Неучтённый элемент. Том 13 Финал

Глава 1

[13 ноября]

Я предполагал, что боги не позволят нам пожить спокойно. Мы ожидали новых диверсий или похищений людей. Однако пришедший совершенно не походил на мстителя или тайного агента.

Разрушитель грёз исчез из моей руки и я перестал давить аурой.

Где-то семидесятый уровень, не принёсший с собой ничего высокоэнергетического явно не мог мне угрожать. Посланец даже не извлёк оружие из ножен.

— Не стоит. Пёс Эсхария может готовить любую подлость, — прошипела Мэль. Золотые наручи на её руках перетекли в форму клинков. Участок аграрного поля вокруг вымер из-за вытекающей силы тьмы, стрёкот насекомых стих.

— Должно быть ты Мэльтариэль, также называемая падшим демоном? — совершенно спокойным деловым тоном осведомился гость. — Моё имя Викар. Я жрец великого бога войны Эсхария.

— Мэль, — я положил руку на плечо спутницы. — Отставить, мы не бьём послов. Это низко и бессмысленно. Викар… уверен, тебя послали ко мне. Я Архонт хаоса Алексей. Зачем тебя отправили на Землю?

Я чувствовал страх гостя: он понимал, что в одном неверном шаге от смерти. Причём убьют его буквально щелчком пальца. Хотя мгновенная смерть — это ещё не худший вариант. Тем не менее, он сохранял спокойный деловой тон и смотрел мне прямо в глаза.

— Прежде всего мне приказано передать вам послание лично от великого бога Эсхария. Господин не винит тебя в убийстве своих жрецов: ведь это было сделано в честной битве ради защиты своего дома. Мне поведали, как вы достигли небывалых успехов в противостоянии и нанесли Орде огромный урон. Но вас предупреждают, что это не конец. Мэльтариэль тысячелетие сражалась на стороне Орды и знает, что битва не окончена.

Мэль прожигала посланца взглядом — явно хотела вставить едкий комментарий, но сдерживалась.

— В конечном итоге Орда применит необходимые ресурсы, чтобы забрать у вас всё. Поработит одарённых и усилит давление на другие миры, которые ждёт ужасная судьба. Богам уже известно, кто следующий окажется под их ударом. Ваш мир обнаружили в последний момент из-за низкого энергетического фона. Каждый теург в строю Орды меняет баланс сил.

— У тебя отнимут силу, — напоминала Мэль, взяв меня за руку.

— Знаю, или считаешь своего господина дураком? — я подмигнул спутнице.

— К-мх… вообще-то господин не против рассмотреть союз с титаном, — сообщил Викар.

— Лжёт, — тут же констатировала демоница. Судя по лицу жреца, он хотел многое высказать моей спутнице о том какая страшная ересь обвинять великого бога во лжи. И что за сказанное ей положена мучительная смертная казнь.

Однако Викар боялся, что его убьют… или же сделают это раньше, чем он зачитает послание. То есть, в таком случае он своими необдуманными действиями подведёт господина. Я сейчас намного лучше понимал логику фанатично преданных жрецов.

Я немного повернул Мэль к себе и заглянул в ясные голубые глаза.

— Пожалуйста, не вмешивайся до тех пор, пока он не закончит, — я вновь повернулся к жрецу. — Викар, признаю, Мэль насмотрелась на методы богов и то, как её превратили в демона послужило вполне оправданным поводом для смертельной обиды. Она ненавидит союз богов не меньше чем Орду. Как Эсхарий смотрит на её судьбу?

— Господин… не комментировал это. Она совершила много преступлений и еретических деяний, — признал Викар, на мгновение растерявшись. Но тут же вернул самообладание. — В любом случае, слово господина Эсхария нерушимо. Естественно, великие не договариваются со смертными — они повелевают. Но титаны достойны совсем иного обращения. Тебе и команде предложена честь стать дланью великого бога. Он уважает сильных воителей и его не волнуют притязания Тиамат и Орионея. Они не пойдут против его воли. Кроме того, он передаёт вопрос — скольких может вместить Последняя Цитадель?

Мэль закатила глаза, но промолчала. Причина вопроса была мне вполне понятна и заставила задуматься. Сама по себе информация ничего Эсхарию не дала бы. Поэтому я ответил честно.

— В настоящий момент Цитадель сможет поддерживать стабильное пространство, достаточное для заселения примерно трёхсот миллионов. Правда если обычные люди проведут в ней совсем немного времени, для выхода потребуется сложная процедура — поскольку внутри недостаточно настоящей материи, а практически только магическая.

Состояние в тридцать девять процентов целостности всё же далеко не просто цифры. Цитадель лишь внешне выглядит идеальной и величественной, корпус отремонтировать проще всего. Система жизнеобеспечения ограничена, большая часть важных блоков осталась в иных фрагментах.

Викар на мгновение замер: такого ответа он явно не ожидал.

— То есть вы, фактически, можете эвакуировать всех одарённых и часть населения?

— А остальную часть бросить и сбежать. Не совсем: транспортная система Цитадели работает плохо из-за повреждения, и мы не успеем переместить столько. К тому же мы не хотим делать выбор, потому не начали эвакуацию.

— Вы можете спасти хотя бы часть… — растерянно начал Викар, но я поднял руку.

— Я знаю ограничения Орды, понимаю их проблемы. И, наибольшая проблема в том, что двигательных функций Цитадели не хватит для бегства. Это не космический корабль, а крепость.

— А если бы эта проблема была решена, и вы поняли, что иного выхода нет? — уточнил Викар.

Мне задавали сложный вопрос, и я вынужден был кивнуть.

Я максималист, но всё же если нельзя сохранить жизни всем, нужно спасти хоть кого-то.

— Я отступлю в последний момент и потому… пока не буду давать ответа. Но не сомневайтесь, Орда мой истинный враг. Моя цель — сохранить Землю. Другого такого мира у человечества не будет.

Последняя фраза была обращена к богам и надеюсь меня услышат. Эсхарий производил хорошее впечатление своим довольно адекватным отношением. С другой стороны, я не забывал, как он наказал Теодана за проступок. И о том, что великий бог на самом деле подвержен влиянию настроения.

Мэль недоумённо смотрела на меня и задавала телепатические вопросы. А я мысленно попросил её немного подождать. Требовалась полная концентрация, чтобы ничего не упустить.

— Ваш ответ несомненно услышан господином Эсхарием, — сдержанно сказал Викар. — В таком случае надеюсь остаться вашим связным. Теперь позвольте передать вам посылку.

В прошлый раз мне дали артефакт, который реально стал одним из факторов, обеспечивших наше нынешнее положение. Пожалуй, я должен Эсхарию, и потому ощутил неподдельный интерес.

Викар отдал мне чемоданчик. Я подвесил его в воздухе и открыл. Внутри лежало два предмета: небольшая чёрная коробочка и ящичек побольше. Посланник сразу же приступил к объяснению.

— Первый предмет — это пульт для полного контроля бомбы, которую пытались взорвать жрецы Орионея. Вы сможете настроить взрыв и обратить её против Орды без риска нарваться на ловушку на случай захвата устройства. Второе — это виртуальное испытание. Не пытайтесь его взломать: коробка защищена от действия антимагии и при силовом взломе уничтожит содержимое. Нужно победить противника. Число попыток не ограничено. Внутри второй и последний реликтовый артефакт, который помог в твоём слиянии с наследием.

Ого… Чтоб мне в бездну провалиться, хочу его прямо сейчас! Моё слияние — процесс очень сложный. Но даже если я пройду четверть оставшегося в ускоренном темпе, стану намного сильнее.

— Почему именно с испытанием? — спросил я, предвидя сложности.

— В этом суть бога войны, — ответила Мэль, не скрывая недовольства. — Ты постоянно должен доказывать, что всё ещё достоин. Каждое усиление ты обязан отвоёвывать — грызть зубами гранит. В первый раз был настоящий жест доброй воли.

Викар на мгновение скривившись, глядя на Мэль, тем не менее кивнул.

— Падшая манипулирует понятиями. Вся наша жизнь — это борьба. Если хочешь достичь вершины — борись. А если устал, не нужно держаться за место, на котором ты стал балластом. Великий бог войны не позволяет размякнуть своим подчинённым. Для нас нет места праздному существованию, мы не живём лишь прошлыми заслугами. И отвечая на вопрос достопочтенного Архонта: если ты не можешь справиться с испытанием, тебе стоит уступить. Это не позор и не слабость, а разумный расчёт.

И ведь не возразишь… потом проверю — надо убедиться, что это не опасно. В демагогию я тоже вступать не хотел. Тем более не знал досконально предмет обсуждения.

Я закрыл кейс и пока убрал в своё карманное пространство.

— Благодарю за дары. Этот артефакт поможет нанести Орде ещё больше урона. Может быть ты знаешь происхождение артефакта или как произвести его зарядку?

— Мне известно лишь, что это найденный в древних руинах реликт.

Очень жаль: формула синтеза нужной энергии или иного метода зарядки была бы ценнее. Как говорится, дай человеку накопитель эфира, и он поднимет один уровень. Дай ему меч и он будет повышать их до конца жизни.

А если серьёзно, интересно что я о таких штуках не вспоминаю. И дело не в том, что ещё не впитал нужную память: ведь Цитадель тоже не в курсе. Вселенная велика, цивилизации рождаются и умирают. По-видимому, эти пришли из другого региона. И боги должны понимать, что их уровень развития далеко не высший.

Пока я думал о великой истории вечной вселенной, у меня возник ещё один вопрос.

— Решение прислать это принял совет богов или именно сам Эсхарий?

— Великий бог действует так, как посчитает нужным, — гордо ответил посланник.

— А бомба от Орионея?

— Насколько мне известно, является его инициативой.

Стало ещё интереснее. Ведь выходит, что боги вполне себе делают что сочтут нужным.

— Быть может, тебя известили и о других планах богов? Остались ли на Земле другие посланники? — спросил я, предполагая что когда незаметно протолкнули команду фанатиков, могли добавить к ним шпиона-наблюдателя.

Конечно же ответ был ожидаемым.

— Такими сведениями я не обладаю и передал всю предназначенную вам информацию. Могу я увидеть досточтимого Теодана? У меня есть сообщение лично для него.

Интересно, какое именно. Хотя в данный момент это, пожалуй, не моё дело.

— Во время недавней битвы с Ордой он практически пожертвовал жизнью, встав на пути удара по Воле Мира. Я отведу к нему… Мэль, увидимся на месте.

Демоница с расстроенным видом кивнула. Викар вздрогнул, когда я раскрыл свою истинную силу. Портальные возможности Гайи мы применяли минимально: она и так была нагружена. А я не хотел позволять чужаку хотя бы на секунду оказаться внутри Последней Цитадели.

Наведение телепортации в хорошо знакомое место… прыжок. Мы оказались на поле, уже заросшем молодой травой. Прошедший ночью дождь смочил почву, а с силой Гайи восстановить растения не составляло труда.

— Без… заклинаний? — дрогнувшим голосом выдавил из себя Викар, оглядываясь.

— Люди управляют магией, титаны повелевают.

Я немного нагнал пафоса, одновременно обратившись к Цитадели и через неё получив доступ к управлению системой. Не очень удобно, но я приказал назначить человека около меня союзным существом. Хотя он несмотря на низкий уровень силы имел защиту от принудительного подключения к системе. Более того, я со своей стороны запретил ему, так сказать, подключаться к серверу. Только автономный режим, когда маг взаимодействует с информационным полем мира.

Мы ждали Мэль, которую я с собой не брал, чтобы не напрягаться больше необходимого.

Викар пока сосредоточенно молчал и издалека осматривал накрытый щитом Солайс.

— Гайя, позволишь войти в твои владения? Этот посланник Эсхария желает увидеть Теодана.

Демоница вышла из арки портала рядом, и мы сразу же вошли в золотой энергетический вихрь. Викар вздрогнул и задрал голову, смотря на исполинское мировое древо, уходящее в ненастоящее небо на несколько километров.

— Это ваша Воля Мира? Почему… она такая?

— Кто бы знал. В вашем мире есть подобное?

Посланник сделал несколько шагов вперёд, растерянно кивнув. Я внимательно следил за эмиссаром Эсхария. Меня успокаивало то, что падение барьера сейчас гораздо выгоднее Непокорным, нежели богам.

— Есть… только она представляет из себя пламенную фигуру.

Гайя спустила к нам камень души Теодана. Как и раньше окружённый руническим артефактом, помогавшим в исцелении. Только в этот раз со встроенным накопителем чистейшего эфира, выделенного мной. Вокруг него крутились младшие духи.

— Вот как… храбро рискнуть жизнью в битве за чужой мир достойный поступок. Вижу, он даже лишился дара.

— Экстремальная перегрузка. Пока его лечат, мы ищем донора с высоким потенциалом и, предпочтительно, хорошей стихией.

— Я могу им выступить, — почти ожидаемо предложил Викар. — Этого не предполагалось… но, уверен, это допустимо.

Я посмотрел на прищурившуюся Мэль. Теодан, так или иначе, помог нам. Могло ли быть двойное дно у просьбы? Очень сомневаюсь.

— Не навредите ему… — попросила Гайя. — Я хочу защитить жизнь моего мира. Спасти людей.

— Боюсь, это невозможно, — сказал Викар и я вежливо кашлянул. Посланник кажется едва устоял на месте, встретившись с моим взглядом.

— Прогнозы богов мы считаем пессимистичными и отчасти основанными на неверных предпосылках. Гайя, мы пока выйдем. Сюда взгляд других богов проникнуть не может, а операция рискованная. Обещаю, для Теодана мы сделаем всё возможное. И для твоего мира тоже.

Мы вновь вышли наружу, где повторили всё о ситуации и решении Викара — собственно, мага света. Мэль пообещала исполнить перенос без последствий, а я пока сообщил Габриэлю, что он может сворачивать поиски. Без сомнений, попавший в жрецы великого бога не мог быть посредственностью в плане магии. Даже если у него был недостаток дара, его бы исправили.

Теодан теперь срастался с новым даром, но на исцеление души уйдёт много времени. Мэль тем временем помогла повторно пробудить искру нового дара Викара. При этом не затронув его пакт с Эсхарием. Хотя оборвать связь с богом мало кто может, кроме антимагов и специализированных убийц богов.

От выражения своего мнения насчёт нашего решения Викар удержался. А я вроде как оставил вопрос подвешенным в воздухе. Поселить посланника решили в Дубраве — там где сам жил раньше. Здесь остались наши люди, оберегающие Москву и рядом устроилось уже довольно обширное поселение ши.

Гость осмотрел предоставленное жильё без комментариев и напоследок обратился ко мне.

— Вам совершенно не обязательно отвечать на этот вопрос, но что вы планируете делать сейчас? Зная, что Непокорные вскоре придут.

— Во-первых, найдём прячущихся где-то астрархов. В остальном… предлагаю оставить обсуждение планов на будущее. Пока не готов сообщать некоторые сведения. Скажу лишь что моя уверенность не является пустой надеждой всех победить. То, что мы сегодня убили двух существ уровня астрарха — это только разогрев. Кстати, как у вас зовут вставших на путь становления эфириалом? Ведь ранг определяет вполне чёткая граница от первого шага на этом пути до окончательного становления существом иного уровня.

Надо заметить, Викар не скрывал удивление от таких новостей. Это сейчас астрархи уже кажутся обыденностью, но вообще-то на создание эфирного ядра подобного уровня нужно море силы!

— Магусы — большинство из них служат богам.

Ну кто бы сомневался. Пожалуй, буду использовать привычную терминологию.

Я оставил способы связаться со мной и вернулся в Цитадель. О произошедшем уже прознали многие люди и всех интересовал исход встречи. Успокоив взбудораженным умы тем, что обошлось без кровопролития, я остался наедине с Мэль.

Мы посетили одно из оставленных внутренних пространств, всё ещё служащих как эшелон защиты на случай, если кто-то решит прорваться внутрь силовым методом.

Пейзаж был поистине диким — исполинские светящиеся алые растения, формой напоминающие ветвистые кораллы, сплетались где-то в небесах. Внизу простирался странный лес, где растения напоминали помесь наземных и подводных. Между наростами словно бы кораллового рифа сновали несколько очень злых монстров, ни в коем случае не смеющих нас беспокоить.

Истинным разумом творения Цитадели не обладали, его заменял алгоритм с имитацией живых существ. Даже те «дикари» из горной долины, вроде бы способные общаться с нами, на самом деле правильнее сравнить с продвинутым чат-ботом без собственных желаний и способностей гибко мыслить.

— Алексей… ты ведь понимаешь: мнящие себя властителями вселенной не договариваются с теми, кого не считают равным, — Мэль облокотилась на скалистый выступ с усталым видом.

— А равны им только боги их ранга, — закончил я фразу. — Ты сейчас скажешь, что Эсхарий может честно предлагать оставить меня с силой, а потом передумает. Или признает меня уникальным существом, но отберёт энергию, оставив только обескровленную сущность, едва способную активировать собственные способности. Я могу быть самым сильным из его слуг, но это всё ещё будет уровень максимум вершины астрарха.

Мэль немного улыбнулась и кивнула.

— Мог бы просто сказать, что всё понимаешь. Я знаю, что хоть мы сейчас решаем всё силой, ты далеко не наивен… К сожалению, ты максималист, идеалист и оптимист. Ты всё же рассматриваешь вариант эвакуации максимального числа людей к этим паразитам?

Я несколько секунд подумал и нехотя кивнул.

— Всякое может произойти. Даже когда мы улучшим Цитадель. Ты знаешь, сейчас я не лгал, но после возвращения основания появится шанс сбежать. В конце концов, обычные люди живут в мирах богов не так уж плохо. Без привычных нам свобод, с насаждаемой верой, но далеко не в трущобах умирающих миров.

— В итоге… тебя используют. Люди — это инструменты в руках богов, — сказала Мэль ещё тише.

— Потому я не планирую присоединяться к ним даже в крайнем случае.

Мэль выпрямилась и глядела на меня широко открытыми глазами. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем демоница опустила голову.

— Почему-то мне кажется, это из-за меня. Мне прощения не предлагают, ведь я когда-то принесла клятву и предала. Много сражалась за Орду. Не нужно. Я твоя слуга и не могу допустить чтобы мой господин ограничивал решения…

Мэль оборвала фразу, когда я положил руку на её плечо.

— Я никогда не использую тебя для размена. И я не хочу вверять свою судьбу им. Боги расчётливы и отнесутся к людям примерно так же, как и к остальным, независимо от моего решения. Но это крайний случай: я не собираюсь проигрывать.

Демоница состроила странное выражение лица, а потом поцеловала меня со всей страстью, на которую способна. Начала было распускать руки…, но я её остановил.

— Не время. У нас много дел.

— А я уже была готова… — Мэль снова наклонилась к моему уху. — Кстати, бельё я всё ещё не ношу.

— И зря, в нём удобно, — я вдохнул и ещё раз поцеловал помощницу, для которой казалось само собой разумеющимся наличие нескольких любовниц у властителя.

Демоница всё же отступила, и я переключил внимание на исследование чемоданчика. Чёрная коробочка действительно являла собой многофункциональный пульт. Может быть, и правда от мега-бомбы: это ещё предстоит безопасно проверить. Например, выйдем подальше в космос в районе полюса. Даже если она там бахнет, до Земли максимум небольшой электромагнитный импульс долетит.

Коробка похоже не представляла опасности. Я верил в свои способности в области взаимодействия с иллюзорными пространствами, потому сдержал антимагию и активировал артефакт.

Ненадолго сознание поплыло — эффект был подобен работе Регалии Восходящего, тоже обладавшей мысленным интерфейсом. Только если проводить аналогии, то она напоминает простенький пульт с парой кнопок и лампочек индикации. Тогда как предложенный артефакт — это дорогой ноутбук с сенсорным экраном, мощным железом… и подключёнными к нему очками виртуальной реальности.

Я впервые встретил именно артефакт, способный создать убедительную виртуальность.

Ненастоящие глаза я открыл уже в огромном тронном зале с толстыми колоннами по сторонам от широкой ковровой дорожки. На стенах висели гобелены с одним и тем же сложным гербом, а освещение давали магические шарики, висевшие над коваными декоративными держателями.

Напротив меня стояла среднего роста рыжая спортивная девушка в облегающем тело стильном чёрном кителе с золотыми элементами и вышивками. В руке она держала красивую рапиру, замерев в боевой стойке.

— Победить её и всё? Почему я чувствую подвох?

Осмотрев себя, я обнаружил точную копию своего образа. Призвать оружие тоже вполне получилось…

— Да чтоб тебя! Погоди!

Противница, точнее алгоритм испытания, похоже восприняла извлечение оружия как сигнал готовности и перешла в супербыструю атаку. Она прыгнула вдоль пола так, будто у неё за спиной включился реактивный двигатель и попыталась пронзить меня.

Я отбил удар. Но девушка крутанулась и порезала мне бедро. Я ударил лучом чистой мощи. Такой удар пробил бы насквозь три метра гранита. Но в этой комнате лишь оставил выбоину на полу. А противница окатила меня волной пламени и следующий чудовищно быстрый удар я заблокировать не успел. Раскалённое остриё вошло в мой живот сбоку.

Напоследок я успел рассмотреть только равнодушные серые глаза и застывшее лицо куклы. А затем меня выкинуло из иллюзии.

— Что-то не так? — встрепенулась Мэль.

— Да нет, меня просто застали врасплох. Я бы мог биться дальше, но видимо серьёзных ранений получать нельзя, — я потрогал живот. Боль казалась настоящей: иллюзия ничуть не сдерживалась в симуляции. — А теперь откроем этот ларчик.

Новая попытка и в этот раз всё оказалось совсем иначе. Иссушенная оранжевая пустошь и здоровенный краснокожий громила с массивной алебардой. Похоже, боевые сцены варьировались… и получится ли его просто уничтожить залпом магии помощнее? Попробуем.

Едва я начал призывать силу, как противник сорвался с места. Впечатляющая скорость. Но ему далеко до предыдущего оппонента. Вот только он окружил себя громовой аурой и сам ответил не менее мощными ударами!

Оружие столкнулось и меня катапультировало на сотню метров вдоль равнины. Поразительная силища!

Громила бежал за мной. Я кое-как выровнял полёт и постарался продолжить дальний обстрел. Молнии били отовсюду. Я же пытался, к примеру, принять истинное обличие прошлого Архонта хаоса — не получалось. Я мог пользоваться только теми способностями, которыми обладаю сейчас в реальном мире.

Разрушитель грёз разделился на два клинка. Я старался взять скоростью в ближнем бою. Обмен ударами закончился спустя два десятка столкновений оружия и моих клинков со стальным наручем. Просто разбить их своей силой не получалось. А затем моё лицо встретилось с бронированным сапогом. Да млять…

Я снова увидел странный мир искажённого уровня Цитадели.

— Ну ладно, в этот раз я проиграл. Теперь, попробую без экспериментов и изучения пределов возможностей симуляции.

***

Остриё, источавшее холодный голубой свет, прошло через мою шею, определённо достав до позвоночника. Короткий приступ боли прекратился, едва меня выкинуло в реальность.

— Ага… — кивнул я Мэль, отправляя ящик в своё карманное пространство. Секундная пауза и я бессильно выдохнул. — В последний раз меня так отделывали десять раз подряд, когда я только начал борьбу разумов и фехтовал с Атласом. Да там каждый раз новый противник и окружение! И все сражаются как минимум не хуже Палача!

Подавив желание выругаться, я на мгновение закрыл глаза и кое-как унял эмоции слишком уж привыкшего побеждать. Проигрывать «Императору, Правителю Поднебесья» было как-то менее унизительно, нежели виртуальной подделке. Успокаивал лишь тот факт, что мои противники могут немного читерить, например, всегда зная мою позицию.

Открыв глаза, я запросил портал в зал управления. Демоница последовала за мной.

— Ещё бы, бог войны любит давать задания на грани выполнимости. Помнишь, слова Теодана? Его бы простили в случае, если бы он выполнил миссию с мизерным шансом успеха. Может, есть лазейки?

Я качнул головой.

