Неудачник 1:0

Глава 1: Не с той ноги

***

— Твой ход, Гор.

— На костях выпало шесть. В будильнике села батарейка.

***

Сквозь незанавешенное окно пробивался утренний свет. Вексель с трудом разомкнул глаза. Перевернулся и полусонно посмотрел на будильник. Но смог увидеть лишь пелену не отпускающего его сна. Глаза вновь сомкнулись, и парень провалился обратно, помня о том, что ночью заводил будильник. И раз тот не зазвенел, значит, еще можно чуточку поспать. Вексель падал и падал, пока его не настигла мысль сомнения, впоследствии переродившаяся в беспокойство. Ему стало казаться, что что-то не так. Юноша заставил себя снова открыть глаза и посмотреть на будильник. Пелена спала, и он увидел электронное табло с зелеными цифрами. Осознание пришло сразу. Будто ударило молнией. Он проспал. У Векселя примерно одна минута и шестьдесят секунд на то, чтобы собраться и выйти из дома. Иначе этот день грозил бы ему опозданием на работу.

Вексель вспорхнул с постели, бросив одеяло комом на вздернутую простынь. Он схватил одежду, брошенную еще вчера, со стула, стоявшего у кровати. В одно движение натянул брюки. С ремнем возникла сложность: сначала Вексель никак не мог ухватить конец ремня, а потом — найти нужное отверстие. Осталось накинуть на себя рубашку. Найдя на ней пару пятен, он бросился в ванную, но все, что были найдены в корзине с бельем, оказались еще грязнее. Вексель смирился с состоянием своей сорочки и принялся за галстук, и вновь процесс отнял много времени. Наконец он был почти готов, осталось найти носки. Парень рывком бросился под кровать. Нащупал и вытащил оттуда пару свернутых, плохо пахнущих черных комков. Сев на кровать, стал их разворачивать, выбрав подходящую пару, начал надевать, закончив с первым носком, принялся за второй. И вдруг обнаружил, что его пальцы прошли сквозь предмет одежды — носок был порван. Вексель снова подбежал к корзине с бельем, но смог найти в нем лишь один носок красного цвета. Юноша решил, что под брюками его видно не будет, и надел на замену драному. И вот почти все было завершено. Осталось натянуть пиджак, взять из коридора валяющийся портфель с бумагами и надеть туфли. «А где же ключи?» — так вот же они, на тумбочке, возле будильника. Он бросил быстрый взгляд на большое зеркало, висящее на стене в коридоре, осмотрев свое отражение. Курносый, маленький нос пуговкой; овальное лицо в бледных мелких веснушках; взъерошенные светло-рыжие волосы. Вексель набрал в легкие воздух и резко выдохнул.

Открыв дверь ногой, он вышел в длинный коридор многоквартирного дома. Из квартиры справа шел ужасающий кислый запах. Хозяином квартиры, по совместительству являющимся его соседом, был престарелый мужчина недиагностируемого возраста. Старик часто пил, и из его квартиры по вечерам доносились странные громкие звуки. Вексель опасливо посмотрел на обшарпанную деревянную дверь и затрусил прямо по этажу. Красная, изъеденная молью, пыльная ковровая дорожка заглушала звук его бегущих шагов.

Юноша пробежал целый ряд абсолютно одинаковых коричневых дверей квартир и наконец-то достиг лифта, находящегося прямо посередине коридора.

***

— Амон, твоя очередь.

— Пять. Лифт не работает.

***

Вексель безудержно раз за разом нажимал на кнопку лифта, но никаких признаков жизни тот так и не подал. Парень чертыхнулся, развернулся к лестнице, находящейся прямо за лифтом, и бросился вниз.

Часть стены коридора второго этажа отсутствовала, и сверху открывался вид на фойе. В огромном зале первого этажа находился ресепшн, за столом которого сидела консьержка.

Негритянка окружностью с экватор и складками, как у шарпея, — мисс Роза.

Заметив ее, Вексель пригнулся и попытался спрятаться за рядами перил. Расчетный период за квартиру начался еще пару дней назад, а у него все еще не было денег, чтобы оплатить счета.

К тому же юноша запланировал свидание на вечер.

— Можешь не прятаться, дорогуша. У мисс Розы глаза на затылке, — произнесла она, так и не повернув головы. Не отвлекаясь, она красила неестественно длинные ногти розовым лаком.

Вексель поднялся, выпрямился и стал спускаться по лестнице нарочито уверенным шагом.

— Да я и не собирался — просто монетку уронил.

— Монетку, говоришь, мой сладкий. Видимо, ты решил осчастливить мисс Розу и заплатить за квартиру? — она повернулась к нему и стала буравить взглядом. После чего прошлась глазами по телу и ухмыльнулась. От этого у Векселя неприятно засосало под ложечкой.

— Я жду зарплату сегодня, как раз… — промямлил он.

— Ну-ну, сахарный мой. Что ж, иди. Быстрее уйдешь — быстрее придешь, — расхохоталась мисс Роза.

Парень стал пятиться назад мелкими шажками. Он обхватил портфель двумя руками и держал его, закрывая грудь, так, будто тот был щитом, затем резко обернулся и бросился трусцой сквозь стеклянные двери на улицу.

По ярко освещенному тротуару бесконечным и беспорядочным потоком шли люди. Солнечные блики играли на панорамных окнах высоток. Свет разливался по всей улице, изгоняя любую тень; посередине, между длинными рядами высотных зданий, пролегало шоссе. Каждую секунду по нему мчался автомобиль. Вексель мог бы поймать такси, но боялся, что тогда может не хватить денег на вечер. Побежав вперед по тротуару, расталкивая идущих редким потоком людей, хватило его метров на сто, после чего он остановился. Прислонился спиной к зданию и стал тяжело дышать. Взглянув на наручные часы, парень понял, что вчера забыл поставить их на зарядку и аккумулятор почти разрядился. Однако они еще не выключились, и Вексель мог видеть время. К его удивлению, времени на дорогу до офиса еще было вдоволь. Посмотрев слева от себя, он увидел вагончик с кофе. Вексель часто покупал в нем глясе перед работой. Нащупав в кармане немного мелочи, решил взять стакан кофе. Он подошел к вагончику и поздоровался с хозяином кафе на колесах. Хозяина звали Чарли. Это был молодой человек лет тридцати, примерно такого же возраста, что и Вексель, в смешном белом берете и фартуке оттенка слоновой кости, перепачканного коричневыми пятнами. Человек всегда улыбчивый и добродушный.

— Старина Вексель! Как обычно, глясе? — обратился к нему Чарли. — Да… Жаркий денек сегодня.

— Уж точно, — Вексель замялся и вновь посмотрел на часы. Время еще было.

Через несколько минут Вексель уже шел дальше по улице, зажав портфель под мышкой, и пытался открыть зубами пластиковую крышку крафтового стаканчика.

***

— Гор, ход переходит к тебе.

— На костях три. Пролитый кофе.

***

Внезапно Вексель почувствовал удар, почти сбивший его с ног. За ним последовали обжигающие грудь капли кофе и испачканная рубашка. Из груди вырвался крик, разлившийся эхом по всей улице. Единственное, что в тот момент видел Вексель — это розовое пятно.

— Извини, чувак. Ну бывает, че поделать, — раздался девичий голос где-то поблизости. И удаляющийся вслед за ним шум колес.

Вексель обернулся и увидел катящуюся по тротуару девушку на скейтборде. На ней было розовое кигуруми с медвежьими ушами и маленьким круглым хвостиком. Парень разразился гневной бранью, но та уже была слишком далеко и не слышала ни слова. Зато слышали другие прохожие, они бросали на юношу пренебрежительные взгляды, а какая-то бабушка грозно упрекнула за нецензурную брань.

— Да как так! — воскликнул Вексель. — Моя рубашка!..

Но никто не проявил ни доли сочувствия. Наконец, юноша вспомнил про то, что опаздывает на работу. Не было времени на возвращение. К тому же это была последняя чистая рубашка. Вексель решил поспешить в офис и попытаться застирать пятно в туалете.

Его рабочий офис находился в многоэтажном здании, примерно в десяти кварталах от квартиры, в которой он жил. В здании было почти семьдесят этажей. Фасад из стекла и металла с огромными панорамными окнами по всему периметру. Офис Векселя располагался на шестьдесят шестом этаже. У парня всегда кружилась голова, когда он подходил к окнам. А уж посмотреть вниз было чем-то из ряда вон. Слишком страшно. Компания занималась продажей снегоуборочной техники. Подумать только, снегоуборочной техники! И это в самом жарком городе на планете — «Дрифт-Сити», где о снеге знали только из сказок и телевизора. Тем не менее, компании принадлежали все верхние этажи здания. Вексель ворвался в стеклянные двери многоэтажки, пробежал по ковру в вестибюле и ворвался в туалет первого этажа, чем взбудоражил двух сотрудников с ресепшна, находящегося как раз рядом. Парень подбежал к раковине и поднес руки к датчику, ожидая подачу воды.

***

— Баст. Теперь ты бросаешь кости.

— Семь. Кран неисправен.

***

Внезапно из крана мощной струей брызнула вода, и вся рубашка стала мокрой. Вексель хотел было снять ее, но в тот момент, когда убрал руки от крана, из него вновь брызнуло, но на этот раз не прекратилось. Из крана мощным, непрекращающимся фонтаном била вода.

Вексель стал судорожно выкручивать рычажки справа и слева от крана. Но те не двигались. Тогда он зажал кран руками, отчего его окатило водой и вся одежда стала мокрой. По-видимому, парень орал дурниной, хотя и не слышал себя за всем этим. Потому как на крики вбежали сотрудники с ресепшена, и мужчина, и женщина. Они подбежали к молодому человеку и в то же мгновение были обрызганы водой. С громкими криками женщина выбежала обратно в вестибюль.

Ситуация разрешилась лишь через десять минут, когда пришел сантехник, его вызвала женщина-администратор с ресепшена. Весь мокрый Вексель вышел наружу в вестибюль и направился к лифту.

Огромный зал шестьдесят шестого этажа был заставлен офисными столами за низкими стенками-перегородками, и в этом, будто огромном муравейнике, постоянно кто-то перемещался, шелестел и жужжал.

— Боже! Вексель, что с тобой? — воскликнула одна из сотрудниц, окидывая его изучающим взглядом.

— Небольшая проблема с краном на первом этаже.

— Из него текла ржавая вода? Почему твоя рубашка наполовину коричневая? — каштановые кудряшки ее волос весело подпрыгнули в такт звонкому смеху.

Вслед за ней стали подходить люди. Вскоре Векселя уже окружала разрывающаяся от смеха толпа.

Парень хотел было рвануть прочь, спрятаться за одной из этих офисных стенок, но толпа окружила его, не давая прохода. Вслед за неумолимым стыдом и желанием умереть, пораженным молнией, появилось чувство панического страха.

— Что здесь происходит?! — рявкнул громовой бас откуда-то из-за толпы. В мгновение люди в толпе съежились, согнулись и поскакали прочь, как стадо тушканчиков.

Из своего кабинета вышла огромная туша начальника, его толстая шея держалась на широких плечах, само же тело было пусть и мускулистым, но слегка полноватым, к груде мышц будто был прикреплен округлый живот. Лицо его никогда не казалось Векселю лицом, скорее, мордой бульдога с тяжелой квадратной челюстью и вечно летящими изо рта слюнями. Тяжелые, излишне большие надбровные дуги нависали над маленькими карими глазками. И эта машина для убийств быстрым шагом пересекала помещение в направлении Векселя.

— Мистер Швальц… — простонал парень, когда огромная фигура начальника нависла над ним.

— Мистер Марлоу, скажите, пожалуйста, что за цирк вы мне сейчас устроили? Не потрудитесь объяснить?!

— Сэр, на первом этаже сломался кран и… — Вексель переступал с ноги на ногу и не знал куда деть руки, во рту скопилась слюна, которую пришлось сглотнуть, после чего, изобразив некоторое подобие улыбки, он все-таки попытался посмотреть в глаза боссу.

