Неучтённый элемент. Том 9

Глава 1

[18 сентября]

Разговор с Мэль занял ещё где-то час на различные темы о происходящем: защите Якорей, ожидаемых реакциях Непокорных и богов. Мы обсудили возможность массовой привязки людей к другому ядру системы и даже частичного глушения её действия в целой области.

Расклад сил и чего примерно нужно добиться, чтобы Орда прекратила атаку Земли. В общих чертах выходило, что мы должны быстро закрывать проломы вплоть до «двадцать пятого уровня» в любой точке мира. После некоторых прикидок, удалось понять, что это примерно одиннадцатый уровень угрозы.

Разумеется, урон от более низкоуровневых проломов тоже должен свестись к минимуму и люди должны стремительно усиливаться.

Вопросом обсуждения стала и более подробная версия происходящего с её стороны. План Сириона схватить меня без Ифрита мог бы сработать. Но Мэль вовремя освободилась и схватила Зандара, отвлёкшегося на поглощение энергии.

А ещё оказывается, перед тем как забрать Нихилим и меня, она обыскала останки Оркуса.

— Да, Регалия цела. Порой в древних, принадлежавших главам родов, во избежание эксцессов отключена функция саморазрушения. Думаю, и в той тоже.

— Всегда думал, это сбой, — я вытащил Регалию с груди. Она работала — это я знал. А сейчас ещё убедился, что она переполнена эфиром. — Надо полагать, она прямо посреди битвы умудрялась собирать эфир с поля боя?

— Да, правда функция развития сверх лимита у дома Альден паршивая. Наверное, это одна из причин их падения. Думаю, ты держишь Регалию одного из членов правящего круга, которая перешла к наследнику.

— А в чём Альден были хороши? Можешь рассказать больше о Непокорных?

Мэль довольно хмыкнула, взяв свой артефакт.

— Могу, но часть информации может быть устаревшей. И я знаю далеко не всё. Насколько помню, Альден мастера в портальной магии. Увы, род сгинул во внутренних дрязгах. Полагаю, тот Восходящий, что пришёл к тебе прямо в остановленное время, был одним из последних наследников. Верхушка общества у них жестокая.

— Я не понимаю, как задаются координаты порталов, — проворчал я. — Хотя применил её для открытия пролома на Землю…, но это неважно. Тебе нужна Регалия?

Мэль кивнула, взяв кулон на цепочке с улыбкой.

— Ещё бы. Этот артефакт может быть ключом ко многим системам. А ещё он помогает мне быстрее перестраивать дар в более стабильное состояние.

— И для этого ты забрала мою энергию? — осведомился Ифрит, указывая на большую мерцающую сферу.

— Не позволяла переесть жадному ребёнку, — согласилась Мэль. — Правда теперь в ней полно божественной энергии. Но я могу с ней работать. Согласись, ты и так немало получил за последний удар.

Я не желал вмешиваться в их спор, и, честно говоря, не знал, чью сторону занять. Ифрит ведь поглотил и часть эфира из астрарха, просто потому что он — меч.

— Без Мэль мы бы все умерли. Так что пусть она возвращает могущество. Кстати, зачем тебе остатки уничтожителя Якорей? И сможем ли мы сделать новую, рабочую схему?

Ифрит просто с недовольным видом наблюдал со стороны. Его меч ещё светился. И, похоже, он всё ещё занимался его стабилизацией. А потому вёл себя скромнее. Мэль же довольно улыбалась.

— Металл на инструменты и кое-что для нашей задачи. Ядро можешь забрать себе. Даже жаль такую вещицу пускать на одноразовый удар. И да, можем. Но по ресурсам это безумно дорого. Уничтожать Якори полезно, но сейчас лучше не распылять усилия. Всё равно не прорвёшься, как в прошлый раз. А вот то, что тебе может пригодиться.

Мэль взяла магическое сердце, оставшееся от дара Чэнь Хао, которое и было примеченным мной зелёным кристаллом. Она предложила попробовать выделить и интегрировать некоторые фрагменты в дар.

— Кстати… Оркус вполне себе орудовал только своей магией. Стоит ли нагружать себя гранями?

Наверное, Ифрит был недоволен и этим, но эксперт в вопросах магии сменился. Он был всего лишь богом в одном из миров. К тому же не особенно отличавшимся интересом к тайным знаниям. Тогда как демоница веками собирала информацию.

— Мы не знаем, сколько способностей Оркуса получено на стыке видов магии: там точно была геомантия. К тому же твой дар нейтрален — не несёт стихии. И я предлагаю тебе поработать именно над усилением тела. Ты предпочитаешь ближний бой, но совершенно не имеешь для него техник. Регенерация слабая, прочность тела низкая. Управление силой важнее, но твою проблему решить проще. Знаешь, мне нравятся мужчины, предпочитающие сражаться лицом к лицу.

Мэль лукаво подмигнула мне. Флирт на меня не действовал, но она говорила разумные вещи.

— Становиться квалифицированным магом нет времени — использую свои сильные стороны. Хотя всё упирается в контроль силы.

— Значит, освоишь его. Физически усилить тебя не проблема. У меня есть вещи, которые мне не понадобятся, — демоница взглянула на столик. — Не против если я заберу этот меч?

Мэль взяла крупный золотой клинок. Магический материал ожил и растёкся по её рукам, формируя наручи и наплечные браслеты. Выглядело как пресловутый «жидкий металл». Конечно, я убил астрарха, но сделал это только благодаря помощи, кроме того оружие найдёт отличного хозяина.

— Ничуть. Как ты всё это утащила? Неужели были силы собирать трофеи? — удивился я.

— Не люблю упускать своё, — хихикнула демоница и игриво подмигнула. А затем указала на неприметную сумочку на поясе, которая совсем не подходила к платью. — Это экстрамерный карман — очень сложный пространственный артефакт. Система не может создать нечто настолько сложное. Разве что выдать уже существующее. Но наверняка паразиты забирают все столь ценные предметы.

— До чего они жадные… — проворчал я. — Я знаю примерную долю забираемого эфира. И по крайней мере дважды лицезрел, как пролом начинает быстрее схлопываться, едва кто-то системный потрогал особо ценные предметы. Мы во Внешнем поле битвы убили целого дракона с божественной силой. Забрали только ядро и немного чешуи.

— Как типично, — протянула Мэль, снова взглянув на ядро. — Если думаешь, «а можно ли ограбить хранилище предметов Системы»… В теории — можно. На практике это замкнутое пространство где-то в глубинных слоях астрального пространства планеты. Даже Непокорным пока не удавалось до него добраться. Ценные предметы иногда пересылаются при открытии канала. Порой портал удаётся перехватить. Но это нам никак не поможет.

Я и правда грешным делом думал о том, как обчистить жадную Систему. Земля проливает кровь на чужой войне и мне плевать, насколько ослабит богов уменьшение поставок.

К сожалению, этот метод усилить людей оказался закрыт. Такой артефакт тоже хотелось. Но Мэль отметила, что создать его будет трудно и едва ли он мне очень нужен. Последним заявлением она нагоняла интриги, но пояснять отказывалась. Так что я оставил тему.

— А другие артефакты Оркуса? Что ещё ты успела взять? Имел ли при себе что-то Рэвен?

О честности Мэль я судить не мог, однако ответ она дала без колебаний.

— Один защитный артефакт прибрала себе, но кое-что взамен найдётся. Ещё один лежит без дела, у меня тут много полезных предметов и я не буду вести себя как магический ворон, сидящий на горе трофеев. Осколки разбитого дара тоже уцелели, геомантия развитая до уровня контроля всевозможных видов материи. Увы, сильно повреждён, может быть кому-то улучшит техники. А с элементаля взять нечего, у него всё на чистой магии, а твой дух меча уничтожил ядро.

Трофеи меня сейчас интересовали в меньшей степени, впрочем возможность усилить кого-то радовало. Я перешёл к наиболее волнующей меня теме.

— Насколько астральные… паразиты могут следить за мной? Как просто потому что в мире существует Система так и через системных существ?

— Вопрос… комплексный, — задумчиво сказала Мэль. — Чтобы не устраивать сейчас долгой лекции, знай, что они в определённой мере способны видеть, что происходит около слуг, если нет мощного источника помех. Есть методы наблюдения за избранным человеком. Но для этого желательно быть рядом. Сейчас прямо за тобой следить не могут. А система в основном может только подслушивать и считывать магические следы.

— Не верю, что есть шанс водить их за нос, — высказал опасения Ифрит, остающийся мрачным. — Сколько они живут? Как легко догадаются, что Алексей общается с их врагом?

Мэль равнодушно развела руками.

— В отношении Алексея случай особенный. Не поймут, пока вы не будете обсуждать меня. К тому же, что они могут, сидя на своей золотой горе? Тебе на личном опыте знакомо такое отношение к миру и пастве. Паразитам нет дела, покуда им не угрожают или не оскорбляют в лицо. Ох, я не лично про тебя. Или увидел жизнь смертных и проснулась совесть?

Мэль прикрыла рот ладошкой, смотря на полубога. Реагировал он не как подобает владыке, пламени, предпочтя ледяное спокойствие.

— Я смотрю на мир со своей позиции и видел много способов взаимодействия таких как я с людьми. И хорошо знаю, что порой личный интерес, фаворитизм, меняет судьбы смертных потому, что такова наша прихоть. Я мог бы очень настороженно отнестись к тому, что выделенный мной человек якшается с демоном, с которым у меня личные счёты.

Я попросил этих двоих притормозить, хотя они и так не развивали конфликт. Оба имеют за плечами большой опыт и честно выразив отношение друг к другу, выше ставили общую ситуацию. Мы, как говорится, в одной лодке и разрывать контакт с Мэль из-за возможного недовольства далёких богов казалось чрезмерным.

Впрочем, это я забегал вперёд. Сначала требовалось узнать, вдруг на мне уже висит чёрная метка и назначена награда за голову.

Вопросов в голове крутилось ещё много. Но требующих немедленного выяснения не осталось. Новая союзница могла быть сильной. Её следовало опасаться и уважать, но пока всё складывалось хорошо.

Разумеется, Ифрит захотел поговорить наедине и состоялся долгий разговор. Он советовал не доверять «демону» и предостерегал насчёт их коварства. Мной могли пользоваться, и я это понимал. А потому остановил тему. Также его интересовало, что мы собрались искать. Но я решил быть честным и прямо сказал, что после слияния ещё не убедился в личности самого знакомого.

— Разумно, — неожиданно согласился полубог. — Главное, не зайди в болото так далеко, что я не смогу тебя вывести. Я понял, что этот предмет даст силу и, безусловно, возжелал бы его обрести. Но порой обретение силы может поставить точку в истории. Ты силён, эфирный маг. И около таких всегда есть возможности усилиться самому.

И всё же, если бы у Ифрита была возможность вот прямо сейчас, без последствий, стать на два порядка сильнее? Да он бы моментально согласился!

Я смог окончательно привести в норму своё физическое состояние. Аккуратно выглянул наружу, убедившись, что Мэль смогла создать неплохую маскировку. Магией разного типа можно управлять и без помощи дара, если у тебя хватает мастерства. Похоже, демоница легко орудовала геомантией.

В плане… магического состояния чувствовал я себя паршиво. Потому вернувшись к девушке, отдыхавшей в кресле с подушками, я предложил ближайший план — разумный. Хотя лично хотелось бы поскорее успокоить гильдию, которая снова потеряла лидера.

— Помоги мне ощутить свой дар. Мне нужно уметь вытаскивать из него хотя бы немного энергии. Я пропал уже на четыре дня — пятый погоды не сделает. А заодно я буду в менее паршивой форме.

— Я бы порекомендовала вообще не выходить к людям. Но понимаю, что это невозможно. Предупреждаю, я не умею учить и буду жестокой. Главное — результат, и чтобы ты не умер. Твой дар в угасшем состоянии. Так что сегодня будет особенно трудно.

Ифрит остался наблюдать с дистанции и учитывая тишину в пещере, прекрасно слышал советы Мэль.

Должен сказать, она поскромничала. Демоница оказалась гораздо терпеливее Элиси и Ифрита — моих первых учителей. Лучше объясняла, что именно делать, не комментировала низкую скорость прогресса и незнание базовых вещей. Наверняка помнила, сколь сложно обратиться к собственной силе, когда её глушит антимагия.

***

Близился вечер. Я лежал без сил, развалившись на каменном сидении, плотно уложенном тканями и подушками. Чувствовал себя настолько измотанным, словно я весь день сражался. Накатила умственная усталость. Но при этом я ощущал себя счастливым. Пусть вытащить энергию из дара пока не получалось, но изготовленный Мэль артефакт сделал так, что я мог его коснуться.

Пока ещё аккуратно, не прочувствовав в полной мере. Но это получалось!

— Знаешь, это обижает, — раздался насмешливый голос, и я открыл глаза, встретившись взглядом с Мэль, должно быть закончившей свой сеанс работы с даром. — Да-да, твоё довольное лицо. Ты выжил, узнал о наличии шанса. Около тебя несравненная я, а доволен ты только сейчас.

— Прости… это… личное, наверное. Я сто лет не мог коснуться магии вообще, пока не начал ощущать свой дар… как мне казалось. Но даже трёх месяцев не хватило мне научиться по-настоящему касаться Внутреннего Истока. А ты всё решила за один день.

— Ты хорошо его прочувствовал, а теперь можешь ориентироваться даже в тёмной комнате, — привела Мэль аналогию и бесцеремонно уселась рядом, прямо под рукой и схватила меня обманчиво изящными руками, когда я попытался сбежать. — Ну нет, это моя плата за возню с тобой. Просто сиди.

Я решил подчиниться, хотя следил за демоницей, устроившейся поудобнее и охватившей рукой мою талию.

— А как же авторитет учителя?

— Я плохой учитель, — лукаво подмигнула девушка. — Я просто беру то, что мне трудно получить. Ради этого стараюсь быть гораздо более милой и дружелюбной, чем есть на самом деле. Потому потерпи и мои причуды.

Она устроилась так, что немного давила рогами на мою голову, но вполне терпимо. Положение крайне интимное и Мэль решила добавить жару.

— Кстати, под платьем всё ещё ничего нет. И не было весь день.

— Я уже понял, что ты предпочитаешь быть более естественной, — спокойно ответил я, возвращая мысли в нужное русло. — Ты не беспокоишься, что нас опередят?

— Эх… ну что за монах мне попался… — тихо проворчала Мэль. — Да, знаю, что ты слышал. Будь по-твоему. Беспокоюсь, но я привыкла не спешить.

— Считай… да как хочешь, — я не стал пояснять, что это скорее дело принципа и осторожность. — Возвращаясь к исходной теме, сейчас этап развития видится мне большой вехой.

— Значит, так и есть, — Мэль провела пальцем по моей груди. — Бездна опасна и могущественна. На самом деле с её помощью ты можешь многое. Часть ограничений в тебе самом — в голове.

Мэль замолчала, оставшись греться на моём плече. Куртку я снял и прекрасно чувствовал, что в районе груди действительно ничего нет. А ведь Ифрит так и медитирует где-то далеко.

Так, Алексей, вспомни дзен. Не стоит того сладкая ловушка. Лучше подумать об основных фактах.

Мэль грузила меня лекциями и многое стоило осознать. Например, причина, почему я ощутил грани дара, но не мог извлечь энергию из Внутреннего Истока. Потому что он сплетён с силой бездны, а остальное прикручено опосредованно сверху и потому не так сильно глушится ею.

А ограничения связаны с мысленным контролем силы. Кто сказал, что я могу летать только на энергетической левитации? Любой антимаг может, если подпитывает канал бездны! Причём это будет работать в том же направлении «продавливания мироздания под себя». Мир будет перемещать тело.

— Я всё равно не уйду, — хихикнула Мэль. — Ты когда-нибудь поймёшь, каково мне сейчас. Надеюсь, к тому моменту превратности судьбы нас не разлучат. Смертные вскоре покинут тебя.

Собеседница не сомневалась, что в конце я смогу покинуть мир. Наверняка, не из предположения, что я не решусь сражаться до конца. Просто когда конец наступит, я выживу и пожелаю не просто умереть, а отомстить.

— Окружающие меня тоже могут… стать сильнее. Энергии много.

— Дело ведь не только в эфире и мастерстве наставника. Вообще-то от Сириона мне остался один ресурс, пригодный для перехода на стадию слияния — это когда дар неразрывно сплетается с душой. Я буду только рада, если его кто-то применит. Но без высочайшего уровня дара и потенциала это смертельно опасно. И всё равно это лишь ещё один способный сопровождать тебя, проклятый бессмертием.

Девушка замолчала, похоже, просто отдыхая, пока я раздумывал над сроками жизни и судьбами тех, кто лишился родного мира.

— Можно залезть не в своё дело? — спросил я. И после короткого кивка продолжил. — Как это происходило у вас? Человеческих миров… много?

— Весьма. Не спрашивай, кто нас расселил, не знаю. Причём наши ветки, как видишь, идентичны, — сказала Мэль и краем глаза заметив моё лёгкое недоумение и скошенный взгляд, усмехнулась. — Рога — это результат демонической искры. Сила и суть находят способ выражения. Это было так давно, что… я не хочу вспоминать. Много крови и битв. Желание во чтобы то ни стало отстоять мир, затем отчаянье и крах. Бег многих, ещё способных биться. О том, что было после… давай как-нибудь в другой раз.

Мэль уже сейчас неожиданно показывала слабость. Быть может, хотела казаться слабой. Хотя думаю, так просыпался внутренний укор за паранойю. А может быть ей уже всё равно, что о ней подумают в личном аспекте, если это не негативное качество.

Я оставался насторожен, но не более того. Без преувеличений, Мэль развернула ход событий на Земле. И если она делает всё это ради мести — пускай. Мне достаточно, чтобы она при этом не навредила моему миру.

Полулёжа в неожиданно удобной позе и привыкнув к грузу, я постепенно проваливался в сон.

***

[19 сентября]

Я пропал уже на пять суток. Не так уж существенно отличие по сравнению с четырьмя. Но вместе с тем дольше задерживаться не стоит. Моё состояние достаточно улучшилось, чтобы в крайнем случае сбежать.

Мэль заложила руки за спину, шагая передо мной, стоявшим наготове с Нихилимом.

— Итак, мой бесценный и любимый ученик, сегодня первый экзамен. Сверни антимагическое поле и ослабь поглощение. А чтобы мне было ещё легче, поверх него создай собственный энергетический покров.

Я сосредоточился, выполняя всё, что отрабатывал вчера и всё утро. Антимагия сейчас подчинялась особенно охотно и точно. Коснувшись спрятанного под одеждой белого медальона, закреплённого на длинной цепочке на уровне солнечного сплетения, я заставил его активироваться. Дар сразу стал ощущаться ещё чётче, а Ифрит добавил мне питания обычной маной.

Вокруг начало едва-едва мерцать белым.

— Уже лучше! Это облегчит дело! — улыбающаяся Мэль к этому времени уже достала большую тёмно-серую сферу, в которой едва заметно мерцали белые прожилки. Она заставила меня поддерживать состояние, пока вокруг долго разрасталась сложная фиолетовая печать.

На открытие портала ушло около двух минут. Вспышка, небольшой перепад давления и мы уже стоим посреди зелёного, слегка подсушенного поля.

— От этого можно получить зависимость, — ошарашенно сказал я, щурясь от яркого солнца.

— Согласна. Но даже с этой вещицей, телепортировать тебя сейчас сложно и затратно. Так что использовать её буду лишь по острой необходимости, — Мэль убрала артефакт в свою бездонную сумочку. Кто бы мог подумать, что «женская сумка, в которой можно найти всё, вплоть до крыла от боинга» окажется не совсем шуткой. — Люди должны быть недалеко.

Пространство засветилось, Ифрит появился рядом со мной и улетел на разведку. Разумеется, оставив Нихилим с нами.

Понимание, что сейчас небо мне недоступно вызвало резкий скачок мотивации и желания тренироваться. Поэтому я старался поддерживать контакт с даром и ощущать все его грани. Вот только интуиция говорила, что пока всё слишком гладко.

— Беспокойно. Почему бы богам не послать группу существ сотого системного уровня в дополнение к слуге?

— Большой расход энергии, мало толку, — Мэль похоже об этом вообще не беспокоилась. — Они так делали, когда проблема мелкая, но может перерасти в крупную. Почти всегда это означает потерю настолько низкорангового посланца, ведь ему придётся остаться в мире до конца. Опасайся жителей своего мира. Мне жаль, но так вышло. Они не виноваты.

Паршиво, но сейчас даже такую тварь как Эшли Хант уже не хочется убивать. Заставить отрабатывать, а не вредить людям — обязательно. Но она важна для обороны Земли.

Ждать долго не пришлось — я получил телепатическое сообщение о том, что Ифрит заметил пролом, около которого стоит автомобиль.

Мне пришлось вспомнить, каково это бегать ногами по Земле. Причём стараясь не испортить обувь. Мэль ждала меня на месте, шутливо послав вдогонку воздушный поцелуй и оставшись оберегать Нихилим, который я не мог ни отозвать, ни хотя бы облегчить.

Улучшенное тело пока казалось мне непривычным. Вместе с тем сейчас я мог прочувствовать изменения: ведь бежал я намного быстрее и легче. Магия до невероятных высот усиливала ткани — давала им сверхчеловеческие параметры. Но всё же оптимизация количества мышц оказалась полезна.

К пролому я успел вовремя, чтобы увидеть, как из него выбегают одарённые, неся раненных. А за ними вылезает закованный в броню великан. Тело пятиметрового гуманоида покрывала короткая шерсть. Он носил одежду из сшитых шкур и орудовал солидной дубиной.

— Отступаем! Джавид, заводи машину, мы их отвлечём!

У группы дела шли паршиво. Светящийся аурой великан ускорился и уже собирался расплющить командира дубиной. Слишком медленно и слабо — ничтожный противник.

Насекомое на фоне Оркуса и Рэвена.

Сейчас разница сил ощущалась невероятно остро. А ведь когда-то я счёл бы великанов опасными противниками.

Я встал на пути и поймал дубину свободной левой рукой. Меня вдавило в мягкие подошвы спортивной обуви и уже затем в землю. Сзади слышался нечленораздельный крик.

Оттолкнув примитивное оружие, я выхватил один клинок ши. Прыжок вперёд, один взмах и голова великана повисла на лоскутах кожи.

Как раз показался второй и хотелось совершить воздушный манёвр или просто послать слабенькую искажающую сферу. Однако вместо этого пришлось сначала приземлиться и подпрыгнуть над широким замахом такой же дубиной вдоль земли.

Первый удар отсекает ногу, а уже затем подпрыгнуть и разделить надвое черепушку. И всё это с максимальным поглощением маны. Поток казался просто жалким.

Пролом начал коллапсировать и я убрал меч.

— И вы не смогли убить этих двоих? — спросил я, повернувшись к ошарашенным людям, таращившимся на меня. Хорошо, что активировать Регалию легко и переводчик работал.

Желания схватиться за оружие или иных признаков наличия на мне красной метки пока не наблюдалось. Но требовалось всё уточнить. В группе из семи одарённых, у двоих были переломы конечностей. Но их жизням ничего не угрожало.

— Резервов не хватило, господин… — оправдался один, худощавый смуглый мужчина. — Слишком прочные двое главных.

— А вы случайно… не антимаг? — узнал меня бородатый. — Ну точно! Слава вашему дому! Вы спасли нас!

— Просто проходил мимо, — сказал я, и подошёл, предложив пожать мне руку.

Мужчина обрадовался и ответил мне крепким рукопожатием.

Люди заметили и Ифрита, зависшего поодаль в небе и те, кто мог, поклонился. А, между прочим, именно он добил Рэвена и хотя система на него не влияет, ставит синюю союзную метку.

Я попрощался и побежал обратным курсом, внутренне ликуя. Похоже, всё же боги имели немного иной взгляд на ситуацию, и попытка убить меня — была делом личной неприязни к людям Рэвена, а не приказом!

Узнать бы, что они задумали и как отреагируют!

Но теперь я смогу идти к команде, не опасаясь, что им сразу выпишут задание на моё устранение.

***

[Ранее, где-то далеко в мире богов, за гранью привычной реальности]

Битва на далёкой Земле едва закончилась, а совет богов в полном составе уже гремел, переполошённый исключительным событием. Орионей, балахон, из-под которого лился белый свет, негодовал больше всех.

— Смертный дерзнул обратить меч против длани бога! За это деяние мир и всех его жителей надобно без всякой жалости стереть. А смертного заточить для вечных мук. Я немедленно запускаю последовательность уничтожения!

Существо подняло рукав, из которого показалась четырёхпалая перчатка, парящая на световом жгуте. Побежали строки над голограммой. Как вдруг рука целиком вплоть до подобия плечевого сустава просто исчезла из реальности.

Существо замерло, перенося невыносимую боль: от него оторвали не просто фрагмент тела — он лишился части души и вынужден был регенерировать.

В величественном зале стало тихо. Младшие члены совета с ужасом смотрели на Астара, который держал в руке белый шарик. Некоторые ухмылялись — особенно бог войны, который вновь сидел с бесконечной чашей напитка.

— Орионей, это твоё наказание за то, что счёл себя единым голосом совета. Теперь второе наказание. Посланный тобой слуга оказался слаб. Ты заплатишь стократный эквивалент его энергетического потенциала.

Бог недоумевал и пылал от гнева. Рана оказалась очень болезненной, но ничего серьёзного в этом не было. О наказании за провал его предупреждали. Но отказ совершить справедливое возмездие вызывал неподдельное недоумение.

— Но этот смертный дерзнул обратить оружие против моего слуги, а значит и против меня! Он связался с падшей предательницей.

Эсхарий рассмеялся. У него сейчас было благодушное настроение. Ведь хотя слуга, на которого он положил глаз, обрёл сомнительную связь, но он уже фактически в одиночку убил астрарха. Таким могли похвастаться единицы среди всех слуг богов.