— Предел моей силы довольно чёткий, обмануть систему не выходит. Единственное, что меняется — это если я не использую дальнобойные удары, то противник молчаливо принимает условия и тоже только фехтует.

— Попробуешь отдать ящик для анализа Цитаделью?

Мэль красноречиво посмотрела на уходящую под пол голубую звезду ядра.

— Нет. Охотно верю, что боги слов на ветер не бросают. И если Эсхарий сказал, что встроил внутрь систему саморазрушения при попытке силового взлома, значит она есть и учитывает антимагию. Мне до сих пор везло, что ни один из встреченных сверх-сильных противников в боях один на один не являлся мастером ближнего боя. Элас был ещё далёк от вершины мастерства, а Аркана мы забили толпой при помощи магии. Похоже, придётся стать лучше.

Мэль беспокоилась из-за происходящего, но принимала все мои решения. Наташа покинула хроно-комнату, завершив сеанс скоростного усиления и уступив место демонице, собиравшейся ускориться в вопросе поглощения нашей добычи.

Услышав историю, Наташа выразила сомнение.

— Если ты улетишь… что могут сделать боги за время твоего отсутствия? Скрыть твой уход надолго не получится, ты никогда не пропадал из виду. Или будем уверять, словно ты сидишь в Цитадели наготове и ускоренно усваиваешь силу?

— Легенда красивая…, но на другой чаше весов возможность не просто испытывать терпение Эсхария на прочность, а объяснить, чем мы занимаемся и может даже выбить иную поддержку. Вопрос решим, но пока у нас другая задача.

***

[14 ноября, утро]

— Раз! Восходит Солнце. Два! Восходит Солнце. Три! Оно — самая яркая звезда из всех. Четыре! Восходит Солнце.

Я напевал одну из любимых песен, хотя признаюсь, она мне гораздо больше нравилась, когда я не понимал немецкий. Сейчас же припев казался больно простым и банальным. Повторяющимся слишком часто.

— Лёша, прекрати! — Наташа легонько, шутливо стучала кулачками по моей руке.

К сожалению… в смысле — к счастью, ядерного бабаха на три сотни мегатонн не происходило.

Мы висели в открытом космосе. Внизу простиралась белая шапка южного полюса, а вокруг звёздный океан — безумно красиво. Я ведь уже довольно давно могу выйти в открытый космос без ущерба. Только как-то не делал этого. Правда сейчас мы захватили с собой пузырёк атмосферы… просто потому что могли, и так привычнее общаться без телепатии. Да и Наташа ещё не так далеко ушла от минимизации физических потребностей. Полностью всё равно будет только на уровне эфириала. Мэль — архидемон, а я Архонт, поэтому нам комфортно уже сейчас.

А ведь теурги не сражаются над планетами. По крайней мере, если не хотят устроить глобальный катаклизм а, если постараться — коллапс биосферы.

Но космос мне нравился. Он ощущался… родным.

Мэль, которая легко управлялась со своей намного более слабой антимагией так, чтобы не отключать артефакты, копалась в пульте с улыбкой.

— Связь установлена. Система действует, и мы можем взорвать хоть по нажатию кнопки, пока ловит сигнал. Хоть задать любые активаторы, какие позволят датчики. Эсхарий не обманул — можем теперь её сбросить куда угодно и подорвать.

— Значит, найдём ей лучшее применение. Запечатываем бомбу и заканчиваем экскурсию.

Я приобнял рыжую, глазевшую на звёзды, и мы вместе полетели к дрейфующей вдали жуткой бомбе. Снова упаковали её в моё свёрнутое пространство и вернулись в Цитадель.

Пробежавшись взглядом по мониторингу системы, обратил внимание, что одна прожорливая подсистема не потребляет энергию: хроно-комната почему-то была пуста.

— Сейчас же там должен сидеть Дэвид и обрабатывать повышение уровня. Неужели он ещё не отдохнул? Хм… вы отдыхайте. Наташа, спасибо за компанию.

Рыжая кивнула и, чмокнув в щёку, ушла куда-то по своим делам, тогда как я решил навестить американца, находящегося на уровне для отдыха Гвардии Цитадели.

— Что-то не так с даром? Тебе лучше отдыхать после повышения уровня.

— Так я его не повышал. Непредвиденные расходы?

Я не скрывал недоумения, а Дэвид тоже вскинул брови и отложил стопку распечаток на столик с закусками и безалкогольными напитками.

После битвы я обещал в приоритете подтянуть уровень мага времени. Из-за крайне паршивого состояния, лечащегося временем, приступить он должен был только сегодня. Энергии непосредственно в накопителях системы должно было скопиться прилично…, но сейчас её не было.

— Пойдём разберёмся, куда утекла твоя энергия.

Из соображений безопасности, любой серьёзный контроль Цитадели и исследования информации проводились только из зала управления.

— Вывести историю расхода эфира из резерва божественной системы за этот день. Упорядочить по убыванию затрат.

Передо мной появилось меню, где на первой строчке и значилась большая утечка незадолго до планируемого времени. Ушла она существу с подписью Константин «Владыка мёртвых» по приказу Сергея…

Я посмотрел на операторов, которые на мою беготню туда-сюда уже привыкли не реагировать и по настоянию не отвлекались от слежения.

— Сергей, а почему вы всю энергию системы до красной зоны отдали Косте?

Рослый, бритоголовый мужчина открыл было рот, а затем вскочил с места с испугом на лице.

— Он связался со мной и сказал, что вы разрешили взять, как только понадобится.

Теперь уже я вскинул брови.

— Провалов в памяти у меня вроде бы пока не случалось, а я такого не помню. Ладно, сиди спокойно, я сам разберусь.

— Вот так системы, построенные на доверии, превращаются в бюрократию с чёткой иерархией, — негромко сказал Дэвид. — Я посмотрю на вид отсюда?

Я не возражал и пока ничего не говорил. Не мог же Костя предположить, что я не замечу!

Найти лича труда не составило: он в новой «мастерской» подальше от людей занимался своими некромантскими делами. Даже Гайя не желала, чтобы Костя появлялся в её домене. Жутко фонило некротикой и пахло тухлятиной — все растения в поле вымерли. Некромант работал в деревянном амбаре заброшенного фермерского хозяйства.

— Костя…

— Зайди через полчаса, я занят.

Лич меня перебил, поддерживая алую магическую формацию над очень сильным рыцарем смерти. Чёрные руны развернулись за секунду, сжатое в луч поле подавления разбило заклинание и, более того, стёрло нестабильное магическое ядро нежити. В меня потекла небольшая по нынешним меркам, но заметная порция эфира, смешанная с некротикой. Впрочем, Внутренний Исток поглотит всё.

Некромант аж подскочил, отпрянув от потемневшей области пространства и недовольно рассматривал меня алыми огоньками глаз.

— Что ты делаешь?! Знаешь, сколько я над ним трудился?!

Я вздохнул и, облокотившись на раму широких двустворчатых дверей, потёр переносицу.

— Константин, во-первых, ты прекрасно знаешь, зачем я пришёл и посылать меня подождать полчаса — это верх неуважения и наглости. Во-вторых, зачем ты обманул Сергея?

— Мне нужна была энергия на развитие.

— Вот как… потому ты решил ею распорядиться?

С минуту мы смотрели друг на друга. Снаружи слышался тихий рык и шипение нежити.

— Благодаря мне во многих битвах не погибли люди. Я подставлял свою нежить. Она гибла и мне приходилось захватывать новую. Я жертвовал своим телом и накоплениями ради создания мясной массовки. Не считаешь, что вы должны дать мне эфир?

— Ты всерьёз говоришь, что выгоднее было позволить умереть человеку, а не… мертвяку? — я вскинул бровь.

— Нет же, — Константин выругался, — я говорю о справедливости! Мне не хватает энергии для развития! Я дважды проиграл Сириону!

— И потому ты подумал, что вправе обмануть других и под шумок украсть энергию? Почему ты решил, что обязан победить Сириона своими руками?

— Потому что я так желаю! — голос лича зазвенел потусторонним хором. — Это — цель моего существования! Нолан может пойти бить монстров, а мне нужно создать нежить — мой легион! Тебе-то легко — копьём помахал и отдыхаешь. А мне в этом дерьме сутками копаться!

Как-то всё плохо… очередная неудача, потеря тела и рост силы понемногу подтачивают сознание некроманта. Хотя он всегда был сам себе на уме и кое в чём прав. Если бы он подошёл поговорить и попросил помощи, я бы дал ему энергию. Однако вышло иначе.

— Мы поговорим, когда Сирион будет убит. И это произойдёт скоро. А пока ты взял более чем достаточно и в обозримом будущем на дополнительные порции не рассчитывай. Советую успокоиться и осознать, что мы все сражаемся за Землю.

— Да, конечно, ты… — Константин замолчал на середине фразы язвительным тоном. И я вскинул бровь.

— И что же ты хотел сказать?

— …Ты прав. Я продолжу работать с чем есть.

Я несколько секунд смотрел на него, а затем вернулся в зал управления и через интерфейс задал дополнительные параметры: запрет на отправку эфира для Кости и немедленное уведомление при каждом росте уровня.

Не представляю, как его образумить. Возможно, когда месть свершится, получится поговорить адекватнее. Сейчас я не стал спорить, видя принципиальность, перерастающую в одержимость.

Я заверил Сергея, что всё в порядке, уединился и занялся чёртовой коробкой, являющейся ничем иным как божественным испытанием моего терпения.

***

[В то же время]

Гаспар нор Люцис спешно собирал одно устройство из найденных ресурсов, всё сильнее желая прибить Сириона, занятого совсем другими делами. Демонический мир был безопасен в плане обнаружения: его не могли засечь на фоне тысяч пространственных кораблей, плавающих в подпространстве Земли. Мир оставался необычайно малозаметным.

Тем не менее тёмная энергия понемногу пропитывалась сквозь световые барьеры.

— Нам нужно выйти и убить кого-нибудь, — сказал Сирион. — Показать людям их место.

— Рано, давай закончим. Сирион, мы должны действовать разумно.

Выживавший на Земле с самого начала вторжения терял терпение. Пока его останавливало лишь понимание необходимости следовать разумной стратегии и стать как можно сильнее. Сирион знал, что ему нужно совершить нечто яркое и важное, иначе его судьба станет незавидной.

Гаспар не понимал собрата и не мог добиться внятного ответа. Он надеялся как можно скорее эвакуироваться с Земли в безопасное место и вернуться лишь для финальной битвы.

Глава 2

[20 ноября, Африка]

Казалось, на Земле настало затишье и относительная стабильность. Проломы продолжали появляться. При этом частота их открытия понемногу падала. Простых людей этот факт исключительно радовал, поскольку для многих казался главным показателем прогресса в борьбе за Землю. Не одарённые возвращались к мирной жизни и вновь заселяли родные места, получив надёжную защиту резко укрепившейся территориальной обороны.

Уровни одарённых с бонусом росли вдвое быстрее. А при любой крупной тревоге в течение нескольких минут прибывала «Гвардия Цитадели». Младший состав теперь в основном дежурил на местах, а за быстрое реагирование отвечали «двадцать Столпов». Система рангов, когда-то введённая мировой ассоциацией магов давно сломалась, не поспевая за ростом планки. Да и сама ассоциация фактически перестала существовать, хотя об этом никто не объявлял.

Столпами теперь называлась именно двадцатка сильнейших, заметно оторвавшаяся по уровням от остальных. Они не совсем соответствовали официальному Списку: Генри Барроу погиб и числился теперь в списке героев; Теодана объявили тяжелораненным; а Алексей был лидером Цитадели, а не Столпом. Зато в их число входили Мэльтариэль, Ифрит и Константин.

Неустанная работа сильнейших позволила в кратчайшие сроки очистить земли, занятые монстрами Орды. Гражданские вернулись в родные города — восстанавливалась транспортная система, добыча полезных ископаемых и производство.

Африке помогали нейтрализовать голод и восстановить связь.

Тем не менее, проломы стабильно появлялись. Очередной десятого уровня угрозы, возникший недалеко от города Кампала уже воспринимался почти рутиной. Одарённые напоминали себе, что существо из такого может за короткий срок уничтожить население небольшого города и порой в мире происходили несчастные случаи.

В этот раз всё сработало чётко.

Небольшая африканская команда из пяти человек благодаря магу пространства прибыла к пролому прежде чем из него кто-то показался. Каждый портальщик помогал снизить нагрузку на Цитадель и по возможности пользовались ими.

— Всё в порядке. Отправляемся, — скомандовал лидер, быстро заглянувший внутрь и не ожидавший трудностей. Прибывшие были одними из сильнейших в Африке — девяностые уровни состава и сто четвёртый лидера. Гораздо больше, чем требовалось на десятый уровень угрозы. Во времена первого Списка они бы все оказались в первой десятке и скорее всего справлялись бы с подобной угрозой в одиночку.

Группа вошла внутрь. Никто не заметил, как вскоре за ними последовала шестёрка невидимых существ. Минуло всего пять минут, как пролом внезапно закрылся. Никто из наблюдавших за ситуацией издалека не видел выходящих.

Переполошившийся разведчик почти закричал в рацию.

— Пропажа группы Макенга! Повторяю, вся группа Макенга исчезла! Пролом закрылся, его никто не покидал!

Людей охватила паника — новость быстро дошла до Майи. Но изменить они уже ничего не могли. Было две версии: сильная недооценка уровня пролома или же незаметное вмешательство прячущихся на Земле астрархов. Система перестала видеть всю пропавшую группу и считала их погибшими.

Тем временем шестёрка гуманоидов покинула область под покровом невидимости и телепортировалась в подземное убежище, скрытое особой магией, сквозь которую не пробивалось даже сканирование Цитадели. Подземный комплекс служил множеству целей. Там в отдельной специально приспособленной комнате в анабиозе лежало почти два десятка магов, пристёгнутых к артефактам-поглотителям маны.

Пятёрка захваченных присоединилась к ним. Каждому на грудь клали перчатку и одарённые какое-то время содрогались в конвульсиях. У всех забирали максимально допустимое количество эфира, при котором нет необратимых повреждений неразвитого дара. В среднем отнимали двадцать уровней и это означало падение из высшего эшелона силы до бойца-ветерана, кое-как способного к полёту.

Всё это посланцы делали молча, без праздных переговоров.

— Тревога не поднята, о наших действиях не узнали, — сообщил не занятый откачкой уровней.

— Ожидаемо. Еретики, отвергнувшие богов слепы и глухи. Ищем следующую цель, пока не уничтожили прячущихся в мире Непокорных. Слежка за приоритетным списком сохраняется?

— Да, — ответил другой служитель. — Однако в настоящий момент они редко находятся в уязвимом состоянии. Уровень активности снижается, скоро возможность должна появиться.

Шестеро служителей великого бога возвращали личную силу, сниженную ради незаметного переноса. По возможности они собирались эвакуировать людей, поскольку это удобнее хотя бы потому, что множество отдельных мостов переноса затрудняло перехват. Кроме того, талантливые одарённые, имеющие реальный опыт, были ценны сами по себе. А если перенос будет признан нерентабельным, их всегда можно убить.

Слежка системы не позволяла закрывать проломы высокого уровня самостоятельно: рано или поздно кто-то бы заметил аномалии. А пока у людей был повод считать, что они уничтожили всех посланников. Существа вне проломов, стоившие затрат времени, давно закончились.

В настоящий момент не шло и речи о том, чтобы идти на приступ Последней Цитадели. И служители пока усиливали артефакт для открытия межмирового портала, собирали ценные материалы и эфир в ожидании возможностей.

Они собирались снова похитить кого-то не слишком сильного — так, чтобы это могли списать на хитрые уловки Орды. Но их задержало сообщение, рассылаемое системой:

«Внимание, нестабильная работа системы! Обнаружено вмешательство в ядро! Функционал временно ограничен».

— Люди повредили великое творение? — спросил один из посланников. — Плохо. Подготовить активацию моста. Господин Хорай, молим о прощении: мы успели выполнить лишь малую долю задания.

Вся шестёрка похожих на людей гуманоидов засуетилась. Однако пришло ещё одно сообщение:

«Внимание, обнаружена катастрофическая энергетическая реакция! Ожидается эфирный шторм!»

«Внимание, обнаружен распад Инфиния! Деструктуризация реальности неизбежна…»

Система внезапно начала сыпать непонятными символами. Посланники замерли, пытаясь понять, что происходит. Магический фон вокруг резко вырос и это заставило посланников беспокоиться. Паниковать они не могли физически.

— Великий Хорай, молим, дай подсказку: это блеф, чтобы выманить нас или мир гибнет в огне конца?

Большинство жителей Земли не понимали сути сообщений, обычно не сулящих ничего хорошего. Одарённые паниковали больше — многие проклинали судьбу. Были и те, кто предпочли бы отправиться в миры богов — считавшие, что их бы эвакуировали и они получили шанс на долгую жизнь в безопасности.

Однако они пока не чувствовали дыхания смерти, в отличие от божественных посланников, понимающих уведомления.

Если это правда, вскоре в этом мире произойдёт настолько катастрофическое событие, что выжить будет абсолютно невозможно. Планета исчезнет, вместе со всем, находящимся в локальном астральном пространстве. Эхо катастрофы почувствуют даже в ближайших населённых мирах.

***

[Двумя днями ранее, 18 ноября]

Я расслабленно медитировал в кровати, освободив сознание от всех великих мыслей. Минуло больше двух недель после захвата Цитадели, а дела всё казались бесконечными и большинство из них требовало либо предельного умственного напряжения, либо магического.

Титаны — крепкие ребята: наша психика гораздо устойчивее. Не случайно я продержался сто лет в одиночестве и только под конец начал понемногу сдавать. Хотя тогда я был скорее человеком и не знал о великих тайнах вселенной.

А ведь жутко скучный и медитативный был период! Хотя и за последние дни произошло вроде многое, а вспомнить почти нечего. Ну, не подорвались на мега-бомбе, посмотрели на космос и сделали три единичные вылазки к сильным бойцам Орды. Три существа уровня средних экзархов послужили в основном чтобы подтолкнуть рост Пророка и подзарядить накопители Цитадели. Не системы, а именно резерв нашей крепости.

Мэль и Наташа и так всё ещё держат в руках большие объёмы незадействованной энергии и усваивают их настолько быстро, насколько возможно.

Движение заставило меня немного вынырнуть из ленивых мыслей и приоткрыть глаз. Рыжая лежала на груди, закинув на меня ножку и крепко вцепившись рукой. Она тоже предпочла расслабиться и насладиться моментом.

Я положил руку на её голову и поглаживал спутанные рыжие волосы.

— М-м-м… чуть ниже… — Наташа томно застонала, крепче обнимая меня.

— Кажется, я задел кнопку включения режима похоти…

— Не говори так… — девушка смущённо мычала, тем не менее, продолжая прижиматься. — У меня нет такой кнопки.

— А, значит он активен постоянно. У тебя отличная выдержка, обычно незаметно.

Наташа подняла голову и впилась в мои губы.

Момент нежности тоже был ярким событием последних дней — намного более непривычным и запоминающимся, нежели очередная битва на пределе. Улеглось даже желание пойти к Викару и высказать его покровителю всё, что я думаю об испытании.

Мы отдыхали в комнате старого замка. Частично убранство тут было настоящим. За окном щебетали птички, пахло цветами и травой. Для обретения нирваны не хватало только заткнуть тихий голос, шепчущий «в эту минуту кто-то сражается и умирает в мире. Где-то там прячутся два астрарха, а к Земле сквозь космос приближаются такие силы Орды, что даже с нашими нынешними возможностями мы не окажем им существенного сопротивления».

Подумав об этом, я понял, что если я хочу исполнить мечту максималиста, то пора вставать.

— Ну всё, пожалуй мне пора возвращаться к делам. А тебе в одиночную камеру.

— Я же в шутку сказала, — обиженно проворчала Наташа.

— А я запомнил, — ещё раз поцеловав девушку в лоб я встал, мельком осмотрев раскиданную вокруг одежду. Забавно, но я даже сейчас не понимаю, куда Наташа так торопилась… гормоны во мне работают уже не так, как у людей. Могу отдаться их действию, а могу дёрнуть рубильник и не соблазняться. Но я не желаю терять человечность.

Мы немного освежились в душе: система водопровода в рамках уровня была налажена. Подруга осталась прихорашиваться, а я сразу вышел в зал управления, где передо мной предстал большой экран с информацией. Алистер и Ифрит, за которыми лениво наблюдал Ибрагим, обсуждали способы как улучшить энергетический цикл.

— Есть прогресс? — спросил я.

— Если называть прогрессом то, что меня перестали называть «назойливым духом» и начали считать законченным оптимистом! — отозвался Алистер. — Мистер «я тут пламенем командую» так не говорил, но думал!

Полубог с высоты двухметрового роста смотрел на шарик света с нечитаемым выражением.

— Если кратко, мы немного оптимизировали алгоритм притяжения проломов и вернулись к темпу примерно шестьсот в сутки. Средний уровень по нашей шкале вырос почти до восьмого, но это ненадолго. Основная часть пространственных кораблей предназначена для более мелких задач. Дух предлагает рискованный метод, частично обходящий барьер.

— Нет, так делать не будем, — сразу отказал я, изучая данные. — Или может прорваться что-то непредвиденно мощное.

У нас получился энергетический цикл. Мы притягиваем осколки пространства, стараясь затрачивать в основном ману. Однако без более высокорангового эфира не обходится. Затраченное рассеивается в подпространстве и в ближайшее время системы сбора энергии вернуть те самые частицы не смогут. Зато каждый зачищенный и разрушенный осколок даёт хороший плюс.

И, если говорить прямо, это приносило некоторое моральное удовлетворение. Земля пожирала Орду.

Внутри Цитадели энергия собирается быстро и в полном объёме. Правда сильно смешанных и неиспользованных видов энергии уже столько, что системы очистки не справлялись. Пришлось вчера несколько часов стоять около колоссальной энергетической сферы с самой проблемной смесью и очищать благодаря своим способностям контролировать энергии. Всё лишнее залилось во Внутренний Исток: мне может пригодиться, а Цитадели стало намного легче.

Поток энергии системы извлечения рассеянного в мире эфира заметно снизился. Существа уровня астрархов и экзархов перестали массово гибнуть. А то что было, либо ещё сильнее рассеялось, либо уже поглощено.

— Хозяин, а где же боевой кураж и смелость? — спросил Алистер.

— Сублимирую их для битвы с теургом, сидящим где-то вдали от мира.

— О… ну, это без меня. Я ещё не видел Париж, чтобы умирать.

— Причём тут… а, переврал поговорку, — я усмехнулся. — Ифрит в любом случае прав — нельзя случайно пустить кого-то сильного на Землю. У нас и так двое где-то в норе сидят. Ифрит, как твой уровень силы? Жаль, нам создания с божественной силой просто не попадаются.

— Где-то эквивалент сто девяносто пятого. Боги долго растут в силе и я пользуюсь добытым максимально быстро. Но мой собственный дар слишком необычный… и эфира уже не хватает.

Я снова кивнул и пообещал после ближайшей вылазки добыть ему больше энергии.

— Алексей, извини, что отвлекаю, — к нам подошёл Юрий. — Сначала о боевом расписании. Мистраль получила ранение и пока отдыхает. Я попросил её подменить Ледяную Ведьму.

— Это каким образом Луану так ранили? — я вскинул брови.

— Усталость, — вздохнул помощник. — Не заметила удар в спину. Она передаёт глубокие извинения.

— Люди понемногу сдают… Серебрякова тоже зашивается… пусть Олег с нашей командой помогают во всех местах, где возможно: они справятся. Для надёжности попросите команду Юэ.

Постоянное напряжение выматывало даже сильнейших, но осталось ещё немного. Каменщикова, кстати, давно не видел: тоже как-то нет времени на них. А ведь он уже перепрыгнул сотый, как и Антон — второй по силе маг хаоса. И это при том, что они просто дальше оберегают Москву, вокруг которой очень часто открываются проломы.

Пока я вспоминал свою доблестную команду, Юра продолжил.

