Неудачный герой

Глава 1

«Это в конце концов случилось… Не могу поверить, что я наконец-то свободен от этих оков. Так странно, что с моим последним вдохом ко мне пришло освобождение. Нет больше боли, снедающего одиночества и всепоглощающей грусти. Как и нет больше ни единого человека, кому была бы важна моя жизнь…»

Промозглой поздней осенью истощённый и изнеможённый юноша лежал в грязи и меланхолично смотрел на удаляющуюся толпу хулиганов, что ещё пару минут назад тщательно и с особым остервенением разминали свои кулаки и чистили свои кроссовки о его рёбра.

Всего час назад он ввалился в какой-то захудалый паб и ненароком, а может, и специально, спровоцировал огромного бугая с козлиной бородкой, задев его плечом по пути к стойке. Оба были изрядно пьяны. И у каждого их них были на это свои причины.

Юноша по имени Эней сегодня впервые попробовал алкоголь и причиной этому был полный крах его жизни. Полгода назад, в день его выпуска из школы его мама пропала. Причём при очень странных обстоятельствах. Исчезла из их собственного дома. Окна и двери были заперты, все вещи, кроме её любимого старинного зеркальца, остались нетронутыми. Ещё вчерашний школьник был вынужден столкнуться с суровой реальностью. Полиция делала всё возможное, но ни следов, ни свидетелей найти не удалось. Глухарь, не иначе. Всем, конечно же, было жаль парня, но очень скоро об этой сенсационной пропаже забыли, а Эней остался в разрушенном мире совсем один, без надежды на счастливое будущее. Всё имущество он продал, чтобы заняться поисками матери, обращался к частным детективам, ходил к шаманам, даже взламывал доступ к камерам, надеясь собственными силами найти ответы, но всё оказалось тщетно. Он не смог отыскать и крошечной зацепки.

Полгода спустя, истощённый и морально, и физически из-за постоянного недоедания, он опустил руки и решил сдаться. На последние деньги, что он выручил за наручные часы отца, Эней закупился в местном супермаркете алкоголем и в забытье забрёл в «Тёмный переулок» — одновременно и паб, и неблагополучный район. Даже ему самому не была известна причина посещения рассадника криминала, ноги сами его туда несли. В итоге он нарвался на местную группировку. Его знатно избили и бросили в подворотне умирать.

Энею было больно даже дышать, но только в этот критичный момент он смог по-настоящему освободиться. В глубине души он надеялся, что со смертью получит все ответы: что стало с его мамой, куда несколько лет назад исчез его единственный друг и почему всё это произошло с ним?

Его тело было на пределе. Кончики пальцев начали неметь, дыхание становилось прерывистым и свистящим, но разум его оставался предельно чист, по крайней мере, он так считал, пока всё его тело не опутал серебристый туман.

— Никогда не думал, что уйду из жизни столь красиво. Глядя на это великолепие, мне даже почти не жаль, — тихо-тихо прошептал Эней куда-то в небо, не надеясь получить ответ.

— И напрасно, — совершенно неожиданно раздался отчётливый неторопливый мужской голос с холодными нотками.

— Кто?.. — чуть хрипя, спросил Эней.

— Фея-крёстная.

— «Голоском на фею не вышел», — подумал юноша.

— Очевидно, — было ему ответом.

— ..! «Ты умеешь читать мысли?» — произнёс Эней в своей голове.

— О, вижу, мне повезло и мой подопечный не полностью безмозглый, — раздался саркастичный ответ.

Эней был сбит с толку. Очевидно, ещё несколько секунд назад он должен был отправиться в мир иной, возможно, он уже там, иначе объяснить происходящее не представлялось возможным.

— Ты ещё не умер. Я остановил все физиологические процессы в твоём теле.

— Почему?

В голове юноши раздался странный звук, похожий на тяжёлый вздох его собеседника.

— У моего господина есть на тебя планы.

— Забавно. Забавно, что вы решили, будто мне не всё равно на тебя и твоего хозяина. Я просто хочу умереть.

— Я не думал, что ты такая размазня. Разревелся, как детсадовец. Сдался. Что бы на это сказала твоя мать, что столько лет в одиночку тянула тебя?

— Ты! — крикнул Эней. — Не смей говорить о моей матери!

— Правда? Значит, ты не хочешь узнать, где она и что с ней случилось?

Несколько секунд потребовалось юноше, чтобы понять смысл сказанного. А затем его мозг начал лихорадочно соображать, даже пульс в почти бездыханном теле стал учащённым.

— Что ты… О чём ты говоришь?! Тебе известно? Ты! Где она? Верни мою маму!

— Ну-ну, тише, Эней, — голос в голове немного смягчился, но юноше показалось это издёвкой, он вскипел ещё сильнее.

— Я требую, слышишь? Требую, чтобы ты всё мне сейчас же рассказал! Иначе…

— Иначе что? Расплачешься? — вновь насмешка.

Эней больше не собирался умирать, прямо сейчас ему хотелось снова контролировать собственное тело, чтобы вытащить гнусный голос из своей головы и избить его, потратив на это все оставшиеся силы. Впервые за всё время в его руки попало хоть какое-то известие о маме, но он был настолько беспомощен, что мог только безвольно лежать и терпеть издевательства незнакомца, что невообразимым образом поселился в его голове.

Чувства парня превратились в сумбур. Но неожиданный громкий и отчаянный всхлип прояснил ситуацию. Голос умолк, ненадолго.

— … Эм… Я переборщил, кажется…

В ответ ещё один всхлип.

— Ох… Давай отмотаем назад и начнём заново. У моего господина есть для тебя задание, наградой за которое будет информация о местонахождении твоей матери.

— С чего я должен тебе верить? — прохрипел парень.

— Резонный вопрос. В идеале ты просто должен согласиться и принять условия. Но в качестве жеста доброй воли я покажу тебе кое-что.

В следующий миг зрение Энея затуманилось, словно мутная пелена упала на глаза, а через несколько секунд он очутился в небольшом глиняном домике с соломенной крышей. Всё внутри было как с выставки музея: деревянный стол, ветхие стулья, глиняные кувшины, циновка, а на ней в самом углу комнаты, сжавшись в клубочек, сидела маленькая женщина. Эней сразу узнал свою маму, ведь на ней была всё та же одежда, что и в день исчезновения: её счастливая футболка с золотыми стразами, клетчатые штаны и полосатые носки. Она казалась такой реальной и одинокой, что юноша тут же бросился к ней.

— Мама! Мамочка! — кричал он.

Но женщина его не слышала, а его руки не смогли ощутить тепла её тела. Точнее, они не ощущали ничего. Словно он находился в виртуальной реальности. Чем больше юноша прикладывал сил, тем хуже становилось качество изображения, а после всё вовсе исчезло, и он вновь очутился в грязном переулке, не видя перед собой серого неба, едва виднеющегося из-за высоких домов, ведь он до последнего не желал отпускать образ родного человека.

— Ну что, убедился? — вновь спросил незнакомец.

— Значит, я даю согласие и получаю информацию, так?

— Не совсем. Я перемещаю твоё тело в мир виртуальной реальности, максимально реалистичное погружение. Настолько, что все травмы, что ты получишь в мире ВР, перенесутся и на твоё тело. Ты получаешь миссию, и только после её успешного завершения господин исполнит своё условие.

— Получается, что я должен выполнить миссию, как в игре?

— Да. Именно так, вот только у тебя нет запасных жизней. Всё как в реальности.

— И что мне нужно сделать? — в голосе чувствовалась решительность.

— Я не знаю, я лишь помощник. О деталях будет известно после, но не думай, что будет просто. Тебе наверняка придётся рискнуть своей жизнью, и не единожды. Готов ли ты пойти на это, чтобы спасти мать?

— Моя жизнь не имеет значения. Я бы всё равно лишился её, не появись ты.

— Верно, маленький плакса. Итак, ты согласен с условиями моего господина? Обязуешься успешно выполнить возложенную на тебя миссию?

— Да! — громко крикнул Юноша.

— Хорошо. Господин принимает тебя в свои ряды и обещает выполнить свою часть договора, как только ты выполнишь свою, — размеренно и немного претенциозно отрапортовал голос в голове, — А теперь приготовься, мы отправляемся в путь, мой маленький подопечный.

Онемение пропало. Всего на несколько секунд изматывающая боль во всём теле вновь дала о себе знать, но очень скоро всё исчезло. Взор застлала тьма. Сознание медленно погрузилось в сон.

Безжизненное тело юноши в жёлтой испачканной ветровке в ярком потустороннем золотистом сиянии возникло из ниоткуда и приземлилось на грязный пол полуразрушенной комнаты. Лишь когда последнее мерцание растворилось в серости мира, Эней сделал глубокий вдох и широко раскрыл свои яркие карие глаза. Свечение не оставило после себя ни следа, но казалось, что этот золотистый фейерверк поселился в широко распахнутых юных глазах парня.

После непродолжительного сна маленькому путешественнику пришлось привести свои мозги в порядок и разложить по полочкам события прошедшего дня. Эней тут же прислушался к себе, но больше не было тошнотворной туманности из-за выпитого алкоголя, тело не болело, будто исцелилось само собой.

— «А это очень удобно. Чувствую себя живее, чем когда-либо», — подумал парень.

— Не благодари. Или благодари, если хочешь, чтобы я и впредь был столь любезен и чинил твоё тело.

— А ты можешь? — исступлённо спросил Эней.

— А это не очевидно?

Юноша не стал отвечать на риторический вопрос. Куда больше его занимало место, в котором он оказался. Поднявшись и отряхнувшись, в надежде привести себя в относительный порядок, Эней огляделся.

Пристанищем его была просторная комната, в прошлом служившая для кого-то жилищем. Повсюду были видны следы пребывания прежних хозяев: много мебели, люстра, картины, рамки с семейными фотографиями, телевизор, но всё это было покрыто толстенным слоем пыли. Одна стена была разрушена, а все предметы находились в беспорядке или разбиты, словно их смела невероятная сила извне, пронёсшаяся сквозь некогда уютное жилище. Теперь это помещение напоминало руины, хранившие память о прежних обитателях.

— Что это за место? — тихо спросил Эней.

— Это тебе и следует узнать, мой юный падаван.

— Боже, ты шаришь за Звёздные войны. Кто ты вообще такой?

— Можешь попробовать угадать, — раздался немного весёлый голос.

— У меня как-то нет настроения. Если ты не заметил, то недавно меня избили, я чуть не умер, услышал тебя в своей голове и очутился в квартире, по виду пережившей атомную войну. И ты хочешь, чтобы я сейчас сыграл с тобой в угадайку?

Голос в голове остался нем. Эней издал тяжёлый выход, смиряясь со своей нелёгкой долей.

— Ладно, — протянул он. — Ты какой-то пришелец?

— Не...совсем.

— Вот как.

— Глупая была идея.

— Согласен. Так и как прикажешь тебя называть? Эй ты? Голос? Пришелец? Может, придурок? Или я ошибся с полом?

Только выплюнув эти слова, парень замялся, пожалев о своей вспыльчивости. По натуре он был спокойным и добрым человеком, но вчерашний день принёс слишком много потрясений, и его нервы сдали. Вот только он и представить не мог, что его приключение только начинается и дальнейший путь потребует от него гораздо большей выдержки и силы духа.

— Можешь звать меня Системой.

— Системой? И как это понимать?

— Никак. От тебя требуется только неукоснительное выполнение поставленной задачи.

— Хорошо. И в чём же заключается моя миссия?

— Об этом ты узнаешь позже. Для начала тебе следует понять, где ты, и постараться не умереть в первые несколько минут.

— Предлагаешь выбираться наружу? — спросил парень.

— Нет. Предлагаю тебе действовать самостоятельно, раз ты такой сообразительный.

— Постой, ты не можешь так просто закинуть меня не пойми куда и бросить без каких-либо инструкций.

В ответ тишина.

— Эй, Система!

Ноль реакции.

— «И это я плакса? Обидчивый Система!».

От всей этой ситуации парень был излишне взбудоражен. Оставаться на месте не представлялось возможным, поэтому он решил разведать близлежащие помещения. Ничего необычного он не обнаружил: кухня, ванная, коридор, следующая квартира, лестница. Всё здесь подчинялось антиутопическому дизайну, без намёка на исключение и проблеск цивилизации. К тому же не было никакого постороннего шума. Ни людей, ни птиц, ни животных. Словно всё вымерло.

Любопытство толкнуло Энея выйти на улицу, и взору его открылся поистине устрашающий вид. В период пубертата ему очень нравилось смотреть постапокалиптические фильмы, и вот сейчас, видя опустевшие улицы, полуразрушенные дома, поросшие дикими кустарниками и плющом, брошенные ржавые автомобили и никого вокруг, он невольно покрылся холодным потом. Чувство опасности просочилось в каждую клетку его организма.

Сейчас он один, абсолютно один против всего этого искалеченного устрашающего мира, а в его руках нет даже простой палки, чтобы защитить себя.

— Это не дело, нужно найти хоть что-то.

И растерянный путешественник принялся осматриваться по сторонам. Возвращаться в устрашающего вида дом желания не было. Хорошенько присмотревшись, юноша заметил торчащую из пышного кустарника арматуру. Глотнув смелости, он решительно направился в сторону желанной добычи. Постепенно тревожное предчувствие притупились, давая ложное ощущение безопасности. Эней смело протянул руку, сжав прохладный метал, он дёрнул его на себя. Послышался ужасающий скрежет, словно сработала шумовая ловушка, а желанный прут достать так и не удалось.

Созданный грохот заставил всё тело юноши напрячься. Ему до сих пор не были известны законы этого мира, и он не представлял, кого мог привлечь. Минута, две, три. Никто так и не появился, и тогда Эней продолжил своё занятие, пытаясь достать желанное орудие самообороны. Но сколько бы усилий ни прикладывал, ничего не вышло. Уже желая сдаться, Эней прислушался к странному шороху за спиной. Это было что-то новенькое, несвойственное прежнему мёртвому покою здешнего мира.

Сделав крошечный поворот, расслабленный путешественник затрясся от страха. Казалось, инстинкт «бей или беги» должен был безотказно сработать, но картина, полная омерзения, заставила ноги парня стать ватными, ведь прежняя комфортная жизнь не готовила его к встрече с грязным свирепым голодным зомби, надвигающимся прямо на него.

Потратив драгоценные секунды, Эней наконец-то понял, что единственной возможностью спастись является бегство и незамедлительное. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, он пытался понять, где сможет спрятаться. Куда ни глянь, всюду мерещилась опасность, поэтому какое-то время он бежал вдоль по улице, огибая брошенные в беспорядке автомобили. Вся его надежда была на то, чтобы этот ходячий труп оказался медленным и не смог преследовать его, но бросив короткий взгляд позади себя, он похолодел от ужаса. Свирепый мертвец не собирался так просто сдаваться. Он преследовал свою жертву, практически не отставая, и жадно клацал искорёженной челюстью. Но хуже всего было то, что теперь зомби был не один. К нему присоединилось ещё несколько потревоженных ходячих мертвецов, ведо́мых шумом или запахом свежей плоти.

Эней понимал, что долго не продержится, ему необходимо было найти убежище, где бы он смог передохнуть. Мимо мелькали открытые подъезды, в которых, скорее всего, поджидала ещё большая опасность.

Дыхание сбивалось, пот тёк ручьём, а предательский Система молчал, будто также заразился вирусом и превратился в нежить, но вместо плоти поедал нервные клетки своего носителя.

Надеяться было не на кого, и в критический момент Эней сам принял решение и свернул к магазинчику на первом этаже многоэтажного дома. Практически ничего не видя перед собой, парень вбежал внутрь и захлопнул дверь прямо перец зловонными голодными трупами. Для надёжности он подпёр дверь каким-то комодом и тут же свалился на пол, желая отдышаться. Лёгкие жгло, горло резало, а голова кружилась из-за неожиданно большой дозы кислорода.

Вытирая взмокший лоб, парень понял, что в магазинчике он не один. Всего в двух шагах от него стоял зомби в изодранной форме продавца и обильно поливал пол своей чёрной слюной.

Глава 2

Спасение было так близко, но изуродованный мир апокалипсиса был слишком жесток. Эней собрал все свои силы в кулак и сделал резкий рывок в сторону, хватая первый попавшийся предмет, которым оказался черенок лопаты. Зомби тут же бросился на свою добычу, желая отхватить знатный кусман от шеи, но вцепился в древесину, всей тушей нависая над ослабленным парнем, сердце которого бешено стучало в груди, вызывая за дверью магазина возбуждённые метания.

Ситуация казалась патовой. Долго держать натиск безумного монстра было невозможно. Загнанно ища шанс, Эней наткнулся на покоившийся под прилавком пистолет. Вот он, проблеск надежды. Нужно было только на миг освободиться от мертвеца.

Извернувшись, парень со всей силы пнул зомби в грудь и тот отлетел в сторону, заваливаясь на спину. Не медля ни секунды, Эней схватил пистолет и нажал на курок, но выстрела не последовало. Лихорадочно соображая, он начал искать предохранитель. Когда мертвец вновь готов был впиться в свою добычу, раздался щелчок, а за ним сразу три выстрела, угодившие прямо в голову живого трупа, превращая его мутировавшие мозги в кашу со свинцом.

— Поздравляю с боевым крещением! — вновь раздался голос в голове.

— Пошёл ты! — вскрикнул запыхавшийся парень.

Лицо его было забрызгано жидкостями окончательно почившего продавца, его мутило и трясло, а вернувшийся собеседник стал последней каплей.

— Пошёл. Ты. Грёбаный. Урод! Где, мать твою, ты был?

— Позволял тебе самому разобраться в сути миссии, решить свои проблемы собственными силами. Понравилось?

— Иди к чёрту! Ты… ты…

Эней мигом весь сдулся. Силы покинули его. Только сейчас он осознал всю сложность выбранного пути, но отступать не собирался. Да и сомневался, что ему это позволят. Теперь у него одна дорога — вперёд. И желательно не ногами. Но это как получится.

Немного отдохнув, парень начал особо тщательно осматривать помещение, некогда бывшее продуктовым магазином. К сожалению, тот был давно разграблен. Но, не торопясь, осматривая каждый закуток и каждый потайной ящик, Энею удалось найти несколько бутылочек воды и пару батончиков, срок годности которых давно истёк. Но самой лучшей находкой был пистолет и целая шкатулка патронов. Видимо, прежний хозяин магазина старался защитить своё дело любыми законными средствами и не очень законными тоже.

— Теперь, когда ты полностью готов к пути, я торжественно сообщаю тебе цель миссии.

— «Я так польщён».

— Главнокомандующий Шедер Лейтер.

— Что с ним? Он главный босс?

— Он руководит единственным оплотом человечества — городом Гриндбор.

— Так значит это мир зомби-апокалипсиса?

— Да.

— Как это случилось?

— Не твоё дело. Твоя цель — главнокомандующий, и его нужно убить.

— Что?!

Энею показалось, что у него слуховые галлюцинации. Убийство в его планы не входило.

— К чему такое удивление? Ты уже дал своё согласие, назад дороги нет. Теперь от тебя зависит не только твоя жизнь, но и жизнь твоей матери.

— Он… Он совершил что-то плохое?

— Если считать спасение последних представителей человечества и активный поиск вакцины от страшной мутации преступлением, то да, он виновен. И подлежит устранению.

— Система, я не могу. Дай мне другое задание. Я готов рискнуть собой, но убивать невиновного я не в силах.

— Очень жаль. Тогда ты увидишь, как убьют твою мать. Выбирай, Эней.

— Чёрт! Чёрт!

Юноша схватился руками за голову, вцепляясь грязными пальцами в свои чёрные взлохмаченные волосы и с силой натягивая их.

— «Почему? Почему всё так?», — беспрестанно вопрошал он, но ответа не последовало.

Дав себе несколько минут, Эней погрузился в раздумья. Но под каким бы углом он ни смотрел, выбор сделать было необходимо. Он с самого начала определился, но его сердце истерично металось, не желая верить в суровую реальность, ища любые выходы, но забредая в тупик, чёрный и непроходимый.

Когда окончательное решение было принято, его сердце разбилось на миллиард мелких осколков, лишая его человечности. Он собирался убить главнокомандующего.

— Куда мне идти? — безэмоционально спросил Эней.

— В горы. На юг, прочь из города.

— Тогда выдвигаемся. Хочу сделать всё быстро.

Поспешно придуманный план оказался не самым лучшим. Близился вечер, в темноте у зомби оказалось больше преимуществ, чем у простого человека. Вновь погоня. А ведь позади всего одна улица.

— Если не хочешь помереть сегодня, то лучше переночевать в безопасном месте и с первыми лучами солнца выдвигаться. Тогда есть шанс, что за день ты сможешь покинуть город, если тебя, конечно, не съедят.

— Помнится, ты говорил, что я твой подопечный, вот только у меня есть огромнейшие сомнения по этому поводу. Ты же невыносим. Никто бы в здравом уме не согласится сотрудничать с тобой.

— Просто ты мой первый, и я ещё не набрался достаточного опыта.

— А, вижу, мне с тобой повезло.

— Как и мне с тобой. Но должен отметить, что ты удивил меня сегодня, сам справился с первым в своей жизни зомби. У тебя определённо есть потенциал.

На следующее утро Энея разбудил беспрестанный крик в голове. Это был своеобразный будильник, что мог и мёртвого поднять. Позавтракав батончиком и сделав несколько глотков воды, юноша отправился в путь, держа пистолет наготове.

Ему удалось преодолеть почти половину города, но в самом центре он наткнулся на целую стаю зомби. Он хотел по-тихому обойти их стороной, но ему помешал оглушающий взрыв в здании напротив. Шум привёл монстров в возбуждение, и они стали яростно озираться по сторонам, принюхиваясь. Часть зомби ломанулась в здание, но небольшая группка, что ближе всего находилась к Энею, бросилась в его сторону.

— Эй, пацан, давай к нам! — раздался крик из близлежащего здания. Эней за доли секунды нашёл кричавшего. Копна золотых кудрей высунулась из окна третьего этажа. Парень, лет двадцати, махал рукой, призывая двигаться к нему. Вариантов особо не было, юноша тут же шмыгнул в подъезд. Стоило ему пробежать несколько ступеней, как за его спиной плотный металлический лист преградил дорогу голодным мертвецам.

Поднявшись на третий этаж, Эней лицом к лицу встретился с парнем, что на полголовы был выше него. А рядом с ним, уперев руки в боки, стояла эффектная брюнетка в красной кожаной куртке.

— Привет, малец. Ты как сюда забрёл? — спросил парень.

— Привет, я… э…

Только сейчас стал очевиден огромный пробел в плане убийства. Эней не имел ни малейшего представления о том, где он, что это за город и что случилось с этим миром. Единственное, что пришло ему на ум — притвориться дурачком.

— Я… получил удар по голове и потерял память.

— «!», — с его губ сорвалось совсем не то, что он собирался сказать, и причина была очевиднее некуда. — «Что ты себе позволяешь?! Я запрещаю тебе брать под контроль моё тело!», — мысленно кричал Эней на Систему.

— Не благодари за то, что спас твою задницу.

— «У меня всё было под контролем!»

— Они бы пустили тебе пулю в голову, безопасности ради. А с потерей памяти всё надёжно.

Пока двое мысленно спорили друг с другом, пара напротив без сомнений приняла информацию незнакомца.

— Ничего, это частая практика. Хорошо, что жив остался. Укусов нет?

— А… нет, — Эней вернул управление себе.

— Отлично. Меня, кстати, Пол зовут. Мою госпожу — Селестия. А тебя как?

— Эней, — тут же выпалил парень.

— О, так что-то ты всё-таки помнишь? — высоким голосом спросила девушка.

— Нет, я придумал его сам, — Система вновь вмешался в диалог, но на этот раз юноша оказался даже благодарен ему за это. Сам бы он так быстро не нашёлся с ответом.

— Прикольно. Мне нравится, — похвалил Пол, а Селестия лишь понимающе кивнула головой.

— Вы устроили этот взрыв? — Энею не терпелось узнать, кто же так нещадно подставил его.

— Да, прости. Это была бомба. Мы не могли отменить детонацию, — выступил вперёд Пол и по-свойски приобнял юношу. — Голоден?

Ради приличия стоило отказаться, но один батончик не мог утолить голод, поэтому парень кивнул. А в следующую секунду едва успел поймать банку с тушёнкой, которую кинула брюнетка.

— Считай это извинением за доставленные неудобства, — сказала Селестия, а затем взяла бинокль и отправилась к окну, что-то высматривая.

— Спасибо, но для чего вы это сделали?

— А, ты же ничего не помнишь, бедолага. Мы занимаемся сборами оборудования. Видишь ли, в городе, который предоставляет нам кров, есть лаборатория и в ней разрабатывают вакцину, чтобы излечить наш мир, но там постоянно не хватает то того, то другого. Мы с госпожой Селестией занимаемся поиском необходимого, можно сказать, что это наша работа.

— А что случилось? То есть, что послужило причиной катастрофы? — не утерпел Эней.

— Это слишком долгая история, пацан. Сейчас нам нужно отправляться в медцентр, если хочешь, можешь пойти с нами, по пути в наш город мы расскажем тебе с чего всё началось.

Юноша на миг задумался.

— А как называется город, в который вы направляетесь?

— Гриндбор. Он единственный на этом материке.

— «Мне даже немного страшно, кажется, мне впервые в жизни улыбнулась удача! — восторгался парень. — Я же правильно понимаю?»

— Да, — ответил голос.

От таких новостей в голове путешественника поселился сумбур. Казалось, можно радоваться, ведь он на верном пути, но это так же означало, что ему вскоре придётся очернить свою душу убийством.

— Я с вами!

Стоило Энею доесть свою консерву, как все тут же двинулись в путь. За плечами у пары новых знакомых были массивные рюкзаки, заполненные припасами на все случаи жизни, в том числе и оружием, которым они поделились с новым членом команды. Теперь у каждого было по пистолету и тесаку, что красовался на поясе.

Спустившись по пожарной лестнице, ребята направились в медицинский центр. Хоть большинство зомби были отвлечены взрывом, в здании их всё равно оставалось предостаточно. Однако Пол и Селестия в совершенстве владели огнестрельным оружием, и для них это было не более, чем перестрелка в тире, где наградой является не сохранённая жизнь, а плюшевый мишка. Благодаря мастерству ребят, Энею практически не оставалось работы, но и ему пришлось пострелять. Нужное оборудование, к счастью, находилось на первом этаже.

— Эн, помоги мне, — попросил Пол, указывая на металлический биореактор.

Селестия прихватила ещё какую-то коробку подмышку, а второй рукой держала пистолет. Медленно они двигались в сторону выхода, попеременно отстреливаясь и оставляя после себя ковёр из трупов.

— Как вы собираетесь тащить эту бандуру в другой город? — вполне резонно спросил Эней.

— Не дрейфь, не на руках, — выкрикнула брюнетка, обгоняя их.

Юноша проследил, как девушка подходит к припаркованной машине, усиленной кусками металла, открывает её и с ухмылкой на лице смотрит на него.

Поняв, что тащить оборудование, весящее несколько десяткой килограмм, долго не придётся, путешественник испустил счастливый выдох.

Покинуть город на машине оказалось куда проще. Эн даже удивился, что его вездесущий голос не упрекнул его в несообразительности. Но тот молчал. Позволяя своему подопечному делать самостоятельные шаги в этом опасном мире.

Когда напряжение от ожесточённого сражения немного отпустило, Пол начал без умолку трещать, облегчая этим самым жизнь их нового члена команды.

— Жаль, что ты потерял память, Эн. До катастрофы этот мир был поистине прекрасен. Экология вышла на новый уровень. Безотходное производство, зелёные города, круглогодичное лето без вездесущего гнуса и прочих вредителей. Ни тараканов тебе, ни мышей. Идеальный мир, чудесные условия для изнеженного человечества, но утопия продлилась недолго. Казалось, учёные всё предусмотрели, все мы с рождения были привиты, и ни одна болезнь не могла омрачить наше существование, но непонятно откуда появился новый штамм. Заразный. Люди вновь окунулись в симптомы давно забытого гриппа: высокая температура, озноб, кашель, насморк, у кого-то проявлялась сыпь. Были и летальные случаи, что порядком напугало человечество, считавшее, что все болезни позади. На правительства всех стран оказывалось огромное давление и в кратчайшие сроки была изобретена новая вакцина, встраивающаяся в геном человека, обеспечивая непробиваемый иммунитет от всех болезней, вирусов, микробов и бактерий. Универсальное средство, сочетающее в себе всё, что только можно. Под страхом эпидемии большинство населения тут же ринулось прививаться, едва закончились первые испытания.

— Да, ажиотаж был страшный, люди в очередях успевали даже подраться, — встряла Селестия. — В их числе была и моя мама, — тут её голос на миг стал грустным, но она притворилась, что ничего подобного не было. — Ровно месяц всё было идеально. Больницы вновь опустели. Вокруг царила гармония и благоденствие, но после стали проявляться побочные эффекты. У кого-то головокружения. Кто-то стал жаловаться на проблемы с ЖКТ. Были даже заболевания ментального характера, в том числе панические атаки, фобии, тревожность. Идеальный мир стал рушиться на глазах. Медицина не могла дать ответов. Началась новая негласная эпидемия. Стали лечить лишь симптомы, дабы не вызывать новой истерии.

— А потом начались смерти. Много смертей по разным причинам. Страшно, но ничего сверхъестественного, за тем лишь исключением, что умершие стали оживать.

— Ага, с этого и начался конец, — брюнетка, сделала лихой манёвр, объезжая очередную яму на дороге. — Первое время трупы сжигали, но всё вышло из-под контроля. Мёртвые кусали живых и те за считаные часы превращались в таких же ходячих мертвецов. Так мы и оказались здесь, в этой выгребной яме.

Стоило ей сказать это, как машину начало таскать из стороны в сторону.

— Вот же засада. Похоже, вчера здесь был дождь и дорогу развезло. Мы застряли. Ехать дальше небезопасно. Предлагаю оставить машину и переночевать в гроте, мы проверяли его по пути в город, там безопасно, — Селестия подхватила рюкзак и указала в сторону небольшого холма в километре от них.

Вечер вступал в свои права. Делать было нечего. Втроём они отправились в путь. Всем хотелось перекусить и отдохнуть, поэтому очень скоро они достигли грота, осмотрелись и принялись подготавливать места для ночлега. Вблизи не было ни лесов, ни построек, лишь пустынная равнина, опасаться было некого.

— Я соберу хворост, — проявил инициативу Эней.

Его предложение было встречено благодарными улыбками, отчего что-то внутри парня шевельнулось, и с едва уловимой теплотой он отправился на поиски. Найти что-то способное гореть оказалось не так-то просто. Попадались какие-то коробки из-под продуктов, бумажные пакеты. Когда Эней был готов отчаяться и вернуться со своим скудным уловом, метрах в ста от себя он заметил несколько досок. Окрылённый, он бросился туда, но не успел подойти, как земля под его ногами провалилась и он начал падать в глубокую яму, устланную острыми кольями.

— «Неужели я умру так?», — пронеслось у него в голове.

А в следующий миг невидимая сила подхватила его и осторожно поставила в промежутке между колышками. Не веря в чудесное спасение, Эней стал осматриваться, пытаясь найти того, кто только что спас ему жизнь.

— Можешь просто сказать спасибо, маленький неудачник, — раздалось у него в голове.

— Ты… спас меня? — не поверил парень.

— Ты видишь здесь кого-то другого, желающего спасти твою задницу?

— «Нет…».

— То-то же. Я всё ещё жду.

— Спасибо. Но как это у тебя вышло? — замешательство сменилось искренней заинтересованность и восхищением.

— Только не заставляй меня пожалеть о потраченных на тебя силах.

— Это же здорово! Расскажи мне, как у тебя это получилось!

— Неужели ты не торопишься к своим новым друзьям, уверен, они очень переживают за тебя, — речь, пропитанная сарказмом.

Вот только на этот раз Система не мог задеть чувства любопытного юноши, что сейчас желал знаний.

— Ты прав, но куда важнее для меня узнать, как тебе это удалось.

Вместо ответа возле ног парня промелькнул едва уловимый свет и срубил все до единого деревянные колья.

— Твои дрова. Поговорим позже, тебе нужно возвращаться.

Не дав вставить и слова, Система невесомо обхватил парня и поднял на поверхность, аккуратно сложив добытую древесину ему в руки. Эней же больше не допытывал голос, стараясь осмыслить происходящее так, чтобы поток его мыслей не достигал соседа по голове.

Глава 3

На следующий день компания из трёх человек двинулась дальше. Машину удалось успешно вытолкать. Казалось, что весь тот ужас с живыми мертвецами позади, но это было не так. Через несколько часов пути дорогу им преградила стая диких собак-зомби.

— Что это, мать вашу, такое? — с заднего сидения закричал Эней.

— Испугался, малыш? — первым заговорил Система.

— «Исчезни!», — огрызнулся юноша.

— Исчезнуть и оставить тебя на растерзание этим зверюшкам?

— Всем приготовиться! — крикнула Селестия.

Пол тут же вооружился автоматом, открыл окно и начал отстреливаться. Стоило первым пулям просвистеть в воздухе, как зомби-стая оживилась. Останавливаться и выходить из машины было сравнимо самоубийству, но и внутри они были в ловушке. Рано или поздно псы нашли бы лазейку.

— Эней, хватай автомат, я на крышу, попробую из пулемёта, — крикнул блондин.

Юноша незамедлительно взял оружие и начал стрелять в приближающихся зомби-собак. Пол открыл люк в крыше, поставил пулемёт и тут же начал косить уродливых облезших животных, попутно засыпая гильзами всех в автомобиле. Селестия продолжала давить на газ. Остановка была равна смерти. Приходилось брать на таран оголившиеся до мяса заражённые туши. Хоть собаки и подверглись мутации, но охотничьи инстинкты стали сильнее, и стая не желала так просто расставаться с аппетитной добычей. Они готовы были нападать до последнего, даже те, кто не мог стоять на четырёх лапах, продолжали преследование, жадно смотря кровавыми глазами на проезжающий автомобиль.

— Впереди ухабы, я не могу ехать быстро, — Селестия умело управляла машиной, но против дорожных условий была бессильна.

Даже на высокой скорости оторваться от стаи было бы проблематично, ведь зомби не устают. Спрятаться поблизости было тоже негде. Всё та же равнина и несколько кустарников.

— Моя госпожа, я выйду и задержу их, — без тени сомнения предложил парень.

— Закрой рот и стреляй. Несколько секунд, выигранных твоей смертью, пользы нам не принесут, — девушка старалась сохранять спокойствие, но жертвенность Пола явно взбесила её.

Парень же с восхищением глянул на Селестию и куда с большей отдачей принялся косить зомби, словно впереди замаячил проблеск надежды. Эней не до конца осознавал происходящее. Главное для него было выжить.

— Гадство! Лента закончилась! Эней, встань на моё место, пока я достану патроны.

— Хорошо.

Высунувшись в люк, юноша на миг замер. Теперь картина раскрылась полностью, повергая своим омерзением. Искажённые морды, остекленевшие глаза, с пастей капала чёрная вязкая слюна. Шерсть клочьями свисала с изуродованных тел, местами виднелись оголённые мышцы и кости, но это не замедляло их. Они двигались с механической, неумолимой точностью — не животные, а ожившие машины смерти.

— Стреляй, зомби тебя дери! — раздался крик с водительского сидения.

Именно в этот момент скорость автомобиля снизилась, его страшно затрясло на кочках. Энея начало шатать из стороны в сторону. Он болезненно ударился рёбрами о края металлического люка, но не издал ни звука, тут же перезаряжая автомат и отстреливаясь от десятка уродливых псов. Расстояние быстро сокращалось, меткости парня не хватало для того, чтобы в краткий миг убить всех. Несколько секунд и собака прыгает на багажник машины, раскрывая свою зловонную пасть. Глаза Энея расширяются в ужасе, но он не успевает предпринять какое-либо действие. Считаные сантиметры сокращаются и конец так близко, брюнет замирает, забывая закрыть глаза, и видит, как его тело исторгает из себя волну серебряно-золотого света, что отталкивает зомби с машины. А затем смертоносное золотистое лезвие разрубает всех псов позади автомобиля. Юноша до сих пор в ступоре. Очевидно, только что был очередной провал, он бы погиб, но вмешался Система. Если это игра, парень не до конца понимал свою роль в ней. Пока что он больше походил на девицу в беде.

— Эн, меняемся! — крикнул блондин.

Вот только все зомби-собаки были повержены.

— Подожди, пока трупы не пропадут из виду, а после скажи, что стая отстала. Будет сложно объяснить разрезанные трупы, — сказал голос без обыденного ехидства.

Это было странно. Словно Система и сам был в замешательстве.

— Зомби отстали, — крикнул Эней в нужный момент и забрался внутрь машины, освобождая место взмокшему Полу.

— Странно, — проговорил парень, осматриваясь. — Впервые вижу, чтобы зомби-псы отказались от добычи. Может, нашли кого-то полакомее.

Селестия сохраняла молчание, сосредоточенно управляя машиной, объезжая кочки и ямы. Все смогли передохнуть и смочить горло, в глубине души радуясь чудесному спасению. Хотя по логике у них были совсем мизерные шансы.

К вечеру они наконец-то добрались до гор, внутри которых располагался тот самый последний оплот человечества. И конечно, были приняты все необходимые меры безопасности. В город можно было попасть только через тоннель, перед которым стояла высокая бетонная стена с несколькими вышками, с которых непрестанно велось наблюдение.

Ребята подъехали к КПП, навстречу им вышел солдат и осмотрел всех, только после этого ворота открылись. За воротами прошёл полный досмотр каждого прибывшего и машины. Селестия и Пол были спокойны, не впервые проходя эту процедуру, Эней же внимательно следил за всем происходящим, поражаясь тому, что попасть в город довольно легко, если ты не зомби. После досмотра втроём они поехали по слабоосвещённому длинному тоннелю.

Вместе с белым светом Эней впервые за несколько дней увидел проблески цивилизации. Вокруг выезда были построены белые двухэтажные домики, защищённые металлическим забором с колючей проволокой, в центре были единственные ворота, но перед ними располагался очередной пропускной пункт гораздо больших масштабов.

— Не дрейфь. Если повезёт, сможем разойтись по домам ещё до наступления рассвета, — подбодрил Пол.

Втроём они загнали машину в бокс для осмотра и дезинфекции, откуда позже её перегонят в гараж, а сами отправились к лабораториям. Первым этапом проверки были рамки, содержимое рюкзаков также подверглось досмотру солдат. Если на входе их встречали военные в форме, то сейчас они были одеты с герметичные белые костюмы. Пропустив рюкзаки через интроскоп, они лично осмотрели всё содержимое. Пол и Селестия предъявили свои документы и им оставили оружие, а вот у Энея изъяли всё, даже тесак, который одолжили ему ребята. Всё поместили в отдельный контейнер.

— Имя? — спросил солдат.

— Эней, — ответил парень.

— Фамилия?

— Тут такое дело, парнишка потерял память, — вмешался Пол.

Солдат кинул оценивающий взгляд на брюнета в жёлтой испачканной ветровке и взялся за рацию.

— У нас выживший. Нужно оформить и обследовать. Понял, — отрапортовал солдат. — Тебе придётся задержаться, пока не прибудет главнокомандующий.

— Мы подождём, — вмешалась Селестия.

— Нет необходимости. Главнокомандующий займётся им лично.

— Но ему негде жить, мы хотели пригласить его с собой, — попробовал блондин.

— Я передам ваши пожелания, а теперь не задерживайтесь, — солдат был настроен решительно, и ребята больше ничего не могли сделать.

