Неучтённый элемент. Том 7

Глава 1

[Внутри пролома, 31 июля, 69 дней до конца Таймера]

Осколок мира, на котором нас заперли, был довольно большим. По моим грубым прикидкам где-то размером с Москву, очерченную МКАДом. Видал и более крупные. Но главное в том, что из центра виднелись границы пространства. Ни новых порталов, ни какой-либо активности не наблюдалось.

Мы вновь собрались у исполина, где ожидали Акаев и Наташа, не способные летать.

— Лёш… что ты имеешь в виду? — переспросила рыжая.

Я поглубже вдохнул, все кроме Ифрита слушали меня. Тот и так слышал слова Константина и потому сейчас облокотился на неопознаваемый кусок стали, воткнувшийся в землю и смотрел на небо.

— Давайте начну издалека. Портал пролома возникает, когда осколок реальности, плавающий в астральном плане, соприкасается с гранью реального мира. Это может происходить как случайно, так и под действием растягивающей силы. В сущности, потому правильно называть проход именно проломом, а не порталом. Это дыра из нашего материального мира в коснувшийся его пузырёк, плавающий в четырёхмерном пространстве.

— Командир, ты извини, но может отложим лекции? — нервно переспросил Акаев, но я качнул головой.

— Не вижу причин торопиться. С нами есть тот, кто не хочет умирать не меньше вашего и сейчас думает, что делать. Я же объясню свою теорию. Пространство нашего мира пронизано божественным барьером, который мешает открытию проломов с высокой совокупной энергией и ограничивает частоту их появления. Так он разрушает пространство осколка при помощи некой божественной магии трансфигурации, извлекая полезные материалы, ремонтируя интересные артефакты и иногда создавая новые по шаблону из доступных материалов. Барьер бы давно разорвал все осколки. Но они защищены их ядром, которое поддерживается минимум одним магическим существом внутри осколка. Големы с эфирным ядром тоже подходят.

Наташа разумеется всё поняла. Почему не ломаю порталы антимагией я узнал ещё от Константина, с которым Велар и Сирион делились многими знаниями. Опять же, он принимал участие в кровавых ритуалах, в которых создаётся мощная точка притяжения, позволяющая локально пересилить действие барьера.

— Поэтому, когда ты застрял в проломе с Клавой и Максимом, Система сначала спасла одарённых, снова притянув осколок к Земле чтобы открылся пролом наружу. А сейчас Система, завладев осколком, наоборот разорвала контакт и взяла на себя поддержание этого… пузырька?

— Зачем? — тихо спросила Полина, у которой на лице был написан искренний ужас. Неизвестность её пугала, похоже возвращая к воспоминаниям о том, как её везли в неизвестном направлении.

Вариантов ответа откровенно немного. Хотелось вставить пару ругательств по отношению к «астральным тварям». Но у меня тут целых три системных. Отключить бы их всех к чёрту! Но Константина, носящего тот артефакт, с нами нет!

Я успокоил вспыхнувшие эмоции и постарался говорить нейтрально. Потому что чёрт его знает, как отреагирует Система. И возможно, в худшем случае придётся бить своих союзников, или наблюдать как «золотые оковы» давят их наказанием.

— В нашем отряде всего две аномалии. Ифрита Система считает союзником, хоть и не влияет на него. Конечно есть вероятность, что боги заинтересовались своим отчасти собратом.

— Едва ли, — он перебил меня, обратив взгляд на группу. — Никогда прежде моё состояние особо не заботило богов и их Систему. Не раз они могли вытащить моё ядро с осколком божественности, но не формировали приказы. В глазах великих богов я лишь местечковый покровитель уже павшего мира, с которым совершенно не интересно делить веру: ведь в моей силе нет ничего выдающегося.

— С тобой всё в порядке? Говоришь без тщеславия и гордости, — я не мог не спросить.

Ифрит с рыком выдохнул.

— Не ищи предел моего терпения, смертный. Тебе не нужна позиция реалиста, при том, что мы находимся в узком кругу? Ослеплённые собственным сиянием умирают раньше прочих.

— Но ведь ты создание божественной природы с силой бездны. Разве это не делает тебя особенным? — я с интересом наклонил голову.

— Это проявление возникло из-за тебя. Случившееся выше моего понимания, но очень сомневаюсь, что именно я стал им интересен.

— Ага… уже догадываюсь… — я помассировал переносицу. О Теодане и его рассказе об интересе Эсхария говорить наверное, всё же не стоит. Прежде всего из-за самого бывшего господина Посланника. — Всё ещё есть вариант, что это новая тактика Орды. Но это не сочетается с известными принципами работы проломов. А значит я виноват в том, что вы остались здесь со мной. И прежде чем рассматривать варианты… Ифрит, ведь твой домен тоже был отдельным пространством.

Огненный бог то ли усмехнулся, то ли рыкнул, смотря на нас сверху-вниз.

— Слишком много ты полагаешься на меня после того как сам сделал эфирным существом.

— О, вот теперь я тебя узнаю. К сожалению, сотни лет опыта в магии, не имею. Можешь не говорить загадками?

Я смотрел в прямо в пылающие алые глаза. Поведение Ифрита порой жутко раздражало. Тем не менее теперь, когда я не одиночка — приходилось полагаться на имеющих нужные типы магии и багаж знаний, который просто не мог за пару дней уместиться в моей голове.

— Всё лежит на поверхности, но так и быть снизойду до простых смертных. Домен был продолжением моей божественной силы. Я был демиургом маленького кусочка искусственной реальности. Я легко мог создавать выход наружу. К тому же она была крепко соединена с материальным миром. То, чего хочешь ты, это не какой-то «портал наружу». Это портал буквально в другой мир — мост в отделённый пузырёк материального плана. Я же сейчас вовсе не владею силой пространства. И твоя ограниченная в силах подруга может разве что помочь, но не исполнить.

Полина ловила каждое слово и после сказанного совсем сникла, даже сделав полшага назад.

— Мы тут умрём…

— Сомневаюсь, что цель богов в том, чтобы убить парочку смертных. В таком случае эта реальность уже бы коллапсировала.

В этом я согласен с Ифритом. Очевидно, пока никто не получал особых системных сообщений. Посланника на горизонте тоже ещё не видать. Да и не пошлют его боги. Теодан получил самоубийственную миссию, в которой даже после победы над существом из Магнуса у него были небольшие шансы успешно эвакуироваться. Не знаю всех тонкостей, всё же Константин не всезнающий. Но покинуть Землю без ведома Орды сейчас проблематично.

Пока я обдумывал и проговаривал различные вещи, в голове сложилась логичная последовательность действий.

— Значит, прямо сейчас выбраться самостоятельно мы не можем. Но, ведь у меня есть Регалия…

— В которой мало энергии, — прокомментировал Ифрит.

— Не перебивай, у меня тут озарение, — от шальной мысли я оскалился, чем напугал людей и явно заинтересовал полубога. — А что если мы создадим точку притяжения осколков здесь? Регалия подчиняется мне всё лучше — остаётся только вопрос как научиться ей помогать, верно?

— Звучит как почти жизнеспособный план. Я не разочарован, эфирный маг, — Ифрит зачем-то размял кулаки. — Осталось решить пару критических проблем.

— Алексей… что ты имеешь в виду? — пискнула Полина, похоже едва удерживая беспокойство в узде.

Моя команда ждала пояснений. И, вообще-то, они неплохо помогут. Лишь бы не начала чудить Система и боги, на чью волю я плюнул. Явно ведь эти твари постарались!

— У меня есть средство, что в теории нам поможет. Двое из вас всё ещё не знают всей правды, поэтому скажу сейчас: Система не смогла на меня повлиять и пока остальные проходили тренировку, я столетие провёл на Земле.

Я кратко рассказал свою историю Акаеву и Полине. Похоже, настала пора немного раскрыться. Это справедливо, ведь они попали в ловушку, которую явно выставили на меня. Было непонятно только зачем предпринимать такое именно сейчас. Не сразу после Магнуса, а после попытки разрушения Якоря? Ведь с того момента я ни разу не входил в пролом.

Каждый раз монстры выходили сами, и я уничтожал их снаружи. Либо не хотел осушать.

Может ли быть такое, что сами боги не хотят, чтобы я уничтожал Якори Орды?

Увы, зачем сделали это смогут ответить только они. Но хрена с два я просто подчинюсь и останусь тут ждать участи.

В сущности, есть ещё рискованный план — начать выкачивать энергию из ядра пролома и посмотреть, не передумает ли Система и не откроет ли новый портал, чтобы я не сгинул в коллапсирующем измерении.

Вот только возможности пойти на попятную и отменить план уже не будет. К тому же что случится, когда я в следующий раз попаду в пролом? Если я научусь выбираться из изолированных осколков пространства — повторять такую же ловушку не будет смысла.

— Сто лет… один… на сто лет… — голос Полины дрожал. Пока она переживала шок на пару с Акаевым, ко мне обратилась Наташа.

— Так, то есть мы будем внутри пролома… открывать другие проломы, как это делали исказители в городе?

— Не вижу какого-то барьера, который помешает нам это сделать. У меня есть кое-какой запас чистого эфира. А это энергия высокого порядка. Плюс с нами несколько очень сильных магов. У вас ведь Система молчит? Нет никаких заданий? Если есть такие, о которых нельзя говорить, подай знак… вот теперь я буду параноить, что каждое лишнее движение будет знаком.

Наташа улыбнулась и качнула головой.

— Ничего. Правда ничего. Полагаюсь на тебя.

— Лучше полагайся на великого меня, — прокомментировал Ифрит. — Ведь у нас нет точной схемы артефакта. Лишь общие представления, что он должен делать. Нам нужно расшатать грань этого мирка и создать брешь. Без артефакторики в этом деле не обойтись. И, наконец, те кто полагается на Систему не смогут в полной мере контролировать силу. Вообще, послушай меня и не отдавай Регалию Восходящих в руки людям.

С этим я полностью согласен. Непредсказуемо, как система отреагирует на необычный артефакт, а значит давать его в руке Полине рискованно. Если нас тут заперли боги из желания вывести меня из битвы, то крайне вероятно не позволят ей действовать.

Ифрит продолжал монолог, будто читал лекцию.

— Вижу, ты сам понимаешь, что не овладел силой пространства. Но этот вопрос решаем. Я слышал от людей выражение «добавить ложку дёгтя в бочку мёда». Куда ты собрался открывать портал? Думаешь в Регалии есть адрес Земли? А если и есть запись карт, то понимаешь ли ты их? Пусть мы находимся буквально в шаге. Кроме того, твой межмировой портал не божественной природы, и его будет блокировать барьер. Как думаешь, сколько мощи понадобится, чтобы перенести хотя бы нас двоих?

Вот любит Ифрит всё портить… что же, похоже перед нами множество мелких задач, которые следует решить. Я уже понимал мысленный интерфейс Регалии. Но там оставались непонятные мне участки. Функцию открытия портала я обнаружил. Но вот связанный звёздный атлас если и был, то я пока его не понимал.

Я окинул взглядом иномирный город, расположенный совсем рядом.

— Значит, начнём с обыска города на предмет инструментов. Полина, пора уже отойти от шока. Да, мне сто двадцать один.

Голубые глаза не отрываясь смотрели на меня. Ну а оборотень тоже тяжело выдохнул.

— Ну… это многое объясняет. Похоже я вам не помощник, но хоть исполню роль «принеси-подай, иди нафиг, не мешай».

Вот подход с юмором я одобряю. Надеюсь, с гильдией всё будет в порядке: ведь меня посчитают мёртвым. А заодно и Сильвер, которую я взял с собой в опасное место без большой команды прикрытия.

И, похоже, задача вернуть её уверенность в собственных силах тоже ложится на мои плечи. Вот Наташе я даже завидую, ведь она смотрит на меня с абсолютной уверенностью, что всё получится. К сожалению, я не мог разделить её оптимизм…

***

[31 июля, день, 70 дней до конца Таймера]

— Прошло уже больше суток с момента закрытия пролома. Учитывая возможности способных к полёту, даже в худшем случае… мы вынуждены констатировать гибель всего отряда.

Голос Воронова казался сухим и холодным. Приехав в Дубраву и собрав в гостиной, где всегда принимали посторонних, важнейших сподвижников Корнева он объявлял о результатах. Сидевший рядом с ним полковник Алёхин, внимательно смотрел на лица встретивших его людей.

Элиси и Константин были в гильдии сильнейшими и, без сомнения, наиболее приближёнными людьми Алексея. Хотя некромант попал в команду совсем недавно. Присутствовали также Юрий как управляющий делами Бездны и Олег Каменщиков как командир основной группы. А также Клавдия и Сергей, относящиеся к самым старым членам команды.

— Не верю я в его смерть, — задумчиво сказала шаманка.

— Боюсь… это факт. Если бы они вышли из ловушки, даже потеряв все средства связи, уже бы нашли способ дать знать о себе.

— Напомню, что мы тоже на сутки застряли в проломе с изменённым ши. Учитывая силу монстров, размер пролома может быть очень большим. И вообще, чтобы Алексей погиб в каком-то девятом уровне угрозы? Не смешите меня.

— Клава… — тихо сказал Сергей, косясь на миниатюрную девушку.

— Я высказала своё мнение. Сильф и Айзен просят моей помощи со слизняками. Пойду к ним. Рада была повидаться.

Резкие перемены в характере девушки удивляли окружающих: из тихой и скромной она стала настолько уравновешенной и уверенной, что могла бы посоревноваться с Алексеем. Слияние с памятью Сильфа тоже беспокоило многих. Но сейчас никто даже не придумал как её останавливать.

— Вся гильдия должна держать пропажу в секрете, — предупредил полковник ФСБ.

— Хорошо. Алексей вообще вечно пропадает. Интересно, насколько прокачается Наташа…

Шаманка взяла свой чёрный посох и неторопливо ушла. Дверь с щелчком закрылась.

— Хотите скрыть всё? — спросил Каменщиков. — Если честно, я тоже думаю, что вы торопите события.

Воронов вздохнул и помассировал переносицу.

— Не я, а кто-то наверху. Меня прислали поговорить с вами от имени СПО и Центра Координации Стражей. Ситуация в корне иная: в прошлый раз пропавшую группу сильно замедляли новобранцы первых уровней. В ней не было способных летать. А тут в команде была Сильвер… кстати, многие уже обвиняют Алексея, что потащил её с собой.

— Она сама вызвалась! И настояла! К тому же мы видели записи, она прикрывала группу у пролома! Да тех роботов влёгкую разделали! Не могли они погибнуть в таком простом проломе!

Мужчина не желал принимать версию о смерти Алексея. Хотя понимал, что с такой колоссальной концентрацией сил за это время разнесли бы уже целую армию монстров. А если она была так велика, то все бы давно устали и проиграли.

— Допустим это правда, — сказал некромант. — Не знаю о ловушках, которые могли бы остановить Алексея. К тому же пролом почему-то закрылся через долгое время после входа. Но что вы теперь предлагаете нам? Вы ведь пришли не только сообщить новости и попросить не объявлять публично о пропаже отряда.

Алёхин окинул взглядом изменённого. О нём тоже было множество споров: очень уж многих пугал некромант. Порой страх имел не совсем рациональную природу. Те, кто повелевает мёртвыми не ассоциировались со сколько-нибудь добрыми существами.

Впрочем, последние события изменили расстановку сил и заставили отбросить как предрассудки, так и предосторожность.

— Всё окончательно закреплено. Вы и мисс Сильвари официально признаётесь Стражами России. В случае, если Алексей действительно погиб, один из вас становится новым главой Бездны. Вы также получаете международный титул столпа от Ассоциации. Или же вы можете перейти напрямую в СПО.

Константин не сомневался.

— Значит, все договоры Алексея и мои с вами остаются в силе. Главой пусть будет Элиси. В конце концов, ей команда доверяет. Обсуждайте дальнейшие вопросы с ней, а мне требуется дальше создавать свой посох. Это трудно: с моим старым помогал Сирион.

Некромант также встал и направился к выходу.

— Вас не волнует смерть Корнева? — спросил Алёхин, внутренне радуясь, что жуткий источник некротики удаляется. Некромант остановился и немного повернул голову.

— Я не знаю, погиб он или нет. Думаю, нас всех ждёт смерть. И это гораздо лучший исход, чем обращение. Но с ним у меня намного больший шанс увидеть, как горят миры Свободного Народа. Если же нет, то по крайней мере в благодарность за спасение и смерть Сириона останусь с его гильдией. А на случай, если он вернётся… как бы он это ни провернул, я буду готовиться.

Некромант также скрылся в дверях, терзаемый сомнениями. Смерть стала для него привычной. Гораздо больше он боялся увидеть Алексея и Полину на стороне Орды. Да и план с уничтожением Якоря терял всякий смысл.

Элиси сидела убитая новостями. Пусть она познакомилась со многими, после потери прошлой семьи, на Земле у неё оставалась одна опора. Тот, кто был однозначно на её стороне. Она успела сдружиться и с Натальей, но и она пропала.

Управление гильдией не было каким-то сложным делом для наследницы древней династии. Но её беспокоило, что могут решить люди.

— Я… пожалуй тоже буду ждать возвращения Алексея. Продолжу перевод книг, но теперь… буду чаще выходить на боевые вылазки. Заберёте свою дочь?

Воронов не ожидал вопроса и задумался, а потом качнул головой.

— Нет, она привыкла к вам. И… всё же здесь довольно безопасно. Только, пожалуйста, продолжайте поднимать ей уровни. Я найду, чем отплатить.

— Хорошо… тогда… касательно останков големов. Они являются трофеями Бездны. Алексей если при возвращении услышит, что мы их упустили, будет недоволен.

— С учётом наличия в команде Сильвер, не все, — заметил Алёшин. — К тому же доставка будет трудоёмким процессом.

Элиси сжала кулаки, снова ощущая беспокойство, что в случае давления отношение к чужаку может поменяться. И всё же она не могла упускать возможно последний трофей Алексея, способный усилить их команду.

— Я демонтирую узлы, интересные нам. Заодно покажу вашим артефакторам наиболее ценные элементы. Помогу разобраться в барьерах и орудиях. Вы же организуете перевозку.

Оставалось приниматься за дело и просто ждать.

***

Бездна продолжила функционирование. Правда быстро добывать эфир уже не получалось: ведь Система не позволяла перенаправить «опыт» в накопители. И не было Нихилима, способного вырвать часть себе. Но у Элиси были способы перенаправить энергию в два оставшихся накопителя.

Духовный лес развивался и крепчал, а чистый эфир берегли. Даже проводили как запланировали набор новых членов команды.

Через два дня команда уже почти уверилась, что Алексей погиб или попал в плен. Через неделю даже Клавдия не могла отрицать очевидного. СМИ утверждали, что два Стража сражаются на дальних рубежах Сибири, хотя слухи расползались.

Элиси с головой ушла в повышение собственного уровня и усиление команды, лишившейся одного из сильнейших постоянных членов. Тренировала антимага по инструкциям и улучшала стиль битвы магов.

Части аккуратно уничтоженных големов перекочевали на территорию гильдии. Многие элементы уцелели. Людям оставалось бороться.

Приезжали родственники Алексея и Натальи — хотели увидеть, чем жили их погибшие дети.

А затем команда отправилась к горам Кавказа — зачищать распространяющихся там монстров, угрожающих всем городам региона, Грузии и Армении. После атаки на Азербайджан, откуда и так бежали люди, территория оказалась под контролем Орды.

