Неучтённый элемент. Том 5

Глава 1

[Где-то далеко в мире богов, за гранью привычной реальности]

Зал причудливого дворца утопал в океане энергии. Колоннады уходили в бесконечные небеса, где скрывались в мерцающей голубой дымке. Дорожки, созданные как будто из особенного драгоценного гранита, сплетённого из золота и разноцветных тёмных минералов расходились в разные стороны, ведя к вихрящимся порталам, аркам, почти скрытым вдали белоснежным каменным беседкам и зависшим в воздухе предметам.

В воздухе висели причудливые устройства, похожие на вычурные золотые светильники, разгоняющие густые клубы энергии.

Центром комплекса являлся огромный круглый зал из серого камня, пронизанного золотыми прожилками. В его середине медленно вращалось отражение земли, покрытое фиолетовыми пятнами. Бесконечные ряды строк, символов и диаграмм сменялись вокруг него.

Места вокруг стола занимали те, кто называли себя богами. Большинство в той или иной мере походили на людей, зачастую вовсе были не отличимы от них. Многие действительно родились со своим обликом. Иные решили выглядеть так именно для этих переговоров.

Кто-то остался при более экзотическом облике, вроде покрытой блестящими узорами мантии, под которой виднелось лишь сплошное сияние. Присутствовал гуманоидный дракон и свернувшийся множеством колец голубой морской змей, чьи плавники и длинные волосы и сейчас развевались так, словно он находится под водой.

— Система оценивает успехи Земли как хорошие, — заговорила одна из женщин. — Однако непокорный народ питает особую ненависть к человеческому роду. Зафиксирован сильный скачок энергии, в переходный период, силовое открытие пролома типа “Магнус”.

— Сколько же они потратили эфира, чтобы пробить едва ослабленный барьер. И зачем? — задумчиво спросил мужчина с красной кожей и чёрными волосами. Он взмахнул рукой, и сфера в центре стола немного сдвинулась. Перед ним в воздухе появились новые окна.

В пространстве разнёсся голос, звучащий бесконечным эхом. Он доносился от балахона, окружённого ярким сиянием.

— Непокорные не желают, чтобы мы забрали отсеянные жемчужины. Было ошибкой вкладывать столько эфира и собственных сил в мультипространство и временной сдвиг. Мы сейчас не вернули и трети затраченного.

Следующим заговорил морской змей, голос звучал как будто хор металлических переливов.

— Как и два прошлых мира, он падёт быстро. Ваша лояльность к родственным коренным народам ставит нас в невыгодное положение.

— Дело не в народе, а в угрозе, с которой они столкнулись, — спокойно ответила женщина. Хотя её взгляд выражал всё что она думает о собеседнике. — У мира хороший потенциал, нужно только дать время его раскрыть. Поток эфира тоже увеличится. Непокорные здраво оценивают ситуацию. И если мы хотим не допустить потери вложений, то должны помочь.

— Вложить больше, полагаясь на смертных слепцов, не знавших даже низшей магии? — в голосе змея прозвучала ядовитая насмешка. — К тому же мир уже в зоне столкновения. Стоит нам переступить черту, как великая битва начнётся в том далёком мире..

Один из мужчин, могучий и крепкий, громко засмеялся.

— Озёрный червяк говорит, что МЫ переступим черту? Ты жалок.

Тут же вспыхнули две ауры. Голубые переливы, текущие словно вода и алая как кровавое пламя. Пространство загудело от разливающейся мощи.

— Прекратите.

Приказ прозвучал тихо. Казалось его просто не услышат, но столкновение прекратилось столь же резко, как началось. Старец в мантии, как будто сотканной из пространства космоса, сложил руки.

Выдержав паузу, он продолжил, подняв полностью голубые, светящиеся глаза к отпечатку земли, видя в узорах намного больше, чем может глаз.

— Зона опасна. Непокорным будет проще перебросить свои силы в материальное пространство, и мы не можем вмешиваться в полной мере. Но это хоть и настоящий Магнус, но флуктуации созданы искусственно. Узрите сами — мощность завышена примерно вчетверо от реальной. Хватит и одного слуги, чтобы совладать с угрозой.

Боги всмотрелись в данные — в указанные аномалии замеров, которые система, вплетённая в астральное поле мира, собирала через своих проводников. Основной проблемой такого пролома было то, что он мешал перезапуску барьера на полную мощность. А это удвоило угрозу Земле.

Снова зазвучал голос из-под балахона.

— Даже у сильного слуги один шанс из сотни справиться. И даже если воины Земли помогут и отвлекут внимание младших существ, один из десяти шансов в честной битве одолеть владыку, которым жертвует Орда и вернуться к нам, избежав перехвата портала.

Внезапно появилась ещё одна аура. Пространство исказилось и раздвинулось. За столом, где были заняты все места, появилось ещё одно, на котором расслабленно сидел огромный мужчина. Со слегка смуглой кожей, длинными волосами, одетый в тогу, он производил впечатление могущества и силы даже на других богов.

— У меня как раз есть подходящая кандидатура. Один из моих слуг пытался возвысится без дозволения. Пожалуй, я дарую ему прощение, если он решит эту маленькую проблему. Двух посылать уже расточительно и опасно — этот случай даже не рассматривался.

Никто из богов не выразил возражений. Слуги, приближенные богов, ценны, но о судьбе провинившегося перед господином никто не беспокоился.

Впервые заговорил драконоподобный, рычащим и раскатистым голосом, который казалось громыхал в пространстве.

— Эсхарий, ты редко не игнорируешь совет. Но я напомню об ещё одной проблеме: у низших народов множество своих верований. А теперь их мир наполняется силой. Мы объявили, что сделали всё, что могли. А после прецедента появится больше возносящих молитвы. Выброс твоей силы через слугу может стать толчком к зарождению воли мира или даже младшего бога, который стабилизируется как раз к падению Земли. У непокорных и без того достаточного павших, расколотых на множество фрагментов.

Нового участника совета слова дракона не впечатлили.

— Одним больше, одним меньше. Какое нам дело до звёздной пыли?

Дракон чуть наклонил голову, изучая собеседника.

— Тебе нет дела до младших богов далёких миров. Но тем не менее ты вмешивался в ход дел на Земле перед самым завершением техники мультипространства. Насколько я могу судить, это связано с той самой аномалией.

Движением когтя он вызвал список сильнейших, проанализированный системой.

— Расход энергии на анализ его одного превысил стандартный в тридцать тысяч раз, — прогудел змей. — И система поиска ошибок раз за разом обнаруживает аномалии переопределения полезности осколка. Системе трансфигурации материи почти ничего не остаётся, когда пузырёк пространства рушится. Его стоит устранить.

Мужчина с насмешкой посмотрел на говорившего.

— Всё не привыкну к тому, что питомец получил право голоса. Нет, его никто не коснётся. Пусть подбирает крошки, если они понадобились ему на пути.

Змей нервно извивался, но в этот раз не посмел вспыхнуть аурой.

— Зачем? — спросила женщина, сложив руки и вновь вызывая системные окна. — Неожиданное сочетание даров порождает странную комбинацию сил. Проводникам бездны не место среди слуг.

— Это решать мне, — Эсхарий улыбнулся так, что женщина непроизвольно сжала кулак и усилила защиту. — Вы слепы, и я не буду открывать вам глаза. Этот воин долго сражался в искажённом времени. Пережил множество боёв и не сошёл с ума.

— Ты вмешался в информационное поле мира и довольно серьёзно, — заметил старец. — И ради чего?

— Всего лишь лёгкое касание, чтобы ему не докучали. Если он пройдёт до конца, то будет служить мне.

Говоривший не был уверен лишь в том, переживёт ли человек грядущее. Испытание превращало его из просто сильного в достойного занять место в свите. Вопрос, будет ли он служить не поднимался.

Никто не возражал: у всех присутствующих были свои привычки, желания и причуды. Те, кто могли бы поспорить с Эскарием, были равнодушны к ситуации. Если один из владык войны положил глаз на воина, значит тому повезло. Или же напротив, не повезло, если он проявит непокорство или как-то вызовет недовольство господина.

***

[12 июля, 2 минуты до конца Таймера, от лица Элиси]

До истечения Таймера оставалось несколько минут. В мире ши подобных событий не было. Боги всегда подбирали разные параметры системы. Каждый раз всё происходило несколько иначе.

Её разрывали одновременно страх грядущего и жажда битвы, в которой она вернёт утраченную силу. Алексей дал ей снаряжение, достойное гораздо более могущественного бойца. Накопитель стабилизированной маны такого объёма, что дочь правителя одной из самых могучих империй считала его ценнейшим снаряжением. Усилители магии и оружие из лучших компонентов. Такое снаряжение должно использоваться кем-то выше девяностой стадии возвышения. А она даже не вошла в сотню сильнейших воинов Земли.

Учитывая, сколько людей успели достигнуть семидесятых, сомневалась, попала ли хотя бы в сто пятьдесят. Хотя до занимающего последнюю строку ей не хватило всего три уровня.

Присутствие Алексея рядом успокаивало. А когда появилась информация об обновлении параметров, что однажды происходило и в её мире, она тут же попросила оружие.

«Разрушитель грёз

Тип: Древковое, боевое копьё

Качество: A+ / S

Способности:

Суть бездны: механизм разрушения основы мироздания нельзя ограничить физическими формами.

Энтропия: неизбежность вечного цикла рождает смысл существования.

Триединство: ???

Прочность: 4000

Требования: Сила единства 150, Сила 50, Ловкость 40, Выносливость 40

Особенность: необходим талант «антимагия»; необходим дар класса «Исток»; Оружие, выкованное непоколебимой волей и закалённое в крови смертных и бессмертных будет существовать, пока жив его создатель».

Прочитанное вызвало оторопь и страх. Она впервые видела предмет, качество которого зависло между двумя состояниями. И это при том, что в нём не применялся ни один материал такого уровня! Это означало одно — вложенное в него создателем само по себе возвышало артефакт.

Способности попросту пугали. Пробирали до глубины души истинным ужасом. Оставшееся время Элиси почти шёпотом пересказывала увиденное. Коснулась и их совместного творения, которое последние дни пожирало её ману и эфир как голодный зверь.

«???

Качество: S+

???

Объект находится в состоянии внутренней стабилизации. Процесс замедлен из-за недостатка энергии».

В их мире названия уровней качества были иными, но прослеживались прямые аналогии. До попадания на Землю она лишь слышала об артефактах такого уровня. Обновление системы принесло новую информацию.

Алексей с интересом слушал, когда небеса разверзлись и перед глазами повисло кроваво-красное сообщение.

«Приготовьтесь к первой волне».

***

Я с интересом слушал новое описание любимого оружия. Пафосно-неопределённые строчки мне нравились и нагоняли загадок. Хотя то, что делали две известные мне способности копья было довольно простым по сути. Только появилась третья и видимо как-то была связана с трикветром. Правда на эксперименты времени не было.

Кроме того, я наконец узнал, что скрывалось за знаками вопроса в требованиях — некая сила единства. Правда всё это было лишь занимательным описанием и обдумать его система не позволила.

Небеса разверзлись. На северо-востоке от нас, где-то над пригородом, разрасталось оранжевое зарево. Настолько яркое, что исказило нормальное цветовосприятие погрузив город в мрачную атмосферу случившегося апокалипсиса. Оно разошлось огненным кольцом, открывая синий энергетический вихрь, очень уж похожий на пролом масштаба «вам п…да».

Элиси испуганно схватила меня за руку, смотря на небо. Снизу кто-то кричал.

— Великие духи… у нас никогда подобное не случалось. Алексей… спасибо за… Ай, за что?!

Элиси с видом вселенской обиды схватилась за лоб, по которому я слегка стукнул ребром ладони.

— Пока ещё ничего плохого не случилось, а ты уже прощаешься с жизнью. И это я слышу от принцессы гордого народа ши, ценящей жизнь превыше всего?

Подруга хлопала глазами, а снизу послышался более настойчивый крик, усиленный магией.

— Алексей, что это за дерьмо? Оно огромное! Что говорят по вашим каналам?

Проверить мессенджеры с системами оповещения я не успел. До зубовного скрежета знакомое ощущение открывающегося пролома пробрало до костей. Причём я ощущал сразу два источника!

— Новое оповещение! — крикнула Элиси. — Пока не закрыт общемировой пролом класса «Магнус», волна не завершится.

Всё же пролом. Жутко даже представить, что из него вылезет. Я вообще впервые вижу портал не на уровне земли, а зависший аж примерно в километре от поверхности!

А бежать-то далеко… и я пока не могу бросаться туда сломя голову. Пока преодолею двадцать километров, из него либо кто-то вылезет первым, либо первыми полезет резерв Стражей. Поспешу — всюду опоздаю.

— Всем собраться! Я помогу вам с первыми проломами! Потом отступайте сразу, как поймёте, что слишком жарко! Главное выживете! Это не последний рубеж!

С этими словами я впитал немного энергии из накопителя, запуская процесс энергообмена странных внутренних даров. Взял левой рукой свой огромный меч и вложил в него силу. Облегчение запустилось и тяжеленный дрын стал весить всего пять килограммов, как мой старый клинок.

Пора его испытать.

— В нём недостаточно энергии! Он нестабилен! — крикнула мне в спину Элиси.

— Вот и пусть впитает энергию! Прикрывай команду!

Я перемахнул через забор коттеджного посёлка и нырнул в лес — по направлению к пролому около десяти метров в диаметре, который открылся где-то на самой границе зоны помех. Мне в лицо пахнуло леденящим холодом. Навстречу вышло… нечто предельно странное. Огромный серый гуманоид, комплекцией похожий на слегка тощего человека, только руки длиннее и вместо лица была дыра, заполненная синими кристаллами.

Голем плоти? Впрочем, неважно!

Он далеко не слабак!

Деревья вокруг него замерзали. Существо странно загудело и выпустило в меня замораживающий луч. Я уклонился лишь частично, подзаряжаясь для старта. В новом мече точно есть кнопки… и испытаю ту, что кажется особенно мощной. По ощущениям, чтобы её нажать требуется серьёзное усилие воли.

Прыжок в сторону от взмаха руки, срубившего деревце как бумажную декорацию.

Ещё один мощный шаг и замах. Оранжевое зарево озаряет лес и опускаю меч.

Охренеть!

Я бил точно вертикально по голове и думал прорезать где-то до груди, а потому создал под обоими ногами воздушные платформы. Но удар пошёл дальше.

Сплошной огненный поток ударил куда-то высоко в небо. Насыщенное оранжевое пламя пронизывала тьма. Я вообще не чувствовал исходящего от него тепла.

Удар прошёл вплоть до земли — поглотил всё тело гиганта. До меня дошёл небольшой поток эфира. Гораздо меньше, чем я ожидал.

Когда эффект от меча исчез… я увидел падающие на землю верхние конечности и части ног. В траншею длинной метра три опадал невесомый прах, постепенно сдуваемый ветром.

— А ещё раз можешь? — спросил я у меча, посмотрев на него. Никаких изменений, может быть рунический узор пульсировал чуть ярче.

— Лёша, ты что за вундервафлю там выковал?! — прокричали сзади. Я обернулся и увидел Илью. Лучник научился летать и последовал за мной.

Ему ответила Элиси, которая догнала меня, уже надев большие очки и полумаску под японского демона.

— Скорее всего, это «пиробластерный поток» и «дыхание дракона» из посоха пламени, сложенные вместе. Истинный артефакт высшего ранга имеет удар… кажется, вы называете такой ультимативным.

— Только… что-то я теперь лишь смутно ощущаю кнопку, которую только что нажал, — сказал я, концентрируясь на мече. — Ладно, я по крайней мере знаю, за что она отвечает. Рано или поздно заряд восстановится. Илья, а ты что здесь забыл?

— Разведка! Там набегает много мелких! Но пролом меньше! — он ткнул рукой в сторону.

Я сказал Элиси разбираться. Времени терять не могли. Пролом с ледяным великаном вроде не спешил закрываться и я нырнул в него.

Оказался на совсем крохотном клочке замёрзшей пустоши — никого живого. Регалия сразу активизировалась и потянулась к стеле в центре. Стоило подойти, как она начала поглощать эфир.

Ситуация была ясна. Я позволил артефакту вытянуть большой объём полезной энергии, раз уж всё равно здесь. И когда мирок начал рушиться, выбежал на поверхность и догнал оперативную группу, которая встретила помесь ящериц с собаками.

— Система не закрывает проломы в ускоренном режиме! Внутрь идти нет смысла.

— Да нам вроде и некогда будет! — оценил ветровик, смотря как Элиси меткими ударами белых шаровых молний убивает особенно плотные группы стаи. — Там ещё один пролом! С другого направления!

— Отступаем к Дубраве и обороняемся оттуда! — приказала Элиси.

Тест я считал удачным. Сосредоточился и отозвал меч. Он коротко вспыхнул чёрно-оранжевым и рука опустела. Энергия тратилась на призыв и исчезновение. Уже даже не уверен, есть ли смысл дальше таскать запасные парные мечи. Впрочем, они меня не обременяют, но при этом всё ещё являются оружием для самого быстрого стиля боя.

Оценив мощность ближайших проломов, я решил что нужнее в другом месте и вернулся в посёлок. Команда понимала, куда я собираюсь и желала мне удачи. Акаев превращался в оборотня, почерневшего и с алыми глазами. Клавдия и Дамир послали своих фамильяров встречать первую атаку.

— Не тратьте много маны, — командовал Каменщиков. — Сгоняйте монстров в плотные группы и бьём точечно! Санёк, гранаты в бой!

Не самый сильный, но командовал грамотно. Слабых расходников было много и не факт, что они будут полезны позже.

Я не задерживался, сразу пробежав к вертолёту, из кабины которого выглядывал перепуганный Евгений.

— Заводи, летим к этой штуке! Делаем крюк, облетаем над Москвой, чтобы не сбили магией! Потом если будет вспышка магического фона, просто поставь там, где случайно не заденут перепуганные люди. Не волнуйся, пока я внутри, технику не повредит.

Евгений нервно кивнул и начал быстрый запуск. Энергетический барьер без проблем пропускал выходящие дружественные объекты, что маркировались системой. А потому он расступился перед нами. Я не отвлекался на управление и внимательно следил за ситуацией и мониторил сообщения о больших проблемах.

Связь пока жила. Я написал дочке Воронова, которая наверняка сейчас не так занята как отец. У них тоже открылись мощные проломы, но пока без серьёзных проблем. Вот нечто происходящее у Москва-сити меня волновало.

Над Москвой светилось ещё несколько барьеров. Целиком накрывали Москва-сити, где тоже сверкала какая-то магия.

Спокойно долететь нам не позволили. Мы пролетели лишь около девяти километров, как я заметил стаю птиц, приближающихся слева сзади. Где-то очень далеко светился пролом.

То ли дырка в обороне или даже намеренно оставленный «котёл для сбора проломов» посреди леса. Но факт был неприятным — нас преследовала группа крупных птиц, постепенно нагоняющих вертолёт.

— Чтоб их, крылатые твари уже здесь. Когда я скажу, резко опускай нос и начинай снижение.

— Там что-то сверкает! — воскликнул пилот.

— Да, там дуэль! Я помогу в ней и полетим дальше! Пока садись где-нибудь рядом. Можешь хоть на экспоцентр! Бери правее!

Магические птицы были довольно реактивными, но и эта вертушка далеко не медленная.

Кроме того, СПО тоже не дураки организовать прикрытие и воздушный заслон. Где-то из района большой ТЭЦ с высоченными трубами и градирнями полетел дождь из снарядов, в том числе трассирующих, что делало зрелище особенно красивым.

Само собой, я подобного никогда не наблюдал и сейчас любовался, как крылатых тварей разрывает на куски чистой кинетической силой. Также по ним добавили магией, не позволив ни одной летающей твари прорваться вглубь Москвы.

— Хорошо, что я выбрал такой маршрут и мы вовремя вылетели. Но черты города ты уже не покинешь. Если кто из Стражей попросит подвезти — не отказывай!

— Как будто Стражу реально отказать! — хохотнул Евгений. — Вся надежда на вас!

Я открыл дверь и приготовился, осматривая Москву. Внизу пронеслась Поклонная гора и Монумент Победы. Сейчас территорию частично занимал палаточный лагерь с беженцами, которые смотрели в небо.

Зеваки собирались на крышах домов и даже на мосту над железной дорогой, идущей к вокзалу.

И такого я никогда не видел. Тысячи… миллионы людей в одном этом городе. И если мы не справимся, все они погибнут ещё до рассвета. И смерть — это даже не худший итог, ведь мы говорим об Орде.

Страж… правильное слово выбрали. Те, кто бережёт покой мирной жизни. Этот титул возлагал ответственность. После ста лет войны за себя, когда я сражался только чтобы монстры не заполонили Землю, этот груз казался немного необычным.

Я втянул немного маны из своей батарейки, обеспечивающей мне мобильность даже вне битвы, несколько секунд подождал и выпрыгнул из вертолёта.

Около щита, защищающего небоскрёбы, шла напряжённая битва. Кольцова стреляла артефактом, выпускающим световой луч, как наруч Сергея и пыталась скрутить противника путами, искрящимися зеленоватым.

Враг походил на «высшего вампира» — массивный крылатый гуманоид с увеличенной головой и крупными зубастыми челюстями. Тёмно-серая кожа, перепончатые крылья, черная одежда. Выглядел он угрожающе и орудовал некой алой силой и иногда применял стихийное обращение, избегая захвата.

Красивый тёмный меч треугольной формы рассекал путы, а от попаданий магии он закрывался рукой.

Увидев мой прыжок, он тут же выпустил навстречу поток силы. Я уклонился лишь частично, позволив себя подзарядить. Разрушитель грёз прорезал заклинание и звякнул, столкнувшись с мечом. От клинка противника откололся кусочек, несмотря на то что нахождение в воздухе смягчило удар.

— Алексей, сделай так, чтобы он перестал крутиться!

Кольцова левитировала в каких-то особых силовых полях и наконец попала лучом света в «высшего вампира». Правда лишь спалила его одежду. Существо заревело и вспыхнуло алой аурой, резко ускорившись мне навстречу.

Обмен ударами вышел коротким. Противник использовал стальные защитные накладки и бил очень сильно. А мне всё ещё было некомфортно сражаться в воздухе. Но на движении спиной вперёд он ненадолго увяз в возникшей энергетической стене. Короткий тычок позволил почти отрубить ему левую руку.

С громким хлопком крыльев существо резко набрало высоту, опалив меня ненавидящим взглядом, прежде чем обратиться алым сгустком энергии. С огромной скоростью он направился обратно к «Магнусу»

— Куда собрался?! Стоять, тварь крылатая!

Разрушитель грёз вновь активировал Энтропию. В отличие от самостоятельного исполнения «Поля подавления», она получалась слабее и, кроме того, имела время перезарядки. Зато применять её посреди схватки было гораздо удобнее.

Вампира выбило из магического состояния где-то на самой границе поля. И его догнала магическая комета, которая тут же скрутила его путами и дёрнула обратно. Правда жгуты силы рвались, но мне хватило времени. Попробуем ещё раз.

Уже замахиваясь левой рукой, я вновь призвал меч и с силой опустил на врага. Предельно быстро — настолько, что воздушные платформы под ногами опять лопнули.

А теперь нажмём на другую кнопку. Отключить магию массы!

Перед ударом меч резко потяжелел, но при этом не замедлился. Алая ударная волна лишь слегка отклонила клинок и удар пришёлся на пластинчатую броню на ключице.

Лезвие двигалось дальше, оставляя за собой чёрно-оранжевый росчерк. В меня снова потёк эфир в намного меньшем объёме, чем я ожидал. Но ради насыщения меча ничуть не жалко!

Рассекая тело надвое, я улетел вниз, спешно возвращая режим облегчения и прыжками мягко тормозя о воздушные платформы.

— Похоже, я всё же нагрел физику, — хохотнул я, посмотрев на пылающий меч. — Или за увеличение массы без изменения скорости ты заплатил энергией?

Анализируя клинок я заметил кое-что очень приятное: ультимативная атака была снова готова. Похоже, из-за поглощения остатков маны и эфира сильной твари. Неимоверно довольный, я убрал клинок и посмотрел на приближающуюся ко мне Кольцову.

— Что это за меч?! Неужели из Прибалтийского Бедствия?

— Из него родимого, — хмыкнул я и решил проверить теорию. — Назвал Нихилим.

Мне было интересно, воспримет ли система данное артефактором название, высказанное вслух, да ещё при одной из сильнейших одарённых в мире. Самому идея названия нравилось ведь несло смысл. От латинского «нихил» — ничто. По-моему идеально для клинка антимага.

— Как ты его создал?! — воскликнула Кольцова. — Как смог сделать клинок души?! Мы не знаем, как создавать подобные артефакты!

Я пожал плечами.

— Особенности ядра. Лучше скажи, где остальные одарённые? Отправились к тому пролому? Неужели эта тварь была всего лишь рядовым существом?

Я кивнул в сторону огромной хреновины вдали.

Женщина смотрела на меня с недоумением, явно хотела вернуться к теме клинка, но поняла, что сейчас не время. На горизонте тут и там что-то сверкало. Поднимались облака чёрного дыма и пыли. До нас доносились отдалённые взрывы.

— Точных данных нет. Похоже, это существо было разведчиком и попыталось уничтожить защитные генераторы здесь. Я остаюсь на защите, двигайся к этой штуке.

Из-за щитов и битвы у Стражей начинались проблемы со связью. Хотя я слышал что-то о телепатических посланиях. Но не знаю, насколько подобная техника уже распространилась среди людей.

Времени не терял и побежал к вертолёту, севшему на выставочный комплекс поблизости.

Пока этот пролом не закроют, волна продолжится. Но насколько сильный там противник? И пока он себя не показывал — наверное предпочитая встретить людей на своей территории.

— Как-то просто для Орды. Слишком прямолинейно. Но я, по крайней мере, истреблю столько, сколько смогу.

Пролом был мощным. Одна из самых сильных одарённых оказалась втянута в бой на истощение со всего одной тварью! Пусть её способности больше предназначены для защиты — это показатель!

Сфера была слишком далеко, а Стражи со своими вертолётами получили фору. Она находилась над лесистым участком в четырёх километрах от МКАДа. Я не стал рисковать уронить вертолёт кому-то на голову и покинул его заранее.

Потягивая энергию накопителя, я бежал вперёд. Сфера вблизи казалась просто огромной, и её окружали многочисленные существа Орды. Посёлки под ней подверглись массированному нападению и Стражи сдерживали наступление.

На моём пути оказалась стая птиц с размахом крыльев под пять метров. Белые перья горели призрачным пламенем, а когти сверкали сталью. На некоторых были видны следы крови. Я заметил как несколько подобных созданий куда-то уносит одарённых.

— Надолго вы меня не задержите, — рыкнул я, стремительно сблизившись с первой птахой и отсекая голову. Сплошное зарево призрачного огня показалось мне шуткой.

Придётся немного задержаться. Угроза с неба, исходящая от таких созданий, может обрушить рубежи обороны.

***

[Каир, незадолго до этого]

Огромный город пылал. Высотные дома рушились, поднимая горы песка и пыли. По земле стелилась алая дымка, от которой люди сходили с ума и бросались на ещё не затронутых порчей.

Смотрящие на это издалека кричали, молились и плакали. Надежды не осталось, их страну сокрушили. Высоко в небе светился огромный пролом, окружённый огненным кольцом. Вышедшее из него мрачное, массивное существо, очень отдалённо напоминало крылатого человека держало в тёмной мускулистой руке едва живого одарённого. Сильнейший защитник страны не продержался и минуты.

Люди увидели разницу в силе. Истинное чудовище, которому маги, кажущиеся людям Земли образчиком абсолютной мощи, не смогли ничего противопоставить.

Хуже того - владыка пролома бросил окровавленное, изломанное тело слуге, который тут же отправился к открытому внизу порталу, в который нежить и гуманоидные монстры стаскивали других пленных.

Одно из пришедших существ отлетело в сторону, где были зажаты простые люди и при помощи посоха с алой сферой превращал простых людей в изменённых.

Глава 2

[12 июля, несколько минут после обнуления Таймера]

Происходящее в небе потрясало людей. Несколько секунд все смотрели на него, не желая верить своим глазам.

— Поторопимся! Я даже отсюда вижу, что там открывается множество проломов! — крикнула Серебрякова.

Группа Стражей моментально погрузилась в транспортный вертолёт и выдвинулась к огромному пролому, зависшему недалеко столицы. Они заметили одно существо, которое вылетело изнутри и, не снижаясь направилось к самым заметным высоткам.

— Дарья справится, не будем тратить время на возвращение! — крикнула Серебрякова пилоту. — Не думаю, что это владыка пролома!

— Согласен! Но эта хрень слишком мощная! Надо ждать хотя бы Руставели! — отозвался мужчина, снимая со спины очень длинный меч. Когда он взялся за рукоять, ножны просто расползлись, словно каждая полоска кожи стала маленькой змеёй.

Стражи были в замешательстве. С одной стороны, они около столицы и наличие пролома чревато большими разрушениями и жертвами. С другой — здесь их территория. Зенитные орудия, десятки Витязей которые совместным ударом могут поддержать или взять на себя существ слабее. В некоторых случаях могли применить и ракеты, миномёты и боевые вертолёты.

В иллюминаторы они видели, как поднявшийся с аэропорта Шереметьево Ка-52 обрушил огненный град из множества неуправляемых ракет куда-то в район появившегося пролома.

А по ту сторону их ждала неизвестность. Если они погибнут, то оборонять Москву будет просто некому.

Группа высадилась на границе города: дальше лететь становилось слишком опасно. Немного продвинувшись вперёд, они остановились на крыше высоких зданий микрорайона. Откуда исходила главная угроза было очевидно, но требовалось получить разведданные.

— Давайте подождём Алексея, — предложила Тихонова, посмотрев назад. — Вижу вертолёт, летящий к Москва-сити. Наверное это именно он.

— Нет, он всё равно предпочитает сражаться один, — ответила «Ледяная Ведьма». Кто смотрит за Магнусом? Есть активность?

— Никого больше не появлялось, — ответил ещё один из мужчин, нервно смотрящий в окно. Всем было страшно представить, какое чудовище может ждать в настолько огромном проломе. Десятый уровень опасности, максимальный определённый на этот момент казался не впечатляющим. — Есть новости? Что говорит разведка?

Аналитики сейчас не отрывались от экранов, мониторя всю мировую сеть. Месяца вполне хватило, чтобы создать международную систему координации, сообщающую об угрозах высочайшего уровня.

Именно через неё недавно поступило сообщение о появлении якоря в Туркменистане. И сейчас центр информации транслировал Стражам главные факты, сжатые до сути. Стражи с зашкаливающим восприятием могли читать очень быстро.

— Такие проломы появились по всему миру! — голос Серебряковой дрогнул. — Множество городов разного размера. Даже над местом, где был Эпицентр на Урале! Центр Каира уничтожен! Невероятно могущественное существо захватило их сильнейшего Стража! Людей массово утаскивают в проломы! А босс ушёл обратно в «Магнуса»! Ар, чёрт!

Проломы источали ману и поле постоянно усиливалось — противник намеренно мешал методам связи Земли. Так что смартфон отключился. Однако воин успел пролистать все сообщения.

— Последний доклад. Это же существо видели в Саппоро, Япония. Точно та же картина, но там ещё появился пролом, из которого вышел дракон. И есть сообщения о ярком алом сиянии и существах типа исказитель, которые массово обращают людей. Активность появления проломов многократно выросла. Предположительно в особенности около «Магнуса».

Тихонова сразу вспомнила формулировку задачи, о которой в хаосе некоторые забыли.

— В сообщении написано «общемировой пролом». Что, если это один пролом со множеством входов? Среди техник магии пространства есть одна позволяющая создать портал с несколькими входами и одним выходом.

Стражи колебались. Если некое существо скачет по миру и устроило катастрофу уже в двух городах, то оно должно быть неимоверно могущественным. Связь ещё работала, более простые телефоны действовали.

Они связались со штабом и передали, что собираются отправиться к «Магнусу» и по всей видимости это должны сделать все сильные одарённые в мире.

— Все захотят придержать своих людей, — заметила Серебрякова. — Но чем дольше мы ждём, тем больше страдает Земля.

— Пространство тоже ведёт себя странно, — сказала Тихонова, указывая вдаль. — Я точно уверена, что там именно открытый дальний портал. А ещё я видела, как монстры утащили группу людей и пролом начал быстро закрываться.

Становилось очевидно, что это не просто нападение: Орда стремится забрать людей и даже просто собрать пищу. Они отправились прямо к пролому, уничтожая встреченных монстров. Пришлось задержаться, убивая и мешающих прорыву и тех, кто их преследовал.

Тихоновой приходилось помогать с полётом некоторым другим Стражам, поскольку обычной левитации не хватало скорости и продолжительности.

Уже перед входом сильнейшие получили новое задание.

«Помогите в уничтожении пролома класса „Магнус“ или Земля вскоре падёт. Награда: 1 очко навыка. Наказание за провал: –90% опыта навсегда».

Девушка тут же заметила странную формулировку: не «Уничтожить» самостоятельно, а именно «помочь».