— Довольно искать оправдания, это выглядит жалко. Думаешь, если это твой посланник, владыка реальности не узрит, что элементаль первым атаковал моего слугу?

Орионею нечего было ответить. Он надеялся на это, ведь желал, чтобы антимаг сгинул. Нечего приближающим конец вселенной, проводникам всепожирающей бездны делать среди слуг великих созидателей и творцов. Кроме того, он считал, что в конечном итоге от этого антимага будет только вред.

Астар согласился, продолжая фразу.

— Ты склонил антимага занять сторону падшей. Трудно предугадать его действия, не сделай он этого. Но он точно не обратил бы оружие против несущего нашу волю. В итоге задание оказалось провалено, а жители обречённого мира увидели нестабильность и пострадали прежде времени.

Один из человеческих богов с синей кожей, скрестил пальцы, смотря на голограмму планеты.

— По крайней мере мы получили много данных сканирования. И теперь можем оценить уровень предмета как… не стоящий посланца.

— С вероятностью девяносто шесть и три десятых процентах не стоящий, — поправил драконид. — Это может быть следствием активации режима сокрытия или хорошей изоляции сосуда. Поиск поглотителя энергии всё ещё необходим.

Первый согласился.

— Я этого не отрицал. Можно дождаться следующих действий падшей. Но лучше просто создать задание для смертных. Удивительно, что даже сейчас сканирование настолько слепо.

— Удивляться слепоте лишённого глаз… забавно, — про себя усмехнулся Эсхарий. — Этот жалкий конструкт вообще ничего не видит без проводников. Везение, что он заметил действия павшей.

Возразить Эсхарию было нечем. Обнаружение деятельности Мэль и правда было стечением обстоятельств. Систему порой делали и более внимательной — способной лучше отслеживать мировую ситуацию и даже создавать оперативные карты для защитников. Но так помогали только мирам с перспективой стоять долго, но слабой коммуникацией. Потому что всё это лишние затраты энергии.

— Не думаю, что смертные справятся, — сказала золотоволосая блондинка. — Поглотитель находится в таком месте, куда не дотягивается даже наш взор. Люди будут просто беспомощны.

— Они могут найти зацепки, — заметил драконид. — Стоит использовать все доступные ресурсы.

— Если мы их отвлечём, вместо одного из наиболее оптимистичных сценариев, перейдём обратно к нейтральным. Сейчас можно дать людям передышку около тридцати их суточных циклов и отправить команду разведки. Даже если падшая справится, она ничего не добьётся.

Такой вариант поддерживали. Хотя некоторых беспокоило, что трофей может оказаться настолько ценным, что Мэльтариэль вернётся к Непокорным и её восстание имело целью лишь обретение личной силы.

В немалой степени вопрос состоял в том, получит ли она поддержку антимага, которого она, судя по всему, забрала в своё убежище. Некоторые считали это опасным. Эсхарий был склонен полагать, что никакие речи не заставят антимага идти против их воли. Даже если он уже один раз отказался от предложенного убежища, и отплатил за милость богов уничтожением бойцов Орды из Внешнего поля битвы.

Орионей в обсуждении не участвовал. Лишь раздумывал, стоит ли дальше действовать или оставить Мэль пожить дольше. Но боги не терпят оскорблений и унижений. Смертные должны будут умереть.

Например, послать группу последователей? Открытие канала нужно для того, чтобы безопасно послать в мир слугу. Энергозатраты на обычный межмировой портал будут небольшими. Но с высокой долей вероятности, посланные окажутся безвозвратными потерями. В худшем случае — станут новыми монстрами Орды гораздо выше среднего уровня массовки.

Пока антимаг и Мэль восстанавливаются. Но подобную отправку могли счесть бессмысленным расходованием резерва для войны.

— И всё же поиск не помешает, — решил в конце Астар. — Но не сейчас. Мне нужно проанализировать данные и дальше наблюдать. Задача мира сейчас отвоевать свои территории. Элеора, увеличь число заданий с наградами за зачистку. Будем ждать реакции Орды.

Глава 2

[19 сентября]

В этот раз внезапного возвращения не устраивал. Слишком часто их повторять — это уже моветон, как мне кажется. Да и скрываться было бы неудобно. Мэль подкинула нас до Астрахани, а дальше нашёлся самолёт. Разумеется, связь с новой союзницей оставалась — как при помощи нашего обычного телефона, так и телепатического артефакта, которым мог воспользоваться Ифрит. Чем дальше, тем более потребует энергии. Зато магия не помешает.

Показываться на людях демоница ни в коем случае не собиралась. И я с ней согласился. Услышанного было достаточно, чтобы не сомневаться во враждебности к ней богов. Более того, Рэвен — не первый посланец Орионея, посланный по душу моей новой подруги.

Пока есть возможность, Мэль занимается собственной силой за счёт сделанных богатых энергетических запасов, а я весь полёт посвятил тренировкам. Прогресс казался медленным и без артефакта пока едва получалось. Но коснуться дара становилось всё легче. Достаточно вспомнить прошлое ощущение и скоро смогу выдавить немного энергии.

Ифрит ничего нового по поводу новой союзницы не говорил, хотя его позиция быть осторожным не менялась.

В общем, к прибытию, меня ждали прямо в аэропорту и нещадно попытались повалить на землю, силясь сломать рёбра. Проще говоря, меня с разбега полезла обнимать Наташа.

— Лёша, пожалуйста, больше не пропадай так! Мы места себе не находили! М-мы так испугались! Там же… такое!

— И поэтому вы сорвались сюда, — я похлопал подругу по доспеху на спине и оглядел других сбежавшихся. Наверное, Бездне не позволили сюда прибегать всей толпой, но Акаев и Полина, разумеется, находились здесь. — Во-первых, сразу скажу, о той встрече говорить не нужно. Мэль помогла нам пережить этот Магнус, спасла мне жизнь, отблагодарив за освобождение, и оставила меня. Где она находится я без понятия. Повлиять на неё никак не можем, но у неё свои цели и враги. Нас это не касается и тема закрыта.

Пришлось приврать системным. Те кто меня знал, сразу поняли сокрытый между строк смысл «простите, но при вас я не могу всего рассказывать». И вопросы оставили.

Ифрита тоже приветствовали. Но он просто усмехнулся: мол, его возвращение — это само собой разумеющееся.

— Будешь встречаться с командованием сейчас? — спросил Акаев. — Они хотели видеть тебя в управлении.

— Нет, я устал и у меня много дел. Если кому-то надо, то пусть приезжает в Дубраву. Чего они от меня хотят?

Наш оборотень посмотрел на Полину, а та равнодушно пожала плечами.

— Мы же рассказали, как вы сражались. Да последствия из космоса видно! Ты… сможешь так ещё раз?

— Не в ближайшее время точно. Выглядите усталыми. Неужели Орда доставляет проблемы сейчас?

Прочим встречающих я попросил отложить вопросы на потом. Мы впятером набились во внедорожник, который вёл Акаев. Ифрит устроился спереди, а меня наперебой вводили в курс дела.

— Магнус в мировом масштабе прошёл сравнительно легко, — обрадовала меня Полина. — Его фактически не было, только волна. Если вспомнить прошлый раз, наверное, без порталов по всему миру у Орды полетели почти все планы. Но, конечно, несколько болезненных ударов нанесли. Десяток сравнительно небольших городов стёрли полностью. Например, Ноттингем в Британии. Множество Непокорных появлялись по миру и направляли удары. За время волны по подсчётам в мире погибло около… пяти миллионов.

Жуткая цифра. Всё ещё не катастрофичная в масштабах планеты. Но примерно в половине стран мира общее население меньше! И это только за время волны!

Однако это и правда меньше, чем после трёх ударов того «древнего вампира» из первого Магнуса по городам.

— Орда перебросила силы, — продолжила Наташа. — Сейчас на плацдарме первого Якоря никого не осталось. Монстры либо отступили в проломы, либо пошли на самоубийственные приступы. После Магнуса появилось много новых охотников… Собственно, мы их сейчас и зачищали, пока действует бонус опыта.

— Она просто места себе не находила, — вклинился Акаев, и Наташа почему-то засмущалась. — Ой, да ладно, мы все волновались, где ты так надолго пропал и почему!

Я заверил, что со мной всё хорошо и просто перегрузка была особенно сильной. Продолжил Акаев.

Акаев рассказал о достижениях команды. Справились хорошо и без потерь, помогали в проблемных районах. Константин вообще незадолго до меня вернулся из Питера. Единственный вопрос возник с беженцами, которых нам подселили в старый иномирный мегаполис. Сейчас многие хотели остаться, ведь там сохранилось немало вещей. Я не был против. Материалы оттуда и так вытаскивали. Естественно, в Солайсе никого чужого не останется, но в старом городе полно ненужного места.

Ещё они провели дополнительный набор, хотя окончательного одобрения ждали от меня. В Бездну желало попасть много одарённых и они выбрали некоторых, помогавших оберегать бывшую территорию Внешнего поля битвы и просто замеченных в битвах.

К людям присмотрятся, немного подтянут в уровнях. Расширяться излишне я не хотел. Но с нынешними территориями это нужно и полезно.

У Элиси и Корвена с ши тоже всё гладко. Жители иного мира делятся знаниями и помогают на безопасных ролях артефакторов и наставников.

Конечно всех интересовала эпохальная битва, но я предпочёл дождаться возможности рассказать о случившимся сразу всем. Кроме того, я наконец нашёл минуту, чтобы перейти к трофеям и вытащил из внутреннего кармана куртки длинную цепочку подвесок, которые цеплялись как украшение пояса.

— Со мной поделились некоторыми трофеями. Это уцелевший защитный артефакт и он не имел системы саморазрушения.

Я передал предмет заинтересованной Наташе и предмет сразу определился. Система назвала его «Крепостью архимага», он оказался артефактом класса S и давал мощные процентные бонусы, связанные с магической силой и генерировал масштабные щиты. То есть защищал не как прилегающий покров и не постоянно, а большим очень прочным пузырём, имеющим собственный накопитель. На нём также была способность, которая за некоторое количество опыта, то есть эфира, ещё больше усиливала барьер.

Без сомнения рыжая передала артефакт Полине.

— Он идеален для магов. Тебе нужно больше защиты.

Полина колебалась и думала отдать предмет другому магу, ведь у неё и так прочные щиты, но я был согласен. Полина как сильнейший маг должна была иметь лучшую защиту и усиливаться всеми доступными способами. Вообще теперь, когда хватало материалов, стоило вернуться к изготовлению особо мощных артефактов.

На этом трофеи не закончились, но Каменщикова я найду позже. С другой стороны, мне рассказали о трофейном белом мече, которым орудовала Мэль. Магическая часть сгорела, но материал высшего качества.

В Дубраве меня ждали. Серебрякова висела на дальней связи, а в гостинной сидели высокопоставленные представители СПО. Большая часть моей команды жаждала услышать официальную версию.

— Я знаю не так много, но действительно есть несколько важных вещей, — сказал я, смотря на ноутбук и серьёзные лица людей. — Причина действий богов мне неведома. Но они могут быть связаны с Мэль. Вы знаете, что я её освободил от рабства Орды. Но как оказалось, это не означает, что она собирается сражаться за богов. Сейчас она — третья сторона, преследующая свои собственные цели. Предположительно — что-то ищущая на Земле. Мне она помогла раскрыть мощь четырёхсотого уровня и справиться с астрархом Непокорных. Меня ранили в битве и в благодарность она вытащила меня в безопасное место и дождалась, когда я очнусь. На этом наши пути разошлись. Если увидите Мэль, вероятно вы получите задание на её устранение. Система может и не дать его: так как это самоубийство для всех, включая любого из верхней десятки Списка. К счастью, она обещала не атаковать людей первой.

Очень завуалированно и неопределённо, так, что не подкопаешься. Крупица информации насчёт поиска не помешает.

— И… что стало с Посланником богов? — спросил Каменщиков.

— Убит Мэль, — без колебаний солгал я и люди ахнули, некоторые отступили на полшага. Без преувеличений, бурная реакция. — Да, у неё какие-то свои конфликты с богами. Не желаю в них лезть. Боги позволили нам отстоять Землю и демона следовало бы самим прикончить. Но мы не в состоянии её убить. Даже ослабленная она в крайнем случае наверняка сбежит.

Людям обращение оружия против богов и так казалось преступлением. Лучше обойтись без вопросов «а имел ли я право ответить». Видимо, раз уж врагом меня не объявили, значит — имел.

— Мы рады слышать, что ты в порядке, — Серебрякова на экране выглядела уставшей. — Твоё отсутствие заметить не успели, все уже привыкли. Отсутствие на награждении после волны оправдали участием в зачистках западных зон.

— За Магнус что-то дали? — удивился я, посмотрев на команду.

— Ну да. Нам даже первым позволили выбрать, — Полина явно была довольна собой. — Взяла предмет, позволяющий укрепить любой дар! Сделать более устойчивым к нагрузкам и отдаче! А ещё неплохой усилитель ранга А! К сожалению, за этот Магнус награды гораздо скромнее, чем за прошлый.

Догадываюсь почему…, а выбор интересный.

— Предмет выбрала для Майи? Мне-то не поможет.

— У неё проблема не с даром, — Полина качнула головой. — Кстати, она всё ещё здесь. В духовном лесу. Во время Магнуса мы взяли много уровней, а на обратном пути встряли в битву. Наши духи всё ещё пытаются её подлечить. А предмет… может тебе поможет.

Я поблагодарил Полину и вернулся к вопросу обсуждения. У полковника из СПО возник вполне ожидаемый вопрос.

— Страж Корнев, если честно ваше… сражение было крайне неожиданным. Разумеется, мы верим докладу Стражей, бывших с вами, но оставленные вами разрушения колоссальны. В связи с этим нужно понять, насколько вероятно появление ещё таких врагов.

— В ближайшее время их не будет. И нет, я не могу по желанию начать сражаться с такой силой. Хорошо это или плохо с вашей точки зрения, — прямо признал я, осматривая лица людей. — Кстати, дайте угадаю, США считают эти заявления ложными? Победу над астрархом и истинный уровень.

Люди из моего окружения пренебрежительно фыркали, а Серебрякова выдала традиционный вздох.

— Разумеется. Даже Китай и Индия официально не верят заявлениям. Лично я не сомневаюсь. Но ты ещё недавно считался просто «кем-то на уровне десятки». Все видели твой невероятный удар, но после него ты отключился на полдня. Хочешь им доказать?

Я пожал плечами и качнул головой. Не то чтобы играть мускулами и давить силой было неприемлемым вариантом, проблема была иного рода.

— Делать мне больше нечего. Тем более сейчас я не могу взмахом руки демонстративно уничтожить квадратный километр леса. А теперь, прошу прощения, но мне нужен отдых.

— Страж, вы так и не ответили, сколько у Орды таких существ, — напомнил генерал.

— Сотни, может быть, тысячи, — нехотя признал я. И после наставшей тишины повторил. — Именно поэтому они вовсе не должны прийти в мир. Наташа, у вас бонус опыта ещё действует? Вот потому я и писал вам не подрываться. Продолжайте охоту, только смените регион и тактику ещё раз. Удвойте резерв сил и не вводить в бой сразу всех.

Кажется, я так торопился сделать всё, что девушке показалось, будто я хотел побыстрее их сплавить. Лицо подруги немного погрустнело, следовало устранить недопонимание. Я не желал так общаться с союзниками, а потому подошёл и заглянул в зелёные глаза.

— Я рад всех вас видеть и понимаю, как вы беспокоились. Наверное, вы хотите отдохнуть? Это необходимо, но вместе с тем сейчас вы все хотите не только защищать страну, но и повысить уровни. Я в ближайшие несколько дней никуда не денусь, буду оттачивать один навык.

Рыжая смущённо отвела глаза.

— Да, я понимаю. Просто… я переживала. Давай, когда закончится… возьмём выходной.

— Хорошая идея. Пусть погуляет вся Бездна. Знаю, ты имела в виду другое, но всем сейчас нужен отдых. Но когда ты не будешь чувствовать, что теряешь время, а где-то в мире ещё бушуют пожары после Магнуса.

— Ты умеешь убеждать, — тихо сказала Наташа и решительно встала. — Тогда мы можем отправиться сразу!

Полина тоже устала, но применила энергетик и решила, что успех нужно закреплять. Забрав почти всех сильнейших, они отправятся на зачистку дальних рубежей.

Учитывая необходимость искать что-то в мире, отдых был несвоевременным. Но я мог тренироваться обращаться к дару в любое время, а люди неимоверно устали от этой борьбы.

Со мной хотели пообщаться, но сначала требовалось завершить дела. Прежде всего наконец добрался до Каменщикова и вручил ему кристаллизующиеся осколки дара Оркуса.

У командира отряда перехватило дыхание, когда открылось описание.

— S-класс! Расширение контроля материи!

— Геомантов у нас нет, но магия ветра, земли и воды — это не стихии, а раздел контроля материи. Попробуй применить. Ты лучший кандидат.

Мужчина не возражал и отошёл на свободное пространство. Система ловко управляла сложным процессом интеграции осколков техник в другой дар и процесс занял всего несколько минут. Олег не обрёл всех тех разрушительных способностей, но теперь мог немного управлять любыми другими видами материи и получил несколько разрушительных приёмов.

Что же, это ещё заметнее, качественное усиление для моей команды.

Поблагодарив всех за старания и проводив гостей, я направился в духовный лес. Очень кстати Майя находилась там, заснув под обычным уличным зонтиком на деревянном шезлонге с пледом. Вокруг неё крутились многочисленные младшие духи и рядом даже стоял Сильф. Клавдия, единственная оставшаяся оберегать базу, проводила меня.

— Сила разрушения разъедает душу. Ей нельзя напрягаться, но в Южной Африке они наткнулись на бегущих предателей человечества. Процесс идёт медленно.

— Тяжело переживаешь сражение с предателями? — спросил я, аккуратно касаясь плеч Майи.

— Нормально. Мы… убили столько похожих на людей, что психологи бьют тревогу. Поговори потом с Наташей, она оценит внимание.

Я кивнул, встретившись с фиолетовыми глазами. Майя на мгновение сфокусировала взгляд на моём лице.

— Ты долго… наверное, ещё один бой и… я попрошу лишить меня дара. Ещё один, пока всё хорошо. Не драматизируйте.

Миниатюрная шаманка бесцеремонно ткнула пальцем в лоб одной из сильнейших в мире, не позволяя ей встать.

— Сейчас надо! Без магии душа будет гораздо хуже исцеляться. Тебе нужны провалы в памяти, помешательство, галлюцинации? Ты отвоевала своё! Дальше мы справимся!

Надо обсудить с Мэль этот вопрос, наверняка у неё есть решение. Тем более африканка сейчас смотрела на меня так, что соглашаться было нельзя.

— Значит, пока лечим. Клава, пожалуйста, оставь нас наедине. Скоро я тебе дам ещё один толчок в уровнях.

Шаманка не стала возражать, и, мазнув по севшей пациентке взглядом, удалилась.

— Я уважаю Клавдию…, но могу уничтожить больше. Я должна была погибнуть давно. Но пока в моих силах изменить хотя бы одну битву, я сделаю это. Готова сражаться, только скажи. Дома со мной уже попрощались. Африка сдвинула все рубежи и укрепилась благодаря тебе.

Я смотрел в глаза Майи. Видеть смирение и мрачную решимость было немного грустно. Слишком много высоких нагрузок подряд, битв на пределе, сильно на ней сказывалось.

— Хочешь умереть в битве? А если найдётся шанс?

— Не найдётся! — почти крикнула африканка сжимая ладони и пряча взгляд. — Только избавиться от дара. Но он — часть меня. Без него я буду обычной бесполезной девчонкой. Если Земля обречена, так я предпочту умереть смотря на врага, а не трясясь в яме.

У девушки сильный характер. Теперь ещё больше хочу её спасти от неминуемой участи.

Я положил руку на плечо Майи и заглянул в глаза.

— Рано списываешь Землю: сейчас всё идёт хорошо. Если способа не найдётся, значит мы поступим так. Но ещё остались нестандартные методы. Пока просто отдыхай и не применяй силы.

Майя рассматривала меня несколько секунд.

— Хорошо… ещё хотела сказать. Та битва была удивительной. Пока не осознавала, сколько таких тварей может быть у Орды, думала, что мы победим. С этого момента я подчиняюсь только твоим приказам.

Бездна пополняется совершенно случайно. В правительстве наверное, уже за голову хватаются, смотря на наши ресурсы.

Оставив Майю, я под недоумевающим взглядом пошёл вглубь духовного леса — уже высокого и плотного, переполненного энергией. Натуральный вид немного портили тут и там раскиданные кабели, рассеивающие в пространство ману, вырабатываемую генератором голема с восстановленным эфирным ядром.

В центре леса была немного небрежно натянута верёвка с красными флажками. Наверное, высшие духи сами обозначили запретную для всех территорию. Кроме меня и Ифрита, разумеется. Кирпичный пьедестал с плетёной голубой сферой оставался на своём месте. На нём лежал маленький осколочек эфирной жемчужины.

— Ну что, Теодан, может быть тебе наконец помогут более профессионально, — я посмотрел на пришедшего за мной духовного оленя. — Я забираю его. Спасибо за исцеление. Не сомневайтесь, благодаря вашим усилиям мы получим полезного соратника. Сейчас сюда придёт мой необычный союзник. Не поднимай тревогу и отведи духов подальше.

Олень немного склонил голову, похоже, изображая кивок. Я забрал верхушку пьедестала целиком, отметив что теперь камушек внутри фонит гораздо сильнее. Два месяца отдыха и помощи духов сказались на его состоянии благотворно. Но сколько ещё потребуется времени естественно неизвестно.

Стоит ли доверять его Мэль? Думаю, они вполне договорятся. Ей достаточно было услышать то, как Теодан напоследок отзывался об Эсхарии и какие советы давал, чтобы признать отсутствие фанатизма к «астральным тварям».

Я отбежал на дальнюю оконечность леса и бросил на землю небольшой артефакт. Разрыв контакта со мной сам по себе послужил сигналом и через несколько минут в паре метров возникла Мэль.

— Ого… милое место. Я бы тут пожила, как только Земля будет вне власти паразитов. Как вам удалось культивировать эти растения?

Мэль подошла к одному из деревьев и поводила по шершавой коре рукой.

— Не знаю, духи леса как-то смогли. И они старались помочь Теодану, исцелили от заражения тьмой.

Мэль приняла сферу, изучила, разогнула голубой металл изящными ручками и вынула светящийся белый камушек.

— Крепко ему досталось, но понемногу регенерирует. Увы, дара он лишился и физически не сможет быстро стать сильным. Я понимаю, что ты не это хочешь услышать, но ускорить его возрождение обойдётся дорого. Может быть, оставим его самому приходить в себя? Положи рядом не замкнутый накопитель эфира почище и всё.

Я задумчиво качнул головой.

— Он может многое знать. Особенности Земли с точки зрения богов, полезную нам всем магию… например, как сделать неодарённого человека — одарённым. У тебя забыл спросить, а ведь давно опрашиваю всех, кто пришёл на Землю.

Мэль слегка наклонила голову, не отрывая взгляд от камушка.

— Когда-то должна была знать, но… уже забыла. Не очень полезная информация. Никто сейчас не успеет стать действительно сильным. Так и скажи, что это личное для тебя.

— Не скрываю, хочу хотя бы семью сделать магами. А Теодан помог с Нихилимом: меч едва не взорвался. Ещё один вопрос. Можешь спасти человека с даром стихии разрушения?

— Дай угадаю, душа не выдерживает быстрого роста силы, — демоница поинтересовалась профессиональным тоном. — Как же часто сильных одарённых губит их глупость. Придётся или надолго затушить дар и позволить душе закаляться годами, или просто убрать источник проблем…, а ещё можем совместить. От дара Теодана остались осколки, слившиеся с душой. Регенерировать его сложно и затратно. Перенесём ему дар разрушения, пусть сливается с ним.

Я удержался от желания задать риторический вопрос, может ли она технически перенести дар. Мэль поистине всесторонний мастер магии, вопреки её молодой внешности, наверняка ей сотни лет. Вообще-то это означало, что и для своей семьи вместо сложного процесса создания своего дара можно просто перенести чужой. Но сражаться они всё равно не будут и я не могу отвлекать Мэль от куда более важного дела.

Я опасался за Теодана, но демоница считала, что он будет только рад проснутся не слабаком. Вопрос в том, что Майю придётся отвести к ней. Но Константин способен отключить её от божественной системы.

Рискованно в плане того, что боги поймут, зачем это сделано и что я поддерживаю контакт с Мэль. С другой стороны, они сейчас заняты и главное — открыто не действовать против них. Тем более демоница была уверена, что Эсхарий в курсе насчёт выживания Теодана и лучше действовать активнее.

Альтернатива — попытаться поймать человека, уже принадлежащего Орде. Да только мы недавно перебили предателей и пленить одного будет трудно. А у изменённых может быть рассыпающийся дар с совсем загубленным потенциалом, из-за форсированного развития.

— Кстати…, а ты не можешь также заменить свой дар на стабильный? — задумчиво спросил я.

— Если мне поможет существо по крайней мере уровня единого бога или крепкого астрарха. И для этого придётся лишиться части души с риском остаться калекой или умереть, — Мэль наклонив голову, слегка улыбнулась. — За меня не переживай и веди сюда мага разрушения. Проживший тысячелетие выдержит могущество великой стихии.

Я уже обдумывал этот вопрос и предпочитал не ждать.

— В таком случае, сейчас договорюсь и позже поищу ещё одного донора. Майя желает сражаться до конца. Надеюсь, это не слишком тебя отвлечёт.

