Неучтённый элемент. Том 4

Глава 1

Я стоял на крыльце дома и осмотрел дроу ошарашенных смертью предводителя и его телохранителя.

Бойцы, которые не должны были это допустить, и прежде все сплошь чем-то занимались, побросали свои дела, как будто поняв, что это не иллюзия и не кошмар…

Хотя пожалуй это действительно кошмар.

Ещё один оказавшийся рядом лучник дроу уже падал на землю, провалившись через перила. Голова летела отдельно.

А в уме я считал секунду за секундой.

Не было никаких ограничителей и дедлайнов. Просто с каждым мгновением рос риск, что примчится толпа тварей высшей категории и не позволит мне получить знания и унести Элиси.

Потому первое, что я сделал, после того как убил оказавшихся на пути — это врезал обратной стороной копья по обелиску в центре поселения. Камень и синий металл заискрили и явно что-то сломалось, когда я подавая силу, дёрнул выпирающую часть рукой и согнул кусок податливого металла.

На меня обрушились водопады магии. Преимущественно едкая тьма и ураганный ветер, всегда сопутствующие дроу.

Без всяких особых навыков моё копьё пробило несколько слоёв барьера, расчерченного сложным узором и ранило руку здоровяка. Теперь неаккуратные залпы магией били по нему самому, а я зашёл за спину и коротко ткнул под шлем в затылок.

Выпустил копьё из рук и тут же встретил четырёх «крылатых бегунов». Каждый был силён, но в подмётки не годился Лире. Не давил меня невероятной скоростью и не слепил странными молниями.

А я напротив получил новое усиление, и новое оружие. Эффект, ослабляющий сопротивление воздуха, казалось работал практически на всё тело, кожаная броня лишь слегка задерживала острейшие лезвия.

— Вы слишком медленные! Ваш лидер пал!

Естественно мой крик никого не впечатлил.

С каждой секундой кто-то из четвёрки получал новую рану, а их мельтешение мешало собственным магам и лучникам. Когда пали скоростные воины, стало намного легче. Я плюнул на обычных солдат и начал истреблять магов, пока они не разрушили поселение. Призывающий какой-то мощный шторм пытался защититься от меня мощными ударными волнами. Но попросту не попал сфокусированными ударами.

Следующим пал высокий дроу, призывающий бесконечную стаю призрачных тёмных волков, которые рассеялись по поселению и старались просто мешать маневрировать — путались под ногами. Стоявший около него друид прожил лишь на две секунды больше.

За ними последовали вечно старающиеся скрыться в невидимости и ставящие иллюзорные копии самих себя. Против меня все эти фокусы бесполезны, но и сами по себе «плуты» были весьма ловкими и быстрыми. Могли догадаться сбежать и установить слежку с достаточной дистанции.

Больше всех проблем доставил способный телепортироваться на небольшие дистанции. Разумеется, около меня навык не работал, зато он внезапно возникал где-нибудь на пути бега и заставлял на ходу перестраивать планы.

Тоже в латном доспехе, да ещё надевший шлем и сражающийся от обороны, мастерски закрывающий все слабые места брони. Его меч проходил сквозь землю и деревья словно нематериальный.

Просто резал всё на пути без малейшего сопротивления.

Я вернул копьё и парой ударов сломал некие магические благословения и усиления, а затем мощным ударом рубанул по внутренней стороне локтя.

Без шуток, отличный доспех! Я не смог целиком отсечь руку! Но дроу не стало легче. Первый удар стал лишь началом фатальной серии, закончившейся долгожданным прорывом.

Все они что-то кричали и выли. Хотелось включить Регалию и проверить, но я не мог отвлекаться. Несколько ударов порвали куртку, ранили голень, пробили тьмой левое предплечье. Дроу пустили в ход артефакты. И чем меньше их становилось, тем свободнее чувствовали себя оставшиеся. Сражайся я как обычно, легко бы разбил их более аккуратной тактикой, но я торопился.

Но без сильнейших они не имели шанса дать мне отпор.

Последний воин, в броне из переделанных фрагментов кузова автомобиля, с рёвом нёсся на меня с копьём. Орда не сдавалась до конца и его голова тоже слетела с плеч.

— Интересно, сохранившие себя дроу смотрели бы на это как на уничтожение последней надежды существовать хотя бы в такой извращённой форме. Или как на избавление?

Мой вопрос прозвучал в наступившей тишине разрушенного поселения.

Загоны с животным уничтожило в процессе, два толстых дерева повалило. У кузни обвалилась крыша и деревяшки попали в горн и постепенно разгорались.

А ещё разрушился… «холодильник» — домик с ледяными глыбами, в котором на крюках хранили мясо… любого вида.

Но как здание с Элиси, так и крупные в центре поселения уцелели. Впрочем, я на всякий случай побежал к источнику маны в одном из наземных домиков, у входа в которой виднелась кровь.

Я оказался прав и ошибся одновременно. Это действительно была пыточная. Голый истерзанный мужчина всё ещё висел на крючьях. Но мощный сигнал маны исходил не от него, а от некоего артефакта, присоединённого странными… проводами к телу. Такое впечатление, как будто из него напоследок выкачивали ману.

Ткнул в него копьём и… получил прилив эфира.

Увиденное только подкрепило моё убеждение в тысячный раз за сто лет — Орду нужно уничтожать, кто бы её ни представлял, каким бы разумным существо не казалось.

Пока я был один, в крайнем случае видел, как монстры добирались до свежих тел в больницах или на кладбищах. Сцена пытки всколыхнула такую ярость, что я пожалел о лёгкой смерти Лариэна. Без ран и боли, он просто лишился головы.

Я развернулся и пошёл прочь, как вдруг голову посетила светлая идея.

— А как они сдерживали одарённых? Не могли же они всех держать без сознания и не позволять брыкаться при допросе?

Вернувшись в пыточную, увидел лежавшие на столике окровавленные браслеты — кандалы только без цепочки… Такие же были на обеих руках погибшего. Кажется, они даже не сломались и немного фонили тьмой. Может, блокирующие наручники.

Я прихватил на всякий случай сразу четыре штуки, лежавший рядом универсальный ключ и моток нейлоновой окровавленной верёвки. Сразу вытащил из подсумка мешок и закинул в него.

Не теряя больше времени забрался в самое крупное здание, закреплённое аж на трёх растущих рядом деревьях. Но похоже оно оказалось местом общих собраний под крышей.

Зато жёсткий мостик, ведущий к двухъярусному домику на соседнем дереве, явно доставил меня по адресу. Во-первых тут всё же была дверь. Пусть деревянная, но исписанная рунами и окованная выгравированной сталью, на которой не было и пятнышка ржавчины.

Впрочем, она оказалась не запертой — лишь изнутри имелся стальной засов. А об открытии двери известила «музыка ветра», то есть набор звонких трубочек на верёвочках вокруг деревянной колотушки в центре.

Я увидел стойки для брони, красиво расшитые ткани, декоративные статуэтки и артефакты непонятного назначения. Вроде бы даже не сломанные. Но они не походили на боевые.

Комната освещалась через стеклянные окна в крыше и магическими светильниками, меркнущими при моём приближении.

Имелось место хранения пищи и обеденный столик. За ширмой я нашёл туалет… так вот для чего те трубы в землю! Причём это не просто слив с условным септиком под землёй: устройство тоже фонило силой.

Наконец в дальней от входа комнате я нашёл… полагаю, это можно назвать кабинетом. Много источников света, массивное кресло у не менее массивного стола. И… стеллаж книг!

В первое мгновение я испугался объёма литературы, ведь не могу утащить её чисто физически. Не из-за недостатка силы, её просто очень много. Но мгновением позже я понял, что на переплётах и обложках надписи на русском. Значительную часть книг принесли из ближайшего города. Лариэн изучал человечество.

Литература дроу отличалась переплётами из натуральной кожи и желтизной страниц. Я наконец установил связь с Регалией и начал изучать книги, решив всё же потратить драгоценные секунды на сортировку. Книги учёта и истори — сразу в сторону. Безусловно очень интересно и пренебрегать культурой иного мира казалось кощунством. Но каждый кирпич станет помехой в этом походе.

В глазах рябило, не выходило окинуть взглядом сразу всё. Но я улавливал смыслы, фокусируясь на надписях.

«От основ до глубин магии», «Сила стихий», «Великие запретные искусства», «Бестиарий»… вот он мне точно не нужен, хотя любопытно. Хм… «Творения величайшего разума»… название жутко пафосное, а внутри, судя по чертежам, книга по артефакторике. Но всё не то!

Интуиция говорила, что если увлекусь, то меня схватят за задницу. Потому я затолкал проснувшееся уважение к книгам подальше и просто откидывал ненужные. И даже те, что брал, клал в пластиковый мешок для строительного мусора не то чтобы особо бережно.

Ни один толстый томик не намекал на что-то нужное мне! Там даже какие-то явно полу-художественные «саги» попадались.

Наконец я взял невзрачную, потёртую тонкую книжку с витиеватой подписью… «Шаг в бездну». Очень уж знакомый термин — беру! Только что она такая тонкая-то?!

Я поискал книги на полках рядом, ведь уже понял, что их расставили по жанрам и областям. Однако ничего даже близко намекающего на антимагию не имелось.

Для верности я подбежал к столу и силой открыл деревянные ящики, дохнувшие в меня какой-то магией, исчезнувшей на подлёте. Увы, никаких секретных книг. Хотя в верхнем ящике на подушечке лежала голубая цепочка с закреплённым на подвеске фиолетовым резным камнем, которую я сразу же схватил. Так же как и нечто похожее на складной нож: всё равно двигаю рукой. Жадность и интерес взыграли, признаю.

А ящиком ниже нашёлся мешочек. Я собирался убегать, но… раз уж увидел…

Тоже взял нечто, звякнувшее металлом. Явно не золото — слишком лёгкое.

Верхний этаж не стал даже проверять. Полагаю, там спальня и едва ли Лариэн недавно брал второй томик антимагии почитать в кровать.

Поудобнее перехватив мешок, пробежал по мостику и спрыгнул с края к ближайшему дереву. Несколько прыжков позволили вернутся к изначальной «артефактной мастерской» на окраине. Белокурая дроу всё ещё спала. У неё, кстати, не было оружия. Впрочем, она могла специализироваться на боевой магии.

На столе неподалёку лежали кусочки металла и инструменты. Некоторые походили на гравёр. Какие-то баночки, нити и кристаллы. Раз уж я интересовался артефакторикой, рукой сгрёб и это, позаботившись лишь о том, чтобы ничего не разлилось.

Это заняло гораздо меньше времени, чем обыск тела Лариэна. Чёрно-белая броня как артефакт похоже сломалась. Зато сняв нагрудник нашёл какой-то ещё живой медальон и кулон, аналогичный оставленному мне Лирой. Две треснувшие алые сферы также прихватил, хотя об их назначении догадывался. Больше ничего не брал: груз и так стал великоват.

Жадность того, кто любил исследовать трофеи негодовала. Тот же меч мог бы пойти на материалы. Однако их в достатке в этих краях.

Вытащив из мешка один браслет, защелкнул его на предплечье необходимой мне дроу и подхватил её под левую руку, в которую также взял копьё. Правой взял два своих мешка и через коридор выбрался на балкончик.

Интуиция кричала, что мне кто-то дышит в спину и если задержатся, то я окажусь в большой опасности. В тяжелейшей битве один против множества.

Когда постоянно истребляешь слабаков, легко возомнить себя всемогущим и бессмертным, а это не так! Не сомневаюсь, в орде есть существа сильнее меня! Поэтому мне надо развиваться дальше и нельзя попасть в бой против нескольких равных глубоко на вражеской территории!

Прыгая с него сразу за забор, я на самой границе сознания уже ощущал приближение мощной ауры с юга. А потому сам стартовал на предельной скорости. Сначала к старому руслу реки и рюкзаку. А потом дальше на восток — вглубь бескрайних лесов Сибирской равнины.

***

Я услышал тихое шуршание и отвлёкся от процесса восстановления выжженой дыры на рукаве куртки. Элиси, лежавшая на травке со свёрнутыми майками под головой зашевелилась и похоже попыталась поднять руки. Но они были связаны тросом с нагрузкой на разрыв, навскидку, триста килограммов.

Не то чтобы сильный одарённый не смог порвать, но похоже блокираторы мешали дару усиливать тело сверх человеческих пределов. Радовало, что на меня такая дрянь не действует. А вот у девушки даже аура стала намного слабее.

Я позволил дроу очнуться, а сам пока установил контакт с Регалией. Маны вокруг хватало… и по сути около меня лежала батарейка.

— Лира просила тебя спасти. — Заговорил я.

Очень надеюсь, что один из этих артефактов был переводчиком и что он будет работать.

Ну да… Регалия позволила мне понимать незнакомую речь. А вот болтать на чужом наречии так и не получалось. Я надеялся, что пробуждение собеседника поможет, но хрен там: я чётко слышал сам себя и понимал, что говорю на русском.

Элиси открыла глаза и окинула взглядом прореху в лесу, оставшуюся от закрывшегося пролома и битвы поблизости. Она уже зарастала травой и молодой порослью. Взгляд остановился на мне, глаза округлились в ужасе и она задёргалась.

— О духи! Пленили!

Я закрыл ей рот ладонью, не позволив голосить и приложил палец к своим губам. Кажется, система жестов у нас была… в какой-то мере схожа. На всякий случай ещё приложил ладонь к своему рту. После этой же рукой поднял с её груди кулон и медальон, убедившись, что дроу увидела их.

Элиси смотрела мне прямо в глаза, казалось дрожа от ужаса и несколько секунд боялась даже пошевелиться, когда я убрал руку.

Она посмотрела себе на грудь и закрыла глаза, словно унимая дрожь. Медальон Лориэна слабо засветился.

— Я… ничего тебе не скажу… можешь пытать.

— Можешь пока ничего не говорить. Я не собираюсь держать тебя в плену. Лира попросила спасти тебя от участи стать изменённой.

Дроу вздрогнула и резко села, дёрнув руками и связанными ногами.

— Ты встречал сестру? Где она?

— Я исполнил её просьбу, высказанную, когда она ненадолго вырвалась из-под контроля подсаженного в голову монстра. То есть, убил.

— Лжёшь, ты не мог её убить!

Элиси воскликнула так, что я поморщился.

— Почему же? У меня её клинки и…

Похоже у девушки немного помутился рассудок, ведь она начала терять страх.

— Она сильная! Сильнейшая из всех! Такой как ты, бьющий в спину, никогда бы не смог её убить!

Я усмехнулся, вытаскивая из внутреннего кармана кулон.

— Во-первых говори потише. Во-вторых устраивать красочную дуэль на грани посреди территории Орды я не собирался. Хотя, наверное, ты и правда хотела бы посмотреть, как Лариэн помучается. Этот кулон Лира попросила отдать тебе.

Дроу уставилась на чёрный кулон с белым золотом, который я положил около её пальцев.

— Это… Лариэна!

— Слушай… давай поскорее пройдём стадию отрицания. Если честно, не ожидал, что разговор начнётся с этого. Вот кулон твоего дяди.

Я вытащил похожий из другого кармана и просто бросил на землю около неё.

Дроу смотрела на них, подбородок подрагивал. Миры… до ужаса похожи, ведь началась фаза гнева. Лицо становилась яростным… и она быстро закончилась. Она вспомнила, что мы враги, а они вторженцы.

— Не верю, что такой как ты смог убить сестру. Ты просто добил её раненной?..

А теперь начался торг…

— Нет, в прямом бою. Так же как и перебил твоих бывших сородичей, покорённых Ордой. Путь в одну сторону — полная потеря себя и вечное рабство… Лира сказала, что ваш общий дядя убил вашего отца и поклонился Орде. Ты единственная ещё не была обращена.

Элиси опустила глаза, сжимая между рук кулон.

— Единственная… да, единственная…, но это не значит, что я тебе выдам хоть крупицу информации. Лучше убей. Сестра не могла сказать спасти меня. Могла лишь…

Я закончил фразу за неё.

— Попросить убить? Боялся, что тема щепетильная. Но да, примерно это и было минимальной просьбой. Позволить тебе умереть как дроу… кхм… как вы зовёте свой народ?

Девушка кусала губы, её потряхивало. Под бледной кожей проступала краснота от напряжения.

— Мы… гордый народ Ши… Раз так. Тогда исполни просьбу.

Я качнул головой. Похоже, название на мечах всё же было не названием оружия, воинов как таковых или определённой народности, а расы в целом. Хотя уже так привык именовать их придуманным названием, что могу забыться.

— Убить тебя было минимальной просьбой, если не смогу вытащить. Но она желала, чтобы я истреблял Орду, а для этого предложила, чтобы ты помогла мне разобраться в антимагии.

— Ты не мог побить Лиру какой-то антимагией! — снова почти закричала белобрысая.

Я вздохнул и хмуро глянул на пленную, отчего та попятилась назад.

— Будешь так голосить — говорить тебе придётся через кляп. И почему это я не могу победить антимагией? Разве сама не понимаешь, что у меня нулевая аура.

Судя по лицу, она только сейчас это осознала. А затем снова включила стадию «торга».

— Нет, не может быть. У тебя наверное были артефакты или союзники?

— Нет. У вас антимаги считаются слабыми? Хотя я слышал, что и другие среди людей не блещут силой. Даже имеют ослабленный магический дар.

Девушка недоумённо смотрела на меня. Опустила взгляд на кулон, а затем на клинки. Я даже вытащил один из ножен, чтобы она рассмотрела гравировку на лезвии, и дал время смириться с реальностью. Хотя любезничать с кем-то из Орды казалось… кощунством. Но если я хочу, чтобы мне помогли разобратся с книгами и передали знания, которые в них вовсе не записаны, разумнее придется идти на контакт.

Следующая фраза ошарашила.

— Ты… не понял, что в нашем доме был антимаг? Если ты говоришь, что убил всех, значит сразил и его тоже.

Я буквально всю битву с начала и до конца в голове промотал и качнул головой.

— Не видел… да и все вроде владели магией.

Никого с эффектом белого свечения, пронизанного тьмой не наблюдал. Как и бойцов не фонящих маной, но при этом сильных.

— Потому что антимагию… трудно развивать и поддерживать. Я слышала только легенды о сильных. Все погибли во время вторжения. Ты… хочешь сказать, что не обладаешь техниками? Лжёшь!

Я хмыкнул и потёр голову.

— Помнится одна тварь из Свободного Народа перед смертью обмолвилась о внутреннем источнике. Может, причина в этом?

Девушка хлопнула белесыми ресницами.

— Не слышала о таком даре…, но я не стану тебе помогать! Вы — наши враги! Лучше просто убей! Всё равно вот-вот активируется рабская печать! Мне её не снять!

Как будто заподозрив предательство, она и в самом деле активировалось. Элиси скрутило, она замычала сквозь стиснутые зубы, а между застёжек облегающей грудь кожаной жилетки проступило алое свечение.

Глава 2

[Недалеко от Серова, 30 июня, 12 дней до конца Таймера]

Группа, возглавляемая Олегом Каменщиковым и майором Акаевым воспользовалась понтонной переправой, построенной в удобном месте. Первый рывок по местам, где ещё была дорога, командам помогали совершить некоторые лёгкие машины, которые рискнули послать на опасный участок.

Обычная открытая повозка-прицеп, которую тащила ржавая и скрипучая машина со старым карбюраторным двигателем. Казалось бы, рывок всего шесть километров на небольшой скорости. Но те, кому не досталось места в салоне, были рады покинуть повозку.

Большая часть двигалась дальше, но два «экипажа со старой клячей», как их уже именовала половина войск, остановились тут и высадили сдвоенную группу.

— Итак, команда, отправляемся на восток, — Акаев осмотрел группы. — Быстро закрываем пролом и свободны.

— А там точно никакая пакость, которой мы на один укус не вылезет? — в который раз переспросил Илья, уже держа левую руку на полном колчане стрел.

— Может, но поблизости всегда находятся как минимум Витязи. Кроме того, разведчики мониторят ситуацию.

Наталья хлопнула соратника по спине.

— Мы все окажемся на небе… так или иначе, — она припомнила название временного штаба в торговом центре.

— Из всего, чему ты могла научиться у Алексея, ты взяла юмор, от которого хочется найти петлю, — буркнул лучник.

Акаев кашлянул.

— Так, и напоминаю, Василий Жданов сильный целитель. Он может сражаться, но не должен! Если прикрытие напортачит, выговором не отделаетесь.

Высокий мужчина лет тридцати, в доспехе-новоделе из магических материалов просто кивнул и поправил лежавший на плече угрожающего вида молот. Больше всего удивляло наличие очков. Улучшение живучести и восприятия стремительно исправляло зрение до отличного уровня по меркам обычного человека.

Впрочем, на вопрос он отвечал просто — привык. Очки с обычными стекляшками ничего не делали, разве что немного защищали глаза. А без них целитель и настоящий врач ощущал себя неуютно.

Группу его присутствие очень радовало. Большинство ран, смертельных в полевых условиях, с ним в команде становились просто болезненными и на некоторое время выводящими одарённого из строя.

Само собой, платой за спокойствие была его прокачка по возможности.

Большая группа углубилась в лес, чтобы устранить пролом в опасной близости от единственной дороги, идущей примерно в нужном направлении.

— На одиннадцать часов, приближается большая стая существ, — сообщил Сергей, поймав подкинутый вверх медальон, ненадолго зависший в четырёх метрах над землёй. — Уровень опасности… средне-низкий для нашего состава.

— Ну, погнали! Меня не подбейте! — Акаев скинул камуфляжную куртку и кроссовки. Тело необъяснимым образом увеличивалось, мускулы раздувались, а кожа покрывалась шерстью. Оранжевое трико натянуло на мощной фигуре оборотня.

— Не уверен, что такое лечится, — задумчиво кивнул Жданов, испортив всю серьёзную атмосферу. Привыкшие к опасности ветераны даже засмеялись. — Итак, сильнейшие воины, выходите вперёд, подарю вам крылья.

Наталья была одной из тех, кто собирался выйти в авангард и удивлённо воскликнула, когда к благословению на магии света добавилось усиление силой жизни.

— Какая лёгкость! Ну всё, им конец! Ха! Я отлично помню этих мартышек! Аккуратно, они любят бросаться всяким!

Противниками оказались крупные «обезьяны» вроде встреченных когда-то недалеко от Москвы вместе с Алексеем. Только здесь существенная часть была золотого подвида.

Разгорелась битва. Две разные команды действовали не идеально слаженно, но уверенно держали натиск. Метательные снаряды отскакивали от щитов, попытки ударить из тени проваливались начисто. В команде было два мага света. Особенно Клавдия даже не взглянув в сторону врагов, осыпала их смертельным ливнем.

Порывы ветра сорвали листву с деревьев, открывая хороший обзор, позволяющий стрелять лучникам и магам. Геомант создавал на земле мелкие шипы. Мелочь, а она мешала существам без обуви.

Агрессивная тактика монстров, в которой они должны были задавить числом, просто налетев в лобовую потерпела полный крах.

— Ух, молодцы! — рыкнул оборотень. — Быстро к пролому и назад! Жданов, а не хотите остаться в нашей команде после всего? Мы сильны.

— Подумаю, — кивнул целитель, опуская молот на ещё дёргающегося монстра. — А вот и новый уровень.

— Уже?

— Целителям дают заметно больше опыта. Видимо, в компенсацию за недостаток боевых способностей, — хмыкнул мужчина.

Команда двинулась дальше. Акаев подозвал к себе Наталью и рассказал о посохе, хранящемся сейчас в его машине. Девушка конечно же хищно улыбнулась и пообещала, что Алексей найдёт ему лучшее применение.

К закрытому пролому за наградой далеко идти не пришлось. Группа ещё полная сил и имеющая целителя, способного стремительно восстанавливать выносливость, пробежалась и… нашла воронку, награда в которой была откровенно скудной.

— Не может быть. У меня исчезло задание закрыть любой пролом для выдачи награды! — воскликнула Наталья. — Их кто-то украл! Сергей, быстро!

— Уже догадался!

Мужчина моментально применил навык и запустил свой сканер.

— Фиксирую остаточные эманации! Направляется туда!

Он указал пальцем в направлении, которое никому не понравилось — на север и чуть восточнее.

— Это скорее всего сделал монстр. Мы не можем преследовать его ради награды, — нахмурился Акаев.

— Это предметы Алексея! Там может быть что угодно вплоть до А-плюс класса! — воскликнула рыжая.

Разгорелся небольшой спор, тогда как Клавдия медленно пошла вперёд.

— Чувствую… силу духов. Это странно. Мы должны проверить: совсем близко дорога, по которой скоро пойдут подразделения поддержки.

Майор Акаев нахмурился и кивнул, передав по рации предупреждение. Учитывая шаманку сорок пятого уровня, духов никто не боялся. Подмогу выслать не могли без прямой угрозы, но двадцать человек и без того были грозной силой.

И это было ошибкой. Ведь едва группа приблизилась к источнику, все ощутили волну магии. Они тут же получили уведомления.

«Получено новое задание: разрушить зону „лес боггарта“. Награда — опыт: 1 очко навыков (четырём наиболее эффективным членам группы). Наказание за провал — понижение уровня на 3».

Люди сразу забеспокоились. Да, очко навыков давали не всем, а лишь лучшим, но уже это означало особую опасность. Акаев вовсе грязно выругался.

— Рация хрипит и не работает. Красную ракету в небо, не будем рисковать.

Один из членов группы майора вытащил из чехла ракетницу и направил сквозь деревья. Только взлетев над деревьями она пропала. Людей пробрала оторопь. Между крон они видели белёсое небо, типичное для пролома.

Каменщиков моментально направил вверх «вихревую сферу», расширив прореху между деревьев.

— Нас телепортировало в пролом? — нервно спросила Вера, собирая вокруг себя водные жгуты. — Клава, скажи, что ты с этим разберёшься!

— Не паниковать! — объявил Акаев. — Насколько знаю, даже если портала нет, после зачистки пролома он где-нибудь появится. Кто-нибудь слышал о таком типе угрозы. Эй!

Миниатюрная девушка вспыхнула золотистым сиянием. Узоры на её теле засветились, из энергии медленно свились ветвящиеся рога. Но… всё оказалось не так легко.

Навык «Святая земля духов» едва активировался, создав кольцо вокруг людей и тут же отключился.

«Применение на чужой территории возможно только если сила заклинателя равна или превосходит силу нынешнего владельца».

— Оно… сильнее меня, — девушка сглотнула. Наравне с Акаевым и несколькими членами его команды, она была одной из самых высокоуровневых.

— Угроза, сзади! — крикнул Сергей. Купол барьера дал трещину и лопнул, когда через него что-то стремительно пролетело. Он едва успел принять удар своим щитом. Магия рассыпалась, на землю упал маленький камушек с руной.

Следующим среагировал Акаев. Чутьё оборотня обнаружило опасность. Когтистые лапы заскребли по земле, когда он отразил удар чего-то невидимого.

Маги знали что делать. Более слабый маг света как мог рассеивал светящееся поле. Вокруг закручивался «режущий шторм», который должен был разрушить участок леса. Только магия не распространилась далеко.

А в лесу начали мелькать размытые тени. Наталья приготовила заряд молнии помощнее и попала. Но это не принесло никакого результата, как и дождь ледяных копий. Призванные конструкты одного мага умчались вперёд и их внезапно разорвало что-то невидимое.

— Туман! К нам движется туман! — крикнул Максим. Он сжимал пылающий клинок. — Осторожно!

Струя пламени встала на пути очередной внезапной атаки, нацеленной в Клавдию. Меч звякнул и огненная аура потухла — на лезвии остался скол. Совершенно случайно камешек попал прямо по лезвию. Клавдия этого казалось даже не заметила, вглядываясь в черноту.

Всё походило на фильм ужасов. Одарённые сбились, начали посылать хаотичные атаки и даже применяли расходники.

Стелящийся туман подошёл вплотную. Но остановился у кольца света и барьеров. Лучник с огненной стихией не выдержал и всё пытался кого-то подстрелить, пока Акаев не выписал ему затрещину.

А затем началось настоящее нападение. Чёрные как бездна волки со светящимися алым глазами выскакивали из ниоткуда, сталкивались с оружием, щитами и убегали. Сверху спикировал коршун и зацепил когтями призывателя. Глубокие, мгновенно начавшие гнить порезы на руке и боку заставили одарённого безумно кричать.

— Жданов, в центр группы, сделайте так, чтобы он мог призвать свою магию! — приказал Акаев и нервно осматривался.

Резко сдвинулось одно дерево, попытавшись схватить Максима. На пути оказался Роберт. Он перерубил деревяшку могучей секирой, заряженной силой эрозии. Но тут из тьмы выскочил огромный медведь и врезал лапой. Латная перчатка выдержала, но не рука, которую она защищала.

— Рука! Мне сломали руку! Аккуратно!

Наташа подпрыгнула к медведю и порезала ему шкуру. С трудом разминулась с лапой, едва не снёсшей ей голову. А из тьмы ударили тонкие щупальца нанёсшие разрезы, как будто кто-то махнул когтями.

Всех барьеров не хватило полностью остановить удар. На чешуйчатой кирасе осталось три длинных глубоких царапины. Кое-где крепления не выдержали. Но Акаев тут же влетел на подмогу Наталье, а объятая огнём стрела окутала морду существа огненным шаром. Медведь отступил, но новый крик наполнил лес.

Волкоподобные существа в самоубийственном порыве врезались в группу. Один повалил лучника и начал раздирать ему живот, вгрызаясь во внутренности. Всего секунда и его насквозь пронзило тонкое копьё Александра. Телекинетик тяжело дыша, пытался танцем кинжалов заблокировать птиц.

— Всем прочь! Он умрёт если ему не помочь! — целитель пинком отправил тушу в лес и выверенным движением вырубил кричащего от боли.

— Да мы все тут подохнем! — воскликнул маг света. — Я на границе! Эй, мелкая, сделай что-то, ёп твою за ногу!

Пока целитель, игнорируя всех, занялся страшной раной, Клавдия стояла на месте лишь используя очищение. Пыталась понять, что делать. Маг света схватил её за плечо, но она тут же скинула руку.

— Не мешай. Сергей… надеюсь на тебя. Акаев, готовьтесь… ко всему.

— Да у вас стальные яйца, — рыкнул оборотень отшвырнув волка. — Будь эта дрянь сильной, просто налетела бы на нас. Только где она?! С…ка! Псих, Скала, сдержите его!

Усиленный воитель высокого уровня и геомант блокировали медведя.

«Получено проклятие Увядание (1 ур.)»

«Получен статус Эрозия души (1 ур.)»

У отошедших от магов света и щитовиков мелькали жуткие уведомления.

Шторм всё медленно валил лес. При этом никак не влияя на стелящийся туман.