В Европе и северной Африке вспыхивали множественные стычки. Произошёл мощнейший артиллерийский обстрел Хельсинки и продолжались жестокие атаки, сопровождающиеся похищением одарённых, простых граждан и просто припасов.

Москва казалась спокойным островом, находящимся под мощной защитой: ведь Константин остался в Дубраве вместе с новобранцами и теми, кто был принят для охраны территории и как резервная команда. Он понемногу усиливал людей, а сам с головой ушёл в магию, посылая нежить на проблемные участки в зоне досягаемости.

Ещё через несколько дней мир взорвала новость о чудовищных событиях в Норвегии — в одном регионе не оставалось сильных одарённых и существо, в котором узнали Зандара, устроило резню и сбежало.

Минуло уже больше двух недель — Алексей так и не появился. Орда осуществила новую атаку. На этот раз на Санкт-Петербург — оплот людей на переднем краю покорённых территорий. Пусть он потерял свою значимость как порт: ведь переплыть Финский залив теперь не представлялось возможным. Часть населения перебралась южнее, где зимой будет не настолько холодно и дальше от Орды. Но многие не могли бросить дома. Да и весь мир казался слишком опасным.

Камал Руставели вместе с отрядом стоял на одном из полей и смотрел на приближающийся легион. Город собирались разрушить этим ударом.

— Я никого из вас не держу. Сам бы с радостью удрал… да некуда.

— Нам тоже, командир, — негромко сказал высокий бритоголовый мужчина.

— Почему так… почему… — женщина средних лет подрагивала, опираясь на посох.

— Вы можете сбежать, — сказал Руставели. — Пока я буду их сдерживать, отступите к следующим укреплениям — сконцентрируете силы.

Ещё один из Стражей, когда-то бывший частью команды Руставели, усмехнулся. Казалось, что он не боится боя, а на деле просто понимал, что смерть почти неизбежна.

— Главное продержаться, пока из Москвы и Минска придёт подмога. Может и финны кого-то быстро пришлют. Ведь если Питер разрушат, то следом примутся за их задницы.

Всё это было правдой. Вот только Орда в который раз смогла нанести свой удар слишком неожиданно.

Глава 2

[3 августа, 67 дней до конца Таймера]

— Похоже, нам повезло, что тут сидели не какие-нибудь мега-динозавры. Иначе нам бы уже понадобился скафандр, — задумчиво произнёс Акаев, видимо учуяв запах от остатков вчерашнего ужина, который выкинули в ящик.

— Ну как сказать… поджарили бы магией до состояния праха. Повезло нам в том плане, что тут не мёртвая пустошь, а лесок, где осталось что-то съедобное. А ещё, что во время путешествия между мирами в осколках время течёт жутко медленно.

Я жевал остатки зажаренного кабанчика, смотря на недвижимый лесок и наш лагерь. Мы нашли мебель, на которой достаточно удобно сидеть людям, столики, посуду. Может и не случайно заперли меня именно в этом проломе, а не в каком угодно.

Вообще интересный город. В Эпицентре уже всё что можно пустили на оружие, броню и стационарные артефакты. Тут же в городе имелись и колёсные машины, и летающий транспорт наподобие фантастических флаеров. Электричество тоже активно применялось. Но кажется в основном для задач вроде освещения и всякой стационарной механизации.

Мы смогли увидеть, как жил павший народ. Нашли даже рабочие образцы оружия.

Полагаю, будь у нас достаточно времени, мы могли бы многое перенять. Увы, роботов наверняка создали ещё до вторжения: ведь едва ли оно заняло десятилетия. Мы и подавно не успеем освоить новые технологии — только какие-то отдельные элементы.

Я задумчиво смотрел на величественный мегаполис поблизости, когда услышал негромкий вопрос Наташи.

— Лёша…, а если снаружи уже прошли годы?

Ответил ей Ифрит в своей обычной манере.

— Не беспокойся о том, чего не можешь изменить, смертная. Это только отяготит твой разум.

М-да, вот уж кому вполне комфортно в нашей ситуации.

— Надо поторопится, вдруг Орда нападёт на Москву! — рыжая начала нервничать. Пришлось отложить еду и положить руку на её плечо, заглянув в глаза.

— Знаешь, что я выучил за сто лет? Первое — не бойся неизвестности. Если нам суждено умереть — значит встретим свою судьбу. Не строй худшие прогнозы — это только убьёт твой дух. Второе — не спеши расправиться с проблемой самым быстрым способом. Мы делаем всё возможное на пределе. Начнём спешить и допустим ошибку, за которую можем заплатить жизнями. Причём умрём, забрав с собой гораздо меньше тварей Орды, чем могли бы.

С моралью, конечно, было плохо. Люди привыкали к тесной компании и выхода пока не предвиделось. Очень много времени уходило на поиски и разведку. Полина вовсе сидела понурая. Акаев военный — он легче переносил такие потрясения, чем молодые девушки.

Девушка заметила моё внимание и поджала губы.

— Лёш… мы можем поговорить наедине? До того, как начнём.

— Конечно, но сначала завтрак. После него жизнь всегда чуть лучше.

Полина согласилась и стала быстро есть мясо и какие-то оранжевые вафли из сухпайков. На мой взгляд, вполне неплохо сохранившихся и пригодных для людей. Тем более для одарённых с высокой живучестью и выносливостью.

Наташа немного расслабилась и пошла наблюдать за манипуляциями Ифрита с горой железок и кристаллов. Акаев отправился дальше разведывать. Мы же отошли к исполинскому голему.

Полина начала не сразу, долго колеблясь. Я её не торопил, нет смысла повышать и так высокое давление.

— Прости, я понимаю, что стала обузой.

— Едва ли тебя можно так назвать, — удивился я. — М-да, последние дни накручивала себя…

— Да… если бы только боги выбрали кого-нибудь другого. Лучше бы дали сотый уровень Наташе. Она… такая храбрая. А я что-то могу только из-за силы, которая досталась мне… я…

Полина запнулась, когда я погладил её по голове. Причёску уже не испорчу… и жест конечно покровительственный. Но в нашей ситуации он, пожалуй, был естественным.

— Да, я понимаю. Ты не выбирала быть опорой целой страны и надеждой для человечества. Хотя раньше вроде бы комфортно себя ощущала в этой роли. Но в мире монстрами оказались не только носящие красные метки. И как бы ты ни старалась, союзники часто гибнут.

Три дня сдерживалась и вот он результат. Одна из сильнейших в мире безмолвно плакала, смотря в землю.

— Я не могу. В каждом бою перед глазами тот вечер. Каждый раз как на меня летит удар, я замираю. В половине случаев спасает только барьер, — Полина сжала артефакт, висевший на груди под рубашкой.

Что же, я догадывался, что это не только рассчитанный риск для практики смелости. Она постоянно ловит атаки лицом, спасаясь лишь благодаря мощи. В бою она рассеяна — ту часть управления силой, что не лежит на Системе, она осуществляет из рук вон плохо.

Вот и как мне быть? Помню какой она была во время битвы в Эпицентре — само спокойствие и готовность идти устраивать дуэль с вражеским предводителем. Хотя тогда порыв едва не закончился её смертью. А после она начала активно интересоваться спасшим её. Пожалуй, до нездорового активно. Но кто же остановит сотый уровень.

Всё же, не зря обычно для изначально высокого уровня силы боги выбирали более зрелых людей. Она ещё и не раз видела смерти членов своей команды. Руслан, который на бесконечных полях битв заменил ей дедушку, в какой-то мере погиб как раз из-за её поспешности.

Правда, что мне сказать? «Верь в себя и в свою веру в себя»? Ладно, сейчас нельзя быть адептом Несмеющегося бога: Полина не воспринимает попытку так переключить режим. Попытаюсь изобразить всезнайку.

— Я понимаю, что тебя гложет. Возникло противоречие: ты хочешь услышать, как я скажу «хорошо, можешь остаться в стороне», но тут же понимаешь, что тогда всё вложенное в тебя окажется потраченным напрасно. Хочешь услышать, что ты не виновата, но в душе всегда будешь винить именно себя. Надеешься, что у нас ничего не получится и мы останемся здесь — в целом личном мирке, где нет опасностей. Но тут же коришь себя за слабость и понимаешь, что каждую минуту на Земле кто-то умирает от когтей и зубов Орды.

Слёзы лились из глаз девушки, сломанной безумной жестокостью — уставшей от битв и потерь. Не способной вновь принять груз ответственности, который ей требуется нести. Бессонница её вовсе доконает. Мешков под глазами не было лишь из-за магии.

Я продолжал поглаживать её по голове, держа руку так чтобы не давить и получалось помягче.

— Знаешь, как я не сошёл с ума? — я хохотнул, мысленным взором пробегаясь по истории своей жизни. — Сам до конца не уверен, если честно. Наверное, потому что хоть я бился чтобы люди не пришли в мир полный монстров, прекрасно осознавал, что сам Орду не одолею. И сейчас понимаю, что пусть я делаю всё для защиты своей команды, всех не спасу. Но каждый из них выбрал сражаться. И, ты знаешь, что я четырёхсотого уровня. Ифрит считает, что если у меня получится высвободить всю накопленную энергию в одном ударе, я смогу расколоть литосферную плиту.

Раньше эту деталь я не упоминал, и Полина ощутимо дрогнула под рукой, наконец подняв опущенные к земле красивые голубые глаза на меня.

— Как… это возможно?

— Эфир — это энергия высшего порядка. Если преобразовать весь его в магический удар, то хватит на апокалипсис. Не волнуйся, если меня просто убить, колоссального взрыва не будет. В общем, о чём это я, ты ещё под конец Таймера должна была понять, что далеко не сильнейшая. И, знаешь, что? Отлынивать я тебе всё равно не дам. И в обиду тоже. Или считаешь, что я на другой конец мира прилетел и объявил экстерминатус — одноразовой акцией, вроде Посланника богов в Магнусе? Так я надёжней.

Полина ещё некоторое время выплёскивала эмоции, признаваясь в слабостях, страхах и усталости. В том, как ей стыдно, что она так подвела рассчитывающих на неё простых людей. Я выслушал, приобняв девушку, ещё немного поизображал из себя психолога. Наверняка ей специалисты говорили много гораздо более умных и проникновенных речей. Но тут дело было в том, кто говорит.

— Спасибо… я не подведу. Клянусь, не подведу.

Полина утёрла слёзы рукавом.

— Просто делай то, что можешь, а мы разберёмся по ходу дела. Знаешь, работа над собой самая сложная. Никто не платит и начальник дурак, — я подмигнул и она слабо улыбнулась, уткнув глаза в землю. — Пойдём собирать команду и готовимся к преодолению первого барьера. Хотя бы не придётся лезть на стенку от скуки.

Девушка снова вытерла лицо и улыбнулась.

***

Ушёл всего час на финальную стадию подготовки. После чего мы отправились к краю осколка пространства. Ровно к месту, где раньше располагался пролом на Землю. Полина в антигравитационном поле помогла долететь Акаеву и Наташе. А та помогла Ифриту с последним грузом.

— Лучше уже не сделаем, — заключил наш полубог, осматривая наше совместное творение. — Это устройство поможет ослабить грань этого маленького мира. Удар Полины должен помочь. Главное не перестараться и не получить полноценный разлом в верхние слои астрала. Поверьте, вам не понравится.

Я усмехнулся.

— Да уж понимаю. Это как при бурении скважины на заднем дворе найти нефть, и искупавшись в ней понять, что это канализация.

— Лёш… мы только недавно поели, — жалобно пискнула Наташа, прикрыв рот рукой.

— Ну, едва ли кто-то стал бы пробовать нефть на вкус… Ладно, не будем расходовать съеденную пищу попусту. Пара слов: дальнейшее действие артефактной Системы, которая должна подтянуть к нам другие пузырьки пространства, основано на том, что я продавливаю магию одной волей. Увы, этот метод хотя мощный и позволяет делать удивительные вещи, но всё же точность его работы ограниченная. В особенности, когда ты разумом чётко не знаешь, что конкретно желаешь получить и как это исполнить. Так что крикнуть «кража» и телепортировать предмет одежды прямо с вас я не могу.

Девушки недоумённо переглянулись, Акаев засмеялся.

— Телепортация — это концептуально очень сложная вещь, — Ифрит оставался серьёзен. — А перенос предмета откуда-то снаружи к себе в руку это вовсе нечто, что исполнят лишь истинные мастера пространства.

Само собой, суть шуток я не объяснял и сразу продолжил маленькую лекцию.

— Да, я уже понял. Там миллиард тонкостей и гораздо лучше это работает, когда ты чётко знаешь, что хочешь от магии. Так вот, как оно бахнет мы не знаем. Но я очень постараюсь. Насколько я буду после этого боеспособен тоже без понятия. Но пока мы заперты в проломе, который очень большой для уровня силы тех големов, но далеко не бесконечный. Нам нужно сохранить его в целости. А потому как видим пролом — прыгаем в него, не дожидаясь прихода гостей. Потом сразу все не выходим, а сначала собираем интересные вещи. Нам не помешает больше чистой воды и хорошего мяса. Если найдём кого-нибудь с ледяной магией — заставим сделать нам холодильник.

Ифрит, разминая шею, не мог не ввернуть комментарий.

— Было бы время, починили бы технику местных. Думается мне, ещё придётся.

— Пусть так. А теперь приступаем. Полина, влей в меня хорошую порцию маны.

Наступил самый ответственный момент — испытание результатов нашей импровизации. Я вспомнил про свою артефакторику с китайскими иероглифами, и мы пытались задать вектор работы артефакта. И всё равно в итоге всё ложилось на мои плечи и лишь отчасти Ифрита.

Артефактная установка, выглядевшая как нагромождение собранного хлама, засветилась. Одновременно с этим немного отошедшая Полина начала заряжать атаки, а Ифрит сплетал какую-то магию.

В моей руке светился трикветр. Сила единства мощным потоком потекла в артефакт и начала его менять. При этом я сам зачерпнул маны из накопителя и сосредоточился.

Нам нужно ослабить грань мира и добиться того, чтобы он как Земля притягивал проломы — сделать соединение возможным.

Возникло ещё одно сосущее чувство, и я поспешил добраться до резерва чистой энергии, что содержалась в Регалии.

— Что случилось, Лёша?! — закричала Наташа.

— Командир, остановитесь! — до меня долетел крик Акаева.

Лучи пространственных росчерков колотили по границе клочка реальности — чёрно-оранжевая сила растекалась по ней. Передо мной мерцали мириады цветов, и я ощущал, что словно бы… получается.

Всё залило яркое сияние. Потому я закрыл глаза. Поток мощи нарастал, внутри ощущалась слабость. Я как будто пытался побороть ураган. Стоял против памятного водного мага, появившегося где-то на девяностый год, который обрушивал на меня водопады.

Но я не собирался отступать. Мощнее — пусть этот мир также станет точкой притяжения осколков!

Давление усилилось — мне казалось, что меня вот-вот раздавит. А снаружи слышался нарастающий гул.

То ли магия, то ли интуиция подсказывали, что мы добиваемся успеха и вот-вот перегнём.

— Хватит! Всем остановиться!

Я прервал поток силы и сделал шаг назад. В глазах немного рябило, колени едва не подкосились и я взялся за Разрушитель грёз, воткнутый в землю позади.

Грань мира мерцала. По ней прокатились светлые волны и шли чёрные трещины — ощущалась слабая вибрация. С таким трудом созданный артефакт разваливался — некоторые элементы осыпались как мелкий песок. Крошку разносил ветер, поднятый потоками мощи.

— Лёша… кажется осколок сейчас коллапсирует, — нервно сказала Наташа.

Ей ответил Ифрит, который то ли улыбался, то ли скалился.

— Всегда находил одновременно нелепой и забавной эту черту смертных — высказывать своё мнение о том, чего они не понимают. Нет, чудовище, возглавляющее нас, кажется, справилось.

— Слышь… я не такой страшный, — собственный голос стал слабым. — Так, мне нужна пара минут. Следите за обстановкой.

Я не ощущал такой слабости даже когда в Эпицентре после череды далеко не простых сражений откачал всю силу Ушакова и отправил его в бездну. Всё больше верю, что я действительно что-то послал туда.

И это было не только перегрузкой, но и одновременно ощущением, словно я трое суток не спал. Понемногу это ощущение отступало…

Левая рука болела. Мне казалось, что я сейчас увижу страшный ожог. Но разглядел я разве что слегка покрасневшую кожу. Заряд чистой энергии в Регалии заметно просел, аккумулятор маны опустел в ноль.

Наташа взяла меня под руку, помогая стоять и не задавая вопросов. Пока я исследовал себя, одновременно следил и за миром. Признаки коллапса исчезли. Ифрит оценил артефакт и сказал, что он не выдержал нагрузки и потому сработал как одноразовый. Но он считал, что эффект достигнут и пространство как-то изменилось.

— Спросите, у Полины, что там сверху. Спасибо, я могу сам стоять.

Повышать голос сил не было, а наша союзница взлетела и осматривалась. Впрочем, ответ уже был не нужен: появилось знакомое ощущение.

— Вижу открытие пролома! Направо в полукилометре!

В иной ситуации, я бы переспросил, относительно чего направо, но уже смотрел в нужную сторону. На пути находился зелёный лесок, но в сообщении я не сомневался.

— Получилось! Лёша, как круто! — крикнула мне на ухо Наташа.

— Ага… эта драка на вас. Ифрит, собирай эфир Нихилимом. По возможности дайте прокачаться Наташе и Ибрагиму. Полина, ты на подстраховке, для тебя там крохи опыта.

Блондинка уже опустилась к нам и беспокойством смотрела на меня. Очевидно, усталость была написана на моём лице.

— Хорошо… откуда ты знаешь, что пролом низкого уровня?

— Чётко ощущаю уровень излучаемой им энергии. Я бы сказал… пятый класс опасности.

Я вытащил из подсумка на поясе накопитель эфира из детали ядра голема и перекинул его Ифриту. Всё же передаваемую им через связь энергию я вытащить из себя уже не в силах.

Если честно, я ждал подвоха — что пролом не откроется или окажется чем-то иным.

Однако… всё обошлось. Впереди появился обычный голубой вихрь портала, всего пять метров в диаметре. Мы добрались к нему ещё до того, как он закончил формирование. Он гудел и потрескивал, иногда испуская разряды, похожие на молнии.

— Командир, я проверю, — решительно сказал Акаев, приняв свою форму оборотня. — Я наименее ценный.

— Для меня все в команде ценны, — возразил я.

— Если пролом внезапно закроется, никакие из ваших планов не пострадают. Я всё решил.

Я не стал препятствовать его героизму. В конце концов, он был прав.

Когда пролом перестал искрить и полностью стабилизировался, оборотень прыгнул внутрь. Он пробыл там с полминуты и вернулся. Когтистую лапу покрывала зелёная слизь.

— Там гнилой лес и здоровенные гусеницы. Шкура прочная и упругая, но в целом ничего особенного.

— Фу… — скривилась Наташа, — ненавижу их.

Я её прекрасно понимал. Тем не менее требовалось кого-то послать.

— Атакуй молниями, даже с ослаблением ты легко будешь их поджаривать. Ибрагим, ты лучше старайся не запачкаться. Отстирать одежду будет проблематично. Постарайтесь обезвредить последнего монстра и притащить к пролому, я войду внутрь. Если после убийства портал начнёт схлопываться, мы успеем перепрыгнуть сюда. А теперь начнём.

Полину внутрь не посылал, сочтя что они там и сами справятся. Всё заняло считанные минуты, ведь гусеницы и сами ведомые базовой программой Орды ползли к пролому.