— В некоторой степени, но в ближайшие дни я всё равно собираюсь восстанавливаться. Можешь меня порадовать и пока уехать. Было бы желание, а повод найдётся, — Мэль шутливо подмигнула.

— Наверное… в другой раз. Хотел бы поговорить о прошлом, если честно, но ситуация не располагает.

— Едва ли тебе понравится мой рассказ, — демоница убрала шутливость и меланхолично улыбнулась. — Может быть, в будущем. Я не делаю из этого секрета и не играю в травму, о которой не хочу вспоминать. Знаешь… мне интересно, каково жить одному в целом мире. Завидую, хотела бы прожить так же. Только ты и… никого больше.

Теперь я ещё больше хотел услышать её историю. Как давно она живёт, если не знает о Теодане? Что ею движет?

— Значит, устроим вечер разговоров как только сможем.

Требовалось действовать. Сейчас появилась возможность решить многие проблемы и подготовиться к любой реакции обеих сторон.

***

Уважаю Константина, за то, что не стал выяснять детали происходящего. Хотя вопрос «она настолько симпатичная» был слишком уж ехидным.

Я не виноват, что среди моих союзников столько особ женского пола! Вообще-то мой ближайший советник Ифрит! Эталон мужественности!

Да, сейчас он заявил, что его всё утомило и отправился искать рестораны с острой кухней. Но обычно он всегда рядом!

В общем, Майю отсоединили от основной Системы. Артефактов от Драконидов и Люциана у нас полно. Причём всё сделано вдали от глаз, на границе духовного леса. К сожалению, духи слишком капризны, чтобы позволить войти на их территорию некроманту.

Я ещё не до конца доверял демонице и отдавать ей человека казалось опрометчивым. Вместе с тем, у девушки не было выбора.

— Что вы там храните? — Вопрошала Майя. — Слышала, сюда нельзя даже Клавдии! — Алексей, это же может расцениваться как предательство богов.

— Без сомнений, будет расцениваться, — послышался смешок демоницы и африканка едва не подпрыгнула. Я ощутил излучаемую ею силу. Но поскольку держал физический контакт, ничего не произошло. — Сейчас уже лучше не отступать.

Мэль не ждала на месте и встретила нас, держа в руке матерчатую сумочку и толстую ветку с ещё светящимися листочками. А я на мгновение замер, смотря на это.

— Это же… она!

— А как ты думала, откуда взялся способ помочь тебе, — лукаво улыбнулась Мэль. — Не удивляйся, я договорилась с духом.

Не сомневаюсь, иначе Сильф бы уже пожаловался хозяйке.

Я объяснил Майе общий расклад как только она была отключена от системы. Красная метка — это проблема, союзник может случайно атаковать. Особенно в Африке, где большая проблема с предателями на юге.

— Скажи… то что ты задумал… какой шанс успеха?

В глазах Майи вновь появилась надежда. Она уже смирилась с тем, что её дар убивает и легко согласилась на эксперимент, требующий формально стать существом Орды. Но теперь, когда появилась надежда, шансы стали важны.

— Что ты переживёшь замену дара? Шанс осложнений есть, но менее одного процента, — Мэль гордо ухмыльнулась, видя резкий рост уважений к ней.

Подтолкнув девушку вперёд, я протянул Мэль коробку.

— Этот ресурс повышает стабильность дара. Отрываю от гильдии, честно заслужившей трофей. Пусть послужит Теодану или тебе.

Мэль часто улыбалась, но в этот раз получилось куда искренней.

— Ты знаешь, как порадовать девушку… Хотя иногда можешь это сделать, но не хочешь, — Мэль игриво подмигнула. — Это поможет. Ты даже не представляешь, как трудно укреплять дар моего масштаба. Для восстановления Теодана понадобится много чего…, но эта вещица моя. Эти ресурсы, напротив, мне точно не понадобятся.

Майя отошла от шока и собралась.

— Что нужно от меня? Я готова заменить дар на другой… лишь бы не за счёт другого человека.

Мэль с самым серьёзным видом осмотрела африканку.

— Это сложно. Мне понадобится минимум тысяча душ людей и двадцать младенцев.

— Что?! — Майя аж взвизгнула, а демоница начала смеяться. Что уж, я тоже улыбнулся. — Мне говорили, что у тебя ужасный юмор. Но… серьёзно, что нужно?

— Донора найду я, — пообещал ей, немного пожалев, что недавно всё же уничтожил дар Стража Востока, а не заставил работать на благо! — Предателя, вставшего на сторону Орды. Ты сможешь сражаться без оглядки на отдачу. Мэль… удачи.

— Мне удача не нужна, она слишком ненадёжна. Тренируйся, ведь скоро потребуется проверка сил.

Майе не дали толком попрощаться и сразу телепортировали. Я же заглянул в матерчатую сумочку, где лежали осколки сущностей и какие-то кристаллы, и с этим вернулся к культиватору тёмной ци, который делал новую нежить в своих амбарах.

Об очевидном меня не спрашивали. Я намекнул, что Мэль лучше вообще не обсуждать, а Майя решила пока срочно направиться к своим.

Переданные вещицы оказались крайне полезными. Так что обмен совсем нечестный и развёрнут в мою пользу! Хотя может быть в глазах демоницы всё было ровно наоборот: наверняка очень редкий предмет мог хоть на процент, но укрепить нестабильный дар. Впрочем, мы просто обменялись помощью.

Теперь я занялся и другим вопросом. Как обычно, через хорошо знакомого Стража, связанного с правительством, ведь Полина теперь тоже оказалась отодвинута. Попросил списки предателей, переметнувшихся к Орде, и пообещал при возможности их устранить. Ледяную Ведьму несколько пугал мой воинственный настрой, но она обещала помочь.

Всё равно вопрос уничтожения якорей пока отодвинут, поскольку они слишком хорошо защищены, а дракониды Солайса заняты исследованиями методами модификации способа для обхода защиты. У Мэль, увы, нет времени и поиск осколка в приоритете.

— Хорошо, мой помощник свяжется с тобой, — Серебрякова вздохнула. — Ситуация, конечно, сложная. Не обессудь, но сейчас многие считают, что мы лжём похлеще американцев. Да, ты мог уничтожать Якори, но такие вспышки силы — это нечто за гранью. Мотив есть: все уверены, что ты поддерживаешь правительство России, а стране нужен рост политического веса. Китайцы, потеряв первого, третьего и и пятого по силе очень сильно просели и сейчас… А хотя ладно, тебе это не особо интересно. Разве что Хант сейчас вообще не видно, она поручила всю политику помощникам.

— Ты меня хорошо понимаешь… и тебе виднее, как с ними разговаривать. А Солнечный Охотник наверняка погружена в прокачку, почуяв запах гари. Спасибо за помощь.

Звонок завершился. А я ещё несколько минут просто прогуливался.

То, что в мире меня не воспринимали со всей серьёзностью — не удивительно. Я во всех смыслах — аномалия. В то, что мне сто лет и это я был на Земле многие не поверили! Только при атаке Якоря начали что-то подозревать. Но сработало лишь единожды на глазах людей.

Плюс ещё один Якорь взорвался чётко во время войны. В результате возникли нелепые теории, что наши удары могли быть лишь одним из факторов разрушения Якоря. А на самом деле уничтожает их нечто иное.

Вообще люди умельцы выдумывать чушь, но меня она мало заботила. Вскоре Мэль даст конкретику по поискам, и я к тому моменту должен вернуть себе небо.

В голове то и дело возникали образы битвы. Сейчас они казались немного нереальными: я просто до конца не верил в собственное могущество.

Теперь достижение того уровня — моя цель. Когда на землю явится следующий астрарх, я должен его победить!

***

[Несколькими днями ранее]

Эшли Хант вела утомительную, уже порядком надоевшую ей зачистку.

Её наполняли смешанные чувства. С одной стороны, она ощущала могущество. Невероятно высокий уровень позволял ей доминировать над полем боя, опасаясь лишь сильнейших. С другой стороны, она понимала, что её мощь относительно невелика.

Существа ранга SS всё ещё сильнее её. Твари из Магнуса далеко опережают и гордую классификацию, людей. А на каком уровне чудовище, прикончившее его быстрее, чем люди успели вмешаться?

Вопреки усталости, требовалось становиться сильнее и сейчас хватало монстров, чтобы уровни текли один за другим. Но в голову теперь лезли мысли об «антимаге» — первом в Списке. А он похоже не лжёт. Русские и даже восемнадцатая, «Разрушитель» Майя утверждали, что он тоже сражался в битве, последствия которой хорошо видны из космоса.

Эшли не верила, что это правда. Её просто пытались запугать, чтобы Соединённые Штаты прекратили давление на русских, почувствовавших силу, когда в десятке оказалось столько их имён! Хотя и Алексей заставлял её понервничать. Ведь его истинную силу оценили, и он мог представлять для неё реальную опасность.

При этом её сто пятнадцатый уровень в момент появления списка уступил такому же Шивы! Теперь большая часть мира считала, что её дар слабее, чем у призывателя!

Стиснув зубы, Эшли Хант натянула энергетическую тетиву странного усилителя в виде лука и выпустила новую стрелу.

Целью стало ледяное чудище, медленно шагавшее по лесу в сторону ближайшего города, оставляя за собой ледяной мир, словно бы облитый жидким азотом.

На монстра будто упала сверхзвуковая баллистическая ракета и подорвала термобарическую боеголовку. Ударная волна пара мгновенно уничтожила младших элементалей вокруг. Но главный продолжал шагать, силясь попасть по девушке ледяным лучом. Новые летающие элементали появлялись ежесекундно.

— Чёрт бы тебя подрал! Сдохни наконец!

«Активирован навык Горнило Звёзд (ур. 2)».

Эшли почти не усиливала этот навык, ведь он предназначался для удара по стационарной цели. Сосредоточившись на битве, она несколько минут просто уклонялась, а затем всё так же при помощи лука выпустила стрелу, которая изменила курс и остановилась точно над титаническим ледяным големом.

Развернулась многослойная пылающая печать, кажущаяся Эшли огромной — целая сотня метров диаметром. Хитросплетения потоков энергии и руны переливались мощью. В центре красивейшего заклинания зажглась миниатюрная звезда.

— Всем отступать! — кричал командир команды прикрытия.

Эшли и сама удалялась, с улыбкой смотря как магия завершает подготовку.

Красиво, быстро и неотвратимо, магия обрушила на врага ярость настоящего пламенного бога. Ледяное тело разрывало на куски и уничтожало. Все выступления так называемого «древнего бога», которого она всячески обвиняла в нелепой лжи, казались мелочью.

Правда Ифрит не бил так масштабно совсем по иной причине: такие техники пафосные и зрелищные. Их главное преимущество — они дистанционные, но при этом жутко не эффективны по затратам энергии.

Эшли об этом не задумывалась. К тому же после битвы она просто отдохнёт.

Пришло сообщение о получении опыта, люди вокруг ликовали. Сильнейшая одарённая Америки вновь победила.

— Солнечный Охотник круче всех! Порвём всех!

Лук исчез из рук женщины. Она посмотрела на уведомления и увидела среди них информацию о предложении задания, которое не заметила, пока была сосредоточена на маневрировании.

От содержания по спине побежали мурашки.

«Возрадуйся, смертная, ибо ты получила личное задание от Орионея, Владыки Рассвета.

Цель: любым способом уничтожить внесистемный объект Алексея Корнева (также известен №; %! #?). Смертный, дерзнувший обратить оружие против слуги бога, неизбежно понесёт кару.

Особые условия: информацию о наличии задания, включая факт его существования, разглашать запрещено. Отдача приказов другим смертным при этом разрешена. Это условие действует с момента получения сообщения. Нарушение условия приведёт к провалу задания и дополнительному наказанию.

Время на выполнение: 15 дней

Наказание за отказ: нет.

Награда за принятие: +5 уровней, +10 очков навыков, усилитель дара ранг S+, подходящее снаряжение ранга качества S/S+ (3 шт), комплект одноразовых артефактов ранга качества A/S/S+ (включая оружие против антимагов), увеличение получаемого опыта на 200% на 15 дней.

Наказание за провал: отмена наград за принятие

Награда за выполнение: Благословение Владыки Рассвета; в случае поражения в войне, приоритетная эвакуация и статус жреца Орионея».

Без колебаний она подтвердила принятие и тут же застонала от удовольствия. Система постепенно награждала её уровнями. Каждый требовалось выгрызать с огромным трудом, надеясь найти достаточно сильные цели.

Но даже не уровни были главным. А бесценное снаряжение, которое ей обещали выдать сразу партией!

Эшли впала в настоящую эйфорию. Даже суть задания казалась мелочью. Убить антимага любым способом за две недели? Легко! Да с этим снаряжением она и сама расправится с ним в два счёта!

— Неужели этот сопляк действительно атаковал посланца?.. А почему тогда задание личное, — Эшли ненадолго задумалась, но быстро выкинула вопрос из головы. — Пути богов неисповедимы.

Было очевидно, что награду фактически выдали авансом. Хотя и награда за выполнение была интересная. Некое благословение, а также гарантия спасения при поражении. Быть «жрецом» явно лучше, чем просто беженцем.

«Физические награды выданы через закрытый пролом».

Прочитав это сообщение, Эшли на предельной скорости понеслась к метке, отображаемой интерфейсом.

— Госпожа, куда вы… — прокричал вдогонку подлетевший к ней помощник.

— За мной не идти! Никому! Нарушившего приказ прикончу!

Награды как раз недавно появились и никого рядом с проломом не было. Перед Эшли открылась настоящая сокровищница.

«Длань солнца

Тип: резонатор силы, наруч

Качество: S»

У Эшли перехватило дыхание, когда она прочла особенности. Лук казался мусором… хотя и им она по-прежнему могла пользоваться! Чего стоила только возможность сохранить любой навык, даже сверхмощный, подготовленным к мгновенному использованию!

Далее шикарный медный медальон и красивейшим узором.

«Инсигния эфириала

Тип: Снаряжение / ожерелье

Качество: S+

+30% магическая сила, +10% к физическим характеристикам. Позволяет без ущерба отказаться от сна. Создаёт покрывающий тело энергетический доспех, работающий на внутреннем накопителе маны или резерве пользователя. Блокирует любые наводимые негативные эффекты. Увеличивает получение опыта на 10%.»

Уже пассивные способности были за гранью её ожиданий. Но дальше перечислялись активные, среди которых имелся отталкивающий щит и телепортация на короткие дистанции, которая могла сработать автоматически при обнаружении угрозы пользователю. Имелись усиления атакующих навыков за счёт внутреннего накопителя просто гигантского объёма. Причём можно было делать это и жертвуя опытом с намного более мощным эффектом.

Дополнительные барьеры, ускорение полёта и даже призыв огненного конструкта, который можно восстановить при утрате. И Эшли не сомневалась, что это будет не какая-то «птичка» на один укус монстра, а нечто способное справиться со многими угрозами без неё.

Предмет был сокровищем, намного большим чем пять уровней.

Третий артефакт оказался тоже ранга S, и в первую секунду Эшли расстроилась. Но затем осознала, что именно он и был ей нужен. Браслет источал ментальные волны, повышая убедительность её слов, обеспечивая рост доверия. Учитывая ранг, это укрепит её политические позиции, чтобы она ни творила.

Множество чрезвычайно мощных атакующих артефактов, а также для временного усиления, восстановления и защиты могли вытащить её из любой передряги. И среди них лежал тонкий прямой золотой кинжал, почти без гарды. Незнакомые чёрные руны покрывали золотую поверхность.

Эшли попыталась вытащить кинжал из ножен, но поняла, что это цельный предмет.

«Последние слово павших

Тип: одноразовый атакующий артефакт, эфирный артефакт

Качество: S+

Создаёт импульс стихии разрушения мощностью 15 000 000 аркс, уничтожающий тело и душу. Эффект защищён от влияния антимагии. Если цель антимаг — усиливает канал связи с Бездной и заставляет потерять над ним контроль, что ведёт к появлению внутри тела разлома бездны. После активации предмет может быть кинут. Достаточно касания цели. [] »

В конце описания находились странные скобки, как будто с описанием что-то не в порядке, но это не имело значения.

Этот предмет должен был гарантированно убить любое живое существо и, в особенности антимага. Даже сила как таковая уже не была столь нужна, достаточно подойти к парню сзади и аккуратно ткнуть этим кинжалом.

Тем не менее ещё ей дали усилитель дара.

«Чистая сущность владыки огненного домена».

Предмет ранга S+ не давал конкретных описаний. Несколько секунд Эшли колебалась. Как заберут эту награду, если она провалится?

Но ей нужно за пятнадцать дней убить всего-то одного человека.

Человека, который по утверждениям русских, разбивает горы каждой своей атакой. И в Туркменистане он демонстрировал невероятную разрушительную силу.

Успокоение принесло понимание, что система не даёт невыполнимых заданий. Возможно, это был вовсе не антимаг. Либо слух сильно преувеличен, и он просто мог находиться рядом. Не зря же он пропал после битвы — скорее всего тяжело переносит отдачу.

Эшли активировала предмет. Оранжевый камушек засветился — стал похож на сгусток плазмы и влетел в её грудь. Человеческую женщину охватила ужасная боль, смешанная с эйфорией. Она ощущала, как её дар меняется, выходя на качественно новую ступень развития.

Не было сомнений, что со всем нынешним снаряжением она легко даст бой Сильвер. И даже сравнится с ней в мобильности. Вот она получила даже навык дальнего портала!

— Во славу твою! — не сдержалась Эшли, и мысленно поклялась исполнить задание, даже если от побочного ущерба полягут десятки одарённых и в обороне Европы появится незакрываемая дыра. Всё равно мир почти наверняка обречён.

Глава 3

[20 сентября, вечер]

— Честно говоря, я морально и физически истощена. Наконец это закончилось, — без жалобы в голосе, просто констатировала Наташа, садясь ко мне за большой стол, накрытый в одном из залов Солайса.

— А я вот полон сил! — заявил услышавший это Антон Зорин. Маг Хаоса и сейчас выглядел готовым идти сражаться.

— Ты достаточно сражалась за нас! Дай нам показать себя! — поднял крепкую руку Василий, один из членов авангарда.

— Мужики, давайте без криков, — вмешался Каменщиков. — Наши короли магии устали и хотят отдохнуть в тишине.

— Мне шум не мешает, — улыбнулась Наташа. — Напротив, кричите, может даже петь. Что угодно, главное, чтобы не начались взрывы.

Старое пополнение Бездны вливалось. Даже ранее мрачная Ирина, наша маг шторма сидела не такая хмурая. И Вера, очень близко к сердцу принявшая гибель Роберта, сегодня наконец улыбалась. Не знаю, было ли между ними что-то, но потерю товарищей переносить трудно.

Элиси сидела вместе с ши и мирно беседовала. Дракониды за своим столом, под особенности их массивного тела. Не сказать, что все из них меня сейчас любили. Та молодая артефактор, чьё имя вылетело из головы, уж точно ко мне тёплых чувств не испытывала и явно опасалась. Но Ноктис и Ксенистен относились хорошо и согласились отдохнуть вместе.

Я достал телефон и взглянул в приложение СПО, которое улучшалось день ото дня. Как лидер Бездны я управлял статусом гильдии. И сейчас она не на дежурстве. Нас отвлекут только если случится что-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасное. Причём наверняка сделают это не через уведомление, а звонком из управления Стражей.

Я ещё раз осмотрел большой зал, в котором суетились приглашённые официанты. Новобранцы Бездны хоть и сидели довольно далеко и некоторые ощущали себя неловко или не могли отделаться от мрачного настроения. Но все были тут.

— Командир, будет речь? — с улыбкой спросил Ибрагим.

— Подбодри нас и пошути! — крикнула Клава и на неё с укором посмотрели.

Поздно, я уже поднимался и взял микрофон от аудиосистемы, игравшей ненавязчивую фоновую музыку.

— Друзья, рад, что вы здесь собрались! Очень кучно, чтобы при ударе мы сразу все вместе отправились в рай!

— Ё-моё, ну кто её за язык тянул, — протянул Олег и толкнул локтем смеющегося Юру. Управляющий, разумеется, сидел рядом.

— Если в Вальгаллу, то все вместе! — поднял бокал Сергей.

— Смертные, многим сказанное кажется шуткой, — вмешался Ифрит. — Но смерть в битве без прикрас одна из самых славных. И чтобы идти не жалея себя на последний приступ, проживите жизнь так, чтобы в тот миг вспоминать подвиги и праздники!

Ифрит в кои-то веки выключил режим «что демоница там затевает без нас» и помог всем насладиться праздником. Речь ещё не завершилась, а все уже поднимали тост. Оставшиеся ветераны — охотнее всех.

Теперь вступил Ноктис.

— Мы видели самую отчаянную войну. Не знаю, что в ней ждёт, но вы можете устоять и выжить. Боги примут славный коллектив. Мы рады принимать вас здесь.

Не очень уверен в искренности слов Ноктиса, но пускай. Теперь включилась Элиси.

— Я вообще первая, кого освободили на Земле. Ваш мир кажется нам странным, но у нас тоже была традиция собираться вместе и обсуждать всё, дабы облегчить душу. Алексей, извини нас: все хотят высказаться, и мы отнимаем твоё слово.

Я так и стоял с микрофоном, осматривая зал. Кстати, продолжение поисков собратьев ши тоже в планах. Всем странам передан запрос сообщать о неизменённых представителях и, по возможности, брать в плен. Снять рабскую метку с одарённого очень сложно, но способные уже нашлись.

Пока удача нам не улыбалась: даже если ши попадались, захватить их живыми не выходило. Но скоро высокоуровневых проломов с ними станет больше.

Тема была важна, но я пока отодвинул её и начал импровизированное обращение.

— Можете говорить сколько угодно. Главное, что вы верите в наше будущее. В наши успехи, — я ненадолго замолчал, прикидывая, с чего лучше начать. — Эти три месяца пролетели в постоянном напряжении. Многие видели только битвы, но прошли через все эти испытания и стали сильнее. Люди сильны, наша цивилизация едина и оборона крепка. Сто дней и мир стал сильнее, не потерял ни одного материка… Австралия не в счёт. Там задолго до Орды вторжение монстров устроила матушка-эволюция.

Юморок снова мрачный, но некоторые улыбались. Я выдержал паузу и продолжил.

— Разлёт уровней силы сейчас очень велик, как многие заметили. Но все мы вносим вклад в защиту Земли. Именно её, ведь мы защищаем не Москву, где живут наши семьи, не Россию, которая делает всё, чтобы у нас была пища, связь, транспорт и понимание о безопасном тыле. Мы защищаем мир и будем биться дальше. До тех пор, пока Орда не решит, что с них довольно ломать о нас клыки. Но сейчас, сегодня, здесь, не нужно думать об этом. Веселитесь с мыслью, что впереди праздники гораздо ярче. За Бездну!

— За Бездну! — грянуло по залу.

Праздник начался. Представители разных народов говорили свои тосты. Вспомнили и покинувших нас.

Кира, наша геомант-строитель из резерва, толкнула особенно проникновенную речь. Василий Жданов, присоединившийся на Урале целитель, поблагодарил за высочайший уровень поддержки его рвений. Он всегда по возможности безвозмездно помогал в больницах СПО. Возвращал потерянные конечности тем, на кого не хватало ресурсов.

Это заставляло вспомнить, что у Бездны, на самом деле, привилегированное положение. Началось оно с того, что я делился ценными артефактами и помог вырасти костяку группы. Потом появились опытные наставники, вроде Элиси, летающий транспорт. Плюс удачно присоединился Дамир, который на эмоциях затянул речь о том, как хорошо в группе, где каждый друг за друга горой.

Кстати, именно это сделало смертность низкой. Высокоуровневые не спешили стать ещё сильнее и не отнимали возможности роста у поддержки, а напротив старались подтянуть слабых и прикрывали их. Элиси в этом плане заслужила мою отдельную благодарность, отчего засмущалась.

Принцесса ши не имела великого магического потенциала и вскоре сможет развиваться только при помощи Регалии. Но ей были благодарны многие догнавшие её.

Сейчас артефактов и усилений стало ещё больше. Гильдия получала огромную оплату от государства. Кстати, именно поэтому пошли на дополнительный набор — появилось много артефактов, которые наши переросли. Просто продавать их жалко, а территория, требующая охраны, стала намного больше. Средств для покупки всего нужного хватает.

Гильдия пировала, празднуя пережитую вторую волну, рост выживших и вспоминая павших.

Сначала всё шло совсем обыденно, но постепенно все расслаблялись. Михаил, первый пришедший к нам антимаг, о чём-то говорил с мастером из ши, обучавшим меня Разлому Бездны. Потом стал меряться мускулами и наконец начал сеанс арм-реслинга.

Жданов нашёл общий язык с Вальтер и другими драконидами — даже пересел к ним. Похоже, тема была очень интересной и обе стороны активно жестикулировали, несмотря на то, что крылатые обычно не совершают лишних движений верхней парой конечностей, а шевелят хвостом и крыльями. Позже к ним присоединился и старый Йонас, всё ещё выполняющий роль штатного артефактора.

Александр, наш кинетик, активно подкатывал шары к Ирине. Та, в свою очередь, оказывала знаки внимания нашему главному оборотню. Но тот вежливо отшивал дамочку.

Максим как обычно вился за Клавой. И шаманка не останавливала ухажёра. Кстати, наш огненный мечник скоро тоже станет Стражем.

Под шумок пыталась напиться дочка Воронова. Увы, он не смог приехать. Зато не видел, как она пытается не отставать от «взрослых». Хотя возрасты сейчас были не важны: об одиннадцатом классе речи не шло в условиях войны. А алкоголь стал совершенно бесполезен для усиленного воителя с высочайшей живучестью.

Кстати о них — Василий как раз рассказывал Сергею о планах после войны опробовать экстрим с новыми способностями. Испытывать грани сверхчеловеческой силы. Наш щитовик, напротив, думал только о домике у озера.