— Удачи, Эн. Запомни, Грей 68, квартира 7, найди нас, когда окажешься в городе.

Более они ничем не могли помочь и молча удалились, скрывая сожаление. Эней не знал, с чем это связано. Он предвкушал скорое исполнение начальной стадии плана — попадание в город, а там дело оставалось за малым: подобраться к главнокомандующему и убить его.

— «Что, если я попытаюсь сделать это прямо сейчас?»

— Как думаешь, сколько всем этим солдатам потребуется секунд, чтобы превратить тебя в решето?

— «Но я же выполню миссию!»

— И тут же умрёшь.

— «То есть мало убить его, так нужно ещё и выжить?»

— Разумеется.

— «И как тогда мне добраться до этого Шедера?»

— Разбирайся сам, я всего лишь помощник.

Разговор был окончен. Но не успел юноша заскучать, как сзади послышались тяжёлые шаги.

— Так, так, так… И кто это у нас?

Солдат тут же встал по стойке смирно и отдал честь.

— Главнокомандующий Лейтер, этот мальчишка прибыл вместе с Полом Маккони и Селестией Уокер. При себе имел пистолет и тесак. Зовут Эней, говорит, что потерял память.

— Очень интересно. Вольно, солдат. Я сам займусь им.

Солдат тут же исчез, будто его и не было. А Эней уставился во все глаза на молодого мужчину лет тридцати с небольшим и не мог поверить своим глазам. В его представлении Шедер Лейтер был старым, немощным мужчиной, еле передвигающимся по городу и отдающим приказы, но увидеть мужчину модельной внешности, ростом под два метра и с подтянутым телом, было весьма неожиданно.

Тем временем главнокомандующий внимательно рассматривал необычного юношу среднего роста с впавшими щеками. Взгляд мужчины казался подозрительно заинтересованным, но вскоре он оторвался от созерцания.

— Меня зовут Шедер Лейтер. Я главнокомандующий этого города, и сегодня я лично проведу досмотр, раз меня разбудили из-за тебя, Эней, с потерей памяти. Следуй за мной.

Юноша не успел и пары слов вымолвить, пришлось поспевать за суровым мужчиной. Он не боялся, но опасался этого властного военного.

Тем временем они зашли в лабораторию. Мужчина надел перчатки и велел Энею встать в центе комнаты, внутрь отмеченного круга. Эней без сопротивлений выполнил просьбу. Стоило ему занять указанное место, как на него упал ультрафиолетовый свет.

— Раздевайся, — скомандовал Шедер.

На пару секунд Эней завис, но тут же вспомнил, что он в виртуальном мире зомби-апокалипсиса. Логично, что его хотят проверить на заражение, да и его амнезия вызывает опасения.

Юноша медленно расстегнул ветровку и аккуратно отложил её в сторону. С кофтой он поступил менее деликатно — стянул с себя и бросил на пол. Нехотя снял белую футболку и выпрямил руки по швам, давая главнокомандующему возможность рассмотреть себя.

— Откуда это у тебя? — спросил мужчина.

Эней не понял, о чём его спрашивают, и стал осматривать себя, чувствуя подступающий страх. Но очень скоро увидел обширный кровоподтёк на рёбрах, в голове сразу всплыла картина с псами-зомби.

— Я ударился об люк машины, когда отстреливал зомби-собак.

Главнокомандующий немного помолчал, а после выдал:

— Низ тоже.

— Что? — не понял парень.

— Штаны снимай.

Это было неожиданно для юноши. Он мог заставить себя оголить верх, но снимать штаны перед кем-то было слишком. Его социофобия обострилась. Ему захотелось сбежать отсюда и больше никогда не встречаться с этим страшным человеком.

— Долго ждать? — недовольно спросил Шедер.

— Зачем?

— Нужно объяснять?

Делать было нечего. Немного подрагивающие руки принялись за ремень, затем за ширинку и, наконец, спустили штаны вниз. Всё, теперь из одежды на нём остались только трусы, и уж с ними он не готов был расставаться даже под страхом смерти.

— Повернись, — новая команда.

— «Эй, Система, а ты не можешь прямо сейчас дать мне пистолет, чтобы я убил его?»

На этот раз Система оставался молчалив.

Пока юноша стоял спиной к мужчине, тот подсуетился, взял какую-то баночку и подошёл к Энею. Его грубые пальцы подчерпнули мазь и нанесли на кровавый синяк. От неожиданного прикосновения холодной мази Эней вздрогнул и попытался отстраниться, но Шедер с силой схватил парня и продолжил процедуру.

— Что вы делаете? — настороженно спросил Эней.

— Лечу тебя.

После завершения процедуры мужчина отошёл к столу, вытер руки и стал возиться с каким-то устройством, попутно сообщая:

— Внешне ты чист, осталось только забрать анализ, — с этими словами он подошёл к парню, схватил его за руку и без предупреждений приставил к сгибу локтя прибор, похожий на пистолет. Что-то едва ощутимо укололо кожу. Шедер отстранил прибор и стал смотреть на небольшое окошко в верхней части устройства. Секунд через десять оно засветилось зелёным светом, от чего лицо главнокомандующего немного вытянулось в удивлении.

— Поздравляю, ты чист. Можешь одеваться, а я пока задам тебе несколько вопросов.

Мужчина взял в руки планшет, ввёл в нём что-то и начал спрашивать.

— Имя, фамилия?

— Я потерял память и придумал только имя — Эней.

— Интересно. И не помнишь, сколько тебе лет и где родился?

— Нет, главнокомандующий.

— Очень хорошо. Тогда будем считать, что тебе 18. А фамилия… Ты возьмёшь мою. С этого момента тебя зовут Эней Лейтер. Жить будешь рядом со мной, в квартире напротив, она как раз пустует.

— «Система, это хорошо или плохо?»

Голос в голове вновь не ответил.

— Премного благодарен. Я могу идти?

— Нет.

Юноша готов был рвать на себе волосы из-за излишней бдительности военного.

— Мы пойдём вместе. Ты всё равно не знаешь куда идти.

— Хорошо, спасибо, главнокомандующий.

Мужчина согласно промычал, надел фуражку с эмблемой и вновь позвал Энея за собой. В сопровождении мужчины юноша наконец-то смог пройти за ворота и оказался внутри. Хоть городу в апокалипсисе и была присуща некоторая серость, но на первый взгляд всё казалось даже лучше, чем в реальном мире.

В центре города имелось пять высоток, окружённых многоэтажными зданиями поменьше, но что удивляло больше всего — это надземное метро, огибающее каждое здание. Аккуратные белые вагончики проворно ездили по рельсам, что возвышались над улицами, полными пешеходов. Несмотря на поздний час, жизнь в городе продолжала кипеть. Люди в серых комбинезонах прогуливались в разных направлениях, но серую массу разбавляли патрули в чёрных формах. В такой же был и сам главнокомандующий, но поверх мундира он носил чёрный плащ, что делало его фигуру ещё внушительнее и грознее. Все, кто проходили мимо, почтительно склоняли головы в знак приветствия, а солдаты отдавали честь.

— Неужели ночью тоже кто-то работает? — вслух пробубнил парень.

— Да. Мы на грани вымирания. Сейчас не время расслабляться. Все работают по сменам. Кто-то занимается фермерством, кто-то создаёт оборудование, учёные не прекращают исследований ни на минуту, ища лекарство. И многое-многое другое. Каждый житель приносит какую-то пользу в городе, иначе в этом мире не прожить. А ты знаешь, в чём можешь послужить нашему городу?

— Я… — он не знал.

— Понимаю, у тебя сложности с памятью. Именно для таких неоперившихся птенцов у нас предусмотрена программа посвящения.

— И в чём она заключается?

— Всё очень просто. Для группы новобранцев выделяется один день, и за это время они должны попробовать себя во всех направлениях. Где проявят себя лучше всего, и остаются работать.

— А можно выбрать самому?

— Конечно, твоё мнение будет учитываться, но уклон всегда в сторону наибольшей пользы.

— И кто же принимает это нелёгкое решение о распределении? — спросил Эней, догадываясь, каким будет ответ.

— Обычно мои доверенные люди, но иногда я сам принимаю участие. Тебе повезло, завтра у меня как раз свободный день, так что будь готов к восьми утра, я зайду за тобой.

Пока они разговаривали, успели подойти к остановке. Всего пара минут и поезд, раза в два меньше того, что в реальности, остановился и открыл свои двери. Шедер зашёл первым, а за ним Эней, оглядываясь по сторонам. Внутри миниатюрного поезда оказалось всё чисто и удобно, а из широких окон можно было рассмотреть удивительный город, подобных которому нет в реальном мире.

— «Наверняка это остатки цивилизации, разрушенной апокалипсисом».

— Это немного, но все трудились не покладая рук, чтобы обеспечить себе хоть сколько-то комфортную жизнь. Нас не так много, но все мы сплочены одним делом, — смотря в окно, проговорил главнокомандующий.

А Эней впервые задумался о том, что человек рядом с ним проделал огромную работу, чтобы обеспечить людям мирную жизнь.

— «Стоп. Он не человек, он всего лишь программа, которую я должен убить, чтобы спасти маму!»

Энею было так необычно говорить с самим собой. За несколько дней он привязался к сварливому, местами высокомерному, а иногда и обидчивому голосу в голове, так что такое резкое затишье порождало вопросы, но он решил повременить с допросом до тех пор, пока не окажется наедине, опасаясь сболтнуть лишнего в порыве чувств.

Десять минут и поезд доставил единственных пассажиров к одной из высоток. Но что удивительно, на уровне пятого этажа в дом была встроена остановка, плотно прилегающая к вагону. Главнокомандующий чуть ли не за руку вытащил испуганного парня в пространство, практически полностью сделанное из стекла. Даже пол был прозрачным, можно было прекрасно оценить высоту, на которой они находились. Оценить и испугаться, что, собственно, и сделал Эней, впервые столкнувшийся с подобным дизайном.

С горем пополам им всё же удалось покинуть остановку и войти в здание, где их ждал лифт, к счастью, не стеклянный. Главнокомандующий нажал на цифру 30, и железная кабина тут же начала подъём.

— Будешь жить на самом высоком этаже. Вид изумительный, но будь осторожен, первое время может быть не по себе.

Выйдя из лифта, мужчина протянул прямоугольный ключ.

— Если есть электричество, то достаточно вставить его в замочную скважину, а если нет, то нужно вставить и повернуть три раза по часовой. Твоя квартира 3005, моя 3001, прямо напротив тебя. Если что-то понадобится, обращайся. И не забудь, завтра важный день. Всё необходимое найдёшь в шкафу.

На этом они разошлись по квартирам. До рассвета оставалось не так много времени, но Энею было необходимо переварить всю полученную информацию и решить, что делать дальше.

Глава 4

Закрыв дверь, Эней прислонился к ней спиной. Пошерудив левой рукой, юноша нашёл какой-то рычажок, щёлкнул его, и помещение залил желтоватый свет. Он внимательно осмотрелся и понял, что условия у него куда лучше, чем должны быть в реалиях апокалипсиса. Ему досталась целая двухкомнатная квартира с просторной спальней, большой кроватью и шкафом. На окнах висели белые рольшторы. Юноша не удержался и прошёл во вторую комнату, в ней стоял круглый стол и маленький диванчик — минималистично. Также в квартире имелась компактная кухня с электроплитой, холодильником и небольшим кухонным гарнитуром, на котором можно было готовить. Скромно, но всё необходимое для комфортной жизни имелось. Оставалась лишь одна локация — ванная комната. Заглянув внутрь небольшого помещения, юноша понял, что он явно незаслуженно получил эту квартиру. Внутри имелась ванная и туалет, зеркало и небольшой подвесной шкаф, заполненный мылом, шампунем, станками и туалетной бумагой. Слишком много удобств для него одного, а он для этого города ещё палец о палец ударить не успел, наоборот, он собирался убить человека, подарившего ему все эти блага.

— Ну что, нравится? — голос в голове дал о себе знать.

Эней даже невольно вздрогнул от неожиданности.

— Ты вернулся, а я уж было обрадовался, что теперь свободен от тебя.

— Не в твоих интересах, мальчик, избавляться от меня. Думаешь, тебе повезло, что главнокомандующий взял тебя под своё крыло? Так не радуйся, он возвёл тебя в ранг подозрительных личностей и не хочет терять тебя из виду, чтобы ты не разрушил все его труды.

— Да с чего ты это решил?

— С того, что ты здоров, — ответил Система.

— Ты наверно не заметил, но я нахожусь в городе здоровых людей.

— Есть разница. У всех жителей этого мира геном был искусственно изменён, но не у тебя. Ты здоров, и это странно.

— Не может быть, чтобы все без исключения прошли вакцинацию. Всегда есть те, кто против.

— Ты прав, но попадаются они очень редко. В этом городе нет ни одного человека с исходным геномом. Так что ты, мой маленький неудачник, цель номер одним.

— Допустим, что это так, что мне теперь делать? — Эней плюхнулся на кровать и уставился в потолок.

— Для начала принять душ, переодеться и поесть. А завтра попытаться не вызывать подозрений у главнокомандующего и постараться найти место, где ты будешь полезнее, чем на лабораторном столе.

— Если это шутка, то с юмором у тебя проблемы.

— Нет, Эней, проблемы здесь у тебя.

— Ты знал обо всём с самого начала, но даже не подумал предупредить меня, как будто специально завёл в эту ловушку! И к тому же пропал в самый ответственный момент, оставив меня наедине с этим воякой! — вскипел парень.

— Это системный баг, я не могу говорить с тобой, пока ты рядом с главнокомандующим Лейтером. В такие моменты тебе придётся рассчитывать только на себя.

— Отлично.

Юноша не видел смысла в дальнейшем разговоре, поэтому поспешил найти в шкафу чистую одежду и наконец-то помыться. В последние дни он мог только мечтать об этом благе. Открыв шкаф, Эней внимательно посмотрел на серые комбинезоны, висящие на вешалке. Он никогда не был придирчив к одежде, но эта уж слишком походила на тюремную, отчего какое-то непринятие поселилось в его душе. Ни при каких обстоятельствах он не желал влезать в эту рабскую кожу, хоть и понимал, что это лучшее, на что он мог рассчитывать.

Взяв с собой только большое чёрное полотенце, он шагнул в сторону ванной, но резко замер.

— Постой, Система, ты же не будешь вуайеристом, правда? Мне на сегодня уже хватило зрителей.

— Я и сам не в восторге от этого, но я вижу то же, что и ты.

— А ты не мог бы временно покинуть мою голову, или хотя бы прикрыть глаза.

— Это не по правилам.

— Пожалуйста! Не хочу ещё раз чувствовать себя эксгибиционистом.

— Хорошо, но если что-то случится, позови меня.

— Спасибо! А ты не так уж и плох.

Эней обрадовался своей маленькой победе и счастливый отправился принимать ванную, предвкушая, как он наконец-то сможет побыть наедине с собой.

Ночь, проведённая в мягкой постели, благотворно повлияла на самочувствие юноши, несмотря на то, что поспал он всего несколько часов. Поэтому, когда в 7:45 раздался стук в дверь, Эней уже был чист, свеж и одет в комбинезон. Одним словом, готовая ячейка города. Шедер внимательно осмотрел подопечного, слегка одобрительно кивнув, направился в сторону лифта.

Вновь поездка на метро, вот только сейчас оно полное. Безликие люди в сером занимают всё пространство в миниатюрных вагончиках, что на высокой скорости мчат вдоль извилистой дороги, опутывающей весь город. Все спешат на работу и периодически случается давка, но рядом с главнокомандующим пусто, люди поблизости склонили головы в молчаливом приветствии и боятся их поднять, так же, как и сделать лишний вдох.

Первой остановкой было квадратное десятиэтажное здание, внушительное, но излишне строгое и устрашающее. Вход охраняли сразу четыре вооружённых солдата. Стоило им увидеть Шедера, они тут же вытянулись и отдали честь. Главнокомандующий же слегка коснулся своей фуражки, кивая, и прошёл внутрь. Эней же почувствовал на себе пристальные взгляды всех, кто попадался им на пути.

Шедер Лейтер отвёл Энея сделать фото и уже через пару минут получил тоненькую папку с документами, с которой они вдвоём отправились на поиск работы.

Первой на очереди оказалась ферма. Юноше пришлось хорошенько потрудиться физически и даже повзаимодействовать с сельскохозяйственными животными. Итогом стала испачканная одежда — когда чистил загон, поскользнулся и упал, синяк на бедре — хотел покормить барана сеном, но он не оценил благосклонности незнакомца. И вишенкой на торте оказалось зерно в волосах — Эней решил зачерпнуть ведром корм, но то его перевесило, и он рухнул в отсек вниз головой.

С фермы его выгоняли чуть ли не вилами. Такой работник не то что не принёс пользы, вышел в минус. К тому же пришлось выдать ему новый комбинезон. Главнокомандующий Лейтер ничего не сказал по этому поводу, но от этого Энею было только хуже. К тому же Система был недоступен.

Далее были парники. Ситуация была немногим лучше: во время прополки Эней умудрился вместо сорняков вырывать кормовые культуры, а несчастные помидоры заполивал так, что они несколько недель будут сохнуть.

Третьей по счёту оказалась больница. Новичков набирали на должности санитаров, но стоило юноше увидеть утку, как он заперся в туалете и не выходил оттуда до истечения срока. Шедер не пытался повлиять на успеваемость своего протеже, лишь делал заметки в папке и на все неудачи парня реагировал с каменным безразличием.

Дальше был завод, где юноша получил ожог, на рынке его умудрились облапошить, на стройке он чуть не упал, запутавшись в верёвке. Поднимать тяжести он тоже не мог, его истощённое тело не было готово к физическим нагрузкам. Одним словом, Энея преследовала неудача везде, куда бы он ни пошёл.

— Я понимаю, у тебя амнезия, но, быть может, ты помнишь хоть что-то. Что-то, в чём ты хорош? — видимо, отчаявшись, спросил главнокомандующий.

Система сейчас был нужен как никогда, но Энею пришлось искать выход собственными мозгами.

— Технологии. Я немного разбираюсь в компьютерах.

— Что, правда?

— Да, мне так кажется, — сказал Эней и тут же скривился от того, как неправдоподобно это прозвучало.

Шедер думал меньше трёх секунд.

— Превосходно. Тогда наша следующая остановка — лаборатория!

Сердце парня на миг замерло, а после забилось подобно пулемётной очереди.

— «Система! Система, я провалился! Он хочет отправить меня в лабораторию и проводить надо мной эксперименты! Нужно срочно убить его, пока он не сделал этого со мной!»

Но его мольбы остались безответны.

— Там как раз не хватает только специалиста по анализу данных. Поможешь им всё систематизировать, может, и дополнительное оборудование подключишь, — воодушевлённо сказал главнокомандующий.

Глаза мужчины горели ярким пламенем, он нашёл ещё одну детальку для огромного механизма, способного создать лекарство. Глаза же Энея потихоньку сужались, ужас отступал. Оказалось, что никто не собирался его препарировать, а он уже хотел лишить человека жизни. Ему стало так неудобно перед Шедером, что он опасался смотреть ему в глаза и просто молча плёлся сзади.

К огромному удивлению Энея, лаборатория находилась не рядом с больницей, а практически в центре города, в одном здании с командным военным центром — главным местом обитания главнокомандующего.

Десятиэтажное здание хорошо охранялось и имело замысловатую систему безопасности. Никто не мог попасть внутрь без регистрации на посту. Следующим этапом были двери с электромагнитным замком и считывателем — это даёт доступ в тамбур, откуда на лифте или по лестнице можно подняться на первые пять этажей. Для посещения остальных необходим повышенный доступ.

Так как у Энея сегодня был день посвящения — у него имелся универсальный временный пропуск, по которому он и смог войти в здание. Когда же он немного коряво вывел своё имя и новую фамилию, щедро предложенную главнокомандующим, солдат, отвечающий за регистрацию, уставился на него, как на смертника, но Шедер и бровью не повёл. Вместе они отравились прямиком на седьмой этаж, воспользовавшись пропуском мужчины.

Вокруг всё было стерильно. Люди ходили в медицинских халатах и масках. Работа кипела, и никому не было дела не то что до новичка, они даже Шедера не заметили.

— Эней? — раздался женский голос в коридоре.

Юноша сразу узнал кому он принадлежит и тут же нашёл глазами Селестию, которой просто идеально шёл белый халат, собранные в высокий хвост чёрные волосы и очки в красной оправе. Она была похожа на настоящего фанатичного учёного.

— Главнокомандующий Лейтер, рада видеть вас, — поприветствовала она мужчину. — Неужели вы привели нам нашу находку?

— Селестия, хорошо, что я встретил тебя. Раз вы знакомы, не буду рассказывать подробности, я надеюсь, что ты позаботишься о мальчике и найдёшь ему применение у себя в отделе. Кажется, он разбирается в технике.

— Правда? То, что нужно. Благодарю, главнокомандующий.

— Не стоит. У вас час. Протестируй. Я должен составить заключение и оформить его в базе.

— Поняла.

Девушке не требовались иные инструкции, она тут же схватила Энея за руку и потащила дальше по коридору, прямиком в просторную лабораторию, где находился ещё один человек в халате.

— Для начала переоденься, — Селестия протянула герметичный пакет со сменной одеждой и указала на дверь справа от входа в лабораторию.

Юноша незамедлительно последовал в указанном направлении и за белой дверью обнаружил отсек, больше похожий на санитарный пропускник с раздевалкой. Он успешно переоделся в стерильную одежду, надел халат и маску. На входе в лабораторию прошёл обработку рук и обуви и уверенно шагнул в непривычную для себя среду.

— Эней! Рад встрече! — вторым человеком оказался Пол. — Какими судьбами к нам? Неужели провалился на всех предшествующих этапах? — пошутил парень.

— Собственно, так и есть, — не стал скрывать.

Пол громко засмеялся, согнувшись пополам и чуть не уронив при этом подставку, полную пробирок со странным содержимым. Из-за маски было не видно кислого лица Энея, но девушка оказалась гораздо чувствительнее, поэтому поспешила треснуть блондину по голове.

— Моя госпожа?

Девушка кивнула головой в сторону молчаливого парня с опущенными плечами, и только после этого Пол понял свою оплошность.

— О, блин, так ты не шутил?

— Увы, но нет.

— Прости, я просто и представить не мог, ты так хорошо справлялся с автоматом, да и в медцентре тогда помог, я и думал, что у тебя золотые руки и тебя засыпят предложениями о работе.

— Ну всё оказалось не так радужно. Впрочем, ничего удивительного.

— Тогда как ты попал к нам? — спросил Пол.

— Главнокомандующий сказал, что в лабораториях найдётся работа с компьютером.

— Так ты типо хакер?

— Это слишком громко сказано, я лишь немного разбираюсь в технологиях. Надеюсь, что смогу быть вам полезен.

— Не беспокойся, мы позаботимся о тебе. Кстати, тебе выделили жильё? Мы с госпожой переживали за тебя и хотели сегодня после работы отправиться на твои поиски, но ты нашёл нас первым.

Блондин выглядел искренне обеспокоенным.

— Да, главнокомандующий Лейтер позаботился обо мне. Я теперь живу напротив него.

На полминуты повисло молчание. Две пары глаз обратились на брюнета, в них таилось недоумение и беспокойство. Эней понял это и поспешил узнать:

— Что-то не так?

— Ох, малыш, ну ты и попал, — обречённо сказал Пол.

— Не пугай его! — заступилась девушка.

— Но ведь в прошлый раз главнокомандующий так пристально следил за тем невинным, на первый взгляд, парнишкой, а потом выяснилось, что он диверсант и хотел взорвать нашу электростанцию, чтобы уничтожить город.

— Тише ты! — Селестия закрыла рот блондина своей рукой и жалостливо посмотрела на юношу.

— Я… ничего такого не замышляю… — соврал Эней, прикусив язык.

На душе у парня сразу стало погано, ведь именно это он и затевал.

— Никто тебя не обвиняет, наверняка у Шедера свои мотивы, о которых нам станет известно позже. Сейчас лучше сосредоточься на работе, компьютер сразу за биореактором. Начни разбираться, может что-то сможешь сделать уже сегодня.

Девушка улыбнулась парню и принялась за очередное исследование. Рабочий день подходил к концу, но ей хотелось завершить начатый опыт, составить отчёт и со спокойной душой вернуться домой.

Эней же нашёл одинокий компьютер на белом столике в углу лаборатории. Рядом стояла высокая лампа, а к её ножке был прикреплён жёлтый стикер, на котором был записан логин и пароль от учётной записи. Для начала всё было просто и понятно, но как только новоиспечённый работник окунулся в огромное скопление несистематизированных данных, разбросанных по папкам, его левый глаз задёргался.

Спустя почти полчаса ему удалось поправить ошибки в ВакАн ЛИС — программе, способной автоматически просчитывать результаты исследований, формировать отчёты и интегрироваться с дополнительным оборудованием. Он только начал систематизировать данные и не считал, что сделал что-то полезное, но когда оторвался от экрана, заметил, что его коллеги с восторгом смотрят на него.

— Знаешь, пожалуй, я искренне поблагодарю главнокомандующего за такое золотце в нашем коллективе. До этого нам приходилось вести бумажную документацию с бесконечными журналами, сейчас же скорость наших исследований увеличится, — восторгалась Селестия.

— Да, ты молодец, Эн, — похвалил блондин, — а теперь вылазь из-за компа, нам нужно оформить отчёт для начальства, чтобы тебя точно прикрепили к нам.

Парень в считаные секунды закрыл программу и выключил компьютер.

— Так, мне нужно твоё имя и фамилия, — сказал Пол, держа ручку над листом бумаги.

— Эней Лейтер.

— Что?!

— Что?!

И Пол, и Селестия удивлённо воззрились на парня, что со спокойным выражением выдал такое откровение.

— Эм… главнокомандующий дал мне свою фамилию, — неловко промямлил парень, смотря на свои белые тапочки.

— Чёрт, теперь понятно, почему тебя привели к нам. Обычно в лаборатории можно попасть только через повышение, — пробубнил блондин. — Оказывается, главнокомандующий тебе ковровую дорожку расстелил.

— Вот только мотивы его до сих пор неясны, — закончила за него девушка. — Эн, ты должен быть очень осторожен с Шедером Лейтером. Он не тот человек, которым стоит пренебрегать и уж тем более использовать. Постарайся не вызывать у него подозрений, и тогда, быть может, он отпустит тебя.

Слова новых знакомых звучали мрачно и устрашающе, но Эней не испытывал и толики беспокойства, ведь его заданием был этот самый мужчина, и чем ближе он находился, чем больше доверял и ослаблял свою бдительность, тем было лучше для выполнения задания. Этот устрашающий главный босс окажется на коленях и тогда Эней сможет спасти свою маму. Остальное было неважно, и если главнокомандующий подозревал его, он был прав, но у него не было и шанса, ведь юноша из квартиры напротив собирался стать самым невинным милым соседом, завоевать доверие военного, а потом воткнуть нож в спину, безжалостно и подло.

Глава 5

Уже на следующий день Эней стал официальным работником. Ему выдали удостоверение личности, на котором красовалась его фотография, имя, но чужая фамилия. А ещё должность и уровень доступа. Теперь он инженер-программист, работающий на учёных. Всё, казалось бы, хорошо, но Энею следовало действовать. Получив документы с допуском седьмого уровня, парень смог забрать свой пистолет и тесак. Теперь у него появился шанс выполнить возложенную на него миссию.

После второго рабочего дня он решил действовать под руководством Системы. В первом часу ночи юноша, одетый в свою старую одежду, за исключением жёлтой ветровки, которую удалось отстирать только с третьей попытки, вооружился холодным оружием и решил проникнуть в квартиру Шедера. Он заранее написал программу, способную взломать дверной замок. Всего минута и надёжная защита пала, давая новоиспечённому киллеру доступ в логово жертвы.

Было темно, но Эней смог разглядеть планировку квартиры. Она оказалась гораздо просторнее и уютнее его двухкомнатной. У главнокомандующего была как минимум трёхкомнатная, с полным меблированием и прочими изысками. Было много элементов декора, на которые стоило посмотреть, но сейчас было не до этого. Юноша делал тихие шаги и прислушивался к каждому шороху, не уверенный до конца спит ли Шедер, или притворяется.

— «Система, скажи на милость, почему задание мне выдал ты, а выполняю я его в одиночку?»

Эней был излишне напряжён и был бы рад хоть какому-то собеседнику, но сейчас он был один. Точнее, за дверью спальни находился ещё один человек, но думать о нём не хотелось совсем, потому что Эней опасался передумать и отказаться от выполнения миссии.

Предположительно найдя нужную комнату, Эней тихо отворил дверь и вошёл внутрь. К счастью, он не ошибся. На просторной кровати лежал беззащитный спящий мужчина. Его гладкие чёрные волосы разметались по подушке. Юноша видел, как мерно вздымается грудная клетка под одеялом, свидетельствуя о глубоком сне. Руки парня потели. Шанс был отличный, но он даже мысленно боялся представить кровавую картину. Это побуждало его сдаться, но вместе с этим он отчётливо помнил угрозы Системы. Он не хотел, чтобы с его мамой случилось что-то плохое. Сжав руки в кулак и закрыв глаза, Эней заполз на кровать, встал на колени и занёс тесак над телом главнокомандующего. Мысли его боролись друг с другом, и в этом бесконечном гвалте юноша на миг потерял концентрацию и чуть не упал на мужчину. Ему пришлось опереться на одну руку, по неосторожности он коснулась руки Шедера. Дыхание перехватило, но в следующий миг тело почувствовало яростный рывок.

Не понимая, что же произошло, Эней постарался разлепить веки, но яркий солнечный свет вызывал резь в глазах. Ещё несколько секунд назад он находился в тёмной комнате, а сейчас лежал на траве. Рядом были слышны детские крики. Проморгавшись, парень смог рассмотреть дом, на лужайке которого он очутился. Пришлось поспешно встать, но как бы Эней ни старался, осмысление не приходило.

— Система? — тихо позвал парень.

В ответ тишина. Он всё ещё не мог связаться со своим неземным куратором. Тут ему в голову пришла мысль, что он всё же выполнил задание — убил Шедера Лейтера и сейчас получил свою награду. Размышляя так, Эней подумал о маме, местоположение которой он должен узнать после успешно выполненной миссии.

Не думая больше ни о чём, юноша рванул к дому по дорожке из плитки. Входная дверь, к счастью, была приоткрыта. Эней вбежал внутрь и увидел девушку с длинными русыми волосами. Она что-то неторопливо собирала с пола на кухне.

— Простите, — окликнул юноша, — не подскажите, куда я попал?

Ему не ответили, поэтому он решил подойти ближе и заговорить ещё раз. Юноша не пытался быть тихим, но на него всё равно не обратили внимания, и тогда он присел рядом с незнакомкой и увидел, что по покрасневшим щекам девушки стекают слёзы, а собирает она разбитую посуду.

— Я помогу, — проговорил он и попытался схватить ближайший осколок, но у него ничего не вышло.

Он попробовал ещё раз, но вновь потерпел неудачу, и тогда до него стало доходить, что это очередная иллюзия. Непонятна была лишь причина его присутствия здесь.

— Мне кажется, произошла какая-то ошибка, — проговорил он в потолок, но ничего не произошло.

— «Последнее, что я помню, как я собирался напасть на Шедера, а после очнулся здесь, может это какая-то побочная ветвь сюжета, которую мне нужно пройти?», — прокручивал он у себя в голове.

Тем временем девушка самостоятельно собрала всю разбитую посуду, подмела и с опухшим лицом устроилась на диване в гостиной, закутавшись в серый плед. Энею девушка показалась знакомой, но он никак не мог понять, кого она ему напоминает.

Время будто застыло, незнакомка не шевелилась, а он не знал, что ему делать, но стоило ему сделать шаг в направлении выхода, как дверь перед его лицом открылась и в дом вошёл парень в джинсах и чёрной футболке. Его тёмно-русые волосы были в беспорядке, а на лице красовалась довольная улыбка. Но при виде печальной девушки, забившейся в угол дивана, настроение незнакомца испортилось.

— Не надо сидеть здесь и показывать, какая ты несчастная. Я мужчина, и мне нужно проводить время с друзьями. А ты, как женщина, должна это понимать и поддерживать.

— Но ведь с вами были другие девушки, почему ты не взял меня с собой? — раздался мелодичный, но слегка сиплый голос, наполненный обидой.

— Это были подруги моих друзей, а с тобой они не знакомы, им было бы неловко, — со скрытой агрессией говорил пришедший. — Всё, короче, я устал. Предупреждаю на будущее, ещё одна твоя истерика и мы расстаёмся, мне этот цирк не нужен.

Эней прекрасно видел новые слёзы на печальном лице. Он словно наблюдал за домашним насилием со стороны, но ничего не мог сделать. Не успел он горько вздохнуть, как картина перед ним сменилась. Теперь он стоял в спальне.

— Майкл, ты что, уходишь без меня? — спросила девушка, сидящая на краю кровати.

Она с обидой в глазах наблюдала за тем, как её парень прихорашивается перед зеркалом.

— Ты сама винтовала. Как я могу появиться в гостях у родителей с такой страшной девушкой? Ты должна была сбросить лишний вес, но нет, ты же выбрала заедать стресс этими чёртовыми батончиками, вот теперь сиди и думай о своём поведении! Говорят, в гостях будет Марта, ты же помнишь, как она бегала за мной.

— Прости, у меня были сложности на работе, я не знала, как с этим справиться, но я начала заниматься и платье на мне прилично смотрится, давай покажу!

Девушка хотела подойти к шкафу, но этот самый Майкл схватил её за руки и оттолкнул на кровать.

— Уже всё равно, я иду без тебя. Не хочу позориться. Радуйся, что я вообще от тебя не ушёл.

У Энея не было слов, он хотел схватить придурка за грудки, но сцена вновь поменялась, он стоял в прихожей, рядом с той самой девушкой и наблюдал, как в дом вваливается Майкл явно в нетрезвом состоянии. Одежда его была в беспорядке, а на шее имелась подозрительная отметина. Не нужно было быть гением, чтобы понять природу покраснения. Но хуже всего было осознавать, что эта хрупкая, беззащитная девушка рядом с ним также отчётливо всё видит и понимает. Вот только вместо того, чтобы выставить паршивца из дома с криками и проклятьями, она приходит ему на помощь, отводит в спальню и помогает раздеться.

Чувствуя бессилие, юноша не стал следовать за ними, ожидая, что скоро вновь всё изменится, но до него донеслись мерзкие слова Майкла.

— Я прекрасно провёл время, так что у меня хорошее настроение, да и ты сегодня на удивление кажешься ничё такой.

— Ты пьян.

— Я знаю, но у меня всегда есть силы на это.

— Нет, Майкл, я не хочу!

— Не ломайся, если мужчина хочет, женщина должна подчиняться.

— Убери руки, ты неизвестно где шлялся, у тебя засос на шее, и ты ещё хочешь, чтобы я была с тобой? С меня хватит!

Энею было невыносимо слышать их диалог, но последние слова незнакомки заставили его гордиться, он даже хотел подойти и посмотреть, но тут из спальни донёсся глухой удар. Девушка вскрикнула, и началась какая-то непонятная возня. Эней бросился в комнату, но режиссёр всего этого фарса не желал показывать происходящее. Всё вновь изменилось.

Девушка стояла у плиты и готовила суп. Правый глаз её опух, а вокруг него красовался фиолетовый синяк. И дураку понятно, что же тогда произошло. У Энея сердце кровью обливалось, он хотел обрести физическое тело и избить негодяя, даже если бы ему не хватило сил, он хотел хоть как-то отомстить домашнему тирану.

Как раз вовремя появился виновник и уселся за стол, ожидая, когда перед ним поставят готовую еду. Глубокая тарелка с горячим супом выглядела аппетитно, но Майкл, сделав всего пару глотов, бросил ложку на стол, а тарелку с супом смёл в сторону. Всё горячее содержимое вылилось на ноги девушки, по-прежнему находившейся возле плиты. Она закричала от боли и рухнула на пол.

— В следующий раз готовь нормальную еду, а не помои, — без какого-либо сожаления сказал парень, встал и ушёл.

Эней больше не мог думать логично, ненависть поселилась в нём, и он со всей силы бросился на парня, желая сделать с ним что-нибудь страшное, но он не достиг желаемого. Вместо этого его затянуло в водоворот с картинками жизни незнакомки, но все они так быстро пролетали мимо, что невозможно было сфокусировать взгляд на чём-то конкретном, а уже в следующий миг он оказался на постели главнокомандующего, с занесённым над его телом ножом.

Та ярость всё ещё бурлила в его крови, желая найти выход, но хорошенько присмотревшись, юноша вновь заметил чёткий профиль спящего мужчины. Задание, ради которого он оказался в такой щекотливой ситуации, отошло на второй план. Сейчас все его мысли занимала та несчастная жертва насилия.

— «Я оказался там, коснувшись главнокомандующего. Вдруг эта девушка — его мать…».

Рука с ножом медленно опустилась. Взгляд парня приковался к мирному лицу Шедера, пытаясь найти сходство между этим мужчиной и той женщиной. В темноте сделать это было непросто, но ему показалось, что догадка верна. У них были схожие губы.

Вмиг всё стало гораздо сложнее. Мысль об убийстве вызывала отвращение. Очевидно, сегодня он не смог бы сделать этого, а значит, ему следовало поскорее убираться из квартиры главнокомандующего, пока тот не проснулся и не убил его на месте.

Очень медленно Эней спрятал тесак в ножны и засунул за резинку штанов, прикрыв сверху футболкой. Не очень надёжно, но в экстренной ситуации был хоть какой-то шанс оправдаться. А затем он осторожно начал вставать с кровати, при этом пристально смотря на лицо Шедера, отслеживая его мимику. Один вдох и вот он уже смотрит не на лицо, а в открытые глаза главнокомандующего.

— Вот ты и попался, — хрипит мужчина и резко хватает парня за руку.

От страха сердце юноши начинает биться чаще, мыслительный процесс зависает, не подкидывая возможных вариантов выхода из сложившейся ситуации. Тем временем Шедер резко тянет парня вперёд, и Эней падает плашмя на подушку рядом с главнокомандующим. Мужчина окидывает замершую фигуру взглядом и вновь ложится на своё место, поворачиваясь к парню спиной.

В голове у Энея полная сумятица. Он только что чуть коньки не отбросил от испуга, а хозяин квартиры просто затащил его в постель, отвернулся и продолжил мирно спать. Парню нужна была хоть какая-то помощь, но по опыту он уже знал, что обращаться к голосу в голове бесполезно.

— «Я очень надеюсь, что это был лунатизм и наутро меня не будет ждать расстрел», — убеждал себя парень, прислушиваясь к размеренному дыханию по соседству.

Пролежав в одной и той же позе около десяти минут, он всё же решил рискнуть и покинуть квартиру Шедера. Это было всяко лучше, чем оставаться в чужой кровати до утра, к тому же с оружием, упирающимся в спину.

Стараясь не шуметь и не тревожить сон главнокомандующего, Эней смог покинуть ложе и на цыпочках пробраться к выходу. Самым сложным оставалось тихо открыть дверь и выйти наружу. Лоб и руки давно уже были мокрыми, но тем не менее юноша решительно повернул замок. Предательский щелчок был подобен выстрелу. Шедер вполне мог проснуться от звука и прийти линчевать его, но в спальне всё было тихо. И тогда юный взломщик решительно толкнул дверь и выскользнул в коридор, также проворно и бесшумно закрывая квартиру мужчины.