— И вы, конечно, были первым и единственным человеком, который спохватился помочь сантехнику? — он приподнял одну из своих черных густых бровей, от чего его взгляд стал немного глуповатым. В этот момент Вексель посмел посмотреть ему прямо в глаза, однако недолго. Мистер Швальц опустил бровь, нахмурился, и выражение его лица стало еще более свирепым, чем прежде.

— Эээ… Нет, сэр.

— Ну что ж, — маленькие черные глазки забегали, оглядывая тело Векселя. — Очевидно, вам придется одолжить рубашку у нашего электрика.

— Что-о-о? — Вексель обомлел. Для него это было совсем неожиданно.

— Топайте, мистер Марлоу, годовой отчет ждет, пока вы к нему приступите, —внезапно мистер Швальц разразился безудержным, громогласным смехом, и смеялся он настолько громко, что Вексель почувствовал слабую вибрацию, проходящую по полу.

Парень вздрогнул. Сорвался с места и трусцой помчался в каморку электрика.

— Кстати! Мистер Марлоу! — окликнул его босс.

— Что? — Вексель обернулся и на полном ходу впечатался в стену.

Швальц вновь засмеялся, но смеялся он недолго и, остановившись, произнес:

— Вы опоздали на работу. Штраф в тысячу фанков.

Вексель сел за свой стол и сразу привлек к себе взгляды работников с соседних столов. Он снова осмотрел себя. Со смущением и омерзением окинул взглядом мятую синюю рубашку. Все бы ничего, но на спине и груди красовалась огромная эмблема обслуживающей компании — «Энерджи-сервис».

Слева от Векселя, из коридора, между столами послышался громкий смешок. Парень вновь покраснел, он даже почувствовал жар.

Вексель решил забыться в работе. В конце концов, ему нужно было уже на днях сдавать квартальный отчет. Он включил компьютер, но вдруг раздался мерзкий и громкий звуковой сигнал пришедшего сообщения.

Вексель зашел в мессенджер на телефоне.

«И как он только не промок?» — задумался парень на секунду.

Elzara 11:10

«Ты заедишь за мной или мне самой ехать придлогаешь?», — с ошибками было написано сообщение.

Это сообщение от девушки, с которой у него вечером было назначено свидание. Сердце затрепетало. Вчера, в предвкушении этого события, Вексель довольно ухмылялся, однако сейчас он все еще был подавлен. К тому же, сообщение было послано не совсем вовремя, но все же парень почувствовал себя намного лучше от осознания того, что она ему написала.

Veksel 11:02

«Я на работе. Напишу позже.»

Elzara 11:05

«Тебе что, работа дороже меня? Ты что, уже не хочешь встречаться?»

Veksel 11:05

«Я встречу тебя там, где мы договорились.»

Elzara 11:05

«Ты можешь мне такси оплатить? Меня привлекают парни, которые ухаживают. Мне нравится чувствовать себя слабой. Ты ухаживать за девушкой умеешь?»

Veksel 11:07

«Хорошо, я оплачу.»

Elzara 11:08

«А во сколько встретимся?»

Veksel 11:09

«В восемь.»

Elzara 11:11

«А ты купишь мне цветы?»

Внезапный тяжелый удар по плечу вернул Векселя из мира цифр и пикселей. Ошарашенный парень обернулся и увидел над собой нависающую тушу питбуля Шварца.

— Мистер Марлоу! Вы хотите сказать, что отчет уже готов? — он иронично приподнял пушистую бровь.

— Нет. То есть, почти…

— Почти не считается, мистер Марлоу. Еще минус тысяча к зарплате!

— Но!.. — воскликнул было Вексель.

— И включите, наконец, компьютер, мистер Марлоу, — Шварц начал передвигаться огромными шагами в сторону своего кабинета.

Телефон Векселя продолжал пищать. Парню ничего не оставалось, как просто его выключить. Наконец он переключился на работу. Одно касание носком ботинка кнопки находящегося под столом блока питания — и экран монитора начинает гореть белым.

Юноша, открыв свой квартальный отчет, сосредоточился. Потянулся, вытянул руки перед собой, и, скрестив их в замке, хрустнул костяшками, затем размял шею — покрутил головой влево и вправо, чтобы прогнать мысли, и наконец приступил к сверке цифр в таблицах. Он скрупулезно проверял каждый пункт и каждую цифру в нем. Оставалось внести еще несколько граф и провести пару расчетов…

***

— Амон. Твой ход.

— Девять. Скачок напряжения.

***

Внезапно свет в офисе замигал и на мгновение померк. Экраны мониторов моргнули. Блоки питания перезагрузились, так же, как и компьютер Векселя.

— Что за на?! — вторил Вексель всему офису.

Экран его компьютера вновь загорелся. Вексель открыл сохраненный документ годового отчета и, к своему ужасу, увидел пустой лист. Резервная копия не была создана, а предыдущая версия полностью стерлась. Вопль Векселя заставил прервать работу всего офисного планктона и спровоцировал Шварца вновь выйти из своего кабинета. Вексель обыскал все места: папки, почту. Все что угодно, где могла сохраниться резервная копия. Но, к большому разочарованию парня, копии документа нигде не было. Питбуль Шварц не стал долго переговариваться и заставил Векселя сделать отчет, который тот писал неделю, за день. Парень обомлел. Он пытался объяснить начальнику, что никак не может сегодня задерживаться, так как вечером у него была важная встреча. Кто-то из сотрудников бросил в толпу тихое: «У Векселя свидание». И по рядам прошел смех. И даже Шварц проронил смешок, который больше был похож на негромкий рык. Но как бы ни упрашивал Вексель начальника, тот был непреклонен. А самое страшное было то, что с этого момента Шварц пристально следил за ним через камеру, глядя в монитор в своем кабинете, и если юноша хотя бы попытался достать телефон, то босс сразу же это подмечал и громко оповещал об этом Векселя через динамик над входом в свой кабинет, отчего все сотрудники офиса заливались громким смехом.

Ближе к вечеру весь офис опустел. Остался лишь один Вексель. Он с радостью бы сбежал и закончил отчет ночью, после свидания, но Шварц остался на работе вместе с ним. Слова перед глазами парня расплывались. Смеркалось. Наконец, последняя строчка в отчете была написана, а графа просчитана. Вексель отложил калькулятор. Сохранил документ, на всякий случай сделав несколько копий, и отправил его по почте начальнику.

Вексель нервно барабанил пальцами по столу в ожидании ответа босса. Наконец, из динамика раздался громогласный бас Шварца: «Марлоу. Свободен!»

Юноша тут же включил телефон. Система еще не успела полностью загрузиться, как одно за другим стали приходить сообщения. Пустое помещение офиса наполнилось громкими и противными звуками уведомлений. Вексель прочел последние:

Elzara 16:07

«Мы что, расстаемся?»

У Векселя засосало под ложечкой, он сглотнул слюну и попытался написать, но операционная система зависла. Мессенджер на экране казался безжизненной картинкой. Руки затряслись от нахлынувшего гнева, перемешанного с нетерпением. Вексель сжал зубы, его правая нога сама по себе начала ритмично отстукивать чечетку. Наконец, ему удалось написать.

Veksel 19:42

«Нет! Я работал! Я иду к тебе!»

Он взглянул на часы. До встречи оставалось всего восемнадцать минут. Вексель схватил свой портфель и пулей рванул к лифту. По обыкновению, он безудержно раз за разом нажимал на его кнопку. Будто от того лифт бы приехал быстрее. Наконец, двери лифта открылись, и он вбежал внутрь. Вексель нервно припрыгивал, пока тот спускался вниз. И вот первый этаж. Юноша бросился через фойе к выходу.

На уже посеревшем небе появились черные облака. Вексель ощутил первую упавшую каплю дождя, а вслед за ней ещё и ещё. Вскоре он уже бежал по улице под проливным дождем.

«Она просила цветы…» — крутилось в голове молодого человека. Он заметил впереди ларек с цветами. Юноша подбежал и оглядел витрину. В первую очередь посмотрел на цены, от них у Векселя закружилась голова. Говорят, что «цены кусаются». Парень представил, как эти ценники оживают и набрасываются на его тело, не оставляя ни единого куска плоти. Внезапно он все же заметил небольшой букет ромашек, который точно мог себе позволить.

— Что вам, молодой человек? — прервал его раздумья продавец.

— Мне бы вот этот букет… — он показал пальцем на ромашки.

Дождь барабанил по козырьку ларька. Мокрые капли стекали по стеклянной витрине. Векселя пробрала дрожь.

— Лилии?

— Нет. Ромашки.

— Ах да, чудесный букет. Для вашей бабушки? — продавец улыбнулся во весь рот и полез под витрину, чтобы достать букет.

— Нет, я беру для девушки. У нас первое свидание. До того я видел только ее страницу в интернете, — внезапно Вексель стал очень разговорчивым.

— О, как это прекрасно! Тогда вам обязательно нужно взять лилии! — рука продавца спустилась к букету с лилиями. — Нет. Я бы хотел ромашки.

— Ну что ж, ромашки так ромашки, — лицо продавца резко переменилось. Он окинул юношу недовольным взглядом и все же достал букет из ромашек. — С вас сто пятьдесят фанков и двадцать попсов.

— Но ведь на ценнике написано пятнадцать! — воскликнул Вексель, его одежда уже насквозь промокла. Холодные капли дождя падали на плечи и непокрытую голову.

— Это цена за одну, молодой человек, — во взгляде продавца появился легкий прищур. — Думается мне, что девушка вам не по нраву.

— Да нет, она мне нравится, даже очень… — Вексель достал все деньги из кошелька и даже выгреб последнюю мелочь. — Вот, держите.

Мелочь с громким звоном упала на металлическую тарелку, стоящую в окне прилавка. Купюры же продавец взял прямо из рук парня, отдал букет и сгреб мелочь освободившейся рукой.

Вексель любезно кивнул и побежал дальше по тротуару.

В запасе оставалось минут пять.

***

— Ходи, Гор.

— Пять. Отрывается пуговица.

***

Внезапно Вексель почувствовал, как от брюк оторвалась и отлетела пуговица. Это неприятное событие заставило парня остановиться.

Дождевая вода текла по асфальту плотным потоком, ее уровень вырос настолько, что почти заполнил автомобильную дорогу. Вода касалась верхней кромки тротуара. Среди этого библейского наводнения не было ни единого шанса найти пуговицу. К тому же на улице стало еще темнее.

Молния на брюках Векселя начала расходится. Он, держа портфель в зубах, попытался ее застегнуть. И у него это получилось с третьей попытки. Но с каждой новой попыткой сделать шаг молния вновь расходилась и брюки начинали сваливаться. Ничего не оставалось, как дойти до места встречи, придерживая штаны. Это было абсолютно неудобно, так как приходилось также держать портфель и букет, что значительно замедлило молодого человека и привело к опозданию. Еще вчера он договорился с ней о том, что будет ждать ее на остановке на улице «Спилберга». Но, когда Вексель оказался в нужном месте, на остановке не было ни души.

«Может быть, она еще не приехала…» — подумал он.

***

— Ходит Баст.

— Семь. Гроза.

***

Он сел на лавку у стены застекленной остановки. В ботинках хлюпала вода. Носки, как и остальная одежда, были насквозь мокрыми. Вексель достал телефон и проверил сообщения. Но ничего не было. Он попытался ей позвонить, но ничего не вышло. Сигнал его телефона пропал. Внезапно черное небо рассекла молния. Началась гроза.

Вексель просидел на остановке почти час, наблюдая за штормом. Вода поднялась выше тротуара. Проезжающие машины рассекали водоем, разбрасывая гребни и брызги в разные стороны. Поднявшийся ветер разносил капли повсюду. В тот момент, когда Векселя окатило волной воды от проехавшей машины, пришло осознание — «хватит».

«Очевидно, она не приехала из-за непогоды. Но почему тогда не написала?» — наверное, она расхотела с ним встречаться из-за того, что он не смог ответить ей днем. Совсем убитый и расстроенный Вексель взял портфель. И, оставив букет на лавке, зашагал домой.

