаружила беглецов.

Очередная стрела легла в её руку и уже через пару секунд отправилась в затылок муравью, пробив его насквозь… Тварь выронила столб и грохнулась на землю следом, придавив его окончательно…

***

К вечеру все технаты без каких-либо исключений были уничтожены. Поле боя было усеяно грудами стальных насекомых вперемежку с грязью, камнями и деревьями. И всё же Соловьёв решил не оставлять охотников и гвардейцев без трофеев и разрешил забить под завязку технатами не только трюмы, но и палубу. Хорошо постарались, а антимагический металл, он ведь на вес золота… Так что все были довольны.

Девушки наблюдали за сборами с носа катера. Все они были сильно удивлены новым оружием Алисы, но ещё больше радовались, что столь рискованная вылазка увенчалась успехом. Все пришли к выводу, что драться с технатами оказалось гораздо легче, чем с порождениями скверны, которые застали их врасплох в «Восточном». И теперь, когда все они были повержены, оставалось лишь понять, как работал этот металлический артефакт, ведь никто из девушек ничего не видел и не чувствовал. О какой нити говорил Долос? Тоже было не совсем понятно...

Сколько бы они вокруг него ни крутились и ни танцевали, итог был один. Лана по простоте душевной предложила его спалить к чёртовой матери, но Соловьёв запретил. В итоге столб, который достался им с таким трудом, было решено перевезти в Санкт-Петербург, чтобы с ним разобрались учёные. Валерия как раз закончила работу над пробоем, и можно было поручить это дело ей…

Глава 6

(Феррум, минус пятый этаж, цех по производству технатов, Колизей)

Тельгас был неприятно удивлён силой магов, которые проникли в его владения. Синтари ожидал, что они мало чем отличаются от тех, кто сражался снаружи: возможно, немного сильнее, быстрее и наглее, но чтобы настолько...

За несколько минут ожесточённого боя в колизее Посланники уничтожили двадцать технатов из его личной коллекции, потеряв при этом всего троих. Глупцы сами подставились, ринувшись в атаку. Если бы они озаботились собственной защитой или же прикрывали друг друга, итог мог быть совершенно другим, но этого не случилось, к счастью или же к сожалению… Так или иначе, синтари собрал по ним достаточно информации, включив её в будущие тактические обновления.

И всё равно счёт три к двадцати выглядел совершенно неприемлемо, ведь изначально Тельгас выпустил на арену пятьдесят тщательно отобранных образцов. Он был уверен, что этого количества хватит, чтобы растереть гостей в порошок, но, к своему же удивлению или разочарованию, ошибался, что случалось крайне редко.

К бою синтари и правда подготовился весьма основательно. Первым делом он лишил противников главного преимущества — воды, при помощи которой те слишком легко нивелировали основное оружие технатов. Кто бы мог подумать, что в оружии, которое многие века считалось практически идеальным, обнаружится настолько неприятная брешь?

Конечно, другие расы, способные преломлять или отражать энергетические атаки, встречались и раньше, но крайне редко. Здесь же складывалось ощущение, что каждый второй маг считал своим долгом придумать собственный способ защиты от лучей.

Помогло и то, что отряд сам разделился практически на две равные группы. Тельгас не планировал ничего подобного, но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят. Синтари даже не пришлось ничего придумывать, оставалось лишь закрыть проходы, отрезать группы друг от друга и создать для каждой максимально неудобные условия.

Синтари быстро сверился с данными, поступавшими из коридора возле жерла. Судя по показателям, там прямо сейчас творился настоящий ад. Один из Посланников уже погиб, несколько получили повреждения, а энергетический барьер, которым они прикрывались, постепенно терял устойчивость. Значит, оставалось только немного подождать.

Конечно, существовал и другой вариант. Посланники могли решить, что проще прыгнуть в жерло и попытаться выбраться на свободу через него, чем продолжать держать оборону в коридоре, но Тельгас предусмотрел и это. По его приказу технаты-сборщики, работавшие на верхних уровнях, начали одну за другой переворачивать огромные платформы с чашами, наполненными магмой. В результате количество раскалённых потоков, летящих вниз, увеличилось в несколько раз. Если гости всё-таки решатся на такой путь, им придётся преодолевать его под настоящим дождём из магмы. Сколько доберётся до поверхности?

Пока синтари анализировал происходящее, коротышка с пулемётом снова попытался до него добраться. Из всех Посланников на арене этот мелкий засранец оказался одним из самых неприятных. Магическая составляющая его снарядов не причиняла Тельгасу вреда, зато находившиеся внутри физические сердечники били по корпусу с такой силой, что оставляли небольшие вмятины. Конечно, никакой опасности подобные атаки не несли, но раздражали всё сильнее.

После очередной очереди синтари взглянул на новые вмятины и впервые за всё время своего существования решил активировать дополнительную защиту. Из небольших пазов вдоль плеч и спины начала вытекать тонкая металлическая ткань. Это был антимагический барьер нового типа, который меньше чем за десять секунд полностью накрыл тело.

Со стороны она напоминала обычную стальную кольчугу или мантию, вот только состояла из миллионов микроскопических чешуек, наложенных друг на друга в несколько слоёв. В первую очередь мантия создавалась для подавления магических воздействий, но плотное плетение заодно неплохо распределяло кинетическую энергию физических снарядов.

Ещё одна очередь ударила Тельгаса прямо в грудь. Несколько сердечников буквально утонули между чешуйками и сразу же отлетели в обратную сторону, не причинив ей никакого вреда. Синтари перевёл взгляд на Брома, убедившись, что коротышка испытал неприятные ощущения от новой защиты. Впрочем, так и было задумано.

Рыжая бестия с множеством щупалец тоже доставляла Тельгасу немало проблем. И откуда она такая только взялась? А главное — силы у неё было хоть отбавляй. Она орудовала оружием Ордакса так ловко, что впору было её делать архваром, а не глупого покойника, который даже собственных сил не смог оценить перед боем.

Девушка использовала огромный двуручный меч не только для атаки, но и для защиты, ловко перехватывая большую часть атак, которые летели в её сторону. Причём следить она успевала не только за собой, но и за тылом, где держался остальной отряд.

Отдельные технаты уже несколько раз пытались зайти к ним через фланги, однако каждый раз бестия замечала угрозу раньше, чем они успевали приблизиться на опасное расстояние.

Парные клинки она тоже использовала. Стоило кому-нибудь из технатов приблизиться, и она выбрасывала их вперёд, словно жала.

Один из скоростных образцов, который всё это время носился по стенам колизея так, что за ним едва удавалось уследить, всё же дождался подходящего момента. Как только девушка отвлеклась на очередную атаку, технат оттолкнулся от стены и снарядом полетел ей в бок, выставив вперёд длинные когти. Расчёт был прост: расстояние слишком маленькое, скорость огромная, а значит, увернуться она уже не успеет.

Увы для него, двуручный меч оказался ещё быстрее. Девушка резко крутанулась вокруг собственной оси, разгоняя тяжёлое оружие всем телом, и встретила противника широкой плоскостью клинка. Удар получился настолько мощным, что техната не просто отбросило в сторону. Его корпус смяло, крепления разлетелись, а сам он буквально рассыпался на части ещё в воздухе.

Большая часть металлолома полетела прямо в сторону Тельгаса. Куски брони, обломки лап и внутренние механизмы застучали по его защитной мантии, окатив синтари настоящим железным дождём. Сияющее ядро ударилось о его плечо, а затем отлетело за пределы арены и там взорвалось. Впервые за весь бой он почувствовал угрозу со стороны Посланников, ведь ядро могло разорваться и около него…

Если бы технаты умели испытывать головную боль, то Тельгас уже минут пять как должен был кататься по полу и жаловаться на невыносимые страдания. Вместо этого он продолжал молча анализировать происходящее и с каждой секундой всё меньше понимал, каким образом обычное испытание его коллекции превратилось в столь унизительное побоище.

Боль… Глядя на рыжую бестию, он задумался. Почему, получая урон, она практически не реагировала на боль? Разве такое возможно? За время битвы её несколько раз пробивали клинками, прожигали энергетическими лучами, один из технатов буквально вырвал из неё кусок плоти, а она всё равно продолжала двигаться, словно повреждения не имели никакого значения. Подобное свойство Тельгас считал крайне любопытным и уже мысленно отнёс существо к образцам, которые следовало по возможности захватить целиком.