Мы сделали всё по плану. И хотя пролом начал коллапсировать, но вот портал не торопился схлопываться, даже когда я остался внутри один. Более того, я быстро добрался через полностью сожранный лес до каменюки в центре осколка и осушил пролом.

Конечно, об этом я рассказал, и потому мусорная награда никого не удивила.

— Итак, ждём следующий пролом. Или можно как-нибудь пнуть грань, чтобы ускорить процесс?

— Можно и это должно быть проще, — подтвердил Ифрит.

— Отлично, — я выдохнул. — Тогда давайте час перерыв, вы потратили много сил. Первый барьер преодолён. И надеемся, что мы найдём много воды.

Ибрагим повёл себя неаккуратно и после выключения режима оборотня не смог сбросить всю вонючую жижу с себя. Впрочем, он не жаловался.

Сил делать что-то не было, хотя мои энергетические запасы заметно пополнились.

В итоге я заснул прямо в уютном лесу. Похоже, сотворённое мной с пространством действительно было масштабным делом. Разбудили меня из-за открытия нового пролома.

— Сколько прошло времени? — спросил я, разминаясь.

Наташа сверилась с механическими часами, которые и позволяли отслеживать время в осколке, где нет светового цикла и каких-либо ориентиров. Телефоны-то мы выключили: всё равно аккумуляторы быстро разрядятся. А изобретать для них зарядку в другом мире долго.

— Полтора часа. Извини, ты выглядел уставшим.

Я не возражал, ведь отдых действительно был нужен.

В этот раз пролом был около шестого уровня угрозы и начался цирк с кобольдами. Бедные прямоходящие ящерицы бегали от Наташи как от демона из пучин преисподней. Аура убийцы драконов работала так хорошо, что слабейшие из кобольдов порой бежали от неё прямо к Ифриту.

Я опять прохлаждался, но уже не из-за усталости. Нихилим у меня один и полубог скучал. А потому сам вызвался им размахивать. К тому же настолько слабые монстры полезны только для ещё не достигших семидесятого уровня.

Пролом точно так же осушил и вышел наружу.

— И всё же надеюсь проломы не будут открываться каждые полтора часа, иначе возникнет уже иная проблема. А теперь… Полина, Ифрит, мне нужны лекции по магии. Остальные могут исследовать мир как пожелают.

Я нагрузил голову: мне требовалось отточить магию. Следующий пролом появился сам через два часа и… оказался первого уровня угрозы.

Мне кажется, в глазах вылезших мини-бехолдеров было написано одно крепкое русское слово. Они падали на землю просто из-за того, что я стоял рядом, иногда разбиваясь насмерть.

— В иной ситуации, я бы не стал убивать кого-то настолько слабого… это просто недостойно, — прокомментировал Ифрит, прибив одну из лежавших тварей просто ударом ноги.

Я на всякий случай даже не стал осушать мелкий пролом, боясь что Регалия откачает всю его энергию так быстро, что я не успею сбежать из коллапсирующего пространства.

Было как-то хило и потому на всякий случай мы начали делать ещё один артефакт попроще, надеясь что в этот раз хватит и вливания обычных сил. Между делом я заодно тренировался вызывать силу и управлять ей. На ночлег устроились под открытым небом на одной из высоток, перетащив туда матрасы.

Девушки ещё о чём-то говорили, я ощущал на себе их взгляды. Полина теперь вела себя гораздо спокойнее, похоже перестав заниматься самоуничижением.

Очередной пролом застал нас уже в ночное время. К счастью, Ифриту сон не требовался. В этот раз нам попались здоровенные пауки уровнем повыше. Они резво бегали в случайном направлении и плевались кислотой. Впрочем, Полина быстро укоротила им ноги.

Тела выбежавших из портала мы поспешили вернуть в родной пролом — чтобы они не гнили на нашем осколке и не пришлось тратить силы на их уничтожение. Процесс сдвинулся с мёртвой точки. Однако энергии на интеграцию осколка дара пространства наверняка потребуется много. Так что нам оставалось ждать.

Впрочем, мы собирались нарастить темп.

***

[В то же время, за гранью реальности в зале совещания богов]

В этот раз стол для совещаний был совсем небольшим. И между четвёркой сидящих были довольно широкие пустые интервалы, поскольку уменьшиться он не мог.

Эсхарий с интересом смотрел на голограмму Земли, около которой плавал объект, мигающий красным — рядом бежала череда строк.

— Мой слуга довольно изобретателен и имеет неплохой потенциал. Истинный дух воина.

— Эсхарий, и ради этого ты вмешался в работу в Системы? — удивился гуманоидный дракон, который прибыл, услышав о нестандартной ситуации. — К тому же настолько глубоко.

— Ты слеп, если сам не видишь причины. Нежелательно, чтобы он попал в лапы Непокорных. Но, похоже, он не намерен сидеть сложа руки и теперь будет уничтожать Орду из своего мирка. Что же до моего вмешательства, то неказистому слепому творению невероятно трудно объяснить, как идентифицировать проводника бездны, едва видимого для неё.

Дракон, не моргая, и лишь едва шевеля массивными крыльями, сложенными за спиной, изучал бога войны. Тот уделял немалое внимание своим слугам, когда находил по его мнению достойного. И этот человек его заинтересовал неординарным путём к силе и способностью самостоятельно достичь заметных вершин.

— Он рискует создать брешь в барьере, — сказала золотоволосая женщина, внимательнее всех следившая за продвижением борьбы. — Если этот мир присоединится к Земле… предлагаю создать особое условие, которое запретит создавать мост.

Она уже собралась всё сделать сама. Но рука дрогнула, когда по залу прокатился голос старца со сверкающими глазами.

— Не сработает. Среди них осколок бога уровня обретения домена. Пусть изменённый, но в критической ситуации он просто выведет всех из-под контроля. Не действуй настолько грубо. Эсхарий вмешался достаточно и следует перестать активно задействовать командный канал, пока его не отследили и не начали вносить помехи.

— Но…, а как же брешь? — нерешительно спросила богиня. — Невероятно уже то, что они смогли ослабить грань и создать точку притяжения из пространственного кармана. Но ситуация нестандартная и Система почти утратила контроль над работой пространства. Барьером они не защищены…

Астар повёл рукой и богиню окатило волной мощи, заставившей её сжаться и ощутить одновременно нестерпимый жар и холод, пробирающий до костей. И это не было атакой. Просто лёгким напоминанием о том, что владыка, способный изгибать реальность по собственной воле, не терпит пререканий.

— Пусть люди сражаются за свой мир так, как пожелают. Их действия нанесут Орде немалый урон. Эсхарий, забирать потенциальных слуг мы начнём позже. В случае неудачи, твоё вмешательство значительно сократило бы срок сопротивления Земли и уменьшило потенциально полученную нами энергию.

Дракон тоже заговорил, просто напоминая о предложении.

— Если их действия начнут представлять угрозу, просто отключим поддержание осколка пространства. Проводнику бездны не место среди нас. И лучше бы избавиться от исчадия, находящегося возле него.

Эсхарий придавил взглядом дракона, сразу поняв о чём речь.

— О… удивительно жалкая речь. Ненависть к смертной, оказавшейся наследницей истреблявших твой род.

— Хватит смелости повторить это мне в глаза, стоя на ристалище, — пророкотал дракон. Но его голос заглушил настоящий божественный глас, разносящийся отовсюду в пространстве. Астар видел, что боги жаждут сражений и новых покорений. К тому же у всех были свои взгляды и характеры.

— Достаточно. Серьёзные битвы запрещены до победы над Непокорными. Элеора, отслеживай ситуацию дальше. При удачном раскладе мы почти без собственных вложений силы получаем внешнее поле битвы. Антимаг будет вознаграждён служением, когда настанет время. А сейчас мы воспользуемся результатом его достижений.

Эсхарий был недоволен тем, что ловушка, на которую он потратил немало сил и времени, оказалась не совсем полезной.

— Как пожелаешь. Однако что делать с Мэльтариэль? Нам так и не удалось её найти, но механизм обнаруживал имя предательницы.

Боги видели, что демоница вполне вероятно передала информацию о методе уничтожения Якоря. К сожалению, система не могла достаточно хорошо следить за событиями на Земле, а после встречи с Мэль, антимаг вовсе стал почти неуловим.

— Когда она проявит активность, люди получат задание. Проводник бездны живым не попадёт в её руки. Твоё беспокойство оправдано: такой провал недопустим. Однако предатель остаётся предателем. Вполне возможно, им удастся уничтожить Якорь, и для этого требуется внести корректировки.

Боги надеялись загнать Орду в минус во время покорения Земли. На планете и так не было порождений магии: духов, слабых местных богов и естественных монстров, которые очень хорошо пополняли ряды её низших боевых единиц.

Это была одна из причин поставить на Землю. При большой численности людей, реальную ценность представляют исключительно одарённые. Конечно, вторжение по прогнозам всё равно довели бы до конца, даже начав нести заметные потери в процессе. На Земле это называли ловушкой безвозвратных издержек — в проект уже вложено так много, что даже если он не выгоден, всё равно лучше довести его до конца, нежели согласиться с тем, что все прошлые затраты просто сгорят и остаться в минусе.

В конце концов, отступить, отведя осколки миров, тоже не минутное дело. Если захват Земли по реалистичному прогнозу хотя бы «в ноль» компенсирует затраты на окончательное её покорение, то мир не оставят в покое.

Глава 3

[4 августа, 65 дней до конца Таймера]

Я окинул взглядом команду. Все выглядели предельно сосредоточенными и готовыми к битве. Ифрит просто хотел размяться, а вот состояние Полины радовало.

— Начинаем. Надеемся хотя бы на девятый уровень угрозы, иначе уйдёт вечность.

В этот раз артефакт был гораздо меньше. Благодаря Полине мой накопитель был заряжен, потому я снова активировал устройство. Один пролом примерно второго класса угрозы лишь к утру — это совсем несерьёзно.

В этот раз я вложил немного добытого смешанного эфира, чтобы подпитать работу эффекта. Снова по глазам ударил яркий свет, а пространство гудело из-за совсем легкой атаки грани мира. Меня вновь нагрузило, но без смертельной усталости, как в прошлый раз. Боеспособность пострадала, но сражаться вполне смогу.

— Вижу открытие пролома! — объявила сверху Полина. — Далеко налево — километра три!

Я стряхнул остатки рассыпавшегося кристалла, надеясь что не придётся делать их каждый день. Пролом по всей видимости был серьёзным. И, похоже, мы немного перегнули. Ведь с противоположного края осколка пространства начал открываться ещё один.

— Ифрит, Полина, зачищайте дальний! Главное, чтобы без лишних разрушений! Меня ждать только при возможности!

Наташу и Акаева быстро высадили на землю — дальше они бежали сами. Успели как раз к открытию и запрыгнули в портал. Внутри оказалась красивая травянистая равнина размером где-то с половину прошлого пролома. И с неё собирались огромные змеи, судя по всему живущие в подземных норах.

К счастью, выкуривать их оттуда не пришлось: монстры Орды сами лезли к вторженцам. Уровень угрозы я бы назвал примерно восьмым!

— Держитесь поблизости и будьте готовы добивать! Наташа в приоритете из-за ослабленного состояния!

Отдавая приказ, я бежал вперёд, убирая Разрушитель грёз за спину. Привычного Нихилима несколько не хватало — пришлось переключиться на парные клинки Ши и наносить множественные порезы.

Мне и самому надо усиливаться. Но с учётом нашего положения, хотелось бы чтобы двое спутников стали самостоятельнее в случае любых проблем.

Как оказалось, змейки способны управлять почвой и растениями. Кроме того двигались они ловко и порой невероятно быстро. Разминка вышла выше всяких похвал. Для моих спутников монстры были слишком сильными. Но до них они если и доползали, то в таком состоянии, что краше даже низшая нежить Константина, которую он держит для массовки и как запас органики.

Клинки светились и пожирали ману — я блокировал магию противника. И когда в живых осталось всего две, я услышал радостное восклицание.

— Шестьдесят девятый! Несоразмерность источника уменьшилась до второго уровня! — объявила Наташа, добив очередного змея.

Всё же ограничения не были привязаны к уровням, кратным пяти. Иначе на семьдесят пятом эффект со второго сразу снизился до нулевого. И учитывая прогрессию в уровнях ослабления, теперь с неё снимают всего десять процентов физических параметров и тридцать процентов магической силы.

— Отлично! Ибрагим, добивай шестьдесят пятый! Ох чёрт…

Я случайно прибил предпоследнюю змею, нанеся слишком глубокие порезы. Босс выделялся разве что богатым узором на чешуе и ещё более впечатляющими размерами. Если эти змеи как наши могут проглатывать кого-то большого, то эта вообще без проблем сожрала бы бегемота.

Впрочем, я быстро оставил множество порезов, а затем Наташа зарядила в одну из ран непрерывным потоком молний. Акаеву оставалось только добить едва живого босса.

— Вот и всё. Осушаю осколок и идём к нашим. Направляйся к пролому… — начал я, смотря как Наташа всматривается в пустоту перед собой.

— Погоди, тут странное сообщение!

***

«Внимание! Обновление параметров системы! Обнаружено аномальное состояние пролома».

«Внимание: начать преобразование связанного пролома во Внешнее поле битвы (ур. 1). Зачищенный пролом может быть присоединён путём внешнего слияния».

«Вызов справки: Внешнее поле битвы — это особый вид перехваченного и стабилизированного пролома, внутри которого могут открываться новые проломы. С помощью слияния пространств к нему могут быть присоединены некоторые другие проломы, что позволит повысить уровень.

Особенности:

Увеличение совокупного размера повышает вероятность открытия проломов.

При слиянии осколков пространства, награда за присоединяемый не будет выдана.

Награды всех внутренних проломов изменяются следующим образом: снижение вероятности получения крупных объектов, повышение вероятности получения предметов малого размера. Увеличение ценности наград.

Получение опыта повышено на 5 — 15% (в зависимости от достигнутого уровня).

Ядро Внешнего поля битвы может стать целью монстров. При его разрушении Внешнее Поле Битвы будет уничтожено.

Возможность прервать формирование / закрыть пролом (команду может отдать любой из 5 наиболее сильных пользователей, не чаще одного раза каждые двадцать часов).»

***

Наташа зачитала системное сообщение, в конце которого предлагалось немедленно начать интеграцию пролома, в котором находимся мы, а также требование помочь с преобразованием, коснувшись ядра и направив в него как ману, так и «опыт».

Признаться, очень неожиданное событие.

— И ничего про открытие портала на Землю… — заметил Акаев.

— Ага. Думается мне, боги решили, что раз уж мы истребляем тут монстров, то стоит нам немного помочь. Закрытие пролома — очень полезная штука, если честно. Вдруг откроется пролом с каким-нибудь Ктулху уровня босса Магнуса. Ладно, давай так, поля тут интересные и змеи скорее всего вполне съедобные.

— Что, — переспросила Наташа, — змеи?

— Это же не тёща, а обычная рептилия. Всё направляйтесь к центру города, а я побегу ко второму пролому.

Времени обдумывать вопросы не было, но идея расширить просторы травянистым полем казалась мне хорошей.

Я выбежал через портал и на пределе скорости побежал к другому пролому. Его уровень был несколько ниже и врагами выступали многочисленные йети — покрытые шерстью массивные гуманоиды. Явно пред-разумные, но в уровне материальной культуры уступающие даже оркам. Зато обладающие врождённой магией и завидными физическими параметрами.

Жили они в просторном гористом лесу. К моему прибытию Ифрит мечом добивал последних.

— Полина, тебе тоже пришло сообщение?

— Да, наш пролом стал Внешним полем битвы! — ответила Полина, которая издали убивала слабейших.

— А про присоединение этого пролома что-то было?

Как оказалось Система сочла подходящим только тот осколок пространства. В итоге я просто осушил этот и мы вышли наружу. Сразу направились к ядру этого пространства, на которое Полине указывал маркер.

Оно ярко светилось и от людей требовали положить на него руки и позволить поглотить «опыт» из прогресса до следующего уровня. Прибежавшие Акаев и Наташа рассказали, что когда они покинули то поле, портал не схлопнулся как обычно.

— Я о таком не слышал, — задумчиво сказал Ифрит. — Но эффект довольно полезен. Думается мне, сегодня мы устанем.

Он отдал мне изрядно заполненный накопитель. Я перелил часть в Регалию Восходящего и на всякий случай готовился поддержать троицу. В основном за преобразование заплатила Полина. Хотя она не жаловалась.

Колонна посреди улиц ярко светилась — её окружили магически круги и появлялись новые руны. В итоге им всем опустошило резерв маны. Фон в осколке тоже резко слабел. Поднявшись на крышу одной из высоток, я увидел, что пролом закрылся и вся стена границы осколка начала мерцать.

Процесс занял почти час. К тому времени вся команда давно отдыхала на крыше с хорошим обзором. Аномалия расползалась, а затем послышался хлопок и гул.

— Стена исчезла! Вижу поле! — воскликнул Акаев.

— Пойдём… посмотрим? — предложила Полина. — Ой… и новое окно в интерфейсе появилось.

— Надо полагать, кнопки «открой мне портал домой» там нет? — уточнил я ни на что не надеясь и получил подтверждение. — Увы, боги решили поддержать наше рвение уничтожать монстров. Но домой не отпускают. Лишь бы не начали… ладно, некоторые вещи лучше вслух не говорить.

Добраться до нового пространства мы не успели. Эхо наших манипуляций с силой ещё прокатывалось и открылся новый пролом. На этот раз с толпой крайне агрессивной и весьма сильной нежити. Жаль, Константина не было с нами: наверняка он мог бы перехватить контроль над готовыми серьёзными бойцами. Нам же пришлось сражаться. Причём Наташа и Акаев едва держались лишь благодаря Полине, которая то и дело ставила на пути нежити стенки и подрезала им конечности.

Тренировка её выдержки вышла жёсткой, ведь големы плоти, рыцари смерти и какая-то летающая зараза с щупальцами активно наседали. Если бы дрогнула рука — кого-то могли бы ранить. Но всё обошлось. Тьма и некротика разливались вокруг. Я дальнобойной антимагией сбил какие-то узоры в воздухе и старался поглотить всю энергию вокруг.

Мы не сражались с полной отдачей — экономили силы и бились аккуратно, методично сокращая число уродов. Напоследок я пронзил некую филактерию в груди особенно мощного «рыцаря смерти». Примерно равного Ламару после устроенного им кровавого ритуала в лесу дроу.

Только в этот раз я то и дело ломал все его магические фокусы и стал сильнее — мне лишь немного порвали куртку, которая тут же восстановилась.

Заряд эфира дошёл до нужной планки — новый прорыв! Четыреста тридцать восьмой, если я не сбился со счёта, что маловероятно. Я уже соскучился по чувству прогресса. Ещё немного мощи, до которой я когда-нибудь доберусь.

— Отлично сработали. Осушаем пролом и теперь нам надо придумать, как защитить ядро Внешнего поля битвы.

— Лёш… как думаешь, нас наружу выпустят? — вполголоса спросила Наташа, при помощи молний очищая клинок от ошмётков плоти.

— Мы не будем спрашивать разрешение. Главное… научиться. А ещё держите в уме, что каждый вот такой зачищенный пролом — это вклад в защиту Земли. Эта нежить не вылезет на улицы какого-нибудь мирного городка. Не уничтожит отряд местной обороны из двадцатых уровней.

Такая мысль подбадривала людей. Мы уже не просто сидели взаперти. Мы помогали в битве.