Весь продрогший почти до самых костей, он вошел в холл многоквартирного дома. Внезапно Вексель вспомнил, что обещал сегодня оплатить счет за квартиру. Парень лениво повернул голову в сторону ресепшна, но мисс Розы там не было. Он выдохнул с облегчением и поковылял дальше. Подошел и нажал на кнопку вызова лифта. Но потом вдруг вспомнил о том, что лифт не работает.

Подъем на шестой этаж дался ему нелегко. Ноги окоченели от холода и сильно гудели. Спина отдавала болью в пояснице и между лопаток. Векселю казалось, что он разваливается. К тому же то и дело спадали брюки.

***

— Амон. Ходи.

— Девять. Зомби.

***

Внезапно подъем по лестнице пришлось прервать, так как прямо перед ним на ступенях лежало тело. Вексель тотчас распознал в темном расплывшемся пятне фигуру своего соседа-алкоголика. Он хотел его обойти, но тот занял все пространство прохода. Тогда было решено аккуратно его переступить. Вексель сделал шаг, потом другой, и вдруг тело под ним зашевелилось. Юноша собирался было поскорее перебраться через соседа. Но неожиданно почувствовал, как тот с рыком и шипением вгрызается в его ботинок. Вексель попытался вырвать ногу. Но сосед обхватил ее руками. И тут Вексель посмотрел вниз и увидел, что с соседом что-то не так. Его кожа позеленела и покрылась нарывами и струпьями, в некоторых местах была как будто порвана и висела ошметками. Сердце наполнило чувство невообразимого ужаса и вместе с тем омерзения. Он вновь и вновь пытался вырвать ногу из цепких лап зомби-соседа, но ничего не выходило. А старый выпивоха тем не менее поднимался выше, пытаясь укусить Векселя за что-нибудь более мясистое, чем туфля. Парень стал бить его портфелем. Наконец, получилось вырвать ногу и броситься вверх по лестнице. Вексель ворвался в коридор шестого этажа и побежал к своей квартире. Но внезапно из распахнутой двери квартиры соседа появился его собутыльник. Такой же позеленевший и зомбированный. Вексель был окружен. Оба зомби медленно ковыляли к нему. Соседский дружок размахивал руками, отгоняя последнюю возможность его оббежать. Сердце Векселя упало ниже пяток. Он обернулся и увидел перед собой медленно приближающегося соседа.

Вдруг воздух как будто разрезала молния. И в ее сверкающем свете появился топор пожарного. Вексель не раздумывая (впрочем, он уже ни о чем не мог думать на тот момент) схватил топор за рукоять, размахнулся и ударил по голове приблизившегося к нему зомби-соседа. Тот упал наземь, но все еще двигался и пытался подняться. В тот момент брюки Векселя окончательно спали. Сзади подкрадывался друг пораженного зомби. Вексель резко развернулся, размахнулся и срубил его голову с плеч. Под ногами шевелилось тело соседа, пытающегося вновь схватить парня за ноги. Вексель снова повернулся к нему и рубанул топором сверху, отделив голову от тела, но сосед еще шевелился. Тогда юноша ударил снова, и с зомби было покончено. Парень стоял, тяжело дыша, опустив топор на пол, он не мог поверить и понять то, что произошло сейчас. Он тупо и отрешенно смотрел на тело зомби-соседа, пока тот внезапно не исчез в белом свете. Юноша обомлел. Внезапно в воздух вихрем взвился целый фонтан монет, но они как будто не были осязаемы. Гроздь звенящих монет поднялась в воздух и там слилась в одну, остановившись на уровне чуть выше его головы. А после рядом появилась цифра. Сто, монет было ровно сто.

«По пятьдесят за убитого зомби…» — понял он.

Но это было еще не всё. Примерно на уровне правого колена Векселя появилось две цветных шкалы с цифрами. Красная и синяя. И одна из них (красная) была наполовину пуста. Вексель закрыл глаза и помотал головой. Вновь открыл, но изображения не исчезли. Тогда он повернулся в другую сторону, но изображения снова были перед ним. Единственной разгадкой, которую парень мог предположить, было помутнение. Да, он просто немного переутомился, и вот результат. Нужно пойти поспать, пока он окончательно не сошел с ума. Подняв с пола свои брюки, надел их и, бросив топор на пол, зашагал в сторону своей квартиры.

Глава 2: Вексель. Спаситель планктона!

Вексель проснулся от звона будильника. Проморгался для того, чтобы отогнать пелену сна, но все равно еще не видел картину реальности четко. Перед глазами были странные пятна. Через некоторое время они превратились в изображения монет и двух разноцветных шкал с цифрами. «Значит, все, что случилось вчера, было правдой?» — Вексель не мог поверить в это. Находясь немного в шоковом состоянии, он поднялся с кровати и пошел в ванную, чтобы умыться, так как вчера уснул сразу же, как только добрался до кровати. Брюки с оторванной пуговицей так и валялись на полу, а замызганная уже рубашка сиротливо пристроилась на спинке стула. «Может быть, вода смоет эти странные картинки», — перемещаясь в сторону ванной, думал Вексель. Но вода не помогла. Куда бы Вексель ни повернулся, все время видел эти изображения, неизменно находящиеся там же, где и были, не сдвинувшиеся даже на миллиметр. Но, несмотря на все странности, нужно было собираться на работу. Он решил, что вечером, после работы, запишется к окулисту. «Если только мне не придется записываться к психиатру», — с долей сарказма и легкой паники подумал юноша.

Вексель подошел к корзине с бельем, чтобы найти себе рубашку. После продолжительных поисков он нашел более-менее чистую сорочку и распылил на нее дезодорант, чтобы хоть как-то отбить запах затхлого пота. Он достал новые брюки из шкафа. К его удивлению, они даже были поглажены. Надел пиджак, туфли и взял свой портфель. Выйдя в коридор, бросил косой взгляд на квартиру соседа. На этот раз дверь в нее была закрыта. Вексель подошел и тихо потянул за ручку. «Заперто. Возможно и впрямь привиделось, — подумал он. — Все это из-за стресса».

Консьержка была на своем месте, как и обычно. Вексель выглянул из-за стены и пронаблюдал за ней. Улучив момент, когда она отвернется, Вексель пробежал к выходу. Ему очень повезло, что в это самое мгновение мисс Роза уронила под стол ручку. С большим трудом она пролезла под стол и еще с большим оттуда вылезла. Как раз в то время, когда Вексель пробегал через стеклянные двери. Конечно он понимал, что так не может продолжаться вечно. Он ждал аванс еще вчера, но его не было, потому был абсолютно уверен в том, что сегодня-то уж точно ему переведут деньги.

Вексель шел по улице к офису, когда услышал звук пришедшего уведомления. Он посмотрел на экран и занервничал. Это было сообщение от нее:

Elzara 9:39

«Извини. Не получилось. Дождь.»

Veksel 9:40

«Я тебя вчера ждал. И купил цветы.»

Elzara 9:42

«Розы? Я люблю красные розы.»

Veksel 9:43

«Неет…»

Elzara 9:44

«Ну тогда ты купишь мне букет роз? Когда мы встретимся. Просто понимаешь мне нужно внимание. И чтоб это было похожее на свидание, я написала про букет роз.»

Veksel 9:45

«Ну хорошо. Когда ты хочешь снова попробовать встретиться?»

Elzara 9:50

«Пупсик напишу позже. Зонита.»

Пусть она и не ответила, тем не менее настроение Векселя поднялось. Он несся на работу будто окрыленный, даже не заметил, как оказался в лифте, поднимающемся на шестьдесят шестой этаж многоэтажного офисного центра. «И не одной каверзы небес за утро. Ни одного происшествия. Удача снова на моей стороне», — витали мысли в голове Векселя. Он вышел из лифта…

***

— Гор. Тебе ходить.

— Одиннадцать. Кит.

***

— Мистер Марлоу! — будто разряд молнии, пронеслось по помещению. Питбуль Шварц стоял на выходе из своего кабинета. — Как это понимать???

Вексель опешил. Он не мог взять в толк, что могло произойти за те короткие часы, что его не было в офисе.

Босс быстрым, тяжелым шагом направился к нему. Парень остолбенел. Ему казалось, что сейчас эта огромная горилла напрыгнет на него, раздавит и оставит лишь мокрое кровавое пятно на белом ковре.

— Д… да, господин Шварц?

— Это, по-вашему, отчет? — босс ударил его кипой печатных листов. Вексель на последней секунде успел их перехватить, пока те не упали и не разлетелись по всему полу. — Почему у меня ничего не сходится???

— Я не знаю, господин Шварц, я перепроверял его несколько раз. Возможно…

— Возможно?! Возможно, я просто проглочу тебя!

— Что? — Вексель не понял, что имел в виду его босс. Картина перед глазами стала странным образом меняться. Задняя стена помещения будто бы приблизилась. Юноша моргнул, и внезапно стена стала еще ближе; создавалось такое впечатление, словно стены сжимались с каждым новым мгновением. Векселю стало не по себе. Он ощутил дискомфорт. — И всех остальных!

Внезапно его фигура стала больше. И вширь, и вверх. Одновременно с этим еще и сужались стены.

«Это сон! Всего лишь сон», — панически звенело в голове Векселя. Затем его босс стал синеть. Он одновременно становился больше и синее. Руки уменьшились, превратившись в ласты, ноги срослись, превратившись в хвост, а голова стала походить на голову кита. Кит открыл огромную пасть, обнажив белые зубы и розовый язык.

Но не только это претерпевало изменения. Вексель огляделся. Он хотел понять, видят ли другие работники то, что видит он. Но с ужасом обнаружил, что они уменьшаются, розовеют и превращаются в мелких рачков. Еще мгновение, и все вокруг стало пиксельным, едва напоминавшим определенные предметы. Будто это была игра на «Атари».

Вексель и сам был таким — расплывчатым пиксельным пятном. Вдруг он почувствовал, как взлетает. Посмотрел вниз и обнаружил, что стоит на высокой платформе, под которой разлилось нечто синее с голубыми, перемещающимися по горизонтали, волнами. А посреди этого моря от Денди плавал огромный кит Шварц, открывая и закрывая свою пасть, проглатывая очередного подплывающего розового рачка. Планктон плавал вокруг кита, пытаясь уплыть как можно дальше от рта голодного монстра, но пространство было ограничено. Вексель осмотрел платформу и увидел длинную палку, торчащую из корзины, стоящей на краю. Можно было кинуть ее в кита. Но что-то его останавливало.

— И чего ты ждешь? Сейчас он их всех сожрет, а следом и тебя, — внезапно откуда-то возник женский голос. Вексель повернул голову налево и увидел вдалеке розовую фигуру.

— Что я должен делать? — закричал Вексель.

— Бери гарпун и мочи его. Считай, что это твой Моби Дик, чувак.

Вексель схватил ту самую палку, что приметил до того, и она оказалась гарпуном. На самом деле над предметом была блуждающая надпись, но Вексель не сразу понял, что там написано. Парень приметился и бросил гарпун в мутировавшего босса. Белая кривая пиксельная палка ударила по голове кита. Тот издал ужасающий крик. В воздухе появилась горизонтальная шкала. Красная полоска в ней уменьшилась на несколько пунктов. Но шкала все еще была заполнена. Слева от Векселя вновь материализоваться гарпун.

— Что, еще надо, что ли??? — это был крик отчаянья.

— Ну да, а ты как думал?

Вексель бросал гарпуны снова и снова. Но казалось, что монстр почти не получает повреждений. Внезапно огромная тварь выпрыгнула из воды и ударила ластами по Векселю. Шкала с красной полосой справа от парня укоротилась в двое. Ошарашенный юноша понял, что если кит сделает так еще раз, то он умрет. Будто волшебный пендель спустился с небес, и Вексель стал бросать гарпуны с двойной, а то и тройной скоростью. Вскоре шкала жизни противника уменьшилась примерно на половину, и тут кит вновь приготовился к прыжку.

— Уворачивайся, дебил! — крикнула парню розовая фигура.

Вексель отошел в сторону и пригнулся. И действительно, кит почти не задел его. Вскоре шкала жизни противника стала уменьшаться быстрее. И чем меньше она становилась, тем больше урона получал Шварц.