Константин оставался молчалив и в своих мыслях. Но даже его пытались разогреть представители ши, которые гораздо проще относились к некротике. Я ловил рассказ Элиси о её мире.

Я же обсуждал всякие глупости с теми, кто оказывался рядом. Ужин быстро превратился в банкет.

Нам повезло, и толпа Стражей в срочном порядке никому не понадобилась.

— Я, наверное, пойду. Всё же в моём присутствии кое-кто не может расслабиться, — Наташа посмотрела на драконидов, видимо заметивших её активность. — Спасибо за гостеприимство и ещё раз простите за мою ауру.

— Ты можешь остаться, — возразил Ноктис, но рыжая не согласилась.

— Наверное… и я устала, — Полина тоже собралась уходить. — Надеюсь, получится выспаться.

Я тоже решил проводить девушек. Голова потяжелела после долгой нагрузки за сегодня.

— Хорошо. Ибрагим, за старшего! Не позволяйте Косте напиваться, ещё восстания синих мертвецов мне не хватало.

— Восстание будет в любом случае. Мы столько выпили, что клиенты сами приползут, лишь бы найти избавление, — лич отпил из бокала. — Знаешь ли, мы, адепты зла и тьмы, любим делегировать полномочия и заставлять других делать всю работу. Если гробница не идёт к трону из костей, то её заставят.

— Ну всё, теперь ночью будут сниться зомби, — протянула Полина, мазнула по мне взглядом и несколько секунд думала.

— Спокойной ночи. Завтра тоже стараемся отдохнуть.

Полина поблагодарила и телепортом ушла в Москву, чтобы навестить родителей. Наташа сначала вроде как собиралась поспать в Солайсе. Но перед этим навестила меня, севшего на крыше одного из зданий.

— Думала… ты тоже захочешь отдохнуть. Неужели у тебя есть силы тренироваться? И чему именно?

Я не распространялся насчёт проблемы, но сейчас, взглянув на гостью, решил, что держать в секрете мало смысла.

— Мои энергоканалы пришли в оптимальное состояние, и я больше не могу нормально применять силу. Вот… иногда тренируюсь. Прогресс есть.

— Вот как… и ты не делился, чтобы мы не беспокоились… Можно я побуду тут? Давай, помогу с потоком энергии.

Я был только рад возможности отработать некоторые вещи, требующие найти источник энергии.

Мана потекла внутрь меня, пробуждая связь со всепожирающей бездной. Я легко коснулся дара и туманно чувствовал, как поглощаемая энергия попадает в него. Первым делом, просто перенаправить поток, без «буфера» — только на прямом контроле. Сейчас задача показалась ужасно лёгкой. А ведь ещё недавно я едва понимал как во мне циркулирует энергия.

Момент и над рукой горит белый светлячок, а затем меня окутывает сплошной барьер. Антимагическое поле свернулось — всё получалось.

Затем над другой рукой начал появляться чёрный шарик.

— Что это? — спросила Наташа и шарик сразу исчез. — Ой, извини…

— Всё в порядке, в этом и есть суть отработки. Это настолько мощная фокусировка антимагии, что она будет пожирать даже материю, как около Якоря в Алжире. Пока есть поток силы, я могу это делать, продолжай.

Наташа заворожённо смотрела на манипуляции, которые мне подсказала Мэль. Всё дело в воле, но важно уметь правильно просить то, что хочешь — предельно точно формулировать желание. Что порой трудно с абстрактной силой.

Однако, что бы я ни делал, симбиоз антимагии и Внутреннего Истока не желал отдавать энергию назад. Даже когда я отлично чувствовал дар, ничего не получалось. Зато попросив увеличить поток энергии, я наконец призвал Разрушитель грёз.

Чёрное копьё с золотым узором казалось таким же и вместе с тем изменилось. Стыки материалов и заточка выглядели идеальными настолько, что возникала мысль о компьютерной графике. Я словно держал модель, выверенную до мельчайших деталей, без следов изготовления или применения.

Рыжая коснулась его и уставилась перед собой.

— Оно всё ещё определяется! Также как после битвы!

Как оказалось, Разрушитель Грёз не исчез сразу, видимо был переполнен энергией и система даже смогла определить оружие. Надо признать, описание поражало. Причин тому было сразу две» уровень качества «за границами измерения», то есть выше S-плюс и как всегда туманно-поэтичное определение триединства как «Мимолётная иллюзия сущего рождается в равновесии Грани меж Бесконечностью и Пустотой, запертых в вечном цикле созидания и разрушения. Ибо таков путь вселенной».

— Очень интересно и непонятно… ох, потока не хватило, — копьё внезапно рассыпалось, когда Наташа забыла поддерживать передачу маны.

— Звучит как нечто… невероятное, — Наташа несколько секунд смотрела на меня. — Ты ведь… устал. Может хотя бы этим вечером отдохнёшь.

Подруга констатировала факт: видимо, всё отражалась на моём лице. Долгий сон ничего не значил, в остальное время даже длительная поездка была частью гонки.

Я прекратил практику в нестандартных манипуляциях силой и посмотрел в ночное небо.

— Пожалуй. Наверное… ощущаю вес ответственности. Сто лет я был просто одним из одарённых, которые когда-нибудь вернутся. Я убил монстра — значит он не доберётся до людей в будущем. Если я умру, значит меня заменят другие — всё просто и понятно.

Наташа кажется колебалась, а затем приобняла меня, положив голову на плечо. На праздник она пришла в удобном чёрном платье. Так что я ощутил, как стучит её сердце. Рыжая была напряжена и смущена.

— Ты не можешь нести ответственность за всё человечество.

— … Больше некому, — после паузы сказал я. — Можешь считать меня гордецом, но пока не нашлось готовых закрыть те же проблемы, с которыми я справляюсь. Останутся Якори, и Земля проиграет. Падёт оборона отдельных континентов и отбить их будет намного сложнее. Для пришлых это чужой мир никто иной не будет его спасать.

Наташа лежала на плече, осмелев, чтобы прижаться плотнее.

— У тебя всегда есть мы. Не береги нас… и не жалей, когда один из нас ошибётся. Не… «если» — когда.

Я тоже решил приобнять девушку. Она понимала меня… хотя дальше… я идти не мог. Сто лет сломали меня, близость ради близости не казалось мне нужной. Ценнее были моральная поддержка и общение.

Вместе с тем я по-настоящему боялся за неё. Может, и стоило бы пойти дальше…, но перед мысленным взором встали Ифрит и Мэль.

Жизнь смертных мимолётна на фоне тех, кто перешагнул грань слияния с даром. Именно она является большой вехой для мага — тем самым пределом развития, который прорывать сложнее, если ты остановился раньше. Душа в определённой мере сливается с даром, а тела целиком пронизывает магия.

Я прохожу этот этап естественно, просто становясь сильнее и имея огромный запас времени. Но что будет с окружающими меня? Допустим, мы победим. Как я буду смотреть на стареющую спутницу, которая постепенно подходит к естественному пределу? Что будет ощущать она?

— Я буду жалеть. Но спасибо. Я знаю, что вы все хотите сражаться рядом. Разделить ношу и спасти людей.

— Угу… я… полежу так. Очень удобно.

Тренировка оказалась очень короткой: Наташа заснула на моём плече, а я просто не нашёл сил. Не представляю, как устали те, кто не привык к вечной борьбе. Даже сильнейшие нашего мира часто отдыхали, чтобы поддерживать моральное состояние. А для моей команды шла вечная борьба, особенно для прошедших Внешнее поле битвы.

Пока я отсыпался и занимался тренировками, группа до смерти вымоталась, гася пожары по всей стране. Уже сто четырнадцатый уровень… Не знаю, что успели остальные, но из десятки она такими темпами явно не выпадет. Тем более один из трёх уровней был подарен режимом оптимизации дара моей Регалии. По словам Мэль, именно он должен исправлять вред потенциалу, нанесённый Системой.

И прогрессировала она быстро… может быть, воспользоваться тем ресурсом, о котором говорила Мэль? Успешное слияние перестроит дар и может сразу дать несколько десятков уровней по шкале системы. Но чем слабее одарённый в тот момент, тем ниже шанс.

Я мотнул головой, выкидывая дурную мысль форсировать развитие с риском для жизни, лишь бы она действительно могла сражаться рядом. Даже Полине может быть рановато. Пусть пока лежит у меня.

Найду с Мэль осколок божественности. И если она действительно настолько честна, как хочет показать, то именно тогда усилим одарённых по всей Земле. Пока в мире затишье и Орда сидит в глубокой обороне, у нас есть время.

Моя подруга спала настолько крепко, что не проснулась, даже когда я поднял её на руки и понёс к жилому зданию. Не среагировала она и на шум открывающихся автоматических дверей, которые около меня хоть и сбоили, но уже в гораздо меньшей степени.

Комнаты переоборудовали для людей. Поэтому я положил девушку на кровать и накрыл одеялом. Несколько секунд колебался, поцеловал в лоб и удалился.

«Я знаю, чего ты боишься», — сказал Ифрит, а я пожалел, что всё же призвал медальон проводника. Ведь теперь полубог умничал. — «Не потери как таковой и не туманного будущего. Боишься не взять с собой, когда всё будет кончено. На тебя положил глаз один из великих богов. Быть может верховный. Ты боишься ей навредить слишком близким контактом».

— Ифрит… — я вздохнул, идя по коридору Солайса. Свет вокруг не мерк, антимагия была в узде. — Не лезь.

Полубог не ответил, хотя и в этом он был прав.

Антимагия — это сила абсолютного уничтожения. А Внутренний Исток — настолько яркое солнце, что однажды я уже едва не сжёг подругу. Я должен обуздать эти силы… или выбрать ту, кто переживёт ошибку.

Эта мысль показалась мне странной и я не стал её завершать. Сейчас я должен думать о том, как найти баланс между великими силами вселенной. Во всех смыслах.

***

[20 сентября]

Не знаю, говорить «я ожидал этого» или «надо же, как неожиданно». Меня пригласили прямо в бункер правительства около центра Москвы.

В красивом, но немного тесном и давящем помещении без окон заседала верхушка власти Российской Федерации. В том числе лично президент Леонов и министр магии Панфилов. Разумеется, также сюда прибыла госпожа Ледяная Ведьма, а несколько Стражей подключились дистанционно через видеоконференцию.

Из моих спутников тем временем приняли только Полину.

— Страж Корнев, Страж Тихонова, рад встрече с вами. К сожалению, её долго откладывали, — Леонов похоже решил начать с вежливости.

Хотя я-то знал, меня все до ужаса боятся и это… бесило, если честно.

— Решили пересмотреть режим изоляции? — Полина показала хищную улыбку, и главу государства явно пробрало. Не от тона или выражения лица. Я слегка толкнул спутницу, чтобы перестала точечно давить аурой. — Лёша… хочешь побыть вежливым?

— Мне всё равно, если честно. Но всё же к нам проявили жест доброй воли.

Серебрякова впервые неодобрительно смотрела на девушку около меня, а не на одного самовольного антимага. Да и министры как будто бы не знали, чего ожидать. Леонов же моментально собрался.

— Вы преувеличиваете. Изоляции никогда не было. Гильдия Бездна действовала как частная организация без специальной поддержки. Вы не требовали особого снабжения, только территории, и помогали нам, получая различную оплату и награды. Сейчас мы хотим углубить наше взаимодействие.

Ещё бы они не хотели! Из пяти русских в двадцатке Списка — четверо принадлежат Бездне. И это не считая Константина, Ифрита и Майю, чей статус пока туманный и я утверждаю, что она покинула нашу территорию.

Спасибо Внешнему полю битвы и множеству событий.

— Николай Максимович, уверен, все присутствующие здесь невероятно заняты. Что вы предлагаете?

Президент несколько секунд изучал нас с Полиной.

— Это действительно вы сражались в Африке?

— Разумеется. И сейчас работаю над тем, чтобы следующий астрарх тоже не смог долго топтать нашу землю.

Президент медленно кивнул, переглянулся с другими высшими чиновниками.

— Предлагаю вам и Стражу Тихоновой также занять место среди советников. Нам необходимы ваши знания и виденье по различным вопросам.

А ещё наш статус прямой ассоциации с властью. И если кто-то будет угрожать правительству или целостности страны, то нам придётся вмешаться. Разумеется, такое вряд ли произойдёт: надо быть совсем больным на голову или самоубийцей, чтобы объявить войну самой мощной частной организации одарённых в мире.

Первой мыслью было отказать, заявив, что у меня нет времени и квалификации. Потому что те сто лет я занимался совсем не тем, что нужно политику. Однако ведь я получал и ресурсы. А также определённую власть над СПО. А нам с Мэль непонятно как искать осколок и делать всё через Серебрякову мягко говоря неудобно.

Вот только стоит ли получение полномочий и связей этих новых обязанностей и мороки?

Неожиданно, гораздо более едкой оказалась реакция Полины.

— И вот мы прошли путь от шпионажа и кражи книг и секретов гильдии к приглашению в состав правительства.

Признаться, я даже не сразу вспомнил о чём она говорит. В памяти запоздало всплыл случай с завербованным членом Бездны, который украл книгу Элиси, пока мы находились в Берлине на первом съезде.

Замечание, если честно, справедливое: так как толковых извинений нам и не принесли. Хотя сейчас претензия казалось мелочной. И ответил на неё мужчина в форме ФСБ и генеральских погонах.

— Мы не раскрывали данную информацию во избежание конфликта и приняли обвинения на себя. Однако инициатором была Страж Кольцова. Её агент был задержан как раз по подозрению в шпионаже при попытке вывезти документы. Тогда всё вскрылось.

— Ого… — я посмотрел на экран, с которого с самым серьёзным видом смотрела та самая статная шатенка в магическом наряде. — Дарья, есть что сказать?

— … Нечего. Вы хранили сведения, которые могли представлять огромное значение для обороны Земли.

Я задумчиво кивнул, положив руку на плечо Полины. Очень забавно она вставила слово «могли» в объяснение. Не «могли хранить сведения», а заведомо уверенность, что у нас были секреты, которые могли быть важны, а значит их нужно украсть. Ну нет, с настолько наглыми работать нельзя. Если они считают, что допустимо посылать шпионов в мою команду, потому что им почудилась ценность.

— Хорошо. В таком случае мы отказываемся от этой чести.

— Погодите, Страж, — сразу вступил президент. — Страж Кольцова, с этого момента своим указом я снимаю вас со всех постов.

Даже меня немного пробрало. Я удивлённо посмотрел на Леонова, а заведующая артефакторами опешила.

— Что вы сказали?

— Ваш преступный поступок, на который мы ранее закрыли глаза, подрывает доверие. Вы продолжите службу как один из Стражей.

— Решительно… что же, вы готовы на многое, — я покачал головой. — Николай Максимович, позвольте спросить прямо, зачем вы хотите включить нас в состав советников? Ранее мы не касались политики.

Я не давал ответ, оставив и Кольцову понервничать, хотя закапывать её за то мелкое воровство не собирался. Просто было интересно, что мне скажут.

Неожиданно для политика, мне сказали открыто и честно. Смотря прямо в глаза.

— Алексей Александрович, сейчас нам как никогда требуется поддержка одарённых. Люди переживают, налаженные системы всё чаще дают сбои, в мире всё чаще происходят перевороты и государства превращаются в тоталитарную магократию. Мы хотим избежать всего этого, сохранить уклад общества, все наши достижения и укрепить нашу политическую позицию. На данный момент гильдия Бездна является самой мощной в мире. Даже ваш нейтралитет сам по себе уменьшает доверие к правительству, многие считают, что вы вскоре захотите прийти к власти силовым путём. Но я знаю, что вы желаете не этого. Ваши познания в магических вопросах так исключительны, вам подчиняются представители двух других миров. Поэтому я хочу видеть вас в составе совета. Разумеется, позиция будет не формальной, вы получите все полагающиеся привилегии.

Мне понравился честный ответ - именно мы им нужны. Да, есть вопрос снабжения нашего транспорта, хотя с Ифритом и Полиной он стоит не так остро. А на ближней дистанции у нас есть Дамир со своими световыми орлами и левитирующие платформы Солайса. Есть вопрос помощи нам различных рабочих, обмен артефактами.

Но тем не менее мы бы справились и оставаясь обычными стражами, подчиняющимися управлению.

— Хорошо, я принимаю ваше предложение при одном условии: для меня на первом месте всегда будет война с Ордой и собственное развитие. Антимагией управлять довольно сложно, потому даже когда я остаюсь на базе гильдии, я либо тренируюсь, либо создаю артефакты. В связи с этим если я и смогу присутствовать на совещаниях, то дистанционно, а некоторые могу вовсе пропустить. Пожалуйста, зовите меня только при возникновении глобальных проблем или вопросов имеющих отношение лично к нам.

— Рад это слышать, Алексей Александрович, — кивнул президент. — Что скажет Полина Николаевна?

— Я… тоже не желаю тратить много времени на политику. Пожалуйста, направляйте все вопросы к Алексею. Но… формально согласна.

Украдкой оценив мою реакцию, Полина заинтересованно перевела взгляд на экран, с которого смотрела ошарашенная Кольцова. В нижней части изображения горел значок отключения микрофона.

Что же, довольно её тиранить.

— Касательно стража Кольцовой, просьба оставить её на своём месте. Лично мне, конечно, всё равно. Только не подпускайте её к проекту «Бури» и иным, связанным с Бездной. Разумеется, это просто моё предложение.

Леонов очень хотел этого союза и согласился с моей просьбой. Кольцова всё равно в настоящий момент колоссально просела во влиянии. Но нечего было посылать агентов воровать чужие знания.

Попытка воспроизвести «истребитель» драконидов сейчас была национальным проектом высшей степени важности: дракониды передавали все наработки их цивилизации. Если Земля переживёт вторжение, то её имя окажется вычеркнуто из списка приложивших руку. Весьма серьёзное наказание.

Наверное, и её артефакторы тогда с излишне большим скепсисом анализировали схему Мэль.

Мы обсуждали разные вопросы ещё с полчаса. Никто из других Стражей, включая Руставелли, не высказывал возражений.

Я рассказал некоторые подозрения насчёт будущих шагов Орды — отчасти со слов Мэль. Но предупредил просто быть готовыми и пообещал, что скоро основной состав Бездны займётся дальними рубежами. С моей стороны просить пока было нечего: гильдии хватало транспорта и места.

Под конец Леонов поделился со мной личным контактом.

— Алексей Александрович, при возникновении любых проблем можете связаться лично со мной в любое время. Мы окажем всестороннюю поддержку.

Я поблагодарил и записал телефон причём оставив ничего не значащую пометку «Николай главный контакт», дабы случайно увидевший список не понял, кому принадлежит номер. Это было весьма полезно, теперь у нас высочайшее политическое влияние.

Серебрякова, проводившая нас после встречи, немного поворчала насчёт наглого тона. Полина вовсе вздохнула.

— Извини, я тоже что-то разошлась. Просто вспомнила, как они к тебе относились. Ждали подвоха и использовали. А сейчас надеются, что мы всех защитим.

— Это политики, — я равнодушно пожал плечами. — Я хочу, чтобы государство оставалось стабильным, от меня хотят просто имени. Хорошее начало сотрудничества, хотя я не собирался углубляться во властные структуры. Ладно, на сегодня ещё масса дел.

***

[21 сентября]

День проходил обычно и даже скучно. Мэль пока в сети не появлялась. Но благо у меня был Ифрит с исключительной памятью, который повторял всё, что она успела мне рассказать и управлял тренировкой.

Пока тщетной: антимагия не позволяла вытащить из Внутреннего Истока хотя бы каплю эфира. Зато во всех остальных аспектах применения силы я чувствовал заметный прогресс. И при сосредоточении мог уверенно касаться дара даже без вспомогательного артефакта.

Наверное, отчасти дело в том, что я восстановился после понесённого внутреннего урона. Всё ещё ощущалась некоторая слабость и неправильность состояния дара. Но уже весьма незначительно. Обновлённое тело, прибавившее мышечной массы, тоже уже казалось вполне привычным.

Команда всё ещё отдыхала, выдвигаясь только на срочные вызовы в области покрытия.

Полина сейчас лениво наблюдала за мной, сидя в подвесном кресле-качалке и общалась с личем, который потягивал имбирный чай. Совсем не некромантский напиток.

— Предлагаю продолжить, — сказал Ифрит, выходя на на нашу полянку для отдыха в Дубраве.

— Поговорил насчёт улучшения освещения твоей персоны? — лениво спросил я. Признаться, уже надоело капать на мозги правительству, которое совсем не желало усиления Ифрита.

— Безусловно. Знаю таких людей, если постоянно не бить огненной плетью, они решат, что дело не срочное. Фигурально, — оскалился полубог, а затем изменился в лице. — В мире что-то происходит.

— Очень информативно, — проворчал я, вставая. — Полина, Костя, тревога уровня… «копаем удобную могилу», судя по всему.

Некромант принял это на свой счёт и похоже придумал остроумный ответ. Но увидел наши лица. И правда, в мире нечто менялось.

Отвратительно, но какой-то голос глубоко внутри безэмоционально заявлял: «Всё шло слишком хорошо». На протяжении целой недели после второй волны Орда вела себя предельно осторожно. Отозвали всех охотников, а самыми громкими их успехами был захват пары одарённых из Списка, штурм одного городка в Аргентине и обращение всех его жителей.

— Орда никогда не сдаётся, она проводит подготовку, — озвучил одну из моих мыслей Константин. — Хорошо, что я успел закончить новое тело, пойду менять привязку.

Все, кто находился в Дубраве, срочно снаряжались.

Всего через полминуты начали разрываться телефоны. Судя по номеру, звонил координатор управления Стражей.

— Тревога! Катастрофический магический удар в области Урала, запад Сибирской Равнины. Подробности уточняются, отмечено повышение активности проломов! Все свободные Стражи должны немедленно направиться на защиту!

Удар? Я уж было подумал, что там какая-нибудь магическая ядерная бомба рванула. Но если последствия докатились аж сюда, значит это нечто иное.

Система тоже отреагировала, Полина зачитала сообщение.

— Обнаружена атака Орды неизвестного типа. Барьер мира значительно ослаблен. Высок риск увеличения частоты открытия проломов.

Чтоб им пусто было! Мэль не предполагала такого сценария! Как это вообще?! Неужели Орда теперь может взять и каким-то ударом резко ослабить барьер без Якоря?!

Не успели мы решить, как именно добираться до цели и не нужно ли защищать Москву, как отреагировали боги и система прислала несколько сообщений.

Глава 4

[21 сентября]

Многие сильнейшие одарённые Земли почувствовали происходящее ещё до того, как пришёл удар. Артур Ангарский в тот момент находился в районе Тюмени, помогая с прокачкой новых членов отряда. Недавно несколько его спутников погибло, заставляя вспомнить об опасностях Орды.

Он винил себя за то, что согласился на авантюру в Туркменистане. И твёрдо для себя решил отныне посылать Москву со всеми их предложениями. В бессмысленной битве погиб его друг и теперь отстоять эти земли стало ещё сложнее.

Да, после уничтожения двух Якорей развивать одарённых стало проще. Но люди всё равно гибли каждый день и ему постоянно приходилось просить передислокации подкреплений из других городов. На его взгляд недостаточно помогало даже то, что беженцев из павших районов селили там, где одарённые нужнее.

Ценой огромных тягот и ежедневных битв крепость стояла. К сожалению, передышки позволяли лишь вернуться на оставленные позиции. Региону приходилось всё тяжелее.

Ещё до того, как пришёл удар, Ангарский знал, что грядёт испытание гораздо страшнее волны. Понимал, что сейчас погибнут тысячи простых одарённых.

— Заканчиваем с монстрами и отступаем к транспорту! Выполнять! — приказал он и резко взлетел в небо.

В ту же секунду вдали на северо-западе вспыхнуло ослепительно-яркое фиолетовое зарево, уходящее в небо на десятки километров. Казалось, где-то вдалеке взорвалась ядерная боеголовка. Захватчики применили жуткое магическое оружие, которое должно было сокрушить людей.

У Ангарского перехватило дыхание, руки холодели.

Ему казалось, Орда насмехается над всеми усилиями людей. Вы уничтожили несколько Якорей и убили нашего генерала? Хорошо, мы прекратим играть с вами!

Сообщение системы недвусмысленно говорило — даже она не знала, что именно ударило. Однако это ослабило барьер. Тот самый, остаточный ресурс которого был неизвестен. Подарок богов, «регулирующий» скорость вторжения. Хотя Хранитель Урала всегда негодовал из-за столь нещадного темпа. Даже если у метода есть ограничения, всей Сибири с самого начала приходилось очень тяжко.

Проломы тяготели к большим городам. Но и в районах, где открывали Магнусы навсегда становилось жарко.

В команде теперь имелся свой маг пространства. Не чета Полине, но быстро доставивший всех её членов к транспорту.

Как раз в это время пришли сообщения Системы.

«Внимание, мир подвергся атаке неизвестным оружием Орды! Удар вызвал массовое открытие новых проломов. Стойте до конца! Выдача наград приостановлена, предметы будут выданы участникам после завершения экстренного события. Сражающиеся в зоне основного удара получают на 30% больше опыта».

Сразу за объявлением, пришло задание, без сомнений связанное с нестандартным сценарием происходящего: ведь обычные методы штурма миров были подробно описаны драконидами из Доминиона Солайс.

«Внимание, получено новое задание — Поиск Сокровища: где-то на Земле сокрыт объект, непрерывно поглощающий большие объёмы энергии. Он находился в мире задолго до явления богов и магии, и очень тщательно скрыт от взоров. Нельзя допустить его попадание в лапы Орды. Помогите обнаружить объект.