***

[5 августа, 64 дней до конца Таймера]

Рука опустела — белый камушек осыпался прахом и втянулся внутрь меня вместе с солидной порцией эфира. Ещё несколько минут внутри бушевал ураган. Но он постепенно стихал.

Мир уже был полон для меня красок потоков возможных видов энергии, которые я хорошо различал. Теперь же стало ещё на одну больше. Нечто всюду вокруг меня.

— Так вот какова сила пространства… Однако эфира ушло меньше, чем я предполагал.

Я посмотрел на Ифрита, наблюдающего за мной со стороны. Он со скучающим видом сидел на куче подушек.

— Ничего удивительного. Впрочем, тебе повезло, что тот маг пространства был весьма силён. И это лишь первый шаг.

— Знаю… Что сам думаешь о нашем положении?

Ифрит наклонил голову.

— Великие боги сильны и делают то, что считают нужным. Не знаю, как они отреагируют на твой уход. Но мне тоже не хочется ощущать себя зверьком в клетке. Шансы есть, но небольшие. И команда закончила с проломом. Сейчас снова занялись переноской мяса в твой холодильник.

Я просто кивнул. Открылась сущая мелочь, которую просто зачистили. Разделкой змей тоже занимались, а для заморозки мне удалось сделать артефакт, который при подаче маны просто испускал рассеянные потоки холода.

— Надо полагать, ты всю утилизацию лишнего, чтобы не воняло, свалишь на Наташу. Впрочем ладно, теперь надо учиться. Однако и добыча эфира не отменяется…

Я думал заняться делом ещё вчера под ночное время. Но тогда был уставшим. А с утренним проломом у нас уже было действительно много эфира благодаря Нихилиму. Добыча выходила на порядок быстрее, чем просто при осушении ядер проломов.

Теперь хотелось улучшить и старые навыки. Изменить ощущение энергий не получалось и я выбрал воздушные платформы. В воздухе я всё ещё заметно проигрывал таким как Зандар. Ведь платформы просто ломались при чрезмерном усилии. Впрочем, по моим ощущениям затраты также ожидались большими. И хотя в накопителе ещё осталось много, я решил отложить вопрос.

Над поднятой рукой искажалось пространство. Я начал концентрировать силу, а затем ощутил внутри отклик — одну из функций грани дара…

— Выходит, я всё же перенял магию пространства? — удивился я.

— Владелец дара был силён, что позволило сохранить некоторые механизмы техник. Но ты получил лишь простейшие проявления этой силы и значимо развить их не получится, так как это не твой дар.

Над рукой возник пылающий бело-чёрным узор, который моментально осушил остатки буфера силы. Сплетённая в руке сфера унеслась в парапет крыши и выбила целый ливень мелкой бетонной крошки. На месте осталась почти сквозная неровная воронка.

— Ха… и это простейшие проявления? Выходит, теперь у меня есть полноценные дистанционные атаки. И антимагия им не мешает? — спросил я сам себя.

— Смертный, тебе ведь говорили раньше, — усмехнулся полубог. — Мощь стихий тебе недоступна. Но пространство — это одна из основополагающих сил вселенной. Её можно питать маной. Но этим ты никогда не добьёшься от неё проявления истинного величия. Природу твоей силы единства я не понимаю. Судя по всему, на этот небольшой удар ты потратил неоправданно много энергии. Твоя особенность в ином — уже сейчас ты способен контролировать эфир, напрямую питая им свою парадоксальную силу. Это приумножит эффект…, но пока не торопись. Нужен небольшой опыт и понимание меры, дабы не навредить себе. Механика похожа на применение божественной силы. Главное жёстко контролируй её волей и поймёшь, что сделанное сейчас действительно всего лишь простейшие проявление.

И ведь кажется я обрёл не только этот навык… Огорчило меня лишь то, что, телепортации среди принятых не было, а жаль. Впереди был ещё долгий путь… и я не мог не задать вопрос.

— Почему ты сам не адаптируешься к новой силе? Не стремишься восстановить дар?

— Отчего же ты так решил? Я практикуюсь внутренне, а возвращение силы моя главная цель, — удивился Ифрит и указал на Регалию. — Но теперь чтобы стать сильнее мне нужно либо накопить много божественной силы, которая даже сейчас понемногу поступает ко мне, и одновременно выковать новую божественность, разрывая связь с эфирным ядром. Либо очень много эфира. Хотя, кто знает, может придумаю способ совместить силу веры и творения. А ещё мы можем найти другой мой осколок. И тогда я попрошу во что бы то ни стало добыть его, даже если придётся пришпилить другого меня к земле.

Я представил себе ситуацию и улыбнулся.

— Мы вроде как сработались. Я помогу всеми силами. В крайнем случае, у нас будет Ифрит Старший и Ифрит Младший.

— Смейся, эфирный маг, я не против, — Ифрит устроился на подушках. — Но если я стану полноценным, то смогу свершить месть.

Я начал практиковаться с силой. Это оказалось далеко не простой задачей. Но это сделает меня больше чем просто бойцом.

Вернувшаяся Полина служила примером построения разных техник магии пространства, за которыми внимательно следил Ифрит. Я ощущал быстрый прогресс. Пусть дальние атаки с моим буфером силы не станут постоянным оружием, но теперь меня не остановит даже метр титана — лишь бы нашёлся источник силы.

А вскоре Акаев, продолжающий изучать город, обнаружил интересное место — артефактную мастерскую, не пострадавшую при битвах, проходивших в городе. И там я нашёл заготовку меча из ниберия и много самого металла.

Да и в самом големе мы много всякого разного откопали.

— Попытаться, что ли, делать артефакт для уничтожения Якоря, пока сидим здесь? Энергии у нас явно будет много. М-да… надеюсь оно уляжется?

— О чём ты? — спросила Наташа, с интересом разглядывая некий инструмент для гравировки, который, я полагаю, будет работать.

— Открывается ещё один пролом. Да, у меня теперь локатор этой дряни работает на много километров.

Похоже, мои спутники значительно усилятся, пока я буду учиться манипулировать силой пространства и пытаться открыть портал на Землю. Во всяком случае, с энергией у нас проблем точно не предвидится.

***

[6 августа, 63 дня до конца Таймера]

День близился к концу, когда появился очередной пролом достаточно высокого уровня. На травяное поле вышли многочисленные существа, похожие на велоцирапторов. Ящеры, которые стоя прямо были немного выше человека, выглядели обманчиво слабыми.

Команде удалось заманить всех обратно в родной пролом, представляющий из себя пустошь с редкими кустиками и двое более слабых членов группы тотчас ощутили давление.

— До чего они прочные! — воскликнула Наташа с трудом отрубая голову. Кристаллический клинок с активированным эффектом разрушения брони едва справлялся.

— Моя магия на них вообще не работает! — прорычал оборотень. Объятая тьмой гуманоидная волчья фигура одной лапой сжимала челюсти ящера, а другой пыталась проковырять шею. Но когти едва вонзились в шкуру. — Командир!

Алексей мгновенно оказался рядом. Светящийся меч Ши легко отрезал голову другого ящера, метящего в шею оборотня. Следующий стремительный взмах отсёк хвост, которым другой противник собирался хлёстко ударить.

Оба специалиста по ближнему бою едва видели произошедшее. Нихилим вовсе разрезал существ надвое.

— У них нет особого сопротивления к магии, — сказал Ифрит. — Просто прочная шкура пропитана силой. Их основное достоинство — это защита.

— И как же их тут много! — воскликнул Алексей. — Полина, следи, чтобы не побежали наружу к ядру нашего домена! Наташа, Ибрагим, а вы качайтесь!

Оба одарённых выкладывались на полную. Наташа орудовала ослабленной магией и мечом. Подобие динозавров явно не относилось к драконьему роду, ведь её ни капли не боялись. Зато она быстро поняла повадки существ и легко их обманывала.

Азарт вытеснил усталость, накопившуюся за последние дни из-за постоянных битв, в которых не было порядка и строя — только безумный натиск. Слабых проломов теперь стало совсем мало и это принесло плоды.

«Уровень повышен до 72».

«Внимание, состояние Несоразмерность источника ослаблена со второго до первого уровня: дар пользователя недостаточно развит для стадии внутреннего расширения. Все физические параметры снижены на 5%, магическая сила снижена на 15%. Поглощение осколков сущностей блокировано. Использование свободных очков навыков блокировано. Необходимый уровень для полного снятия состояния: 75».

Резко стало намного легче. В очередной раз казалось, как будто с плеч скинули груз, который она привыкла не замечать. До планки Стража и полного высвобождения силы осталось всего три уровня. Но невероятной радости девушка уже не испытывала.

Они провели уже больше недели взаперти — дома их уже наверняка сочли мёртвыми.

— Семьдесят второй и эффект снизился до первого уровня.

— Отлично, продолжаем! — ответил ей Алексей. — Прикрой Ибрагима, ему не хватает сил!

Оборотень сдавал, и хотя с него сняли хвост в виде толпы ящеров, он уже едва справлялся.

Наташа тут же активировала «громовую поступь». Магия потекла сквозь ноги в землю, скрепляя почву и не позволяя подошве проскальзывать. Ускорение казалось ей невероятным, а сила текла гораздо плавнее, чем раньше.

Шаровая молния взорвалась в толпе монстров, сжигая сразу пятерых. Клинок без усилий прошёл через чешую, с лёгкостью сокрушая защиту.

И всё же она немного не успела. Челюсти одного ящера сомкнулись на выставленной лапе оборотня и его буквально метнули в сторону. Ещё один укус пришёлся на ногу.

Наташа по-настоящему испугалась. Следующее её действие было крайне рискованным. Она подпрыгнула и пошла буквально по живым монстрам, обжигая их искрящимися молниями — сражалась так, как в такой ситуации поступил бы Алексей.

Оба монстра погибли одновременно: одному прямо в район груди со спины вошло кристаллическое лезвие; а голову другого отделил массивный чёрный меч.

— Ибрагим, ты в порядке?

Ифрит усмехнулся, щелчком пальцев взрывая голову одному из ящеров огненным шаром.

— Как же часто смертные задают этот вопрос раненым. С перевёртышем ничего не будет… хотя божественный проводник ужасно раскрывает сей талант. Не с таким тщедушным телом сражаться в подобных схватках.

Наташа почти не слушала, спешно разжав челюсти ящеров, пока Алексей уничтожал ближайших существ. Из мест укуса сочилась кровь — рука пострадала особенно сильно. Но и она быстро восстанавливалась.

— Спасибо, я цел, — прорычал оборотень. — Осторожно, сзади!

Один из ящеров прорвался прямо к раненному. Наташа стремительно встала и врезала ему по морде кулаком, мгновенно покрывшись искрами. Ноги немного ушли в землю: удар не только остановил рывок туши, но и буквально взорвал голову.

— О да, выкусите! Ибрагим, поднимайся! Будем тебя качать!

— Лучше повышай свой уровень. У тебя намного выше потенциал!

Наташа не желала слушать. Акаев понемногу отставал от неё, но команда хотела, чтобы они оба вошли в верхний эшелон силы.

Зачистка завершилась. В этот раз Алексей решил не осушать пролом, чтобы посмотреть, какие артефакты предложит Система. Кое-что полезное и правда имелось: у Полины было мало усилителей, а ещё им досталась эфирная жемчужинка.

— Ибрагим, может всё же тебе сделать какие-нибудь боевые когти? — спросил Алексей. — Крепить их на запястья так, чтобы лапы не помешали.

— Да уже пробовал, не получится… У меня руки увеличиваются так, что заранее не наденешь. А потом своими лапами ни хрена не надену самостоятельно, — вздохнул мужчина, продемонстрировав изменяющуюся руку, пальцы стали очень толстыми, а на концах выросли огромные когти, похожие скорее на шипы. Раны уже зажили, а штаны, к счастью, имели функцию самовосстановления. — Да ладно, командир, у всех есть потолок и слабости. Вам лучше Наташу дальше усиленно прокачивать. Она меня ещё недавно с сильнейшим дебафом укладывала на лопатки.

Алексей качнул головой.

— Вы все должны стать сильнее. Ифрит, а его можно как-то усилить в плане мощи дара?

Полубог лениво пожал плечами, окинув оборотня взглядом, от которого того пробирали мурашки. Он искренне не представлял, как Алексей может так спокойно и фамильярно обращаться с древним существом.

— Можно, но в нашем случае понадобятся материалы. Всегда лучше вкладывать их в талантов. Но у нас нет выбора. Если что-то подходящее попадётся, я сообщу.

— Мог бы и не говорить так прямо… — проворчал Алексей и махнул рукой в сторону зданий. — В любом случае постараемся до завершения Таймера всех докачать до абсолютного предела потенциала. Просто кому-то повезло, не бери в голову.

Наташа подбадривала наставника, которого уже переросла. Мужчина понимал, что сейчас она уже может потягаться с самыми слабыми из Стражей. В самом начале вторжения она бы уже гарантированно могла получить такой высокий титул.

Ящеры казались не такими уж сильными. Но на деле встреть они даже очень большую команду из пятидесятых — шестидесятых, просто задавили массой и прочностью защиты.

Минула ещё одна ночь. Хотя световой цикл не менялся, что изрядно давило на психику и едва не сбивало биологические часы. Яркое голубое небо просто светилось, давая хороший рассеянный свет.

За время отдыха открылось лишь два слабых пролома, ради которых обычных людей не поднимали. Алексей с самого утра занялся практикой истинной магии, пока полубог что-то делал с накопителем из эфирита.

Через несколько часов начал формироваться очередной пролом.

— Что-то они зачастили… — проворчал Алексей. — Господа и дамы, девятый или десятый класс опасности.

Группа отреагировала по-разному: Ифрит был раздражён тем, что порталы его отвлекают; Полина откровенно волновалась; а Наташа предвкушала скачок силы, который вполне мог произойти прямо сейчас.

Портал оказался не таким уж большим. Зато внутри команда увидела собирающуюся группу прямоходящих драконов под два с половиной метра ростом. На всех были доспехи или свободные халаты в качестве одежды. Воины сжимали в лапах массивное оружие и щиты, выстроившись на пустынной равнине.

За их спинами высился необычный город, словно огромный замок со множеством каменных башен, пирамид и стен, высеченных в горном монолите.

— Дракониды, значит… — хмыкнул Алексей, покручивая копьём.

— Похоже, даже они не относятся к высшим, — Наташа заметила, как некоторые из драконов стали отступать.

Слышались крики на чужом языке. Эти создания были разумны и чувствовали силу аур противника.

Ифрит собирался атаковать, как вдруг Алексей поднял руку и крикнул несколько слов на чужом языке. В следующую секунду дракониды набросились на вошедших.

***

[16 августа, 53 дня до конца таймера, около Санкт-Петербурга во время вторжения]

На полях бушевала жесточайшая битва. Обе стороны то и дело получали подкрепления. На монстров скидывали авиабомбы. Однако Орда была готова к этому и выставляла над собой щиты. И даже несмотря на все меры предосторожности, вторженцам удалось сбить два самолёта.

Впрочем, одарённые стремились выбить создающих щиты и тут же отступить, передавая информацию поддержке.

Большой город мешал Орде установить полный контроль над регионом, и ближайшие страны откликнулись на зов о помощи, чтобы остановить укрепление врага. И всё же люди гибли.

Руставели выдохся, потерял правую руку и едва стоял, смотря как на него идёт огромный гориллоподобный монстр. Товарищи оказались отрезаны.

— По крайней мере подохну в бою. Ну, давай! Чего ты ждёшь?!

Монстр оскалился, как будто понимал человека. Он раскрыл окровавленную пасть, приближаясь к одному из сильнейших воителей России. А затем резко дёрнулся.

Уставший Руставели едва разглядел, что произошло: из-за его спины примчалось монструозное существо, объятое алой аурой. Высокий атлетичный гуманоид с огромной пастью и оружием на руках, в виде «клинков богомола». Изогнутые гладкие мечи буквально выдвинулись из рук и блестели некой извращённой смесью стали и органики.

Существо стремительно пронзило ими грудь гориллы и впилось в морду. Внутри пасти извивались щупальца с шипами на концах, которые нашли бреши в черепе и буквально выпили содержимое.

Вот теперь Руставели испугался. Монстр источал угрожающе могущественную некротическую силу и выглядел как творение преисподней. От взгляда пылающего алого глаза побежали мурашки. Однако существо проигнорировало человека и с ужасающей скоростью метнулось к другим монстрам.

А с неба слышался рёв и хлопки крыльев. Руставели оглянулся и посмотрел вверх, вынужденный немедленно отпрыгивать от летящих вниз разорванных ошмётков монстров. Ураганный ветер уничтожал всё, что летает. Только теперь мужчина понял, что происходит, хотя облегчённо выдохнуть не смог.

Разум вопил, что им на помощь пришло чудовище, нарушающее принципы жизни и смерти.

Константин плавно спустился вниз, выпуская из открытого портала нежить. Деревянный посох, увенчанный черепами разных существ, источал чёрно-красную дымку.

Казалось, по полю битвы шагает смерть. Мёртвые монстры за его спиной поднимались и бросались на ещё живых. С жутким рыком высший орочий шаман, которого так и не смог добить Руставели, обращался в нежить. В глазах загорались алые огоньки, а отсечённые конечности восстанавливались.

— Ты способен бежать? — спокойным тоном спросил некромант, словно вокруг не происходила битва.

— Д-да… рад видеть.

— Можешь не лгать. Я знаю, как люди воспринимают некротику. Отходи в тыл, путь я расчистил. Скажи команде не соваться сюда, я сам справлюсь.

С грохотом позади некроманта приземлился дракон, передними лапами прижавший огромную птицу, которая уже долгое время терроризировала людей, нанося стремительные удары. Истошный клёкот оборвался, когда челюсти некротического чудовища сжались на шее. Полученные нежитью ранения начали стремительно восстанавливаться.

Руставели отошёл с поля боя. Сегодня он уничтожил достаточно и теперь требовалось помочь людям. К тому же некромант выглядел действительно жутко.

Одарённые отходили в тыл. Теперь армия нежити сокрушала Орду. Злые духи валом накатились на ряды изменённых людей, брали их под контроль и устроили мясорубку. Огромные объёмы некротики собирались вокруг некроманта, вливались в его посох и медальон на груди.

Приближение врага Константин заметил сразу и заранее отозвал свою самую мощную нежить, на контроль которой он тратил примерно половину всех сил. Бомбардировка оранжевыми сгустками плазмы встретилась с большим щитом, созданным големом плоти, который держал в руках огромную булаву и щит.

Зандар как комета пролетел мимо нежити, целясь в повелителя смерти. Однако столкнулся со скоростным существом. Обоих противников раскидало в разные стороны.

Некромант поднял засветившийся посох. Сильнейшая нежить вспыхнула силой и набросилась на главного врага. Магический шторм разрывал мёртвую почву, обращал в прах случайно попавшихся поднятых для массовки марионеток.

Зандар начал быстро маневрировать и снова попытался атаковать. Монстр вновь встал на пути, выстрелившие из пасти щупальца почти добрались до него. Но их сожгла вспышка силы.

— Зачем ты сражаешься за людей? Они всё равно тебя не примут. Ты можешь вернуться! В этот раз тебе даже сохранят личность!

Константин не прекращал атаки, из посоха вылетел град наводящихся снарядов.

— Вижу, тебе её кто-то вернул. Тогда ты должен знать, что я лучше умру, чем ещё раз снова буду служить Непокорным. И мне насрать, какие сволочи боги.