Посох Клавдии вспыхнул, вокруг него собирались сложные кольца и рунические связки. Мощность медленно нагнеталась…

Сергей тоже лишь восстанавливал купол, стоя с закрытые глазами и раскидывая сети. Как вдруг… одна из них сработала — силовые путы на мгновение чего-то коснулись. Мужчина лишь указал пальцем, и Клава сразу смела с пути ледяного мага и активировала «Врата Света».

Духовная сила была разлита всюду, но именно в это мгновение возник довлеющий центр. Словно кусок рваной старой ткани, из дыр которого хаотично торчали пять тощих длинных конечностей, сжимающие в ладонях разноцветные огоньки.

Существо безумно завизжало. Настолько громко, что через секунду все без исключения оглохли. Из ушей потекли струйки крови. У многих сорвалась магия, но свет лился рекой.

Чёрный посох выпустил световые снаряды, угодившие в существо, десятки духовных стрел обрушились ливнем.

Максим тут же выпустил свой огнемёт. В одну из костлявых рук, в которой начали возникать узоры, вцепился призрачный волк. Световая вспышка другого мага света взорвалась у иной руки. Силовые и водные путы сковывали тварь. Но этого было мало.

Медведь бросился на девушку в самоубийственном порыве. Но Акаев включил свой аналог берсерка и рвал существо как дикий зверь. Воитель с позывным Псих отставал от него лишь на секунду.

А свет всё лился.

— Клава, хватит! Ты можешь умереть от перегрузки! — закричала Наташа. Но не услышала даже своего голоса. На неё налетело гуманоидное существо, как будто сплетенное из веток. Убийцу драконов оно могло лишь задержать, но бесценные мгновения утекали.

К шаманке приближался сокол. Максим без сомнений встал на его пути и отлетел с порезами на груди. Птица достигла бы цели, если бы не криомант, буквально поймавший её ледяной лапой, выросшей поверх руки.

Посох снова выпустил пять световых снарядов. Жёлтый кристалл в навершии взорвался и поток света оборвался.

Миниатюрная девушка рухнула на выжженную землю. А перед ней на землю упал опустевший опаленный балахон и кучка праха. Люди почти ослепли без источника света, кричали друг другу и не слышали. Никто не заметил, как ручеёк тьмы скользнул к ноге Акаева.

«Задание Разрушить зону „лес богарта“ выполнено».

Всех окутало зеленоватое сияние. Василий Жданов наложил массовое лечение, не прекращая операцию на животе раненого.

— Небо! — воскликнула Вера, указывая в привычное голубое небо. Слух ко всем стремительно возвращался.

— Охренеть, что с лесом?! — Каменщиков оглядывался. Вокруг них раскинулась настоящая зона запустения. Ни намёка на туман и неразрушимые деревья. — Это… была иллюзия? Клава? Эй!

— Пульс есть! — объявил криомант. — Только она… вся холодная.

— Скорее всего минимум среднее истощение дара, — Акаев превратился обратно в человека и пошатнулся. — Сучьи твари… мне одному опыта не давали? Хотя тела же настоящие?

— Так это обычные… земные, похоже, — ответил геомант, внимательно осматривая медведя. — Жить будет?

Жданов медленно кивнул, колдуя над лучником.

— А вон и предметы лежат, — заметил Акаев кучку вещей вдали. — Вот хитрые… и главное что это даже не пролом! Срочно собираемся и отступаем. Так, для статистики, поднимите руку, кому дало очко навыка.

Руку поднял сам оборотень, маг света, Псих и Олег.

— Так, их же было всего четыре! — закричала Наташа и подбежала к подруге. — Эй, проснись! Пожалуйста очнись!

Прежде чем её остановили, миниатюрная девушка действительно открыла золотые глаза. Посмотрела на замершую подругу, рывком встала и обняла её.

— Я скучала. — Неожиданно произнесла Клава.

Пока группа ошарашенно смотрела на Клавдию, к месту крайне заметной схватки подлетела группа верхом на сотканных из света орлах.

***

Элиси скрутило от боли. Настолько, что она даже не кричала, а мычала сквозь стиснутые зубы. Впрочем, я был готов и тут же коснулся её груди, прижимая к земле. В голове крутилось несколько вариантов. Например:

Была ли она готова предать Орду?

Контролирует ли магия даже мысли. Или дело в том, что она говорила о снятии печати после длительного нахождения рядом с кем-то не союзным?

Может, она вовсе не собиралась убивать дроу, а просто наказать болью.

В любом случае Элиси сначала замерла, а потом забилась, что-то крича на своём диалекте. Я случайно разорвал контакт с Регалией, она также осталась без переводчика. Но отчего-то стала брыкаться и пытаться меня скинуть. Пришлось врезать ей лбом.

— Ух… сказал бы кто-то мне это год назад… я бы очень удивился тому, что со мной разговаривают. М-да…

Я усмехнулся своей мысли и, продолжая сидеть на пленной, снял с неё артефакты, чтобы случайно их не сломать. Для верности растегнул застёжки на груди и приоткрыл декольте.

— Нет, серьёзно, если бы мне неделю назад кто-то сказал, что я буду раздевать похожую на человека иномирку, чтобы помочь…

Под кирасой оказалась довольно грубая рубашка, кажущаяся тёмной по сравнению с кожей. Я отошёл, чтобы увидеть, как печать снова разгорается и запомнил точное место. Снова коснувшись его, я стал выводить пальцем символ трикветр в круге. Получилось со второго раза…

Точнее, нарисовать его поверх кожи получилось — он даже ненадолго загорелся и моментально осушил весь доступный резерв. Но когда я отошёл от Элиси, рабская печать снова проявилась.

— Что же… никто не обещал, что будет легко. Что там говорила Лира? Направлять магию волей?

Напрямую касанием я ману не откачивал, но эффект обоих оружий позволял делать это. При этом достаточно было приложить лезвие, рана не требовалась.

«Я хочу разрушить магическую печать — уничтожить. Стереть словно не было, но не ранить Элиси», — мысленно говорил я, выводя трикветр.

Попытка номер два… и базовый узор внезапно снова высосал всю «энергию» и не дал эффекта.

Начался цикл «подтянуть немного маны, вывести по коже узор, отойти и увидеть красный огонёк. Я пытался проговаривать слова как мантру, чётче озвучивал желание и упрощал до „разрушить печать“ — хрен там.

Зато со стороны я смотрюсь прямо как эталонный псих.

Кроме всего прочего это… утомляло. Магия оказалась неожиданно затратной.

Я уже думал немного передохнуть, держа руку на груди девушки. Просто начертил символ, который должен сделать то, что я хочу…

Встал и… ничего — никакого свечения печати.

— Или я доконал её ударами… или что-то изменилось.

Оценивая свои действия, я сел на место и принялся за перекус вяленым мясом.

Сравнил эту попытку и прошлые… ответ казался до банальности простым. Раньше я рисовал печать и высказывал желание отдельно. А в этот раз вложил в то что делал смысл. Был уверен, что он когда-нибудь сделает то, что я хочу.

Надо было бы проверить идею, но после беготни и множества попыток я устал и начал разглядывать книги, полные записей от руки, узоров и зарисовок. Продолжал, пока не очнулась Элиси. Только теперь вспомнил, что забрал переводчик и вернул на шею медальон. Правда… неловко вышло, ведь она взвизгнула, увидев свои полушария в декольте.

— Ты что делал?! Что ты со мной делал, дикарь?!

Я потёр голову и вздохнул.

— Снимал печать. Надо было видеть где она… наверное.

— Не верю! Т-ты меня обесчестил?!

— Ага, и вместо снятых штанов расстегнул кирасу… хотя это скорее какой-то боевой корсет, — я закатил глаза, — Женщины… тебя снятая рабская печать не удивляет?

— Да не мог ты её снять! Не… мог…

Механизм в дважды ушибленной голове провернулся. Мы долго молчали. Я наконец начал знакомство.

— Моё имя Алексей. Я настолько сильный антимаг, что ко мне не может подключиться даже божественная система. Мой враг — Орда. И чтобы нанести ей максимум урона я хочу понять, как обращаться с антимагией. Мне не нужна твоя верность или дружба. Только обучение основам и обещание не творить глупости. Хотя книги я пусть с некоторым трудом, но понимаю. А потому не думай, что спущу любое неудавшееся предательство лишь бы ты дальше мне помогала.

Белёсые глаза смотрели прямо на меня. Элиси пошевелила пальцами связанных рук и посмотрела на медальон в них.

— Может… просто убьёшь меня?

Торг закончился, началась депрессия… и эта фаза может затянуться навсегда.

— Ты так не хочешь выступать против Орды?

— Да я готова их убивать до заката времён! — закричала Элиси так, что у меня дёрнулся глаз. Дроу и сама поняла, что делает и вжала голову. — Мы в опасности?

— Всего примерно в десяти километрах от вашего поселения… не знаю, понимаешь ли наши меры дистанции. Сильному существу недалеко, но полагаю наш след потеряли. Давай начнём с представления. Кто ты? Твой старый статус? Почему тебя не обратили? Что умеешь?

Идя на контакт, стоило познакомиться.

— Это больше похоже на допрос, а не знакомство, — заметила девушка. — Можешь… ослабить путы.

— Чуть позже, — я пожал плечами.

— Боишься? Я ведь даже не боец, как сестра.

— Люблю смотреть на связанных девушек… Чёрт, в голове это звучало лучше. Шутка, это шутка, — я вздохнул, смотря как лицо Элиси дрогнуло. — Я тоже потом скажу то, что сочту нужным. Но в конце концов я освободил от рабства вторгшегося на наши земли. Справедливо, если ты первая представишься.

Девушка нехотя кивнула.

— Элиси из высшего дома Сильвари, дочь Дарниса Непоколебимого. Когда Лариэн нас предал и убил отца в спину… он обращал непокорных и слуг. Свободный Народ обещал ему место для жизни… если поможет в следующем вторжении. Нас обманули, ситуация оказалась тяжёлой, многие погибли от ваших рук. Я… меня… — она прикусила губы и посмотрела в землю. — Должна была продолжать род.

— С дядей? — переспросил я, а потом подавил удивление. — Так, не перебиваю. Просто у нас это считается близкородственной связью и не просто является аморальным, но и запрещено законом.

— У нас тоже… ладно бы двоюродный, — девушка сжала зубы, её щеки стали румяными. — Он хотел сохранить сильный дар, не разбавлять его и ждал, когда я войду в нужную фазу. Многих других тоже держал… Но… по мере того как нас прижимали делал из всех воинов. Я делала артефакты, но знала, что он уже копит эфир для лучшего обращения. Может быть… проверял, можно ли не затрагивать наследственность… Спасибо, что убил его на моих глазах.

Я медленно кивнул, ещё раз пожалев, что прикончил Лариэна быстро. Просто не верится, что земля носит таких подонков!

Девушка прошла по краю и теперь осталась одна в ином мире. Я продолжил разговор, спросив что за дом Сильвари. Как оказалось, они владели обширными землями перед вторжением.

Проще говоря, передо мной принцесса целой страны. А я минут двадцать её за грудь лапал, чуть ли не сидя верхом!

Впрочем, это тоже шутка. Она даже не человек, хотя подозрительно похожа.

Характер проявился, когда она сказала, что после всего хочет пить. Я не возражал и взял флягу, подойдя ближе. Но она отказывалась.

— Это унизительно! Мы же теперь на одной стороне! Или у вас, дикарей, так принято?

Я хмыкнул и начал развязывать узлы на руках. Постарался и сделал такие, что легко распустить, если достаточно потянуть за нужную верёвку.

— Знаешь, буду прямолинеен. Мы друг друга считаем дикарями, смотря со своих позиций виденья правильной цивилизации. Есть хочешь?

— Да… если у вас есть что-то съедобное, — сказала девушка, потирая запястья, на которых краснели следы от троса. Само собой наруча, похожего на усилитель, там не было.

— Уж получше человечины. Мы, кстати, разумных не едим. А как ты на это смотришь?

Вопрос был щепетильным, я повернулся к рюкзаку, смотря как девушка надевает кулон сестры на свою шею. У неё, кстати, тоже имелся такой.

— Это… неправильно. Но Лариэну было всё равно. К тому же вопрос пропитания слуг его мало заботил.

Я удовлетворённо кивнул.

— Это ищешь? — я достал из наружного кармана нечто вроде одноразового инъектора. Белый мешочек с впаянной иглой. В механизме активации я так и не разобрался — должно быть всё на магии. Элиси как раз пока вешала кулон, пальцами покопалась в волосах, где я и нашёл эту штуку. Если точнее, она была зацеплена за волосы в районе затылка.

Лицо стало испуганным.

— Да…

— Надо же какая честность, — я усмехнулся. — Надеюсь, это оригинальный метод хранения глазных капель. А магические яды на меня не работают.

Я достал злаковый батончик и бросил на колени горе-пленнице, с которой ещё долго придётся таскаться. Надеюсь, она мне поможет. Ведь если снова попытается убить… я видел столько ликов Орды, что меня ничуть не остановит то, что её мнения не спрашивали.

— Этот токсин… не магический — экстракт семян растения. Вызывает сонный паралич.

Ого… интересно, а повлиял бы на человека? Это уж точно не прибавит доверия с моей стороны. Впрочем, дружелюбия от неё я и не ждал.

— Думаешь успела бы вколоть его мне? Я так-то с твоей сестрой в скоростном бою сошёлся. Хотя это вопрос риторический, ты в мою скорость не веришь, — с этими словами я ускорился до предела, в одно мгновение приставив иглу к шее вздрогнувшей иномирки. Она замерла, смотря на мою руку. — И даже ничего не скажешь?

Я убрал инъектор и стал копаться в сумке. Завернуть его во что-то надо… в носок, что ли? Главное не уколоться потом. Хотя, сонный паралич, выходит я был бы частично в сознании, но не мог бы пошевелить телом?

Не уверен, подействовало ли на меня подобное, когда у меня за день заживают раны, которые оставили бы обычного человека на всю жизнь без фрагментов мышц…

Думаю, сейчас нас обоих разрывали противоречия. Я много раз пытался поговорить, наладить контакт. И каждый раз сталкивался с агрессией.

Для меня стало нерушимой аксиомой: орда — враг. Точка. Как бы дружелюбно, мило, безобидно, забито не выглядело существо — оно твой враг.

Иномирка пыталась вырубить меня, а что она бы сделала дальше? Что бы я сделал на её месте?

Я её мог спасти от дяди, но вдруг готовлю судьбу ещё хуже? Вообще-то мои выводы поспешные, может быть она желала оборвать свою жизнь?

Однако эту теорию она сама опровергла.

— У меня бы не получилось… — дрожащим голосом признала Элиси, всё ещё не смея пошевелиться.

— Именно так. Хотела этим отравить дядю? Или берегла для себя, чтобы не стать изменённой? Тогда почему некий нейротоксин, а не смертельный яд?

— Для… себя? — в голосе вновь прозвучало недоумение. — Как можно готовить яд для себя?

Я наклонил голову, смотря на белокурую.

— Ты бы не предпочла умереть, чем становится чудовищем с переписанным разумом?

— Как вообще можно… предпочитать смерть?

Интересные культурные отличия. Похоже такая концепция вообще не укладывалась в голову девушки. Впрочем, это можно обсудить позже.

— Что-то мы ушли от темы. Знаешь, действительно… забавно, что мы друг друга считаем дикарями. С моей точки зрения, ваш народ живёт буквально на деревьях, примитивен в создании материалов и технологий. Не изменяет мир вокруг, а подстраивается. С твоей же позиции мы ни черта не смыслим в магии, вообще узнали о ней лишь с приходом богов. Буквально не видели иной стороны вселенной.

Элиси даже забыла о воде, разве что застёгивала кирасу и расслабилась, ведь наказание за попытку достать оружие не последовало. Поправляя одежду, она попутно ощупывала места, где ещё недавно лежало оружие.

Я её… понимаю. Лучше быть одной против мира, чем с неизвестными перспективами во власти врага. На её месте сам бы попробовал сбежать и контактировал с людьми на своих условиях.

Правда моим словам она удивилась.

— Вы вообще не знали о магии? — после этого вопроса я развёл руками: мол «так сложилось». И тем интереснее мне стала причина такого определения. — Я называла твой народ дикарями, потому что вы разрушаете собственный мир. Бросили свой неудобный город, по которому трудно перемещаться. Даже не попытались сразится за него.

Я поднял раскрытую ладонь. Даже не подумал, но жест просьбы остановиться был понят правильно.

— Погоди? Ты про Ивдель, что ли? Думаешь… это наш большой город?

— Ну… по крайней мере крупный. Вы… живёте очень разреженно.

Нет, правда, мне была безумно интересна магия. Но и взгляды иного мира вызывали любопытство. Кроме того, позволяли наладить диалог. Похоже, сейчас я её шокирую. Чёрт, был бы интернет! Хотя у меня вроде где-то завалялась фотография красивого заката над Москвой, сделанная из кабины вертолёта.

— Как бы тебе сказать… это большая деревушка, а не город. Вот так выглядит столица этой страны с высоты. Это… скажем, мгновенно сделанная картинка. И таких городов, даже более крупных, в мире множество. Да, природу мы постепенно вытесняем и считаем способность менять мир под себя признаком цивилизации.

Я нашёл фотографию и повернул экран телефона к Элиси. Похоже, она сначала не поняла, что видит. Присмотрелась и замерла. Лицо менялось от недоумения к неподдельному ужасу.

— Вы стёрли свои леса и… сколько вас живёт там?

— Давай сначала ты скажешь, сколько примерно дроу… то есть ши насчитывал ваш величайший дом перед вторжением?

Ответ был произнесён дрожавшим голосом. Пожалуй, он меня в какой-то мере удивил.

— Когда-то, в самом начале… достигало двух миллионов.

— Занятно… в окрестностях этого города и в нём самом больше двадцати миллионов. Во всей стране более ста сорока миллионов. Население же мира превышало восемь миллиардов. Цифры довольно точные. Неплохой задел, чтобы дать отпор Орде, как думаешь? А теперь мне нужен однозначный ответ. Ты поможешь мне разобраться в антимагии?

Белёсые глаза смотрели прямо на меня. Судя по взгляду, в голове крутились шестерни и что-то вычисляли.

— Нет.

Глава 3

[Сибирская равнина, 30 июня, 12 дней до конца Таймера]

Я несколько секунд смотрел на Элиси. Принцесса дроу меня явно очень боялась. Не уверен, насколько она поверила в историю об избавлении её сестры от мучений и последнюю просьбу. Но то, что я вытащил её из-под власти чудовища-родственника воспринималось неоднозначно.

Казалось, хорошо общались: даже выяснили, что она готова уничтожать орду. Но при этом отказывает в обучении тому, кто её спас от ужасной участи, освободил от рабской печати и просит лишь знаний.

— Почему?

Девушка слегка поворочалась и напряглась, как будто готовясь к удару.

— Потому что… лучше убей меня. Я не буду помогать вашему народу.

Я свёл брови, сам посмотрел на фотографию Москвы и попытался проследить логику.

— Ты говорила о том, что мы уничтожаем свой мир. Всё дело в вырубленных деревьях? Да, мы не любим жить в лесу. Неужели отличия во взглядах так важны?

Элиси нервничала, сжимая тонкие пальчики.

— Нет… то есть… не поэтому! Вас в мире слишком много. В войне вы всё равно сами его разрушите. Как можно помогать освоить силу тем, кто превращает свои леса в каменную пустыню? Стать пособником врагам жизни?

Собеседница словно начала впадать в истерику, взгляд бегал.

Что-то не так в её отказе. Только я не мог понять, что именно. А потому говорил спокойно, как будто не получил прямого отказа.

— Я понимаю, как важно сохранять экосистему. Планете совершенно не обязательно быть полностью покрытой лесами. Одна жизнь вытесняет другую — таковы законы самой природы. Кстати, забавно, что у нас огромное множество воителей имеют связь именно со стихией жизни. Мы не образец для подражания в плане заботы о природе, но разве мы этим стали хуже пожирателей и уничтожителей миров? Или ты всё ещё на стороне Орды? Сама желаешь очередного поражения богам?

— Нет! — фраза вызвала у Элиси оторопь, а потом она всмотрелась в… пустоту перед собой. — Не говори такое! У меня один вопрос вызвал предупреждение о ереси! Это… всё сложно! Ты должен понимать!

— У тебя есть система? — не меньше удивился я.

Мы снова несколько секунд смотрели друг на друга. Элиси кусала губы и ёрзала. Ей стало ещё более некомфортно, чем при пробуждении. Кажется, её мысли ушли куда-то в неизвестном направлении, и она продолжала себя накручивать.

— Система… ты про божественного проводника?

— Если ты об надписях и цифрах, возникающих перед глазами, то так и есть. Ко мне эта дрянь подключиться не может. А как было у вас? Давай на секунду забудем о помощи. Расскажи, как вторжение произошло у вас и как пришли боги? В этом ведь нет проблем?

Элиси глубоко вдохнула, унимая дрожь. Мне порой трудно оценить эмоции людей. А с иномирцами мой анализ ещё менее надёжный. Сейчас я видел, что она мне совершенно не доверяет и боится. Но кого видит она во мне лично — спасшего её с вполне конкретной целью?

Она колебалась, однако спокойно рассказала о своём прошлом. Ужасном, но уже ставшим историей апокалипсиса. В какой-то мере привычный разговор помог вернуть самообладание.

Если кратко, началось всё так же. Они жили себе спокойно, но в один день объявились боги — на планету спустились их посланцы и поведали о грядущем. Такой роскоши, как два месяца подготовки не было. Впрочем, в их мире вполне умели сражаться: они регулярно воевали друг с другом и опасной фауной лесов, и знали магию.

Однако появился «божественный проводник», помогающий многократно ускорить развитие даров, а многих избранных сразу сделали в разы сильнее, чем раньше. Принцесса не была исключением. Хотя и сверх-сильной не стала. А потом вторжение по той же схеме: порталы открывались, монстры захватывали территории. И даже размножались — вытесняли их народы, уничтожали или обращали.

Точнее, вначале когда сопротивление было сильно в основном просто уничтожали. А потом уже старались обратить. Сильвари дважды лишался столицы. С каждым разом силы таяли. Мир оказался раздроблен.

Дарнис, её отец, хотел сражаться до конца. Но Лариэн ударил в спину и сдал остатки поселения одному из представителей Свободного Народа. Он забрал некоторых: по какой-то причине отделил от основного дома часть бойцов. А они оказались на осколке, в котором прожили «примерно пятнадцать дней».

Время внутри изолированного пролома течёт значительно медленнее. Только правители орды способны сказать, сколько лет прошло снаружи.

Их лишь раз известили, что к штурму одного мира их осколок не успел. Мир, предшествующий Земле, пал очень быстро.

— Скажи… это правда лишь совпадение?

— В чём? То, что боги и Орда действуют по отработанной стратегии? — задумчиво сказал я.

— Нет… вы… похожи на их посланцев.

В первую секунду я подумал, что ослышался или неправильно понял фразу. Списал на ошибку переводчика и переспросил.

— Посланцы богов были похожи на людей? Выглядели как я?

— Ну… да. Мы были очень удивлены и… против вас многие рабы Орды сражаются особенно яростно.

Я погладил подбородок и сам стал размышлять вслух.

— Я всегда считал, что посланцы богов настолько сильны, что физическая форма им не важна и они просто приняли облик, более привычный для собеседника. Но что если разные народы раскиданы по вселенной? Были расселены так давно, что начали меняться. Мы вот слишком сильно похожи. Есть разные подвиды тех, кого я отношу к гоблиноидам. Есть «драконоподобные». Я слышал, что сами боги — это существа астрала. Но может быть среди их посланцев множество людей из иного мира?

Элиси поджала губы и качнула головой.

— Не знаю. Но… больше отзываться о них плохо нельзя. После того как ты снял рабскую печать, меня вновь присоединило к божественному проводнику. Только он какой-то странный, совсем другой.

— Видимо, интерфейс системы устанавливается общим для мира. Какого ты уровня?

— Уровня… как стадия возвышения? Сейчас семьдесят вторая.

— Невысокого, учитывая, что вы отбивались от монстров сколько могли, а ты дочка правителя, — я вскинул брови и кажется это задело собеседницу.

Она дёрнула путы и яростно взглянула на меня.

— Орда отбирала часть силы у тех, кто не приносил клятву верности сразу добровольно! Максимум сколько возможно! Я думала, что погибну!

Я поднял раскрытые ладони.

— Мои извинения, не подумал о такой причине… А если вы не удовлетворяли богов, они же также отбирали уровень? Это больно?

— Очень… — кивнула Элиси выдохнув сквозь зубы. — Тебя словно разрывают на части — вынимают что-то. А потом сшивают как получится.

Похоже, собеседница испытала на собственном опыте провал задания с наказанием… Что же, вернёмся к изначальной теме.

— Итак, Орда допустила, чтобы не особо верная одарённая осталась с продавшим всю семью Лариэном и даже дала ему нечто для искажения представителей вашего вида. Но почему ты не хочешь помочь мне? Надеюсь на твою прямоту. Я не буду выбивать из тебя помощь.

Элиси снова занервничала, глубоко вдохнула и выдохнула.

— Потому что… я боюсь закончить так же, как мать. Когда Лариэн убил отца, он оглушил и сковал мою мать. Чудовище из Свободного Народа припомнило, сколько она принесла разрушений. Никогда… не слышала, чтобы так кричали. Из неё извлекли часть энергии и изменили, слив с несколькими другими существами. Но её разум оставили нетронутым. Заперли, сделали ненужной частью тела, которая всё видела, слышала и чувствовала боль.

Безумная жестокость Орды не удивляла, а причина… оказалась банальна.

— Мне жаль… выходит ты всё же предпочтёшь сохранить жизнь ценой служения победителю. И ты уже уверена, что Орда возьмёт верх. Это просто малодушие? Страх так велик?

Иномирку передёрнуло, она яростно сверкнула глазами.

— Ты не знаешь, что такое страх! Это наказание даже не худшее из возможных! Да и какой смысл? Вы все так же или умрёте, или пополните Орду. Дадите ещё сотни миллионов воинов! Я вообще лучше сделаю… то, что нельзя говорить. Я ненавижу этих тварей, но ты прав, уж лучше сохранить жизнь. Она превыше всего.

Слова разочаровывали. Хотя… учитывая, что самоубийство для неё немыслимо…

Нет, она уже говорит почти прямо.

Я вытащил из-под майки Регалию Восходящего. Девушка посмотрела на неё…

— Этого и ожидала? Как хоть догадалась?

С содроганием Элиси закрыла глаза.

— Должно быть тот, кто тебе её доверил… не сказал, что обычные переводчики не работают в обратную сторону. Не позволяют понимать язык Свободного Народа или иных пришлых, а контактируют только с информационным полем мира. Я несколько раз за разговор отключала артефакт-переводчик и говорила на родном языке. Ты даже не заметил. И у тебя наверняка просто есть инструмент, снимающий рабскую печать. Но… ты меня слышал.

Голос дрожал. Элиси и правда была в неподдельном ужасе. Всё сложилось, ощущение разочарования пропало.

— То есть ты сочла, что я тебя так проверяю? Или что это внутренний конфликт Свободного Народа? Но ты ошибаешься. Я действительно снял рабскую печать силой антимагии. Может, всё же допустишь, что вытащивший тебя говорит правду?

Я рассказал обстоятельства получения, не видя смысла скрывать свою историю. Элиси накрутила себя и совсем запуталась — металась. Показанный трикветр, продемонстрированный Лирой и рассказ о направлении его волей вызвал оторопь.

— О великие духи… чтобы прогнуть эту силу чистой волей… Тебе было больно применять это? Ради… меня?

— Почему мне должно быть больно? — вновь удивился я. Не стал пользоваться шансом сыграть “жертву ради её спасения”. Лучше буду честен.

— Ты же… не знаешь основ магии. Конечно… этот символ называется «триединство». Он означает точку пересечения трёх миров: бездны, материального и астрального. Это не базовый контур. Ты обратился к высшим видам силы. Да ещё… использовал для этого проявление истинной бездны.

Ничего не понятно, но очень интересно — без шуток.

Признаться… в такой ситуации я плохо понимаю, что следует говорить. Как убедить уверенную, что перед ней враг и разрываемую противоречиями и ужасом?

Девушка и так седая, зачем ещё больше пугать?!

К-хм… слишком мрачно даже по моим меркам.

— Элиси, если бы мне требовался слуга, наверное я поступил бы проще — иначе. Нет сложных схем и хитрых подстав. Попробуй взглянуть на ситуацию снова. Зная всё сказанное и не делая поспешных выводов. Разве если бы я служил Орде, то не нашёл бы сведущего в антимагии? Не придумал бы способ переподчинить сломанного раба как твой дядя? У нас общий враг. Зная это, ты поможешь мне освоить техники антимагии? И если ты будешь близка к захвату, обещаю, я оборву твою жизнь раньше.

Собеседница закрыла глаза, снова унимая страх, стиснув зубы. Я понимал, какая борьба происходит в её голове и вместе с тем уже не мог видеть в ней врага, из которого информацию можно выбивать. Передо мной жительница мира, разрушенного Ордой — пострадавшая, попавшая в неволю, потерявшая абсолютно всё.

Я сто лет сражался с Ордой, чтобы в будущем защитить человечество. Но чем отличается она? Другое дело, что Элиси давно отчаялась и потеряла надежду. Опустить руки проще всего.

— Я запуталась…, но поверю. Это будет сложно.

— Девочка, я сто лет прожил в одиночестве, сражаясь с Ордой. Думаешь, я боюсь сложностей?

Иномирная принцесса поёжилась от моей улыбки.

***

— Это возмутительно, отпусти меня! Сними с меня блокираторы и позволь бежать самой!

Элиси всё ругалась, но грузу права голоса не давали. Уж не после того, как я показал ей то что смёл из её артефактно-алхимического набора и она слёзно попросила смазать оставшиеся на голове шишки одним кремом.

Оказывается, в их мире есть очень мощные усыпляющие средства. Даже меня заметно сморило. Но я отрезал сильно измазанную в средстве кожу с подушечек пальцев. Вежливая угроза запихать всё содержимое баночки прямо в задний проход похоже была воспринята буквально. Элиси даже предупредила, что после подобного сфинктер надолго перестанет работать.

Кто бы сказал, зачем мне эта информация…, но в этот момент я понял, что у её народа не в ходу иносказательные угрозы. Пришлось объяснять, что я не собирался делать это буквально. В общем отношения сохранялись довольно напряжёнными и основанными на недоверии. Я вообще сто лет истреблял иномирцев. Хорошо хоть дроу, то есть ши так похожи на людей.

Покрасить волосы, дать линзы, замазать тональным кремом и не отличишь от обычного человека. Или вообще ограничиться одними линзами и все сочтут её альбиноской. Глаза всё же слишком экзотические.