К себе он вернулся на трясущихся ногах. Изначально он не предусматривал возможного возвращения, считая, что по завершении миссии он незамедлительно исчезнет прямо из жилища жертвы, но всё слишком быстро поменялось, и сейчас вся надежда была на главнокомандующего и его лунатизм. В противном случае утром Энею грозит смертная казнь за покушение на жизнь Шедера Лейтера.

— Тебя можно поздравить, ты неплохо справился с проникновением.

— Да иди ты. Что вообще за баг такой, что ты не можешь говорить со мной рядом с Шедером, но видишь всё отменно?

— Увы, у меня нет ответа на этот вопрос.

— Другого я и не ждал. Может тогда скажешь, что произошло со мной в комнате главнокомандующего?

— Ну, я полагаю, что ты не смог его убить.

— Да, но когда собирался сделать это, я вдруг очутился рядом с домом, а внутри была девушка и какой-то урод.

— О чём ты? — не понял Система.

— Хочешь сказать, что это не твоих рук дело? Но когда ты показывал мне маму, я тоже не мог ничего сделать, просто смотрел, так что не ври.

— Мне нет смысла лгать, но это правда сделал не я. Что именно произошло перед этим?

Эней хотел воскликнуть, что ничего, но тут припомнил один нюанс.

— Я тогда чуть не упал и опёрся на руку, случайно дотронувшись до руки Шедера.

— Хм-м… Мне об этом ничего не известно, но, возможно, ты открыл побочный сюжет.

— И что мне делать?

— А что ты делал в прошлый раз?

— Ничего, просто смотрел.

— Ну, значит, и смотри дальше, а там разберёмся.

Эней сокрушённо упал на кровать и уставился в потолок.

— Знаешь, если в той реальности я действительно видел маму Шедера, то мне искренне жаль её. Надеюсь, что она всё же смогла найти выход и родила не от того мудака.

— Если так интересно, то докопайся до истины, во времени мы не ограничены. У тебя ещё будет шанс завершить миссию, а сейчас отдохни.

— Ты прав.

На следующее утро парень проспал. А всё потому, что главнокомандующий не разбудил его стуком в дверь. Едва разлепив глаза, воспоминания обрушились на несостоявшегося убийцу, и он схватился за голову, снедаемый догадками о том, помнит ли Шедер Лейтер о происходящем, или принял всё это за сон. К сожалению, в квартире он не мог получить ответы, поэтому по-быстрому привёл себя в порядок и помчался на работу в одиночестве, накинув поверх свою ветровку.

На входе его свободно впустили в здание, его пропуск сработал, а это уже было хорошей новостью. Пол и Селестия немного пожурили его за опоздание, но в целом всё было так, как прежде, но Эней не спешил расслабляться раньше времени. Для начала ему нужно было встретиться с главнокомандующим и удостовериться, что тот относится к нему так же, как прежде. А пока у него было чем занять свои мысли.

Совсем скоро все данные должны были быть загружены в ВакАн ЛИС, все ждали этого события с нетерпением, хоть и не ожидали особого результата. Всё же они уже несколько лет занимаются исследованиями, и удача до сих пор не повернулась к ним нужной стороной.

— Эн, ты сегодня без папочки? — подшутил Пол в конце рабочего дня.

— Что? — не понял парень.

— Без главнокомандующего? Все эти дни он от тебя ни на шаг не отходил, а сегодня ты птица в свободном полёте. Между вами что-то произошло?

— Пол, не доставай мальчика, — сказала Селестия.

— Не ври, что тебе самой неинтересно.

Теперь двое выжидающе уставились на Энея, жаждая подробностей.

— Я не знаю, всё вроде бы нормально. Просто сегодня Шедер не зашёл за мной, да он и не должен нянчиться со мной. Я уже взрослый и могу сам добираться до работы.

Парень с двушкой ухмыльнулись слишком хитро, мол «мы видим тебя насквозь», но допрашивать не стали.

— В таком случае приглашаем тебя в местный ресторан «Поросёнок». Это визитная карточка нашего района. Нужно же тебе как-то социализироваться, пока есть возможность, — предложила Селестия.

От этого у юноши даже глаза загорелись. На данный момент его жизнь напоминала запутанный клубок, с которым поиграло с десяток котят, так что он был рад возможности развеяться. Его очень даже устраивала компания этих двоих. К тому же на других персонажей было интересно взглянуть, были ли они живыми или всего лишь НПС. Да и побыть подальше от главнокомандующего было приятно. Проверить его отношение он сможет и потом.

Дружной компанией из трёх человек они покинули лаборатории, сели на метро и умчались в самые окраины города.

Инфраструктура в этом отдалённом районе была в более худшем состоянии, но серые улицы с пятиэтажными зданиями казались оживлёнными. Иногда из подъездов выбегали дети в застиранных одеждах с заплатками и радостные мчались пинать мяч.

— Не сравнится с прежними временами, но даже сейчас люди стараются строить семьи и рожать детей, — пространно сказал Пол, с грустью смотря на детей.

— А нашей первостепенной задачей является поиск вакцины, — перебила его девушка.

Постепенно сумерки упали на город, и отдалённый район ярко напомнил Энею о том переулке, в котором он распрощался с прежней жизнью. Необъяснимая печаль поселилась в его сердце. Всё веселье испарилось, да и ребята рядом с ним не выглядели счастливы. Видимо, не одному ему пришли на ум печальные мысли.

Глава 6

Ресторан «Поросёнок» оправдывал своё название. На самом деле это была скорее таверна. Внутри стояли круглые деревянные столики, без скатертей, и такие же деревянные стулья. На стенах были наклеены белые обои с имитацией лепнины. Также висели светильники разных форм, размеров и дизайнов, создавая тем самым некий дисбаланс. Селестия выбрала столик возле низкого окна, а ребята возражать не стали. Вскоре к ним подошла немолодая женщина в сером фартуке, поздоровалась и спросила, что они будут заказывать.

— Здравствуйте, тётушка! Нам, пожалуйста, свиных рёбрышек, запечённый картофель и ваш особенный квас, — подмигнула Селестия женщине.

— Хорошо, госпожа, скоро всё будет, — официантка вежливо улыбнулась и удалилась на кухню.

— Моя госпожа, мы сегодня шикуем? — спросил Пол, сияя от счастья.

— Да, мы так и не отметили назначение Энея. А в такое время нужно ценить такие моменты. Так что не скромничайте и хорошенько угоститесь.

Вскоре та самая тётушка принесла большое блюдо полное ароматных жирных рёбрышек. Все посетители ресторана с завистью смотрели на стол троих ребят, проглатывая слюни. Очевидно, поесть мяса в этом мире было удовольствием недешёвым.

Следом подоспела огромная тарелка запечённого картофеля, посыпанного зеленью, и целый деревянный бочонок кваса.

— Ух ты! Никогда прежде не видел ничего подобного! — изумился юноша.

— Это ты его ещё не пробовал, — поддержал Пол и тут же принялся разливать напиток по большим стеклянным кружкам.

— Мальчики, в первую очередь рёбрышки. Нужно съесть их, пока они ещё тёплые, — наставляла брюнетка, накладывая себе в тарелку мясо и картофель.

Долго уговаривать никого не пришлось. Рёбрышки оказались изумительными на вкус: в меру жирными, в меру солёными и пропитанными насыщенным сладким соусом с большим количеством специй. Очень скоро блюдо опустело. Картофель так же заметно поубавился, как и напиток в кружках. Сытые и расслабленные, молодые люди решили скрасить вечер неторопливой беседой.

— Так, Эней, ты просто обязан рассказать нам, как тебе живётся в центральном районе! — с энтузиазмом начал блондин.

— «Что мне им рассказать?», — на миг запаниковал парень и мысленно обратился к соседу в голове.

— Для начала расслабься и говори то, что думаешь. Это не экзамен, тут нет правильных ответов, — сказал голос.

Юноша сделал щедрый глоток терпкого напитка и попытался выдавить из себя пару фраз.

— На самом деле я нигде толком и не был. Из дома на работу, и обратно. Если говорить о моей квартире в той высотке, то она вполне комфортная, двухкомнатная. Есть ванна и туалет, небольшая кухня, зал и спальня.

— Неплохо, неплохо, — присвистнул Пол.

— Простите, мне не с чем сравнить, так что я не знаю, хорошо это или плохо, — признался Эней.

— Это просто отлично, чувак!

— Да, Шедер явно постарался. Не все военные удостаиваются чести жить в том доме, — без зависти сказала Селестия.

— Не бери в голову. Главнокомандующий — подозрительный тип, но, если он убедится, что ты хороший парень, он отпустит тебя, так сказать, и возможно, тебя переселят в менее комфортабельный район.

— Теперь я даже не знаю, грустить мне или радоваться.

— Просто живи, это большее, что мы можем сейчас сделать для себя и всего человечества, — с грустью произнесла брюнетка.

Атмосфера за столом быстро скисла. Юноша почувствовал в этом свою вину и постарался отвлечь пару от грустных мыслей.

— Простите, что так в лоб, но мне давно было интересно. Вы встречаетесь?

Девушка округлила глаза, а потом разразилась заливистым смехом, на что Пол скривил лицо и надулся.

— Нет, мы не встречаемся, — отсмеявшись, сказала Селестия.

— О…

— Но тебе наверняка хочется узнать, почему этот дурень называет меня госпожой, да?

Его раскрыли. Лицо Энея залилось краской. Он осторожно перевёл взгляд с девушки на парня и нерешительно кивнул головой.

— Пол, поведаешь нашему приятелю историю нашего знакомства? — без издёвки спросила девушка.

— Хорошо, — буркнул блондин и, отхлебнув ещё немного из кружки, принялся за рассказ. — Когда началось массовое заражение, повсюду воцарился хаос. Мама в это время была в командировке, а отец не вернулся с работы, и я со страшим братом Дэвидом и младшей сестрой Николь остались одни в доме. Дэй сразу взял на себя ответственность за наши жизни и решил забаррикадироваться. Благо у нас был прочный двухметровый железный забор. Это помогло сдержать первую волну зомби, но запасы еды истощались, и нам с братом пришлось выходить на поиски пропитания, оставляя Никки одну дома. Ей тогда было одиннадцать, слишком мала, чтобы отправляться с нами. Мы продержались меньше месяца и нашу оборону порвали. Зомби тогда заполонили всю ограду, рвались в дом. Дэвид отбивался как мог, прикрывая нас своим телом, но эти секунды не помогли. Его укусили, нас с Никки ждала та же участь, но по счастливой случайности госпожа проходила рядом и решила помочь нам. Она перебила всех зомби и выглядела как настоящая богиня в этой своей красной куртке, вся в крови, с горящими зелёными глазами. На миг я подумал, что это ангел спустился с небес, чтобы спасти нас.

— Льстец. На самом деле я тогда обыскивала дома на наличие припасов и услышала детские крики. Долго сомневалась, но всё же решила вмешаться.

— Уже после, когда трупы были сожжены, а брат связан, мы заметили на ноге у Николь царапины. Я молился ночь напролёт, но чуда не произошло, моя сестра, так же как и брат, стала зомби. Тогда я узнал, что госпожа Селестия — биолог и она собирается во что бы то ни стало разработать лекарство. В тот момент я поклялся, что всегда буду рядом и приложу все усилия, чтобы воплотить мечту моей госпожи в жизнь, ведь она не только спасла мою жизнь, но и подарила шанс на возвращение моей семьи. И да, я пообещал, что буду называть её своей госпожой, пока она не согласится стать моей женой, — сказал Пол и тут же прикрыл свою голову руками.

Девушка, естественно, треснула ему, но на её лице расцвела нежная улыбка.

— Прошло уже несколько лет, а он до сих пор продолжает делать это. Со временем люди в городе насмотрелись на него и стали так же обращаться ко мне. Это немного смущает, но я уже привыкла.

— Я сожалею, Пол, — Эней не знал, что сказать. — Ваша история одновременно печальна и трогательна.

— Так и есть, — с лёгкой грустью проговорил Пол, — но я не теряю надежды. Быть может, когда мы наконец-то разработаем вакцину и жить станет немного легче, госпожа обратит на меня внимание.

— Мечтай, дурень, — Селестия засмеялась и решила смочить горло, но кружка оказалась пуста. — Что ж, уже поздно, не пора ли нам собираться по домам?

Девушка определённо была права, но парням так понравился вечер, что они всячески хотели его продолжить. Каждый находил в этом свои плюсы: Пол пытался сблизиться со своей госпожой, а Эней наслаждался дружеской атмосферой, до этого он был одиночкой и всё свободное время проводил за компьютером, не имея даже виртуальных друзей. Сейчас же эти двое сами проявили инициативу, вовлекая его в свою жизнь. Но как бы хорошо ему ни было, не стоило злоупотреблять чужой добротой, завтра всем на работу, нужно успеть выспаться.

— Вы правы, я поеду.

— Стой, мы проводим тебя до метро, — остановила его девушка.

Она подняла руку, и вскоре всё та же женщина принесла им счёт. Селестия тут же всё оплатила и поспешила накинуть на плечи куртку.

Эней последовал её примеру и набросил на себя свою любимую ветровку. К сожалению, ему не повезло. Как раз в этот момент за его спиной проходил приземистый мужчина, и замочек ветровки угодил прямо ему в глаз. Естественно, это вызвало гнев пострадавшего, и он крепко схватил за плечо ни о чём неподозревающего парня.

— Что… — не успел спросить он, как другая рука мужичка сжалась в кулак и летела прямиком в лицо молодому человеку.

Неизвестно почему, но всё происходящее предстало перед Энеем замедленно, словно он смотрел слоумо.

— Долго собираешься смотреть? — вмешался Система.

— «Но я ведь ничего не сделал!»

— Да какая разница! Прямо сейчас он хочет тебя отделать, так что советую что-нибудь предпринять.

— «Но я не хочу его бить, да и не умею!»

— Кто бы сомневался, — проворчал голос. — Тогда смотри и запоминай.

Время вновь стало течь нормально. Кулак готов был нанести серьёзный урон симпатичному лицу парня, но он резко увернулся и принял боевую стойку: руки согнуты в локтях, кулаки у подбородка. Его тело готово было драться, но глаза умоляюще смотрели на зачинщика драки, пытаясь убедить его отступить. Вот только обозлённый и нетрезвый завсегдатай был настроен решительно. Парень с девушкой хотели вмешаться, но раззадоренный мужчина не собирался упускать отличную возможность выпустить пар.

Хорошенько замахнувшись, пострадавший выбросил свой массивный кулак всё в том же направлении, но Эней без особых усилий блокировал удар и сам нанёс ответный. Причём удар пришёлся в область солнечного сплетения, что тут же нейтрализовало нападавшего, ведь он больше не мог стоять на ногах и отчаянно пытался сделать вдох.

Весь ресторан обратил своё внимание на бесплатное шоу, все видели, как какой-то тощий подросток одним ударом одолел крепыша, но никто не обратил внимания на слезящиеся глаза этого самого победителя.

— «Чёрт тебя дери, Система, зачем ты так?»

— Прежде чем срываться на мне, подумай, во что бы он превратил тебя из-за кокой-то случайности. Я тебе подскажу, твоим друзьям пришлось бы утаскивать тебя отсюда.

После этих слов Система наконец-то вернул контроль над телом парню, у которого ноги готовы были подкоситься, но Селестия и Пол не дали ему передохнуть, подхватили под руки и вытащили из ресторана.

— Блин, почему ты такой невезучий? — спросила девушка, когда они отошли на приличное расстояние.

— Простите, меня с детства преследуют неудачи, — промямлил Эней.

— Да уж, по-другому это не назовёшь. В первое же посещение «Поросёнка» умудрился спровоцировать вредного Боба, — немного нервно сказал Пол. — Он хоть и низкий, но злобы в нём на десятерых, да и силы не занимать. Но ты здорово с ним расправился. Покажешь мастер-класс?

— Это… это было случайностью. На самом деле я не умею драться.

— В таком случае ты сегодня сорвал джекпот. Если честно, мы с госпожой вдвоём не справились бы с Бобом, так что поздравляю, у тебя сегодня второй день рождения.

— Ладно, хватит, Пол. Кажется, Эн немного в шоке.

На самом деле девушка была не так далека от истины. Недавний герой был полон сомнений. Он никак не мог понять, почему же этот ненастоящий мир пытается сделать его жестоким. Начиная с самой этой модуляции зомби-апокалипсиса и заканчивая недавней ситуацией. Везде нужно было проявлять силу, бороться за выживание, но юноша не привык к такому. Безусловно, им движило желание отыскать единственного родного человека, и он готов был поступиться всеми принципами ради достижения цели, вот только этот мир никак не походил на игру. Люди в нём казались реальными, а их беда и так слишком жестоко со всеми обошлась. И в этой нелёгкой ситуации Эней должен был лишить остатки человечества шанса выжить. Не секрет, что без справедливого и умного главнокомандующего город не протянет и пары месяцев.

Блуждая в размышлениях, парень не заметил, как они дошли до остановки. Чтобы привести его в себя, Полу пришлось хорошенько потрясти Энея за плечи.

— Ты как, друг? — обеспокоенно поинтересовался блондин.

— «Он назвал меня другом, но я лишь предатель».

Голос в голове никак не прокомментировал эти мысли парня. Может, не слышал, а может, посчитал это нытьём, не стоящим внимания.

— В порядке, спасибо вам, что накормили и показали этот небольшой райончик.

— Не стоит. Вышло всё немного скомкано. Нам обязательно нужно повторить, только без подобных прецедентов, — смущённо сказал Пол.

— Точно, — ответил Эней.

— Отоспись и постарайся завтра не опаздывать на работу. Мы наконец-то попробуем подключить биореактор, и твоя помощь нам пригодится, — напутствовала девушка.

— Конечно. Спасибо за вечер. Всё было отлично.

Поезд вновь пришёл как нельзя кстати, Эней сел на свободное сидение и с интересом уставился в окно, из которого были видные ночные огни Гриндбора. Зрелище было поистине захватывающее — лучше любого аттракциона.

— Что ж, ради такой красоты и зомби-апокалипсис пережить не жаль, — тихо пробормотал он.

Поезд мерно, но достаточно быстро преодолевал большие расстояния, развозя своих пассажиров по домам или ночным сменам. Город дарил сладкую иллюзию благоденствия, надёжно защищая жителей от кошмара мирового масштаба. Возможно, некоторые жители настолько погрузились в рутину, что отгородились от травмирующих воспоминаний, стремясь наладить быт и уют, но все они до сих находились в опасности, и их будущее зависело от усилий учёных, таких как Селестия и руководства Шедера Лейтера, что лично следил за всем в городе, не позволяя твориться произволу.

Зная всё это, юноше хотелось отмотать время назад и попробовать выторговать для себя другую миссию. Гораздо проще было бы избавиться от поистине ужасного человека: например, убийцы или того тирана из видения.

— Увы, работаем с тем, что имеем, — встрял непрошеный голос.

— «Слушай, а ты все мои мысли можешь читать?», — внезапно заинтересовался парень.

В самом начале он ошибочно понадеялся, что между его сознанием и нежеланным соседом имеется барьер и в своей голове он может побыть один, но, похоже, он заблуждался.

— Не хочу тебя расстраивать, но твои мысли для меня бегущая стока, кроме того случая с сюжетным нововведением. Ну и…

Система замялся, не зная, стоит ли откровенничать, но Эней уловил сомнение и решил докопаться до истины.

— «Не переживай, я всё равно ничего не могу сделать, так что делись смело!», — подбодрил он.

— Хорошо, да это и не так уж важно, но в моменты всплеска твоих эмоций меня иногда оглушает. Не могу объяснить это, картинка есть, а звука нет.

— «О, понятно…».

Парень сделал вид, что это не имеет значения, но поставил крохотную пометку у себя в голове, тут же направляя свои мысли в другом направлении. И в этом ему помогла его остановка, которую он чуть не проехал. Поезд встал возле длинной стеклянной платформы, плотно состыковавшись, на табло сверху высветилось название остановки.

Поднимаясь в лифте, Эней неожиданно подумал о Шедере. Им завладело чувство, что главнокомандующий может подкараулить его в коридоре. Чуть ли не крадучись, Эней прокладывал себе путь к квартире. Волнение давало о себе знать, но он старался не представлять самые ужасающие картины возможного будущего. В какой-то момент Система не выдержал и решил по-своему подбодрить парня:

— Да ты не переживай, хотел бы, давно тебя пристрелил или побил, но ты до сих пор цел и невредим, да и я бы…

— «Ты что?»

— Я бы оказал посильную помощь.

— «Ну спасибо».

По итогу переживания Энея оказались напрасными. Никакой злой дядька не поджидал его у входа в квартиру, так что он спокойно попал домой, искупался и лёг спать, помня о завтрашнем важном событии.

Утром парня разбудил не стук, а крик в голове.

— Подъём, ты опять проспал! — вопил голос.

— Чего? — сонно проворчал Эней.

— Ты вчера опять забыл поставить будильник, так что я решил временно им подработать. Пошевеливайся, иначе твоя молодая начальница с тебя три шкуры спустит.

— Ох, чёрт! — он наконец-то понял, что к чему и резко соскочил с кровати.

Он так спешил, что выбежал из квартиры в полурасстёгнутом комбинезоне с булочкой в зубах и тут же на всей скорости влетел во что-то твёрдое. От столкновения аппетитный завтрак выпал изо рта, но от падения на пол его спасла проворная крепкая рука, а другая спасла пятую точку Энея от встречи с кафелем.

— «Ух, что это было?», — пронеслось в голове парня.

— Доброе утро, дружок, — над его ухом раздался бархатный размеренный голос Шедера Лейтера.

Сердце юноши сначала замерло, а после забилось в пугающем ритме, словно участвовало в скачках. Кадык дёрнулся, сглатывая вязкую слюну, и блестящие карие глаза встретились со спокойными серыми.

Глава 7

— Д-доброе утро, главнокомандующий… — чуть заикаясь, сказал парень.

— Куда ты так спешишь?

— На работу.

— Очень хорошо, сегодня твой работодатель — я.

— Что?! — воскликнул Эней.

— Какие-то проблемы? — сощурил глаза мужчина.

— Нет, конечно. Просто в лаборатории сегодня важное событие, мне нужно присутствовать.

— Не волнуйся, я здесь как раз по просьбе Селестии.

Эней не мог понять, чем и когда успел насолить этой девушке, что она решила так жестоко расправиться с ним.

— Она буквально пару минут назад позвонила мне и сообщила отличную новость. Она с утра пораньше залезла в компьютер что-то там посмотреть и обратила внимание на данные, которые ты успешно систематизировал. Уж не знаю, что она там нашла, но решительно заявила, что нужно срочно кое-что проверить и для этого необходимо выбраться за образцами. И не забыла упомянуть, что ты хочешь отправиться с ними, а для этого нужно пройти подготовку.

Понемногу приходило осознание, но он никак не мог припомнить того момента, когда говорил, что хочет покинуть безопасный город со всеми удобствами и отправиться в гущу плотоядных тварей ради высшей цели. Вопросы возникали один за другим, но наиболее сильно волновало его участие во всём этом Шедера.

— Так Селестия попросила, чтобы вы лично подготовили меня?

— Нет, я решил заняться этим лично, по-соседски, так сказать, — с хитринкой улыбнулся мужчина, смотря в испуганные оленьи глазки.

— «Что ж, похоже, он тоже собирается меня убить…»

— Ну что, Эней Лейтер, следуй за мной.

И они пошёл. Сердце рвалось в лабораторию, к одному находчивому биологу, что так откровенно бросила его на растерзание дикому зверю в лице главнокомандующего. Но он мог подождать и посмотреть, что же для него уготовила судьба или тот, кто управляет этой реалистичной симуляцией.

Всё так же они вдвоём сели в метро и вновь вышли возле десятиэтажного здания командного центра, в котором также находились лаборатории. Всё тот же ритуал, только сейчас Энею не нужно было подниматься на седьмой этаж к друзьям, они с главнокомандующим остались на первом и прошли вглубь здания.

Оказалось, что первый этаж отведён на спортзал, тренировочную площадку и комнату отдыха. Это было необычно, но продуманно.

Первым делом юноше было велено получить спортивный костюм, в котором он будет заниматься несколько недель как минимум. Сделать это можно было в кладовой, что располагалась рядом со спортивным залом. Постучав в дверь, Эней вошёл внутрь небольшой комнатки и сразу заметил взрослую женщину в серой форме за столом. Она тут же обратила свои светло-серые, почти бесцветные глаза на вошедшего. Под выжидающим взглядом парень немного стушевался, но всё же заговорил с кладовщицей.

— Здравствуйте, мне нужно получить сменный спортивный костюм и обувь.

Женщина оценивающе глянула на парня, от чего тот тут же поёжился.

— Размер? — скрипучим и явно недовольным голосом спросила женщина.

— Восемь…

Чуть покряхтывая, пышная кладовщица отправилась к одному из стеллажей и стала искать нужный размер одежды и обуви. Потратив на это занятие целых пять минут, немолодая сотрудница кинула на стол всё требуемое.

Эней внешне оценил одежду и решил, что должно подойти, примерять это при ней ему не хотелось. Поэтому он поспешно поблагодарил женщину за работу и ретировался.

Руководствуясь инструкцией Шедера, парень пошёл в раздевалку, нашёл свободный шкафчик, задал пароль и переоделся. Несмотря на то, что он ещё не начал заниматься, он уже чувствовал усталость. С самого утра всё пошло не по плану, заставляя его в реальном времени адаптироваться к изменениям.

Присев на широкую лавочку рядом со шкафчиком, Эней дал себе пару минут перевести дыхание. Всего на миг он ощутил острую нереальность всего происходящего, заставившую все его волоски на теле встать дыбом. Подобное ощущение порядком дезориентировало парня, он закрыл глаза, прислушался к звукам, ощутил запах сырости и моющего средства, потихоньку успокаиваясь. Даже если всё это нереально — это необходимо. Слишком многое было на кону.

Приведя мысли в порядок, юноша взлохматил свои волосы, тяжело выдохнул и пошёл навстречу активным физическим нагрузкам.

— А ты не торопился.

Это было первое, что услышал Эней, войдя в просторный зал, а потом увидел главнокомандующего без мундира, в одной нижней чёрной рубашке, заправленной в брюки. Вид он имел расслабленный, но юноша не спешил обманываться.

— Простите, мне долго подбирали костюм.

Мужчина никак это не прокомментировал, начав раздавать задания:

— Для начала разминка, мне нужно оценить твою физическую форму. Запоминай: тридцать кругов по спортзалу, отжимания и подтягивания. Всё, пошёл, пошёл!

Пока всё было ясно и понятно, лишь количество кругов заставило кадык юноши нервно дёрнуться. Он не был уверен, что справится даже с первым пунктом.

Полчаса спустя весь взмокший и обессиленный Эней повалился на маты возле стены. Первые пятнадцать кругов он ещё пытался держать темп и не сбивать дыхание, но очень скоро выдохся и стал чередовать бег с шагом.

— Пока неважные у тебя успехи, Лейтер. Ещё не время отдыхать. Приступить к выполнению отжиманий! — скомандовал Шедер.

— Есть, — пропыхтел парень.

Выжимая из себя максимум, Эней смог отжаться пять раз и почти один раз подтянулся, а после вновь упал на маты и лежал, пытаясь усмирить тошноту.

— Хорошо, мы выяснили твои возможности, — главнокомандующий встал рядом с матами и стал отчитывать своего подопечного. — Это, конечно, плохо, но мы здесь для того, чтобы сделать тебя сильнее и выносливее. На, выпей, — с этими словами мужчина кинул парню бутылочку воды и удалился в кабинет рядом с раздевалкой.

Глоток прохладной жидкости стал спасением, частично восстановившим силы начинающего солдата. Спустя десять минут мужчина вернулся с новыми заданиями.

— Начнём. Встань, сожми руки в кулак и попробуй нанести мне удар куда угодно.

— Это так необходимо? — спросил парень, но всё же встал и приготовился вступить в бой.

— Делай, что говорю.

Насилие никогда не прельщало Энея, но он не решился воспротивиться приказам мужчины. Ни на что особо не рассчитывая, он замахнулся слабой рукой, давая своему противнику уйму времени для уклонения.

— Не годится. Нужно бить резче и задействовать корпус. Попробуй ещё раз.

Вновь замах. Хоть парень и приложил больше усилий, достигнуть даже волоска на теле главнокомандующего не удалось. Это нисколько не расстроило парня, ведь он ни на что и не рассчитывал, но вот Шедер явно был недоволен.

— Тогда давай поменяемся местами. Теперь я буду наносить удары, а ты уворачиваться.

Эта задача казалась в разы сложнее, но никто не собирался отступать. Мужчина принял стойку, поднял руки и посмотрел на фигуру своего противника, оценивая, в какую область нанести удар. Эней постарался прикрыть жизненно важные органы руками, отчётливо понимая, что это нисколько не спасёт его. Ждать долго не пришлось, главнокомандующий выбросил кулак, целясь в левую скулу. Удар его был чётким, мощным и быстрым, у новичка не было и шанса увернуться, но в момент опасности тело парня начало двигаться само, ведомое инстинктом. И в этот раз Эней точно знал, что его телом никто не управлял. Эта сила была внутри него, она мгновенно отреагировала на опасность и заставила тело изменить положение. Этот феномен одновременно и восхитил, и испугал. Парню была неясна природа скрытой силы внутри него.

— Молодец, Эней! — похвалил мужчина, — я знал, что ты ещё меня удивишь. Теперь я точно вижу, что у тебя есть потенциал!

Вот только самого парня этот факт нисколечко не радовал. Интуиция подсказывала ему, что за всем этим кроется что-то пугающее. В любом случае долго рефлексировать Энею не дали.

— Не время отдыхать, тебе нужно много всего освоить. Продолжай уклоняться, и позже мы поменяемся.

Тренировка была сложной и выматывающей. Под конец дня парню хотелось только доползти до кровати и отключиться. За этот день они вместе отработали удары руками, ногами, уклонение, захваты и броски. Всё тело ощущалось одним сплошным синяком.

Уже вечером, когда рабочий день подошёл к концу, а Шедер наконец-то прекратил свои экзекуции, юноша собирался домой, надеясь больше никогда оттуда не выходить, но главнокомандующий и тут не оставил его одного. Возвращались они также вместе, вдвоём поднимались на тридцатый этаж и шли до квартир, но когда Эней хотел наконец-то попасть в свою, его остановили.

— Постой, ты сегодня перенапрягся, тебе нужно лекарство, иначе ты завтра не встанешь с кровати, — сказал мужчина. — Зайди ко мне на пару минут, у меня где-то была упаковка.

Нехотя парень последовал за Шедером, и только переступив порог, он понял, что загнал себя в ловушку. Ещё совсем недавно он вторгся в это жилище с ужасающей целью, и сейчас он здесь по приглашению. Свет загорелся, делая квартиру уютной и живой, что не было замечено при ночном визите. Во всём интерьере преобладали спокойные, сдержанные тона, мебель была новой и практичной.

— Не стой на пороге, проходи, составь мне компанию за ужином.

— Это…

— Не очень удобно? — договорил за него мужчина. — Не относись к этому так серьёзно. Сейчас я просто твой сосед, который хочет угостить тебя ужином, не отказывайся.

— «Почему мне кажется, что он намерен меня отравить?», — задался вопросом Эней, но всё же согласился на ужин.

— Я пока всё разогрею, а ты можешь осмотреться, включить телевизор.

— У вас есть телек?! — воскликнул парень, а потом понял, что ведёт себя как наивный ребёнок, и тут же стушевался.

Такое поведение позабавило мужчину, он даже издал еле слышный смешок и с улыбкой в голосе сказал:

— Да, сейчас это редкость. Огромное упущение, что такая драгоценность стоит в доме того, кому некогда его смотреть, так что хоть ты можешь составить ему компанию.

Изначально Эней не хотел злоупотреблять гостеприимством, но соблазн оказался слишком велик. Он уже не помнил, когда в последний раз смотрел телевизор. После исчезновения мамы ему было не до развлечений и отдыха, так что он порядком соскучился по такому нехитрому занятию. Найдя пульт рядом с широким жидкокристаллическим телевизором, он тут же включил рандомно канал и сел на просторный диван коричневого цвета. По телевизору крутили неизвестный ему фильм, но он тем не менее привлёк внимание зрителя. Где-то минут через десять с кухни раздался крик.

— Эн, ужин готов!

От этих слов сердце парня защемило, на ум сразу пришла мама, что каждый вечер так же заботливо звала его, компьютерного червя, ужинать вдвоём. И каждый раз это было что-то невероятно вкусное, даже если и простое. Эней всегда думал, что секретным ингредиентом маминых блюд является любовь, что делает каждый приём пищи особенным и тёплым, а еду вкусной.

И сейчас находясь неизвестно где, с незнакомыми людьми, он на миг почувствовал себя потерянным, ему захотелось вернуться домой, где мама так же готовила бы ужин и звала его за стол, где они могли бы обсудить новости за прошедший день и придумать, куда пойти на выходных, но теперь всё это оказалось таким далёким. А желание вновь увидеть мать стало несбыточной мечтой, ведь он уже догадывался, что не сможет справиться с заданием.

Сделав вид, что всё хорошо, парень вошёл на кухню и увидел на столе огромное блюдо с пастой и тефтелями, всё щедро посыпанное тёртым сыром. Секунда и тщательно напяленная маска дала трещину, всё спокойствие исчезло, впуская на своё место жгучую боль, ведь Шедер Лейтер каким-то образом приготовил его любимое блюдо, которое часто готовила мама, хоть и ворчала, что так часто есть пасту с сыром вредно, но на их обеденном столе каждый раз стояла огромная ароматная тарелка, вызывающая бурный аппетит у подростка и снисходительную улыбку матери.

От такого резкого потрясения тело парня качнулось, и он стал заваливаться на стену. Главнокомандующий, как опытный военный, сразу заметил неладное и поспешил поддержать гостя, чтобы избежать черепно-мозговой травмы. Одной рукой мужчина обнял Энея за плечи, а другой схватил его руку. Эней и так был на грани обморока, но очередной круговорот напрочь лишил его чувств. Бессознательное тело рухнуло на деревянный пол небольшого домика, не ведая о том, что творится рядом с ним.

Через какое-то время сознание начало возвращаться к Энею, и сквозь невнятный шум уши парня уловили странные звуки. Разлепив глаза, он увидел в соседней комнате два тела на кровати, что совершали поступательные движения. От шока юноша тут же поднялся с пола, огляделся и понял, что вновь оказался в том домике из побочного сюжета, вот только он никак не ожидал стать свидетелем подобного жанра. Прикрывая уши и глаза, он собирался поскорее покинуть это место психологических пыток, но столкнулся с уже знакомой девушкой. Она только что вошла в дом в своём чёрном пальто и собиралась снять сапоги.

В этот момент картина происходящего стала обретать смысл. Если главная героиня этой побочной истории только что вернулась домой, то в спальне точно была не она, но там был её парень. Стоило Энею всё осознать и ужаснуться, как девушка также услышала что-то странное и прямо в обуви прошла в гостиную, откуда открывался прекрасный вид на спальню.

С такого близкого расстояния было заметно, как её рот вытягивается в немом крике, но она не издаёт ни звука, с болью и отвращением наблюдая за происходящим. Юноша хотел схватить девушку и вывести из дома, но он вновь был бестелесным зрителем, без возможности повлиять на происходящее.

Побледневшая девушка так и осталась незамеченной увлечённой парой, поэтому смогла молча уйти, но перед выходом схватила кухонный нож. История приобретала пугающий характер, но что-то изменить было невозможно, поэтом с затаённой болью Эней решил идти за несчастной и проследить, чем же всё кончится. А каков финал будет у пары в доме было понятно и так.

Девушка, похожая на призрака, и бестелесный Эней долго шли по сырой асфальтированной дороге, пока не пришли к миниатюрному каменному мосту возле заброшенного пруда. Незнакомка спустилась к самому краю водоёма, вблизи больших валунов нашла себе укромное место, села и меланхолично уставилась на побеспокоенную слабым ветром водную рябь. Происходящее было похоже на медитацию, если бы не подрагивающий в тонкой руке нож.

— Прошу, одумайся! Он этого не стоит! Жизнь прекрасна и многообразна, не стоит прощаться с ней из-за какого-то неудачника! — молил Эней, надеясь на чудо, но его слова не достигали цели.

Это безумно выводило его из себя, ведь сейчас он страстно желал спасти хоть чью-то жизнь, но оставался бессилен. На его глазах настрадавшаяся незнакомка собиралась расстаться с жизнью, она даже занесла острое лезвие, сердце Энея сжалось, всё должно было случиться прямо сейчас, но когда рука девушки дёрнулась, её тонкое запястье обхватила крепкая мужская рука и выбила нож. Юноша не видел появления мужчины, всё произошло слишком быстро, но он определённо испытал облегчение. Кто-то помог той несчастной, и парню очень сильно хотелось узнать продолжение этой истории, но знакомый круговорот вновь затянул его и выплюнул в реальность.

В реальность, где его до сих пор поддерживал обеспокоенный мужчина и вовсю рассматривал его лицо. Это неловкое положение резко смутило Энея, и он поторопился выбраться из чужих полуобъятий.

— Со мной уже всё хорошо, спасибо, — поспешно объяснил он и сел за стол, желая отрешиться от воспоминаний и глубоких дум о побочном сюжете.

Шедер ещё какое-то время постоял на месте, рассматривая своего подопечного, но после также сел за столом, накладывая себе щедрую порцию.

— Это я виноват, слишком нагрузил тебя сегодня. Предлагаю завтра обойтись лёгкой тренировкой и ближним боем.

— Хорошо, — не стал возражать парень.

— А вообще, ты молодец. Уходить от удара у тебя получается профессионально. Ты где-то этому учился?

— Нет.

— Хм, кстати, до меня доходили слухи, что ты отделал вредного Боба, это так?

— Нет.

— Тогда что это было?

— Всплеск адреналина, — пробубнил парень, понимая, что главнокомандующий загнал его в ловушку.

— Вот оно что… Значит, я недостаточно тебя пугаю. Может мне стать жёстче, чтобы ты смог дать мне отпор? — зловеще проговорил мужчина.

Энея бросило в холодный пот. Самое время было звать Систему, но даже если бы Шедер прямо сейчас бросился на него, Система не смог бы вмешаться.

— Шучу, — вдруг гораздо миролюбивее сказал мужчина. — Ты кушай, кушай, тебе нужно наращивать мышцы.

Из гнетущей атмосфера мгновенно изменилась на домашнюю, а суровый военный превратился в заботливую домохозяйку. Совсем запутавшись во всех хитросплетениях этого виртуального мира, Эней решил просто расслабиться и насладиться горячим ужином.

Вдоволь наевшись, парень собирался уйти домой, но главнокомандующий настоял на том, чтобы он принял лекарства и какое-то время побыл у него дома, чтобы проверить реакцию организма. Без особого энтузиазма парень принял чудодейственное снадобье и решил скоротать время за телевизором, и так расслабился, что уснул прямо в гостиной своего вынужденного врага.

Глава 8

Этой ночью Эней впервые за долгое время спал крепко и безмятежно. Его не мучили кошмары, что подобно монстрам под кроватью, каждую ночь выползали и истязали свою безвольную жертву.

Единственный минус обнаружился позже.

— Эй, спящая красавица, подъём!

— «Что это… откуда голос… почему Шедер преследует меня даже во сне?», — медленный поток мыслей проносился в голове парня, что не хотел так просто расставаться с приятным сном.

— Если сейчас же не проснёшься, я съем весь завтрак!

— Не-ет… — прохныкал парень и разлепил глаза.