— Глупо! — рыкнул Зандар, заблокировав выпад рыцаря смерти. Не такого быстрого, зато закованного в полные латы из магической стали и более сильного. В этот раз отшвырнуло Зандара. Но тот сразу же ускорился в искажениях. Там где стояла нежить-маг, заливающая поле битвы магией эрозии и холода.

Алый меч разделил тело надвое и разорвал. Но Некромант успел вытащить осколки души и эфира.

— Подумай! Если вернёшься к Сириону, он разрешит сохранить множество избранных людей.

Некромант дрогнул и тут же испугался, что это была уловка, чтобы он на несколько секунд потерял бдительность. Однако ничего не произошло. Элита легиона мёртвых продолжала сдерживать Зандара и испытывать на прочность его защиту.

— Алексей ведь убил Сириона!

— Он убил Везариса! Но теперь ведь и воин бездны погиб, верно?!

Константин не отвечал. То что враг мог закинуть дезинформацию его не удивляло, он в какой-то мере был даже рад, что погиб именно сильный боец, а не стратег-иллюзионист. Но даже насчёт смерти Алексея он всё ещё не был уверен на сто процентов. Вполне мог иметь место сценарий хуже — попадание в плен.

— Нам не о чём говорить. Точнее, если Сирион действительно жив, передай ему, что я рад — потому что сделаю его нежитью и заставлю смотреть, как рушится его мир.

Зандар убедился в ответе. Антимага нигде не наблюдалось слишком долгое время, а слухи расползались. Хотя Мэль почему-то была уверена, что человек с нелепым сочетанием дара и таланта, ставшим источником удивительной мощи, ещё жив.

Бывший правитель ускорился, выбросом силы отправив сверхскоростное существо в полёт. Ударный импульс искромсал бегуну обе ноги.

Следующее ускорение было самым быстрым, какое Зандар когда-либо совершал. Он тоже не стоял на месте и развивался любыми доступными методами.

Это принесло плоды. Алый меч рассёк Константина от правой ключицы до левого бедра. Тонкая броня не выдержала вложенной мощи.

Встроенный в доспех клинок на левой руке вошёл прямо в череп и пробил его насквозь.

Зандар знал, что рана смертельная: ведь повелитель смерти сам по себе был лишь изменённым человеком.

Тело распалось на части. И тем не менее опытный воин не чувствовал, что убил некроманта.

Сделать второй выпад он не успел. Огромная гора мяса телепортировалась прямо ему за спину. Бывший правитель успел увидеть лишь приближающуюся к нему исполинскую булаву.

Мгновением спустя его как гвоздь стали вколачивать в землю. Броня скрипела и ломалась, погружая его всё глубже.

Яркая вспышка отшвырнула гиганта, разорвав внешний слой костяной брони и крепкие мышцы. Зандар поднимался из ямы только чтобы увидеть летящий в него меч рыцаря смерти.

Удар вышел тяжёлым и его отшвырнуло прочь — прямо в дыхание штормового дракона, открывшего пасть. Ревущий поток ветра закрутил оглушённого правителя и отбросил на несколько сотен метров.

Тем временем марионетки и низшая нежить падали. Тьма стекалась к разрубленному телу, а медальон на груди некроманта ярко светился алым. Его рука снова сжала посох.

— Спасибо, Зандар, я уже несколько дней не решался сделать последний шаг. Теперь даже смерть не остановит месть всем вам. Я сделаю всё, чтобы мои легионы прошли по мирам Орды!

С земли поднялся лич. Тело просто срослось обратно. А сквозная дыра в голове ему казалось вовсе не мешала. На место, куда отлетел Зандар, упал огненный шар. Один из прибывших одарённых помог, погрузив врага в огненный шторм.

Зандар пережил удар и снова попытался достать свою цель. Но Константин ощущал, как теперь его дар подчиняется ему гораздо лучше. Алая сфера столкнулась с Зандаром и казалось, вообще не нанесла урона. Однако бывший правитель едва не рухнул на землю, а несколько призрачных фигур влетело в его тело.

— Интересно, успеешь ли ты найти своих хозяев, чтобы они вытащили специально заготовленных под тебя пожирателей душ? Ха… всё же сильнейшая твоя черта — это бегство. И тебя прозвали «Защитником»?

Некромант насмехался, смотря как Зандар предпочёл отступить. У Константина оставалась сильнейшая нежить и появилась подмога. Впрочем, после победы лич тяжело опёрся на посох.

Медальон на его шее ярко светился. Теперь, как и в случае с Ифритом, его душа была сокрыта в артефакте, а тело стало просто марионеткой. Ощущение было жутко непривычным.

— Восстанавливайтесь и отступаем, — приказал он израненной нежити.

Зачистка продолжалась ещё минут десять — Орда отступала, получая удары в спину от пришедшего подкрепления. Константин вскоре нашёл Руставели в полевом лагере с целителями. Его команда тут же схватилась за оружие. Но быстро вспомнила, кто перед ними.

— Ты жив?.. Хорошо. Спасибо, ты вовремя.

— Как только смог. Потери большие? Атака была серьёзной. Хотя есть ощущение, как будто Орда выложилась не на полную.

— Это были не все силы?! — воскликнула одна из женщин, сидевшая на земле.

Константин в своём выводе не сомневался. Среди Стражей он заметил едва живого Воронова, который сидел, опираясь на обломок своего копья. Его взгляд не отрывался от крупного бритоголового детины с несколькими колотыми ранами в районе груди и живота. Спасти его не успели.

Руставели застонал и поднялся на ноги. Его раны уже исчезли, но он ощущал жуткое истощение и голод.

— Да, Орда устроила диверсии, привела много сил и пыталась уничтожить город. Если бы поляки не прислали своих грандов, линия обороны уже бы посыпалась. Много потерь. И всё равно сильных тварей как-то… мало.

Одарённые вернулись к штабу. Уже там узнали, что одновременно с этим нападением резко повысилась активность в Норвегии. Мёбиус, известный как Архимаг, сообщал о попытке создания Якоря. Этим нападением хотели отвлечь силы и Константин решил не сидеть на месте.

Зандар после ранений души выбывал минимум на неделю, а то и две. А менее быстрых врагов он не опасался.

— Чёрт, я бы тоже полетел, — Руставели стиснул зубы, силясь унять гнев за павших товарищей. — Будь осторожен. Сейчас в России всего два столпа. Ангарский тоже набил уровень, хотя делал упор на команду. Но когда будет третий съезд Ассоциации, скорее всего ты будешь там вместе с нашей Ледяной Ведьмой.

— По-моему я плохо подхожу для роли дипломата, — ответил Константин.

— Ты силён. И… сейчас на мой взгляд стал ещё сильнее. Если бы только Алексей остался с нами.

Константин просто кивнул и направился к выходу из кабинета.

— Нам остаётся двигаться вопреки всему. Если хотим иметь шансы на победу, любой ценой нельзя допускать создание Якорей. У меня есть просьба — найдите тело человека, умершего без серьёзных повреждений. Желательно, моей комплекции. Теперь я лич, и быть в этом изуродованном теле мне не обязательно.

Просьба мягко говоря удивила Руставели, но он кивнул.

Уходя из оперативного штаба, устроенного на военной базе, Константин увидел Воронова, который пил крепкий алкоголь прямо из горла. Мораль людей постепенно падала. Орда наступала и возможности начать контрнаступление всё никак не находили. Стоило попытаться собрать сильных одарённых и позволить Орде это обнаружить, как в том регионе объявлялись особенно сильные твари и устраивали резню.

Люди наращивали уровни, но атаки по всему миру то и дело отнимали у человечества сильных бойцов.

Константин достиг своей цели — изготовил снаряжение и новых воинов. И теперь, собрав некротику, отправлялся туда, где мог причинить Орде как можно больше вреда.

Именно там его застало сообщение, потрясшее всю Россию.

Сначала в далёком Владивостоке произошло сражение. А затем восток объявил свою независимость от России.

Глава 4

[7 августа, 62 дня до конца Таймера]

Я с интересом разглядывал драконидов. Похоже, мне как в некоторых случаях попались остатки развитого поселения, покорённого Ордой.

Битва обещала быть тяжёлой, потому что они не будут просто переть напролом.

Однако я заметил странности: у некоторых драконидов было меньше брони на конечностях; несколько меньше когти; да и вели они себя как-то… иначе, что ли.

В голове сразу возникло предположение, что так выглядят не изменённые драконы. Им не изменяли разум для абсолютной преданности Орде, а просто наложили подчиняющие печати. По примеру дяди Элиси помню, что такие могли и продать свой род за возможность сохранить себя и ближайшее окружение, которое могли заставить сотрудничать силой.

— Ждём их атаки! Особое внимание обезьяне с оранжевыми волосами и громиле! — расслышал я команду.

То ли в их мире тоже были обезьяны, то ли Регалия применила корректный по смыслу перевод.

— Приготовьте орудия! Они собрались быстрее нас!

— Почему они не атакуют? Аркон, среди них существо со странной аурой!

Вот тут я и решил, что пора бы вмешаться. Надеюсь, Регалия поняла, на какой язык мне надо переключиться.

— Я могу снять с вас рабские печати. Освободить всех, сохранивших родной разум и направить для мести Орде.

Казалось, дракониды сначала были потрясены такими новостями и притихли. А затем один из сильнейших изменённых закричал.

— В атаку! Всем в бой!

В нас тут же полетели магические удары. Многие из них потухли в сфокусированном антимагическом поле. Потребовалось всего две секунды, чтобы моё копьё вошло прямо в раскрытую пасть одного из драконидов.

— Не убивайте не изменённых! У них меньше естественной брони! Вообще старайтесь не добивать сдающихся! — я с силой оттолкнулся от тела. Вспыхнувшее остриё рассекло летевший в меня огненный шар.

Активация энтропии нарушила подготовленную магию, а копьё вошло в чешуйчатую голову ещё одной ящерицы.

Я снова переключился на драконий, с удивлением слыша свой раскатистый, отрывистый и слегка рычащий голос.

— Эй, те кто сохранил разум! Сдавайтесь и я сниму с вас рабскую печать! Мы будем уничтожать разрушивших ваш мир!

Совсем рядом просвистело копьё. Ноги упёрлись в воздушные платформы, от которых я с силой отпрыгнул, едва не разбив их перегрузкой.

Цель провести третье усиление навыка была приоритетной. С ростом уровня я физически усиливался, но в воздушном бою оставался слаб. А эти твари крылатые и держались в воздухе не только на крыльях!

Внизу промелькнул белёсый луч, от которого аж расходились чёрные трещины. Он прошёл строй драконидов насквозь, забрав сразу десяток жизней и ещё столько же тяжело ранив. Следом их накрыл Звездопад и огненные удары самого Ифрита, прорезающие небольшую армию. Но всё это была пехота.

Ифрит принял основной удар ближников, Наташа переключилась в дальнобойный режим и жарила молниями раненых им.

Я столкнулся с отдавшим приказ атаковать. Алая чешуя переливалась в огнях сверкающей магии. Доспехи блестели золотом, а в глазах пылало пламя. Очень красивое копьё с наконечником вычурной формы сталкивалось с Разрушителем грёз, высекая снопы магических искр. Сила противника поражала. Моё оружие порой отскакивало от щитов! Вязло в неких полях, которыми драконид пытался остановить оружие, чтобы я открылся!

Если бы не мои скорость и навыки, он бы достал меня.

Периферийным зрением я следил за сохранившими истинный облик, неизменёнными драконидами. Они о чём-то перекрикивались. Увы, услышать их в жутком грохоте и рёве не представлялось возможным.

Драконид применил что-то особенно убойное. Мне едва-едва хватило толчка для уклонения. Правое плечо вспыхнуло болью. Антимагия не выдержала и руку поджарило. Если бы я не увернулся, то битва бы для меня закончилась. Краем глаза я видел, как луч золотого пламени прочертил глубокую траншею по пустынной почве. Он буквально взрывал и плавил почву.

В следующую секунду я разрубил огненный шар и активировал Энтропию, отчего в воздухе расцвели десятки впечатляющих взрывов.

Оружие снова столкнулось. Мы фехтовали на запредельной скорости. Мне немного не хватало силы и ускорений. Мимо пронеслось ещё несколько огненных шаров и взорвалось где-то далеко как термобарическая бомба.

Я пожирал резерв противника, то и дело срывал активацию его навыков. Многие часы практики в обращении с даром давали результат. Пусть по мнению Ифрита я прогрессировал медленно из-за антимагии, жутко мешающей ощущать Внутренний Исток, я уже мог использовать силу в бою.

Я швырнул появившуюся в руке сияющую сферу, в которую вложил немного эфира. Без преувеличений, настоящий ураган пространственных искажений разорвал левый наруч драконида. Тот даже с удивлением уставился на смятый металл, из-под которого сочилась кровь.

— Сдавайтесь, вы не победите нас! — крикнул я, сожалея о слишком слабом эффекте моей атаки. Выглядело, мать его, недостаточно убедительно!

— Много кричишь, обезьяна, — рыкнул драконид. С его когтистой лапы сорвался рассеянный конус пламени, который я просто разрубил. Слишком очевидное прикрытие, чтобы скрыть атаку. Я легко извернулся в воздухе, пнув оружие в сторону.

Вокруг гасла магия, но пламя всё приближалось. Ещё один луч, почти доставший меня, улетел в сторону города. Боковым зрением я видел, что проявившийся купол принял всю мощь удара.

Спокойно вести дуэль нам при этом не позволили. Ко мне нёсся ещё один измененный драконид с двумя мечами. Его нельзя было пускать в ближний бой: я и так нагружен до предела. К счастью, теперь у меня была дальнобойная атака. Буфер энергии пусть и утекал молниеносно, но его тут же заполняли. Вторая пространственная сфера сработала на десяточку.

Ха, что за чудовищная способность мне досталась!

Клинки драконида раскрошило, доспех разорвало на ошмётки и превратило грудь в фарш!

— Умри во имя прародителя! — услышал я рык предводителя, заносящего копьё, сияющее золотом. Энергетический клинок встретился с активированной Сутью Бездны.

Слишком мощно! Разрушитель грёз потрескался, а в меня разом влилось столько энергии, что я застонал. Тем не менее магический взрыв отменялся. Дракон скалился, пафосно крутанув копьём.

— И это всё? Настолько жалкое оружие могла создать только низшая раса. В бой, трусы! Отныне для нас есть только Свободный Народ!

Дракон едва успел закрыться от моего следующего выпада. Золотые глаза с вертикальными зрачками сфокусировались на совершенно целом лезвии.

— Рано списываешь меня со счетов! Я не ожидал, что крылатые ящерицы так легко примут участь боевых рабов!

Я отпрыгнул, послав свою пространственную атаку. Но в этот раз сфера просто столкнулась со щитами. Противник недоумевал и был в бешенстве. Тем временем меня несколько раз укололо в спину и ноги. Маги не прекращали попыток достать меня и оказались на редкость сильными.

Тем не менее скосив глаза я увидел знакомую огненную печать. Двадцать снарядов Звездопада разделились между атакующими меня магами и алым лидером. В его щиты врезалось несколько белых росчерков лучей пространственной магии.

Барьеры противника рушились. Без сомнений, столь мощная атака его ненадолго оглушила и отвлекла внимания.

Не колеблясь и секунды, я сократил дистанцию, ведь с этим кадром мы точно не договоримся.

Вычурное копьё прошло совсем рядом с моей головой. Я ощущал исходящий от него жар. А Разрушитель грёз, на котором светился трикветр, сокрушал барьеры на пути. Оно должно уничтожить всё.

Я вкладывал и силу пространства. Лезвие самого мироздания разбило стальную броню в районе торса и погрузилось внутрь. Многие элементы снаряжения на драконе засветились зелёным — я чётко ощутил магию Жизни. Но она была бесполезна, пока антимаг касается тела!

Вот только меня едва не сграбастали лапищами, а широкое лезвие застряло в броне. Пришлось отступать, попутно готовя в руке дальнобойную атаку антимагией, точнее «единством». Группа неизмененных начала действовать и один из драконидов синей расцветки готовил что-то масштабное.

Мой снаряд разорвал контур заклинания и мана выплеснулась наружу.

Сейчас, если честно, был тонкий момент. Скольких неизменных я уже прибил? Со сколькими пытались поговорить люди?

Снять рабскую печать сложно, но возможно при наличии нужных умений. А ещё при более-менее сильной воле ей можно сопротивляться. Вот только Орда отработала систему подчинения и почти все, кто прибыл в мир внутри проломов и так переметнулись. Элиси и её сестра были редким исключением. К тому же одну изменили, а другую только собирались обратить за недостаточную верность.

Четверо из шести не вступили сразу, что уже для меня являлось хорошим знаком. Но пусть они сами проявят решимость. А двое обстреливающих нас магией получают последнее предупреждение.

— Или вы прямо сейчас опустите оружие и мы объединимся перед общим врагом, или разговоров и убеждений больше не будет. Даю вам последний шанс!

Командир тем временем громко рычал, пытаясь вытащить Разрушитель грёз из раны. Именно в этот момент снова пролетел яркий белый росчерк и такого удара защита не выдержала!

Мускулистая рука, сжимающая вычурное копьё, падала вниз. Полина, ты очень вовремя! Изменённые его знают, сколько ещё пришлось бы сражаться с этой образиной!

— Уничтожьте их! Заберите кого сможете с собой!

Сбоку ярко вспыхнуло — это Ифрит применил Низвержение, снеся мощного драконида в тяжёлом доспехе. Я уже переключился на парные клинки Ши и быстро прирезал одного чешуйчатого и другому укоротил крылья.

Лидер всё же справился с извлечением тяжёлого копья из раны. Регенерация сразу же остановила кровь и противник предпринял разумную попытку отступить. Всё тщетно — лезвие одного меча вошло в шею точно над бронёй — перебило позвоночник и артерию. Даже это не убило драконида. Но мне пришлось блокировать выпады скоростного мечника с голубой чешуёй и ледяной стихией.

— Значит, решил умереть в бою за Орду?! Хорошо, будь по-твоему!

Противник ничего не ответил. А тем временем я видел, как вдали в нас уже нацелились три крупные пушки, в стволах которых что-то ярко светилось. Заряд выстрела был готов. Настала пора проверить ещё одну способность.

Перед рукой развернулся мерцающий белый барьер. Через несколько секунд по ту сторону расцвели зрелищные лазурно-оранжевые взрывы. Буфер стремительно пустел и поставленный мной щит раскололся. Но до нас докатилась лишь остаточная мощь магических снарядов.

Чешуйчатого мечника не смутило даже это — он с внушающим уважение рвением продолжал попытки достать меня, видимо рассчитывая, что я не смогу долго держать его темп. А зря! Ведь с каждой секундой гибли его изменённые сородичи!

Краем глаза я наблюдал за ещё одним сражением. Другой неизменённый теперь пытался достать Наташу, перейдя в наступление.

Разум был сильнее инстинктивного ужаса. Вот только ящер сталкивался с пространственными стенами и вынужден был смотреть, как убийца драконов разделывает более слабых ящерок.

Я опустился на землю и просто уклонялся от ледяных ударов, выжидая удобного момента. Затягивать бой нельзя, к счастью голубой ящер сразу спустился ко мне, что и стало его роковой ошибкой. Чешуйчатые сильны и выносливы, но они с треском проигрывают мне в скорости. Особенно когда в моих руках клинки ши, ослабляющие сопротивление воздуха.

Получив надёжную опору, я сначала нанёс ему несколько порезов и обезоружил. А затем воткнул один из мечей прямо в грудь, а другой тут же загнал в морду. Поток эфира в меня лился постоянно, ведь Ифриту он был не нужен. И этого хватило с запасом — прорыв!