— Ещё для тебя передали сообщение из Евросоюза. Не через Мёбиуса. Один независимый одарённый очень хочет встретиться с тобой. Конкретных намерений не излагали, но были настойчивы. Срочности явно не было, и потому я сказал, что ты занят. Они сейчас ожидают в здании европейского парламента в Страсбурге.

— Почему-то мне кажется, что цель не будет иметь смысла.

— Без сомнений, — подтвердил Ифрит. — Просящий скрывает цель визита только в двух случаях: если считает, что информацию нельзя передавать через посредников, и если он ожидает отказ. Сейчас явно ситуация второго рода.

Я думал снова заняться чёртовым ящиком: ведь всё это время мог бы применять артефакт, а потом дальше практиковаться в сложнейших формах магии. Но, пожалуй, могу потратить немного времени.

Из хроно-комнаты показалась Мэль, не скрывающая мощную ауру.

— Ещё один прекрасный день. Алексей, получилось всё настроить?

— Да и справился быстрее ожидаемого. Скоро выкурим синемордых. Пожалуйста, перепроверь всё и поищи в ближайшем пространстве приличную цель. Юра, кстати, люди ещё пропадали?

— Был случай с индийской командой, — кивнул мой помощник и замялся. — Мы можем сделать всё быстрее? Если это скрывающиеся на Земле делают…

— Или ещё одна команда псов, — фыркнула Мэль. — Которой поставили цель собрать побольше эфира и дали лучшие скрывающие артефакты.

— Мы попытаемся ускориться, но пока не решено несколько проблем. Может быть всё же поговорить с Викаром о наших планах?

Демоница без сомнений качнула головой.

— Только после отправки, когда точно не перехватят в пустоте. Поймать тебя и вытащить с территории Орды сразу окупит все затраты.

Непонятно, кто похищает людей — есть ли вторая группа. Боги знают все ограничения системы и умеют от неё скрываться. Хотя внешне настала стабильность, на самом деле в любой момент двое синемордых могут устроить локальный апокалипсис, на пороге стоит теург, которого мы не одолеем всей толпой и через космос крадутся те, кто поможет ему нанести удар.

Земля находилась в точке столкновения великих конфликтующих сил. Причём менее враждебные к нам, просто тоже расчётливые, предпочитали не покидать своей территории и изначально собирались сдать очередной неудачливый мир.

Тем не менее, боги выступят, если увидят возможность без чрезмерного риска нанести врагу большой урон. И это служило сдерживающим фактором для Непокорных.

Всё ещё пребывая в раздумьях, я открыл портал, одновременно посылая хорошо знакомому магу хаоса просьбу прибыть.

***

Я сел на кресло в просторной светлой переговорной. Всё вокруг было исключительно красивым и качественным: на стильной обстановке не экономили. Как-никак здание европейского парламента.

— Грабский, что ты задумал? — спросил Мёбиус, не здороваясь.

Широколицый крепкий мужчина с частично седыми волосами, сложил вместе пальцы, старательно сдерживая недовольство.

— Добрый день, командующий Мёбиус, Архонт Алексей. Надеюсь, такое обращение уместно? Если честно, я ожидал встречи наедине.

Я вскинул брови и наклонил голову.

— Мы не знакомы. А основным моим посредником в контактах с Европой остаётся Эмиль. Было бы странно внезапно соглашаться на встречу без его присутствия. Нет, не считай меня невеждой: отчасти я император самой могущественной магической цивилизации иного мира. Я не стал Атласом, но многое помню из его жизни. К тому же сто лет я далеко не только бил монстров. Желание просящего встречи я понимал, однако не видел причин не звать помощника. Так чего же ты хотел?

Заранее я не знал, с кем конкретно встречаюсь, зато сейчас информация передавалась мне в мысленной форме. Грабский был самым сильным европейцем, не состоявшим в команде Мёбиуса. Всё же у Гвардии Цитадели появились преференции, благодаря которым уровни росли быстрее. Некоторым я лично помог оптимизировать дар, устранив последствия ускоренного развития методами системы, уменьшающими потенциал.

Передо мной кинетик сто пятнадцатого уровня. Сейчас подобный впечатляет уже не так сильно. Тем не менее европейцам всегда немного не хватало территорий. Однако ему давали долговременные увеличения получения опыта ещё эмиссары богов. И, скорее всего, брали с собой на миссии зачистки, пусть там львиная доля добычи доставалась посланникам. Помогавшие им усиливались быстрее большинства прочих.

Грабский несколько секунд смотрел на меня, а затем немного наклонился вперёд.

— Я не так уж против аудитории. Мог бы говорить хоть на весь мир. Насколько свободны люди?

— Свобода одного ограничена свободой других и потребностями коллектива.

Мужчина нахмурился, я ощущал его беспокойство.

— Но насколько мы вольны выбирать наш путь?

— Прекращай, — влез Мёбиус, не скрывая недовольства собеседником. — Алексей круглыми сутками делает всё, чтобы вытащить Землю из полной задницы, а ты развёл философский диспут.

Я хмыкнул и кивнул, жестом предлагая продолжить. В памяти всплыла интересная фраза, подходящая для болтливых, желающих начинать издалека.

— У тебя десять слов для изложения своего желания. Если я его не услышу, то уйду.

— В каком смысле? — переспросил Грабский и я вскинул бровь.

Повисла короткая пауза: мужчина явно не привык, чтобы с ним так говорили. Я хоть и выглядел уже старше возраста, в каком застал начало вторжения, но всё же где-то двадцать пять — двадцать семь лет не давали мне солидного вида. И, если честно, мне было плевать. Это проблемы окружающих, пока не привыкших к новым реалиям. Должно смениться поколение, с рождения привыкшее видеть сверх-сильных людей, по словам Мэль зачастую выглядевших молодо.

— Мы хотим покинуть Землю и отправиться к богам.

Я задумчиво кивнул. Примерно об этом и подумал, когда он завёл речь о свободах.

— Вот так бы сразу. Нет.

— Земля обречена, и ты это знаешь. Эмиссары, сражавшиеся за нас, умиравшие за нас и казнённые тобой намекали на экстремально низкие шансы победить. Твари из Орды говорят, что миры не выстоят. Намного более могущественные цивилизации проиграли.

Мёбиус стал злиться и сжал кулак — вокруг него начинала мерцать фиолетовая аура. Я же оставался спокоен.

— У них не было Архонта и древнейшей крепости.

— Той самой, в которую могут войти только избранные тобой? — осмелел Грабский. — Какого ты уровня сейчас? Сколько называемых теургами у Орды? Нас уничтожат — отберут всё, что мы получили убивая монстров. Мы должны отступить к тем, кто способен с ними бороться.

— Бросишь родных и друзей? — продолжил я.

— Вы ведь можете перенести их. Затраты порталов зависят от энергетического потенциала! Какой он у людей без магии?

Мы догадывались об этом: кое-кто вроде Нолана предупреждал. Есть те, кто жалеет о невозможности сбежать в миры богов, щедро подаривших им магию и возможность прославиться. Грабский, без сомнения, оказался бы числе избранников, достойных переноса.

— Ты как плохой экономист, который при расчёте затрат на создание продукта учёл только фабричное производство. Во-первых, само по себе создание моста требует энергии. Во-вторых, обычному человеку нужна дополнительная защита, чтобы в долговременном переносе не погибнуть из-за магического фона. В-третьих, энергетический потенциал — это не только магия. Материя, из которой сделано тело, если разбирать его на базовые составляющие, тоже является энергией. Чтобы ты увёз, например, сына, придётся отказывать в эвакуации какому-нибудь слабому одарённому. Или я должен оставить его умирать потому что есть кто-то с сильным отцом?

— У нас ведь много энергии, — настаивал Грабский. Скорее всего ещё хотел бы сказать, что так работает власть и право сильных, но здраво рассудил и понял как я смотрю на ситуацию. Это неприемлемый обмен.

— Не настолько много, когда речь идёт о миллиардах. И если платить ей, придя в другой мир ты окажешься не нужен. Думаешь, у богов есть недостаток в населении простых смертных?

Грабский шумно выдохнул.

— Тогда почему ты не отпустишь нас? Мы не хотим умирать в бессмысленной войне.

— Трус, — почти сплюнул Мёбиус. — Ты всерьёз хочешь дезертировать, хотя сейчас мы дали серьёзный отпор Орде? Откинули монстров!

Я встал из-за стола, не видя смысла продолжать.

— Не отпущу потому что вы — часть армии Земли. Зачем мне тратить хоть каплю эфира и сил на трусов?

— Это наша энергия! Мы её добыли в боях.

Я посмотрел на Грабского краем глаза и внезапно очень хорошо понял отношение богов: ничего «вашего» на Земле нет. Всё это принадлежит богам и люди пользуются этими благами по их милости. Звучит грубо, тем не менее…

— Всё, чем ты обладаешь, принадлежит Земле. Нашей оборонительной армии. Если ты отказываешься, можешь всё вернуть и пойти к посланнику богов попросить забрать тебя с собой. Мы намерены отстоять наш дом: другого у нас не будет. Я не стану высказывать предупреждений, ты сам должен всё понимать. Продолжай сражаться. Тебя я запомнил.

В кабинете открылась арка прохода в Цитадель.

— Тиран.

Забавно… это заставляет задуматься о природе истинной власти… всё равно не стану его наказывать лишь за слова и просьбы. Но я давно понял ещё один важный тезис: боги не договариваются со смертными — они повелевают.

Комплекса бога… надеюсь, я пока не заработал. Я желал оставить людям мир, где они смогут жить и развиваться — созидать новое и познавать тайны вселенной. И для этого все должны работать слаженно, а не как персонажи той басни Крылова, тянущие повозку в разные стороны. И не как индивидуалисты, ценящие лишь свою шкуру и комфорт.

Понимал я и причину, почему отношения правитель-подчинённый должны быть формальнее и жёстче. Нельзя распускать тех, кто должен выполнять свою часть плана.

— Я военный лидер во время кризиса, если тебе нужна понятная причина беспрекословно подчиняться. В армии нет места демократии.

Никаких наказаний, вроде личной отмены бонуса опыта не последует. Я просто ушёл. Мёбиус пробежал за мной, и арка перехода закрылась.

— Алексей, он несёт чушь. Ты сражаешься за людей.

— И командую всеми одарёнными мира, верно? Сейчас не время утирать сопли сдавшимся и закрывать глаза на дезертирство малодушных. Юра, веди особую статистику по Грабскому — выясни основные контакты, и кто ещё хотел бы сбежать с Земли. Если вдруг появятся посланники и выйдут с ними на контакт, сам знаешь, что делать. Если начнут подговаривать других одарённых требовать их отправки к богам и устраивать саботаж в стиле профсоюзов… выписывай им квесты закрыть за двадцать четыре часа пять проломов и наказание за невыполнение минус пять уровней. На всё время задания минус сто процентов опыта. И сообщай мне.

Мой помощник напряжённо кивнул.

— Понял… Люди начинают сдаваться? Всё же идёт хорошо.

— Не первый раз наступило затишье, и они ждут поражения, — ответил я и посмотрел на Мёбиуса. — Как ты смотришь на это?

Европеец на мгновение замер, а затем посмотрел в окно огромного зала, за которым простиралось звёздное небо и темень.

— Я родился в небольшом немецком городе. Сейчас он разрушен… Большинство моих старых друзей погибли или потеряли близких родственников. Раньше я был обычным человеком, без особых денег и умений. Но мне повезло обрести силу и с её помощью я пытался помочь всем… — Мёбиус говорил немного невпопад и сумбурно. — Я к тому, что насмотрелся на разрушения, стал другим человеком, но это наш мир. Наши люди. Судьба большинства беженцев незавидна, а мы станем пешками в руках тех, чьего уровня никогда не достигнем. Лучше уж погибнуть за свой мир.

— Погибнуть? Мы не должны умирать за Землю. Мы обязаны убивать за наш дом, — я сложил руки за спиной. — Ещё масса дел, пора за работу.

***

[20 ноября, перед получением глобальных сообщений]

Майя ходила из стороны в сторону и невероятно переживала.

— Пятеро! Этого не может быть! Алексей, они не могли проиграть десятому уровню угрозы и не выбраться!

— Я тебе верю…

— Это Сирион, — повысила голос африканка. — Когда ты с ним разберёшься?! Сколько ещё людей должно пропасть?!

Я попытался вставить слово, но Майю казалась охватила истерика.

— Ты знаешь, как нам тяжело! В Африке нет транспорта! Нет связи! Без них могут погибнуть миллионы! Почему не эвакуировать людей в Цитадель?! Можешь ответить?!

Я остановил девушку, сжав её плечо и заглянув в испуганные глаза.

— Мы делаем всё возможное. Прекрати истерику и послушай. Наш план готов на восемьдесят процентов.

— Но мы можем его запустить СЕЙЧАС! — крикнула африканка.

Я вздохнул и прикрыл глаза, мысленным взором рассмотрев все варианты действия, планы и факторы.

Возможно, Сирион ведёт себя всё наглее и это очень плохо сказывается на нашей обороне и моральном духе. «Ад» очень хорошо скрыт и незаметен на основе общего хаоса в подпространстве, вызванного резонансными разрывами. Если бы не Последняя Цитадель, на Земле сейчас бы так фонило маной, что в большинстве регионов ни о какой работе микропроцессоров речи бы не шло. А из некоторых пришлось бы переселять людей. Человек без сильной ауры не может сопротивляться действию дикой магии. А это чревато целым букетом последствий. И смерть — далеко не худший вариант.

Мало того, что убежище наших врагов по всей видимости было известно Атласу и сделано незаметным — даже боги его в своё время не нашли. Оно ещё и находится внутри барьера, на самой границе реальности.

Задача поимки вторженцев оказалась далеко не такой лёгкой при всех наших ресурсах и мобильности. Мы строили разные планы и не раз пытались воплотить стратегию наживки. Увы, все попытки провалились. Остался более хитрый многофазный план. И мы не могли себе позволить выполнить его наполовину и остановиться ради продолжения подготовки.

Не представляю, как Сирион умудряется отслеживать высокоуровневые проломы и похищать людей. Но если это правда, то два слабых астрарха будут усиливаться и наберут крайне опасных слуг.

— Девочка, есть вполне определённые проблемы, — произнесла Мэль, обходя Майю. — Не тебе рисковать жизнью.

— Мы все рискуем ею ежедневно. Гибнут люди — те кто сражались с самого начала и убили тысячи монстров. А мы можем…

Майю перебил Ифрит, показав крайне редкий случай поддержки демоницы.

— Одна ошибка и мы лишимся всего достигнутого. Это жестоко, но когда гибнет воин, армия идёт дальше. Когда гибнет офицер, возвышают нового. Если погибнет предводитель, армии не станет.

— Нам нужна всего ещё пара дней, — вмешалась Полина. — Вдруг это вообще дело рук паразитов? Зачем Непокорным этим заниматься, если они уверены в победе? Сидят себе в убежище с тонной энергии и переваривают.

— Она у них довольно грязная, — напомнила Клавдия и в ответ на недовольный взгляд блондинки развела руки. — Я говорю объективно. Им для собственного развития предпочтительнее похитить людей, чем возиться с демонами. Рогатых проще подчинить и создать армию.

Жрица Воли Мира права на сто процентов. Кстати, давно её не видел. А меж тем новый аватар является идеальной копией прошлой внешности.

— А значит… люди могут быть ещё живы, просто их отключили от системы хитрым образом, — предположил Нолан.

— При спасении главное не увеличить число трупов, — парировала Серебрякова.

— Если будем ждать, наверняка пострадает больше, — высказался Джабир. — В Иране тоже гибнут одарённые.

Мнения разделились. Мэль же смотрела только на меня, пытавшегося определить стоит ли спешить. Наш план в целом готов к запуску — всё настроено и определено.

Однако имелся целый ряд причин подождать. Во-первых, хотелось накопить побольше маны в аккумуляторах Цитадели.

Во-вторых, мы ждали, пока сократится число низкоуровневых проломов близко от границы Земли. И даже аккуратно изменили режим, увеличив затраты барьера на притяжение проломов. Это снизило уровень блокировки. Однако астрарх без Якоря всё равно не пролезет, а Орда старается отвести проломы, чтобы не тратить ресурсы.

В-третьих, я собирался попрактиковаться в исполнении своей части плана и хоть немного стать сильнее! В идеале открыть чёртов ящик, чтобы получить эффект реликтового артефакта. Но эта задача казалась невыполнимой. Эсхарий постарался поставить мне в противники чудовищ! Кстати, остальные тоже каждый день растут в уровнях силы, и я бы хотел увидеть их пик.

В-четвёртых, мы почти локализовали энергетические выбросы в северном районе Атлантического океана и хотели быть уверены в своих действиях.

На другой чаше весов критический вопрос времени, которое потребуется мне. Опоздаю хоть на час и всему конец. Пока запас вроде имеется, но если можно начать раньше, лучше поспешить. А если это действительно Сирион и Гаспар, то они наконец перестанут вредить. Может даже спасём только что пленённых людей.

— Начинаем.

После одного слова все разговоры стихли, а я заметил необычное состояние подсистемы на экране. Притяжение пространственных кораблей к Цитадели уже остановлено и одарённые добивают остатки монстров. Наверняка передан приказ задействовать резервы и завершить всё побыстрее.

— Ты никогда не любил ждать, — улыбнулась Мэль.

Наташа, отбросив стеснения, меня обняла. Я буквально ощущал её страх за меня.

Мой взгляд упал на открывшийся список сильнейших — тех, кто должен защитить Землю.

Глава 3

Мирное время завершилось. Как обычно многое не сделано, но возможно такова судьба. Пропажа команды из пяти человек со средним уровнем под сотый — это может и не катастрофа, но ощутимый удар по обороноспособности Земли. Подкреплений не будет. А каждый из этих людей — герой, закалённый во множестве битв. В мире десятки миллионов одарённых и на всех проломов не хватило — большинство осталось на начальном уровне. Среди активно сражавшихся многие погибли и мы обязаны беречь выживших.

Да, вокруг меня сильнейшие, далеко оторвавшиеся от прочих благодаря особой помощи. Те, кто будут защищать Землю при появлении отряда астрархов. Сейчас они стали двадцатью Столпами.

Пока этот список общественности не показывали — только упрощённую версию чтобы не сообщать врагам детальную информацию. В нём не хватало Ифрита: система просто не могла адекватно распознать уровень литого дара. К тому же полубог сам не желал появляться в списке среди людей. В глазах обычных землян ему необходимо быть кем-то вне привычной системы. Отсутствовала и Воля мира, с которой всё иначе.

Тем не менее список впечатлял:

«20. Константин Темнов „Владыка Мёртвых“. 172 ур.

19. Ши Янлин «Янь-ди». 175 ур.

18. Мария Серебрякова «Ледяная Ведьма». 178 ур.

17. Ангарский Артур Дмитриевич «Хранитель Сибири». 179 ур.

16. Амир бин Исмаил «Чудотворец». 180 ур.

15. Эмиль Мёбиус «Архимаг». 186 ур.

14. Клавдия Солнцева «Верховный шаман». 187 ур.

13. Луана Сол «Мистраль». 188 ур.

12. Джабир Хамеди «Симург». 188 ур.

11. Майя Луанга «Разрушитель». 194 ур.

10. Дэвид Нолан «Пророк». 198 ур.

9. Судзуки Акари «Принцесса». 200 ур.

8. Габриэль Сантос «Ангел». 201 ур.

7. Ибрагим Акаев «Перевёртыш». 201 ур.

6. Раджан Патель «Шива». 202 ур.

5. Сяо Юэ «Лунный призрак». 204 ур.

4. Тихонова Полина «Сильвер». 212 ур.

3. Наталья Цветкова «Бедствие». 243 ур.

2. Мэльтариэль. 269 ур.

1. Алексей «Архонт хаоса». <###> ур.»

Внушительный рост. Колоссальный, я бы сказал. За столь короткий период в мире появилось семь своих астрархов, почти девять. Не хватило тех самых нескольких дней. Пусть большинство из них у нижней границы уровня. При равномерном распределении эфира взявших важную веху могло быть больше. Но мы придерживались стратегии приоритетного роста двоих и подтягивания остальных.

Мэль забирала много добычи — впитала силу множества поверженных астрархов и благодаря укреплённому основанию и антимагии показала великолепный результат. Разница всего в двадцать шесть уровней с Наташей на самом деле давала колоссальный отрыв в способностях. С возвращением антимагии уровень силы тьмы немного ослаб, зато боеспособность заметно выросла. Впрочем, рыжая догоняла, дабы прикрывать ей спину и всё ещё не успела поглотить добытое.

Если бы мы рискнули ослабить барьер или намеренно делать в нём дыры, как предложил Алистер, то выросли бы ещё больше. Но эта стратегия слишком рискованная. Непокорные опытные и наблюдательные твари и они бы перехватили такую лазейку.

— Смотришь на список чудовищ? — усмехнулась Полина. — Наверное, именно так мир должен был выглядеть в самом начале, чтобы Орда даже не сунулась?

— Как минимум. При условии, что жители могут обеспечить свой барьер и противокосмическую защиту. Но уже этот список вселяет уверенность.

— Лично у меня он удваивает желание пойти уничтожать. Я совсем сдала и скатилась на четвёртое место. Вот вам и «сильнейший маг мира», — девушка иронично усмехнулась.

— Я понимаю, почему его не показывали постоянно. Возникает желание схватится за линейку, — я сделал паузу, морально готовясь к грядущему. — Пожалуйста, будь осторожна.

— Клянусь, меня больше не придётся спасать, — скромно улыбнулась Полина.

— Может потом поболтаете?! — воскликнула Майя.

— Насладись моментом, смертная, — сказал ей Ифрит, показав нечто между улыбкой и оскалом. — Он или войдёт в историю победителей, или будет предан забвению вместе с крахом проигравших.

Полубог как всегда высокопарен. Тем не менее я качнул головой.

— Нет ничего вечного: когда-нибудь наши потомки забудут слишком давнюю историю. Майя, скрипты запущены и исполняются с момента принятия решения. Главное не моргай: минута славы как всегда на порядки короче подготовки.

Редкий момент оптимизма удивил многих. Мы приступили к решающему проекту. К нам пришёл вызванный Зандар, которому я сообщил просто о подготовке поимки Сириона и попросил его помочь мне немного успокоить силу.

Я подошёл к ядру Последней Цитадели и начал передавать силу хаоса.

— Подготовка протокола «Волна хаоса». Смешать приготовленную энергию с моей силой.

Противоречивая сила не хранилась, потому мне придётся устать. К счастью, Цитадель могла без вреда обрабатывать мою энергию.

Солнце взошло над бездной — сквозь меня струилась колоссальная мощь. Я высвободил из внутреннего истока океан маны, смешанный с некоторым объёмом эфира, которого хватило бы на одарённого сотого уровня. Приложил силу антимагии.

Белое сияние вливалось в голубую звезду ядра.

— Начали!

Импульс моей смешанной силы, к которой добавили заряд Цитадели, прошёл сквозь подпространство, чтобы встряхнуть планету. Удивим синемордых ублюдков!

Зандар помогал мне снизить эффект перегрузки. Я же закрыл глаза и сосредоточился на чувствах, выходящих далеко за человеческие пределы.

В это время Мэль через систему выдала имитацию системных сообщений о жутчайших событиях, какие она смогла придумать при сохранении естественности. Мы обещали скорый апокалипсис.

Свёрнутое пространство, в отличие от «пространственных кораблей» находится на внутренней границе мира. А значит умрёт вместе с ним.

— Сканирование начато, — сообщила Полина. — Режим максимальной достоверности отклика, постоянный поиск. Ох, сколько же энергии оно жрёт…

— Ещё бы! Гораздо больше чем на стирание тех тридцати тысяч ничтожных проломов! Давайте дальше!

Включилось дополнительное нагнетание фона внутри домена в ненаселённых областях. Интерфейс и вещательная система начали транслировать всякую чушь. Причём без вреда способности людей продолжать сражения.

Наш план был очень дорогим по затратам энергии, и он служил поворотным моментом.

В Зале управления открывалось множество порталов: все занимали позиции согласно плану.