И вот осталась последняя полоска. Бросок — и тварь с оглушительным криком скрылась в воде.

Сразу же все пришло в норму. Вексель вновь находился в здании компании. Только вот компании не было. Офис исчез. Вексель стоял посреди пустого этажа. А с ним рядом находилась та самая девушка в розовой пижаме, что вчера пролила на него кофе.

Но был еще и третий — сослуживец Векселя по имени Том. Бородатый парень лет тридцати в белой рубашке и брюках цвета графита. Он ходил по помещению кругами, будто пытался вспомнить, где находится.

— Том! — окликнул его Вексель. Не сразу, но Том подошел к нему.

— Простите, кто вы? — потерянный сослуживец явно не осознавал, что происходит. Впрочем, как и сам Вексель.

— Я Вексель Марлоу. Мы работаем вместе. Что с тобой? — хоть он и понимал, что расспрашивать Тома бесполезно. Но что еще ему оставалось?

— Я? Да, я Том. А вот кто вы такой? И где я? Какой вообще это этаж?

— Шестьдесят шестой.

— Вот именно! Это не мой этаж.

— А какой тогда твой, Том? — Вексель и сам вспылил от всей этой несусветицы.

— Пятьдесят девятый конечно. Будьте добры, дайте дорогу, — Том грубо оттолкнул Векселя с дороги и подошел к лифту. Вскоре он исчез за его дверьми.

Вексель проводил его взглядом и обратил внимание на сидящую на одном из подоконников девушку.

— Что с ним? И где все? И что-о-о…

— Как где? Слопали. Ты так долго мочил своего босса, что он успел сожрать весь этот офисный планктон, — светлая желтоватая челка закрывала почти пол-лица, и так скрытого под розовым капюшоном кигуруми. Почти весь костюм был однотонным, за исключением белого медвежьего брюшка и вставок на маленьких ушках на голове.

— Как? Я… Не понимаю… Кто ты?!

— Ой, ты не мог бы не орать? Меня зовут Сайя. Я что-то навроде твоего куратора.

— Кого?!

— Послушай, ты не мог бы успокоится? К тому же твоя шкала депрессии вот-вот опустеет и тогда…

— Что? Что тогда?! Я умру!

— Ну разве что сам. От депрессии, если не переживешь конечно. Хотя глядя на тебя… — она окинула его изучающим взглядом.

— Да что это за шкала такая???

— Слушай, друг, ты бы воспользовался аптечкой, что ли, для начала. А то у тебя и шкала физического здоровья не очень. Ты вообще как? Нормально себя чувствуешь?

— Нет, мне что-то… — и тут Вексель почувствовал, что ему действительно нехорошо.

— Вон аптечка, на полу валяется, и, кажется, тебе повезло: рядом еще пара таблеток «радостина», — мотнула она головой в сторону лежащих предметов.

Вексель посмотрел на них мутным, отрешенным взглядом. Тело на автомате сделало шаг, потом еще и еще. Юноша неосознанно потянулся к красной сумке с изображением креста и двум таблеткам синего и красного цветов.

Как только его рука соприкоснулась с поверхностью аптечной сумки, появилось белое свечение. Аптечка растворилась в этом свете, затем свечение перешло и на Векселя. Он стоял так несколько секунд, объятый божественным огнем. И как только оно рассеялось — шкала с красной полосой стала выше. Цифры над ней изменились. Его уровень жизни был заполнен на сто процентов. Вексель почувствовал, как стало лучше. Его наполняла энергия. Он мог пробежать несколько кварталов не запыхавшись. По крайней мере, парень так думал. Потом он посмотрел на лежащие перед ним таблетки и потянулся, чтобы использовать и их. И вновь они исчезли в белом свечении. Сразу после их употребления синяя шкала, находившаяся рядом с красной, заполнилась до ста двадцати процентов.

— Ты бы не перебарщивал. У тебя шкала на сто процентов. Двадцать дополнительных — это уже лишние. Так и привыкнуть можно. Достаточно было одной красной. Запомни, красная дает пятьдесят, а синяя — двадцать.

Вексель не слушал ее. Он чувствовал, как его тело наполняется радостью, ему хотелось порхать, прыгать и дарить всем цветы. «Точно, цветы! Какой сегодня чудесный день», — Вексель подбежал к одному из окон, выглянул наружу и стал наблюдать за людьми внизу, ничуть при этом не ощущая страха перед высотой. — «А вон и ларек с цветами!» И тут Вексель вспомнил про то, что ему так и не пришли деньги, и, по-видимому, не придут, так как его работа исчезла. Офиса больше не было! Синяя шкала сократилась до восьмидесяти процентов. Вексель вновь почувствовал себя обычно. — Ей, ты эт. О чем-то плохом подумал, что ли? — Сайя смотрела на вмиг сократившуюся шкалу депрессии Векселя. — Ты бы контролировал их.

— Да! Оглянись, мой офис исчез! Где моя работа?! Как я буду жить?! — синяя шкала стала еще меньше. Вексель ощутил горький привкус отчаяния. Он сел на пол и закрыл голову руками.

— Слушай, друг, если ты так и дальше будешь, то до конца игры тебе точно не дожить.

— До конца игры? — Вексель резко поднял голову и удивленно посмотрел на нее. — Какой еще игры?

— Ну как какой? Ты что, еще не понял, что играешь? Мне казалось, что это и так понятно.

— Так я что же, попал в Матрицу?

— Ну, я бы это скорее сравнила с «Кубом», но не суть… В общем, чувак, ты в настолке.

— Чего? Какой еще настолке? Я только что был пиксельным и бросал гарпуны в босса, — Вексель осекся. — О Господи! Я убил своего начальника!

— Да успокойся ты. Блин, достался же мне такой идиот, как ты, — Сайя слезла с подоконника и стала ходить туда-сюда около окна.

Вексель стал тяжело дышать, пытаясь успокоится. Он посмотрел на свою синюю шкалу. Она была на двадцати процентах. Парень ужаснулся. Он испугался, что если сейчас не сможет взять себя в руки, то случится непоправимое. — Ну ладно. Так и быть, — девушка опустила руку в один из кармашков по бокам пижамы. Нащупав что-то небольшое, она вынула это наружу — этим оказалась красная таблетка «радостина». — На! Заначку тебе отдаю, — Сайя бросила таблетку Векселю. Он поймал ее ладонями, чуть не уронив на землю. «Радостин» тут же слился с ним в белом облаке света. И парень тотчас стал нормальным.

— Но учти, он не всегда может заваляться у меня в кармане.

Вексель согласно кивнул.

— Так вот. Это действительна настолка. Настолка, в которую играют Боги…

— Боги? — от изумления юноша раскрыл рот.

— Да. Египетские Боги. Гор — покровитель письменности. Баст — богиня с кошачьей головой. И Амон — Бог солнца. И нет, это не отсылка к Энки Билалу.

— Да я даже не знаю, кто это.

— Вот ты темный. Ну так вот… Ты в этой игре как бы главный герой. Большинство твоих действий, неслучайных случайностей — спровоцировано ими, — она сделалась нарочито серьезной. Всю речь она будто декламировала перед большой аудиторией в каком-то невероятно важном месте.

— И я должен во все это поверить? — Вексель поднялся с пола. Отряхнулся и выпрямился.

— Интересно, а как ты объяснишь это по-другому?

— Не знаю, но я больше в этом не участвую, — парень посмотрел на нее в последний раз, а потом быстрым, уверенным шагом направился к лифту.

— Эм-м-м… Ну, чувак, ты как знаешь, конечно, но, боюсь, что просто так ты ничего не закончишь, — с иронией в голосе протянула Сайя.

— Ну да, конечно, — Вексель скривил рот в подобие улыбки. Вошел в лифт и скрылся в шахте.

Глава 3: Выжить в магазине одежды.

Вексель спускался на лифте, когда его телефон запиликал. Это было сообщение от Эльзары.

Elzara 12:30

«Я вот думаю для первого свидания лучше кафе или кино. А цветы будут?»

Парень смотрел на это сообщение с минуту, никак не находя решения. Он не знал, что ему делать. Ведь он только что остался совсем без денег и без работы.

Veksel 12:34

«У меня сейчас небольшие затруднения…»

Elzara 12:36

«Что это значит?»

"Veksel 12:37

«У меня кажется больше нет работы и очевидно расчет я получить не смогу.»

Elzara 12:38

«Почему?»

И тут Вексель почувствовал, как закипает кровь в его венах. Ярость наполнила его до самого основания.

Veksel 12:40

«Потому что мой босс превратился в кита, в какой-то чертовой видео игре! Я убил его! Он сожрал всех работников, превратившихся в планктонов! И теперь офиса нет и зарплаты нет!»

Veksel 12:42

«А вчера на меня напали зомби.»

Elzara 12:43

«У тебя всегда все плохо.»

Вексель опешил, его ярость улетучилась в мгновение, а на смену ей пришел шок. «Что он только что сделал?». Парень даже не заметил, как перед ним открылись двери лифта и тотчас закрылись за вошедшим в него человеком. Лифт стал подниматься обратно наверх. Осознав это уже во время подъема, Вексель стал судорожно нажимать на кнопку первого этажа, чем очень удивил едущего вместе с ним мужчину.

Казалось, что прошла вечность, пока лифт вновь не спустился на первый этаж. Пробегая через вестибюль, Вексель бросил быстрый взгляд на стойку администрации и резко остановился. Он подбежал к ресепшену и, запинаясь, стал спрашивать о том, есть ли в здании фирма по продаже снегоуборочной техники. На что миловидная девушка в белой форме с высоким черным воротником изумилась и почти потеряла дар речи, но потом ее загорелое лицо расплылось в широкой улыбке: «Да вы, наверное, шутите? Какая может быть снегоуборочная техника в нашем солнечном Дрифт-Сити?»

Вексель не стал спорить с этим определением, лишь молча кивнул.

Постылый, он медленно плелся по шумным улицам города в сторону дома. Внезапно пришло еще одно уведомление о сообщении, он нехотя взглянул на него, и на лице засияла радость. Пришел аванс, неизвестно как. Возможно, платеж опоздал, но теперь у него есть деньги, хоть и не большие. Половина из них уйдет на оплату счетов за квартиру, зато теперь он, по крайней мере, сможет купить розы. Счастливый, он написал своей будущей (как надеялся и почти верил) девушке, что готов купить для нее самый большой букет цветов.

Проблема с работой все еще оставалась в силе. К тому же он не был официально уволен, больше того — его фирма в принципе не существовала. Дома Вексель перелопатил все документы, но так ничего связанного с работой и не нашел. Будто после окончания института менеджмента не проходил практику и не устраивался в дальнейшем «в никуда».

С этим стажем «в никуда» Векселю за несколько дней отказали в семи фирмах со схожим видом деятельности. Вскоре кошелек молодого человека изрядно похудел, и однажды, проходя мимо местного торгового центра, он решил попытать удачу. Прошла уже неделя с того самого момента, как Вексель стал безработным. Он успел купить как минимум два букета роз, но девушка так больше и не написала ему. Юноша ощущал отчаяние. Он много раз посылал ей сообщения, но так и не получал на них ответа. Его уровень депрессии упал до предательских пятидесяти процентов. Он готов был пойти на любую работу, лишь бы в кармане вновь зашуршали купюры. Тогда бы можно было написать ей, что в его жизни вновь стало все в порядке. Вексель даже сумел бы позволить оплатить поход в ресторан. Тогда бы она точно ответила ему.

Вексель прошелся по всем галереям центра и наткнулся на единственное объявление о найме, висящие на стеклянной витрине при входе в магазин одежды.

Милая девушка лет двадцати сообщила звонким и беспрерывным лепетом о том, что в понедельник он может выходить на стажировку. Обрадованный Вексель совсем позабыл при этом спросить, сколько он будет получать. Но ведь не может быть в таком крупном городе, как Дрифт-Сити, низких зарплат.