Размышляя о внешности новой знакомой, я продолжал бежать по лесу, стараясь выбирать такой маршрут, чтобы не пробивать молодую поросль. Слишком уж близко начали бродить мощные твари. И хотя моя близость мешала поисковым чарам, лучше не рисковать. Мы уходили дальше на восток бескрайнего леса. Самым опасным был участок, где почему-то лес резко поредел — стал преимущественно сосновым и низким. При этом порой деревья росли очень уж плотно.

— Алексей, прошу тебя! Меня укачивает!

Я вздохнул и притормозил на небольшой светлой прорехе между мощными старыми соснами.

— Ладно, думаю мы достаточно далеко. Продолжим?

Элиси что-то неопределённо простонала, когда я аккуратно опустил её на землю, застеленную ковром из старых иголок. А потом положил и всё что взял с собой. Пакеты не порвались. Найти бы только ручей. Где-то должны быть.

— Может… развяжешь теперь руки? И… я в туалет хочу. Не со связанными же ногами идти.

— Не вижу проблемы… ладно, опять дурацкая шутка.

Спутница по специализации была магом. Во всяком случае, по её словам. Убежать вот так глупо она не пыталась. Только не разделила моё желание посидеть на солнышке.

— Ваша звезда очень яркая — слепит и жжётся. Как под ней живут ваши не маги?

— Всё же альбиноска, — задумчиво сказал я. — Нам нормально, а я кажется понял, почему вы так уважаете деревья.

Элиси действительно удивляло, что обычные люди не получают солнечные ожоги и вообще мы сейчас в весьма северных широтах и большая часть людей живёт южнее — там где потеплее.

Несколько минут отвели на некую форму культурного шока, связанную с тем, что некоторые люди намеренно ходят под активным солнцем, чтобы их кожа стала темнее или просто чтобы погреться. А для домов вообще-то существуют целые стандарты, сколько солнца должно на них попадать!

В свою очередь узнал, что ши действительно редко выходили из-под тени деревьев — в основном около водоёмов.

Я подавил интерес к чуждому миру, заменив его интересом к магии и антимагии. Поправив растрепавшиеся волосы и включив тон учителя, иномирка поведала мне много нового.

Общее мироустройство она описала коротким стишком: «мир замкнут в вечном цикле рождения и смерти. В балансе меж истоком и бездной лежат наши земли, где властвует порядок и разум».

В общем, есть три плана бытия. «Исток», он же «астрал», — это безумно сложное, хаотичное переплетение вложенных пространств, слоёв и энергий. Там властвуют боги, перемещаются осколки миров, проходят порталы… И откуда-то оттуда люди черпают ману.

Вся магия — это обращение к тому самому непонятному миру.

По другую сторону существования лежит «Бездна» — то, куда всё канет. То что позволяет «не сгореть нашему миру». Она мертва и холодна. Наша вселенная — лишь пузырёк реальности между Истоком и Бездной. Здесь властвуют законы обоих миров, что и дало возможность жить слабым существам. По этой же причине существам астрала у нас некомфортно — наша среда для них враждебна.

Но всё же жизни нужна энергия истока — он превалирует для нас. Но бывают те, кто с рождения имеет некую связь с бездной. Может отправлять в неё энергию и пока делает это, способен стать её проводником.

— Ещё раз говорю, это не магический дар, — повторила белобрысая менторским тоном, когда я задал вопрос о его усилении. — Ты можешь сделать что-то из… ничего?

— Ну, допустим… выходит мой дар зовётся «Внутренний исток»? Помню, ты о нём ничего не слышала. Так как стать сильнее?

— Вообще-то… в твоём случае всё сложнее. Канал связи и так шире некуда. Ты почему-то и сам способен его усиливать. Чистейшая склонность настолько мощна, что целиком отрезала тебе доступ к мане. На мой взгляд ты вообще должен был умереть до рождения.

Прозвучало грубовато, но я понял суть. Живые существа зависят от маны, а у меня её меньше чем у воробушка.

— А как я делаю это, — уже без труда нарисовал треугольник в круге, то есть триграмму. Как уже узнал — просто «основание с тремя узлами».

— Чистой мощью бездны и искрами эфира. Это основная энергия творения, из которой сплетена сама реальность. Она единственная, которой можно манипулировать этой силой. Эфир ограничен, его трудно добыть из мира… И, что самое главное, обычно его используют чтобы усиливать связь с Истоком. Твой дар, чем бы он ни был, сам по себе снабжает энергией склонность к бездне, хотя обычно для этого нужна техника. Мы знаем некоторые из них.

Я скептично хмыкнул, взяв тонкую книжечку.

— Они все тут? Или я проглядел ещё один толстый том?

— Всё, чем владели мы… антимагом быть одновременно просто и сложно. Это искусство, которое нужно постичь. Нам известно не так много теории, но освоить её сложно. Нельзя научится вырезать по дереву, слушая и читая. Только взяв нож в руки.

— В этом ты права… и первые шаги также будут трудными. Я неплохо умею вырезать.

— Видела я ваш город, даже на подмастерье не тянете, — гордо фыркнула иномирка.

Я не стал её разубеждать, также неопределённо хмыкнув.

Вероятно, дроу всё же не всё знали об антимагии, но например вызывать эффект вроде «сути бездны» они вполне могли. Элиси сказала, что управлять стихиями я не смогу: у меня иная стезя. Пока мы не углубились в теорию, я задал ещё несколько важных вопросов. Во-первых показал камень с навыком чувствительности к энергиям.

— Эм… ты его обращаешь в эфирный навык? Это… неожиданно.

— Решил поэкспериментировать на чём-то, попавшем под руку и на вид не самом полезном…

— Ты шутишь что ли?! — спутница чуть с земли не вскочила, а потом прикрыла рот. — Веду себя тише… это ценнейший навык для любого мага — расширить ощущение энергий! Осколок сущности монстра меняется и всё происходит методом управления волей и подпитки эфиром. Пути назад нет, его потребуется очень много.

— Источники буквально вокруг нас, — я пожал плечами. — Если я пойду зачищать проломы и завершу преобразование, ты сможешь помочь освоить навык без системы?

— Нет. Это как помогать в письме — ничего хорошего не выйдет. Ты сам научишься техникам. Это… я очень давно ничем таким не занималась. Божественный проводник облегчает адаптацию, но это точно есть в книгах. А эфир… разве в твоём эфирном артефакте нет запаса?

— Это другой важный вопрос. Ты знаешь, как пользоваться Регалией Восходящего?

Увы, тут Элиси качнула головой. Она лишь знала, что это накопитель эфира и в него закачивали то, что насильно вынимали из не проявивших верность самостоятельно. Значит, буду разбираться.

Последний важный вопрос касался Клавдии, то есть духа леса и становления полудухом. Тут всё оказалось… сомнительнее.

— Говорящих с духами издревле уважали и боялись. Ведь они были проводниками между нашими мирами. Лесные духи не добрые и не злые. Они благоволят тем, кто им поклоняется и бережно относится к их землям и безжалостны к врагам. А вы уничтожаете свою природу… должно быть он подчинился лишь ради мести Орде. Духи умны и коварны, не стоит их недооценивать. Выживет она или нет зависит от неё самой. Но как это её изменит неизвестно. Слияние с духом чревато слиянием с его разумом. Что будет, если ты внезапно получишь сотню лет чужого опыта? Насколько ты останешься после этого собой?

Я поблагодарил за знания. А Клавдии стоит быть аккуратнее, но предупредить её смогу лишь после возвращения.

Так же спросил о Таймере, но в их мире такого феномена не происходило. Похоже, или боги в этот раз придумали нечто новое, или условия отличались.

Мы разговаривали пока у меня от потока информации не начала пухнуть голова: узоры, тонкости мира магии, общие принципы… Элиси также устала, ей давно не приходилось столько разговаривать. Потому она погрузилась в книги, пока я сверялся с картой.

Судя по спутниковому снимку, мы меньше километра не дотянули до речушки достаточно крупной, чтобы создать видимую извилистую полосу прорехи между деревьями. Туда я решил переместиться позже, а пока практиковался и разбирался с Регалией.

***

Темнело — время пролетело неожиданно… быстро.

Элиси старалась как можно скорее отделаться от обучения. И мне трудно было усвоить сразу столько новых знаний. Обращение к антимагии, особенности эфира как источника для «высшей магии». Суть магии разных видов и причины, почему дроу так близка тьма и ветер. Вроде как, это коллективный бессознательный выбор расы, вынужденной скрываться и перемещаться в тени деревьев.

Перед нами горел костерок, разожжёный тем жезлом, который я так и не выкинул. Комментарий опытной магички звучал в виде «ты как повелитель легиона мёртвых, который вкладывает океан энергии, чтобы призвать искры силы жизни».

Проще говоря — это дико неэффективное расходование эфира с совсем не тем источником силы. А теперь я пытался добраться до хранилища энергии в Регалии… и это оказалось сложно. При контакте я ощущал, что это сложнейший механизм. Он как будто пытался общаться со мной. Но я его не понимал и тыкался как слепой котёнок.

Эфирный артефакт не предназначался для использования антимагом, как поясняла Элиси. Но раз уж я смог с ним соединиться, значит когда-нибудь мы адаптируемся друг к другу. Поэтому я не сдавался.

Сама иномирка сейчас с аппетитом ела пойманного мной приблудившегося монстра. Вроде как не каждое убийство поднимает тревогу. А этого я прикончил броском камешка. Оно походило на… кенгуру, что ли. Только умело бегать и вроде как выступало разведчиком.

Мясо жарилось на двух прихваченных мной шампурах над топливными таблетками. Часть тушилась прямо над огнём в алюминевой формочке для выпекания. Уже вторая порция, если точнее. Элиси с аппетитом ела приправленное мясо и задумчиво смотрела в пустоту.

Колышущееся слабое пламя отбрасывало на симпатичное бледное лицо отблески. А света луны и звёзд, пробивающегося между хвойных крон, вполне хватало и привыкшей жить в лесном мраке, и мне как обладателю зашкаливающего восприятия.

Лицом принцесса ши выглядела молодо. Но в её глазах отражалась глубокая грусть, тоска и страх.

Не один раз одна подчеркнула за сегодня — надежды нет. Лишь вопрос времени, когда Орда победит. Но я не верил. Просто о поражениях не говорят.

Я закрыл глаза и снова сосредоточился на Регалии… как и в прошлый раз, всё получилось почти случайно — когда я не пытался жёстко контролировать процесс разумом. Коснулся резерва и потянулся к «осколку сущности» с навыком.

Золотая энергия мягко заструилась от кулона к предмету. Элиси ахнула и завороженно смотрела на происходящее.

— О мудрые духи, сколько же ты энергии сейчас тратишь…, но оно тебе поможет. Можно?

Канал оборвался и я передал сферу. Она действительно оказалась изменённой. Элиси протёрла руки влажной салфеткой: они вообще ей очень понравились, и снова закопалась в толстенный талмуд по основам магии. Теперь требовалось связать дар с осколком сущности и… нарисовать вокруг него какую-то зубодробительную формацию.

На мой вежливый намёк, что одной волей я едва простейший узор вывожу, принцесса закатила глаза и посоветовала тренироваться. А потом попросила кристаллический порошок из своего артефактного набора и снять ограничители.

Я не стал возражать и снял четыре тяжёлых браслета с рук и ног. Элиси на расстеленной майке аккуратно сделала из него нужный узор. Мол, на меткое управление одной волей полагаться нельзя. А тут она точно скопировала руны. Причём сразу аккуратно наполняла их силой и объясняла как это делать самому.

— Начинай. Главное не останавливайся. Твой дар может отвергнуть осколок сущности и тогда ничего не выйдет. Если ощутишь острое сопротивление, разрывай контакт. Это по сути осколок магического дара существа, и они могут быть совершенно несовместимы.

Я кивнул и тщательно выполнил все инструкции, взял часть маны мага. Узор засветился белёсым с чёрными нитями. Каналы энергии потянулись к моей груди. Выглядело жутковато и я бы прервал процесс, если бы сам не пробежался глазами по разделу книги.

Ощущения были странными, немного щипало, появилось золотое мерцание — я почувствовал как в меня вливается сила. Я полностью сконцентрировался: уже немного отработал принцип и старался направить процесс мыслью.

Счёт времени потерял и вернулся в реальность лишь когда всё завершилось и… мир внезапно преобразился.

— Получилось? — по моему лицу догадалась белокурая.

— Ага… определённо. Раньше я чувствовал только энергию как таковую. Мне было всё равно какого она типа. Знаешь… словно до этого я ощущал, что на языке просто есть еда и насколько её много, а сейчас начал различать вкусы. Твоя аура, оружие, нечто вокруг в лесу…

— Если различаешь… надо же!

Элиси удивлённо воскликнула. Я резко забыл про то как с новым интересом осматривал мир и взглянул в глаза девушки.

— Погоди, ты удивлена? Думала, не выйдет?

— Была почти уверена, — кивнула она и хлопнула ресницами с видом «а что такое?» Мы несколько секунд поиграли в гляделки. — Я же чётко дала это понять, сказав что не занималась этим и советуя прервать процесс при конфликте. Ты ведь антимаг.

В целом… справедливо. Ладно, продолжим.

Под удивлённым взглядом я вытащил из внутреннего кармана куртки синюю «икринку» из того волка, прыгающего по платформам. Направил силу антимагии, благо Элиси меня неплохо зарядила и вновь смог обратиться к Регалии, пусть это заняло несколько минут. Правда канал резко оборвался.

— Так, не понял? В тебе кончилась энергия? Ты же всосала несколько проломов! — удивился я, уставившись на кулон.

— Я уже говорила, что процесс требует огромного количества энергии? — задала риторический вопрос принцесса тоном «а чего ты ожидал»?

Я хмыкнул. Оказывается, штука лишившая меня уже множества наград та ещё обжора.

— Кстати, Регалия не работала, пока я случайно не уничтожил похожую и эта что-то не всосала.

— Эфирный артефакт работает на чистом эфире. Этот грязный, смешанный с другими энергиями. Но тогда должно быть взорвавшееся хранилище выплеснуло запас. Если исчерпаешь заряд, Регалия отключится.

И снова всё логично. Правда где добыть «чистый эфир» или как его очистить девушка не знала. Эта магия выходила за рамки познания их цивилизации. Хорошо что сейчас я не слил заряд аккумулятора на этот навык.

Быть может это и спасло артефакт в своё время от саморазрушения, если оно вообще встроено в Регалию. Тот четырёхрукий потратил весь заряд на портал, возможно ещё на что-то… Может ли быть что она и открывает портал в родной мир Свободного Народа? Впрочем, если так и есть, мне это не нужно. Велар говорил, что он не сильнейший, а умирать пока не в моих планах.

— А он может быть в Эпицентре? Мы так назвали тот появившийся фрагмент города Орды.

— Думаю… должен быть. Я там не бывала, но Лариэн говорил, что там создают якорь. Да ладно, ты и этого не знаешь?

— Откуда бы? — я вскинул брови. — Давай, насколько важно уничтожить эту штуку? Наши военные тоже не знают, но хотят всё сломать.

Мои слова заставили принцессу застонать и уронить лицо на ладони.

— О духи… вам конец. Нет задачи важнее. Это устройство ослабит божественный барьер, защищающий ваш мир от полномасштабного вторжения и позволит легко открывать проломы поблизости. А главное — это позволит легче приходить и уходить тварям из Свободного Народа.

Интересно, а почему посланцы не сподобились сообщить об этом? Или рассказали лишь избранным, а они в свою очередь не стали поднимать панику среди основной массы одарённых?

Ответа не было. Но на данный момент это определило мои ближайшие планы.

В любом случае на сегодня беготня и наука меня дико вымотали. Мы доели сочное мясо и я собирался поспать. Элиси жалобно посмотрела на меня и вытянула сведённые вместе руки. Я поблагодарил за понимание и помог ей устроиться поудобнее на моей запасной одежде. Конец верёвки привязал к дереву.

Сам устроился поодаль полусидя, подложив лишь одну тряпку под затылок, чтобы он не упирался в кору. На самом деле спать не хотелось. Слишком рано, пусть я устал. Впрочем мне нужна была тишина…

Казалось, принцесса заснула — я почти поверил.

Но её терпение кончилось раньше. Несмотря на связанные запястья у неё получилось надавить себе на большой палец левой руки. Она массировала его, как будто выдавливала… пока из фаланги не показалось крохотное лезвие. Вытащив его она аккуратными движениями разрезала путы, на этот раз сделанные без легко распускающихся узлов.

Едва приоткрытым глазом я наблюдал, как Элиси постоянно поглядывает в мою сторону. Освободив руки и ноги, она грациозно и ловко подползла ближе, не издав и единого шелеста.

Иномирка вытащила ключи от блокираторов из кармашка рюкзака и отползла обратно, чтобы не щёлкать замками над моим ухом. Обретя магию, она вернулась к рюкзаку и извлекла наруч и тот кулон с резным фиолетовым камешком. Взяла флягу, лежавшую на земле и пошла в лес.

— Польщён.

Иномирка замерла, простояла пять секунд, а затем повернулась.

— Разбудила щелчками замков?

— Нет, я вообще не спал. Просто медитировал. Что делает этот кулон?

Девушка закусила губы, подрагивая возвращаясь на место.

— Тоже копит эфир… и больше ничего — клянусь.

— Ну ладно. Возьмёшь с собой походной еды? Может быть, нужен компас и твои кинжалы?

И снова на меня смотрели недоумённо. Следующий вопрос прозвучал почти шёпотом.

— Ты позволишь уйти?

— Теперь позволю. Я получил самое ценное. Ты оплатила спасение, мы квиты.

— А зачем связал?

— Люблю смотреть на связанных девушек, — неопределённо хмыкнул я, но в этот раз Элиси это не впечатлило. — У тебя есть план?

Ответила она совершенно честно.

— Нет.

— Ну, по крайней мере голова на плечах есть. Решай.

Элиси не двигалась с места ещё минут десять. Положила взятые предметы в стопку недалеко от бывшего «костра» и свернулась клубком там, где лежала до этого. В полумраке ночного леса, самым краем глаза, я видел, что оставшаяся одна в чужом мире начала беззвучно плакать.

После всего, уж думал, что её народ просто не умеет. Как оказалось дело в стальной выдержке.

И я понимал, что принцесса гордого народа не хочет показывать слабости, а потому позволил себе уплыть в сон, давая установку сразу очнутся, если источник ауры сдвинется.

Глава 4

[1 июля, 11 дней до конца Таймера]

Я вошёл в пролом и осмотрелся. Вытоптанный лесок выглядел весьма жалко. Дальняя тёмная граница нижнего уровня стены терялась в туманной дымке. Мёртвая тишина и никаких посторонних звуков.

Элиси вошла за мной и широко распахнула глаза.

— Прошли… вот так просто без сопротивления.

— Уверен, все монстры сейчас очень заняты. У вас кто-то так делал?

— Слышала об одном прецеденте. Существа Орды совершенно точно привязаны к пролому. Иногда могут отходить довольно далеко. Но если связь оборвать, то силовая поддержка исчезнет. Думаю, вскоре сюда для фрагментарной интеграции прибыли бы специальные существа.

Сколько нового узнал всего за сутки! И про то, что интегрировать можно не весь осколок, а лишь его главную часть с артефактом, который выступает ядром пролома. И угрозу самой интеграции — чужеродный фрагмент мира ослабляет божественный барьер. А кроме того в целом истончает грань мира и астрала, что повышает магический фон и упрощает пространственную магию.

— Значит, мы им помешаем. Только я так и не понял, сделает это хуже или лучше обитателю пролома?

— Я знаю не всё. Вроде как без пролома рабы Орды смогут отходить от него на неограниченную дистанцию, даже ослабляет подчинение. Спадёт бремя с тех, на ком была завязана поддержка осколка реальности. Но вместе с тем пропадёт и оказываемая поддержка. Например, многим магическим существам при такой низкой плотности маны в воздухе некомфортно — некоторые вовсе не выживут.

Очень интересно, и в любом случае пролом лучше закрыть, пока его не интегрировали.

Мы быстро побежали к центру. Элиси перемещалась затяжными прыжками, как Серебрякова, только делала это заметно плавнее и быстрее. Кажется, её навык левитации настолько выше, что даже при упавшем уровне позволяло практически летать.

Центр располагался примерно в пяти километрах и никем не охранялся. С новым ощущением энергий мир словно прибавил красок. И я легко нашёл особый центр силы, спрятанный в валуне.

— Пока живы несущее бремя, Регалия видимо не хочет вытягивать эфир. Возможно, это используется как функция для ликвидации проломов, ставших бесполезными.

Я кивнул на очевидную догадку. Вообще спутница стала общительнее, ведь давно ни с кем нормально не разговаривала.

— Но если я просто сломаю эту штуку, пролом же не схлопнется сразу, так?

— Или мы достоверно узнаем, что происходит после его разрушения, — белокурая пожала плечами. Уверен, я ответил бы так же, если бы вопрос задала она.

Два одиночества нашли друг друга…

Я выкинул лишнее из головы и ударом древка разбил камень. Ещё один удар, наполняя оружие силой и полетели магические искры. Послышался лёгкий гул и треск. Третий удар… Регалия тут же соединилась начала впитывать эфир.

— Есть реакция Системы?

Элиси качнула головой. Мы не обсуждали отношение богов к подобному. В любом случае если захотят — меня отследят. Но вообще-то я останавливаю вторжение и мне нужна вся эта энергия! Спутница вообще предполагала, что есть вероятность, что энергию и так успевает частично откачать назад Орда. Но именно энергия в момент закрытия определяет ценность награды.

Сомнительно, но вместе с тем имеет право на существование. Ведь говорит, что Орда тоже бережёт свои силы.

Мир начало потряхивать. Я оборвал поток энергии и мы побежали назад максимальным темпом. К счастью, часть маршрута была расчищена чем-то гигантским или группой просто больших существ.

Мы выскочили из пролома и я в последний момент успел заснять его закрытие. Ну а моя спутница послала в небо светящуюся сферу, которая взорвалась и тремя точными молниями сбила птиц.

— Это были разведчики! Надо уходить!

Мы тут же ринулись к месту, где оставили вещи. На этот раз бегом, чтобы оставаться рядом.

Между прочим дары, которые передаются по наследству тоже тема интересная. Даже если не без осознанного вмешательства.

— Всё хотел спросить, какая у вас была доля владеющих магией? — произнес я.

— В общей массе? Примерно каждый сороковой. Но большинство оставались совсем слабыми.

— А в твоей семье? Судя по рассказам, там все одарены.

Признаться, и раньше мысль проскакивала. Но до того всё не мог задать столь важный вопрос. У них одарённость более чем вдвое выше нашей, но этого мало для совпадений.

— Ух… Алексей, давай потом! У нас древнейшая родословная, из которой не маги вычёркивались! Даже если со всей поддержкой не появился дар, значит ты не можешь быть членом правящей семьи!

М-да… и такое я не спросил сразу!

— С поддержкой? Ты знаешь технику? Можешь сделать это для не одарённых людей? Пусть ценой эфира или предметов.

Элиси от моего темпа быстро устала и дыхалки говорить не хватало. Но всё же ответила отрывистыми фразами.

— В книгах есть. Надо с младенчества. Взрослых бесполезно.

Облом… жаль, но подкреплений у Земли действительно не будет. Хотя может быть это ши не знали метода, потому что Орда делает из обычных людей хоть и слабых, но магических тварей. Может быть где-то есть способ дать хотя бы такую силу без прочих изменений — это лучше, чем ничего.

Увы, об этом спутница знала мало. Лишь слышала, что взятые из интереса алые сферы имеют функции как преобразования, так и отключения от божественной системы. К сожалению, со смертью доверенного владельца в лице Лариэна они разрушились.

Мы добрались до поклажи и бок о бок побежали южнее. Необычный курс, но вместе с тем несколько неожиданный. Магичка меня задерживала, но наотрез отказывалась позволять нести.

День выходил насыщенный. Эфира на навык не хватило. Однако во время привала я обучался рисовать сложные узоры одним контролем энергии и изучал их самих. При этом одной рукой придерживая телефон, которым училась пользоваться Элиси.

Наверняка обоюдно мысленно называли друг друга дикарями и смирились с тем, что каждый застревает на моментах, кажущихся очевидными другому. Эффект «общекультурного знания» во всей красе. То, что впитывается вместе с языком, знанием основ этикета и принципами выполнения бытовых задач. Хотя такие телефоны на Земле тоже появились недавно, но и до того мы понимали принципы звонков, записи, передачи и воспроизведения звука. Сами пиктограммы были для нас очевидны на уровне интуиции.

С другой стороны я не понимал смыслы символов и никак не мог вложить нужный, просто рисуя его. Хотя обычная магия в целом оставалась для меня недоступна.

В процессе я задал ещё один вопрос — можно ли направить эфир от убийства монстров в Регалию или эфирный накопитель самой Элиси. По сути — поделиться опытом.

— В теории, вообще без божественного проводника дар сам по себе не развивается. В зависимости от существа эфир мог просто рассеяться или… в общем, много тонкостей. То что ты сам его поглощаешь — редкость. Если возьмёшь под контроль поток энергии, то сможешь направить его куда пожелаешь. Для меня это невозможно, но есть и иные источники эфира.

Я на всякий случай не стал говорить при ней, что могу поспорить с системой. Откуда можно достать эфир очевидно — прежде всего артефакты. Думаю и големы сойдут. Главное не ломать ядро, а просто выдрать.

Сразу захотелось проверить и передохнув после бега, мы направились к иному пролому. Там в разгаре была интеграция и фрагмент леса постепенно вытесняла сернистая жёлто-оранжевая земля. Кристаллические существа стояли кругом у пролома, рядом крутились насекомые-переростки с острыми лапами.

— Мне дали задание! С очком навыка? А, поняла…

— Наказание за провал назначили? — из интереса спросил я, хотя вариант побега не рассматривал. — Она сейчас тебе одиночную зачистку посчитает, ведь меня не видит.

— Нет… божественный проводник достаточно мудр, чтобы здраво оценить мои шансы. Вперёд, мои те что слева!

Уже начинает командовать… одним словом — принцесса.

Впрочем, потом поговорим об этом.

Моя спутница обрушила на противников белёсую грозу… и, признаться, зрелище впечатляло.

Боги за два месяца кое-как научили одарённых сражаться. Но человеческие маги всё равно действовали немного топорно и неуклюже. Те, кого классифицировали «универсалами» как Наташа, как правило старались вести дистанционный бой. Сильных воинов я вовсе не видел: ведь система не давала навык управления собственным телом и умение махать оружием.

Но оказывается магия в руках мастера тоже могла гораздо больше, чем я видел даже в исполнении Орды. Элиси использовала точные удары с изменением траектории снарядов и микро-щитки, которые перехватывали вражеские атаки. Чередование атак, отключение левитации на секунду и запуск перед падением на землю.

Пока иномирка жарила бронированных насекомых, я прорвался через их строй, укорачивая лапы и истребил тварей, занимающихся интеграцией, чтобы они не сбежали. Я пытался как-то перехватить потоки эфира, но всё было тщетно. Мой дар как будто говорил «хозяин, ты чего? Это моё по праву!» Поэтому хотя я чётко ощущал поток, изменить его направление никак не получалось.

Мы не стали тратить время на полную зачистку копошащейся, щёлкающей жвалами стаи и нырнули внутрь огромного пролома.

Мерзость… и понятно, для чего нужна интеграция.

В органической яме лежала матка, похожая на огромную личинку. Размером больше недавнего дрейка! Не берусь даже гадать, сколько весит это чудище, но двигаться оно не способно. Существо только жрало приносимую еду и откладывало большие яйца, которые относили насекомые-рабочие, у которых жвала походили на клещи-прихватки.

Жутко смердело, насекомые визжали так, что хотелось заткнуть уши.

— Я прикрою вход! — объявила Элиси.

Иномирка встала на землю и начала магичить сложную многоуровневую печать, которая вскоре выпустила поток молний. Я же в который раз пожалел, что не могу глубоко резать своим оружием. Ещё и плоть матки оказалось удивительно прочной и упругой. Казалось, что я рассекаю толстый кусок резины, армированный железной проволокой.

Текущая из раны жижа сделала тело скользким. Я едва не упал, когда хотел углубить первый разрез. Впрочем, была идея получше!

— Элиси, давай сюда! Ударь молниями прямо в самую глубину!

Я вонзил копьё так, что две третьих древка ушли в тело, вынул мечи и занялся напирающими на меня охранниками. Мы поменялись боевыми ролями. Я мог бы заставить эту тушу истечь кровью. Но это долго. У мага ушло гораздо меньше времени, чтобы пробиться до внутренних органов. И судя по стону ей хватило опыта на семьдесят третий.

Стая была огромной. Но это не помешало мне осушить осколок практически посреди битвы. Выдернул копьё, резким взмахом смахнул с него слизь и прорезал нам путь на выход из пролома. Лезть в шторм правда было опасно: попавших туда насекомых сжигало и рвало на части. Поэтому мы просто перебили оставшихся в безопасном «глазу бури».

— Я… не устала… Алексей… — жалобно простонала Элиси, едва стоявшая на ногах после битвы на пределе.

— Не забывай, что я лидер нашей группы, — не принял я протест, подхватив её за талию.

— Какая группа? Нас всего двое.

— А разве воображаемые товарищи не считаются? — хохотнул я и побежал прочь, едва шторм ослаб.

— Ваш народ странный если путает воображение и действительность… Ты хоть неси аккуратнее! Я тебе не мешок с шишками!

Похоже мои шутки плохо сказывались на её представлении о людях. Пришлось пояснять и, так и быть, взял на обе руки, аккуратно держа копье.

Когда мы прибыли к лагерю, Элиси первым делом отпрыгнула подальше и начала причесываться что-то неразборчиво бормоча насчёт бестактности. Впрочем, я на эти причитания внимания не обращал. Мы собрали вещи и сменили позицию, пока нас не выследили.

Наконец мне хватило эфира на преобразование навыка для прыжков. Элиси предупреждала, что не имеет ни малейшего понятия, будет ли он сочетаться с даром. Подготовила всё тем же самым способом и мы приступили к процессу…

Горящая печать, снова золотой канал и… остатки «икринки» осыпались прахом. Ощущения от дара внутри не изменились, никаких перемен в мироощущении не произошло.

— Надо же… получилось! — воскликнула Элиси. — Давай, попробуй!

— Как бы… и как это включать? — уточнил я, встав и попытавшись «шагнуть на воздух».

— Коснись дара и почувствуй. Я не могу тебе сказать, как шевелить рукой! Это часть тебя! И помни, новая грань дара едва освоена, она может быть слабой. Потребуется много эфира, чтобы укрепить её.

— Так для этого тебе нужен накопитель эфира? — спросил я и Элиси кивнула.