***

[Немного ранее]

Демонический мир несколько раз слегка тряхнуло, небо мерцало. Сирион, оторванный от изготовления артефактов встрепенулся.

Непокорные устроились в демоническом замке. Их окружал мерцающий белый барьер, с трудом ограждающий от океана энергии тьмы, собравшегося в этом пространстве. Избавиться от основы местной материи не представлялось возможным и это мешало впитывать силу.

В жестоком, неприветливом мире, Непокорные провели уже почти три недели, максимально увеличивая скорость течения времени, пока пузырёк реальности был отделён от основного. Больших коэффициентов они достигнуть не могли.

Тем не менее события снаружи заставили стены дрожать.

— Что-то происходит! Нас нашли! — Сирион начал нервничать. Его глаза слегка засветились красным. — Это из-за твоих выходов наружу!

Гаспар за прошедшее время начал серьёзно опасаться Сириона. Демоническая энергия всё сильнее влияла на разум стратега, и так терзаемый чередой неудач, угрозами рода и последним провалом.

— Я был аккуратен. Скорее снаружи некая катастрофа. Возможно, ударили астральные твари. Нужно проверять…

— Без тебя знаю! Выходим!

Сирион открыл разлом наружу. Астрархи вышли на Землю, в американском штате Мэн — в паре десятков километров от Портленда. Не слишком далеко от людей, но на достаточном отдалении. Свёрнутое пространство, скользившее вдоль границы мира переместили именно сюда.

Гаспар получил сигнал от артефакта перехвата системных сообщений и замер, прочитав сообщения. Фон маны резко рос.

— Люди… или астральные твари — они разрушают мир!

Сирион выругался и взмахом руки уничтожил участок рощи. Демоническая сила требовала рвать и метать.

— Успокойся! Барьер скоро рухнет, и мы легко уйдём!.. Ты куда?!

— Надо забрать энергию! Мы успеем! — Сирион прыгнул обратно в разлом.

Гаспар не знал, как лучше поступить — даже не был уверен в том, не является ли всё это блефом. Но влияние мира демонов и нежелание умирать заставили его последовать за Сирионом.

В их мастерской хранились артефакты и подготовленная энергия. И именно в эти секунды, пока они забирали вещи, в мир что-то ворвалось.

Вторженцы, пришедшие в их убежище, на мгновение замерли. Свободный Народ не отличался эмоциональностью. Тем не менее сейчас их пронизывал ужас. Они стали намного сильнее, однако в диком мире водилось несколько чудовищ.

Ударная волна силы хаоса полностью снесла верхнюю часть демонического замка, оставив лишь обломки стен. Ослепительная белая и чёрная ауры пылали в небе.

Гаспар тем временем уже держал в руке так нужный ему усилитель, содержавший солидный объём эфира. Такого хватило бы поднять человека с нуля до сто двадцатого уровня. Без колебаний, он активировал свой особый артефакт. Мерцающий алый разлом был совсем рядом.

Ускорение выбило воздух из лёгких, выворачивало суставы, а в глазах потемнело. Мир смазался. Гаспар видел, как ему наперерез приближается белый луч — половина секунды отделяла от удара.

Однако астрарх успел и вылетел сквозь разлом, который тут же взорвался за его спиной, оставив трёхметровую воронку от прошедшей сквозь него силы.

«Они блефовали — хотели, чтобы мы вышли! Этот псих выдал нас выбросом силы!» — Гаспар жалел, что в своё время не решил сковать Сириона. А лучше вообще казнить.

Но сейчас одному астрарху хватит мощности! Гаспар всё равно чувствовал, как люди что-то делали с барьером.

Артефакт помощи в телепортации помог быстрее покинуть опасное место, пока преследователи не открыли новый разлом. Сирион промедлил и этим обрёк себя, тогда как Гаспар переместился на три с половиной тысячи километров почти в центр Атлантического океана. Относительно недалеко — всего в трёх сотнях километров располагалась группа островов, принадлежавших Португалии, сейчас ненаселённых.

Однако он оказался не на поверхности. Специальный маяк, активированный по сигналу лишь на секунду привёл его в подводное убежище. От мрачных каменных стен пахло сыростью, было довольно тесно. Всюду лежали активные артефакты, надёжно скрывающие энергетические следы.

Никто из Непокорных не предполагал, что в этом мире понадобится создавать и, тем более. реально использовать настолько защищённое и тайное место. Его начали строить лишь когда Алексей захватил Фазовую башню.

Не теряя времени, астрарх прошёл в самый большой зал с небрежно собранной там платформой-усилителем пространственных мостов. В один из трёх пустых слотов он подключил округлый артефакт из стеклянной сферы, окованной стальными конструкциями, покрытыми рунами.

Вытащив из-под мантии Регалию Восходящего, Гаспар активировал особый режим. Артефакт привязывался к душе и работал как личный ключ. Даже если предмет без повреждений забирали как трофей, особое шифрование переставало работать. Сейчас оно позволило подключиться к осадной системе Орды и активировать перенос.

«Как бы нас ни наказали за провал, это лучше смерти здесь».

Подготовка заняла какое-то время — артефакт наращивал мощность, готовя резкий пробой барьера. Всё шло отлично: годы учёбы и практики, опыт прошлого вторжения не прошли даром. Установка работала настолько идеально, насколько это вообще возможно при условиях её создания.

Все подтверждения были получены — помех при прыжке, или перехвата не будет. Дальность небольшая.

Однако последние секунды жизни астрарха были наполнены ужасом.

Мост перехода был успешно установлен — постепенно замыкалось поле, отсекающее фрагмент пространства, отправляемый в перенос.

Прямо перед ним будто бы выплыла сквозь реальность промокшая до нитки девушка азиатской наружности. Вопреки не лучшему внешнему виду, она широко ухмылялась. Один на один Гаспар сейчас легко бы одолел Юэ. Но сражаться было поздно.

Небольшая серая сфера влетела в поле переноса и отправилась вместе с астрархом, бессильным что-то сделать. Резкий скачок энергетического потенциала мог сорвать перенос. Но барьер получил сигнал, что этот мост союзный и не препятствовал. Энергии, подготовленной для силового пробития, оказалось более чем достаточно.

Астрарх появился на площадке у невысокого шикарного замка, подходящего на роль летней резиденции. Издалека на него смотрел владелец одного из самых высокоуровневых Магнусов — гуманоид с очень длинными заострёнными ушами и сиреневой кожей.

А совсем рядом из в одно мгновение расширившейся сферы появилась мрачная кубическая конструкция размером с небольшой грузовик.

Даже Гаспар не успел прочитать издевательской надписи на языке Орды, гласящей: «Добро пожаловать на Землю».

Ослепительный свет затопил пространство, подарив астрарху самое лучшее, что могло ждать его на Земле — мгновенную смерть.

***

[Несколькими минутами ранее, свёрнутое пространство]

Сирион лежал у наших ног, избитый и безоружный. Он стал намного сильнее, однако ничего не мог противопоставить мне и Мэль. Сила бездны не позволяла его иллюзиям и на шаг отойти в сторону. Тщетные попытки телепортироваться были пресечены, а ничтожные физические параметры не позволили продержаться в ближнем бою и нескольких секунд.

Зандар, ранее державшийся подальше от скоротечной битвы, уже стоял позади меня и направлял гармонизирующую силу, позволяя хоть на крохотную долю вернуться ближе к пиковому состоянию.

Иномирец теперь был вооружён и носил чёрный доспех предводителя своего народа. Так что я поглядывал за ним. Впрочем, у Зандара больше нет способа снова переметнуться. Но я верю, что перестраховка не понадобится.

— Какой бесславный конец. А ведь мы так щедро предлагали сдаться и закончить быстро, — иронично усмехнулась Мэль, забирая у Сириона артефакты, кроме Регалии Восходящего.

— Где похищенные вами люди? — спросил я, вонзив Разрушитель грёз в одну из болевых точек крайне устойчивой и живучей расы.

— Какие… люди? — прохрипел Сирион.

— Те, которых вы совсем недавно забрали прямо из пролома… не знаете. Всё же не вы. Тц…

Я так надеялся, что это всё же дело рук Сириона! Но тут меня ждало разочарование: я видел его недоумение! Ладно, продолжаем следовать плану.

— Мы никого не похищали. У нас достаточно энергии здесь. И, знаешь, что за границами вашего барьера ждёт теург…

— Молчать, — я изменил характер силы, текущей сквозь оружие и пленного тряхнуло в конвульсиях. — Алистер, проверь на всякий случай.

Я выпустил взятого с собой духа — золотой шарик унёсся прочь.

— Есть искать трофеи и пленных, сэр! Только не начинайте без меня, сэр! Очень хочу увидеть казнь этой синемордой паскуды! Фу, а местечко-то запущенное!

О-о… без излишне болтливого духа и правда не начнём. Но пока есть время сказать прощальные слова.

— Сирион о Рейнор, знаешь, как стереотипный злодей напоследок я объясню кусочек нашего плана. Хочу чтобы тот, за кем гонялись с первых дней вторжения, всё прочувствовал. Обнаружили мы вас хитрым методом: основа этого пространства соткана из циркулирующей силы Архонта. Пусть связь разорвана, но достаточно было пропустить через весь мир неимоверный объём разбавленной энергии, чтобы этот крохотный снаружи пузырёк пространства зажёгся для меня как лампочка… Или, скорее, напротив, как маленькая чёрная дыра, поглощающая родственную энергию.

Сирион смотрел на меня, стиснув зубы. Мэль его обезвредила и быстро собирала трофеи. Я же коснулся груди астрарха и приступил к исполнению своей задачи, не прекращая рассказ.

— Повезло, это сработало. Сообщения были бонусом на случай, если вы прятались где-то в ином месте… может быть сейчас поймают других вторженцев. Гаспар ушёл не по нашей недоработке. Юэ должна локализовать вашу подводную нору в Атлантике и в последний момент отправить в портал мой приветственный подарок теургу — гибридную бомбу мощностью около трёхсот мегатонн. Думаю, переводчик справится с единицами измерения. Вы ведь эвакуировались к нему? Да… точно. Даже интересно, погибнет ли теург. В любом случае, пока он занят, все доступные силы пойдут наружу и уничтожат ещё парочку тварей уровня астрархов.

С локализацией подводного убежища была главная проблема: мы не успели точно определить его местоположение. Очень надеюсь, Юэ справилась. Я в неё верю.

Мой взгляд на секунду сместился к Константину, который прямым текстом требовал позволить увидеть личного врага. Хотя объективно ему стоило сейчас принять участие в вылазке по проломам высоких уровней.

Лич даже сменил тело на очередного костяного урода, на этот раз сплошь укреплённого прочнейшей сталью. Будучи лишь на двадцатом месте по уровню, его реальная сила намного выше.

— Что ты делаешь? — прошипел Сирион, дёргаясь под моей рукой.

— Награждаю тебя за старания. Просто пустить тебя на эфир слишком скучно. Поэтому я позволю тебе увидеть мир глазами изменённых. Глазами Константина, Зандара… Коршунова, Изотова и Лиры — тех, кто чувствовал как их разум и тело более не принадлежат им.

Двое порабощённых сохранили свой истинный разум. Причём Зандар благодаря Косте. И я лично видел троих, не сдавшихся до конца. Старшая сестра Элиси в их числе. А ведь именно с той встречи по-настоящему начался мой путь магии.

Сейчас беготня по лесам Сибири около Урала казалась бесконечно далёким событием. И как странно понимать, что если бы боги расщедрились на хотя бы одного человека в ранге экзарха — какой-нибудь сто пятидесятый уровень, вся та битва за попытку установить Якорь прошла бы иначе. Зандара с подчинёнными легко бы смели. В мирах, где есть мало-мальски сильные маги так бы и происходило.

Но расчётливые твари решили не вкладывать больше эфира и заставить людей сражаться на пределе возможного. А заодно закалять достойнейших.

Сирион кричал и тщетно пытался вырваться, пока я творил наказание, на которое молча смотрели его бывшие слуги. Как иногда делал с монстрами, я записал в его мозг программу автономного боевого конструкта, соединившуюся с собственным разумом. Ещё тупее, чем обычные изменённые, но при этом оставив наблюдателя.

И, более того, я наградил новоявленного астрарха антимагией. Он должен стать истинным пожирателем любой силы, к которой прикоснётся.

— Будет тебе достойным наказанием. Отныне ты будешь сражаться с Ордой.

Алистер, телепатически сообщивший об отсутствии других живых существ сейчас злорадствовал. Он мечтал увидеть падение уничтоживших его родной мир.

— Господин, посмотри на эту прелесть, — услышал я смешок Мэль, отлучившейся куда-то из стен замка, буквально сотканного из затвердевшей тьмы.

Я взглянул на Константина и взлетел. Зандар последовал за мной, поддерживая магию.

— Можешь сказать ему пару слов на прощание.

— Мне не о чём говорить с клятвопреступником.

Я хмыкнул и не стал возражать.

Вид на демонический мир открывался впечатляющий. От рассказов Наташи он сильно отличался — похоже его заставили сжаться в размерах. Везде витали потоки силы. Около самого замка простиралось огромное кровавое озеро, по периметру окружённое артефактами. Всюду валялись мелкие туши демонов. Некоторое их число, не обращая на нас внимание, бегало вдоль берега и убивало вылезающих из мерзкой жижи.

Около замка на берегу озера лежал несуразный кусок биомассы, из которого хаотично торчали лапы, крылья, рога и щупальца. Тело сковывали кольца, покрытые рунами, из вонзённых в него штырей наружу лилась тьма.

Тем не менее по источаемой ауре он превосходил Сириона.

— Я никогда в жизни не видел настолько мерзких существ. Что это?

— Концентратор энергии, — демоница обошла тварь размером с небольшой домик. — Химерология над творениями этого мира, направленная на создание безвредного существа, концентрирующего силу. Ну или как я на это смотрю: ещё один рывок в силе. Я-то думала тут будет армия возмездия, а они собирались сбежать. Ха… господин, я бы справилась.

— Мелочи. Не будем подстёгивать твою демоническую часть.

Я вонзил в тушу Разрушитель грёз, не желая её касаться — и пока у нас имелся запас времени до отмашки, извлёк из неё грязное энергетическое ядро, находившееся на грани детонации. Сила бездны плавно, без спешки пожирала тьму и другие примеси, старательно отделяемые от эфира. Нечто вроде дара распалось — по сути я держал в руках очень большую «эфирную жемчужину».

Константин тем временем не удержался от пары ударов ногами по Сириону. Возможно что-то сказал, а в остальном мы закончили. Времени ждать не было — мы забрали пленного наружу.

Из моего пространственного кармана появилась артефактная платформа. Затем я протянул Мэль накопитель изрядно очищенной энергии и забрал протянутую стеклянную сферу, в которой вокруг энергетического ядра крутились камушки.

— Знакомый артефакт. Ну что же, мир демонов больше не нужен Земле. Сирион, смотри на новый фокус.

Дар Архонта соединился со случайно родившимся артефактом из сгустка его силы. Я бы хотел ещё потренироваться в магии: ведь мне в очередной раз предстояло сделать весьма концептуально сложную вещь. К счастью, эта часть плана менее критическая.

Вокруг развернулась сложнейшая руническая печать, пронзающая пространство. Сквозь мир просачивалась чёрно-красная энергия и вливалась в ядро.

— Что… ты… делаешь? — прохрипел Сирион.

— Помещаю свёрнутое пространство прямо в этот артефакт. Это мой последний подарок тебе. Вся мощь этого древнего отстойника всей тьмы человечества станет твоим резервом и источником подпитки дара.

— Нет… убей меня…

— Интересно, сколько людей молило тебя о смерти?

— Я видел многих, — сказал Зандар. — Ты считал то несчастное творение на берегу мерзким. Но его таким создали. Вот это существо. Весь его род. Они по-настоящему отвратительны.

Я кивнул, не отвлекаясь от магии. Параллельное пространство, привязанное к артефакту, подчинилось силе Архонта, лежавшей в его основе и коллапсировало в энергетическую сферу.

Теперь понадобилась помощь Алистера, чтобы гармонизировать процесс и не позволить дару детонировать в первые моменты. Дух умело обращался с потоками энергии и когда я приложил энергетическое ядро к животу Сириона, кожа зашипела. Сфера словно раскалённый шар наполовину погрузилась в тело.

— Получается… правда энергия мерзкая. Я потом неделю не отмоюсь, — проворчал Алистер.

— Юэ справилась. — сообщила Мэль, работающая с платформой. — Не знаю, погибнет ли теург, но в ближайшее время он точно не сможет вмешаться. Астральный план чужд для эфирных существ реального мира.

— Как по нотам. Тогда всем приказ приступать к новой фазе, — у меня немного отлегло от сердца. План успешно работал, и поимка Сириона и попытка бегства Гаспара была лишь его началом. — Сирион, мои поздравления. Ты когда-нибудь хотел убить существо из пространственного корабля класса Эсхатон?

Пленный астрарх источал буквально осязаемый ужас. Наличие антимагии сглаживало колебания силы и служило противовесом адски нестабильному дару. У меня был для него ещё один приказ. Но как минимум он послужит боевым мясом.

Не способный противится моему приказу, Сирион поднялся на ноги, стремительно приходя в норму. Тело пропитывала тьма — глаза наливались алым.

Я дал ему небольшой кинжал в ножнах и один из невостребованных мечей, насквозь пропитанных тьмой — пользователя для него не нашлось.

— Алистер, благодарю тебя. Пока отдыхай. Не страшно так рисковать?

— В одиночестве и тишине я пожил на остаток существования вперёд! Если нужно будет мной пожертвовать ради победы, так и сделай! Я готов.

Я качнул головой: размена союзниками в моих планах не предусмотрено. Только побеждая без потерь мы оттесним Орду. Жаль, духи не могут расти в силе быстро даже при обилии энергии. Восстановившись до максимума, он всё ещё не потянет предстоявшую нам битву.

Мэль пока отдала мне свою экстрамерную сумку: в грядущей битве её легко могли уничтожить. В моём внутреннем кармашке она будет в безопасности. Обычно так делать нельзя — оба хранилища разорвёт. Но не в случае, когда одно — по сути карманное свёрнутое измерение, поддерживаемое силой Архонта.

Подготовка была завершена. Демоница открыла портал к пролому, которым завершается вторжение, при котором Орда сама по неким причинам решает уничтожить планету. Или когда она уже уничтожается богами и коллапс неизбежен.

Высший уровень силы легиона монстров. Его превосходят только предводители Орды.

Мэль предвкушающе улыбнулась, в её руке возник золотой меч.

— Это будет третий случай уничтожения Эсхатона. Дважды слуги богов добирались до них. Впервые это сделают защитники мира, ставшего целью вторжения.

Правда, кое-что всё же пошло не по плану. Константин в этот раз отличился.

Глава 4

[20 ноября, вскоре после начала исполнения плана]

Наташа, Полина и Ибрагим стояли у платформы поодаль от башни. Артефакты гудели, в пространстве разрастался искрящийся вихрь.

Самый сильный маг пространства в мире, ныне третья по силе из родившихся на Земле, сосредоточилась до самого максимума. Мир для неё перестал существовать — только контролируемая магия.

Проломов высокого уровня около Земли не дрейфовало. Орда в целом располагала небольшим количеством подобных. Точное число никто не знал, но Мэль предполагала, что существ уровня астрарха в Орде на момент вторжения было менее семидесяти: в большем количестве не было смысла. Остальные либо стали источниками силы для возвышения представителей народа Непокорных, либо охраняли уцелевшие захваченные планеты.

Способность Цитадели сканировать подпространство с трудом прорывалась сквозь толщу других пространственных кораблей и не засекала всех. Тем не менее богатый выбор позволил определить лучшие цели. Оставалась жизненно важная задача не допустить перехвата моста. К счастью, Якорей на Земле не осталось, а теурга гарантированно отрезало от управления.

— Справилась… — выдохнула Полина, открыв глаза. — Отправляемся вместе!

— Ты крута! — крикнула Наташа, взяв девушку за плечо. Оборотень, принявший звериную форму, призвал белое копьё и схватил её с другой стороны. В случае если перехват всё же случится, группу не должно раскидать.

Совместный прыжок вперёд перенёс одарённых на скалистый берег огромного лазурного озера, в центре которого высился красивый дворец из белого камня. Его плавные обводы, арки и стены идеально соответствовали образу какого-нибудь водного народа.

Группа задержалась лишь на секунду, ожидая пока Полина подготовит приветственную магию. Реакция местных жителей была немного замедленной. И за это они поплатились.

Замок накрыла сияющая зелёная сфера, от которой по пространству пошли мерцающие разноцветные трещины. Красивые здания разносило в щебень. Реальность скручивалась, уничтожая всех живых существ. Полине пришёл мощный поток эфира от смерти обитавших в нём существ.

Единицы успели выбраться наружу, а местный правитель защитил ядро маленького мира. Едва атака закончилась, он исчез с прежнего места и возник посреди озера.

Существо напоминало помесь человека с осьминогом — нормальный торс и руки, а ниже пояса торчал набор щупалец. Ещё несколько выходило из спины, как будто заменяя крылья. Синюю кожу покрывал более светлый голубой узор. В руке босс сжимал длинное копьё.

— У него сильная божественность! — радостно воскликнула Наташа. — Будет подарок Ифриту.

Озеро забурлило, сотни хлыстов попытались встать на пути группы. Лучи света и пространственные росчерки обрушились на раба орды, но потонули в покрове.

Затягивать было нельзя: каждая минута увеличивала риск. К счастью, уровень цели оказался где-то двести тридцатым. Ещё совсем недавно объявись такой на Земле, никто кроме Мэль и Алексея не смог бы его остановить.

Но прошедшие три недели изменили всё.

Ливень магии пробивался сквозь ярость океана. Объятая молниями комета врезалась в существо — кристаллический клинок столкнулся с копьём, и ударная волна энергии выплеснулась наружу.

Десятки кубических метров воды из озера испарились: взрыв поднял цунами, сметающие водяные щупальца.

Существо яростно заревело, вспышка голубой силы отбросила Наташу. За ней устремились водяные копья, которые легко бы пробили насквозь морской линкор. На их пути возникла мерцающая стена, а ливень пространственных росчерков и гроза обрушились на монстра.

Ибрагим в это время быстро уничтожил оставшихся существ из свиты. Столкновение длилось менее половины минуты, когда Наташа снова приблизилась, к противнику держа меч для прямого выпада.

Владыка морей заносил копьё, собираясь позволить ударить себя и тем же отплатить наглому человеку. Однако особенно мощный удар Полины угодил точно в его сустав и раздробил. Кристаллический клинок вошёл в живот осьминога и пробил насквозь, молнии ударили во все стороны.

Вот только копьё исчезло из повреждённой руки и появилось в левой.

Но ударить он не успел. На его руке сжалась лапа монстра, а белое копьё глубоко вошло в уязвимую точку возле ключицы и вспыхнуло священным светом. Ноги зверя когтями впились в отростки на спине.

Владыка морей рычал — поток силы ударил по Наташе, пытаясь её оттолкнуть. Но магия обтекала покров убийцы богов словно дым в аэродинамической трубе вокруг модели.

По ушам ударил настолько сильный рык, что одарённые оглохли. Оборотню понадобилась всего секунда чтобы сломать вторую руку и ухватиться за гортань осьминога. Кусок мяса остался в когтях, и Ибрагим отпрыгнул, вырывая копьё.

Монстр не мог совладать с яростным напором. Наташа широким взмахом меча отрубила нижнюю часть чернеющего тела. Битва была завершена — следующие несколько ударов лишили монстра боеспособности и разорвали связь с осколком пространства.

Полина, видевшая что её помощь более не нужна, телепортировалась к ядру пролома — помогла системе перехватить над ним контроль для целенаправленного разрушения. И все они покинули пространство, взяв пленного.

— Справились… — измученно выдохнула Полина. — Даже не знаю, стоит ли ещё?

— Ещё как стоит! — воскликнула Наташа. — Ифрит, для тебя подарок! Приходи забирай!.. Наверное, ещё не справились! Ифрит, приём, Земля вызывает огненного бога!