В понедельник Вексель пришел на стажировку. Между многочисленных рядов одежды туда-сюда бегали продавцы. Юноша слегка растерялся. Он отловил первую попавшуюся работницу и спросил, как ему найти администратора. Та быстро махнула рукой в сторону точно такой же сотрудницы (Векселю они казались копиями друг друга) и скрылась в лабиринтах одежды. Парень подошел к нужной девушке и, не успев нормально обратиться, в то же мгновение был послан взмахом руки в подсобное помещение. В небольшой тесной каморке, где помещались стеллажи с одеждой на продажу, пирамиды из коробок с той же самой одеждой и многомиллионные вешалки, стоял один стул со столом и рабочим компьютером. За него, хоть и с трудом, но присел Вексель. Но долго сидеть ему не дали: не успела за ним закрыться дверь, как в помещение вбежала администратор и попросила Векселя проследовать за ней в торговый зал. Там примерно за десять целых и пять десятых минуты ему объяснили разницу между двенадцатью видами вешалок. Под каждую вешалку предназначен свой определенный тип одежды. После чего отпустили домой со словами: «Ну, у нас тут подготовка к инвенту, так что до четверга».

— А что в четверг?

— Ну, бери доки. Оформлять будем. В тот магазин, что на улице «Тоямы» приезжаешь. Ок?

— Ок, — Вексель утвердительно кивнул. Настолько короткой стажировки у него еще не было никогда. Удивленный, но повеселевший Вексель пошел домой. Он даже обратил внимание на то, что шкала депрессии подросла аж на целых двадцать процентов.

Вексель ждал четверга как собственного дня рождения. Наконец, этот день настал. Собрав все необходимые документы и положив их в портфель, он в бодром расположении духа вышел из дома, чувствуя себя при этом уверено и почти что счастливо. Все-таки первый рабочий день.

Вексель довольно быстро нашел торговый центр на улице «Тоямы», так как уже когда-то там бывал. Вообще он не был любителем подобных мест. Прогулкам, кино и шоппингу предпочитая спокойный отдых у телевизора, которого как такового у него не было. Сколько себя помнил, он либо работал, либо работал. Может быть, иногда пытался самосовершенствоваться, но обычно не выходя за рамки своего рабочего профиля. Эта работа в магазине одежды для Векселя будет совершенно новым опытом. Хотя свои рабочие обязанности он пока представлял весьма отдаленно. Было девять утра, и центр еще не открылся для посетителей. Вексель попытался пройти через вход для сотрудников. Но его почему-то не внесли в списки, ну и естественно охрана не пустила парня. Вексель провел около часа на улице под палящим солнцем и ровно в десять вошел в здание. Поднявшись на лифте на второй этаж и выйдя из узкого коридора, оказался в пустой галерее. Лампы дневного света скудно освещали центр, зато витрины магазинов просто сияли. Вексель прошел между рядами мелких кафе и маникюрным салоном, стоящим в центре, ко входу в магазин одежды среднего класса. Войдя внутрь, он направился к кассе для того, чтобы узнать, к кому ему обращаться по поводу оформления. На кассе он обнаружил кучу теток, сбившихся в один косяк. Перед ними за кассовой стойкой стояла весьма импозантная дама лет сорока с розовыми, покрытыми блестками ногтями, длиннее, чем у мисс Розы, и короткими, аккуратно стриженными черными волосами, которые имитировали дизайнерскую стрижку. Она была с практически вываливающейся из открытого декольте белой блузы пышной грудью, объемными губами «уточка» и, конечно же, самой последней модели «Айвы». Не отвлекаясь, женщина вещала о стандартах компании, показателях KPI, планах продаж и средних чеках — о всем том, что должны делать продавцы для того, чтобы получить свою месячную премию. Вексель стоял за стеной из девушек, внимательно слушая речь женщины.

— А ты кто? — внезапно женщина отвлеклась от маркетинговой проповеди и обратилась к Векселю с нарочитым интересом.

— Я новый сотрудник, меня должны оформить… — парень привлек внимание рядом стоящих женщин.

— Значит, новый сотрудник. А что, новому сотруднику неизвестно, что мы приходим на работу заранее? — в голосе звучала игривая снисходительность. А губы в форме уточки расплылись в хищной улыбке.

— Меня охрана не пропустила, — Вексель замялся, его очень сильно смущали все эти женские взгляды. Все как один: заинтересованные и изучающие.

— Ну что же, на первый раз мы вас прощаем, мистер…

— Марлоу. Вексель Марлоу.

— А что вы такой грустный, мистер Марлоу? Улыбайтесь! Улыбайтесь! Вы же пришли работать в магазин одежды, а это значит, что вы будете работать с покупателями. Мы приветствуем клиента с улыбкой и радостью! Ну, за работу!

— А к кому мне обратится за оформлением? — Вексель наблюдал за тем, как продавцы начали разбегаться из круга. И та самая женщина, что так и не представилась, с огромными губами, тоже начала удаляться.

— Мадам…

— А, ну, ты иди в зал пока. Подойди к Анечке, она даст тебе задание, — сказала она, повернувшись к нему в пол-оборота и бросив при этом снисходительный взгляд.

— А кто такая Анна? И куда я могу положить свой портфель?!

Спустя некоторое время абсолютной неразберихи Векселю все-таки удалось найти Анну, оказавшуюся местным администратором, и положить пиджак и портфель в каморку для сотрудников, по типу не отличающуюся от той, в которой он был в первый день в другом торговом центре.

Когда Вексель вернулся в торговый зал для того, чтобы взять задание у администратора, то зал оказался полупустым. Из всех сотрудников в нем были только он, администратор, работница торгового зала и кассир. Парень не мог понять, куда же делись все остальные работники, которые были на собрании, о чем он и спросил Анну.

— Они приезжали только на собрание, — пояснила она.

Вексель подумал о том, что и ему отныне придется приезжать в свои выходные на собрание. Но откинул эту мысль как не являющуюся вразумительной.

В течении последующих четырех часов он развешивал одежду по размерам в отделе для мужчин. Вексель старался делать все аккуратно, так как его еще не оформили. «А вдруг им не понравится, как я развесил эту одежду?» — думал парень.

Где-то в районе двух часов дня Векселя все-таки позвали на оформление. К удивлению для самого юноши, никаких рекомендаций, документов об образовании, прохождении практики от него не потребовали. Лишь подписали типовой договор. И с того самого момента начался ад.

***

— Твой ход, Баст.

— Девять. Покупательский поток.

***

Та сотрудница, что была с утра, отпросилась домой, и в зале остался лишь один Вексель, кассир и администратор. Внезапно огромным потоком повалили покупатели. Они налетали на полки и вешалки, сметали и разбрасывали одежду, которую до того Вексель так аккуратно развешивал, разрывали парня вопросами о размерах, фасонах и видах различного тряпья: «Как вы думаете, мне подойдет?», «А где у вас…?» — практически ни на один из этих вопросов Вексель ответа не знал. Вскоре Анна направила Векселя в примерочную, дав задание разносить одежду, которая не подошла покупателям. Войдя в крошечное помещение примерочной, парень почувствовал, как замирает его сердце от увиденного ужаса. Огромная гора одежды висела на одной-единственной напольной вешалке. Половина тряпок попросту валялась на полу, а в каждой кабинке примерочной было еще по тридцать пар брюк, юбок, рубашек и всего-всего. Все это нужно было незамедлительно положить на место в первозданном виде.

Противная леди с пухлыми губами, оказавшаяся региональным менеджером сети, ходила за ним по пятам. «Улыбайтесь, молодой человек. Улыбайтесь», — приговаривала она нарочито мягким тоном.

Весь взмокший Вексель накручивал круги от примерочной до той или иной полки или вешалки, затрачивая на это достаточное количество времени, так как не знал, где висела та или иная вещь.

Наконец настало время обеда. Еле передвигающий ноги Вексель вышел из магазина, чтобы купить что-нибудь в фуд-корте. Поглощая обед, Вексель чувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему. Взяв волю в кулак, он пришел к выводу, что в принципе все не так уж плохо. И со временем он привыкнет. Но не тут-то было…

***

— Амон.

— Семь. Поставка.

***

По возвращении в магазин Вексель вновь столкнулся с леди-уткой.

— А что это мы спим? Что, у нас работы нет?

— Я иду с обеда.

— Ну так быстрее, быстрее. У вас же поставка.

— Что?

— Подойдите к Анне. Анечка, а что это у нас новый сотрудник без работы ходит? — крикнула она через весь зал администратору. — Живее, мистер Марлоу, и веселее, а то вы как-то совсем приуныли, — задорно произнесла она вновь, обращаясь к юноше.

Подвижная и неутомимая Анечка, умеющая не есть и не отдыхать, тотчас отправила Векселя на склад разбирать поставку. При этом с него не были сняты обязанности по развешиванию одежды из примерочной.

Вместе с администратором парень вошел в рабочее помещение и потерял дар речи, так как дальше двух метров от входа пройти не представлялось возможным из-за выставленных друг на друга стеной огромных коробок.

— А как быстро я должен все это разобрать?

— До вечера. У нас сегодня инвент! — гордо объявила администратор.

До вечера Вексель носился с одеждой по всему залу. От склада с коробками одежды до вешалок и кабинок примерочной.

— Вексель! Ты куда повесил эти кофты? — кричала из зала Анна.

— На вешалку. Вон ту или… ту.

— Тебе объясняли, на какие плечики что вешается? Нужно все перевесить!

Уже к часам восьми ноги отнимались, глаза ничего перед собой не видели. Легкие тяжело дышали, а в носу было полно пыли, отчего Вексель постоянно чихал.

Но наконец-то ударили победные десять часов. Вексель, весь усталый и убитый, побрел в каморку, где среди коробок и стеллажей с одеждой валялись его портфель и пиджак. Там он присел на стул, стоящий между коробок, чтобы немного отдышаться.

— А ты чего тут сидишь? — в каморку зашла Анна.

— Так ведь у меня рабочий день закончился, — произнес Вексель на выдохе.

— А у нас инвентаризация в ночь. Вставай и выходи в зал. Сейчас другие сотрудники соберутся и начнем. Ошарашенный юноша смотрел на нее диким взглядом. Весь взъерошенный. Со лба капает пот.

— Чего ты смотришь так на меня? Ты зарплату хочешь?

Вексель утвердительно кивнул.

— Можно мне хотя бы в туалет выйти?

— Да, конечно, — бросила она и выбежала обратно в зал.

Вексель добрался до туалета, где умылся и посмотрел на свое отражение. Капли стекали по его щекам и падали в раковину, сплетаясь с потоком воды из крана.

***

— Ход Гора.

— Двенадцать. Выжить до утра.

***

Внезапно свет моргнул, и все вокруг как будто бы стало иным. Вексель оглянулся. В свете тусклой лампы туалет показался ему еще грязнее, чем был. Тревожное предчувствие стало обуревать парня.

Выйдя обратно в галерею торгового центра, Вексель заметил, что на этаже стало темнее. Все торговые точки были закрыты и занавешены железными жалюзи. Хотя парень мог поклясться, что минуту назад большинство из них было открыто. Куда-то исчезли все охранники. Пол был в каких-то противных бурых пятнах. Вексель направился обратно в свой магазин, когда заметил, что и стены были испачканы. Он не стал вглядываться, а просто отвернулся, поморщившись, чертыхнулся, упомянув в своих мыслях местную клининговую компанию.

Вексель подошел к магазину одежды. «Как странно. И тут опустили жалюзи». Правда, хотя бы не до конца. Можно было подлезть согнувшись. «И зачем так делать?»

Парень пробрался в помещение магазина и вдруг заметил на полу странный предмет. Он подошел ближе, чтобы удостовериться в своем предположении. К его удивлению, предположение оказалось правдивым, и через несколько секунд он держал в руках пистолет, такой увесистый, тяжелый. Прохладная сталь касалась кожи. Вексель никогда ранее не держал в руках огнестрельное оружие. Внезапно из-за кассовой стойки послышался шум. Вексель осмотрелся и не увидел ни души. Он подумал, что, возможно, для всех сотрудников сейчас опять проводят собрание, о котором его не предупредили. Парень пошел в сторону кассы, но вместо голосов услышал странный жужжащий, хлюпающий звук. Подойдя ближе, он ужаснулся: из-за стойки поднялось устрашающее существо, ростом превосходящие парня вдвое, со странным вытянутым телом, на длинных конусовидных ногах без ступней и пальцев. Оно обладало такими же длинными конусовидными руками, похожими на боксерские груши, без кистей, было обтянуто грубой, плотной коричневой кожей. Головой существо напоминало молот, на конце которого был быстро вращающийся округлый наконечник, от него и шел ужасный жужжащий звук.