Личная награда за выполнение первому нашедшему: +20 уровней (если уровень нашедшего выше 100) / повышение до 110 уровня (если уровень нашедшего ниже 100), увеличение получаемого опыта на 50% навсегда, +10 очков навыков, подходящее снаряжение класса S+ (1 шт.), случайное снаряжение класса S (5 шт.), возможность произвольно повысить 5 различных одарённых на 10 уровней.

Мировая награда за выполнение: +50% опыта на 15 дней; одноразовый удар по группировкам Орды; повышение помощи в защите Земли со стороны богов соразмерно ценности находки».

Всё встало на свои места. И перенос таймера, и нынешний удар.

— Найди то, не знаю что и где, — проворчал помощник Ангарского. — А может быть оно как раз там?

Мужчина сомневался в подобном. Но по уверенности новости сейчас можно было догадаться, что боги и раньше знали о предмете. Но задание решили выдать только сейчас, когда Орда повысила ставки и лишила их времени.

— Не умирайте. Пусть испытывают нас на прочность.

***

[Спустя пятьдесят минут]

Деревья мелькали мимо, я на предельной скорости нёсся через сосновый лес. Со всех направлений я своими обострёнными ощущениями засекал открытые проломы и мощные источники маны. Здесь настоящее вторжение, как при открытии Магнуса! Надеюсь, моя команда держится!

Внутри бушевало бессильное недовольство своей антимагией. Я теперь умел не мешать, но Полине и так требовалось переносить большую группу на полторы тысячи километров. Кроме этого тащить ещё меня было бы слишком тяжёлой задачей для неё.

Су-35 довёз меня до Перми всего за полчаса. Заряд накопителя энергии позволил призвать Нихилим, а Ифрит теперь хорошо помнил магию пространства. Пусть с трудом, он перекинул меня на двести километров под Красноуральск.

Но со всеми проволочками я заметно задержался! И сейчас я не могу нестись над деревьями — приходилось как раньше бежать на безумной скорости по хвойному лесу.

Новости не выходили из головы: странное зарево над областью Эпицентра. Теперь эту точку снова так называли и не безосновательно!

Катастрофическая волна открытия проломов. Серов, державшийся всё это время как северная крепость, стёрт волной появившихся монстров. Весь гарнизон, включающий трёх Стражей, признан мёртвыми или попавшими в плен. В том числе Виктор Коршунов — одна из опор Урала.

Монстры моментально собрались в ударный кулак и побежали на юг, стремительно набирая массу и снося другие опорные пункты. Наверное, многим мешала только неспособность отойти далеко от пролома без особых манипуляций. Но легионом явно командовали.

«Впереди большая группа. Городишко готов к обороне, но они не выстоят», — сообщил Ифрит.

— Бей первым и ищи сильнейших! Мы защитим их!

Сегодня со мной в паре только Ифрит. Я буду сражаться один сразу по множеству причин. В любом случае придётся разделиться. По всему региону открылось огромное число проломов. И остаётся надеяться, что Казахстан и Китай вовремя пришлют подкрепления.

Около Екатеринбурга и так тесно. И я там заметно не помогу: ведь экстренная тренировка ничего не дала. Мне остаётся просто врубиться в самое пекло.

Может быть, напряжение, угроза смерти и боевой транс помогут.

Впереди с неба обрушился Звездопад и огненный ливень.

— Услышьте, смертные, Ифрит пришёл помочь вам! Возносите мне хвалу, ибо это придаст мне сил!

Я влетел на выжженное поле, где ещё раньше орудовали маги. Клинки ши срезали голову кентавра, а внутрь потекла энергия.

Воздушный манёвр и ещё одной особи надвое рассечён торс.

Поступь Ветра на мечах активируется, и я ускоряюсь. Поле подавления пожирает энергию вокруг, даря мне возможность сделать рывок.

Где-то вдали ликуют одарённые, летит магия, слышны звуки стрельбы.

Я же с безумной скоростью несусь по полю битвы, планируя будущий манёвр.

Противник, когда-то казавшийся быстрым и опасным, сейчас ничего не может противопоставить. Их примитивное оружие мои клинки рассекают надвое, защита бесполезна. Но как же их много!

Сейчас я в полной мере ощущал, как изменился физически. Рост на множество «уровней» и преображение тела продвинули меня до невероятных высот. И всё равно недостаточно по сравнению с битвой без антимагии.

А где-то поблизости орудует Ифрит. Пламенные взрывы поднимают тучи пыли, но ничего не поджигают. Просто тотальное уничтожение. А я двигаюсь к самым сильным. Один босс повержен, и я несусь дальше.

В этом городе находился крупный сталелитейный завод. Битва сейчас шла посреди безжизненного поля шлакового отвала. Какие-то ящерицы объединились с орками.

Сейчас всё, что я мог — это уничтожать их. Не останавливаясь — на пределе скорости.

Большой магический барьер погас. Паривший в небе шаман неотрывно следил за мной, растерянно смотря на угасающий посох.

Воздушные платформы разбиваются, когда я на огромной скорости прохожу мимо, рассекая тело на всю длину клинка. Казалось бы, рана не смертельная, но я сразу получаю каплю эфира.

Поверх двух мечей горят трикветры, окружённые разреженным узором изгибающихся линий. Словно… стилизованное изображение ветра.

Но врагов слишком много. А мне нужно быть ещё быстрее. Потому, я подпитываю регенерацию и закладываю новый манёвр. Сопротивления ветра нет, я просто бегу мимо слабаков и оставляю им хоть какие-нибудь раны. Зачастую смерть настигает их мгновенно. Уверен, я достигал скорости под сто пятьдесят километров в час — нечеловечески быстро. Но я знал, что это далеко не мыслимый предел. Меня ограничивала физика и сцепление с поверхностью.

И даже так скорость пополнения рядов противника превышала мои темпы истребления.

Искажающая сфера уносится вдаль, разрывая каменного голема. По крайней мере я научился контролировать поток поступающей энергии. И он иссякает.

Ускорение срывается, на меня наваливается тяжесть сопротивления воздуха, а ступеньки ломаются под ногами.

Да млять!

Из-за этого обрыва я едва не споткнулся. Пришлось бы прокатиться по камням. Но вышло оттолкнуться от земли. А затем в меня снова попали магией — достаточно, чтобы затормозить. Так как постоянного притока энергии не было.

Зона почти опустела и поэтому я побежал на север к полосе целого леса, где находилась основная масса кулака.

«Будь осторожен. В таком темпе даже ты скоро устанешь», — посоветовал Ифрит.

— Весь смысл, — отрывисто ответил я. — Магию раньше удавалось ощутить в битве. Перегружу антимагию, заставлю себя действовать на пределе. Заодно защитим город.

Группировка Орды собиралась просто пройти тут и напасть на Нижний Тагил. Но хрена с два! Я уничтожу их здесь!

Сила работала нестабильно. Стоило поглощению истощить фон или, когда меня переставали бить магией, приходилось замедляться и переходить в режим обычного бойца. Я заметно улучшился в контроле магии. Но постоянно активировать техники заново утомляло. И именно этот приём заставил сражаться одному. Я и так мешал магам поблизости, но в обычной ситуации достаточно не приближаться к союзникам. А сейчас я постоянно находился в режиме супер-антимага. У всех вокруг срывались бы мощные заклинания с зарядкой, ломались бы их собственные щиты.

Поэтому я сражался один, как когда-то. Уничтожал монстров, не щадя тело, ставшее быстрее и сильнее.

И всё это время я пытался вытащить из Внутреннего Истока поток энергии. Однако он только её поглощал. Нагрузка неизбежно росла. И хотя шок битвы с астрархом и посланцем закалил меня, но канал бездны имел предел. Раньше я измерял скорость поглощения. Но сейчас мне приходилось подставляться под магию и вытягивать каждую крупицу маны из воздуха, чтобы не терять темп.

Ифрит схлестнулся с кем-то сравнительно сильным. Потому я остался наедине с паникующим легионом.

Сталь звенела, кромка пространственного искажения прорезала кости, хитин и железо. Не знаю, сколько времени я истреблял Орду, когда наконец пришёл некто сильный. Беловолосый дроу, изменённый до неузнаваемости. Удлинённая шея с пастью, полной игловидных зубов, две пары крыльев, как будто вырванных у стрекозы. А всё тело покрывала пластинчатая хитиновая броня.

Стальные мечи вживили прямо в руки, и он… источал белые молнии. Один из наследуемых признаков дома Сильвари.

Внутри меня клокотала ярость. Мы схлестнулись и я сразу же едва не получил первую рану.

Противник оказался вполне умён, а его оружие выдерживало натиск моего. Кроме того, он превосходил меня в скорости!

Он уклонялся от искажающих сфер или разбивал их на подлёте. Пришлось заняться делом, ставшим немного непривычным в последнее время — фехтованием на пределе сил и скорости. Магия противника угасала, но стремительное поглощение привело к тому, что канал достиг пика нагрузки.

Меня пару раз опалили, обожгли руки. Когти и мечи несколько раз поцарапали мою одежду, которая тут же восстановилась. Слишком много противников. Окружающие нас слабаки то дело пытались ударить меня в спину.

Стоял жуткий треск. Деревья мы крошили походя: наше оружие проходило сквозь стволы даже не замедляясь. Я отскакивал от деревяшек, ощущая как они проминаются подо мной. Слишком много навыков антимагии перегружали меня.

Я раз пять зацепил естественную броню. Но раны вышли поверхностными, а антимагия лишь ненадолго сбила его ритм. И несколько раз задели меня: пробили одежду, оставили порезы. Но не смогли нанести увечий.

— Ифрит, я завяз! Помогай!

«Я там не нужен», — по голосу я слышал его напряжение.

Выразить недоумение я не успел. В пасти существа зарождался сгусток мощи. Его удар откинул меня прямо на слабого дроу, тем не менее я не мог проигнорировать его мечи.

Устранив помеху, я готовился к небольшому ожогу, после которого мы бы продолжили ураганную дуэль. Но тут из земли выстрелил чёрный шип и вошёл в живот твари. Ещё один ударил в подбородок, заставив дроу задрать голову.

Искрящийся луч мощи ушёл в небо, уничтожая ещё целые деревья поодаль.

А я уже оказался рядом с оглушённым противником и направлял в удар максимум энергии, сколько имел.

Изогнутые клинки врезались в бронированные руки, с трудом прорезая пропитанный магией хитин. Клинки ши не обладали подавляющей мощи Разрушителя грёз или Нихилима. Однако они всё ещё оставались первоклассными мечами и справились с задачей, в которой меч попроще мог расколоться.

Следующий удар крест-накрест. Одно лезвие полоснуло по глазам, второе — отсекло нижнюю челюсть. Серия последующих ударов искромсала тело. При этом уже почти без антимагии.

Дроу повис на чёрном шипе. Все его приспешники оказались нанизаны на аналогичные и быстро умирали.

Сердце бешено колотилось, тело наливалось тяжестью. Я понял, что мне всё равно нужен перерыв. А потому вытащил Регалию и активировал режим поглощения.

— Спасибо за помощь. Ты не ожидала такого исхода?

Мэль остановилась рядом, рассматривая меня.

— Не знаю, что это за оружие. Никогда не видела ничего подобного ранее. Должно быть, новое изобретение.

— И оно позволяет ломать барьер просто ударами? — уточнил я, смотря как дёргающегося дроу окутывает белое мерцание и появляется канал передачи энергии.

— Я же просила не задавать риторические вопросы, — проворчала Мэль.

— Вообще не настроен на твои шутки, — мрачно сказал я, скосив на неё взгляд. — Как сражаться с ними, если им для победы не нужны Якори?

— О-о-о… ты сегодня суровый? Разбили твою иллюзию близкой победы? — Мэль наклонила голову и мне захотелось ей врезать. Демоница с виноватым видом подняла руки. — Прости, наружу лезет язва. Но и тебе не стоит быть наивным. Я действительно не ждала такого ответа. Но как оказалось времени у нас совсем мало. Чтобы тебя подбодрить могу сказать лишь, что подобная атака наверняка обошлась очень дорого и её нанесли исключительно из-за осколка.

Мэль нашла меня благодаря специальному маяку, который я носил с собой и не полностью глушил просто пассивной аурой.

— Что ты предлагаешь? Как видишь, мы вносим вклад в сохранение региона. Ты нашла зацепку?

— Лишь намёки, слишком много интересных мест, которые требуется отфильтровать. Ты удивишься, но люди когда-то могли знать об особенностях хранящегося на Земле. Я пришла, чтобы помочь. Думаю, сегодня на Земле появятся экзархи и как минимум в этой зоне скоро установят Якорь. Мы не сможем оставить Непокорных.

То есть, просто помочь? Она беспокоится, что помощника прихлопнут?

Поглощение завершилось, монстр резко дёрнулся и отпустил свои накопления смешанной энергии. Запас эфира в Регалии заметно вырос.

— Тогда помогай уничтожать.

— Я не сказала, что буду сражаться, — Мэль вскинула бровь. — Забыл, что я нестабильна? Мне противопоказано сейчас использовать много силы. Но… я могу немного помочь из тени. И мои разведчики нашли командующего этой группой. Не представляешь, как порой им трудно удержать такую разномастную толпу в узде и заставить нападать скоординированно. Чистый эфир тебе тоже понадобится — я помогу со сбором.

Я поблагодарил и уточнил как дела у Ифрита. Он всё ещё крутился у Красноуральска, защищая город с разных направлений. А также прикрывал тех, кто пытался эвакуироваться из других поселений.

Мы с Мэль направились на север, пока избегая битвы и скрывшись. Мне пришлось снова просто бежать. Зато мы нашли Непокорного. Полагаю, просто воителя.

Он заметил нас и уже активировал портал. Но я сфокусировал на нём настолько мощное поле подавления, какое не включал никогда. Синемордый уступал в силе тому дроу. Он поднял меч. Но клинок разлетелся после контакта с золотым мечом Мэль, легко обогнавшей меня.

Клинки ши разом лишили Непокорного всех четырёх рук. Я ударил слабака ногой в живот и занялся его личной свитой. На зачистку ушло несколько минут. Сильнейшие монстры оставались едва живыми и первым делом я встал над воителем.

— Экзархи отомстят за нас. Ваши потуги бесполезны!.. — Непокорный закричал, когда я нанёс подряд шесть глубоких разрезов, окончательно лишив его сил и сбив концентрацию. И чтобы дать выход бурлящему внутри гневу. Уничтожение Орды уже казалось недостаточным, она — просто оружие в руках истинного врага.

Ещё один удар ногой в голову и я активировал режим поглощения. Мэль сделала то же с одним из обезвреженных монстров.

— Ты так и не достиг цели? — поинтересовалась демоница.

— Сама сказала, что не любишь риторические вопросы. Симбиоз внутри, точнее антимагия, словно не хочет отдавать и заставить не получается! Как ты этого добилась со своим даром?

— У меня не Внутренний Исток и такого симбиоза не возникало. Однако ты сможешь. Просто не оставляй попыток и пробуй разные подходы.

Я пытался даже прямо сейчас. Но пока ощущал лишь стремительный прогресс в вопросах контроля. Монстры разбегались, ощутив освобождённую ауру Мэль и трезво оценив расклад. У нас появилась ещё минута и я спросил, что она думает о задании.

Как оказалось, она ещё информацию не получила, поскольку занималась телепортами и не имела времени войти в сеть с телефона, который был единственным способом для неё получать системные сообщения. Люди моментально транслировали все глобальные события в интернет.

Демоница звонко засмеялась, когда услышала предлагаемую награду.

— Людей пытаются подкупить такой мелкой наградой! Хотя для паразитов невиданная щедрость!

Двадцать уровней одному и по десять ещё пятерым, плюс артефакты высшего ранга и бонус прокачки всего мира… звучало на самом деле заманчиво.

Что, если найдёт Полина? Боги предлагали уровни. А значит неважно, насколько трудно будет поднять тебя. Её уровень перевалил бы за сто пятидесятый, наверняка поставив её на одну планку с далеко не последним экзархом. Плюс она бы подтянула других сильнейших, а благодаря очередному бонусу опыта укрепился бы весь мир. Тогда как очередной посланец снёс бы плацдармы Орды.

— А что ты думаешь об обещании больше помогать Земле?

— Просто слова, — без сомнений ответила Мэль. — Как ты проконтролируешь исполнение обещания? Даже если паразиты не лгут прямо, именно эта награда просто морковка подвешенная перед носом запряжённого ослика. Кажется такое сравнение есть в вашем мире. Они не отдадут даже пяти процентов прибыли от осколка! Я уверена!

Я согласился и выразил надежду, что мы будем первыми. Но внутри зародилось сомнение.

А не придут ли боги силой отбирать такой предмет? Возможен конфликт с ними, и он точно не поможет Земле. Нет, отдавать ценнейший предмет за подачку — сомнительный ход. Зачем получать экзарха, если мы можем получить астрарха? К тому же если Орда просто обойдёт этот мир, он всё ещё останется в зоне её контроля, и боги сюда не попадут.

Но всё держалось на слове предавшей богов и покорившей множество миров вместе с Ордой. И именно ей всё равно, падёт Земля или нет. Тогда как богам выгодно, если мы продержимся.

Что если ценность завышена Мэль? Или что если последняя награда, зависящая от ценности находки, на самом деле будет честно выплачена? Или боги преподнесут холодную месть когда-нибудь через тысячу лет?

Живущим сейчас будет всё равно, но платить придётся нашим потомкам.

Было слишком много фактов и требовался анализ.

Я увидел, что Непокорный уже скоро умрёт и добил его ударом клинков ши. Мечи засветились, сколы на лезвиях исчезали, а узор, горевший поверх лезвия, теперь намертво отпечатался, заменив старые орнаменты.

— Ого… оружие с клятвой мести. Аккуратнее с ним, оно может стать проклятым и кровожадным. Тебе всё равно. Но если подобное возьмёт в руки обычный человек, воля оружия завладеет им.

Настоящее проклятое оружие, что сказать. Впрочем, система наверняка сделает предостерегающую пометку.

— Буду аккуратен. Пока что у него просто растёт прочность и эффективность навыков. Как там Теодан и Майя?

Демоница закончила со своим монстром, и мы оба перешли к другим недобиткам. Я на ходу переливал энергию в сломанную Регалию: накопители не были рассчитаны на такие объёмы.

— Пока всё идёт стабильно и довольно быстро. У тебя есть план?

— Пока быть примерным служителем богов и вырезать Орду. Есть комментарии? Когда мы начнём поиски?

— Завтра или послезавтра. План хороший, можешь открыто выступать за поиски предмета. Главное не переоценивай себя как сейчас.

Похоже, Мэль действительно считает, что я ей нужен. Что же, для меня это хорошо.

Мы добыли много чистого эфира. Более того — Мэль отдала полученное вместе с накопителем большого объёма. Демоница и так схватила достаточно, чтобы в ближайшее время максимально быстро восстанавливать дар. Совет был прежним — интегрировать осколки дара Чэнь Хао, взяв только нужное. Я носил его с собой и понемногу преобразовывал, а заодно готовился в плане магической практики.

Передышка завершилась. Я продолжил уничтожение монстров, в котором понемногу участвовала Мэль, орудуя в основном золотыми клинками. По сравнению с прошлой битвой, казалось, что мы сражаемся на жалком уровне силы.

Ифрит завяз в битве против превосходящего числа противников. Мэль не могла приближаться к людям. И мне не стоило появляться в её обществе. Поэтому мы уничтожали кулак — блокировали подкрепление и быстро проредили сильнейших. Так что гарнизон города теперь должен был выстоять.

Очередная сравнительно нелёгкая битва состоялась против жутко прочного подобия тиранозавра, который протоптал в лесу широкую просеку. Сам по себе он был просто бронированным куском мяса. Но его прикрывала группа кобольдов с очень сильным лидером.

По моим прикидкам, не слабее человека девяностого уровня! Низший драконоподобный носился с невероятной скоростью, орудуя некой духовной энергией и иногда уходя под землю энергетическим сгустком. Выйди эта группа к людям уровней семидесятых, их бы просто методично перебили.

Мы победили, успешно обезвредив обоих и применив Регалии.

Передышка быстро возвращала силы, а поток поглощаемой маны позволял прямо на ходу подготавливать к интеграции осколки дара китайца.

— Как минимум, Красноуральск втроём мы спасли… — простонал я, когда поток энергии оборвался. Я облокотился на тушу и посмотрел на частично уничтоженный лес. Из растущих в нём деревьев целой осталась примерно половина, тут и там виднелись очаги пожаров. Ещё недавно красивая природа была уничтожена, а воздух густо пах кровью.

Мэль подошла ко мне и забрала накопитель, чтобы перелить в него энергию. Прочитать её эмоции я не мог. Кажется, ей было всё равно, что мы занимаемся этим.

— Я боялась, что тебя захотят уничтожить. Но видимо это не так. Ты удовлетворился уничтожением сил Орды, или ещё продолжишь? Хотя бы занимайся этим не в авангарде. Помни, что ты здесь не для того, чтобы истреблять слабых монстров.

Девушка вскинула бровь, смотря на мою усмешку.

— Знаю. Это было необходимо, чтобы дать людям шанс не утонуть в наплыве. У тебя ведь есть энергетические конструкты-разведчики? Давай нападём на тех, кто находится в центре зоны.

Мэль, вопреки моим ожиданиям, не растеряла своё как будто бы несерьёзное отношение к происходящему. Просто наклонила голову, с интересом смотря на меня.

— Это очень рискованно.

— Скажешь то, чего я не знаю? Ещё там может быть экзарх. Но у меня нет ауры. В конце концов, они тоже живые существа. Всего один хороший удар может всё решить, пока у них нет выстроенных порядков защиты и всюду хаос.

— Ты можешь погибнуть и тогда всё будет кончено. Хочешь рискнуть сейчас, ради маленькой победы? — вкрадчиво поинтересовалась демоница.

— Если оборона падёт, пока мы ищем непонятно что, неизвестно где, то для меня всё тоже теряет смысл. Вот мой шанс заниматься не истреблением слабых монстров, а прикончить ещё кого-то важного. Пусть Орда знает, как чревато соваться к нам.

Мэль вздохнула, подошла и ткнула пальчиком мне в грудь.

— Знаешь, какой отпор они получали в некоторых мирах? Нравится тебе или нет, но будущее Земли сейчас зависит от нас. Но… хорошо. Только ты должен будешь сразу отступить. Не рассчитывай на мою помощь. Держи в голове, что потом мы сделаем больше и завтра ты мне нужен в хорошем состоянии. Если мы опоздаем, то Земле уже ничто не поможет.

Я прекрасно понимал предостережение. Но сейчас, когда казалось все успехи гибнут, хотелось просто истреблять врагов. К сожалению, мы столкнулись с огромной волной мяса и на себе ощутили её опасность. Каждый убитый слабак отнимал время и заставлял делать серию движений — потратить силу на разрубание его брони. И именно поэтому хотелось найти ещё кого-то сильного и значимого.

Вопрос в том, к чему приведёт это вторжение? Кто придёт на землю и не выйдет ли так, что нас опередят в поисках сокровища, сокрытого на земле?

Именно поэтому так важно сократить число командиров Орды.

Глава 5

Я хотел найти ещё Непокорных, желательно прибить Восходящего. Мастера магии, который превращает хаотичное вторжение монстров из порталов в организованную войну против легиона, не знающего страха.

Рискованная операция и я ожидал возражений от Мэль, гораздо более опытной в вопросах любых видов битв. При этом не имеющей никакого особого интереса в защите Земли до самого конца. Логично было бы просто уничтожать монстров из многочисленных резко возникших проломов. Однако демоница по всей видимости поняла, насколько важно для меня дать хоть какой-то ответ.

«Я не могу оставить город. И едва ли заметно помогу. Решение за тобой», — сказал Ифрит. И я решил, что ему лучше остаться.

Мэль достала мрачную сферу и несколько минут разворачивала портал. Тогда как я сосредоточился и свернул свою силу.

Вспышка света перенесла нас на совершенно целый участок леса. После мы затаились. Демоница запустила несколько теневых птиц, разлетевшихся в разных направлениях. Я воспользовался этим временем для передышки и рассмотрел оружие ши. Похоже, теперь оно управляло окружающими потоками воздуха — не просто снимая сопротивление, а создавая попутный ветер.

— Сколько же сюрпризов припасла Орда, — сказал я сам себе и убрал оружие в ножны.

Ответа я не ждал, союзница сконцентрировалась на поиске, а я впервые с начала всего этого дерьма позволил себе расслабиться и подумать.

Орда готова дальше вкладываться в атаку Земли. Не знаю, дома Хэйген и Рейнор тому причина или они раскрыли истинную информацию. Либо же они просто решили, что раз якори уничтожают, то дешевле использовать новое оружие, а не затягивать начальную фазу.

Но это только со слов Мэль: она ничего о применённом оружии не знала. Может быть она лжёт и как раз ждала удара? И сейчас просто она идёт по пути наименьшего сопротивления в склонении меня всецело на её сторону? Чтобы я оставил обречённый мир и ушёл мстить.

Тогда её ждёт облом. Я не собираюсь становиться её оружием.

Но, если серьёзно, богам также плевать на Землю и они сами обдирают наш мир. Но именно они дали нам шанс сразиться и помогают. Тогда как моя помощь Мэль переводит всё в статус «Земля сама по себе» со всеми вытекающими.

— Ты говорила о том, что след может быть в наших культурах? Как ты вообще проводишь поиск? — решил я нарушить молчание.

— Осколок мог когда-то проявлять себя. Может даже ещё имел разум или просто создавал магические аномалии. Метода два: сканирование мира, что и выдало меня в прошлый раз. Но результата он не даёт. Разве что повезёт точно угадать с местом, а значит метод требует очень много времени. Поэтому я так спокойна. Второе, к чему я пришла, это изучение различных исторических заметок. В двух словах и на пальцах не расскажешь. Планируешь сам добраться?