Из оранжевого портала рядом появился всем им знакомый полубог, дрогнувший из-за пылавшей ауры убийцы богов. Обычно Алексей её сдерживал, но сейчас он занимался более важными делами.

— Ты можешь проявлять больше уважения, смертная?

— Нет! — улыбнулась Наташа. — Можешь забирать сейчас, пока не распалась!

Ифрит посмотрел на искалеченного владыку морей и ухмыльнулся.

— Забавно как мы оба ошиблись с целями. У меня был предатель драконьего рода, похожий на казнённых посланников Тиамат.

Довольный полубог сразу вырвал связанное с даром слабое ядро божественности, повреждённое Наташей.

Рядом открылась арка портала Последней Цитадели — из неё показалось несколько мужчин.

— Вы круты! Мы их упакуем на место! Удачи!

Предпочтительно было забирать монстров в плен и правильно отбирать силы, с чем обе группы отлично справлялись. Во второй не было настолько сильного авангарда как Наташа, зато группа брала численностью вместе с вернувшейся Сяо Юэ.

Больше подготовиться не получилось. Не хватало времени для сборки установки и, что не менее важно, люди располагали лишь двумя достаточно опытными или предрасположенными одарёнными, чтобы в критической ситуации открыть портал на Землю.

Каждая из двух групп сделала ещё две вылазки, постепенно снижая уровень цели вплоть до уровня сильных экзархов на последней. Благодаря огромной разнице в силе все атаки прошли без проблем. На дальнейший риск команды не пошли, теперь требовалось переварить силу.

***

[Ранее, пока группы открывали первые порталы]

Мэль открыла портал без моей помощи, беря на себя хотя бы эту нагрузку. Зандар как мог пытался привести меня в порядок. Вот сейчас бы очень помог артефакт из чёртового ящика. Я бы даже согласился с Эсхарием в том, что если не способен ранить имитацию — копию умелых воинов с тысячелетним опытом — мне стоит сдаться и принять предложение великого бога.

Но я слишком упёртый и продолжу попытки чуть позже.

Стоя перед энергетическим вихрем, я отозвал Алистера и в последний раз взглянул на Землю. На пожелтевший лесок вокруг и голубое небо.

— Мы победим. Зандар, я исполню обещание, продолжай помогать Земле. Константин, знай что Сирион понёс наказание, а Орда умывается кровью каждый день.

Я взял Мэль за плечо, другой рукой схватил мантию Сириона и мы шагнули вперёд.

— Вот дурак… — тихо сказала Мэль, но было уже поздно.

Я понял, что произошло и когда перенос завершился — за нами вышел Константин, а портал захлопнулся. Эсхатон находился дальше всего от Земли, плюс тут слишком сильно фонило силой и поддерживать мост не представлялось возможным.

Гравитация исчезла, дышать стало проблематично.

Отбросив лишние мысли, первым делом я оценил обстановку. Мы находились на краю пространственного корабля — в обе стороны простирается тёмно-синяя граница осколка мира. Причём её кривизна самая маленькая, что я когда-либо видел.

Вырезанные из реальности осколки пространства обычно имеют форму полусферы и кривизна внутренней стены ещё как заметна. Здесь она настолько мала, что этот мир должен быть исполински огромным! Гораздо больше всех когда-либо виденных мной, включая внутренние уровни Цитадели! Стены терялись в белёсой дымке — мы не могли рассмотреть даже треть пространства этого мира.

Внутри Эсхатон оказался полностью сферическим и впервые на моей памяти осколок не создавал гравитации. Мы вышли над дрейфующим на границе мирка каменистым островком, коих в обозримом пространстве сотни — некоторые размером с небольшую гору.

Грань мирка тоже отличалась от стандартной: её пронизывали сложные фиолетовые узоры, а реки энергии струились сквозь необъятные просторы, уходя куда-то вдаль.

Опасности пока не наблюдалось, и я повернулся к костяному чудовищу.

— Какого хрена ты творишь?! Ты же сейчас по-настоящему подохнешь. Мэль не будет аккуратно фокусировать антимагию, чтобы не глушить твою филактерию.

— Я сделал свой выбор и поступлю так, как считаю нужным.

— Нет, ты должен защищать Землю. Подождёшь тут, Мэль за тобой вернётся.

— Я ничего не должен, — красные огоньки в глазах костяного рыцаря вспыхнули ярче. Его грудная клетка, усиленная чёрными стальными вставками, раскрылась, явив пылающий алый кулон. — Я буду лить кровь Непокорных так, как захочу. И вы меня не остановите.

— Зря только эфир тратили, — недовольно проворчала Мэль. — Некротика доела его мозги. И варианта только два.

Я повернулся к центру пролома и полетел вперёд, призывая Разрушитель грёз.

Да, осталось только два пути: либо позволить некроманту умереть в нашей битве, либо убить самому. Второй вариант испытывать не хотелось. И я не сомневался, что третьего исхода не дано. Или, вернее, если его избить и оставить тут, реакция будет такой, что лучше просто избавить от страданий сейчас.

Нежить теряет человечность… это было неизбежно. Но по крайней мере он может умереть красиво, сражаясь за людей.

Лич ткнул филактерию в грудь Сириона — и она прилипла, под его крики и стоны немного погрузившись в кожу. Костяной рыцарь, всё ещё служивший основным аватаром лича, закрыл грудную клетку, а затем вытащил из подсумка небольшую деревянную шкатулку и бросил мне.

— Потом узнаешь мой план.

Я поймал самый обычный предмет без капли магии и отправил в карманное пространство.

— Мы не будем тебя прикрывать.

— Мне всё равно.

Я несколько секунд смотрел на старого союзника. Какое-то время он даже присматривал за Бездной.

— Эх… пришла в голову глупая шутка: лучше жить мёртвым, чем умереть живым. Не согласен?

Костяшка не имел мимики лица, но издал смешок.

— Не для всех. Я сделал выбор.

Пусть так… потеря средне-сильного экзарха допустима, если уж он сам этого желает. Наш план он знает и не должен помешать его исполнению.

Вокруг меня зажглись чёрные руны, я выставил Разрушитель грёз и понёсся к одному из энергетических каналов.

— Бездна, пожри всё. Сегодня я дарую пир.

Остриё моего оружия казалось начало резать реальность, оставляя за собой чёрную трещину. Разлом бездны открывался внутри колоссального пролома, который буквально вытаскивал из мира максимум полезных ресурсов и перерабатывал.

Трещина пересекла энергетическую реку и стала расширяться ещё быстрее, получив подпитку. Поднялся сильный ветер, пространство гудело, а энергия накопленная проломом класса Эсхатон забурлила.

Сложные энергетические структуры рушились, ужасная рана медленно затягивалась. Я недвусмысленно пригласил главную тварь на битву.

Возможно, местный босс пытался запросить подкрепление или хотя бы приказ. Либо же ждал у своей крепости, наверняка напичканной оружием и защитными системами. Но если бы он продолжил меня игнорировать, я бы попросту разрушил Эсхатон. Не реагировать для него равносильно ожиданию в деревянной крепости, пока враг поджигает стены.

Пришедший напоминал человека. Крепкое тело атлета с бугрившимися мускулами, вполне нормальное лицо. Кожа блеклого сине-серого оттенка, длинные идеально белые волосы и из головы торчат короткие рога. А чёрные глаза с белой радужкой. За спиной раскрыты крылья, из белоснежного цвета вверху плавно переходившие в чёрный.

Он предстал перед нами в одних свободных синих штанах с кожаным поясом, без видимого оружия и иного снаряжения.

— Давно не виделись, Аббадон, — крикнула Мэль. — Как хозяева? Не слишком нервные в последнее время?

Ещё одно слово, проникшее к нам из памяти Атласа. Он лишь слышал об этой твари, и видел иллюзорные симуляции.

Пожалуй, если меня не убьют и представится шанс, признаюсь Эсхарию, что он был прав. Если я не могу победить врагов из симуляции, то нечего мне пытаться вызвать на битву сильнейших.

Носивший имя, буквально означавшее «погибель» заметно превосходил Мэль в грубой силе. Той самой спутницы, которая с возвращением антимагии благодаря укреплённой основе стремительно развивалась и поглотила уже нескольких астрархов. Путь эфириала требовал колоссальных затрат.

Голос существа зазвучал с мощным эхом. Кое-кто выделывается — пытается надавить психологически.

— Мэльтариэль, я с большим интересом следил за происходящим в этом мире и не понимаю тебя. Ты выбрала путь к смерти? Или просто надеешься набрать побольше энергии и сбежать? Думаешь, Свободный Народ тебя не настигнет?

— Какого он уровня… по-нашему? — тихо спросил Константин.

— Где-то двести семьдесят пятый, — ответила Мэль и усилила голос. — Аббадон, я не собираюсь вести с тобой беседы, хотя всегда хотела сказать тебе это в лицо. Ты болен. Таких ублюдков как ты нужно истреблять. Ни одно существо во вселенной не должно упиваться уничтожением живых миров, вымиранием и погибелью. Даже Непокорные не любят с тобой связываться, потому что ты противоречишь самому понятию жизни. Именно поэтому за тысячелетия тебе не позволили обрести и крупицы силы сверх нынешней.

— Как хочешь, — существо продолжило выделываться и щёлкнуло пальцами. За его спиной возникло большое кольцо из крупных золотистых лезвий. Вокруг него вспыхнула фиолетовая аура высшей стихии разрушения. — Последние слова?

Мы не могли тратить время на праздную болтовню. Хотя я с некоторым трудом переваривал информацию об его уровне. Каждый шаг после двести десятого казался трудным по словам Наташи и Полины в момент преодоления. На двухсот сороковом моя подруга будто по сантиметру прорывалась против урагана. Но очередная пройденная веха давала видимый прирост.

Всего где-то шесть уровней отделяли его от Мэль. Целых двадцать пять от теурга. И насколько я знал, для скачка до новой вехи развития потребовался бы как минимум второй Аббадон. Правда и рост сил невероятен.

И это всё ещё аналог астрарха. Среди Непокорных большинство достигших этой стадии остаются между нижним и средним эшелоном относительно пути становления эфириалом. И тем не менее где-то в их мире гуляют подобные чудовища. Ради их создания досуха распотрошили и тысячелетиями эксплуатируют бесчисленное множество миров. Иногда подбирают останки титанов и находят скопления легкодоступного эфира в пустоте.

На ресурсах одной обычной планеты не станешь равным богу предела.

Мэль говорила об известных ей Эсхатонах. Иногда их используют просто для битвы. И очень часто — для перехвата. Этот вроде бы лишь третий или четвёртый по могуществу. К счастью, при нынешнем шторме в пространстве Истока подмога ему не придёт.

— Аббадон… сегодня ты умрёшь.

***

[Ранее]

Веспер ур Гласис получил извещение о том, что в его временную резиденцию открывает пространственный мост один из астрархов, оставшихся на Земле. Причины беспокоиться об обмане системы идентификации не было. Шифрование на основе Регалии Восходящего привязанной к душе работало безотказно — все подтверждения сработали без подозрений на взлом.

Конечно, если бы Гаспар отправлялся в родной мир, то сделал бы остановку на перевалочной станции. Свободный Народ не пренебрегал всеми мерами предосторожности, когда речь шла об их метрополии. Или совет богов давно бы нашёл способ закинуть им что-то колоссальной разрушительной мощи.

Выходить встречать астрарха из нижнего эшелона силы немыслимо для теурга. Потому он продолжал медитировать в комнате отдыха, крутя хитрые магические плетения для тренировки. Настолько сложные, что абсолютное большинство опытнейших магов за жизнь так и не приблизилось к его уровню. А для него это являлось ленивой разминкой. Теургами не становились случайно. Каждый из них был либо гением магии, либо гранд-мастером битв. И Веспер относился к первым.

Именно благодаря этому он заметил, что со входным порталом что-то не так. Слишком высокая остаточная энергия, хотя он должен был пробивать крайне прочный барьер. Чересчур большая площадь пространственных искажений.

Без колебаний он активировал все свои защитные артефакты, применил мощнейшую защиту, какую мог наложить мгновенно и выставил на пути Альдвейг, даже не извлечённый из ножен.

В это самое мгновение мир затопил свет. Температура снаружи в один миг подскочила до нескольких сотен миллионов градусов — материя испарилась, а давление моментально увеличилось на несколько порядков.

А затем всё померкло.

Разогнанный до предела разум теурга лишь успел осознать, что активировался фамильный артефакт, которым тысячелетиями владели главы дома Гласис. Теург прошёл множество битв, сохранив один из самых ценных одноразовых артефактов, создающих вокруг тела покров прочнее грани между планами пространства.

От его мгновенной защиты, не успевшей набрать мощность, не осталось и тончайшей мембраны. За непроницаемой стеной всё ещё сиял ослепительный свет гибридной бомбы, накачанной магией. Силы взрыву добавила детонация даров двух могущественных магов. Владелец пространственного корабля хоть и уступал существам из Эсхатона, но в Орде были единицы более сильных воинов.

Веспер ур Гласис стремительно впадал в ярость, одновременно направляя каждую крупицу своей силы на восстановление защиты. Секунда в субъективном восприятии тянулась бесконечно долго, барьеры уплотнились.

Интуитивно он не зря сомневался в экстренной защите. Крайне умный щит не реагировал бы на возможность незначительных ранений. Сейчас же возникла угроза полного испепеления. И у артефакта проявился серьёзный недостаток. Защита могла бы выдержать взрыв в десять раз большей мощи, проблемой оказалось время действия.

Пузырёк реальности разорвало в клочья и теурга вышвыривало на астральный план в тот самый момент, когда артефакт исчерпал себя и волна раскалённой плазмы, смешанной с эфиром поглотила его.

Ножны Альдвейга испарились — чёрно-золотой меч сверкал в сияющем мире, пропуская через себя энергию молодого теурга, отклоняющего ударную волну. Конечности обожгло — он ненадолго ослеп, ощущая, как горит кожа и плавится одежда. Но давление стремительно снижалось.

Спустя казалось вечность он осознал, что давление энергий спало, а тело быстро регенерирует. Он дрейфовал сквозь многоцветное облачное пространство, бурлившее от выплеснутой энергии и запущенных Цитаделью энергетических волн.

Две не до конца сгоревшие конечности сжимали Альдвейг, другие медленно отрастали. Шикарная мантия постепенно восстанавливалась. Она израсходовала все защитные функции. Некоторые из них могли зарядить только при ремонте на Гекате, родном мире. Часть артефактов была безнадёжно потеряна в переполненном энергией четырёхмерном Истоке.

— Гаспар нор Люцис… дом жестоко поплатится за твою оплошность, — теург выровнял полёт. Находиться в Истоке ему было некомфортно, и он стал искать новый пространственный корабль, где сможет отдохнуть и связаться с советом.

На это требовалось время, его оглушило и ранило. Однако теперь он совершенно точно не собирался отступать.

***

Аббадон поражал силой и мастерством. Хотя он не имел колоссального преимущества над одной Мэль, битва четверых против одного сразу же превратилась в сражение на истощение. При том, что носящий имя «Погибель» ни в коей мере не старался её затянуть и дождаться подкрепления.

Я вошёл в боевой транс, широко улыбаясь. Сражения стали моей жизнью и сейчас я чувствовал вызов от достойного противника! В кои-то веки битва не проходила рядом с теми, кому требовалась защита или срочная помощь.

Эта тварь послужит силам Земли своей смертью!

Сила разрушения поглощала каменные острова и стирала в пыль — разъедала защиту и наши атаки. Он орудовал набором золотых лезвий с поистине чудовищной эффективностью.

Они то действовали как независимые телекинетические кинжалы, то собирались в два меча или же один большой. А затем при взмахе превращались в сегментный острый хлыст на энергетических сцепках, или же принимали форму щита. Более того, он мог отзывать и призывать фрагменты в любой момент! Обычно связанное с душой оружие можно отозвать только если ты его касаешься!

Оружие Аббадона такое ограничение ничуть не сковывало. Вот мимо меня со скоростью пули крупнокалиберной снайперской винтовки проносится несколько кинжалов. Некоторые отскакивают от облака крохотных щитков из Разрушителя грёз. Несколько отбиваю тончайшими лезвиями. Но один прорезает мне ногу, уничтожая материю на пути.

Я почти достаю до противника, но собранный из фрагментов меч в его руках возникает на мгновение раньше. Оружие сталкивается, и Разрушитель грёз медленно прорезает. Мне не хватает сил укрепить металл, зато чёрные шарики силы бездны врезаются в ухмыляющееся лицо и… попросту гаснут.

Ударная волна уничтожает атмосферу в прилегающей области — реальность трескается многоцветными астральными разломами и меня отшвыривает. Вокруг взрываются сотни снарядов стихии разрушения. Каждый мгновенно убил бы мага сто тридцатого уровня.

Ха! На мгновение показалось не таким уж страшным, но он этой дрянью поливает как роторный пулемёт!

Моё оружие обращается копьём, в последний момент притормозив хлыст, преодолевший звуковой барьер. Используя Разрушитель грёз как точку опоры, я кувыркаюсь в воздухе.

Я не первый раз сражался против такого оружия. Самый большой опыт подобного получил от Атласа — частично перенял его стиль. Аббадон овладел своим оружием гораздо лучше, а заодно давил силой.

Слияние с останками Архонта происходило слишком медленно. Сейчас по способности высвобождать чистую мощь демоница меня превосходила. И потому я спокойно смотрел как хлыст изменил направление и двинулся на меня.

Рядом словно зажглась чёрная звезда. Океан тьмы окутал моего противника и сжимался, окружаемый руническими печатями. Хлыст исчез, не найдя цели на старой траектории: я скрыл свою ауру и готовил особую технику.

— Тщетно, малышка!

Сквозь узловые точки заклинания стремительно промелькнули золотистые снаряды — фиолетовое пламя разорвало сферу, заодно аннигилировав облако булыжников. Остатки стихийной силы собрались в десятки сфер, устремившихся к Мэль.

Реальность прочертили чёрные линии от сфокусированной силы антимагии. Снаряды теряли стабильность и взрывались один за другим. Несколько прошли по необычной траектории — пролетели насквозь через парящую скалу диаметром почти в полкилометра. Буквально пробурили в ней тоннели и подошли слишком близко.

«Сверху! Влево!» — я воспользовался телепатическим каналом с Мэль. Эта вроде бы скрытая атака была ловушкой.

Я немного опоздал, однако всё же помог демонице, слишком сосредоточенной на иных атаках. Золотой снаряд пролетел сквозь облака пыли и паров, пробил щиты и врезался в её плечевой сустав — целиком оторвал левую руку. Но если бы она не сдвинулась попадание пришлось бы в голову.

Мэль закричала, выпустив золотой меч и схватив оторванную конечность. Тело регенерировало, но урон был не только физическим.

Тем временем издалека по Аббадону ударил будто бы бордовый лазерный луч из некротики, смешанной с тьмой. Константин и марионетка Сирион в одном флаконе всё ещё не умерли лишь потому, что держались на границе доступной им дистанции атаки и постоянно скрывались иллюзиями.

— Бесполезно!

Фиолетовая комета прошла сквозь алый луч, словно снаряд пущенный против потока воды. Но истинной цели не нашла. Способность Сириона переносить точку активации заклинания на иллюзию была как нельзя кстати. Пусть с дальностью падала предельная мощность, но удар был точечным. Пущенная в том направлении ударная волна не успела поразить невидимку, а по Аббадону лупили относительно слабые лучи пространственных росчерков.

Уверен, это его раздражало на уровне назойливых ос.

Всё время, пока я наблюдал сражение, мне не давали продохнуть стихийные лучи, выпущенные несколькими мелкими конструктами. Потоки чистой силы, никакой нестабильной структуры, ломавшейся от антимагии. Всё равно что дыхание дракона — прямолинейное и мощное. Такое надо либо поглощать целиком, либо уклоняться. Я отвечал силой хаоса, понемногу сокращая число противников.

Антимагическое поле непрерывно поглощало рассеянную вокруг энергию — в том числе эфир, щедро применяемый в атаках.

Я наступал, высвобождая технику. Резко навалилась усталость — казалось, что я решил поднять гору.

— ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ.

Пространство на секунду стало размытым — не ощущая ускорения, я моментально оказался около противника. Он издевательски смотрел на меня, будто говоря «что ты ещё сможешь показать?»

Клинки столкнулись несколько раз — я смог отклонить лезвие. Так что вместо удара на уровне пояса мне отсекли ноги. Сила разрушения обожгла мою душу. Мощь текла сквозь меня, а я разрывал дистанцию.

Мощнейший снаряд разрушения, пылающий в руке Погибели был направлен в меня. Такому хватило бы заряда превратить в пустошь всю территорию Москвы — аннигилировать здания и живущих там людей. Аббадон не собирался брать меня живым.

Но эта скотина слишком полагалась на колоссальную мощь.

Я же контролировал реальность вокруг.

Снаряд исчез. Перенаправлять его на создателя не имело смысла: противник бы рассеял его. Хотя судя по движению крыльев, закрывающих его в кокон, Аббадон именно этого ждал и собирался просто уйти в оборону и допустить взрыв, пока я в радиусе поражения. Вот только зря крылатый держит меня за дурака! Я вовсе не планировал возвращать атаку отправителю.

Колоссальный снаряд врезался в огромную артефактную каменную скалу, окружённую энергетическими цепями и реками. Мы перемещались по пространству с большой скоростью и по случаю пролетали мимо одного из узлов Эсхатона.

Защита не выдержала — аннигиляция материи разорвала объект на куски и в пространство хлынул океан энергии, разрывающий грань осколка.

Лицо Аббадона исказила неподдельная ярость — ко мне приближались десятки золотых фрагментов. И я не должен был успеть уклониться.

— Замри, реальность.

Оружие чудовища почти не замедлились. Влияние на летящие кинжалы ровно настолько сильное, чтобы я смог уклониться. Это не была заморозка времени: слишком уж затратная техника. Тем более против кого-то с подобной аурой. Сама ткань пространства мешала двигаться. Но только Аббадону.

Мэль возникла позади крылатого, вертикально занося два золотых клинка, горевших самой концентрированной силой тьмы, что я когда-либо видел. Демоница включила режим берсерка ради этого удара.

Мечи опустились на основания сверкающих крыльев, пронизанных узорами и отрубили их, постепенно углубляясь в тело. Поток силы угасал под давлением выплеска стихии, низводящей всё сущее до энергии.

Демоница выдернула клинки и удалялась. Ещё один луч тьмы и некротики ударил в цель. Заодно ещё дальше откидывая крылья, в которых концентрировалась сила.

Я вновь провалился сквозь реальность и возник около Мэль. Чудовище выплёскивало всё больше мощи — гортанный рёв пронёсся по пространству. Движением руки он пустил в нас океан силы. Тщетно, вокруг Разрушителя Грёз уже зажглись чёрные руны.

Разлом бездны открылся на пути стихийного удара и просто сожрал атаку, разрастаясь всё быстрее.

— Прекрати разрушать мой мир и сражайся со мной, трус!

Яростный крик прокатился эхом по пространству. Разлом стремительно распространялся, пожирая рассеянную энергию. И Эсхатон уже не мог так быстро закрыть пробой. Аббадону пришлось применять свою силу. Его крылья не восстанавливались: нам удалось его ранить.

— Алексей… я на пределе, — тихо сказала Мэль, дрожащими руками сжимая клинки.

Пора заканчивать и дёшево отделаться не получится.

Мы собирались перейти к новой комбинации. Моя техника встала на паузу, но всё ещё была готова к повторной активации. И тут Аббадон применил какой-то артефакт и телепортировался ко мне. Очень, пожри его бездна, близко!

В последний миг я блокировал удар — золотой клинок едва не перерубил древко Разрушителя грёз. Жуткая кинетическая энергия удара швырнула меня с такой скоростью, что я на мгновение потерялся.

А затем я врезался в одну из парящих скал. Гранит раскалывался подо мной, тело практически смяло. Сила разрушения обожгла кожу и повредила лишь частично восстановившиеся ноги.

П…дец! Вот паскудство!