***

На моём пути встала группа монстров. То ли просто из агрессии, то ли желая задержать. Учитывая, что они мою силу не чувствовали, скорее первое.

Белые «орлы» кончились… хотя на самих орлов они вообще ничем не походили. Скорее помесь совы с ласточкой. Поняв во что вляпались, они попытались сбежать и с их реактивной скоростью вполне смогли бы. Но когда я активировал Энтропию, от неожиданности начали барахтаться в воздухе и стали лёгкими мишенями.

Повсюду происходила настоящая мясорубка. Вдали в землю на бешенной скорости влетела ракета и зрелищно бахнула, поднимая в воздух землю, смешанную с кровавыми ошмётками бесчисленных монстров. Артиллерию скорректировали и она вполне успешно работала по позициям Орды. Армия делала всё возможное, чтобы снизить давление на одарённых, Орда отвечала дальнобойной магией и выстраивала защитные порядки.

Однако одно из мест было источником таких проблем, что я просто не мог пройти мимо. Недалеко от мега-пролома появилась натурально огромная черепаха, только с хвостом-булавой стегозавра. Причём такого размера, что одним удачным ударом обрушит многоэтажку.

Правда никуда идти она не собиралась, а поддерживала щит циклопического размера, уступающий размером разве что барьеру над Эпицентром.

Огромный панцирь переливался энергией и был связан с пленкой барьера энергетическими нитями. Кроме того, около неё поддерживали один из порталов, куда волокли буквально всё что попадёт под руку вплоть до деревьев. Микрорайон поблизости оказался разрушен. Всего-то пятиэтажные дома, но хорошо декорированные и в округе ряды одинаковых коттеджей.

Я прорвался в лобовую, уклоняясь от магических снарядов и сплетая на ходу подавляющее поле собственноручно.

Плотность обстрела увеличивалась: мне тщетно пытались преградить дорогу. Я коснулся земли и ускорился, вспахивая ногами почву и отталкиваясь от тел монстров.

Похоже все поистине сильные твари последовали за Стражами и мне следует их нагнать. Только отберу у монстров мобильную крепость, которая меня заметила и законсервировалась под панцирь, став единым бронированным монолитом.

Нихилим вновь появился и я выставил его вперёд, не сбавляя скорости и нагнетая свою силу. Увеличить массу!

Лезвие ударилось о сплошной панцирь и вошло внутрь до половины.

Активировать навык!

Клинок засветился чёрно-оранжевым — вспыхнула странная сила и существо содрогнулось. В этот раз не удалось избежать поглощения даром большого заряда маны. А у этой образины её наверняка очень много.

Но удар не выбил меня из боевого ритма, а это главное. К сожалению, не удалось отозвать меч, вонзённый в тушу, из-за чего пришлось отпустить рукоять и копьём рассечь орка-берсерка, подпрыгивающего на меня сзади. Шаг вперёд и слетела голова у кого-то вроде дроу.

Черепаха оглушительно ревела. Я боковым зрением видел, как она высунула голову — из зубастого клюва лились водопады крови. Что самое главное: щит над нами лопнул. Однако я рисковал увязнуть в битве и потому прыгнул на панцирь, упёрся в него ногами и выдернул меч.

Едва я коснулся рукояти, в меня перетекло совсем уж мало эфира, а голова с грохотом упала на землю, раздавив мага жизни, пытающегося вылечить их генератор щита.

— Эй, Нихилим, а ты не слишком жадный меч, если почти всё забираешь?! Сколько там у тебя насыщение?!

Клинок конечно же не отвечал. Мне самому требовалось становиться сильнее и меч был частью этой силы. Но сколько ему ещё нужно?!

Огромный пролом поблизости, один из множества, начал мерцать. И, увы, спасти всех было просто невозможно. Зато едва я поднялся в небо где-то на полкилометра, ловя в спину бесконечный поток магии, как снизу раздался мощнейший взрыв.

Похоже наблюдатель следил за моими действиями и дал команду сбросить планирующие бомбы с самолёта вдали. Всю площадку, раньше прикрытую щитом, накрыл огненный шторм. Чёрный дым валил в небо, но я помог всем, чем возможно. Нельзя увязнуть в наземной битве, где и так справятся без меня.

Пролом класса «Магнус» казался просто исполинским и энергетический вихрь менялся. Кажется, вокруг него появилось мерцание, барьер постепенно замыкался.

— Что, Орда, решили, что собрали достаточно людей?! Хрен вам! От меня спасёт только метр титана!

Я влетел в энергополе, выставив вперёд Разрушитель грёз и активируя едва перезарядившуюся Энтропию.

Не знаю, произвела ли она эффект: мне казалось что я врезался в резиновую стену, которая с хлопком порвалась и пустила меня внутрь.

Вспышка света и… я оказался в поистине красивом месте, в который раз поблагодарив всю вселенную за то, что освоил воздушные прыжки.

Во все стороны бело-голубое марево, как будто мы оказались на небе выше уровня облаков, плавающих внизу под исполинскими островами, поросшими фиолетовым лесом. Плавающие скалы походили на треугольные заготовки под наконечники длинных копий. Будто… срубленные вершины крутых гор или… словно по диску ударили чем-то круглым в центре так, что он по кругу разошёлся трещинами и распался.

В центре осталось множество мелких островов и один сравнительно крупный с частично разрушенной башней, около которого сейчас шло сражение невообразимого масштаба. Сражалась какая-то четырёхрукая хреновина. Не из Свободного Народа или их изменённый.

Серокожий, с перепончатыми крыльями, двумя мечами, щитом и посохом. Источая тьму и алую дымку, он сражался с… ангелом? Мужчина с длинной пылающей светом шевелюрой и белыми крыльями как будто собранными множества осколков света. Его светящееся оружие постоянно менялось принимая самые неожиданные формы.

Причём он успевал отбиваться и от существ, вроде того что убил я — многочисленных и осторожных. Правда вопреки давлению «босса» иногда их настигала смерть.

Это один из посланцев? Боги решили помочь Земле? Потому что это не может быть тот Чэнь Хао. Он чудовищно, просто чудовищно силён даже по моим нынешним меркам.

Один на один у меня шансы нулевые даже продержаться хотя бы минуту. С подобным на битву может выступить разве что вся десятка сильнейших и то наверняка кого-то потеряет!

Есть вершины силы, которые я ещё не покорил. И этим нужно заняться сейчас. Тем более я падаю на один из островов, на котором идёт ожесточённая схватка с участием людей.

При этом единственный объект, напоминающий пролом, наблюдается лишь на самой верхушке мира над центром. Он сияет бело-оранжевым и я далеко от него. Шансы добраться пока рядом идёт битва титанов минимальны, особенно у более слабых.

Только весьма впечатляющие размеры пролома играли на руку людям и колоссальная битва не затрагивала стычки, идущие ближе к границе.

— Орда продолжает удивлять. Пожалуй, вмешаюсь в битву, в которой могу помочь.

Внизу сражалась большая группа сильных одарённых. Уверен, все минимум восьмидесятого уровня и бились весьма слаженно. Но даже среди них один явно выделялся странным стилем битвы и впечатляющей мощью. На многие сотни метров весь лес смело, удары необузданной магии порой прорезали слой почвы и разбивали скальный массив.

Я не знал никого из сражающихся, но внешность у всех вполне европейская. Думается это наши ближайшие западные соседи.

Пока летел на вертушке я краем глаза глянул информационные сводки стражей, в которых говорилось, что проломы аналогичные нашему открываются по всей земле. Элиси называла портал «общемировым». То есть в один осколок мира вело множество порталов.

Здесь бьются силы всей Земли и даже посланец богов.

— Победа или смерть, — я оскалился, падая прямо в гущу сражения.

***

[Несколькими минутами ранее]

Владыка осколка вернулся в свой родной пролом, оказавшись над островом. Будучи связанным с управляющим контуром осколка, он мысленным взором окинул чужой мир — густонаселённый, но слабый.

«Никакой добычи я отсюда не получу. Впрочем, иерархи Свободного Народа отплатят мне за расход сил и ресурсов».

Древнее существо давно знало, что его привлекут. Хотя его удивляло желание Свободного Народа закончить поскорее. Впрочем, причины его не интересовали.

Потерь среди слуг пока не было, утрату эфира он восполнял. Оставалось нанести ещё один — два удара и заняться битвой с одарёнными. Риск был небольшим. Разве что его самоубийственно задавят числом.

Но специально для этого проломы открывали не только у столиц — полевые предводители выбрали места так, чтобы одарённые прибывали в разное время. И выход порталов постоянно менял точку, чтобы группы оказались рассеяны по периметру осколка.

Когда он получит награду и уйдёт миру останется не более пары десятков дневных циклов.

Владыка осколка снова влетел в портал, на этот раз выбрав третью по приоритету точку. По ту сторону его ждал огромный населённый остров, идеальный для размещения следующего якоря. Хоккайдо стал следующей целью.

Появившись у пролома, существо убедилось, что поблизости довольно много одарённых, но все довольно слабы. Требовалось лишь немного их проредить, чтобы они не вредили низшим существам Орды.

Мгновение спустя завязалась битва. Множество одарённых с боевым криком выпустили по одинокой цели бесчисленные атаки — пламя, свет, ледяные копья, множество видов экзотических магических снарядов.

— Медленно, — презрительно прорычало существо.

Когда тебя атакует два десятка людей, суммарная сила атак действительно становилась ощутимой. Вот только попасть в воина не так просто.

В одно мгновение силуэт размылся. Магия прорезала лишь чёрно-красный остаточный след.

Пылающий тьмой меч рассёк стальной доспех шедшего первым как бумагу. Тело мгновенно иссохло, словно человек умер посреди раскалённой пустыни — кожа и мышцы осыпались прахом.

Монстр забрал абсолютно всё, чем владел человек.

Над навершием посоха искрилась магия, сжимающаяся в тёмную сферу, окольцованную алым ореолом как будто миниатюрная чёрная дыра.

Магические снаряды людей разбивались о щит. Вспышки магов света раздражали не больше чем яркий фонарик, направленный в глаза.

Владыка осколка пока даже не напрягался. Позволил приблизиться воину в броне с изображением дракона. В клинке он сжал огромный заряд мощи.

Но резкий взмах щитом просто швырнул оружие прочь вместе с оторванными руками. Следующий вертикальный удар смял доспех и отправил раненого вниз — прямо к слугам, занимающимся захватом одарённых.

Второй мечник попытался ударить сзади. Могучее существо сначала хотело осушить столь посредственного и самонадеянного одарённого, не достигшего даже восьмидесятого уровня. Но немного скорректировало планы, увидев оружие человека.

Отпущенный меч просто повис рядом с телом. Древний владыка поймал лезвие, направленное ему в грудь, рукой. Магия, наполняющая лезвие не могла вырваться, медленно угасая.

Не было никаких перчаток или хитрой защиты. Человек с выражением глубочайшего ужаса на лице смотрел, как его сильнейший удар лишь поцарапал пальцы и ладонь.

— Это не продукт трансфигурации системы. Реликт старых миров. Настоящее оскорбление для создателя, давать его клинок в руки столь посредственного мечника, — констатировало существо, изучая тёмно-синий металл.

Магия потекла по клинку в обратном направлении — множество проклятий практически выключили одарённого, который просто упал вниз, прямо в лапы к ожидающему слуге. Слуга Орды убрал небольшой трофей в ножны и взглянул на крышу здания неподалёку.

— Атакуйте, Принцесса вот-вот будет здесь!

Пятёрка одарённых готовила совместное заклинание. Воздух гудел от собранной мощи, бело-голубое сияние пульсировало всё ярче. Из многоступенчатого узора магической формации вырвался ревущий луч чистой мощи.

Этим методом уже устранили одного громадного монстра, пришедшего в Японию с какого-то из ближайших Курильских островов.

Как ни сильна была надежда людей устранить и эту угрозу, но столь же жестока оказалась реальность.

Чёрная сфера сорвалась с посоха и пролетела сквозь луч, рассекая его на множество потоков. Щит, установленный четвёркой специалистов по защите, мгновенно лопнул.

Люди не успели даже осознать свою смерть. От высотки, на которой они расположились, осталась глубокая воронка. Чёрный шторм снёс квартал целиком — в ближайших домах не осталось никого живого.

Чудовище убрало мечи в ножны и вскинуло верхнюю пару конечностей. Над городом загорелось множество алых печатей, из которых лился бесконечный град чёрно-красных снарядов.

Люди не могли сопротивляться тёмной силе. Скверна вылилась в мир. Это всего лишь бесполезные слуги, но кровавый владыка в любой момент мог поглотить их силу. Из капель складывалась река, наполняющая его мощью.

Он ощущал тотальное отчаянье и ужас людей. Оставшиеся в живых защитники города бежали. Следуя за взмахом руки из энергии сплетались уродливые конструкты, похожие на птиц с большой клыкастой пастью вместо головы.

Подобно стаям летающих пираний они настигали жертв и выпивали их силы — прокусывали броню и отравляли скверной. Шесть ослепительно сверкающих сфер обрушились на очаги сопротивления вокруг пролома. Целые дома и улицы исчезали в магической катастрофе.

— О… за твой захват я потребую хорошую награду. — предвкушающе прорычало существо, взглянув в сторону стремительно приближающейся группы. Сотни клинков возникали из золотого свечения и выстреливали вперёд. Но все попросту взорвались, приблизившись к алому полю.

Огромные перепончатые крылья начали светиться: он собирался закончить битву быстрее.

Однако он ощутил, как в его мир вторглись и со всей стремительностью вернулся в пролом. Кровавый владыка едва верил своим глазам — ситуация кардинально менялась.

«Не может быть! Эти астральные паразиты послали своего слугу?!»

Стремительная фигура, объятая светом, кометой пролетела над островами в направлении центрального из них. Посланец, появившийся около одного из исполинских проломов направлялся прямо к важнейшему комплексу, убивая всех встреченных монстров.

Клинок в его руке словно выкованный из чистого света, выпустил рой из сотни снарядов, преследующих оставшихся на охране. Ослепительные вспышки озарили пространство, сжигая тьму и скверну.

Кровавый Владыка немного не успевал. Пущенное на упреждение копьё раздробило один из летающих островков размером с крупный дом. Но посланец уклонился. Ливень атак смёл надстройку башни, оставив лишь кривой обрубок — раздробил в пыль внешний защитный периметр. Здание для слуг сгинуло вместе с куском скалы и падало вниз, в облачную пелену.

На большее не хватило времени. Намного более мощный барьер, защищающий ядро комплекса и артефакт осколка мира, отразил атаки и отбросил крылатую фигуру.

— Ты умрёшь и станешь моей наградой, — пророкотал кровавый владыка, встав на пути. Чёрно-красная аура довлела и стирала в пыль мелкие камешки, проплывавшие мимо.

Посланец наклонил голову и прищурил светящиеся глаза.

— Предатель… я слышал о тебе. Как же низко ты пал, став рабом орды. Каково служить тем, кто уничтожил твой мир?

Существо низко зарычало.

— Предатель? Это астральные твари выкинули меня — так же, как и тебя. Даже если победишь, любой исходящий портал сейчас перехватят. Сдавайся и примкни к Орде. Сюда не могут проникнуть взоры богов и даже их система едва работает. Просто опусти оружие.

— Нет, — сказал посланец, принимая стойку для рывка.

— Глупое решение.

— Лишь в глазах того, кто продал свою честь. Какими конченными ублюдками бы ни были те, кто послал меня сюда, этого мира ты больше не коснёшься.

Казалась стремительная атака сейчас рассечёт сам осколок мира.

В оглушительном грохоте сгинул ещё один фрагмент острова. Чудовище впечатало в каменный монолит.

А через порталы всё прибывали одарённые, число которых скоро позволило бы сделать победу над его слугами быстрой и лёгкой. Мысленный приказ активировал барьеры на порталах, блокирующие проход людей. И он очень удивился, когда система управления сообщила о силовом прорыве.

Впрочем, новых посланцев не появлялось. Сражение развернулось на самом пике силы. Столь великом, что единицы на Земле могли бы вмешаться и помочь.

Посланец отдался сражению и за свою жизнь. В ситуации он находил иронию. Когда один из сильнейших одарённых своего мира, дошедший до конца и забранный богами теперь бился за своего врага. И он, рождённый в мирах под дланью богов, не мог допустить и мысли переметнуться.

Его жутко бесило, что Эсхарий понимал его верность принципам и потому отправил сюда.

Клинки проходили в сантиметрах от тела, щит принимал удары, а магический посох выпускал атаки столь чудовищно мощные, что они разбивали парящие скалы. Люди увязли в сражениях на периферии, но сражавшиеся сдерживали друг друга.

Народ, раскиданный по бесчисленным мирам, должен был стать лёгкой целью. Начиналась битва, в которой будет решено сколько продержится Земля.

***

Столкновение титанов похоже только разгоралось. Они в равной степени использовали магию и мечи. Случайные атаки то и дело отрывали куски от кончиков скалистых островов. Я никогда не видел подобной мощи и в голову сами собой лезли мрачные мысли: если подобное существо снова придёт на Землю и боги не помогут, то сможем ли мы найти кого-то столь могущественного?

Нет, сражающийся не распыляли исполинские скалы одной магической атакой и не пропахивали километровые ущелья взмахом меча. Я видел масштабные атаки в исполнении разных одарённых. И порой даже не достигший девяностого уровня способен ударить не менее масштабно. Однако он просто сожжёт большую часть резерва и сразу устанет.

А эти чудовища непрерывно обменивались подобными ударами.

Требовалось становиться сильнее и помогать выжить тем, кто способен биться возле меня.

Волевым усилием я перестал наблюдать за битвой титанов и сосредоточился на стычке, идущей посреди вырубленного поля фиолетовых деревьев с тёмными стволами.

Всего пятнадцать человек бились у самой земли, сражаясь как с «высшими вампирами», так и существами, явно пришедшими вслед за одарёнными через портал. Из последних всего три. И каждый из них выделялся и наверняка был боссом своего пролома: один дух, представляющий собой неровную золотистую сферу, распускающую ветвящиеся жгуты силы. Рыцарь смерти, целиком закованный в латы и источающий облако некротики и тьмы. И наконец темнолицый лысый старик с длинной белой бородой и очень уж вытянутым лицом.

Последний оперировал самой разной магией. Закидывал группу огненной стихией, создавал путы и щиты, геомантией мешал стоять на земле и лечил раненых «вампиров».

Однако и самый сильный в группе европейцев сражался очень необычно. Буквально перехватывал чужую магию и отправлял куда хотел. Разрушал путы, а если попадал снарядом по монстру, тот как минимум терял способность магичить. Как максимум… одного серокожего просто разорвало изнутри магическим взрывом.

Очень интересный дар и весьма мощный как в атаке, так и защите!

Вот только на группу наседали и хотя битва должна была начаться совсем недавно, несколько людей были ранены. Может быть кто-то остался лежать под завалами, площадь которых только увеличивалась.

Первым делом я решил устранить духа, который похоже накладывал усиления и щиты на монстров, привязываясь к ним жгутами силы. Без криков и предупреждений, я просто скорректировал курс и прыгнул.

Меня заметили и попытались преградить путь, но слишком поздно.

— Первый есть, — улыбнулся я, влетая в энергетическое тело, выставив вперёд Разрушитель грёз.

— Уходи! Ты с ума сошёл?! — услышал я вопли на английском.

Об их причине догадывался и останавливаться не собирался.

Протаранив духа, я словно погрузился в океан энергии, который мгновенно вскипел и стал расплескиваться во все стороны. Кончик лезвия ударился о ярко сияющее ядро в центре и с рывком пробил оболочку.

Приятное покалывание и теплота прокатились по телу. Хорошая порция эфира потекла в меня. Обожаю убивать духов — это самые беззубые противники! Во всех смыслах!

Нагрузка на дар после столкновения с черепахой и барьером стала высокой. Мне потребуется передышка, но этой битве я помогу!

— Что за чёрт?! Как он влетел внутрь?! Да ещё вышел невредимым! — закричала одна из женщин. Облегающий чёрный тканый костюм с кожаными вставками был обожжён и окровавлен. Она совершенно неправильно применяла рапиру, орудуя ею как обычным полуторным мечом. — Кто это такой?!

— Плевать, главное, что теперь мы порвём им жопы! — радостно взревел мужчина, стремительно размахивающий алебардой. — За человечество!

Я улыбнулся, смотря в лицо приближающегося вампира, который заносил огромный тесак.

Неужели тварь сочла, что я оглушён после прохождения сквозь духа?

— Голова у вас большая, а мозги явно с горошину, — усмехнулся я, маневрируя в воздухе. Тренировок всё ещё жутко не хватало. Но достаточно было представить, словно в нужном месте есть обычная точка опоры и дальше зашитые в тело механизмы всё проделывали.

Тесак просвистел мимо уха, а Разрушитель грёз врезался прямо ему в морду и рассёк голову. Приятное тепло и покалывание вновь разлилось по телу. А теперь… главное, чтобы меня не подвело оружие. Или придётся блокировать и отлетать.

Нихилим в чёрно-оранжевом мерцании вновь появляется в руке и второй серокожий налетает на него грудью. Стальной доспех пропарывает насквозь, а я получаю кажется лишь половину. Но и этого хватает на прорыв!

— Перестраиваемся! Не рассеиваться! — крикнул кто-то. — Выставляю щиты!

Мне пришлось немного отступить. Старый маг сосредоточился на мне, обрушив грубую мощь стихий. После каскада перегрузок я ощутил, как мне опалило спину и хорошо укололо в ногу. Меч я выдернул из спины врага и прикрывался широким лезвием, которое ярко пылало чёрно-оранжевым и снова было готово к ультимативному удару.

К счастью, странный европейский маг не спал. Внезапно вся сила начала собираться в его руку и он что-то закричал… кажется, на немецком. Я сразу вспомнил, что разорвал контакт с Регалией и поспешил его восстановить.

— Ты в порядке? Откуда ты? — около меня оказался крупный детина с башенным щитом, пытавшийся направить магию. Говорил на ломанном английском.

Я ощущал на себе множество взглядов. Мой прорыв явно произвёл впечатление на большую часть команды.

— Из России. Убери исцеление, я антимаг. А кто вы?

Мы опустились на землю. Я сразу же отозвал пока ещё непривычный меч и схлестнулся с рыцарем смерти. Высокий, бледнокожий, из-под шлема светят два фонаря алых глаз и от него прёт такая некротика, что мёртвые сами встанут, если окажутся рядом. И это не иносказательность или преувеличение!

— Евросоюз! Это Мёбиус, седьмой! Ар-р!

Мужик зарычал откидывая серокожего. Без прикрытия духа противник начал сдавать. Но и я немного потерял темп и просто фехтовал с нежитью.

— Круто прибил того фантома! Как ты пережил контакт с ним?! Он же шарашит магией и вешает проклятия за каждое касание! — вновь заинтересовалась обладательница рапиры. — Да чтоб его! Сколько у этих тварей силы! Меня прижимают!

Моё вмешательство не требовалось. Да и отвечать я мог лишь односложно, продолжая напряжённую схватку. Нежить обладала крепкой бронёй, слабые места были очень уж хорошо прикрыты. Разрушитель грёз мог бы прорезать её, но лишь при достаточно сильном ударе.

Ярко сверкнуло, на старика обрушились стихийные вспышки, его барьеры распадались. Двое «вампиров» пожертвовали жизнями, спасая мага.

— Что это за дар?! — удивился я, отбивая атаку нежити.

— Магия хаоса! — с явным французским акцентом ответила девушка, ловко скачущая между противников нанося порезы, — Страдайте!

Не знаю что у неё была за сила, но от порезов вампиры взвыли. Их оборона сыпалась.

— Мы справимся! Спасибо за помощь, но убийство магов — мой конёк! — крик самого Мёбиуса вызвал у меня улыбку. — На острове в той стороне странно стихла битва! Там могли проиграть! Мы догоним!

Он указал направление. Пожалуй, он одновременно не хочет терять «опыт», сражаться бок о бок с непонятным человеком и правда беспокоится за людей. В любом случае мне требовалось немного отдохнуть, но оставить неупокоенную нежить — это неуважение к её создателю. Кто-то трудился, а я не уничтожу!

— Сейчас вашу магию может ослабить. Приготовьтесь!

Активация Энтропии срывает странную магию, которую готовил мертвяк. Мы отделились от группы. Я показывал желание отступить и отражал выпады всё небрежнее. Враг поверил, что у меня не осталось сил.

Прыжок вперёд и своим кулаком встречаю кулак рыцаря, покрытый костяной бронёй… и над ним горит трикветр, окружённый хитрыми рунами. Новый фокус… сработает ли?

Я ощутил резкий отток силы. Почти до полного опустошения моего «буфера поглощения»! Не удалось даже создать воздушную платформу для толчка, и пришлось проехаться ботинками по выжженной земле.

При этом мне показалось, как будто эта дуэль была втрое дольше. Странная… усталость накрыла меня. Но сильная тварь зарычала и начала падать на колени. В его груди что-то разгоралось.

Терзают меня смутные сомнения, что меня сейчас катапультирует. Но не отступать же из-за этого?

Перехватив Разрушитель грёз, я точным движением снёс ему голову и не задерживаясь побежал дальше. Первым меня догнал поток эфира, а затем в спину толкнула ударная волна и придала ускорения.

Приятно когда прогнозы сбываются! И как хорошо, что я оказался здесь!

— Взрыв дара! — крикнул ещё один из мужчин. — Эмиль, это не твоих рук дело?

— Нет! Ты тоже маг хаоса?! — удивился немец, продолжая перестрелку с магом.

— Я антимаг! Удачи вам!

Одной группе я помог и направился в указанном направлении. Как минимум отдохну и осмотрюсь. Как максимум — ввяжусь в битву, где я нужнее.

Вокруг сильно фонило силой и ударная волна меня снова подзарядила. Я сначала бежал по фиолетовому лесу. Деревья имели плотные кроны, но росли редко. И ото всех тоже исходила магия. Я ощутил тепло на груди и вытащил Регалию. К ней словно стекались ручейки силы отовсюду.

— Этот мир переполнен энергией… Элиси не могла не знать, что такое было в их мире. Значит, мы справляемся лучше?

Ответа я не знал и пробежался пока под защитой. Монстры меня не преследовали. Применить сфокусированное «разрушительное касание» получилось. Это более правильно выполненная и контролируемая форма того, чем я разбил рабскую печать. Правда оно работало именно при физическом контакте, а обычно в бою схватить врага довольно трудно.

Отдача тоже оказалась довольно сильной, а последствия неприятными. Но опыт получился занятным. Если можешь просто зарезать — лучше не применять. Но сейчас она позволила закончить битву с личем.

Прыгнув с края острова… я ощутил лёгкую оторопь.

Всё же внизу только голубизна и нечто напоминающее облака. Что, если туда упасть? В небе ещё никто не оставался, но сегодня всё может измениться.

Встряхнувшись, я глянул на битву вдалеке. Там вообще ничего не менялось, всё та же схватка титанов, в которой одарённым Земли выжить было бы крайне затруднительно. Стычка шла на равных, число «вампиров» заметно сократилось. Похоже, те пошли на помощь погибающим товарищам.

На моих глазах «ангелу» рассекли бедро, но он мгновенно регенерировал и ответил градом из десятков снарядов, которые как самонаводящиеся ракеты заходили на вампира со всех сторон.

Черные вспышки возникали прямо на пути — словно вокруг чудовища расставлено минное поле, сметающее снаряды. Он почему-то не ускорялся, как делал раньше и закрылся от ударов крыльями.

Интуиция говорила, что один такой снаряд разорвал бы на клочки одарённого шестидесятого уровня. Казалось бы мало, но этих снарядов было множество и послал он их мгновенно!

На крыльях остались лишь подпалины, которые тут же пропали. Но атака кажется и не должна была нанести урон сама по себе. Сияющий клинок посланца богов приближался к руке противника. Ещё мгновение и тот лишился бы одного из мечей.

Но лезвие что-то отклонило. Расстояние и скорости были слишком велики даже для моего зрения. Древний вампир разорвал дистанцию и ускорился, будучи объятым тьмой. В месте, где всё ещё находился ангел разворачивалась магическая печать диаметром под сотню метров.

Всего миг и бесчисленные копья выстрелили в посланца. Причём так же подобно ракетам снаряды разворачивались и вновь разгонялись. Он крутился с нечеловеческой скоростью, отбивая снаряды мечом и даже свободной рукой. Казалось его вот-вот пронзит и шанса выбраться нет. Ведь едва он приближался к границе, плотность атак становилась невероятной.

Только три тонких как нить, но ярких луча ударили куда-то по формации и она разбилась. Световая комета тут же метнулась к башне в центре. Древний вампир встал на пути, поднимая щит. На посохе пылала небольшая сфера.

Но посланец взмахнул мечом, который каждое мгновение становился длиннее. Энергетическое лезвие полоснуло по животу противника и разбилось. Вопреки кажущейся незначительности атаки, она оказалась как минимум крайне болезненной. Я даже со своей позиции слышал оглушительный рёв боли.

Небольшая алая искорка пролетела под световым крылом, едва не задев его и врезалась в скалу с противоположной стороны от меня.

Во имя бездушных богов и этого безумного мира, неужели это чудовище — лишь один из слуг Орды? Тогда на что способны предводители Свободного Народа?!

Тысячи тонн камня разлетелись как от попадания тяжёлой авиабомбой. Такой, что стирает целые укреплённые позиции.

Я как-то устроил ловушку с девятитонной фугасной авиабомбой. Сейчас один из самых мощных неядерных боеприпасов казался мне чуть ли не петардой. Огромный кусок скалы вырвало и теперь он свободно дрейфовал в пространстве — вниз сыпались тонны камней.

— Удачи тебе, — сказал я, ведь битва продолжалась.

Я сосредоточился на следующем осколке острова. Огромная мрачная плита висела в воздухе, слегка наклонённая к центру. Точно такая же, как и предыдущая. Забежав туда и снова погрузившись в лес, я засёк мощные источники силы и нацелился на них.

Деревья мелькали мимо, спринт утомлял. Однако, я не зря торопился.

— Герои приходят вовремя, да?

Я увидел исказителя, воружённого посохом. Он склонился над девушкой азиатской внешности в разбитом доспехе под самурайский и с полумаской демона как взяла Элиси чтобы исключить, что в пылу битвы случайно сотрёт маскировку.

Её окутывала алая сила, она стонала. Рядом лежало ещё с десяток людей без сознания и несколько тел. Четверо существ несли одного из них к светло-оранжевому порталу.

Интересно выходило. Они могут открывать порталы прямо в проломы? Или конкретно этот такой особенный?

В любом случае миру не нужны новые искажённые уровня Стражей. Проблема в том, что лес тут также заканчивался, и тихо подкрасться как к Велару просто не выйдет. Поэтому я поступил иначе.

Разбег, направить силу антимагии в копьё. Или… ту силу, которой я владею, потому что это умение не из книги ши.

Активировать Энтропию и заставить часть силы остаться в оружии. Бросок!

Обычно я метал только подобранные предметы и бросать главное оружие было не просто бессмысленно, а даже глупо. Но в этот раз всё сложилось отлично.

Разрушитель грёз вонзился в район солнечного сплетения гуманоида. Может даже изменённого человека. И его отшвырнуло, а портал замерцал. Алая сила тоже развеялась.

Я ускорился до предела. Быстрее — до самого максимума!

Исказитель обернулся и начал подниматься, смещаясь спиной вперёд. Алую сферу из руки он просто выпустил, начав что-то сплетать в руках. Каким-то чудом я смог зацепить её левой рукой, призывая в правую Нихилим.

Увеличение массы!

Лезвие столкнулось с посохом исказителя и его отшвырнуло ещё на добрых два десятка метров. Древко посоха оказалось почти перерублено. И сразу уменьшение массы!

— Ещё один человек! Это ты проводник бездны, о котором предупреждал Сирион О Рейнор?

— Только не предлагай сдаться, мне уже надоела эта пластинка!

Я продолжал наступление — ещё один удар и сразу ультимативный!

Мистический, чёрно-оранжевый свет поглотил фигуру противника. Луч прошёл ему за спину, пропахав глубокую траншею и прорезав лес. Но… эфира я вообще не получил. Только большое поглощение маны.

Встречная ударная волна откинула меня обратно. Вокруг противника зависли осыпающиеся шестигранники, левые руки пропали, мантию сожгло, но под ней оказалась тончайшая белая кольчуга. Прямо «это мифрил, выкованный гномами». Правда и она рассыпалась, из дыр сочилась синяя кровь. Лицо также заметно обожгло. Части уничтоженного посоха падали на иссушенную землю.

— Откуда у тебя эфирный артефакт?!

— Сам создал, — хмыкнул я, мимолётным взглядом мазнув по изменённым. Один подыхал, пришпиленный к земле, другого убила освободившаяся девушка при помощи артефактного жезла. Портал схлопнулся.

— Ложь, дикари не могли создать оружие верховных! Чем вы, пропащая раса заслужили такую лояльность самозванных богов?!

Похоже, Орда и сама не ожидала, что вмешается тот «ангел».

— Я бы с удовольствием с тобой поговорил. Может даже отрежу оставшиеся лапы и упакую.