— Божественный проводник не блокирует самостоятельное освоение навыков. Но обычные маги не могут хранить эфир в своём резерве. Только постоянно удерживать контроль над потоком энергии. Ну же, попробуй!

— Хорошо, только не сбивай с мысли. И можешь оставить артефакт себе.

Исполнить желаемое… оказалось неожиданно легко. Всего пара минут попыток и я понял, где находится кнопка, создающая под ногой платформу словно из чистой энергии. По ощущениям они расходовали довольно много энергии из поглощённой недавно… и когда я попытался прыгнуть с большой силой, платформа под ногами как будто прогнулась и лопнула. Я с трудом сгруппировался, чтобы не растянуться на земле.

Нехорошо: в небе надо маневрировать быстро. Впрочем, проблема исправимая.

Я тренировался вызову… постигал целый новый мир, где точка опоры может находится везде, где пожелаешь. Только требовалось соизмерять силу толчка, словно прыгаю по трухлявым доскам.

— Теперь цели в небе для меня не проблема. П…дец вам, крылатые твари, — я хищно оскалился, вспомнив все эпизоды битвы с умеющими высоко и быстро летать.

Именно исследуя пределы своей способности, я ощутил как в небе появилась мощная точка силы.

Ну ё маё… ни секунды покоя! Похоже убийством матки и обломом интеграции мы сильно разозлили управляющего Эпицентром.

Благо тренировался я сразу с копьём и кое-как остановился в воздухе, замерев на движущихся платформах. Пространство рябило и мерцало, как будто разрываясь. Послышался гул и скрежет, а потом во вспышке света резко возникла… девушка самое большее лет двадцати на вид.

В солнечных очках, явно трофейной белой с золотом мантии и чёрном облегающем костюме под ней. Блондинка, светлые волосы завязанные в косу очень странно плавали за спиной. Похоже, она держалась в воздухе как Коршунов — управляя гравитацией.

В руке одарённая держала странный белый посох с односторонним изогнутым лезвием над аметистовым камнем навершия. Как будто посох мага скрестили с копьём. Причём предназначенным в основном для рубящих ударов.

Так, а это не она вмешалась в мою битву и ранила Безымянного? Тогда я не особо разглядел одарённую — понял лишь, что девушка. Но едва ли у многих есть такой портал. И она сильна! Уж точно значительно превосходит Серебрякову!

Чёрт, что же так не вовремя?! Надеюсь, Элиси не покажется, или мне предстоит очень напряжённый разговор с СПО. Иномирка мне помогла и я не позволю запереть её в камере для экспериментов. Надо поскорее её спровадить.

Я вдохнул воздух и погромче крикнул.

— Приветствую! Что ты здесь делаешь? Место довольно опасное, тут много сильных существ.

С нашей позиции хоть и плохо, но виднелся Эпицентр — вершины крыш каменных высоток, едва выглядывающие из-за горизонта. Меньше двадцати пяти километров. Как будто маяк в небо бил фиолетовый луч.

Незнакомка несколько секунд осматривала меня. Наконец её голос громко зазвучал, звеня в пространстве.

— Да, здесь опасно…, но наш дальний разведчик заметил обрыв интеграции. Это ты сделал? Кто ты такой?

— Обычный антимаг, Алексей Корнев, — сам я так кричать не умел и приходилось говорить рублеными фразами. — Да, это моя работа. Я решил начать охоту подальше от… конкурентов. И сейчас ты сильно выдаёшь мою позицию.

И снова молчание. Девушка рассматривала меня. Я же беспокоился о том, что ситуация может усложниться, но старался не показывать лицом просьбу поскорее убраться. Разумнее было поддерживать такой диалог, словно я и правда не спешу.

— Не хочешь вернуться на базу со мной? — Неожиданно произнесла она. — До атаки Эпицентра осталось не так много, а командование наверняка захочет с тобой встретиться.

— Я для них почти персона нон грата. Да и не хочу терять время на болтовню. У меня тут дела поважнее. Кроме того со мной ты телепортироваться не сможешь. Я подавляю любую магию. И нет, никакая помощь мне не нужна. Ты тоже ведёшь зачистку региона вокруг Эпицентра?

Собеседница раздумывала, покачиваясь на ветру. Ну же… слишком рано представлять кому-то Элиси! Просто уходи уже!

— Да, ограничиваем распространение в восточном регионе.

Ещё несколько секунд она смотрела на меня, а потом повела посохом, и от него стали расходится кольца силы, от которых рябило пространство. Я прыгнул назад, спустившись ниже к деревьям и дождался, пока одарённая исчезнет.

Пронесло…

Я спустился в лес, ощущая что оставшиеся во мне после пролома силы постепенно утекают. Элиси, спрятавшаяся за деревом в лагере, натянув на голову чёрную майку, смотрела на меня огромными глазами.

— Чудовище. Какого она уровня?

— Да нет, вполне симпатичная девушка… Я думал, вы не понимаете иносказательность. И без понятия, я не знаю даже её имени.

Элиси глубоко вдохнула и затем медленно выдохнула, успокаивая нервы.

— Это не иносказательность. Она превосходит меня на пике способностей… Моя стадия возвышения тогда была девяносто третьей.

Я присвистнул. Да, аура была сильной. Хотя точно переводить ощущения в системные уровни я пока не умел. Насколько могу судить, меры в наших мирах были схожи.

— Радует, что у человечества есть кто-то настолько сильный. Похоже, тебя или не заметили, или не заострили внимания, но позицию надо менять. Не думаю что она лгала о своём секторе на востоке, к которому мы так приблизились.

Новости о том, что есть кто-то под сотый уровень меня радовали. Но сейчас я думал прежде всего о том, как не пересечься с ней снова, пока рядом со мной иномирка. Однако сама Элиси выглядела ошарашенной, разнервничалась и начала тараторить.

— Ты не понимаешь? Я дочь магической династии, которой тысячи лет, прошла всё вторжение и не достигла такого могущества. Как в вашем народе, где не знали магию, не культивировали родословную, появилась настолько сильная?

Пока я собирал вещи, не преминул дальше задавать вопросы.

— Вам боги тоже даровали уровни. Может быть, ей сразу подняли до девяностого, увидев потенциал.

— Именно о нём я и говорю! — Элиси взяла меня за руку, заставив обратить на себя внимание. — Потенциал. Думаешь, можно бесконечно наращивать силу? Истребить миллионы монстров и стать равным богу? Нет, у всех есть предел роста. Когда ты приближаешься к пределу, следующий шаг становится таким трудным, как будто ты идёшь против урагана. Эфир для стадии возвышения словно копится очень медленно.

— Ответить на твой вопрос я не могу. Но тем более меня радует, что есть кто-то обладающий столь высоким потенциалом.

Я и так догадывался, что есть вопрос как предела силы, так и шага дальше. Как говорил Безымянный — Регалия Восходящего позволяет собирать чистый эфир. Быть может, с его помощью легче сделать следующий шаг.

Но выходит что получившие много уровней изначально ещё более ценны. И тем интереснее, на каком застрянет команда, которой я помогал? Надеюсь, доберутся хотя бы до семидесятого. Или что я к тому времени найду способ повысить потенциал, ведь это важно и для меня.

Мы сменили позицию, снова двигаясь на запад — обратно к поселению дроу. Я мысленно решил делить их народы. Дроу — это изменённые ши. Элиси была не прочь забрать кое-что из вещей, а мне было интересно, чем она ещё поможет.

На длинных привалах мы продолжали заниматься магией и вопросами использования техники. Элиси пыталась сама учить русский, чтобы не зависеть от переводчика. Я же поинтересовался насчёт языка Свободного Народа. Собеседница опустила плечи и голову, как будто расстроилась больше меня.

— Я его не знаю… но наверное если ты найдёшь тексты или, ещё лучше, говорящих на нём, то сможешь составлять списки, которые можно перевести.

Идея была хорошая — найти бы разговорчивого пленного или книги.

Мы продолжали обучать друг друга, действуя уже без опаски. Элиси рассказала об общих принципах артефакторики и очень удивилась тому, что я случайно создал Разрушитель грёз. Мы перебрали унесённое. Мешочек из стола Лариэна, о котором я забыл, вызвал не меньший интерес. Внутри оказались едва синеватые серебристые монетки.

— Ваша версия божественного проводника называет его «Небесным рутением». У нас его назвали «Сильвиум». Он… когда деньги ещё имели значение, был в четыреста раз ценнее золота.

Я задумчиво кивнул, рассматривая чеканные монетки. Химию я знал так себе, но вроде у Рутения плотность в полтора раза ниже, чем у золота. А этот металл был ещё легче.

— Он ценен практически или просто как редкий металл?

— Из него делали лучше резонаторы… усилители в вашей терминологии, — Элиси коснулась своего наруча. — К счастью, божественный проводник смог переписать привязанный ко мне артефакт. Я не знаю может ли вообще существовать резонатор антимагии…, но могу сделать по твоему заказу очень мощный. Даже не знала, что у него столько сильвиума! Если поделишься, то точно сделаю!

Одним словом принцесса, уже условия ставит. А хотя я сам сказал, что за спасение мы квиты, потому справедливо.

— Хорошо, если потом изготовишь снаряжение по моему заказу, оставлю часть материалов тебе и достану другие необходимые.

Я убрал мешочек во внутренний карман куртки, раз уж он освободился от камешка из волка — небохода.

Ещё один рывок и мы вернулись в поселение дроу, которое уже начисто обобрали. Наверняка не люди. Забрали и крутой доспех Лариэна, и вообще тела погибших. Выдрали даже тот обелиск с голубым металлом! Но вообще всё забирать не стали и Элиси собрала свою огромную походную сумку, заодно упаковав всё что сочла нужным ей лично.

Основные артефакты я и так забрал. Ещё осталось немного нормальной пищи. Мы пополнили силы и направились на юго-восток, ближе к Эпицентру. Я немного устал от магии и мы обменивались информацией о мире, перейдя на быстрый шаг.

Так мы добрались до участка, поросшего низкими молодыми соснами после вырубки, или большого пожара. Тут монстры устроили лёжку, словно охраняя подходы к Эпицентру. И мы решили их перебить.

Драконоподобные, жаль Наташи с нами нет! Если точнее — выводок слабых зато многочисленных линдвормов. Не таких, как сражённая мной одиночка-змея: эти больше походили на неполноценных драконов. Да ещё использовали более развитые лапы, чтобы хватать деревья и использовали их как дубины.

К развлечению моментально подключился большой белый коршун, атакующий какой-то смесью магии холода и эрозии. Я приказал Элиси не вмешиваться и сам с особым удовольствием разделал его.

Бегать по небу всё ещё было жутко непривычно. Труднее всего было контролировать силу прыжка. Но птица сама полезла в ближний бой, выставив когтистые лапы.

Последними к стычке присоединились какие-то мелкие твари — тёмно-бордовые коротышки похожие на помесь гоблинов с демонами. Они показали довольно многогранную магию и могли входить в невидимость, создавать обманки, перемещаться через тень и в целом двигаться довольно быстро. А ещё бросались огненными шарами и бомбочками. Одна случайно едва не прикончила линдворма.

Элиси просто поднялась в небо, а около меня все фокусы невидимок ломались. Зачистка была лишь вопросом времени.

— Мы зачистили пролом! — воскликнула Элиси. — Только идти за наградой нельзя.

— Знаю, наверняка устроят засаду. Отходим!

Я здраво оценивал силу противников. Тут полно тварей, с которыми у меня выйдет славная дуэль. Если накинутся две сразу — может быть повезёт, если спутница отвлечёт одну. А если придётся сражаться одновременно с тремя, ситуация станет смертельно опасной.

Мы брали скоростью и скрытностью. Именно потому способная летать бегала около меня и даже снова позволила нести на руках.

Беготня утомляла, но вместе с тем я ощущал прогресс. В бою пока по привычке в основном сражался как обычно. Но иногда вспоминал о новых удобных инструментах и понемногу оттачивал их применение.

Мы двигались в сторону Серова, перебравшись через реку и осушили ещё один пролом, оставленный без охраны. Я выяснил, что во-первых могу втянуть эфир в себя. Жаль энергии в пространствах было всё же не столь много, чтобы кратно ускорить мой рост. Во-вторых, я разобрался как укреплять навык и это оказалось энергоёмкой задачей.

— А то что я много лет убивал монстров? Так понимаю, ведь все эти пристройки к дару развиваются за счёт накопленного потенциала.

— В том числе… наверное. У всех по-разному, — Элиси качнула головой. — Ты из-за антимагии плохо чувствуешь свой настоящий дар. Что будем делать дальше?

Я посмотрел на время и сверился с картой.

— Доберёмся до связи. Я сам приобретением спутникового телефона не озаботился. У нас есть устройства, позволяющие говорить из любой точки мира с иной точкой мира.

— Тоже мне удивил. Любой сильный телепат так мог, — фыркнула девушка.

— Ага, а у нас любой, кто возьмёт в руки устройство. В общем, узнаю что глобально по поводу войны планирует командование. И если без изменений, то пойду к Эпицентру. Ты пока подождёшь в одном из пустующих домиков на краю опасной зоны.

Белокурая свела бровки и выпятила грудь.

— Нет, я пойду истреблять Орду.

— А если тебя увидят? Власть страны не будет такой мягкой, чтобы не запереть тебя для допросов и различных экспериментов.

— Так скажи им, что я под твоим протекторатом… это буквально так!

Я почесал затылок, глубоко задумавшись.

— Если бы всё было так просто.

— А разве это сложно? Слово сильного во время вторжения — непререкаемый закон. Пока ты не сошёл с ума ещё больше, тебя должны слышать!

Я открыл рот, потом закрыл и уставился в честные глаза.

— Вы же не используете иносказательность.

— Какую иносказательность? У тебя там группа воображаемых союзников, — совершенно серьёзно спросила Элиси… Мы секунд десять играли в гляделки. А потом она улыбнулась и засмеялась.

Кажется, меня только что подколола иномирная девушка… Впрочем, я тоже улыбнулся. Увы, лишь ненадолго.

— Тебе и правда опасно этим заниматься. И я не смогу сдерживать свой темп.

— И не нужно. Закрою волосы и кожу, а сражаться буду одна… Алексей, битва — это единственное что осталось в моей жизни. Ты и так теперь научишься всему.

Вправе ли я говорить, что она не должна сражаться с Ордой?

Стоило подумать с такой стороны, как я отбросил сомнения.

— Хорошо, воля твоя. Расстанемся около Эпицентра, но сначала найдём убежище где оставим вещи и поищем бумажные карты местности. Кроме того, постараемся найти запасной приметный, но безлюдный ориентир.

Ши полностью согласилась. Мы уже в полумраке буквально походя зачистили пролом, около которого крысолюды строили свой город, размножались и изготавливали ядовитые заряды. Простейший GSM сигнал поймал и мне пришло множество сообщений, становившихся всё беспокойнее. Впрочем, команда ушла в зону плотного магического фона. Я отписался родителям, что всё в порядке.

Главное, что мне удалось достучаться до Коршунова, который возвращался в Серов для его охраны. Он сообщил, что в моей команде все живы и подтвердил, что завтра последний рывок к Эпицентру.

Крохотная деревушка где почти у каждого дома имелось небольшое фермерское хозяйство. Не личный огород, тут явно работали на рынок. Она стала для нас идеальным прибежищем. Нашёлся даже генератор с запасом топлива, позволяющий зарядить аккумуляторы. А ещё теплицы, грядки и кусты клубники, малины, крыжовника. Последний особенно понравился жительнице леса.

Душ из кабинки с бочкой на крыше был вполне приемлемым вариантом, чтобы помыться.

Я продолжал изучать возможности антимагии и даже смог кое-что освоить. Увы, всё ещё никаких пафосных ударов по площади, дистанционных атак и телепортов. Но… кое-что начинало получаться.

Однако день беготни высосал все силы. Элиси вовсе уже спала на диване с мягкими подлокотниками, обняв декоративную подушку. Правда когда я прошёл мимо проснулась, но не подала виду.

Решил оставить спать как ей удобно и нашёл на втором этаже спальню и также моментально вырубился.

Утром я нашёл записку на языке ши: «Извини, я боюсь, что ты запретишь мне рисковать и потому отправилась вперёд. Буду ждать здесь».

— Ну что же… над взаимным доверием мы ещё поработаем. Хм…

Я немного расстроился. Надо же… Сто лет обходился без общения и убивал всех иномирцев, а тут за полтора дня стал считать её другом. Впрочем, зато расслаблю мозги.

Основной и запасной телефоны записал, как пользоваться она вроде поняла и места встречи обсудили.

Перед отправкой я завернул чуть ближе к Серову и проверил сообщения от Коршунова… как обычно на том конце были проблемы.

«Всем, кто приближался к Эпицентру выдали задание разрушить некий якорь за двадцать часов. Наказание за провал всем, кто выше сорокового уровня — смерть».

Боги как будто сами устраивают диверсии для нашей обороны. Хотя зная о назначении якоря цель безусловно архи-важная. И мне очень интересно, есть ли в ней чистый эфир, который мне совершенно точно понадобится.

Глава 5

[Полевой штаб операции штурма Эпицентра, 2 июля, 10 дней до конца Таймера]

Всего в четырёх километрах от крепости монстров развернулась обширная база людей. Лес повалили в большом радиусе вокруг. Маги изменили принципы управления территорией. Часть стволов просто уничтожили. Остальное растолкал древний бульдозер, которому не мешал магический фон.

Множество эшелонов защиты и одарённые, способные создавать масштабные барьеры защищали лагерь ночью. Правда спать всем пришлось под открытым небом. К счастью, погода была сухая и достаточно тёплая. Конечно, шатры для сильнейших и высших офицеров стояли в самом защищённом центре.

Множество солдат, державших обычное огнестрельное оружие продолжали прибывать. Работали миномёты, выцеливая скопления монстров вне исполинского купола, накрывшего город. Вся территория дальше была выжжена всевозможным оружием, лишь бы оно не заражало местность.

В небо вдали бил слабый фиолетовый луч, как маяк отмечающий направление атаки.

Люди собирались к отбытию. Принимали сытный полевой завтрак, не отказываясь и от всевозможных тонизирующих препаратов.

Предполагалось, что Эпицентр будут ещё какое-то время осаждать, но навязанное задание вызвало новый переполох.

Выдаваемые Системой задания зависели от уровней. Самым слабым в случае выполнения давали дополнительный опыт и никаких штрафов. Тем кто от тридцатого до тридцать девятого угрожали снять четыре уровня и предлагали больше опыта.

Но хуже всех ситуация обстояла для тех, кто выше сорокового.

В главном шатре, куда допускались единицы, происходило совещание.

— Мы в дерьме, — констатировал полковник Коршунов. — Ситуация «сделай или сдохни».

— Я бы сказал «сдохни или умри», — усмехнулся один из Стражей не намного сильнее Коршунова. — Зато два, а то и три очка навыка дают. На нашем уровне получить их ох как нелегко.

Ушаков тоже выглядел мрачнее некуда. Он вообще не собирался штурмовать Эпицентр, а остаться на зачистке периферии. Да, опыта меньше, зато на порядок безопаснее. Теперь же от него требовали помочь.

— Ты наверное забыл, что мы получим навыки только если справимся за девять часов.

— Система не даёт невыполнимых заданий. Даже за откровенно суицидальные наказание штраф уровней или получаемого опыта. Мы же вполне можем взять с наскока. Мне не нужно говорить о ценности награды.

Люди спорили о том, стоит ли просто ускорить план и рисковать завершить миссию в последний момент или же попытаться выполнить дополнительное задание.

Ушаков рассматривал красивый посох с неровным полупрозрачным оранжевым кристаллом в навершии. Неровный зубец с ещё несколькими поменьше у основания. Окованный тёмным золотом, со странным похожим на камень материалом древка он выглядел очень богато.

Мысленно Ушаков взвешивал «за» и «против». Риск против неплохого усиления и славы как побывавшего в одной из самых горячих точек.

— Господа, вы хорошо понимаете пределы своей силы, — заговорил генерал, которому было откровенно некомфортно рядом с таким количеством сильнейших людей. — Однако исходя из разведки по-прежнему оптимальным видится план уничтожения генераторов барьера.

На карте, повешенной на стене, был рисунок полученной схемы Эпицентра со множеством пометок, а также вид сбоку, где были дополнительно продублированы определённые обозначения.

Как получили эти разведданные не знали даже некоторые из присутствующих. Но шесть отметок, выстроенных в идеальный шестигранник, были теми самыми генераторами непробиваемого барьера.

— Тактика единого кулака безопаснее, — сказал один крупный пожилой мужчина, сидевший на раскладном стуле.

— Но так мы будем сильно мешать друг другу. У всех тут свой стиль и разные уровни силы, — возразила одна из женщин. — Быстро заходим, сносим генераторы и пусть потом город ровняют. Если поторопятся, может даже уложимся в срок дополнительного задания.

Одарённые и высший офицер обсуждали план ускоренного штурма — понемногу появлялись метки. Сильнейшие распределяли сектора ответственности и собирались так, чтобы их способности сочетались, если они пересекутся.

Иномирный город был довольно большим и все понимали, что любого вошедшего попытаются связать боем в выгодной позиции. А высотность зданий делала перемещение по земле форменным самоубийством.

Такой город можно штурмовать не одну неделю даже с учётом магии, благодаря которой бойцы крайне мобильны и не требуют большой логистики. В обычных обстоятельствах противника старались бы вытеснить с минимальными потерями. Но все сейчас видели как «тикает» таймер их жизни.

Отведенное время иссякло, коррективы внесли и операцию начинали немедленно. Пусть с риском, но самолёты для бомбардировки города подтянутся раньше.

Ушаков тоже решил не доверять свою жизнь другим. Да попросту его отказ подорвал бы авторитет.

Он уже собирался уходить, когда на его пути встала блондинка в бело-золотой мантии. За всё совещание она проронила лишь несколько слов, и то лишь чтобы подтвердить, что согласна с отведённой ролью.

Ушаков вздрогнул, встретившись с пронзительными голубыми глазами. Впрочем, он видел перед собой ребёнка, внезапно обретшего силу.

— Мисс Тихонова, хотите что-то обсудить? — мужчина натянул вежливую улыбку.

— Да. Я уверена, что после того как позволила тебе скопировать мой дар, начала получать меньше опыта.

— Что, о чём вы? — Ушаков внутренне выругался на соплячку, объявившую это прилюдно и довольно громко.

От неё постоянно приходило море опыта. Настолько много, что он думал временно отказаться от пламени.

— Не при… — девушка оборвала просторечие, поняв что «придуриваться» уж точно не то слово. — Не притворяйтесь, словно ничего не понимаете. Схожие противники теперь приносят мне на четверть меньше опыта.

Одарённая почти угадала. Переносилось двадцать процентов, но это всё равно много. Ушаков понимал, что рискует, но не удержался от соблазна. Одна Тихонова принесла ему несколько уровней. Немыслимый результат и он просто не мог отказаться от подобной возможности.

— Полина, право слово… это же абсурд!

— Абсурд или нет… Сейчас же отмените копирование моего навыка. Возьмите чей угодно другой.

— Константин, она же ошибается? — спросил один из Стражей. Крупный мужчина в возрасте, был тут одним из сильнейших.

Ушаков состроил оскорбленное лицо.

— Да как вы можете думать, что я пойду на подобную подлость. Мисс Тихонова, ваш навык дал мне великолепную защиту и мобильность…

— Не желаю слышать. В своих словах я не сомневаюсь. И вы покажете все четыре навыка, чтобы я была убеждена, что вы заменили нужный слот.

Ушаков хотел бы раздавить соплячку, но ничего не мог. Уже неспособность достать Алексея его выбешивала, а тут ещё одна случайно обретшая силу. Но она была очень уж сильна и вовремя попалась на глаза нужным людям.

Вот только её навыки давали не только защиту и безопасность. Если он сейчас действительно отменит копирование, то всё подтвердится. Да, это лишь её слова, но когда ты настолько силён, они значат многое. Его просто обяжут позволить провести оценку, а она всё раскроет.

Впрочем, способ оставить её в дурках был простейшим.

— Как скажете, мне нечего скрывать. Только, прошу, в следующий раз если у вас возникнут такие беспочвенные подозрения, высказывайте их лично. Сейчас же я вынужден буду просить вас принести публичные извинения, как только вы убедитесь, что получение опыта никак со мной не связано. Всё же слухи и урон репутации Стража на пустом месте недопустим.

Ушаков посмотрел на коллегу, и тот задумчиво кивнул. Это было справедливым.

Его дар действительно в каком-то плане был «читерским» ведь связанные с ним не видели ничего в интерфейсе — система не извещала об утечках опыта.

А ещё никто не знал, что у него уже пять слотов навыков. Не только за каждый двадцатый, один был и на нулевом. А поскольку о других обладателях схожего дара он не слышал, то ложь пока держалась.

— Дайте мне всего минуту, зайду к своим товарищам и потом всё продемонстрирую.

Полина медленно кивнула и накинула скрывающий лицо глубокий капюшон мантии. А затем натянула платок банданы, висящий на шее, на нос. Её личность предпочитали пока держать в секрете от общественности.

Ушаков, сдерживая недовольство вышел на улицу и быстрым шагом залетел в шатёр неподалёку. Он раздумывал стоит ли освободить пятый слот: его навык вроде пока был не слишком нужен. Но вместе с тем истинный владелец находился аж в Москве.

Вместо этого он прибегнул к иной хитрости. Дав отмашку команде молчать, он подошёл к армейскому ящику — настоящему сундуку в современном исполнении. Открыл крышку и схватил невзрачный камешек с завитой голубой руной и сразу активировал её.

«Активирован статус Последняя воля ледяного духа: управление стихией холода. Оставшееся время: 45 минут».

Уведомления об увеличении магической силы, резерва и предупреждение, что аналогичный предмет можно применять не ранее чем через неделю пролетели перед глазами. Ощущения были странными, в груди как будто зажёгся ещё один огонёк.

Правда этот временный дар был сам по себе и зависел лишь от убитого духа, который был слабее Ушакова. Но на этот раз хватало.

Он вышел наружу и поочерёдно поднял ветер, метнул огонёк, затушил разгоревшееся пламя холодом и вызвал орла.

— Вот и всё. Конечно я разочарован вашим низким мнением обо мне. Но по крайней мере теперь сам смогу тушить устроенные пожары.

Девушка сначала стушевалась, словно хотела извиниться. Но затем кивнула и просто ушла.

«Так легко не отделаешься. Я столько жемчужин опыта набрал, что теперь заставлю прокачаться источник моего главного дара. Скоро о тебя вытрут ноги, а может пошлют на самоубийственную миссию. Только ты, соплячка, даже не поймёшь что происходит».

Ушаков улыбнулся своим мыслям. Магия разума была его главным инструментом. Не хватало лишь уровней навыка и более продвинутых способностей. Пусть общая сила дара зависела от него, но в этому случае куда важнее оказалась техника.

Пусть повлиять на разум кого-то настолько сильнее было невозможно, но у него были и способы гораздо тоньше. Требовалась лишь осторожность и холодный расчёт.

Бизнесмен, уже вошедший в плеяду сильнейших Стражей, прекрасно понимал, как будет восприняты его способности, пусть они лишь управляли эмоциями и склоняли человека к иному ходу мыслей. Ради скорейшего укрепления власти он несколько раз перегнул палку и его подозревали, но Ушаков заранее всё просчитал. Когда у него было четыре слота для скопированных даров, он говорил лишь о трёх. Он не контактировал с магами разума и никогда не проявлял прямого интереса.

Своего он случайно нашёл в самом начале посреди хаоса «нулевой волны» и хорошо спрятал несчастного одарённого, о котором теперь знало лишь два человека включая самого Ушакова. Родственники думали, что его утащили монстры.

Одарённый предвкушал грядущий рост силы после возвращения в Москву. Поток опыта от Сильвер уже позволил преодолеть грань девяностого уровня, дающего некоторую уверенность в своё выживании.

— Вперёд, отряд — на штурм Эпицентра. Мы долго готовились к этому моменту.

— А мы не слишком слабы для штурма? — спросил мужчина казахской внешности.

— Дамир, ну что ты говоришь! Твой уровень уже под пятидесятый, а всё боишься! — Ушаков положил руку на плечо, активируя навык. — Просто следуй за мной. Я не позволю тебе умереть. Сильнейшие выживут и станут ещё сильнее.

Ушаков радовался, что не освободил слот, а потратил ценный одноразовый артефакт. «Альфы» понимали свою ценность, а вот его прикрытие лишилось уже двоих и мораль была на дне.

Одарённые собрались и пошли на приступ.

***

Я прибыл ровненько к началу заварушки. При том, что после марафона на двадцать километров я хорошенько отдохнул и подкрепился излишками взятых сытных сладостей.

Эпицентр… впечатлял. И правда «Нью Йорк семидесятых» только огромной площади. Дома со шпилями, мосты прямо между ними, парковые области. И зловещий фиолетовый луч в небо, прямо стереотипная «крепость зла». Даже облака собрались в совершенно аномальные низкие тучи, закрывающие солнце в радиусе пары километров от города. Видимо, кто-то из охранников не любил столь яркий свет.

Не хватало только молний. Впрочем, громыхало и без них.

Тысячи одарённых шли на приступ. Их прикрывали обычные военнослужащие. Как минимум кто-то работал носильщиком, перенося как обычную взрывчатку, так и системную.

Плотная мана вокруг обеспечила достаточную подпитку, чтобы иногда прыгать по воздуху между отдалёнными друг от друга крышами и хорошо рассмотреть творящееся внизу.

Пространство вокруг чуждого города превратилось в выжженную пустошь, на которой тут и там возвели укрепления. Норы насекомоподобных, натуральные окопы от миномётов, ведь воронками взрывов всё было усеяно. Кое-где на подходе построили настоящие крепости из спрессованной земли и деревьев.

Впрочем, подобные укрепления вне барьера быстро сносили.

Пахло порохом, влажной землёй, смесью всех видов крови, гарью, опилками дерева и… озоном. Никогда не ощущал столько всего одновременно и не мог не остановиться, просто чтобы прочувствовать и привыкнуть.

В энергетическом плане какофония впечатляла не меньше. Обычная мана, море некротики, стихийные энергии… да, происходящие от маны, но уже совсем иные.

Но страннее всего фонил тот самый луч, а ещё яркими пятнами для чувств выделялись точки, из которых видимо и поддерживался барьер. Коршунов, который мотался между Серовым и фронтом продвижения сказал, что сначала уничтожат барьер, а потом заутюжат городок.

— Значит… пусть этим и занимаются. А я пойду искать Безымянного и его малодушных союзников, присягнувших на верность Орде.

Искать своих или Элиси тут было гиблым делом. Тем более принцесса, если хоть капля разума осталась, будет истреблять тварей где-нибудь на подступах.