Эфир казался на удивление чистым. Похоже владельцы долгое время доводили свои дары до идеала.

Чувство прогресса заставило улыбнуться и я ускорился, легко уклоняясь от магического града, обрушившегося на меня, едва исчез риск навредить союзнику.

Моя команда увязла в нелёгкой битве. Я даже видел, как пару раз пронзили тело Ифрита и ранили магией. Пока он сдерживал авангард, Полина методично его истребляла.

Теперь же я не был скован дуэлями с сильнейшими.

Всего несколько секунд и маг, то и дело пускающий странные наводящиеся снаряды, лишился головы, а затем я разорвал и его прикрытие. Моя пространственная сфера мгновенно убивала слабых драконидов.

— Вы четверо, правильный выбор. Оставайтесь на месте и сможете отомстить Орде! — крикнул я ещё сопротивляющимся и на максимальной скорости побежал к орудиям. Они походили на приземистые шагающие танки с непропорционально большой пушкой. Опять некая магическая технология. Причём, судя по отсутствию следов на пустынной поверхности, сюда они прилетели.

Среди управляющих ими тоже нашлось довольно много обычных представителей народа и я их просто вырубил сильными пинками по голове.

Уже когда я возвращался, пришёл ещё один мощный поток эфира — алый драконид всё же умер. И пусть едва-едва, но этого хватило на следующий рывок в уровне силы.

Битва к моему возвращению уже закончилась. Раненых среди людей не было, хотя доспех Наташи покрывала кровь, порядком напугавшая меня в первую секунду.

Четвёрка благоразумных представителей расы опустилась на перекопанную землю, устланную телами. Один с чешуёй такого же насыщенного алого цвета, как у лидера, у другого она имела красивый тёмно-синий оттенок. Двое же примерно одинакового бронзового оттенка.

— Ты из посланцев человеческих богов? — спросил алый.

— Нет, я один из одарённых Земли, к которой сейчас пришла Орда. Скиньте доспехи, я сломаю рабские печати.

По мордам я видел, что они уже начинают придавливать драконов. Впрочем, исполнять приказ они не торопились, рассматривая меня.

— И как же ты говоришь с нами? — спросил синий. Кстати, помнится он думал вступить и заряжал что-то мощное. Но после того как я дистанционно разбил его магию, более не вмешивался.

— Едва ли вам нужна эта информация. Мне жаль, что вам пришлось смотреть на резню. Но после изменения нет пути назад. Надеюсь, вы понимаете это. И я прекрасно знаю как ведут себя боги и то, что они сами могут уничтожить мир. Но мой враг — Орда.

— Если получится, мы можем всё обсудить, — предложил один из бронзовых и его собрат кивнул. Очень непривычно было видеть драконидов, не пытающихся тебя немедленно убить.

Они смотрели на приближающегося Ифрита. Судя по доносящимся крикам, Наташа звала нашего оборотня добивать изменённых.

Все четверо сняли кирасы, показав уже разгорающиеся на груди знаки и дрогнули, смотря на трикветр. Разрушение печатей таким грубым методом утомляло, но процесс я уже неплохо отработал.

— Кроме тех, кто управлял пушками, у вас ещё есть избежавшие этой участи?

— Нет. В другой мир отправляются только готовые биться. Ваш предводитель желает поговорить с нами?

Похоже, они сочли Ифрита главным.

— Я желаю и поговорю, как только сниму печати с других, — я посмотрел на Ифрита. — Наташа всегда с собой носила артефакт перевода. У драконидов, думаю, тоже должны быть.

Регалия хранила записи о чужих языках. Тогда как Ифрит, как и обычные артефакты, просто контактировал с информационным полем мира, пространство которого мы не покинули. И потому он не понимал драконов.

Вроде как всё успокоилось. Я вновь сбегал к пушкам и освободил ещё четверых представителей расы. Заодно там осмотрел себя: на правом рукаве большая дыра, сожжённая мышца быстро регенерирует. Ещё парочка опалин и несколько дырок по всей одежде. Ничего серьёзного и целостность одёжки стремительно восстанавливалась. Тем более у меня с собой имелась запасная кожа.

Не знаю, насколько дракониды способны оценивать мой внешний вид человека. Но раны и повреждённая одежда уж точно не прибавляли мне авторитета. Впрочем, за меня всё уже сказала сила.

Немного переведя дух, я оставил лежать «артиллеристов» на месте и вернулся к полю битвы. Переговоры уже начались, алый слушал рассказ Ифрита.

Наташа встретила меня, неся в руках Разрушитель грёз. Полина и Акаев держались поблизости.

— У нас появилось системное сообщение: этот осколок пространства тоже можно присоединить. Снятие подчинения сразу сделало драконов союзными. Но теперь только Полина имеет возможность управлять закрытием пролома.

Я посмотрел на драконий город. С высоты виднелось и довольно большое озеро на противоположном конце пролома.

— Подтвердим, как только договоримся. Вы отлично сражались.

— Я был бесполезен, — вздохнул Акаев. — Даже самый слабый из них меня уделывал. После возвращения надо мне новобранцев прокачивать.

— Пять за оптимизм и двойка за самокопание, — хмыкнул я, надеясь что удасться решить его проблему. — Ещё найдём способ усилиться.

Наташа с улыбкой сообщила, что взяла аж семьдесят четвёртый. Дракониды были сильны и многочисленны, а Ифрит не стремился добивать каждого.

Я видел, что все устали. Хорошо, что эти четверо не стали вмешиваться, или ситуация стала бы значительно более сложной. Впрочем, сейчас важно было дальше демонстрировать силу.

— Эфирный маг, ты смог освободить нас, — заговорил алый дракон уже на русском, хотя акцент выходил ужасным. Всё же артефакт заставлял говорить на сильно отличающемся по звучанию языке. — Нас покорили и подчинили, а наш лидер сдался и даже предал кровь. Мы рады, что он понёс наказание за свою слабость.

— Ваш лидер добровольно согласился извратить своё тело и разум? — удивился я.

— Только тело. Чтобы стать сильнее — избавиться от природных слабостей, которые делают нас такими, какие мы есть. Как брату, мне было больно смотреть на то, во что он превратился. Надеюсь, в смерти он найдёт покой и сможет вечность парить между туманных пиков.

Речь была высокопарной и, кажется, пронизана их верованиями. А может некое посмертие и правда есть. В чём Константин сомневался. Сейчас всему этому я не придавал значения, в отличие от фразы, сказанной одним бронзовым другому вполголоса.

— С ними эта… мерзость. Как мы можем?

Я тоже вновь включил Регалию.

— Моя спутница стала убийцей драконов под влиянием Системы. Ваш род многогранен и огромные существа стали одной из самых больших угроз. Прошу не придавать этому значения.

В отличие от кобольдов, дракониды похоже скорее испытывали смесь неприязни и страха. Похоже, они всё же находились между стадиями высших и низших драконоподобных.

— Итак, моё имя Алексей. Полагаю, имена друг друга будут нам непривычны, потому не будем торопить события. Познакомимся ближе в более тесной обстановке.

— Аркон Скатарис.

— Так это к вам обращались «Аркон» во время битвы? Не к изменённому лидеру? — удивился я. Дракон на несколько секунд замешкался.

— Аркон — это титул. Отныне я представляю интересы этой ветви доминиона. Лидер… стаи, если вам будет так понятнее.

Интересно, почему он счёл, что нам понятнее слово «стая»? Впрочем, я понял.

— Что же, я командир этой группы, лидер гильдии одарённых в своём мире. Также ношу звание Страж, которое получают сильнейшие маги моей страны. Но обращаться по званию нет нужды. Прежде всего, я надеюсь на союз в противостоянии с Ордой. У вас есть вопросы?

— Да. Что такое Внешнее поле битвы?

Мы с Ифритом кратко описали ситуацию. Дракониды удивлённо переглянулись: они тоже о такой механике Системы не слышали. Зато обращали внимание на то, что Система заметно изменилась в новом мире. Полученное ядро, к которому ранее были подключены они, несло заметно более старую версию. Кстати, оно осталось в городе.

— Разумеется, его придётся уничтожить, — заключил алый.

— Не нужно… я сделаю это сам, — я хмыкнул и осмотрел собравшихся. — Должно быть, вы обратили внимание, что я без метки. Это не способ сокрытия. Система меня не видит: то есть не понимает, что я за объект. Интерфейсов у меня нет и наказать меня Система физически не может. Вдруг пригодится, если наши будущие действия сочтут неоднозначными. Мой спутник, владыка пламени из древнего магического мира, ныне наполовину ставший эфирным существом, тоже вне контроля.

Сразу раскрывая секрет, который даже в Бездне знали единицы, я руководствовался несколькими соображениями. Во-первых этим Внешним полем битвы могут управлять пятеро — это защита от того, что любой зашедший сюда низкоуровневый смог бы израсходовать функцию схлопывания пролома.

Драконидам достаточно обсудить, кто из них имеет доступ к кнопке, чтобы понять, что элементарная математика не сходится. Чем вызывать вопросы и недоумение, лучше сразу объяснить ситуацию. Кстати, надо бы проверить, можно ли схлопнуть портал, если кто-то остаётся внутри пролома.

Во-вторых пусть они держат в уме, что «золотые оковы» не абсолютны. И если понадобится, то немного поработав над тем артефактом, мы сможем спасти их от гнева бездушного божественного конструкта. Во всяком случае, Константин смог бы. Но эту деталь им знать не обязательно и есть шанс, что Ифрит также разберётся с переподключением.

— В нашем мире не было антимагов…, но мы слышали о них. Нам нужно обсудить наше будущее сотрудничество.

Алый говорил разумные вещи. Я предложил сначала собрать всех вместе и поговорить не на поле битвы. Перспективы вырисовывались хорошие: как минимум Земля получит ещё одну группу сильных бойцов, пылающих праведным гневом.

Стоять посреди побоища было не самой мудрой идеей. Мне хотелось посмотреть поближе на город драконов. Но впереди было присоединение пролома и у нас мог открыться новый. Поэтому всех мы пока пригласили к нам. Четверо управлявших пушками вели себя тихо и культурно. Именно их и послали принести артефакты перевода всем остальным драконидам.

Ситуация становилась всё более интересной. В нашем положении мы имели шанс собрать армию сговорчивых иномирцев!

Главное не забывать об осторожности.

Глава 5

[7 августа, 62 дня до конца Таймера]

В качестве места встречи мы выбрали заваленную хламом площадку в пригороде. Видимо тут когда-то была стоянка разной техники. А потом и огневая точка системы ПВО, которую похоже уничтожили при штурме города.

Вести незнакомцев ближе к ядру пространства казалось опасным. Да и там всё равно нет подходящих мест для приёма настолько крупногабаритных гостей. Рост от двух до двух с половиной метров уже означает, что им придётся пригибаться перед каждым дверным проёмом. Плюс большие крылья и хвост помешают сидеть на чём-либо имеющем спинку.

Судя по увиденному, они вовсе предпочитали отдыхать как японцы — сев на собственные ноги или, в крайнем случае, что-то невысокое.

Все они были разноцветные. Если приглядеться, то форма морд, а также торчавших назад небольших прямых рожек немного разная. Вероятно, представители разных народностей. Впрочем, хвала вселенной, что мы сможем их различать по цвету.

Поодаль мерцала стена пролома — присоединение шло так же, как и в прошлый раз. Надеюсь, теперь проломы не станут слишком уж частым явлением. Хотя вроде как после моих воздействий активность плавно спадала.

Восьмёрка настороженно осматривалась и изучала нас. Полина привлекала много внимания, но молчала и старалась всем видом показывать, что просто поддерживает меня. Как бы то ни было, она не обладала нужной уверенностью, чтобы вмешиваться в межвидовые переговоры. Или, проще говоря, не хотела брать ответственность за возможные конфликты из-за дипломатической ошибки и пока побаивалась представителей сильно отличающегося от людей разумного вида.

Что же, я всё равно хотел сам говорить с драконидами. Начали мы с полного представления всех групп. Пришлось напрячься, чтобы уложить в памяти непривычные имена.

— На какой стадии вторжение в ваш мир? — спросил Скатарис. Похоже, принявший бразды правления пользовался достаточным авторитетом.

— Я бы сказал, начальная. Крупные страны держатся, работает глобальная сеть коммуникации и воздушного транспорта. У нас в мире много городов, похожих на этот, — я взглядом указал на каменный мегаполис. — Хотя летать мы не умеем и летающие машины всё же не столь продвинуты. Так что многие предпочитают строить вширь. Есть несколько регионов, захваченных Ордой, и два Якоря.

— Какой стадии в Системе возвышения сильнейший из вас?

И зачем боги выдумывают разные имена? Впрочем, изменение мелкое, при этом похоже легче воспринимается культурно разными народами.

Вопрос был в том, сколько информации стоит дать. Лгать я не собирался, но мне почему-то казалось, что некоторые из драконов всё ещё предпочли бы остаться жить под дланью хозяев. С такой силой они могли бы долго выживать, но столкнулись со сверхсильной тройкой.

— Если предположить, что у нас в этом плане всё одинаково… около пятнадцати циклов назад вторым по уровню был сто тридцать второй, — я припомнил слова Сяо Юэ о том, что их Чэнь Хао взял два уровня.

— Я спросил о первом, — драконид прищурил глаза.

— Со мной всё немного нестандартно из-за сильнейшего таланта к антимагии, работу которого вы видели. А какого уровня был Нидхёгг… если я правильно запомнил.

— Неправильно. Нидхёгр, — поправил меня драконид. — Значит, учёт наших уровней различен: он нашёл свой предел на семидесятом. Я же достиг шестьдесят восьмого.

Любопытно, ведь система уровней у ши схожая. Впрочем, уже стало вполне очевидно, что одинаковые расы раскиданы по мирам. И хотя условия обитания и тысячи лет автономии оставляют свои отпечатки, но мы недалеко ушли друг от друга.

Тот алый на мой взгляд был между девяностым и сотым уровнем. Трудно оценить точнее, ведь дары тоже различаются по эффективности и выходу энергии. Весьма солидно, ведь Элиси на своём пике была девяносто третьей, если правильно помню.

Пока я обдумывал новости, вмешался и синий.

— И почему же вы оказались на этом Внешнем поле битвы? Вас ведь заперли здесь. Каков средний уровень в вашей армии?

Не нравилось мне то, как он напирает с вопросами. Даже Ифрит, устроившийся на разбитой машине, включился в переговоры.

— Говори вежливее и не забывай, что это вас пощадили и освободили, драконоподобный. Перед тобой эфирный маг и владыка пламени, когда-то правивший своим доменом.

Жёлтые глаза сфокусировались на Ифрите, однако ни один драконид не нашёл слов.

Алый вовсе очень неодобрительно смотрел на вылезшего… Ноктиса, кажется. Одно из самых простых имён — даже вполне приемлемое для людей. Хотя значение на их языке наверняка никак не связано с «ночью».

Я продолжил переговоры, пока откинув лишние мысли.

— Вы всё узнаете. Или же вы просто решили присоединиться к тем, кто сильнее? Что же, если бы мы превосходили Орду, они бы просто не полезли к нам: зачем тратить ресурсы на тех, кто не представляет для тебя угрозы. Что до причин, почему Система захлопнула портал на Землю, то всё также неоднозначно. Во всяком случае я собираюсь вернуться.

— Мы получили возможность освободиться от оков, — снова вмешался Ноктис — Раньше выбор стоял между жизнью и служением. Смерть окончательна и закончит наш путь, но теперь со смертью тирана мы получили новый шанс. Однако и выступать на острие атаки мы не станем.

— Замолкни, — на драконьем приказал Скатарис. — Слово аркона, будешь вмешиваться — отправишься к предкам.

Дракониды мерялись взглядами. Похоже, внутри их сообщества всё было не так уж гладко, несмотря на ситуацию. Я сначала хотел вмешаться, но решил дать им время самим разобраться. В итоге синий просто склонил голову и я продолжил как ни в чём не бывало.

— Я не собираюсь использовать вас как Орда. Вы не боевое мясо.

Я окинул взглядом новых союзников, неотрывно смотревших на меня.Читать их эмоции я не могу, да и различал исключительно по цвету чешуи и снаряжению. Однако раз мы вели диалог, значит мыслили приблизительно одинаково. И я мог примерно представить ход их мыслей, помня первый разговор с Элиси.

Потому сделав паузу, я продолжил проникновенную речь размеренным тоном, словно рассуждая вслух.

— Вы сейчас думаете, что я тоже из Орды и это какой-то внутренний конфликт Свободного Народа? И именно оттуда у меня далеко нестандартная способность снять рабскую печать и по этой же причине я могу говорить на вашем языке. Нет, это не так. На данный момент могу сказать, что при желании я бы просто убил всех вас. Однако моя цель в укреплении защиты родного мира. Также я прекрасно понимаю, что многие из вас сдались сами, лишь бы их не обратили. Сейчас у вас появился шанс отомстить.

Ифрит снова вступил в разговор. Да ещё с очень необычным вопросом, который я и сам хотел задать, но счёл его менее важным.

— В скольких мирах вы успели побывать прежде? Вы упомянули, что достигли пика силы? Откровенно не впечатлён, для драконоподобных вы слабоваты. Более сильных уже отобрали на иной уровень Орды, верно? Чтобы они своей аурой не перегружали осколок мира в долгом путешествии. Да и ваш город был воздвигнут если не целиком после вторжения, то у вас было время глубоко его перестроить.

Ифрит лениво рассуждал, похоже читая выражения морд и решил пресечь попытки «играть в несознанку».

— Три мира, — признал Скатарис и я снова вступил в переговоры.

— То есть осколок интегрировался в мир, а потом его снова вырывали? Но разве вам не обещали позволить выйти из состава авангарда? Или это коснулось лишь сильнейших?

Алый колебался и ответ дал более крупный из бронзовых.

— Нам оставалось пройти ещё одно вторжение, чтобы неизменённым разрешили уйти в резерв до великой войны с богами. Хотя мы наверняка погибли бы в ней. Солайс, наш город, раз за разом становился укреплением для остатков нашего народа — местом где могли размножиться те, кто ещё способен… В основном для пополнения Орды.

Скатарис снова вступился, похоже взглядом заставив подчинённого молчать.

— Отвечая на первый из вопросов… владыки пламени, большинство из оставшихся успели достигнуть пика силы. Среди павших изменённых были ещё способные вырасти. Хотя их потенциал уничтожили неправильным, но быстрым повышением силы. Мы ещё расскажем подробную историю: сейчас она не столь важна. Ждать участи бойцов среднего ранга мы не намерены. Власть Нидхёгра и его предшественников настолько надоела нам, что мы схватились за призрачную возможность освободиться. Мы готовы с вами сотрудничать.

Слов о том, что они будут подчиняться, я и не ждал. Однако, интересно то, что похоже нам попались те из драконидов, кто оказался в нижнем эшелоне потенциала своей расы.

— Это радует. Также обозначу сразу, я не претендую на ваше наследие. Но за оказанную услугу могу попросить кое-что у вас. Кроме того, мы сотрудничаем в бою и в меру наших возможностей сами будем зачищать открывающиеся проломы. Если случится так, что вы увидите неизменённых представителей других народов, просьба тоже попытаться сохранить им жизнь.

Дракониды подтвердили, что всё понимают. Прокачка важна и теперь её темпы, наверное ускорятся.