Тельгас приказал технатам напасть на Посланника, который прикрывал свою группу башенным щитом. Окопавшись около стены, они неплохо оборонялись. Пока здоровяк прикрывал остальных щитом, два других орудовали из-за его спины копьями, а девушка с луком несколько раз в минуту поднималась над всеми и, прицелившись, выпускала стрелы, которые по большей части попадали в цель.

Один из технатов вытянул вперёд руку и буквально выстрелил кулаком в сторону щита. Здоровяк прикрылся, вот только тот и не думал бить в щит. В последнее мгновение перед ударом кулак разжался и, сменив направление, ухватился за край щита. Сразу же после этого технат дёрнул цепь, и щит вместе с Посланником полетел вперёд.

На здоровяка сразу же набросились другие технаты, но Посланник оказался не из робкого десятка. Активировав ауру из чистой энергии, он сжался, словно пружина, и, резко разжавшись, стал очень быстро расти.

— Я вас всех завалю! — пробасил он на весь колизей и, сорвавшись с места, бросился на Тельгаса.

К такому синтари жизнь не готовила. Он думал, что с лёгкостью порубит его в капусту, но технаты, которые должны были это сделать, прямо сейчас погибали от рук его группы. Они пылали чистой энергией разных цветов и ловкими движениями протыкали противников копьями. А лучница так и вовсе умудрилась прикончить сразу трёх скоростных технатов.

Количество технатов резко сократилось, поэтому пришлось прибегнуть к экстренным мерам. Тельгас открыл резервные ворота, из которых навстречу здоровяку побежали уже сотни нексаров. Часть из них моментально активировала режим «берсерка». Значительно ускорившись, они напали на Посланника, пробивая его клинками с разных сторон, и, надёжно закрепившись на теле, самоликвидировались.

Через несколько секунд от него мало что осталось. Больше того, толпа нексаров бросилась дальше, напав на копейщиков. Драться с превосходящим числом противников оказалось очень сложно. Прикончив нескольких из них, они попытались отступить к остальным, но многочисленные выстрелы из энергетических пушек в спину остановили забег в зародыше.

Так-то лучше, подумал про себя Тельгас, наблюдая полные боли глаза здоровяка, который видел смерть своих друзей.

Боль для Тельгаса являлась одним из самых простых, понятных и крайне эффективных инструментов, которым он любил пользоваться. Синтари давно пришёл к выводу, что именно она заставляет большинство живых существ быстрее всего отказываться от принципов, клятв и даже собственной гордости. Сильные маги могли выдержать многое, но рано или поздно всё равно сдавались. А чтобы они делали это ещё быстрее, он ломал кости, вырывал суставы или же играл с нервными окончаниями. Нет, он не испытывал к этому процессу никаких симпатий. Только холодный расчёт, максимальная скорость и эффективность.

С правителями дела обстояли ещё проще. Обычно они не так фанатично укрепляли тела, поэтому и порог чувствительности у них был гораздо ниже. Императоры, князья и прочие представители аристократии и сильных мира сего слишком быстро привыкали к комфорту, а потому зачастую переносили боль куда хуже обычных солдат. Архвары прекрасно пользовались этой особенностью при работе с агентами: стоило один раз правильно объяснить человеку последствия неповиновения, и в дальнейшем он исправно выполнял приказы уже без дополнительного воздействия.

Что же касалось рыжей, то она нарушала правила, и это манило Тельгаса ещё сильнее. Как только нексары разорвали в клочья лучницу, он направил их к ней.

— Посмотрим, как ты справишься с этим… — прошептал он, предвкушая очередную бойню...

***

— Отступаем! — выкрикнул Максимус, понимая, что только что был уничтожен один из самых сплочённых отрядов.

А ведь они, наплевав на осторожность, использовали чистую энергию, но всё равно не смогли справиться с толпой нексаров.

Ситуация серьёзно обострилась, ведь Тельгас уже во второй раз нарушил собственное слово. Скорее всего, у технатов такого понятия и вовсе не существовало…

— Что будем делать? — спросил у меня Деревяшка, который и вовсе ничем помочь здесь не мог.

Тело Игги было очень гибким, и наверняка он мог дать фору многим живым организмам, но только не технатам. Максимум, на что он был способен, — отогнать мелких быстрых сволочей, которые бегали по стенам. Выглядели они как насекомые и ящерицы и постоянно крутились вокруг, пробуя нашу защиту. Настоящие занозы в заднице. Зазеваешься один раз — и считай, остался без башки.

— Снимать трусы и бегать, — проворчал я в ответ.

— Чего? — Он вылупил на меня глаза.

Кара, услышав мой план, моментально покраснела, но не сказала ни слова, чтобы высказать свою озабоченность вопросом. Правильно сделала, ведь это была всего лишь невинная шутка.

— У меня осталось всего лишь два ящика патронов! — выкрикнул Бром, выходя вперёд. — Как только они кончатся, нам кранты, — заключил он, открывая огонь по нексарам.

Бегущие к нам нексары начали падать и взрываться, тем самым мешая и замедляя бег остальным. Хоть на этом спасибо, потому что других идей у меня пока и правда не было. К тому же внизу на нас напирали технаты с не меньшей силой. Чёрт! Надо же было так встрять!

— Отступаем! — вновь выкрикнул Максимус, поравнявшись с Ласточкой.

Теперь они уже вдвоём перекрывали часть пространства. Зеленокожий и другие помощники Максимуса находились позади него, что вселяло немного надежды, но сама картина была печальной.

Бром палил короткими очередями, экономя каждый патрон. Максимус больше защищался, чем атаковал, а остальные и вовсе прятались как могли, чтобы лишний раз не подставляться под атаки. Я же и вовсе старался не отсвечивать, буквально прячась за Игги, потому что одно попадание, или же осколок, да что угодно — и всё, моему клону хана. Удивительно, как он до сих пор продержался…

Ещё один Посланник рухнул на арену, получив сразу несколько лучей от технатов, бегающих по стенам. Стоило ему отвлечься на приближающуюся толпу — и всё, полбашки как не бывало.

— Отступаем! — в очередной раз выкрикнул Максимус, трезво оценивая ситуацию, вот только отходить было попросту некуда.

— Это максимум! — выкрикнул Брикс, помотав головой. — Надо драться, если хотим отсюда выбраться.

— Надо завалить синтари! — предложил Зиласс. — Других вариантов нет!

Они оба были правы, вот только последний, кто попытался это сделать, сейчас вместе со своим отрядом лежал позади толпы нексаров. Должен же быть какой-то выход?

Мои глаза зацепились за щепку, которую вытащил из рукава балахона маг из пантеона «Огня». Вот же он, выход! Шансов, что мы останемся в живых, слишком мало, а значит, надо устроить настоящие переговоры! А как это сделать? Правильно! Нужно донести до ублюдка, что мы можем превратить весь Феррум в очередной филиал Адрана!

Увидев, что старик не смог повлиять на коллегу, я сорвался с места, потому что тот уже направился к краю платформы. Ещё немного — и он сбросит её вниз, и тогда нам уже никто не поможет.

— Даже не думай! — выкрикнул я, подбегая ближе.

Старик и второй Посланник попытались преградить мне путь, но я использовал дар «телепорта», чтобы оказаться около мага, и, схватив его руку, с силой отдёрнул её от края, после чего ловко выхватил щепку, сразу же спрятав её в изнанку.

Последствия не заставили себя долго ждать. Мощная волна жара ударила в моё тело, отбросив меня в обратном направлении на десяток метров.

— Выродок Борея! — выкрикнул маг, направляясь ко мне. — Сейчас ты познаешь всю ярость Адрана!

— Кусок дебила! — Я не остался в долгу. — Я Посланник Адрана! — выпалил я вместе с двумя энергетическими лучами, которые вырвались из моих рук.

Надо признать, что он был готов к бою. Огненный кокон, которым он был окружён, вспыхнул два раза, полностью поглотив мою атаку. Но я по этому поводу вообще не переживал. Нашёл, уродец, с кем мериться приборами. Мало того что мне огонь был как мёртвому припарка, благодаря антимагической броне, так ещё и божественный клинок словно сам лёг ко мне в руку.