Я разогнался, выбирая маршрут по полю битвы на подступах. Дрейки, одностихийния водная гидра, титан плоти, древний страж, монструозных размеров тараконо-богомол… целый парад титанических уродов мешал слабым одарённым на подступах.

Очень непривычно было отказаться от битвы с ними. Разнесу без проблем, но чтобы умертвить такого мне требуется много времени и беготни.

Намеренно поймав пару заклинаний, я прошёл сквозь строй ящеролюдей, походя убив пару попавшихся на пути и прыгнул к барьеру.

Непробиваемая сверху стена во-первых даже не примыкала к земле, не достав этак три метра, во вторых судя по всему протиснутся сквозь неё будучи одарённым было не так уж сложно. Я вовсе не стал нагружать дар и прошёл под барьером. А потом стал прыгать по зданиям и воздушным платформами, продолжая ловить подпитку.

На крышах и между зданий меня ждало множество соотечественников Безымянного, скорее всего. Судить мог лишь по вывернутым назад коленкам. Похожие доспехи со встроенными клинками и отдалённо напоминающие лица изменённых прилагались.

Назову, что ли, «кузнечиками»?.. Или простовато?

Обдумывая важную тему, я прошёл сквозь строй существ, державших в руках настоящие энергетические магические ружья. Они стреляли голубой энергией и неплохо дырявили местный бетон. Под плотным огнём уклониться или блокировать всё не вышло. Впрочем два шальных снаряда не пробили мою защиту. Я быстро вырезал снайперскую группу и понёсся дальше, запрыгнув внутрь здания через большую дыру и пробежав по коридору.

Обычное… жилое здание — квартиры по обеим сторонам. В конце вижу лифтовую шахту.

Дизайн странный, но «кузнечики» были весьма развитой цивилизацией, судя по увиденному совместившей магию и технологии. И тем беспокойнее, что им это не помогло.

Число источников маны вокруг зашкаливало до такой степени, что на руках шевелились волосы. Непрерывно что-то грохотало, масштаб сражения поражал. Я ощутил, как мой дар пожирает уйму фоновой энергии.

Столетняя привычка твердила «начни с ударов по периферии — сокращай численность противника. Выманивай сильнейших и сражайся на своих условиях». Но все эти тактики были верны лишь для случаев, когда я один против армии. Здесь же сражение двух армий и я в ней лишь одна сильная боевая единица.

Тут должны сражаться равные. Если я где-то заберу задачу слабого отряда, то какая-нибудь сильная тварь в ином месте истребит другой такой же отряд. А то и множество отрядов, пока я трачу время на боевое мясо.

Я пробежал по коридору до лифтов и свернул в последнюю квартиру около них. Да у них даже телевизоры были! Чем ещё может быть большой чёрный прямоугольник?!

В остальном в жилище царил беспорядок, а пол и мебель кое-где были заляпаны кровью.

Впрочем, я не останавливался. Тем более сзади шло преследование. Выбил уцелевшее окно и перепрыгнул к соседнему зданию. Благодаря воздушной платформе снова выбил окно и прорвался через следующий дом.

Где-то впереди из общего хаоса энергий выделился чёткий мощный источник ауры. И прежде чем идти к нему, я на секунду остановился в одной из квартир — перевёл дыхание и убедился, что преследователи потеряли мой след.

Ещё один прыжок над улицей. Я решил не блуждать по неизвестному зданию в поисках пути на крышу и рискнул забраться вдоль внешней стены высотки. Воздушные платформы всё ещё были слабоваты, но сложный фасад здания с декоративными элементами и прочные подоконники ускорили подъём. Причём я обогнул здание, чтобы заходить не со стороны края города.

На одной из редких плоских крыш без шпилей ожидал… один из «кузнечиков» в пафосной позе державший аж два здоровенных сияющих посоха. Перед ним выстраивалась монструозная формация, а на защите стояли «дроны-големы». Иначе назвать и не мог: как будто каменные шарики со светящимся глазом и четырьмя массивными блоками по периметру, из которых торчали светящиеся шипы. По-видимому, они и поддерживали сложный купол, переливающийся геометрическими узорами.

— Хех… похоже я успел вовремя.

Перемахнув через парапет крыши, я оттолкнулся от него правой ногой с такой силой, что прочный бетон затрещал. Стоявший ко мне боком маг повернулся в мою сторону слишком поздно — лишь чтобы увидеть пылающий Разрушитель грёз.

На лице, похожем на человеческое, разве что зеленоватом, более сглаженном и плоском, застыла маска удивления, когда я влетел в лобовую и метким тычком широкого лезвия отделил голову.

Все слои защиты просто лопнули. Облегающая броня привела лишь к тому, что маг отлетел по направлению удара. Хотя защита у него достойная, но не против моего оружия!

Наученный опытом, я не останавливался, тут же прыгнув в сторону. И не зря! Готовящееся заклинание сдетонировало! Меня окатило волной тёплой силы и придало ускорения полёту.

Охренеть, что он там готовил?! Часть крыши обвалилась! Мини-големов просто снесло к чертям!

И какой поток эфира! Да этот маг не уступал Лариэну!

Неимоверно довольный тем, что устранил столь сильную вражескую единицу одним ударом, я побежал дальше вглубь города, прямо к фиолетовому лучу.

Сбоку что-то ярко взорвалось. Уж не знаю, какой именно магией, но один из людей снёс домик на окраине. За щитом чуть дальше в это время происходило зрелищное рубилово. На другом фланге голубое небо скрыл вал чистейшей тьмы.

Я улыбнулся, ощущая причастность к происходящему.

Следующего противника нашёл случайно. Забрался на крышу особенно высокого здания со шпилем, чтобы посмотреть что ждёт в центре. Казалось, там нет ничего особенного, но едва я встал на скат шпиля и посмотрел на пирамидальное нечто, как подо мной появился мощный источник ауры.

Сила тьмы выплескивалась в пространство, а черепица, кажущаяся прочной, внезапно стала крошиться. Хороша ловушка! Только почему не бомбой?

Я слегка подпрыгнул — недалеко от моих ног клацнули челюсти червеобразного создания, чёрного как сама тьма. Только пылающая синевой пасть со жвалами выделялась в этом клубке тьмы. Если бы от него не отскакивали обломки, вообще счёл бы духом.

Вовремя вспомнив, что могу изменить направление прыжка прямо в воздухе, оттолкнулся от платформы… и случайно её сломал. Но тут же создал под ногой иную и прыгнул уже слабее.

К счастью, тварь похоже была слепой, ориентируясь по вибрациям и ауре. И простила мне ошибку, которая в иной ситуации могла привести к проблемам. Потом обязательно буду много отрабатывать навык! И усилю его!

Лезвие рассекло край пасти — я корректировал курс, разрезая червяка по всей длине. Меч был бы уместнее для глубокого разреза, но вытаскивать его времени не было. К счастью, эта туша была не такой уж толстой, зато длинной как глист! Просто устраивая ловушку, червяк разрушил несколько перекрытий и множество стен и сейчас забился в агонии, кроша несущие опоры!

Рёв ударил по ушам и оглушил. Меня едва не раздавило между телом, излучающим дымку, и стеной. Без сути бездны, я просто вскрыл червяка на треть длины и последним предельным усилием перерубил ему внутри нечто упругое.

А теперь уходим!

Тварь, теряющая сотни литров чёрной крови протаранила стены и своими жвалами перекусила и снесла ещё одну колонну. А судя по грохоту огромный шпиль здания начал рушиться.

Я проскочил сквозь просторное помещение, отдалённо напоминающее офис с открытой планировкой и выпрыгнул через лопнувшее окно, тормозя падение воздушными платфомами.

Как жаль, что у меня их не было в те сто лет! Да я бы полетел куда-нибудь в Нью йорк или Пекин и прыгал бы по небоскребам днями! Суперкары на треке — просто детский картинг на фоне этого!

И какой вид — та самая трёхгранная пирамида, из которой словно вырезали сердцевину, оставив лишь наклонные рёбра! Кристалл в центре горел ярко-фиолетовым и происходило там точно что-то нездоровое.

Я приземлился на крышу значительно ниже и обернулся. Шпиль падал вбок от меня, кроша соседние здания. Червь запутался в обваливающейся конструкции. Кажется его заднюю часть парализовало.

Ох… такого я ещё не делал.

Монстра буквально порвало на две части огромной массой. Мне сразу же прилетел довольно мощный поток эфира. Ещё один прорыв близился.

И похоже я его сейчас и получу.

Ко мне стремительно приближалась очень мощная аура и накрыло энергетической стеной. Как будто применили сканирование… Сейчас я выглядел как Войд Волопаса на фоне остальной наблюдаемой вселенной — тёмное пятно там, где тысячи источников энергии.

Попробовать отступить или прорываться сразу к центру?.. Нет, последнее слишком опасно, пока в спину дышат такие твари.

Место было неплохое: основновные силы или ближе к центру города, или встречают людей на периферии.

Передо мной появились три… существа. Точнее двое прибежали сами и выкинули третьего — хорошо знакомого Александра Иванова.

Один кузнечик в серебристой броне с торчавшими из спины шипами — опасный противник из-за скорости и высокой прочности хорошо продуманного доспеха.

Второй походил на высокого тощего человека… с острыми ушами. Да такими, что напоминали две антенны. А вот и эльф… правда без «вечной молодости» — сгорбленный, морда лица сморщенная, седая борода свисает аж до живота. А во лбу открыт третий вертикальный глаз. Ещё и пропорции тела такие, что Безымянный больше напоминал человека. Конечности тонкие, пальцы длинные, плечи буквально острые, словно он себе под серый бархатный камзол, расшитый зелёным узором, засунул вешалку.

Ну а Иванов выглядел просто как оборванец — рваные шорты, окровавленная тряпка когда-то бывшая майкой и босой. Зато с крутым на вид мечом, просто заткнутым за пояс и с парой системных артефактов.

— Вот мы и встретились, Алексей, — заговорил Безымянный. — Что скажешь? Отдашь Регалию и преклонишь колени?

— Я пришёл сюда вас убивать. Думаешь, сможем договориться? Или надеешься на помощь остроухого сморчка и предателя?

Подозреваю, оборванец действительно был человеком, а не монстром — морфом, копирующим людей. Серьёзного противника я в нём не видел, но едва ли его притащили на встречу просто так.

После моих слов Иванов зарычал и вытащил из привязанного к ремню свёрта голову, которую бросил мне под ноги.

— Я убью тебя! Слышь?! Всё это из-за тебя!

Признаться, я опешил.

— Чего?

Парень грязно выругался и начал голосить.

— Даже не узнал, подонок?! Вот, смотри, я прибил твоего дружка! Выпотрошил как… а-а-а!

Безымянный кузнечик повёл пальцем и безумца скрутило от боли. Я же с напряжением присмотрелся к отрубленной голове. Похож на Максима…, но это не он.

— Помолчи пока, примитивное животное, — приказал новый хозяин парня. — Итак, Алексей, прояви разумность. Регалия для тебя бесполезна. И ты или отдаёшь её сейчас и получишь эфир, полезные тебе артефакты и возможность выжить в дальнейшем. Или мы заберём её силой.

— Откуда тебе знать, бесполезна она для меня или нет, — я ухмыльнулся разминая плечи. Битва могла начаться в любое мгновение, но я хотел поддержать беседу. — Например, она позволяет извлекать эфир из зачищенного пролома.

— Ты смел антимаг, раз крадёшь те капли, что берут как плату так называемые боги. Но что толку? Ваши люди охотно идут в расставленую нами ловушку. Ты думал, что группа безмозглых рабов — это всё, что мы выставим на вашем пути? Мы просто не позволим отступить вашим лучшим бойцам.

Я пожал плечами.

— Уверен, командование предусмотрело множество вариантов ловушек и ожидает как скрытых монстров, так и взрывчатку или артефакты. Впрочем, Орда умеет преподносить сюрпризы. В этом я ни секунды не сомневаюсь. Но если я сломаю тот красивый кристаллик в пирамиде, всё закончится, верно?

Глава 6

[2 июля, 10 дней до конца Таймера]

Не изменённые представители Орды как обычно смотрели на меня свысока. Я же сохранял спокойствие. Фраза про то, что они не позволят отступить нашим не особенно впечатляла. Уверен, сегодня многие падут. А система чтобы люди не испугались и не решили сдать этот регион мотивировала заданием «сделайте любой ценой или сдохните вообще все». Но раз задание есть, значит оно выполнимо.

Орда готовила ловушки. Чего только стоит та глиста на удобной наблюдательной позиции. Но мне оставалось лишь вносить посильный вклад. И, разумеется, вытягивать крупицы информации из болтливых.

— Не совсем, — продолжил говорить Безымянный. — Уничтожение якоря отбросит достигнутый нами прогресс, нанесёт много урона, но собранная нами армия всё равно не отступит. Всё что вы можете — это лишь оттягивать неизбежное.

Я ощущал, что сейчас пойдёт последнее предложение торга.

— В обмен на Регалию Восходящего ты получишь артефакт, который отделяет осколок реальности и управляет им. Не привязанный к контрольной системе Орды, определяющийся божественным информационным механизмом, но защищённый от его влияния. И ещё ты получишь языковой артефакт и схему его изготовления. Условия совершения обмена любые разумные с твоей стороны.

Ого как выросли ставки. А я думал, что не умею торговаться! Вон оно как: трижды набил морду или убил посыльных и вот она — максимальная цена!

— И сколько продлится путешествие в иной мир? — спросил я из интереса.

— Считанные дни. Изолированный пузырёк реальности легко отделить от глобального временного потока.

А снаружи, полагаю, пройдут годы? Впрочем, сбежавшим уже будет всё равно.

— Очень заманчиво. Может вы все сами на него погрузитесь и уйдёте? Готов отпустить вас живыми, если откроете путь к пирамидке.

Безымянный яростно зашипел, из наручей над руками с громким лязгом выдвинулись клинки. Впрочем, это была лишь краткая вспышка ярости и показ готовности сражаться.

Эльфишка также сощурился, его завитой стальной посох начал мерцать.

— Довольно разговоров. Мы и без того слишком великодушны по отношению к наглецу. Ты не смотришь на меня, как на стоящего противника, а меж тем именно меня тебе стоит бояться.

Я вскинул брови.

— Да неужели?

— Гордость юного дикаря тебе ничего не даст, — с усмешкой проскрипел он. — В мире Кархалис не понимали силу бездны. Зато мне она знакома. Как ты вообще стал настолько сильным?

— Одна тварь из ваших хозяев назвала дар «внутренним истоком». О-хо…

Я сразу начал пытаться силой мысли нарисовать ту магическую формацию, которой обучился — трикветр в кольце, несколько символов вокруг, разделенных на сектора. И главное смысл…

Поддерживая связь с Регалией я понял фразу на языке Орды, брошенную эльфишкой кузнечику, имя которого отказывалось откладываться в памяти.

— Мы обязаны взять его живым. Его дар ценнее Регалии.

— Чем ценнее? — сразу спросил я.

Разумеется, с высокомерной манерой этих двоих меня просто проигнорировали. Отношение резко поменялось. Раньше враг меня уважал и хотел подкупить, чтобы забрать ценный предмет без боя. Теперь я чувствовал, что меня не отпустят.

Похоже, моё сочетание «не дара» антимагии и некой магической шутки действительно стало источником силы.

Думаю, маг встал так близко от меня вовсе не из пустой уверенности в своей неуязвимости. Кроме того, наверняка опять набрали супер-убойных артефактов, вроде того жезла, который сейчас должен лежать в Тигре.

Безымянный извлёк из отсека брони на бедре тёмно-золотую сферу с алыми прожилками и бросил в рычащего Иванова.

— Пора, пожиратель. Сожги свою душу и жизнь без остатка, но исполни своё желание.

Я не бросался в атаку, понимая что сначала стоит изучить стиль эльфишки. Но кажется… у меня будет три противника. Пожиратель — это у него такой дар?

Кристалл присосался к телу стал втягиваться прямо в плоть. Иванов закричал, а в пространство выплеснулся безумный коктейль энергий, который пропитывал его тело. Раньше он был немногим сильнее Воронова, но сейчас аура быстро росла.

А я завершил печать и по совету Элиси вытянул из Регалии весь остаток накопленного эфира и добавил в получившийся узор. Лицо эльфишки изменилось.

Эта магия усилит мою подавляющую антимагическую ауру. Причём заставит её не поглощать чужие атаки, давая нагрузку, а именно вносить помехи в любую магию — разрушать её выверенную структуру.

Вокруг меня разошлась тёмная волна, после которой Иванов заорал ещё громче.

— Не ждали? Зона подавления магии! А теперь повеселимся!

Я сорвался с места и первым делом попытался всё же устранить старикашку. Он с невероятной скоростью выкинул вперёд свободную правую руку, с которой слетел набор колец-браслетов, вспыхнувших ярким светом.

На моём пути в одно мгновение возникла стена, в которую врезался Разрушитель грёз… и отскочил! Млять, сколько там было силы!

Казалось, что я получил удар кувалдой в солнечное сплетение. Контакт с барьером втянул огромный заряд маны! Да что у них там за артефакты?!

Меня откинуло обратно к краю крыши. Конус выброса энергии расплавил бетон крыши на несколько метров. Но кольца трескались и осыпались.

— Чудовище… высший артефакт одним ударом!

Крыша оживала, сама материя пришла в движение.

Слишком медленно! Лишь бы не позволить кузнечику встать на пути!

Я уже просчитывал план, как произошло невероятное. Изуродованный Иванов встал, обращаясь в чудовище и с невероятным рёвом… пронзил мечом грудь хозяина.

Старик едва успел обернутся, как его за шею схватила изменённая лапа, а на голове сомкнулись челюсти.

Мать моя… что это за урод?!

То что когда-то было человеком теперь походило на «живую плоть». Оно буквально втягивало эльфишку, из руки Безымянного выпала мерцающая алая сфера.

В голову внезапно пришло озарение — это лишь догадка, но такая убедительная.

Подчинение Орде держалось на работе этой штуки. А техника антимагии ослабила оковы достаточно, чтобы пока эти двое отвлеклись, безумная бьющаяся в агонии тварь смогла нанести удар.

От худощавого парня не осталось и следа. Иванов поглотил оба тела, отбрасывая лишнее и став высоким гуманоидом, больше похожим на демона. Кожа темнела, на суставах вырастали шипы, на руках отрастали чёрные когти сантиметров по двадцать. Ударом ноги он раздавил алую сферу. Казалось, он поглощал даже силу артефактов.

— Убью! Убью тебя! Это из-за тебя! Из-за тебя! Убью!

Крик становился всё менее понятным, а аура усиливалась. Кажется, он поглотил всю силу тех двоих, лишив меня шанса допросить их насчёт дара.

Ну кто бы мог подумать! Но да ладно, зато прибью предателя человечества, едва не истребившего мою команду.

Я прыгнул вперёд, собираясь нанести удар. Но вытянувшаяся массивная туша внезапно изогнулась и уклонилась, направляя когти мне в бок.

Быстрый!

В последний момент я извернулся — за счёт инерции копья, скорректировал курс и кончиком острия оставил глубокую царапину на груди.

Из раны брызнула грязная смердящая кровь. Но она заживала буквально на глазах.

— Убью!

Пожиратель впал в безумие.

Началась неожиданная странная битва. Я как будто сражался с гибридом голема плоти и вервольфом.

Меняющийся кусок мяса размахивал когтями, рычал и пытался меня укусить. Я прыгал вокруг и наносил порез за порезом. Но раны быстро затягивались.

Полем битвы стала не только крыша, но и окружающее пространство. В одном прыжке существо разогналось настолько, что врезалось в стену соседнего дома, пробило её и потом прыгнуло назад.

Когти с лязгом отскакивали от древка, вокруг противника расползалась странная аура. Действие техники антимагии оборвалось и тварь начала посылать ударные волны силы.

Чудовищная скорость и чистейшее боевое безумие в сочетании с бешенной регенерацией. Но Безымянный ведь говорил «сожги душу и жизненную энергию»? Как и в битве с Ламаром, это не его сила и она сжигала обладателя.

Технические надстройки над крышей снесло, стало скользко из-за выплескивающийся крови. Кровлю покрывали глубокие борозды от загнутых когтей, дающих противнику отличное сцепление. Но я легко его обманывал.

Притворился, что собираюсь встретить в лобовую. Вместо этого совершил прыжок с разворотом — оттолкнулся сразу от двух воздушных платформ и пробил грудь копьём насквозь!

Суть бездны и просто рывок вниз!

Дар не успевал поглощать всю сожранную им силу, но рана оказалась фатальной.

Вот только я не успел рассечь его до паха. Чудовище резко крутанулось да с такой силой, что инерция швырнула меня аж до соседнего здания. Я влетел в разбитое окно и проскользил по полу, смотря как монстр мечется. Нужно добить!

Вернулся на крышу, тогда как пожиратель внезапно прыгнул в небо к прилетевшему пернатому птеродактилю и сцапал его.

Я колебался: плюнуть на пожирателя и бежать к центру, пока он сгорает от заёмной силы или же разобраться сразу и получить эфир? Людей рядом вроде как не было, и эта машина смерти сейчас начала убивать и жрать монстров Орды. А просто так поглощать их бесконечно невозможно.

Остановившись на залитой кровью крыше я перевёл дыхание, смотря как тварь безумно орёт. Существо всё менее разборчиво повторяло одно слово: «Убью».

Поглощенный монстр… не то чтобы был невероятно сильным, но похоже стал той самой последней соломинкой, сломавшей спину верблюду.

Аура, источающая казалось все мыслимые виды энергий стала импульсами испускать волны энергии, а тело начало мерцать.

— Что же ты творишь, окаянный? Один китаец как-то съел летучую мышь, кончилось скверно!

Ко мне повернулась искорёженная морда продукта десяти поколений близкородственных связей. Может даже нетрадиционных…

Тварь использовала рывок? Навык воителей, позволяющий мгновенно ускоряться до огромной скорости.

Железобетонные перекрытия крошились в труху, мелкие камешки долетали аж до стены соседнего здания и всё же ускорение казалось нереальным.

Один удар и даже я умру.

Только я не собирался уклоняться. Ведь даже вервольфы действовали гораздо умнее.

Я лишь присел и упёр древко в крышу.

Огромные когти обдали голову освежающим ветром. Монстр напоролся на выставленное копьё и пролетел мимо, с жутким грохотом врезавшись в здание, которое я только что покинул. Правая конечность упала отдельно.

Отпускаю копьё, позволив ему упасть. Оба меча в моих руках и активируется Поступь ветра, даря ощущение свободы движений.

Безумная скотина снова прыгнула на меня, конечность медленно отрастала. Снова уклонение и на развороте кончик меча надрезает плохо защищённый позвоночник.

Пожиратель покатился по бетону, а я прыгнул за ним, оставив глубокую рану на боку. Он попытался в рывке достать меня оставшейся лапой, которую я поймал на скрещённые мечи. Одно движение и ещё одной конечности нет.

Казалось бы это невозможно, но рёв стал ещё громче. Пожиратель выпустил волну силы, заставившую отступить, но сделал лишь хуже себе.

Регенерация резко замедлилась, мана выходила рывками.

— Так и не понял, что я тебе сделал, безумное создание, но объясняться будешь уже перед дьяволом. Тц… да что же такое.

Перекрытие крыши под тушей обвалилось и он упал на этаж ниже. И ещё он заливал всё вокруг кровью. Я пока почти не испачкался и не хотелось бы лезть. Пусть подыхает сам, а я передохну.

Или передышек не предвидится?

Я посмотрел примерно в сторону окраины Эпицентра, там сияла яркая насыщенно-синяя звезда. Монстр пришёл помогать своим или… нет, кто-то похуже Орды, ведь сражается против своих. Как этот предатель, только в дорогом костюме.

Я усмехнулся, убрал мечи и метнулся назад к своему копью. Решил не раскрывать пока свою способность и просто прыгнул к соседнему зданию и ухватился за каменный подоконник.

Голубая комета врезалась точно в пролом, из которого всё ещё раздавался крик и оттуда вырвался настоящий протуберанец. Прямо плазменный двигатель из фантастики.

Из некоторых окон этажом ниже полыхнуло, отваливалось ещё больше сегментов крыши.

Ушаков хотел украсть мой эфир. Да только если я достаточно много раз касался твари, то могу не отдавать энергию системе.

Недавно я сотни раз ощущал борьбу за опыт и всегда отдавал союзникам слишком малые по моим меркам порции. Но в этот раз я потянул силой и… едва не рухнул вниз. Мать моя, сколько эта тварь собрала эфира?!

Правда ощущение от него было… немного горьковатым, что ли. Казалось, он усваивался нехотя и медленно. Словно грязная вода постепенно просачивается через фильтр.

— Этот эфир настолько загрязнён иными видами силы? Эх… все планы по допросу мне спутали, — я усмехнулся. Настроение ничуть не ухудшилось: ведь успешный допрос посреди поля битвы виделся маловероятным. Зато я ощущал как стремительно прогрессирую.

Ушаков завис на месте и наверняка недоумевал. И я был готов его поблагодарить! Убью его чуть быстрее за то что не пришлось лезть пачкаться о бьющегося в агонии живчика.

Меня пробрало до мурашек — новый прорыв! И энергия поглощалась дальше.

Теперь передо мной стоял вопрос: заниматся Ушаковым, который так удобно находится здесь или всё же бежать к кристаллу.

Ответ мне дало начавшееся… нечто.

Со стороны луча пришёл мощный импульс энергии, а купол стал мерцать. Я сразу подтянулся и прыжками добрался до шпиля высотки, с которой тоже открывался вид на пирамиду в центре.

Кристалл ярко сверкал, наклонные колонны полой пирамиды покрылись сложными узорами и цепочками символов, а ровно над верхушкой вырастал магический круг.

Я не понимал что происходит: никогда не видел подобного и даже примерно не мог предугадать вид магии.

Это массовое супер-заклинание, которое сотрёт всё в большом радиусе, не тронув сам «якорь»? Такое возможно? Или сейчас откроется пролом с чем-то по-настоящему сильным?

Я мог лишь ждать, ведь остановить процесс просто не успевал. К тому же мне требовалась передышка. Сбоку от меня с внутренней стороны щита взорвалось облако тьмы. Своим зрением я видел, что одарённые пытаются отступить сквозь щит, но у них не получается.

— Заперли нас? А долго ли продержите барьер в таком режиме? Хм…, а неплохо, хотя командование обязано было учесть подобный сценарий с изоляцией города.

Рассуждая вслух, я увидел как тут и там открываются портальные разрывы, из которых вываливаются монстры. В основном из разряда небольших, но относительно сильных. Держу пари, Лариэн тоже должен был прибыть сюда через подобный портал.

Издали прошла волна некротической силы. Неподалёку выбило люк ливнёвки — в небо с воем вырвался фонтан призрачных фигур. Одновременно с этим в небо ударило множество лучей, из которых пять было особенно мощными и в пространство полилась странная сила тьмы… Массовое проклятие?

Разумеется, я эффекта не чувствовал, но кажется понял, что происходит. Ушаков, парящий неподалёку, начал неуклюже снижаться. И маги вдали тоже теряли высоту! Нечто мешало летать! Последним штрихом ловушки стал громкий треск — вибрация пробирающая до костей как огромный низкочастотный динамик и хлопок. Солнце исчезло, небо стало ярким серым…

— Ха… вот теперь Орда и правда удивила. Вы снова превратили этот клочок земли в осколок. Действительно, отступить невозможно, только закончить дела текущими силами.

Ситуация стала крайне серьёзной. Настолько, что я позволю Ушакову ещё пожить и уничтожить столько тварей, сколько он сможет.

Я видел, как два десятка призраков подлетели к убитому мной чёрному глисту и вселились в его тело. Подняли одержимого мертвеца… точнее двух — оживили обе половинки. Пытались напасть и напрямую на меня, но попросту гибли. Но убитые монстры восставали в новом качестве.

Пирамиду же закрыл новый слой барьера, в который били четыре луча. Похоже… оставшиеся генераторы городского барьера перенастроили на защиту ключевого объекта. Один располагался как раз неподалёку позади меня. Думается, его должен был уничтожить Ушаков.

Определив цель я размял плечи и не глядя схватил яркий огонёк в подлетевшей ко мне призрачной фигуре. Пучок духовной энергии, кажущийся упругим мячиком, лопнул и рассеялся.

— Начнём решающую схватку за Урал.

***

[В то же время, с точки зрения Ушакова]

Интуиция не подвела Стража, всегда боровшегося за свою жизнь. Ситуация становилась всё хуже и хуже.

Прорыв уже был напряжённым. Пока множество наземных подразделений и команд «осады» отвлекали монстров на периферии, он прорвался в черту города и даже подозрительно легко продвигался к генератору барьера. Другие группы вдали явно встречали кого-то могущественного на пути.

Ушаков же не верил в удачу и заметил неподалёку оплавленную растрескавшуюся крышу. Но всё равно на подходе к генератору барьера решил проявить осторожность.

«Уж лучше пока займусь зачисткой. Те, кто разберутся на своих участках, поддержат меня здесь. Скорее всего впереди множество ловушек.

Он видел, что из высотки вдали вылез огромный чёрный червь и понял, что его кто-то ловко убил. Без всяких вспышек магии. Сомнений не оставалось, так сражался лишь один человек, который практически прямым текстом обещал его как минимум избить.

Здесь была отличная возможность устранить угрозу.

— Всей группе! Ведём осадное сражение! Убиваем монстров и ожидаем! Занимаем ближайшую плоскую крышу!

Ушаков взял с собой в наступление всю команду. Большинство Стражей брали с собой в прикрытие только «Витязей» хотя бы шестидесятого уровня, так или иначе способных быстро перемещаться самостоятельно. Среди подчинённых Ушакова таких было трое: Ада уже открывшая навык энергетической левитации, Евгений с крайне эффективным ветровым полётом и Дамир, призывающий световых орлов.

Тем не менее сначала всё шло хорошо. Спрятавшиеся в здании и на улицах гуманоидные твари с обратными коленями лезли на крышу и давили массой. С округи слетелось несколько существ, похожих на птеродактилей, а с магом молний, вышедшим от генератора барьера, завязалась затяжная перестрелка. Впрочем, одновременный удар Ады и самого Ушакова поставил в ней точку.

Константин недовольно сморщился, когда понял что большая порция опыта подарила первой помощнице новый уровень. Впрочем, от Полины Тихоновой, сражающейся где-то на другом направлении, то и дело приходили огромные потоки опыта. Щиты уверенно держались, ураганные удары ветра сдували тела с неожиданно прочной крыши.

— Ада, командуй, я проверю, что там происходит!

Миниатюрная женщина с улыбкой козырнула. Ушаков чуть осмелел — взлетел повыше и сместился в сторону, чтобы частично разрушенная высотка не мешала обзору. Он увидел, как Алексей методично уничтожает уродливое создание, держащееся лишь за счёт невообразимой регенерации и скорости.