Когда Вексель заметил окровавленное тело подле ног монстра, он окаменел, а ноги стали ватными. Не отдавая себе отчета, Вексель направил пистолет на чудовище и стал стрелять до тех пор, пока не опустошил всю обойму. Некоторое время монстр медленно передвигался в сторону юноши, и вот он уже упал замертво у его ног.

— Что за чертовщина здесь происходит?!

Он попытался подойти к лежащему под кассой телу, но не смог. Все вокруг было в крови. Вексель почувствовал тошноту. Он отвернулся от этого мерзкого мясного фарша и вдруг заметил на одной из полок с одеждой красную коробку.

Вексель подошел к полке и рассмотрел предмет — это была упаковка с патронами. Он коснулся ее, и та исчезла в белом свете, превратившись в отдельную шкалу с изображением гильз, расположенную над линями депрессии и уровнем жизни. И в этот самый момент Вексель осознал, что его опять втянули в какую-то игру.

— Да будьте вы прокляты! — заорал Вексель, сотрясая воздух кулаками.

Через какое-то время успокоившись, принял решение ничего не делать. Он прошел в соседнее подсобное помещение, чтобы подождать там окончания игры. Вексель открыл дверь комнаты для сотрудников и, к своему удивлению, вышел в рабочий коридор торгового центра. «Нет уж». Вексель решил вернуться в свой магазин, но, к несчастью, дверь за ним захлопнулась и не открывалась.

— Черт! — только и мог сказать он.

В коридоре было огромное количество дверей, абсолютно простых и железных. Они, вкупе с бетонными стенами и плохим освещением потускневших светодиодных ламп, навевали неприятное чувство тревоги. Парень подошел к одной из стен, на которых заметил карту торгового центра. Он снял ее со стены и взял с собой, так ему будет проще ориентироваться во всех этих лабиринтах. В коридоре находился лифт, который, к сожалению, оказался обесточен. Вексель попытал удачу открыть дверь пожарного выхода. Дверь была открытой, и он вышел на пожарную лестницу, однако проход на первый этаж оказался завален каким-то строительным мусором и пакетами. Подумав с несколько секунд, Вексель предположил, что, возможно, он сможет выйти из здания, воспользовавшись коридорами третьего этажа. Он поднялся по лестнице и вышел в коридор третьего этажа, который несильно отличался от того, который парень недавно покинул. Внезапно в узком проходе появилось странное существо, чем-то напомнившее Векселю ощипанную курицу, только в метр ростом и передвигающуюся на двух кривых ногах, а также имевшую хвост и нечто отдаленно напоминавшее голову, но без лица. Вексель не стал долго раздумывать и направил на монстра пистолет. Парень нажал на курок и стрелял до тех пор, пока существо не упало на пол в конвульсиях. Вексель с опаской, почти прижавшись к стене, прошел мимо и вышел в дверь, ведущую в галерею торгового центра. Практически все магазины на этаже были закрыты, кроме одного впереди. Вексель предполагал, что туда-то его и ведут боги, но он по их правилам играть отказывался. Ему нужно найти другую лестницу, ведущую на первый этаж. Юноша направился к эскалатору, находившемуся в самом центре, но внезапно услышал звук, похожий на тот, что слышал в магазине одежды, отчего бросился прочь. Подбежав к эскалатору, он стал спускаться, но обнаружил, что внизу тот обрывается, просто висит в воздухе, а до следующего этажа слишком высоко — не спрыгнуть. Ему ничего не оставалось, кроме как снова подняться. Почти дойдя до края эскалатора, Вексель заметил то самое существо из магазина, оно преградило ему дорогу. Парень достал пистолет и разрядил в монстра всю оставшуюся обойму. Теперь патронов у него не было. Тварь свалилась замертво и упала на этаж ниже. Под ложечкой неприятно засосало: что теперь Векселю делать без патронов? Его уровень депрессии упал ниже пятидесяти процентов. Тревога возобладала над ним, и это сильно повлияло на его желание вообще куда-либо идти. Вексель понял, что если он не сделает над собой усилие, то умрет от горя прямо на месте. Он попытался подумать о чем-либо хорошем. Вексель вспомнил про девушку, с которой у него должно было быть свидание. Но потом в голову будто вонзили нож с мыслью о том, что встреча так и не состоялась. Уровень его депрессии упал до критического состояния. Вексель сел и закрыл голову руками.

— На лестнице, дебил! — раздался непонятно откуда девичий крик.

Вексель посмотрел прямо перед собой и увидел на ступени красную таблетку «радостина». Он вяло коснулся ее пальцами и тут же слился с ней в облаке света. Шкала депрессии удлинилась, теперь ее уровень был равен восьмидесяти. Вексель почувствовал небывалый прилив сил и желание действовать, а именно — поскорее выбраться отсюда.

Резко вскочив, он направился к тому единственному открытому торговому помещению, на всякий случай оглядываясь с целью выяснить — нет ли за ним кого. Войдя внутрь, он оказался в помещении пекарни. За торговой стойкой, между витрин с хлебобулочными изделиями, находилась черная дверь. Вексель подошел к ней и попытался открыть, однако та не поддавалась его усилиям. «И что эти сволочи от меня тогда хотят?» — пронеслось в голове парня.

— Что?! Черт возьми! Что мне делать? Куда мне идти? — заорал Вексель во всю глотку.

В воздухе повисло гробовое молчание — ни звука, ни шороха.

— Щипцы возьми, идиот! — внезапно из ниоткуда возник голос.

Вексель посмотрел на витрину, где возле багетов и пирожных лежали алюминиевые щипцы.

— Это что, оружие?

— Боже, нет! Бери, короче, и выходи, дальше сам думай. Твои подсказки на сегодня окончены, читер.

Вексель еще долго ходил кругами по торговому центру, держа щипцы в одной руке, а нож — в другой, пока не понял, что единственным выходом был тот, из которого он пришел. Вексель вернулся в рабочий коридор, где не так давно пристрелил тварь, похожую на общипанную курицу без головы.

Там он проверил все доступные двери. Практически все они были закрыты, а за одной из них находился какой-то монстр. Вексель тотчас закрыл дверь, когда услышал доносящийся изнутри шум. Вслед за ней он попробовал открыть еще пару дверей, и наконец одна из них поддалась. Открыв ее, он вошел внутрь и сразу же обратил внимание на коробку патронов, лежащих на стеллаже, там же обнаружил аптечку. Парень взял и то, и другое, хоть жизни у него и было еще в избытке. Он оглядел комнату, задняя часть которой была завалена какими-то коробками и пакетами, и внезапно увидел под одним из таких пакетов что-то блестящее. Вексель подошел поближе, чтобы рассмотреть предмет. Им оказался маленьких ключик. Но поднять доску было невозможно, так как на ней стояли коробки с каким-то хламом на продажу. Юноша попытался достать ключ рукой, но ничего не вышло. Постояв так с минуту, он наконец-то понял, зачем ему щипцы. Вексель воспользовался ими, чтобы достать вожделенный предмет.

На ключике обнаружилась бирка с надписью «Мои скучные книги». Вексель понял, что это ключ от магазина с книгами. Он вышел из комнаты и вдруг столкнулся лоб в лоб с монстром-цыпленком. Парень еле-еле увернулся от твари, что хотела его прикончить в узком коридоре, достал пистолет и стал по ней палить. Но не тут-то было, сзади подошла еще одна. Для юноши это было неожиданностью, и в этот раз увернуться он не смог. Монстр ударил его мощной лапой в бок. Вексель почувствовал острую боль, а уровень жизни упал на тридцать пунктов. Существо попыталось ударить снова, в то время как второй монстр уже готовился к нападению. В этот раз Вексель смог увернуться. Он оббежал одного из них и направился по коридору в галерею третьего этажа. В коридоре ему навстречу шли еще два, а то и три таких монстра. Вексель пытался отстреливаться, буквально чувствуя затылком, что и двое других следуют за ним. Тогда он собрался всем своим духом и бросился вперед, оббежал первого, потом второго. Остался последний монстр. Не обходя его, он резко помчался в сторону, потянув ближайшую дверь на себя, и выскочил, с громким хлопком закрывая ее за собой. Теперь-то уж они точно его не достанут — рук-то нет. Он искренне надеялся на то, что ему больше не придется возвращаться в этот коридор. Отдышавшись, парень обернулся и оглядел этаж. В полумраке он все же заметил двери книжного магазина и направился туда.

Вексель открыл книжный магазин ключом и вошел внутрь. Помещение оказалось небольшим. В нем в несколько рядов стояли деревянные книжные полки с различной литературой. Вексель заглянул в каждый из рядов в надежде найти еще патроны и аптечку. Его уровень жизни был в норме, но он переживал, что вновь может получить повреждения. И это беспокойство сильно понижало уровень шкалы депрессии. К его разочарованию, ни в одном из проходов не было ничего, кроме кем-то оставленных томов Шекспира. «Кто так мог поступить с книгами?» — подумал Вексель, бережно ставя их обратно на полку. В конце помещения находилась стойка, а за ней — дверь. Вексель чуть ли не вприпрыжку подбежал к ней, дернул за металлическую ручку, но дверь оказалась закрыта. Не сразу, но он обратил внимание на кодовый замок и стал оглядываться в поисках чего-либо, что могло бы быть дать ему намек на код, и обнаружил висящие на стене прямо перед ним отрывки рукописного текста. Парень бегло прошелся по ним и ничего не понял. Но тут он увидел цветной листок из блока для записей, на котором крупными буквами было написано: «Код для дебилов. 8352». Вексель ввел эти цифры в кодовый замок, и дверь открылась. Он вышел в еще один рабочий коридор, в конце которого внезапно возникла фигура в мантии с просвечивающими частями розовой пижамы. Вексель понял, что перед ним стоит Сайя.

— Эй! Ты в курсе, что это уже слишком?! — воскликнул идущий в ее сторону Вексель.

— Они пришли, чтобы стать свидетелями Начала, — внезапно заговорила Сайя загробным тоном. — Возрождения Рая, оскверненного человечеством.

— Да о чем ты вообще?!

— Разве ты не знаешь? Нужна твоя сила.

— Что? Да что за бред вообще! — орал дурниной Вексель.

— Вот можешь ты всю атмосферу испортить. Что ты за придурок? Тебе на лифт, дебил, — Сайя махнула рукой, а потом скрылась за стеной соседнего коридора.

Вексель побежал за ней, но та как будто растворилась в воздухе.

Парень пошел к лифту, вызвал и стал ждать, пока тот приедет, яростно молотя двери ногами. Наконец, лифт приехал, и двери открылись. Внутри горела всего одна кнопка второго этажа. Вексель нажал на нее и стал спускаться. Казалось, что он спускается вечность. Наконец, лифт все-таки остановился, двери открылись. Перед Векселем была кромешная тьма. Все, что мог разглядеть парень, — окровавленные прутья ржавой решетки.