Тут-то всё встало на свои места, и присутствие главнокомандующего обрело смысл. Ведь прямо сейчас Эней Лейтер находился не в своей спальне на просторной кровати, а на узком диване в гостиной главнокомандующего. Надо отдать должное, что он был укрыт тёплым одеялом — работа Шедера. С одной стороны, мило, а с другой — жутко. Эней корил себя, что потерял бдительность и уснул в логове своего врага, на жизнь которого покушался. Тем не менее проснулся он живым и здоровым, единственным отрицательным моментом была невыносимая боль в мышцах. Вчерашняя тренировка и сон в одной позе усугубили ситуацию, и даже хвалёное лекарство не помогло.

Немного постанывая от боли, парень занял сидячее положение и с печалью посмотрел на мужчину, что стоял в паре шагах от дивана. Стоило Энею сфокусироваться на внешности Шедера, как сонливость его мигом исчезла, а глаза чуть не вылезли из орбит. Прямо сейчас перед ним стоял высокий атлетичный мужчина в домашних штанах на резинке и простой белой футболке. На плечах у него висело тёмно-синее полотенце, на которое методично по шее стекали капельки воды с мокрых чёрных волос. Шок юноши был вызван такой разительной сменой образа грозного главнокомандующего. Сейчас суровый военный был похож на обычного симпатичного мужчину, но в сознании парня этот человек всегда и всюду представлялся ему в идеально-выглаженной форме, с фуражкой и с острым пронзающим взглядом.

Видеть же такого домашнего человека было совершенно необычно, весь тщательно выстроенный образ рассыпался, открывая новые грани Шедера, показывая его обычную человеческую суть.

— Ещё немного, Лейтер и я начну смущаться, — разглядывания были замечены.

Парень тут же покраснел и взлохматил волосы, пытаясь привести мысли в порядок.

— Ладно, пошли завтракать, еда стынет, — сжалился мужчина.

Еда оказалась вполне достойной. Шедер приготовил скрэмбл с солониной и пару бутербродов с карбонадом, нарезанным тонкими ломтиками. Одним словом, холодильник главнокомандующего не пустовал.

— Я не стал готовить чай, так как не знал, какой ты любишь.

И тут Эней вновь поразился предусмотрительностью мужчины. В таких суровых условиях он успевал собирать разные виды чая.

— Не знал, что вы чайный мастер, — попытался пошутить парень.

К его удивлению, главнокомандующий и правда улыбнулся, и даже немного оттаял.

— Небольшое хобби, — смутившись, ответил он. — Так что, у тебя есть предпочтения?

Призадумавшись, юноша спросил:

— Не будет ли у вас лимона? Давно не пил чёрный час с лимоном.

— К сожалению, свежего нет, но у меня есть засуженные лимонные дольки, будешь?

— Да, пожалуйста.

— Хорошо, садись есть, а я пока заварю.

Это утро выходило за все мыслимые и немыслимые рамки. Двое людей, один из которых взрослый военный, а другой повзрослевший подросток, мирно сидели напротив друг друга и пили ароматный чай. Словно два хороших друга, что давно не виделись. Они отрешились от всего остального мира и его проблем и наслаждались покоем.

Вот только долго так продолжаться не могло, минута летела за минутой, и им обоим нужно было отправляться в центр на тренировку.

— У тебя пятнадцать минут, чтобы умыться и переодеться, — после завтрака сказал Шедер, давая понять, что парню нужно вернуться к себе и очень расторопно приготовиться к очередному насыщенному дню.

Стоило Энею оказаться в своей квартире, как голос в голове обрушил на него уйму вопросов.

— Что ты творишь? Вы теперь с целью подружки? А как же мама? Ты и дальше планируешь проводить с ним время?!

Это было неожиданно. Система в его голове явно возомнил себя курочкой-наседкой.

— Успокойся и не задавай глупых вопросов, ты и сам всё видел.

— Видел, поэтому и задаю. Он тебе понравился, да? Ты стал сомневаться. Увидел в нём друга? Так спешу тебя огорчить, стоит ему узнать, что ты собирался убить его и вашей дружбе конец, он убьёт тебя, не моргнув и глазом.

— Сейчас у меня нет времени обсуждать всё это, давай потом поговорим.

— Потом может быть поздно!

Но Эней не слушал. У него было так мало времени на сборы, что он просто отмахнулся от голоса в своей голове и отправился в ванную комнату.

Шедер постучал в дверь ровно через пятнадцать минут, и вместе они вновь прибыли в спортзал. В качестве небольшого поощрения главнокомандующий снизил нагрузку и для разминки Эней пробежал всего десять кругов, покачал пресс, постоял в планке и выполнил отжимания. Хорошенько разогрев все мышцы, юноша приступил к настоящим тренировкам. Сегодня Шедер Лейтер показывал, как уворачиваться от ножа, как выбивать его у противника, а после на манекене показал самые уязвимые точки человека.

В этот момент у Энея в голове появилась тревожная мысль, что главнокомандующий собственными руками взращивает своего убийцу, отчего сердце парня неприятно сжалось, и он поспешил прогнать её прочь, с головой погружаясь в занятия.

Несмотря на то что тело его быстро реагировало на опасность, нападение никак не получалось. Шедер, как опытный тренер, увидел затык в этом месте и на время отказался от выбранной стратегии, сделав уклон на оборону.

Тренировка сегодня закончилась гораздо раньше, поэтому Эней решил заскочить в лабораторию и поинтересоваться успехами. Селестия и Пол были очень рады визиту друга, настолько, что по-быстрому закончили все свои дела и потащили его к себе в гости.

По пути они зашли в маленький магазинчик, где купили немного копчёных закусок и две бутылки с прозрачным содержимым сомнительного качества и ввалились в крошечную квартирку площадью двадцать квадратных метров. Одна комната среднего размера была разделена плотной шторой, отделяя одно спальное место от другого. Несмотря на явную стеснённость, в квартире было чисто и уютно.

— Скромно, конечно, но мы не жалуемся, — прокомментировал Пол, пока выкладывал на небольшой столик все покупки.

— Мне нравится, — искренне ответил Эней.

— Всё благодаря Полу, он страшный чистюля, каждые выходные проводит генеральную уборку, — вмешалась Селестия. — Вы пока располагайтесь, я в ванную переодеться.

Оба парня согласно кивнули. Блондин скинул свою чёрную толстовку и отодвинул шторку в сторону, освобождая комнату для посиделок. Вместе они перенесли стол к одной из односпальных кроватей, а с другой стороны, поставили стулья. Пол умело разложил всё по тарелкам и принёс три бокала.

— О, я не пью, — сказал юноша.

— Что, совсем? — с хитринкой спросил Пол.

— Да… — нерешительно.

— Да, да, всем нам известно о вреде алкоголя, но оглянись вокруг, мы и так в грёбаном аду. К тому же мы собрались здесь не просто так! — Селестия переоделась в домашний серый костюм и села за стол, щедро наполняя свой бокал.

— Не спорь с моей госпожой! — шутливо напустился блондин.

— Да я и не собирался. На самом деле мне безумно хочется узнать о том открытии. Главнокомандующий объяснил всё в двух словах.

— Боюсь, что моё объяснение окажется не особо длиннее. Я решила самостоятельно внести результаты некоторых испытаний и любопытства ради запустила предварительный анализ данных. В итоге твоя усовершенствованная программа выдала мне чёткую статистику в виде диаграммы и подсветила зависимость результатов от исследуемого материала. Пришлось поднять журналы, и тогда я наконец-то поняла, что чем младше мутация зомби, тем выше отклик антител. Всё это вилами по воде, но я убеждена в том, что если мы найдём первое поколение зомби, сможем с его помощью вывести вакцину.

— А что значит, эта младшая мутация? — решил уточнить Эней.

— Это те самые первые умершие люди, тела которых мутировали после смерти. Первая волна, что положила начало нашей нынешней реальности.

— А, тогда это не так уж сложно.

— Не скажи. В огромном многообразии свирепых зомби нам нужно найти тех немногих, что стали зомби не от укуса или царапины. Поверь, их не так уж и много, — пояснил блондин.

— Верно… Тогда как же их отличить? Не осматривать же?

Парень с девушкой нервно посмеялись, видимо, представив эту нелепую картину.

— Прямо сейчас наши коллеги работают над созданием зомбископа. Название так себе, но он должен стать нашей палочкой-выручалочкой.

— А пока его создают, тебе нужно хорошенько подготовиться, — серьёзно сказала девушка.

— Зачем? — этот вопрос давно интересовал парня, и сейчас он наконец-то мог получить ответ.

— Миссия эта опасная, мы с Полом можем не вернуться, и тогда в городе тебе не к кому будет обратиться за помощью. Шедер преследует свои цели и, как только он их достигнет, весь твой комфорт рухнет и придётся выживать в самых низах. Мы с Полом беспокоимся о тебе, поэтому и придумали эту байку про твоё участие в экспедиции.

— Выжми из главнокомандующего всё, что он может тебе дать, и не отлынивай от тренировок, они могут спасти тебе жизнь, — заключил парень.

Такая серьёзная тема заставила всех ненадолго погрузиться в мрачные думы, но очень скоро Пол встряхнул свои блондинистые кудряшки и предложил тост. Постепенно все расслабились и смогли провести вечер в дружеской атмосфере.

Посиделка затянулась, и Эней остался у своих друзей с ночёвкой. Ему постелили на полу рядом с Полом, поэтому раннее пробуждение оказалось беспощадным к неопытному выпивохе. Голова побаливала, а желудок неприятно сводило. Пытаясь продрать свои заспанные глаза, парень с грустью наблюдал за бодрыми друзьями, что в отлаженном ритме собирались на работу.

Хорошей новостью было то, что юноше не нужно было в лабораторию, плохой — его ждала тренировка, где Шедер вновь намнём ему все бока, и высосет все соки.

— Думаю, мои комментарии излишни, — неожиданно заговорил Система, отчего голова парня затрещала по швам, и он тут же нахмурился. — Я бы мог тебе помочь, но не буду. Раз возомнил себя взрослым и самостоятельным в иллюзорном мире, разбирайся с последствиями сам.

— «Я в тебе не сомневался», — подумал парень, после чего медленно встал и пошёл на кухню, в поисках воды.

— Хреново выглядишь, — раздался бодрый голос блондина. — На вот, выпей, через полчаса будешь как огурчик, — с этими словами парень протянул большую жёлтую таблетку и указал на стакан с водой.

Разогретые оладьи не лезли в рот, поэтому на тренировку парень отправился голодным. К счастью, таблетка подействовала, и все негативные последствия испарились, оставив после себя горькие воспоминания, мотивирующие больше никогда не нарушать сухой закон.

Пока все втроём ехали в метро, Система вновь дал о себе знать.

— У тебя было достаточно времени подумать.

— «Угу», — согласился Эней.

— И какое решение ты принял? — нетерпеливо спросил голос.

— «Тебе оно не понравится…»

Короткое молчание.

— Неужели из-за кучки виртуальных персонажей ты решил отказаться от своей миссии и поставить на кон всё?

— «Не знаю, что будет дальше, но прямо сейчас моё нутро кричит о том, что моя миссия состоит в другом. Я собираюсь отправиться в экспедицию с Полом и Селестией, и помочь им в разработке вакцины. И я не убью Шедера Лейтера! Ты можешь и дальше угрожать мне, но я уверен, мама поддержала бы мой выбор».

— Это твоё окончательное решение?

Не думая ни секунды, парень ответил:

— «Да!»

В голове послышался тяжёлый вздох Системы.

— Надеюсь, что в будущем ты не пожалеешь.

— «Неважно, будешь ли ты на моей стороне или нет, но я не перестану искать маму. Какой-то ублюдок похитил её и обязательно пожалеет об этом! Невинные люди не должны нести ответственность за действия сумасшедшего, даже если они всего лишь игровые персонажи. У этого мира должно быть хорошее будущее, и я собираюсь этому поспособствовать».

Остальной путь Эней проехал в тишине. Сердце его учащённо билось не то от тревоги за будущее, не то от счастья, что он наконец-то принял решение по душе. Ни на миг он не думал сдаваться, просто за время, проведённое здесь, стал мыслить глобальнее. И что-то ему подсказывало, что эта абсурдная миссия заставляет его идти на поводу у злодея, желающего затянуть его в свои сети, из которых будет невозможно выбраться.

Всего лишь на миг Эней допустил мысль поступить иначе, и шанс тут же появился, словно эта реальность имела свойство подстраиваться под желания пользователя, а значит, что у него есть мизерный шанс на успех и именно это он намеревался проверить. Поэтому он больше не собирался уходить в глухую защиту, пришло время стать сильнее и отвечать ударом на удар.

— Сегодня что-то изменилось, — сказал запыхавшийся главнокомандующий.

— «Да, я наконец-то понял, что для меня важно и чего я хочу на самом деле», — про себя подумал юноша.

Но вслух сказал:

— Времени всё меньше, мне нужно многому научиться перед вылазкой к зомби.

— Очень хорошо! — похвалил мужчина. — Такой подход мне нравится гораздо больше.

Внезапно с окончательно принятым решением к Энею пришла ясность и смелость. Теперь он не боялся наносить удары. Его сила начала расцветать, подобно экзотическому ростку, что начинает прорастать только при создании идеальных условий, но если начался рост, его уже ничто не сможет остановить. Вот и Эней создал для себя нужные условия и запустил свой непоколебимый рост.

Не сказать, что с этого момента всё пошло гладко, но юноша стал стараться изо всех сил. Шедер был доволен рвением подопечного и со своей стороны делал всё возможное, насколько это позволял его забитый график. В моменты, когда главнокомандующий не мог принять участие в тренировке, Эней занимался самостоятельно.

Иногда его тренировки совпадали с занятиями солдат. С некоторыми парень даже смог подружиться, и они временно выступали в качестве его спарринг-партнёров. Этими двумя оказались братья Ишиги: Лоран и Мигель. Они были не только братьями, но и разнояйцевыми близнецами. Лоран был старше на пятнадцать минут. Эти два двадцативосьмилетних взбалмошных парня с первого взгляда привлекли внимание Энея. Даже в реальной жизни он очень редко встречал близнецов, а тут он смог пообщаться с ними в условиях апокалипсиса. И что ещё больше привлекало внимание парня — это совершенно разная внешность и характеры. Лоран был высоким и сдержанным, в то время как Мигель был немного ниже и активнее. Единственной общей чертой были рыжие короткостриженые волосы.

Их встреча была неслучайной. Эней уже неделю усердно тренировался, но ему ужасно не хватало реальных боёв, Шедер в последнее время часто отлучался, ему нужно было следить за подготовкой к предстоящей вылазке, поэтому он сказал, что попросит своих лучших ребят заменить его. Парень вначале немного смутился, но очень скоро понял, что это пойдёт на пользу. С разными противниками можно отработать различные стили боя и научиться предугадывать шаги соперника.

В первый же день братья подошли в Энею, активно боксирующему боксёрскую грушу, и раскритиковали его стойку. К счастью, они объяснили все нюансы и предложили сходить на ринг в соседний зал. Так, собственно, и началось их плотное сотрудничество. Ни Лоран, ни Мигель не давали спуску своему младшему соратнику и стали наглядным примером.

Эней ценил их профессионализм, открытость и лёгкость, с которой они так стремительно ворвались в его жизнь, но больше всего ему нравилась та теплота, с которой братья общались между собой. Создавалась иллюзия, что этой теплоты так много, что и ему может достаться хоть крохотная часть.

С Селестией и Полом он виделся преимущественно после работы, они ходили вместе ужинать. Иногда парень с девушкой рассказывали какие-то малозначительные истории об их прежнем мире, памятуя, что Эней потерял свои воспоминания и для полноты картины ему пригодятся некоторые сведения. Всегда во время таких разговоров у Энея складывалось впечатление, что друзья с ним прощаются. И это было неудивительно, путешествие, в которое они отправятся в этот раз, поистине смертельно опасно. Именно поэтому им до сих пор было неизвестно, что их друг собирается составить им компанию. Сам же парень решил не спешить с таким признанием, зная, что они начнут его активно отговаривать, беспокоясь за его жизнь.

Медленно, но, верно, отведённое на подготовку время истекло. Рассчитав все риски и важность миссии, Шедером Лейтером было принято решение собрать группу добровольцев, что отправятся в экспедицию вместе с Селестией и Полом — учёными, ответственными за сбор материалов.

Вызвалось множество бравых солдат, в том числе и братья Ишиги. Удивительнее всего была воспринята кандидатура главнокомандующего, что собрался возглавить эту экспедицию. Для жителей города подобная новость стала громом среди ясного неба. Некоторые попытались взбунтоваться, но одного острого взгляда мужчины было достаточно для того, чтобы все возмущения прекратились.

На волне этих событий Эней заявил о своём желании принять участие. Шедер казался удивлённым. Вот только было непонятно: он удивлён тому, что один из заявленных участников экспедиции заявил о своём желании, или тому, что парень решился на столь отчаянный шаг. В любом случае он мог лишь согласиться, открестившись от увещеваний ошарашенных Селестии и Пола.

— О чём ты думал? — сердился блондин.

После завершения публичного отбора кандидатов трое друзей отправились в печально известный «Поросёнок», и тут-то начались разборки похуже эпичных триллеров. Парень с девушкой поочерёдно удерживали друг друга, чтобы не придушить маленькую занозу в их задницах. Сердца пары сжимались от тоски. Они никому бы не пожелали такой жизни, как у них. По роду своей деятельности им множество раз приходилось покидать безопасную зону, чтобы отправиться за оборудованием или необходимыми реагентами и материалами. Они попросту не могли доверить эту миссию солдатам, поэтому каждый раз рисковали своими жизнями, но эти вылазки не были похожи на увеселительную прогулку, скорее на безжалостную борьбу за жизнь. Поэтому они не могли понять и принять необдуманное решение их друга, что мог избежать подобной участи.

Несколько стаканов спустя ребята наконец-то немного подуспокоились, но так и не смогли понять причину столь безбашенного поступка.

— Нет, ты объясни! — требовала девушка, тыча в парня наполовину съеденным окорочком.

В последний день в городе они решили побаловать себя напоследок и вновь заказали мяса. Платил на этот раз Эней, пытаясь таким образом усмирить разгневанных друзей. Он и не думал обижаться, наоборот, он понимал, что друзья переживают за него и это не могло не греть его душу. Сложность была лишь в том, что невозможно было рассказать всю правду и объяснить, почему для него так важно помочь им найти вакцину и спасти мир.

— Простите, но в этом городе у меня нет родных, единственные близкие для меня люди отправляются на смертельную вылазку в гущу зомби, рискуя не вернуться, так как я могу сидеть в безопасности и ждать?

— Ты ещё так молод и так неопытен, тебе лучше остаться в городе. Я уверен, Шедер позволит тебе поменять решение, — с надеждой говорил блондин.

— Как я стану сильнее и опытнее, сидя в безопасности и прячась за чужими спинами? — не сдавался парень.

— Он не позволит, — неожиданно сказала Селестия.

— Что? — не понял Пол.

— Я говорю, что Шедер не оставит его в городе. Он казался таким довольным, когда Эней попросил принять его в наши ряды. У него явно есть на него планы.

— Да ну, мне он, наоборот, показался удивлённым, — вмешался блондин.

— Неважно. В любом случае я не изменю своего решения.

Пара печально посмотрела на упёртого барана перед собой и была вынуждена смириться.

— Дело твоё, но не лезь на рожон, будь рядом с нами и не доверяй главнокомандующему, — сказала Селестия и с аппетитом вгрызлась в сочный кусок жареной курицы.

Немного погодя они разошлись по домам. У них оставалась последняя спокойная ночь перед вылазкой, а после открытое небо и жёсткая земля станут им домом на ближайшие несколько недель.

— Ты поступаешь глупо, Эней. Глупо, но храбро, — раздался голос в голове парня.

Эней уже какое-то время лежал в кровати без сна и думал о маме и Системе, что в последнее время оставался молчаливым. И вот сейчас в звенящей тишине знакомый голос разогнал в стороны ворошащиеся мысли.

— Согласен, но другого выбора у меня нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Эта миссия — игра, а мир — виртуальная реальность. У игры может быть несколько концовок, но они в любом случае должны быть пройдены.

— Верно…

— Я здесь в ловушке, и чтобы выбраться, мне нужно завершить игру, иначе я застряну здесь до конца своей жизни.

Система долго молчал.

— Как ты…

— Понял? — спросил юноша. — Первое время я был растерян и не мог разобраться в происходящем, но немного подумав, я пришёл именно к этому выводу. А твоя реакция сейчас лишь подтвердила мои догадки.

— Хм, а ты молодец, — голос Системы в этот момент был до неприличия похож на живого человека, и Эней обратил на это внимание. — В таком случае давай сыграем в эту игру и посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 9

Конвой из пяти машин выехал из города и направился на северо-восток. Эней не знал, куда именно они держат путь, но подозревал, что это должен быть город, в котором он ещё не был, так как с Селестией и Полом они приехали другой дорогой.

Автомобиль учёных находился посередине конвоя, в джипе, что возглавлял колонну, ехал Шедер и Эней. На этом настоял главнокомандующий, аргументируя тем, что так сможет наилучшим образом обеспечить безопасность. Друзья пытались забрать парня с собой, но наткнулись на суровую решимость мужчины. Им пришлось смириться и отступить.

Дорога была долгой. Проехав в тишине около четырёх часов, Эней решил завести разговор.

— Куда мы едем? — спросил он.

— В небольшой город Шуракс. Было бы неплохо найти искомый объект не в самой гуще голодных мертвецов.

— Это точно. Долго нам до него ехать?

— Если всё пойдёт по плану, то через полтора часа будем на месте. Тебе стоит отдохнуть перед заварушкой, нам всем придётся нелегко.

— А как же вы?

— Я в порядке. Мне не привыкать проводить несколько ночей подряд за рулём.

— Хорошо.

Парень откинулся на сиденье и отвернулся к окну, но спать не стал. Он был слишком взбудоражен и чувствовал странное возбуждение от скорого открытия новой локации этого мира. Зомби же больше не вызывали паники, наоборот, Эней видел их скорее как движущихся манекенов, на которых можно будет отточить своё мастерство.

Автомобиль содрогнулся, Эней открыл глаза, оказывается, он всё же умудрился задремать.

— Что случилось?! — тут же спросил он.

— Наезд, — совершенно спокойно ответил мужчина, — на труп. Ты вовремя проснулся, я хотел тебя будить.

— Мы прибыли?

— До города ещё семнадцать километров, но всё интересное уже началось. Посмотри направо, посмотри налево и оцени по достоинству местный пейзаж.

Парень сделал то, что велел старший и заметил вяло идущие стайки зомби с обеих сторон. А больше смотреть было не на что.

Тем временем Шедер взял рацию.

— Я включаю локатор, будьте готовы.

— Я думал, что зомбископ находится в машине учёных.

Главнокомандующий никак не отреагировал. Молча нажал на панели автомобиля несколько кнопок, отчего багажник открылся. Эней пытался разглядеть, что же там происходит, но увидел лишь небольшую параболическую антенну. Уже другой кнопкой мужчина привёл её в движение, и тогда начался настоящий хаос.

Зомби, подвергшиеся воздействию, начинали вести себя агрессивно, словно где-то поблизости находится уйма людей, но найти объект они никак не могли. Некоторые зомби, наоборот, падали на землю как подкошенные, что нисколечко не трогало их сородичей.

— Нам нужны те, кого они захотят убить, — пояснил Шедер.

— Как такое возможно?

— Я знаю лишь то, что было в отчёте. В теории локатор испускает волны, резонирующие с вирусом. Чем многочисленнее мутация, тем агрессивнее зомби. В парализованных же вирус настолько слаб, что подавляется лучами. Но нужны нам лишь те, кто вызывают хищнический интерес других зомби, ведь после подавления вируса первородный мертвец проявляет человеческие качества и привлекает зомби старших мутаций. Но это всё в теории.

— И как тогда подтвердить эту теорию?

— Проверить на практике.

Сразу после слов главнокомандующего вся колонна как по команде остановилась. Группа зачистки стала убивать активных мертвецов. Понадобилось несколько минут, чтобы разобраться с небольшой группой. Тогда в дело вступили Пол с Селестией. В руках каждый из них держал прибор, напоминающий квадратный пистолет с прицелом, но вместо целика там стоял небольшой монитор.

Остановившись на расстоянии меньше метра от лежащих живых трупов, парень с девушкой направили зомбископы на объекты исследований. Сканирование одного зомби занимало всего несколько секунд, и после они переходили к следующему. Вскоре все были проверены и убиты, а по рации раздался голос девушки:

— Среди них не было первого уровня, возможно, они были второй волной. Нужно ехать дальше.

— Принято, — ответил Шедер.

Дождавшись, когда все вернутся по машинам, колонна вновь отправилась в путь. Им встречалось ещё множество подобных небольших групп, но чем ближе становился город, тем сложнее было пробираться сквозь безобразный рой зомби. Группа зачистки ещё несколько раз останавливалась и поверяла отключившихся зомби, но всё было мимо. Однако никто из команды не отчаивался, все понимали, что найти подобный образец будет не так-то просто. Есть вероятность, что это займёт не один день, может, недели или месяцы.

Уже в самом городе стали происходить странные дела. Улочки были заполнены бессмысленно бродящими мертвецами, но стоило лучам локатора достичь их, как гнетущее спокойствие превращалось в настоящий кошмар, наполненный гиперактивных машин убийств с неутолимой жаждой. Они кидались не только на проезжающие автомобили, но и на парализованных зомби, которые являлись потенциальными объектами всей этой экспедиции.

В результате было принято решение включать локатор всего на несколько секунд, это парализует подходящих зомби, но не позволит новым поколениям зомби впасть в неистовство и съесть потенциальный материал для создания вакцины. Этот метод был куда лучше, но не упрощал задачу солдатам, которым приходилось разбираться с бесконечными толпами возбуждённых ароматом человека голодных зомби.

К концу первого дня не было собрано ни одного материала, что соответствовало прогнозам учёных. Ближе к вечеру военные смогли найти небольшое укрытые в ангаре, предварительно зачистив его от обитающих там мертвецов. Все порядком устали от напряжённого дня, поэтому вечерняя передышка была настоящей наградой для всех.

Селестия и Пол также воспользовались этой возможностью и незаметно увели Энея подальше от главнокомандующего.

— Ну как ты? — спросил блондин, когда они все втроём оказались у дальней стены ангара.

— Всё хорошо.

— Точно? — не поверила Селестия.

— Точно, — с улыбкой ответил Эней. — А вы как? Устали наверно?

— Первый день самый сложный, но ничего, дальше станет легче, морально, — ответил Пол.

— А вот миссия наша проще не станет, — сказала девушка, осматривая свою красную куртку.

— Что-то не так, моя госпожа? — встревожился блондин и принялся разглядывать всё тело брюнетки.

— Моя куртка порвалась, — со вселенской грустью ответила девушка.

— Ах… Не пугайте меня так! Я чуть было не умер от страха! Снимите, я сейчас всё исправлю.

Эней стал невольным свидетелем тёплых взаимоотношений между парой и тут же почувствовал себя лишним. К тому же Селестия стала раздеваться, и он не хотел никого смущать, поэтому решил приблизиться к костру и понаблюдать за приготовлением еды.

— Эй, Эн, падай к нам! — крикнул Мигель.

Два брата в чёрных формах сидели на кирпичах у костра и чистили картофель, лихо орудуя перочинными ножами.

— Чё, как, не наложил в штаны при виде зомбаков? — спросил младший и тут же получил от брата тычок локтем. — Ау! Я ж шучу!

— Направь свои усилия в работу, а не подначки, если хочешь поесть до наступления рассвета, — проворчал на брата Лоран.

— Не будь ханжой. Всем нужна разрядка после напряжённого рабочего дня. К тому же он не против.

— Не против чего? — раздался серьёзный голос из-за спин Ишиги.

Энею показалось, что недавно дурачившийся мужчина нервно сглотнул и уже с натянутой улыбкой ответил:

— Не против помочь нам с работой. Я даже ему нож дам.

— Не нужно. У меня есть для него другое задание, — безэмоционально сказал Шедер. — Пошли.

И парень вновь следовал за широкой спиной главнокомандующего, что уходил всё дальше от посторонних любопытных глаз.

— «И что на уме у этого мужчины? Не отпускает меня ни на шаг. Не думает же он, что я и правда замышляю что-то плохое?.. Нет, я, конечно, собирался, но ведь передумал. Сейчас я хороший парень, так что не понимаю я его, не понимаю…»

Шедер привёл Энея в самый конец ангара — тёмное местечко, отгороженное от остальных припаркованными автомобилями. Такое положение вещей вызывало некоторое беспокойство юноши, но он старался убедить себя в том, что этот высокий сильный мужчина, внимательно смотрящий на него, ему не враг. И в подтверждение этому приглушённый бархатный голос нарушил мрачную тишину между ними.

— Давай не будем упускать прекрасную возможность потренироваться в условиях, приближённых к реальности. Здесь темно, действий противника практически не видно, нужно полагаться на своё чутьё. Для тебя это будет полезно.

Слова Шедера были вполне логичны, но парень никак не мог понять, что же движет этим мужчиной, что он уставший и голодный, стремится провести своё свободное время за тренировкой с ним. Очевидного ответа не было, оставалось только принять предложение и занять боевую стойку.

— С удовольствием, главнокомандующий.

— Очень хорошо, Эней. Не зевай.

Не было смысла в дальнейшей полемике. Оба они знали своё дело. Высокая внушительная фигура решительно нападала на ту, что немного ниже и стройнее, но несмотря на явные отличия двух сражающихся, уступающего видно не было, что говорило о поистине огромной работе, проделанной Энеем за короткий период.

Однако сдерживать натиск опытного военного долго не удалось. Не могло быть и речи о превосходстве подростка над умелым взрослым мужчиной. Где-то через десять минут с виду равного боя Эней лежал на лопатках на грязном холодном полу, а Шедер нависал над ним, удерживая обе его руки.

— Ты неплохо подготовился, но тебе недостаёт умения, скорости и выносливости. В реальном бою с зомби не полагайся только на свою физическую силу. Зомби не устают, а ты да.

Сразу после этих слов Шедер резко отпрянул и протянул руку, предлагая помощь. Эней не стал отказываться, крепко схватился за руку мужчины и всего за мгновение оказался на полу знакомого дома. Неизвестно, изменилось ли что-то или у него уже выработалась привычка к подобным перемещениям, но в этот раз не было тошнотворного круговорота. Он словно моргнул и оказался в другом месте. Оцепенение очень скоро спало. Эней прекрасно помнил о прошлом своём здесь прибывании, и ему не терпелось узнать о судьбе несчастной девушки.

Сейчас он находился в прихожей, но отчётливо слышал голоса, доносившиеся из спальни. К счастью, разговор между мужчиной и девушкой был вполне мирным, чего он не видел ни разу за все свои посещения этого дома. Тихо ступая, что было совершенно необязательно, ведь он был бестелесным, парень дошёл до нужной комнаты и замер. На широкой кровати с голубым ворсистым покрывалом сидело двое — девушка и незнакомый красавец. Никогда прежде Эней не встречал кого-то настолько богоподобного. Каждая деталь образа незнакомца подчёркивала его статусность, власть и силу. В сидячем положении было сложно определить рост мужчины, но по длинным крепким ногам он предположил, что ростом неизвестный будет даже выше Шедера, который и так был под два метра. Однако это было не самым впечатляющим открытием. Помимо идеальной мужественной фигуры незнакомец обладал впечатляющей внешностью: чёткие широкие скулы, прямой нос, уверенный взгляд синих глаз, идеально ровная чуть золотистая кожа и густые волнистые русые волосы. Он был даже идеальнее кинозвёзд, словно весь его образ был обработан качественным фильтром, скрывающим любой изъян. Да даже его странная одежда в бело-золотых тонах, имеющая необычный крой и множество дополнительных деталей, придающих образу величественности и роскоши, выдавали неземное происхождение нового персонажа этой побочной истории.

Энею не оставалось ничего, кроме как наблюдать за неторопливой беседой этих двоих, попеременно считывая эмоции девушки и мужчины. Странно было осознавать, что несмотря на всю помпезность своего образа и явную горделивость, кричащую в каждом жесте и взгляде незнакомца, он оставался сдержанным и даже немного милым в отношении своей собеседницы, что непроизвольно рвало на части все шаблоны, вызывая лёгкое деструктивное чувство всего происходящего.

Совсем скоро до слуха парня донёсся неторопливый разговор, породивший ещё больше вопросов.

— Тебе не нужно меня бояться. Я совершенно безобиден. Расскажешь мне, что побудило тебя пойти на такие отчаянные меры?

От этого не совсем тактичного вопроса чувства девушки вновь были задеты, воспоминания нахлынули, а следом за ними полились слёзы. Эней готов был разразиться бранью на нетактичного мужчину, но в следующую секунду оторопел. Девушка, утирая слёзы, стала рассказывать всё, как на духу, вываливая всю боль, копившуюся больше года. Несмотря на жалкий вид собеседницы, незнакомец не проявил непочтения или брезгливости. Он внимательно слушал всё, что ему говорили, проникаясь печальной историей.

Практически всё, что было озвучено в этот вечер, Эней видел своими глазами. Но что-то стало для него неожиданностью и в очередной раз тронуло его, как и молодого мужчину, что старался сдерживать себя и свои эмоции, но ярость то и дело проступала на идеальном лице. Подобная чувствительность казалась неестественной для претенциозного персонажа, что, в свою очередь, вызывало любопытство юноши.

Вновь попав в это место, Эней обрадовался, что всё удачно разрешилось, а теперь казалось, что эта сюжетная ветка обрастает всё новыми тайнами, которые придётся распутывать. Не имея возможности что-либо изменить, юноша наблюдал, как история несчастной подошла к концу, а незнакомец повёл себя как настоящий джентльмен. Из нагрудного кармана он достал белоснежный платок и протянул его девушке.

— Мне очень жаль. Никто не должен переживать подобное. Я бы сказал, что тебе стоило давно уйти от него, но не скажу, так как понимаю тебя. Ты считала, что вы семья, а отречься от семьи бывает очень сложно и даже невозможно.

— Это так, — просипела девушка. — Но я устала. Я больше не могу этого терпеть и жить так не могу. Я просто…

— Я помогу тебе, — уверенно заявил незнакомец. — Позволь представиться, меня зовут Люминес, и я даю тебе своё слово, что сделаю тебя счастливой.

— Приятно… познакомиться, Люминес. Прости, я даже не подумала представиться, меня зовут А*****.

— «Что?»

Эней отчётливо видел, как девушка сказала своё имя, но он не смог его услышать. Очередная странность.

— У тебя очень красивое имя! — похвалил Люминес. — Могу ли я называть тебя Ханни?

От неожиданного вопроса девушка залилась краской и засмущалась. Никто прежде не называл её так ласково. Подобное отношение не могло не тронуть её, даже если человеком, проявившим к ней интерес, был путешественник, с которым она была знакома всего несколько часов.

— Если тебе нравится, я не против, — мило ответила она.

Эней больше не мог смотреть за этим неприкрытым флиртом. Сегодня всё шло не как обычно. Слишком много неизвестных переменных заставляли его потерять суть происходящего. В какой-то момент он даже попытался покинуть этот странный дом, но был незамедлительно возвращён неведомой силой ровно на то же место напротив воркующей пары.

— Вот только как ты мне поможешь?..

Люминес размышлял не дольше двух секунд, а после выдал:

— Ну… я могу избить его. Или… мы могли бы отплатить ему той же монетой!

— О чём ты?

— Он же изменял тебе, причём не единожды. Так не справедливо ли будет ему оказаться на твоём месте?

Эней не сразу понял, о чём толкует этот загадочный мужчина, но нехорошая догадка поселилась в его голове.

— Т-ты предлагаешь, чтобы я?.. Нет. Нет, нет, нет. Я не собираюсь заниматься подобными вещами ради мести!

— Этого и не требуется. Можно просто притвориться, заставить его страдать.

Ханна явно была против, в отличие от мужчины. Он словно загорелся навязчивой идеей и собирался притворить её в жизнь любым способом.

— Я понимаю, что в твоих глазах это может выглядеть низко, но посмотри на это с другой стороны. Ты ведь прощала его, и не раз, так не должен ли он поступить так же? Разве это будет не справедливо? Если измены для него ничего не значат, то он и тебя должен простить и принять. Позволь этому случиться и, быть может, идеальный образ твоего парня наконец-то будет разрушен, и ты узришь его истинную суть.

— Я не знаю, Люминес. Это так неправильно!

— Со мной ты можешь не бояться ничего. Я не прикоснусь к тебе и пальцем, и уж тем более не дам этого сделать твоему бывшему. Решайся.

Ханна была вся в сомнениях. Как и Эней, что слышал каждое слово и видел хитрый взгляд незнакомца. А его план казался верхом сумасшествия. Однако стоит признать, что юноша нашёл некий отклик в мести «око за око». Единственное, что его беспокоило, так это пострадавшая психика девушки. Парень серьёзно опасался, что впоследствии Ханна пожалеет и начнёт винить себя во всём, но ничего изменить будет нельзя. На инфантильного молодого мужчину надеяться не приходилось.

Тем не менее мнение невидимого паренька никого не интересовало. Ханна согласилась, и механизм был запущен.

Эней переживал, но всё же хотел увидеть спектакль, вот только он моргнуть не успел, как оказался в полёте, а после врезался во что-то крепкое и тёплое. Он был дезориентирован.

— Эн, ты как? — прозвучало над его ухом.

— Шедер? — удивился парень.

Сверху раздалось неловкое покашливание.

— Нехило ты переутомился. Тебе следует хорошенько поужинать и пораньше лечь спать.

Постепенно события того мира отступили на задний план, и парень резко отпрянул от мужчины, костеря себя за слабость.

— Благодарю, главнокомандующий! Примите мои извинения, в голове помутилось, и я забылся!

Мужчина легко усмехнулся и махнул рукой успокаивая.

— Ничего. Я совсем не против. А теперь за мной, составишь мне компанию! Уж я прослежу, чтобы ты хорошо питался и не падал в обморок. А то вдруг меня рядом не будет и некому будет поймать тебя.

— Хорошо…

Парень уже давно перестал понимать происходящее. Может оно и к лучшему, ведь это всего лишь игра и немного странностей совсем неплохо. Только бы они не касались напрямую его самого.

Глава 10

Два дня подряд вся команда занималась поисками зомби первого поколения. Локатор здорово помогал, но полагаться только на него было бы неправильно. Военные разделились на две группы. В первой за зомбиском отвечали Пол и Селестия, а во второй Эней и Шедер. Необходимо было исследовать многоэтажное здание, когда-то давно служившее офисом. Сложность заключалась в том, что без локатора невозможно было отсеять непригодных зомби и убить их, приходилось для начала анализировать всю толпу и уже после зачищать пространство. Работёнка не из лёгких. Но тем не менее им удалось подняться на пятый этаж. По пути им встречались целые стаи зомби, одни уродливее других.

В суматохе никто не обратил внимания, но Эней подметил, что у некоторых мертвецов имелись некие особенности: удлинённые конечности или слишком гибкое туловище. Это показалось ему странным, он хотел обсудить с кем-то увиденное, желательно со своими друзьями, но они сейчас были далеко, так что парень пошёл на хитрость, и когда главнокомандующий ушёл вперёд, Эней шмыгнул в кабинет и постарался наладить контакт с Системой.

— Ты тут? Слышишь меня?

— Что ты творишь?! — закричал голос.

— Пытаюсь связаться с тобой, это важно. По пути я встречал необычных зомби и хотел спросить, есть ли в этом мире мутанты?

— Мутанты? У меня нет такой информации. Что ты заметил? — обеспокоенно спросил голос.

— Это не критичные изменения, но я обратил внимание, что у некоторых конечности длиннее обычного, ещё видел эластичных, словно резина. И всех мы встретили в этом здании. Я хотел узнать, может ли быть так, что здешние люди не заметили мутаций по той простой причине, что особенные зомби скрыты.