— Ого… в нём наверняка много опыта. Думаю, ты уже неплохо измотал для меня Алексея.

Ушаков всерьёз думал устранить угрозу. Он помнил взгляд парня, который просто не мог принадлежать юнцу. А тут никто даже не увидит. Впрочем, была проблема. Едва он начал собирать удар, который точно прикончит едва живого монстра, Алексей отступил.

«С такой дистанции не попаду. Значит, сначала заберу опыт».

Посох с огненным камнем в его руке засветился. Усилитель, дающий двадцать пять процентов для огненной магии, сделал его любимую атакующую магию ещё смертоноснее.

Вот только опыт не пришёл.

— Тц… опоздал! Но метка же точно не пропала до удара! Хм?..

Пока Ушаков сокрушался о потраченном впустую резерве, уверенная зачистка внезапно обернулась кошмаром. Ситуацию резко изменили открывающиеся на улицах порталы, вылетевшие из-под земли духи и прокатившаяся по городу волна силы.

«Обнаружен глобальный эффект Территория хаоса (ур. 3): контроль внешней магии ослаблен на 30%».

«Обнаружен наведённый эффект Запрет полётов: помехи магическим методам левитации».

Любые воздушные цели, не принадлежащие Орде, оказались под сфокусированным воздействием магического поля. Оно не могло заставить упасть. Но расход энергии резко вырос, а полёт стал жутко нестабильным.

Ушаков тут же стал снижаться, забыв о парне. Увиденное привело его в настоящую панику.

Город стал проломом!

Ушаков вернулся к команде, на которую внезапно многократно увеличилось давление. Прямо по стенам здания к ним лезли немногочисленные, зато бронированные насекомые. Две половинки исполинского длинного червя поднялись в воздух. Духи вселялись в более-менее целых мертвецов и заставляли их идти в атаку.

— Командир, их слишком много! Надо отступать! — крикнул маг ветра.

— Некуда отступать! — ответила ему Ада. — Используем расходники!

Некоторым команда не требовалась. Гранаты поднимали огненный шторм. Дамир выхватил жезл, который стрелял сгустками энергии, дырявящими монстров как пули. Он радовался, что вопреки убеждениям прокачивать только основную ветвь призыва конструктов, взял навык создающий оружие. Длинная световая алебарда легко уничтожала духов, то и дело норовящих вселиться в слабейших членов группы.

Его орлы заметно потеряли в стабильности и более не могли носить людей. Только Ушаков более-менее сопротивлялся эффекту и судорожно соображал, что делать.

«Проклятый дар! Ну почему для сохранения копий обязательно должен быть жив оригинал?!»

Ему требовалось срочно отступить к другим Стражам. Желательно найти Тихонову, если она тоже оказалась в ловушке, но для этого ему необходимо вытащить по крайней мере троих! И ладно бы просто увезти! Огромное число монстров не позволит им беспрепятственно сбежать!

Ушаков вздрогнул, когда ощутил вспышку маны.

«Активирован навык: телепортация (ур. 4)»

«Внимание, помехи в перемещении! Максимальная дальность скачка: 15 метров».

Навык быстрого прыжка на короткую дистанцию позволил уклониться от пролетевшей мимо грозовой сферы, которую долгое время заряжал один монстр. А на перепуганного Ушакова уже летел «червь».

«Активирован навык снаряжения: пиробластерный поток».

Из навершия вылетел настоящий огненный лазер, который влетел точно в пасть и разорвал червяка на мелкие клочки, а затем взорвал стену соседнего здания.

«Оставшееся число зарядов 0/1. Восстановление заряда: 0/25000 ед. маны, 4 часа».

Одарённый грязно выругался. Ультимативные способности посоха имели огромный таймер восстановления заряда. И он с перепугу потратил его на далеко не самого сильного противника.

Посылая пяток голубых огоньков, одарённый выпил содержимое бутылочки. Восстановление маны тут же ускорилось впятеро. Выхваченный из-под мантии одноразовый жезл обрушил поток магии смерти на насекомых, почти добравшихся до группы.

Тщетно!

— А-а, рука! Помо… — крик укушенного бойца авангарда оборвался. Его порвали надвое.

— Костя, у меня мана кончается! Использую то самое!

Крик Ады привлёк внимание Ушакова. Женщина выхватила из подсумка голубой камень и приложила к своей груди. Он тут же ярко вспыхнул и как будто впитался в тело.

Ещё один ускоритель восстановления резерва. Он давал мгновенный эффект и очень много маны, но ценой большой отдачи — малое истощение дара и понижение скорости восстановления энергии на девяносто пять процентов.

Голубое пламя легко проникало сквозь защиту, было горячее обычного и снаряды сохраняли стабильность на большой дистанции. Но ценой тому был высокий расход маны и меньший контроль над силой. Удары получались избыточно сильными, в битве против волны мяса резерв иссякал моментально.

Ада уже сразила мощного мага и с трудом удержала барьер, ведь щитовик команды уже выдохся. Одноразовые артефакты, создающие защитный купол, не помогали.

Ещё один человеческий крик пробился через вой. Сквозь толстую крышу прошёл длинный шип и нанизал мастера защиты. Первый из команды «альфа» погиб. Группе пришлось перемещаться, пытаясь уничтожить то, что смогло пробиться снизу.

«Надо уносить ноги!»

Ушаков опасался тратить ману. Потому тут же раскидал половину резервов расходников и приземлился к команде. Из яркого сияния появилось три мерцающих орла, которых тщетно силилась развоплотить «Территория хаоса».

— Дамир, Ада, Женя, срочно забирайтесь!

Под этот крик мимо пронеслось скоростное существо и ранило закованного в латы телекинетика, который кое-как сдерживал наступление волны мяса.

— Командир, поможете?.. — криомант посчитал, что подбежавший Ушаков решил поднять того в воздух самолично. Но вместо этого он положил руку на его плечо.

— Используй ледяную бурю! Прикрывай наше отступление!

— Я… да… удачи вам, — неуверенно сказал мужчина.

— Эй, не бросайте нас! — послышался умоляющий голос. Но его игнорировали. — Ублюдок, я найду тебя в аду, тварь!

Раздался ещё один крик. Телекинетик отбил следующий выпад скоростной твари, но толстая крыша под ним провалилась.

Орлы начали взлетать, Ушаков видел, что Дамир собирается слезть и сражаться до конца, но потерять его дар он не мог. Потому подлетел и также надавил всей силой магии разума.

— Исполняй приказ!

Орлы слетели с крыши. Ушаков выставил руку, призывая силу пространства. О мерцающую стену как об гранитный монолит размазалось несколько летающих противников и крылатый гуманоид с двумя клинками. Огромный расход маны на остановку атак в спину ударил Ушакову под дых. Там, где они только что стояли, поднимался ледяной ураган.

— Хрен тебе, я не брошу Борю! Прикрывай нас! — взревел Евгений, осознав что происходит и бросился назад. Казалось ветровик в последнем порыве успеет вытащить хоть кого-то из брошенной группы. Он даже смог схватить падающего с крыши криоманта…

Ушаков промедлил, не решался снова идти навстречу монстрам и оказался слишком далеко, чтобы прикрыть своего человека. Грозовые сферы догнали обремененного мага ветра, использующего все силы просто чтобы не упасть.

— Тупое животное! Пустоголовый подонок! — орал одарённый, когда его собственный ветровой полёт отключился. Но у него имелось целых три других способа летать и он выбрал управление гравитацией Тихоновой.

Вдали что-то затрещало и чёткий сигнал маны исчез. Генератор барьера был разрушен.

«Обнаружен глобальный эффект Территория хаоса (ур. 1): контроль внешней магии ослаблен на 10%».

Помехи полётам и контролю ослабевали, Ушаков ощущал это. Столь масштабный эффект не могли поддерживать долго. Однако двум последним членам команды это не помогло. Крылатое создание восстановилось после неудачного тарана и обогнав отступающих по соседней улице, пошло на перехват. В стремительном порыве он рассёк сразу двух орлов.

Ушаков пришёл в ещё больший ужас. У него был дар пространства, многогранный и мощный. Однако он ненавидел терять что-то, а команда была обречена.

К счастью Дамир успел призвать своих созданий, которые теперь оказались достаточно сильны, чтобы обеспечить ему и Аде мягкую посадку на заваленную обломками улицу. Сбросив людей, они встали на пути крылатого создания, но погибли за считанные секунды.

Страх захлёстывал Ушакова, увидевшего скорость монстра. А ведь где-то позади остался маг молний!

«На хер, оно слишком сильное! Надеюсь его хоть ненадолго задержат».

Ушаков не стал тратить резерв на попытку помочь. У Ады ещё не кончилась мана и она могла выиграть ему фору хотя бы в минуту.

Ушаков окружил себя барьерами и телепортировался. Летел к битве вдали, пока его не поглотил поток молний. К нему стремительно приближалось крылатое гуманоидное существо, похожее на прямоходящего дракона. Тёмно-синюю чешую покрывали узоры, он носил стальную кирасу и броневые накладки на всех уязвимых местах. Перепончатые крылья переливались узором чешуек и искрили молниями.

Ушаков хотел было направить в него атаку синим пламенем, но… дар исчез.

«Я не хочу тут подыхать!»

Сердце сжимали холодные когти ужаса. Он выставил посох. Без синергии с огненным даром мощность упала более чем вдвое, но по крайней мере он не расходовал резерв.

«Активирован навык снаряжения: дыхание дракона».

Конус ревущего пламени пересилил молнии и поглотил драконида.

«Оставшееся число зарядов 0/1. Восстановление заряда: 0/20000 ед. маны, 3 часа».

Второй ультимативный навык был израсходован, Ушаков направил мерцающие лучи пространственных стрел, уже предвкушая быструю победу. Но невредимый драконит просто выскочил вверх, ловко уклоняясь от всех атак.

Ответной атаки не последовало. Слуга Орды развернулся к центру города и понёсся туда, усиленно размахивая крыльями и набирая высоту.

— Да, беги, ящерица! — Победоносно прокричал он.

Однако сквозь гул и грохот отдалённых битв Ушаков чётко расслышал насмешливый голос. До боли знакомый голос…

— Не думаю, что это несчастное создание испугалось тебя.

Глава 7

[Немного ранее, 2 июля, 10 дней до конца Таймера]

Уничтожение генераторов защитного поля явно было приоритетной задачей. Кроме того около них наверняка концентрировались самые сильные противники. Поэтому я направился прямо к угрозе.

Ушаков, судя по движениям духов, собрал на себя основное внимание и я позволил ему реализовать свои способности.

Смотря на мощность энергетического луча, бьющего в пирамиду, порой прямо сквозь здания, думаю тот барьер нет шансов пробить без его серьёзного ослабления. Я могу быть силён, но стационарные творения магической технологии и силы десятков тварей, поддерживающих их явно больше. Чем стоять перед пушкой и кричать «ну давай же» гораздо рациональнее сломать руки стрелка.

Прыгая по зданиям и воздуху, я добрался до массивной арки моста между башнями. Это был не просто переход, а продолжение жилых помещений. А судя по обломкам на плоской крыше, когда-то все здания без шпилей на самом деле были посадочными площадками для крупного воздушного транспорта, который теперь пустили в лом.

Я закинул в рот пару батончиков, влил содержимое фляги и приготовился к жаркому бою.

В итоге меня разочаровали.

В просторном помещении, собранном из трёх этажей стояла большая установка из стали и кристаллов. Генератор барьера состоял из восьми “кольев”, установленных под углом. Словно это полый каркас куба, а они смотрели внутрь из каждой вершины, удерживая в центре ядро, которое я не мог рассмотреть из-за ослепительно яркого света.

Множество иссушенных гуманоидных созданий, буквально сросшихся с установкой кабелями, что-то бормотали. Мерцали защитные поля. Тонны аппаратуры, провода, большие цилиндры… впервые видел настолько крупный артефакт.

Однако сквозь охрану я прошёл почти без помех. Лишь пара драконидов, то есть кобольдов-переростков с крыльями смогли обменяться несколькими ударами исключительно за счёт прочной брони. Их подвела недостаточная скорость.

— Что-то слишком легко… Неужели все пошли бить Ушакова?

В удачу я слабо верил, но и времени не терял. Просунувшись под барьер, я стремительно уничтожил живую часть артефакта. После чего подобрал огромный двуручник и со всего маху врезал им по кристаллу.

Своё оружие портить было жалко… и не зря. Отдача превратила лезвие в труху и ударила по клинку с такой силой, что железяка пробила толстенную бетонную стену.

Я отряхнул ушибленное запястье и покинул внутренний защитный барьер, походя кончиком копья разрубая попавшиеся под ноги провода. Гул изменился, начались перепады в мощности…

— Оно не долбанёт?.. Обязательно долбанёт… — сказал я сам себе и поднял шипастую булаву весом под двадцать кило. Пустил в неё поток своей антимагической силы и мысленно нарисовал символ трикветра.

Он разрушит структуру магии. Не поглотит, а просто максимально нарушит магию.

Веря, что получится, я шагнул под щит и со всей силы врезал по кристаллу снизу-вверх так, чтобы упираться ногами в пол, а не улететь в потолок.

Меня всё равно накрыло потоком энергии. Но думаю не таким мощным, как если бы просто ударил. Был готов к взрыву, но… установка просто отключилась. Стальная булава потрескалась, кусок отвалился на пол.

Помещение погрузилось в полумрак. Воздух вдали от меня слабо светился. Горело левитирующее ядро, ещё недавно бывшее лучом — неровная белая сфера немного крупнее человеческой головы. На случай возможности ремонта я плашмя стукнул по нему копьём и удерживающая сила дала сбой.

Ядро рухнуло на пол и попросту разбилось. Наружу тут же выплеснулась белая энергия и я ощутил тепло на груди. Регалия жадно поглощала то, что было заключено в сердце установки — шикарно!

Я тоже ощутил приток эфира, правда слабоватый. Уже собирался уходить, когда заметил, что среди белых и фиолетовых обломков слабо светился неровный продолговатый белый камень размером с три сложенных вместе пальца. Недолго думая, взял его и сунул в карман.

— Это было легче, чем я думал. А теперь пора заняться проблемой.

Я балансировал на пике перегрузки, но всё же поторопился к идущей вдали схватке.

Увидел разрушенную крышу, на которой копошились слабые монстры и летящих орлов и ускорился насколько возможно.

Ушаков… просто сбегал. Бросил свою команду и убегал от не такого уж сильного противника.

Я нырнул между домов, видя как падает обезглавленное тело женщины. Мужчина восточной наружности, в ободранном, но качественном снаряжении стоял на одном колене. Кровь из нескольких неглубоких ран стекала на бетон.

Успел в последний момент. Тощий крылатый гуманоид уже заносил изогнутый меч, но стал поворачиваться ко мне, когда я оказался рядом. Сначала отсёк ему одну руку и на развороте обезглавил.

Ботинки проскользили по асфальту и я остановился, встретившись взглядом с мужчиной.

— Вас бросили?

Он закашлялся и слабо кивнул.

— Тогда пожалуй позаботимся о том, чтобы больше такого не происходило. Не сопротивляйся.

Монстры были в прямой видимости и я не мог оставить его здесь. Потому подхватил его под рукой и, следя за действиями, прыжками добрался до крыши дома и последовал за Ушаковым, которого нагнал ещё один драконид. Полагаю, оставивший свой пост: наверняка думал, что в районе только один стоящий противник.

Я оставил обессилевшего мужика на краю покатой крыши и догнал Ушакова почти со спины. Похоже теперь он использовал силу пространства и обзавёлся новым огненным посохом.

Тёмно-синяя, расшитая золотом мантия свободно развевалась в нулевой гравитации, открывая вид на ещё далеко не пустые подсумки с артефактами.

Драконид посмотрел на меня и тут же обратился в бегство.

— Да, беги, ящерица! — крикнул ему вслед Ушаков.

Я усмехнулся.

— Не думаю, что это несчастное создание испугалось тебя.

Подонок вздрогнул и повернулся ко мне. С удивлением взглянул на мои ноги, уверенно стоявшие на воздушных платформах.

— Алексей?

— Уже сто двадцать лет это моё имя, — я пожал плечами. — У тебя было достаточно силы на все эти удары. Вижу что остались расходники. Почему же ты бросил свою команду?

— Не твоё дело! — крикнул он, наставив на меня посох. Навершие из оранжевых кристаллов чётко показывало дрожь его рук.

— Не моё? — я наклонил голову. Тратил время не из-за передышки: я вообще мог просто заколоть его в спину. Но это было слишком просто. Хотелось поговорить. — Только что погибла почти вся твоя команда. Сколько там было человек — семь или девять? Вы сначала сражались на одной крыше, двое отступили по улице и им угрожал какой-то крылатый доходяга с мечами. А ты просто бежал, хотя ещё был полон сил.

Ушаков настоящий трус. Попав в битву не на своих условиях он предпочёл сбежать, я видел это. Драконид был сильный, не спорю. Но заметно уступал этой крысе, способной лишь добивать противников со снайперской дистанции.

— Они погибли потому, что оказались слабыми!

Его и правда заклинило?

— Разве не твоя задача как сильного защитить их? Вот теперь ты снова один. И никто рядом не поможет.

Ушаков задрожал, выстраивая больше защиты. Выхватил в другую руку жезл.

— Я Страж, ты не посмеешь!

Он медленно летел спиной вперёд, я пошёл за ним по воздуху.

— Не посмею? Страж? Не слишком ли ты наивен?

Жезл выпустил ударную волну, которую я просто разбил взмахом Разрушителя грёз. Следом в меня полетела сфера. Она вспыхнула, выпуская светящиеся нити, которые как будто собирались меня скрутить, но просто замерли и опали на подлёте.

Из золотой вспышки ко мне приближались световые орлы.

Активированная Суть бездны рассекла всех одновременно. Мне оставалось лишь слегка отклониться, уходя от мерцающего белого росчерка.

Заоравший Ушаков падал вниз. Я устремился за ним. Оттолкнулся от платформ, случайно переборщив с силой. Да чтоб тебя! Обязательно прокачаю навык!

Пришлось прыгать аккуратнее. Ушаков восстановил полёт и замедлялся. Что-то голосил…

Красивая у него мантия. Пожалуй, не буду портить.

Скорректировав траекторию я отсёк ему ступни. Стоять на ногах ему всё равно больше не нужно.

Сгруппировавшись я резко приземлился на бетонку и опёрся на древко копья, гася мощную инерцию. Орущий Ушаков плюхнулся как мешок картошки, посох вылетел у него из руки.

Скуля от боли он попытался подняться. Но я уже стоял рядом и ударом ноги перевернул его на спину, приставив остриё к животу.

— Пощади… я же… я человек! Один из защитников России!

Я усмехнулся, смотря ему в глаза.

— Знаешь, за сто лет я насмотрелся на монстров Орды. Одни были очень похожи на людей. Другие смотрелись без преувеличений гордо и величественно. Третьи были экзотикой, а четвёртые наимерзейшими уродами, вызывающими рвотные позывы одним своим видом. Все они мои враги. Но они сражаются потому что таков их инстинкт, приказ господина или попросту циничный расчёт. И никто из них не убивал и не жертвовал своими соплеменниками просто из-за желания загрести под себя побольше в условиях войны на истребление. Выходит, ты хуже последнего кривого гоблина.

Ушаков подрагивал, магия мерцала, но не могла запустится в контакте со мной. Я вытягивал его резерв и понимал, что сил у него было ещё много.

— Я… я просто хотел выжить и стать сильнее! Алексей, мы же на одной стороне! Хочешь… проси что хочешь! Сделаю тебя Стражем! Любые артефакты! А… и верну! Всё верну!

Я сначала думал позволить выговорится этому ничтожеству, но эта фраза вызвала недоумение. Он что-то украл так, что я этого не заметил?

— И что же ты вернёшь? Ну, — я позволил лезвию надрезать кожу живота. По чёрной рубашке расплывалось влажное пятно.

— Н-не знал? Я у твоей команды забрал этот посох! Он был мне нужнее. Никому из них даже не хватало уровня! Но я обещал компенсацию! Её бы дали сразу как появится связь! Алексей, давай просто спокойно всё обсудим! Понимаю, тебе простые артефакты не нужны, но мы поищем любые! Хочешь пентхаус в Москва-сити?

Я вздохнул… юродивых не обижают: их уже обидела природа и сама жизнь. Но ведь придётся. Ушаков просто пытается выторговать жизнь и говорил лишь то, что я хочу слышать. По крайней мере, ему так казалось.

— Ничего особенного. Знаешь, давно хотел задать вопрос кому-то, но не находил возможности. Повторю в третий раз, я сто лет сражался с Ордой. В одиночку. Пока вы учились два месяца, я застрял в медленно идущем времени на Земле и около меня открывались проломы. Я не старел. Я не вижу систему, потому что для неё я не обнаружим. Но я оставил множество следов по Земле. Целые залы скульптур, разрушения, туши монстров…

Ушаков смотрел на меня широко распахнутыми глазами.

— Это был ты… феномен… оставшийся на земле.

— Да. Так что скажешь? — я вскинул бровь. — И советую не медлить с ответом.

— Никаких следов! Никаких записей с камер! Т-тебя искали во всём мире! — заголосил Ушаков, а потом спохватился. — Алексей, видишь, мы можем вести диалог. У меня множество связей. Вместе мы… уничтожим тысячи монстров! Я сейчас взял девяносто первый! Мало кто в мире сильнее меня.

Ушаков дрожал, видя мой взгляд.

Информация интересная: я точно знаю, что вначале камеры включались и записывали меня. Отпечатки, следы крови… пусть в мире хаос, были моменты затишья и кто-то бы да занялся «феноменом». Но все записи что-то стёрло?..

Боги? Кому-то потребовалось подчищать за мной следы? Зачем, и почему он не вышел на контакт со мной? Или я надумываю и это результат какого-то аномального эффекта, связанного с мировой божественной магией?

Всё интереснее и интереснее… однако Ушаков больше ничего не знал.

— Скажи… почему твоя команда была так тебе верна, хотя видела большие потери? Почему каждый в правительстве неожиданно вставал на твою сторону? Это не могут быть одни деньги. У многих этих людей их и так в достатке. Да и не могут быть все сплошь продажными. Ты силён, но смог устроить проблемы даже Серебряковой. Влез в самое сердце СПО. У тебя есть магия разума, верно?

Ушаков замотал головой. Я хотел бы устроить ему сеанс боли ударом в пах, но там уже распространялось влажное пятно.

Не хочу марать оружие.

Пусть я куда только не тыкал своим копьём. И вообще, как говорится удар по гениталиям гордого дрейка размером с дом и вот такого ничтожества — это две большие разницы!

Потому он получил новый длинный порез через живот и заорал.

— Да, признаю, я просто использовал все возможности! Ты бы не поступил так же?

Рука дрогнула… скажем так. Ещё один порез надвое рассёк ладонь, которую он начал поднимать.

— Не меряй людей по своей гнилой душонке. Знаешь, что я заметил. Ты внезапно перестал использовать для полёта ветер и не атаковал пламенем. Определённые люди были ближе к тебе из-за дара и всегда выживали, потому что ты сохраняешь копию только пока жив обладатель оригинала. Вижу, моя догадка верна. На предмет магии разума тебя заподозрили и должны были проверить все контакты. Он не может быть твоим приближённым, но думаю ты заботишься о выживании источника наверняка редкого дара. Так кто обладатель оригинального дара? И где он?

Ушаков смотрел на меня в полном ужасе, схватившись за рассеченную ладонь. Суть бездны почти сама собой вспыхнула на кончике копья.

Хм… пожалуй, блеф не помешает.

— Ты жалок. Но и правда силён. Как думаешь, если отправить тебя до полного исступления рубить монстров, ты исправишься?

Ушаков ухватился за надежду и назвал мне адрес, где «держали» того человека. Уверен, он не оговорился. Чтобы его не заподозрили, он просто запер человека в застенках.

Я глубоко вдохнул и затем выдохнул, пока Ушаков скулил насчёт великих возможностей. Пахло… дерьмом.

Не случилось ни невероятной битвы с разрушением всего вокруг в противостоянии повелителя множества даров и антимага, ни столкновения идей.

Этот человек клялся, что исправился. Но это были лишь слова.

Никто не смог или не удосужился его вразумить.

— И это человек, который хотел убить моих родителей и так долго мелко пакостил мне? — спросил я сам себя, а Ушаков замер. В моей левой руке зажёгся трикветр. — Знаешь… кое-кто мне сказал, что я подчиняю магию одной волей. Как думаешь, возможно ли низвергнуть тебя в бездну?

Ушаков завопил нечеловеческим голосом, когда я кратким, но точным взмахом рассёк костюм и откинул артефакты, а затем приложил пылающий символ прямо к солнечному сплетению.

***

[От лица Ушакова.]

Константин Ушаков в тот момент испытывал такой страх, какого не знал никогда.

Пацан, обычный “сопляк”, который должен был испугаться одного столкновения с ним и притихнуть, пугал больше чем все монстры вместе взятые.

И он понимал, откуда этот взгляд. Парень не врал… Проведя сто лет наедине с Ордой он стал другим. Там, где люди должны были сойти с ума, родился монстр. Он ничем не мог его подкупить, ничем не мог угрожать. Рядом не осталось никого готового прийти на помощь.

Мужчине оставалось проклинать судьбу за то, что решил поставить парня на место и за то, что после встречи у закрытого пролома тот его разозлил.

Это ему нужно было сбежать куда-нибудь подальше. Следовало покинуть Урал как только он увидел Алексея. Но откуда он мог знать?..

Вся собранная им власть не имела смысла. Сила, которой он гордился, оказалась пылью. Даже сохраняя резерв, будучи в полной силе, он не смог дать отпор. Страх заполнил всё сознание, жизнь, полная роскоши и власти проносилась перед глазами. И оканчивалась она с презрением и позором.

Появившейся в руке Алексея символ вызвал оторопь. Ушаков уже не мог даже бояться — он смотрел на исполнение приговора.

Посланник богов кратко затронул тему общей магии и показал символ.

«Если увидишь, как такой применяет твой враг — беги так быстро, как только способен. Какого бы уровня ты ни достиг. Ибо он лежит за гранью силы, которой может коснутся твой народ».

Боли не было. Она превысила порог мыслимого и мозг просто перестал её воспринимать. Остался только холод и липкий страх.

«Получено аномальное состояние „столкновение с бездной“: –100% магической силы».

«Уровень понижен до 80».

«Уровень понижен до 50».

«Уровень понижен до 0».

«Разрыв связи неизбежен…»

Система погасла, Ушаков перестал ощущать тело. Но осознал, что его стремительно засосало в пронизанное тьмой белое сияние.

Он очутился в кромешной тьме, где не было ничего — ни света, ни звука, ни ощущений. Только бесконечный холод и фантомная боль, словно его медленно пожирали.

Он попытался крикнуть, позвать кого-нибудь.

Ничего не получалось. В разуме, погружающемся в абсолютное отчаянье, раз за разом прокручивались последние услышанные слова.

«Низвергнуть тебя в бездну».

***

Я зашипел и тяжело опёрся на копьё, едва не завалившись поверх тела Ушакова.

Дико странное чувство захлестнуло меня. Чудовищная перегрузка, казалось рвущая внутренний буфер поглощённой энергии. Странная всеобъемлющая усталость после наложения импровизированной магии. И полученный эфир — много эфира.

Так и знал, что за людей я тоже получу энергию. Это боги забирают всё, чтобы люди не убивали друг друга.

Эфир казался отличным, просто наилучшим… наверное потому что очень существенная часть получена от богов. Вкупе с солидным объёмом уже переработанной грязной дряни из той безумной твари и чередой противников послабее, мне хватило на новый прорыв.

— Два за день… когда в последний раз такое было? — я закрыл глаза и не нашёл ответа. Слишком давно и тот момент я просто не отложил в памяти.

Перегрузка постепенно отступала и я осмотрелся. Пустынная улица — бетонная дорога завалена мелкими камешками, кусочками стекла и металла.

И никаких монстров, хотя до стайки мелочи не то чтобы очень далеко. Ко мне просто не хотели соваться. Признаков драконита, проморгавшего оберегаемый объект, тоже не наблюдалось. Скорее всего им передали приказ перемещаться на новую оборонительную позицию.

Звуки боя тоже стихли. Со своим слухом я конечно различал отдалённый грохот и гул, но это казалось зловещей тишиной.

Я прошёл к посоху и подобрал… Стало быть, выдали за портал с дрейком. А эта скотина просто пришла и отняла? К счастью, Коршунов мне писал о том, что вся команда в порядке. Просто очередное мелкое воровство — пустяк на фоне остального. Земля потеряла одного мощного бойца. Но уверен, что в дальней перспективе это сыграет в плюс обороноспособности.

Я вернулся к Ушакову и взял его предметы — браслеты, магические кольца, наручи. На шее висел круглый медальон в виде трёх вложенных полумесяцев с прозрачным камнем в центре. Контур светился, к нему постепенно стекалась фоновая мана.

Снял ремешки разгрузок с предметами и приткнул их во внутренний карман снятой мантии. Шикарно выглядит, наверняка кому-то пригодится.

Что-то явно выпирало из внутреннего кармана пиджака, Там была мягкая кожаная косметичка на молнии, в которой лежали… золотистые жемчужинки эфира. Я… впечатлён! Без шуток! Их тут штук пятнадцать разного размера!

Искренне впечатлённый добычей, при помощи которой можно «прокачать» человека, вообще не вывозя его в зону боестолкновения с монстрами, убрал её в свой внутренний карман куртки. Определённо найду применение!

Мне требовалась передышка и потому я позволил себе сбор трофеев. Только после этого я прыжками с занятыми руками добрался до человека, уже выглядывающего с крыши относительно невысокого здания. Впрочем, всё ещё метров пятьдесят, потому я спокойно говорил внизу.

Мужчина отшатнулся, упав на тонкую дорожку с водостоком между парапетом и покатой поверхностью пирамидальной крыши со шпилем. В его глазах плескался страх.

— Как зовут?

— Дамир Байгулов, — выдавил он.

— Рад знакомству. Я Алексей Корнев. Можно просто Алексей. Что скажешь о своём бывшем боссе?

Дамир несколько секунд смотрел на меня, а потом уронил голову на ладони.

— Он предал всех. Бросил команду. Я много раз хотел уйти, но в итоге всегда оставался… вы правильно поступили.

— Я с тобой на «ты», так что можешь ответить тем же, — я пожал плечами. — У него был дар контроля разума.

Мужчина вздрогнул. Я дал ему время пересмотреть события примерно трёх недель. Помнится, именно он ещё при нашей встрече у пролома высказывал возражения.