Мэль подмигнула мне с лукавой улыбкой, говорящей «я же понимаю, что ты сам бы хотел испытать удачу и изучить хранимое в твоём родном мире».

— Надеюсь помочь и ускорить процесс. И беспокоюсь, что сейчас экзархи всё сделают быстрее. Потому что они сильные и мобильные.

— Магия не поможет. Во всяком случае, мы должны справиться быстрее, — Мэль слегка наклонила голову. — Я нашла несколько Непокорных — как раз недалеко от места, названного вами Эпицентр. Похоже, его решили использовать для старой задачи. Экзарха там вроде нет. Но… есть один из Восходящих. Не знаю его. А ещё там обрабатывают пленных. Повторюсь, ты уверен, что хочешь рискнуть?

— Не привык давать задний ход. Нанесу здесь максимальный урон. А заодно постараюсь разобраться со своей силой.

Мэль хмыкнула и повела меня в сторону проблемного места, иногда меняя курс. Маг тьмы отлично скрывалась и без антимагии: основной ударный кулак монстров был в ином месте.

Хотелось просто уничтожать захватчиков. Мэль права в том, что мои ожидания действительно оказались разбиты. Орда нанесла удар, которого мы не ждали — времени на развитие не было. К тому же он пришёлся именно по моей родной стране! Свели на нет все старания по защите Урала! А сейчас где-то гибнут мои союзники. А я не могу быть всюду и защитить их.

Мысли об этом прибавили ярости.

Мы пронеслись по лесу, избегая внимания. Мэль жестом предложила мне ударить, и я перешёл в режим предельного ускорения.

Похожие рывки в прошлом казались теперь ужасно медленными. Сейчас земля крошилась под моими подошвами, а энергетические платформы ломались.

Фоновой энергии было жутко мало. Но я всё равно двигался с невероятной скоростью.

За деревьями показался лагерь Орды. Восходящий применял некую магию — около него стояли изменённые люди в различной повреждённой одежде. Недавно изменённые… на форме одного из них я увидел значок Стража и нашивку с фамилией Коршунов.

Ещё тут находился один воитель и несколько тварей калибром поменьше. Полагаю, они занимались поиском осколка, а заодно направляли Орду. В любом случае, они должны умереть.

Восходящий повернулся, вокруг него засветились щиты, вспыхнуло голубое пламя.

Сильный маг! К сожалению, брать его в плен или даже сохранять Регалию я не мог. Нет времени!

Меня окатило волной жара, когда я прорвался в ближний бой. Энергия полилась внутрь, а сияющий клинок разделил надвое наглую синюю морду.

Искажающая сфера превращает в кашу гуманоида, покрытого перьями, а другой клинок оставляет глубокую рану на боку воителя, заодно лишив его одной из рук.

Я разворачиваюсь и теперь торможу рывок, одновременно стараясь изменить курс. Ещё один монстр лишается головы. А Мэль тем временем вылетает из-за деревьев и ударом изящной ножки отправляет воителя в лес, откуда мы прибежали.

Поток энергии ослабевает — снова атаковать магией я не мог. Но тут же схлестнулся с одним из бывших Стражей — быстрым и сильным. Он орудовал мечом и щитом, защитившись от первых ударов. И вдруг нас обоих придавило гравитацией. Точнее, я лишь увидел эффект, тогда как противник рухнул на колени и тотчас лишился головы.

— Алексей, прикончи меня!

Коршунов мне помог… не удивлён. Уродливое создание с молотом когда-то было достойнейшим человеком, стерегущим покой страны. И даже сейчас он ещё держался и сбил с ног другого изменённого.

Я не упустил момент, оборвав жизнь несчастных и уничтожив остальную свиту Восходящего.

— Давай! Мне конец, оно пожирает меня!

Я собирался это сделать, но в итоге просто направил на него мощную антимагию. Рука с трикветром легла на грудь.

— Ты можешь продержаться? Хочешь, чтобы твой дар послужил человечеству?

— Я… не знаю. Пусть. Передавай племяннику, что он молодец!

— Обязательно! Ты — герой! Мэль!

Похоже, она в этот раз решила сама осушить воителя и быстро расправилась с ним и с ещё парой монстров.

Я чувствовал себя ужасно из-за того, что не избавил Коршунова от мучений сразу. Но так обретённая им сила будет жить. Мэль вырубила его одним резким ударом по голове.

— Теперь нужно отступать! Или нас окружат и заставят сражаться!

Не добивая оставшихся, мы помчались в лес. Подмога к ним пришла слишком поздно: я ощутил сзади мощный источник ауры и направил антимагическое поле. Но нас всё равно накрыл ослепительно яркий и мощный свет.

Млять, всё же влипли!

Но поток маны позволил поднять щиты и перейти на воздушный бег.

— Мэль, уноси пленного! Я отвлеку его!

— Я не подчиняюсь твоим приказам, — сквозь рёв и треск я расслышал смешок.

Атака сошла, и я увидел невредимую демоницу, несущую Коршунова. Вопреки тону лицо было напряжённым. Нас преследовал обычный человек! Чтоб им в бездну провалиться, очередной предатель, да ещё сильный! Да из людей, пожалуй, уступает только Сильвер!

— Надо же, пережили атаку! — услышал я крик на чистом английском. А ведь переводчик обычно каким-то образом понимает язык существа, которому адресована фраза. — Лучше сдавайтесь или будет больно!

Я глянул на Мэль, которая с сомнением смотрела на ношу. Коршунова следовало бы убить… И вообще я нашёл дар получше, чтобы вернуть Майю в строй! Но я не уверен, справлюсь ли предателем в нынешнем состоянии.

Хотя с каких пор я выбираю лёгкий путь? Он для слабых и умных!

— Пожалуйста, отнеси его в безопасное место. Этот хрен не сможет сражаться с нами обоими. Я буду осторожен.

— Что же, согласна тебе помочь… просто ради обретения ещё одного помощника в непростом деле, — Мэль сменила курс. А я резко остановился и прыгнул навстречу очередной рассеянной атаке.

Потребовалось всего несколько прыжков, чтобы достичь его — мечи столкнулись. Я видел перед собой крепкого мужчину европейской наружности, смотрящего на меня с ухмылкой и даже превосходством.

Одет в магический кожаный костюм, из оружия тоже два меча подобных моим, только крупнее.

Вспышка света на мгновение ослепила. Но я всё равно ощущал источник маны, сжатой в мече и легко отразил удар. Тут же запустил искажающую сферу, до предела накачивая её добытым эфиром.

Бесполезно!

Противник легко разбил атаку и разорвал дистанцию, смотря вслед удаляющейся Мэль.

— Так это вы… и такие слабаки доставили проблем?

Человек засмеялся, смотря как я опустился на выжженную землю. Весь лес поблизости моментально сгорел, земля светилась белёсыми мерцаниями. Я не мог нормально держаться в небе в текущем состоянии.

— Кто ты такой? И почему предал человечество?

— Предал? — мужчина пренебрежительно фыркнул и закинул один из односторонних мечей на плечо. — Мы должны измениться, если хотим выжить. Я понял это и потому здесь. Ты даже не представляешь, за что сражаешься и что мы можем получить.

— Вполне представляю. Не хочу видеть жизнь жалкой горстки выживших в резервации и судьбу боевых рабов Орды. А ты просто трусливо выбрал сильную сторону.

Одарённый убрал меч из левой руки за спину и зажёг в ладони яркую белую сферу.

— Пустой разговор. Сдавайся по-хорошему или я уведу тебя силой.

— Многие до тебя пытались. Все они мертвы. Так кто ты такой?

Мужчина направил на меня магию. В ответ на что я запустил поглощение.

— Маркус Миллер, лидер всех людей Земли.

Пи…ец, сколько гордости! И кажется я видел это имя в отчётах разведки! Изначально сотый уровень из америки! Информацию о нём перестали столь ревностно оберегать после пропажи в схлопнувшемся проломе!

Такого одарённого американцы скрывать не могли и до первого Списка просто занижали его уровень. Даже тогда он считался сильнейшим магом света в мире.

И на меня обрушился настоящий ослепительный ливень, заставив активно уклоняться. Хотелось бы прибить Миллера, но он универсал, может сражаться на любой дистанции и наверняка имеет хорошую защиту. Битва в сердце вражеской территории опасно затянется.

Влажная почва вокруг взрывалась из-за постоянно испаряющейся воды, меня окружало яркое сияние. Антимагия должна всё поглотить. Если я хочу выжить, то обязан наконец совладать с собственной не подчиняющейся силой!

Я выполнял манёвр за манёвром, целиком отдавшись потоку и готовясь нанести удар.

— Ты просто убегаешь?! Тебе всё равно никуда не убежать с этого мира! Орда сокрушала гораздо более сильных!

Я пропускал обычные угрозы мимо ушей и просто старался двигаться на юг. Чёрт возьми, световое шоу ослепляет. И сколько маны у этой подстилки вторженцев?!

Боги когда-то подарили ему сотый. Сколько-то он успел взять до пропажи. Насколько его усилила Орда?!

Хотелось развернуться и ввязаться в бой. Но я знал, что скоро может кто-то явиться. И, к сожалению, меня прижимали.

Я видел, как светящаяся зелёная клякса улетела под ноги и через мгновение лес ожил. Из-под земли вырывались стремительно растущие побеги — каждое дерево превратилось в гибкое щупальце, отращивая шипы.

Миллер скоординирован с духом и копил некую убойную атаку. Тогда как мне пришлось рубить чёртовы деревяшки, пытавшиеся меня схватить. Даже около меня они не полностью замирали. Из-за чего внутри всколыхнулось раздражение.

И это сила, которая оставляет огромные кратеры? Та самая Бездна, которую стоит бояться?

Нет, нужно только высвободить силу!

— Пожри всё! — прорычал я. Регалия автоматически переключилась на какой-то иной язык. Я ни разу не слышал его, даже не смог бы повторить, но фраза шла откуда-то из глубины души.

Мир вокруг резко стал темнее, все побеги и десятки шипов вокруг замерли. Я поглощал силу, разлитую вокруг и сейчас чётко ощутил центр, спрятанный под землёй!

Передо мной возник шарик абсолютной, бездонной тьмы, который я одной волей метнул к цели. Он пожирал всё на пути, разбивая даже материю. В энергетическом плане казалось, словно духа пробило пулей из чёрной дыры.

В меня потекла очередная порция эфира. Но от нагрузки начинала болеть голова.

Управление антимагией — это искусство и испытание воли. И я освою его — заставлю её отступить и отдать мою энергию!

Сохраняя ощущение, я прыгнул вверх, уклоняясь от некоторых лучей света. Правый клинок ши я убрал в ножны.

Маркус обрушил на меня обжигающий ливень света — точный, быстрый и смертоносный. Ещё недавно такой моментально перегрузил бы антимагию и сжёг мои руки. Но сейчас предел канала бездны лишь приближался.

В руке появился Разрушитель грёз. Раз уж я антимаг, то давай, всепожирающая сила — ПОДЧИНЯЙСЯ МНЕ! Отдаю этого ушлёпка!

Сияющий меч столкнулся с лезвием, которое лишь едва мерцало темнотой. Наверное, ударная волна, которую испустил клинок противника, должна была меня откинуть и лишить баланса. После чего он бы полоснул вторым клинком по животу.

Вместо потока энергии изнутри я добился совсем иного. Мне отозвалась пожирающая сила… и интуитивно я понял, что просил совсем не того. Антимагия не отступает — Бездна никогда не отдаст и капли силы. Зато она готова выйти в мир и подчиниться воле направляющего её.

Мгновение тянулось так долго, что я успевал прочувствовать все грани. Ощутить угрозу великой стихии и понять её предупреждение — если дам слабину, бездна сожрёт меня. Раньше она спала, работала пассивно.

Все мои манипуляции раньше были поверхностными и слабыми. Я глядел на водную гладь и радовался крохотным волнам. Сейчас получилось иначе.

Изогнутый клинок американца распался тысячей осколков, отдав немного эфира, использованного при его создании. Мощнейший поток поглощаемой маны прошёлся по телу, перегружая бездну.

Остриё прошло через сияющий покров, надрезало одежду… Воитель оказался очень быстр и успел разорвать дистанцию. Мгновение прозрения оборвалось. Хотя казалось я вот-вот пойму, как разомкнуть единство симбиоза во мне.

Энергии не было, поток ушёл куда-то в неизвестном направлении и мне не хватило ресурса, чтобы прыгнуть вперёд… Руки на мгновение замерли, тело казалось неподъёмным. К счастью, это состояние прошло быстрее, чем Миллер заметил уязвимость и смог ею воспользоваться.

Чёрт возьми, я был так близко!

Проклиная мир на чём свет стоит и ощущая, что нагрузка достигла предела, я разорвал дистанцию. Разрушитель грёз исчез из рук.

— Это был артефакт ранга S! — закричал американец. — Как ты, чёрт тебя подрал, это сделал?!

Ха, хоть какие-то хорошие новости! Причём наверняка оружие было парным в магическом плане!

Опуститься на Землю и не показать ударившей меня отдачи стоило немалых усилий. Я состроил наглое выражение лица.

— Всего-то? Новые хозяева поскупились выдать нормальное оружие?

Маркус зло выдохнул смотря на меня, его аура вспыхнула.

— Значит я тебя просто прибью.

А теперь пора бежать, сверкая пятками! Пока никто не догадался ему помочь!

Световой ливень лишь немного уступал прошлому. Не знаю, как бой мог бы развиваться дальше. Но от нагрузки меня пошатывало, а подкрепления противника приближались. Поэтому я побежал прочь, ускоряясь до предела.

Ещё одна мощная вспышка силы — в Маркуса врезалось чёрное копьё, а Мэль оказалась рядом и увела меня в сторону. Я подготовился к переносу, а союзница похожа применила артефакт побега. Нас переместило всего на несколько сотен метров, в ещё целый участок леса и меня резко остановили.

— Затаись! Нужно срочно уходить, я засекла ауру экзарха!

— Ты права… спасибо. Зато мы убили Восходящего.

— Да. Хотя мне совершенно не нужна была эта нагрузка. Но ты делаешь успехи в применении своих способностей. Антимагия — могущественная сила.

Мэль рассматривала меня. Я не постеснялся опереться и взять мгновение передышки.

— Я кажется почти понял, как разомкнуть симбиоз. От антимагии я требовал не того, что нужно: я только что ощущал странное состояние.

Я описал Мэль, что чувствовал. Демоница хохотнула и бесцеремонно обняла меня.

— Ты истинный антимаг! Я впервые слышу, что силу бездны осваивают быстрее, чем работу с симбиозом дара!

— Только отдача большая, — пожаловался я, следя за тем, чтобы вокруг нас действовало мощное поглощающее поле.

— Это всё неопытность. Скоро поймёшь, как легко получать желаемое. Запомни это чувство! Сегодня ты шагнул за грань обращения с силой, которую преодолевает один из сотни!

Похоже… я смог порадовать Мэль. И признаться, это окрыляло меня самого. Неприятно ощущать себя слабаком или бесталанным, но я прогрессировал.

Нам удалось сбежать, телепортировавшись на дальнюю дистанцию. Но меня беспокоил тот одарённый.

— Будь готов. Я пока займусь нашими союзниками. Сегодня мы сделали максимум.

— Сделаю. Ты знаешь этого предателя? Он больше двух месяцев назад пропал в проломе.

Мэль покачала головой.

— К сожалению, нет. Странно, что нас так легко отпустили. Я уж думала придётся тратить больше ресурсов. Видимо, боялись ловушки или оказались слишком заняты. Возвращайся к людям и отдыхай. Я чувствую, что уже близка, завтра встретимся.

Новая союзница напомнила, что проблемы могут быть решены нахождением сокрытого на Земле. Метод извлечения силы через особо мощную мотивацию дал плоды. Но повторять подобное сегодня не стоило. Теперь требовались планомерные тренировки.

Быть ведомым в вопросе поисков мне не нравилось. Но я попросту не понимал, что искать, в отличие от Мэль. А времени на всё не хватало. Значит пока будем сотрудничать.

***

Я сидел на технической площадке одной из труб сталелитейного завода и смотрел на Красноуральск с высоты. Ифрит, вымотанный, но всё ещё способный красоваться, иногда убивал приблизившихся слабых монстров и его пламя пылало очень ярко. Божественная часть «литого» ядра работала, а люди сейчас надеялись на него.

Пришлось ещё сразиться со слабаками. И… если честно, я ждал явления Миллера. Мог бы сразиться с ним на наших условиях, с возможностью прихода подкрепления. Однако он не рискнул выходить в авангард, тем более лишившись меча.

К сожалению, пока снова включить настолько мощную антимагию на копье не получалось — кажется, просто из-за усталости. Я бы сказал, что это был новый уровень «Сути Бездны». Но только если тот навык был в большей степени результатом симбиоза противоборствующих сил, то теперь я манипулировал неким высоким уровнем антимагии. Пожалуй, надо будет расспросить Мэль.

Оставалось только отдыхать и следить за тем, чтобы обстановка находилась под контролем. Связи почти не было: спутники или наконец сбили, или магическое поле их заглушило. Кабельные каналы перебили. Работало только старое аналоговое радио, и сквозь хрип помех удалось различить приказ эвакуировать город.

С высоты были прекрасно видны обширные повреждения как главного предприятия, так и Красноуральска. Неподалёку от меня огромная бурая птица распласталась на старых кирпичных зданиях, частично обрушив крышу и стены.

Поодаль какой-то ударной магией снесли один из цехов. Лежали мёртвые люди явно в одежде одарённых. Печальная картина. Но наш вклад спас этот город, а наплыв монстров спадал.

Для эвакуации использовали всё: от грузовиков до старых ржавых вёдер. К счастью, транспорт приготовили заблаговременно. Ифрит показывал свою божественность и провожал людей — подбадривал их.

Как оказалось, я непрерывно сражался полтора часа — убил несколько сотен монстров. Однако теперь я знал, как о приходе новых Восходящих, так и предателей, для победы над которыми понадобится минимум один столп с прикрытием. А лучше сразу два.

Извлечь энергию из дара так и не получилось. Даже полностью восстановиться не удалось. Но Орда не давала времени на передышку.

Одарённые рассказали, что за это время пришло сообщение о новом Якоре. И, похоже, он располагался не в Эпицентре: фиолетового луча не наблюдалось. Активация занимает несколько дней, а значит Орда где-то смогла скрыть подготовку.

Подробности пока неизвестны, да и битва ещё не закончилась. Сейчас требовалось прикрывать транспортные конвои.

Увидев движение на горизонте и взлетающую в небо красную сигнальную ракету, я заставил себя подняться со стальных конструкций. Похоже, людей не собирались отпускать, а подкрепление запаздывало.

***

[Спустя два часа]

Мы вошли в один из ангаров аэропорта, используемый как оперативное убежище. Погода стала пасмурной, мог начаться дождь, который ещё больше осложнил бы ситуацию.

Я жутко устал. Эвакуация шла тяжело: ведь монстров влекла жажда истребления, даже когда они потеряли поводки.

Одарённые, видя меня и Ифрита, расступались и пропускали нас вперёд — к собравшимся у оперативной карты командирам, которые пытались скоординироваться и продумать планы.

— Лёша, ты здесь! — крикнула Наташа и тут же побежала ко мне. — Я уже волновалась! Ты сражался всё это время?

Подруга выглядела уставшей, но вроде бы её снаряжение было целым. Хотя, может быть, доспех уже просто восстановился.

— Да… защищал Красноуральск.

— Там же… — глаза округлились. — Я слышала, что город обречён и туда даже не отправили подкреплений!

— Воистину, было нелегко, — Ифрит прошёл мимо с гордым видом. — Но владыку пламени не сломить. Мы сражались там, где были нужнее всего.

Я оглядел присутствующих. На нас смотрели как члены моей команды, так и другие одарённые, включая Серебрякову, и генералов. Штаб организовали там, где могли поместиться заинтересованные стороны и не чувствовать себя стеснённо.

— Потери… с нашей стороны? — спросил я.

Наташа погрустнела, а ответил вышедший вперёд Константин. Сам по себе он казался целым. Но мрачная зелёная мантия была сильно обожжена.

— Александр мёртв. Погиб, когда группа отправилась спасать Ледяную Ведьму и её команду. С ним погибла Вера. Сожалею, я не успел совсем немного. Каменщиков потерял ноги и едва пережил кровопотерю. Сейчас он отдыхает.

Я стиснул зубы и подавил рвущийся наружу поток проклятий. Двое из команды погибли, защищая Землю. Ветераны, с которыми я сражался ещё с первой поездки на Урал. Причём кинетик-матеталь и маг воды. У первого ещё и особое изобретение артефакторов для дальних атак! Он достиг восьмидесятого уровня и был в числе сильнейших кинетиков России!

К ним прорвался сильный ближник — защитных навыков и скорости не хватило.

— Благодаря их усилиям, мы отстояли город… — начал некий генерал, но я махнул рукой.

— Избавьте меня от пустых сожалений и восхваления бессмысленного героизма. Если надеемся на победу, то гибнуть должны только монстры Орды. А наши одарённые обязаны только расти. Хуже того, объявился новый опасный предатель.

Я рассказал о Миллере, с которым, увы, не мог без помех сражаться в той ситуации. Слышавшие это помрачнели: я прямо сказал «среди всех присутствующих, в голой силе его превосходит только Сильвер».

— Наверное, это он напал на Качканар, — предположила Серебрякова. — Надо предупредить китайцев.

— Они всё же прибыли? — я вздохнул, ещё раз осмотревшись.

— Да, хотя прислали не так уж много. Большинство остались помогать в Тюмени. Невероятная вспышка активности проломов — больше чем во время Магнуса, была только здесь. Но их уровень резко вырос во всём мире. И в Бразилии, в джунглях бассейна Амазонки появился новый Якорь. Ситуация… плохая. Мы перебрасываем всех с западных направлений. Европа и союзные государства берут под защиту территории.

Учитывая недавно установленный Якорь в Канаде, а также оставшийся в Южной Африке, их уже снова три. Скоро неизбежно появится четвёртый. Мы воспользовались хаосом, но в районе Серова сейчас зона смерти.

Снова появилось желание отправиться уничтожать захватчиков. Увы, его пришлось задвинуть подальше.

— Спасибо за то, что остались живы, — я посмотрел в глаза Наташи, затем встретил взгляды Полины, Константина и Ибрагима. — Орда несомненно потратила на удар по нам огромные ресурсы. Мы выстоим и нанесём контрудар.

Я принял участие в совещании. Уровни опасности вокруг города обновили, зачистка продолжалась прямо сейчас, и мы ожидали прибытия помощи от Ассоциации магов. Увы, никто не спешил посылать большие силы.

Про судьбу Коршунова я тоже не говорил, понимая неоднозначность собственного поступка. Только на душе было паршиво…

Иллюзия возможности победы разбилась. Я должен продолжать истреблять Орду за всех павших. Обязан найти и прикончить Миллера. Правда, не смогу этого сделать, когда у меня регулярно отключается полёт и приходится жёстко перегружать себя, постоянно осушая фон маны в большом радиусе.

— А что делать с заданием на поиск? — спросила одна из Стражей.

— Мы не можем выделить ресурсы, — сразу заявил Ангарский. — Никаким образом. Мы даже не знаем, что и где искать! Его дали всему миру или только нам?

— Всем, — ответил один из военных координаторов. — В сети поступают сообщения со всех уголков мира. Но… если мы его получим.

Мужчина посмотрел на Полину.

— Мой уровень перевалит за сто пятидесятый. Это нам бы очень помогло… И это объясняет поведение Орды… и не только её. Но мы даже не знаем, что именно искать.

Моя подруга молодец: на меня не глянула даже мельком.

Я послушал предположения и тоже вступил с одним из них.

— Я считаю, что нам нужно найти этот предмет. Может быть даже самостоятельно преподнести пришедшему посланнику богов. Нам сейчас как никогда нужна их помощь. А всё, что известно — это то, что он поглощает энергию. Может быть, где-то есть зоны, где вопреки всему мало энергии?

— В теории… мы ищем кого-то вроде антимага? — задумчиво проговорил мужчина в возрасте.

— Ну, если бы я был тем объектом, система бы уже отреагировала. Думаю, тут всё же что-то другое. И даже если мы не можем отвлекаться, стоит попытаться найти зацепки. Это возможность порадовать или прогневить богов, благодаря которым мы все ещё живы.

Я высказался несколько раз, явно выражая поддержку богов. Но без перегибов. Даже думать старался в том ключе — как будто, так и нужно поступить, для того чтобы нам избежать конфликтов.

Впрочем, хотя я не решил, что именно делать, пускать ситуацию на самотёк не буду и продолжу поиски вместе с Мэль. И чуть позже попробую воспользоваться своими новыми связями.

После совещания ко мне пришла Серебрякова. В кожаном костюме с синей мантией, а также с её белыми волосами она обычно выглядела как гордый архимаг. Но сейчас вид был просто виноватым и разбитым.

— Алексей, мне… жаль. Твои люди спасли меня. Спасли Эдуарда и двух тяжело раненных членов команды.

— … Благодари их, не меня. Антимаг сражался далеко и… не без причины. Всей команде приказываю никуда не выдвигаться в течении трёх часов. Если вы умрёте, спасая людей, то погибнет гораздо больше.

— Командир, я вполне готов сражаться! — заявил оборотень.

— Значит, ты должен оберегать покой отдыхающих. Всем перезаряжать артефакты и отдыхать.

Ибрагим растерялся, переглянулся с Полиной. Меня поддержал Константин. Заявил, что ему надо поработать с нежитью и удалился.

Полина подошла ко мне и обняла. Я даже немного растерялся.

— Мы выстоим. Главное… не взваливай на себя слишком много.

Они наверняка понимали, что у меня дела с Мэль. Но эту тему нельзя было обсуждать даже друг с другом.