Я убрал алую сферу в карман куртки и принял стойку для продолжения атаки. Иномирец нервно шарил по поясу — видимо, искал один из упавших артефактов. При этом он смотрел на меня.

— Теперь я вижу. Дикарь получил бесценные материалы, но остаётся дикарём. Твой артефакт нестабилен и скоро взорвётся.

Я нахмурился и вновь посмотрел на меч, который с каждым убийством пылал всё ярче. Блефует или насмехается, говоря правду?

— И ты предложишь мне знания, как его стабилизировать в обмен на жизнь? — насмешливо спросил я. Впрочем, вторженец похоже был честен.

— Мне они недоступны. Но если сдашься и пойдёшь со мной к Сириону О Рейнору, то получишь гораздо больше, чем живя в обречённом мире. Может быть спасёшь и этот меч.

К нам что-то могло явиться в ближайшее время. Отслеживать движения тёмных глаз я не мог. Но он явно смотрел на битву вдали и уходящий «вниз с горы» лес. В этот раз нельзя делать перерывы на болтовню, но вместе с тем оценка могла быть не блефом.

Я отозвал с таким трудом созданный Нихилим и вытащил клинки ши. Кстати, они ведь усиливаются за каждое убийство представителей Свободного Народа. Вот и проверим. А заодно добудем его Регалию.

Я прекрасно помнил о живучести этих тварей. Ожоги и потеря пары конечностей не лишила его способности колдовать. Как влияла сама «стихия» я не знал, но перешёл в стремительное наступление, пока он не восстановился.

В воздухе из маны сплетались… десятки крупных кинжалов без гарды. Вспоминается битва с Изотовым. Но японка не ограничилась лишь оружием: земля вокруг загорелась призрачным огнём, возникали парящие щитки и даже магические жезлы!

Я ускорился до предела, стремительно рассекая пущенную магию. Противнику не хватило скорости. Сначала он лишился оставшихся рук, а затем правый меч вошел в живот под рваной кольчугой.

Удар рукоятью по морде окончательно оборвал попытки сопротивления.

Какой-то он… слабый. Примерно как когда-то встреченный «жрец». Только в этот раз я значительно сильнее.

— Бесполезно, дикарь, ты ничего не добьёшься, взяв меня в плен.

Я согласился, придавив его шею сапогом и наклонившись к груди.

— Я в курсе. Ты говорил, Сирион О Рейнор знает больше? Полагаю он около якоря? Неужели ваши порталы покрывают всю землю?

Я пошарил по груди твари и… не понял, а где мой трофей?

— Перенос через множественный подпространственный коридор этого осколка реальности. Если отступишь…

— Заткнись, — оборвал я неинтересную часть фразы. Новость о том, что этот «общемировой» осколок служит и задаче быстрой переброски сил по всей Земле тоже мягко говоря не радовала, но заострять на этом внимание бессмысленно. Зато отсутствие ожидаемого эфирного артефакта меня удивило. — Где Регалия Восходящего?

— Я не Восходящий. Лишь один из воителей авангарда, — прошипело существо, начав источать всё больше маны. Чёрт, самоуничтожиться вздумал?!

Оставшийся клинок моментально вошёл в грудь, прямо в источник силы. По мне ударило поглощением маны и… эфиром. Гораздо меньше, чем я получил от убийства Велара.

Не хватило совсем немного, даже с учётом сдохшего изменённого, нанизанного на копьё.

Эйфорию получения мощного потока энергии омрачала лёгкая досада: я думал, сейчас получу ещё одну Регалию или хотя бы чистый эфир, запасы которого мне неизвестны. Что же, похоже вторженец призвал себе на помощь пару пешек калибром поскромнее.

Зато клинки ши светились. Интересно, насколько улучшатся всего за одно убийство?

А ещё я убедился, что сейчас Орда начала полномасштабное обращение.

Выдохнув я смахнул с клинков синюю кровь и вернул их в ножны. А затем пошёл за своим копьём. Японка, а я не сомневался в том кого вижу, уже поднялась на ноги. Спутанные прямые волосы опрометчиво были оставлены распущенными. Она смотрела на меня с беспокойством.

***

[Немного ранее в Индии]

Раджан Патель стоял на спине птицы с огромными крыльями, больше всего напоминающей журавля и следил за полем битвы. Армия призванных им существ сражалась с наплывом монстров.

Отряды специалистов по ближнему бою сдерживали наступление врага, пока иные существа закидывали позиции Орды дальними ударами.

Позади, совсем недалеко, раскинулся Мумбаи. Пусть он не был столицей, но в агломерации проживало уже более тридцати миллионов человек. Интуиция заставила встать на защиту этого города и не ошиблась.

Национальный парк на севере от основной части города уже был полностью уничтожен — его заполонили монстры. Районы на востоке и западе оказались под жесточайшим давлением.

Патель не собирался делать и единого шага назад. Зелёная мантия искрилась золотом, артефакты мерцали, работая на пределе в руках могущественно одарённого.

Десятки тысяч одарённых сражались повсюду. Вспыхивали пожары, то и дело что-то взрывалось. Один из армейских самолётов, сбрасывающих на территорию захваченную Ордой взрывающиеся бочки с напалмом, потерял двигатели.

Пилот последним своим усилием направил самолёт в исполинского голема, похожего на бронированного краба на огромных ногах. Вот только сталь лишь едва поцарапала прочный панцирь.

— Я ожидал, что испытание богов будет жестоким, но это… — мужчина сокрушённо качнул головой. — Из-за своей нерешительности мне придётся помогать здесь. Но чем заплатят другие?

В чём суть мирового пролома стало понятно — таковые открывались по всему миру. Однако он даже на своём сотом уровне не смог прорваться через барьер.

Мужчина с беспокойством посматривал и в меню заданий. Требование помочь было понятным, но сроков не было. Лишь немного задержавшись, чтобы проредить монстров, он опоздал.

К счастью после нескольких столкновений с барьером задание просто отменилось и исчезло, а опыт продолжал поступать в обычных объёмах. Система не карала просто так.

Однако даже здесь битва шла на пределе возможного и запас маны стремительно истощался.

«Активирован навык: духовный призыв (ур. 7)».

За спиной пятого в списке сильнейших вспыхнули необычные магические врата — как будто звезда со множеством лучей.

Призыватели по своей сути были ближе всего к шаманам. Конструкты представляли собой лишь отпечатки существ, живущих в астральном плане — энергетическом мире, наполненном духами. Многие из которых формировались из осколков душ живых существ и информационного поля мира. Той же веры людей.

Когда разблокировался навык духовного призыва, стало возможным искать других духов и заключать с ними договора. Увы, на земле, где до этого магия почти не использовалась, духов было очень мало. Приходилось даже искать и вырывать из лап Орды более сильных.

Истинные духи были гораздо сильнее конструктов — прочнее, умнее и имели собственный резерв маны.

Вот только они были смертными. А ещё забирали себе до половины опыта.

Раджан сжал кулак. А затем выставил сведённые указательный и средний палец вперёд и словно оставил росчерк в небе. Возникшие энергетические копья ливнем обрушились на приближающихся летающих существ. Птица, похожая на ставшую ему транспортом, с яростным клёкотом набросилась на монстров.

Но один из духов уже сейчас где-то погиб, из-за чего индус стиснул зубы.

Он чувствовал себя ответственным перед духами. А ещё они были главным источником его силы, который нельзя терять.

— Господин Шива, отчёт по состоянию дел в мире готов!

К нему приблизилась довольно слабая одарённая с магией ветра — разведчица, которую он взял в помощники, когда её команда погибла.

— Говори, насколько плоха ситуация в мире? Выходил ли кто-то из Магнуса?

Девушка взвизгнула, когда в сияющий золотистым щит врезалось что-то мощное. Но Патель не сдвинулся с места, лишь направляя свою армию, которая непрерывно восстанавливалась.

— Так… колоссальный урон в нескольких городах, счёт жертв в каждом идёт на сотни тысяч. Помимо удара по Каиру, Саппоро и… какому-то китайскому городу, в некоторых местах оборона едва держится. Например, оборона Лиссабона почти пала. В Эдмонтоне зафиксировано появление исказителей, связь с городом потеряна. Это… где-то в Канаде.

— На севере Канады, — поправил Патель. — Плохо, скверна берёт верх. Что известно о том, какие одарённые вошли?

Вопреки творящемуся хаосу, разведка работала и пыталась держать контакт с иностранцами.

Очень многие не успели добраться к Магнусу до его блокировки. Судьба вошедших всё ещё была неизвестна. Зато появился доклад американцев, у которых один из бесчисленных беспилотников засёк открытие фиолетового портала. И из него появлялись четырёхрукие существа. Причём произошло это непосредственно перед окончанием Таймера.

А где-то в Турции на камеру одарённого попало появление пролома, который внезапно окрасился красным и схлопнулся, оставив после себя одинокую женскую фигуру. Монстр исчез в неизвестном направлении.

Тяжёлая ситуация возникла и в Непале, который теперь запрашивал помощь.

— Передай моё решение выслать истребители из Нью-Дели и любые приграничные резервы. Мы должны хоть как-сократить число противников.

Раджан рыкнул, когда погиб ещё один из важных духов. В такой мясорубке они просто не успевали отступить.

— И пусть приготовятся бить артиллерией, я сейчас сниму этот щит.

Мужчина извлёк изогнутый клинок, хранящийся на поясе и ринулся к ходячей крепости, создавшей для монстров плацдарм для перегруппировки и даже отступления. Девушка восхищённо смотрела ему вслед, удаляясь в сторону командного пункта.

Страна пока что стояла надёжной крепостью.

Но всех мучал вопрос — если это лишь первая волна, то что будет дальше?

Глава 3

Пленница, которую пытались обратить искажённой, несмотря на многочисленные повреждения доспеха сама выглядела вполне целой.

Японка, наверное по их меркам весьма симпатичная. И она довольно молода. Не как Сильвер, наверное на пару лет старше, но складывается впечатление, что выбирая одарённых с высоким потенциалом, в приоритет ставили полных силы молодых, но уже достаточно зрелых. Большинству встреченных Витязей и Стражей от двадцати до сорока пяти. В целом, это вполне имело смысл.

Когда я приблизился к пленникам, девушка нерешительно заговорила. Мне казалось, что слышу русский. Но я знал, что это лишь наваждение Регалии Восходящего.

— Спасибо, я обязана тебе жизнью.

Я сосредоточился и перешёл на японский. Знал его, пожалуй, хуже всего, выучив из прихоти.

— Не стоит. Но как ты, четвёртая по уровню, проиграла этому слабаку?

Девушка недоумённо посмотрела на меня, вливая в рот одного из спутников содержимое бутылочки.

— Простите, я не поняла ваш акцент… И как вы разговаривали с ним?

Так… минуточку…, а как я разговаривал с этой тварью? В пылу совершенно не сосредотачивался на языке! Неужели Регалия понемногу адаптируется?

Пока я недоумевал девушка нервно осмотрелась, глянула в сторону продолжающейся битвы.

— Они могут вернуться! Надо отступать как можно скорее!

Я посмотрел на не сбавляющее своего накала сражение. Пусть дистанция была велика, но я разглядел, что «ангел» отсёк обе ступни противника, телепортировался и пронзил того мечом насквозь.

Казалось бы, победа за бессердечными сволочами, которые не рассматривают нас в качестве рабов. Но четырёхрукая тварь взорвалась тьмой и ударила с разворота ногой. Ангел блокировал удар предплечьем, но не смог погасить чудовищную кинетическую силу и как пушечное ядро влетел в каменную стену повреждённой башни.

Или не захотел гасить? Да и траектория казалась странной — как будто ангел сам решил испытать на прочность своё тело.

Из проломов башни тут же ударил свет и щит, закрывающий нижние этажи начал мерцать и рассыпаться.

Рёв противника я слышал даже отсюда, все младшие серокожие полетели вдогонку, атакуя всевозможной магией. Босс оклемался и тоже понёсся к башне, снося надстройку чудовищными ударами.

Вмешаться, что ли?..

Смертельно опасно, но похоже необходимо… когда они ещё немного ослабнут. Сейчас там всё ещё слишком тесно, а мне пока важно максимально возможно зачистить периферию. А для начала проследить, чтобы тяжело пострадавшая японская команда успешно соединилась с какой-нибудь другой.

Трое из группы прикрытия японки кое-как поднимались, применяя расходники для ускорения регенерации. Правда одному не хватало ноги, а другому руки. Бойцы из них будут паршивые, но способов покинуть пролом пока не вижу. До портала в центре сейчас не добраться.

Я вернул Разрушитель грёз и, неспешно вернулся к группе, попутно оценивая обширное поле боя и оставленную мной просеку. «Пиробластерный поток» станет настоящей ультимативной атакой… только название слишком длинное. Надеюсь, система придумает нечто более ёмкое и короткое или это сделаю я.

Находясь около людей я решил провести эксперимент, попытавшись обратиться к Регалии и заговорить на японском через неё.

— Вы видели русских? — фраза была произнесена на русском, пришлось самому мысленно переключаться и замедлять речь. — Нужно отступить. Видели рядом кого-то сильного? Одарённую, использующую силу пространства?

Японка удивилась и её мои слова, похоже, задели.

— А кто я по-твоему? Одна из четырёх выше сотого уровня!

— Может, пяти? — уточнил я.

— Пятый не считается, это бьющийся за нас посланец! — японка указала на ангела.

Ха…, а ведь логичное предположение! Когда сам его увидел, даже не вспомнил о списке лидеров! Однако терзают меня смутные сомнения, что посланец включён в оценку и вообще был на Земле во время её начала.

— Мы видели способную к телепортации в том направлении. Туда же ушли основные силы, одолевшие нас, — сказал один из японцев, указав на соседний остров. — Как нам именовать вас?

— Алексей, — я решил не распространяться. — Выдвигаемся срочно. Я не смогу вас долго прикрывать. Надеюсь, летать можете?

— Я помогу, — сказала девушка, поведя рукой и создав три очень широких копья.

Очень похоже на дар Изотова и на то, что применял иномирец. Хотя последний наверняка просто имел дар как у Ушакова.

— У тебя дар создания оружия?

— Да… вы один из российских Стражей?

Я просто кивнул. Немец меня узнал, а вот японцы наверное не смотрели награждение. Или как они для нас на одно лицо, так и в обратную сторону. И меня просто не опознали. Что уж, гораздо чаще узнают Разрушитель грёз, а не его хозяина!

Пока девушка изучала меня, трое раненых, вернув снаряжение, устроились на них как ведьмы на мётлах. Перегрузка после убийства понемногу отступала и я ощущал, что скоро буду готов продолжать битву.

Я побежал по воздуху, японцы едва поспевали. Действительно, впереди происходила битва, только не та, что я ожидал.

Изящная невысокая девушка в красивой белой одежде странного покроя прорезала рой летающих насекомых и наносила удары огромному жуку, одновременно отбиваясь от серомордых вампиров.

Некоторые удары просто проходили сквозь тела. Порой девушка как будто превращается в призрака. Да и телепортация выглядела странно — словно она стремительно проваливалась сквозь реальность.

По скорости она бы легко переплюнула Зандара и в целом стиль выглядел почти устоявшимся. Не идеальным, порой немного топорным, но опыт битв у одарённой солидный.

— Кажется, это Лунный Призрак, — предположил я. — Поможем ей.

Увы, не Сильвер, но помощь всё равно нужна. Китаянка не могла прорваться к их главному из-за множества сильных существ. А уродливое исполинское насекомое похоже работало как ходячий инкубатор. Удлинённым телом оно походило на помесь скарабея с многоножкой и подтягивало к себе разрубленные тела и посреди боя жрало даже деревья.

— Оно давило нас роем, когда пришёл архитектор плоти! — крикнула японка. — У него очень прочная защита!

— Я её пробью! Сдерживайте серокожих! Сможете?

Меня вроде поняли и японцев просить не требовалось.

Судзуки Акари, если правильно помню список, создала множество клинков и копий. Причём некоторые начали стрелять разнотипной магией! А поток алой энергии, пущенный вампиром, врезался в щит. Это очень отличалось от стиля Изотова, но она давила аурой и я пошёл на прорыв, чтобы не мешать. У неё трое одарённых прикрытия, их хватит.

— Это моя добыча! — крикнула Сяо Юэ на ломанном английском, смещаясь в сторону и длинным тонким мечом отсекая «вампиру руку». Впрочем, добить не смогла, его прикрыл другой.

— Где твоя команда? — спросил я уже на китайском. Миниатюрная девушка вздрогнула и с удивлением посмотрела на меня. — Да, я знаю китайский! Не отвлекайся!

Девушку едва не настиг меч вампира. Она вовремя успела включить нематериальность и отклониться от потока алой силы. Началась схватка, насекомые приносили крохи опыта и с готовностью шли на самоубийственные атаки. Но теперь их число стало стремительно сокращаться.

Тем неожиданнее, что Сильвер я всё же увидел. Открылся телепорт и появилась та самая одарённая, которая тут же сорвалась с места и промелькнула мимо вампира.

Мигнула белая сила, пространство исказилось… и тварь распалась на пять неровных кусков. Выглядело неимоверно пафосно. Залп белых росчерков ранил блокирующего мне путь. Лишь ранил, но я не стал тратить время на добивание.

Наконец пробравшись к туше, я решил всё же призвать Нихилим: требовался глубокий и болезненный разрез.

Пролетевшие мимо меня копья Судзуки просто разбились о хитин. Но эфирный артефакт вошёл по самую гарду и оставил вертикальный пылающий разрез.

Жук начал дёргаться, послал ко мне оставшуюся мелочь. Но я выдернул меч, избегая хлынувшей на меня смердящей крови, запрыгнул на него сверху и побежал вдоль туловища, отбиваясь от назойливых мух копьём.

Тварь попыталась взлететь, расправив огромные крылья, но два крыла отсекли пространственные росчерки. Мелочь начала просто хаотично метаться, перестав светиться магией.

Дар бешено нагрузило — хотелось остановиться и прекратить. Но я бежал дальше, посылая максимум силы в клинок. Эфир потёк через руку, распространяя приятное тепло по телу.

Прорыв, и ещё много энергии сверху!

— Моя добыча! — Сяо Юэ с криком ворвалась в ближний бой и отсекла голову уже дохлого жука. — Демонов лаовэй, это была моя добыча!

Совладав с эйфорией развития, я выдернул Нихилим из раны и отозвал. Пошатываясь, опёрся на копьё и осмотрелся. Остальные противники стремительно убегали врассыпную, беспомощных жуков добивали японцы. Сильвер прикрывала японцев. Одни девушки… ха, сегодня я встретил трёх из четырёх попавших в десятку сильнейших.

— Это была общая победа. Просто я смог нанести последний удар.

— Только нашла возможность сразиться одной! — начала ругаться миниатюрная китаянка. — За этих серых и так опыта мало дают, а ты ещё и забираешь лучшую добычу!

Я удивился: вроде как за вампиров эфира дают ровно на свой уровень силы. Впрочем, спорить не стал. У китайцев и так огромная территория и полно сильнейших. У меня нет резона уступать впервые встреченной одарённой.

— Алексей, ты в порядке? — спросила Сильвер, опустившись на тушу. Она тоже зачем-то носила маскировку. Хотя может быть просто защищала лицо. — Похоже всех раскидывает по пролому.

— В полном. Отдохну и продолжу одиночную охоту. Сможешь увести японцев в безопасное место? Их едва не схватил исказитель. Я его убил.

Тяжело опираясь на копьё, я наверное выглядел не очень убедительно. Но одарённая кивнула и перешла на «русский английский» — кажется, так шутили о нашем акценте.

Думал, китаянка откажется, но она кивнула и снова глянула на меня.

— Ты из русских?.. Тимур Королёв?

Я качнул головой и сменил тему.

— Полина, на мне телепорт не сработает и магам я только помешаю. Уходите, я продолжу охоту сам.

— Госпожа Тихонова, — заговорила Судзуки. Забавно, что прислушиваясь к звукам языка я различил «Тихонова-сан». — Один из вас медик?

Фраза на корявом английском звучала странно, пришлось поработать переводчиком. И да, среди наших был воин, взявший побочную ветвь целительства.

Людям требовалась короткая передышка. Мы спустились с жука и отошли так, чтобы хорошо видеть идущую битву и окрестности. Китаянка выключила странную левитацию, при которой изящное «боевое платье» красиво развевалось.

Я достал флягу с питательным сладким раствором и перекус. Уже два прорыва и много беготни требовали топлива. Хотя я наелся перед окончанием Таймера, но запасов организму много не бывает.

Больше всего меня интересовала ситуация в Китае. Вопрос собеседницу удивил, но она предельно кратко обрисовала то, что успела узнать. У них появилось два «Магнуса»: около городков Дэчжоу и Гуйлинь. Первый примерно в двухстах пятидесяти километрах от Пекина и по нему пришёлся сокрушительный удар. Но Сяо Юэ находилась на юге у второго города и сама о разрушениях только слышала.

Китай рискнул и почти все команды «Небесных» в тот момент находились в самолётах высоко в небе. Причём таких, что в крайнем случае могли управляться механически и открыть закрылки.

Отсутствие задержек позволило успеть добраться до Магнуса, за это время собрав максимум разведданных.

— Орда крала всех до кого могла дотянуться. Появились архитекторы плоти, которые массово обращали обычных людей и поверженных одарённых. Их всех старались увести в проломы. Много битв. Думаю, сегодня погибнет столько же, сколько в первый день вторжения, если не больше. Линь Вэйшен был со мной и погиб. Мы соединились с группой дракона… с Чэнь Хао. И я ушла сражаться в одиночку.

Я переводил слова для Сильвер. Выходит, прошлый названный сильнейшим и занимавший двенадцатое место погиб? Плохо для Земли! Да что уж говорить — четвёртая едва не присоединилась к легиону противника. И помня, насколько мощным был Изотов, с Судзуки потом пришлось бы сражаться всей тройкой.

— Но разве не опасно сражаться в одиночку? Тебя загнали в оборону, — наконец спросил я.

— Ты не задумывался, откуда у Чэня такой уровень? — удивилась девушка. — В любой совместной битве ты должен прилагать все усилия, чтобы оставить опыт ему. Я уже была бы сотой, если бы не эта выдумка!

— Всё равно слишком много, — сказала Полина, когда я перевёл слова. — Я тоже много сражалась и постоянно двигалась! Пусть подтягивала команду…

Сяо Юэ ответила очень уклончиво.

— Есть дополнительные способы передать опыт. Мы создали великое оружие, но я не собираюсь отставать. Знаю, что один ваш Магнус прямо около столицы. Вы пришли сюда одними из первых?

Я передал вопрос. Так оно и было. И первый удар для наших оказался болезненным — потеряли одного человека. Но к ним быстро присоединилась одна из американских команд и подоспел Руставели, который из Питера метнулся к Риге, где тоже открылся пролом. Там шло стабильнее. Так что Полина решила по возможности собрать других и заметила нашу стычку.

Ну и японцы тоже ожидали в небе и быстро добрались до Саппоро.

Орда не всегда била по столицам. Видимо соизмеряла приходящие силы. Появление барьера людей конечно не обрадовало, наверняка многие вообще не успели зайти в Магнус, но пока все держались.

Необходимая передышка завершилась, границы мира мерцали, появлялись ещё монстры.

— Мы будем сохранять позицию там, — Полина указала направление, где виднелись вспышки магии. — Пошли, вместе лучше!

Последняя фраза на английском была адресована китаянке. Она поколебалась и согласилась.

Шестёрка людей исчезла в портале, который перекинул их почти до нужного места. Я же первым делом осмотрелся. Подкрепление монстров сулило опасность, но всё упиралось в ту битву в центре. Она заметно замедлилась… Интересно, а если я случайно украду эфир у посланца, он сильно разозлится?

Внутренне усмехнувшись, я ускорился, сбегая вниз по склону наклонного острова. Места тут воистину красивые. Жаль битва постепенно превращала их в руины. Хотя…, а ведь нигде ничего не горело! Да и разрушения леса как будто меньше, чем можно было ожидать.

Я на бегу изучал красивые фиолетовые кроны, которые слегка светились и заметил небольшие сиреневые шишки, растущие прямо на толстых ветвях.

Подпрыгнув к дереву с особенно большим урожаем, хорошенько стукнул по нему ногой. Часть плодов осыпалась и я быстро собрал пригоршню в свободный карман. Интересно, выйдет ли культивировать на Земле?

Заодно нащупал сферу и осмотрел — не сломалась! Интересно будет изучить, вдруг получится вынести что-то полезное.

Впрочем, пока больше о трофеях думать не мог.

Я выбежал на скалистый участок края острова и ощутил слабый приток эфира. Его поглощала даже Регалия. Почти не заметный, словно я каждые несколько секунд убиваю самых ничтожных муравьёв-рабочих. Но я просто стоял здесь!

Оба противника были покрыты ранами. «Древний-вампир», назовём его так, лишился щита и одного меча. Раны ангела заживали совсем медленно, а световые крылья казались разбитыми.

Только сейчас я заметил едва различимый барьер сразу после островов, хотя часть серомордых отправилась сражаться с людьми. Барьер мешал зайти, но меня остановить не смог.

Прыгая по воздуху, я настиг одну тварь с посохом, которая постоянно создавала алые ракеты, держась в глубоком тылу. Разрушитель грёз вошёл прямо в грудь и я рванул оружие вбок. Ещё порция эфира полилась внутрь.

Прыжок вперёд и Нихилим разрубает другого поворачивающегося мага. Меч ярко пылает, оставляя чёрно-оранжевый разрез, после которого вниз осыпается лишь прах.

Ангел меня заметил и закричал на английском, видимо включив автопереводчик на один из самых распространённых языков.

— Помоги, человек! Убивай мешающих мошек!

Я едва разминулся с потоком алого пламени, выпущенным «древним вампиром». По спине пробежали мурашки: чувства говорили, что сил моей антимагии не хватало, чтобы в нынешнем состоянии поглощать подобные удары.

Впрочем, ангел тут же накинулся на противника с новым энтузиазмом. Интересно, а почему он не звал на помощь раньше? Хотя все люди сейчас очень заняты!

Вампиры теперь увидели меня и начали прикрывать друг друга. Я не мог избежать всех магических ударов. Но с Энтропией не позволял ударить по мне ничем масштабным. Только быстрые удары и чистая мощь. Нихилим забрал жизнь ещё двух существ и вновь был готов к ультимативной атаке.

Её я пока не использовал и просто бился на пределе возможного. Периферическим зрением увидел, как по другую сторону от острова и разрушенной башни тоже ворвался кто-то сильный. Объятый изумрудной аурой боец в красно-золотом среднем доспехе рубил вампиров даже бодрее моего!

В основном потому, что мне всё ещё приходилось соизмерять силу прыжков и дальние атаки мне были недоступны. Тогда как он постоянно пускал ударные волны.

Зажглось несколько миниатюрных солнц, накрывающих всё плазменным штормом. А это, наверное, Эшли Хант. Отлично — люди помогли!

Владыка осколка взревел, покрываясь тёмной аурой. Я опять едва уклонился от нескольких стрел. С содроганием смотрел, как толстая плита кончика острова откололась и ушла в свободный дрейф.

— До чего же вы сильные твари… И почему только в меня?!

Правда интересно — какого хрена это чудовище не атакует остальных, рискнувших помочь!

Под островом вспыхнула огромная светящаяся печать. Контур разошёлся во все стороны и коснулся всех летающих островов. Из башни ударил столб света, быстро окрасившийся в алый.

— Сожжёные души тебе не помогут! — крикнул посланец богов на неизвестном мне языке. Звучал он иначе нежели язык Орды или любой другой, что я слышал.

Башня как будто взорвалась тёмной сферой, расходящейся с огромной скоростью. Млять…

Я выставил Разрушитель грёз с активной сутью бездны и Нихилим.

Казалось, я упал в воду с большой высоты. Обтекаемое оружие прошло поверхность, а я словно бы врезался!

Меня слегка откинуло. Когда перед глазами прояснилось, я понял, что мы находимся в сплошной алой сфере, наполненной ярким сиянием. Всех кто сражался на переферии похоже просто вышвырнуло прочь.

И людей, и серомордых — даже тех что были около меня. Один я остался стоять на платформах. Ангела удар дезориентировал ещё сильнее. Один оставшийся меч вошёл ему в грудь и пробил насквозь. Вспышка света разделила фигуры.

Светящаяся алая кровь текла из груди человека. Он пытался закрыть рану рукой. Древний вампир хлопнул крыльями, излучающими алый свет. Кажется башня его подпитывала. Посох в нижней левой руке твари явно сверкал алым!

Дерьмово! Интересно, а почему не использовал раньше?! Надо помогать!

Рывком приблизившись к противнику, владыка осколка занёс пылающий меч, держа его двумя руками. Ангел не успевал уклониться и принял удар на жёсткий блок. До меня донёсся крик боли. Красивые одежды разрушались, кожа покрывалась трещинами.

Изменчивый светящийся клинок треснул и разбился.

Однако поражения посланца я не увидел. Он выкинул руку вперёд и оставшиеся осколки потоком ударили в грудь вампира. Осколки света глубоко вонзались в тело и даже отшвырнули массивную тушу!

Крылья ангела тоже распались и световым ливнем сжигали врага.

А я уже приближался.

Идеи в голове казались самыми плохими за всю жизнь. Но если эта тварь победит, то… думаю, остальные если его и победят, то с очень большим трудом. А где-то через месяц — другой ослабшая Земля падёт.

Я размахнулся посильнее и крикнул настолько громко, насколько физически способен.

— Лови!

Ангел удивлённо смотрел на меня, бросившего ему Разрушитель грёз.

Противник был дезориентирован, несколько осколков погружалось в сожжённую морду.

Лишь бы Нихилим не взорвался после этого удара!

***

[В то же время около якоря]

Сирион О Рейнор находился около огромного светящегося кристалла, держа в руках два массивных посоха и регулируя сложную магию. Рядом с ним стояло несколько помощников его расы.

Пять Регалий Восходящих парили в воздухе, окружённые сложнейшей печатью, соединённой с главным кристаллом. Руки подрагивали, а кристал гудел и иногда потрескивал, медленно разрушаясь под экстремальной нагрузкой.

Однако как будто нечто внезапно оборвалось — магия стала перестраиваться, сложные круги и рунические связки рушились.

— Контакт с мультиканальным подпространственным коридором потерян. Предположительно, повреждение ядра или недостаток энергии, — сказал один из иномирцев.

— Мы успели больше, чем надеялись. Астральные твари поступили неожиданно — пожертвовали слугой, лишь бы помешать нам, — Сирион устало опустил руки.

— И это плохо, — сказал третий обладатель Регалии. — Владыка алой луны был очень полезен и на запуск этого пролома на переломе первой фазы мы потратили колоссальный объём эфира.

Сирион заложил руки за спину и направился к выходу из главного зала активного якоря. В просторном каменном помещении было практически пусто, лишь несколько вспомогательных установок. Не было даже защитных систем. Ограниченные ресурсы и производственные мощности использовали на те участки, где защита требовалась.

— Всё просчитано пророками, прогнозными моделями и иерархами. Этот мир довольно… опасен. Предпочтительно было задушить их развитие на начальных фазах. Полагаю, и прибытие поддержки предвидели. Хотя возможно Владыка ещё выживет.

— Едва ли. Он явно исчерпал все резервы, если коснулся самого ядра осколка, — возразил первый. — Однако ты преувеличиваешь. Этот дикий мир не продержится долго.

— Можем потом сделать ставку. Я не откажусь от части твоей добычи.

Иномирец остановил взгляд на одном из склонившихся собратьев — простых воителей, не столь родовитых и искусных в магии, но рискнувших присоединиться к авангарду за обещанную награду. Те кто выживут, возвысятся как в иерархии, так и силе. Но пока большинство из них по уровню влияния и важности уступало даже некоторым особенно могущественным и древним представителям Орды из захваченных миров.

— Скольких мы потеряли?

— Пятерых, Восходящий. Причём один из них был внутри великого осколка. Портал просто захлопнулся когда выносили захваченных магов Земли.

Сирион заинтересовался и приказал показать ему тех людей.

Горы теперь заполняло множество существ и ещё живых людей, которых растаскивали по норам. Защита крепости многократно усилилась.

С опаской он мазнул взглядом по одинокой женской фигуре. Даже будучи представителем Свободного Народа, старшим из полевых руководителей Орды в этом наступлении, он откровенно беспокоился относительно этой особы.

Изящная, невысокая девушка походила на человека и наверняка притянула бы взгляды людей из-за чёрно-золотого наряда, плотно облегающего тело.

Люди могли бы принять её за человека, если бы не огромные чёрные рога, выходящие чуть выше висков и загибающиеся назад широкой дугой. В оранжевых глазах горело пламя.

Она рассматривала Магнус и темнеющее небо. Все существа Орды огибали её даже по большей дуге, нежели самого Сириона. Его они уважали и почитали как господина. Архидемон вызывал у изменённых первобытный ужас. Даже не силой как таковой, а самой аурой.

«Надеюсь эта полуастральная тварь не принесёт проблем», — подумал Сирион, не став задерживаться.