— Да… каждый раз… о боже…

— С его смертью что-то изменилось? — поинтересовался я.

— Меня как будто… отпустило, — Дамир схватился за голову. — Боже… как я мог… Что мне делать?

— А разве тебе что-то нужно делать? Сочувствую гибели команды. Вам достался самый дерьмовый командир. Но нам остаётся сражаться. Ты наверняка сможешь уничтожить ещё много монстров. Держи, за спасение прошу какое-то время приглядеть за моими вещами.

Я положил перед ним мантию и опёр посох о покатую крышу.

Мужчина ещё несколько секунд смотрел на эти предметы, справляясь с потрясением. Я пока осматривал осколок — битвы стихли. Из изначальных шести генераторов барьера осталось два. Причём располагались они в противоположную сторону от моего курса движения в погоне за Ушаковым.

— Похоже, обе стороны взяли тайм-аут и отдыхают. Нам он тоже не помешает. Ты можешь летать или помехи не позволяют?

— Они… уже совсем ослабли, не помешают моим орлам, — мужчина накинул слегка испачканную в крови мантию. — Эм… клянусь, я никому не скажу.

— Вот и хорошо, — я пожал плечами. Всё равно толку-то, даже если скажет? Убийство Стража политически не очень хорошо. Но кто оспорит мои слова, что я нашёл его уже мёртвым и спас члена команды? Впрочем, похоже Дамир сам ненавидел бывшего босса.

Я решил вернуться к месту смерти той женщины. Дамир предложил долететь на его призванном существе. Но я бы просто уничтожил его касанием, потому пробежался.

— Ада была сильнейшей в группе после… Ушакова. У неё кончилась мана… Я плохой человек, если считаю, что они это заслужили? — неожиданно спросил Дамир.

— Мы привыкли видеть смерть. Но если считаешь что заслужили, значит её действия противоречили моральному компасу. Она была на стороне Ушакова?

Последний выживший из группы кивнул, смотря на отрубленную голову.

— Во всём его поддерживала… думаю, любила.

Я также спокойно обыскал тело. Похоже, остальная команда использовала все расходники до последнего. Мне осталось снять немного магических штучек, включая наруч с россыпью оранжевых камней. Будет компенсацией за моё беспокойство.

Снял и флягу, отпил и перелил остальное содержимое в свою.

Для обыска остальной команды, так понимаю, надо лезть в груду тел на разрушенной крыше, а это перебор.

— Двигаемся к точке, где ранее шла битва. Лети за мной — поищем место, где собираются пережившие первую стычку.

Я отдал Дамиру и медальон, который явно позволял подпитываться за счёт фоновой маны как браслет когда-то отданный дружественной команде. Причём кажется он имел внутренний накопитель и создавал запас, что делало его супер-ценным для любого мага с затратными способностями.

Дамир поблагодарил меня и снова призвал орла. Я в который раз за день забрался наверх и побежал в выбранном направлении. Скорректировать курс помогли запускаемые в воздух светящиеся шары.

Люди и правда собирались на крыше одного из крупных домов формата «колодец» с крохотным внутренним двором, не видящим солнца. Окна в него позволяли разве что проветривать здание. По углам располагались небольшие декоративные башенки. Но площадь была пожалуй наибольшей из доступных. Причём судя по едва различимым следам разметки, тут тоже приземлялся летающий транспорт.

Здание находилось где-то между двумя генераторами барьеров. Рабочие как раз располагались в направлении, когда-то бывшем северным.

— Ушаков, и вы живы! — сначала крикнул один из бойцов, узнав мантию и посох. И растерялся, когда увидел лицо Дамира.

— Не выдержал стычки с парой сильных противников. Очень быстрый летающий гуманоид зашёл со спины, — не поведя бровью солгал Дамир.

Я просто прошёл мимо, осматривая ситуацию. Среди людей нашлось несколько «целителей на полставки», судя по отношению мощности магии исцеления при их общей силе. Состояние раненых стабилизировалось.

Маны в воздухе резко поубавилось, многие медитировали. Кажется, среди прочего имелась техника, позволяющая ускорить восстановление резерва за счёт внешней энергии. Правда она требовала определённой концентрации.

Интересно, сколько за эти сто лет поглотил мой дар и куда оно делось? Хотя помнится Элиси говорила о «канале связи с бездной». Так что видимо всё уходит куда-то в безграничную пустоту.

Вообще в тихую минуту в голову пришло много мыслей. Трёхглазый эльфишка и кузнечик-торгаш резко поменяли ко мне отношение, узнав о моём даре, задушенном антимагией. Очень интересно, что они собирались со мной делать? Обратить меня в изменённого или поставить рабскую метку не получится.

В остальном битвы прошли… вполне успешно. Ушаков навсегда перестал быть проблемой. Дополнительно прибил предателя человечества, ставшего безумной машиной убийства, добился пары прорывов и внёс лепту в уничтожение Эпицентра.

А теперь покажу лицо тем, кто командует операцией.

Глава 8

Я попытался пройти к группе сильнейших одарённых, стоявших у технической надстройки у самого колодца квадратного здания.

— Стой, дальше нельзя, — мне на грудь неожиданно легла рука женщины под сорок.

— Почему же? — удивился я, осмотрев одарённую.

Одетая в перепачканный кровью, кое-где порванный костюм она не впечатляла. Впрочем, на форме красовался меч и щит со звездой — значок Витязя.

Интересно, а какие значки у Стражей? Что-то не обратил внимания, чтобы Ушаков или Серебрякова носили что-то особое. Или их мол и так каждый знает?

Впрочем, похоже сейчас значок я увидел — тоже щит с воткнутым за ним мечом. Только не в виде выпуклого рисунка, а самой формы значка. На щите переходящая в лавровый венок лента с фамилией и инициалами. А также герб России, где на груди двуглавого орла перекрещенный посох и меч.

Как по мне меч и в дизайне основы и в рисунке — уже перебор. Зато выглядело красиво и статусно, но очень уж массивно. Одежду будет неудобно оттягивать, если закрепить на воротник.

Женщина недоумённо рассматривала моё расслабленное задумчивое лицо.

— Потому что дальше происходит совещание Стражей и командования. Ты вообще из какого отряда? Ни разу не видела тебя. Где метка? Тревога!

Я понял, какая цепочка мыслей проскочила в её голове, потому просто не двигался. Ко мне повернулись все присутствующие, среди которых я разглядел полковника Коршунова.

Конечно крик вызвал переполох. Но заметивший меня полковник звучно гаркнул.

— Отставить! Алексей, а я всё боялся, что ты не успел!

— Полковник, у него нет метки! Надо провести оценку! Нулевая аура! Это может быть монстр! — начала голосить женщина.

— Держи. Предлагаю только руку, без сердца, — усмехнулся я, вытягивая левую руку к ней.

Повисла тишина, Коршунов закатил глаза и сказал, чтобы женщина поторопилась. Конечно оценка на мне не сработала, но и не выявила скрытого монстра.

Всполошённые одарённые с ворчанием усаживались обратно. Я же прошёл дальше, окидывая взглядом собравшихся. Есть довольно сильные личности — как раз аж двое со значками Стражей. Впрочем, у самой сильной его не было.

Девушка в белой мантии с той странной помесью посоха мага и копья с изогнутым лезвием. Аметистовый камень, окованный сталью, светился, генерируя вокруг странное поле.

Мантия пестрила опалинами и разрезами. Впрочем след крови видел лишь один на левой руке. Нижнюю часть лица скрывала бандана, а верхнюю — здоровенные зеркальные спортивные очки. Впрочем, я и так ощущал направленный на меня взгляд.

— Приветствую. Я Алексей Корнев, антимаг. Вижу, у нас есть неплохие шансы победить.

Если считать девушку, то уже целых четыре Стража. Плюс достаточно людей, немного не дотянувших до уровня, вроде Коршунова. Хотя, быть может, где-то есть Стражи и равные ему по силе, но пролезшие благодаря связям.

— А где Ушаков? — спросил один из обладателей значка. Худощавый, слегка смуглый и темноволосый южанин в облегающей одежде с обилием кожи. Тканевая куртка точно трофейная. Я разглядел фамилию Руставели.

— Пал смертью труса, — пожал я плечами.

— В каком смысле? — спросил крупный седой мужчина, на чьём лице залегли морщины. Ангарский, если верить значку. Он был одет в довольно тяжёлую кирасу со стальными вставками и меховым плащом… жарко, наверное.

— Попытался сбежать от существ, превосходящих его в скорости, когда команда была обречена.

Мужчина с тихим рыком выдохнул.

— Это плохо. Он один из самых сильных магов, способных бить по площади. А что другие группы, шедшие за ним для зачистки районов?

Я качнул головой.

— Других не видел.

— По крайней мере он уничтожил генератор барьера, — недовольным тоном произнесла женщина где-то под тридцать пять лет на вид. Тоже в плаще и чём-то вроде богатой дорожной одежды прямиком из фэнтези — высокие сапоги, штаны из грубой ткани в которые заправлена рубашка. Поверх этого длинная куртка с парными кожаными наручами. Ненавязчивые узоры и драгоценные камни делали вид более богатым. На значке красовалась фамилия Кольцова.

— О, нет, его уничтожил я, пока Ушаков отвлекал монстров.

Каштановая шатенка свела брови, окинула меня скептичным взором и окатила волной энергии. Должно быть — сканирующей.

— Не получилось?..

— Ты можешь доказать свои слова?

Я пожал плечами и вынул из кармана камешек.

— Это вывалилось из разбитого ядра и показалось мне интересным. И да, антимага просканировать невозможно. Но, по-моему мы говорим не о том, о чём следует. И, кстати, разве вот так сканировать окружающих не грубо?

— Парень, говори повежливее, перед тобой Стражи. Тебя не было на брифинге и тут ты объявляешься и говоришь о том, что уничтожил устройство, к которому большинство не смогут даже подойти.

Я вздохнул и посмотрел на Коршунова, который при сильнейших вёл себя тише и скромнее.

— Госпожа Кольцова, Алексей высокоуровневый антимаг и сам не является Стражем лишь из-за бюрократии и внутренних конфликтов. Я докладывал, что он убил одного из существ уровня архидемон во время зачистки Краснотурьинска.

— Той, где потеряли много бойцов? — скептически переспросила она. — Это скорее анти-заслуга.

— У магов заслуги, а у антимага — анти-заслуги. Вроде всё логично, — хохотнул я, на мгновение найдя это смешным. Увы, никто и бровью не повёл. — Знаю, ситуация тяжёлая, но впадать в отчаяние как-то рано. Во-первых задам очень животрепещущий вопрос. Вы пытались выбраться через грань осколка?

Я кивнул на белесую стену. Не тёмно-синюю как почему-то обычно бывает ближе к уровню земли. Да и она казалось какой-то… неправильной. Небо в осколках нередко выглядит нормально или светится одним тоном, но вот грань в горизонтальной плоскости обычно однотипная.

Вдруг это вообще иллюзия.

Заговорила и мисс «инкогнито», хотя я искренне не понимал этот маскарад. В прошлый раз её голос звенел из-за открывающегося всем сильным магам навыка его усиления. Сейчас же он звучал довольно приятно и мелодично. Если бы не повезло стать одарённой, лежал бы прямой путь в певицы.

— Да, я попыталась выйти. Сложно сказать, находимся мы в осколке или под барьером, но я не могу телепортироваться сквозь неё. Или разрушить стену.

Очень интересно. Потом надо сходить пнуть её разок — другой.

— Значит, генеральным остаётся план отдохнуть и пойти крошить Орду. Так что нужно лишь скоординироваться.

Девушка продолжала смотреть на меня.

— Есть возможность, что мы будем ждать действий от Орды. Нападать на их укрепления очень опасно.

Я искренне удивился.

— Едва ли они будут действовать. Это их база, на которой заперли нас. Мы сидим тут без снабжения, единственная доступная пища — это убитые монстры. Это для нас идёт отсчёт таймер наказания смертью и Орда наверняка узнала о нём. А пока все бывшие места генераторов барьера не охраняются, они легко могут из обломков собрать один целый.

— Алексей, верно? Сейчас ваше мнение не спрашивали, — заговорил Ангарский. — Именно постепенно разрушить силы врага, уложившись в таймер является более безопасной стратегией.

На мой хмурый взгляд и сам мужчина напрягался. Сейчас играть в недооценку моей персоны я не позволю. Думаю, со своей позиции, при их опыте, он считает себя правым. Правда мне не нравилось давать Орде даже лишнюю минуту времени на подготовку. Один я за сегодня положил массу не изменённых, которые явно командовали всем происходящим, но наверняка осталось достаточно способных придумать новые сюрпризы и ловушки.

Пока я размышлял, вновь включилась Кольцова.

— Собираем всех, кто ещё может сражаться и идём на приступ как только прибудут выжившие: мы не можем медлить. На кону не только очки навыков. Чем дольше тянем, тем лучше подготовится Орда.

Отлично, кто-то уже имеющий авторитет высказывает здравые мысли.

— Два часа пятьдесят минут я не смогу сражаться на пределе из-за отдачи, — сообщила мисс инкогнито. — Как только истечёт время и артефакты перезарядятся, я сама займусь пирамидой.

— Не бери на себя слишком много, — пророкотал Ангарский. — Ты уже едва не умерла из-за своей смелости. И да, мы будем ждать.

— Если отдача не настолько сильная, что выводит из битвы, то лучше не терять столько времени. Кроме того, я всё равно пойду к пирамиде, — я пожал плечами, опёр копьё на плечо и полез за протеиновым батончиком. Прогресс на два уровня и беготня распаляли аппетит. — Кому как не антимагу разрушать магические структуры.

На меня снова все смотрели с недоумением.

— Как ты можешь сейчас есть? — удивился Руставели.

— Легко, ведь я проголодался. Так вот, поисковые методы на мне не работают. Подберусь поближе и как только монстров отвлекут — иду на прорыв и ломаю всё что светится. Уверен, на эту штуку подвязано ещё много фокусов.

Кольцова полыхнула силой.

— Парень, тебе уже сказали — не лезь. Ты займёшься тем участком, которым скажут.

— Сомневаюсь, ведь я не давал обещаний подчиняться командованию и прибежал сюда сам. А ещё пять минут назад вообще не входил в ваши планы, — я пожал плечами, встретив её недовольный взгляд. Не хотелось показывать себя бунтарём, но вместе с тем я не собирался действовать по их указке. Ведь мне явно дадут совершенно не ту роль, где я буду реально полезен. Да и чистый эфир или же что там поглотила Регалия, мне всё ещё необходим.

Коршунов вежливо кашлянул.

— Алексей, ты говоришь об отвлечении внимания, но как же барьер?

— Думаю, когда число генераторов настолько уменьшилось, я смогу через него протиснуться.

— Это смертельно опасно! Непомерный риск!

Я снова пожал плечами.

— Знаю. Дайте мне полтора часа на передышку и я буду готов. Не против подождать больше. Но как бы условия не ухудшились.

Ангарский что-то ворчал насчёт «поколения, не уважающего старших». Руставели был за попытку обмануть Орду. А вот Кольцова хотела сначала единым ударным кулаком уничтожить генераторы барьеров. Мисс инкогнито в основном молчала. В моей силе похоже сомневались, однако поверили, что это именно я разнёс генератор барьера. Наверное, не я один достал приметный кристаллик.

Однако видимо они решили, что это Ушаков также отвлекал монстров, пока я ломал установку. И теперь предлагаю повторить манёвр.

Подключилось несколько старших офицеров, кроме Коршунова. Прибегали люди с докладом о прибытии ещё нескольких групп.

Многие были ослаблены малым истощением дара, отдачей после мощных навыков или применения предметов. Заряжались артефакты, люди зализывали раны. Я понимал, что требуется время на восстановление и ратовал за соразмерный уровень спешки, как только заполнятся резервы и пройдут кратковременные отдачи.

Спешка на мой взгляд соизмеряла необходимость отдыха и то что мы давали время на подготовку Орде. Вспоминая тот огромный пролом и Ламара, если бы на мне якорем не висела толпа первоуровневых, то мы бы одной большой группой легко бы вынесли дроу. А так лидер успел подготовить ритуал жертвоприношения.

Сам план тоже виделся грамотным манёвром: пока остальные изображают удар сокрушительным кулаком по оставшимся генераторам барьера, я максимально незаметно пробиваюсь под щит и при удачном раскладе устраняю хотя бы одну опасную цель ударом в спину. Возможно успешно ломаю пирамиду или, как минимум, отвлекаю часть существ Орды. Едва ли там осталось очень много столь сильных как кузнечик-торгаш. А значит при удачном раскладе оставшиеся вынуждены будут бросить оборону генераторов, чтобы помешать мне. Даже если я потерплю неудачу с уничтожением главного артефакта, то оставшиеся генераторы барьера легко уничтожат и единый ударный кулак действительно займётся пирамидой.

Самый большой скепсис вызывала ключевая деталь — смогу ли я пройти сквозь барьер.

В конечном итоге я предложил пари, что я пройду сквозь все выставленные ими щиты.

— Меня одной хватит, — гордо заявила Кольцова. — Парень… тут происходит война на истребление. Гибнут сотни людей. Не веди себя так, словно знаешь всё лучше нас.

В голосе прорезалась усталость… Может быть и я правда себя так вёл, но потому что действительно хорошо понимал Орду. Они хотят сохранить жизни, а моё молодое лицо и нулевая аура будут причиной недооценки до тех пор, пока о моей силе не станет известно всем. Именно потому я предложил тест.

— Ни в коем случае. Я понимаю опасность и не буду вмешиваться в ваше командование. Но я ему не подчиняюсь и хочу синхронизировать планы для большей эффективности. Согласитесь, вы рискуете лишь тем, что я облажаюсь и умру. Но это моя жизнь.

Одарённая хмуро смотрела на меня. Если голос разума не хотят слушать, то в этом уж точно нет моей вины.

В итоге Кольцова подняла обе светящиеся руки, под одеждой проступил голубой узор некоего амулета. Меня попытались окружить мощным полем и скрутить путами. Очень напоминает дар контроля полей Сергея.

Я с интересом изучал потоки магии. Дар снова нагрузило после слишком короткого отдыха, но не критично. Путы рвались и восстанавливались — это мешало двигаться. Причём неравномерно, как будто попал в воду, в которой плавают прочные водоросли.

— Кольцова, ты его… — не знаю, что хотел выкрикнуть Руставели. Видимо, боялся за мою жизнь. Но увидев моё слегка заинтересованное лицо проверяющего пределы чужого дара, с интересом пригладил подбородок. — А так-то план уже выглядит вполне реализуемым!

Женщина стиснула зубы, и в путах появился холодок и ещё какая-то магия. Значит, этот дар позволяет комбинировать их со стихиями? Хм, а теперь оно начинает повреждать куртку… вот это уже неприятно.

— Дарья, прекрати, — приказал Ангарский.

Женщина отменила действия магии одновременно с активацией Сути Бездны, которая немедленно разорвала окружающие меня поля. Поток силы в саму куртку начал восстанавливать потёртости. Похоже, ещё одной стихией была эрозия. И она действовала на кожу гораздо сильнее чем холод или пламя.

— Полагаю, вы убедились в моей способности разрушать магические преграды. Так что скажете?

— Хороший план, — впервые за долгое время подала голос мисс инкогнито. — За исключением огромного риска лично для вас.

— Мне не привыкать.

Кольцова недовольно глянула на девушку.

— Сильвер, этот план почти гарантированно приведёт к смерти сильного одарённого. Кстати, где вы были всё это время?

— Бегал по северной зоне относительно Эпицентра, немного заглянул в восточную, уничтожал монстров.

Интересный у неё псевдоним, ведь едва ли это её настоящая фамилия. Она как-то связана с Серебряковой или просто путают разведку других стран?

Сильвер подтвердила мои слова.

— Я видела его в лесу. Он пресёк интеграцию, вмешаться в которую считалось слишком опасным.

Руставели улыбнулся и хлопнул ладонями.

— Вариант отличный. Не в нашем положении вставать на пути тех, кто хочет побыть героем. Всё лучше, чем просидеть тут три часа и отпускать в атаку одну Сильвер. Скорость важна.

Мнение троих против двоих перевесило позицию Ангарского, не желавшего спешки. Сильвер воздерживалась, а моё мнение пока что лишь принималось к сведению. Впрочем, быть может сегодня последний день, когда на меня смотрят свысока. Отличный шанс показать себя.

С основным планом вроде закончили. Только Кольцова неожиданно сменила тему.

— Кстати, Алексей, добытый вами материал вам нужно будет передать СПО. Награды будут распределены позже в соответствии с указом и вы получите нечто равноценное. Добытые тут материалы пойдут на укрепление обороны городов.

Я призадумался, снова вытащив кристаллик. Ещё два дня назад скорее всего пошёл бы на сделку: ведь это даже не металл для нового меча. Но теперь у меня в союзниках есть артефактор, который скорее всего заткнёт за пояс любого на Земле.

— Этот я всё же оставлю себе.

Женщина опешила.

— В смысле? Зачем он тебе? Вообще-то все материалы и так должно было получить СПО, но ты доброволец.

— Да ладно тебе, не время делить шкуру неубитого медведя, — удивился Руставели.

— Да не в этом дело! — воскликнула женщина. — Это центральная часть системы генератора щита запредельной мощности! Такие предметы должны служить народу! Это материал класса А-плюс! А что он будет с ним делать? Положит на полку как трофей?

Я вежливо кашлянул, спеша устранить недопонимание.

— Есть у меня знакомый артефактор. Этот предмет определённо послужит людям, но так, как решу я сам.

Стража не радовало моё неподчинение и она не верила, что я применю его столь же хорошо. Но я был непреклонен. Совещание вроде как подошло к концу, и все уже собирались расходиться, когда Сильвер задала вопрос.

— Алексей, скажите, какие дары применял Ушаков перед… смертью.

Вопрос мне показался странным, но я не видел причины не отвечать.

— Издалека, когда ещё двигался на помощь от уничтоженного генератора барьера, я видел только световых орлов, пламя и силу пространства.

— Мою? — переспросила девушка.

— Откуда мне знать? Он летал в антигравитационном поле и запускал белёсые росчерки, похожие на то, чем вы ранили существо, с которым я сражался в лесу около Новоуральска.

Девушка несколько секунд подумала, сжав посох.

— Благодарю за информацию.

Видимо остальные были в курсе чего-то. Может быть она не разрешала копировать свой дар? Впрочем, всё это уже не имеет значения.

Все разошлись для отдыха. Я неспешными прыжками сначала сбегал к стене осколка, находящейся не так уж далеко. Монстров тут не осталось. Кажется, граница проходила ровно по старому периметру осколка пространства, обрезая здания.

Я коснулся её… и рука просто упёрлась в стену — как обычно в проломах.

Пара ударов древком тоже ничего не дала, кроме небольших вспышек маны. Значит, мы действительно заперты здесь.

Я вернулся к месту отдыха, забрался повыше и осмотрелся — тишь да гладь. Два луча освещают город, в центре мерцает пирамида. Где-то на улицах заметно движение, но не в нашем направлении. Светлое небо портило картину: сейчас бы включить ночь и было бы предельно зрелищно.

Я достал телефон и сделал несколько кадров на память. После чего спустился. Меня там уже ждал Коршунов.

— У тебя тут техника работает? Удобно, — удивился он и раскатисто усмехнулся. — Ты хоть понял, что наезжал на Стражей и прямо отказывал им? Говорил с ними на «ты!»

— А мне нужно прогибаться просто потому что им кто-то дал звание, а мне нет? А на «ты» они начали говорить сами. — я вскинул бровь. — Кстати, предлагаю тоже убрать официоз.

Полковник, редкий мастер гравитации, лидер одной из самых сильных постоянных команд, базирующихся в районе Урала задумчиво осмотрел меня с высоты своего большого роста.

— Да… почему нет? Наверное, всё дело в ауре. Когда они давят, сам собой становишься скромнее, особенно при Сильвер. А у тебя ауры вообще нет… ты понял.

Я пожал плечами и раз уж зашла тема, задал интересующий меня вопрос.

— Кстати о Сильвер. Это псевдоним, верно? Настоящее имя даже спрашивать не буду, да и не нужно оно мне. Мне интересно, зачем этот маскарад, когда все остальные спокойно показывают лицо?

Коршунов жестом предложил присесть на парапет крыши, на что я ответил согласием. Ноги устали после долгой беготни.

— Понимаешь… да, многое засекречено. Не уверен убедил её кто-то или захотела она сама, но считают, что так безопаснее. Семья и друзья точно не попадут под удар. Она молчалива, сражается хорошо.

— И её уровень ближе к сотому, верно? — я припомнил, что Элиси назвала её чудовищем и сказала, что она гораздо сильнее чем она была на пике с девяносто третьим уровнем. До того, как у неё отобрали больше двадцати уровней. — Думаю, и китайцы врали насчёт Линя Вэйшэна, который был всего восемьдесят девятого.

Полковник вскинул брови, но быстро понял, откуда у меня такие выводы.

— Ты отлично ощущаешь мощь ауры? В общем — да. Сейчас в каком-то плане между странами гонка вооружений. Россия, Китай, Индия, Америка, Европейский союз… каждый хочет иметь сильнейшего одарённого и их личности будут скрывать до последнего. Просто не конфликтуй с ней. Что стало с Ушаковым?

Коршунов наклонился прямо к моему уху.

— Пал смертью труса, в этом я был честен. Разве что явно разумный монстр решил не связываться со мной и отступил, когда я догнал Ушакова, бросившего всю свою команду. Подонок был полон сил, но бежал… я успел спасти лишь Дамира.

Коршунов с мрачным видом кивнул.

— Туда ему и дорога. Кстати, вопрос о том, что ты сломал нос офицеру кое-как замяли. Хорошо, что ты здесь, это поможет.

Я пожал плечами. Тем лучше, ведь тот арест был просто ни в какие ворота, ещё и публично.

— Словно у вас есть варианты. Не объявят же меня преступником? Лучше расскажи о ситуации здесь. Например, что известно о генераторах барьера? Разве их не могли установить у пирамиды ради создания щита? О, и чем отличается твой контроль гравитации и способности Сильвер.

Вопросы магии мне были интересны, в отличие от обсуждения смерти подонка. Коршунов удивился такой сменой темы и взглянул вдаль, на шпили и мостики иномирного города.

— Начну, как полагается, с конца. Да, наши дары одной категории. Только я могу творить всякое разное с гравитацией — увеличивать ею силу удара. А Сильвер может только создавать области невесомости или небольшого увеличения. А генераторы… исходя из наших наблюдений: во-первых это именно они выступали главными излучателями эффекта «территории хаоса» и «запрета полётов». А ещё они для подпитки поглощают фоновую ману. Может есть и какие-то технологические причины.

Коршунов вернулся к теме Сильвер, поведав, что прямо перед атакой она прилюдно обвинила Ушакова в том, что его дар крадёт примерно четверть получаемого ею опыта. При том, что Ушаков вероятнее всего, здесь на Урале, умудрился обогнать по уровням Серебрякову, по всей видимости это было правдой. Сильвер потребовала заменить её дар на другой и Ушаков вроде как подчинился.

Вот только я, не знавший всей этой истории, случайно подтвердил, что он как-то жульничал. Я в свою очередь сообщил о даре из разряда магии разума. Пока не было смысла поднимать шум, но Коршунову лично я передал адрес, где держали владельца дара.

— Вот подонок…, а ведь я слышал, что он требовал чуть ли не публичных извинений за такие подозрения. Если ты погибнешь, я передам информацию.

— Я ещё слишком молод. До звёздных странствий не дожил, — хмыкнул я.

Это было воспринято как шутка… Но если высокая живучесть и правда сильно замедляла старение, то кто знает? Может и доживу. Главное отбиться от Орды.

Я спрашивал, какие ещё существа остались живы и рассказал о дракониде. Мисс инкогнито, как оказалось, ранил чудовищно сильный «кузнечик» в алом доспехе, который сражался как универсал. То есть и в дальнем бою может вломить, и мечи использует. При её огромной силе, под давлением прикрытия она выжила лишь потому что её защитили другие Стражи и, посмертно, один из членов её команды.

Также поинтересовался насчёт кражи у моих подопечных. Коршунов с недовольным видом подтвердил, что сразу как я ушёл моя группа попала в тяжёлую ситуацию с каким-то экзотичным проломом. Выжили, однако на шум прилетел Ушаков и в авторитетной манере вынул из награды всё что захотел «за беспокойство». Мол, оно там на земле лежало и вообще вы не видели, как я вам помог.

СПО развело руками и признало что посох с огоньком моим всё равно без надобности и пообещало какую-то премию выписать — может быть.

Ещё говорил что вроде бы у Клавы по части шаманизма подвижки случились. Но пока что ей ничего не угрожает. Разве что отданный мной посох сломался при перегрузке.

Я смотрел вдаль и, если честно, даже ожидал что сейчас где-нибудь в небо ударят белые молнии, подав мне сигнал. Элиси помогла бы со сбором полезных артефактов и ресурсов. А заодно я был бы уверен, что она в порядке. С другой стороны, её уровень низковат, чтобы в одиночку выжить в местной заварушке. Впрочем, и снаружи сейчас наверняка опасно. Ведь множество монстров осталось там. Но, надеюсь, резерва сил оцепления хватило.

— Последнее, о чём ещё не спросил. Какие дары у тех троих? — я намекнул на Стражей.

— Кольцова с управлением полями. На её уровне это тоже мощная боевая способность. Хотя она сражается от защиты. Руставели как бы кинетик. Но ударные волны действуют только в малом радиусе и управлять левитацией предметов вообще не способен. Зато официально, он считается самым сильным воином в России, — Коршунов хмыкнул, догадываясь что я в роли бойца ближнего боя посильнее. — С ним я хорошо знаком. Даже выпивал несколько раз — отличный мужик. Ну а Ангарский вечно всё в штыки воспринимает. Он кстати местный, в Екатеринбурге жил. Был преподавателем ВУЗа. У него взрывная магия, подтип огненной.

У меня в голове тут же появилась картинка.

Остроконечная шляпа, деревянный посох с алым камнем под цвет глаз…

— Надеюсь, не такая взрывная магия, где он раз в день одним ударом сносит крепость, а потом не может даже ходить?

Коршунов моих идей не понял.

— Странные у тебя мысли. Да и кто будет бить каждый раз на пределе, чтобы потом слечь с истощением?

Я просто потёр голову и выкинул глупости из головы. Значит, вот из-за кого постоянно громыхало. С таким при обороне города не сразишься: сила для наступления.

Коршунов ушёл переговорить с парой членов команды, которые пошли с ним. Я перекинулся несколькими словами с Дамиром, которому как оказалось Сильвер задавала тот же вопрос насчёт способностей Ушакова и как он показывал ледяную магию. Оказалось, есть расходник, наделяющий силой убитого монстра.