Маг начал стрелять в меня огненными шарами с двух рук, словно заправский ковбой, но я даже не обратил на это внимания. Клинок ласково шептал мне на ушко, что я должен немедленно проучить этого урода. Собственно, что я незамедлительно и сделал. Дождавшись, когда дар «телепорта» восстановится, я переместился к магу за спину и вонзил клинок ему в сердце так, чтобы лезвие видели остальные. Шутки, мать вашу, кончились…

Глава 7

Шутки? Какие к чёрту шутки? Я ужаснулся от собственных действий. Да, он атаковал меня магией и наверняка пытался убить, но ведь это я первый начал. А теперь я просто взял и прикончил Посланника пантеона «Огня». Но самым удивительным в этом оказалось то, что наши с божественным клинком желания совпали…

Стоп! Я задумался. Какие ещё желания божественного клинка? С каких это пор они у него появились? Я помотал головой, чтобы убедиться, что всё это было не каким-то там сном…

Специально для меня, как по взмаху волшебной палочки, сверху материализовалась очередная порция магмы, которая на огромной скорости пролетела вниз, в опасной близости от платформы. Меня тут же обдало невыносимым жаром. Я бросился в обратную сторону, наплевав на старика и второго Посланника, которые так и продолжали смотреть на меня удивлённым взглядом. Хорошо, что не стали нападать, впрочем, всё могло быть впереди.

— Сука! — вырвалось из меня, когда я понял, что броня от жара спасти меня не смогла.

Использовав дар «телепорта» в очередной раз, я упал на колени перед входом на платформу, не в состоянии перенести боль от ожогов. Благо у меня по-прежнему имелись артефакты с дарами «лечения», которыми я и воспользовался. Через несколько облегчающих боль вспышек светло-зелёного цвета я смог выдохнуть.

Поднявшись на ноги, я увидел, что вход на платформу мне уже перегородили пятеро Посланников пантеона «Огня». Вся компания в сборе, если не считать двух покойников и ещё одного мага, который находился с первой группой. Судя по их лицам и разгорающемуся вокруг ладоней пламени, разбираться в причинах произошедшего они не особо собирались.

— Ты убил нашего брата, — злобно процедил ближайший ко мне маг, делая шаг вперёд. — Думаю, ты прекрасно понимаешь, что теперь живым отсюда не уйдёшь…

— А ты попробуй меня остановить, — процедил я в ответ, активировав ауру из чистой энергии. — Только прежде чем ты начнёшь, советую посмотреть, чем закончилась предыдущая попытка…

Разгоревшись разноцветным пламенем, я выпустил десяток энергетических щупалец, сразу же снабдив их метательными ножами с антимагической паутиной. Я оскалился, вспомнив свои же слова. Шутки кончились, и, если они хотят проверить меня на прочность, придётся заплатить за это собственными жизнями.

Я взглянул на божественный клинок, который по-прежнему вибрировал в теле убитого мной Посланника. Выходит, в нём было чем поживиться? Значит, и остальные станут для него… Для нас… Неплохим подспорьем в плане получения энергии.

Маг зарычал и мгновенно вспыхнул ярким пламенем. Вместе с ним активировали свои ауры и другие члены огненного отряда. Я цыкнул и поморщился. Надо было атаковать «волшебными нитями» первым, сейчас бы не пришлось терпеть давление сразу пяти аур. Впрочем, судя по их рожам, они сами недовольны, что приходится их применять. Одного даже слегка перекосило от давления, а значит, он самое слабое звено. Мне тоже досталось, ожоги я вроде как вылечил, но тело продолжало ныть, пытаясь справиться с фантомными болями.

И всё равно один против пятерых — расклад откровенно паршивый, особенно если учесть, что против меня стояли Посланники с куда большим опытом, чем у меня, но и становиться на колени и просить прощения я точно не собирался.

— Ублюдок! — Второй маг указал рукой на лежащее тело. — Ты напал первым, а теперь ещё смеешь угрожать нам?!

— Он собирался прикончить всех, кто находится на этой планете! — огрызнулся я, приготовившись к атаке. — И меня вместе с вами, если до вас до сих пор это не дошло!

— Закрой рот! — Первый Посланник рванулся ко мне, но старик оказался между нами раньше, чем тот совершил самую большую ошибку в своей жизни.

— Стоять! — рявкнул он, не спуская с меня тяжёлого взгляда. — Пока мы не поймём мотивы Дмитрия, никто никого не трогает!

— Что здесь понимать?! — Маг сделал несколько шагов навстречу старику. — Наш брат мёртв! Этот ублюдок зарубил его у всех на глазах!

— Твой брат хотел бросить в жерло вулкана щепку! — Я не остался в долгу, чувствуя, как ярость начала вытеснять остальные чувства. — Я отнял её, и он набросился на меня, пытаясь убить! Я защищался!

Если так подумать, то я всего лишь провёл болевой приём, чтобы он не наделал глупостей. Кто же знал, что он попробует меня прикончить? Не получилось, не срослось, так чего же теперь злиться.

Да, я оказался заведён до предела и готов был начать бой в любую секунду, но положение, в котором мы все оказались, кричало во всё горло о том, что прямо сейчас лучше этого не делать и сохранить плохой мир. Начать хорошую войну, которая смогла бы решить сразу все мои проблемы, можно было в любой момент, но в таком случае вообще непонятно, к чему это могло привести.

— Ты не имел права его убивать! — Ещё один огненный маг обнажил короткий клинок и направил его в мою сторону. — Отдай щепку! Судьба этого мира тебя не касается!

— Конечно. — Я нехорошо усмехнулся и начал хлопать себя по броне. — Сейчас… Только найду её…

Глядя на меня, маги немного расслабились. Старик вроде как тоже: он опустил руку, подумав, что я и правда ищу щепку. Ха! Вроде бы взрослые все люди, а в сказки верят…

— А вот это ты видел? — Я показал магу фигу. — Может, ещё и руки за спину убрать, чтобы вам легче меня убивать было? Или же сразу голову склонить? Чего мелочиться? — ухмыльнувшись ещё наглее, добавил я.

— Скотина! — прошипел маг, сделав несколько шагов мне навстречу.

— Спокойно, Калеб! Он тебя специально провоцирует! — Старик разозлился.

После этих слов все пятеро вспыхнули ещё сильнее. Я сначала не обратил внимания, но здесь стало гораздо жарче. Я заметил, что пол под ногами магов начал потихоньку краснеть. Вот же суки огнеупорные! Конечно, они здесь на своей территории…

Я прекрасно понимал, что оказался в крайне затруднительном положении. С одной стороны пылающее жерло, с другой — эти ненормальные!

— Дмитрий прав! — Старик, сверля глазами Калеба и скрипя зубами, всё-таки решился сказать правду. — Флам решил нарушить приказ Адрана! Я попытался остановить его, но он остался непреклонен.

— Он хотел спасти всех нас! — возразил ему приятель Флама, который всё прекрасно видел.

— У нас был чёткий приказ! Договориться с Ультимом! — зарычал старик до дрожи в голосе и руках.

— Ария сказала, что мы можем использовать щепку, если почувствуем угрозу! — возразил он. — И мы почувствовали!

— Ария? — удивился я. — Что конкретно она сказала? — Я зацепился за его слова.

— Сказала, что мы вольны выбирать! — выкрикнул он, глядя на меня злобным взглядом.

— Мне она ничего подобного не говорила. Адран тоже не приказывал. У нас был конкретный план, которого все должны были придерживаться, и вы его нарушили! — Я решил продолжить гнуть свою линию.

Арии здесь только не хватало. Не то чтобы она мне не понравилась, просто я знавал таких девчонок. Сначала запудрят мужикам головы, попросят совершить какую-нибудь глупость, а потом с удивлённым видом будут хлопать глазами и старательно делать вид, что ничего такого не было и что это их личная инициатива… Знаем, плавали…

— Тебя это вообще не касается! Мы должны бросить щепку в жерло! И плевать, что все остальные подохнут! — начал возбухать самый здоровый из них, но позади вовремя появился Дрейк.

— Я не понял, кто это должен здесь подохнуть? — раздался грозный голос позади магов огня.