Лишь чудом сохранённая активной техника Архонта позволила телепортироваться от удара золотыми кинжалами. Однако один всё же успел пробить меня насквозь. Я оказался в километре, смотря как разносит на куски гору, на которой я только что лежал. Аббадон фехтовал с отступавшей Мэль, то и дело нанося порезы.

— Алистер… начнём.

«Мы же не попадём!» — воскликнул дух.

— Обязаны. Давай.

Константин снова обстреливал противника — обо мне ненадолго забыли. В руке появилось крупное чёрно-серебристое орудие. Алистер выскочил наружу и слился с артефактом, по стволу побежали золотые искры.

Регенерация почти остановилась: Внутренний Исток отдавал максимум энергии — сколько позволяла проводимость энергоканалов в этот артефакт. Перед стволом появились три белых кольца, являющихся Разрушителем грёз.

Ускорение потока энергии, сжатие пространства, разрушение помех, фиксация на цели.

Быстро и сильнее.

Магические печати возникли вокруг. Я практически чувствовал боль духа, вынужденного контролировать энергетический контур. Модуль контроля требовался слишком сложный. Но его заменил живой разум.

Потерпи, друг, осталось немного.

Аббадон двигался слишком быстро. Оружие Мэль уменьшалось: золотые кусочки вылетали в пространство и рассыпались.

И тут появилась ещё одна переменная — магическая аура выбила из невидимости костяного рыцаря с двумя мечами Эласа, убитого при захвате Цитадели. В самом начале боя лич то ли отозвал хтоническое чудовище в своё внутреннее пространство. То ли приказал Сириону спрятать, пока его походя не прибили.

Но сейчас его появление стало внезапным. Трофейные клинки астрарха вонзились в сине-серую кожу в районе спины и вскрыли раны — ненадолго отвлекли и замедлили.

Выстрел.

Одно из трёх созданных нами орудий выпустило чёрно-белый луч, преодолевший разделяющий нас километр за несколько миллисекунд.

Прямое попадание в правую часть груди. Щиты какое-то время держались — сработали артефакты. Слишком слабые: Аббадон тоже исчерпал защитные ресурсы.

На его груди осталась огромная дыра, стёршая ключицу и солидный кусок тела. И, самое главное, урон вторичен.

Орудие рассыпалось невесомой пылью. Из него показался золотой шарик, которого я без слов отозвал и телепортировался вперёд.

Сил не осталось — не помню, как добрался до раненого Аббадона и вонзил в него Разрушитель грёз. Смутно слышал его рёв, видел приближающиеся золотые клинки, объятые тьмой. На их пути встала Мэль — её разорвало надвое, золотой меч разлетелся на куски.

Моя рука прошла сквозь пространство, впилась в дар равного очень сильному астрарху и я вырвал кусок. В меня потёк бурный поток энергии.

Аббадон рычал, теряя контроль над силой. Я ощутил ментальный контакт и моё зрение разделилось на два потока. Настоящий я в невероятном замедлении рвал на части названного Погибель. И одновременно мы стояли друг напротив друга в тёмном пространстве.

Я видел перекошенное лицо побеждённого.

— Это ничего не изменит. К вашему сочному, пропитанному энергией миру движется десяток астрархов. И по крайней мере четверо из них равны мне. Тихо и незаметно они скользят на границе сквозь пустоту и никто их не остановит. Ваша смерть неотвратима.

— Сказал последние слова? Тогда отправляйся в бездну, — зарычал я, отрывая дар от основы души и отправляя последнюю в Бездну.

Где-то десять процентов сгинуло вместе с Аббадоном: остальное стало моим трофеем.

Фиолетовая сфера обжигала руку. Едва осознавая, что делаю — позволив действовать инстинктам Архонта хаоса — я запечатал её и втянул в себя. Теперь в пространстве души полыхало три звезды: Внутренний Исток, наследие прошлого Архонта и останки Аббадона. А с ними вырванный первым фрагмент, едва не взорвавшийся в руках.

Битва закончилась. Пространство гудело, вокруг циркулировали потоки энергии. Я не мог пошевелиться и находился на грани потери сознания, не позволяя новой структуре внутри выйти из стабильности.

Какое-то время мы так провисели, пока я не нашёл в себе силы повернуть голову. Практически обнажённая Мэль плыла рядом — тело всё ещё покрывали шрамы. Она смотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Мы убили легенду.

— С великим трудом и лишь благодаря Аркану, подарившему нам топливо. Кажется, моя самонадеянность едва нас не прикончила.

— Только так можно обрести истинную силу, — Мэль подлетела ко мне, обняла и поцеловала. Ещё некоторое время мы дрейфовали в разваливающемся пузырьке реальности.

Тела восстановились, сила пришла в порядок, и мы смогли нормально мыслить и двигаться.

Я посмотрел на разодранное тело Аббадона, ощущая смесь триумфа и страха.

— Он сказал, что к Земле летит десять астрархов, из которых четыре равны ему.

— Может на самом деле раскрыл секрет. А возможно напоследок лгал и запугивал, — Мэль протянула руку и вытащила из разорванной груди золотой камушек. — Можно?

Ах, вот что это была за штука внутри пространства души. Я даже не обратил внимания.

— Твоё оружие разбито. Нужно получше, разумеется.

Артефакт замерцал и втянулся в ладонь Мэль — с разных направлений к нам полетели золотистые осколки, исчезнувшие на подлёте.

— Много потеряла силы?

— Деградировала на стадию, сверх полной растраты резерва эфира. Ох, господин, ты уверен?

Я достал из себя первый оторванный фрагмент дара, который до того также запечатал.

— Это немного, но с лихвой восполнит затраты. У меня более чем достаточно силы для усвоения. И мечи тоже забирай.

Чёрные клинки всё ещё торчали из тела, вокруг плавали куски разорванного костяного рыцаря.

— Не видел, куда делся лич? — спросила Мэль, принимая свою экстрамерную сумку.

— Думаю, сбежал. Может быть полетел в центр высосать остатки эфира. Пусть сражается как хочет. Лишь бы унёс добытое с собой в могилу.

У Сириона осталась полная эфира Регалия Восходящего. Вместе они должны устроить вояж по пространственным кораблям.

Нам же пора разделиться, пока сюда не явился теург. Мэль останется защищать Землю, а мне пора на Эос — забирать из единственного устоявшего мира наследие погибшей цивилизации.

Глава 5

[В далёком мире Свободного Народа, зал совета теургов]

Проекции великих властителей вновь появились в крепости, зависшей в верхней точке над мегаполисом и другими летающими островами. Дошедшая новость потрясала древних магов: она просто не укладывалась в привычные модели!

— Орда в последний раз несла настолько масштабный единоразовый урон в самом начале, — один из теургов дома Хэйген осмотрел собравшихся. — Мы допустили ошибку, избрав неправильную стратегию.

— Мы не имели достаточно достоверных данных, — парировал другой. — Всё поправимо и восстановимо. Какой точно урон понесла Орда?

Один из присутствующих сверился с данными аналитических отчётов.

— По сравнению с началом вторжения, ущерб по совокупному энергетическому потенциалу сейчас достиг двадцати одного процента. Основную его массу составляет уничтожение пространственных кораблей тридцатого уровня и выше.

Озвученные уровни означали гибель существ равных средним экзархам и выше.

Повисла короткая пауза: каждый из правителей отпечатывал этот момент в памяти, чтобы в будущем учесть ошибки и не допустить таких потерь авангарда в атаке миров богов. Конечно, по числу, основную массу составляли низкоуровневые группы монстров. И их ещё осталось много.

Тем не менее ещё совсем недавно теурги приняли решение о применении первого Копья Девора, когда было уничтожено два процента сил низкого уровня. Теперь же утрачен двадцать один процент по совокупной энергии.

Сильнейшие существа Орды гибли одно за другим. Только за этот день уничтожили шестерых равных астрархам. Двое из них при этом находились в верхнем эшелоне силы. Разрушен один из четырёх пространственных кораблей класса Эсхатон. А ведь одно только его создание требовало огромных затрат ресурсов и усилий теургов. К тому же погибли двое взошедших до уровня астрарха уже на Земле. И они оба в немалой степени пользовались ресурсами Орды ради максимизации скорости роста.

— Люцис, выходец из твоего рода повинен в угрозе одному из нас, — провозгласил Инвиктус.

— Не согласен. Мы не знаем, как они обошли систему безопасности и откуда взяли взрывное устройство, способное угрожать Гласису.

— Расследованием способа мы сможем заняться, когда захватим причастных. Но перед нами неоспоримый факт: представитель вашего рода сначала пропал и долгое время не выходил на связь, при этом оставаясь активным. И именно он принёс взрывное устройство.

Этот вопрос обсуждали довольно долго. Теург дома Люцис пытался всеми средствами дипломатии минимизировать урон репутации и наказание дома. Упрощало ситуацию, что пока никто не разобрался, каким образом гибридную ядерную бомбу смогли перекинуть и активировать: способности жителей Земли попросту вышли за любые ожидаемые рамки.

В итоге по этому вопросу было принято решение.

— Дом Люцис за ненадлежащую подготовку Восходящего вернёт управляющему совету четыре миллиона единиц чистого эфира. Перейдём к другому вопросу. Будем ли мы менять стратегию.

— Не имеет смысла, — ответил другой теург. — Наша специальная группа и Гласис справятся с любыми угрозами, при этом оставаясь скрытыми. Увеличение концентрации сил без сомнений спровоцирует астральных тварей на более активные действия, нежели скрытая откачка энергии.

— Но ожидается рост сил защитников мира, — предположил другой. — Предлагаю усилить оцепление и поднять концентрацию пространственных кораблей на дальнем периметре на случай реакции. Люди получили такой объём эфира, что астральные паразиты без сомнения захотят провести эвакуацию при помощи более жёсткого вмешательства. Гласис скрытен и опытен в магии, но рискует Остриём миров.

Предложение приняли: задействовать больше сил хоть это и требовало расходов на порталы и отвлечения внимания магов. Но траты имели разумную основу.

Непокорные и их армия авангарда понесли такой колоссальный урон, что теперь не могли просто отступить. Вместе с тем, защита Земли недостаточно крепкая и генеральный план не менялся.

Во время совета пришло ещё одно сообщение — обнаружено, что некто продолжает двигаться между пространственными кораблями средне–высоких уровней и уничтожает их один за другим. Контроль осколков пространства, несущих армию, оказался затруднён энергетическим штормом в астральном плане и помехами, источаемыми барьером. Тем не менее стало понятно, что система перехвата не реагирует на вторженца.

Гласис не мог его перехватить из-за слишком низкого уровня пространств: их бы разорвало его магической массой.

— Жадность и наивность человеческой расы неизменна. Отправим группу перехвата из трёх астрархов нижнего эшелона. Главное, чтобы исключить провокацию врага вместо сокрытия моста напротив сделать при возврате его максимально заметным.

Решение было принято немедленно. Теурги подозревали, что это некий мастер порталов, решивший самоубийственно нанести максимальный вред захватчикам. Или же переподчинённое существо Орды, обманувшее систему их контроля. В любом случае, удалось примерно определить силу уничтожителя и особых затрат на его устранение не требовалось.

Из-за сложившейся ситуации затраты Орды только множились и это требовалось прекратить. Понесённый урон нельзя было назвать иначе, кроме как «колоссальный».

***

[Немного ранее, пространственный корабль класса Эсхатон]

Я был вымотан настолько, что хотелось завалиться в постель и проваляться там пару часов. Увы, такую роскошь я себе позволю только когда всё закончится.

Тем более требовалось поторопиться: по швам трещало пространство, лишённое поддержки владельца, зато обременённое Архонтом и перенёсшее несколько разломов бездны.

Мы убили легенду… Мэль очень метко охарактеризовала содеянное сегодня. Носивший имя Погибель, с радостью уничтожавший приговорённые миры, сгинул окончательно и бесповоротно. Остатки его души сожрала бездна. Я не мог позволить ему выкинуть что-то в последний момент. И уж тем более не мог поглощать ядро силы с полноценной душой опытного мага.

Теперь помимо медленного слияния с ядром древнего Архонта, которое нельзя просто обратить энергией для усиления, мой Внутренний Исток постепенно пожирал дар убитого чудовища. Раньше я отдавал главную добычу союзникам, дабы усилить оборону Земли. Однако сейчас мне требуется резкое усиление на предельной скорости.

— К нам в любой момент может наведаться теург… только надо убедиться в смерти этого мерзкого места, — поторопила Мэль.

— Согласен. Слушай, а не маловато у Аббадона было артефактов? Он же не настолько силён, чтобы большинство перестало оказывать усиливающий эффект.

— О, у него были. Кое-что вшито в тело и уничтожено. Ты метко попал из орудия.

Мэль указала на грудь синекожего и полетела в сторону. Как оказалось, ещё функцию артефакта выполняли крылья, пронизанные магией. Хотя по ним не раз прошлись магическими ударами, они абсолютно целые дрейфовали в пространстве.

— Как думаешь, мне пойдёт? — хихикнула демоница.

— Я за отсутствие лишних отростков, тем более как с ними лежать на спине… — я вскинул бровь, видя ехидный взгляд помощницы. — Уверен, ты предпримешь все меры предосторожности. Ускоримся, давай руку и не пытайся держать уверенное лицо. Я знаю, как тяжело тебе далась битва.

— Хочешь запомнить меня вымотанной и обессилевшей? Такого я не могу позволить даже господину. Отлежусь дня три и буду в строю.

— Ну да, а ещё я запомню тебя в очень скромном мини, — кивнул я. Ведь с регенерацией полуголая демоница восстановила себе очень мало одежды.

— Ты же хотел, чтобы я носила бельё. Решила попробовать, — хохотнула Мэль, прижавшись ко мне.

Обняв демоницу за талию, я позволил себе немного приоткрыть силу и напрячься. Мы телепортировались к явному источнику энергии в центре. Настоящему парящему замку, окружённому реками магии.

Защитные системы без хозяина не работали, и мы прорвались к ядру пространства. Оно находилось в просторном круглом зале и представляло собой голубой кристалл, зависший между двумя пьедесталами — словно из середины колонны вырезали часть. Вокруг текла энергия. А из-за прибытия двух антимагов начали гаснуть и рваться магические цепочки.

Тут даже действовала слегка сниженная гравитация и присутствовала вполне приятная атмосфера.

Ядро защищал мощный барьер. Вот только ему хватило крохотного разлома бездны, чтобы потерять стабильность. А пока защитные системы латали дыру в пространстве, мы пробились внутрь.

— Всё же Костя сюда не полез… Кстати, он оставил послание. Посмотрим…

Мэль вытащила из экстрамерной сумки особый артефакт-поглотитель и вонзила его в большой сверкающий кристалл. Эсхатон сам по себе содержит много энергии и запасные поддерживающие ядра. Просто лишившись своего владыки этот мирок не коллапсирует и даже сможет выполнять часть функций.

Я достал деревянную коробочку, в которой лежала написанная от руки записка.

«Похоже, у меня получилось. Ты слишком мягок к подчинённым и не послал меня заниматься зачисткой проломов.

Смысл моего существования в уничтожении зовущих себя Свободным Народом. Это желание преследует меня каждое мгновение моей псевдожизни — заставляет не умирать окончательно. Я больше не человек: прекрасно знаю и чувствую это. Меня не заботит жизнь и смерть людей. Единственная моя цель — истреблять. И пока я не начал для этого убивать одарённых, чтобы присоединить их неутомимому легиону, не знающему боли и страха, мне лучше пойти туда, где союзников нет.

Я хорошо освоил несколько видов магии. Захватил нескольких изменённых и монстров с ментальной силой, а также даром стабильности и добавил эти грани дара себе. Я слышал, как вы планировали битву с Эсхатоном. В ней Сирион должен был стать боевым мясом — погибнуть в первую минуту. Это слишком лёгкая для него кончина.

Если ты это читаешь, значит я либо мёртв, либо заставил его отправиться в путешествие по проломам. Буду целиться примерно в уровень слабых экзархов, куда не сможет прийти теург. Постараюсь прятаться и устраивать ловушки. Кто знает, как далеко я зайду. Но гарантирую, что когда удача меня покинет, я использую артефакт бездны.

Прощай.

Владыка Мёртвых».

Я вздохнул и выкинул записку, в которую одним глазом заглянула Мэль. На нашем уровне на чтение подобного письма даже без тренировки фотографической памяти и напряжения уходила пара секунд.

— Так и не сказал, что планирует делать дальше.

— Зато он понимал свою проблему. Знаешь, предчувствие беды всё растёт.

Мэль убрала артефакт, поглотивший уже достаточно много силы. Мир вокруг коллапсировал всё быстрее. Оставшееся выльется в астральное пространство — пусть не прямо под нашей планетой, но рядом.

Настала пора… прощаться? Нет, я очень надеюсь вернуться, но нас ждёт долгое расставание. И я не мог отказать в хорошем поощрении сделавшей для меня так много.

Подтянул Мэль и поцеловал.

— Я вернусь с ключом, который укрепит нашу оборону настолько, что примитивный народец пожирателей миров сможет лишь со страхом смотреть издалека.

— Ты всё знаешь. Пусть воюют с паразитами, а мы будем строить лучший мир.

Мэль отошла от меня, забрала лежавшие на полу крылья и достала артефакт, заготовленный для обратного пути. Смотря мне в глаза, она медленно сплела заклинание и исчезла во вспышке портала.

Я остался один… Алистер заснул после перегрузки, в ближайшее время его ждёт отдых.

В моей руке возник шарик белого света, который медленно поплыл в направлении ядра Эсхатона.

Вокруг зажглась сложная магическая печать, Регалия Восходящего вылетела из пространственного кармана и ярко засияла, сплетаясь со структурой заклинания. Цель задана, разлом открыт…

Мне трудно было решиться и я перепроверял всё до тех пор, пока не ощутил, как реальность вздрогнула. К сожалению, как мы и боялись, теург пережил ядерный взрыв. Непокорный наконец разобрался, где вне барьера находится враг и пришёл за ним.

Меня окружил барьер, за которым ярко вспыхнул портал. Теперь я нёсся сквозь довольно блеклые разноцветные мерцания с преобладанием синего. Астральный план четырёхмерен и у самой его границы с реальным миром плотность энергии меньше.

В оставленном Эсхатоне сейчас детонировал заряд моей силы, более чем достаточный чтобы разнести ядро на куски. Теург ничего не изменит: пространственный корабль — это сложный объект и без сердца он неизбежно развалится. Орда получила ещё один болезненный удар.

Напоследок я проверил артефакт дальней связи, базовая станция которого установлена в Цитадели. Основанный на обычной телепатии, он передаёт аналог мысленных текстовых сообщений и я убедился в его работе.

«Теург жив, перехватить меня не успел».

Ответ пришёл через считанные секунды.

«Удачи тебе. Уверена, ты его победишь!»

Думаю, сообщение отправила Наташа. Жаль, их дальность ограничена: у нас просто не было времени создавать системы связи получше.

С волнением в сердце и страхом никогда не вернуться, я покидал пределы Солнечной системы, оставляя позади энергетический шторм. Без пространственного моста, я просто двигался сквозь иную реальность.

Магия дальних порталов — это изобретение смертных рас, нашедших способ упростить перенос до приемлемого уровня. Я летел неспешно, даже медленно — путь займёт много дней. Досадно, стоило бы поторопиться, но сил ускориться пока не хватает. К тому же сейчас важнее скрытность, а этот метод перемещения засечь намного труднее.

Сначала я направился в сторону другого мира, а потом повернул на Эос — единственный устоявший мир.

Закрыв глаза, я достал из пространственного кармана чёртов ящик, содержимое которого могло бы упростить прошлую битву. Если я не вскрою его до прилёта, лучше поворачивать назад. Мы победили Аббадона лишь благодаря преимуществу совокупной силы, способностям Архонта и оружию на ценнейшей материи. В ближнем бою и стратегией дальнего боя меня уделали.

Сознание поплыло: пока тело неслось сквозь реальность, я очутился на небольшой открытой арене с низким бортиком, за которым открывались облачные просторы. Напротив меня стоял темнокожий мужчина с двумя ятаганами.

— Начнём тренировку.

Я отбросил мысли об оставшихся на Земле. Время неумолимо утекало, и я должен вернуться прежде, чем моего мира достигнут враги. Если людей правда похищали посланники, их с великим удовольствием прибьёт Мэль и повесит рядом с первой партией.

***

[В то же время]

Демоница вывалилась из портала посреди тропического леса недалеко от Цитадели и без сил рухнула на Землю. Даже не пошевелившись, она пролежала так почти минуту, прежде чем рядом открылся портал.

— Мэль, что у вас… какого чёрта ты в таком виде?! — воскликнула Наташа.

— Всё… получилось. Отнеси меня в комнату и забери… трофеи.

Демоница стонала, с трудом удерживаясь в сознании после полученных травм. Наташа встрепенулась, одной рукой легко подхватила тело, другой сгребла сложенные вместе крылья и прыгнула обратно в зал управления. Оттуда тут же открыла проход в хроно-комнату и выгнала из неё отдыхавшего Пророка.

Мэль со стоном оперлась на пьедестал с артефактом — маленький мир замкнулся и активировался, направив эффект на ближайшую цель.

— Вот так лучше. Я тут надолго — минимум на четыре часа для внешнего мира.

— Что у вас произошло и почему ты полуголая? — проворчала Наташа.

— Бурная, очень горячая и страстная битва. Эсхатон разрушен, Константин прыгнул с нами. А потом ушёл в самоволку — погибать, боясь сорваться и обратить могущество некроманта против смертных.

Наташа облегчённо вздохнула и сказала о своих успехах, проигнорировав насмешливую провокацию демоницы.

— Что-то нужно? Позвать Зандара?

— Нет… пока предпочту сама. Я не могу в таком виде появиться перед Викаром… вообще не желаю его видеть, если честно. Часов через шесть сообщи ему о произошедшем, пока паразиты не испортили всё. Это они умеют лучше всего. Вдруг правда получится… с этим оружием?

Наташа, уже собиравшаяся покинуть Мэль, явно планирующую остаться в одиночестве, остановилась и недоумённо посмотрела на демоницу.

— Ах да… ты никогда не верила в шанс. Тогда почему помогаешь так, что не смогла даже сама добраться до комнаты?

Мэль иронично усмехнулась, бессильно смотря на сильнейшую из людей мира, ещё недавно лишённого магии.

— Дитя… я знала о могуществе Орды и паразитов. Алексей тоже знал и отрицал факты. Но для меня нет иного господина. Его цели — мои цели. Я буду рада умереть за него. Закончить жизнь со смыслом.

— Это просто слепая преданность. На чём она держится? — Наташа вскинула брови.

— А на чём держится твоя преданность, дитя? На любви? На желании быть под защитой самого сильного? Он возвысил тебя, как когда-то меня возвысил Атлас. Кусочек Атласа живёт в Алексее — это последнее его наследие. Без мира, без дома, без тех, кто ценил бы меня не за силу для меня нет иного смысла.

Девушка замерла на несколько секунд. А затем шагнула ближе, опустилась на колени и обняла демоницу.

— Из-за тебя артефакт отключился и у тебя аура колючая. Иди и сражайся за свой мир. Найди спрятавшихся там врагов.

— Ага… если мы защитим Землю… ты сохранишь дом.

Наташа покинула Мэль, смотревшую на неё с лёгкой улыбкой. Очередь на хроно-комнату пришлось подвинуть, хотя после получения добычи многие хотели её посетить. Значительная доля добытого опять предназначалась тем, кто должен стать сильнейшими. Впрочем, в этот раз часть пойдёт на скорейшее увеличение числа достигших вехи двухсотого и дополнительный толчок для Сильвер.

Наташа наконец перешла на уровень, где запечатывали пленных и при помощи Регалии Восходящего сначала максимально выкачала энергию из человекоподобного драконида. Удар Погибелью грёз, недавно улучшенной Алексеем, оборвал жизнь раба Орды, и убийца драконьих богов сделала ещё один небольшой шаг вперёд.

Теперь резкий приток эфира не оглушал: всё лишнее Наташа запасла во внутреннем резерве и использовала по мере необходимости, отдыхая и следя за миром. Поднятый шум был рассчитан на шанс вспугнуть ещё одних чужаков.