Под огромным проломом, выглядевшим так, словно равнодушное око наблюдает за происходящим кошмаром, оставшийся в одиночестве представитель Свободного Народа подошёл к лежавшим на земле довольно сильным людям, которых охраняли изменённые, получившие мысленный приказ ждать.

Правда выяснить, кто же убил его сородича он не смог: портал внезапно потерял стабильность и возвращаться через него было опасно.

Узколицего мужчину средних лет разбудили. Он с ужасом смотрел на пленителя.

— Кто был лидером твоей команды? Вы ждали подкрепление? Говори.

В рану вошло лезвие, принёсшее ужасную боль. Долгая пытка не потребовалась.

— Госпожа Акари… где она?! Отвечай тва-а-а, — мужчина снова закричал.

— Это имя одной из сильнейших в вашем мире? Плохо…

Мужчина внутренне задрожал. Ему казалось, что сейчас иномирца по-настоящему привели в ярость. Некто столь сильный, будучи обращённым, стал бы одним из полезнейших инструментов для сокрушения человечества и извлечения мировой энергии. К сожалению не представлялось возможным узнать, кто же помог японке избежать такой участи.

— В вас много довольно чистого эфира. Не смешанного с тем, что несёт Орда. Хорошо… надо компенсировать сегодняшние траты. Константин, в мою личную лабораторию всех и надень поглотители маны.

Некромант как всегда оказался рядом и просто кивнул, вызывая теней, которые сгребли людей.

— Ты сегодня необычайно тихий, — заметил иномирец. — Неужели сдался и ушёл навсегда?

— Устал посылать, — ответил изменённый. — Просто жду, когда смогу оторвать твою голову и дать трупным червям обглодать до костей, чтобы сделать себе чашу.

— Зачем делать чашу из черепа? — удивился иномирец.

— Это… тц… — изменённый недовольно цыкнул, поняв что слова будут звучать дико. — Когда-то некоторые людские племена делали из черепов убитых заклятых врагов чаши. У нас закрепилась такая угроза.

— Воистину, дикий народ, — покачал головой Сирион. — Ступай, у меня ещё много дел.

Владыка мёртвых вынужден был подчиниться. Человек слышал всё это и сжимался от ужаса. Диалог происходил на японском: Константин тоже имел артефакт перевода и автоматически переключился на новый язык.

— Ты… предал людей? — с трудом спросил он.

— Всё, что я волен делать — это говорить, — спокойно ответил некромант, уже как будто смирившись с происходящим ужасом. — Мне жаль, я не могу тебя убить. После того как спас одного от худшей участи, оковы укрепили. Могу помочь сохранить разум…, но не советую. Я просто теперь наблюдаю падение нашего мира.

Японец до ужаса боялся мрачной фигуры. Бордовая мантия, кости и черепа. В глазах светились алые огоньки и некромант источал такую ауру, что разумные существа Орды шарахались и иногда даже кланялись «личному слуге владыки».

Но всё же он собрал смелость.

— Сегодня умерло очень много тварей. Если сохранил себя — борись! Подними восстание! Знаешь, скольких я сегодня уничтожил?

Константину было больно говорить следующие слова, но разрушение укрепившейся надежды ещё хуже того.

— Орда отработала методы подчинения, они совершенны. Я, мастер души, лишь оградил свой разум, но телом движет иной я, получивший все воспоминания в момент обращения. Нет… мы можем нанести урон, но даже серьёзно ослабить будет трудно. Сегодня Орда не просто бросила своих монстров на копья. Они крали людей, перенося их сюда и в проломы. Воровали пищу и всё ценное. Иногда уносили и тела.

Японец нервно посмотрел на несущих его теней и снова перевёл взгляд на некроманта.

— И что? Мы убили больше.

— Орда умеет размножаться. А ещё нередко они возвращают души умерших существ и вселяют их в новые тела или создают духов. Некоторые существа просто размножаются: даже изменённые люди в большинстве могут иметь детей. Хотя это всё равно долго. Потому из многих украденных в проломы извлекут все типы энергии, используя ритуалы магии крови и благодаря им усилят Орду. В проломах, не соединённых с миром, время легко ускорить или замедлить в несколько раз.

Некромант прошипел сквозь зубы. Он не хотел даже гадать, скольких сегодня потеряла Земля и в чью сторону вышел размен.

— Другие захваченные станут изменёнными и помогут извлекать мировой эфир, который сейчас медленно высвобождается благодаря стимуляции богов и интеграциям. Не знаю, сколько затрат вернут сегодня. Когда Земля падёт и её начнут разрывать, начнётся основная стадия поглощения.

Некроманта эти слова приводили в отчаянье. Он не знал, стоит ли рассказывать об этом или нет. Просто проговаривал правду, делился бременем.

— А что будет с нами? — нервно спросил человек, когда они вошли в округлое здание.

— Мне жаль. Но изменённым ты не станешь. Тяжелее или легче твоя судьба… не могу сказать.

Своим последним волевым импульсом он сделал то, что мучители обычно не считали нужным — атаковал разумы людей, сжёг их.

Глубоко в душе, пропитанной тьмой, Некромант хранил надежду, что может быть иначе. Сегодня боги помогли, а разрушения от первой стадии по всей видимости куда меньше ожидаемого. Он видел недовольство иномирцев тем, что удалось запустить лишь один якорь и тот, действуя на пределе, не оправдал всех ожиданий.

Просто взять и создать ещё один рядом нельзя. Они должны располагаться строго в определённых «местах силы» планеты — там где проходят мощные энерготоки, а значит на их захват уйдут ресурсы. У людей много мощного оружия и аномальный одарённый.

Константин надеялся, что Сириона хватит сердечный приступ, когда тот увидел отчёт, со списком сильнейших земных одаренных, полученный через специального предателя, которому временно вернули контакт с системой и не позволили ей убить «еретика».

К сожалению, самый ненавистный представитель Свободного Народа остался жив и быстро нашёл объяснения положению антимага, из-за чего теперь горел желанием добраться до него. Настолько, что запретил говорить об антимаге с кем-либо ещё.

Некроманту оставалось надеяться, что при встрече он соберёт всю волю и ударит Сириону в спину.

Глава 4

[Дубрава, немного ранее]

Около посёлка, шёл ожесточённый бой. Накал битвы не уменьшался ни на йоту с самого её начала.

Лес на запад и юго-запад исчез полностью. И по нему даже сейчас наступали многочисленные гончии, рептилии в человеческий рост и крысолюди. Те, кого Орде меньше всего жалко: очень плодовитые, но слабые во многих отношениях.

Но всё равно на них приходилось тратить резерв, пока более мощные существа издали били по барьеру, пытались прорваться в суматохе или зайти с фланга, используя маскировку. Хотя последние были обречены: все подобные манёвры проваливались.

Вдали виднелись тлеющие остатки деревушки. Впрочем, перед окончанием Таймера её эвакуировали из-за слишком неудобной позиции и нулевой стратегической ценности.

— Командир, снова птицы! — крикнул Сергей.

Маг шторма, стоявший на крыше окраинного хозяйственного домика, тут же поднял сияющий посох. Магия прошла сквозь купол начала закручивать над ним ревущий ураган. Монстры не успели затормозить, барьер пропустил через себя лишь перекрученные куски мяса и перьев.

— Резерв заканчивается. Так, Василий, Роберт, вы куда лезете! Отступайте в сторону Ибрагима! Алиса, прикрой их!

Целитель и сам почувствовал азарт боя и прогресс. И на пару с рыцарем, без устали размахивающим огромной костяной секирой, слишком далеко отошёл от остальных. Впрочем, источающий тьму оборотень выпрыгнул вперёд и не позволил догнать устающий авангард.

Элиси наблюдала за этим, стоя на вышке, сколоченной из грубо обработанных стволов и деревянных поддонов. Между её рук всё ярче мерцали молнии.

Сигналом стал ослепительный луч света, который прорезал пространство и упёрся в мерцающий всеми цветами барьер. За ним последовал сгусток золотого пламени, выпущенный одноразовым артефактом.

На пути быстро встали монстры-тяжеловесы. Но было слишком поздно — они не смогли спасти скрытого за барьерами. Элиси метнула снаряд в небо и резко опустила руку. Молния последовала её приказу и ударила гуманоидного мага, который спрятался за тушами собратьев.

Очень долго она не могла его достать. Но на их стороне было преимущество стационарной защиты.

«Уровень повышен до 77».

Ши сделала вид что пошатнулась и расслабилась. Враг наконец поддался на провокацию — позади неё из порталла возникло небольшое существо и резко опустило меч. Выплеск энергии разнёс и так повреждённую вышку в щепки. Вот только Алисы там уже не было.

Невзрачный наруч на левой руке светился. Защитная пластина закрывала артефакт, который она едва успела изготовить в свободные минуты из сильвиума и невзрачного чёрного камешка ранга А+.

Некрупный гуманоид в баллахоне выставил блок. Но чёрный энергетический клинок возник раньше и пронзил тело насквозь. Раздался громкий писк, враг пытался сбежать, но не мог это сделать, будучи нанизанным на клинок.

— Надо отступать! — крикнул кто-то. — У нас заканчивается мана! А их не становится меньше!

— Мы не бросим дом Алексея, — отрезала Клавдия, концентрировавшаяся последние несколько минут. Перед посохом возникла сложная печать, луч света прорезал пространство и врезался в духа, который из глубокого тыла поддерживал союзников. — Поддержите!

Элиси тут же метнула свою молнию в ту же сторону — ранила духа. Но добила его именно шаманка. Она заметила, как девушка пошатнулась, энергетические рога увеличивались.

«Если дух захочет её предать, то сделает это сейчас», — подумала иномирка, поняв, что происходит.

Из золотого свечения выскочил огромный олень. Страж леса огласил округу яростным рёвом и стремительно побежал к авангарду. Элиси начала заряжать молнию, напряжённо смотря за ним. Но дух перепрыгнул Наташу, которая на равных сражалась с особенно огромной и мощной крысой, походя лягнув ту в голову.

Босс пошатнулся и стал заваливаться. Убийца драконов не упустила момента и тут же всадила искрящий клинок в его шею. Дух побежал дальше, источая силу. Казалось бы мёртвый лес ожил. Зашевелившиеся корни и побеги потянулись к Орде. Слабых существ хватали за ноги и заставляли упасть. А затем оплетали тела и прорастали внутрь — скручивали и ломали кости.

Некоторые сопротивлялись, но тут в бой вступил телекинетик. Шесть кинжалов и копьё поразили обездвиженные цели. По нитям маны, связывающим оружие с владельцем, потекла сила, подпитывающая отравляющие и иные негативные зачарования.

— Саша, отлично! Добивай их! — крикнул командир. — Владимир, иди вперёд с Робертом!

Разведчик со способностью невидимости в этой битве ощущал себя лишним, но старался заходить врагам в спину и бить. Подавив страх, он побежал в битву под прикрытием рыцаря-тяжеловеса.

Клавдия стояла и широко улыбалась, смотря как её могучий дух внезапно стал теснить врагов.

— Ни шагу назад, мы выстоим! И к нам приближается подкрепление! Со стороны шоссе из Москвы пришли группы людей и солдаты!

Те, кто не был занят ничем полезным, тоже пошли в битву. Некоторые сразу прорывались к поселению. Орда отступала для перегруппировки, ведь никак не могла добиться успеха. Любое сильное существо сталкивалось с Элиси, дальние удары пока держал щит, а мелкие раны посреди боя лечил целитель.

Правда иномирка не хотела показывать себя другим людям и видя, что монстры отступают, решила двигаться дальше.

— Олег, я пойду в сторону той дряни! Чувствую, там сражается кто-то более мощный!

Она поставила командира перед фактом. Понятное дело, что прикрытие было полезно, но эта битва давала возможность быстро вернуть прежний уровень без дальних разъездов.

Накопитель в «Осколке шпиля» имел две третьи заряда, а она контролировала расход силы. Рискнув отойти от укреплений, она пронеслась мимо одарённых, защищающих частный сектор с другой стороны, где давление было заметно меньше. Прошла мимо полей и встретила место, где оборону разрушали.

В бой в полной мере вступили более ценные, разумные представители Орды. Один из гуманоидов с белыми волосами играючи лишал защитников боеспособности. Её сородич, получивший тонкие крылья насекомых и более длинные ноги. Но она видела много подобных.

Начинался захват людей и одарённых и иномирка без колебаний накрыла группу врагов грозовой яростью.

Как могла помешала забирать пленных, опустившись на землю и нанося точечные удары, прежде чем с трудом заблокировала выпад изменённого ши при помощи обычного меча.

— Что же стало с моим народом. Я упокою тебя, — тихо сказала она на родном языке и противник это услышал, притормозив.

— Откуда тебе известен наш язык?

— Я дочь дома Сильвари, освобождённая от цепей Орды.

— Предпочла золотые оковы богов? — усмехнулся противник. — Встала на сторону этих дикарей, уничтожающих свой мир. Хотя ваш дом всегда отличался трусостью, вы дважды покидали свою столицу. Я не ошибся?

— Не тебе судить меня, жалкая тень великого прошлого ши, — прошипела девушка, вновь поднимаясь в воздух.

Началось ожесточённое сражение. Жгуты молний, взрывающие гаражи, мимо которых они проносились, никак не могли пробить защиту противника. А тот, несмотря на всю скорость и способность летать, не мог достать Элиси.

Мантия и артефакты давали отличную защиту, а чёрный клинок оставлял засечки на мечах.

***

— Всё равно наш мир пал… но… мсти… последняя… из нас.

«Уровень повышен до 78».

Элиси тяжело дышала, склонившись над изменённым сородичем, пронзённым в грудь энергетическим клинком. По щеке стекала кровь от пореза. Несколько раз ей оцарапали ноги. Но магия одержала верх.

К капающей крови добавилось несколько слёз, но Элиси быстро уняла эмоции. Цвет его волос был одним из признаков высшей аристократии… причём их региона. Может быть она когда-то была знакома с этим воином.

— Последняя… должны быть ещё — те, кого забрали чтобы служить и не обратили, — Элиси сжала кулак. — Я верну силу и найду вас.

Она посмотрела на «Магнус» вдали. Алексей должен быть там. И она очень хотела пойти с ним и прикрыть. Но пока слишком слаба для этого.

Элиси подбежала к раненым. Их уже прикрывало прибывшее подкрепление, выживших изменённых ши оттеснили.

— Вы всё равно уже не бойцы. Перелейте ману в этот артефакт. Мне нужно идти сражаться дальше.

— Конечно, Страж, сию минуту! — спасённый мужчина средних лет, плачущий от радостного осознания, что чудом избежал обращения, исполнил просьбу.

Кто перед ним он не знал, но на всякий случай применил высшее звание. Особенно когда увидел описание предмета.

Собрав сколько смогла, Элиси отправилась дальше на север, ища новых противников.

***

Ситуация просто аховая! Наши проигрывают!

Посланец богов или может даже кто-то из младших богов был тяжело ранен. Регенерация себя исчерпала, он лишился оружия.

Зандар говорил, что боги — это тоже те ещё твари и на исходе могут сами уничтожить мир, чтобы Орде досталось как можно меньше. Но сейчас без их поддержки Земле точно конец!

Потому я рискнул любимым оружием, в которое вложил душу настолько, что вклад признала даже сама система. И потому сейчас рисковал Нихилимом, теряющим стабильность.

Оглушённый и ослепленный «древний вампир» быстро регенерировал — осколки выпадали из ран. Думаю, он заметил моё приближение, но слишком поздно.

Я проскочил ему за спину и опустил лезвие, которое удерживал обеими руками.

Мир перед глазами вспыхнул холодным чёрно-оранжевым пламенем.

Загнутый кончик прошёлся по коже, с трудом рассекая её, и упёрся в левое крыло.

Ну! Тоже мне клинок, сделанный из осколка бога! Едва режешь какого-то истощённого урода!

Сила пылала, я едва различал врага и улетал дальше по инерции. Но клинок сдвинулся и прошёл ниже. В меня хлынул невообразимый поток энергии, в том числе эфир!

До того, как мысль пошла дальше, я увидел, что не убил врага. Просто он был так переполнен эфиром, что похоже я высосал силу из одного отрубленного крыла!

Перепончатая часть тела померкла, хотя раньше пылала силой. Существо безумно ревело источая тёмную ауру, а из спины фонтаном хлестала кровь.

И тут к нему приблизился Ангел, сжимающий моё копьё странным хватом. За одну секунду он нанёс три колющих удара. Каждый пробил древнего вампира насквозь потоком света!

На третьем лезвие раскололось на десятки фрагментов.

А секунду спустя засветилось ярко-белым и обломки собрались воедино!

Впрочем, ангел явно посмотрел на меня сияющими белыми глазами и с разворота пнул тушу в мою сторону.

Отличная подача! Принимаю, увеличить вес меча!

Я и так улетал прочь от боя по инерции. А когда со всей силы рубанул по врагу своим оружием ускорился ещё больше. Снова поток эфира, но гораздо менее мощный. Со всей силой и мощью клинка, я смог лишь отрубить одну из рук и оставить рану на корпусе.

Руки дрожали. Дар пылал так, что мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Кажется, прошлые разы меня закалили. Кроме того, что-то вытянуло часть силы.

Смутно я видел, как отдалявшийся враг взорвался необузданной мощью. Часть боя я пропустил. А когда всё прояснилось, увидел, как оба тела стремительно летят к башне на таран.

А ещё вместе со мной в облачную бездну падал посох древнего вампира. А вот это мы заберём!

Силой воли заставил себя двигаться и прыгнул вперёд, перехватив тяжёлое оружие. Руку кольнуло, в неё тут же воткнулись шипы, выдвинувшиеся из древка. И это при том, что я антимаг! Что было бы, схвати оружие обычный человек? Ему бы оторвало руку?!

— Ну нет, теперь ты мой! Не знаю зачем, но пригодится!

Белёсая сила, пронизанная тьмой потекла в оружие. А я вновь начал набирать высоту, облегчив Нихилим, пылающий как факел. Мрачная сфера барьера вокруг всё ещё держалась и не показывала признаков распада. Мерцали белые огни, освещающие пространство, однако всё странно стихло.

Когда я поднялся на уровень круглого острова с разрушенной башней, то увидел что битва уже завершена. Моё копьё торчало из лица твари и светилось алой дымкой. Мужчина лежал рядом. Волосы больше не горели светлым пламенем. Обычные золотистые, оборванные, смешанные с кровью и грязью они были раскиданы вокруг. Из раны на груди всё ещё текла кровь. Но теперь ему не хватало левой руки и на боку была разорванная когтями рана.

Я тяжело опёрся на посох и встретился со взглядом меркнущих голубых глаз.

— Ты вовремя пришёл, антимаг…

Голос был слабым. Он положил целую руку на обрубок другой и заставил открытую рану зарубцеваться.

— Как только смог. Неужели боги помогут?

Мужчина усмехнулся, подняв глаза к небу.

— Помогут? Только если посчитают выгодным. Едва ли вы ещё раз увидите их длань до конца. Чёртовы уроды, чтоб им всем отправиться в Бездну.

Вот уж чего не ожидал, так это посыла богов от одного из их посланцев.

— У вас разногласия? Тебя поэтому послали?

Мужчина несколько секунд смотрел на меня, так и не попытавшись подняться.

— Почему бы и нет. Сделаю всё, что смогу напоследок. Всё равно тут они нас не услышат, а ты избежал золотых оков. Эсхарий — самовлюбленный ублюдок, который не слышит ничего, кроме своего голоса. Мне пришлось стать его слугой. И для него всегда надо быть полезным и лучшим, или от тебя избавятся. И я пытался стать сильнее, но случайно нашёл метод, который оказался запрещённым. За это меня пытали многие дни — терзали и доводили до грани смерти и истощения. А когда совет посчитал, что если они не помогут, то их вклад в вашу защиту сгорит, Эсхарий сказал, что простит меня, если я справлюсь и смогу уйти. И он знал, что это почти невозможно. Пространство этого мира уже под контролем Непокорных.

Неожиданная откровенность удивляла. Собеседник говорил быстро, а кровь ещё текла из его ран, хоть и всё более медленно.

— Ты не переживёшь эти раны? — спросил я.

— Нет, моё ядро распадается. Энергетическая система разрушена, душа и тело полностью заражены тьмой. Но я хочу чтобы ты знал — если тебе покажется, что бог положил на тебя глаз и хочет сделать слугой, а ты не готов преклониться и полностью повиноваться их воле, то лучше поскорее убей себя. По крайней мере над смертью они не властны.

Вот так… новости. И весьма неприятные.

— Я уже слышал, что твои… повелители равнодушные. Слышал о мире Флоресант, который держался так долго, что барьер истончился до предела и сами боги разрушили мир.

Посланец закашлялся и сплюнул сгусток крови.

— Сие есть чистая истина без искажений. Барьер, накладываемый на мир, вплетается в астральное пространство. Восстановить его полностью нельзя, а усиление требует слишком много энергии. Это трудно объяснить тому, кто не ведает мироустройство…, но пузырьки миров Орды сейчас в пространстве Земли и тут раскинуты их сети. А барьер расположен в глубинных слоях и пронизывает тонкие уровни.

— В чём тогда заключается суть волны?

Спросил я, но собеседник неожиданно сменил тему.

— Твой эфирный артефакт на грани коллапса. Я вижу это. Ты ковал его, используя загрязненный эфир и продолжал вкладывать его. Взрыв уничтожит весь этот остров. От тебя не останется даже души.

К-хм… опасную игрушку мы создали…

— Его можно исправить? В любом случае он будет убивать твоих врагов.

Посланец прищурился и снова закашлялся, а затем с трудом сел.

— Я попытаюсь. Всё равно судьбой мне уготована смерть. А ты расскажешь мне, как покорил силу бездны и истока одновременно.

Я подошёл и аккуратно положил клинок на землю около его руки. Впрочем, посланец перехватил артефакт, резко бросил его себе на колени и положил руку на ядро в эфесе. Его аура снова вспыхнула такой мощью, что стало душно.

Мужчина стиснул зубы, распространяя сложный рунический узор, по клинку циркулировал белый свет и появились разноцветные всполохи.

Они пронизывали тело посланца. Не отрывая глаз, я рассказал то что знал об антимагии и «внутреннем истоке». Рискованно, но я не мог упускать шанс. Тем более барьер пока работал и мир не рушился.

— Удивительно… моих знаний в этой сфере не хватает. Силы истока и всех его обитателей противоположны бесконечной пустоте. Но ты используешь лишь крохотную долю своей силы. Если научишься контролировать обе грани себя…

Посланец снова закашлялся, его кровь потемнела, стала бордовой, а клинок постепенно угасал. Кажется, моя просьба ускорила его смерть. Впрочем он не останавливался.

— То… что я смогу? Я пытаюсь освоить магию.

— Не магию. Контроль внутренних сил… — посланец снова замолчал. Я решил просто подождать. — Ты выковал оружие волей. У тебя огромный резерв силы. Достаточный, чтобы расколоть континент… Не знаю, каков будет твой предел. Ты перешагнул в мир эфирных словно вышел в другую комнату через открытую дверь, а сила бездны может убить… даже бога. И это твоё проклятие.

Я ощутил, как по спине маршируют мурашки. Я как будто встал под ледяной водопад.

— Что произойдёт если я освобожу скрытый в себе резерв — истинную силу?

— Не знаю. Сила бездны противоположна истоку, а значит может ему противостоять. Но не спеши грезить о победах. Сейчас ты продержишься в бою больше секунды только в том случае, если истинный бог решит с тобой поиграть. Ищи ответы в себе или у тех, кто хранит знания многих миров. Пока ты как пламя и лёд одновременно — пожираешь всё, чего коснёшься. Даже сейчас осушаешь источаемую силу. Уверен, умей ты управлять силой, сам бы достаточно очистил эфир. Но помни, стоит им ощутить хоть тень угрозы их вечному правлению, как ты сам станешь врагом наравне с Ордой. И лишь эфирные владыки, иерархи Непокорных, примут тебя в свои ряды. Может даже как равного.

Ну уж нет, со Свободным Народом я точно сотрудничать не стану. Но как всегда — дело в умении. Я после начала поездки на Урал получил несколько прорывов и стал сильнее. Но освоение основ дало мне огромный рывок в силе.

Убить бога — легко сказать! Надо охладить пыл: могу лишь в теории, тип силы это позволяет. Но это как стоять с мечом, которым можно убить того, кто сидит в бункере на другом конце света и сбрасывает на тебя ядерную бомбу.

Воистину — сила и проклятие. Если я обуздаю антимагию и не покорюсь, то рискую стать врагом.

— Я не хочу сражаться с богами. Мне нужно спасти Землю. Это случалось в прошлом? Мне… нужен любой ответ.

Посланец поднял на меня светящиеся глаза, наливающиеся кровью. Вокруг меча разрастался безумно сложный рунический узор. Может быть он вовсе сейчас восстановится? Поглотит меч, помашет рукой и уйдёт?

Однако посланец просто промолчал несколько секунд.

— Четыре мира избежали лап Непокорных. Один из них был очень развит и смог перенестись в замкнутое пространство. О нём больше не слышали: он отрезан от вселенной и неизвестно, вернётся ли. Два создали корабли, летящие сквозь пространство основного материального мира. Погрузили всё что смогли и бросили планету, переполненную энергией для Орды.

— А хоть один смог отбиться? — поторопил я, видя что посланцу плохо.

— Да, мир полный магии, скрытых древних богов и тайн. Они не приняли кабальную удавку и бились сами. Каждый удар Орды приводил лишь к потерям. Связь с ними была потеряна, но насколько я знаю — их мир в итоге оставили в покое. Ведь победа обошлась бы слишком дорого.

Вот оно — всё же есть возможность!

Однако эти вести обещают нам проблемы. Земля — не мир древних богов и могучей магии. Мы получаем удары, а не обламываем протянутые лапы.

Но есть возможность — вариант сделать захват планеты слишком дорогим. Что если я приду к ним и разрушу все планы — уничтожу предводителей, разрушу якорь? Встречу ещё одну такую тварь и разорву сам?

Главное правильно выстроить оборону и истреблять Орду… может быть даже покинув для этого Землю?

Посланник быстро убрал руку с ядра, выхватил из пространства красивый золотой эфес с осколком сияющего клинка и вернул в огромный рунический узор, заставивший меня сделать несколько шагов назад.

— Что ты делаешь?

— Осколок моего клинка мне больше не пригодится. А у твоего эфирного ядра сол-пространство больше ста тысяч единиц. Постараюсь взять уцелевшие модули. Задавай вопросы, у меня осталось мало времени.

Помнится, раньше сол-пространство было всего пятьдесят семь тысяч! Это из-за устранения эфирного голода? Впрочем, сейчас неважно.

Всё происходило слишком быстро. И вообще выходило, что я доверился незнакомцу. Но… он мог бы насолить хозяевам, предав их. Покуда контроль не абсолютный, а он знал, что умрёт, то мог бы позволить твари выиграть и заняться сильнейшими одарёнными. Интуиция говорила не мешать ему делать всё необходимое.

Я сосредоточился и задал следующий вопрос.

— Система — это кабала, золотые оковы. Я слышал много определений. И эту волну спровоцировали тоже боги. Зачем?

Посланник ответил не сразу. Он сосредоточенно смотрел на меч, пока из глаз не потекли струйки чёрной жидкости. Эфес рассыпался прахом и переливающимися камешками.

Посланник снова закашлялся, руны и узоры разбились, а клинок перестал мерцать.

— Бери своё оружие и пропитай своей парадоксальной силой противоположностей. Да, это помощь, но большая часть грязного эфира лишь предварительно фильтруется и уходит в ядро барьера. Во время так называемой волны происходит обновление параметров работы — перераспределение мощности для закрытия брешей в некоторых регионах и минимизации защиты в утраченных или ненаселённых. И передача добытой энергии. Последнее самое важное. Если мир падёт и барьер разрушат, передача не удастся, потому её повторяют. Такова жестокая истина.

Мне сейчас и самому хотелось плюнуть в лицо тварям астрала.

— Мы обороняемся. Гибнем…

— Я понимаю твой гнев, — оборвал меня посланник.

Несколько секунд я успокаивал гнев. Они могли дать нам больше времени! Мы же уверенно держались! Могли забирать меньше эфира!

Я поднял свой меч и начал наполнять его силой, желая поскорее всадить его в одного из богов — забрать его силу и сокрушить Орду!

Перебить обе стороны!

Так, Алексей, спокойнее, ты разошёлся.

Посланник снова светился, его кожа темнела, раны стали открываться.

— За счёт последней порции энергии откроют межмировые врата и заберут столько, сколько смогут. Начнут с лучших. Думаю, тебя заставят склониться. Ты найдёшь ответы, проводник бездны. Я вижу ты скрываешь артефакт Непокорных. Он способен открывать проходы меж мирами. Но нужно много силы и точный контроль — умение владеть пространством. Эта сила лучше всего подчиняется эфиру. Одна из граней, в которой Непокорные превосходят даже богов.

— Я не могу синхронизироваться с артефактом. Не понимаю даже его функционал. Не говоря о том, что стихии мне недоступны.

— Больше силы и времени… — прохрипел собеседник. — Дар Истока — это дар чистейшей магии, ему подвластны грани миров… убей меня. И… забери всё, что останется. Моим эфиром сейчас побрезгуют даже низшие монстры Орды, но бездна поглотит всё… таков цикл.

Я опешил, собеседник снова упал на землю и смотрел в небо.

— Хочешь отдать свой эфир для моего усиления? Я… благодарю. Как твоё имя?

— Теодан, — коротко ответил он, снова слабо засветившись. — Я попытаюсь заключить свою душу в сосуд. Может быть, мы когда-нибудь поговорим снова, странный воин. Если рана сможет восстановиться. К сожалению, я дам не так много как ты надеешься. В этой битве я расходовал эфир, терял его из-за ран и укреплял им твой абсолютный артефакт…

— Не знаю, нужно ли тебе это, но моё имя — Алексей, — я отпустил чужой посох и коснулся копья, которое тут же ударило меня потоком странной силы, пронизывающей тело дохлой твари. — А что с барьером?

— Падёт, как только уничтожишь котёл, в котором горят души всех убитых слуг этого существа. Теперь вместо возрождения, они стали топливом. Аккуратнее с ними.

Теодан закашлялся и закрыл глаза.

— В шею… скорее, Алексей. Главное не сдавайся, видя крах мира… И помни: сила бездны опасна. Не отдай ей себя самого. Если выживу… отплачу за спасение.

Мне хотелось спросить, как можно отдать Бездне себя, но я видел, что времени не осталось. Придётся просто быть аккуратнее. Решительный удар отсёк голову Теодана. В глазах померкло — я пошатнулся и улетел за копьём, упав рядом.

Меня скрутило от поступающей энергии, содержимое желудка просилось наружу.

Мерзость… как же это ужасно!

Эфир походил на отборные перегнившие помои. Я вообще не понимаю, как он мог оставаться живым!

Когда я убил Иванова, ставшего монстром, поглощённая сила тоже казалась странной и грязной. Но в этот раз всё ещё хуже!

Первые секунды я не мог абстрагироваться: дар внутри меня принял эту дрянь и словно начал перебирать и сортировать. Встать не получалось и я ушёл в себя, отвлекаясь тем, что собираю воедино картину из сказанного сначала Веларом, потом Зандаром и теперь посланцем богов.

Первое и главное — есть четыре спасшихся мира! Правда два из них спаслись бегством в космос. Один как-то самоизолировался и неизвестно чем всё закончилось. И один действительно отстоял свои владения.

Боги — те ещё равнодушные сволочи. Имя Эсхарий стоит запомнить и ни в коем случае не попадаться ему на глаза… или уже поздно?

Мурашки пробежали по спине.

Я вспомнил, что кто-то почистил следы моего пребывания на Земле! Удалил все записи камер и любые улики, что могли бы вывести на меня!

Хреново: попадать во власть богов я уж точно не планирую. Особенно таких равнодушных. Надо стать как можно сильнее и мобильнее, чтобы в крайнем случае избежать захвата.

По телу пробежала приятная эйфория — прорыв! Эфир как будто очищался где-то внутри и понемногу питал дар. Стало чуть легче, но пошевелиться я всё ещё не мог.

Хорошая новость — если я смогу как-то управлять даром, то… в теории смогу убить кого угодно. Я смогу стать достаточно сильным, чтобы биться даже с существами такого уровня.

Опять прорыв и может быть не последний: ведь эфир всё ещё перетекал из перегруженного «буфера» в развивающийся дар. Стало чуть легче. Я медленно сел, подтянув под себя ноги и сосредоточился, укладывая в памяти всё произошедшее.

Теоден сказал мне многое. Похоже, погоня за знаниями не прекратится. И теперь следует дальше постигать контроль силы.

Я вновь направил странную силу в Нихилим. Свечение стало ровным, а оранжевые огни казались более чистыми и насыщенными. А тело посланца… скукожилось и почернело.

И снова прорыв — пятый за сегодня. На последних крохах фильтруемой силы.

Если я и правда уже четыреста тридцатый… сколько же эфира должно на такое требоваться?! Даже с учётом, что я поглощаю всё, не делясь с системой и богами, для которых мы тоже ресурс.