Внезапно зажегся свет, и юноша увидел за решеткой толпу монстров, которые с отвратительным жужжаще-хлюпающим звуком кого-то жрали. Парень отпрыгнул в ужасе, но прыгать-то особо было и некуда. Он был в ловушке. Со всех четырех сторон его окружали решетки. Неожиданно дверь лифта за спиной резко закрылась, а пол под ним так же резко сотрясся. Вексель стал опускаться. Оказалось, что он вышел из одного лифта и вошел в другой, только второй оказался более мерзким и жутким. Сердце Векселя забилось с пугающей скоростью и силой, так, что удары отзывались в ушах. Но наконец-то двери лифта открылись, и юноша буквально вывалился в коридор еще более темный и грязный, чем те, в которых он был до этого. Бетонные стены покрылись кровью и ржавчиной. Вексель с трудом сделал несколько шагов вперед. Внезапно на него понеслась собака. Она рычала, из ее разорванной пасти капала слюна. Долго не думая, Вексель разрядил в нее всю обойму, а потом, полностью потеряв самообладание, бросился бегом по коридору, открыл дверь в самом конце и вывалился в галерею второго этажа. Стены в ней были такими же ржавыми и кровавыми. Покореженные жалюзи закрывали фасады магазинов. Только один из них казался открытым — это был магазин одежды, из которого Вексель ушел всего час назад. Внезапно появился знакомый шум. Вексель бросился к открытому магазину, собираясь скрыться от монстра внутри. Слабый свет еле-еле освещал предметы в помещении. Посреди пустого зала стоял манекен, сразу привлекший внимание Векселя. Ему показалось странным: почему убрали все остальное и поставили его прямо по центру? Юноша подошел ближе, как вдруг манекен ожил. Белые веки открылись, и пластиковые глаза, полные ужасающей ярости, посмотрели на парня. Монстр двинулся с места… Вексель заорал еще громче, чем в любые другие разы. Внезапно все пришло в норму. Везде зажегся свет. Манекен исчез, на его месте появились полки с одеждой. А прямо перед лежащим на полу парнем — леди-утка с выражением полного изумления на лице.

— Уволен! — выдавила она из себя спустя какое-то время.

— Как? — Вексель крутил головой из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит. Стоящие у кассы продавцы одаривали его шокированными взглядами. А кто-то даже хихикал. Совсем потерянный юноша наконец-то осознал, что игра закончилась. Но не победой над очередным боссом, а просто и резко прервавшись. До него дошло и то, что теперь он в очередной раз остался без работы. Уставший, он медленно направился в подсобное помещение, чтобы забрать оттуда свои вещи.

Глава 4: На природу, подальше.

Вексель проснулся от звона будильника. Он, не открывая глаз, вытянул руку и стукнул кулаком по кнопке. Потом повернулся на спину и пролежал так еще несколько минут. Но заснуть больше не смог. Парень лениво поднялся с кровати. Посмотрел прямо перед собой мутным взглядом. Потер глаза. Встал и, немного пошатываясь, пошел в ванную комнату. На ощупь нашел вентиль холодной воды и повернул его. Вексель набрал воду в ладони, а затем брызнул ее в лицо. Он повторял это действие несколько раз, после чего все-таки решился посмотреть на свое отражение в зеркале. Он выглядел бледным и помятым. Под глазами были страшные синяки. На подбородке начала выступать легкая небритость. Неопрятные клочья волос торчали во все стороны.

Вексель нахмурился. Потом попытался улыбнуться. Но улыбка выглядела слишком нелепо и наиграно. Ему потребовалось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы взять в руки бритвенный станок. Но как только он его взял, то понял, что забыл намазать лицо пеной. Он схватил пену для бритья и выдавил даже больше чем нужно. Ударил по подбородку пенной рукой. На лице Векселя выросла белая борода. Парень ухмыльнулся. Шкала депрессии поднялась на одно деление. Юноша кинул быстрый усталый взгляд на шкалу и ничего не почувствовал. Это повышение на один пункт никак не порадовало его. Все эти шкалы, цифры и очки стали совсем неважны. Они только испортили его жизнь. Так считал Вексель. И эти Боги, очевидно, просто над ним издеваются. Ведь это уже второй раз, когда они лишают его работы. Что, если, когда он найдет новую, они опять заставят его играть? И тогда он лишится и ее. Ведь как только его жизнь начинает более-менее выравниваться, Боги вторгаются и все портят. Нет, больше он не будет идти у них на поводу. И раз сейчас у него нет шанса найти новую работу, он уедет за город. Может быть, там они его не достанут. «Да! Это отличная мысль», — Вексель еще немного повеселел от этой идеи. И даже почувствовал в себе новые силы. Он принял душ, обвязался полотенцем и вышел из ванной, насвистывая мелодию под нос.

«Стоп. Что это за звук?» — Вексель отчетливо слышал приглушенные звуки стрельбы и чьи-то голоса, звучащие как будто из телевизора. Парень поспешил на звук, который раздавался из его гостиной. Войдя в комнату, он увидел включенный телевизор и сидящую перед ним на полу девушку в розовой пижаме.

— Сайя! Какого черта ты тут делаешь? — воскликнул Вексель, стоя посреди комнаты в одном полотенце.

— Живу, — коротко ответила девушка, убивая очередного супостата в игре на консоли, подключенной к экрану телевизора.

— Что??? Как это живешь?

— Ну, у тебя свободная комната. А ты че, против, что ли? — она ненадолго прервалась и повернулась к нему вполоборота.

— А приставка откуда?! — вдруг обратил внимание парень на игровую консоль.

— Принесла. Вообще не понимаю, как ты так жить можешь. Из развлечений один телек. Даже книг нет. Только документы в папках. Признайся, ты выпиваешь? — она обвела его испытывающим взглядом.

— Что??? — Вексель совсем опешил.

— Не, ну как иначе-то? К зомби-соседу в гости ходишь?

— Никуда я не хожу! И я не пью! Я, в отличие от некоторых, строю карьеру!

— Ты в магазине одежды карьеру строить хотел, что ли? И как ты от такой жизни от скуки не загнулся.

— Может быть, я бы и построил там карьеру. Только вы, сволочи, опять лишили меня работы! — Вексель почувствовал, как его охватывает ярость, и Халк выходит на свободу.

— Да успокойся ты. Ты какой-то нервный, чувак. Хотя, если бы и я с одним телеком жила, наверное, тоже б такой стала. Хм-м, — она вновь отвернулась и продолжила игру. — И никто тебя работы не лишал. Ты сам ни с того ни с сего на ту губастую тетку начал орать.

— Я думал, что она монстр!

— Ну, и ты не красавец.

— Я??? Что? — Вексель потряс кулаками в воздухе.

— По-моему, ты позеленел. Послушай, Халк, ты бы сходил на кухню. Там для тебя пара таблеток «радостина». Прими. Приди в норму. А то помрешь еще, — произнесла спокойно Сайя, продолжая играть.

— Я что тебе, наркоман? — Вексель продолжал неистовствовать. — Я не собираюсь больше играть по вашим правилам. Я уезжаю! — он орал во всю глотку, так, что соседи снизу начали бить по трубам.

— И куда это?

— Поеду в лес.

— И как ты в лесу собираешься карьеру строить? Бобрам бревна продавать? — ей было так интересно, что он ответит, что даже вновь прервала игру.

— Нет! — ответил он, уходя с гордо поднятым подбородком и полного достоинства видом.

Однако по пути он споткнулся, и с него спало полотенце. Вексель поспешно прикрылся и, чертыхаясь, покинул комнату.

И все-таки он направился на кухню, что бы принять таблетку «радостина». Там на барной стойке лежала синяя таблетка.

— А что, красную зажали?! — крикнул парень с кухни.

— Ты же сам сказал, что не наркоман! Бери, что дают!

«Не наркоман», — повторил Вексель мысленно и принял таблетки. Состояние мгновенно улучшилось. Он стал бодр и полон сил. Теперь действительно настала пора собираться.

Вексель вернулся в свою спальню. И потратил минимум полчаса, чтобы найти в шкафу со всеми своими многочисленными пиджаками и сорочками туристическую одежду. Или хотя бы что-то отдаленно на нее похожее, что не жалко было порвать и испачкать. И что бы защитило от комаров и непогоды. К потрясению для самого себя, Вексель осознал, что слишком давно никуда не выбирался. Еще около часа ушло на поиски палатки, которую в итоге он нашел у себя на балконе под пирамидой из коробок и различных бумаг. Затем он искал: спиннинг, панаму, туристический коврик, спальник, надувную лодку, огниво, топорик, швейцарский нож, рюкзак, и еще много всего по мелочи. Вексель даже удивился тому, что у него все это есть. Примерно в третьем часу он вызвал такси. Сел у двери и стал ждать. Наконец, пришло заветное уведомление, и Вексель сорвался с места. Правда, все сразу он унести не смог. И потому заплатил таксисту за ожидание. Именно сейчас парень не особо переживал за деньги. Ведь скоро должен был прийти расчет из магазина одежды. Все-таки он отработал в нем целый день. Правда, когда он подписывал договор, то даже и не посмотрел, какую оплату в итоге получит. И вот, все вещи были погружены. Он сказал таксисту «трогай», и они поехали. Где-то через час они покинули город и оказались на шоссе, пролегающее через обширные поля. Слева от дороги легко перекатывались морские волны. Но Вексель и подумать не мог о том, чтобы провести свой вынужденный отпуск на пляже. Нет. Он сделает все как планировал. Поедет в лес и заплатит за место в кемпинге.

Вскоре полоса океана скрылась из вида. На бесконечных полях стала появляться растительность. Еще чуть позже кусты стали шире, а деревья — выше. И с каждым новым километром они росли все гуще, не оставляя ни единого свободного пространства. Через некоторое время лес окружал машину с обеих сторон. Наконец, они приехали в кемпинг. За небольшие чаевые сотрудник кемпинга помог Векселю разгрузить машину, и парень отпустил водителя. Юноша оставил свои пожитки на улице и прошел вместе с сотрудником в одноэтажную хижину из толстого деревянного сруба. Там, на ресепшене, Вексель подписал договор на заселение и еще кучу всяких бумажек об ответственности.

Наконец-то его отпустили, и парень, арендовав тележку, довез свои пожитки до прекрасного и величавого «Кристального Озера».

Он установил палатку совсем недалеко от берега. И, что самое главное, это было место, где на милю не было никого. Вексель специально уведомил о том сотрудника, притом несколько раз, чтобы ему выделили место подальше от других посетителей парка.

Разжег костер. Уже смеркалось. Но огонь ему был нужен больше для того, чтобы пожарить рыбу, которую Вексель намеревался поймать в озере. Что могло быть лучше тихой вечерней рыбалки на озере? Парень достал насос, чтобы надуть лодку. И вскоре все было готово к тому, чтобы спустить ее на воду. Он подтащил лодку поближе к воде, а сам вернулся за веслами, наживкой и спиннингом.

И вот, он уже сидит в лодке посреди озера. На вечернем небе появляются первые звезды, а на соседних берегах зажигаются костры. И ни одно живое существо не испортит ему это удовольствие!

***

— Баст. Твой ход.

— Шесть. Бурная вода.

***

Внезапно Вексель почувствовал, будто течение стало сильнее. Хотя ветер и не поднимался. Вскоре его уже несло бурным потоком прочь от берега. Он бросил спиннинг и схватился за весла. Но против стихии парень был абсолютно беспомощен. Все быстрее его уносило куда-то далеко за границы парка, где Кристальное Озеро впадало в реку.

Река бурлила и переливалась. И юноша все еще не мог ничего сделать. Вдруг он почувствовал, как изменяется наклон течения. Под лодкой появились горные пороги. Скоро все происходящее превратилось в жуткий жесткий рафтинг. Вексель боролся с порогами как мог. Но вскоре они стали круче. Появились водопады. Казалось, что каждый новый все выше. Лодку подбрасывало, как шарик для пинг-понга. И вот, перед Векселем возник новый водопад. В несколько метров высотой. Лодка подскочила на пороге и с огромной скоростью стала падать вниз.

С силой ударившись об воду, она перевернулась, и Вексель оказался в воде. Барахтаясь в бурлящей жидкости, он постепенно терял силы. Наконец, силы окончательно иссякли, юношу поглотила вода. Вексель потерял сознание.

Он очнулся на берегу горной долины. Перед ним пролегала река, уже не такая бурная, как раньше. Легкое течение несло тину и траву по почти ровной глади.

Вексель откашлялся. Изо рта вырвались мерзкие сырые капли воды. Наконец, когда он понял, что может дышать полной грудью, — огляделся в поисках лодки. Но не смог нигде ее найти. Как, впрочем, и спиннинг и свой мобильник. Хотя, если он не забыл его в палатке, то тот, скорее всего, если не покоится где-то на дне реки, то промок и отправился в мир иной — в рай для сотовых телефонов.