Посланники начали оборачиваться, а старик так и вовсе сглотнул, увидев Дрейка, рядом с которым стоял Кремень. По выражению лица силача сразу стало понятно, что спокойнее от его появления здесь точно не станет.

— Эти уроды решили пустить нас всех в расход! — выкрикнул я и, увидев, что божественный клинок перестал дрожать, воспользовался моментом и, выдернув его «волшебной нитью», подтащил к себе.

— Что?! — Дрейк начал звереть. — Вы…

— Успокойся, Дрейк! — Старик сразу же попытался его успокоить. — Мы не хотели! Просто ситуация…

— Какая ещё ситуация?! — вспылил я. — У нас первая группа сейчас погибает на арене! Тельгас там устроил настоящее побоище! Уже половину прикончил! А вы решили всех в спину добить?

Да, я сознательно подливал масла в огонь. Драться со всеми магами пантеона «Огня» сразу было бы слишком.

— Я же говорил! — Дрейк взбесился ещё сильнее...

— Технаты напирают! — выкрикнул один из Посланников из глубины коридора, но никто возле платформы даже не пошевелился. — Отрубите ауры, мать вашу! — добавил он.

А ведь и правда, никто не спешил сбавлять градус накала. Напряжение между нами осталось, и каждый ждал подвоха со стороны противника. Я заметил, что Дрейк, посмотрев на Кремня, сильнее сжал рукоять молота. Кремень, в свою очередь, плавно сместился в сторону, чтобы не мешать. Кажется, сейчас что-то начнётся…

— Отойдите от него, — прорычал Дрейк, сделав шаг вперёд. — Пока я прошу вежливо, но…

— А ты попробуй заставить. — Кулаки огненного мага запылали, превратившись в два сгустка магмы, капли с которых начали падать на платформу. — Нашего брата убил этот ублюдок! Мы не потерпим…

— Твой брат заслужил смерть! — Дрейк и глазом не моргнул. — Решили прикарманить себе этот мир? Считаете себя самыми умными, да? Предлагаю рассказать обо всём случившемся командиру и остальным Посланникам. Думаю, им будет очень интересно узнать, что пантеон «Огня» заранее приготовил для нас братскую могилу размером с целую планету!

— Следи за языком! — рявкнул другой маг, в мгновение ока превратившись в один сплошной фонтан магмы.

Раскалённая жидкая магма начала струиться из темечка, покрывая мага целиком. Я сразу же вспомнил одного мага из отряда «Золотых Тигров». И между прочим, я умею так же, только последствия меня не очень устраивали.

А вот его сосед преобразился по-другому. По коже пробежали ярко-оранжевые прожилки, полные огня. Как только они добрались до головы, волосы буквально вспыхнули, поднявшись в воздух.

Внезапно стоять на ногах стало ещё труднее. Дрейк, а за ним и Кремень активировали свои ауры. Огненный маг, который и так еле стоял на ногах, упал на колени. Старика тоже скрутило, но он выстоял. Самое забавное, что он единственный, кто не пользовался чистой энергией. Экономил? Вот теперь всё действительно запахло жареным.

— Хватит! — Старик рявкнул настолько громко, что на несколько секунд перекрыл гул в жерле вулкана. — Всем убрать ауры!

— Нет уж! — Дрейк даже не посмотрел в его сторону. — Сначала я хочу услышать, какого хрена вы вообще притащили сюда эту дрянь! Мы вместе сюда пришли, или вы с самого начала собирались прикончить нас, если что-то пойдёт не по вашему плану?!

— Это был крайний случай! — процедил один из магов, не сводя с него взгляда. — Приказ пантеона! Если остановить технатов не получится, Феррум должен быть уничтожен!

— Ах вот оно что… — Оскалившись, Дрейк медленно повернул голову к старику. — Значит, Дмитрий оказался прав? Пока мы здесь задницы рвём, вы уже всё решили?

— Мы маги пантеона «Огня», мы решаем судьбы тысяч миров! — огрызнулся маг. — Если технаты продолжат распространяться, погибнет куда больше существ, чем находится сейчас на Ферруме!

— Только вот подыхать почему-то должны мы! — Дрейк подорвался вперёд. — Может, сначала мне вас в жерло кинуть? А?

Огненные маги струхнули и, не сговариваясь, сделали несколько шагов назад.

— Да вы совсем охренели?! — Старик пришёл в ярость.

Раскинув руки, он поднялся в воздух. Балахон его заколыхался так сильно, словно он попал в вихрь. Глаза, руки, а затем и всё тело покрылось сильным пламенем, после чего все, кроме Дрейка и Кремня, попадали на колени, в том числе и я.

— Я здесь закон! Я здесь порядок! Я сотый Посланник Великого Адрана! — грозным голосом закричал он. — На колени! Неблагодарные твари! Решили перечить мне? Захотели власти?

— Господин! Остановитесь! — Самый слабый маг и вовсе прилип к платформе, не в силах сопротивляться силе старика.

— Я сказал, погасить ауры! — рявкнул он так, что даже мне стало страшно.

Внезапно давление спало. Я заметил, что все без исключения маги пантеона «Огня» отключили ауры. За ними отключили ауры Дрейк и Кремень. Я решил не испытывать судьбу и тоже отключил. Старик оказался чересчур мощным, чтобы игнорировать его вежливую просьбу…

— Уроды! Какого дрикса вы там устроили? — послышался крик из коридора. — Вы угробили барьер! Нас из-за вас сейчас всех прикончат!

— Поднимайтесь и идите в бой! — приказал старик. — Кремень! Я тебя тоже попрошу им помочь. Без твоего щита будет сложно, а мы здесь сами разберёмся, втроём!

— Иди, — кивнул Дрейк, и Кремень, не раздумывая, побежал обратно.

— Раньше надо было орать на них, — поднявшись с пола, проворчал я.

— Дмитрий, ты не должен был убивать Флама, — строгим голосом учителя сказал старик. — Твой поступок будут оценивать боги. А сейчас…

— А сейчас я собираюсь идти на переговоры с Тельгасом и угрожать ему этой самой щепкой, — перебив старика, сказал я. — Пока ещё есть кого спасать…

— Действуй, — через секунду сказал старик. — Я собираюсь придерживаться первоначального плана, но ты должен мне пообещать, что бросишь щепку, если всё станет совсем плохо…

— Не будет такого, — выпалил я. — А теперь дайте мне сосредоточиться…

***

— Тельгас! — подорвавшись в воздух клоном, выкрикнул я изо всех сил. — Отзови армию! Или Феррум больше никогда не будет принадлежать технатам!

Рискнув вылететь вперёд, я собрал на себе взгляды десятков технатов, которые сразу же направили в мою сторону пушки. Через секунду все они разом открыли огонь, и мне пришлось использовать «телепорт», чтобы уйти от энергетических лучей.

— Глупый мальчишка! — послышался голос Тельгаса. — Твои угрозы ничего не стоят! Всё, что вы можете сделать прямо сейчас, — это сдаться и преклонить колени!

— Ты ведь Хранитель этого мира, а значит, должен понимать, как работают маги пантеона «Огня»! — продолжил я. — Кину щепку в жерло вулкана — и тебя сам Ультим разберёт на запчасти!

Я начал метаться по колизею, стараясь вообще не останавливаться. Технатов стало ещё больше, и теперь они устроили настоящий тир в попытках в меня попасть. Правда, призов за это никаких не получат…

— Сколько ни вертись, всё равно итог будет один. Ты падёшь… — Тельгас проигнорировал мои слова.

— Выходит, ты настолько тупой, что даже дважды два сложить не можешь? — Я не оставлял попыток. — Мы здесь для того, чтобы поговорить с Ультимом! Богом, который сидит в глубине вулкана. А ты, стальная болванка, делаешь всё, чтобы этого не случилось! И если ты подумал, что мы боимся, то ты смертельно ошибаешься! Прямо сейчас я стою напротив жерла вулкана и готов уничтожить этот мир во славу Адрана!