— Всё возможно, так что будь осторожен, не отходи от главнокомандующего.

— Да, я понимаю.

— Эней…

— Что?

— Ты помнишь, как тогда смог одолеть псов зомби?

— Помню… — юноша насторожился.

— Так вот, в этой игре тебе доступна не только прокачка физической силы, но и магической. В городе было опасно работать над твоими способностями, но сейчас ты можешь прокачать свой скилл и обезопасить не только себя, но и своих друзей.

Предложение казалось слишком заманчивым.

— А как же Шедер и остальные? Они ведь заметят, что я ненормальный.

— Ты можешь сделать свои атаки невидимыми или же управлять предметами. Можешь усиливать свои удары или строить вокруг себя невидимую стену. У твоих сил уйма возможностей, грех ими не воспользоваться.

— Хорошо, я готов попробовать, но с чего мне начать?

— Постарайся не дать себя укусить. Ты слишком громко говорил и привлёк к себе внимание, обернись!

Вновь этот страх. Каждая мышца в теле парня напряглась, нужно было делать хоть что-то: или бежать, или давать отпор, но он замер. Его мысли оказались пусты. Об использовании сил речь не шла.

— Эней, беги! — раздался крик сбоку, и парень не смог определить, кричали ли у него в голове или это был Шедер.

А в следующий миг его сбили с ног. Крепкие руки сжались на талии, и два тела сделали несколько оборотов по полу, натыкаясь на битое стекло и прочий мусор. Парень всё ещё не мог прийти в себя, но человек, защитившим его, не медлил, достал пистолет и выстрелил прямо в голову бегущего на них зомби.

— Ты! Ты… не пострадал? — спасителем оказался Шедер, и сейчас он яростно пытался восстановить своё дыхание, видимо, бежал сюда со всех ног.

— В порядке, — немного в прострации ответил юноша.

В голове у него всё было в беспорядке. Прямо сейчас Эней испытывал жуткий стыд и ненависть к себе. В его голове никак не мог уложиться тот факт, что он просто замер перед лицом опасности, не пытаясь спасти свою жизнь. Какой из него герой, если он даже собственную жизнь не в силах сохранить. Для чего тогда были все эти тренировки и ложная уверенность, что он всё сможет? А ещё Система со своей магией. Очевидно же, что он просто самый неудачный герой из всех, что можно только представить, и его маме очень не повезло с таким сыном. Кого он может спасти? Это всё детские иллюзии. Нужно просто сдаться.

Пагубные мысли практически полностью поглотили его сознание, но тут парень почувствовал жгучую боль на своей щеке и резко распахнул глаза. Над ним нависал взбешённый главнокомандующий, его глаза налились кровью, а из ушей чуть ли пар не шёл.

— А ну-ка, живо подбери свои сопли! Решил сдаться? Зачем тогда вообще пошёл с нами? Сидел бы в городе и ждал.

— Простите, — тихо-тихо.

— Что мне твои извинения? Что ты вообще забыл в этой комнате? Если так боишься, то не надо было отставать!

На шум сбежалась почти вся группа, но в кабинет ввалились двое — Лоран и Мигель. Они за секунду оценили происходящее и поспешили оттащить Шедера от парня, опасаясь, что их старший начнёт душить мальчишку.

— Стоять. На. Месте. — стальным голосом приказал Шедер, и братья не посмели его ослушаться.

— Главнокомандующий, пощадите мальчишку. Он ещё, можно сказать, ребёнок, испугался, с кем не бывает? Ему немного подучиться, и он станет не хуже нас, — попытался Мигель.

— Я вашего мнения не спрашивал. Пошли вон!

Мужчина кричал во весь голос, не подбирая выражений. Со стороны он казался свирепым, но Эней готов был смеяться от счастья, осознавая, что хоть кому-то на него не всё равно.

— «Так странно. Ещё несколько минут назад я был готов умереть, но слова Шедера отрезвили меня. Я знаю, что просто ужасен и мои навыки никуда не годятся, но я хочу попробовать ещё раз. Хочу стать лучше, чтобы больше никому не пришлось спасать меня. И если мне суждено погибнуть, то я погибну, сражаясь!»

Мужчина и вчерашний подросток остались наедине в кабинете, где в беспорядке стояли офисные столы, и были разбросаны бумаги и прочие канцелярские принадлежности. Гнев одного сошёл на нет, так же как и уныние другого. Но выплеснутые эмоции витали вокруг, создавая некоторое угнетение.

— О чём ты думал? — уставшим голосом спросил Шедер.

— Я не знаю, — честно ответил парень. — Я просто хотел проверить кабинет, думал, что в случае чего смогу справиться с зомби, но в последний момент… меня словно парализовало. Как будто кто-то другой должен был сделать за меня всю работу, а я просто зритель. Мне правда очень жаль. Я поступил глупо, но постараюсь исправиться.

Главнокомандующий испустил протяжный тяжёлый выдох, а после сжал переносицу.

— Ты извини. Я не должен был срываться. Просто я испугался и разозлился, так глупо, — было непривычно слышать сокрушённый голос всегда волевого главнокомандующего, но это продлилось недолго. Вскоре Шедер встал на ноги, отряхнулся и пригвоздил юношу жёстким взглядом. — Мы не на увеселительной прогулке. Нянек здесь нет, так что если не хочешь умереть, то начинай думать головой. Ради тебя одного никто не свернёт операцию. У нас нет времени подтирать тебе задницу, так что вставай и выполняй свою чёртову работу!

Высказавшись, мужчина покинул комнату, и братья поспешили на помощь Энею, поднимая его с пола.

— Ты не принимай его слова близко к сердцу. Все мы с виду суровые и сильные, но никто из нас так и не научился терять братьев по оружию, — сказал Лоран.

— Да, ты бы только видел, как он сорвался с места, обнаружив твою пропажу, — поддакнул Мигель.

Эней был благодарен за поддержку, но он и так уже всё понял и не хотел больше создавать проблем. У них и правда было много работы. Приведя себя в порядок, юноша собирался уходить, но ради любопытства решил проверить труп зомби, которого подстрелил главнокомандующий. Прибору требовались считаные секунды, и небольшой экранчик замигал ярким зелёным светом. Совершенно случайно был обнаружен искомый объект.

— Твою мать! — выругался Мигель. — Теперь я в замешательстве, не могу понять, ты неудачник или всё-таки везунчик.

Шедер также провёл дополнительную проверку, и когда результат подтвердился, было принято решение вызвать учёных. Через полчаса Селестия и Пол были на месте и сверлили недовольным взглядом главнокомандующего, но вслух высказаться не решались, видя, что тот не в духе.

— Мы, конечно, соберём костный мозг, но для полноценного исследования нам нужен живой объект, — выдала вердикт Селестия.

— Делайте то, что нужно. Мы прочешем здание и вернёмся на базу, — отрезал главнокомандующий и дал отмашку своей группе продолжать поиски.

Эней последовал за ними.

В оставшийся промежуток времени происшествий удалось избежать. Все вернулись в ангар в полном составе. На следующий день тем же строем были исследованы ещё две высотки, но нужных зомби найдено не было. Но Эней решил воспользоваться советом Системы и начал постепенно внедрять свой новый скилл в игру. Нужно было только видеть его детский восторг, когда с помощью своих мыслей ему удалось приоткрыть дверь, правда, сил он задействовал столько, будто несколько раз поднял сорокакилограммовую штангу.

Эдакий телекинез был поистине впечатляющим, но куда интереснее парню было научиться выстраивать невидимые стены, чтобы в случае чего защитить своих товарищей. Украдкой он выглядывал из центра формирования, после несчастного случая все согласились с тем, что новичку лучше быть посередине, защищённым со всех сторон, и именно это осложняло его практику.

В крайнюю вылазку в городе Шуракс парень попробовал создать стену перед идущими солдатами, и именно главнокомандующий стал тем, кто врезался в неё. У него возникли вопросы, но выскочившие зомби отвлекли всех от небольшой странности. Тогда Эней понял, что топорными методами он не сможет обеспечить безопасность, ему необходимо было совершенствовать свои навыки.

Спустя неделю поисков Шедер Лейтер принял решение покинуть Шуракс и отправиться в Аурун — бывший мегаполис. Уж там-то должен был найтись идеальный подопытный мертвец.

Дорога предстояла дальняя, поэтому пришлось обыскать магазины и торговые комплексы, чтобы пополнить запасы. Потратив на сбор ещё один день, конвой вновь отправился в путь. После случившейся оплошности отношения юноши с главнокомандующим испортились. Мужчина больше не звал его на тренировки и говорил только по делу, что дало Энею надежду на то, что в другой город они поедут раздельно. Но Шедер был решительно настроен нести полную ответственность за своего подопечного. Вновь мужчина и юноша ехали первыми и следили за окружающей средой.

Спустя сутки пути ландшафт местности стал резко меняться. Вместо пустынных равнин пришли леса, но живности замечено не было, так же как и зомби. За счёт многолетних деревьев и кустарников эта местность казалась куда живее, словно страшное бедствие не затронуло его. И в это можно было бы поверить, если бы не пробивающиеся сквозь асфальт кустарники и ржавые брошенные на дороге и обочинах автомобили, мешающие проезду. Иногда всё было так плохо, что группе зачистки приходилось расталкивать транспортные средства, которые стали последним пристанищем для своих хозяев.

Хуже всего было ночью. Шедер не хотел останавливаться, но и управлять автомобилем несколько суток подряд не мог. Энея, естественно, за руль он не пускал, поэтому на смену ему приходили братья Ишиги. Они в какой-то степени являлись приближёнными главнокомандующего. И вот когда Шедер скрывался на заднем сиденье, чтобы отдохнуть, а вокруг царила тьма, деревья казались укрытием кровожадных монстров, поджидающих удобной возможности, чтобы напасть. В такие моменты Энея пробирал озноб. Безусловно, он доверял профессионализму Лорана и Мигеля, но всё же спокойнее ему было, когда за всем следил человек, создавший целый город и успешно управляющий им.

В очередную непроглядную ночь главнокомандующий сам вёл автомобиль, внимательно осматривая всё вокруг, что казалось немного странным, ведь без освещения тьма была такая, хоть глаз выколи.

— Мы уже очень близко, — вдруг заговорил мужчина.

— Это ведь хорошо?

— Как посмотреть. Ты не замечаешь ничего странного?

Эней повторил движения Шедера, осмотрелся по сторонам, но кроме освещённой впереди дороги и чернеющего леса не заметил ничего.

— Нет… А что я должен был увидеть?

Шедер невесело усмехнулся и сказал:

— Зомби. Их нет.

Тут юноша призадумался и понял, что это действительно странно. С того момента, как они выехали из города, им больше не встречались бродячие зомби.

— Может мы просто не успели их заметить? Возможно, они скитаются где-то глубоко в лесу и не смогли выбежать на дорогу.

— Хотелось бы, чтобы так и было.

Ещё некоторое время Эней вертел в голове эти мысли, но в конечном счёте утомился и заснул прямо на пассажирском сиденье, склонив голову в сторону Шедера. И если бы не ремень безопасности, что удерживал парня на месте, куртка главнокомандующего могла пострадать.

Ближе к обеду пять военных машин достигли широкого моста — единственного пути в город, и остановились. Загвоздка была в том, что весь мост был заставлен разбитыми машинами. Растолкать их не представлялось возможным. Шедер потряс юношу, пробуждая его ото сна. Эней невидяще воззрился вперёд и только спустя минуту сообразил, что что-то не так.

— Надеюсь, ты накопил сил, потому что дальше нам придётся идти пешком.

— Это единственный мост? — спросил парень, утирая засохшую слюну в уголке губ.

— Нет, но, чтобы добраться до другого, нам нужно объехать город, а это ещё несколько дней пути, и не факт, что дальний мост через реку Руна цел.

Мужчина и юноша покинули машину и подошли к мосту вместе с солдатами. Эней незаметно постарался применить свои силы, чтобы расчистить дорогу, у него вспотел лоб, но успеха он так и не добился. Уж слишком плотно друг к другу стояли машины. У парня даже сложилось впечатление, что расположены они так не случайно. Он только хотел озвучить своё предположение, но Шедер опередил его, словно считав его мысли.

— Да, выглядит странно, но раз нашего появления ожидают, невежливо заставлять их ждать, — подмигнул он Энею и отдал команду. — Собирайте вещи и припасы, берите оружие и выдвигаемся вперёд.

Никто не посмел возразить. Вокруг пяти машин тут же закипела работа. Каждый участник экспедиции получил по рюкзаку со всем необходимым. Помимо этого, каждый был вооружён огнестрельным оружием и ножами. Энея помимо его пистолета и тесака снабдили ещё МП5 и запасом патронов. Шедер вооружился до зубов. На каждом его бедре красовалось по пистолету, на щиколотках он закрепил ножи, и вдобавок ко всему у него был автомат.

В итоге группа из шестнадцати человек направилась в город по длинному, широкому мосту, пробираясь через мёртвый автопарк. Из всеобщей чёрной массы выделялось всего три фигуры: Эней в своей излюбленной жёлтой ветровке, Селестия в красной кожаной куртке и Пол со своими длинными кудрявыми волосами и синим пуловером. Солдаты и Шедер в том числе, предпочитали чёрную одежду, и, возможно, в какой-то степени это было правильно, но для зомби цвет ровным счётом не имел никакого значения, а значит, каждый имел право одеваться так, как ему хотелось.

Вначале всё было спокойно, никто, естественно, не ослаблял бдительности, но не было и намёка на то, что рядом водятся зомби. Перепрыгивая с машины на машину, группа людей добралась до середины моста. Вид оттуда открывался захватывающий. Огромный мост над такой же огромной рекой. Вокруг леса, ветер, природа, а в противопоставление — умерший город, местами разрушившийся, но сохранивший намёки былого величия человечества.

Пока Эней стоял и наслаждался видом, Шедер всего в нескольких шагах от него насторожился. Селестия и Пол первыми заметили подозрительное поведение главнокомандующего и поспешили сменить зомбископы на пистолеты. Пока все вооружались за спиной юноши, он расслабленно стоял на самом краю и подставлял своё лицо влажному ветерку. Под властью приятной атмосферы он склонил голову, желая проследить за медленным течением Руны, и очень скоро начал заикаться и махать руками.

— Там... т-там! — кричал он.

Солдаты одарили его странными взглядами, не отнесясь серьёзно, но Шедер тут же подбежал к парню и глянул вниз. Времени на размышления не было, мужчина тут же прицелился и выпустил целую очередь в сторону опор, по которым с невероятной скоростью вверх ползли странные человекоподобные существа. Гладкая поверхность опор не мешала им свободно перебирать конечностями.

Следом за Шедером к краям моста подоспели и солдаты, начав беспрестанную перестрелку с монстрами. Эней, вернув себе способность говорить, тут же выпалил:

— Что это ещё такое?

— Не представляю, — ответил главнокомандующий в перерыве между выстрелами.

Никто не знал, что это, но все понимали, что от них нужно избавляться. Юноша тоже не стоял без дела. Он вооружился своим пистолетом-пулемётом и стал прицельно бить по речным чудовищам.

Как бы ни были хороши навыки всей группы, уничтожить всех они не могли, ведь твари всё лезли и лезли, подобно бесконечному потоку. Нужно было принимать решение, бежать в город или обратно к машинам. Учитывая, что в самом начале они наткнулись на неизведанных чудищ, была велика вероятность обнаружить в городе ещё больше неприятных сюрпризов. Логичнее было отступить, но Шедер Лейтер был решительно настроен добыть образец и привезти его в Гриндбор для разработки вакцины. Поэтому он обвёл всех присутствующих взглядом и увидел жёсткую решимость. Последним мужчина посмотрел на самого юного участника их экспедиции и заметил, как тот с решительной улыбкой кивнул. Сомнений не было, и тогда человек, подаривший человечеству шанс на выживание скомандовал:

— Все в город!

И все последовали за ним.

Глава 11

Бежать по машинам было не так-то просто. Это значительно замедляло всю команду. Речные монстры, что к этому времени уже забрались на мост в большом количестве, не испытывали никаких неудобств и с остервенением преследовали свою добычу.

Именно сейчас Эней понял всю важность подготовки, которой подверг его Шедер, ведь ради спасения своей жизни требовалось задействовать просто нереальные усилия, и в своей прежней форме он не продержался бы и ста метров. Всё шло не очень хорошо, но шанс добежать до конца моста был, если бы не очередная мерзкая неудача.

Всем приходилось несладко, нужно было бежать по полосе препятствий и вместе с тем отстреливаться. Эней был в самом конце, и когда он прыгнул на очередную машину, его нога угодила прямо на лобовое стекло автомобиля. От внезапного давления стекло не выдержало и лопнуло. Парень провалился в машину и поранил своё правое бедро. Боль молнией пронзила ногу, сдержаться было невозможно, и он громко простонал.

Вся команда обернулась на звук. Селестия и Пол уже бросились на помощь другу, но Шедер, что бежал впереди, остановил их.

— Все отправляйтесь в город, я позабочусь о нём, — лихо перепрыгивая с машины на машину, он бросился на помощь Энею.

Девушка с парнем замерли, не решаясь оставить друга, но мужчина был суров.

— Это приказ!

Подстрелив приближающихся монстров, пара учёных всё же поспешила в сторону города, доверяя спасение друга главнокомандующему.

Очень скоро Шедер оказался возле раненого парня и стал осматривать его ногу, застрявшую в стекле. Картина была не очень приятной. Нога застряла так, что просто вытащить её было невозможно, при обратном движении стекло зашло бы вглубь тканей и нанесло бы серьёзную травму.

— Так, хорошо, поступим следующим образом: ты отстреливаешь зомби, а я разломаю стекло и освобожу твою ногу, — времени было в обрез, поэтому Шедер сразу перешёл к делу.

Перед лицом парня промелькнуло лезвие ножа и тут же воткнулось в стекло, проделав в нём дыру и умножив трещины, но на этом всё не остановилось, лезвие продвигалось в сторону ноги, разрезая плёнку, на которой держались осколки. Оставив два сантиметра нетронутого стекла, Шедер вынул нож и голыми руками продолжил рвать плёнку, чтобы освободить раненую конечность. От этих манипуляций руки мужчины неизбежно пострадали, с них начала капать кровь, но Эней не видел этого, так как полностью сосредоточился на стрельбе. Он почти не промахивался, но справиться с масштабной волной монстров было нереально.

Вскоре главнокомандующий смог освободить ногу.

— Хватайся! — прокричал мужчина, протягивая руку парню.

Эней тут же протянул руку, даже не успев подумать о том, что…

Стоило рукам соприкоснуться, и резкий рывок переместил юношу всё в ту же спальню. От представшей картины парень тут же зажмурился.

Идеальный мужчина оказался идеален не только личиком, но и телом. Особенно заметно это было, когда он стоял в исподнем. У него были и кубики пресса, и накаченные руки, а кожа будто источала сияние. Всего за секунду Эней увидел, как этот идеал мужской красоты забирается на кровать, где под одеялом лежала Ханна, до невозможности красная и смущённая. В чём была девушка, было непонятно, так как она по самый подбородок зарылась в одеяло.

— Не бойся, всё будет в порядке. Тебе не нужно ничего делать, все заботы я возьму на себя, — мягким баритоном проговорил мужчина.

— Я… я знаю. П-просто волнуюсь… А вдруг он бросится на тебя?!

— Не беспокойся, ему это не под силу.

Слушая диалог парочки, Эней начал понимать, что здесь происходит, и очень скоро его догадка подтвердилась. Входная дверь хлопнула, с порога раздался раздражённый голос того подлеца:

— А*****, я дома. Жрать давай!

Донёсся тихий шорох, парень снимал верхнюю одежду.

— Ты оглохла, что ли?! Ты, тварь, еду мне неси, я сказал!

Его тяжёлые шаги разносились по всему дому, выдавая агрессивность их хозяина. Эней смотрел за всем этим представлением затаив дыхание. Пока мерзавец шёл в спальню, на кровати развернулось настоящее шоу. Люминес скрыл свою нижнюю часть одеялом, навис над закрывшей глаза девушкой и симулировал поступательные движения. Его могучий корпус немного вспотел, придавая происходящему большей достоверности. Без слов было понятно, каким видом спорта занимаются фальшивые спортсмены.

— Ха! Ах…ах… — задыхался Люминес от тяжёлых нагрузок.

Майкл как раз вовремя появился на пороге спальни и прекрасно разглядел, и расслышал все составляющие спектакля, разыгранного ради него.

— Ах ты ш***а! Ты! Мерзкая мразь! Да я тебя собственными руками придушу, дешёвка!

Парень переполнился яростью и кинулся на усердную пару. В его представлении он насмерть забивает партнёров, что решили заняться спортом за его спиной, совершенно не помня о том, что он тоже тот ещё спортсмен. Вот только он не учёл, что его противник ему не по зубам. Стоило Майклу замахнуться на парочку, как Люминес сделал один резкий выпад рукой, и парень отлетел к стене и потерял сознание.

Только после того, как всё затихло, Ханна открыла глаза и посмотрела на мужчину, что уже был полностью одет и сидел на краю кровати.

— Вот и всё. Когда он придёт в себя, я с ним переговорю по душам, и он больше не посмеет тебя обижать. Дальше выбор за тобой. Если захочешь остаться с ним, то будь готова, что рано или поздно он очень жестоко отомстит тебе за сегодняшнее. Если хочешь начать новую жизнь, я помогу.

Было видно, что происходящее очень болезненно для девушки, но кинув печальный взгляд на своего бывшего парня, она решительно заявила:

— Помоги мне, пожалуйста. Я наконец-то хочу стать счастливой.

Эней испытывал некое замешательство. С одной стороны, он был рад, что для девушки, живущей ужасной жизнью, наконец-то всё закончилось хорошо, но с другой — он никак не мог понять, для чего ему всё это показали. Пока он задавался вопросом, невидимые силы вновь вернули его в виртуальную реальность, прямо в руки к Шедеру, что наконец-то смог вытянуть парня на капот машины. Стоило Энею встать на ногу, как он вновь громко вскрикнул.

— Нога! — пояснил он перепуганному мужчине.

Главнокомандующий быстро, но бережно ощупал конечность, когда он дотронулся до голеностопа, Эней вновь невольно вскрикнул. Мужчина вынес нерадостный вердикт:

— У тебя сильный вывих, идти ты не сможешь, забирайся ко мне на спину, нужно срочно убираться.

Шедер, безусловно, был прав, их с зомби разделяли буквально пара авто, застрелить всех монстров было невозможно, но Эней прекрасно понимал, что с дополнительным грузом мужчина не сможет быстро бежать, и тогда обречены будут они оба.

— Беги! — крикнул парень, смотря в уверенные серые глаза напротив. — Я задержу их!

— Ты с ума сошёл? Я тебя не брошу, залезай!

Пока они перекрикивались, бежать было уже поздно. Остальная команда давно скрылась из виду, послушно исполняя приказ. Помощи ждать было неоткуда. Не желая сдаваться, Шедер сменил стратегию и стал без остановки палить по чудовищам. Эней присоединился к нему. Гильзы сыпались подобно дождю, но волна речных мертвецов была слишком велика. Справиться с ними только лишь оружием было нереально, а Шедер отказывался уходить.

Вновь всё окружающее замедлилось, давая возможность парню во всей красе рассмотреть жадных монстров, желающих растерзать их на мелкие кусочки, впиться гнилыми зубами в тёплую плоть и пустить по венам свой вирус. Хоть всё замедлилось, наступление не прекратилось, оставались считаные сантиметры до столкновения с речными мутантами, так что спасти их сейчас могло только чудо, и Эней был в состоянии его сотворить.

Закрыв глаза, он сосредоточился на окружающей его симуляции, чем медленнее было его дыхание, тем чётче была картина происходящего перед внутренним взором. Вместе с ясностью пришла уверенность и ощущение собственных сил. Они льнули к Энею, словно ласковый любящий питомец, что уже очень давно не видел своего хозяина. Наконец-то связь была установлена, оставалось только пустить в ход свою тайную суперсилу, которой его щедро наделила игра.

Резко распахнув глаза, Эней исторг из собственного тела мощную прозрачно-золотистую волну, сокрушающую всё на своём пути. Все существа, что находились перед юношей, были незамедлительно истреблены невидимым оружием, молниеносно пронёсшимся по всей площади моста. Никто из зомби не уцелел.

— «Спасены», — подумал парень и тут же потонул в зрительном контакте с Шедером. — «Хотя… похоже, мне всё-таки конец, он всё видел…».

На создание такой мощной волны потребовалось много сил, плюс раненая нога дала о себе знать, сознание парня медленно угасло, но он до последнего не отрывал глаз от странного выражения главнокомандующего. Он до последнего силился понять, что теперь с ним сделает суровый военный.

Стоило парню мешком свалиться на капот ржавой машины, как Шедер Лейтер с каменным лицом закинул оба рюкзака и оружие за спишу и без особого труда подхватил стройное тело юноши. Несмотря на то что теперь мужчине приходилось передвигаться по машинам с дополнительным грузом, он не испытывал неудобства, словно запрограммированный, следовал поставленной цели, не думая проявлять слабость.

Полчаса спустя мужчина с парнем на руках наконец-то достиг конца моста, где их с тревогой ожидало двое солдат. Главнокомандующий был озадачен, но не успел он издать ни слова, как молодой солдат с округлившимися глазами начал торопливый доклад, будто испугавшись нахмуренных бровей старшего.

— Главнокомандующий, Селестия Уокер под собственную ответственность взяла группу солдат и отправилась на разведку территории. Пять минут назад они связались с нами по рации и доложили, что обстановка в городе вызывает опасения, об этом она желает поговорить с вами лично. Они остановились на продовольственном заводе.

— Веди, — сурово бросил мужчина.

Солдаты тут же поспешили вперёд, не смея оглядываться. Убедившись, что на него никто не смотрит, мужчина с едва уловимым беспокойством посмотрел на свою ношу и на его израненную ногу, из которой продолжала течь кровь.

— Потерпи… — одними губами прошептал он.

До нужного места они добрались быстро. Возле массивных ворот стояло ещё двое солдат, которые незамедлительно отдали честь. Главнокомандующий пригвоздил из своим холодным взглядом и прошёл внутрь. Света, проникающего в окна на высоте около двух метров от пола, было явно недостаточно. Из-за чего внутри царил полумрак, но моргнув несколько раз, мужчина привык к освещению и смог разглядеть остальную команду, мельтешащую возле широкого стола. Вначале никто не обратил внимания на появление главнокомандующего, но очень скоро солдаты встали по стойке смирно, приветствуя, и Селестия с Полом наконец-то радостные обратились в его сторону, но очень скоро улыбка сползла с их лиц.

— Что с ним? — вскрикнула девушка и подбежала к Шедеру, держащему их друга на руках.

— Он потерял сознание, ему нужно обработать раны на ноге, здесь есть подходящее помещение?

Брюнетка думала меньше пяти секунд:

— Есть лаборатория, там можно соорудить кровать.

Пол, Селестия и близнецы кинулись к лестнице на второй этаж. Минуя длинный коридор, они добрались до просторной лаборатории, составили вместе несколько столов и застелили их пледом. Шедер аккуратно поместил свою ношу на импровизированное ложе, снял с себя куртку, скатал её в валик и подложил под голову парня.

— Я займусь им, — сказала Селестия и принялась разворачивать аптечку.

— Я сам.

— Главнокомандующий, при всём уважении, у меня имеется некий опыт в обработке ран…

— Я сказал, что сделаю это сам.

Лёд в голове мужчины невозможно было не заметить, но девушка не собиралась отдавать своего друга в руки непрофессионала и готова была спорить до конца.

— Моя госпожа… — вдруг вкрадчиво сказал Пол, — прошу, давайте оставим их. Главнокомандующий знает, что делать. С Энеем всё будет хорошо.

Парень бережно обхватил руку девушки и медленно стал выводить её из помещения. Селестия же ни на секунду не прекращала сверлить широкую спину ненавистным взглядом. Вскоре дверь в помещение закрылась. Шедер и Эней остались наедине.

— Не понимаю, как из раза в раз тебе удаётся создавать неприятности на ровном месте, приятель. Эх…

Мужчина в первую очередь озаботился ветровкой парня, сняв её и отложив в сторонку, чтобы ненароком не испачкать. А дальше работа начала кипеть. Чтобы добраться до раны, пришлось разрезать штанину. Стекло достаточно глубоко проникло в мягкие ткани бедра, кое-где оставив крошечные осколки. Для начала нужно было очистить и промыть раны, что Шедер и сделал с методичной точностью, а после, вместо наложения швов, он залил в раны раствор, который вытащил из кармана своих штанов. На менее масштабные повреждения была нанесена специальная мазь. Все необходимые меры были проведены, оставалось дождаться только пробуждения истощённого героя.

Через несколько часов тяжёлого сопения, парень на импровизированном ложе начал шевелиться. Его длинные ресницы некоторое время подрагивали, а после распахнули. Ясный взгляд уставился в белый потолок. Эней ещё не успел удивиться, как голос в голове радостно поприветствовал его:

— С пробуждением, герой! Как себя чувствуешь?

Было немного необычно вновь общаться с Системой, который долгое время пребывал в молчании из-за постоянного нахождения рядом Шедера Лейтера. Только сейчас юноша понял, что в некотором смысле успел соскучиться по загадочному собеседнику и голос его был хоть и немного хриплый, но довольно дружелюбный:

— Герой из меня явно неудачный. А вот чувствую я себя на удивление недурно.

— Вот как? Это хорошая новость.

Эней окинул комнату взглядом.

— Где это я? — не понял он. — Это что, одеяло? — указал он на плотную ткань, что накрывала всё его тело.

— Мгм, личное одеяло главнокомандующего. Кто бы мог подумать, что человек, которого ты собирался прикончить, так благосклонен к тебе. Самозабвенно бросился спасать тебя ценой своей жизни, нёс на руках твоё бессознательное тело, потом ещё и лично раны обработал, а после бережно укутал одеялом и оставил отдыхать.

— Что?! — не мог поверить он. — Расскажи подробнее!

— Да я всё уже сказал. На создание такой мощной волны ты потратил много энергии и отключился. Благо перед этим ты убил всех монстров и Шедер смог спокойно подхватить твою тушку и преодолеть мост. К этому моменту твои друзья умудрились найти это место, так что ты был бережно доставлен сюда и подремонтирован.

После слов Системы парень сорвал с себя одеяло, сел и принялся осматривать свою ногу. Он прекрасно помнил, что получил серьёзные ранения, но сейчас лишь на бедре, в том месте, где были самые глубокие повреждения, едва виднелись покраснения. А от мелких царапин не осталось и следа.

— С трудом верится, что здешняя медицина способна на такое чудесное исцеление. Скажи честно, это ты вылечил меня?

Голос молчал, явно что-то взвешивая, а после осторожно выдал:

— На самом деле моё вмешательство минимально. Шедер промыл раны и удалил осколки стекла, после нанеся заживляющую мазь, а с остальным справилось твоё тело. Тот смелый поступок повысил уровень твоей силы, увеличивая твои возможности, в том числе и способность к регенерации.

— Хм… А это что? — парень осторожно взял в руки чёрный валик и проследил, как тот медленно разворачивается в знакомую чёрную куртку. Эней узнал её и даже догадывался, как она там появилась. Это было неожиданно. Начав разворачивать этот клубок мыслей, парень резко замер.

Голос в голове предусмотрительно молчал.

— Что насчёт главнокомандующего? Он видел мои способности, так почему же не прикончил меня на месте? Нёс, лечил и заботился о моём комфорте. Зачем всё это?..

— Я… не знаю. Поговори с ним наедине.

— Но что я ему скажу? Что его мир — фальшь, а он просто босс в игре, которого мне нужно было убить? Вот он обрадуется и в порыве чувств свернёт мне шею.

— Найди иной способ убедить его в своих благих намерениях.

— Как? Если я скажу ему, что это такой вид мутации, то окажусь в клетке по соседству с первородным зомби.

Всё спокойствие, что было у парня после пробуждения, улетучилось. Чем больше он думал о произошедшем, тем безнадёжнее казалась ситуация.

— Не накручивай. Ты сообразительный парень, придумаешь, что сказать Шедеру. Я уверен, он поверит тебе.

— Мне бы твою уверенность, Система. Как обстоят дела в городе?

— Неоднозначно.

— У тебя вышло обновление, и ты стал говорить загадками?

В ту же секунду в голове парня послышался тихий бархатный смех, очень похожий на человеческий.

— Нет, тебе лучше узнать это от своих друзей. Так будет честно.

Эней пребывал в некотором шоке. Его Система явно сломался. Если раньше он был груб и язвителен, то теперь он казался дружелюбным и даже… милым? Да и информации от него обычно было не добиться, а тут он организовал небольшой пересказ и даже не отказал в новостях, а просто увернулся от ответа. Что-то явно было не так. Парень собирался во всём этом разобраться, но только так, чтобы его странный сосед ни о чём не догадался.

Глава 12

Поговорив с Системой, Эней решил всё же пойти ко всем и разузнать у них обстановку. Опасения вызывал только Шедер и его реакция. Немного поплутав по второму этажу, парень наконец-то услышал в отдалении голоса, спустился по лестнице на первый. Внизу был разбит настоящий лагерь. В центре помещения стоял длинный металлический стол, видимо, принесённый из цеха, и множество стульев. Кто-то из солдат сидел за столом, кто-то устроил лежанки возле стен и отдыхал, и только Селестия с Полом что-то бурно обсуждали, уставившись в карту.

— Привет? — нерешительно сказал парень.

На звук его голоса обернулась примерно половина всех присутствующих.

— Ты очнулся!

Друзья бросили свои дела и заключили парня в объятия.

— Да, и, кажется, многое пропустил.

— Что есть, то есть, — ответил Пол.

— Расскажете?

— Конечно, но для начала тебе стоит подкрепиться, — напутствовала девушка.

Юноша и не думал возражать. На самом деле он уже долгое время испытывал голод, но стоически с ним справлялся. Селестия потратила всего несколько минут на то, чтобы разогреть парню кашу. Все втроём они разместились в дальней части стола. Эней взял бутылочку воды и маленькую пачку галет, а девушка подала ему разогретую банку с аппетитной кашей. Не желая тратить время, парень пытался прожевать горячую пищу и поговорить с друзьями.

— Прожуй сначала, — по-доброму усмехнулся блондин.

— Ешь спокойно, а я пока начну, — сжалилась девушка и не спеша начала рассказывать о странностях этого города. — Когда главнокомандующий отдал приказ бежать в город, нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Ты прости, что мы бросили тебя. Как бы ни хотелось это признавать, но у Шедера и правда было больше шансов спасти тебя, но мы всё равно поступили некрасиво… — было видно, что Селестия сильно переживает, поэтому Эней решил её успокоить.

— Не кори себя. Это я виноват, что так оплошал и провалился в машину. К слову, вы всё равно не смогли бы меня спасти. Моя нога была ранена, и Шедер предлагал понести меня на спине, сам бы я идти не смог. Так что вы сделали правильно, доверившись главнокомандующему.

— Стой, — перебила девушка, — неужели у тебя была настолько серьёзная рана? Тогда как ты ходишь сейчас?

— «Чёрт, кажется, я сболтнул лишнего. Что мне делать?», — судорожно начал вопрошать он, не надеясь на помощь, но Система удивил его.

— Соври. Твой главнокомандующий никому не дал осмотреть тебя, так что они не знают о твоих реальных повреждениях, — подсказал голос.

Энею это показалось странным. С чего бы Шедеру проявлять такую предусмотрительность? Создавалось впечатление, что мужчина заранее знал о способности Энея к восстановлению, но это казалось невозможным, потому что сам парень об этом не знал. Всё становилось ещё запутаннее, и ясность теперь могла привнести только личная встреча с мужчиной.

— Ну, я не то чтобы сильно поранился, но кое-где воткнулись небольшие осколки, и я боялся шевелиться, но позже главнокомандующий всё вынул и обработал, так что я почти здоров.

Селестия какое-то время сверлила парня пытливым взглядом, но очень скоро отступилась. Во всяком случае её друг был жив и практически здоров, причин для переживания не было, так что она решила продолжить рассказ, но тут её перебил парень:

— А где сам главнокомандующий? Я его ещё не видел.

Повисло неловкое молчание, и Пол пришёл на помощь:

— Ты слишком долго был в отключке. Шедер, после того как поработал личной медсестрой, пришёл к нам за информацией. Узнав всё, решил отправиться на разведку и лично всё проверить, прихватил с собой близнецов, Майкла, Стива и ушёл. Его нет уже около часа.

— Понятно… Хорошо, давайте, говорите, что не так с этим местом.

Парочка напротив переглянулась, и Селестия приступила к рассказу.

— После того как пересекли мост, мы, к удивлению, не обнаружили ни одного зомби. Стоять и ждать казалось бесполезной тратой времени, поэтому на свой страх и риск я взяла с собой военных, и мы пошли на разведку близлежащих зданий. Но сколько бы ни ходили и ни заглядывали в помещения — нигде не было зомби. Искать долго мы не могли, нужно было найти укрытие, и мы остановились на этом заводе. По рации передали новости двум оставшимся возле моста солдатам о том, что нашли укрытие. Позже Шедер принёс тебя. Не сказать, что это очень ценная информация, но это определённо странно. Зомби, к которым мы привыкли, здесь нет, но зато есть какие-то речные твари.

— Это и правда странно.

— Точняк. Сейчас вся надежда на главнокомандующего. Быть может, ему удастся выяснить больше, — поддакнул Пол.

Троица погрузилась в размышления, но вскоре они были прерваны шумом за массивными железными дверями цеха.

— Это главнокомандующий Лейтер, открывайте ворота.

Несколько солдат подорвались с места и кинулись открывать одну из тяжёлых дверей. Эней также встал из-за стола и с некоей напряжённостью стал ждать появления мужчины. Вскоре Шедер вместе с братьями Ишиги и ещё двумя солдатами уверенной походкой вошёл в здание и сбросил свой рюкзак в сторону. Главнокомандующий прямой наводкой подошёл к столу. Взгляды мужчины и юноши всего на миг встретились, но они поспешили притвориться, что этого не было. Им необходимо было поговорить, но сделать это нужно наедине, а сейчас всем вокруг не терпелось узнать, что же удалось выяснить.

Меньше чем за минуту все собрались возле стола и готовы были слушать.

— Аурун — большой город, мы потратили много времени, чтобы добраться до центра и по пути нам также не встретились зомби, но интересно другое: западнее центра построены очень высокие железные стены. И если судить по карте, то в том месте протекает ещё одно ответвление реки. Близко подходить мы не стали, но что-то подсказывает мне, что за этими стенами нас может поджидать нечто интересное.

— Вы предлагаете отправиться туда? — спросила девушка.

— Завтра утром. Мы прибыли сюда за образцом, но с этим городом явно что-то не так. Нужно выяснить, что произошло и куда делись все зомби, а также откуда вылезли те водяные твари.

— Эм… Главнокомандующий… — вдруг дал о себе знать Эней, — а что мы будем делать, если так и не сможем найти нужного мертвеца?

Шедер окинул парня внимательным взглядом, отчего тому стало немного не по себе, будто в него проникают рентгеновские лучи. Хотелось съёжиться и скрыться от пронзительных глаз, но он усилием воли заставил себя стоять ровно и выдерживать натиск мужчины.

— Ничего, — наконец-то ответил Шедер. — Мы поедем в другой город.

За столом обсудили ещё несколько вопросов, и все отправились готовиться к завтрашней вылазке. Кроме этого, всем следовало хорошенько подкрепиться и отдохнуть, никто не знал, с какими опасностями им предстоит завтра столкнуться.