Вексель с трудом поднялся. Справа и слева его окружали крутые горные склоны, покрытые неровными валунами. А перед ним — более-менее прямая дорога. Он решил, что этот путь, вероятнее всего, — единственный из возможных. И стал подниматься по невысокому склону. Парень надеялся на то, что дорога не заведет его в горы, а выведет хотя бы на сельскую тропу, по которой ездят туристы или жители местных поселений. Если таковые, конечно, были.

Вексель обратил внимание на шкалы. Его физическое состояние, как и психическое, было ни к черту. Сейчас он как никогда ранее надеялся на то, что из-за очередного валуна выпрыгнет Сайя и даст ему аптечку или хотя бы таблетку «радостина».

Через пару минут Вексель заметил что-то, сильно выбивающееся из общего пейзажа. Впереди находился вход в большую пещеру. А перед ним стоял человек в серой рясе, подвязанной пеньковой веревкой. У него была неестественно длинная серовато-белая борода. Голову украшала серая пологая шляпа, а в руках старец держал вычурный посох с синем камнем на конце. Утренние лучи солнца падали на камень, заставляя его сверкать.

— Приветствую тебя, путник. Позволишь ли ты войти в пещеру? — произнес старец, как только Вексель подошел ближе.

— Так это опять игра! Вы уроды! Вы не даете мне и дня отдыха! — разрывался парень от гнева.

— Приветствую тебя, путник. Позволишь ли ты войти в пещеру? — повторил старец всю туже фразу.

— Что? Ты меня слышал вообще, дед? Я не собираюсь играть в ваши игры!

— Приветствую тебя, путник. Позволишь ли ты войти в пещеру?

— Да ты завис что ли? Я говорю: нет! Не пойду ни в какую пещеру!

— Приветствую тебя, путник. Позволишь ли ты войти в пещеру?

Вексель ударил себя ладонью по лицу. Зажал пальцами переносицу. Постоял так немного. Потряс головой и пришел к выводу, что выбора у него нет.

— Да, я войду в твою чертову пещеру.

— Твое решение, путник. Но помни, что внутри тебя подстерегают опасности. Будь осторожен и ступай с миром. Да коснется тебя длань волшебства, — синий камень на конце посоха старца засиял еще ярче. Его свет ослепил Векселя. Он на секунду зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что старик исчез.

Глава 5: Подземелья без драконов

Вексель вошел в пещеру. Низкий каменный свод нависал над головой. Проход углублялся вниз. Стены пещеры были покрыты мхом и лишайником. Чуть глубже, между камнями, можно было заметить растущие группами грибы. Вексель спускался все ниже, куда свет снаружи уже почти не проходил. Холодок пробежал по спине, а страх сковал сердце. Появилось непреодолимое желание повернуть назад. Вексель спускался ниже, скрепя сердце. Жизней было очень мало. На шкале — всего около двадцати пунктов. Вокруг парня сгущалась тьма. Дальше идти было совсем опасно и подсветить путь оказалось нечем, ведь телефон утонул в реке.

Однако внезапно юноша заметил свет — чуть ниже по проходу. Сделав еще несколько аккуратных шагов, держась за стену, он вышел на яркий свет. Теплый, красновато-оранжевый, он разливался по тоннелю. Через пару мгновений Вексель понял, что свет идет от висящих на стенах факелов. Он дотронулся до ручки одного из них. Ее поверхность была неровная и шероховатая. Парень попытался снять факел со стены, и у него это вышло. Тот оказался весьма увесистым. Ближе к пламени ручка была невероятно горячей, и потому держать факел приходилось чуть ниже середины. Огонь нагревал воздух и кое-где было невообразимо жарко.

Свет от пламени разгонял малейшие тени. В какой-то момент тоннель стал расширяться, а пол под ногами становиться более пологим. Вексель начал идти увереннее. Внезапно где-то впереди послышался шорох и звук тихих шагов. Парень выставил факел прямо перед собой. Если что, — он нанесет удар огнем. Юноша стал передвигаться не спеша. Как можно осторожнее и тише.

***

— Ход Баст.

— Семь. Гоблин.

***

Свет факелов исчез еще пролет назад. И теперь исходил из разломов в своде невысокой пещеры. Тут было куда просторнее, чем в первой пещере. Узкий тоннель почти остался позади, но простор отнюдь не радовал Векселя. Где-то там бродило невидимое существо, которое, скорее всего, его приходу не обрадуется. Внезапно свет факела привлек невидимку. Из темноты пещеры вышел полурослик, примерно на голову ниже Векселя. При дневном свете с улицы он выглядел ужасающе. Грубая зеленая кожа покрывала жилистое тело. У него были большие, как у осла, остроконечные уши и огромные кривые желтые клыки, выходящие из округлой закрытой пасти. В руках тварь держала небольшую булаву. Полурослик заметил Векселя. Он издал странный писклявый звук, похожий на крик, и стал быстрым шагом приближаться к юноше. Внезапно Вексель споткнулся. Парень заметил, что порвал какую-то веревку.

***

— Ход Амона.

— Испытываю удачу молодого человека. На костях семь. Число меньше значения «Удачи». Человеку везет.

***

Откуда-то сверху упала огромная железная лапа с острыми, как бритва, когтями. В последний момент Вексель смог увернуться и лезвия пронзили подбежавшего в тот миг гоблина. Механическая лапа убралась обратно вместе с мертвым полуросликом. Тяжелая булава покатилась по полу. Вексель осветил место в потолке, куда убралась ловушка, и обнаружил большое темное отверстие. «Е-мое», — он не сдержался и произнес это вслух. Сердце застучало как топот множества копыт. Даже в темноте Вексель заметил, как резко уменьшилась синяя шкала. Еще немного, и он впадет в депрессию. Но предчувствие подсказывало ему, что сейчас появится что-то, что сможет его спасти. Парень сделал шаг вглубь пещеры и осветил факелом те темные участки, которых не мог достичь дневной свет. Он изумился. У одной из стен стоял огромный деревянный сундук. Он был окован железом и снабжен массивным замком. Но подойдя, Вексель обнаружил, что замок был открыт. Юноша присел на одно колено и откинул крышку. Внутри он обнаружил две склянки со странной жидкостью. Одна была красного цвета и пузырилась, другая — синего цвета. Юноша сразу догадался, что их нужно выпить. Он открыл одну бутыль и выпил красную жидкость. Та оказалась абсолютно безвкусной. Однако ничего не происходило. Вексель уже начал сомневаться в действенности этого напитка, но неожиданно шкала жизни резко пополнилась и почти дошла до ста. «Ничего себе», — подумал парень. Тогда он выпил вторую бутыль и сразу почувствовал себя бодрее. Настроение улучшилось, все стало казаться не таким уж и плохим, как раньше. Шкала депрессии заполнилась на восемьдесят пунктов, до этого она доходила лишь до тридцати. Следовательно, синее зелье давало ему пятьдесят пунктов. Вексель отметил, что выпить одно зелье куда удобнее, чем две таблетки, которые еще и так тяжело найти. Парень осмотрел содержимое сундука получше и нашел небольшую монету. Она тотчас пополнила копилку Векселя, слившись с изображением над его головой слева. Больше ничего внутри сундука парень не нашел. Тогда он еще раз осмотрел то место, где погиб гоблин. Юноша никак не мог вбить в толк, почему ему не дали монет за полурослика. Хотя, какой в этом смысл. Это же просто картинка. Верно?

Однако кое-что он мог взять. Это была булава — куда лучшее оружие по сравнению с факелом. Но однако гораздо тяжелее. Вексель взял булаву в правую руку, а факел переместил в левую. Так было не очень удобно, зато теперь у него есть настоящее оружие.

Вексель продолжил свой путь по лабиринтам подземелий. Из малой пещеры вел лишь один путь — по просторному тоннелю вниз. Сюда уже не пробивался свет с улицы, а факелов на стенах не было. Теперь, помимо пола, Вексель также освещал и потолок. Ему уж точно не хотелось пасть смертью храбрых от какой-либо ловушки.

Факел стал постепенно гаснуть. Вексель ужаснулся. Неужели дальше ему придется продвигаться в кромешной темноте? Но внезапно в темноте появилось фиолетовое свечение. Вексель подошел ближе и увидел, что свечение исходит от огромного цветка с треугольными остроконечными лепестками, и, как оказалось, он тут был не один. Множество светящихся цветов росло по сторонам тоннеля, а по воздуху перемещалась их светящаяся пыльца. Наконец факел окончательно погас, но благодаря фиолетовому свечению Вексель отлично видел путь перед собой. Тоннель резко оборвался и вывел юношу во впечатляющих размеров, исполинскую пещеру. Справа и слева от тоннеля пролегали покатые спуски, а в самом центре, на глубине в несколько сот метров, находился прекрасный древний город, со стенами цвета белой кости, утопавших в свечении растущих рядом фиолетовых, пещерных цветов с высочайшими, остроконечными, треугольными башнями. Вексель замер от увиденного. Чувство прекрасного наполнило его сердце. Он стоял так несколько минут, пока не заставил себя сдвинуться с места. Юноша стал спускаться по одному из путей. Дорога к городу оказалась длиннее и дольше, чем он думал. Прошло почти полчаса с момента спуска. Но вот он уже стоял перед огромными золотыми вратами. Белую кость покрывали резные узоры из драгоценного металла, то там, то тут поблескивали аметисты. Вексель вновь смотрел на него завороженным, немигающим взором.

— Ты чего встал-то, как вкопанный, — внезапно где-то рядом прозвучал незнакомый голос.

Вексель дернулся и посмотрел в сторону говорившего. Не сразу, но он увидел стоявшего неподалеку от входа в город мужчину. Тот был невысокого роста, с заметной плешью на голове, белой, почти мраморной кожей и немного островатыми ушами. Человек стоял за торговым прилавком, что со всех сторон был заставлен сундуками. По типу того, который был в пещере с гоблином.

— Вы, юноша, новый герой, как я посмотрю? — вновь заговорил человек. — Меня зовут Иоган Валериус младший. Я местный торговец. Есть ли у тебя что-то на продажу? Не желаешь ли что-нибудь купить?

Вексель подошел к торговцу, тот не вызвал у него подозрений.

— Да у меня особо и нет ничего. Мне еще деньги с последней работы не пришли… — промямлил Вексель.

— Я могу дать за твою булаву пять монет. Или, может быть, тебя интересует обмен? Желаешь ли обменять ее на заклинание?

— Заклинание? А что за заклинание и как им пользоваться? — парень был крайне заинтересован. Может быть, ему даже покажут что-нибудь эдакое, волшебное.

— Из какой школы заклинание вы бы хотели?

— Э-э-э. Школы?

— Иллюзии? Разрушения? Мистицизма?

— Э-э-э. А чтобы можно было… разить врагов?

— Вам подойдут заклинания школы разрушения. Хотите заморозить врага? Пронзить молниями? Сжечь?

— Сжечь! Да! — Вексель аж подпрыгнул от восторга.

— Ну, что же, есть недорогое заклинание огненного шара. Стоит восемь монет.

— Но вы сказали, что купите у меня булаву за пять, — юноша приуныл. Неужели ему не продадут заклинание?

— Вы можете продать, что-то еще? — торговец едва выглядывал из-за стойки.

— Ам. Я не знаю, — Вексель опустил булаву на землю и почесал затылок.

— Твой факел. Я дам тебе за него еще три монеты, — торговец указал жирным пальцем на предмет в руке Векселя. — Да! Конечно! — парень чуть ли не прыгал от счастья. Даже его шкала психического здоровья дошла до ста пунктов. Он отдал торговцу факел и положил оружие на крышку торговой стойки.

Торговец быстро положил его вещи в один из сундуков, а потом залез в другой, где долго ковырялся, почти полностью скрывшись внутри. Наконец он вылез из сундука и вытащил оттуда древний свиток.

Вексель принял свиток, посмотрел на непонятные для него каракули, написанные на листе и спросил: «А как им пользоваться-то?»