Да, я сделал ровно то же самое, что хотел сделать Флам, с той лишь разницей, что сейчас торг вёлся за все наши жизни. Жаль, что кучка огненных уродов при любом раскладе останется в победителях…

Глава 8

(Феррум, минус пятый уровень, цех по производству технатов, Колизей)

Скульптор заинтересовался ситуацией вокруг двенадцатой и тринадцатой платформ не просто так. Он был соседом синтари Тельгаса и курировал работу на десятой и одиннадцатой платформах. Прямо сейчас там не происходило решительно ничего: сопротивление было давным-давно подавлено, энергия поступала в закрома родины на конвейерной основе, а сам захват миров шёл строго по графику. Не говоря уже о том, что последние действительно важные записи были сделаны месяц назад и связаны они были с ресурсами, добытыми из недр планет.

Другими словами, Скульптор откровенно скучал и не знал, куда применить свои ресурсы, ведь всё, что мог, он уже изучил. А вот у коллеги дела складывались по крайне интересному сценарию. Раса людей, с которой тот столкнулся, оказывала сопротивление. Давненько такого не было… Вот Скульптор и заинтересовался событиями, стараясь выжать из этого максимум.

Слетав к двенадцатой платформе, он подтвердил свои догадки. Гости не просто дали отпор — они неплохо себя чувствовали на Ферруме. Закрепились на платформе с пробоем, которая находилась под водой, уничтожили несколько армий, что с лёгкостью захватывали города. Один из их представителей даже попытался применить к нему ментальный дар. Сенсоры зафиксировали чёткие волны, вот только воздействовать было не на что. И всё же подобного уникума было бы хорошо разобрать на составляющие и изучить для последующего внедрения дара в особый вид технатов.

Но ещё больше Скульптора заинтересовало то, что происходило в жерле вулкана. Платформы и производственные комплексы у каждого синтари были свои, и там они являлись полноправными хозяевами, а вот жерло было общим… Больше того, оно вело к Ультиму, который скрывался глубоко под землёй.

Именно поэтому он подлетел к комплексу Тельгаса с намерением запросить допуск, но так и не запросил его. Крыша производственного комплекса встретила его десятками проплавленных отверстий с оплывшими краями. Гости даже не подумали искать вход, они буквально взяли обитель синтари штурмом, по дороге уничтожив приличное количество летающих технатов. Для Скульптора подобная вопиющая наглость стала своеобразным спусковым крючком, поэтому, наплевав на протоколы, он проследовал внутрь.

Верхний уровень его откровенно разочаровал, ничего интересного. Сотни уничтоженных разными способами враксов были раскиданы вдоль одной траектории. У синтари сложилось такое впечатление, что вторженцы определённо знали, куда двигаться. Не было никаких метаний или же попыток уничтожить всех находящихся здесь враксов, лишь строгое следование вперёд…

Проследив путь, Скульптор увидел новые проплавленные отверстия. Направившись туда, синтари начал фиксировать последствия скоротечного боя. Остановился лишь один раз, когда заприметил среди враксов труп одного из незваных гостей. Подлетев ближе, он поднял его в воздух ртутными щупальцами и, запустив несколько внутрь, начал анализировать тело. Брать его с собой он не собирался, потому что всё, что находилось здесь, так или иначе принадлежало Тельгасу. А вот изучить новую биологическую жизнь… Ради такого можно было и рискнуть…

Сам процесс много времени не занял. А если учесть, что он продолжил двигаться в сторону отверстий, то синтари вообще ничего не потратил. Тело и правда оказалось весьма интересным и крайне сильным. А ещё оно изобиловало чистой энергией, которая ценилась Ультимом гораздо выше обычной.

Скульптор не забыл пробежаться и по сумке покойника, а также по кармашкам на поясе. Благодаря обширной базе знаний он прекрасно знал, что у настолько сильных магов могли оказаться в распоряжении крайне интересные артефакты или же… Вскрыв очередной кармашек, он увидел яркий свет. Ошибки быть не могло, эта находка наверняка порадует Ультима, ведь речь шла о божественной энергии.

Выудив из кармашка светящийся тёплым золотым светом флакончик, он сразу же скрыл его за плёнкой ртути, после чего перенёс в своё тело. Сразу же после этого синтари отбросил тело за ненадобностью и продолжил полёт. Единственное, что он отметил, — гости оказались гораздо сильнее тысяч враксов, которые так и не смогли справиться с поставленной задачей по их уничтожению. А ещё он заинтересовался оружием, которое было способно на подобные разрушения…

Подобравшись к отверстиям, Скульптор увидел, что все они были запечатаны на скорую руку, о чём говорили отдельные щели. Тонкие струйки потекли в эти щели, постепенно их расширяя, а после уже мощным потоком он перетёк на новый уровень.

Оказавшись на минус втором уровне, он увидел, что картина сменилась. Здесь начинались бесконечные коридоры, которые соединяли все комплексы синтари по кругу. Синтари заметил признаки боя. Разбросанные вокруг части технатов, изуродованные стены, из которых энергетические сферы буквально выгрызали целые пласты, и вода, которая постепенно прибывала. Сам того не желая, он поднял уровень угрозы на одну ступень. Если Тельгас не устранит течь, то в скором времени может затопить весь уровень по кругу или же отдельные секции. Но в таком случае их надо для начала перекрыть, а здесь всё было нараспашку.

Взглянув в левую сторону коридора, он ничего интересного не обнаружил, а вот в правой… В правой находилось что-то странное… Он подлетел к телу Штрагорн и сразу же запустил в неё несколько отростков-анализаторов, которые констатировали смерть существа. Огромная, непонятная гора биомассы была абсолютно пуста, словно кто-то выкачал из неё всю энергию.

Из-за того, что туша заполнила всё пространство коридора, пробраться на ту сторону оказалось не так уж и просто. Скульптор уже хотел пробуриться сквозь тело твари, но вовремя заметил отверстие в полу. В планах комплекса подобных быть не должно. Недолго думая, он просочился туда, чтобы выяснить, куда оно вело. Оказалось, кто-то находчивый таким образом обошёл тварь, чтобы попасть на другую сторону.

Скульптор оказался приятно удивлён подобным трюком и даже поставил находчивому гостю плюсик в досье. Перебравшись на другую сторону, он увидел последствия кровавой бойни, которую здесь устроили технаты, отметив, что тварь без боя не сдалась, а значит, какие-то зачатки разума у неё имелись.

Проанализировав всё, что случилось на другой стороне, он вернулся обратно и уставился на странный люк в стальном полу, которого по плану комплекса тоже не должно было быть…

Тонкие струйки ртути проникли в щели и вырвали крышку. Внутри оказалось ровно десять странных комков плоти, которые сгрудились в углу и дрожали, вероятнее всего от холода или же от полученного стресса. Одно из щупалец-анализаторов впилось в ближайший комок, чтобы считать информацию.

— Интересно… — Механический голос Скульптора раздался на весь коридор.

Синтари впервые видел подобных существ, но полученная информация подсказывала ему, что они напрямую связаны с погибшей особью. Желание разузнать о них больше заставило синтари нарушить протоколы, ибо бросать подобную находку здесь было сродни преступлению против всей расы технатов. К тому же в этом коридоре все потолочные пушки были уничтожены, а значит, и уличить его в краже мог лишь один технат…

Выдернув из комка щупальце, он заметил, что рана мгновенно заросла, что было ещё одним плюсом. Всё, что было связано с регенерацией и жизнью, ценилось гораздо выше остальных находок. Не говоря уже о том, что все синтари так или иначе стремились к изучению и анализу всего нового и необычного.

Создав тончайшую ртутную сферу, он заключил в неё всех существ, после чего последовал дальше…

Третий и четвёртый уровни оказались совершенно бесполезны в плане исследований. Тратить своё время на бессмысленные поиски Скульптор не собирался. Его больше интересовала история с нарушителями, ведь дальше был уровень архвара… Соваться туда было чревато, но, нарушив один протокол, синтари решил, что хуже уже не будет…

Минус пятый уровень заставил Скульптора переоценить риски, ведь увиденное здесь граничило с полноценным вторжением. Он знал, что архвара Посланники уничтожили в ущелье, где расположена тринадцатая платформа, но не думал, что его зал будет с таким вероломством разграблен. Камера модернизации вместе с механизмами и проводами, трон с манипуляторами — всё исчезло в неизвестном направлении, а ведь это секретные и крайне важные разработки технатов.