Эней же нарезал круги по цеху, мечась между страхом и желанием разобраться в их с Шедером непростой ситуации. Выждав полтора часа, парень наконец-то уличил возможность подойти к мужчине.

— Главнокомандующий… — почти шёпотом проговорил юноша.

Шедер остановился.

— Ты что-то хотел? — спросил Шедер.

— Да, я… я хотел поговорить с вами.

Несколько секунд мужчина буравил собеседника странным взглядом.

— Извини, сейчас мне некогда. Давай поговорим позже.

Эней даже ничего сказать не успел, как массивная фигура уже пронеслась мимо него и исчезла где-то на втором этаже. Парень пустым взглядом обвёл помещение и заметил, как большая часть солдат смотрит на него с сочувствием. Видимо, все увидели, что главнокомандующий стал иначе относиться к нему. Все хотели подогреть уши, но их затея провалилась.

Не желая быть объектом всеобщего внимания, Эней поспешил забиться в дальний угол и переварить произошедшее.

— «Интересно, о чём же он сейчас думает?», — размышлял парень.

— Наверняка фантазирует о пытках с тобой в главной роли.

— «Ты!»

— Да шучу я. Просто подожди. Он же не был груб или зол. Возможно, он и правда занят или пока не понимает, как ему реагировать на супермена в своей команде.

— «Очень смешно. Никакой я не супермен. Я просто неудачник».

— Неудачник, спасший две жизни, — напомнил Система.

— «Слабое оправдание. Если бы я не провалился в ту машину, то и спасать никого бы не пришлось».

Некоторое время голос в голове молчал.

— Слушай, а ты думал, чем хочешь заняться после того, как найдёшь маму? — этот вопрос от соседа по голове стал неожиданностью для парня.

На самом деле за всё время пребывания в этом нереальном мире он никогда всерьёз не думал о том, что будет после. Всё время у него в голове была чёткая цель, к которой он стремился, но постепенно путь к желаемому поменялся, но он всё так же хотел спасти маму. Лишь в редкие мгновения он позволял себе задуматься о прошлом. В такие моменты он всей душой хотел вернуться в прошлое и ценить всё, что его мамочка делала для него, оберегать каждое счастливое воспоминание. Что же до будущего, парень не знал. Безусловно, он всем сердцем желал вернуть маму, но не был уверен в успехе, да и не знал, смогут ли они после всего произошедшего жить прежней беззаботной жизнью.

— «Я бы очень хотел вернуть всё как было, но сильно сомневаюсь, что это возможно. Мир меняется и, вероятно, нам придётся измениться вместе с ним», — в итоге ответил парень.

— Это уж точно, — протянул Система.

На этом их разговор оборвался. Эней привалился к стене и закрыл глаза, пытаясь заснуть, делать всё равно было нечего, а изводить себя тягостными мыслями он не хотел. К огромному удивлению парня, ему всё же удалось уснуть. Ему даже приснился сон, в котором была его мама:

— Ну здравствуй, сынок. Как ты? Хорошо питаешься? Я очень по тебе скучаю, мой маленький, потерпи ещё немного, и наша семья воссоединится. Люблю.

— …

Эней очень хотел поговорить с мамой, но чем больше он прикладывал сил, тем размытее казался родной силуэт. А вскоре истаял совсем, оставляя на немых губах солёный вкус слёз.

Проснулся юноша из-за страшного шума. На дворе явно была ночь, но в помещении горело множество фонариков. Солдаты поспешно стаскивали к входным дверям металлические столы, станки, шкафы, в общем, всё, что могло подпереть двери. Парень тут же соскочил с места и попытался узнать у встревоженных солдат о происходящем, к сожалению, никто не мог дать внятного ответа. Тогда Эней решил разыскать своих друзей, надеясь получить информацию. В итоге он обнаружил подругу на втором этаже, выглядывающую из окон.

— Сэл, что происходит?

— Тсс. Иди сюда, — прошипела девушка.

Парень тихо подкрался к окну и попытался разглядеть хоть что-то. Вначале кроме кромешной тьмы ничего не было видно, но спустя несколько секунд его глаза уловили какое-то движение.

— Глянь, — Селестия сунула ему в руки бинокль.

Всего одного взгляда было достаточно для того, чтобы по позвоночнику парня прокатился холодок. Прямо сейчас из реки вылазили целые стаи водяных зомби, и все они направлялись в город, в частности к заводу, в котором сейчас находилась вся команда.

— Это очень плохо. Если они могут лазить по железу, то с лёгкостью доберутся до окон и прорвутся внутрь, — понял Эней.

— Да, именно поэтому Шедер пытается закрыть все бреши и забаррикадироваться здесь.

— Я помогу! — юноша хотел сорваться с места, но девушка его остановила.

— Нет, будь со мной.

Не до конца понимая причину такой просьбы, парень всё же остался с подругой, и вместе они принялись укреплять окно, из которого только что вели наблюдение. Монстрам не понадобилось много времени, чтобы найти человеческое укрытие, и вскоре по всему цеху стали раздаваться будоражащие душу звуки шагов, скрипы и удары. Было очевидно, что речные твари пытались найти слабое место и проникнуть внутрь, чтобы поживиться аппетитным уловом.

Все люди собрались в круг на первом этаже и настороженно вслушивались в какофонию звуков, внимательно следя за периметром и держа оружие наготове.

— Я даже немного скучаю по старым добрым зомби, которые медленно ходят и кряхтят, — пошутил один из солдат. Практически все поддержали его тихим смехом. Эней и сам размышлял в подобном ключе. У него было мало информации, но подобные изменения в мертвецах казались странными.

Около получаса всё было относительно спокойно. Был слышен скрежет металла, но внутрь пробраться никому не удавалось, но неожиданно раздался звук битого стекла, и вся возведённая у окна конструкция посыпалась на пол. Не все успели переключить предохранитель, как несколько тварей уже стояли возле них и разевали свои уродские широкие пасти. Шедер первым открыл огонь, за ним и все остальные начали палить что есть мочи, но монстры прибывали слишком быстро.

— Все на второй этаж! — скомандовал главнокомандующий, и солдаты стали отступать.

Эней следовал за друзьями и в целом был в безопасности, но уже на втором этаже, практически перед самой дверью лаборатории, где он проснулся, какая-то тварь схватила его за ногу и потащила за собой. В суматохе ни Селестия, ни Пол не заметили бедственного положения друга. Дверь уже почти закрылась, но тут из неё резко выскочил взбешённый Шедер и с остервенением бросился на монстра, пленившего парня. В итоге Энею удалось освободиться, но вот главнокомандующий был окружён и погребён под множеством жадных туш.

Мужчина был в серьёзной опасности, счёт шёл на секунды, и тут парню в голову пришла идея. Он во всей красе представил, как тело главнокомандующего покрывает плотная оболочка, лишая зомби возможности нанести ему урон. Сам же он бросил взгляд на дверь и убедившись, что за ним никто не подсматривает, создал в своих руках два огромных прозрачных меча и бросился в бой, перед этим предусмотрительно покрыв невидимым барьером и своё тело.

Зомби набрасывались на него, словно мухи на варенье. Лезвия давно уже были испачканы синей не то слизью, не то кровью и имели весьма устрашающий вид, но только не для безмозглых голодных тварей. Они не ведали страха и усталости, их искалеченные тела бросались в атаку вновь и вновь, но каждый раз терпели поражение, потому что Эней не собирался сдаваться. Но и зомби меньше не становилось. Весь второй этаж уже был завален разрубленными тушами, но они продолжали лезть в окно. Некоторые пытались прорваться мимо парня, прямиком к двери, за которой находилось несколько уцелевших человек, но парень не позволял монстрам надолго там задерживаться.

Во время сражения юноша заметил, что Шедеру удалось освободиться от напирающих на него монстров, его массивное тело привалилось к стене, а серые глаза внимательно наблюдали за всеми действиями младшего, словно оценивали. Эней и хотел бы прямо сейчас прояснить все недоразумения, но был очень занят.

Немного отдышавшись, главнокомандующий выбрал удобную позицию и принялся отстреливать зомби, тем самым оказывая посильную помощь. Неизвестно сколько прошло времени, но натиск монстров постепенно стал стихать, и это не могло не радовать, потому что двум воинам уже негде было стоять. Лишь когда последний монстр был повержен мечом, а сам парень чуть не валился с ног от усталости, Шедер подал голос:

— Впечатляет.

— Что? — не понял парень.

— Твоя сила впечатляет.

— И это всё? — Эней не верил своим ушам.

— А что ещё?

— Не хотите спросить кто я, откуда у меня такая сила? Вообще ничего?

— Даже если и хочу, ты сможешь мне ответить?

Тут юноша замялся, осознавая всю абсурдность происходящего.

— Объяснить не могу, как и понять, почему вы так легко к этому относитесь!

— Ох, Эней, ты ещё так юн. Оглянись, это место похоже на ад. И если ты послан сюда, чтобы спасти мой мир, я с радостью приму тебя, не задавая лишних вопросов.

— Я не какой-то герой, но я правда хочу вам помочь.

— И этого достаточно, — Шедер лучезарно улыбнулся и похлопал парня по плечу. — Пошли, нужно вытаскивать ребят из их конуры. И кстати, мне понравилась твоя эта… Плёнка?

— Барьер.

— Вот да, отличная вещь!

Парень проследил за удаляющейся спиной главнокомандующего. Казалось, они наконец-то поговорили, но на душе у Энея всё равно словно кошки скребли, и он не знал, как избавиться от этого неприятного чувства. Постепенно из лаборатории стали выходить солдаты. Все задавались вопросом, как главнокомандующему и парнишке удалось выжить, но никто из них так и не получил ответа ни от одного из участников побоища.

Простившись с павшими и подлатав раненых, группа из десяти человек поспешила покинуть завод. За окном брезжил рассвет и поблизости не было замечено ни одного монстра. Вскоре на пути им попался небольшой магазинчик, все временно разместились в нём, чтобы перевести дыхание и восстановить силы, особенно это требовалось самому младшему участнику их группы.

Глава 13

Ближе к часу группа наконец-то достигла огромного железного забора. Когда Шедер рассказывал о нём, создавалось впечатление, что он от силы метра три, не более, но на деле он был гораздо выше.

— И как же нам попасть внутрь? — поинтересовался Пол.

— А вот это нам как раз и предстоит узнать, — задумчиво протянул главнокомандующий. — Но нужно поспешить, боюсь, что с наступлением темноты эти твари вновь выйдут на охоту.

Никто больше ничего не сказал, но все понимали, что Шедер прав. В итоге было принято решение осмотреть как можно больше территории забора. Для этого было решено разделиться на две группы. Эней отправился с Шедером и ещё тремя солдатами: Кайлом — взрослым мужчиной с густыми хмурыми бровями, Оливером — светловолосым ровесником главнокомандующего и Серхио — невысоким метисом. Селестия и Пол отправились с братьями Ишиги и ещё одним юнцом по имени Генри. Отсутствие зомби значительно облегчало поиски. Около часа не было видно никаких зацепок, сплошная стена со швами от сварки. Но пройдя примерно ещё около полкилометра, Эней заметил лестницу, приваренную к забору. Вместе с ним её заметили и все остальные. Шедер незамедлительно связался по рации со второй группой, призывая их прийти сюда. Потребовалось ещё чуть больше часа на то, чтобы команда Селестии вся запыхавшаяся, прибыла к месту встречи.

Наступил закат, медлить было нельзя, поэтому все согласились на риск и стали подниматься по отнюдь не очень надёжной лестнице. Первым был главнокомандующий, взявший на себя все риски. Первые несколько метров шли гладко, но чем выше они поднимались, тем ужаснее казалась вся затея.

— Так, Эней, специально для тебя говорю, не смотри вниз! — прокричал Шедер, смотря сверху на парня, следующего за ним.

Парень, что всё это время не отрывал взгляда от металлических ступеней, внезапно отвлёкся, но, прежде чем посмотреть на мужчину, он кинул взгляд на друзей, следующих за ним. А вместе с этим реально оценил высоту, на которой находился. От неожиданности дыхание перехватило, руку начали потеть. Внезапно страх начал проникать под кожу, и настойчивый крик мужчины стал навязчивым шумом.

— Эн! Эней! Дыши глубже и посмотри на меня. Всё хорошо, мы почти добрались. Осталось ещё несколько метров.

— Порядок, — наконец-то сказал парень.

Страх грозился опутать его, но он усилием воли подавил его, растерзал и уничтожил. В сгущающихся сумерках его карие глаза сияли ярче звёзд, и Шедер, прекрасно видевший это сияние, наконец-то облегчённо выдохнул. Вскоре главнокомандующий достиг вершины. Он поспешил вступить на стену и тут же протянул руку Энею, поднимающемуся за ним. Юноша уже хотел было схватиться за протянутую руку, но вовремя вспомнил, чем всё это может обернуться. Терять концентрацию на такой высоте было подобно смерти, поэтому он резко отдёрнул руку и стал взбираться собственными силами, но порыв сильного ветра застал парня врасплох. Его тело опасно качнулось назад, и в этот момент крепкая рука мужчины обхватила юношу поперёк талии.

— Спасибо, — поблагодарил Эней и ту же освободился из хватки главнокомандующего.

Вскоре все остальные также взобрались на самый верх. Десять человек в немом шоке уставились на то, что было за стеной. В современных реалиях даже представить было сложно, что кто-то смог выжить и полностью перестроить свою жизнь.

— Мне это не мерещится? — неожиданно подала голос Селестия.

— Не уверен… моя госпожа…

Все обалдело смотрели, но не могли поверить своим глазам. Каждый из них до этого успел разыграть множество сценариев возможных развитий событий, но никто и представить не мог, что, взобравшись так высоко, они увидят процветающий город. Точнее, поселение или даже оазис посреди каменных джунглей. С нескольких сторон к воротам простирались тропинки, освещённые факелами. Самих людей видно не было, но что за стенами кто-то жил было очевидно.

— Что будем делать? — спросил Эней.

— Если честно, спускаться ни в одну из сторон мне совсем не хочется, — высказалась девушка.

— Разделяю ваше беспокойство, но сделать это нам придётся. Не зря же мы проделали такой длинный путь. Только одна просьба: не теряйте бдительности. Людям за приделами Гриндбора верить не стоит, даже если они кажутся очень милыми, — напутствовал главнокомандующий.

Все согласно кивнули и стали осматривать стену, что по ширине могла вместить не одного человека. Вскоре один из солдат махнул рукой и указал на подобие пожарной лестницы, расположенной сразу в нескольких местах, видимо, чтобы было проще подниматься наверх. Шедер вновь пошёл первым, за ним юноша и его друзья, солдаты были замыкающими.

Спуститься удалось гораздо быстрее, и таким же построением все пошли по узкой тропинке, ведущей в центр зелёного города. Взмывающие в небеса высокие здания, поросшие плющом, зловеще нависали над тропинками и путниками. Создавалось впечатление, что из выбитых окон за ними кто-то кровожадно наблюдает, но вокруг было тихо.

Вскоре за зданиями в свете факелов показались какие-то зелёные поля. Эней присмотрелся и тихо воскликнул:

— Это что, овощи?!

— Похоже на то, — ответил Шедер.

— Видимо, они приложили немало сил, чтобы избавиться от асфальта и тротуарной плитки, — размышляла Селестия.

Находчивость здешних людей вызывала восхищение, но самих жителей до сих пор видно не было. Пройдя больше половины поля, вдалеке наконец-то показались небольшие домики, построенные из подручных материалов. Лишь когда путники достигли деревни, смогли наконец-то встретить местных жителей. Одеты те были или в лохмотья, или в повязки, словно какое-то древнее поселение.

Стоило жителям заметить незнакомцев, как они подняли шум, схватились за пистолеты и окружили чужаков. Шедер приказал всем не делать резких движений, сложил своё оружие и попытался наладить контакт:

— Мы пришли с миром. Пожалуйста, опустите оружие, давайте спокойно поговорим.

Никто не проронил ни звука, пока круг местных не расступился и не пропустил внутрь высокого, симпатичного мужчину с мягкими чертами лица и добродушной улыбкой.

— Приветствую, меня зовут Освальд, я здесь что-то типа старейшины, — проговорил незнакомец, жестом приказав своим людям опустить оружие.

Этот старейшина немного отличался от своих собратьев, на нём красовался хоть и поношенный, но приличный комплект одежды из серых брюк и кремовой рубахи. Возможно, когда-то она была белой, но из-за отсутствия агрессивных моющих средств со временем пожелтела.

— Шедер Лейтер, командир этих ребят, — с этими словами он обернулся, указывая на небольшую группу подчинённых.

— Приятно познакомиться. Прошу пощения за нерадушный приём моих односельчан, они просто не привыкли видеть гостей за нашими стенами. Но все мы рады вашему визиту, прошу, пройдёмте к моему дому. Там вы сможете отдохнуть и рассказать, какими судьбами у нас.

— Большое спасибо, — поблагодарил главнокомандующий и кивком дал понять, чтобы все следовали за ним.

Дом Освальда располагался в самом центре деревни и был куда больших размеров, чем все остальные. Трое друзей с пониманием переглянулись между собой. Шедер же шёл рядом со старейшиной, который рассказывал о том, кто где живёт, попутно здороваясь с остальными жителями, что с опаской смотрели на незваных гостей.

— Они нас боятся? — спросил Эней у парня и девушки.

— Не думаю, — ответил Пол. — Мы явно в меньшинстве, так что не составляем значимой угрозы.

Это дало юноше пищу для размышлений, и очень скоро он ушёл в себя, пытаясь проанализировать всё происходящее.

Оказавшись в доме молодого мужчины, все уселись за столом. Взрослая женщина, что приветствовала их в жилище, тут же начала поспешно что-то готовить несмотря на заверения главнокомандующего о том, что никто из них не голоден.

— Это Найоми, она моя помощница, помогает по хозяйству, и она просто обожает угощать гостей, не отказывайте ей в этом небольшом удовольствии.

— Нам нечего предложить взамен, — сознался Шедер.

— Ничего страшного. Вы вполне можете поделиться информацией. Никто из нас уже давно не покидал стен, мы не знаем, что творится в остальном мире.

Главнокомандующий растянул губы в кривой улыбке.

— Не думаю, что эта волюта подойдёт. Мы бы и сами не прочь узнать о том, что творится в этом городе.

Освальд издал тихий вибрирующий смех и одарил всех странным взглядом полуприкрытых глаз.

— Хорошо, я не против обменяться информацией, а ужин примите за жест доброй воли.

У всех закрались подозрения, но мужчина выглядел вполне доброжелательным, а вся еда готовилась практически перед ними. Постепенно бдительность солдат снизилась, а мужчины погрузились в обмен информацией. Первым начал Шедер:

— Не знаю, насколько вас удивлю, если скажу, что за этими высоченными стенами царит зомби-апокалипсис.

— Это мне известно, — с лёгким смешком ответил Освальд. Его манера общения создавала образ грациозного нежного человека, но никто не спешил обманываться. Неспроста молодой мужчина в столь юном возрасте достиг звания старейшины и управлял целым поселением.

— В таком случае новостей я вам не сообщу. Везде, где мне удалось побывать, картина одна и та же. Кругом зомби и практически нет выживших. И только ваш город отличается. Чудищ, с которыми мы столкнулись на мосту, мы видели впервые. Я понимаю, через этот город протекает река, но такая растительность кажется немного чрезмерной, не находите?

— Мы хорошо заботимся о своих посадках. А деревьям достаточно воды из Руны. Позже я вам покажу нашу реку.

— Да, это всё прекрасно, и я могу понять, как вы взрастили целые поля, но как можно объяснить появление мутировавших речных зомби?

На кухне повисло молчание. Освальд некоторое время просто сидел и с улыбочкой смотрел на главнокомандующего и его людей.

— Это очень сложный вопрос. Давайте для начала поужинаем, вы наверняка голодны.

— Да, да, уже всё готово, — подхватила Найоми и тут же стала ставить на стол тарелки с горячей похлёбкой и свежеиспечённый хлеб. От вида горячей еды у всех заурчало в животах, и слюни потекли клубом, но никто не рискнул взять в руки ложку, пока главнокомандующий не дал добро.

Шедер же, в свою очередь, внимательно смотрел на Освальда и ждал, когда тот начнёт есть первым. Мужчина с каштановыми волосами ухмыльнулся и первым приступил к ужину, с аппетитом откусывая кусок хлеба. После этого Шедер едва заметно кивнул головой и также вооружился ложкой, зачерпывая ароматный овощной суп. Вскоре комната наполнилась перезвоном тарелок и ложек. За пару минут голодные путники смели со стола всё подчистую и сытые, довольные жизнью, уставились на старейшину в ожидании увлекательной истории на сон грядущий.

Найоми тут же начала порхать перед столом, собирая грязную посуду. Эней порывался помочь ей, в благодарность за еду, но та активно отказалась, попросив его не беспокоиться и просто отдыхать. И вскоре Освальд начал рассказывать свою историю.

— До того, как стать старейшиной, в прежнем мире я был учёным. И довольно успешным. Не хочу хвастаться, но я был одним из тех, кто участвовал в разработке той судьбоносной вакцины, послужившей толчком к эволюции всего человечества.

По мере рассказа его глаза начинали гореть всё ярче, а его милое выражение лица превратилось в маниакальное. Все присутствующие почувствовали что-то неладное. Шедер уже хотел схватиться за свой нож, но внезапно его руки ослабли. Послышались звуки падения. Эней, также чувствуя слабость, стал заполошно осматриваться по сторонам, в надежде встретиться взглядом хоть с кем-то, но все солдаты один за другим падали на стол или назад себя. Селестия и Пол тоже отключились. Сопротивлялся лишь один Шедер, но и его силы стремительно улетучивались. За несколько секунд до забытья взгляды мужчины и юноши встретились, парень попытался прочитать по губам, что же шептал главнокомандующий и в последние секунды ясного ума он понял слово, которое повторял Шедер: «Спасайся», а после свет померк в их глазах.

Приходить в сознание Эней начал постепенно. Сначала у него появился слух, и он смог подслушать разговор Освальда с каким-то мужчиной.

— Они скоро проснутся. С кого желаете начать?

— С мальца. Он кажется самым слабым из них. Не жаль потерять. А вот их командира я хочу оставить напоследок. Думаю, он именно тот, кто нам нужен.

От услышанного кровь стыла в жилах. Пока было непонятно, чего хочет добиться этот мужчина, но это явно было плохо для юноши и его друзей. Он уже было хотел открыт глаза и осмотреть помещение, в котором оказался, но его остановил хриплый голос Шедера:

— Только троньте его и вам не жить, — рычал он.

— Какая приятная новость, ты наконец-то очнулся. Что ж, тем интереснее. Ты хотел узнать историю нашего города, и теперь я с радостью поделюсь с тобой своими исследованиями, Шедер Лейтер.

Эней решил, что пока будет лучше и дальше симулировать отключку. А пока он прислушался к своим ощущениям и понял, что он лежит на какой-то твёрдой поверхности типа стола и плотно связан по рукам и ногам, без возможности пошевелиться. Логично было предположить, что вся остальная команда находится в такой же ситуации. Но слышно пока было только главнокомандующего, возможно, остальные были заперты в других помещениях.

— Что это за место? — вновь послышался голос Шедера.

— О, это моя гордость — подземная лаборатория.

— Как удобно. Тебе наверно даже не пришлось менять место работы после апокалипсиса.

— М-м, так и есть, — довольно произнёс Освальд. — Когда появились первые заражённые, все силы кинули на то, чтобы возвести непробиваемые стены вокруг части города, в которой располагалась моя лаборатория. Очень удобно, знаешь ли. С самого начала я был в безопасности и мог продолжать своё дело. Жаль только, количество подопытных резко сократилось.

— И в чём же заключались твои эксперименты? — наконец-то Шедер задал самый важный вопрос, и Эней обратился в слух, стараясь дышать ровно, чтобы не выдать себя.

— Да всё просто. Изначально правительство нашей дорогой страны сильно надавило на нас, требуя чуть ли не эликсир молодости. Отказаться мы не имели права, и тогда, в процессе исследований мне в голову пришла прекрасная мысль — сделать людей неуязвимыми и продлить их жизнь. Я разбирал геном человека по крупицам, желая вычленить уязвимую часть, и у меня получилось. Сначала опыты на мышах, затем на приматах. Результаты потрясали воображение. Я выступил с докладом и заявил, что если испытание на добровольцах пройдёт успешно, то у нас появится лекарство от всех болезней.

— Если твоя сыворотка была так чудесна, почему же тогда все люди стали ходячими мертвецами?

Освальд замолк. Эней слышал какой-то шум, а после почувствовал, как его куда-то покатили. Вскоре яркий свет ударил в глаза.

— Думаю, гуманнее будет начать опыт, пока ваш маленький дружок ещё находится без сознания и не почувствует всей прелести превращения.

— Что ты собираешься с ним делать? — чуть ли не взревел Шедер, начав дёргаться в путах.

— Какой вы нетерпеливый. Опыт на добровольцах прошёл не так успешно, как ожидалось. Кто-то действительно становился неуязвим перед всеми болезнями, а кто-то погибал. К сожалению, на ранней стадии выявить это было невозможно, о последствиях наша научная группа узнала позже, когда вакцина уже была готова к всемирному использованию. Я, естественно, обратился лично к президенту с просьбой отозвать всю вакцину, но на её изготовление было затрачено столько денег, что и представить страшно. К тому же мы распродали её по всему миру, убытки были бы невообразимых масштабов. Естественно, мне отказали, аргументировав, что выживут сильнейшие, естественный отбор. Уже после того, как все привились, стали проявляться летальные случаи с мутацией.

— А как же те добровольцы, погибшие от вакцины? Разве они не стали зомби?

— К сожалению, никто и предположить не мог, что мертвец может ожить. После смерти их тела консервировали для дальнейших исследований, попросту не давая мутации проявиться.

— Что же тогда стало с зомби в этом городе?

— Неудачный эксперимент, — спокойно заявил мужчина в белом халате.

— После катастрофы я не покладая рук трудился, чтобы разработать вакцину. К счастью, образцов для исследования предостаточно в моих холодильниках. Я пытался выделить антитела и изменить исходную формулу. Я распылил вакцину над городом, но это привело к неожиданным последствиям. Зомби эволюционировали до речных монстров и стали выбираться на поверхность лишь глубокой ночью.

— Вот только те твари напали на нас днём, — возразил Шедер.

— Они учуяли поблизости еду и выбрались на охоту. Обычно они выходят только по темноте.

— Раз они живут в реке, как тогда они не проникли к вам?

— Железные сетки.

Пока всё, что рассказывал мужчина, казалось логичным, но Эней никак не мог понять, как зараза не распространилась по воде. И Шедер тут же зад именно этот вопрос.

— Как вы не заразились через воду?

— Тут всё просто — речная вода проходит масштабную очистку. Ну и для большей безопасности все мои люди привиты. И, прежде чем ты спросишь, чем, я скажу, что благодаря таким вот путешественникам, как вы, мне наконец-то удалось добиться стабильных результатов. От вируса зомби она, естественно, не избавит, но вот предотвратить заражение в силе. Я назвал её сывороткой Осло.

— Если у тебя уже есть устойчивая сыворотка, зачем тебе дополнительные опыты? — спросил мужчина.

— Такой наивный! Ну, конечно же, для того, чтобы создать сверхчеловека. Первый масштабный эксперимент провалился, создав зомби, но я уверен, что уже близок.

— Ты псих! — закричал главнокомандующий и начал биться на своём месте, в то время как Освальд набирал в шприц зелёную жидкость, намереваясь ввести её юноше.

Крики капитана позабавили мужчину.

— Так и есть, но ты совсем беспомощен, так же как и твой маленький подчинённый.

Глава 14

Как только сумасшедший учёный приблизился к столу юноши, Шедер начал выкрикивать проклятия в сторону Освальда. Эней понял, что время пришло. Управляя невидимым острым ножом, он вспорол ремни, сдерживающие его. Мужчина, не ожидавший таких событий, отпрянул к столу и нажал кнопку охраны. Юноша кинулся к главнокомандующему и освободил его.

— Нож, — попросил Шедер.

Эней тут же понял, что от него хотят, создал золотистый нож и вручил его мужчине. Главнокомандующий тут же кинулся на Освальда, приставляя к его шее необычное оружие.

— Где остальные? — грубо спросил он.

Учёный, поняв, что сейчас вся власть перешла в руки подопытных, начал активно сотрудничать.

— В соседней лаборатории…

— Веди!

Втроём они вышли в коридор. Отсканировав свою карту, Освальд впустил их в другую лабораторию, где на таких же столах лежали скованные солдаты и Селестия с Полом. Эней принялся всех освобождать. Те, кто недавно пришёл в себя, были немного заторможенными, но всё же не создавали проблем.

— А сейчас ты расскажешь, где хранятся все твои образцы, в том числе и замороженные испытуемые.

— Это бессмысленно, только я могу спасти человечество, ведь я создал всё это, — упрямился учёный.

— Не поможешь, я убью тебя и найду всё сам.

— Вы не сможете выбраться отсюда. Скоро здесь будут мои люди, и они без раздумий убьют вас. Советую сдаться, и тогда никто не пострадает.

— У меня есть другой вариант, — с ухмылкой сказал Шедер. — Эн, плёнка!

Парень тут же уловил ход мыслей мужчины и покрыл всю команду барьером.

— Идём! — вновь пригрозил главнокомандующий учёному и толкнул его вперёд.

Образцы сывороток и первоначальной вакцины находились в одной из лабораторий. К тому времени, как ампулы были собраны, подоспела вооружённая охрана и начала без разбора палить по всему, что движется. К счастью, Эней уже освоился в своих силах, и десять барьеров были достаточно твёрдыми, чтобы выдержать автоматную очередь. Никто не понимал, что происходит. Началась суета, но громкий крик главнокомандующего привёл в чувства всю команду:

— Отставить панику. Сейчас мы спускаемся на этаж ниже и берём необходимый образец. Все вопросы потом.

— Даже не вздумай провести нас, или тут же попрощаешься с жизнью.

Эта угроза не оказала на учёного никакого воздействия. Он с жадностью смотрел на юношу в жёлтой ветровке, словно воочию узрел божество.

— Я готов отдать вам все образцы и материалы, что собрал за все эти годы, даже могу предоставить лабораторию и свою помощь, если только вы позволите мне изучить этого парня, — неожиданно громко и чётко выпалил Освальд, указывая дрожащим пальцем на Энея.

У юноши сердце на миг замерло. С какой стороны ни посмотри, а предложение заманчивое. Да и его силы выглядят подозрительно. Секунды стали тянуться слишком медленно, прежде чем прозвучал ответ главнокомандующего:

— Перебьёшься.

Спустившись на лифте, все оказались в масштабном холодильнике, в котором хранились стеклянные капсулы с множеством замороженных в них людей. В Селестии проснулся научный интерес, и она стала бродить среди капсул, разглядывая надписи.

— Поторопись, скоро здесь соберётся всё поселение и захочет жахнуть по нам из гранатомёта, — напомнил Шедер.

Девушка и без этого понимала, что время ограничено, но она не имела права ошибиться с выбором подопытного.

— Мама? — неожиданно раздался рыдающий голос Пола. Все взоры устремились в его сторону. Брюнетка также подошла к парню и попыталась успокоить его, одновременно вчитываясь в информацию. Оказалась, что эта женщина действительно была одной из добровольцев и скончалась без видимых причин.

— Мы заберём её с собой, — тихо сказала она Полу, но солдаты всё прекрасно расслышали и принялись доставать тело из капсулы.

Шедер хорошенько тряхнул Освальда и спросил:

— Здесь есть другой выход?

Мужчина явно не хотел помогать несостоявшимся лабораторным мышкам, но оружие, приставленное к шее, было весомым аргументом.

— Есть старый тоннель, он ведёт прямиком к воротам.

Указав рукой на лифт, он сказал, что нужно спуститься ещё ниже. Времени на раздумья ни у кого не было, все пошли в указанном учёном направлении. На самом нижнем этаже находилась ещё одна небольшая лаборатория с клетками и перчаточными боксами. Осматриваться времени не было, рядом со входом в лабораторию располагалась большая бункерная дверь. Несколько солдат принялись крутить маховик. Приложив достаточно усилий, им наконец-то удалось открыть двери, и в небольшое помещение ворвался стойкий запах сырой земли.

Лоран и Мигель первыми вошли в тоннель, следом за ними солдаты, несущие тело. Затем Селестия и Пол, за ними ещё два солдата и наконец Шедер, Освальд и Эней.

Ослаблять бдительность в тёмном подземном проходе было не лучшей идеей, но юноша чувствовал, что его силы на исходе. А если учесть, что оружия сейчас ни у кого нет, вся оборона ложилась на его плечи, поэтому он снял барьер, поддерживая лишь нож, которым главнокомандующий угрожал сбрендившему учёному.

Они шли в темноте около получаса, прежде чем наткнулись на лестницу. Пришлось долго подниматься, но, к счастью, ещё одна железная дверь ожидала их на другом конце тоннеля. К моменту, когда они выбрались на поверхность, брезжил рассвет. Монстры должны были отступить. Единственной сложностью оставался забор. С ношей они не могли так просто подняться, а потом и спуститься.

— Как выбраться за забор? — спросил Шедер у Освальда.

— Моя карта, — мужчина достал пластиковый прямоугольник и помахал им перед лицом главнокомандующего. — Выйти можно только через центральные ворота. К вашему счастью, мы идём прямо к ним.

За их спинами послышались крики и стрельба. Эней собрал все силы в кулак и создал невидимую стену, чтобы защитить тыл всей команды. Прибежав к воротам, вперёд толкнули учёного с картой. Освальд не стал ставить палки в колёса, вставил пропуск в потайное отверстие и к тому же набрал код. Массивные ворота, сквозь которые спокойно могла проехать грузовая техника, начали медленно открываться. Но здешние жители тоже не стояли на месте.

— Я помог вам и надеюсь, что вы позволите мне остаться дома. Моим людям нужен тот, кто их поведёт. Без меня они сгинут, — состроив жалостливое лицо, без стыда начал канючить мужчина.

Шедер смерил его недовольным взглядом, к нему присоединился и Эней. Оставлять такого эксцентричного учёного с действующей лабораторией очень опасно, но взять с собой они его не могли. Им нужно было поскорее убраться из этого проклятого города и доставить всё необходимое в Гриндбор.

Селестия также не удержалась от колкого взгляда в сторону коллеги, обещая ему кару небесную, если он попробует ещё раз проводить свои эксперименты над людьми. Ворота открылись достаточно, и все бросились бежать. На очереди было ещё одно испытание: добраться до моста, охраняемого речными зомби, и преодолеть его без единого пистолета и даже ножа, не считая созданного Энеем. Но это позже, а сейчас все бежали что есть мочи. Люди Освальда взобрались на стену и палили им в спину.

— Шедер, я больше не могу, — запыхавшись проговорил парень.

Всё это время ему приходилось поддерживать барьер, он и до этого был на переделе, сейчас же ему становилось физически плохо, но ни опустить барьер, ни позволить себе отключиться от усталости он не мог.

— Я знаю, знаю, потерпи ещё немного, мы уже почти в безопасности, — более ровным голосом сказал главнокомандующий, с беспокойством смотря на юношу.

Все сейчас находились в плачевном положении, им нечем было обороняться, и вся надежда была только на сверхспособности их новоявленного героя. Парень прекрасно понимал это, но он был не властен над истощением.

— «Чёрт, Система, мне бы сейчас ой как пригодились твои советы!», — заполошно подумал парень.

Увы, его сосед не мог ничем ему помочь, он был не в состоянии даже ответить.

— Три, два, один… Всё, Эн, отпускай!

Наконец-то они достаточно отдалились. Погони видно не было, так что все позволили себе немного передохнуть.

Однако долго расслабляться они не могли. Нужно было как можно раньше добраться до машин и выехать в Гриндбор, ведь у них с собой был нестабильный образец, который в скором времени оттает и превратится в зомби.

Чуть меньше часа потребовалось на то, чтобы добраться моста. Дальше вступала в силу игра: «Ходьба по минному полю». Никто не знал, как скоро зомби учуют запахи и взберутся на мост. Идея была рискованной, но другого выбора у них не было, так же как припасов, оружия и медикаментов.

— Мигель, Лоран, теперь вы понесёте тело и пойдёте первыми как можно скорее. Селестия и Пол, вы за ними. Все остальные за вами. Я замыкаю, — отдал приказ Шедер.

— Я с тобой, — уверенно заявил Эней.

— Хорошо, будем в арьергарде. Но если со мной что-то случится, ты пойдёшь дальше. Образцы и учёные в приоритете. Мы обязаны доставить их в целости и сохранности.

— Я понимаю, — ответил парень.

— Эн, — внезапно послышался женский голос, — береги себя, — сказала Селестия. Пол тоже кивнул, присоединяясь к словам своей госпожи, а юноша смотрел на них и улыбался.

— «Я постараюсь, — хотелось сказать ему, — но не могу обещать. Для того, кто создал эту жестокую игру, наверно, кажется бессмысленной моя жертва в ВР, но какой из меня спаситель, если я даже со спасением нереального мира справиться не в силах. Если уж что-то делать, то делать до конца. И я правда постараюсь остаться в живых!»

Никто, кроме самого парня не знал о его душевных терзаниях. Да и самому Энею некогда было глубоко погружаться в это, Шедер Лейтер уже готов был дать отмашку, и юноша хотел выложиться на полную, чтобы сберечь жизнь этого главного босса.

— Приготовились… Пошли! — быстро скомандовал главнокомандующий и все в строго отведённом порядке бросились бежать по капотам и крышам машин.

Всех занимал вопрос, лезут ли уже речные монстры или ещё есть шанс прошмыгнуть незамеченными. Но чтобы узнать это, нужно остановиться, никто не хотел рисковать своей жизнью, так что все просто бежали, не оглядываясь, искренне надеясь, что успеют добраться до другого берега и быстро смотаться из опасной зоны.

Хоть вера и была сильна, но не добегая середины моста, стали слышны странные мерзкие звуки, похожие на чавканье и хлюпанье. Это был сигнал того, что время вышло. Как и договаривались, Ишиги, Уокер и Маккони продолжили бежать. Зомби начали сыпаться на мост, как перхоть на плечи. Их было очень много. У небольшого безоружно отряда практически не было шанса спастись.

— Эн, можешь создать меч? — спросил мужчина.

— Сейчас, — крикнул парень, а после в его руках появилось два золотистых длинных меча, которые проходили сквозь зомби, как нож сквозь мягкое масло. К сожалению, раздать всем оружие юноша был не в состоянии. Всего за тридцать секунд несколько солдат было убито. Мужчина и юноша искусно орудовали мечами, но их заваливало трупами монстров, мешая отходить в сторону машин.

— Я попробую отбросить их волной, — сказал парень и всего на миг закрыл глаза, чтобы позвать свою внутреннюю силу, но когда он их открыл, то увидел, как сразу несколько монстров прыгают на мужчину и валят его с моста.

Эней со всех ног бросился спасать главнокомандующего. И ему удалось схватить его за руку в последний момент, но тут жестокая судьба отправила его в круговорот и выплюнула в знакомом доме. Вот только сейчас это уже был не дом несчастной незнакомки, а его собственный. Причём на стенах были старые обои, которые они с мамой поменяли уже около десяти лет назад. Как бы парню ни хотелось разобраться в очередном бредовом побочном сюжете, сейчас было самое неподходящее время. В правдоподобной виртуальной реальности Шедер был на волосок от смерти, его друзей догоняло целое стадо смертоносных речных зомби, он и сам был в уязвимом положении, так что смотреть очередную мыльную оперу он был не намерен. Ходя взад, вперёд, как зверь, загнанный в клетку, юноша размышлял, как можно досрочно покинут это место.