Я перекинулся парой слов с Наташей. Она взяла сегодня целых два уровня и… конечно же, использовала Эфирного Феникса. У меня даже не было сил злиться на её сумасбродство.

Интересно, что я сам получил лишь один. Конечно, сильнейших я почти не убивал, но перебил столько, что как мне кажется должно было хватить.

Ифрит протянул мне свой накопитель эфира, который успел заполнить и заявил, что пойдёт обращаться к людям и подбадривать их.

— Что же… Ибрагим, извини, и до тебя дойдёт очередь. Полина, Наташа, за мной. Прихватим нескольких людей Ангарского.

Я собрал очень много энергии и намеревался слегка повысить их шансы. Близилась тяжёлая ночь. И я мог лишь надеяться, что Орда сейчас также предпочтёт потратить время на закрепление позиций.

Барьер резко ослаб, уровень вторжения соответственно вырос во всём мире. Ближайшие дни будут испытанием для всех.

***

[В это же время далеко на юге]

Мэль вернулась в своё убежище при помощи портала и с глубоким выдохом бросила на пол тяжёлое тело изменённого. А затем поправила волосы.

— Устала… эх, надеюсь ты скоро смиришься.

— Что там происходит? Алексей в порядке?

Мэль посмотрела на темнокожую девушку, одетую в простой халат. На груди находился белый камешек, прилипший к коже и немного утопившийся в неё.

— Да, хотя отчаянно пытается найти смерть. А я иду у него на поводу, потому что иногда хочется просто подраться. Хм… ауры неплохо резонируют. И мы нашли тебе донора. Что ты думаешь о магии гравитации?

— Гравитации? Донора…

Майя поняла, зачем демоница притащила изменённого. Но всё ещё была растеряна. Конечно, он был намного слабее её, но выбирать не приходилось. Долго искать донора не могли. К тому же сила была экзотической и развитие дара не успели испортить.

Мэль кратко рассказала о произошедшем, одновременно исследуя состояние девушки.

Мысли правда занимали ближайшие события. Орда извернулась и нашла способ усилить присутствие на Земле. А значит ей придётся положиться на силы Алексея и его группы.

— Есть два пути. Первый менее болезненный, но ты можешь пропустить судьбоносные события…

— Второй, — сразу поняла Майя. — Я не могу сидеть на месте.

Демоница ожидала такого ответа, легко поняв характер африканки. Она не хотела причинять боль, но времени оставалось мало.

— В таком случае сейчас начнём процесс. Хм… надо же какой крепкий.

— Вы же… союзники? — прохрипел изменённый, кулак замер около его головы. — Я слышал… Орда ударит по самой неприступной стране. Надо их предупредить. Послать людей на помощь. Никто, кроме Сильвер не справится.

— Они сейчас решили начать с войны? — констатировала Мэль, радуясь тому факту, что похоже из-за того, что Хэйген и Рейнор не могли скрыть своего желания прибыть в мир, экзарх является представителем какого-то иного дома. И удар произведён не ради поисков, а сугубо из расчёта, чтобы не затягивать стадию.

— Да… Китай. Передайте им… и убейте меня. Не могу сопротивляться. Это не я!

Воля ослабла и Мэль тут же вырубила одарённого до того, как он причинит какой-то ущерб.

— Паршиво… как же это паршиво, — сквозь зубы выдохнула она. Ведь именно там находилось одно из самых интересных мест в её поисках.

Глава 6

[21 сентября, вскоре после удара]

Внезапный мощнейший удар по барьеру вызвал сильную нестабильность, приведшую к вспышке активности открытия проломов по всему миру. В большинстве стран эффект был скорее общим. Сообщение хоть и подняло тревогу, но гораздо большей проблемой стало резкое повышение среднего уровня проломов.

Всё чаще требовались высокоуровневые группы, а контролировать территорию и оберегать летающий транспорт становилось всё труднее. Приходилось объединять группы одарённых низкого уровня или оставлять справляться с задачей территориальную оборону, обычно служившую резервом для пополнения оперативных команд, действующих в регионе.

Одни страны не заметили особой разницы: божественный барьер всё ещё был достаточно прочным, и катастрофа случилась только в районе Сибири. Поэтому Индия, Европа и Китай высылали команды для поддержки. Не обязательно в самое пекло — некоторые просто подменяли улетевших в районах поближе к родным землям.

Однако в одном регионе всё пошло плохо. Пролом уровня 12SS по классификации ассоциации появился всего в восьмидесяти километрах от Джакарты, столицы Объединённых Государств Индонезии. Единственное вышедшее существо ранга два-S являло собой настоящего водного дракона. Длинный синий змей повелевал водами, став для людей живым стихийным бедствием.

За считанные минуты он уничтожил ближайший город, поднимая цунами и сметая всё на пути водными потоками. Исполинская тварь легко удерживала своё тело в воздухе и быстро перемещалась. А покров из водного слоя служил отличной защитой.

Чудовище двинулось вдоль побережья, снося прибрежные деревеньки дальними ударами. Собрать людей и перехватить дракона удалось лишь на подходе к столице. Отступать было нельзя, и защитники всеми силами старались истощить существо, ведь грубой силы не хватало.

К счастью, именно в столице находилась сильнейшая группа страны.

— Командир, мана на исходе! — кричал огненный маг, посылая пламенные копья.

— Дожимайте чёрт возьми! Осторожно! — Ундина, лидер Объединённых Государств Индонезии выругался, понимая, что не может предотвратить атаку.

Дракон резко сменил вектор движения и раскрыл пасть. Голубое дыхание походило одновременно на луч чистой энергии и исполинский водомёт из магической материи. И несмотря на то, что его цель была закована в доспехи и держала артефактный щит, превосходящая сила и давление искорёжили артефакт. Мёртвое тело отшвырнуло в сторону береговой линии.

— Амир, лечи и вытаскивай! Начинаем прорыв! Порежьте его!

Воители, усиленные лучшим из целителей, пошли в атаку. Ундина, сильнейший из магов воды, не мог побороть в грубой силе водного дракона и лишь разрушал его водяные хлысты и останавливал атаки.

Битва продлилась почти двадцать минут, едва удержав монстра на границе Джакарты. Прорывающиеся мечники ранили тело, пока не сдала магическая защита.

— Господин, у нас трое погибших. И бригада «Огненные стрелы»… почти полностью уничтожена.

Ундина даже не сразу поверил в масштаб потерь. Трое погибших в ЕГО отряде! Среди них ВСЕ до единого имели ранг гранда. Самый слабый был восемьдесят третьего уровня!

А вместе с ними отряд дальнобойных огненных магов с планкой входа на семидесятом при наличии хоть какой способности полёта.

— Мы справились с угрозой и спасли наш город — это главное. Соберите выживших, — выдавил из себя Ундина и стрелой унёсся к сидевшему на берегу Амиру бин Исмаилу, которого вопреки всему мир помнил под псевдонимом Чудотворца. — Почему погибли мои люди?!

Он сгрёб целителя за грудки и поднял, заглядывая в уставшее лицо.

— Ты не видел? Вода превратила их в кровавую кашу. Я не могу исцелять человека доведённого до состояния перемолотого и размытого фарша.

Ундина на эмоциях с силой врезал целителю в лицо. Под кулаком захрустели кости. Обычному человеку удар вполне мог бы полностью оборвать или размозжить голову, но Амир лишь на несколько секунд потерял сознание, сразу начав исцеляться.

— Подонок, твоя задача — не давать моим людям погибать! Или умирать будут твои!

— За последний месяц от моей команды осталась лишь половина, — бесстрастно ответил целитель и сплюнул кровь. — Знай, погибнут остальные и е.ись как хочешь. А я не могу спасать всех. Есть предел повреждений.

Ундина хотел врезать ещё раз, но сдержался. Сильнейший целитель служил ему, следуя уговору и даже не воспользовался возможностью сбежать во время операции в Туркменистане. Однако потери неизбежно происходили.

На островах было не так много места для проломов, и сильные монстры доставляли массу проблем. Единственный дракон наглядно показал, насколько мощных существ может послать Орда. Причём умеющие телепортироваться то и дело похищали их одарённых — ситуация резко стала хуже.

Ундина несколько минут смотрел на окровавленный труп дракона, утопленный в воде и на отдыхавших людей. В голове вырисовывался единственный логичный вариант действий.

Орда не убьёт всех: кого-то оставят в живых, некоторых даже сохранят нетронутыми. Сдавшихся африканцев оставили, как и часть их людей.

Уничтожение Якорей глобально ничего не изменило, Орда вернула себе инициативу. Ундина всё меньше верил в победу Земли и, тем более, в возможность собственного выживания.

Он всё ещё колебался. Кроме того, требовалось выйти на связь с захватчиками так, чтобы Система не успела его наказать. Но сначала он решил посмотреть на мировые события ещё немного.

***

[Плацдарм Якоря в Канаде]

Сирион и двое других Восходящих находились в главном зале Якоря, помогая открыть портал для тех, кто шёл на Землю. Удар и открытие моста произошли гораздо раньше ожидаемого. Но было решено не ждать активации третьего Якоря в Бразилии, подготовку которого удалось скрыть благодаря предателям.

— Слишком мощный поток! Барьер сопротивляется неожиданно сильно!

— Астральные твари модернизируют своё творение, — равнодушно сказал Сирион. — Продавливаем, мощности хватит!

На процесс ушло несколько минут. Портал успешно открылся, хотя на поверхности кристалла появилось несколько трещин и луч угас из-за чрезмерного расхода энергии.

Внутреннее Сирион сожалел, что перенос оказался вполне удачным, а не сорвался из-за перегрузки. Подделать несчастный случай он не мог. Совет решил применить Копьё Девора, что ломало ему все планы.

Общение с родным миром всё ещё было существенно затруднено. Всего два Якоря давали недостаточно качественный и мощный канал. Но из его головы не выходило сообщение, полученное перед началом операции: «Сделай всё возможное, чтобы мы одержали победу. Или можешь не возвращаться».

Обычно Восходящие сами по себе. И как бы они не выступили, восходят на новый уровень. Но дом прямо сказал младшему отпрыску, что-либо он с триумфом станет одним из важнейших в их обществе. Либо может просто умереть на дикой планете.

Сирион стал ещё мрачнее, когда снаружи пирамидального строения увидел группу из четырёх Восходящих. Один из дома Хэйген, ещё один из сравнительно слабого, но союзного им Сайрус. И сразу двух экзархов!

— Я Элион нор Верум, — представился первый, свысока взирая на обычного Восходящего. Представитель среднего ранга иерархии в доме, как было отмечено в имени. Что естественно для экзарха. — И что же заинтересовало род Хэйген в этом жалком мире?

— Убийца, которому я обязан отомстить, — бесстрастно ответил другой низкоранговый Восходящий. Причём он хоть и происходил из младшей ветви дома, был заметно сильнее Сириона.

— Моё имя Терран нор Инвиктус, — представился последний. — Я принимаю командование операцией вторжения.

— Конечно, господин, все наши ресурсы в вашем распоряжении. Командующие для проведения операции захвата территории уже разосланы…

Сириону пришлось прерваться: к группе прибежал один из изменённых гуманоидов и низко поклонился.

— Владыки, нижайше прошу простить! Получены известия о новых заданиях в системе!

Восходящий скрежетал зубами. Ведь боги взяли и раскрыли то, что два их рода пытались укрыть и провернуть по-тихому под носом экзархов.

— Странный объект, поглощающий энергию… очень интересно, — задумался Терран. — Но первым делом мы должны развернуть качественный плацдарм и прекратить бессмысленное расходование сил Орды. Тогда более никто не сможет нам помешать.

— Сканирование мира дало результаты? — Элион показал противоположный интерес.

— Нет, экзарх, — ответил Сирион. Голос его едва оставался спокойным. — Замечу, что я как первый Восходящий, создавший Якорь и удерживающий ситуацию под контролем, от имени дома Рейнор, заявляю права на находку.

— Мы её разделим… возможно. Если покажешь себя полезным. Нор Инвиктус…

— Нет, — понял мысль другой экзарх, — сначала укрепление. Если нет цели, к которой можно немедленно прийти. Как назначенный советом возглавить операцию на данном этапе, приказываю прежде всего заниматься эффективными мерами.

— Среди претендентов предавшая нас бывшая слуга богов, участвовавшая в убийстве астрарха, — вмешался Хэйген. Но и ему было отказано.

Терран решил лично проконтролировать установку Якоря в Бразилии.

— Мне нужно подготовить место на Сибирской равнине России, — Сирион старался сохранять хладнокровие. — У этой нации существенное число сильных одарённых. В том числе среди них антимаг, который может тайно проникнуть в комплекс, пользуясь сложным рельефом.

— Запрашиваю ресурсы для его немедленного захвата, — вмешался Хэйген. — Я обязан выполнить задание дома и поквитаться с предателем.

— И добыть Внутренний Исток, собравший огромный объём энергии, — Терран показал свою осведомлённость. — В хаосе успех маловероятен, мы можем потерять ценные ресурсы в ответственный момент. Приказываю сосредоточиться на установлении контроля над регионом будущего Якоря и захвате сильных одарённых. Антимаг — вторичная цель. Элион, отправляйся в тот район и обеспечь безопасность, будучи в резерве. Приоритеты обычные.

Сирион внутренне ликовал. Он боялся, что его направят в какую-нибудь дыру. Но помогло то, что он вызвался сам и хорошие отношения между домами Рейнор и Инвиктус.

В глупость антимага он не верил. А Хэйген всё равно не настолько безрассуден, чтобы носиться по полю битвы в его поисках. Сам Терран вовсе решил действовать осторожно на случай, если Якорь в Бразилии всё же обнаружили и готовятся прорваться и разбить пока ещё хрупкий кристалл.

То, что Хэйген смотрел на Сириона как на проигравшего, его ничуть не заботило. Это всё было лишь пустой гордостью, ещё не разбитой жестокостью дикого мира, который вёл себя как подобает зверю, загнанному в угол.

Конечно Сирион изобразил немного раздражения тем, что во время битвы не имеет возможности подыскать себе пару новых личных слуг или источников чистого эфира. Но исполнял приказы и вместе с экзархом и Хэйгеном направился к полуразрушенному каменному мегаполису, названному людьми Эпицентр. Очень меткое название в нынешних условиях.

Сирион позволил экзарху открыть дальний портал. Всего три перехода подряд перенесли их в нужное место — к вспомогательной приёмной платформе, сокрытой в подземных помещениях около пирамидальной конструкции.

— Я проведу захват аборигенов и подготовлю удар по проблемным территориям. Сирион, какие для этого есть ресурсы? — спросил Хэйген.

— Наверху тебя встретит не изменённый человек. Господин нор Верум, прошу за мной. Здесь есть удобные помещения для ожидания и отдыха после переноса. Мои слуги пока начнут разворачивать Якорь.

Элион немного опустил голову, смотря на Сириона: интуиция говорила ему о враждебности подчинённого. Но это было вполне нормально. Ведь только что желанная добыча ушла из его рук. Тем не менее он чувствовал, что Сирион желал, чтобы умерли все пришедшие без исключения. Впрочем, понимая разницу в силе, оставался спокоен.

— Что известно об объекте, сокрытом в этом мире?

Сложивший полномочия командир вторжения немедленно дал ответ.

— Только то, что о нём заранее знала Мэльтариэль и Хэйген. Они понесли наказание за то, что подделали личность отправляемого Восходящего в первой волне? Совершенно бесполезного, должен заметить. А потом их действия привели к взрыву Якоря.

— Да, совет отказал в отправке сюда их экзарха и получаемые ими ресурсы уменьшены. Борьба сейчас недопустима. Добыча будет распределена соразмерно вкладу… или выкуплена одним из домов.

Сирион внутренне усмехнулся: он понимал, что если в теории предмет даст уровень теурга, то о распределении речи идти не будет. Пока Хэйген знали об этом одни, у них был шанс. Теперь же победит самый быстрый и удачливый. А также способный защитить и быстро переварить приобретение.

Восходящие подошли к открывшимся дверям в просторное помещение. Сирион пропустил одного из новых командиров вперёд и вошёл следом.

Внутри немного неаккуратно обставленного помещения располагалась мягкая мебель, а также столы для работы и различное артефактное оборудование. Была приготовлена пища.

В комнате их ожидал только один изменённый в алой броне.

— Оставь нас, — приказал ему Элион.

Зандар немного поклонился и двинулся к выходу. С Сирионом хотели обстоятельно поговорить и вытащить все секреты. Но внезапно всё пошло иначе. Воитель, находясь рядом, резко ускорился и выхватил меч.

Элион такого никак не ожидал и просто не успел защититься — ему смогли отрубить правую верхнюю руку, и тяжело ранили нижнюю. Взятых с собой артефактов было слишком мало, чтобы среагировать вовремя.

Вспышка силы отшвырнула Зандара на несколько метров. Аура экзарха вспыхнула так, что каменный пол под ним растрескался. Он немедленно применил приказ с высшими полномочиями, превосходящими Сирона.

— Плени его! Не убивай, но лиши боеспособности!

Элион не понимал, как вообще могли приказать его атаковать. Это табу для существ Орды и перевесить его может только приказ достаточно высокого ранга, которого не могло быть у простого Восходящего!

Эта мысль заставила вскинуть руку и остановить Зандара в силовом коконе. А затем запустить выбросом силы в Сириона, который приближался к нему сбоку.

Фигура в фиолетовой мантии попросту треснула и разбилась на тысячи исчезающих кусочков. Мастерская иллюзия распалась, а настоящий Сирион был позади него и резким ударом в спину смог пробить мантию толстой иглой. Стеклянная колба светящейся синей жижи мгновенно опустела, с щелчком вдавив поршень. Одновременно с этим из основания иглы выстрелили шипы, глубоко врезающиеся в кожу и фиксирующие артефакт.

— Предатель! — крикнул Элион, взмахом руки откидывая настоящего иллюзиониста. Он хотел было раздавить его, как руки свело судорогой, а магия вышла из-под контроля.

Через мгновение Зандар, окружённый искажениями пространства, оказался рядом. Ударом пылающего меча он отсёк ещё одну руку экзарха и сбил его с ног своей инерцией. Бурлящая сила пыталась оттолкнуть воителя. Но свободной рукой он выхватил ошейник из двух дуг на петле и защёлкнул его на шее оглушённого болью мага.

Сирион тоже не мешкал, заполнив комнату иллюзиями. А борющихся накрыл прочный барьер, о который разбивались выбросы неконтролируемой силы. Зандар сидел сверху и как мог выкручивал оставшиеся руки Элиона, одновременно стуча бронированным кулаком по невероятно прочной голове. Выдвинувшийся из наруча чёрный клинок вновь смог пробить мантию и вошёл в плечевой сустав.

Восходящий снова оказался рядом и застегнул на ноге ещё один блокиратор, который тут же начал выкачивать резерв. Этого оказалось достаточно — Элион уже не мог сопротивляться. Никто не пришёл на шум: установленные на входе и в полу барьеры блокировали даже его ментальный зов.

— Сирион о Рейнор, за подобное преступление тебя казнят, даже если ты станешь экзархом.

— Только если стану всего лишь экзархом. Мои планы идут дальше, — спокойно сказал тот и кивнул Зандару, который встал и тут же рухнул на пол, тяжело дыша. Физическая сила экзарха была огромной. — Проверь, чтобы нам не помешали. Я пока всё подготовлю.

— Почему он не подчиняется? Немедленно убей Сириона, это приказ Элиона нор Верум!

Зандар усмехнулся, неспешно вставая и подняв выроненный меч.

— На мне нет печати подчинения. Только союзная метка.

— Что ты имеешь в виду?! — опешил экзарх. Сирион тем временем забрал его Регалию и защитные артефакты.

— У меня свои причины, — спокойно ответил Зандар, удаляясь.

Сирион продолжал хладнокровно действовать, вогнав под плечевой сустав каждой руки небольшой кинжал, блокирующий регенерацию и дополнительно мешающий потокам маны.

— Тебя казнят через вечную пытку! Конфликты на покоряемом мире запрещены! Ты начнёшь войну между домами Рейнор и Верум!

В ответ на это в рот экзарха бесцеремонно вставили кляп и понесли к одному из столов.

— По официальной версии, ты умрёшь от рук местных одарённых. Все твои речи бесполезны. Этот дикий мир позволит мне достичь абсолютного триумфа. Либо, я умру здесь. Не сопротивляйся, ты только причинишь себе больше боли. Знаешь, в чём Рейнор хороши? Какие услуги мы оказываем? Перенос прогресса.

Экзарха охватывал всепоглощающий ужас. В дополнение к яду, создающему хаос в энергетических каналах, ему ввели нейротоксины, отчего тело парализовало и начали подключать к установке.

Сирион всё делал быстро и без капли жалости по отношению к тем, кто собирался всё забрать.

Обычно при смерти магического существа, часть эфира рассеивается в астральном пространстве. Потому что дар существует в иной плоскости бытия. Потом энергию снова придётся медленно вытягивать из мира. Ещё часть смешивается с маной, жизненной силой и другими видами энергии. Если просто поглотить её — то слишком загрязнённую энергию дар отвергнет.

Метод извлечения при помощи Регалии в немалой степени помогал. Но экзарх был слишком сильным для артефакта, а аккуратный процесс занял бы непозволительно много времени. Однако в их культуре считалось совершенно нормальным для сохранения развитого дара переносить его между наследниками или от поверженного противника — одному из союзников.

Сейчас Сирион не мог этого сделать сразу по множеству причин. Но был и иной способ — медленно вычерпать весь эфир, одновременно быстро развивая свой дар. Получить почти всё, чем обладал донор.

Болезненный и опасный метод. Но Сириону требовалась сила и он не мог начать убивать сильнейших монстров Орды. А техника была эффективна только для представителей того же народа.

— Энергетические вспышки заметили, но сигналов не проходило. Хэйген успел покинуть территорию комплекса, — сообщил вернувшийся Зандар, запирая входную дверь.

— Хорошо. Значит, можем приступать, — Сирион взглянул на слугу, с которым состоялся долгий разговор. Зандар может и ненавидел Сириона за сотворённое с ним за провал. Но всё можно исправить. С трудом, ведь до стадии слияния или если ты не владеешь особой магией, отделить душу от тела трудно.

Но в итоге он не только восстановит прежнее тело, но и вернётся к остаткам своего народа. Получит лучшие условия, какие сможет дать Сирион, ставший как минимум астрархом. Никто иной из Свободного Народа не даст столь высоких привилегий, а магическая клятва закрепила уговор.

— Ты сможешь скрывать такую силу? — переспросил Зандар.

— Да, оправдание для первого рывка найдём сегодня. А потом покажу постепенный рост.

Опытный артефактор и мастер магии помогал Сириону. И, что самое главное, своим даром укреплял магические структуры и стабилизировал их. Заставил чужую энергию резонировать с даром Сириона и не позволял тому взорваться.

Элион вскоре потерял сознание от болевого шока. А благодаря Зандару весь процесс занял двадцать минут, в течение которых Сирион содрогался от боли и эйфории прогресса одновременно. Все заготовленные им поддерживающие средства были израсходованы.

Упав на колени, он облокотился на стол и стоял так ещё несколько минут, пока дар развивался предельно быстро.

— Так понимаю… прошло без осложнений? — напряжённым тоном спросил Зандар, поддерживая вокруг господина магические печати, удерживающие мощь, рвущуюся наружу.

— Да… жаль… с Терраном так не повторим. Он слишком силён и вскоре наберёт артефактов. Я не в силах… тихо убрать его сейчас…

Сирион захрипел, ощущая, как начался процесс плавного слияния души и дара. И займёт он много времени даже с учётом применённого ресурса. Увы, сегодня он сразиться не сможет.

Поднявшись, новоявленный экзарх освободил мертвеца от опутывающих его проводов и извлёк иглы. После чего направил на него магию. Марионетка поднялась на ноги, смотря пустым взглядом. Ещё несколько манипуляций, возвращённые артефакты и теперь Элион выглядел целым и пылал силой.

Метод создания иллюзий, излучающих ауру создателя, выводил непопулярную ветвь магии на совсем иной уровень.

Зандар остался убирать место преступления, в то время как Элион с гордо поднятой головой повёл Сириона наружу. Проверил ход подготовки Якоря к запуску, а затем открыл портал.

— Я обнаружил мощный источник силы. С проблемой разберусь сам, а ты лично проконтролируй подготовку к запуску якоря.

Вполне ёмкое, но достаточно неопределённое публичное объявление вкупе с гордостью и неопытностью в вопросах практики начальных стадий вторжения будет достаточным прикрытием.

Благодаря мастерству портальной магии, мёртвый экзарх не вызвав подозрений исчез в портале. Сирион тотчас скрыл свою ауру, поторопил подчинённых и ушёл. Только чтобы телепортироваться на то же место и имитировать сражение. Это была самая трудная часть: так как резко усиленный дар ещё не пришёл в стабильное состояние и держался лишь на сложнейших техниках.

Однако когда он вернулся в комплекс, Зандар смог его удивить.

— Хэйгена только что убили Мэль и антимаг! С ними сейчас сражается Маркус Миллер.

— Как… несвоевременно… — Сирион слегка сузил глаза и сжал кулаки. — Если я сейчас выйду на битву, то нас раскроют. Помогай мне стабилизировать дар.

— Но что если они нас опередят? Отличная возможность схватить антимага живым.

Сирион и сам бы хотел отправиться. Но увы — сейчас участие в сражении при любом раскладе привело бы к его смерти.

— Это может быть ловушкой и наверняка уже поздно отступать. Ничего, мы перехватим их на своих условиях.

Оставалось убедить Террана в своей версии произошедшего. Экзарх погиб, но скоро взойдёт новый.

Глава 7

[22 сентября]

Мы находились в просторном холле одного из отелей, где устроили запасной штаб вблизи от места отдыха Стражей. На большом экране транслировали происходящее в Китае.