Увидев, до чего синтари Тельгас довёл ситуацию, Скульптор больше не опасался последствий. Наоборот, он активировал экстренный протокол номер три, по которому стал не только наблюдателем, но и судьёй в случае опасности. Для подобных случаев разрешение Ультима не требовалось, ибо все разбирательства происходили потом. Сейчас самое главное было купировать угрозу, пока не стало совсем поздно.

Получив новые доступы, Скульптор понёсся в сторону производственных цехов. Судя по поступающим отчётам, именно там находились гости вместе с Тельгасом, который занимался сбором информации…

Добравшись до колизея, ловушки, которую не использовали долгие века, он притормозил и, оценив обстановку, принял решение, что синтари Тельгас всё ещё контролирует ситуацию.

Проникнув внутрь, он перетёк на верхний ярус трибун и, превратившись в одного из нексаров, которых здесь было предостаточно, затерялся в толпе. Выбрав удобный ракурс, он замер и приступил к наблюдению, чтобы получить более детальный отчёт. Увы, но технаты, которые находились здесь, передавали информацию в базы Тельгаса. Ультим специально разделил их, чтобы у каждого синтари был свой, уникальный путь развития.

Из двадцати трёх Посланников, которые сюда вошли полчаса назад, в живых осталось только пятнадцать. Напротив них и на стенах расположились одиннадцать уникальных технатов из личной коллекции Тельгаса. Скульптор знал о ней, но никогда не видел вживую. А ещё он знал, что их было гораздо больше, но, судя по валявшимся в основном по краям арены обломкам, всех остальных уже перебили. Синтари не составило труда проанализировать новую информацию и свести потенциал подобных исследований к нулю. Провальный эксперимент, который отнял у синтари Тельгаса много времени и ресурсов.

Судя по тому, сколько на поле оказалось нексаров, Тельгас это тоже понял. Нексары в коллекцию не входили, потому что считались расходным материалом. Их штамповали в цехах тысячными партиями, а статистика потерь велась в автоматическом режиме. И всё же Скульптор потратил немного времени, чтобы пересчитать действующих.

Двести семьдесят три нексара двигались в сторону Посланников. Ещё один быстрый анализ говорил о том, что это последняя минута жизни незваных гостей. Развернувшись, он решил покинуть колизей до того, как Тельгас начнёт проверять пространство, но выкрик одного из Посланников заставил его остановиться.

— Тельгас! Отзови армию! Или Феррум больше никогда не будет принадлежать технатам! — послышался громкий голос.

Внезапно на центр арены вылетел молодой человек, который явно не дружил с собственной головой. Скульптор оценил его потенциал, не увидев никакой угрозы.

— Глупый мальчишка! — Тельгас вступил в разговор. — Твои угрозы ничего не стоят! Всё, что вы можете сделать прямо сейчас, — это сдаться и преклонить колени!

Скульптор был согласен с коллегой. По сути, это пустые угрозы. Жалкая попытка потянуть время, но все присутствующие прекрасно знали, что смерть неизбежна.

— Ты ведь Хранитель этого мира, а значит, должен понимать, как работают маги пантеона «Огня»! — продолжил юноша. — Кину щепку в жерло вулкана — и тебя сам Ультим разберёт на запчасти!

А вот эта информация Скульптора сильно заинтересовала. Что за щепка? Речь явно шла о каком-то разрушительном артефакте. Проанализировав ситуацию, он получил тридцатипроцентную вероятность того, что юноша не врал, слишком хорошо тот держался. О том же говорили бесконечные атаки технатов, которые его не могли достать. Стоило об этом подумать, и шансы на правду возросли до тридцати трёх процентов.

— Сколько ни вертись, всё равно итог будет один. Ты падёшь… — Тельгас проигнорировал его слова.

— Выходит, ты настолько тупой, что даже дважды два сложить не можешь? — не оставлял попыток юноша. — Мы здесь для того, чтобы поговорить с Ультимом! Богом, который сидит в глубине вулкана. А ты, стальная болванка, делаешь всё, чтобы этого не случилось! И если ты подумал, что мы боимся, то ты смертельно ошибаешься! Прямо сейчас я стою напротив жерла вулкана и готов уничтожить этот мир во славу Адрана!

Услышав и проанализировав новые угрозы, Скульптор поднял шансы мальчишки до пятидесяти одного процента. Обычный смертный не мог знать ни про Ультима, ни про его местонахождение. Скульптор повысил уровень тревоги до максимального, шестого, и немедленно запросил связь с Ультимом…

(Феррум, жерло супервулкана, пять тысяч метров под землёй, тронный зал Ультима)

С тех пор как Ультим вернулся из Этернума, он не пошевелился ни разу. Все его мощности и внимание были направлены на изучение новых способов вернуть себе прежнее тело и чувства. Синтезируя и моделируя новые связи, он раз за разом тестировал их на себе, но итог оставался прежним… Тело, и в особенности кровь, не хотели восстанавливаться, сколько бы он ни тратил на это божественной энергии.

— Максимальный уровень угрозы, — механический женский голос послышался у него в голове. — Синтари Скульптор запрашивает связь.

— Слушаю тебя. — Ультим сильно удивился подобному уровню угрозы, он даже не мог вспомнить, когда такое случалось, поэтому ответил незамедлительно.

— Повелитель, — произнёс Скульптор, сразу переходя к делу. — Обнаружена потенциальная угроза мирового масштаба…

Через секунду поток информации, собранный Скульптором, перетёк в базы данных Ультима. Ещё несколько секунд понадобилось для того, чтобы сам Ультим проанализировал случившееся. Сказать, что он был удивлён, — это ничего не сказать. Мало того что люди вторглись в его истинный мир, так ещё и других богов с собой притащили. Шестым уровнем опасности здесь вообще не пахло. Подходил наивысший, потому что угроза была смертельной. Но самое удивительное было в том, что всё это случилось без его ведома…

Здесь он был виноват сам, потому что ограничил поступление потока бесполезной информации в свои базы… Посчитал, что логичнее будет пустить эти ресурсы на исследования, чем бесконечно клепать новые дорогие хранилища…

***

Выкрикнув последние угрозы, я заметил, что технаты потеряли боевой запал, а ещё через несколько секунд и вовсе остановились. Тельгас, который сидел на троне со слегка вытянутой шеей, словно вернулся в исходное положение.

— Что происходит? — Бром перестал стрелять, поняв, что никто их больше не атакует. — Неужели он смог достучаться до Ультима?

— Не знаю… — Кара продолжала покачиваться, чтобы в любой момент уйти с траектории очередной атаки.

Остальные Посланники моментально отступили назад, чтобы понять, что происходит. Я же заметил движение на верхней трибуне. Один из технатов поднялся в воздух и, расставив в стороны руки, словно мессия, начал спускаться вниз. Чем ниже он спускался, тем больше менялась его форма, ровно до тех пор, пока он не превратился в подобие человека, но без каких-либо деталей. Может, это для того, чтобы мне было его проще воспринимать?

Одновременно с этим десятки стальных глаз Тельгаса сорвались со своих мест и начали собираться вокруг него, выстраиваясь в несколько широких колец. Мне стало очень некомфортно, ведь все красные зрачки смотрели только на меня.

— Дмитрий Донской, — произнёс технат, — ты требовал разговора со мной, и я услышал.

Давление и ответственность моментально передались моему настоящему телу. В горле и без того пересохло… Я сразу же проверил, на месте ли щепка, и сжал её посильнее. Да, я наконец-то добился того, зачем пришёл, осталось только понять, радоваться этому или же начинать искать способы отхода? Впрочем, если это действительно он, то вряд ли мы сможем совершить побег…

— Если ты и правда Ультим… — Я хотел потянуть немного времени, но он меня опередил.

Стены арены буквально отделились от основы и полетели вниз. За какие-то секунды мы оказались на стальном диске, который левитировал в жерле вулкана.

— У тебя есть ровно одна минута, чтобы появиться здесь лично, — сказал механический голос. — Поторопись, если жизни друзей для тебя важны…

С этими словами температура вокруг резко повысилась, и мой клон превратился в дымку.

— Ох, ты ж ё! — только и вырвалось из меня.

Мне не только не удалось потянуть время — теперь его стало ещё меньше. Развернувшись, я сорвался с места и, пробежав половину платформы, устроил серию воздушных взрывов, пролетев мимо старика и Дрейка.