— Теперь же главный вопрос — сможете ли вы создать артефакты, которые помогут открыть пролом на Землю? Иначе мы так и останемся дрейфовать на этом Внешнем поле битвы, пока нас не эвакуируют боги. Я пока прорабатывал план открыть портал — у нас есть способ. Но возникает вопрос как навигации, так и затрат энергии.

Я решил сказать правду сразу. Алый немедленно посмотрел на держащегося позади драконида, чья чешуя была скорее не бронзовой, а коричневой с лёгким оранжевым оттенком. Он представился как Вальтер. Это было второе и последнее из легко запомнившихся имён, ведь звучало как немецкое человеческое имя.

— Можно попробовать притянуть этот осколок пространства к границе мира и усилием создать пролом. Правда я не знаю, насколько будет мешать божественный барьер. Вообще-то помощь в силовом открытие возможна и даже известна нам. А способность создать пространственный мост — это один из самых действенных способов. Молчаливый человек, сметающий всех силой пространства, полагаю, достаточно силён.

— Это долго? — спросил я.

— В зависимости от того, насколько далеко мы от пространства вашего мира. Астральный мир четырёхмерен, тут можно долго дрейфовать. Предводители Орды не зря иногда называют проломы «пространственными кораблями». Их движением можно управлять… конечно, ещё недавно нам не позволялось коснуться систем контроля.

Я улыбнулся, ощутив как ослабевает внутреннее напряжение, копившееся уже долгое время. Как бы я ни храбрился, но в плане были такие грандиозные сложности, что мы могли бы застрять тут на очень долгое время.

И тут спустя более чем неделю неизвестности неожиданно появилась определённость в решении вопросов. Ифрит слишком многого не помнил, а вот дракониды были экспертами.

Мы обсудили некоторые вопросы. Присоединение осколка драконидов явно было необратимым. Так что я уже спокойно привёл всех к центру, сказав что неплохо бы с их ресурсами поставить какой-нибудь барьер. Мы для защиты использовали просто найденный крупногабаритный хлам, который могли перенести. Но магическая защита явно не помешает. С чем наши новые союзники согласились.

Более того, может быть они смогут использовать уцелевшие блоки големов. Четверо освобождённых и были техниками-артефакторами заметно меньшего уровня силы.

Наташа старалась держаться подальше и вовсе ушла к месту нашего отдыха, чтобы не беспокоить драконидов и пока Полина осталась знакомиться с ними, Ифрит пригласил меня отойти в сторону. Оборотень следовал за нами, ведь понимал, что при конфликте будет только обузой.

— Ящерицы отличаются хитростью. Будь с ними аккуратен.

— Мне кажется, ты зря нагнетаешь, — сказал я. — Куда им идти — назад к Орде?

— Как вариант. Принеся головы всех нас. В момент начала битвы они поняли, что на их пороге стоят вестники смерти и когда те предложили сдачу и освобождение, ящерицы сразу выбрали лучший из вариантов.

Я задумчиво кивнул. Мнение Ифрита я уважал, хотя порой он был слишком резок и горделив.

— Сейчас мы нужны друг другу. Среди них я не ощущаю ни одного обладателя силы пространства. С другой стороны, если мы сможем притянуть себя к Земле… в конце концов проломы — это межмировые корабли. Надо только нащупать рычаги двигателей. И не называй их ящерицами. Думается, они не одобрят подобное.

Ифрит неопределённо усмехнулся и ничего не обещал.

Что же… нам достались далеко не сильнейшие дракониды. Группа обладателей низкого потенциала, зато с большим опытом. Посмотрим, к чему это приведёт. Лично мне осталось надеяться на благоразумие представителей развитой цивилизации.

***

Город драконов впечатлял во многом, но прежде всего своими масштабами.

Всюду огромные галереи, арки и башни. А ещё открытые балкончики или даже просто проёмы в стенах. Всё выполнено из желтоватого камня, казавшегося монолитным, без стыков или какой-то шпатлёвки. Почти уверен, это настоящая горная порода, которую соединяли при помощи магии.

Одновременно миниатюрный город и единый замковый комплекс с подземным ярусом.

Тут и там красивые украшения и, порой, магические панели с непонятными мне символами. Всюду виднелись следы технологии. Дракониды, а они были не против моего перевода их наименования, едва ли уступали в техническом развитии Флоресанту. Просто привыкли жить иначе.

— Всё хотел спросить, а почему вы не создали каких-нибудь големов поменьше? Утратили технологию?

Экскурсию мне и Ифриту проводил один из бронзовых. Ксенистен, если правильно запомнил.

— Нет, мы бережно храним знания. Но производить их очень сложно и долго, а артефакторов осталось не так много. Получившие изменение разума плохо подходят для таких задач. Они откровенно тупеют. К тому же перед очередным разрушением мира Свободный Народ забрал большую часть созданного нами, несмотря на значимость города.

— Значимость так высока? — удивился я.

Дракон был удивлён моему вопросу и просто подтвердил. Впрочем, защитные системы внутри имелись, вплоть до автоматических турелей.

Меня интересовал и источник энергии города. Как и подозревал — это была установка извлечения энергии Источника. Практически вечный двигатель. По словам сопровождающего, главное было не перегнуть с числом таких. Иначе можно получить проблемы с гранью пространства, проникающих в мир диких духов, как правило весьма агрессивных, а также общее перенасыщение реальности энергией и даже исчерпание локального астрального плана.

Всех тонкостей объяснений я не понял — просто с серьёзным видом кивал и рассматривал город. Больше всего меня интересовала башня в центре с площадью вокруг и широким основанием.

— Здесь главный генератор защитного поля?

— Нет, это платформа Якоря, специально возведённая нами.

Я тут же припомнил пирамиду Зандара. Хотя там она вполне органично встроена в поселение и скорее была продуктом переделки мира.

— А сам Якорь здесь? Я знаю, почему Непокорные не приносят их с собой — слишком накладно их защищать и проще создать установку на месте, но вы…

— Да, здесь, — подтвердил драконид. — Само собой, теперь одна попытка его включить вызовет статус еретика и если не уничтожить эту штуку немедленно, то станешь предателем.

Скатарис сразу не упомянул весьма интересную вещицу. Очень любопытно.

— Ифрит, как думаешь, подойдёт?

Спутник понял меня с полуслова.

— Я лично ни разу не видел вблизи действующего Якоря. Но, уверен, для устройства, способного принять такую нагрузку, используется нечто особенное. Крылатый, а в чём причина того, что Якори в осколках доставляют столь редко?

— Не называй меня так, — рыкнул драконид. — Создание этих устройств не только великий секрет, но и крайне трудоёмкая и ресурсоёмкая задача. В нашем даже остался заряд эфира. И… крайне неожиданно, что мы вот так присоединились. Вообще-то у нас есть техника, позволяющая быстро схлопнуть пролом, и достаточно энергии чтобы потом открыть его снова. Но ваше Внешнее поле битвы удерживало его крепче. Миры как будто сразу сцепились.

Хоть кто-то охотно делится важной информацией. А то алый слишком осторожный.

В общем, мы прошли в помещение, набитое артефактами и по лестнице с крайне неудобными для людей, слишком высокими ступеньками поднялись к кольцевой платформе, державшейся на свисающих с потолка опорах. В центре, закрытый мерцающим разноцветным пузырём, висел знакомый фиолетовый кристалл ромбовидной формы. Только этот едва светился и не источал огромные объёмы энергии.

Ксенистен призвал странную золотистую магию и похоже начал снимать защитные барьеры, подключаясь к неким коннекторам. Сила казалась смутно знакомой.

— Что это за стихия? — поинтересовался я.

— Ты сейчас сильно роняешь авторитет, человек, знай это. Как можно не узнать силу созидания?

— В нашем мире до прихода богов не было магии. Да и одарённые такой направленности очень редки, — я равнодушно пожал плечами. — Ха, помнится мы обсуждали, что маг созидания может улучшить структуру оружия, устранив микродефекты, сделав материал монокристаллом и в паре с магом трансфигурации заменив грязные материалы? Ты можешь оказать такую услугу? Нужный одарённый есть в моей гильдии на Земле.

Ифрит хоть и не показывал этого, но я ощущал его заинтересованность. Ведь Нихилим был несовершенным. Он явно показал недостаток мощи, как и Разрушитель грёз.

Драконид недоумённо посмотрел на меня. Барьер пропал, но он не двигался.

— Глава наших артефакторов, Вальтер, тоже маг трансфигурации и наверняка бесконечно более опытный и умелый, нежели человек, совсем недавно познавший магию. Людские расы так слабы, что вообще не обнаружили магию, даже построив высокие дома?

— Мир не был ею наполнен. Фон у нас очень низкий, — я снова равнодушно пожал плечами. — Кстати, многие Посланники богов и сами боги или были людьми, или произошли от людских рас. Уж не знаю что там у драконов. Как вообще к вам пришли боги? И как давно?

Ксенистен отвернулась к кристаллу и начала доставать его своей силой.

— Я тогда была намного моложе и слабее. Природной одарённости у меня не проснулось. Но я принадлежала к старшей династии, потому обучалась в академии. Боги просто… явились. Сначала их сочли вторженцами — кто-то даже атаковал. Но нам быстро показали разницу в силе и поставили перед фактом. Война шла долго. Доминион Солайс… так называлась наша страна, он держался дольше всех. Мы отступали, династии и рода объединялись… вторжение продолжалось многие месяцы.

— И в итоге сдались? — спросил Ифрит, уложив здоровенный кристалл на платформу и принявшись изучать его с видом эксперта.

— Не совсем. Солайс стоял до последнего, а потом астральные т… — собеседник оборвал фразу, смотря перед собой. — Демоновы… кхм… великие боги забрали тех, кого сочли достойнейшими. Просто выдернули из мира, бросив нас. Вот тогда мы сдались. Хотя за время нашей службы Орде мы узнали, что четыре мира выстояло.

Я не стал говорить, что два из них смогли эвакуироваться, а третий самоизолировался в некий подпространственный карман, откуда его не смогли достать ни Орда, ни боги. Пожалуй… они и живут надеждой, что могло быть иначе.

Печальная судьба… и я сделаю всё, чтобы этого избежать. И в связи с этим у меня есть важный вопрос. Признаться, не сразу вспомнил, но это может помочь.

Глава 6

[17 августа, 52 дня до конца Таймера, Владивосток]

Личный самолёт Серебряковой приземлился в аэропорту. Страж по срочному вызову прибыла из неспокойного района Тюмени на далёкий восток. Большая часть команды осталась закрывать мелкие проблемы и помогать прокачиваться местным силам территориальной обороны, не отходящей далеко от оберегаемых объектов.

Ситуация казалась стабильной. Многие одарённые сами предпочитали выбрать отдалённые города не только из-за лучшей оплаты, но и потому что порой они казались более безопасными, так как меньше интересовали Орду.

Одна из сильнейших Стражей пришла в компании лишь двух членов своей команды: первого помощника рослого воителя Эдуарда; а также невысокой молодо выглядевшей девушки, тоже одной из сильнейших в отряде. Как и почившего «сильнейшего из Стражей» её звали Полиной. И она являлась вторым по силе в стране магом контроля полей, уступая только Кольцовой.

Всеобщее внимание привлекали как три значка Стражей, так и бело-синие волосы, контрастирующие с чёрным нарядом из кожи и ткани, который теперь тут и там покрывали тёмно-синие узоры.

Группа села в огромный внедорожник со знаками СПО, приехавший их встречать. Глушащее звуки поле сразу отсекло пассажиров от водителя.

— А если будет битва? — спросил Эдуард. — Маша, люди же пострадают.

— Сделаем всё, чтобы этого не допустить. У нас нет выбора.

Серебряковой тоже не нравилось как всё вышло. Но время полёта было столь долгим, что перехватывать Королёва вдали от Владивостока не представлялось возможным. А он сам вёл себя предельно осторожно.

Впрочем, пока требовался лишь откровенный разговор.

Машина направилась в офис к Стражу Востока, который располагался в одном из правительственных зданий. Ранее далеко не самую красивую коробку с гербом Владивостока дополнительно украсили щитом Стражей с лавровым венком и перекрещёнными мечом и посохом.

Вместо зелёных насаждений и парковки рядом теперь находилась вертолётная площадка, на которой ожидал личный транспорт. Хотя визит был внезапным, в последний момент офис предупредили о прибытии. Поэтому Серебрякову встретили.

Королёв, ещё недавно зачищавший проломы, по стечению обстоятельств сейчас решил отдохнуть в компании нескольких девушек из команды. Впрочем, хоть прибытие Серебряковой и было внезапным, он успел исправить свой внешний вид.

— Как-то эти девушки враждебно на нас смотрят, — тихо сказал Эдуард, оглядывая лица встречающих делегацию.

— Думаешь, ловушка? — тихо спросила Полина.

— Нет, думаю, мы оторвали их от отдыха, — ответила Серебрякова. — Ходят слухи, что Тимур завёл себе настоящий гарем. А теперь постарайтесь выглядеть нейтрально и просто будьте готовы.

В команде Королёва многие достигли планки становления Стражами. Потому что большинство из них стартовало на сороковых и даже пятидесятых уровнях и сражались с самого начала.

Страж Востока ожидал в красиво обставленном классическом кабинете. Разве что вместо обычного сейчас большого компьютерного кресла он сидел практически на троне. Ведь предпочитал не снимать доспех.

— Мария, добрый день. Рад видеть вас и членов вашей команды в этих далёких краях. Признаться, из-за неожиданного визита не успели подготовить достойный приём. Неужели Орда угрожает Владивостоку? Или вы хотите наладить сотрудничество?

Парень говорил много, сохраняя размеренный тон. Он жестом пригласил основную гостью сесть за столик для посетителей, перпендикулярно приставленный к главному. Женщина проигнорировала жест, оставшись стоять, а оба её спутника замерли по обе стороны от неё немного позади.

— Страж Королёв, у меня к вам серьёзное дело, имеющее секретный статус. Желательно, чтобы мы поговорили без посторонних.

— Конечно. Не беспокойтесь, — парень кивнул двум девушкам, зашедшим за гостьей и те нехотя удалились. — Должен сказать, вы уже начинаете меня беспокоить. Может, сначала предложу вам чаю? Есть отличный японский.

Голос Серебряковой оставался холодным, почти ледяным. Голубые глаза горели зловещими кристалликами.

— Тимур, мы обнаружили, что ваша команда может быть связана с недавними покушениями на членов гильдии Бездна и похищением стража Тихоновой — Сильвер. Расследование велось на высшем уровне. Мы подозреваем, что один из приближённых к вам, предатель.

Парень тут же помрачнел и нахмурил брови. Своим лицом он старался ничего не выдать, хотя внутренне ругался на чём свет стоит. Всё было идеально прикрыто, в мире хаос. Он не верил, что спецслужбы могли откопать связь. Некоторых знающих людей вовсе устранили те, кто понятия не имел о причастности Стража Востока.

Он даже был склонен полагать, что его просто подозревали и блефовали. Впрочем, это было не так. Мир и правда балансировал на грани хаоса и просто подозрений было мало.

— Очень серьёзное обвинение… Я бы хотел сказать, что ручаюсь за свою команду. Но это множество людей, которым не всегда можно уделить время вне битв. Похищение сильнейшей потрясло мир. И хорошо, что в тот раз американцы ничего не достигли. Что же ждёт предателя?

— В зависимости от готовности сотрудничать, — ответила Серебрякова, не отрывая взгляд от Тимура. — Хотя сейчас званиями Витязя и Стража награждают всех достигших планки уровня и доказавших его. Но теперь их будут снимать за совершённые преступления. Готовый сотрудничать просто будет обязан перейти под полное командование СПО и сражаться в назначенной области.

— А не готового, надо полагать, убьют…, но это военное время, — Тимур покачал головой, теперь размышляя, удастся ли сделать кого-то козлом отпущения так, чтобы при этом его не могли проверить. Никто значимый с того времени не умирал. Да и улики подкинуть не так-то просто. — Давайте изучим дело. Я знаю многое о своих людях и, думаю, смогу помочь следствию. Также я прикажу никому из команды не покидать город под предлогом угрозы нападения исказителя.

Серебрякова несколько секунд словно бы колебалась. Королёв на встречах всегда показывал себя дипломатом, умеющим красиво говорить. Но она помнила и личный спор в тот раз, когда он нарушил протокол и сел за главный стол вместе с японкой. Тем более, то же самое он сделал и во время второго саммита в Пекине.

На поведение Стража Востока закрыли глаза. Некоторые даже шутили, что Центр Координации Стражей, как назвали их управление, работает как ООН: много заседает и осуждает, но ничего не делает.

К тому же он старался развивать регион, а не просто устроил себе красивую жизнь.

— Мы поступим несколько иначе. Вы и вся ваша команда сейчас отправитесь в Москву: разбирательство будет проводиться там.

Королёв сжал зубы. В тоне звучал непререкаемый приказ. Уже это взбесило его. Но помимо простой ярости, вырисовывались проблемы. Допрашивать явно собирались не обычными методами. Существовали менталисты, легко отличавшие ложь от правды.

Разве что можно было попытаться на своей территории устроить перехват с шоу. Надо было лишь выиграть время.

— Мария, боюсь, несмотря на всю серьёзность ситуации, я не могу выдернуть всю команду и улететь сам. У нас довольно мало людей на обширные территории, включающие даже ближайший кусочек Китая. Именно от него я знаю, что там сейчас, похоже, орудует исказитель. Похоже, он просто стремится создать максимальный хаос. Отряды Орды вырезают маленькие городки и уходят быстрее, чем прибудет подмога. Уничтожают технику и энергетический сектор. Даже захватывали контроль над военной техникой. Боюсь, если они узнают, что во Владивостоке минимальная защита, обязательно ударят. А ведь только путь в Москву и обратно займёт сутки.

Серебрякова выслушала всю длинную речь, даже не шелохнувшись. Она догадывалась, что похоже сбылось худшее предположение. И всё же она предприняла попытку ещё раз решить всё мирно.

— Если вас это беспокоит, я и члены моей команды останемся здесь. Кроме того, мы можем попросить помочь Китай или Японию. У первого, несмотря на попытку Орды не позволить стране развиваться, достаточно много не занятых сильных одарённых. Вам не выдвигают обвинения, но как Страж и их командир вы должны будете помочь призвать виновных к ответственности. Этот вопрос не обсуждается.

Тимур постучал пальцами по столу. При нём имелся короткий меч, шлем лежал рядом.

Выхода не было. Он остерегался слишком решительных действий, хотя уже многое подготовил, сутками сидя на связи.

— Мария, вам нужно покинуть Владивосток.

— Потому что это ты помог американцам? — совсем не удивившись и не меняя тона спросила Серебрякова. — И ради чего? Они тебя просто используют.

Тимур немного повысил голос, внимательно смотря на тройку гостей и медленно вставая со своего трона.

— Покиньте Владивосток. Я не буду просить в третий раз.

— Нет, ты пойдёшь со мной, сопляк.

Ауры одарённых вспыхнули почти одновременно. Всё в кабинете мгновенно замёрзло, кристаллический меч рассёк воздух. Серебрякова целилась в руки — хотела откинуть мага благодаря особым артефактам, прибавляющим силы удару. Это позволило бы быстро обезвредить его и дальше говорить языком силы и власти с остальными.

Совершенно неожиданно для неё чистейший маг, никогда не шедший в ближний бой, наручем отбил удар так, как будто ему плевать на физику. В следующее мгновение шлем уже был на его голове, а импульс силы разбил стену за его спиной.

Меч Эдуарда рассёк воздух и здоровяка впечатало в дальнюю стену мощной ударной волной.