Впрочем, и мой дар также особенный.

Мне стало легче. Я отозвал, меч, подтянул копьё и поднялся, опираясь на него. Поднял посох «древнего вампира», хотя теперь едва ли его кто-то сможет использовать. Жаль, мечи и щит улетели куда-то в бездну.

Барьер работал, хотя кое-где по нему расходились волны. Следовало поскорее его уничтожить и… найти то что оставил Теоден.

— Ты сделал то же, что и тот божок-пожиратель душ? Так… аккуратно…

Я опёрся о посох и перехватил копьё так, чтобы кончиком аккуратно раскрыть грудь, от которой фонило. И действительно… удалось достать неровный белый кристаллик, переливающийся синими и алыми оттенками. От него фонило духовной энергией и чем-то неопределимым.

Аккуратно убрал его в опустевший кожаный чехол для эфирных жемчужинок и положил во внутренний карман куртки.

Силы быстро возвращались. Я осмотрел побежденную тварь и также вскрыл грудь и извлёк «осколок сущности». Неровный кристалл испускал странную силу. С таким следовало быть осторожным: вдруг и в нём выжила душа, прихватившая основу дара?

Его убрал в кармашек на штанах к паре лоскутов кожи для экстренного ремонта куртки.

В барьер определённо стучались, и… вообще-то я не был уверен, что стоит тут оставаться. Если боги не видели и не слышали последние слова Теодена, то лучше им не знать, что я в тот момент был рядом.

Я поднял посох и осмотрел восьмигранную башню с широким основанием. Надстройку сильно повредили, хотя не разрушили. Основной поток силы исходил из основания.

Зайдя через арку, я попал в странное помещение, заваленное магическим хламом. В центре ярко алым горела печать с дырой в полу, через которую снизу бил алый луч.

Рядом нашлась вырезанная в скале каменная лестница. В подвале находилась… мерзость — огромные чаны колышущейся бордовой биомассы, которая замирала при моём приближении.

Между ними располагалась приподнятая, пронизанная магией платформа. В центре в полу был утоплен цилиндрический алый кристалл, от которого исходила непонятная, тёмная духовная сила и даже некротика. Внутри крутился ураган энергии, в котором я порой различал лица.

Я видел, как в воздухе проявляется ещё один огонёк и присоединяется к коллективу.

— Души павших… большинство не умирали, верно? Поэтому Сяо Юэ говорила, что дают мало опыта. В отличие от меня, система не могла забрать всё? Хм… вот чувствую, что меня отправит в нокаут, а делать с вами больше нечего.

Думается мне, сейчас эта тварь сжигала души своих подчинённых, чтобы питать барьер и себя самого под конец битвы. По всей видимости, оно же поддерживало пролом. А значит требовалось уничтожить эту штуку.

Прикинув риски, я перехватил посох под руку и вытащил Регалию Восходящего. Она светилась ярче обычного… хах… миру тоже нужны награды, но своего не упущу.

В руке появился Нихилим, который я тут же напитал силой. Я ощущал, что появилось две новые функции, но пока нажал на привычную кнопку, опуская лезвие на кристалл.

— Во имя Земли, пусть сдохнут все, кто покусился на нас.

Глава 5

[В разгар вторжения, Саппоро]

Тимур Королёв выпрыгнул из Миг-35, приземлившегося в одном из аэропортов на острове Хоккайдо. Сидеть двадцать минут в доспехе на тесном месте второго пилота было жутко неудобно и он рад был выбраться наружу. Впрочем, это чувство было мимолётным. Надевая шлем доспеха, он неотрывно смотрел на огромное «огненное око», зависшее над обречённым городом.

В ночной тьме оно смотрелось особенно жутко и угрожающе.

Основной удар прошёл мимо Владивостока и Северной Кореи. А ему требовались подвиги и опыт.

Система умудрилась его заметно вывести из себя ещё днём. Он считал, что является одним из сильнейших — точно входит в пятёрку. А в итоге застыл в шаге от десятки. Это сакральное число — десятка сильнейших, чьи имена точно увидят все.

Хотя если выкинуть из списка аномалию на первом месте, то всё было терпимее. Хотя сейчас даже среди его подданных главной темой обсуждения было «чудовище невозможного уровня». Кто-то думал, что на Землю в преддверии окончания Таймера пришёл посланец богов.

Сам Королёв считал это банальным багом. Пусть система божественная, но ведь в такой сложной вещи может закрасться ошибка?

Так или иначе сейчас ему требовалось укрепить репутацию и срочно повысить уровень. Пусть таблица лидеров не обновлялась постоянно, но теперь, когда маски сброшены, люди сделают свой рейтинг и в нём он должен занять строчку как можно выше.

— Ну что же, как минимум я тут получу опыт. Как максимум — новых союзников, — сказал Тимур сам себе, стоя среди людей, столпившихся у терминала пустого аэропорта, пока истребитель позади него снова взлетал. Оставлять его здесь было слишком рискованно.

Тимур подумал, получится ли у него как-то заключить союз с «Принцессой». Может даже стать официальной парой. Правда для этого он сам должен был поднять минимум десяток уровней, пока она стоит на месте.

«Конечно, лучше если она сегодня умрёт. Тогда никто кроме китайцев не будет меня обгонять, а список сместится вверх».

Хотя парень понимал, что это ещё и вопрос обороноспособности Земли и хотел верить, что есть шанс на лучший исход.

Он проскочил мимо людей и, как удачно — сразу встретил изменённых. Рука дрогнула, поскольку Тимур никогда не встречал творения исказителей. Но когда на него обрушились потоки магии, без колебаний ответил смертельным ливнем атак.

Свет бесчисленных атак разгонял тьму, а высокое восприятие позволяло без особого труда видеть угрозы.

Энергия начала циркулировать, в дело пошли собранные или полученные от союзников артефакты. Ускорение восстановления маны и временное укрепление дара, увеличивающее сроки до перегрузки и истощения.

Однако долго продвигаться к Магнусу у него не получилось. Одарённые Японии прибывали и Тимур включил артефакт, который уже стал залогом удобного международного общения. Он позволял понимать любой человеческий язык.

К нему приблизился один довольно сильный одарённый, за спиной которого буквально раскрылись крылья ветра.

— Кто ты?

— Тимур Королёв. Ты должен был видеть меня на первой странице.

Хотя бы так он мог сказать. Не «в первой десятке», но тоже сойдёт.

— Что здесь делает русский?! Эй, остановись! Надо поговорить!

Тимур из-за взятого темпа начал уставать. Он только что уничтожил довольно сильное существо и ему требовалась передышка. Удалось взять девяносто второй. Нужно было распределить свободные характеристики, а также выпить ещё порцию эликсира. Потому он приземлился на грунтовке посреди леса, вдоль которой перемещался.

— Гайдзин, что ты здесь делаешь? — прямо спросил японец.

— Помогаю вам. Если ты не заметил, у вас тут что-то вроде апокалипсиса! — Тимур ткнул рукой в сторону исполинского «Магнуса».

— Это наша территория и мы не допускаем на неё чужаков. Саппоро уже обречён.

— Да вы просто сами хотите тут прокачаться, потому что на островах нет проломов и ваши массово убегают в Америку, — воскликнул Тимур и начал заряжать в руке атаку. — А знаешь, ладно, открою портал к себе.

Японец стоял довольно далеко, окружённый барьерами — в лёгкой зелёной броне и шлеме, держа в руке катану.

— Россия ещё станет нашей территорией для прокачки. Уходи поскорей, Принцесса не была бы так милосердна.

Вокруг руки Тимура возникли кольца, он направлял её в сторону. Дальние порталы открывались долго. Тимур решил сыграть в полное подчинение.

— А ты на каком месте? Скажу что из-за твоих возражений гибнут простые граждане. Или может позволите хотя бы зайти в Магнус?

— Там появился барьер, ты опоздал. Я Масатоши Рин, сорок девятое место. Но это ненадолго, одиннадцатый.

Тимур всё ещё колебался. Он ощущал, что делать то, что он планирует опасно и опрометчиво. Адреналин отступал. Одно дело, смотреть как монстры убивают людей и ничего не делать, другое — ударить самому.

— Я переспрошу — ты осознаёшь, что я намного сильнее тебя и пришёл помочь, но всё равно прогоняешь меня.

— Сила ничего не значит, маг. Нет ничего быстрее моего клинка. Даже Принцесса не смогла бы избежать удара на такой дистанции.

«Активирован навык: неразрушимое плетение (ур. 3)»

Тимур сразу изменил подход, всеми силами пытаясь сделать активации незаметнее. Он прекрасно чувствовал, что противник также копит силу в своём мече.

— Почему такая агрессия? Ещё раз повторяю, я пришёл помочь Японии, потому что во Владивостоке и Корее всё тише.

— Открывай свой портал — немедленно.

Тимур не знал, что основной причиной такого поведения был страх одарённого, что он украдёт награды, как-то навредит их сильнейшей или просто заберёт опыт.

Если быть циником, а внутренне Тимур давно стал им, то Японии повезло. На острове Хоккайдо живёт довольно мало людей. И сейчас его территорию заполняли порталы, на которые ринулись голодные до опыта японцы. Те кто не погибнут станут сильнее.

Но уходить он уж точно не собирался. А подобные идейные точно мешали бы вести переговоры.

Он начал двигать руку так быстро, как мог, нацеливая удар. Масатоши мгновенно сорвался с места, оставляя на земле траншею от шторма и… увяз в хитросплетениях проявившихся голубых нитей.

Любой маг должен был думать, как не допустить воина на ближнюю дистанцию. Это была его техника.

Нити натягивались и рвались. Катана покрылась руническим узором и легко разрезала их. Но рывок замедлился.

Масатоши был всего в полутора метрах, когда в его грудь ударил сжатый снаряд чистой мощи. Разорванное на куски тело отшвырнуло прочь, покрывая грунтовую дорогу слоем крови.

Рука Тимура дрожала. Лезвие почти достигло его шеи. Интуиция кричала, что клинок, в который вложена ТАКАЯ мощь, вполне пробил бы брешь в доспехе Короля Титанов.

«Важна не только сила, но и техники. Надо запомнить».

Тимур сплюнул, выпил ещё порции эликсиров и перешёл в режим поглощения маны. В развернувшимся хаосе и темноте никто не мог его заметить. Все сражались и новая битва ждала его. Он поднялся над верхушками, когда перед ним возникло четырёхрукое существо. В верхних конечностях оно сжимало по клинку, а нижними сплетало сложную магию.

«Получено задание: устранить существо типа „исказитель“. Награда: 1 очко навыка».

Система охотно использовала привычное название. Награда была велика, но и обещала тяжёлый бой.

— Люди уже опустились до битвы с себе подобными? — насмешливо спросил пришедший, бросив взгляд вниз. — Ты станешь хорошим первым слугой на Земле. Может быть ты поможешь мне стать восходящим.

— Так вас не всех перебили? — Тимур пропустил мимо ушей непонятные речи, украдкой осматриваясь. Эту битву должны были заметить. Если он не может пройти в Магнус, то поможет с монстрами.

— Я только пришёл на Землю. Боги сами ослабили для нас барьер.

«Внимание, обнаружены еретические речи!»

Тимур отмахнулся от сообщения системы. Дальше говорить с существом не стоило. Впрочем он и не собирался. Сфера богов слишком высока. Даже если Таймер и волна — дело их рук, наверняка была причина.

— Тогда сразимся красиво. Ты станешь очередной ступенькой для моего возвышения.

Тимур был одновременно обеспокоен и воодушевлён. Ему нравилось побеждать, нравилось видеть как сильнейшие гибнут от его удара. Но больше всего он любил обожание в глазах людей и гремящую славу.

Это не просто разумный монстр. Это — один из предводителей Орды.

Ближайший лес снесло стихийным штормом и мощью Стража Востока.

***

«Активирован навык снаряжения Титаническая сила: +100 сила на 1 минуту».

— Да сдохни ты наконец! Какой же ты живучий ублюдок!

Тимур натужно рычал, идя в ближний бой. Исказитель почти смог сбежать, пришлось применить одноразовый артефакт телепортации и принять несколько ударов мечом на доспех.

Оба оппонента полностью вымотались, но у Тимура оставался великолепный козырь.

Схватив нижние конечности противника он вырвал их как безумный берсерк. Пылающее вокруг пламя едва не пробило защиту доспеха. Парень действовал на одних диких инстинктах и выставленными пальцами пробил грудь врага и вырвал содержимое. Синяя кровь заливала мрачный доспех.

Королёва это не волновало. Победа вышла слишком тяжёлой, без нужной лёгкости. Но он получил хорошую награду.

«Задание уничтожить исказителя выполнено!»

Тяжело дыша, Тимур опустился на землю и обернулся. Японцы ликовали, поднимая оружие. Тимур поднял кулак, добавив пафоса. Но смотрел он на шкалу прогресса уровня. Девяносто третий был очень близко, а он не собирался уходить без девяносто четвёртого.

Окинув взглядом поверженного врага, Тимур не нашёл никаких ценных трофеев, порой появляющихся в телах монстров. Разве что на шее висел заурядный невзрачный артефакт перевода, в которые зачастую не встраивали самоуничтожение.

Битва продолжалась, однако Орда внезапно сменила тактику. Многие монстры уходили в свои проломы и ускоренно их закрывали. Уносили некоторых раненых существ, выставляя в защиту как стену мяса других. Порой даже просто затаскивали тела, пока пролом не закроется.

— Ну нет, опыт на ножках, не сбежите! — воскликнул Тимур, стараясь выцеливать раненных гигантов с дистанции.

***

Тимур замер, смотря на девушку, вышедшую из коллапсирующего Магнуса, который с такой дистанции казался просто исполинским.

Далеко впереди на Земле распластался настоящий чёрный дракон. Его тело покрывало множество ран, но последний удар повезло нанести Тимуру. Заклинание, которое разрывало магических птиц в кровавый туман одной ударной волной, взорвало бок исполинской ящерицы как фугасный снаряд.

Девяносто четвёртый уровень — третий за битву. Правда, ценой всего запаса расходуемых артефактов и боли.

«Малое магическое истощение, оставшееся время: 5 минут 49 секунд».

Для высокого уровня, да со всеми эликсирами это много.

Но сейчас Тимур не мог отвести взгляд от красивого лица японки. Великолепный облик не портили ни ссадины, ни разбитая броня. Судзуки осмотрела пафосный доспех, покрытый синей и алой кровью. Она видела, от кого пришёл удар, спасший последних двух членов её команды от ярости дракона.

— Благодарю за помощь, уважаемый воин. Но кто вы?

Парень опомнился, требовалось произвести хорошее впечатление.

— Я Тимур Королёв, из России. Услышал об угрозе, нависшей над вашей страной и посчитал, что обязан прийти на помощь. Давайте я помогу вашим товарищам.

— Не нужно… — Судзуки ещё больше удивилась, слыша от русского такую чистую речь, в тот момент просто не вспомнив об артефактах. К ним уже прибежали целители и другие воины. — Сделайте всё возможное. Они… последние герои. Господин Королёв… чем мы можем отплатить?

«И вовсе она не злится!» — обрадовался Тимур, внутренне насмехаясь над убитым японцем, чьё имя уже вылетело из головы.

Девушка выглядела полностью разбитой. Большая часть её команды пала в проломе, а двум оставшимся срочно потребовался целитель. Именно Тимур рассказал о произошедшем снаружи и постарался оставаться рядом, в этот нелёгкий для Японии час выражая полную готовность поддержать их.

Магнус схлопнулся и пришло новое сообщение.

«Волна завершена. Получена дополнительная награда за вклад в битву: 2 очка навыка».

Тимур ликовал и ещё больше удивился, когда услышал, как воскликнула японка.

— Ещё одно очко навыка!

«Ха, да я оказывается принёс больше пользы, чем эта девка! Ох, не тем боги выдали сразу девяностые и сотые уровни!» — внутренне воскликнул одарённый.

Вошедшие в Магнус получали и очко навыка за задание. Но некоторые внутри действительно не смогли принести настолько много пользы.

Пусть во Владивостоке после его ухода прошло всё не так гладко. Один человек из главной команды Тимура погиб, что принесло ему дополнительные репутационные потери. Зато зарождающиеся дипломатические отношения с Японией открывали новые возможности. Вплоть до переселения части выживших с перенаселённых территорий, где каждое появление монстров приносило множество смертей.

***

[Немного ранее]

Я без замаха опустил меч на алый кристалл. Мир вспыхнул чёрно-оранжевым, пол ушёл из-под ног, а жуткий грохот заглушил даже мой мат.

Млять его за ногу! Я сейчас не сдохну?!

Спина и затылок обо что-то ударились, но в глазах и так стояли звёдочки. Оружие я удержал и сразу отозвал Нихилим.

Боль и эйфория слились — ещё два прорыва подряд! К счастью, в этот раз не такой дрянной энергией и маны было не так много. Зато всё вокруг дышало духовной энергией и тьмой!

Проморгавшись, я увидел что пол в центре зала провалился — мерзкая жижа утекала вниз. Меня откинуло обратно ко входу. И всюду вокруг сияла фиолетовая энергия, которую охотно поглощала сама антимагия и Регалия.

Впрочем, она тянулась энергетическим жгутом под потолок. И хотя требовалось бежать, я не мог упустить возможность получить больше.

Когда я кое-как поднялся и подошёл поближе, забравшись на остатки «бассейна» от жижи, установился канал и… побелел. Чистый эфир?

— Да мне сегодня везёт. Теоден, спасибо за эту возможность. Хм… давай, Регалия, быстрее!

Тело стало легче: остров явно начал снижаться. Раздался гул, через дырку в полу я видел, что барьер начал рушиться, но уходить не планировал, пока белый поток внезапно не оборвался и не установился уже фиолетовый. Похоже, от другого резервуара энергии.

Доводить осколок до коллапса, когда тут столько одарённых по меньшей мере безответственно. Потому я оборвал канал рукой и прыгнул вниз. Осколок пока не показывал признаков быстрого разрушения, но лучше вести себя аккуратнее.

Куртка и штаны несколько обгорели, на лице ощущались ожоги и царапины. Зато внутри разливалась сила. Семь прорывов за день было чем-то немыслимым даже в самом начале. В теле циркулировала энергия, я ощущал что снова стал быстрее и сильнее.

Осталось раскрыть силу, которой я пока не умел пользоваться.

Барьер рушился и чтобы не отвечать на некоторые неудобные вопросы, я нырнул в белёсое облако, оказавшееся до скучного обычным. Просто водная дымка у нижней границы мира и барьера.

Продвинувшись в тумане примерно полкилометра, я начал прыгать уже вверх, увидев скальный массив снизу. Он тоже терял высоту — пришлось уходить в сторону.

Одарённые все без исключения направлялись к большому порталу в верхней точке осколка и я последовал за ними.

Пролом выкинул меня там же, где я зашёл. Магнус сразу не коллапсировал, Орда отступала. Несмотря на побитое состояние монстров, пришлось помочь расправиться с ними.

И в это время я поймал на себе задумчивый взгляд Серебряковой.

Из-за уровня или потому что она понимала, где именно я просидел столько времени? Впрочем, это уже было неважно. Первая волна закончилась.

***

— Мы… справились. Поздравляю всех вас, — взяла слово Серебрякова.

Уже было темно, когда мы закончили зачистку. Стало до ужаса тихо, пахло древесной гарью, палёной плотью, кровью и металлом. Все Стражи выглядели уставшими. Но в конце без договоров собрались на парковке около уничтоженного торгового центра.

Здесь присутствовала и Кольцова, которая занималась зачисткой монстров снаружи.

— Есть потери? — спросил я, тоже порядком уставший. Хотя похоже единственный не державшийся лишь на одних ресурсах воли.

— Алёшин, — коротко кивнула она. Я где-то слышал эту фамилию, но видимо это был один из не столь сильных.

— За нами сейчас заедут, помогут добраться куда нужно — устало сказал мужчина с огромным мечом. Он лишился руки и наверное потерял много снаряжения. Но по крайней мере остался жив.

Вот это радовало. По прямой отсюда до Дубравы километров двадцать. Все разговоры отложили на завтра. Битва была не то чтобы очень долгой, но высосала силы людей. Обычная связь тут не работала, а мне ещё требовалось узнать, как дела у команды.

— Алексей, завтра будет… подведение итогов. Зайдёте в штаб Стражей? — спросила Серебрякова. Во взгляде был написан вопрос насчёт уровня. Может быть и насчёт посоха. Но едва ли они разглядели его во всех деталях, а я мог отнять его и у одного из обычных «вампиров».

— Конечно. Будем надеяться на небольшой период затишья.

Сильвер, то есть Полина Тихонова, тоже смотрела на меня, сняв запачканные очки. Впрочем, также ничего не сказала. Сегодня вроде насчёт списка были лишь смутные объявления. Но вскоре и она должна предстать перед людьми, раз уж система заставила сбросить маски.

Магический фон быстро ослабевал. К нам без помех подъехали машины. Правда по шоссе из-за повреждений дороги и отсутствия освещения на многих участках ехали медленно. Я созвонился с родителями — сказал, что у меня всё хорошо. А потом простыми смс достучался и до Натальи. Часть станций связи если не уничтожили, то вывели из строя магическим фоном или просто повредили кабели. А оставшиеся были перегружены.

«Я знала, что ты справишься. Все живы, только Алисы нет», — коротко ответила она, видимо была очень занята.

Иномирка собиралась возвращать силы и, надеюсь, найдёт путь обратно. Немного настораживало то, что Воронов не отвечал на сообщения. Но я не стал его беспокоить.

Смотря на уничтоженный лес около Дубравы, я уже ожидал увидеть руины своей базы, с которых отступили. Однако пострадало разве что ограждение и возведённая второпях фортификация и вышки. Даже мост через речушку остался целым.

Из-за поваленных деревьев и туш монстров доехать до порога не получилось. Но я уже достаточно отдохнул. Многие сидели во дворах домов, там где мы снесли заборы, или вовсе лежали на траве. Причём людей тут прибавилось.

Молотил генератор: видимо подземный кабель всё же повредили. Моё прибытие заметили не сразу. Зато тут же повскакивали. Наташа, уже без доспеха, выскочила из одного дома.

— Лёш, ты так долго! Мы выстояли! Только Алисы нигде нет!

— Она большая девочка, справится, — сказал я, надеясь на способность жительницы другого мира ориентироваться. Это обычных людей испортили навигаторы. — Раненые есть? Как давно она ушла?

— Как только мы уничтожили сильнейших, идущих на нас и дух Клавы очнулся! Сильно ранили Илью, когда он решил с неба ударить. И Роберта, который его спасал! С трудом вытащили их! Василий стабилизировал состояние.

И её раны вылечил, потому что на штанах были следы укусов и потёки крови. Элиси бы поставить в укор, что бросила команду более слабых, но она ничего не должна этим людям и возможно спасла больше, вмешавшись в битву, где она действительно была нужна.

Скорее всего, причиной стало ещё то, что к нам пришло подкрепление и потом возили раненных. Целитель сейчас работал в одном из целых домов и я не стал мешать ему своей антимагией.

Все подняли уровни, истратили все расходники, кроме узкопрофильных. Но выживание в такой мясорубке было большим достижением.

Надеюсь, нам дадут ещё одну передышку.

***

[13 июля]

Элиси объявилась утром. Меня разбудил стук в дверь, за которой стоял один из одарённых СПО, оставшихся у нас. Он и сообщил о «знакомом Витязе, которая хочет меня видеть». Я сразу понял, кто это, ведь меня не просили вернуть старый значок. А карточку документа пока что спрашивали редко, да и подделать её будет плёвым делом.

Спал я почти одетым, а потому быстро вышел в прихожую на первом этаже просторного дома. Девушка сидела на полу, подперев спиной комод. Всё ещё в очках и полумаске. Я попросил постороннего оставить нас.

— Ты долго, — сказал я, осмотрев её видок. Мантия вроде целая. Точнее уже восстановилась и очистилась благодаря зачарованию. А вот не восстанавливающиеся части кожаного байкерского прикида говорят о многом. Скорее всего, и телефон не уцелел. — И зачем так перенапрягаться?

— Ради силы, — устало ответила она. — Семьдесят девятая стадия возвышения. Все живы?

— Да, хотя есть несколько прошедших по самой грани, — я подошёл к ней и начал снимать застёжку мантии и обувь, перепачканную в кровавой грязи.

— Прости… и я сама, не нужно.

— Могла бы позаботиться о себе, не лежала бы тут. Ты смогла пережить вскрытую бедренную артерию?

Элиси коротко кивнула и впервые не стала сопротивляться тому, что я поднял её на руки и отнёс к кожаному дивану. Про то, что она зря шла в одиночную битву истощённой я не говорил. Сама понимала и ощущала последствия.

Вместо этого она рассказала, что отдохнула в захолустной заброшенной деревушке, где чуть не умерла. Вышла к дороге и нашла готового подвезти, показав значок Витязя.

Я достал ей протеиновый витаминный коктейль и сходил к Василию. Правда целитель и так был в истощённом состоянии. Но по крайней мере смог наложить увеличение живучести и регенерации, услышав кто вернулся. Уже этого было вполне достаточно для восстановления крови и общего тонуса.

Даже хорошо, что он особо не рассматривал раненую, ведь маскировка смазалась. Зато её состояние быстро приходило в норму.

— Сходи в ванную, подача холодной воды вроде есть, а потом поспи. Остальное потом.

Элиси не стала спорить. Всё ещё было раннее утро. Хотя уже рассвело, не спали только те, кто не участвовал в битве слишком плотно.

Я написал Евгению, который с вертолётом пока оставался где-то в Москве — сказал, что можно перегонять обратно как будет готов. Затем осмотрел туши монстров, но не видел ничего действительно интересного. Призвал Нихилим… клинок был в полном порядке. Сосредоточившись, я начал мысленно исследовать его. Клинок… словно бы стал частью меня. И я нашёл в нём резервуар, объём которого удалось ощутить. И ни мана, ни обычная подача моей странной силы его не заполняла.

Зато когда я коснулся Регалии и перекинул в него немного эфира, меч его охотно поглотил.

— Эфирный артефакт работает на эфире, верно? Высшая магия не строится на обычной мане.

Тестировать новые функции пока не стал. Оставшийся от Теодена камешек с душой никак не менялся, впрочем, как и бордовая сфера из его врага. Разрушитель грёз выглядел совершенно целым… и я помнил, что это оружие «будет существовать, пока жив создатель».

Мысль, что я мог сделать неуничтожимое оружие вызывала оторопь и сомнения. Но я помнил, как оно разлетелось на осколки, а из меня высосало большую часть сил. После чего лезвие собралось обратно.

Делать было нечего и я решил немного расчистить дорогу к посёлку. Физической мощи у меня снова стало больше. Вопрос в том, как докопаться до других граней способностей, чтобы они не гасили друг друга?

Утро прошло за экспериментами, пока люди не начали просыпаться. В том числе Элиси не потребовалось много времени на отдых. Мы собрались в мастерской

***

[От лица Элиси]

Иномирка ощущала противоречивые чувства. Покидая команду, она нарушала принципы своего рода: даже если ты силён, ты не должен бросать в битве более слабых чтобы гнаться за врагом. Это может быть обман и ловушка, а смерти соплеменников лягут на твою совесть. Будут камнем, который ты будешь нести до смерти.

Однако повезло и Алексей её понимал. Элиси старалась не говорить насколько сама рисковала, сражаясь с врагом. Но её истощение даже после отдыха говорило за себя. Пары часов сна хватило, но слабость пока ещё не отступила полностью.

Вот Наталья поглядывала на неё неодобрительно, но ничего не говорила. Тем более Алексей отвлёк их мечом.

Прошедшая всю войну с Ордой содрогнулась, не в силах выговорить хоть слово. Она не могла поверить, что имеет хоть какое-то отношение к созданию подобного оружия.

«Нихилим

Тип: Эфирный артефакт, двуручный меч

Качество: S+

Способности:

Клинок души: оружие может быть обращено энергией и храниться в душе пользователя, разрушение оружия приведёт к получению пользователем травмы души. Пользователь всегда чувствует местонахождение клинка.

Клинок парадокса: оружие сочетает силу первородного пламени и бездны — каждый удар несёт в себе обе силы.

Контроль массы: масса артефакта может регулироваться. Стандартный режим: максимальное уменьшение. Потребляет ману /??? пользователя, пока клинок в руках.

Низвержение: выпускает парадоксальную силу в виде выброса по направлению удара. Тратит весь резерв эфира. Минимальное потребление: 15000 эф.

Энергетический клинок: создаёт энергетическое лезвие длиной до 3.5 метров. Затраты эфира зависят от длины и нагрузки на лезвие.

Звездопад: формирует 20 — 200 самонаводящихся снарядов на основе парадоксальной силы. Число и фиксация цели на основе воли пользователя. Затраты: 15000 эф.

Вместимость накопителя эфира: 749 / 26000 эф.

Прочность: невозможно измерить

Требования: Сила единства 200

Особенность: необходим талант «антимагия»; необходим дар класса «Исток»; оружие пронизанное силой творения может восстанавливаться за счёт эфира; поглощает 50% эфира убитого им противника для заполнения накопителя; может развиваться за счёт поглощаемого эфира (блокировано); несовершенство структуры (применение загрязненной энергии и материалов при создании ограничивает максимальную мощность)».

Обычно лучшие артефакты лишь содержат в себе некоторый объём эфира. Это делает зачарование стабильнее, увеличивает мощность. Но этот клинок был истинным оружием сильнейших.

Способность «Звездопад» вовсе привлекла внимание. Десятикратный разброс числа при фиксированном потреблении говорил, что атаку можно как концентрировать, так и распылять на множество слабых целей.

И у артефакта даже был потенциал роста! Пусть и заблокированный проблемой. К сожалению, она не знала как её исправить.

Наташа отреагировала спокойнее, зачитывая характеристики. Система приняла название, данное артефактором. Но на этом Алексей не остановился. Следом он вынул неровный кристалл, причём не стал отдавать его в руки.

— Предмет может быть проклят или содержать душу владельца. Не уверен, потому просто коснитесь.

— Это не проблема, — Элиси покрыла руку белым свечением, оградив возможный контакт.

«Повреждённое магическое сердце кровавого владыки Хас-ма-ардос

Тип: магический предмет

Качество: A+

Может навсегда усилить любой дар следующих типов: магия тьмы, магия крови до 25% и дополнительно открыть эти пути освоения, а также повысить магическую силу на 45. Позволяет разблокировать часть навыков владельца.

Требования: магическая сила 100»

Когда-то такой предмет преподнесли бы главе дома или приближённому с подходящим даром. Учитывая прирост силы без повышения уровня, подобное сделает из любого не совсем безнадежного мага тьмы настоящее стихийное бедствие.

— Благодарю… думаю, сделаю неплохим предметом торга, — Алексей убрал бесценный предмет в карман. — Пойду на утренний брифинг, меня звали. И предполагаю, там будет много разговоров. Наймите людей, заплатите долларами, лежащими в моей комнате. Туши монстров утилизировать. Те что съедобные стухнуть не должны, их в морозильники. Кожевников тоже позовите. И найдите друида, пейзаж уж слишком унылый.

Алексей раздавал указы. Наталья внимательно слушала, не сдерживая улыбки. Они выжили, отстояли дом и теперь она помогает Стражу. Элиси оценила ещё другие артефакты. Копьё никак не изменилось, так и зависнув между рангом A+ и S с неопределившимся навыком «триединство». Мечи её сестры прибавили в прочности под действием эффекта «клятва ревенанта». Посох же не определялся. Но артефактор решила взяться за его восстановление или переделку, как только будет время.

— Мы же отправимся туда, где много монстров? — спросила она, когда парень уже собирался уходить.

— Само собой. Не время сидеть, но подробные планы составим как только я получу разведданные. И… ах, да, нашёл шишки необычных деревьев. Вдруг удастся культивировать.

Алексей выложил на стол горсть некрупных плодов и отправился в Москву.

Глава 6

[13 июля]

Москва почти не пострадала. Целые районы остались без электроэнергии из-за обрывов линий электропередач или сбоев оборудования, но в целом город пострадал разве что от пары прорвавшихся летунов, которые куда-то упали.

Казалось, атмосфера в самом городе улучшилась. По громкоговорителям объявляли новости, огромные экраны транслировали кадры об успехах обороны.

Едва я оказался в штабе Стражей, почти за полчаса до назначенного времени, безопасники попросили меня пройти к кабинету Серебряковой. Однако вместе с хорошо знакомой владелицей кабинета туда пришла крайне важная группа, включающая Полину Тихонову. На этот раз без маскировки и даже не в боевом наряде.

Должен сказать, синий брючный деловой костюм ей шёл. Необычный баланс мужского стиля и женственности наверняка привлекал много заинтересованных взглядов. Настоящая юная корпоратка.

Рядом с нею сидел несколько неприметный мужчина, который вчера ходил с большим мечом и Кольцова.

— Похоже, что вы решили провести совещание по подведению итогов прямо в кабинете и ждали только меня? — хохотнул я, пожав руку. — Боюсь, я делал многое, кроме изучения имён Стражей. Я Алексей Корнев.