— За мной на минус пятый! — выкрикнул я что было сил. — Не отставать!

Прокричав так несколько раз, я пролетел мимо остальных Посланников и сразу же подорвал кровь Штрагорн, которую прихватил с собой. Так и знал, что она мне скоро пригодится…

Глава 9

Проверять, блефует бог этого мира или же просто шутит, я не собирался. К тому же, потеряв клона, я полностью лишился возможности хоть как-то влиять на ход событий. Впрочем, я и так ничего там не решал.

— Ласточка, что там происходит?! — выкрикнул я по ментальной связи.

— Зачем же так орать? — заворчала она. — Ничего не происходит. Мы все дружно ждём тебя, каждую секунду сверяясь с часами.

— А что Ультим? — решил уточнить я.

— Замолчал, — ответила она недовольным голосом. — Поторопись, мне кажется, что он не шутит.

— Ещё бы он шутил! — теперь уже я начал ворчать. — Ты хотела знать про Хранителей и богов. Так вот, Тельгас, который сидит на троне, — это всего лишь Хранитель этого мира, а то существо в воздухе — божественного уровня. По крайней мере, все так считают… Так что даже не вздумай с ним тягаться, второго шанса он тебе точно не даст.

— Как скажешь, — уже более спокойно произнесла она. — Ты здесь главный, так что тебе и решать…

Я здесь главный? С каких это пор? Кажется, Ласточка почувствовала опасность и тупо спихнула всю ответственность на меня. Впрочем, скорее всего, так и было, ведь Ультим ждал именно меня. Только она забыла, что сейчас решалась судьба всех Посланников, в том числе и её. Вот уж действительно, шутки кончились…

Не знаю почему, но Ультим останавливать технатов, которые находились в коридоре, не стал. Захотел понаблюдать, как я с ними справлюсь? Или же, наоборот, решил меня таким образом задержать, чтобы потом никто не высказал ему претензий?

Так или иначе, это серьёзно усложнило задачу. Стоило мне пролететь барьер и Посланников, которые пытались его защищать, как десятки лучей сразу же полетели мне в лоб. Сам того не ожидая, я стал подобием щита, или же цели, которую с радостью облюбовали технаты. Благо на мне была антимагическая броня, которая сводила все их атаки на нет. К тому же кровь Штрагорн, которую я подорвал, дала нам немного времени для передышки…

Думая о том, как лучше будет её применить, и о том, что нас привели, по сути, в тупик, в котором из вариантов был лишь прыжок в жерло вулкана, я решил позаботиться о плане побега. Уничтожать технатов при помощи крови было проще простого. Подобный опыт у меня уже имелся. Самым сложным в этом деле было не касаться кровью антимагического металла, чтобы она не потеряла магических свойств, а в остальном ничего сложного. Проникаешь внутрь корпуса, облепляешь энергетическое ядро — и ходячая бомба готова. Мне оставалось лишь дождаться подходящего момента, который не заставил себя долго ждать.

Серия громких взрывов воодушевила Посланников ещё больше. Да, все они сомневались, стоит ли мне доверять и тем более за мной следовать, но других идей ни у кого не нашлось. К тому же решать нужно было здесь и сейчас, ведь окно возможностей постоянно сужалось. Даже магам пантеона «Огня» пришлось следовать за мной хотя бы потому, что щепка по-прежнему была в моих руках.

Яркие вспышки озарили коридор, заставив меня прикрыть глаза, но за пару секунд до этого я видел обычные взрывы, которые частично разметали технатов по сторонам. Чтобы не столкнуться с ними, я взял выше, к самому потолку, и ещё больше ускорился, ибо минуты могло не хватить. Вот же гад… Я стиснул зубы. Не мог выдать больше времени? Или же он это специально, чтобы я не успел и у него было оправдание всех прикончить? Чёрт!

Стоило мне оторваться вперёд, как я почувствовал давление аур. Не желая отставать, Посланники решили проблему скорости кардинальным способом, вот только каждая аура накладывала на всех нас дополнительную нагрузку. Я запылал огнём ещё сильнее. Расход чистой энергии начал увеличиваться, но кричать, чтобы они прекратили, было бессмысленно.

— Не хочешь ничего прояснить?! — с лёгкостью догнав меня, выкрикнул Дрейк, с ходу вмазав одному из технатов по морде молотом.

Отскочив от пола, словно мячик, стальная голова улетела далеко вперёд. Она мне напомнила клубок ниток из сказок, который показывал правильную дорогу. Так и здесь: голова скакала впереди, а сверкающие красным глаза хоть немного, но освещали путь.

— Ультим объявился наверху! — выкрикнул я в ответ. — Надо спешить, если хотим всех спасти.

— Ультим? — послышался голос старика с другой стороны. — Неужели сработало?

— Да. — Уже более спокойно я кивнул. — У меня минута, чтобы объявиться на арене. Иначе он всех прикончит.

— Плохо! Очень плохо! — Дрейк нахмурился. — Надо спешить!

— А я что сказал? — проворчал я в ответ.

На самом деле Ультим ничего подобного не говорил. Он сказал, чтобы я поторопился, если жизни друзей для меня важны. Что конкретно он подразумевал под этими словами, я точно не знал, всё остальное было лишь моими догадками. Я вспомнил, что вмешиваться в жизни смертных боги не особо стремились, потому что потом на них мог обрушиться бумеранг из последствий. В каком виде это всё проявлялось? Я вспомнил Великого Чжулонга, Вердиса и Скарлоша. Они все погибли или по собственной дурости, или же этим бумерангом выступил я? Бред, такого не может быть.

Помотав головой, я обернулся, увидев, что все без исключения Посланники летели за мной. Нам удалось вырваться из ловушки, пролетев сквозь стройные ряды технатов. Впрочем, от них, из-за детонации энергетических ядер, мало что осталось. Надо было использовать кровь в самом начале, но кто же знал…

— Используй божественную энергию! — выкрикнул Дрейк и ушёл в точку.

— Что? — прошептал я, пытаясь понять, что только что произошло.

— Парень, только не говори, что ты ей никогда не пользовался! — Старик начал сверлить меня взглядом. — Плевать. Я пошёл!

Через секунду старика и след простыл, а меня начали обгонять другие Посланники. Я вмиг почувствовал себя старой колымагой на скоростном шоссе. Как такое возможно? Я тяжело вздохнул, потому что прекрасно знал ответ. Все они опытные Посланники, которые свободно использовали божественную энергию и даже вели в ней расчёты, в отличие от меня…

— Использовать энергию, да? — Я открыл кармашек и пожелал, чтобы флакончик с божественной энергией проявился в этом мире. — Дима, другого пути нет. Давай… — прошептал я, глядя на капельки внутри.

Помня о том, что случилось совсем недавно, я осторожно вскрыл флакончик и, дождавшись, когда к краю скатится одна капля, слизал её, приготовившись к острым ощущениям.

Эффект, который я получил, оказался равен разорвавшейся внутри энергетической бомбе. Стоило ей попасть на язык, как я уже ощутил заметный прилив сил, а после того, как она скатилась в желудок, весь организм начал пульсировать волнами, приветствуя столь мощную энергию. Главное — не лопнуть!

— Вот теперь погнали… — Я начал ускоряться, оставляя позади всех остальных Посланников.

Я улыбнулся. Совсем другое дело. Даже тело стало ощущаться совсем иначе. Оно стало гораздо легче, движения стали быстрее, а задержка между мозгом, организмом и его действиями сократилась как минимум вдвое. Чудеса, да и только! Теперь осталось не пропустить свою остановку…

Чтобы добраться до проплавленного отверстия, нам потребовалось двадцать пять секунд. Если бы не божественная энергия, я бы затратил на это всю минуту, а так можно было ещё побороться.

Как и предполагалось, Дрейк со стариком слишком поздно затормозили, пролетев мимо. А вот я начал всё делать заранее. В последний момент я и вовсе использовал телепорт, чтобы сразу оказаться внутри. Да, это было рискованно, и меня хорошо приложило, но времени на подобные переживания оставалось всё меньше и меньше.