Применённые троицей оглушающие артефакты с ментальным и духовным уроном не сработали. Магия тьмы разбивалась о световое мерцание. А Силовые путы разорвала некая непонятная сила. Хотя девушка вложила в них максимум, сколько могла выдать в моменте.

Защитные свойства доспеха были преуменьшены. Да и Тимур позаботился о всевозможных навыках и защитных артефактах, спрятанных под бронёй и в подсумках. Порой в хорошей команде в совокупности было меньше подобной защиты.

— Выметайтесь из моего города или вам же будет хуже!

Серебрякова не стала отвечать, что при таком раскладе она теперь вполне может убить Королёва. Да, он защищал восток и был одним из сильнейших в России. Но прежде всего он стал предателем. Причём фактически из-за него погибла Сильвер. Ведь без его вмешательства вполне вероятно, что американцы не справились бы и сильнейшая осталась с командой на Урале.

Не было бы международного скандала, обострения вражды и настоящей геополитической борьбы на пороге апокалипсиса.

Серебрякова про себя ругала командование, ведь с ней не смогли прислать Ангарского или хотя бы ещё нескольких Стражей послабее. Ресурсов просто не хватало, поскольку Орда наступала и средняя опасность проломов росла. Впрочем, она в последнее время набрала много уровней, получила возвышение ледяной магии, и с ней пришли надёжнейшие члены команды.

А потому, вылетев вслед за Королёвым, она без колебаний обрушила на него мощь ледяной стихии. Её усиленный голос разносился над городом.

— Тимур Королёв обвиняется в государственной измене, сговоре с Америкой и соучастии в похищении Сильвер. Любое содействие ему будет приравниваться к измене с соответствующими последствиями.

Огромные льдины возникли в воздухе и обрушились на Королёва. Небольшие щитки и точечные удары отбивали их. Магические глыбы исчезали, не долетая до крыш домов. Тимур направился прочь из городской черты в сторону промышленных районов и невысокой горы, поросшей лесом.

Тройка гналась за ним по пятам. Эдуард прыгал по воздушным платформам, быстро сокращая дистанцию. Тимура догнал снаряд, похожий на «шар с молниями» — в мерцающей голубой сфере искрил особенно плотный фиолетовый шарик.

— Выкуси плазмой! Мелкая, держи его!

— Не могу, он мгновенно рвёт путы! — девушка была так шокирована, что даже не огрызнулась в ответ.

В спины команды полетели разнотипные атаки. Серебрякова развернулась и оценила ситуацию. Множество людей Королёва собирались помочь командиру. План взять преступника в заложники не увенчался успехом.

— Всё это ложь! Вы просто хотите высосать все силы из востока! Хотите получить всё, что завоевали и создали мы!

— Что за бред ты несёшь?! — воскликнула Полина. — Эй, если ты не отзовёшь своих людей, они начнут умирать!

— Последнее предупреждение — любой вмешавшийся будет считаться изменником! У нас есть доказательство соучастия Стража Востока в преступном сговоре, — крикнула Серебрякова, снова обрушивая мощь ледяной стихии на Королёва.

Никакого эффекта одарёная не достигла. Но тот пока оборонялся, ведь любое повреждение города аукнулось бы ему.

Серебрякова пришла в бешенство от атак в спину.

«Активирован навык Кара северного владыки (ур. 8)».

Особый навык заряжался долго в рамках битвы. Он не относился ни к «быстрым» атакам, ни к «масштабным, особо мощным» из-за чего обычно применялся против в меру сильных наземных целей.

Настало время крайних мер и решительных действий. Если одна из сильнейших одарённых покажет слабость, противник ощутит вседозволенность и не будет воспринимать её действительно серьёзно.

Волосы Серебряковой охватило голубое сияние, руки покрылись ледяной коркой, формируя нечто вроде перчаток, а узоры на костюме засветились. Прозвище Ледяная Ведьма закрепилось за ней намертво из-за эффектов.

— Осторожно! — заорал Королёв. Но было поздно.

Ледяная комета унеслась к преследователям.

Щит магички света лопнул. А в следующую секунду её саму и державшуюся рядом лучницу с магией ветра накрыла мощь хлада.

Вниз на промзону падали распадающиеся ледяные статуи. Никакие известные спасательные артефакты не могли помочь. Страна потеряла ещё одного Стража начального уровня и одного Витязя.

— Твари! Убью всех вас! — заорал Королёв. Ледяная Ведьма едва уклонилась от снаряда. Ударная волна высветила её щиты. От мощи атаки Серебрякова окончательно стала серьёзной. Она понимала, что если бы не уклонилась, оставалось бы полагаться только на защитные свойства артефактов.

Отбросив сомнения, Тимур мысленным взором коснулся артефакта во внутреннем кармане.

«Активация навыка снаряжения Критическая Перегрузка: магическая сила +50%, физические характеристики +20%, увеличение проходимости каналов маны +20% на 10 минут. Оставшееся число зарядов 0/1».

Королёв больше не собирался щадить пришедших в его город и убивших его женщин. Сила потекла по его артериям и венам. А на появившемся эффекте горела красная надпись: после окончания таймера соразмерно его напряжению он получит статус истощения дара. Этот артефакт был последним словом в любом конфликте — крайней мерой.

А тем временем свою подготовку закончили Эдуард и Полина. В закручивающихся силовых полях собиралась искрящаяся плазма. Изменившаяся магия немного необычного огневика концентрировалась в снаряд жуткой мощи.

Серебрякова знала, что от неё требуется максимально сократить подвижность противника и устроила обстрел. К счастью, другие одарённые в основном отстали, перестав испытывать её защиту на прочность.

— Маш, снизу! — заорала Полина.

Серебряковой пришлось прервать атаку и взмахнуть мечом вниз, тратя один из зарядов.

«Активирован навык снаряжения Рассечение небес (лёд). Оставшееся число зарядов ½. Восстановление заряда: 0/90000 ед. маны, 3 часа».

Чудовищная ледяная волна ударила в сторону лесистого горного склона, проносящегося в полусотне метров внизу. Казалось, там ничего нет. Вот только если бы не бдительность подчинёной Серебрякову наверняка достал бы невидимка. Алебарда ярко мерцала, падая вниз.

Аура человека вспыхнула — в последний момент он смог применить все способности для защиты. Но щиты не успели набрать мощность. Ледяная Ведьма успела лишь оценить примерную силу невидимки. Мир лишился ещё одного человека семьдесят пятого уровня.

Заряд одного из самых мощных в мире артефактов обратил тело одарённого в алую ледяную пыль. Страж Востока потерял одного из подчинённых, о котором не знала даже Серебрякова.

— Вы все покойники! — крикнул Тимур. Ещё один снаряд пронёсся мимо Полины. Поразить сенсорика оказалось сложной задачей.

Но атака была окончательно сбита. Заряд плазмы тоже пронёсся мимо Королёва, снижающего высоту около заброшенной строительной площадки на выровненном участке. Там имелись только кучи металла, бетонных конструкций и немного сломанной техники.

Искрящаяся сфера врезалась в землю вдали. Взрыв поднял в воздух кучи земли и расплавленного песка. Всё что было в радиусе поражения мгновенно испарилось. А огненное облако, смешанное с дымом, закручивалось в гриб.

— Мелкая, целься лучше! — возмутился Эдуард.

— Пошёл ты! Маша, у нас проблемы! Он сильнее, чем нам говорили!

Услышав крик, Тимур ухмыльнулся. Увеличение получаемого опыта он применил на все сто. Конечно, пришлось просить помощи у Судзуки Акари и спать буквально в пути от пролома до пролома. Зато он прошёлся по Хоккайдо, который стал рассадником монстров, а также по Сахалину, где намеренно немного запустил ситуацию, оставив лишь обороняющийся гарнизон в Южно-Сахалинске.

Агрессивная тактика и усталость привели к некоторым потерям. А ещё впереди была аналогичная оплата просьбы Судзуки в виде помощи. Зато разрыв в уровнях сократился.

Полина обратила внимание на валяющиеся на земле кучи стальной арматуры и жгутами силы, словно телекинетик, подняла их и метнула в Тимура. Казалось, одарённого сейчас погребёт в куче лома. Но вокруг него проявились сотни нитей из маны, которые как будто в паутину поймали весь хлам.

— Это только начало! Выкуси! Контроль электромагнитных полей плюс ионный шторм!

Одарённая гордилась обретённой силой. Хотя дар прежде всего был связан с щитами, сенсорикой и силовой магией, развитие его граней было гораздо шире. И она сделала серьёзный упор на атаку.

Закручивался мерцающий ураган, который быстро умерщвлял монстров, затухал и исчезал около мастера контроля внешней энергии и собирался в сферу. Тимур опустился на землю. В его руке появился красивый посох, навершие которого тут же засияло как звезда.

Серебрякова тем временем извлекла из кармана небольшой шестигранный камушек и активировала его, надеясь что всё получится.

— План Танкер! Повторяю, план Танкер! Как слышите?

Сообщение пришло через несколько секунд, прозвучав прямо в голове.

«Принято, начало исполнение плана Танкер».

Хуже ситуация уже не могла стать. Страж Востока легко принимал её атаки. Требовалось торопиться и сражаться быстро. Тем более сзади на них набросился ещё один из команды Королёва. На этот раз более сильный и осторожный — заливающий их издалека белёсым пламенем с духовным эффектом. Полине пришлось сдерживать его, и на это уходили все её силы.

«Активирован навык: Ледяной мир (5 ур.)».

Серебрякова собиралась применить самый мощный приём. Ей мешали то и дело прилетающие издали атаки светом и молниями. Увернуться ото всех и держать концентрацию одновременно не получалось. Но она держалась.

Эдуард тем временем попытался пойти в ближний бой, коснувшись земли и набрав максимальное ускорение. Плазменные снаряды градом обрушились на нити маны. Мужчина умудрился отразить мечом несколько ответных ударов.

Апогеем стало стихийное обращение, позволившее резко изменить вектор движения и избежать мощной атаки. Удар Королёва прочертил длинную траншею и врезался в гору, вызывая очередной взрыв, слегка меняющий ландшафт.

Эдуард наступал и уже был совсем рядом, заходя с фланга. Почти достиг мага, у которого буквально в последний момент из подсумков на поясе вылетели чёрно-красные предметы, разделившиеся на десятки лезвий. Какой-то миг, и они раскрутились вокруг Королёва подобно искрящейся циркулярной пиле.

Эдуарда отшвырнуло прочь, прямо в сеть из множества нитей. Кирасу, сделанную в стиле русского витязя, рассекло — из живота хлестнула кровь, а на мече появился очень глубокий скол.

Королёв даже не повернулся, смотря на Серебрякову, тоже копившую силы. Пусть несколько сфер энергии, зависших около посоха, погасли, но сейчас Тимур только набирал мощь в затяжном бою.

— Кха… аккуратно, он телекинетик-метатель! — закричал Эдуард.

— Стал им. Как показывает практика, это одна из лучших способностей для ближней и средней дистанции, — голос Королёва стал холодным. Крутящиеся лезвия резко сложились в круглый щиток, похожий на диафрагму и приняли удар плазменным шаром.

Ещё одно движение и ливень лезвий, переполненных силой, обрушился на Эдуарда.

Изначально это оружие стало для Королёва средством против антимага. Свидетельства о битве с первым исказителем, обозначенным как Велар, явно показывали, что тот телекинетикой загнал Алексея в оборону и смог ранить. Единственный способ гарантированно достать антимага на дистанции без взятия защиты на перегрузку — это физические снаряды.

Конечно, Тимур не стал бы брать новую грань к своему нейтральному дару только из-за одного человека. Ещё телекинетика позволяла отталкивать противника и вообще метод битвы вышел интересным — особенно в сочетании с комплектом специальных кинжалов для телекинетиков, которые всегда возвращались к хозяину. Кроме того, сильнейший мастер вооружений в мире умела усиливать артефакты, превратив оружие А ранга в A+.

Кинжалы обладали набором эффектов для пробития брони и разрушения металлов. Ещё одна слабость антимага и многих бойцов ближнего боя — это то, что без оружия они становятся намного менее опасными.

Лезвия унеслись к отступавшему спиной вперёд Эдуарду, легко пробивая защиту. Меч окончательно раскололся, мужчина получил несколько колотых ран в грудь и руки, отлетев дальше в лес.

И в тот же момент на Королёва обрушилась мощь ледяной стихии, которую встретил одновременный залп тремя снарядами запредельно сжатой силы. Серебрякова пошла ва-банк. Даже если это ослабит мир, предателя требовалось ликвидировать. Лучше так, чем кто-то решит, что в стране можно творить что угодно в своих интересах.

«Активирован навык снаряжения Рассечение небес (лёд). Оставшееся число зарядов 0/2. Восстановление заряда: 0/90000 ед. маны, 3 часа».

Королёв редко видел, как атаки его силы разрывает в воздухе. Даже Сильвер не могла похвастаться настолько мощным единичным ударом.

В пространстве расцвели жуткие энергетические взрывы, накрывающие вообще всех. Но при этом снаряды Тимура просто взорвались, а удар ледяного меча пошёл дальше.

Вот только Страж Востока не просто так оставался на земле. Напротив, в воздухе он чувствовал себя комфортнее всех. Но сейчас он применил необычный одноразовый артефакт.

За считанные мгновения его накрыл земляной купол, стремительно набирающий в толщине. В отличие от магической материи, настоящая прекрасно останавливала атаки. А главное это ничуть не прибавляло нагрузки самому магу, который давно осознал простую истину: битва магов — это столкновение ресурсов. При равной силе победит тот, кто имеет больше и разумнее их использует.

Серебрякова вымоталась, максимально быстро заряжая сильнейшую атаку. Оба заряда козырной карты она потратила, многие артефакты применила ещё раньше.

— Эд! Полина, вытаскивай его! Чёрт!

Земляной купол растрескался и взорвался. В Марию врезался тонкий белый луч, излучаемый посохом. Причём наведение магии работало отлично. Ещё одно универсальное средство, в том числе против антимагов — оружие, способное быстро перегружать любую защиту.

Включились защитные артефакты Серебряковой. Но этого не хватало. К тому же четвёртый заряженный снаряд с рёвом рассёк светящийся воздух.

Одарённая успела выставить меч и сконцентрировать всю защиту в точке контакта. Большой опыт научил её множеству фокусов. Когда щиты разбились, кристаллический меч выдержал удар. Но лезвие было повёрнуто под неудачным углом. Энергия, текущая по поверхности, ударной волной сожгла левую руку одарённой, уничтожив и один из крайне ценных артефактов.

— Да откуда у него столько энергии?! — воскликнула Полина.

— Мы сами дали ему навык, позволяющий дистанционно перекачивать резерв союзников. Мы сейчас сражаемся со всеми зрителями.

Серебрякова не запаниковала. Она видела, что Эдуард тоже смог защититься благодаря тому, что улетел вниз со склона. Раны были серьёзными, но не смертельными для одарённого. Вся проблема была в ином.

К счастью, она вовремя передала приказ.

Издали послышался грохот. Краем глаза она видела, как над городом около берега поднимается столб дыма и пламени.

— Что за чёрт?! — воскликнул Королёв. И начал громко материться, готовя следующий удар.

— План Б. Ракетный удар по нефтебазе около порта и железнодорожной станции. С запозданием ракеты пущены также по порту, зданию твоего правительства, стоянкам самолётов и вертолётов. Иди защищай свой город, или вернёшься к руинам, даже если сможешь победить меня.

Серебрякова блефовала. Уже удар по нефтебазе был результатом приказа сверху: если Страж Востока решил восстать, то хотя бы получит серьёзные проблемы с резервами топлива. Остальное было перебором.

— Вы охренели бить по своему городу?! Во время нападения Орды уничтожать критически важную инфраструктуру?! — закричал Тимур, вспыхнув силой.

— Ты же сам не согласился подчиняться правительству России. Раз вы решили сепарироваться, наплевав на всеобщие интересы, не ждите теперь снисхождения.

Королёв скрежетал зубами. Серебрякова тем временем нашла возможность атаковать необычного пироманта. Миниатюрная девушка прорвалась к Эдуарду и стала отступать дальше на восток, к промышленным районам и гористой местности.

Они следили за замершим Стражем Востока, вокруг которого снова скапливалась энергия, щедро разлитая вокруг. Королёву жутко хотелось довести дело до конца, но таймер неумолимо отсчитывал время до того, как его вырубит. Как ни крути, а Серебрякова была сильной и хотя он её ранил, но требовалось много времени на накопление нового удара. Он не знал пределов её защиты и размер резерва маны.

К тому же сквозь ярость пробивался ещё один неприятный шепоток: «если я убью Ледяную Ведьму, то ко мне может прилететь что угодно, лишь бы показательно уничтожить». Китай явно был осведомлён о ракетном ударе, и легко возьмёт эту территорию под протекторат благодаря численности одарённых.

Цепочку размышлений прервал грохот ещё одного взрыва. На самом деле это была лишь вторичная детонация не взорвавшейся сразу цистерны. Но Королёв этого не знал. Система противоракетной обороны деградировала в пользу защиты от монстров, но одарённый сам мог перехватить ракету, по крайней мере пока действует усиление.

— Если вы посмеете ещё раз появиться в моём городе, то я прикончу всех вас! — крикнул Тимур в спины отступающим. — Всем назад, готовиться перехватывать ракеты! Развернуть щиты…

Он отдавал приказы, пока боевая группа отходила. Их самолёт уже должен был взлететь. Им же предстояло выбраться с полуострова, обогнуть населённые участки и преодолеть более двухсот километров до одного из китайских городов, где действовал аэропорт.

— Как Эдуард? — крикнула Серебрякова, смотря на крупное тело, безвольно висевшее в силовом поле.

— Жить будет! Артефакт работает, только ему задело оба лёгких и потерял много крови! Но уж он продержится! И этот хрен жутко силён!

— Знаю. Я же говорила, что нам нужно больше сил! Теперь никого просто не подпустят без боя…, а войны не будет.

Серебрякова вновь использовала артефакт на основе телепатии. Он потреблял много энергии и имел ограниченный радиус, зато работал всегда.

Внутренне одарённая спрашивала себя: почему они не действовали жёстче и подлее? Так, как обошлись с Полиной.

Оправдание было лишь одно — нельзя было опускаться до такого уровня.

Ещё Ледяная Ведьма вспоминала пропавшего, а к этому времени однозначно погибшего Алексея. Ей было интересно, как бы поступил он. И смог бы справится с тем, кто собрал столько артефактов на себе. Явно дипломатией и властью сгрёб максимум лучшего, что смогли удержать его руки.

Группе удалось отступить. Хотя Королёв очень жалел об этом и приказал начать поиски.

Совсем скоро по миру прогремело объявление. В очередной раз в мире произошла «магократическая революция». Дальний восток России в центре с Владивостоком объявил об отделении от метрополии, которую в официальном тексте обвинял в том, что их бросили.

Огромную территорию вплоть до Читы они объявили своей. Хотя власти Якутска, ещё как-то держащегося, пытались отрицать причастность, но проблема была в том, что в условиях войны и концентрации сил, они оказались слишком далеко и город и так понемногу превращался в военный аванпост.

Но это было не просто отделение маленького города с большими аппетитами. Судзуки Акари как голос Японии и Северная Корея объявили о создании Восточного Альянса. И даже Южная Корея вынуждена была позже признать Королёва, чтобы получить доступ к прокачке на чужой территории.

Китай хоть и помог России по желанию нескольких их Небесных, сам в конфликт не вмешивался. Люди не могли вести войны, когда в небе неумолимо вёл отсчёт новый Таймер.