Не успела гениальная идея посетить его светлую голову, как входная дверь хлопнула и в прихожую вошли двое: всё тот же претенциозный путешественник и… его мама. Наконец-то, смотря на черты лица беременной девушки к нему, пришло осознание, что это его мама и она всё время ею была. Хотелось рвать волосы на голове, что так долго не мог узнать родную мать, но его прервали.

— Не вини себя, — раздалось рядом с ним. — Тех тефтелей хотел наш сын, а значит, всё в порядке, и пышечкой ты нравишься мне гораздо больше, — с улыбкой успокаивал Люминес.

— Будет тебе, Линс. Нашему Энею пора завязывать отъедать щёчки, уже скоро срок, не хочу, чтобы у нас были проблемы.

— Эй, Анхи, не думай о плохом. Всё будет хорошо у нас и нашего малыша, которого мы очень любим и ждём.

Семейная идиллия была слишком чувственной. Парень во все глаза смотрел на происходящее, но никак не мог понять, правда это или жестокая шутка Создателя. Своего родного отца Эней не видел даже на фотографиях. Единственной памятью были часы, которые он толкнул, чтобы выручить денег после исчезновения мамы. Но здесь и сейчас этот мужчина спокойно сидел на их диване, в их доме и говорил все эти нежные слова. У парня в голове не укладывалось, как такое может быть.

Всё это время он ошибочно полагал, что побочный сюжет рассказывает об истории родителей Шедера. Ему было по-настоящему жаль девушку, что прошла такой тяжёлый путь, но он и представить не мог, что этой несчастной является его мама, что очень сильно его любила и много работала, чтобы подарить ему счастливое детство и достойную жизнь. Но несмотря на усталость, эта сильная женщина никогда не переставала улыбаться и верить в чудеса.

Сейчас же понимать, через что пришлось пройти его маме, было невероятно больно. Ещё возникал вопрос, куда же делся его отец, и кто он на сам деле. Как будто подчиняясь желанию парня, картинка перед ним поменялась. Теперь он был в белом коридоре и видел, как девушка стоит в больничной одежде и прощается с Люминесом.

— Анхиса, любовь моя, я чувствую себя последним подлецом, но мне необходимо вернуться домой. Наш отец отправился на покой, и братья начинают масштабную войну за трон. Я боюсь, что, если не приму меры, Эней может пострадать.

— О чём ты говоришь, милый? — непонимающе спрашивала девушка.

— Тот, кто займёт трон, уничтожит прочих претендентов, чтобы никто не поднял бунт и не сместил его. Мои братья безжалостны, и если я останусь в стороне, они доберутся до нашего сына.

— Но Линс, я ведь рожу со дня на день! Неужели ты пропустишь появление нашего сына на свет?

— Прости, дорогая. Я чувствую себя последним подлецом, но я должен…

— Когда ты сможешь вернуться? — с надеждой спросила Анхиса.

— Не могу сказать. Может быть, понадобится месяц, может, немного больше, но я обязательно вернусь, родная. А теперь мне нужно идти. Прошу, позаботься о себе и сыне, пока я не вернусь. Люблю вас!

— И я… мы тоже любим тебя.

Эней видел, как с глубокой печалью мужчина отвернулся и пошёл прочь.

— Выходит, соврал… — прошептал парень.

Воспринимать чужую историю было легче, сейчас же он чувствовал, что вся его выдержка идёт коту под хвост. Ноги ослабевают, и он стремительно падает вниз. Где-то на фоне раздаются его собственные младенческие крики. Боль за себя, за маму переполняет его. Справиться с этим слишком сложно, но не достигнув вымышленного пола, Энея выкидывает в реальность, где он хватает падающего Шедера за руку.

Мгновенно переключиться очень сложно. Зрение затуманено из-за скопившихся слёз. Он пытается прочистить разум и проморгаться. И когда у него это получается, он с ужасом видит, как сразу двое зомби уцепились за ноги главнокомандующего и глубоко впились в его плоть. По крепким ногам течёт густая алая кровь, а этот глупец улыбается и говорит:

— Не плачь, Эн. Ничего ещё не кончено.

И в этот момент парень понимает, что голос мужчины так странно похож на голос давно пропавшего друга, отчего и так разбитое сердце начинает болеть ещё сильнее. Эней пытается призвать мечи, чтобы сбросить с мужчины монстров, но тот останавливает его.

— Не трать на меня силы. Мне уже не помочь. Спаси остальных и выполни миссию. Я верю в тебя, Эней Лейтер.

После этих слов мужчина ещё раз улыбнулся и разжал свою руку, полетев вниз. Юноша остекленевшим взглядом проследил за тем, как тело главнокомандующего погружается в синюю воду. Крупные всплески взмывают вверх, но очень быстро оседают, а тело ещё одного друга исчезает в толще воды.

— Эней! — раздаётся громкий крик Селестии.

Парень на автомате поворачивается в её сторону и боковым зрением замечает, как на него бросается целая толпа зомби. Сжав зубы, Эней разрезает их и бежит в сторону друзей, желая защитить их, по пути безжалостно уничтожая все препятствия. Неожиданно недостатков в силе больше нет. В нём словно пробудился бездонный источник, подогреваемый безумной болью от потерь.

Вскоре он добрался до четырёх выживших людей и стал их надёжным щитом. Его юное лицо ничего не выражало, тогда как внутри него бурлила раскалённая магма.

Глава 15

С поддержкой Энея всем благополучно удалось достичь конца моста. Времени оплакивать погибших у них не было. Собрав из трёх автомобилей припасы и оружие, все разместились в двух машинах. Тело зомби-мамы Пола заперли в багажнике, в этой машине ехали близнецы. Вторую заняли Пол, Селестия, Эней и множество ампул с вакциной и сывороткой.

Никто не говорил. Все предпочитали пережить утрату молча. Казалось бы, им удалось достичь успеха, но какой ценой?

Постепенно адреналин спадал, и всех охватила ужасная усталость. Вот только останавливаться вблизи Ауруна было не лучшей идеей. Раз зомби мутировали и те, кто находился рядом с водой, стали речными монстрами, то все молча согласились, что в лесу может скрываться другая опасность. По девушке было заметно, что она с минуты на минуту отключится прямо за рулём и въедет в дерево. Да к тому же ночью была плохая видимость. Эней долго решался, но всё же предложил:

— Давай поведу, я пока не хочу спать.

— А ты умеешь? — удивился сонный Пол.

— Нет, но принцип понятен.

Девушка долго смотрела на друга, но потом всё же вымученно улыбнулась.

— Спасибо.

По-быстрому поменявшись местами, девушка отправилась спать, а юноша экстренно проходил курс молодого бойца, разбираясь в ручной коробке. Под управлением неопытного водителя машина пару раз дёрнулась и заглохла, но Эней не растерялся, вновь запустил двигатель и поехал уже спокойнее. Пол тоже решил отдохнуть. Друзья не переживали за парня, так как ему всего лишь нужно было следовать за впереди едущей машиной солдат. Когда тишину стали разбавлять сразу два тихих сопения, парень наконец-то позволил себе подумать о сложившейся ситуации, но его перебил осторожный голос Системы:

— Сожалею…

— «Угу».

— Как ты?

— «Отлично, — съязвил парень, — а что будет, когда я завершу игру?» — внезапно серьёзно спросил он.

Голос в голове немного помолчал, но после нерешительно выдал:

— Я не знаю.

— «И что случилось с моей мамой ты тоже не знаешь?»

— Нет.

— «Ясно».

Теперь он был на восемьдесят процентов уверен в том, что Система ему врёт. На самом деле ему было известно куда больше, но парень не решался хорошенько задуматься об этом, подозревая, что проныра-Система тут же обо всё узнает. Но одно Эней понимал с кристальной ясностью: всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. И эта жестокая игра больше не казалась какой-то нелепой случайностью.

— «А знаешь, Система. В последние мгновения своей жизни Шедер сказал мне кое-что».

— И что же? — заинтересовался голос.

— «Ничего ещё не кончено».

— И что в этом такого необычного?

— «Во времена моей средней школы меня часто буллили. Бывало, и избивали. Тебе же известно, что мама растила меня одна, вот и мои одноклассники знали об этом. В их глазах я казался неполноценным, лёгкой мишенью, ведь у меня не было отца, который мог бы защитить меня. Как-то после уроков мальчишки-хулиганы вновь подкараулили меня и утащили за школу. Я тогда сразу понял, что меня ждёт. Но вдруг откуда ни возьмись в драку, а точнее, избиение, вмешался мальчишка моего возраста. У него были удивительные волосы соломенного цвета и такие яркие серые очи. Я с подбитым глазом глянул на него всего лишь раз, и его облик тут же отпечатался на сетчатке моих глаз. Застывая ярким образом навечно. Но пару секунд спустя меня поразила та лёгкость, с которой он раскидал моих обидчиков, что они босиком разбежались кто куда, зовя мамочку. И тогда этот парень подошёл ко мне и сказал: «Держи хвост пистолетом! Ничего ещё не кончено». И вот спустя столько лет я слышу эту фразу вновь и от мужчины, который без малейших сомнений построил город, собрав всех выживших и наладил их жизнь наилучшим образом, а после не задумываясь пожертвовал своей жизнью ради будущего человечества. Мне это совпадение показалось странным. Не думаешь?»

— Не обижайся, но звучит слишком надуманно. А как звали того мальчика?

— «Райан».

Голос внезапно умолк. Эней тоже не знал, что ещё сказать. Возможно, все эти догадки лишь отчаянная надежда.

— Расскажешь, что было дальше? — неожиданно попросил Система.

— «Всё было хорошо, какое-то время. Мы подружились. Оказалось, что Райан с родителями только что переехали в дом по соседству. К тому же мы оказались одноклассниками и подружились. Он стал моим первым настоящим другом. С этого момента моя жизнь сделалась гораздо счастливее, ведь больше никто не смел задирать меня. Райан не боялся пускать в ход кулаки, защищая меня. У меня наконец-то появилось беззаботное детство: мы ночевали друг у друга, строили шалаш, устраивали пикники на заднем дворе и вместе играли в игры. Моя мама была без ума от этого сорванца, часто приглашая его на ужин вместе с нами».

— Я уже чувствую, что у этой ванильной истории имеется какое-то НО.

— «Ты прав. Всё было чудесно, но в девятом классе Райан неожиданно исчез, так же как и его родители. Телефон не отвечал, электронная почта молчала. Полиция была бессильна, уверяя, что они просто уехали без предупреждения, но я чувствовал, что что-то не так. К сожалению, ничего выяснить не удалось. А потом точно так же исчезла и моя мама. Поэтому я убеждён, что за этим кто-то стоит и эта виртуальная игра совсем не случайность».

— Я не могу помочь тебе в этом, но надеюсь, что ты докопаешься до правды.

— «Обязательно».

Дальше Эней ехал в тишине, всматриваясь в густой лес. Теперь рядом с ним не было сильного и храброго главнокомандующего, способного решить любую проблему. Сейчас успех операции зависел только от них, и они не имели права на ошибку.

Наконец-то отъехав на приличное расстояние от леса, решено было сделать привал, отдохнуть и приготовить горячую пищу. Лоран набрал сухих веток, Мигель развёл костёр, а Пол вызвался варить перловку с тушёнкой. Селестия и Эней хотели ему помочь, но он наотрез отказался, отправляя их отдыхать. В итоге парень с девушкой разместились на импровизированной лавочке и стали смотреть за ярким пламенем, танцующем на потрескивающих ветках. Уже очень давно никто из них не чувствовал лёгкости. Всё их путешествие было похоже на Американские горки. Сейчас же нужно было только в целости вернуться домой и заняться работой.

— Слушай, Эн, я понимаю, сейчас не самое подходящее время, но лучше сказать об этом раньше, чтобы ты успел подумать и принять решение.

— Сэл, ты меня пугаешь, — нервно усмехнулся парень.

— Да ты не переживай. Я просто хотела сказать, что Шедер погиб, для всех нас и для города в том числе это большая невосполнимая потеря. Но наш Гриндбор, как корабль, а кораблю нужен капитан.

Эней не понимал, куда клонит девушка, но ему уже это не нравилось.

— Шедер поручился за тебя, научил всему, был твоим наставником. Ты знаком с солдатами и привнёс неописуемый вклад в разработку вакцины. Кто, если не ты, достоин занять его место и возглавить город.

— Ты явно шутишь! Мне восемнадцать. Я не военный, и у меня нет никакого представления обо всех сферах города. Я не обладаю необходимыми знаниями и навыками.

— Это поправимо. У тебя есть мы, на первых порах мы поможем тебе во всём разобраться. Сам подумай, если не ты, то место займёт какой-то ушлый самовыдвиженец, заботящийся только о своей выгоде. Пойми, Гриндбор — это наш единственный дом, и мы должны защищать его, в том числе и от недобросовестных граждан. При Шедере все были равны, каждый был на своём месте. К тому же у тебя появится реальный шанс искоренить весь беспредел и сделать город ещё лучше.

— Я понимаю важность этого, но почему бы тебе самой не стать главой города? У тебя бы получилось, ты обладаешь знаниями и знакома со всеми сферами городской системы.

— У меня есть дела поважнее. Для меня главнее всего возродить человечество, меня просто не хватит ещё и на управление городом.

— Хорошо, обещаю подумать над этим.

— У тебя есть время до возвращения. Потом, если ты решишься, нужно будет действовать чётко и всем заявить твои права на должность главы, подкрепив это твоими заслугами.

— Понял. Знаешь, когда ты начала этот разговор, я подумал, что ты спросишь про мои силы.

— Но я не спросила.

— Почему?

— Ну… о твоих способностях мне стало известно намного раньше, чем я узнала тебя.

— На как?! Даже я о них не знал.

— Тот случай, когда на нас напали собаки-зомби. Я всё прекрасно видела в боковое зеркало.

— Ого… А почему не спросила? И не сдала меня Шедеру?

— Ты выглядел таким испуганным, что я сразу поняла — ты и сам ничего о них не знаешь. Первоначально я по ошибке подумала, что твоё тело как-то по-особенному отреагировало на вакцину. Но чем больше я размышляла о тебе, твоей амнезии и настороженности Шедера, тем яснее было, что ты необычный человек и явно что-то скрываешь.

— И тебе не хотелось узнать, что именно? — обычный разговор стал слишком откровенным, но Эней понимал, что сделать это нужно было уже давно.

— С научной точки зрения — очень, но за это время мы все узнали тебя и поняли, что кем бы ты ни был на самом деле, ты хороший человек. На самом деле вы с Шедером очень даже похожи, оба любите рисковать собственной жизнью, храните тайны во благо других, и хоть на первый взгляд вы кажетесь отстранёнными, в душе вы добрые и отзывчивые. А ещё очень преданные друзья.

— Жаль, что его нет. Лучшего главы города и представить нельзя.

— Ничего, ты справишься, и у меня даже есть идея, как убедить всех в том, что ты безусловный фаворит.

Вот так нежданно, негаданно на плечи юноши свалилась ещё одна громадная ответственность, и он сильно сомневался, что сможет с ней справиться.

Проведя вечер на свежем воздухе, группа из пяти человек и зомби-женщины отправилась дальше. Каждый день приближал возвращение, и все ждали этого с нетерпением, кроме Энея, который каждый день взвешивал все за и против, прекрасно понимая, что после завершения миссии ему придётся покинут игру.

Пока Селестия вела машину, парень развалился на заднем сидении и вновь перемалывал тяжёлые мысли в своей голове. И видимо, Система больше не мог терпеть этого издевательства и заговорил:

— Завязывай мучать и себя, и меня. Просто соглашайся. Временно разгрузишь своих друзей, а после, когда вакцина будет готова, передашь все свои полномочия парочке. Уж вдвоём они как-нибудь справятся или найдут нового кандидата.

Впервые за долгое время парень наконец-то оживился и облегчённо вздохнул. Доводы соседа казались вполне разумными.

— «Супер! Так и сделаю!»

Остаток пути прошёл более-менее мирно. Зомби попадались, но с ними легко справлялись профессиональные солдаты. Троице, что ехала позади, не приходилось даже участвовать. Медленно, но, верно, две машины всё же добрались до Гриндбора, но там их ожидал сюрприз и отнюдь не приятный. Возле главных ворот собралось несколько десятков зомби. Солдаты с вышек вели непрекращающийся обстрел, но без грамотного руководства быстро справиться с мертвецами не удавалось.

— Эн, твой выход!

— Ну что, наш мальчик становится мужчиной, — пошутил Пол. — Давай, покажи им силу будущего главы города!

— Это новая глава твоей жизни, парень, и я надеюсь, что она будет куда счастливее, — проникновенно произнёс голос в голове.

— Спасибо вам, постараюсь быть менее неудачливым и не налажать.

Эней сказал это вслух, но обращался ко всем.

— Не дрейфь, всё у тебя получится, а теперь иди раскидай эти ходячие трупы, — поддержала девушка.

На самом деле им и правда нужно было как можно скорее попасть в город, ведь в багажнике второй машины бушевал недавно обратившийся зомби в лице матери Пола. Никто не давал гарантий, но Селестия надеялась, что полученная вакцина сможет излечить женщину, ведь разложение её тканей ещё не достигло критического состояния благодаря своевременной консервации. Пол тоже заметно нервничал по этому поводу, но с пониманием относится к переживаниям друга, ведь тому сейчас предстояла важная миссия: показательное выступление для жителей города и раскрытие своих сверхъестественных сил. Никто не мог дать гарантии, как простые люди отреагируют на кого-то столь сильного, да и юного к тому же.

Но раз уж он сам согласился на подобный эксперимент, то откладывать и дальше неизбежное было неразумно. Одарив друзей кривой улыбкой, он смело покинул машину. Стоило зомби учуять человеческий запах, как они всей оголодавшей толпой бросились на одинокого юношу в жёлтой ветровке, клацая своими чёрными сгнившими зубами и протягивая костлявые руки. Подобное зрелище больше не вызывало отвращение в душе парня. Он смело смотрел в лицо опасности.

Стоило мертвецам приблизиться к Энею на несколько метров, как он создал для себя огромные золотистые сверкающие мечи и смело пустился в бой. Перестрелка на время прекратилась, но ради безопасности парень окутал своё тело барьером, и уж тут-то полетели головы с плеч.

Эти зомби были куда медленнее речных мутантов, поэтому и опасности от них было меньше, парню просто приходилось проворно взмахивать руками, разрубая трупы со стойким запахом мертвечины. На самом деле с таким количеством зомби Эней мог справиться единственной убийственной волной, но по плану Селестии для горожан нужно было разыграть красочное представление с проявленным героизмом и самопожертвованием. По этой причине к каждому зомби был индивидуальный подход.

Каких-то Эней разрубал мечом, других валил на землю и давил их головы сапогами, несколько раз он даже пустил в ход пистолет, но основной упор всё равно шёл на его способности. В какой-то момент парень создал целую кучу прозрачно-золотых ножей, зависших прямо перед ним, и методично метал их точно в цель. Когда отбиваться стало сложно, юноша выстроил в трёх метрах от себя невидимую преграду, задержавшую бесформенную массу с тянущимися в его сторону руками, вновь вооружился мечом, только на этот раз огромных, и принялся косить ходячие трупы, как свежую траву острой косой.

Потратив немногим больше получаса, юноша в одиночку расчистил проезд, даже предусмотрительно сложил кучку из трупов в сторонке, чтобы солдатам было проще избавиться от них, и немного нервный сел в машину.

— Ну как? — тут же спросил он.

Девушка показала большой палец вверх вместе с улыбкой.

— Феерично, приятель, — высказался Пол, — и даже не испачкался!

— Это всё барьер, — пояснил Эней.

— Какая замечательная вещь.

— Ага, Шедер также сказал.

Вспомнив главнокомандующего, все немного взгрустнули, но солдаты очень скоро дали добро на въезд, и всем им предстояла долгая и тщательная проверка, прежде чем они смогут наконец-то попасть в лабораторию и приступить к исследованиям.

Эней не сомневался, что Селестия даже домой возвращаться не будет, сразу на работу, чтобы поближе познакомиться с образцом и дать начало долгому, но очень важному исследованию.

Девушка так и собиралась сделать, но неожиданно объяснительные и полный доклад о событиях миссии отняли у всех пятерых последние силы. И в этом никто не был виноват. Всем хотелось узнать, что же произошло с главнокомандующим. Безусловно, смерти на вылазках были не редкостью, скорее закономерностью, но лишиться главнокомандующего казалось непростительным преступлением и трагедией для всего города. К тому же солдаты с КПП доложили преинтереснейшую информацию об особенном парне. В общем, всё завертелось с немыслимой скоростью. Селестия взяла на себя обязанности адвоката кандидата и всеми возможными способами доказывала невиновность друга и его безграничную безопасность для жителей города.

И всё это, конечно же, затянулось ни на один день. Хорошо, что девушка была профессионалом своего дела и умело совмещала работу учёного и политика. Втроём им пришлось приложить немало усилий, но в результате удалось добиться честного голосования среди граждан. Выбирали нового главу города из трёх человек. Первым, как и предсказывала Селестия, был самовыдвиженец, собравший под своим крылом целую группу фанатиков, считающих парня порождением дьявола. Эти энтузиасты умудрились создать порочащие честь юноши плакаты и проводить парады по всему городу, призывая как можно больше граждан встать на их сторону. Правда, выкрикивать свои лозунги долго у них не получилось, патрули быстро разогнали мятежников по домам.

Третьей же претенденткой была взрослая женщина из военных. На самом деле она была идеальным кандидатом: хорошо знала город и его устройство, имела власть над военными и казалась ответственной решительной женщиной, способной держать город в своих ежовых рукавицах. Эней в какой-то момент даже захотел снять свою кандидатуру, но друзья настоятельно посоветовали ему этого не делать.

— Эн, ты пойми, Шедер Лейтер был не только солдафоном, он был ещё прекрасным стратегом, и он отчётливо понимал, что без вакцины человечество очень скоро перестанет существовать, сколько ни защищай его бетонными стенами, поэтому он и создал научный центр и собирал не только оборудование, но и талантливых людей, в особенности врачей и учёных. Агаста же из того типа военных, что видят решение только в применении грубой силы. Гарантирую, что стоит ей занять пост главы города, как уже на следующий день нашу лавочку прикроют, и тогда о спасении человечества останется только мечтать. Мы не можем так рисковать, — втолковывала девушка, не отлипая от микроскопа ни на секунду.

Тогда-то юноша и понял, что как бы ему ни хотелось отдать столь ответственный пост в куда более компетентные руки, делать этого на данный момент категорически нельзя, иначе в этом виртуальном мире погибнут все, и он в том числе.

Глава 16

Вскоре настал день подведения итогов. Никто не составлял предварительных прогнозов. Селестия делала всё возможное, чтобы помочь Энею поддержать образ героя и преемника Шедера. Братья Игиши во многом помогали убеждать солдат в том, что будущим главой города должен стать тот, кто бок о бок сражался с Шедером и успешно завершил его миссию.

Но даже так ни у кого не было уверенности в том, что народ проголосует за неопытного юнца. В последний день выборов Селестия решила вылезти из своей лаборатории и поддержать друга своим присутствием.

Все собрались на высоком помосте, служащем подобием сцены. Молодая девушка произносила душещипательную речь в честь почившего главнокомандующего, отчего все зрители то и дело утирали слёзы платочками. Эней тоже был тронут, но расчувствоваться сейчас ему мешало нервное напряжение, что полностью сковало всё его тело.

— Да ты расслабься, — послышался в голове голос Системы. — Тебя выбирают на роль главы, а не ведут на эшафот.

— «Легко тебе говорить. Это же не от тебя зависят судьбы всего города», — парировал парень.

— Ты забываешь, что это не настоящие люди, а всего лишь боты. Нет необходимости так переживать за них.

— «Я не верю, что можно создать настолько правдоподобных персонажей».

— А во что ты веришь?

— «В то, что сегодня я должен стать главой города».

— Даже если ты не займёшь эту должность — это ведь не конец. Ты можешь прибегнуть к силе и позволить своим друзьям закончить начатое.

— «Могу, но не хочу. Куда больше мне нравится мирный путь».

Вместо ответа в голове послышался приглушённый приятный смех. Короткая беседа с очень странным Системой помогла Энею сбросить напряжение. Наличие альтернативного варианта придавало уверенности и даровало спокойствие в душе.

Молодая блондинка с распущенными волосами наконец-то закончила свою долгую и проникновенную речь и призвала всех горожан к молчанию. Выдержав драматичную паузу, взяла в руки запечатанный конверт.

— Дамы и господа, на ваших глазах творится история нашего города. Сейчас в моих руках находится конверт с именем будущего главы города Гриндбор. Если вы готовы, я начну, — с придыханием сказала ведущая в микрофон.

Все видели, как блондинка аккуратными тонкими пальчиками вскрывает конверт. Дыхание всех замерло. Эней, Селестия и Пол также затаили дыхание, наблюдая, как ведущая читает имя победителя, отчего её и без того большие глаза превращаются в блюдца от удивления.

— Итак, победителем в честных выборах главы становится… Эней Лейтер! Поприветствуйте нашего нового и очень юного главнокомандующего! — девушка быстро взяла себя в руки и с достоинством представила немного зажатого юношу в опрятном классическом костюме.

Все присутствующие на миг замерли, но уже через пару секунд большинство из них радостно заулюлюкали, поздравляя Энея с новой должностью. Друзья парня с облегчением выдохнули и в порыве чувств заключили друг друга в объятия. Но Селестия очень скоро пришла в себя и настойчиво отстранила блондина, с радостной улыбкой прильнувшего к ней всем своим телом.

— Мои глубочайшие поздравления, главнокомандующий Эней Лейтер, — подколол Система.

Только после таких дурашливых слов в своей голове парень смог осознать свою победу в голосовании. В голове у него сразу наметился прямой путь на создание вакцины и завершение игры со счастливым финалом.

— «Брось, никакой я не главнокомандующий. Это звание принадлежит только Шедеру. Я же просто глава, да и то временный».

— Не умоляй своих достижений, порадуйся, пока есть возможность. С сегодняшнего дня тебе придётся по-настоящему повзрослеть и прочувствовать на своих узких плечах весь груз ответственности, который нёс Шедер.

— «В таком случае воспользуюсь твоим советом и приглашу друзей отметить нашу общую маленькую победу».

— Давай, только много не пей.

— «Слушаюсь», — пошутил парень.

В этот вечер трое друзей вместе с близнецами и правда решили отметить назначение главы города. Только сегодня они разместились не в «Поросёнке», а в настоящем ресторане, находящемся в центре города. Название это пафосное заведение имело соответствующее — «Эрмитаж». Поначалу все пять человек чувствовали себя не в своей тарелке, наблюдая ухоженных официантов и идеальную чистоту в светлом красивом помещении, но после того, как их приветствовал хозяин ресторана и сказал, что сегодня все блюда за счёт заведения, скованность пропала и начался настоящий пир.

За широким столом раздалось много тостов и пожеланий, но были и грустные моменты, когда разговор, так или иначе, заходил о главнокомандующем. Было без слов понятно, что сегодняшний пир — последствие ужасной трагедии. Но Эней был рад тому, что ребята вспоминают Шедера тёплыми словами и забавными историями, так создавалось впечатление, что главнокомандующих до сих пор жив и где-то издалека наблюдает за своим детищем.

Посидели друзья на славу, Эней еле добрался до постели, не помня, как он оказался в квартире. Уже наутро парня разбудил безжалостный крик в голове:

— Вставай! Глава города не может опаздывать на работу в первый же день!

— Отстань, — невнятно промямлил сонный парень.

— Проснись и пой! Я не дам тебе уснуть, сколько ни пытайся. Неужели ты так просто готов отступиться от своих планов по спасению ненастоящего мира, а Эн?

Последние слова мигом привели соню в чувства. Он соскочил с кровати и стал носиться по квартире как заведённый. Благодаря расторопности парень смог собраться всего за двадцать минут, выглядя при этом с иголочки и вовремя прибыть в военный командный центр. Воспользовавшись своим старым пропуском, он попал на первый этаж. Его без возражений впустили, при этом отдав честь, но Эней видел, как парень на входе начал поспешно кому-то звонить. Не успел юноша поинтересоваться, в чём дело, как двери лифта открылись и навстречу ему вышла высокая, статная женщина одного возраста с Шедером. На ней идеально сидела военная форма, её длинные волосы были собраны в тугой хвост, а манера держаться вызывала в душе парня лёгкое беспокойство. От женщины за версту веяло силой и доминированием.

— Рада наконец-то познакомиться с вами, Эней или лучше глава Лейтер? — почти мило спросила женщина, что вызвало в голове юноши некоторый диссонанс.

— Эм… Эней, пожалуйста, — выдавил он.

— Хорошо, Эней, меня зовут Камилла Бернетти, я была помощницей Шедера.

— О-о…

Сегодня лексикон явно подводил парня.

— С вашего позволения, я бы хотела поговорить с вами в более подходящем месте.

— Хорошо, — брякнул юноша и пошёл вслед за женщиной.

Вместе они поднялись на десятый этаж. Стоило дверям лифта открыться, и парень увидел длиннющие коридоры с множеством дверей. Всё помещение напоминало ему огромный офис с уймой кабинетов.

Камилла тем временем первой вышла из лифта и пошла вдоль коридора, пока не подошла к двери, на которой висела табличка. Эней прочитал её, и на миг его дыхание перехватило. Там было написано: «Главнокомандующий Шедер Лейтер»

— Прошу, входи, — женщина открыла дверь и пропустила юношу первым.

Молча войдя в кабинет Шедера, Эней обратил внимание на минимализм. Кроме прямоугольного крепкого стола, стульев и шкафа во всю стену, в кабинете больше не было ничего лишнего. На столе царил порядок. Все папки с документами лежали в органайзерах, ручки стояли в подставках.

— Как ты уже понял, это кабинет главнокомандующего.

— Для чего я здесь? — не страшась показаться глупым, Эней задал вопрос, который сейчас больше остальных волновал его. Под каким бы боком он ни смотрел на происходящее, никак не мог понять, для чего понадобилось приводить его сюда.

— Присядь, — попросила Камилла.

Юноша посмотрел на удобное кресло Шедера и хотел занять то, что попроще, по другую сторону стола, но Камилла мягко направила его к месту главнокомандующего. Расположившись в удобном, мягком кожаном кресле, Эней словно попал в другую вселенную. Неожиданный комфорт окутал его со всех сторон, тело само собой расслабилось, и все вопросы отошли на второй план, но женщина, севшая с противоположной стороны стола, завела разговор и вернула парня в настоящий мир.

— Этот разговор должен был состояться намного раньше, но новость о гибели главнокомандующего всех нас подкосила.

— Это как-то касается моего назначения? — предположил юноша.

— Да, это так. Видишь ли, прошедшего голосования вообще не должно было быть.

Женщина говорила загадками, и Эней не стал строить поспешных выводов, пока не получил всю информацию.

— Перед своим отъездом Шедер составил завещание, на случай если с ним что-то произойдёт. Оно лежало тут, на столе в его кабинете.

От такой новости горло парня сжалось от спазма, а сердце пропустило удар.

— Главнокомандующий завещал тебе квартиру со всем содержимым, этот кабинет и свою должность. Он был убеждён, что ты именно тот, кто достоин занять его место и привести этот город и весь мир к процветанию.

Женщина сделала перерыв, давая парню время осознать всё сказанное.

— «Как такое вообще, может, быть? — не понимал парень. — Я же сбирался его убить! А ещё скрывал от него свои силы! Наверняка после того, как он узнал о моих способностях, передумал, но уже ничего не мог изменить. Я…»

— Тише, не паникуй, — на помощь пришёл Система. — Если ты вспомнишь, он спас твою жизнь после того, как узнал о твоих силах, так что это здесь ни при чём.

— «Но я всё равно чувствую себя так, будто обманул его доверие и недостоин такой чести».

— Сейчас достаточно просто сказать ему спасибо за то, что он расчистил для тебя путь и сделал всё возможное для твоего комфорта и будущего человечества.

— «Я безмерно благодарен ему, но…»

— Достаточно. Просто доведи до конца его дело, этим ты отплатишь ему сполна.

— «Ты прав. Спасибо», — мысленно поблагодарил юноша.

— Пожалуйста.

Обратив свой взор на Камиллу, Эней задумался о её словах насчёт выборов.

— Так говоря о том, что голосования не должно было быть, вы имели в виду…

— Для назначения вас на должность нам достаточно было огласить завещание главнокомандующего, но в наших рядах были сомнения. Основным аргументом против были ваши сверхъестественные способности. Поэтому, когда среди граждан начались волнения, мы решили пустить всё на самотёк и посмотреть, к чему это приведёт.

— Так вы хотели пойти против воли Шедера? — с интересом спросил юноша.

От такого вопроса Камилла немного напряглась и продолжила всё объяснять. Эней же почувствовал вину за то, что ненароком испугал женщину.

— Мы лишь хотели посмотреть на результаты голосования, понять, как настроен народ, и при любом исходе назвать вас честным победителем, но так получилось, что вмешиваться не пришлось.

— Что вы имеете в виду?

— Большинство голосов было за вас. Вы честно победили и по праву занимаете свою должность.

— Вот как…

— Не сочтите за неуважение, но чтобы стать достойным главой города, вам необходимо многому научиться, — с опаской сказала Камилла, отслеживая реакцию юноши.

— Да, я понимаю, но не знаю, с чего начать.

— Если вы позволите, я могла бы вас всему научить. Я многие годы была помощницей Шедера Лейтера и прекрасно знакома со всеми делами главнокомандующего.

— Камилла, вы просто моя спасительница! С радостью приму вашу помощь! Научите меня, пожалуйста, — искренне сказал парень, чем немало удивил серьёзную женщину.

— Конечно, глава Лейтер. Если вы не против, мы могли бы начать уже сейчас.

— Это было бы очень кстати.

Нежданно, негаданно помощь пришла откуда не ждали. Эней до сих пор поражался такой предусмотрительности мужчины. Он прекрасно понимал, что без поддержки Шедера ему было куда сложнее стать полноценным главой города и следить за порядком в нём.

С этого момента началась подготовка Энея к должности. Селестия и Пол тоже наконец-то смогли полностью отдаться исследованиям. Больше ничто не мешало им. До счастливого финала нужно было ещё много всего сделать, но ребята чувствовали, что наконец-то находятся на правильном пути и стоит приложить достаточно усилий и цель будет достигнута.

Как-то после занятий с Камиллой Эней решил зайти в лабораторию и узнать, как обстоят дела.

— О, глава Лейтер, — Эней с Полом встретились в коридоре перед лабораторией, — какими судьбами? — с улыбкой.

— Брось, Пол. Я просто решил зайти в гости, узнать, как дела.

— Ну тогда переодевайся и заходи. У госпожи работа кипит, ей некогда даже кружку кофе выпить.

— Хорошо.

Юноша вновь вспомнил тот недолгий период работы в лаборатории. Пройдя обработку, Эней вошёл внутрь и увидел, как стройная девушка в маске и белом халате без остановки смешивает содержимое пробирок и ставит их в инкубационный шейкер.

— А, Эн, привет, — не отвлекаясь от работы, поприветствовала она друга.

— Привет, Сэл. Как у вас дела?

— Спрашиваешь для себя или как глава?

— Просто интересуюсь. С моим уровнем знаний я ещё не могу считаться настоящим главой. Мне повезло, что Камилла взялась всему научить меня.

— Да, кто бы мог знать, что Шедер так расщедрится и отдаст тебе всё до последней копейки. Ты, кстати, переехал в его квартиру?

— Нет. Пока что не было времени. Да и это немного странно.

— В наше время не стоит отказываться от благ.

— Я понимаю, поэтому хотел вам с Полом кое-что предложить.

— Я вся внимание, — не поворачиваясь к парню, сказала девушка.

— Я тоже, — вмешался Пол, он в отличие от Селестии, был не так сильно занят, поэтому с неподдельным интересом повернулся к другу и обратился в слух.

— Раз уж я планирую переезжать, то моя квартира останется пустой, а закреплена она до сих пор за мной. Вот я и подумал, что негоже ведущим учёным жить в опасном районе. Переезжайте ко мне, в мою квартиру. Пока что вдвоём, а после я постараюсь выделить вам обоим отдельное хорошее жильё.

Селестия наконец-то отвлеклась от своего занятия и уставилась на парня широкими глазами.

— Ты это сейчас серьёзно? — спросила она.

— Более чем. Вам будет безопаснее и проще, да и я побыстрее перееду.

— Мы согласны, да ведь, моя госпожа?

— Это немного неожиданно. Я даже не знаю, как реагировать, — ответила девушка.

— Просто соглашайся. Сама же сказала, что в современном мире не нужно отказываться от предложенных благ.

Эней постарался быть максимально убедительным, чтобы его друзья и не подумали отказываться.

— Хорошо. Мы согласны, — наконец-то ответила Селестия, и оба парня просияли.

— Ура! Теперь мы будем соседями, сможем вместе добираться до работы и будить друг друга, если кто-то вдруг проспит, — счастливо затараторил юноша.

— Так вот в чём заключался твой коварный план, — пошутила девушка. — Теперь мне придётся будить вас обоих!

— На меня не смотрите! — возразил Пол. — Я просыпаюсь, стоит моей госпоже открыть глаза.

— Врёт и не краснеет, — парировала Селестия. — Ладно, как переедешь, дай знать. Нам особо нечего перевозить.

— Как и мне, — ответил Эней. — Давайте тогда займёмся этим как можно скорее. Я сегодня всё соберу, и завтра после работы перенесу. А вы заедите со своими вещами. Я постараюсь всё прибрать, но не обещаю.

— Не парься. Я привезу с собой всё необходимое и в один миг наведу чистоту. По-соседски могу помочь и с квартирой главнокомандующего.

— Спасибо, Пол. Тогда до завтра. Не буду вас отвлекать.

Друзья попрощались с Энеем, и он покинул лабораторию, прекрасно понимая, что сейчас на счету каждая секунда, а поговорить они смогут и в нерабочее время, тем более теперь им не нужно будет долго друг до друга добираться.

С глупой, но счастливой улыбкой парень покинул здание и сел на подоспевший поезд. Этот город и правда казался райским местом по сравнению с адом за его стенами. Поначалу он с пренебрежением относился к жителям Гриндбора за то, что они растеряли бдительность и просто наслаждаются спокойной жизнью. Но прямо сейчас он осознал, что превратился в точно такого же беспечного горожанина со своими маленькими заботами, работой и хорошей квартирой. Теперь жизнь в стенах города казалась ему даже счастливой.

Глава 17

В день переезда Эней впервые открыл квартиру Шедера, с момента их возвращения с миссии. Внутри царил идеальный порядок, не считая осевшей пыли. Каждая вещь лежала на том месте, на котором Эней их видел в последний раз. К сожалению, никаких записок, адресованных парню, в квартире, не обнаружилось.

Не зная, чем себя занять, юноша включил телевизор и погрузился в цифровой шум. Друзья парня переехали в этот же день, но с пониманием отнеслись к состоянию юноши и не стали беспокоить его в этот вечер. Ночью Эней практически не спал. Лёжа на кровати Шедера, он постоянно думал, что мог бы спасти мужчину, будь его подготовка чуть лучше. Система не вмешивался, позволяя парню разобраться в своих чувствах.

Наутро трое друзей встретились на выходе из квартир. Все они выглядели немного невыспавшимися. Видимо, не одному Энею тяжело дался переезд.

— Как спалось? — первым спросил юноша.

Девушка с парнем криво улыбнулись.