Выскочив с обратной стороны, я прицепился «волшебными нитями» к потолку и полетел в противоположную сторону. Скорость, мне нужна скорость! Только она могла меня спасти…

Сам того не заметив, я натянул «нити» настолько сильно, что металл на потолке начал медленно выгибаться в мою сторону. Развернувшись, я перестал удерживать себя встречным усилием и сразу же рванул вперёд, используя накопленное натяжение как своеобразную катапульту. Скорость получилась приличной, однако даже она не шла ни в какое сравнение с разгоном на чистой энергии…

Мощный воздушный взрыв, который я устроил позади, буквально разорвал коридор в клочья. Стальные панели от силы взрыва вогнулись внутрь, а часть и вовсе отвалилась от стен и потолка. Повезло, что никто из Посланников ещё не успел добраться досюда.

Всё вокруг очень быстро смазалось, а я даже забыл, как дышать. Единственное, на чём я сосредоточился прямо сейчас, так это на цветах вокруг. Я ждал, когда темнота сменится красными оттенками и я влечу в производственный цех. Секунда, вторая, третья… Каждое биение сердца равнялось секунде… которых оставалось всё меньше и меньше…

— Хозяин, полагаю, вы решили, что наши жизни не так важны? — послышался голос Ласточки с претензией.

— Почему не важны? — Я от подобного вопроса даже немного растерялся и взглянул на часы. — У меня ещё, между прочим, пять секунд.

— Четыре… — сразу же добавила она. — Три…

— Вот же… — выругался я. — Издеваться вздумала? А может, мне и правда притормозить, чтобы всех вас на салат пустили?

— Две… — Ласточка проигнорировала мою болтовню.

Благо я уже влетел в производственный цех. Всё вокруг, как я и предполагал, перекрасилось в красные тона, вот только останавливаться я даже не планировал.

— Одна секунда… — сказала она. — Полагаю, пора прощаться…

— Рано ты себя хоронишь! — усмехнувшись, сказал я.

В эту же секунду я резко развернулся и использовал дар «телепорта», который бросил меня в противоположную сторону. Да, полностью затормозить я не смог, слишком уж скорость была большой, но очертания колизея и трибун я всё же заметил.

— Успел! — выкрикнул я, полетев дальше. — Я успел!

Мне сильно повезло, что Ультим заранее снёс стены колизея, потому что в следующую секунду я вмазался в стальные трибуны по правую сторону от Тельгаса и, проломив их, полетел дальше… Не уверен, что смог бы осилить ещё и стальную стену, а так «защитные покровы» вполне справились, всего-то три с небесной руной пострадало…

В итоге пришлось тормозить и воздушными взрывами возвращаться обратно в колизей, вернее, в то, что от него осталось. Я заметил, что платформа двигалась в мою сторону. Зачем? Повернувшись, я увидел вдалеке, как огромная масса магмы пролетела вниз.

— Не понял… — прошептал я. — Это что, жерло вулкана?

— Надо признать, что ты не так умён, как я думал изначально. — Механический голос раздался на всю арену, когда я уже к ней подлетал. — Но упорства в тебе предостаточно, раз смог пролететь такой путь за минуту…

Да, только сейчас я понял, что мог бы сделать это гораздо быстрее, просто поднявшись по жерлу вулкана. Вот только никто мне не сказал, что минус пятый этаж с ним как-то связан…

— Я выполнил твоё требование, что дальше? — Я не стал акцентировать на этом внимание.

Было бы смешно, если бы не было так грустно. Я нахмурился, потому что понимал, что могло случиться, если бы я не успел.

— Дальше… — сказал он, и свет вокруг полностью исчез, чтобы в следующую секунду появиться вновь. — Дальше будет совсем другой разговор…

Внезапно я оказался на небольшом островке среди моря магмы. Впереди находился трон, на котором сидел Ультим. Он отличался от того, кто находился там, наверху, причём кардинально. Его тело напоминало детальный образ какого-то гуманоида. Высокий и мускулистый, он восседал на троне, словно император, и единственное, что мешало, так это множество трубок и манипуляторов, которые постоянно крутились вокруг и что-то поправляли.

Окинув его взглядом, я перевёл взгляд на водопад магмы, который находился позади. Здесь речь уже шла о миллионах тонн раскалённой добела породы, которая падала в это озеро, разлетаясь в разные стороны. Думаю, это и есть его обитель… Неужели он перенёс меня на пять тысяч метров под землю?

— Ты прав, но лишь отчасти. — Голос Ультима прогрохотал на всё пространство вокруг так сильно, что я машинально дёрнулся.

Мне показалось, что сверху что-то падает, поэтому я ещё и пригнулся, на всякий случай. А ещё я заметил, что жар от этого великолепия обходит меня стороной. Значит, всё-таки иллюзия…

— Я же сказал, ты прав, но лишь отчасти… — произнёс он, сбавив громкость. — Отдай мне щепку. — Один из манипуляторов потянулся в мою сторону, но я начал пятиться к краю лавового озера.

— Пока мы не договоримся… — Стоило мне произнести заветные слова, как жар, который меня игнорировал, начал нежно ласкать лицо, мгновенно покрывая его волдырями.

— Щепку… — вновь потребовал механический голос.

— Нет! — Скрючившись от боли, я упал на колени. — Сперва оставь мой мир в покое! — выкрикнул я, стараясь наколдовать хотя бы немного льда, но всё оказалось тщетно.

— Глупец! Ты ведь знаешь, кто я такой… — Манипулятор резко бросился на меня и, с силой схватив за горло, поднял над землёй. — Твой мир слишком слаб! Сколько бы ты ни старался, он падёт. Не от моей армии, так от другой… Так зачем же затягивать? Отдай щепку, и я пощажу тебя.

— Оставь мой мир, или же прямо сейчас уничтожу твой! — зарычал я из последних сил.

Это были мои последние слова, потому что дальше я сделал вдох, и вся моя носоглотка вместе с лёгкими сварилась. Следом закипели глаза под прикрытыми веками, и я уже мало что соображал…

Похоже, Ультим это тоже понял, поэтому приказал манипулятору отбросить меня в лавовое озеро, где я скоропостижно и скончался через доли секунды.

— Мы будем продолжать этот процесс до тех пор, пока я не получу желаемого. — Голос Ультима вернул меня к жизни, и я открыл глаза.

— Знаем… Плавали… — усмехнувшись, ответил я и сразу же полетел в озеро.

На этот раз я прожил чуточку больше, но лучше бы подох сразу… Секунды боли, которые разрывали моё тело, не давали толком сосредоточиться. И всё же я старался удерживать в голове одну-единственную мысль. Щепку он забрать не может… Если бы мог, то давно бы уже это сделал и прикончил меня...

Появившись вновь, я с ходу полетел в озеро. Кажется, я и правда уловил смысл всего, что сейчас происходит. Каждый раз, когда я появлялся вновь, твердил себе одно и тоже. Он не может отнять её у меня силой! Только если я сам, добровльно передам её ему. Иначе все эти игры с мом энергетическим двойником не имели бы никакого смысла...

— Мелкий вонючий клоп! — послышался хладнокровный голос Ультима. — Ты вторгся в мой дом… Ты уничтожил моих солдат… Ты и твои друзья умрёте, и это неизбежно… Тебе никто не поможет… Ты здесь один, и, даже если понадобятся сотни тысяч лет, я буду наслаждаться каждой твоей смертью… Просто отдай артефакт, и сможешь спокойно умереть...

— У меня есть идея получше... — прошептал я, лопнувшими от температуры губами, — Почему бы тебе не пойти к чёрту? Я брошу щепку в водопад позати тебя, и ты подохнешь прямо здесь! Да, ты сдохнешь как псина, привязанная к собственному трону проводами... И даже если мне на это понадобятся сотни тысяч лет...

— Кто сказал, что он один? — внезапно послышался грубый мужской голос, и я почувствовал холодный приятный ветер, который прошёлся по моей спине.

— Привет, Ультим, давно хотела посмотреть на тебя… — следом послышался наглый женский голос. — Какой же ты страшный и мерзкий, фу! Даже хуже, чем про тебя говорили...

— Ты… — Голос Ультима стал звучать гораздо злее, а ведь раньше подобных интонаций я не замечал… — Я должен был догадаться…

На секунду мне показалось, что я и правда услышал чьи-то голоса, но настало время купаться, и моя тушка, с силой брошенная в сторону, нырнула в озеро. Впрочем, как и всегда…