— Александр Тищенко, — ответил мужчина, с интересом осматривая меня. — Нет, причина несколько другая.

Понимал я, что за причина, однако решил предоставить первое слово стражам. Уж не знаю, как они планировали подойти к теме, но у «Сильвер» терпение похоже лопнуло.

— Это ты на первом месте в списке?

Серебрякова и Кольцова неодобрительно посмотрели на пошедшую в лоб. Глаза у девушки горели, она даже наклонилась ближе ко мне. Тищенко внимательно рассматривал моё лицо, явно пытаясь уловить любые изменения мимики.

Впрочем, теперь я выбрал стратегию и выработал несколько вариантов реакции. Требовалось создать немного неопределённости.

— Вероятно я. Не уверен.

— В каком смысле? — удивилась «Ледяная Ведьма».

— Как я не раз говорил, у сильных антимагов всё работает немного иначе. Ваша магия проистекает из астрального плана, так же называемого исток. Антимагия опирается на его противоположность — бездну. Наш мир существует между бездной и истоком. Но большая часть сил живых существ всё же тяготеет к последнему.

Я не стал прямо признавать свою внесистемность. Чем меньше обо мне знают, тем крепче спят. Эти факты о мироустройстве мне могли рассказать посланники. Всё равно мои слова никто не проверит, зато они увели внимание от той темы.

Также я не собирался говорить о «Внутреннем Истоке», чем бы оно ни было. Едва ли тот кузнечик-торгаш и трёхглазый эльфишка в Эпицентре на ровном месте посчитали его более ценным, чем «древняя» Регалия Восходящего. Жаль, не успел спросить об этом Теодана.

Сделав паузу и дав проникнуться моментом, я для пафоса зажёг на ладони символ трикветра, одним усилием разума рисуя символ. Достаточно было вытянуть немного из накопителя.

— Сила бездны связывает меня с планом, отрицающим обычную магию. Я развиваюсь иначе и не вижу свой уровень. Я ощущал нечто вроде… прорывов в развитии. И много, давно сбился со счёта. Перед тем как выдать список, система проводила усиленное сканирование, видимо силясь загнать меня в свой шаблон. Вам решать, верить моим словам или нет. Я никак не могу доказать вам свой уровень.

Полина смотрела на меня, затаив дыхание, вот Кольцова излучала скепсис.

— Алексей, ты понимаешь, что первое место в списке произвело сенсацию.

Я хохотнул, вспомнив лицо Элиси и представляя, что чувствовал китаец, думающий, что он сильнейший на Земле.

— Догадываюсь. Ну и вы понимаете, что меня в списке нет и я уж точно сильнее занимающего сотую позицию.

— В сущности, ты очень быстрый боец, способный блокировать магию… уровень может быть ниже, не отражая способностей.

Ход мыслей Кольцовой… интересный и я попросил перечислить иные варианты. Теперь слово взял Тищенко.

— Самая популярная теория в мире, что это уровень посланца богов. Оговорка лишь в том, что он должен был ждать на Земле. Возможно остался как раз на такой случай.

Я качнул головой, решив немного изменить источник получения информации.

— Я говорил с одним из предводителей Орды, вроде исказителя. Думаю, уже знаете, что я случайно спас от пленения Судзуки Акари. Но сейчас важно не это, я намекнул иномирцу, что за нас оказывается готовы выступить. Однако он ответил, что это скорее всего разовая акция. Орда попыталась устроить блицкриг, а боги в свою очередь не могли допустить, чтобы Земля пала слишком быстро. Опять же, та тварь успела ударить трижды, прежде чем его связали битвой.

Полина почему-то на мгновение нахмурилась. Впрочем, Тищенко продолжил тему.

— Да, насколько мы знаем, на выходе из пролома ей ещё раз помог один Страж из Владивостока, не успевший к Магнусу в Саппоро до появления барьера. Кстати, на выходе погиб ещё один человек из группы Руставели. Мы потеряли двух довольно сильных людей около семьдесят пятого уровня. Хотя не хочется говорить в таком ключе, но мы ещё легко отделались. Гораздо выше потери Китая, лишившегося двенадцатого в списке, Линь Вэйшена и части его прикрытия. Из восьми японцев команды Судзуки вернулось двое. Египет лишился двух третей сильнейших и пятнадцати процентов населения… их было сто шестнадцать миллионов.

— Я понимаю, что это важно, но настроение и так… противоречивое, — оборвала его Кольцова. — Мы пережили волну, сосредоточимся на этом.

Мужчина вздохнул и согласился.

— Да, я к чему… нам повезло: но в следующий раз могут ударить по Москве и потому срочно нужно создавать системы защиты. Так вот, первая версия, что это всё же посланец. Вторая по популярности — что это некая ошибка. Например, что-то вроде коллективного уровня Земли или вовсе подобия ошибки чтения переменных, как в программе. Но два голоса говорят за тебя.

— Я видела бой Алексея с командиром Эпицентра, — сказала Тихонова. — И в своих словах не сомневаюсь.

— Полина, не стоит так нервничать, — как-то странно усмехнулась Кольцова, немного свысока посмотрев на девчушку. — Алексей, а что ты думаешь об этом?

Радует, что моё мнение спросили. Собственно, я уже принял решение.

— Коль мир обо мне не знает и лишь единицы догадываются, то пусть так остаётся и дальше. Я не могу как в аниме взмахом меча прорубать каньоны. И пусть от меня этого не ждут. Зато весть не создаст повышенное внимание и угрозу моей семье и друзьям.

Серебрякова внимательно смотрела на меня. Для меня же исход казался естественным и вполне благоприятным. Она согласилась.

— Это разумно. Но ты же понимаешь, что мы о таких предположениях должны доложить командованию?

— Вполне, — я пожал плечами. — Лишь бы мне не докучали с расспросами и требованиями доказать свои слова. Или вы признаете мою силу, видя её проявление, или могу только развести руками и пойти сражаться дальше.

Самой разумной была позиция, в которой я сам позволяю им решать, насколько моя сила соответствует уровню и как можно объяснить первое место в списке. Одарённая была вполне согласна с моими доводами.

— Тебя уже сейчас по твоей просьбе не беспокоят. Пусть неделю ты пропадал на своей базе, но времени даром не терял. А касательно силы, ты не будешь против пары… м-м-м… тестов. Исследование максимальной физической силы, то как ты гасишь разные элементы и блокируешь дары. Например, действительно ли Сильвер не сможет тебя телепортировать, как ты утверждал. Ты ведь проходишь через порталы проломов. Может, дело не в механизме магии?

Звучало логично. Особенно после слов Теодена о том, что сила эфира вполне сочетается с пространством. Я просто не мог нормально экспериментировать, но сейчас не находил причин отказывать. В конце концов, полезно знать грани своей силы и тонкости.

— Если это не будет мешать основной деятельности, то я не против. Придумайте тесты, согласуем время. Хотел спросить, механизм формирования гильдий уже определён, верно?

Серебрякова похоже ждала этого вопроса.

— Да. По-сути это частная военная компания, тесно сотрудничающая с СПО. В рамках неё может быть несколько команд. Каждой в зависимости от рейтинга силы и оснащённости будут доступны для закрытия соразмерные проломы. И если в системе стоит статус «дежурство», то могут позвать. Оплата идёт на банковский счёт гильдии. Необходимо место для базирования и в составе должен быть минимум один Страж или пять Витязей.

В общем, просто развитие частных групп в сторону ЧВК из одарённых.

— Тогда уже сегодня мой помощник подаст документы. Надеюсь, для Стражей очередей не будет, — я усмехнулся, представляя такую ситуацию. Бюрократия беспощадна!

— Название придумал? — поинтересовался Тищенко.

— Само собой, назову «Бездна».

Думаю, моё название им пришлось по душе. Броско, коротко, ясно и имеет прямое отношение к лидеру.

Только Кольцовой было совсем неинтересно и она сменила тему.

— Алексей, перейдём к более важному вопросу — твоё оружие. Как ты его создал?

Я слегка нахмурился.

— Вопрос слишком комплексный. Это как спросить, как кто-то приготовил блюдо. Интересны материалы? Методы ковки?..

— Всё, — перебила Кольцова. — Как ты создал клинок души? Эта способность признана одной из самых полезных. Как ты применил ядро Прибалтийского бедствия?

В тоне прорезались нотки «просьбы, которой нельзя отказать», то есть требования. Уже это мне не нравилось. Хотя ответил я обыденно и честно. Разве что не договаривая тонкостей.

— Даже если бы я хотел вам рассказать, то не смог бы объяснить весь процесс. Клинок из ниберия, руны и контуры из эфирного золота. Ядро имело сол-пространство, в которое были интегрированы фрагменты ряда артефактов, и в основу клинка души лёг посох усилителя магии созидания и духовный артефакт. Но для сбора всего воедино применялось сочетание моих способностей, которое вы не повторите.

Кольцова хмурилась и, похоже, не верила.

— Это очень важно для артефакторов.

— Ничем не могу помочь. Даже при наличии аналогичных ресурсов, я не смогу изготовить подобный артефакт, не завязанный на мою силу.

— Алексей, не время для подобных секретов, — Кольцова добавила в голос строгости. Правда это не влияло на меня.

— Верь или нет, а повторить подобное не могу. Хотя нахожу ситуацию ироничной, ведь что-то я не видел схем ваших щитов в сети. Или плохо искал? Все чертежи общедоступны?

— Это… другое, — нашлась она. Я же подавил смешок.

— Дарья, прекратите, — вновь вмешалась Сильвер. — Если Алексей говорит, что не может, значит это так.

— Или это означает, что предложена низкая цена. Не вмешивайтесь… — Кольцова запнулась, когда девушка полыхнула силой так, что воздух в комнате засветился.

— Не затыкай меня, — Полина отчеканила каждое слово.

Я поднял руку, ведь девушки начали меряться силами. Тищенко вовсе сидел с понурым видом, говорящим примерно «сейчас бы сюда Руставели, Ангарского и на шашлычок из монстра-кабана».

— Не нужно спорить. Нет, дело не в цене. Я просто не могу поделиться чертежами. Впрочем, раз уж мы заговорили о материалах… в битве было закрыто много проломов, верно? За них давали награды? И за сам Магнус?

Пока девушки переглядывались, вновь заговорил Тищенко.

— «Да» на оба вопроса. Ввиду специфики ситуации, сейчас всё в зоне Магнуса собирает СПО. Артефакты будут распределять в виде награды участвовавших команд. Сейчас на совет вынесем предложение, что артефакты можно будет получить лично, если они действительно нужны команде. Много направят на поддержку регионов. Вопрос в целом уже решённый и у Стражей будет первое право выбора.

Подобный подход меня вполне устраивал. Однако я вытащил «сердце» того «древнего вампира». Делать мне с ним толком нечего. Самому отдать Воронову? Можно, но этот должок он мне точно не оплатит.

— Так или иначе, то что забрал сам — моё. И мне интересно обменять это на что-то нужное.

— Так ты действительно был под барьером! — воскликнула Полина.

Это была вторая причина: я не был уверен, заметили моё отсутствие и передвижение после разрушения барьера, или пропустили мимо глаз не только это, но и здоровенный чёрный посох. Отмалчиваться было бы странно и даже подозрительно.

— Да, антимагия это непревзойдённый инструмент пробития барьеров. Когда прорвался, увидел только разделанное тело предводителя и вытащил из него эту штуку. Хорошо, что она не сгинула вместе с проломом.

Предмет, вызвал большой интерес, и никто не стал спорить с моим правом на добытое посреди битвы. Как и подозревать, что я мог что-то сделать с посланцем богов. А если он проигнорировал добычу, значит мы могли её забрать. Само собой, я никому не показывал «Теодена». Как я понял, система наблюдает за миром только через одарённых. Выдаёт оповещения об опасности, если рядом был человек.

Прекрасно помню, как пролом начал быстро схлопываться, когда я нашёл интересные кристаллы и их коснулся одарённый. Если Эсхарий считает, что его подчинённый мёртв, то пусть так думает и дальше.

Если же я зря осторожничаю, то ничего не меняется. Знать бы ещё, стоит ли пытаться направить в камешек эфир или иные виды энергии.

А ещё у меня алая сфера исказителя, пропитанная моей силой — не сломанная. Тоже надо разбираться. Но боюсь как бы одарённому не выскочило задание немедленно уничтожить эту пакость с жёстким наказанием за провал. Всё же помимо функций обращения я знаю о том, что Свободный Народ умеет отключать пользователя от божественной системы. А это уже прямая угроза поводку, на котором держат человечество.

— Уверен, вы найдёте достойного владельца среди Стражей или Витязей, готовых к повышению. Я хочу в обмен… что-то равноценное. Если есть что-то для антимагов, то подобный предмет. Или предмет, дающий навык из разряда управления энергиями, силы пространственного толка или полёта… хотя просто полёт будет маловато за подобное.

Навык чувствительности к энергиям уже стал огромным подспорьем. Правда развить его пока не удавалось. Но это лишь вопрос времени.

— Ты хочешь освоить пространство? — Полина даже придвинулась поближе, сев на самый край дивана.

— Хотя бы в некоторых основах, — я пожал плечами, припомнив о возможности… путешествовать по мирам. Правда до подобного ещё как до луны. Но длинный путь начинается с первого шага. — Может быть просто начну с понимания принципов магии.

— Я могу передать то, что мне рассказывала посланница!

Неожиданное предложение вызвало всеобщее удивление. Девушка и сама смутилась, но отступать не стала.

— Буду благодарен. Как только утрясём ситуацию. А есть навыки для освоения силы пространства? Может, в виде навыков?

— Не припомню такие… — с сомнение ответила Серебрякова. — Предметы для открытия подобной ветви точно не встречали. Ты или имеешь такой дар, или нет. Но считайте, что мы договорились… однако, нам пора на совет. Алексей, кстати тебе тоже положен кабинет и один… освободился ещё после Урала.

— Едва ли он мне нужен, пусть я тоже базируюсь в Москве. У меня есть Дубрава.

В ответе я не сомневался. Не вижу смысла тратить время на дела в этих кабинетах или прохлаждаться здесь.

Невозможность открыть ветвь вызывала сомнение. Я не раз видел способных на короткий телепорт. Хотя мне, пожалуй, нужен не утилитарный навык, а гибкий инструментарий.

Усилитель дара я пока что забрал, поскольку хочу сначала увидеть, что мне предложат. Общение вышло плодотворным. Я заявил о себе, а теперь пора посветить лицом. На совете к нам по видеосвязи подключилось ещё довольно много Стражей. В том числе с другого конца света.

В большом кабинете столы поставили подковой и с пустого конца висел огромный телевизор. Что на меня, что на Сильвер смотрели с интересом. Но основной повесткой был разбор последствий волны.

Если кратко, то активность появления проломов всё ещё высокая, особенно в некоторых регионах. Орда снова пытается взять Урал. Америка по международным каналам предупреждает о том, что в Австралии снова могут рвануть ядерные заряды. Бразилия тоже сигналит, что в джунглях сейчас несладко.

Китай объявил всему миру насчёт своего «первого по силе Чэнь Хао». Ликуют крайне распространенные «усиленные бойцы», которых многие считали самыми неудачливыми одарёнными, «недо-целителями, просто сильными и живучими». Чэнь, сто тридцатый уровень и гордость Китая имеет как раз их дар, хоть и развившийся особым путём. Моё удивление прокомментировал Тищенко, сообщив, что тоже относится к этому типу одарённых.

В ближайшее время одарённых опять перераспределят, посылая справляться с угрозами. И основной проблемой стал Туркменистан.

— Разведка докладывает о колоссальном увеличении группировки противника, — говорил генерал, присоединившийся к собранию как мост между Стражами и привычными армейскими структурами. — Иран запрашивает срочную помощь у всех, поскольку вскоре густонаселённое побережье может оказаться под ударом. Казахстан и Узбекистан также крайне обеспокоены. Нам известно, что Евросоюз и Индия уже откликнулись на призыв. Вероятно будет проведена совместная операция с целью подавить противовоздушную защиту и нанести ядерный удар.

— А как же радиационное загрязнение? — спросил Руставели, находящийся где-то в Питере.

— Несущественно. Район теперь не населён и не представляет природоохранной ценности. Конечно готовят альтернативные планы, вроде вывода на орбиту вольфрамовых болванок и прицельного сброса на врага. Пригодные к использованию ракеты-носители есть, но ещё думают, как максимально увеличить поражающую мощь оружия. Пусть уничтожение якоря невозможно, но мы не можем позволить поддерживать существование плацдарма.

Очень важная для меня вещь была сказана как само собой разумеющееся. Я не обсуждал с Элиси уничтожение якорей. Да и ши не могли организовать серьёзное контрнаступление. Но если сломать якорь невозможно и территория навсегда останется рассадником монстров… решение в целом логичное: нужно не позволять противнику накапливать силы.

Но действительно ли принципиально невозможно уничтожить якорь? Или это не могут сделать обычные одарённые? А если я приглушу антимагией и ударю «Низвержением» на максимальном заряде?

Необходимо в этом убедиться. Установка якорей, ослабляющих барьер, защищающий нас от полномасштабного вторжения, пуская вместо этого более-менее контролируемый ручей, кажется основным показателем прогресса Орды по захвату мира.

Барьер не восстанавливается. Но ведь якорь действует постоянно, а не срабатывает один раз как бомба. Может быть что-то укрепится или Орде будет труднее открывать порталы.

Остаётся или дождаться совместной операции, или пытаться тихо проскочить самому. Но в том районе лысые горы. Так что «радарная невидимость» антимага с нулевой аурой никак не поможет.

Сперва надо подготовиться, отточить новые боевые приёмы.

Я слушал планы и раздумывал, стоит ли лезть в пекло прямо сейчас. Зандар наверняка тоже там, как и Сирион, о котором упоминал убитый иномирец. Или пусть люди пока подточат периферию, а мне пока лучше сосредоточиться на обучении и местах поближе.

К моменту, когда меня спросили, я уже был уверен в ответе.

— Прямо сейчас планирую заняться Эстонией и Латвией. Либо Уралом, если там снова станет жарко. Орде нужно больше якорей и, на мой взгляд, стратегически гораздо важнее не позволять создать второй и не допустить обрушения промышленности, транспортных систем и связи, нежели концентрировать силы на боевом мясе, занявшем клочок земли. Вообще-то все страны должны усилить контроль территории до мыслимого предела.

— Согласна, — поддержала меня Полина. — При подсчёте результатов число якорей было вынесено отдельным пунктом.

Одарённые обсудили тему. Многих пугала растущая мощь ударного кулака и продемонстрированная мобильность Орды. Что в общем, тоже правда.

— Вопросы сотрудничества стран будут обсуждаться на международном съезде, — продолжил генерал. — Поясню для наиболее занятых: достигнуты некоторые соглашения по созданию всемирной организации. От имени Чэнь Хао и Эмиля Мёбиус уже поступили официальные заявления о намерении создать мировую ассоциацию одарённых. Мы тоже принимаем участие. Вскоре будет определено нейтральное место встречи.

Этот вопрос тянулся едва ли не с самого начала. Каждая страна создала свои организации сильнейших, но зрел вопрос об объединении. Это ещё и вопрос, придут ли к власти одарённые, которые займут место в этой организации или же те, кто вошли в старые правительства.

Просто все ждали событий после завершения Таймера. И для многих его окончание оказалось не таким уж страшным бедствием. Пусть лишь благодаря тому, что нам помогли.

— Что планируешь ты? — спросила Полина шёпотом, наклонившись ко мне. — В подобной организации будет важен уровень…

— Понимаю. У меня нет большого желания играть в политику организаций одарённых и передел власти. Ты станешь лицом страны. Готова?

Девушка хлопнула светлыми ресницами, на мгновение опустила плечи, однако кивнула.

— Я не ударю в грязь лицом. Но мне будет спокойнее, если ты тоже будешь там присутствовать… Орда прознает о встрече и может ударить.

Я не слепой и не дурак и понимаю, что интересен ей. Причины очевидны, а контакт полезен. Полина молода, вчерашняя студентка и я кажусь ей «сверстником в такой же ситуации». Месяц битв не мог сделать из неё прожжёного политика. Хотя оправдание насчёт угрозы, пусть и приплетённое постфактум, вполне обосновано.

К тому же хочется проехаться по миру, сменить обстановку.

— Я не говорил, что не собираюсь туда ехать. Хм… Мария, организуете для меня место на съезде. Стихийно туда вряд ли можно приехать.

Серебрякова, сидевшая по другую сторону прекрасно нас слышала, хоть и не показывала виду.

— Это… решаемо. Но если ты заявишь о себе, как о не вошедшем в сотню… тебя не оскорбит официальная роль помощника?

— Я сам выбрал такую позицию. Глупо было бы обижаться на последствия. Но сначала предстоит много… мороки.

Полина слегка наклонила голову. Я же подумал о том, что делать с командой и Элиси, которая наверное уже восстановилась и рвётся в бой, пока суммарный бонус на «опыт» составляет целых восемьдесят процентов. Судя по лицам, многие одарённые думают и о реализации своих тридцати.

Сейчас все собрались лишь потому что отдыхали после вчерашней мясорубки.

Совещание закончилось, планы на ближайшее время выстроились. Скоро состоится большая встреча одарённых. Я не могу отрывать Элиси просьбой поучить меня магическим мудростям, потому буду оттачивать обновлённый стиль боя. И мне не хватало одной детали, за которой я уже в коридоре подошёл к Тищенко.

— Я видел, как ты просто убрал свой большой меч за спину. Это артефакт по типу автоматических ножен, я знаю. Где можно достать такой же: очень часто хочу сменить оружие, а для этого надо бросать копьё.

Я знал, что есть артефакты такого типа. Но они довольно редкие и при этом востребованные — на рынке вообще не появлялись.

Мужчина уже вдыхал для ответа, как подключилась Сильвер.

— Есть особый склад для Стражей и их команд, где обмениваются снаряжением! У тебя тоже есть доступ! Я передам запрос!

Тищенко странно хмыкнул и попрощался. Пока Полина полезла в телефон, я также созвонился с Радьковым. Знакомый геомант всё ещё был мне должен за подаренные уровни. Попросил его посодействовать восстановлению инфраструктуры для района моей базы и ремонту дороги. Последний я, само собой, оплачу при первой возможности.

Он был рад помочь, предупредив лишь что некоторые промышленные сектора в приоритете.

Полина подошла ко мне, широко улыбаясь.

— На складе есть в наличии артефакт такого типа. Признаться, я там тоже ни разу не была. Почти всё прошедшее время провела в горячих точках… и сейчас вернусь.

— Нужно догонять китайца? — полюбопытствовал я.

— Да… хотя бы не отстать, — девушка поколебалась. — Ты ведь хотел узнать больше о пространстве? Я сейчас собиралась направится в Латвию, Ригу едва удерживают, Орда пытается там закрепиться. Мы прикроем друг друга и заодно проверим порталы.

Я прикинул, что Элиси тоже мало смысла таскать за собой: у нас слишком разные стили и уровни сил. Просто помогать в развитии ей не нужно. Напротив, пусть лучше она подтянет кого-то за собой. Евгений подвезёт часть группы.

С другой стороны Полина на порядок сильнее и реально сможет прикрыть меня от угроз высшего уровня, если вдруг прискачет Зандар или кто-то равный ему. Оставался только вопрос осушения проломов и испытания Нихилима.

— Согласен. Но при одном условии — я командир группы и на месте мы всё же будем разделяться. Мне нужно протестировать кое-что опасное.

Полина не раздумывала и секунды. И действительно, это передо мной не кто-то попробовавший вкус власти, основанной в том числе на силе. Она вообще большую часть часть времени жила ежедневными битвами и тренировками. Полагаю, «третья в мире» смотрела на многие вещи иначе.

Кроме того, она наверняка знала много интересного.

***

[Где-то на другом конце мира]

Южная Африка тоже не избежала удара Магнуса. Кейптаун особенно тяжело пострадал после обнуления Таймера и тому было множество причин: как внутренних, так и внешних.

К тому моменту страна уже несколько недель фактически принадлежала одарённым. Армия и народ ничего не могли им противопоставить. Произошли даже стычки между людьми, несколько высокоуровневых погибло.

И не только в Южной Африке. Намного более пустынные Намибия и Ботсвана пали. Все кто смог сбежал на север или на юг, не в силах удержать огромные территории. Сравнительно небольшое Лесото, находящееся в сердце Южной Африки, было присоединено тоже не без сопротивления местных. Всё под лозунгами «единого южноафриканского фронта».

Отчаянно не хватало техники и организации, быстрый транспорт просто исчез. Бразилия вначале помогала и пыталась удержать ситуацию под контролем. Потоки одарённых хлынули из густонаселённых центральных районов и брали распределённым фронтом.

Появление «Магнуса» многое уничтожило. Гибель Каира убила во многих надежду на хороший исход. Острый недостаток транспорта для сильнейших поставил точку.

Орда в этот раз избрала основной целью именно далёкую ото всех страну: со всех сторон лишь океаны, пустыни и наименее развитые страны.

Кроме того, сразу группа правителей склонила головы.

Тот, кто первый начал много кричать о необходимости просто сдаться получил статус «еретика». Люди с ужасом наблюдали, как того скрутило в агонии, когда система забрала сразу десять уровней. А когда одарённый, впавший в панику, не понял предупреждения, то вовсе упал замертво.

Люди клялись равнодушной системе, что надо дать отпор, но приглядываясь, уже видели как они решились. И когда снова объявились разумные монстры, они потребовали их владык. О возможности предать они уже слышали.

Пришедший на встречу представитель из Свободного Народа отключил всех от божественной системы и переключил на свою.

— Хоть кто-то в обречённом мире сделал мудрый выбор. Его запомнят и вознаградят, когда захват завершится. Отныне вы служите Орде и если хорошо проявите себя, то получите лучшее из возможных положений для вас и вашего народа.

— Да… господин, — прогудел темнокожий мужчина, склоняя голову.

«Недолго я успел побыть императором, но лучше быть наместником великих завоевателей, чем пешкой богов», — подумал он. Эта мысль его успокоила. Он не потерял власти над людьми. Наоборот сдаться — было единственным шансом сохранить их всех.

— Ваше первое задание, собрать магов среднего ранга и привести в указанное место. Те, кто не преклонится, будут обращены. Вы поможете связать их, никого не убивая. Однако не все из людей вашей дикой страны сдались.

Иномирец остановился над женщиной, одетой в цветастое платье и увешанной золотыми украшениями.

— Мы сможем победить, господин, — прошептала она, сжимая кулаки.

Она понимала, что существо перед ней не так уж и сильно. Они бы вместе легко победили. Дело было в бесконечной армии, стоявшей позади врага.

— Безусловно. Но пока система астральных тварей не пометила вас как враждебных, вы легко к ним приблизитесь и используете это. Ты, способная скрываться, займёшься наиболее упрямыми. Предварительно достанем и снотворные. Убийства крайне нежелательны.

Существо достало из-под широкой мрачной мантии несколько браслетов и просто бросило их на пол.

— А что будет с обычными людьми? — спросил третий мужчина, сравнительно молодой, щеголяющий голым крепким торсом.

— Значительная часть преклонившихся сразу сохранит себя и будет сконцентрирована в определённых городах. Остальные станут частью Орды. Как и многие народы до вас.

Равнодушие в голосе вызывало оторопь.

Кто-то жалел о прошлых поступках и о главной ошибке. Другие оправдывали себя тем, что хотя бы они выживут и останутся людьми.

Почти шестьдесят миллионов людей оказались во власти вторженцев. Следующие дни они действовали предельно аккуратно. Не позволяли информации распространиться, заставляли поддерживать поток новостей и разворачивали противовоздушные системы. Очень долго никто вообще не знал о происходящем.

А в гористой местности на юго-востоке континента появился огромный причудливый замок.

Глава 7

[13 июля, Дубрава]

Элиси последние полчаса всерьёз раздумывала отправиться самостоятельно искать монстров Орды. Останавливало лишь понимание, что системы информирования людей помогут не тратить время на слабаков.

Целитель перед тем как уехать ставить на ноги людей в больницах помог ей восстановиться. Она вдоволь наелась и осталась лишь лёгкая усталость. Элиси даже пробежалась по местам, где были отдалённые проломы и помогла собрать добычу и отметить существ, разделка которых могла представлять интерес.

Однако потом она допустила ошибку и теперь на всякий случай копила заряд магии.

Вспомнив о шишках, оставленных Алексеем, она решила показать их Клавдии и её духу леса. Лучшего эксперта в растениях найти трудно.

Древнее существо вызывало благоговение и страх у той, кто прекрасно знал о силе и мудрости подобных созданий. Но она не ожидала, что призрачный олень отнимет все семена и начнёт их стремительно проращивать на обширном пустыре, оставшемся после ожесточённой схватки.

— Клава, останови его! Ты же его хозяйка!

Высшие духи своевольны и готовы применить силу против всех, кто встал на пути их желаний. Но как раз шаманы должны уметь договориться и умерить их аппетиты.

— Сильф, объясни, что ты делаешь?!

Клавдия побежала за духом на край поселения и вышла через обвалившуюся секцию забора.

— Эти деревья не опасны? Что Алексей о них говорил? — Сергей развернул щиты и тоже был готов к битве.

— Уберите магию! — воскликнула Клавдия. — Алиса, ты его пугаешь!.. Сильф говорит, что тут будет его лес!

— Так не пойдёт! — воскликнула Элиси. — Он потом может атаковать любого, кого сочтёт покусившимся на его территорию! Скажи ему, что тут рядом огромный город людей! И что эти деревья вообще из другого мира!

Клавдия могла общаться с духом мысленно, однако тот ничуть не замедлялся, заставляя семена прорастать и даже размножаться черенками.

— Он говорит, что ему всё равно и обещает вести себя аккуратно и мирно. Эти деревья поглощают много маны и даже рассеянный… эфир. И они ему очень нравятся… почему-то. Сильф, ты ведёшь себя как ребёнок!

От укора Клавдии по отношению к древнему духу Элиси вздрогнула. Тот мог воспринять это как оскорбление и ответить чем угодно, вплоть до боя насмерть. Но вместо этого шаманка засветилась духовной силой и вонзила посох в землю.

— Ладно, я поговорю с Алексеем! Только не приближайся вплотную к Дубраве, другим деревням и не порти дороги!

— Что он сказал? — Элиси наконец рассеяла магию, поняв, что беда миновала.

— Что детям положены подарки за старания… — миниатюрная шаманка весело хохотнула, переходя в духовный режим. Татуировки на руках и лице засветились, на голове сплелись призрачные рога. — И обещал делиться плодами своего леса, если это поможет уничтожить Орду. Как думаешь, Алексей может нам выбить этот клочок леса… гектаров двести?

Элиси через переводчик услышала привычную единицу измерения и выпучила глаза, а Сергей закашлялся. Его телефон зазвонил.

— Это Алексей! Да…

— Что у вас там происходит? Мне тут в панике из штаба позвонили. — перебил его звонивший.

Сергей постарался кратко, но максимально понятно объяснить ситуацию.

— Ясно… если Клава уверена, то развлекайтесь. Как минимум получим красивый пейзаж и больше не требуется искать друида… не забудьте вытащить съедобное мясо и дай, пожалуйста, Алису.

Элиси, всё ещё с шоком наблюдавшая за работой духа, услышала отличные новости насчёт ближайших планов.

***

На главной базе СПО как всегда царила суматоха. Люди, пережившие Таймер, несмотря на световое шоу в небе над Москвой, открыли второе дыхание.

Стройка шла ударными темпами — даже здания автодилеров на противоположной стороне шоссе переоборудовали и уже построили мост над шоссе. Без сомнения, силами геомантов.

На некоторые крыши монтировали солнечные панели и кое-где даже поставили миниатюрные ветрогенераторы. Минимальное питание будет, даже при перебоях с поставками горючего, хотя и его наверняка запасали.

Полине требовалось переодеться в боевой комплект. Кроме того, она ехала сюда отдельно на бронированном автомобиле. Так что я на мотоцикле вырвался вперёд и сначала позвонил Серебряковой. Просто не знал, какой контакт со Стражами и властными структурами выйдет лучше.

— Это из-за ложной тревоги? — вкрадчиво поинтересовалась одарённая.

Я сдержал смешок, провожая взглядом одарённых, бегающих с огромными сумками. Меня пока никто не заметил, кроме охранника на КПП, который вытянулся по стойке смирно при виде значка.

— Кто же знал, что дух моей подопечной учудит такое с парой семян, захваченных из леса? Согласитесь, лес был красивым и экзотическим. Мне нужно всего-то гектаров двести территории вплоть до шоссе и дороги к той деревушке рядом. Всё равно там осталось не больше двух целых сараев.

— Как же часто тебя недооценивают. Когда ты отказался от кабинета, некоторые сочли тебя скромным. И тут ты просишь участок размером с базу СПО. Ты можешь гарантировать, что это не опасно?

Я ответил совершенно честно.

— Нет. Лучше этот вопрос адресуйте Клавдии и пришлите какого-нибудь друида. Но, думается мне, мы получим источник древесины для самых разных задач. Опасности от деревьев я не ощущал, а тогда какой смысл конфликтовать с духом леса из принципа? Если честно, скорее нужно вопрос утрясти официально и поставить хотя бы формальную ограду, чтобы никто не злил духа по глупости.