В целом Дамир был подавлен, но мою расправу не комментировал. Я взял у него ненужную разгрузку и, нарезая из неё кусочки кожи, немного отремонтировал куртку.

— Вместе с последней командой… двадцать пять. Именно столько погибло при мне. В самом начале, как говорят, ещё больше.

Ушаков угробил три средние группы одарённых, готовых сражаться и пошедших добровольцами. Причём набирал он от пятнадцатого уровня. Надеюсь, мне всё же удалось послать его в бездну. И хочется верить, что душа осознавала себя и будет страдать там как можно дольше.

Никто из Стражей не подходил общаться со мной. Все оставались в своих группах. Время на отдых подходило к концу. Я прыгнул к соседним зданиям и побежал внутри них, стараясь сбить наблюдателей с пути.

Интересно, а нежелание Кольцовой отпускать меня к центру одного не было отчасти связано с подозрением, как будто я собираюсь присвоить часть добычи? Правда я бы поставил условие «выбрать награду первым по праву высокого вклада». И она была бы совсем не в той форме, о которой они думали.

Хотя… нет. Передо мной было четыре уставших от битвы человека. Это для меня привычное состояние. Для них — испытание воли и выдержки. А из-за Ушакова я начал видеть людей в мрачных тонах.

Пробегая внутри домов и ожидая, когда рядом не будут ощущаться ауры, я почти добрался до барьера, отделяющего пирамиду с площадью вокруг от остального города. Кое-где барьер буквально надрезал здания, создав идеальное место для проникновения.

Как раз в этот момент по пространству прокатилась новая волна маны и что-то громоподобно загудело. Выглянув в окно, я увидел, что бьющие из углов пирамиды лучи сошлись в одной точке и чудовищным лучом выстрелили точно в направлении места отдыха.

А прямо ко мне приближалось что-то сильнее чем те трое встреченных мной вместе взятых.

— Хах… подслушали, значит? Ну нет, сражаться с тобой сейчас я не собираюсь.

Глава 9

[Окрестности Эпицентра, вскоре после срабатывания ловушки, 2 июля, 10 дней до конца Таймера]

Элиси ругалась на свою нерасторопность.

«Если бы я только не занималась зачисткой, а быстрее пошла в город!»

Она осознавала степень риска. Понимала опасность показываться перед людьми. Она не могла довериться до конца даже Алексею, которому откровенно проще было бы оставить её в блокираторах. А тут множество чужих людей, в чей мир она вторглась.

Изначально она думала подождать, пока окраины города немного зачистят, а сама истребляла существ на периферии и в результате опоздала.

Выскочив из остатков полосы леса, она снова оказалась на поле и остановилась, тяжело дыша. Ещё одна стайка слабаков была истреблена, но маны оставалось уже не так много и требовалась передышка.

Люди отступали, организованно занимая оборонительные позиции и Орда наседала. Какие-то монстры остались без командования и потом не могли нарушить команду атаковать. Иные не имели приказов, а потому пошли выполнять основную программу.

Элиси отметила хорошую координацию большой армии, а сама рысцой побежала по перепаханному полю боя. Подобрав меч павшего одарённого, она максимально экономными, выверенными ударами добивала ещё живых монстров. Некоторые из них были довольно сильными и вскоре смогли бы встать.

Так в смеси из грязи и крови лежало огромное мохнатое чудище, телом напоминающее медведя, но с округлой рогатой головой и пастью буквально от уха до уха. Раны от попадания из противотанковых гранатомётов уже затянулись, а оторванная лапа постепенно отрастала. Огромный каменный шип, пробивший бок насквозь мешал ему передвигаться. Но оно силилось доползти до туши другого монстра.

Элиси не дала времени, прыгая сверху.

«Сопротивление эффекту Страх — успешно»

«Сопротивление эффекту Оцепенение — успешно».

Монстр ощущал приближение кого-то, но не видел. Меч по гарду вошёл в большой рот и заискрили белые молнии.

«Уровень повышен до 74».

— Когда-нибудь я привыкну к этому божественному проводнику… А теперь займёмся тобой».

Элиси побежала дальше. Взятое у павших снаряжение отлично повышало выносливость, помогая держать темп. Ещё несколько совсем слабых существ умерли буквально от царапин…

«Внимание, обнаружена аномалия расслоение пространства!»

Следующая цель лежала совсем недалеко от огромного кратера, в котором то и дело мерцал свет. Пространство искажалось и колебалось. Булыжники поднимались вверх и закручивались в вихрях энергий, которые через минуту просто исчезали и отпускали содержимое или же швыряли его прочь.

«Алексей наверняка там и я не сомневаюсь, что он выживет…» — пронеслось в голове.

Элиси тряхнула головой и проверила маскировку. Вязаная шапка, под которой стянутые резинкой волосы на месте. Бандана из женского платка из ткани невиданной для неё мягкости тоже. Глаза закрывали солнечные очки. Ещё одно изобретение человечества, которое казалось ей просто необходимым здесь, под вечно ярким, палящим солнцем.

Она подбежала к голему с эфирным ядром — самодостаточному, автономному и более мощному.

Само ядро всё ещё было цело. Однако несколько прямых попаданий из артиллерии и ударов всё тех же каменных пик обездвижили защитный механизм. Даже энергетические орудия и кое-какая защита ещё работала. Но это не помешало вогнать меч в трещину и с силой надавить.

Клинок захрустел и переломился.

— Мусор! Эх, сюда бы кого-то… сильного!

Элиси вставила обломок и снова надавила с применением магии, вырвав ещё живое ядро из корпуса. Она приложила к нему эфирный накопитель и нарисовала несложную магическую печать.

«Получено 500 опыта».

Прежде чем голем сломался и остатки захватила система, накопитель поглотил большую часть. Довольная девушка убрала ценнейший артефакт, выкинула обломок меча и побежала в направлении битвы. Попутно приметила новый клинок, из светло-синего металла и на бегу подобрала.

— B-плюс… если правильно поняла градацию, то это почти мусор. Ну, я же не воин…

Забрав с тела павшего ножны и несколько предметов, с удовлетворением обнаружила поглотитель внешней маны — почти обязательный предмет снаряжения для мага среднего уровня, как она сейчас.

Добив ещё нескольких монстров, она рискнула помочь людям и поднялась вверх. Среди всех столкновений, больше всего привлекла внимание шаманка, призывающая настоящих духовных волка и сокола. Не конструктов, являющихся лишь имитацией духов. Её внешний вид выделялся очень ярко наличием призрачных рогов полудуха.

«Алексей скорее всего спрашивал о ней… Может, немного помочь?»

Группа оказалась связана боем и не успевала отступить. Они сражались с подобием тёмных пантер, которые каждый раз как их магическая защита ослабевала, тут же отступали. Ловкость, скорость и рассчётливость отлично сочетались с тактикой изматывания. Другая группа напротив уже сама бегала от тролля. Медлительного, но обладающего хорошей защитой.

Самым странным был третий противник — прямоходящий серый волк, одетый в подранное трико и зелёные пятнистые штаны. От него исходила тёмная дымка.

С большим трудом его сдерживала рыжая девушка, то и дело испытывающая защиту противника молниями и мужчина с боевым молотом. Шаманка пыталась его остановить, но никак не могла хорошо поразить цель.

Жёлтая метка над головой противника сразу дала понять — это человек, одержимый духом.

— И у этих дикарей возникла проблема его угомонить? М-да… что же поделать…

Элиси в затяжном прыжке налетела сверху, обрушив на оборотня столб белых молний. Комбинированная стихия уничтожала тьму и в течение всей многовековой истории дома Сильвари была контр-аргументом против обнаглевших духов. Удар целиком поглотил оборотня, на землю упало дымящееся тело в лохмотьях.

— Стой, не убивай его! — крикнула рыжая девушка.

— Знаю. Шаманка, иди сюда!

Элиси понимала, как рискует. Но открытую шею также закрывал платок, а на руках были перчатки. Старый плащик неплохо прикрывал странную одежду. Впрочем её просто сочли трофейной от системы.

— Осторожно! — крикнула рыжая мечница, когда несколько пантер попытались достать опустившуюся на колени. Но она их видела и не забыла. Появились шаровые молнии, которые врезались в обоих существ и убили наповал. — Круто…

— Займитесь оставшимися противниками, — приказала Элиси и одарённые без вопросов разбежались по задачам. Оставшиеся пантеры попали под натиск молний, а огромный молот боевого целителя острым шипом врезался прямо под колено мохнатого чудовища.

Тем временем над рычавшим оборотнем, в которого медленно втягивалась дымка, возник белёсый купол. Элиси вспоминала всё, что знала о борьбе с одержимостью и применяла истинную магию. Шаманка с благоговением взирала на узор.

«Дикари», — в который раз подумала Элиси и одёрнула себя. — «И их восемь миллиардов, а их города простираются до горизонта».

— Вы в последнее время сталкивались с тёмными духами? Спали на их территории?

— Уничтожили боггарта… я его убила, — нервно произнесла Клавдия.

— Такая слабачка справилась с королём иллюзий? Не смешно, — отрезала Элиси. — Тебя едва ли хватит сжечь его тело. Плохо, он уже слился с даром этого человека. Но его душа ещё там. Я подавлю его, но нужно сжечь сущность. Если хочешь спасти этого человека, следуй моим инструкциям так, словно от этого зависит твоя собственная жизнь.

Элиси всё ещё не знала, как относиться к людям в целом. Но она чётко понимала, что если бросит воинов, бьющихся на передовой, даже не попытавшись им помочь, то никогда себя не простит.

Процесс шёл туго: Клавдия понимала далеко не всё, хотя отлично управлялась с силой.

— Давай, уже всё подготовлено. Нащупай разум чужака и сожги. Ты поймёшь, где дух. Смелее, ещё пара минут и начнёт гибнуть душа человека!

Клавдия стиснула зубы и, не открывая глаз, пыталась исполнить инструкции.

Тело оборотня тряхнуло — он стал сжиматься, возвращаясь к человеческому облику. Элиси вздохнула и встала, оглядев поле боя. Остальных существ уже убили. На неё смотрели с удивлением, но не решались задать вопрос.

Акаев резко вскочил, тут же встретив перед собой несколько мечей. Его скрутили силовые путы.

— Эй, в чём дело? Что случилось? — мужчина недоумённо осмотрелся. — Где я?.. Эм… добрый день, а кто вы?

Он ощутил сравнительно мощную ауру той, кто вполне сошла бы за Стража. Оставшиеся в резерве как раз были примерно её уровня.

— Я… не важно, — она поняла, что представляться не нужно и отходила назад. — Твой дар слился с богартом. Наверняка, большую часть способностей ты утратил. Но скорее всего станешь из-за этого сильнее. Будь осторожен, не иди по пути монстра или действительно им станешь.

Раздался аккуратный, почти тихий голос одного из членов команды Акаева.

— Командир… вы… двоих наших… убили.

Элиси не стала оставаться и следить за тем что будет происходить дальше. В зоне было ещё полно полудохлых монстров и битв, в которые она могла бы вмешаться. Приближался изменённый из его народа. Она сразу узнала характерные детали.

***

«Получено благословение Второй шанс: вы смогли сбросить цепи рабства Орды и вновь сражаетесь за истину. Увеличение получаемого опыта на 50%. Срок действия: 15 дней».

— Забавно… правда поздновато… — устало сказала Элиси, куском плаща перебинтовывая рану на руке. — Алексей, что-то ты долго…

Она встала с поваленного дерева и выдернула клинок из живота поверженного противника.

— Мой народ будет отмщён… надеюсь, я найду их осколки.

Иномирка медленно побрела по разрушенному битвой лесу обратно к огромной яме в земле.

В голове утвердился план — безнадёжный, похожий больше на несбыточную мечту. Но иного у неё не оставалось.

«Восемь миллиардов… почти каждый сотый одарён… единый мир… Вдруг и правда получится?»

***

Ко мне приближалось что-то мощное, а в бывшую позицию людей бил мощный луч. И время ровно к моменту, когда все должны были отправиться на штурм. Думаю, Орда нас как-то смогла подслушать. Возможно один из людей уже не был человеком. Или прослушка какой-то магией.

Орда подготовилась максимально, насколько могла и ударила ровно в последний момент внезапной мега-пушкой. Если те четверо Стражей не остановили удар, то я буду в них разочарован. Но маны наверняка потратят безумное количество.

Ну а меня собирался встречать как раз местный предводитель, который со способностью летать спокойно подоспеет на защиту генераторов, если захочет.

Вот только я не обсуждал с людьми точку входа, а потому имел фору.

В момент удара я был в холле у лифтов, и шахты зияли тёмными провалами. Я прыгнул внутрь и стал стремительно подниматься вверх, несколько раз опять случайно сломав платформы. Но отталкиваться от пыльных стен в гулкой шахте казалось идеей ещё хуже. Фонарик осветил кромешную темноту достаточно, чтобы не во что не врезаться.

Я забрался до этажа на два ниже верхнего. Там кто-то сидел, а потому я сошёл раньше и двигался максимально тихо. Это здание было офисным — много открытых пространств, минимум кабинетов. Техника, правда некоторая фонила маной и валялись остатки бумажек.

Бюрократия во всех мирах одинаковая, да?

Импульс мега-пушки пирамиды прекратился. А я одновременно с грохотом, раздавшимся снизу, выбил ещё целое окно. Барьер остался по левую руку: пирамида была совсем рядом с этим бизнес-центром. Но улица внизу похоже была пешеходной, не шире двухполосной дороги с обочинами. Надеюсь не заметят. К тому же обзор снизу частично закрывали украшенные барельефами мостики.

Снизу прошла ещё одна волна маны… И теперь вопрос был в том, это «радио-локация» или он ощущает каждый объект, попавший в поле?

Если первое — то сейчас я находился на фоне неба. Буквально стелс-бомбардировщик, который благодаря своей форме и особой краске поглощает или рассеивает радиоволны. И тогда я — пустота на фоне пустоты. Если же второе, то как и в прошлый раз — я Войд Волопаса на фоне мириад огней.

Кажется, ответ мог быть где-то посередине. Потому что снова послышался грохот и здание стало рушиться — как раз так, чтобы я перепрыгнул в соседнее, ударом копья выбив ещё одно уцелевшее окно.

У меня стратегически важная задача — отвлекаться на драку не вариант. Хотя пока это чучело играет со мной в догонялки, люди спокойно сокращают поголовье монстров.

Пробираться по падающим зданиям было новым опытом.

В чудовищном грохоте я по лестнице забежал на этаж выше, где стоял хорошо скрытый в тенях стрелок со здоровенной энерговинтовкой и ударом древка по черепушке отправил его отдыхать.

Ещё одна сканирующая волна… если у них есть коллективный разум, то я попался. Но пока я этого не замечал. Может быть, лишь намеренная дистанционная связь…

Жутко трясло, соседнее здание рухнуло, что-то снова загрохотало. Аура начала удаляться.

— Новый забавный опыт… — задумчиво сказал я. Добивать снайпера не стал — взял его оружие и хорошенько прожарил своей силой и оторвал несколько торчавших из корпуса деталей.

Счёт шёл на минуты. Поэтому я нашёл лифтовую шахту, в которой также не осталось самой кабины и спрыгнул вниз. В этот раз тормозил спрыгивая на выпирающие в шахту несущие конструкции.

Оказавшись на третьем этаже, убрал фонарик. Внизу также что-то сидело, но слабое.

Главное, что барьер пирамиды частично рассекал и это здание. Точнее, выпирающую пристройку. Судя по виду в осыпавшуюся щель, бело-синяя стена мерцала фиолетовыми всполохами и казалась… прочной.

— Что же… я теперь могу не только дубиной махать и кричать «мускулы круче магии»?

Бормоча себе под нос, я сначала поднёс к барьеру руку. Дар тут же стал поглощать больше маны. Небольшая, плавная подзарядка. Я только передохнул до более-менее оптимального состояния…

Не торопясь, я стал одной волей выводить ту самую технику. Было сложно: вкладывать смысл в чужие символы нелегко. Вообще-то подобное надо делать после битвы за секунду, вообще не задумываясь. Но как говорится «первый шаг — он трудный самый».

Разрушение структуры магии — минимум поглощения. Пусть расходуется моя энергия.

Интуиция меня подгоняла и как только символы загорелись белым светом, пронизанным тьмой, а участок барьера передо мной как будто размылся и стал фонтанировать маной, я пригнулся для минимизации площади контакта, выставил вперёд копьё и прыгнул через пролом в полу.

Вспомнился прыжок в водопад. Было шумно, больно, холодно и необычно. В этот раз вместо холода меня бросило в жар. Я сразу же утратил контроль над полем подавления, но осознал это уже стоя по другую сторону.

— Фух… не так и сложно. Не думаю, что сканирующие волны смогут просветить эту стену.

Говоря сам с собой… к счастью пока мне никто не отвечал, я прошёл вперёд. Тревога вроде не поднялась.

Кажется, я оказался на некой смотровой площадке или в банкетном зале. Из окна открывался шикарный вид на монструозную конструкцию. Или, вернее сказать, массивный каркас усечённой трёхгранной пирамиды.

Без сомнений, она была частью проекта города. Её наверняка модифицировали — переделали под иную задачу. Но площадь покрывал ещё не совсем разбитый гранит. Светился ровный круг, касающийся углов в основании. По всей видимости, она являла собой огромную триграмму — треугольник в круге. Опоры покрывали сложные узоры. Правда отсюда были видны и толстые провода, тянущиеся к оборудованию на краях площади или уходящие в дыры в подземелье.

Фиолетовый кристалл, висящий в магических полях, всё так же ярко горел. Единственным существом, стоявшим непосредственно на площади, был очередной представитель местного народа. Он был одет в мантию с разрезами под выпирающие назад колени и постоянно манипулировал двумя сложными кольцами некой магии, стоя недалеко от совсем невысокой треугольной платформы — пьедестала в центре.

Магия выглядела жутко сложной, едва ли оперирующий ею слаб. К сожалению, при таких “засветках” от источников маны не могу отделить его силу от излучения пирамиды. Конечно сразу после атаки на меня выскочат какие-то охранники и наверняка быстро примчится местный лидер. Но к тому моменту я должен нанести этой штуке критический урон. Однако бить прямо по кристаллу кажется ужасной идеей.

Я вздохнул и сосредоточился, снова подготовил технику бездны. Нужно внести помехи в тонкий механизм. Как такой магический фон подавляет работу электроники, так я должен вызвать сбои в их артефактах.

Понеслась.

Шаг вперёд, мир замедляется, восприятие обострено до предела.

Ещё шаг, удар древком разбивает стекло и я выскакиваю на площадь. Толчок от края здания, вылетая вперёд.

Поле подавления активируется, пылающая печать горит около руки.

Шаг на гранитный пол и ещё один толчок.

Удары сердца, разгоняющегося до предельных скоростей, кажутся редкими.

Главное повредить эту штуку: остальное не имеет значения.

Символы на пирамиде начинают мерцать. Мана выливается в воздух фонтанами, словно сработала система пожаротушения.

Существо медленно разворачивается ко мне и выбрасывает навстречу руку. Множество артефактов вспыхивает, проецируя сфокусированный щит, пылающий лазурью.

Прыжком резко меняю вектор своего движения. Слишком далеко, кончиком копья не достану. Но… противник медленный.

Ещё один прыжок корректирует курс так, что я обхожу цель зигзагом и на лету разворачиваюсь, приземляясь обеими ногами на стенку пьедестала. Скорость была очень высокая. Из-за чего колени запротестовали от боли, а я присел до самого максимума.

Прыжок!

Копьё вспыхивает сутью бездны, легко проходя через покров и сносит голову цели.

Не понял…

Поток эфира и поглощённой маны прямо ничтожный. То есть, он конечно не был совсем слабаком, но вообще не впечатлял! Это явно не боец!

Похоже, я убил техника. В любом случае это наверняка поможет сломать пирамиду.

Из-за манёвра я снова потерял контроль над своей техникой и попытался восстановить её на ходу. Из дыр в земле появлялись мини-големы. Один пробил гранитный пол и встал во весь рост — человеческий торс на левитирующей основе. Манипуляторы рук остались свободны: оружие и так было встроено в них, а и из-за спины торчал угрожающий арсенал турелей.

Мило, и нет времени.

Проскользив по граниту, я подбежал к одной из опор и точными взмахами перерубил кабели. Стучать лезвием или даже молотом по опорам дело явно гиблое. Тем временем дроны начали палить по мне энергопушками. К счастью, большинство магической основы.

Увы, большинство — не значит «все».

Мимо свистели большие пушечные снаряды, взрывающиеся искрящимися облаками газа. С трудом удалось уклонится от всех залпов и не потерять концентрацию. Я ощущал, что балансирую на лезвии.

Вернулся к пьедесталу, над которым мерцали хитросплетения знаков и встал прямо на него, слегка наклонившись вперёд, пропустив за спиной последнюю гранату.

Запуск!

Пришёл мощный поток энергии, и снова вокруг выплеснулась мана. Платформа раскалывалась от моих усердных ударов концом древка по руническим узорам и кристаллам.

Мелкие големы, летевшие ко мне, падали на пол, несколько взорвалось.

Поле подавления снова перестало работать. А эта хреновина пусть и сбоила, но не отключилась полностью. При этом к площади уже сбегалось множество существ. Совместным ударом они могли доставить проблем. Ну ладно, была не была!

Прыжок вверх, ещё один на платформе и ещё. Кристалл уже светился, в системе наверняка были перебои — удар!

Лезвие едва чиркнуло по кристаллу, как меня привычно, даже ожидаемо катапультировало прочь. Да чтоб их черти драли, вечно им гореть в аду! Кто строит так надёжно в наши дни?!

Вектор удара был направлен вниз и меня впечатало в гранитный пол. Всё что получилось — это повернутся и сначала упереться в гранит древком копья, тут же пробившего выбоину, проскользить руками и наконец кувыркнутся вперёд, перенаправив вектор удара.

Хорошо что на руках ещё были трофейные перчатки без пальцев, и даже они нагрелись. Я резко обернулся и облегчённо выдохнул.

Руны на пирамиде переливались, фиолетовый луч в небо более не бил. Устройство наконец дало сбой. Треснувший кристалл просто висел на месте в окружении магии.

— Ты опоздал, — сказал я примчавшемуся «кузнечику» в алой броне с парой золотых знаков. Я буквально ощущал ненависть во взгляде противника, хотя его лицо закрывала маска с большими чёрными очками.

Множество монстров разных мелких видов собиралось вокруг, но пока не атаковало. Даже охранные големы прекратили тщетную атаку.

— Разве? Ты повредил якорь и защитную систему, убил многих из нас. Но я смогу всё исправить, когда перебью всех вас, — противник махнул чёрным клинком, который держал в правой руке и переключился на язык Орды, но я поддерживал связь с Регалией. — Идите и защищайте внешние узлы. Вы не остановили врага и должны заплатить за это жизнями.

Я не прочь был поболтать после кувырков и перегрузки и был рад тому, что противник решил устроить дуэль.

Итак, что я о нём успел услышать? Универсал, очень быстрый и умелый. Даже прошлый «кузнечик» явно имел боевой опыт побольше моего. А этот наверняка ещё сильнее. Полуторный меч с горящими фиолетовым серебристыми элементами выглядит угрожающе. Стихия непонятная, какие-то оранжевые огоньки. Вроде и не пламя, но ударная мощь огромная.

В наручах, судя по всему, клинки также припасены, а за спиной всё тот же магический привод для супер-ускорения.

—— Если позволишь вопрос, прежде чем мы начнём… почему ты покорился Орде? И не беспокойся о том, что богам не понравится услышанное мной. Система не может подключиться ко мне.

Противник похоже и сам разглядывал меня.

— Ты знаешь, почему эти твари астрала помогают вам?

— Ради… эфира нашего мира? — предположил я и противник усмехнулся.

— Если их золотые оковы не среагировали на прямое оскорбление, значит ты и правда свободен. Но зачем тогда ты сражаешься за людей?

— Потому что это мой дом? — опешил я.

Существо медленно обходило меня полукругом. Каждый шаг — идеальное движение, совершенный баланс. В любую секунду он мог перейти как в защитную стойку, так и в атакующую.

— Разве это так важно? Кроме того… в моём мире подобных тебе не встречали, но я наслышан о проводниках бездны. Хотя с таким уровнем тебя впору назвать «аватаром бездны». Звучно, хотя не спеши гордиться. Эта сила никуда не ведёт…

— Ты, кажется, хотел рассказать, почему боги нам помогают, — поторопил я. — Разумеется, кроме ослабления Орды и, может быть, получения в конце горстки способных одарённых. Почему вообще Орда так легко отдаёт огромные объёмы эфира богам? И… почему если боги оказались тут раньше, сами не разнесли мир на куски?

Местный предводитель качнул головой.

— Много вопросов… хотя если на тебе нет оков, то слушай. Эфир — это мировая энергия творения. Но извлечь её из физических объектов и даже душ людей трудно. Бесполезно разносить мир вначале…

— Боги разрушают миры? — мой голос дрогнул, я крепче сжал копьё. — Как они…

Я не нашёл слова и его подсказал собеседник.

— Могут? Смеют? Им плевать на вас. Достойны жить те, с кем можно говорить на равных. Тебя впечатлил мой город? Мы знали и магию, и технологию. Мой мир долго держался. Но перед тем как пал божественный барьер, планета стала гибнуть. Мир, переполненный выброшенным в пространство эфиром, который медленно очищался от примесей и оседал в его ядре. Концентрировался в сильнейших дарах. Ценой загрязнения огромных зон очищался искусственно… его начали раскалывать.

Вот вам и «милостивые боги», причём так похожие на людей. Так, нельзя медлить, все эмоции следует оставить на потом.

— Всё дело в барьере? Его не могли восстановить?

Существо вновь качнуло головой.

— Ответят лишь твари астрала. Свободный народ истинно силён. Но отправиться в иной мир — открыть в него портал трудно. А портал переносит не массу или объём, а энергию. Проще говоря, чем ты сильнее, тем труднее осуществить перенос. Прежде чем барьер пал, боги начали забирать сильнейших. А посланцы свободного народа помогли сбросить одни оковы и надели другие. Добровольная служба их делу и есть плата за сохранение наших жизней. Если мы окажем существенную помощь, нам оставят жизни и вернут определённую свободу.

— Я знаю о заданиях с наказанием в виде смерти, — припомнил я. — Не проще богам было забрать весь эфир, нажав кнопку уничтожения, пока вас от одних бессердечных тварей не спасли другие бессердечные твари.

Собеседник снова засмеялся.

— Человек, если отступишь от своих глупых принципов, мы действительно достигнем большего. И нет, на самом деле эта игрушка не может убить сильного одарённого, особенно если он искусен в магии. Особенно в конце контакт с системой станет слабеть вместе с разрушением барьера. Кроме того, если просто убить одарённого, то эфир смешается с маной, осколками души, энергиями дара… способы излечения жёстче. И, кстати, система повышает средний уровень одарённых в кратчайшие сроки, но насильное развитие за счёт грязного эфира губит внутренний потенциал. Всё равно что возводить высокое здание из плохого бетона, в котором полно глины, древесных опилок и речного ила.

Очень… интересно. Правда сделать с этим люди ничего не могут и плата… разумная, пожалуй.

— Но это Орда идёт по мирам. Не боги сюда сунулись.

Собеседник согласно кивнул.

— Всё так. Хотя кто знает, когда они смогли бы раздвинуть свои границы? Дело в том, что богам хорошо и в тесном пространстве. Их питает… сила веры. У вас нет нужного термина, описывающего лучше божественную энергию. Живые существа её буквально производят, проецируя свои желания и веру на окружающую реальность. Боги могут манипулировать эфиром. Но эта сила для них чуждая. Им хорошо с горсткой расположенных рядом, густонаселённых миров и вложенных пространств.

Вот так… новости. Ладно, есть ещё один тип энергии, запомнили… и теперь всё становится логичнее. То, что немного эфира попадает богам — не так уж страшно для Орды.

— Вот почему боги поддерживают хороший имидж, встроив в систему предупреждение о ереси?

— Именно так, — подтвердил собеседник. — Правда из-за удалённости этого мира от их территорий, пока не открыт мост, они не получают энергию. И, конечно, под их дланью хорошо живут лишь те народы, что им верны и производят много божественной энергии. Там миры, где всё подчиняется их воле. Планеты, ставшие игрушками. Уверен, такой как ты, любящий свободу, не захотел бы жить там, где тебя могут стереть просто за недовольный взгляд. Мы говорим слишком много. Дай ответ. Ты примкнёшь к тем, кто сохранит остатки человечества. Или предпочтёшь служить тем, для кого вы — просто материал?

В этот момент я понял, что уже долгое время все фразы собеседника идут на каком-то ином языке. Он использует переводчик лишь чтобы понимать меня.

— И, полагаю, Регалия тебе тоже нужна? Что она хоть делает?

— Кархалис ошибочно думал, что я не замечаю его манипуляции… я не буду её забирать, воспользуемся вместе, но ты останешься владельцем. И я не стану говорить врагу обо всех известных мне функциях.

Жаль…, но ещё один разговорчивый вторженец поведал много интересного. И к тому же дал мне время отойти от рывка.

— Я Алексей. Как твоё имя?

В следующую секунду клинки лязгнули, я отлетел метра на четыре вперёд спиной и ещё проскользил по граниту. Противник едва не отрубил мне левую руку.

— Хорошая реакция. Моё имя Зардан. Флорес, все населяющие Флоресант, называли меня Защитником. И я спас многих. Не все обратились монстрами.

— Значит, вы хорошо сократили Орду, — заключил я. — И нет ничего бесконечного. Думаешь, ещё есть шанс спасти ваш якорь?

Я даже не оторвал взгляд, чтобы указать на предмет разговора. Противник… сильнее всех, с кем я когда-либо сражался.

Так, Алексей, успокой свою жажду битвы! Всё предельно серьёзно!

— Всё решит эта схватка.

Позади Зардана вырвалась настоящая реактивная струя. Объятый ярким оранжевым свечением он сделал шаг ко мне навстречу, а затем резко сменил траекторию и… смазался. Как будто вошёл в состояние искажённого луча.

Я просто физически не мог развить такое ускорение. Всё потребовало менее секунды — противник прошёл через расступившийся перед ним барьер.

Он не сбегал. Сквозь брешь в сияющей стене я увидел Сильвер, которая по всей видимости решила мне помочь и ударить внезапно.

Только вот это её застали врасплох. За какие-то жалкие секунды Зардан сократил дистанцию и нанёс прямой удар.

Тело Сильвер, проткнутое мечом в районе сердца, швырнуло с такой скоростью, что она пробила стену здания. А в это время Зандар уже неспешно возвращался ко мне, пылая странной силой.

— Теперь наделённая силой бездарность не помешает нам. Развлеки меня, воин бездны.