Не получилось и теперь через объявления системы население Земли успокоили, объяснив это проведением операции по выкуриванию врагов.

— Надо искать моих людей, — Майя нервничала и ходила по залу управления. — Пророк, давай, примени свои способности!

— Они срабатывают случайно, — ответил маг времени. — Нужно успокоиться и думать логически.

— Тебе легко говорить! Из США ещё никого не похищали! Почему каждый раз как в мире случается какое-то дерьмо, оно происходит где угодно, КРОМЕ Америки?!

Нолану хотелось съязвить насчёт «вы меня раскусили, я договорился с Ордой», однако он видел состояние африканки и не стал нагнетать саркастическим ответом.

— Мы их найдём, — сказала Наташа, смотря на экраны, листая списки погибших и записи о пространственных аномалиях. — И сила им не поможет.

Пока найти зацепки не получалось. Все операции прошли успешно, сильнейшим предстояли тренировки и ожидание на посту. Достойные цели в мире появлялись редко и тех сметали буквально одной левой.

Однако не прошло и получаса, как Пророка попросили вернуться в Америку.

— Что он украл?! — вокруг мага времени потрескался пол, а электроника резко выключилась.

Лидер могущественной страны не верил своим ушам. Остальные восприняли новость несколько проще.

***

Выждав нужное время, Наташа отправилась к Викару. Дар посланника уже сформировался, и он сам занимался его развитием, получив справедливую полную компенсацию в виде накопителя энергии.

Они сели в гостиной освобождённого дома, где Наташа и начала рассказ.

— Алексей отправился на Эос. Орда не смогла его перехватить и не сможет в дальнейшем. Туда улетел фрагмент Последней Цитадели, который скорее всего и обеспечил способность мира вырастить сильных защитников и устоять. Даже если он вернёт отдельные элементы структуры, не нужные им, то Цитадель значительно восстановится. Например, сможет самостоятельно перемещаться достаточно быстро, чтобы удалось её эвакуировать. Улучшится функционал поддержания внутренней среды. В крайнем случае, мы эвакуируем больше. Но, скорее, просто сможем установить неодолимую защиту без урона Эосу. Мы просим… пока просто позволить нам защищать наш мир. Только что мы нанесли Орде огромный урон.

Викар со спокойным выражением лица выслушал информацию о произошедшем. Не скрыл удивления лишь при новости об рейде по осколкам миров, запуске ядерной бомбы и Эсхатоне.

— Насколько я знаю, ни один мир прежде не уничтожал пролом такого класса! А какой именно?

Наташа смутилась, этого она не уточнила.

— Я спрошу у Мэль… она принесла трофеем бело-чёрные крылья как у падшего ангела. Пернатые, вряд ли таких много… есть шанс, что Великий бог поможет? Или хотя бы остановит атаки?

Викар поднял руку, прося остановиться.

— Юная леди, я всего лишь посланник и не могу даже помыслить о том, чтобы говорить от лица господина Эсхария. Прежде я лишь передавал слова согласно приказу. Владыка далеко и потому телепатические послания дойдут с задержкой. И только если он решит дать ответ. До сих пор мне лишь было приказано ждать и помогать личным советом, если его спросят.

— Но как ты думаешь?.. — переспросила Наташа.

— Пути богов неисповедимы. Их великие мысли находятся за гранью нашего понимания. Пытаться предугадать их — невежество и неуважение, недалёкое от ереси. Единственное, что я сделаю — это повторю то, что мне велено передать: я здесь по воле великого бога войны Эсхария. А те, кто пытался подорвать вас, прибывали по личному поручению Владыки Рассвета.

Наташа вынуждена была отступить. Неприятная истина была в том, что боги могли вмешиваться в судьбу Земли без согласования друг с другом. В этот момент она лучше осознала каково это: просто ждать решения великих сущностей, с которыми нельзя договориться. А поклоняющиеся им отказываются озвучить вслух мысли о действиях господина.

Оставалось лишь надеяться, что Алексею дадут время и приостановят любые деструктивные планы. Ведь это шанс нанести Орде ещё больше урона и не отдать даже крохи эфира. Если полностью эвакуировать население и расколоть планету, всё равно Орде достанется рассеянное в подпространстве.

***

[22 ноября, спустя тридцать пять часов после исполнения плана]

Три астрарха уже долгое время не могли поймать единственную, ловко ускользающую от них цель. Они происходили из разных домов и находились в младшем эшелоне силы, чтобы не тратить чрезмерно много энергии на перенос. При этом считалось, что команда справится быстрее могущественного одиночки.

Тщетно — раз за разом они ловили фантомов. Особенно много времени они провели в гористой местности, где жил огромный бронированный ящер. Среди равных астрархам было крайне мало гигантских монстров: они недостаточно мобильные и слишком уязвимы для быстрого противника.

Но этот кусочек реальности нёс сравнительно слабого подчинённого зверя и чтобы пространство не разрушилось, одному астрарху пришлось временно связать себя с ядром мирка.

Преследователи никак не могли найти цель, хотя точно знали, что Сирион где-то прячется. Они видели фантомов, вот только иллюзионист имел не только великолепное снаряжение для сокрытия, которым располагал ещё сам новоявленный астрарх. Он овладел антимагией и, более того, всё равно мог питать артефакты.

Сирион долго отдыхал, пока тройка преследователей не принялась рушить всё подряд. И даже это заняло уйму времени из-за обширной территории и рельефа. А затем мастер иллюзий и скрытности побежал дальше. Выждал момент и телепортировался к новому пролому, где быстро прикончил великана. Он двигался достаточно быстро, пользуясь Регалией и уничтожая один пролом за другим. Иногда скрывался, отдыхал и бежал дальше.

Но в конце концов Сирион ошибся: убив ветрового элементаля, он не учёл помех из-за вихрей остаточной энергии и слишком пологий ландшафт местности.

— Зачем ты предал Свободный Народ? Как тебя заставили низшие расы?

Скрученный, раненный Сирион лежал в траве, медленно регенерируя. В его животе слабо мерцала чёрно-алая сфера. Глаза обладателя великой могущественной ауры пылали нетипичным красным оттенком, тёмно-синюю кожу покрывали чёрные прожилки.

— Я абсолютно верен дому и нашему народу. Псам астральных паразитов не понять.

Астрархи переглянулись.

— Искажение восприятия… какой изощрённый вид ментального контроля.

— Возможно, получится удалить фильтр, — предположил другой.

— Он провалился, позволил себя пленить и нанёс столько урона, — третий осматривал Сириона. — К тому же он стоит на грани демонизации. К нему пришили резервуар с огромным объёмом грязной силы, которая позволила ему быстро убивать всех. То, что он сдал только сейчас удивительно, но я не вижу смысла пытаться его спасти.

— Ваши миры сгорят! Самопровозглашённые лживые боги умрут! — закричал Сирион. — Освободите меня и примите последний бой, трусы!

Голову пленного накрыло глушащее поле: всё равно он уже был бессилен.

Первый астрарх наклонился к пленнику — в нижних руках зажёгся яркий свет, окутавший пленного в кокон, раздалось шипение, из раны полилась тьма.

— Напомню, нам приказано при обнаружении подчинённого Восходящего по возможности доставить его живым. Совет желает узнать, каким образом аборигены с дикого мира смогли атаковать владыку Гласис. Тьма глубоко пропитала его тело и понемногу меняет, но душу спасла антимагия.

— Ещё один безумец, нашедший способ устанавливать контакт с бездной?.. Интересно, смогут ли пленить экспериментатора. Вышло бы занимательное исследование.

Второй член группы тоже поддерживал идею всё же доставить пленного живым. Она переместилась в другой пролом, поскольку тот, где они находились, уже рассыпался. Сначала группа планировала отдохнуть в одном из Магнусов. Погоня вышла долгой и весьма утомительной. Сирион просто старался как можно быстрее зачистить пролом с существом намного слабее его самого. Иногда на бегу ломал его ядро и шёл дальше — прятался и запускал обманки.

Члены оперативной группы вынуждены были применять силу для разрушения местности осколка мира. Кроме того, когда они наконец окружили цель, Сирион не собирался сдаваться. Его силу оценили, а потому усыпили и ограничителями магии сковали конечности. Забрали Регалию Восходящего и прочие найденные артефакты. Не рискнули только вырывать из тела накопитель тёмной энергии, боясь вызвать коллапс нестабильного дара, но просто опустошили резерв, так что осталось только мерцающее алым ядро артефакта, окружённое чёрными камушками, медленно крутящимися внутри сферы.

Группа возвращалась с периферии осады в родные миры, успешно выполнив поставленную задачу.

Глава 6

[Родной мир Непокорных, Геката]

Тройка астрархов, сопровождающих левитирующий стальной ящик, вышла из кольца стационарного портала, расположенного под большим куполом из стальных конструкций и шестигранных плит.

Просторное здание служило транспортным узлом, от которого расходились монорельсы и левитирующий транспорт. Здесь же размещались блоки портальной системы, работавшей внутри территории Свободного Народа.

Соблюдались протоколы безопасности и целые сутки вернувшаяся группа провела на космической станции системы сверхдальних порталов. Короткий карантин и обязательная проверка на наличие посторонних предметов являлись залогом минимизации вероятности диверсии со стороны врага.

Оператор системы и охранники вежливо поклонились.

— Добро пожаловать домой.

— Транспорт готов? — спросил один из группы, мазнув взглядом по уже привычной обстановке терминала.

Вперёд вышел один из экзархов.

— Разумеется. Дом Рейнор желает видеть провалившегося Восходящего в нашем главном исследовательско-тренировочном комплексе. Мне поручено доставить его. Передаю вам благодарность совета за успешное выполнение миссии.

Маг показал артефакт, похожий на большую шайбу, над ним зажёгся голографический узор со всеми нужными метками и приказом. Трое астрархов изучали его несколько секунд и, подтвердив передачу груза, поднялись в воздух. Они направились к терминалу левитирующего транспорта. В мире действовала сложная система ограничения телепортации, блокирующая любые несанкционированные переходы. Геката значительно более уязвима и важна, нежели миры богов, потому меры безопасности установили крайне строгие.

Даже астрархам их уровня требовалось запрашивать разрешение на внеплановую телепортацию, и причина должна быть веской. В спешке не было смысла: резиденции их великих домов располагались довольно близко.

Экзарх дома Рейнор повёл за собой ящик, документацию и содержимое которого проверили при выходе за защитный периметр. Транспортный узел имел гораздо лучшую защиту от ударов изнутри.

Груз поместили в длинный футуристичный фургон, который стартовал с платформы и влетел в освещённый тоннель. Поднялся вертикально на несколько сотен метров и влился в оживлённый поток. Транспортный узел располагался глубоко под землёй и был связан с системой подземных магистралей.

Миниатюрный грузовой транспорт долгое время на автопилоте вилял по тоннелям и вылетел на поверхность уже около массивного комплекса стальных зданий почти без окон. Он представлял собой восьмигранник с невысокой, широкой у основания башней в центре, на которой с двух сторон красовался герб дома Рейнор. Не самого могущественного, если сравнивать с ведущими. Но величайшего, недостижимого для абсолютного большинства иных магических династий.

Здесь проходили подготовку воители и Восходящие, которым ещё только предстояло отправиться в чужой мир. И продолжали совершенствование уже проведшие вторжение. Также тут располагалось одно из исследовательских подразделений, отвечающих за развитие секретных магических техник и научных исследований великого дома.

Именно здесь изучали развитие самих магов и составляли для них оптимальные планы. Исследовали магию существ из иных миров, ища вдохновение и подсказки.

Сириона доставили на первый подземный уровень в лабораторию, где из ящика скованное тело переложили на специальную кушетку. Восходящего ещё во время карантина также тщательно обыскали и оставили в коротких больничных шортах.

— Сильное поражение тьмой и демонической энергией. Прежде чем проводить любые манипуляции нужно снизить уровень поражения минимум втрое.

Заключение дала представительница Свободного Народа. Она отличалась немного более массивным телом и иной комплекцией. Чуть шире, конечности немного короче и кожа не казалась каменной. Кроме того, на открытых участках тела проступал зеленоватый узор.

Свободный Народ придерживался иерархии и чёткого разделения обязанностей. Более выносливые и живучие мужчины в основном занимались вопросами силового применения магии. Они же управляли великой империей. Женщины выполняли бытовые обязанности и занимались более рутинной работой. Обрётшие силу становились целителями, учёными и служили магическими техниками.

Мнению одного из исследователей иномирных магических существ доверяли.

— Поторопись подготовить его до прибытия главы дома. Совет хочет получить ответы как можно скорее. Прямо сейчас исследуй его разум.

Исследователь подчинилась, положив руку на голову Сириона и некоторое время сосредотачивалась.

— Разум соединён с управляющим конструктом. Я дольше буду избавлять его от тьмы, чем возвращать здравый рассудок. Он может быть излишне импульсивен из-за демонической энергии.

— Тогда приведи его в состояние подобающе вести себя перед теургом.

В лабораторию вошли две помощницы, а экзарх покинул помещение.

Магия света жгла тело Сириона: к нему подключили оборудование для ускоренной очистки от заражения. По трубкам струилась синяя кровь, проходя через сложное оборудование магического аналога диализа. Исследовательница приступила к работе с разумом.

Казалось нормальным то, что она замерла, совершая лишь микродвижения руками. Полная сосредоточенность на процессе, пациент обезврежен, датчики активности мозга показывают состояние глубокого сна.

Однако затем она незаметно для других начала один за другим отключать блокираторы силы, рассчитанные даже на наличие антимагии.

— Подойдите сюда. Очень интересный случай, вам стоит взглянуть.

Помощницы подошли ближе, не заметив вовремя, как из носа начальницы показалась кровь. Её разум плавился под воздействием неумело применённой, зато мощной магии кого-то намного сильнее.

Все трое замерли у тела, пока вдоль пола промелькнул незаметный фантом и встал перед камерой. Осмотрел комнату и сотворил иллюзию.

Кандалы снять было не так-то просто: этого не предполагалось. Но появившиеся фантомы направили на них импульсы силы, одновременно с резко подскочившим давлением антимагии.

Двое помощниц упали замертво, исследовательница, снявшая все провода и иглы, тупо смотрела в точку, мелко содрогаясь. Кровь из носа уже капала на пол.

Провалившийся астрарх тоже смотрел перед собой пустым взглядом. Зато рядом открылся алый портал, из которого орки-нежить вынесли массивное устройство, пропитанное тьмой. Несколько нажатий на пульте запустили отсчёт.

Сирион ломаными движениями подошёл к ближайшему шкафчику, достал оттуда инъектор с зарядом зелёной жидкости и всадил максимальную дозу себе прямо в грудь. Это позволило телу восстановиться — организм астрарха стремительно возвращался к норме.

Нежить оставила потрёпанную, набитую артефактами синюю мантию одного из убитых Восходящих, и вернулась обратно в алый портал.

Вскоре охрана увидела, как эксперт исследовательского отдела покинула лабораторию и полетела вдоль коридора. Маги Свободного Народа не любили ходить: левитация очень легко давалась их расе. А потому метод перемещения никого не удивил. Она открывала двери на пути и вскоре они добрались до лифта к башне: следовавшего за ней невидимку никто не заметил.

Исследовательница выбрала этаж, на котором располагался офис главы отдела. Она часто наведывалась туда и скоростной лифт поехал вверх. Правда, остановился он на этаж выше. Двери распахнулись и внутрь вошёл ещё один маг.

— Элис, неожиданная встреча. Нам нужно обсудить проект гончих с Наберии.

Исследовательница только кивнула, нажимая кнопку закрытия дверей. Новый спутник слишком поздно заметил подвох. Камеры не увидели, как из его груди вышел кинжал, а глаза засветились алым.

Двери снова открылись, и представительница Свободного Народа полетела вперёд. Времени было впритык. К счастью, у кабинета не возникло накладок.

— Возникли проблемы с проектом? Если не можешь освободить подчинённый разум, мы найдём более компетентного, — не отвлекаясь от экрана сказал её начальник.

В последнее мгновение он заметил колебания маны: обратил внимание на сбои работы своего терминала, подвергшегося влиянию антимагии.

Слишком поздно — кинжал вертикально вошёл в его череп и разорвал голову. Далеко не слабый маг умер мгновенно.

Снова открылся алый портал, из которого медленно вышел узколицый мужчина с бледной кожей, длинными чёрными волосами и пылающими алым глазами. Тёмно-зелёная с чёрным мантия колыхалась на потоках энергии.

В руке он нёс мрачный посох с черепами, на его поясе болтался тёмный клинок.

Открытие двери во внутренне свёрнутое пространство не считалось телепортом. Таким часто пользовались, особенно в подобных местах.

— Каково это, Сирион, быть наблюдателем в собственном теле? Каково осознавать, что я исполнил обещание, когда-то показавшееся тебе пустым и нелепым? Пусть ненадолго, но я покажу как горит твой мир.

Исследовательница упала как тряпичная кукла. Сирион стоял на месте, мелко подрагивая. Некромант подошёл к нему, забрал кинжал и разрезал им грудь. Внутри находилась филактерия, которую всё это время скрывала антимагия. Алексей не поскупился на мощность связи с бездной и в тот короткий миг Сирион стал третьим по силе антимагом на Земле, уступая только самому Архонту и Мэль.

Управлять силой бездны было сложно, но Константин достаточно много видел тренировки и имел немного времени на освоение простейших приёмов фокусировки силы. Пока Сирион спал, он частично завладел его телом и управлял как марионеткой со своим даром. Выходило грубо и медленно, но для сокрытия предмета в груди большего не требовалось.

— Укажи, где находится главная резиденция твоего дома.

— Прошу… остановись… — прохрипел Сирион, указывая одной из рук сквозь панорамные окна на комплекс красивых высоток.

— Я видел, сколько людей тебя молили о смерти. Ты предал даже свой народ. Теперь ты будешь смотреть.

Пока грудь астрарха заживала, Константин не терял времени. Пробив пальцами живот Сириона, он ухватился за стеклянную сферу, встроенную в него и вырвал, вместе с частью дара самого подчинённого мага. Иллюзии более не требовались. Лич желал, чтобы Сирион смотрел. А потому сделал всё так, чтобы тот не потерял сознания. Мастер магии душ на практике постигал тёмное искусство и достиг заметного прогресса.

В комплексе поднялась тревога, но слишком поздно. Стёкла вылетели, лич схватил Восходящего левой рукой и прыгнул вперёд, активируя артефакт побега без телепортации. Подобно применённому Гаспаром, они развили чудовищное ускорение, атмосфера раздвигалась перед ними, минимизируя сопротивление.

Но Константин смотрел назад и заставил повернуться Сириона.

Земля содрогнулась и вспучилась. В недрах исследовательско-тренировочного комплекса взорвалась экспериментальная ядерная бомба, не подверженная помехам от маны. Опыт драконидов Солайса и небольшая помощь Мэль позволили начать подготовку оружия на крайний случай. Или чтобы отправлять его в проломы, пока Орда не придумала способ полностью блокировать порталы.

Мощность была сравнительно небольшой. Трудно оценить из-за магической составляющей — всего несколько мегатонн. Особая техника помогала максимально увеличить объём реагирующего вещества, но под землёй установили барьеры, однако они не предназначались удерживать подобную мощь и давление. Часть многоугольного здания разорвало вместе с основанием башни и верхние этажи падали вниз — навстречу бурлящей тьме, накачанной в заряд.

Вторичные взрывы разрывали этажи, потоки плазмы вырывались наружу, разнося радиоактивную пыль.

Соседние кварталы и здания тоже снесло — ударная волна нарушила целостность конструкций, фундаменты плавились в ядерном горниле. Ливень осколков разлетелся ещё дальше, но Константин и Сирион уже покинули зону поражения.

Резко остановившись на крыше одного невысокого каменного здания, лич бросил Сириона, одновременно разрушая созданный Алексеем конструкт, в который он добавил слабую точку.

— Узри пылающий мир.

Чёрно-красный луч прошёлся по основаниям высоток, разбивая структуру стали едкой энергией. Аура некроманта вспыхнула в полную силу. Монстры, убитые во время недавней погони, позволили достичь уровня астрарха. Всё, что он не успел усвоить, служило для мести.

Из алого портала вырвалось пять некротических драконов, множество рыцарей смерти и несколько спешно обращённых изуродованных монстров. Вал нежити ниже рангом вылился на улицы мегаполиса.

Посох некроманта пылал зловещей алой магией, противоречившей жизни — некротика разливалась всюду. Лич принял эликсир и применил два усиливающих предмета. Отсутствие системы ему не мешало, и он знал, что после такой дозы вскоре умрёт от коллапса собственного дара.

— Я мог бы стать погибелью миров. Построить вечную империю, вознёсшуюся над жизнью и смертью! Но я желаю видеть, как горит ваш дом!

Владыка мёртвых понёсся вперёд, выхватив меч, выпустивший огромное энергетическое лезвие. Несколько повреждённых зданий уже рушилось и удар ускорил процесс. Магия укрепляла постройки, но могла защитить лишь от более слабых магов.

Константин как алая комета влетел под защитный купол особенно важного здания. Эфирный артефакт лучом прорезал насквозь основание высотки. Некротическое пламя дракона разбивало стёкла и сжигало всех внутри. Сирион издали видел одного из своих наставников, экзархов, пытавшегося встать на пути погибели. Два рыцаря смерти разорвали его на части.

Алая печать развернулась над районом, отмеченным гербами Рейнор и представитель Свободного Народа увидел, казалось бы, невозможное. Особенности их даров давали почти полный иммунитет к обращению в нежить. Однако могущество некроманта из дикого мира справилось с природной невосприимчивостью. Некротика пропитывала испуганных, недоумевающих магов и направляла их против сородичей.

Сирион внезапно осознал, что и сам стал нежитью — личем с полноценным свободным разумом. Тьма его более не трогала, внутри рос ужас и обречённость.

Ещё один эфирный артефакт снизу-вверх пробил укреплённое здание. Конструкции обрушивались и с жутким грохотом сыпались вниз, дробя поверхность улиц, под которыми были спрятаны транспортные тоннели и технические узлы.

Некротическое зарево выросло настолько, что только воители могли противостоять мгновенному обращению. В каждый удар лич вкладывал столько эфира, сколько в принципе мог контролировать одномоментно.

Бойня продолжалась считанные минуты. В районе присутствовало несколько астрархов. К ним присоединились трое из соседних и начали уничтожать нежить, пытавшуюся скрыться за зданиями или в подземке.

— Элар! Его меч…

Сирион не смог усилить голос. Один из астрархов низшего эшелона, маг ветра и специалист по ближнему бою казалось добрался до уязвимого лича. Но проклятый клинок выпустил мощнейший поток тьмы, пробивший несколько зданий.

Потраченный заряд позволил оглушить астрарха. Посох некроманта выпустил энергетические лезвие из чистой некротики, принявшее форму косы. Единственный удар рассёк мага надвое. Яркий поток энергии потёк в сферу, сиявшую в груди лича около его филактерии.

Активировался ещё один артефакт и тело лича бросило прочь. Теперь Константин нёсся мимо зданий, разбрасывая вокруг остатки энергии — заражая и уничтожая.

Рывок продолжался вплоть до столкновения с возникшим на пути прочным барьером. Лишь защитный артефакт спас его от луча света, пробившего в земле глубокую дыру. Константин остановился в воздухе. Его аура колебалась и пульсировала, хаотично выпуская силу.

Астрархи взяли его в кольцо, но сразу не атаковали.

— Его дар скоро детонирует! Всем сомкнуть коллективный барьер!

— Это лишь начало вашей расплаты, — некромант отбросил угасший, разряженный посох. Его нежить гибла, остатки их силы стекались к хозяину. — Узрите же наступление вашего конца. Запомните имя Владыки Мёртвых Константина. Ваш мир познал смерть и истребление, которое вы несёте по вселенной. Сгиньте же в бездне.

С этими словами лич ударил в свою грудь кинжалом, скрытым под мантией. Чёрные руны, покрывающие белое основание, словно бы выпустили небольшую ударную волну.