Серебрякова согласилась, но сказала, чтобы я просто звонил в штаб и договаривался с ними. Что я и сделал, заодно ещё раз позвонив порядком ошарашенному Радькову.

Общение и наблюдение новичков натолкнуло на мысль — а не поискать ли геомантов? Очень полезные люди. Только развивать придётся. Но… если получится доставать эфир из Нихилима, но первые уровни не проблема. А ещё лучше научиться самому делать жемчужинки эфира и набить карманы боезапасом ультимативных ударов.

Увы, что-то мне подсказывает, что всё довольно сложно. Но вообще пора бы заняться вербовкой.

Давать объявление? Или искать по знакомствам? Первое даст результат быстрее и может позволить отыскать незамеченных талантов. Второе надёжнее: ведь гораздо ниже шанс, что найдётся купленный.

Правда у меня на базе крутится Элиси и рано или поздно шило в мешке заметят. Но она уже неплохо влилась в общество.

На этот раз позвонил Воронову. Он ответил сразу.

— Алексей, видел твои сообщения. Но сейчас нахожусь под Ярославлем, тут появился опасный пролом. У нас прошло довольно хорошо. Хотя в последние полчаса думали, что вот-вот сломаемся. Как у тебя?

Я порадовался бодрому голосу и сразу описал просьбу.

— Развиваюсь. Не подскажешь, куда можно обратиться, чтобы поискать людей, которых сейчас переформируют. Хотелось бы пополнить команду.

— Давно пора! А иностранец не смутит? Сейчас из Эстонии и Латвии много русскоязычных беженцев.

— Да с чего бы мне быть против? — удивился я. — Хм, надо наверное заняться ремонтом зданий… буду благодарен.

Мы обменялись ещё парой фраз. Я получил контакты центра с рекомендацией просто представиться. А если будут вопросы, ссылаться на него. Правда детали я перепоручил Юре, как и подготовку регистрации гильдии «Бездна». Попросил найти геоманта, а также кого-то с даром вроде «трансфигурации» или «порядка», как у Зандара. Хотя подобные скорее всего стали артефакторами. Но мало ли найдётся свободный.

Знакомые умелые кузнецы и кожевники есть. Нужен кто-то кроме Элиси. Насчёт ремонта слабо повреждённых зданий тоже посмотрят. Должны же мне дать какую-то премию за помощь в закрытии Магнуса.

Пока я этим занимался, стоя на внутренней парковке недалеко от пропускного пункта, на территорию заехала тонированная машина. Из неё появился Тищенко, вызвавший колоссальный ажиотаж одарённых.

— Что это с ними? — спросил я у мужчины, копавшегося в автомобиле неподалёку.

— Не узнал? Это же Страж! — воскликнул он, как само собой разумеющееся. — Кто-то наверняка просится в команду или хотя бы гильдию. Другие просто докучают с просьбой дать автограф.

— О-о-о… ну да… — кивнул я. С таким титулом завербовать кого-то дело плёвое, трудно найти лучших и надёжных. А многие здесь хоть и носят если не военную форму, то хотя бы погоны и шевроны СПО, но ещё недавно были гражданскими. И попали не совсем в военную среду.

Я значок напоказ не носил. А в новостях моя фотография мелькала редко и я не имел ярких отличительных черт. Что уж говорить, многие и сейчас узнают меня по Разрушителю грёз.

Тищенко заметил меня. Я по взгляду видел, что он хочет скинуть часть свалившегося внимания. Но я медленно качнул головой, смотря ему в глаза.

Страж уловил посыл и отвёл взгляд, продолжая продвигаться через толпу с помощью своих приближённых к административному зданию неподалёку.

За ним заехало ещё несколько машин. Из одной вышла Полина в знакомой броской бело-золотой мантии и со странным посохом-копьём. Она накинула капюшон и надела солнцезащитные очки, но обошлась без полумаски. Её тоже не узнали, хоть и заметили сопровождение из семи человек.

«Номер три в мире» сдерживала ауру. Иначе все чувствительные уже притихли бы. Я прекрасно помнил реакцию Элиси.

Подойдя ко мне, она сняла очки… кажется, она накрасилась и даже немного уложила волосы, заплетенные в косу.

— Прости, что заставила ждать. Нам помогут пройти. Знакомься, это Руслан. Он мой первый заместитель и всегда помогал мне.

Мужчина годился девушке в деды — при условии, что как он сам, так и его сын рано заделали детей. Крепкий старик внимательно осматривал меня и предложил пройти дальше.

Вообще в окружении все были гораздо старше Полины, кроме одной девушки. И то ей было около двадцати пяти. В общем я узнал, что команда не могла оставить Полину и даже если она будет сражаться отдельно, они будут удерживать позицию для эвакуации. Кроме того, подтянется команда из Пскова, которой помогут поднять уровни.

Некоторым идея разделиться не нравилась, но Полина не позволяла управлять её мнением и планировала взять меня с собой. Все Витязи и они будут заниматься прокачкой. Мне, в целом, было всё равно. Я просто познакомился с ними.

Мы прошлись по базе СПО. Полина никогда тут не бывала и она с интересом рассматривала места. Нужное здание располагалось недалеко от скупщика артефактов. При этом около него дежурили вооружённые люди. Все, кроме Руслана остались подождать у входа.

Внутри в просторном зале организовали складское помещение особых вещей и там произошла забавная сцена. Невысокий лысеющий мужичок, суетившийся у закрытых на ключ шкафов едва глянул на заинтересованные лица нас двоих, идущих впереди и тут же махнул рукой.

— Уходите, сейчас я занят.

— Вообще-то… — начала Полина.

— Занят! — перебили её. — Уходи или вызову охрану. Мигом с базы вышвырнут и пинка дадут! Скоро сюда придёт Страж!

Я слегка стукнул Полину кулаком и остановил её помощника, уже набирающего в грудь воздух.

— А вдруг это мы?

— Сопляк, не морочь мне нервы! — выдал он фразу, которую стоило внести в золотой список цитат. — Митя, зови кого-нибудь, тут непонятливые.

— Я вот хочу его автограф, — я начал развлекаться: такое уж было настроение. Впрочем, полез во внутренний карман за значком.

— Тебе его в карцере набьют. И твоей крашенной подружке на заднице! Вам же хуже будет, если этому чудовищу помешаешь!

Ой… нехорошо получилось. Или, напротив, хорошо. Ведь человек не следит за языком и не догадался, как мы попали в здание, около которого стоит караул.

— Вы считаете меня чудовищем? — вкрадчиво поинтересовалась Полина, всё же вытащив значок и приоткрыв ауру, я тоже показал свой.

Впервые видел, как человек за несколько секунд бледнеет, перепрыгивает стойку и падает сразу на колени лбом в пол.

Он что-то мямлил, а вот Руслан с лёгкостью сгрёб мужичка в подмышку и приподнял.

— Пойдём, поговорим насчёт этикета.

— Нехорошо получилось, — цокнул я и посмотрел на мускулистого парня, выбежавшего из-за боковой двери. — Дмитрий, верно? Ты же знаешь, где лежит артефакт удержания оружия?

Он нервно кивнул и сразу выложил на стол подушечку, на которой лежала металлическая лента, покрытая узором и с жёлтым камнем в центре.

— Я не крашенная, это мой натуральный цвет, — почему-то заострила внимание спутница. — Он не понимал, с кем говорит. Нужно сказать Руслану…

— Уверен, он разберётся. Тут не простое место и нельзя хамить всем пришедшим. Среди одарённых много молодых. Если он в целом позволяет себе такое общение, значит перейдёт работать на место попроще. Хм… можешь попробовать применить? После того, как я заберу артефакт, его более никто не сможет использовать. И сколько он стоит?

Дмитрий ещё только вдыхал, как Полина вновь заговорила.

— СПО всем Стражам, кроме тебя, выдавали снаряжение просто по факту необходимости. За то что защищаем страну. В крайнем случае это учтут как часть награды за оборону Москвы.

Я в целом был согласен с таким подходом. Полина изучила артефакт, подняла мантию и кажется просто приложила пластину к спине. После чего аккуратно занесла посох за спину и отпустила.

Ещё до того, как пальцы разжались, вокруг древка появилась два бледно-синих кольца, удерживающих оружие.

— Очень удобно… только слышала о таких! Правда держит, кажется, не очень крепко.

— Возможно, из-за меня. Сейчас переделаю артефакт, — я втянул ману из своей батарейки, надеясь что не сломаю сейчас супер-полезный предмет. — Когда у тебя три комплекта оружия под разные задачи, иногда надо освободить руки. Лишь бы выдерживал мои манёвры.

Похоже, гибкая металлическая лента просто «магнитилась» к одежде. Я направил в артефакт поток силы, продолжая потягивать энергию накопителя.

Вернулся один Руслан и внимательно следил за моими манипуляциями. Впрочем, с их точки зрения предмет просто светился ярко-белым, пронизанным полосками и частичками тьмы.

Пришлось подождать почти минуту, пока артефакт не начал светиться в ответ, а жёлтый камень стал полупрозрачным белым. Я также снял куртку и успешно приклеил эту штуку в районе лопаток.

Наличие ощущалось непривычно, но не мешало. Как будто только что надел компонент тонкой защиты — скоро он станет привычным, как часы на руке.

Разрушитель грёз вполне уверенно закрепился за спиной в том положении, в каком оно было когда я разжал руку. Я видел краем глаза как лезвие замерло, при этом появилось ещё одно необычное ощущение, словно я в целом стал тяжелее. То есть, предмет держался за меня, но при этом точка приложения силы была не на куртке, а в целом на теле.

— Попробуй его снять, — попросил я Полину. — В разумных пределах, пока не получится.

Девушка взяла древко и пару раз дёрнула. Ощущалось так, будто копьё зафиксировано на всём моём теле прочными силовыми путами. Надеюсь, это работает только потому, что это моя собственная сила, которой я позволяю работать, а не потому что у антимагии есть слабое место.

Наконец Полина засветилась силой, явно пустила её в оружие и всё же сдёрнула Разрушитель Грёз, сразу же разбив кафель на полу ударом тыльной стороны копья.

— Ой, я случайно… что…

— Сильвер, что случилось?! — Руслан тут же оказался рядом, выхватывая копьё. Я не мешал, лениво поворачиваясь. Теперь потрясённых лица было два и оба смотрели на оружие.

Я не возражал, ну увидели эти странные описания способностей.

— Ага, оружие почти класса S. Так удивительно?

Полина подняла на меня ясные голубые глаза, в которых читалось невыразимо много всего.

— Алексей… в мире нет ни одного оружия класса S. Уже А-плюс считается достоянием сильнейших. Слышала, из Магнуса достали какой-то предмет такого уровня. Награды дали всем, кто посылал одарённых. Может, ещё в Китае…, но ЭТО!

Нихилим лучше вообще не показывать: боюсь не выдержат потрясения. Однако с этим меня будут даже больше уважать.

— Я этим оружием убил много монстров и вложил в него свою силу. Особо не распространяйтесь. И предлагаю не задерживаться.

Что сказать, я впечатлил людей. А вскоре удивили и меня, пусть и более обыденной вещью. Сильвер летала на Белл 525. Современный довольно крупный пассажирский вертолёт, который у нас найти весьма трудно. Две двери: одна для пилотского отсека, другая для пассажирского.

Есть много вариантов салона. Вплоть до имеющих всего шесть комфортабельных мест вокруг столика в центре. Впрочем, у этого салон был организован рациональнее: позади двух пилотов четыре пассажирские сиденья. Задний отсек отделён перегородкой. Там ещё по четыре места друг к другу лицом.

Причём при желании могли бы впихнуть третий ряд, скорее всего общая планировка осталась от более люксовой комплектации салона с огромными просторными креслами. Но вместо полной переделки, оставили много места, чтобы вытянуть ноги и свалить снаряжение или трофеи.

Крейсерская скорость почти двести девяносто километров в час. Из серийных пассажирских вертолётов Белл 525 один из самых быстрых.

— Мы сядем впереди… пожалуйста, будьте аккуратны, — Полина обратилась к команде.

— Это мы должны просить тебя, — сказала одна из женщин и окинула меня взглядом. — Он точно в состоянии прикрыть вас?

— Безусловно. Спасибо, вы очень помогли мне прокачаться, из-за чего сами отстали, теперь нужно, чтобы вы догоняли нас. В будущем все вы будете Стражами… как только заметите угрозу, сразу зовите.

Команда вроде бы хорошо относилась к своему формальному лидеру. Руслан так точно защищал девушку и присматривался ко мне.

В вертолёт закинули припасы. Восьмое место в пассажирском отсеке занял целитель и мы отправились. Немного спонтанный рейс, но моя команда получила все инструкции и вообще сейчас требовалось добить оставшихся монстров.

Я положил копьё на пол и расслабился. Севшая через одно кресло Полина достала некий артефакт и после его активации стало заметно тише. Шум двух двигателей и лопастей как будто убавил в громкости. Не стал приглушённым и гудящим, а именно просто стал тише.

— Ох… это полог тишины, он должен полностью заглушить звуки… твой дар идёт вразрез со всей привычной магией.

Я хмыкнул и кивнул.

— Так и есть. Мне любопытно, а кем ты была раньше? Как оказалась на своём месте главной надежды России, которую ускоренно развивали и прикрывали?

Полина охотно поддерживала тему знакомства. В общем, она училась в магистратуре в Питере. Также обычная экономическая специальность, как и у меня. Когда всё произошло, удачно нашла кому показать свой сотый уровень. Информация быстро дошла до самого верха и ей предложили скрыться от глаз.

Она пожелала, чтобы её родители, которые из-за событий лишились места работы, переехали в Москву. Но сама почти с ними не виделась, поскольку подписалась на курс скорейшей прокачки. Уже на третий день она помогала стабилизировать ситуацию вокруг Москвы, а потом постепенно улетала всё восточнее.

По рассказам о прошлом, до прихода магии и богов, ощущалась ностальгия. На старшекурсницу, которая ещё недавно гуляла с друзьями, свалилась ноша сильнейшей.

Серебряковой или Ангарскому, взрослым, состоявшимся людям, было бы гораздо проще принять такой груз. Но боги решили иначе.

Может, отчасти поэтому она так охотно сидела сутками на фронте. Намного проще видеть только врага перед собой: там всё понятно и можно не контролировать себя. Но стоило взглянуть, что стоит за спиной и какие разрушения несёт Орда, узнать расклад сил в целом по Земле, как она ощутила весь груз ответственности.

Я также рассказал кратко то, что помнил о позапрошлой жизни. Столетнее одиночество уже тоже стало прошлой жизнью — размеренной, порой жутко скучной, где ничто кроме битв уже не вызывало эмоций.

Затем Полина всё же попыталась передать мне то, что посланница богов поведала ей о магии пространства и основах, которые важно знать: ведь этот раздел силы довольно сложный. Система не полностью заменяла мага.

Более чем два часа полёта с дозаправкой, просто на всякий случай, прошли незаметно. Элиси со своей подгруппой уже тоже должна приступить к зачистке.

***

[Где-то в Москве]

В мрачном старомодном кабинете, отделанном деревом зазвонил телефон.

— У аппарата, — раскатистым голосом ответил генерал, отвлекаясь от бумаг и несколько минут слушал отчёт. — Принято. Сообщите в МИД, если они не поняли, что произошло. Пусть все просто потеряются… и усильте охрану окружения стража Алексея Корнева.

Мужчина положил телефон и с рыком выдохнул, а затем написал сообщение, встал со скрипнувшего массивного стула, прошёлся к чайнику и заварил чай.

В дверь раздался стук, вошёл ещё один седой полноватый мужчина с погонами полковника, на ходу снимая форменную фуражку.

— Всё становится хуже?

— День ото дня. Чаю?

— Не откажусь. Кто на этот раз?

Генерал налил воду в стакан с золочённым подстаканником и поставил на заваленный папками перпендикулярный стол.

— Да всё американцы. С самой ночи как с цепи сорвались. Пытаются добыть информацию о самых дальних родственниках Сильвер и вообще всех наших, попавших на первые сорок мест. Два часа назад предотвратили теракт в Екатеринбурге, а сейчас пытались имитировать нападение монстров на ТЭЦ двадцать шесть. Которая на юге.

Хозяин кабинета вернулся на место и отпил чай, даже не заметив, насколько он горячий.

— Хотели показать ненадёжность защиты и усилить проблемы с электроснабжением? — задал риторический вопрос полковник. — Лучше бы война с людьми…

Генерал согласился. Был вполне понятный мотив устраивать диверсии и всячески нагнетать тематику, что лучше поехать на густонаселённый запад и держать оборону там.

Игнорировалась даже уже возникшая вполне рациональная мысль: если так важно не допускать создание «якорей», то оборона должна быть максимально распределённой. Даже если Америка, фактически теперь занимающая весь свой континент, останется последней, против мира монстров им просто не выжить.

Попытки изменить настроения и заставить переметнутся становились всё более жёсткими. Впрочем, и обычных международных рейсов давно не осуществлялось, а диверсанты сбегали всё реже.

За это и отвечала контрразведка. Благодаря им о Сильвер никто не узнал вплоть до того, как система всё раскрыла.

Пока самой крупным провалом была почти удавшаяся кража уникального предмета уровня S. Что повлекло почти сотню жертв и световое шоу в небе над Москвой, напугавшее миллионы людей. То, что к этому причастны американцы сомнений не оставалось. Хотя их дипломаты продолжали всё отрицать.

— Америка потеряла в авторитетности как места для иммиграции, — продолжил генерал. — Даже у Японии оказался сотый уровень, пусть по воле богов. По какой причине они не смогли вырастить или сохранить своего, сейчас уже неважно. А только что мне из министерства передали требование обеспечить безопасность Корнева Алексея.

Полковник, думающий о напряжённой ситуации и всём том ворохе, что им, обычным людям, приходится ежедневно разгребать, удивился.

— Это один из Стражей, верно? Насколько помню, он не вошёл в Список.

— Предположительно, это он на первой позиции, — генерал знал, какое это произведёт впечатление и выдержав паузу на глоток чая, продолжил. — Он утверждает, что у него повышение уровней происходит иначе. Да, это тот, кто уничтожил главную установку якоря в Эпицентре и получил высшую награду. По докладам после тех событий утверждалось, что он сам около сотого уровня. В любом случае, теперь твоя задача — обеспечить его безопасность.

Полковник задумался. Он отвечал за безопасность многих Стражей. В бою подобные «сверх-люди» могут сокрушить армию простых смертных. Некоторые умудряются пережить ранение в сердце, если рядом оказался сильный целитель или при них был спасательный артефакт. Пули малых калибров не могли пробить их кожу. А снаряжение с барьерами легко спасёт даже от антиматериальной снайперской винтовки, которую создавали для уничтожения военной техники.

Но они всё ещё были людьми, уязвимыми во сне и имеющими родственников и друзей. Конечно вызвать гнев такого человека себе дороже. Но можно кого-то подставить, а потом пригласить к себе.

Когда сильных одарённых всюду не хватает, в дело шли любые методы.

— Значит защитим… информация надёжная? Что-то требует?

— Двести гектаров земли около своей базы… Я прочитал доклад по диагонали, там происходит какая-то магическая дрянь, которую не могут остановить. Однако в перспективе она полезна. В докладе подчёркивали, что он не может доказать свою силу и нужно просто принять на веру. Кроме того, он предпочитает оставаться анонимным.

Фраза была понята несколько не в том ключе, и контрразведчик вздохнул.

— Вот как… берём в работу, проследим. Может быть, удастся получать информацию от кого-то из его окружения. Надо больше людей, желательно одарённых хотя бы двадцатого уровня. Хоть с улицы набирай, своих не хватает.

Обсуждение деталей шло ещё полчаса, пока не пришлось идти на заседание штаба. Ситуация накалялась. В страну прибыло много беженцев и просто желающих побить монстров.

Последних старались отправить к наиболее отдалённым рубежам. СПО всё чаще приходилось привлекать для создания силового давления.

Пока одарённые держали фронт обороны, другие старались сохранить страну и мир.

Глава 8

Я как и прежде вошёл в подобие боевого транса — контролировал каждую мышцу, всё поле боя в мелочах, отключая эмоции и посторонние мысли.

Внизу мелькал красивый лес, выросший на разбитых скалах — чужой лес и чужие скалы посреди равнины. Интеграция достигла большого масштаба, но ещё не завершилась. Не знаю, чем Орде так понравилась Латвия, но здесь она проявляла даже большую активность, чем в давно павшей Эстонии.

Но конкретно эти монстры сегодня станут моими грушами для боевой практики.

Теперь я могу в любой момент создать под ногой платформу. Но её прочность ограничена и нужно соизмерять усилие. Развесовка моего тела с копьём за спиной меняется. Вместо привычного противовеса в руке, который я использовал для манёвров, теперь само тело стало массивнее. Зато новый меч может становиться тяжелее или вообще исчезать.

Широкое лезвие имеет сильную парусность при быстрых взмахах, которую надо учитывать и точно регулировать угол наклона. Клинок односторонний, если не считать загнутого острия. Так что можно принимать силовой блок и даже вбивать клинок куда нужно ногой.

Физические силы и рефлексы вновь получили толчок в развитии, да ещё большой — требовалось адаптироваться.

Теперь я могу менять любой из трёх комплектов оружия для большей эффективности. Против многочисленных или очень быстрых целей — парные мечи «последнего воина ши». Когда попадаются тяжеловесы, и если нужно зарядить эфирный накопитель либо использовать ультимативный приём, то Нихилим. На всё остальное есть копьё, которое надо научиться быстро фиксировать за спиной.

Несколько прыжков и убегающее призрачное создание разделяется надвое. За ним последовал большой «Бехолдер». От лазерного залпа из многочисленных глаз в мясном шарике уклоняться не требовалось. Когда-то такой был для меня боссом, вокруг которого пришлось бы бегать, пока у него иссякнут силы. Сейчас же я просто прошёл в лобовую атаку и разрубил магическую тварь надвое.

Я специально много маневрировал, стараясь прочувствовать новые границы. Нихилим постепенно выпивал энергию.

Новой целью стал один из ледяных големов — прозрачная ледяная глыба на ногах с длинными тонкими клинками вместо рук. Ядро ярко сияло внутри самого большого куска синеватого массива. Когда-то я бы взял колья и молот, заманивал бы их на мины или в волчьи ямы с чем-нибудь зажигательным, что не потушить водой.

Если бы я встретил их сразу после возвращения людей, пришлось бы потратить силы на дробление льда. Сейчас же я просто коснулся меча. Пока ещё недостаточно отработано и быстро — это всё ещё требовало усилия и множество опций немного дезориентировало, подобно сложной приборной панели.

Активация энергетического клинка — максимальная длина!

Руническое лезвие вспыхнуло и ударило вперёд лучом. Без имитации формы лезвия, просто тонкий столб света.

Голем замедляется, приближаясь ко мне. Его острые руки-лезвия проходят мимо, хотя пытаются вырасти в мою сторону.

Удар рассекает голема на две половинки, точно через светящееся ядро. Мне приходит небольшой поток эфира, а я отпускаю воображаемую кнопку. Затраты эфира… средние. Не слишком много, чтобы пользоваться только если прижмёт. Но и не такие уж маленькие, чтобы включать по каждому поводу.

Убийство голема вывело меч в плюс, и я побежал дальше, прорубаясь сквозь строй врагов.

Сильвер осталась далеко позади, прикрывая свою группу. Пожалуй, достаточно далеко, чтобы моя ошибка не ставила их под угрозу.

Монстры сбежались ради защиты идущей интеграции, которая наверняка почти завершилась. Среди них очень много слабаков, что мне и нужно.

Ливень магических снарядов приносил тепло и холод. От одежды, наполненной силой, пару раз отскочили стрелы. Лишь самые мощные чуть поцарапали кожу. Я влетел в самую гущу сражения и резко поднялся вверх.

А теперь активируем «Звездопад» на максимальное число снарядов.

Сердце застучало быстрее, я широко улыбнулся, видя как надо мной в одно мгновение развернулась странная магическая печать, пылающая чёрно-оранжевым. И она словно бы мысленно спрашивала, что является целями.

Всё просто — любой противник внизу… кроме ледяного голема!

Я ликовал и злобно скалился, ведь целеуказание от обратного сработало. Нихилим принял приказ бить по всем целям, за исключением указанной.

Красивейший узор сплетений энергии, источающий некую древнюю мощь и величие, вспыхнул двумя сотнями огней. Как будто наводящиеся ракеты, они пронеслись мимо меня и накрыли лесок будто залп из сотни требушетов с горящими снарядами.

Слабых существ разрывало на месте, некоторых более сильных ранило. Лишь барьеры у пролома устояли. Особых ярко-красных бехолдеров не задело. Мне пришли потоки эфира… похоже, напрямую. Резко опустевший резерв Нихилима не пополнился.

— То есть прыгать по небу, засыпать смертельным ливнем и от него же перезаряжаться не выйдет…

Это немного расстраивало. Да и максимально рассеянная атака лишь убрала слабаков. Зато у меня наконец появилась массовая атака! И ни один снаряд не задел голема!

Неимоверно довольный, я спустился вниз и обычным ударом разрубил противника. Оранжевый росчерк прошёл через лёд, как через желе. Резерв меча вновь пополнился и это явно происходило быстрее, чем во время первого опытного испытания. Скорее всего, раньше эфир шёл и на совершенствование. Теперь же только пополнял накопитель.

Добив попавших на пути, я отозвал тяжёлое оружие и вытащил парные мечи, ускоряясь до предела. Эффект «поступи ветра», снижающий сопротивление воздуха в целом тоже усилился. Я пробил барьер и перебил тварей проводящих интеграцию.

Внутри пролома меня ждали — попытались тут же подорвать какие-то магические мины. Но я сразу подпрыгнул вверх, под мрачное красноватое небо. После короткого истребления понёсся к далёкому центру, где в землю вросло уродливое органическое нечто с глазами и щупальцами.

Я вновь сменил оружие, выхватив Разрушитель грёз. Активация Энтропии ломает готовящуюся им сложную формацию магии и боссу приходится отбиваться десятками обычных магических атак. Впрочем, я начал просто прыгать мимо нанося глубокие порезы, пока в меня не полился эфир.

Регалия тут же попыталась осушить пролом, но я решил пока не демонстрировать эту свою способность всем одарённым. Тем более именно за такие проломы часто давали интересные вещицы.

Я выбежал наружу, где уже начинался энергетический шторм, разрывающий неудачливых монстров. За пару минут добил переживших звездопад и успевших добежать до безопасной зоны у огромного пролома, и просто ушёл вверх.

Сверху всё выглядело ещё… эпичнее. Пожалуй, наиболее подходящее слово. Чужие скалы и леса отступали, оставляя нашу привычную землю: перемолотые поля, деревья, частный сектор и дороги.

Я обошёл шторм и присоединился к зачистке, время от времени меняя оружие. Летающие твари удирали, в отличие от наземных, понимающих, что их не отпустят и придётся сражаться до последнего. Накопитель Нихилима заполнился и он перестал забирать себе половину эфира. Потому, я старался привыкнуть к новому мечу и ждал прибытия какой-то особо сильной твари. Но в итоге Орда не стала пытаться задавить одну из сильнейших на Земле.

Полина сражалась с позиции мощи. Парила над битвой и уничтожала всё и вся сокрушительными атаками. Впрочем, едва мы остановились, начала сыпать вопросами, как обычная восторженная девушка. Разве что тема была актуальная.

— Что это была за атака? Издали смотрелось очень мощно и красиво! У тебя появились магические способности?

— Способность Нихилима, называется «Звездопад». Нет, это всё ещё… нечто иное, — поведал я, но тут же сменил тему. — Группа в порядке? Они смогут собрать награды?

— Конечно, я же их прикрывала! Они хотят продолжения и конечно соберут всё!

— Вот и славно. Но тогда проведём эксперименты? Можем даже прямо сейчас.

Полина с готовностью кивнула.

Во-первых попросил совершить короткий телепорт около меня. Не получилось, пока я не отдалился на полтора метра. Сильнейшего пространственника из людей это расстраивало и шокировало. Впрочем, и меня это огорчило. Это самая короткая дистанция блокировки портальщиков, что я видел!

Обычно радиус чистой зоны, куда никто не телепортируется, составляет хотя бы вдвое больше!

— Ну вот… твоя аура сильно мешает. Ты точно не можешь отключить помехи?

— Увы, — я развёл руками. И сам сожалел, ведь работая в паре мог бы повысить мобильность. — А теперь попробуй открыть дальний переход вдали от меня, потом я подойду. Если портал не схлопнется, мы отправим в него того, кого не жалко.

— В смысле?! — испугалась девушка.

— Я пошутил… — вздохнул я, в голове звучало смешнее. — Давай, мне любопытно.

Второй тест… тоже провалился — портал разрушился едва я поднёс руку.

— Значит теория первая — проломы работают на ином механизме. Теория вторая — достаточно мощны и устойчивы, чтобы выдерживать мой проход. Думаю, верны обе… тебя это задело.

Лицо у девушки было расстроенным.

— Немного, всё же… порталы одна из моих сильных сторон. При угрозе я всегда надеюсь, что именно они спасут меня.

— Ах, боишься, что появится ещё кто-то способный их блокировать. Наверняка кто-то из вторженцев может. Так что практикуйся. Пойдём проверим награды за отменённую интеграцию.

Девушка всё ещё была напряжена больше обычного, но полетела со мной. Само собой, я как истинный джентльмен предоставил ей право первой взглянуть на награды и не был ими разочарован.

— Ого, эликсир расширения резерва!

— Примешь его? Сильнейшей он полезнее всего, — заинтересованно спросил я, осматривая награды и выудив эфирную жемчужинку. — А это, пожалуй, я возьму себе.

— Я уже принимала несколько таких, потенциал на пределе, и многие стражи получали, — Полина протянула бутылочку мне. — А ты пытался? Мало ли… пролом закрыл ты. Я даже не приближалась к нему. Награда целиком твоя.

В целом, я был согласен. Поинтересовался будет ли эффект от небольшой порции и как он ощущается, а затем попробовал применить небольшой объём. Бордовая маслянистая штука была на вкус как джем из дубовой коры, сожженного мяса и прогорклого масла. И… вообще ничего. Значит, отдам кому-то из команды. Элиси тоже наверняка уже на максимуме потенциала резерва.

Ещё попался красивый перстень и какой-то камешек. Возможно, усилитель дара. Полина никак не комментировала находки, а значит покажу их на базе. Ресурсы тоже имелись и их я решил отдать в благодарность за мою транспортировку. На вид ничего супер-ценного.

Жемчужинку положил к камешку с Теоданом: вдруг он сможет её вытянуть.

— Пожалуй, пора продолжать зачистку. Будь осторожна, всё же сюда может переместиться нечто очень сильное. Я хочу ещё потренироваться с применением силы.

— Нет, Алексей, мы прибыли сюда вместе, не для того чтобы разделяться. Ладно ещё для теста навыка…

Всё же привычку командовать Полина приобрела.

— Я не твой подчинённый. Хочу выжать максимальную эффективность. И тебе не помешает, ведь бонус тикает. Смысл нам делить эфир?.. Это правильное название опыта.

Я уже так привык к названию, что сказал на автомате. Впрочем так было удобнее. А то некоторые порой начинают слишком много думать о правилах «игры», когда система — это лишь интерфейс к реальной магии.

— Зато так безопаснее. Кроме того, я же тебя подвезла и рассказала о… да, ты прав.

Я серьёзно посмотрел в глаза девушки, и она осеклась. Надеюсь, по молодости никаких эмоциональных глупостей не вытворит.

А мне надо набрать побольше эфира для развития побочных навыков. У меня два полезных навыка есть и наверняка появятся новые. Кроме того, буду тренироваться пока не устану. К сожалению Разведданных по этому району нет, так что просто буду бегать, ориентируясь на обострённое чувство маны.

Сто лет — не такой большой срок, как может показаться. Мне далеко до совершенства, особенно если хочу внести заметный вклад в спасение Земли.

***

— Алексей, ты меня слышишь? — различил я сквозь хрипы женский голос.

Наверное, это была Полина, я не уверен…

— Очень плохо. В кои-то веки обзавёлся спутниковым телефоном. Но что же он так паршиво работает?

— Сигнал… плохо… мана, — различил я. — Руставели… помощь!

— Руставели зовёт на помощь? — переспросил я. — Он сейчас здесь?

— Да, Эргли… катастрофа!

После уточнений, я понял, что около городка Эргли происходит что-то очень нездоровое. Настолько, что в проблемный регион, из которого сейчас стихийно бегут гражданские, позвали одного из сильнейших Стражей. Пусть он где-то даже не в двадцатке, но довольно силён.

Вот только он тоже начал звать поддержку и получил информацию о Сильвер и её команде в регионе, чему несказанно обрадовался.

Вообще-то уже вечерело и я порядком набегался, осушая многочисленные проломы и тренируясь. Но силы оставались.