— Никак не получалось заснуть на новом месте, — пояснила Селестия. — Вижу, тебе тоже.

— Есть немногого.

— Давайте по пути на работу заскочим за кофе? — предложил Пол.

— Я за!

— И я.

Доехав до центра, троица друзей направилась в столовую недалеко от работы. Внутри была небольшая очередь, но через десять минут все получили стаканчики с горячим напитком и присели на лавочку, чтобы выпить всё и взбодриться перед долгим рабочим днём.

Уже на десятом этаже Энея встретила взволнованная Камилла.

— Что-то случилось? — тут же спросил юноша.

— Да, — не стала утаивать женщина. — На одном из заводов рабочие устроили забастовку и отказываются работать, пока глава города лично не явится к ним и не пообещает улучшить из условия труда.

— Всё понятно, — тут же ответил парень. — Не будете ли вы так любезны сопроводить меня до этих работяг?

— Но глава Лейтер, я боюсь, что они задумали покушение. Разведка докладывает, что многие из работников поддерживали кандидата, порочащего ваше имя и выдумывающего небылицы.

— Тогда тем более нужно с ними встретиться и разубедить их в этом.

— Хорошо, — неуверенно сказала Камилла. — Тогда я попрошу группу солдат сопроводить нас.

— Не нужно. У нас ведь мирные переговоры, а не боевые действия.

Прибыв на место, Эней и Камилла увидели заваренные ворота, а единственную дверь, через которую можно было попасть на завод, охраняло сразу трое крепких, вооружённых автоматами мужчин.

Вопросы о том, откуда у простых работяг взялось оружие, были излишни. С известием о гибели главнокомандующего в городе бурно начали развиваться подводные течения, и чем дольше новый глава медлил с исполнением своих обязанностей, тем сильнее становилась оппозиция.

Камилла ещё раз настороженно посмотрела на юного начальника, но Эней даже не подумал усомниться в поставленной цели, правда, на всякий случай ещё при выходе из КВЦ окружил себя и женщину бронёй.

— Я нынешний глава города, и я пришёл договориться, — смело заявил юноша.

Три амбала смерили парня, что был на полголовы ниже их, надменными взглядами, и гаденько посмеялись, но внутрь пропустили. Один из охранников сопроводил их к литейному цеху, где в окружении семерых вооружённых работников сидел худощавый мужчина в сером комбинезоне с короткими высветленными волосами и вертел в руках перочинный нож.

— Шеф, мальчишка пришёл, — сказал сопровождающий.

— Один? — спросил тощий мужичок.

— Нет, с ним баба.

— Кто такая?

— Камилла Бернетти, — вместо мужчины с автоматом ответила женщина.

— Наслышан, — бросил главарь. — Меня можете звать просто Майки, ведь моё настоящее имя всё равно не значит для вас ни черта, так же как и наши жизни.

Когда окружающие его работники расступились, Эней смог наконец-то разглядеть лицо главаря, но узнавания так и не произошло.

— Поэтому мы с ребятами требуем пересмотра нашего рабочего времени. Мы хотим работать пять дней в неделю не дольше шести часов. Сколько можно сутками безвылазно стоять за станком?

— Что-то ещё? — спросил Эней.

— Зарплата. Мы хотим, чтобы её подняли вдвое. У многих из нас есть семьи, нам нечем их кормить.

— Хорошо, я понимаю. Обещаю сегодня же заняться этим вопросом и навести порядок на заводе, чтобы не было переработки или же, чтобы она оплачивалась по двойному тарифу.

Где-то на заднем фоне послышались согласные выкрики. Майки недовольно зыркнул на смутьянов и криво улыбнувшись, сказал:

— Всё это мы уже слышали. Хватит кормить нас обещаниями! Покажите нам настоящую власть, а не подсадного болвана во главе города!

Пропустив оскорбление мимо ушей, Эней попытался донести:

— Прямиком из этого завода я не могу вам помочь. Мне нужно вернуться на своё рабочее место и провести проверку, составить смету и уже после написать постановление.

— Почему же не можешь? Можешь! Ещё как, если позволишь убить себя!

Слова этого самого Майки стали отмашкой для всех рабочих, участвовавших в этом бунте. Не успел юноша и рта открыть, как в них с Камиллой выпустили сразу с десяток автоматных очередей. Женщина бросилась в укрытие, и Эней не стал её удерживать, чтобы она не пострадала.

Спустя минуту до всех начало доходить, что пули парня не берут. Тогда несколько крепышей вооружились железными трубами и накинулись на главу. Уж здесь юноша терпеть не стал, создал себе золотистую биту и бросился на нападающих, всего за несколько ударов отправляя их в нокаут. Он не хотел серьёзно вредить этим людям, но урок преподать было необходимо. Вскоре повержены были все, кроме трусливо прячущегося Майки. Его бить Эней не стал.

— Ты будешь первым, кого я показательно накажу за заговор и покушение на главу города.

— Глава Лейтер, я-я… я был не прав! Пощадите! Это всё проклятый Симас спланировал. Я только хотел денег.

— Это первый кандидат на пост главы, — пояснила подошедшая женщина.

Теперь всё произошедшее обретало смысл.

— Найдите его и допросите. Наказаны должны быть все виновные.

— Слушаюсь, глава, — отозвалась Камилла и поспешила скрутить Майки, сразу после вызвав подкрепление по рации.

Эней покинул завод со странной мыслью в голове.

— «Мне кажется, что сейчас я чем-то похож на Шедера».

— И чем же? — подхватил голос.

— «Когда я его впервые увидел, он был серьёзным или даже безэмоциональным. Его поведение заставляло всех вокруг испытывать дискомфорт. Но когда я узнал его получше, то понял, что в душе он очень добрый и хороший человек».

— И ты сравнил себя с ним, потому что тебе пришлось отдубасить с десяток отморозков?

— «Да, и то, что мне нужно наказать их в назидание другим, хотя я этого не хочу».

— Но понимаешь, что безнаказанность порождает беспредел.

— «Да».

Через три дня над всеми участниками заговора был проведён суд. Всех, кроме Майки и Симаса приговорили к тюремному заключению. Эней, когда впервые узнал от Камиллы о наличии тюрьмы в Гриндборе, был немало удивлён, но позже понял, что она необходима как раз для таких случаев.

Зачинщиков же приговорили к изгнанию из города. Юный глава искренне хотел смягчить приговор мужчин, но Камилла настоятельно посоветовала ему избавиться от бунтарей. Таким образом, весь город узнал, что новый глава не просто юнец, но суровый правитель и не допустит произвола в городе. К тому же дополнительным рычагом устрашения служили нечеловеческие силы парня, о которых шептался весь город.

Постепенно Эней смог достигнуть почти такого же положения, как и Шедер, за тем лишь исключением, что мужчину все почитали за создание целого города, подарившего многим людям шанс на достойную жизнь.

Около месяца царил практически полный покой в городе. Зомби тоже особо не беспокоили. Но в очередное утро понедельника Селестия ворвалась в кабинет Энея и радостно закричала:

— Получилось! Эн, у нас всё получилось!

— Что?! — воскликнул парень.

— Я смогла синтезировать стабильную вакцину!

Вслед за девушкой в кабинет вбежал запыхавшийся кудрявый блондин с сияющими глазами.

— Дружище, мы, кажется, спасены!

Трое друзей принялись радостно обниматься, до конца, не веря в успех. Вскоре было поймано несколько зомби для экспериментов. К сожалению, обратная мутация занимала много времени, и не все мертвецы подвергались исцелению, но у здоровых людей вакцина вызвала иммунитет к вирусу и нивелировала все последствия от первой вакцины. Новый мир был не за горами, но для этого нужно было распылить вакцину над всем миром. Задача эта была не из лёгких, но постепенно можно было расчищать всё больше территорий.

Селестия, Пол и Эней стали новыми героями. Первое время у них не было возможности отпраздновать великое событие, нужно было проводить эксперименты, но через неделю у друзей наконец-то появилось свободное время, и они решили собраться в квартире Шедера и пожарить мяса. Все были воодушевлены и строили планы на будущее. Пол хотел как можно скорее добраться до своих брата с сестрой и попытаться исцелить их. Селестия же мечтала увидеть мир прежним, таким, каким она запомнила его. А Эней предпочитал молчать, ведь сегодня был последний его день здесь. Хоть Система ничего не говорил по этому поводу, он сам чувствовал, что его миссия здесь подошла к концу.

Город немного восстановился, а вакцина подарила всем жителям несокрушимую надежду. Все готовы были работать ради собственного будущего и отстраивать мир заново.

— Знаешь Эн, нам очень повезло встретить тебя в том городишке. Может, я не прав, но у меня такое ощущение, что ты был послан в наш мир свыше, чтобы возродить его из пепла, — Пол был очень серьёзен и говорил от чистого сердца, что заставило юношу нервничать.

— Присоединяюсь к словам этого парня, — сказала девушка.

— Вашего парня, госпожа? — с надеждой спросил блондин.

Селестия легонько треснула его по голове и с улыбкой посмотрела на ребят.

— Я думаю, мы втроём отличная команда.

— Я тоже так думаю, — сказал Эней. — Спасибо, что стали моими друзьями и помогли мне стать лучше.

— Да ладно тебе, — смутилась девушка. — Давайте кушать! Мы же сегодня празднуем нашу победу, а настроение такое, будто мы кого-то провожаем. Выше нос!

Тут же послышались согласные крики парней и за столом воцарился уютный шум приборов. Все поочерёдно опускали какие-то шутки, трёхкомнатная квартира наполнялась заливистым смехом и радостью.

До самой поздней ночи друзья не могли разойтись, вновь и вновь вспоминая пережитые моменты, но ближе к двум часам ночи Селестия и Пол всё же ушли к себе, оставив Энея одного. Юноша, не спеша, навёл порядок во всей квартире, перемыл посуду и написал завещание, в очередной раз поблагодарив Шедера Лейтера за идею.

В завещании он передал свой пост Селестии Уокер, а квартиру, доставшуюся от главнокомандующего, отписал обоим друзьям в надежде, что рано или поздно они смогут создать семью в безопасном мире.

Улёгшись в мягкую кровать прямо в одежде, он задал вопрос Системе:

— Что со мной будет?

— Игра окончена. Правда, не совсем так, как предполагалось. Не могу сказать, что тебя ждёт в будущем, но скажу, что Создатель — отходчивый человек. Я уверен, вы сможете прийти к пониманию.

— Значит, после того как я закрою глаза, ты переместишь меня к своему хозяину?

— Да, так и будет. Волнуешься? — из вежливости спросил голос, ведь он и так мог ощутить чувства парня.

— Немного, — признался Эней. — Когда я покину этот мир, что с ним будет?

Система долго не отвечал, и парень всё понял без слов. Если это игра в виртуальной реальности, то после выхода игрока она сбросится или исчезнет совсем. Юноша мало знал об этом мире и создателе всего этого, но глубоко в душе надеялся, что всё продолжит идти своим чередом даже после его исчезновения. Безусловно, его посещала идея остаться в этом мире навсегда, но это были лишь мимолётные иллюзии, ведь где-то в реальности его ждала мама, и он не мог так просто променять жизнь единственного родного человека на иллюзию.

— Не бойся, я буду рядом, — мягким голосом сказал Система, и Эней был благодарен за поддержку, ведь на самом деле он был в ужасе.

Окинув напоследок комнату прощальным взглядом, сипло произнёс:

— Я готов, — и тут же закрыл глаза, чтобы не дать слезам пролиться, и не заметил, как всё его тело вновь опутывает серебряный туман, практически полностью скрывая его.

Медленно погружаясь в сон, Эней начал прокручивать свою недолгую обычную жизнь в реальном мире. Увидел цветущую маму с россыпью морщин, но со счастливой улыбкой. Да, им было нелегко. Матери-одиночке приходилось много всего претерпеть, чтобы прокормить их и дать сыну достойное образование, но она никогда не жаловалась, так же как и никогда не говорила об отце. Часы — всё, что от него осталось. Эней даже не знал, жив он или нет. Главным для него было то, — что его второго родителя не было рядом, когда мама валилась с ног от усталости и по ночам плакала в подушку, чтобы сын ничего не узнал, и считала копейки, чтобы купить ему новые кроссовки, экономила на себе, недоедала и недосыпала.

Игра наглядно показала ему, кто его отец и куда он исчез, но из этого всего Эней мало что понял, но факт оставался фактом — его не было рядом и значит у юноши только один родитель — его мама.

Постепенно картины прошлого начали мелькать всё интенсивнее, и вскоре яркий свет заполонил всё пространство, заставив юношу крепко зажмурить глаза. Постепенно свечение исчезло, и парень смог открыть глаза и осмотреться. Оказалось, что он находится в просторном зале с белыми колоннами и статуями наподобие греческого фольклора, рядом с которыми в белых массивных клумбах росли высокие деревья с широкими листьями. Выглядело всё утончённо, но слегка претенциозно.

— Сынок! — послышался из-за одной из колонн знакомый голос.

Эней тут же напрягся, припоминая подобные иллюзии, и стал ждать. Вскоре навстречу парню выбежала уже знакомая по побочному сюжету игры девушка в белоснежном платье с золотыми цветами. Волосы её были длинными и сияющими, а на лице красовалась счастливая улыбка. Он хотел было отшатнуться от протянутых рук, но вовремя остановил себя, припомнив, что той девушкой на самом деле являлась его мама.

— Мам? — нерешительно спросил он.

— Да, Эней, это я, — ответила девушка.

— Но что с тобой?

Юноша никак не мог понять, что происходит и почему его мама выглядит такой молодой. Он уже заподозрил очередную иллюзию и хотел разозлиться на создателя всего этого, но тут ему навстречу вышел Люминес, которого он тут же узнал.

— Ну здравствуй, сын.

— Мам, что здесь происходит? — вконец запутавшись, вопрошал Эней.

— Это… всё немного сложно…

— Предлагаю обсудить всё в более подходящем месте. Как насчёт бордовой гостиной? — предложил мужчина.

— Да, да, отличная идея! — согласилась девушка, ухватила своего сына и потащила вслед за статным мужчиной.

Энею всё это очень не нравилось, и, если бы не рука матери, крепко удерживающая его мёртвой хваткой, он давно бы сорвался и потребовал ответов, а главное — вернуть ему маму, ту, что он знал.

Пока он пыхтел внутри себя, мужчина в изысканных одеждах, расшитых золотом, открыл перед ним и его мамой дверь, пропуская в атмосферную просторную гостиную с несколькими мягкими диванами королевского размаха. Четыре дивана стояли возле огромного чёрного квадратного стола, на котором располагались бордовые розы в прозрачной вазе.

— Прошу, присаживайтесь, — своим низким баритоном распорядился Люминес.

Эней из принципа не желал на него смотреть, но на диван всё же сел, а девушка примостилась рядом с ним, по-прежнему хватаясь за его жёлтую ветровку, на которую сам парень обратил внимание только сейчас. До этого он был занят немого другим и совершенно упустил из виду, что одет точно так же, как и в последний день в реальном мире. Только тогда вся его одежда была испачкана в грязи и крови, а сейчас же она была идеально чистой и выглаженной, словно по волшебству.

Глава 18

Бордовую гостиную наполнил оглушительный звук хлопка в ладоши. Мысли в голове Энея не успели оформиться, как двери в комнату открылись и внутрь вошла целая вереница худеньких миниатюрных девушек в лёгких летящих одеждах нежно-розового цвета. В руках у каждой был массивный поднос, который она тут же ставила на стол и поспешно удалялась. Меньше чем за минуту стол был полностью заставлен разными угощениями и напитками. От запаха различных блюд из мяса у парня, продолжительное время живущего в мире зомби-апокалипсиса с дефицитом продовольствия, начало сводить желудок, но он и пальцем не пошевелил, ожидая ответов.

— Ты, верно, голоден, насладись трапезой. Поговорить мы можем и после, — увещевал юношу мужчина напротив, но Эней не думал поддаваться на убеждения неизвестного.

— Первым делом я предпочёл бы получить ответы.

Величественный незнакомец смерил парня странным взглядом, но больше уговаривать не стал.

— Коль такого твоё желание, пусть будет так. С чего бы ты хотел начать, сынок?

— Со всего. Кто вы? Где я? Что с моей мамой? Зачем вы её похитили и что это была за реальность, из которой я только что прибыл?

— Вижу, ты любознательный мальчик. Значит, Райам не солгал мне. В таком случае предлагаю начать с первого вопроса и, как ты уже должен был понять, я твой отец, Эней.

— Нет! Это неправда! Я не верю, — вспылил парень.

На самом деле он уже давно всё понял, но в душе отказывался признавать незнакомого человека отцом.

— Тогда можешь спросить у своей мамы, — мягко намекнул мужчина.

— Это правда, родной, — не дожидаясь, ответила девушка.

— Вот видишь. Этот вопрос мы прояснили. А теперь предлагаю вернуться к самому началу, чтобы не запутаться в событиях и дать тебе исчерпывающий ответ.

Мужичина помедлил немного.

— Ты лучше поешь. История долгая. Жалко будет, если всё остынет.

— Правильной, мой хороший, кушай. Я так скучала по тебе, сынок. Так скучала…

— И я, — сипло произнёс парень.

Он до сих пор не понимал радоваться ему или волноваться. Эта молодая, красивая девушка рядом с ним никак не ассоциировалась у него с мамой, поэтому он не мог в полной мере насладиться воссоединением. Его сердце до сих пор сжималось от тоски. И чтобы как-то отвлечься, он пододвинул к себе большое блюдо с морепродуктами и медленно стал их уплетать, совершенно не чувствуя вкуса, ведь все мысли его были заняты маячившей на горизонте правдой.

— Вот и молодец. Что ж, полагаю, историю нашего с мамой знакомства ты видел в виртуальной игре.

Парень недовольно кивнул, яростно пытаясь достать мясо краба.

— Думаю, у тебя возникли вопросы, откуда же я всё-таки взялся, — снова кивок. — Так вот, мы подошли к моей истории. Меня зовут Люминес и я один из сыновей Создателя миров.

Не заметив на лице сына удивления, мужчина решил внести ясность.

— Я сын верховного Бога, и сам я тоже Бог, как и мои братья.

Вот теперь Эней точно не знал, что сказать.

— Перейдём к тому, как же я оказался на Земле. В ту пору я был довольно праздным, любил проводить время в библиотеке своего отца, где собраны не только книги, но и множество артефактов и военных трофеев. В тот день меня привлёк пространственный камень, способный переместить любого в задуманное место. Я тогда взял его в руки, не ожидая, что он сработает сам по себе. Не помню, что в тот момент мелькнуло у меня в мыслях, но, видимо, артефакт посчитал это за моё желание и закинул меня прямо к тому пруду. То было моим первым путешествием за пределы царства, ведь я был самым младшим из братьев.

Юноша даже перестал есть, пытаясь переварить столь абсурдную информацию.

— Хорошо. Дальше я видел, как ты спас маму и вы… начали встречаться. Но почему же ты её бросил?

— Я не отрицаю своей вины. Я ужасно виноват перед вами, но поступить иначе я не мог. В день, когда ты появился на свет, мой отец — наш Царь и Бог решил сложить с себя полномочия и уйти на покой. Мои братья не безгрешны. Все они хотели занять место отца, и никто не собирался уступать. Я никогда не собирался участвовать в этой борьбе, но всё решили за меня. Братья, опьянённые властью, стали убивать друг друга, и я понял, что, если останусь в стороне, очередь дойдёт и до меня, а потом до тебя, ведь в тебе течёт моя кровь.

— Почему же ты ждал целых восемнадцать лет, чтобы вновь появиться в нашей жизни?

— Вернувшись в Царство, мне пришлось вступить в настоящую кровопролитную войну. Она длилась несколько лет. Я сражался без устали, но ни на секунду не переставал думать о моей семье на Земле. Я очень хотел увидеть вас, хоть одним глазком, но боялся, что оставлю след и вас найдут. Единственной моей отдушиной было зеркальце, которое я подарил твоей маме, через него я мог хоть иногда взглянуть на жену, подарившую мне сына. Победа досталась мне нелегко. Я потерял всю свою родню. Но одной победы было мало. Пришлось потратить ещё несколько лет на уничтожение сторонников братьев, ведь те могли в отместку навредить вам. А после я занялся восстановлением Царства, чтобы привести вас с мамой в по-настоящему райское место с его первозданной красотой и традициями.

— Неужели на это всё потребовалось целых восемнадцать лет? — не верил парень.

— Тут дело в том, что в Небесном Царстве время течёт медленнее, чем в мирах. Поэтому вам пришлось так долго ждать, за что я вновь прошу прощения.

— Мы понимаем, — подала голос девушка.

— Я — нет. Что было дальше? Кто похитил мою маму и для чего?

— Это был я, — сознался Люминес.

— Что? Но зачем?

— Когда я наконец-то появился в нашем доме и попросил Анхису взять тебя и пойти со мной на небеса, она отказалась. Сказала, что уже слишком поздно, что теперь ты принадлежишь этому миру, как и она, и вы хотите жить простой человеческой жизнью. В тот момент я испугался, что потеряю вас, едва обретя, и поступил импульсивно, забрав её с собой.

— Почему же тогда ты не забрал меня?

— Я побоялся, что ты меня возненавидишь за то, что я переверну твой мир. Поэтому мой помощник Райам предложил мне создать реальность на основе земных технологий, чтобы подготовить тебя не только к новой жизни, но и пробудить в тебе божественные силы, которые в будущем помогут тебе защищать подвластные нам миры.

— Стой. Так ты сотворил всю ту реальность только для того, чтобы сломать меня и запихнуть в рамки идеального сына? — от гнева глаза парня налились кровью.

— Не принимай всё так близко к сердцу. Это лишь на первый взгляд казалось страшным, на деле же ты был в полной безопасности. К тому же Райам лично курировал всю игру и не допустил бы, чтобы ты пострадал.

— Не могу поверить… Собственный отец заставил плясать под свою дудочку, шантажируя жизнью моей матери!

— Ты слишком себя накручиваешь, — постарался упокоить юношу мужчина.

— Ах, я накручиваю! Что теперь станет с тем несчастным миром? И что, в конце концов, случилось с моей мамой?

— Тот мир обречён. Игра — это слепок Земли 432. Зомби-вирус убил всё человечество. В их мире никогда не появлялся герой по имени Эней. А с твоей мамой всё хорошо. Просто она слишком переживала из-за тебя, и я дал ей лёгкое успокоительное.

— Почему она выглядит так, будто мы с ней ровесники?

— Я же всё-таки Бог. Я хотел порадовать её, вернув ей молодость, но она, почему-то не оценила моего дара. Надеюсь, теперь я удовлетворил тебя?

— Верни маме её внешность и трезвую память, — потребовал Эней.

— Ты уверен?

— Немедленно.

Люминес всего лишь взмахнул рукой, и девушка рядом с ним превратилась в его маму, по которой он так долго скучал.

— Эней? Это правда ты? Ох, дай я тебя обниму!

Мать и сын заключили друг друга в крепкие объятия, поливая друг друга слезами.

— Сыночек мой, прости, что мама оставила тебя одного! Ты так настрадался, дитя моё! Прости, это я во всём виновата!

— Мам, мамочка, не говори так! Я так рад! Я боялся, что больше тебя не увижу. Главное, что ты жива и с тобой всё в порядке! Теперь всё будет хорошо!

— Я знаю, родной, знаю. Я больше никому не дам тебя в обиду!

— Ты только не исчезай больше, с остальным я справлюсь, мам.

— Хорошо, сынок. Обещаю. Мама тебе обещает.

Вдоволь наобнимавшись и наревевшись, мать и сын наконец-то выпустили друг друга из крепких объятий. Не успела женщина прийти в себя, как вспомнила злодеяния, содеянные отцом над сыном. Её глаза налились кровью, гнев затопил всё её сознание, и она яростно принялась кидаться всем, что под руку попадёт прямо в мужчину напротив, проклиная его, на чём свет стоит:

— Как ты мог так поступить с моим сыном? Лишил его матери и заставил страдать, а потом ещё и опасности подверг! Да я тебя собственными руками!

Женщина распалилась не на шутку, вслед за едой полетели тарелки и кубки. Мужчине же оставалось только уворачиваться, виновато смотря на возлюбленную и сына.

— Прости, Анхи, я лишь хотел сделать его сильнее, — жалобно уговаривал мужчина.

— Зачем нужен был весь этот фарс? Неужели нельзя было просто прийти и поговорить! Тебя не было целых восемнадцать лет, и тут ты заявляешься и творишь такое, ирод!

— Мам, мам, хватит, — попытался остановить женщину Эней.

Обратив внимание на сына, Анхиса стала тщательно осматривать его.

— Родной, ты цел? Не ранен? Как же так! Чего же тебе пришлось натерпеться по воле этого сумасшедшего! Мы сейчас же вернёмся домой, и всё будет хорошо, — причитала женщина. — А тебе, — обратилась она к Люминесу, — я запрещаю даже на пороге появляться! Знать тебя не хочу.

Эней краем глаза посмотрел в сторону мужчины и увидел на его молодом лице растерянность и страх, а ещё вину.

— Мам, тут такое дело… мы не можем пока вернуться домой.

— Что?! Почему это?

Люминес тоже казался удивлённым и с интересом посмотрел на сына.

— Раз тот мир существует в реальности, я хочу вернуться и спасти его, — решительно заявил парень.

— Это гиблое дело. Да, у тебя получилось сделать это в симуляции, но в жизни всё может пойти не так, да и Райам больше не сможет контролировать главнокомандующего. Его истинную реакцию на тебя будет сложно предугадать.

— Контролировал главнокомандующего? Что это значит? — зацепился парень.

— Об этом тебе лучше поговорить с ним лично. Он руководил всей симуляцией.

— Понятно. Я в любом случае собираюсь отправиться туда и спасти своих друзей.

— Эней, нет, это опасно, — начала отговаривать его мама.

— Не переживай, дорогая, я отправлю с ним Райама, он лучший из лучших и мой главный помощник.

— Люминес! Ты в своём уме? Мой сын только школу закончил, а ты хочешь отправить его спасать другой мир от… от… От чего?

— От зомби, — ответил парень.

Женщина в ужасе вскрикнула и завалилась на спинку дивана, прикрывая рот. Её округлившиеся глаза в упор уставились на сына, умоляя того передумать. Но юноша уже наметил свой дальнейший путь и хотел как можно скорее приступить к исполнению собственного плана.

— Любовь моя, наш сын не обычный человек, он полубог, и ему под силу спасти мир от гибели. Ты должна верить в него.

Тут оба родителя вступили в зрительную борьбу. Ещё бы секунда, и расстроенная мать вновь бы принялась разбрасываться едой, но Эней, порядком подуставший от всего этого театра, прервал их.

— Я устал. Где я могу отдохнуть?

Родители тут же с беспокойством посмотрели на сына.

— Конечно, твоя комната находится в правом коридоре. Белая дверь с золотым орнаментом. Выйдя из гостиной, поверни направо и иди прямо. Твоя комната с правой стороны.

— Угу. Мамуль, давай задержимся ненадолго, а потом обещаю, мы сделаем так, так ты захочешь, ладно?

— Для меня главное, чтобы мой сын был жив и здоров. Если хочешь, мы останемся, но только пообещай мне, что с тобой ничего не случится!

— Обещаю, мамуль.

— Хорошо, родной. Иди отдохни, а нам с твоим отцом нужно поговорить.

Эней нервно посмеялся.

— Только не поубивайте друг друга.

— Постараюсь, но ничего не обещаю, — с тёплой улыбкой сказала женщина, взирая с материнской любовью на сына.

Выйдя из бордовой комнаты, юноша осмотрелся и медленной походкой пошёл по коридору, разглядывая цветы на подставках и многочисленные двери, ведущие неизвестно куда. Созерцая всю эту неземную красоту и королевский размах, он до сих пор сомневался в реальности происходящего. В своих мечтах он представлял, что как только найдёт маму, они вернутся домой и заживут прежней жизнью. Но это было до того, как он встретил в том изуродованном мире настоящих друзей. Даже понимая, что в реальности придётся начать с самого начала и познакомиться с Полом, Селестией и Шедером вновь, он хотел вернуться и спасти их, подарить им тот мир, о котором они мечтали.

Думая так, парень осматривался по сторонам. Почти в самом конце коридора обнаружилась похожая по описаниям дверь. Юноша протянул руку к золотой ручке, собираясь повернуть её, как за его спиной открылась другая дверь. Эней резко обернулся и увидел, как из комнаты ему навстречу выходит симпатичный парень с длинными белыми волосами.

— Эней? Рад наконец-то встретить тебя, — проговорил красавец мягким бархатным голосом.

Полубог во все глаза уставился на незнакомца, подмечая его нечеловеческие яркие серо-синие глаза и миловидную внешность. Несмотря на свой нежный вид, ростом он был выше Энея. Речь блондина казалась спокойной и располагающей, но в ней также явно чувствовалась сила.

— Я Райам. Уверен, твой отец обо мне рассказывал.

— То есть Шедер? — спросил Эней.

Райам мелодично рассмеялся и немного сократил дистанцию.

— И не только. Ещё я… Система.

— Ты?

— Да, — недопонимание парня явно веселило беловолосого красавца.

— Так весь баг заключался в том, что ты не мог быть в двух местах одновременно?

— Что-то типа того. Но немного сложнее.

— И как, понравилось наблюдать за мной, как за зверюшкой в цирке? — самодовольство Райама вызвало неконтролируемый гнев в парне.

— Понимаю твоё недовольство, но я, так же как и ты, был в симуляции. Согласен, в этом нет ничего забавного, да я и не смеялся над тобой, на самом деле я просто очень рад встретиться с тобой.

— Ну да, — фыркнул Эней. — Ты ничем не лучше моего отца.

Лицо блондина вмиг посерьезнело.

— Ты поступаешь неразумно, обижаясь на Создателя. Он сделал это не забавы ради. Ты полубог и сын Царя Небесного, что делает тебя лёгкой мишенью для недоброжелателей. Ты и сам должен был это понять из истории с главой города. Он хотел сделать тебя сильнее, чтобы в случае чего ты мог защитить себя и свою маму.

— Не оправдывай его. Восемнадцать лет он обо мне и не вспоминал, а тут похитил маму и меня отправил в мясорубку, и за это я должен быть ему благодарен? Я так не думаю. Лучше бы так и сидел на своих небесах и не вмешивался в нашу жизнь, как делал это раньше.

— Ты не прав! — громко возразил Райам. — Твой отец всегда беспокоился о тебе и делал всё возможное, чтобы защитить тебя.

— Да, я слышал ту историю про войну…

— Я не об этом. Ты ведь помнишь своё детство.

От этих слов всё внутри юноши напряглось. Он весь подобрался, словно перед смертельной схваткой.

— Я не пытаюсь воспользоваться теми словами, что ты говорил Системе. Нет, я хочу рассказать об одном мальчике, который часто напрашивался к тебе с ночёвкой, потому что его родители были ненастоящими и ему было безумно одиноко в незнакомом мире с иллюзией счастливой семьи. Единственной отдушиной был лишь отзывчивый и сообразительный друг, что жил с мамой в доме по соседству. Те несколько лет были одновременно и тяжёлыми, и самыми счастливыми, ведь именно тогда я осознал, что значит иметь друга.

По мере рассказа Энею становилось всё тревожнее, дыхание сбилось, глаза начало щипать. Он понял, что парень напротив него был тем самым пропавшим другом, о котором он до сих пор вспоминал с радостью и болью. Ведь тогда между ними была настоящая крепкая дружба, и Райан был единственным другом в его мире.

— Мне безумно не хотелось покидать тебя, но Создателю нужна была моя помощь здесь, да и ты стал взрослее и сильнее. Тебе больше не требовалась моя защита. Да и я знал, что вскоре нам суждено встретиться уже в моём мире. И сегодня этот день настал. Рад вновь увидеть тебя, Эн.

— Райан?

— Вообще-то, моё настоящее имя Райам, но можешь звать так, как тебе больше нравится.

— Ты! Чёрт… О-о, да я тебя! Ты хоть знаешь, как я мучился всё это время? Неужели нельзя было хотя бы соврать, что уезжаешь в другой город? Нет, ты просто исчез, оставив меня одного!

Предательская слеза скатилась по щеке парня. Он подступил к блондину и ударил его сжатым кулаком в грудь — не сильно, но отчаянно, выплёскивая скопившуюся за долгие годы боль.

— Прости, это произошло внезапно. Я не успел даже попрощаться. Я понимал, что ты будешь меня искать, но сделать ничего не мог. Тогда я был ещё бессильным подростком, только и умеющим, что драться с хулиганами.

Эней наконец-то отстранился от давнего друга, потирая виски руками. За сегодня на него свалилось очень много информации. Ему срочно нужно было уложить всё по полочкам и привести свои мысли в порядок, иначе он рисковал сойти с ума. Но также ему безумно хотелось побольше узнать о человеке, которого он, кажется, совсем не знал.

— Если ты не с Земли, то откуда?

— Можно сказать, что я местный. Я сын генерала армии, подчиняющейся Создателю. Мой отец погиб в одном из сражений, и твой отец взял меня к себе, вырастил, обучил. Я ему очень благодарен за это.

— Жаль, что тебе пришлось пережить подобное.

— Всё в порядке. Знаю, у вас непростые отношения с Создателем, но на самом деле он хороший…

— Человек? — с улыбкой спросил Эней.

— Ты понял.

— Да. Я понял. Но почему именно зомби-апокалипсис?

— Я просто вспомнил, что в детстве ты обожал фильмы подобного жанра, вот и решил подыскать мир, чтобы ты прочувствовал полное погружение.

— Ну спасибо. Меня несколько раз чуть не сожрали благодаря твоей креативности.

— Не ври. Я всё время был рядом и подстраховывал. С тобой бы ничего не случилось, даже если бы кто-то укусил тебя.

— Но в начале игры ты говорил обратное, — припомнил Эней слова Системы.

— Это чтобы мотивировать тебя играть серьёзно, без рестарта.

— Какой ты заботливый. Аж придушить тебя захотелось, — юноша угрожающе двинулся на парня.

— Советую повременить, иначе спасать будет некого, — остановил друга Райам.

— Что ты имеешь в виду?

— Твоих новых друзей, конечно же. Я ещё до завершения игры знал, что ты захочешь спасти их мир по-настоящему, хотя Создатель мне не верил. Но я знал, что такой добродушный парень, как ты, не оставит друзей на верную смерть, даже если для их спасения ему придётся не единожды сразиться с толпой голодных зомби.

— Раз ты меня так хорошо знаешь, то объясни, для чего была нужна первоначальная миссия? Для чего я должен был убить Шедера?

Хоть Эней пытался держать свои эмоции под контролем, но лёгкий налёт обиды всё же просочился в голос, что не осталось не замеченным Райамом.

— Это… ты только не обижайся, но это был небольшой тест.

— Кто бы сомневался. Все эти высокопарные фразы о дружбе, отцовской любви, всего лишь шум. Я для вас не больше, чем обезьянка в клетке, над которой можно ставить эксперименты. Видимо, если бы я всё же убил главнокомандующего, желая вернуть маму, то автоматически стал бы плохим сыном и ужасным другом, — не говорил, кричал парень. — А знаете что, идите вы все!

— Ты не так понял, мы лишь хотели проверить твою готовность… к обретению сил, — не успел договорить блондин, так как дверь перед его лицом с шумом захлопнулась.

Юноша был на пределе. Его мозг больше не мог воспринимать столько шокирующей информации, а душа рвалась на куски от боли и предательства. Казалось, он должен был быть на седьмом небе от счастья, обретя в один день маму и лучшего друга, с которым уже давно простился, но вместе с этим он понял, что вся его жизнь — воздушный замок. Теперь жизнь в игре казалась ему куда счастливее и честнее. Там были Пол, Селестия и Шедер, которого Эней, оказывается, вовсе не знал, ведь всё время на месте мужчины был его подставной друг.

Сжав кулаки и прикусив край подушки, которую он нашёл на просторной кровати, юноша пытался справиться со своими эмоциями, что буквально разрывали его изнутри. Через какое-то время он всё же смог провалиться в сон, наполненный обрывками картин с его отцом и лучшим другом, от чего он, не переставая, хмурился. Под конец ему вновь приснился кошмар с Шедером, где тот вновь падает в реку, кишащую речными зомби. Подскочив на кровати, Эней принялся осматриваться по сторонам, не узнавая места, но постепенно успокаиваясь, он вспомнил, что сейчас находится в Небесном Царстве биологического отца. Законов этого мира он не знал, поэтому не мог даже определить времени суток, но очень надеялся, что сейчас ночь, ведь в голове у него созрел безумный план — он хотел всё исправить и сделать это в одиночку.

Всё в той же одежде парень тихо выскользнул из своей комнаты и пошёл вдоль коридора, намереваясь найти зал, который увидел по возвращении из игры. Идя прямо, вскоре он добрался до бордовой гостиной, но в ней уже никого не было. Пройдя ещё немного, он наконец-то наткнулся на тот зал с выставкой искусств. Вот здесь и возникла проблема, ведь это помещение имело сразу три ответвления и ещё несколько дверей.

Попросить помощи было не у кого, поэтому парень принялся по очереди открывать двери и заглядывать внутрь. За крайней слева находилась обычная комната, за следующей — рай киберспортсмена: кресло-капсула, расположенное внутри прозрачной сферы — экрана и ещё множество изогнутых прямоугольных мониторов со всех сторон. Это место казалось интересным, но вряд ли могло переместить человека в другой мир.

Осмотрев ещё несколько комнат, Эней пришёл к выводу, что ему следует искать в другом месте. Отправившись в противоположный коридор тому, из которого он пришёл, парень попутно заглядывал в комнаты, чаще всего натыкаясь на гостевые спальни, гостиные и склады с какими-то странными вещами. Стоило ему добраться до конца коридора, как две массивные двери сами раскрылись перед ним. Парень решительно вошёл и с изумлением созерцал бесконечную библиотеку с множеством стеллажей, устремлённых так высоко вверх, что не видно их конца. Но что было ещё удивительнее — в библиотеке хранились не только книги, но и прочие артефакты, назначения которых он не знал.

Было много захватывающих дух вещей, с которыми Энею хотелось познакомиться поближе, но времени было в обрез, поэтому он решил подойти к самому завораживающему предмету в центре помещения. На высоком подиуме в воздухе парил хрустальный камень, чтобы рассмотреть его получше, юноша подошёл вплотную и разглядел внутри прозрачного сосуда космос с множеством галактик.

Ни на что особо не надеясь, юноша положил обе руки на изогнутый шар и вслух проговорил:

— Земля 432, — мысленно представляя своё первое появление в мире зомби-апокалипсиса.

Вначале ничего не происходило, вызывая беспокойство, но вскоре мощный рывок практически заставил парня выплюнуть содержимое своего желудка, а после начался бесконечно долгий полёт в тёмном тоннеле с редкими вспышками света. Потеряв счёт времени, Эней также запутался в своих ощущениях, не понимая, летит он или падает в бездонный колодец. В моменте он уже успел пожалеть о своей импульсивности, но тут ощутил что-то твёрдое под спиной, и темнота резко исчезла. Было похоже, что тоннель просто выплюнул его в непонятное место и пропал, будто его и не было.

Присмотревшись, путешественник меж мирами вновь увидел знакомую люстру на потолке, картины и рамки с фотографиями, а ещё пыль, очень много пыли, что сейчас витала в воздухе, мешая дышать.

— У меня получилось! — вслух сказал парень.

Всё было так же, как в виртуальной реальности, за тем лишь исключением, что голос в его голове отсутствовал и помощи ждать было неоткуда. Но, несмотря на это, Эней был полон решимости пройти этот путь в одиночку и спасти своих друзей и всё человечество этого мира в придачу.