— Не нужно было посылать Сильвер, — негромко сказал Эдуард.

Наташа крепче сжала мою руку. Я же проклинал антимагию и неспособность быть сразу всюду.

Камеры не давали и близко того качества, какое мог дать взгляд одарённого: при желании я легко мог рассмотреть пиксели на экране телевизора. Оставалось смотреть за тем, как белые лучи врезаются в высокие жилые здания Гонконга, а может быть Шэньчжэня.

На улицах постоянно что-то взрывалось, начались тысячи пожаров. Один из китайских городов попросту уничтожали. Орда видимо решила, что район слишком густо населён и лучше его проредить.

Мэль вовремя передала информацию от Коршунова. Конечно, пришлось извернуться и отправлять Ифрита как бы повоевать. Но в результате только часть наших людей теперь помогает там.

Полина, Серебрякова, Ибрагим и ещё несколько сильнейших Стражей отправились на помощь. Но кто-то мог напасть на Екатеринбург, и я не в праве оставлять город совсем без защиты. Тем более сейчас сражаться на таком уровне, мешая окружающим магам, всё ещё проблематично.

— Полина… главное вернись. Без тебя совсем хреново будет, — сказал один мужчина.

— Вы знакомы? — спросила Наташа.

— Да… раньше она была в нашей команде, — Страж окинул взглядом мою спутницу. — Я понимаю, почему она перешла в частную гильдию. Но всё равно… лучше бы осталась с нами.

Полина и правда уже вмешалась в битву. Я видел пространственные росчерки и вспышки телепортации. А ещё магию света нашего оборотня, которая отличалась золотистым мерцанием.

— Она продержится… лишь бы хватило Небесных Китая на месте. Люди теряют в мобильности… Богам, вероятно, следовало предвидеть это раньше, — задумчиво сказал я. — Или в этом и был план?

Изначально не выпадало предметов, дававших навык дальней телепортации, и такие ветви не открывались спонтанно. По предположениям Ифрита — системе слишком сложно управлять созданием пространственного моста удалённо. Поэтому требуется высокий навык самого мага, и желательно склонность.

При открытии одарённому показывают инструкцию и с навыком нужно по-настоящему долго практиковаться. Видимо, боги ждали, когда подрастут уровни, а редкие предметы, дающие нужную склонность, попадут к тому, кто получил опыт битв и не погибнет без смысла. Хотя всё равно на мой взгляд сложно.

Я понял, что не могу смотреть на бой и отошёл к краю зала, где Максим стоял рядом с покрасневшей Клавдией и держал руку на её плече. Вчера погиб один из её духов. Не Сильф или Айзен, а кто-то из менее значимых. Но важный для шаманки.

— Я в порядке, не волнуйся, — натянуто улыбнулась девушка. — Наверное, сегодня возвращаюсь в Москву. Там духовный лес и… наша команда едва справляется.

— Хорошо. Максим, ты отправляешься с ней… и знай, что твой дядя был храбрым человеком и спас многих.

О судьбе мага гравитации я так не сказал, что казалось мне спорным. Пусть лучше считают, что он пал в бою.

Битва продлилась минут десять, в течении которых Миллер продолжал разносить город и избегал стычек с группой сильных бойцов. Пару раз пошёл на приступ, но ничего не добился. Гораздо хуже была ситуация в Шанхае, на который, судя по всему, немного запоздало напал экзарх.

Сплотившись одарённые Китая могли его немного сдерживать, но наверняка кого-то похитили, а сама Орда отделалась без настоящих потерь.

Едва всё закончилось где-то там, далеко, я начал звонок. Долгое время сигнал не проходил.

— С нами всё в порядке! Но ситуация ужасная, Китай просит нас помочь.

— … Разрешаю действовать на твоё усмотрение, — сказал я. — Но лучше возвращайся как можно скорее. Ты знаешь, что сейчас в Екатеринбурге.

Все вздохнули с облегчением, но ещё какое-то время мы обсуждали события и сошлись на том, что Ибрагим останется помогать.

— Нам пора выдвигаться. Очень много проломов требуют зачистки. Тяжёлая ситуация в Перми, — Серебрякова почему-то посмотрела на меня.

— Я скоро выдвинусь на одиночную зачистку. Сейчас я сражаюсь так, что магам около меня находиться опасно. Просто не теряйте меня. Ифриту тяжело меня телепортировать. Так что я с головой погружаюсь в уничтожение на месте. Элиси… по возможности поищу твоих сородичей. Разведка видела их.

— Благодарю… это очень важно для нас.

Иномирная принцесса переживала о начавшемся крахе. Ей второй раз приходилось смотреть как рушится мир, который стал ей дорог.

Я попросил команду проводить меня в комнату и помочь. Перед отправкой требовалось завершить интеграцию пары новых навыков, сохранившихся в даре Чэнь Хао. В меня просто направили потоки маны, так что я начал обрабатывать кусок кристаллизованной энергии своей силой, а сверху добавил поток эфира.

Вчера я очень много потратил на усиление всех, до кого мог добраться. Все особые эликсиры с Внешнего поля битвы тоже разошлись по рукам. Дракониды и ши готовили новые, но уже из ингредиентов попроще. Разумеется, не просто так: ведь Бездне требовались лучшие артефакты, оружие и транспорт.

Преобразованием я занимался ещё вчера между делом. А сейчас начал интеграцию под бдительным контролем Ифрита. Без всяких нарисованных при помощи кристаллического порошка рун. Просто зажёг вокруг узор и начал втягивать в себя осколки дара. Мне требовалось не всё — управление энергией жизни не понадобится. Только усиление тела, регенерация и навыки для управления движением.

Процесс не занял много времени, однако исчерпал почти все запасы эфира. А их было много!

— Всё… можете прекращать. Справился… — я открыл глаза и осмотрел стоявших у кровати, на краю которой сидел.

— И всё же такие вещи лучше сплетать самому, — неодобрительно покачал головой Ифрит. — Будешь ещё долго исправлять последствия простого пути.

Он просто ворчал. Да, это лишние затраты и не лучшая эффективность. Зато не требует долгой подготовки и надёжнее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Наташа.

— Ну… тело ощущается лучше, сильнее и быстрее, — я задумчиво осмотрел свои руки. — Теперь в бою на равных я не буду медленным и слабым магом. Пожалуй, мне пора выдвигаться. Война продолжается, сейчас где-то одарённые сражаются за свою жизнь.

— Главное…. не теряйся, — рыжая обняла меня, едва я встал. Сейчас её хватка уже не казалась такой мощной.

— Уверен, что не возьмёшь меня? — поинтересовался Константин.

— Да. Ты здесь нужнее и, вообще, занимайся поиском по тому заданию богов. Я пока постараюсь сократить число синемордых уродов до приемлемого уровня. И да, помню, если найду Сириона — постараюсь притащить к тебе действительно живым, а не… немёртвым.

— Шутка слабовата, ты не в форме, — фыркнул мистер «культиватор тёмного ци».

— Ну ладно, давай тогда так: соберу коллекцию их черепов, чтобы ты мог сделать из них нежить-шахматы, управляемые командами. Может быть, наладим производство.

Наташа легонько стукнула меня и возмущённо засопела, смотря на Костю, изобразившего заинтересованность.

— Давайте без вашего чёрного юмора!

— На другой сейчас не способен, — я закинул на плечи готовый рюкзак, кажущийся ещё более лёгким, чем раньше. — Мы помним погибших за нашу свободу, но продолжаем жить. Просто будьте аккуратны. Элиси, я правда постараюсь найти твоих сородичей.

Команда понимала истинную причину моего ухода. Хотя объяснить её я мог только Константину.

Пока они будут защищать город, я отправляюсь делать это в своём ритме, а затем помогу Мэль. Ифрит сможет меня сопровождать.

Огромный наплыв монстров спал. Но всё ещё оставалось много проломов, которые захватывали территорию вокруг города. И тут имелись одарённые, которым требовалось немного помочь с улучшением дара.

Орда собирала свои силы и начала запуск Якоря. Они продолжали давить на нас и присланные другими странами подкрепления казались недостаточными.

Я покинул отель и остановился на площади.

— Отправляемся на подвиги. Лучше совершать их на глазах у страждущих, — усмехнулся Ифрит, разворачивая свой портал.

— Плохо быть богом, всё время нужно думать о пастве, — я усмехнулся, замыкая вокруг себя поле благодаря постоянному притоку энергии.

— Это заставляет не быть эгоистом хотя бы напоказ. Надеюсь, кампании по просвещению будут работать.

Я тоже надеялся, что Ифрит будет расти в силе. Ведь теперь ему требовался и эфир, и божественная энергия для роста. Причём второе желательно постоянным потоком.

Телепортация отправила нас под Нижний Тагил, сэкономив мне кучу времени. Я бегом направился на север, испытывая новые возможности тела. Грани дара действовали даже без дополнительной подачи энергии — как воитель я стал ещё немного сильнее.

Погрузившись в леса, я благодаря одному чутью нашёл первую группу монстров. Всего лишь стайку магических муравьев, ставших просто источниками энергии и мишенями.

Чэнь Хао погиб, но оставил мне кое-какое наследие. Тело казалось теперь легче и быстрее, рефлексы заострились. Особенно когда я подпитывал новые грани дара силой. И, самое главное, теперь я мог как Наташа усиливать своё сцепление с землёй. Подошвы словно прилипали к земле и скрепляли её саму, позволяя маневрировать гораздо более резко. А ещё я мог своей волей включать торможение инерции движения.

Разрубленное надвое тело муравьиной королевы распласталось около её несостоявшегося муравейника. Я резко остановился и взглянул на клинок ши, источающий тёмную ауру и совсем немного света.

Казалось антимагия хочет сожрать оружие. Но я держал силу под жёстким контролем. Это и правда походило на включение «боевого режима», тогда как раньше я сражался в полу-пассивном.

— Опыт активации закреплён. Ну что, Миллер, надеюсь скоро встретимся.

Ифрит, ожидавший меня, указал путь к следующей ближайшей угрозе глубже в опасной зоне. Пока мы просто поищем ши там, где возник участок высокого леса.

***

Вечерело, дни становились всё короче. Я сидел на скамейке около домика на дереве и медитировал. Тишину нарушало пение птиц и очень далёкие взрывы. Неразрывно держа контакт с даром, я как бы исследовал его, одновременно манипулируя чёрным шариком, что летал рядом.

— Ты играешь с опасной силой. Неплохой прогресс, но ты слишком небрежен. Держи её подальше от себя.

Чувство мгновенно исчезло. Я опустил контроль и посмотрел на Мэль, которая остановилась на помосте. Всё в том же чёрном платье, свободном в бёдрах и с открытыми плечами.

— Так, кажется, я лучше понимаю антимагию — её движение и то, как она подчиняется воле. Хотя… это утомляет. Пользоваться обычными техниками и силой единства проще.

— Разумеется, ведь это вся твоя сила, а не одна из граней. Когда освоишь обе, сможешь лучше управлять ею. Кстати, как прогресс? Ах да, вроде получилось. Я говорила ей денёк отсидеться, но когда женщина хочет увидеть мужчину, голос разума замолкает.

Майя споткнулась и едва не улетела вниз с мостика, но повисла в левитации и стала забавно барахтаться.

— Ой… помогите я… всё, разобралась, — африканка смогла выровняться, немного неловко приземлившись вблизи от меня. — Непривычный вид полёта…

— Рад видеть, что получилось, — сказал я, отодвинув мысли о Коршунове. Он был обречён. Но напоследок он смог дать отпор чужой воле и даже помог мне в бою. — А что с Теоданом?

Мэль вытащила из обычного кармашка нечто вроде большого ромбовидного кулона на цепочке. Настолько крупного, что скорее сошёл бы за моргенштерн, то есть шипастый шар на цепи. От него исходила ощутимая аура.

— Понемногу срастается с новым даром. Это не так элементарно, как заменить одно энергетическое ядро на другое. Люди в этом плане вообще неимоверно гибкие. Тебе в руки рекомендую не брать: будешь гасить процесс.

Ифрит, который предпочёл помедитировать, вышел из здания и протянул руку.

— В таком случае я понесу нашего спутника. Мы ждали тебя намного раньше.

— Я спешила как могла, — Мэль с обычной усмешкой развела руками.

Я тем временем убедился, что с африканкой всё в порядке. Разве что выглядела несколько уставшей.

— Боюсь, прогресс пока лишь частичный, но с места сдвинулся. Спасибо за помощь. Орда действует очень уж активно. Так куда мы отправляемся?

Мэль вздохнула и окинула взглядом поселение, в котором я не нашёл необращённых представителей народа.

— Первую историческую зацепку я нашла на территории Китая. А именно Сиань.

В том самом месте, где сейчас орудует Орда, испытывая на прочность группы обороняющихся. Да ещё в одном из самых опасных районов прямо в гористой местности.

***

Демоница телепортировала нас всё дальше на юго-восток, на ходу кратко обрисовав наши действия и стратегию поиска. А также возможные угрозы.

— М-да, по-хорошему нам вообще не стоит попадать на глаза людям, — я окинул взглядом нашу команду. — А мы, мягко говоря, выделяемся. Может, попробовать связаться с Сяо Юэ? Которая Лунный Призрак. Она может помочь.

— Едва ли, — не согласилась Мэль, не отвлекаясь от плетения портальной магии. — Она наверняка сейчас занята битвой за свою страну. Кроме того, ты сам не хотел показываться, надеясь, что боги не узнают о нашем сотрудничестве.

— И как мне потом вернуться к людям… — вздохнула Майя. — Я рада, что теперь не умру из-за собственной силы. Но что будет дальше?

Пока я думал над ситуацией с Китаем, переживающим сейчас не лучшие времена, демоница снова нас телепортировала. Мы оказались на дне неглубокого скалистого каньона, освещённого лишь звёздами.

Из земли торчали редкие пучки травы и стояла оглушающая тишина. Мэль вздохнула и снова начала сплетать заклинание, слегка гудящее и потрескивающее.

— Уж извини, но в этом я тебе не советчик. Вряд ли Система накажет, если вернёшься к ней. Но сейчас, когда ты полностью поглощаешь эфир из уничтоженных врагов, усилишь дар намного быстрее. Ах да, теперь тебе надо находиться поближе к убитому существу, иначе эфир уйдёт к Системе паразитов.

Я напомнил Майе о Константине, на которого система не выдавала квестов. Но решение оставил за ней и объяснил, что в таком случае с поисками она нам помочь не сможет.

Это было решающим фактором: сейчас африканка хотела отплатить за жизнь. Лично меня радовало, что Мэль не против роста числа моих союзников. Если она, конечно, не встроила какие-то сюрпризы в дар пациентки. Впрочем, я не торопился в чём-то подозревать демоницу и просто внимательно наблюдал.

Ещё один портал перенёс нас в гористую местность. Невысокие довольно пологие горы поросли зелёной травой. Вдали я ощущал наличие пролома, но прямой видимости не было, равно как и каких-либо монстров.

При мыслях о них, сразу вспомнился не заданный ранее вопрос.

— Мэль, хотел спросить, я во время всей той битвы ощутил лишь один прорыв. Это означает, что я приближаюсь к пределу? Ведь и за убийство астрарха их было не то чтобы очень много.

— Нет, дело не в том, что дар не способен расширяться. В симбиозе сила бездны выступает великолепным стабилизатором. Просто ты ради битвы доставал энергию прямо из дара и восполнить её мгновенно не мог. Это как резко вылить ведро воды на сухую землю на склоне холма. Поэтому, хоть ты и убил астрарха, часть прибрал твой полудух меча с едким характером, а остальное ушло на восстановление, а не развитие. Плюс к тому, после шока дар начал укреплять расшатанную структуру.

Мэль всегда объясняла исчерпывающе, умудрившись даже попытаться задеть Ифрита. Хотя тот с нейтральным выражением лица изучал творимое заклинание, закинув Нихилим на плечо.

— Я бы не назвал характер Ифрита едким. К тому же кажется меч уже не совсем мой, — я усмехнулся. — То есть, теперь я какое-то время буду прогрессировать медленно?

— Ты и так силён. Считай это оплатой долга за схватку и укрепление основ. Мы наконец прибыли!

Ещё одна вспышка портала перенесла нас в редкий лесок, где деревья росли чётко по линейке. Времени тут на три часа больше, чем в полосе Екатеринбурга. Поэтому здесь уже была самая тёмная ночь, насколько возможно.

— Ты говорила, что важны исторические зацепки? — спросил Ифрит. — Считаешь, что осколок божественности здесь?

— Не факт, — ответила демоница, мазнув по нам взглядом. — Будь здесь след, его бы удалось засечь. Ты хорошо знаешь, что осколок божественности несёт остаточные образы, фрагменты ментального поля, части личности владельца. Хотя я уже склоняюсь к версии, что это титан: очень уж они слабые. На людей они влияют весьма специфично — через сны, озарения, идеи и стремления, которые смертные считают своими.

Майя, заинтересованно осматриваясь, высказала интересное предположение.

— Условно говоря, народ может начать поклоняться мёртвому богу?

К моему удивлению, Мэль подтвердила теорию.

— Ты верно догадалась. Более того, цивилизация способна по-настоящему возродить его, дав энергию. Хотя в таком случае это будет не совсем старый бог. Ведь люди сильно влияют на молодых созданий. В общем, как я уже говорила, кое-что угадывается в буддийской религии.

Признаться, в этих вопросах истории я был слаб, и сейчас к слову пришёлся очередной вопрос.

— Я не помню, когда возник Буддизм. Даже не уверен, младше он Христианства или старше. Но если так, выходит, осколок попал к нам ещё в те времена?

Мэль с улыбкой покачала головой и внезапно, бесцеремонно приобняла меня, да ещё обхватив руку.

— Что? Ты ведь пока не достиг успеха в нелёгком деле? Значит, я буду давать тебе энергию, при этом не показывая нашего присутствия. Взлетай, я сориентируюсь с высоты. Буддизм согласно вашим источникам появился в четыреста пятидесятом году до нашей эры. Но вполне возможно, что как религия он зародился самостоятельно. А уже позже претерпел изменения под влиянием попавшего в мир осколка.

Пока она говорила, я сосредоточился и включил антигравитационное поле. Мэль понадобилось лишь самую малость пустить энергии сверх поглощения мощной ауры. За руку она держалась крепко. И поскольку я не мешал, сама тянула меня в желаемом направлении. Кстати, уверен, в районе груди под платьем всё ещё ничего нет.

Сиань утопал в темноте. Уличное освещение не работало, машин самый минимум и лишь в некоторых домах горел свет. Даже в темноте с нашей позиции я заметил обрушившиеся многоэтажки.

Это навевало тоску. Человечеству с каждым днём больше отстраивать. Всё ближе грань, когда понадобится не восстанавливать разрушенное, а строить новую цивилизацию. Но пока люди трудились, стараясь удержать ситуацию под контролем и мне нестерпимо хотелось отбросить Орду.

Всего-то и нужно — прибить экзархов и уничтожить Якори. Это дало бы больше времени!

— И как ты говорила… даже у Инков есть признаки влияния. Но там и религия другая и в исторической перспективе они не настолько древние. Странно, что наши историки не видят явной связи.

— Это трудно объяснить. Я вижу признаки, фрагменты странных символов, идеи. Летим в том направлении. Сначала осмотрим нашу первую точку интереса — храм Сянцзи. Строительство начато в конце седьмого века. Принадлежит Буддизму Чистой Земли.

Разглядеть сам храм в темноте оказалось сложно. Он располагался на самой окраине Сианя. Может быть это место вовсе считалась пригородом. Конечно, вокруг было полно строений. Кое-где даже виднелись признаки жизни. Но скорее всего там ожидают силы обороны города. Может быть наблюдатели или ещё кто-то смелый.

Люди заселили обширную долину и недалеко позади нас, на юге, как раз начинался очередной дикий горный участок, с которого наверняка постоянно лезли монстры.

Сейчас безлюдность играла нам на руку. На территории исторического храма никто не жил.

— Осмотримся здесь, — Мэль почти шепнула мне фразу на ухо. — Кстати, можешь держать меня крепче. Знаешь, я нахожу возможность контакта возбуждающей саму по себе.

— Рад за тебя, — спокойно сказал я, позволяя сменить вектор полёта. Демоница не скрывала желания и, кажется, её останавливала только миссия. Потому что Майя и Ифрит похоже воспринимались ей как мебель. — Кстати…. я тут бывал проездом. Посмотрел на терракотовую армию. Знаешь, сейчас очень жалею, что в то время не мог оторваться от Земли.

Мы приземлились около большой каменной арки. Точнее, как бы пяти арок с центральной большой и лесенкой уменьшающихся по бокам. Резные колонны и барельефы со слонами, драконами и какими-то мистическими существами в основаниях впечатляли.

Мэль сразу отпускать меня не стала. Вместо этого со своей позиции добралась губами до моей шеи и лишь затем отпустила.

— Значит, компенсируем. Лучше всего парить меж облаков. Залететь в центр урагана — поиграть с грозой. Позволить себе свободное падение к простирающимся до горизонта озёрам, полным магии, облететь кристаллические шпили. И когда-нибудь я займусь тобой, не сомневайся.

— Прозвучало как угроза, — спокойно ответил я, оглянувшись на следовавших за нами. Ифрит смотрел на меня и мысленной речью напоминал быть осторожнее. Майя же смущённо отвернулась в сторону.

— Ты просто непробиваемый. Пойдём, изучим это место.

Мэль пошла по каменной площадке к небольшому зданию. От фундамента лесенка шла вверх. Один полноценный этаж и сложная многоскатная крыша. Узоры были покрыты золотой краской, а может и настоящим золочением. Даже висело два китайских фонарика.

Поодаль виднелась и многоэтажная каменная башня с частично разрушенной вершиной. Очевидно, храм не реставрировали, оставив вид классической старины.

Но в остальном место выглядело заброшенным. Листья никто не убирал. Кое-где виднелись следы высохшей крови, а также лежали разбросанные личные вещи и части одежды.

— Не чувствую никакой магии, — сказал Ифрит. — Скажи, что ты надеешься тут увидеть?

— Не торопи события. Здесь магии нет. Но ты уж должен понимать, что не всё сводится к простым энергиям. Или ты настолько топорно работал с силой?

Ифрит недобро смотрел на демоницу, пока я на полную развернул применение своего усиленного ощущения энергий. Мир расцвёл мириадами цветов — бесчисленными оттенками энергий, которые я обычно лишь смутно ощущал.

Сначала казалось, что место самое обыкновенное: не заметил бы даже при обычном исследовании. Но если знать, что искать…

— Некая энергия… похожая на божественную. И она куда-то тянется.

— А ты быстро справился! Давай рассмотрим внимательно! Люди — психически активные существа. Их сильная вера всегда создаёт потоки божественной энергии. Собственно, люди отлично встраиваются в систему преобразования и циркуляций мировых энергий. И в случаях когда у мыслей верующих не было чёткой направленности, даже минимальная связь создавала едва заметные потоки.

Мэль между делом прочитала небольшую лекцию о том, откуда люди берут энергию, которую потом «отдают» богам. На слух всё ещё казалось почти эзотерическим учением. Но это работало.

В сам храм мы так и не зашли — лишь побродили рядом, отслеживая поток. Мэль применила некую магию и отошла к краю площадки, вымощенной каменной плиткой.

— Где-то здесь, да?.. Майя, помоги пожалуйста.

Меня попросили немного отойти. Мэль владела геомантией на уровне прямого контроля. Развернув впечатляющего размера магическую печать, она начала разбирать пол древнего храма, пока маг гравитации практиковалась в навыке зоны нулевого тяготения и перемещения объектов, помогая в раскопках.

Должен сказать, выглядело зрелищно. Конечно, маги имеющие дар контроля над определёнными типами материи работали бы быстрее и эффективнее. Но истинная структурированная магия выглядела зрелищно.

В бездонной женской сумочке ещё и нашёлся артефакт, накрывший нас иллюзией. Видимо у нашей союзницы был очень богатый опыт скрытных действий. Она сначала провела некое сканирование и стоило мне отойти ещё дальше, как я увидел поле, показывающее, что было внутри в момент запуска устройства. Картинка немного рябила из-за меня, но издали это увидит только одарённый с высоким восприятием. И то если присмотрится.

Копать пришлось глубоко. Яма получилась метров пять, но это дало результат!

— Тут большая полость под каменной коркой! Мы что-то нашли! — крикнула Майя.

Признаться, я был невероятно заинтригован и, скинув небольшой рюкзак, достал фонарик.

— После тебя. Вдруг там какое-то злобное и голодное создание, — хихикнула демоница, пропуская меня вперёд в широкий лаз.

— Сейчас бы ввернуть шутку про бывших или про клаустрофобию. Но ничего дельного на ум не приходит. Ого… как что-то такое могло оказаться под землёй?

Притормозив о каменные стены, я спрыгнул вниз, оказавшись в весьма просторной комнате с потолком под три с половиной метра. Вода не попадала в сплошной каменный мешок, и первое что я увидел — это истлевшую деревянную дверь, окованную ржавым железом. Арку прохода покрывали всё те же знакомые барельефы.

Обернувшись, я увидел богатый буддийский алтарь. На резном камне восседала бронзовая статуя Будды. Перед ним на двух каменных держателях лежал позолоченный скипетр, навершие которого обвивал китайский дракон, державший в зубах алую сферу.

Барельеф вокруг казался немного странным: иероглифы я не узнавал… Да и с подключением Регалии понятнее не становилось.

По бокам от алтаря стояло два каменных воина, державших наготове мечи. В классических клёпанных доспехах, а также шлемах с угрожающей полумаской.

Выглядело всё внушительно. Краска со стен давно осыпалась, но в целом помещение было чистым. Археологи не обнаружили это помещение, оно оставалось сокрытым прошедшие сотни лет.