Вопрос пробежки на двадцать пять километров. Я оказался ближе и первым столкнулся с Руставели и тройкой из его прикрытия. Один из Витязей помогал скрыть ауру магией тьмы и группу пока не обнаружили. Выглядели все мрачно: ведь прошедшей ночью потеряли товарища, прорвавшись за лидером к Магнусу. Поэтому я выразил соболезнования.

— Время паршивое, потому будем верить, что оно закончится. Слышал, ты как всегда отличился, — Руставели осмотрел меня с пониманием и пожал руку. — У нас теперь неплохие шансы. И мы должны справиться. Новое правительство Риги бьёт тревогу и напоминает о протекторате.

— А что случилось со старым? — полюбопытствовал я.

— Ах, ты не слышал? Сбежало, когда шло Прибалтийское Бедствие. Потом попыталось вернутся и сделать вид, что ничего не было. Половина сейчас в тюрьмах. Но сейчас не об этом. Смотри, что мы разведали.

Я услышал общее описание ситуации. Орда и правда почему-то взялась за ещё населённый регион, почти наплевав на опустевшую Эстонию.

А здесь были и искажённые, и какие-то маготехнические установки и даже фиксировали порталы. Правда без массовости — наверное к другим укреплениям в неизвестных местах. Рядом крутились монстры одного из самых неприятных и опасных типов.

— Из Риги нам не помогут. Во время Магнуса они сильно пострадали от монстров. Те, кто ещё не переехали к нам или в Польшу удерживают лишь свои города и шоссе, по которым эвакуируют всё, что возможно. Людей и производства концентрируют. Но мы должны справиться. Сильвер уже должна скоро прибыть и начнём.

Я качнул головой и вытащил из земли воткнутое копьё.

— Подберусь к ним незаметно, постараюсь первым ударом убить кого-то сильного и сломать установку. Потом подключитесь вы.

Руставели уже знал меня и не отговаривал от рискованного плана. Его подопечные, все за шестидесятый уровень попытались: ведь думали, что я если и Страж, то из нижнего эшелона — даже не из Списка. Этот термин слышал уже не раз.

В районе явно прошла интеграция: грунт сменился оранжевой пустыней, из которой торчали скелеты каких-то огромных существ, по типу вчерашней черепахи-щитовика. Только крупнее и с огромными пластинами, похожими на хитин насекомых.

Копошились изменённые люди и орки, применялись запряжённые в телеги массивные существа вроде буйволов. Сюда перемещали тела убитых монстров Орды, людей и наш домашний скот. Всё отдавали слизнякам кислотно-зелёного цвета.

Орда для чего-то откармливала этих существ. И они могли стать реальной проблемой: ведь это был естественный слайм, а не искусственный как голем. Он способен размножаться, а значит может стать бедствием.

Правда и уровень угрозы как боевой единицы у него ниже. Впрочем, сейчас мы уничтожим всех.

Пользуясь огромными костями, я довольно близко подобрался незаметно и перешёл в предельный рывок.

Первый удар пришёлся на изменённого человека, который командовал остальными. С ним мог бы состояться вполне серьёзный бой. Но мой фактор неожиданности сработал. Половинка головы упала на землю отдельно, а я продолжил бег, пока монстры ошарашенно оборачивались.

В левой руке появился Нихилим.

Активировать Низвержение!

Чёрно-оранжевая волна ушла вперёд, сметая с пути тварей среднего уровня и барьер. Артефактная установка заискрилась и детонировала!

Не пришлось получать от неё огромную нагрузку откачки больших резервов энергии. Правда в ней наверняка был эфир. А от дистанционно разбитого артефакта я его не получил. Впрочем, существ тут было много.

Убив огромным мечом нескольких орков-шаманов, один из которых пытался раздавить меня гравитацией, а другой призывал множество гончих, я прыгнул в небо. Звездопад — сотня зарядов!

Мысленно выбирал цели послабее с учётом более высокого среднего уровня существ, чем в прошлый раз. Энергетические удары сносили барьеры и вырывали куски мяса, моментально обращая их в прах.

Стая крылатой нечисти сгинула едва поднявшись в воздух. А затем мне пришлось отступать под слишком плотным магическим огнём. Впрочем, с периферии аккуратно ударил Руставели в компании десятка человек. А ко мне в самую гущу вошла Полина.

И это было… красиво — движущиеся переплетения магии складывались в зрелищные печати и узоры. Она запускала сферы искажений, в которых всё перемалывало как в миксере. Порой до такой степени, что по мёртвой почве растекался кровавый фарш.

В посохе сверкал фиолетовый камень. Казалось, вот-вот её достанет мечник, как девушка телепортировалась и взмахивала оружием, за которым оставался росчерк сверкающих трещин и искажённого линзой пространства. Создавалось впечатление, словно она прорезала саму реальность.

Изменённого разделило надвое, существенно ниже, чем необходимо для моментального убийства. Впрочем, это лишь потребовало от одной из сильнейших одарённых Земли расхода маны на второй удар.

Порой я видел явный перерасход сил. Элиси сражалась иначе: искуснее, хитрее, тоньше. Полина компенсировала недостаток многолетней выучки магического мира и опыта долгой войны за счёт чудовищной грубой мощи.

Руставели прикрывал идущий фронтом десяток Витязей, пока мы сражались в самом сердце. Нашёлся даже необычно сильный бородатый орк-берсерк. Впрочем, Нихилим просто разрубил и огромный тесак, и его обладателя.

Бой оказался весьма напряжённым. Но вскоре все сильные боевые единицы врага закончились.

— Алексей, я не могу нормально пробить слизь с дистанции! Можешь её ослабить?

Слизняк не показывал интеллекта и боевой мощи — просто полз в нашу сторону. Но росчерки пространственных атак не наносили особого вреда аморфному желе.

— Бей по ядрам! У тебя же пробивная сила!

— Мне трудно в них попасть на скорости вблизи! А издали не могу найти ядро! И мана подходит к опасному минимуму!

Полина применила интересную формулировку. Мана не заканчивается, наверняка она сохраняет неприкосновенной хотя бы треть резерва на случай внезапной серьёзной драки. И она обвешана артефактами-поглотителями. Но темп боя оказался очень жёстким.

Пришлось выбрать вектор для самой эффективной атаки и снова пустить Низвержение вдоль земли.

Меч… кажется, полностью проигнорировал поступивший эфир, отдав всё мне. Похоже, Нихилим разборчивее моего дара. Потому что эфир опять оказался жутко грязной дрянью!

Мерзость, как выглядит, так и ощущается!

Яркое сияние сошло. Огромный комок слизи растёкся грязной смердящей лужей. Я нарубил мечом гончих, пытавшихся напрыгнуть на меня сзади. Не самый эффективный способ: всё же орудовать этим дрыном не столь удобно. Но требовалось зарядить ультимативный удар.

Кстати, интересно как расходуется эфир? Если это некая энергия творения, не может же она исчезнуть после применения в магии! После магического боя фон резко подскакивает, энергии меняют форму… Кажется, эфир вёл себя аналогично.

Поверхность выживших слизняков поблескивала светлыми тонами белого, золотистого и фиолетового. Они точно впитывали рассеянную в воздухе ценную энергию!

Уворачиваясь от тянущихся ко мне ложноножек, я снова переключился на Разрушитель грёз и применил энтропию, одновременно самостоятельно сплетая поле подавления. Желеобразные сгустки тут же опали и стали растекаться по земле, а Полина подлетела ближе, чередой мелких ударов разбивая ядра.

Я тоже старался бить в прыжке, рискнув применить Суть Бездны. Откачка энергии нагружала меня, но слизни теряли способности даже двигаться. Что интересно, маны в них было довольно много.

И тут меня осенило: почти бесполезное в бою существо, которое подкармливали трупами магических существ. Это не просто утилизация! Это не боевые твари, они полезны!

— Полина, оставь этих мне!

Девушка не стала возражать. Я предварительно добил выживших орков и изменённых, по которым пробивные атаки попали не достаточно фатально, просто чтобы зарядить Нихилим до максимума. А затем пустил все силы на применение Сути Бездны, осушая энергию слизняков до нуля.

В лужах оставались плавать тёмно-зелёные ядра. И если я не трогал их, они постепенно снова брали слизь под контроль!

Осушая их энергозапасы я окончательно вымотался. Зато в моих руках оказалось пять ядер слизней. Упругие, как будто мягкая резина, они понемногу фонили силой.

— Алексей…, а чем ты занимаешься? — осторожно спросил прибежавший Руставели.

— У всех есть домашние питомцы. Я хочу уникального.

У Руставели аж глаз дёрнулся.

— Уникального?

— Да. И мне мало игуаны или аксолотля. Хочу слизняка… да шутка это. Будет мне генерировать энергию. А заодно применю как утилизаторов монстров.

Полина уже тоже была рядом и с нескрываемым выражением омерзения посматривала на лужицы вдали, и морщила нос от смрада. Я же подошёл к дохлому орку, сорвал грубую тканевую накидку и повязал её как мешок.

— Это же монстры Орды… квест устранить угрозу засчитали! Я была уверена, что это из-за слизней!

Я пожал плечами, сомневаясь, что система сильно беспокоилась из-за медленных почти безобидных существ.

— Не думаю, что из-за них… Хотя если оставить подобных существ, они конечно сожрут всё на пути. А ещё наверное их пролом закрылся, когда я их вырубил. Так вот, повторюсь, они утилизируют гниющие трупы и вырабатывают ману! Назову слайм-генератор.

Полина меня явно не понимала, в отличие от Руставели, который пригладил подбородок.

— А ведь полезно. Только нужно держать эту дрянь под контролем. Боюсь, слабые одарённые большого слизня просто не убьют.

В этом он был прав. Но как раз проведём эксперименты.

— Ты же знаешь, что можно создать генераторы на душах убитых или духах? Или просто из пленных монстров, — спросила Полина.

— Ага, вполне. Вообще-то можно обойтись и без душ, с рядом плюсов и минусов.

Элиси, когда я спрашивал, неужели в их магических мирах одарённые постоянное сливали резервы в стационарные системы, подробно рассказала о возможных подходах.

Поглотители фона самое простейшее средство. Но вместе с тем они бесполезны для мира, не переполненного маной.

Генераторы на душах убитых у них были распространены: нужно лишь небольшое умение в некромантии, чтобы удержать их и заставлять поддерживать приток энергии из астрального плана. В качестве побочного эффекта — появление некротики и энергию пропитывает боль убитых, что ведёт к целому букету тонкостей и предосторожностей в использовании.

Поймать духа и посадить в генератор гораздо чище. Но этим можно разозлить «великих духов». К тому же энергетическим тварям труднее всего помешать сбежать. А в отличие от освобождённых душ они ещё и могут начать мстить, если ты пленил духа, а не договорился с ним.

Есть артефакты, которые просто подключаются к Истоку, не обращаясь к душам. Они крайне сложные и, в общем, видимо и являют собой вершину цивилизации, основанной на мане.

А ещё можно пленить магическое существо и тянуть из него энергию на максимальной скорости, лишь бы у того не случилось истощение, которое перерастает в распад дара или даже самой души.

— Алексей…, а вдруг система прикажет их убить? — переспросила Полина.

— Значит, убьём. В чём проблема? Это же не пособничество врагу. Мы пленили существо и заставили служить нам. О, вижу! Помогите прихватить немного слизи. Вообще-то ни разу не проверял, можно ли их есть. Вдруг они на вкус как пудинг?.. Прости.

Девушку стошнило. Честно говоря, думал она больше закалилась за это время.

Но мысль съесть это добила окончательно…

Пожурив внутреннего юмориста, я занялся делом — нашёл несколько керамических кувшинов, которые использовали для хранения воды и зачерпнул в них слизи. Вдруг ядра сами не смогут восстановиться. Слизь вроде как не растворяла сосуды. Пришлось только попросить помощи в их переноске.

Полина посматривала на меня с обидой, но извинения приняла.

Уже темнело и всё устали. Битва вышла неожиданно серьёзной и долгой. Интуиция говорила, что за нами наблюдают издалека и задерживаться слишком надолго не стоит. О чём я сообщил.

— Я уже вызвал вертолёт, — ответил один из команды Полины. — Согласен, надо уходить как можно быстрее. Только тут слишком высокий фон.

Мы лишь отошли от места сражения, пропитанного маной, а я уже слышал звук лопастей вертушек.

— Сто восемнадцатый так и не взяла, — пожаловалась Полина.

— Мне бы твои проблемы, — усмехнулся Руставели. — Думаю, скоро встретим ещё много мощных противников высокого уровня. Только разобрались с Таймером, а уже надо думать, как защищать остальной мир.

— Происходит гонка, — согласился я. — Потери высокоуровневых против развития новых. Если вторых будет меньше, чем первых, то нам конец. Но шанс есть всегда. Хочу побыть оптимистом.

К нам опустились летящие рядом Белл 525 и Ми-8, на борту которого имелись дополнительные маги-щитовики.

Кто бы за нами ни следил, он не решился действовать. Все устали. Я ощущал прогресс в своём умении применять оружие. Пока недостаточный: следующий прорыв маячил на горизонте.

На обратном пути мы оба в основном пребывали в своих мыслях, Полина постоянно косилась на мой свёрток. Пожалуй, девушка хотела познакомиться со мной поближе, но что-то её останавливало. Может быть, сама ситуация и ответственность сильнейшей, лежащая на её плечах.

Завтра она снова куда-то отправится рубить монстров. Вероятно без меня. Вопрос передачи знаний об особенностях пространства ещё актуален, но у меня дела связанные с молодой гильдией, а Полина не может терять время.

Впрочем, я решил что должен её предупредить об опасности хитрых тварей, вечно подкачивающих сюрпризы.

— Главное вот что — больше не передвигайся одна. Я серьёзно, во время Магнуса на Землю могло попасть много очень сильных существ. Захватить или хотя бы убить тебя для них — одна из самых важных целей.

— Я… понимаю… думаю, мы с Серебряковой и Кольцовой будем развивать свои команды.

Настала пора подтягивать людей, чтобы укрепить оборону. В одиночку Орду не одолеть.

Пока мы говорили, я дал ещё несколько полезных рекомендаций насчёт надёжных людей. Я же размышлял над собственным следующим шагом. Просто зачищая порталы я не внесу большой вклад. Как только завершится тренировка, нужно заняться чем-то масштабным.

Глава 9

Меня подбросили до базы, ярко освещаемой уцелевшими декоративными фонарями и промышленными светодиодными светильниками, прикрученными к стенам. Мой вертолёт стоял на своём законном месте. Впрочем на территории имелась запасная площадка.

С высоты был прекрасно виден слегка мерцающий фиолетовым участок молодой рощи. По сравнению с утром база заметно изменилась в лучшую сторону. Хотя туш монстров всё ещё было много, зато началось восстановление частично разрушенных домов и заборов.

— Красиво… — негромко сказала Полина, наклонившись за мной. — Скажи, когда отправишься: твоё прикрытие самое надёжное… Хотя ты вообще не командный игрок.

— Что правда, то правда, — согласился я. Синхронизировать свои действия с союзной группой пока удавалось плохо. Да я и не старался, если честно, оттачивая свой одиночный стиль.

Я попрощался с соратниками Сильвер смотревшими на меня теперь с большим уважением. Кувшины слизи выставили на землю и вертолёт сразу улетел, не задерживаясь для приветствия сбежавшейся команды. В том числе пришли Юрий и Элиси.

— Мы нашли антимага, геоманта и артефактора с трансфигурацией! — восторженно доложил первый.

— Ты притащил слизней?! — воскликнула ложная рыжая, тыча рукой в свёрток.

Хах, похоже жительница лесов знакома с этими тварями. Причём, судя по лицу, в негативном ключе. Впрочем, разве это остановит меня?

***

[В то же время в Америке, Пенсильвания]

Высокая рыжая женщина в тёмно сине-сером костюме зависла высоко над землёй прямо внутри облаков. Лицо закрывала массивная маска, помогающая дышать на большой высоте и защищающая глаза.

Её окружали сплошные белые клубы облаков. Казалось, одна из сильнейших людей мира, прозванная Солнечным Охотником, решила здесь помедитировать. Отдых ей и правда требовался: безумный марафон прерывался лишь когда тело или дар достигали предела.

Но сейчас её цель была совсем в ином.

Вокруг слабо мерцало магическое свечение. Описание артефакта, ограничивающего распространение «информационных потоков и ментальных полей» казалось предельно странным и не давало чёткого понимания эффекта. Впрочем, по всей видимости оно работало.

— Цель взлетела. Идёт на сто метров ниже ожидаемой траектории. Будет у тебя через три минуты.

— Принято, — равнодушно отозвалась Эшли Хант и начала понемногу опускаться. Доставшийся ей дар имел непревзойдённую предрасположенность к полёту и в битве она редко касалась земли.

В вытянутой руке из пламенных всполохов появился великолепный лук. Структура оружия напоминала переплетение алого металла и сложнейших полимеров. Его поверхность покрывали золотистые руны.

Сам лук казался очень большим и чрезмерно массивным. Ни один лучник не признал бы в нём настоящее оружие. Тем не менее это был один из редчайших артефактов A+ ранга. И даже среди них этот считался сокровищем.

Огненная тетива сама собой возникла между плеч лука. Между пальцев правой руки из пламени соткалась стрела, которая начала словно впитывать вспыхнувшую ауру одарённой.

Пламя полыхало всё ярче и ярче — цифровая рация с шифровкой канала отключилась. Впрочем, вокруг Эшли развернулись многочисленные кольца поискового заклинания.

Магия набирала мощь, пылая всё ярче. Из-за жара облака стали испаряться и поднимались выше — появилась прореха.

Выпущенная стрела походила на копьё, брошенное богом войны.

Снаряд мгновенно преодолел звуковой барьер. Его траектория самую малость отклонилась.

Самолёт, едва вошедший в облака, накрыло огненным штормом и разорвало на мельчайшие обломки. Эшли Хант убрала оружие и немедленно направилась прочь от катастрофы, вновь гася ауру. Рация снова включилась.

— Цель уничтожила. Всё ещё считаю, что мы начали работать слишком грубо. Этот прецедент нам ещё не раз припомнят в самые важные моменты.

— Республиканцы ничего не сделают после Магнуса. Тем более теперь, когда мы знаем, у кого выше уровень, — ответил собеседник по рации. — Нолан хорошо предчувствует угрозу, но эксперимент вышел удачным. Теперь он лишился важной политической поддержки и нескольких членов команды.

Эшли в целом была согласна с тем, что политических противников в их время вполне допустимо устранять грубой силой. Ей не нравилось, что пришлось действовать самостоятельно, кроме того совершая массовое убийство. Слишком грубо, ещё и обломки могут упасть на населённые районы. Впрочем, там ничего важного нет, а шанс был предельно удобный.

У специального самолёта корпус был пропитан маной с наложением укрепляющей магии. Установлены системы для обмана ракет и генераторы защитного поля, мгновенно включающиеся при обнаружении мощного источника силы. Установили даже датчики магического поля, из-за чего бить приходилось с экстремальной дистанции.

Наконец, в салоне находилось несколько одарённых, имеющих автоматические барьеры и способных спасти других одарённых.

Однако ни один из них не мог пережить заряженную атаку Эшли. Разумеется, вся вина ляжет на непримиримого врага — Орду.

Политическая борьба продолжалась. Сдерживало её только понимание, что если увлечься войной друг с другом, то их всех уничтожат монстры.

Эшли пролетела некоторое время, скрываясь в облаках, прежде чем спустится к аэродрому, где уже ждал вертолёт. Сейчас много таких крутилось над страной при минимальном контроле. Она не могла терять время: требовалось возвращаться к основной задаче.

Сняв маску, она устроилась в комфортабельном кресле и прикрыла глаза, вновь возвращаясь во вчерашний кошмар. Безумная мощь предводителя пролома и посланца богов ужасали. Если ранее она радовалась, что успела вперёд «Пророка». То во время битвы множество раз пожалела: ведь даже рядовые враги могли дать отпор «архимагам».

«Я должна стать сильнее. Надеюсь Миллера после его смерти черти варят в котле. Столько приходилось ему помогать, а он в результате подох в почти обычном проломе!»

Эшли опять вернулась к относительно недавним событиям. Изначально сотый уровень, талантливый одиночка и потомок коренных американцев, судя по всему имевших одну из наиболее высоких склонностей к магии в мире. Он быстро собирал собственную фракцию — нашёл верных союзников и поддержку.

Тогда он даже погасил давнюю вражду двух партий. И ради национальной безопасности ему помогали усилиться — делали из него секретное оружие, занижая официальный уровень сразу на тридцать.

А за неделю до конца Таймера он угодил в пролом-ловушку, который стремительно схлопнулся — сильнейший в стране и трое «архимагов» его личной команды пропали. После этого ни Эшли Хант, ни Дэвид Нолан ни разу не входили в проломы, пока портал не проверят со всей тщательностью. Исключением стал разве что Магнус, в который подоспевших нерешительных принудительно загнало задание, грозившее навсегда отсечь девяносто процентов получаемого опыта, фактически отрезав возможность становиться сильнее.

«Если бы мы не согласились ему помогать, я бы смогла достичь сотого уровня! А теперь я навсегда в истории как находящаяся на ступень ниже!».

Мысли задевали самолюбие Эшли и давали сил продолжать гонку. В то, что человечество падёт она не верила. Во всяком случае какую-то часть боги эвакуируют — достойнейших. Нужно только дожить до того момента.

Менее чем через час Эшли прибыла на знакомое поле, где уже завершился бой. Огромные тяжело раненные ящеры в большинстве случаев всё ещё были живы.

— Госпожа Хант! — к одарённой тут же подбежал один из людей. Невысокий, но крепкий мужчина в алом костюме. — Пожалуйста, не бейте дальними атаками. Шкуры этих существ очень прочны и полезны, и вы можете задеть группы охотников.

Эшли не прельщала идея убивать всех по одному. Но и портить ценный товар она не желала, как и рисковать тем, что летающую технику повредит кровавый дождь. Быстрое испарение крови нередко разрывает тела, особенно при проникающих ударах от её стрел.

Оглядев поле битвы, она видела, что прошло всё далеко не идеально. Несколько чёрных мешков явно содержали останки погибших. Целители пытались спасти тяжелораненных. Тут и там из земли торчали каменные шипы. Причём поработал явно не человеческий геомант. Она увидела торчавшую из земли руку — магия заставила землю как зыбучие пески поглотить одарённых.

Ещё не пострадавшие следили за тем, чтобы монстры не регенерировали. Некоторых наоборот подлечивали.

— Ситуация? Почему так много раненых?

— Четверо попытались дезертировать в пылу сражения — из иностранцев. Пришлось перехватывать. Одного случайно убили в процессе. Не смог сдержаться и уже наказал ублюдков, не стал вас беспокоить вопросами заранее.

— Правильно сделал. Потом приведёшь к ним.

В голосе прозвучала сталь. Впрочем, мужчина знал, что она направлена не на него и оскалился. Эшли взяла обычное копьё и пролетела над полем битвы, точными ударами добивая монстров.

На исходной точке её уже ждал помощник с артефактом, выскочивший из ещё одного вертолёта. Неприметный на вид, крепкий мужчина выглядел уставшим. Во время Магнуса его тяжело ранили магией. И целители ещё не успели полностью восстановить его. Он протянул женщине шкатулку, в которой лежала окованная золотом красно-фиолетовая сфера, источающая золотистый свет.

— Госпожа, простите за задержку. Лопасти вертолёта…

— Мне не нужны твои оправдания. Ты успел, остальное меня не волнует, — строго оборвала она фразу, при этом кладя руку на кристалл.

«Держава монарха

Тип: Особый магический предмет

Качество: A

Способности:

Включение в гвардию: позволяет наложить метку «Королевский гвардеец» на одарённого в радиусе пять метров. Необходимо согласие цели.

Исключение из гвардии: позволяет снять метку «Королевский гвардеец» независимо от дистанции. Внимание: к снятию метки могут привести различные проклятия, аномальные состояния и достаточное сопротивление носителя.

Добровольная жертва: любой одарённый может передать свободный опыт (до заполнения шкалы получения опыта) в Державу монарха. Данное действие одарённый может совершить не более одного раза за уровень и не чаще одного раза за семьдесят часов.

Метка Королевского гвардейца позволяет передать в Державу монарха от пяти до тридцати процентов получаемого опыта. Взамен пользователь артефакта может накладывать различные благословения за счёт маны или накопленного опыта. Пользователь не должен находиться более чем в ~9 км от гвардейцев. Пользователь может отследить любого носителя метки и считать любые данные их статуса.

Вместимость опыта: 40541 / 150000

Число меток: 19/20»

— Она не заполнена даже на половину, — недовольно произнесла Эшли. — Сейчас должно быть огромное число проломов. И вы опять потеряли человека?

— К сожалению, это так. Среди проломов большинство оказались со слабыми монстрами. Но попался сильный одиночка. Команда сейчас отдохнёт и продолжит охоту в другом регионе.

Бесценный артефакт хранил не то чтобы невероятно много «опыта» по меркам сотого уровня, но всё же помогал увеличить число команд, работающих на развитие Эшли Хант. С одной стороны артефакт походил на имитацию одной из граней дара копирования других даров. Он имел довольно неприятные ограничения дальности, зато позволял забирать гораздо больше. По факту больше половины опыта доставалось ей.

Такие артефакты система давала за редко встречающиеся особенные проломы с необычными монстрами. Во всей Америке таких было всего два. Разведка не сомневалась, что ещё столько же получили Китайцы. Насчёт России уверенности не было: недавний срыв покровов стал откровением для всего мира.

Одна мысль о Тихоновой и Чэнь Хао испортили настроение одарённой.

— На отдых даю два часа. Пока есть бонус получаемого опыта перерывов не будет.

— Но… — попытался возразить мужчина и сжался, увидев огонёк в глазах женщины — обманчиво молодой и хорошо выглядевшей. — Я вас понял. Разрешите использовать больше стимуляторов?

— Хорошо, но не переборщите. Обойди всех здесь и возвращайся. Завтра утром жду полный накопитель.

Мужчина нервно кивнул. Ночные бои опасны, но выбора не оставалось. Эшли стала не только сильной одарённой, но и крайне влиятельной политической фигурой.

Наконец она с командиром отряда подошла к троим связанным людям: двум мужчинам разного возраста и женщине. Помимо штанов и грязных, окровавленных маек на них были только наручники, блокирующие магию.

Открытые части тел покрывали синяки и ссадины. У одного из мужчин заплыл глаз после удара. Женщине досталось заметно слабее, но она всё равно была бледная после кровопотери.

— Вы хуже монстров, — один из мужчин попытался плюнуть в Эшли. Но не смог достать. Второй попытки совершить он уже не смог, ведь укреплённый сапог лидера отряда с размаху влетел в солнечное сплетение. Вновь хрустнули едва начавшие заживать рёбра.

— И это благодарность? — сухо поинтересовалась Эшли.

— Вы держать нас за рабы! — на ломанном английском выпалила женщина. — Обмануть нас! Горите в аду!

Женщина закричала, когда Эшли с силой схватила её за затылок и подняла. Рука при этом вспыхнула пламенем, мгновенно спалив волосы и оставляя шрамы на коже. Эшли с силой повернула голову к телам погибших.

— Это ваша вина. Из-за вашего дезертирства погибли мои люди. Америка дала вам убежище, надёжную страну и работу. А вы отплатили убийством?!

Раздражение вспыхнуло с новой силой. Эшли хотелось просто убить всех троих иностранцев. Все из различных стран Европы.

Не то чтобы она лично очень ценила всех членов этой группы. Но это был работающий, отлаженный механизм, который теперь придётся восстанавливать. В самый важный момент, когда срочно требовалось взять сотый уровень, он потерял эффективность.

Кричавшая женщина упала на землю и затихла от удара сапогом в лоб. Другие иностранцы с ужасом смотрели на эту картину.

— Семьи всех троих задержать и потом выкинуть в гетто, — приказала Эшли командиру отряда.

— Госпожа, тут такое дело… они во время Магнуса погибли. Видимо потому и решились. Не знаю, откуда информация просочилась, ещё выясняю.

Эшли досадливо сморщилась. Было проще всего взять не имеющих надёжной поддержки и использовать как дешёвую рабочую силу, которой не жалко рискнуть. За смертностью в отрядах «архимагов» следили — нельзя было допускать высокой текучки. Но учитывались только давно имевшие гражданство. Некоторые из новых вовсе прибыли не по приглашению, а в результате стихийного бегства.

Новобранцы в специальных отрядах набирали достаточный уровень силы и уже в зависимости от таланта, полезности дара и просто удачи понравится верхушке при распределении по командам.

Впрочем, сама Эшли считала, что беженцы своим трудом покупают лучшие условия для себя и семей. О творящимся в Европе и на Ближнем Востоке было много информации и смертность среди команд порой была очень высокой.

Она понимала, что многих одарённых пришлось держать жёстче, потому что запросы приехавших всё увеличивались. И некоторые вовсе начинали думать о возвращении, не отработав договор. А случившаяся попытка бегства вовсе в её глазах была настоящим предательством.

— Забираю всех троих с собой. Пойдут на генераторы. Всем кто им сочувствовал больше не выдавать телефоны и уменьшить целительскую помощь до минимально необходимой. Скоро сделают ошейники. По малейшему подозрению в попытке повторить подобное — надевай и смело используй.

Многим её сторонникам применение подобия бьющих током ошейников, только основанных на магии, казалось варварством и грубейшим нарушением прав человека. Но Эшли считала, что в условиях войны на истребление нет места мягкости.

Конечно, подобные отряды были скорее исключением — необходимостью вызванной потребностью быстро добывать опыт для себя и прокачивать верных приближённых.

Таких как командир этого отряда, который с готовностью козырнул и головой поклялся, что подобного не повторится.

— Ты хорошо понимаешь условия. Ещё одна подобная оплошность и будешь разжалован в рядовые охотники. До завтра перерыв. К тому времени поставить всех на ноги и восстановить численность, — Эшли обернулась к людям. — Работайте усердно и увидите будущее. Если вы будете бить нас в спину, Орда победит.

— Мы просто хотели уйти! — не выдержал и заорал крепкий мужчина с сильным итальянским акцентом. — Если бы на нас не напали, чтобы остановить, никто бы не погиб. А-р-р…

Послышался хруст. Мощный удар в челюсть от лидера отряда сломал челюсть и выбил несколько зубов. Эшли догадывалась о подобном, но соглашалась, что нельзя было просто отпускать беглецов посреди огромных просторов, где они легко затеряются и найдут транспорт.

— Что ты хочешь сделать? — спросил мужчина с заплывшим глазом. Из-за выбитых зубов и побоев ему явно было трудно говорить.

— Теперь ваша жизнь будет состоять только из откачки маны на нужды систем защиты. Не волнуйся, осознавать себя ты при этом не будешь, падаль, — Хант резким ударом в висок нокаутировала мужчину, чьё лицо менялось, приходя в неописуемый ужас.

Эшли про себя усмехнулась — самое худшее для одарённого с высокой живучестью в том, что даже мозг со временем восстановится. Потому процедуру для надёжности будут повторять с некоторой периодичностью.

Впрочем, такая «простая» судьба ждала только женщину, которая имела заурядный дар, но довольно хорошо развитый.

Вернувшись к вертолёту, она приказала отвезти обоих мужчин в исследовательские центры. Туда, где исследовали изменения в телах одарённых, возможности переноса «опыта» вопреки ограничению богов и даже пытались перенести дар в не-одарённых.

Когда она была уже около вертолёта, её телефон зазвонил. Простейшая сеть в районе с трудом работала.

— Ты убила моего друга.

Даже вопреки помехам и низкому качеству связи Эшли узнала голос своего основного соперника.

Она ожидала звонок Пророка, то есть Дэвида Нолана.

— Ты никогда не умел оставлять пустые обвинения при себе. Плохое качество для политика.

— Чёрт возьми, Эшли, ты отправила на тот свет моих людей! Убила одного из Архимагов! Зачем?!

— Прекрати истерику, — женщина даже сморщилась. — На моей стороне президент, а ты всё лезешь. Ты загнан в угол. Мой тебе совет — иди бить монстров. У тебя и так район, где пытались создать якорь. Откуда у тебя вообще связь?

От насмешливого тона Пророк заскрежетал зубами. Вопреки грубым методам их соперников, республиканцы теперь ещё сильнее теряли в плане влияния. Уже фактически не стоял вопрос, кто отправится на первый съезд ассоциации магов. В плане личной силы Эшли тоже не боялась соперника: Нолайн был бойцом ближнего боя и летал весьма посредственно.

При всей опасности его способностей, она уже приготовила идеальные контрмеры и соперник знал об этом, а потому не станет действовать открыто.

Ещё несколько слов предупреждений, обмен угрозами и Эшли запрыгнула в вертолёт. Впереди было ещё много дел.

***

С задачей справились быстро, хотя большинство не разделяло моего энтузиазма. Мы вошли в молодую рощицу молодых фиолетовых деревьев, растущих на перепаханной земле, удобренной остатками старых растений и кровью монстров.

— Ну вот видите… — начал я, смотря как ядро легко восстановило контроль над слизью, стоило только вылить её из кувшина.

Окончить фразу не успел. Слизень с удивительной скоростью выстрелил отростком в нашего нового геоманта, которая слишком низко склонилась над ямой.