Два астрарха, приближавшихся к Константину в невидимости чтобы скрутить, успели лишь осознать, что бежать поздно.

Лезвие вошло в сферу с пульсирующим энергетическим ядром. Всё что он поглощал из убитых и остатки сил нежити собрались в ней.

Разлом бездны мгновенно поглотил Константина и двух астрархов рядом. Чёрная сфера сожрала щиты и стремительно росла.

— Остановите её! Стабилизировать пространство!

Огромный объём энергии подстегнул разрыв. И хотя другие астрархи быстро убрались с пути, он начал пожирать высотки мегаполиса, переполненного магией. Здания теряли основу и падали в пропасть, из которой нет возврата. Астрархи пытались запечатать разрыв — действовали защитные системы. И даже так распространение удалось остановить, лишь когда подключилось несколько пришедших теургов.

Разлом успел разрастись почти до половины километра диаметром. Он добрался до скального плато, на котором стоял город и снёс весь район. Вдали всё ещё гремели взрывы, в небо поднимался мерцающий чёрный дым. Службы безопасности истребляли нежить, обращённую некротикой, чью силу Константин не смог втянуть себе для усиления эффекта.

Маги света пытались уничтожить тьму, стелющуюся по улицам. Она пропитывала местность и не позволяла душам мёртвых уйти, формируя проклятую землю.

Среди жертв ликвидаторы катастрофы заметили одну странную. Некто в потрёпанной мантии Восходящего на голое тело лежал на земле в луже крови. Он прыгнул вниз со здания, но некротика не позволяла умереть.

Маг в экстренной ситуации не стал разбираться и избавил собрата от мучений.

Теурги смотрели сверху на очаги катастрофы в городе.

— Рейнор… ты виноват в этом.

— Или это подстроили мои враги…

— Чушь. Только что доставили Сириона о Рейнор. Вы недостаточно тщательно проверили его. Ты лично понесёшь наказание.

Теург сжимал руки, убранные за спину. Ему предстояла деградация в уровне в пользу кого-то другого. Конечно, снова астрархом он не станет, но будет гораздо слабее. Хотя всё могло стать ещё хуже.

Падение дома Альден сравнительно недавно произошло из-за меньших проблем. Его дом лишился бесценного персонала, множества сильных бойцов, оборудования и, что самое худшее, доверия.

Взрыв ядерной бомбы уничтожил важный комплекс, заодно убив его младших сыновей, проходивших там обучение. В подвергшемся нападению районе жило и работало множество экспертов в различных областях. Не было бы так плохо, если бы там же Константин и открыл разлом бездны. Но лич рассудил, что урон достаточен и случайно выбрал место, где концентрировались высокопоставленные представители дома Хэйген — один из погибших астрархов происходил из них.

Энергия была потеряна безвозвратно: бездна ничего не возвращает.

Свободный Народ не отличался мстительностью и не упивался жестокостью ради жестокости. Но в этот раз собравшийся совет единогласно принял одну поправку.

— После захвата Земли не оставлять добровольно сдавшихся. Всё население будет обращено или уничтожено.

***

[25 ноября]

Я медитировал, сосредотачиваясь на поглощении энергии и поддержании стабильной работы выстроенной системы.

Всё же испытание от бога войны было лишним: насколько лучше я мог бы подготовиться, если бы сразу получил артефакт! Уже шёл бы тринадцатый день воздействия, а не всего-то второй!

Сожалеть о случившемся глупо, но испытание казалось нерациональным. Или Эсхарий серьёзно думал, будто меня остановит осознание недостатка умения сражаться? Что же — он ошибся, но по крайней мере не обманул.

Сотни поражений не прошли даром. Надо всего лишь не биться головой об стену, а понять где ошибаешься и исправить проблемы. Попыток ушло настолько много, что арены и противники начали повторяться.

Даже иронично, что последним экзаменатором стала первая противница. Та самая рыжая девчушка с рапирой и огненной магией. Только вместо тронного зала ареной выступала каменная пустошь.

Алгоритм, кстати, удивительно разумный. Уверен, он даёт противников ровно моего совокупного физического уровня, просто перебрасывает очки в разные характеристики. Кто-то сильный, другой быстрее или обладает большей выносливостью.

Испытание настолько утомило, что когда выпадом пронзил её сердце, ничего не ощутил. Просто «справился».

Самое интересное, что систему уничтожения содержимого в коробке так и не нашёл — разве что её встроили в артефакт испытания. В любом случае, трофей я использовал по максимуму и подпитывал его эфиром, разбавляя внутренний заряд, чтобы усилить воздействие без повышения траты резерва.

Прошлый артефакт я применил неэффективно: суперскоростной режим тогда позволил победить Эласа. Но это всё равно что на бензиновой машине вдавить педаль в пол — эффективность расходования топлива резко снижается.

Я старался обдумывать вопросы магии, чтобы не волноваться о доме. Дистанция для активации аватара или доступных нам методов связи слишком большая. Осадная система Орды тоже глушит сигналы. Так что даже богам трудно обмениваться данными.

«Хозяин… мы уже приехали?» — раздался мысленный голос Алистера.

«Впервые за множество твоих попыток ответ изменится: почти. Ты восстановился?»

«Мой ответ неизменен: почти! Если будем снова стрелять, получится хуже! Я создан для любви, а не для бытия блоком управления пушки на силе хаоса!»

«Представь, что пушка — это любовь всей твоей жизни», — усмехнулся я.

Хорошо хоть Алистера с собой взял. Не то чтобы меня в какой-то мере пугало одиночество — мне вполне комфортно. Но так время летело быстрее.

Поглощение энергии Аббадона завершилось, я стал заметно сильнее. Увы, именно процесс слияния, при котором я в полной мере получал могущество и умения Архонта, мало зависел от личной силы. Без учёта ускорения мне всё ещё требовалось около тридцати лет на завершение. Полностью применив артефакт самым эффективным образом сокращу срок примерно до шести–семи.

А времени у меня в лучшем случае неделя.

«Алистер, готовимся выйти максимально скрытно».

«Я же пассажир, а ты шофёр! Удачи нам, что ещё сказать! Точно не разумнее долететь по космосу?»

В этом сомнений не было. Во-первых, если там основание башни хоть как-то работает, космос они контролируют вполне неплохо. Во-вторых, это дольше.

Последние минуты я ждал перехвата или иной встречи. Однако ничего не происходило. Астральный план становился всё более плотным — объёмы энергии увеличивались. Никаких пространственных кораблей или иных изолированных осколков вплоть до последнего момента я не чувствовал. Лишь под самый конец засёк наличие домена в виде параллельного измерения — полноценного иного пространства. Разумеется, соваться туда я не стал.

Портал выбросил меня в живописных скалистых горах, утопавших в зелени.

За все эти дни я убедился в том, насколько далеко ушёл от человека: ведь просто не дышал, не ощущая при этом никакого дискомфорта. Тем не менее сейчас в нос ударили незнакомые ароматы.

Эос пах иначе. Но так, что передать это словами я не мог. Не лучше и не хуже Земли, просто иначе. В голубом небе медленно плыли облака, чуть более мелкое солнце находилось у самого горизонта. Судя по свежести и туману в низинах — сейчас раннее утро.

— Однако… сколько же тут силы просто рассеяно вокруг, — я осмотрелся. — Думал, мир осушили основательнее и он не будет таким… живым.

«Может быть, им нравятся зелёные луга и магические звери», — предположил Алистер.

Позволив антимагической ауре качественно скрывать меня, я взлетел повыше и осмотрелся. Пока за мной никто не спешил прийти: возможно максимально тихий выход из портала при отсутствии моста сработал.

Совсем недалеко я разглядел город — совершенно не такой, что ожидал увидеть.

— Да тут не техническое развитие, а магическое средневековье.

«А ещё они обожают дома из дерева и камня. Нет бездушных высоток, суеты и пыльных, шумных шоссе. Ну или это тематический парк».

— Товарищ, сбавь пока градус шуток. Всё же мы в единственном мире, где Орда отступила.

Дух проворчал на предмет моего занудства, пока я издалека рассматривал нечто, подходящее под понятие «фэнтезийный город магов». Снаружи крепостная стена с башенками. А внутри плотно поставленные каменные домики с черепичными крышами — удивительно симпатичные. В центре миниатюрный угловатый замок с башней, на которой словно маяк сияло нечто магическое.

Дистанция была приличной. Горы там резко расступались и начинались засеянные поля, тут и там торчали мелкие деревушки, связанные извилистыми грунтовыми дорогами.

Что же, пока я не знаю, где точно находятся осколки башни и меня никто не встретил, попробую тихо выяснить насчёт возможных мест.

Действие артефакта я ослабил, чтобы не светиться золотистым, и на небольшой высоте двинулся к городу.

***

Подлетев к городу, я заметил мерцавший над ним тончайший барьер. Разлетится, если в его сторону чихнёт более-менее сильный экзарх. У меня закралось подозрение, что барьер вовсе не для защиты, а служит иным целям. Тем более он не покрывал проход через золотые ворота.

Я приземлился поодаль на брусчатую дорогу, напоминающую древнеримскую и прошёл вперёд, всё сильнее недоумевая. Регалия Восходящего утверждала, что я точно на координатах Эоса, но у меня закралось подозрение, что в ней банально напутаны подписи.

Лошади, повозки, пешеходы, стражники у ворот. Слабые, их легко поджарит моя сестра, обрётшая огненную магию. Конечно, если у неё поднимется рука атаковать людей.

В любом случае, когда я проходил мимо, стражник даже немного поклонился.

Я всё ещё носил тяжёлую мантию боевого мага немного в стиле Атласа. Чёрная, расшитая серебром, она не смотрелась как одежда местных. Стоило ли менять? Возможно, но лучше я буду выглядеть богатым чужестранцем, нежели неумело замаскированным клоуном, не понимающим местных вкусов в одежде и культуры.

«Что такое канализация они знают», — прокомментировал Алистер чистые улицы. Я также ответил мысленно:

«Помнится, при нашем знакомстве ты тоже спрашивал, ходим ли мы по нужде на улицу. У тебя какая-то идея фикс или старые травмы? Тебя заставляли чистить трубы?»

«Меня нет, но кое-кого заставляли», — проворчал дух. — «И вообще, это важный показатель, после которого цивилизация разделяется на „до“ и „после“. Представь, как бы смердел этот город без стоков?»

Переговариваясь, мы шли по красивой главной улице. Тут даже имелись фонари. Судя по всему — магические. Бесчисленные лавки, жилые дома… Людей тут много. Правда в зависимости от статуса города это либо соответствует нашей аналогичной эпохе, либо заметно превышает. На Земле в позднее средневековье города редко достигали планки в двадцать тысяч человек. Столицы могли разрастись до сотни тысяч. Здесь, по грубейшей прикидке живёт около ста пятидесяти тысяч.

Самое странное, что пока я не замечал действительно сильных магов. В итоге я остановился около заведения, в котором сидели относительно сильные маги… и это оказалась таверна.

Через окно я видел хорошо сбитые деревянные столы и барную стойку, уходящую к кухне. Похоже, внутри расслаблялись диковатого вида бойцы. На стенах трофеи в виде голов разных монстров и практически привычных животных, вроде медведя. Изнутри тянуло алкоголем, потом и аппетитнейшим мясом.

С одной стороны, их можно опросить в неформальной обстановке, с другой — предпочёл бы найти более надёжный источник информации о странностях мира. Пока я сканирую Эос своими чувствами и, увы, фрагмент Цитадели не генерирует домен.

Пока я раздумывал… планы резко поменялись.

Но как гласит мудрость «сядь на берегу реки и вскоре увидишь, как мимо тебя проплывёт труп твоего врага». Ко мне подошёл интеллигентно выглядевший, худощавый маг. Вопрос правда задал он… такой, что я едва не призвал Разрушитель грёз.

— Я видел, как вы прибыли в горы и знаю, что вы ищете.

Глава 7

[28 ноября]

Мэль опустила руки от голографического экрана и откинулась на силовое поле в спинке узкого кресла, идеального при наличии пары огромных крыльев за спиной.

— Никаких следов… вообще ничего.

Фраза прозвучала как приговор пропавшим людям: ведь и Чудотворец, второй жрец Воли мира, качнул головой.

— Ведьма же одна из сильнейших… и её взяли почти без боя? — с шоком переспросила Юэ. — Ну это же бред! Почему мы не можем найти кого-то настолько сильного на Земле!

Мэль устало помассировала переносицу.

— Теперь вы понимаете, что значит иметь дело с астральными паразитами. К нам послали группу со специальными артефактами, почти наверняка в руках особых существ. Вы помните, сколько проблем доставил один Аркан. Нет ничего абсолютного. На любую технику находится контр-заклинание. Они разобрались в способе сканирования Цитадели и отправили умеющих стать для неё невидимым.

Собравшиеся с некоторым недоверием смотрели на полный список сильнейших, из которого не удалялись исчезнувшие, а просто помечались соответствующим статусом.

Система потеряла из виду Марию Серебрякову, известную как «Ледяная Ведьма». Одну из входящих в двадцать «Столпов» — одарённую, близко подошедшую к планке уровня «магуса», вставшего на путь становления эфириалом. Вместе с ней исчез Эдуард, бывший её правой рукой, телохранителем и вечным спутником с самого начала вторжения. Он заметно отставал в уровне. Тем не менее, также являлся одним из сильнейших в мире.

Они пропали прямо из Иркутска, где ненадолго остановились для отдыха. Не потому, что Цитадели было затратно открывать порталы на другом конце мира. Хотя именно из-за этого фактора доступ к ним разрешили лишь составу Гвардии Цитадели. Мария и Эдуард остановились передохнуть, пока команды рангом ниже вели зачистку.

Город недалеко от Байкала ранее эвакуировали из-за невозможности удержать оборону. Сейчас население возвращали и требовалось увеличить уровень безопасности. Тем не менее решение остаться там было личным.

Всё произошло стремительно: верхний этаж здания, где остановилась пара сильнейших разорвало, магические удары сильно повредили несколько ближайших домов. После этого всё стихло.

— Если бы они только были сильнее… — Ши Янлин закончил фразу многозначительным молчанием.

— Кто-то должен сражаться, когда придут сильные враги. Именно мне выходить против слуг богов, — ответила ему Наташа, крепко сжимая кулаки, смотря на экран. После череды пропаж все носили особые маяки, в том числе основанные на связанных с душой артефактах и Цитадель должна была отслеживать сигнал. Однако ни один метод поиска не работал!

Это просто не укладывалось в голове.

— Удобная позиция, — фыркнул огненный китаец. — Нам пора отступить.

— Что ты сказал? — вкрадчиво поинтересовалась Мэль. — Тебя испугали паразиты?

— Боги могущественны, и мы их прогневали. Мы не способны им противостоять. Надо эвакуировать, кого сможем. Я реалист и говорю, что Алексей… задерживается.

— Его метод полёта скрытный, но занимает много времени, — напомнила Наташа.

— Помню. И всё держится на надеждах и возможных находках. Или вы изначально планировали собрать побольше?..

— Янлин, прекрати, — повысила голос Юэ, не позволив высказать оскорбительное предположение. — Мы делаем всё, чтобы продержаться и верим в Алексея.

— Ещё бы ты не верила. Ведь совершенно случайно четыре сильнейших человека женщины.

Юэ шагнула к соотечественнику и попыталась отвесить пощёчину. Но тот уклонился.

— Прошу, давайте вести себя разумнее, — Мёбиус примирительно поднял руку, вставая между одарёнными. — Если боги хотели эвакуировать сильнейших, то скорее всего Мария ещё жива. Нас просто подталкивают к решению бросить Землю, не дожидаясь Алексея. Давайте лучше придумаем другие способы поймать лазутчиков.

— Как насчёт импульсных щитов? — предложил Ангарский. — Тех, что при определённых условиях выдают ударную волну. Сделать их мощнее, добавить условий активации и ждать, когда их срабатывание выиграет больше времени и заодно выдаст паразитов. Придётся их изготовить, но способ кажется надёжным.

Пока одни одарённые спорили и предлагали идеи, Мэль раздумывала стоит ли что-то делать с готовыми сдаться. Простые одарённые тоже понемногу выражали всё больше недовольства отсутствием внятной информации о положении Земли и не верили официальной позиции. Кроме того, несколько дней назад общий бонус на двукратный «опыт» снизили до увеличения лишь на пятьдесят процентов.

Зато мировые силы за эти дни заметно укрепились. Произошла смена части людей, ведущих зачистку внутри Последней Цитадели: слишком сильных вернули на позиции местной обороны. Однако скорость притяжения новых проломов неуклонно падала — как внутри Цитадели, так и в общем по Земле. А совершать дальние вылазки за границу барьера было рискованно.

При этом требовалось много энергии на развитие главного щита Земли и узкоспециализированных не боевых одарённых. А ещё к возвращению Алексея было необходимо накопить хороший запас энергии.

— У меня есть обидная шутка, — Ибрагим Акаев устало облокотился на кресло Мэль. — Знаешь, почему в случае катастрофы первыми эвакуируют женщин и детей? А чтобы мужчины могли подумать над решением проблемы в тишине. Только у нас что-то роли смешались.

Мэль усмехнулась и согласилась.

— Я в каком-то роде сама виновата: стала милой рогатой девушкой за пультом управления, а не жуткой фурией. Алексей на меня плохо повлиял: раньше бы я крутила этим цирком. Расслабилась, видя как боятся и уважают Архонта. Нужно действовать смелее. Потеря Марии сильно бьёт по обороноспособности. Это точно какие-то морфы, способные обманывать систему, имитируя отпечаток ауры людей. И с собой они принесли артефакты из закромов высших паразитов. Уверена, они хорошо анализируют информационное поле и потому на наживку никто не клюнул. Они буквально ощущают угрозу и внимание.

Ибрагим посмотрел на Пророка, который тоже не мог предвидеть эти события.

— У тебя же есть план?

— Вроде того, — кивнула Мэль и встала с кресла, привлекая всеобщее внимание — Идея с щитами Артура мне нравится. Придётся выделить производственные мощности и не факт, что они окажутся полезны, но попробуем добавить в снаряжение. Плюс учитывая скачок силы псов и повысившуюся опасность захвата, теперь вы все будете двигаться парами. Если почувствуете хотя бы намёк на угрозу, активируйте тревожную кнопку.

— А если не получится? — спросил Янлин.

— Дождёмся Алексея. При восстановлении Цитадели, детальность сканирования вырастет, станут доступны новые режимы поиска.

Решения были приняты. А после собрания Мэль тайно пообщалась с несколькими людьми.

***

[Немного позже]

Наталья сидела на вершине башни «Федерация», самой высокой из комплекса Москва-Сити, свесив ноги вниз и смотря на столицу.

Из-за Гайи погода стояла солнечная и довольно тёплая, город казался ожившим. Разве что транспорта всё ещё ездило крайне мало. Тут и там виднелись палаточные лагеря. И возле них расположились полевые кухни, готовившие еду.

Тем не менее количество беженцев заметно снизилось: многих отправляли домой.

Великолепное зрение могущественного мага позволяло разглядеть всё в мельчайших деталях. Увидеть, как убирают мусор, строят новые здания, даже просто поют с гитарой.

— Ощущаешь себя на вершине? — спросил Ифрит, возникший рядом.

— Нет… — ответила Наташа, тоном выдав настроение. — Пожалуйста, оставь меня одну.

— Оставлю, когда сочту нужным. Зачем ты пришла сюда? Чтобы истязать свой разум? Если этот мир удастся защитить, это будет наша победа. Если мы проиграем, это будет наш провал.

Наташа закусила губу и качнула головой.

— Если где-то проиграешь ты… это будет плохо, но поправимо. Если я… всему конец.

— Ты осознала, что судьба мира лежит на твоих плечах. Знаешь, почему груз доверили тебе? Знали, что справишься.

— Из-за дара, — не согласилась девушка. — Потому что я — убийца богов. Иначе выбрали бы кого-то другого. Скорее всего Полину. Знаешь… люди не должны обладать таким могуществом.

Ифрит усмехнулся и шагнул с крыши вниз, чтобы зависнуть перед возмущённой девушкой.

— Ты больше не человек. Не в том понимании, какое вкладывает большинство. Подобно Мэль, ты ведёшь себя, думаешь и говоришь, как человек. Но ты выше всех прочих. Груз оказался слишком тяжёлым? Или ты жалеешь о непрожитой жизни?

Наташа смотрела в глаза полубога, наклонив голову и грустно улыбнувшись.

— Знаешь, наверное, всё вместе. Мне не нравится думать, что если я проиграю, то всему конец. Я подведу Алексея, поставлю крест на всех ваших стараниях.

— Алексей проницателен. Осознаёт он это в полной мере или просто чувствует… ты не сдашься. Даже лёжа в луже собственной крови, ты будешь тянуться к клинку. Вы воспринимаете магию как данность — то, как вас совершенствуют и как помогают развиваться. Тебе нужно напомнить простую истину: магия подчиняется воле. Ты бы не стала убийцей богов, если бы эта ноша была для тебя непосильной. Твой дар бы не откликнулся.

— А что толку, если я проиграю? — спросила Наташа и качнула головой, смотря на свои руки в латных перчатках. — Ифрит, мне через пару дней исполнится двадцать один. Я девчонка, которой пришлось быстро повзрослеть. Мне не хватает опыта… ладно, нет смысла говорить об этом. Но что будет, если мы победим?

— Люди всегда боялись неопределённости, — согласился Ифрит. — Тебе не нравится идея почивать на лаврах?

— … Это кажется расточительством, — девушка снова усмехнулась. — Мне не раз говорили, что у меня не было детства: его заменили кружки, секции, учебные и спортивные олимпиады. Идея просто целыми днями ничего не делать кажется предельно глупой. Но теперь уже не знаю, как мирно приложить свои силы. Я понимаю, что сейчас все миллиарды живущих на Земле без раздумий согласились бы занять место «Бедствия». Как же глупо с моей стороны хотеть прожить нормальную жизнь. Когда есть семья, работа, знакомый дом, друзья и родители… я встречалась со своими. Я для них… тоже «Бедствие».

Ифрит вздохнул, вытянул массивную руку и положил её на опущенную голову.

— Великие живут целью. Величайшие — путём. Никто не подскажет, где пролегает твой. Однако он более не идёт рядом с путями людей, проживающих свои короткие, мирные жизни, полные простых впечатлений и маленьких личных побед. Не пытайся заглянуть за горизонт и не сравнивай себя со смертными. Просто делай то, что сочтёшь нужным.

Наташа некоторое время подумала и кивнула.

— Спасибо… тебе ведь неприятно находиться около меня. Зачем тогда пришёл?

— Люди же зачем-то едят перец, хотя им больно, — усмехнулся полубог и телепортировался.

Наташа ещё какое-то время смотрела на мир, который ей доверили защищать. Лишь когда вновь настало её время занять хроно-комнату, она завершила отдых и отправилась дальше наращивать силу с помощью Зандара. Из-за проведённого там времени казалось, что Алексей ушёл невероятно давно. Тем более всё это время она только тренировалась в контроле магии и испытывала навыки, лишь бы ускорить развитие дара.

Восемь дней и правда были большим сроком. Отведённое Земле время спокойствия подходило к концу.

Расчёт разделения последней большой добычи оказался верным. Часть добытой энергии потратили на подтягивание Гвардии Цитадели и Наташа не держала в руках больше, чем способна усвоить.

«Уровень повышен до 268»

На этой стадии уровень за один день уже был экстремальным темпом. Хронокомната, дополнительные артефакты и Зандар позволили развить большую скорость без мучений и риска. Остаток времени Наташа приходила в себя и возвращала боеспособность.

***

Я смотрел на худощавого мужчину, самого заурядного на вид. Обычный шатен, где-то между тридцатью пятью и сорока годами. Хотя с учётом магии внешность может не играть роли. Ему может быть пять тысяч лет, а такая внешность просто прихоть или маскировка.

Аура слабая, пусть и сильнее всех в таверне рядом. Опять же, это вообще не показатель. Я сейчас окружающим кажусь почти обычным человеком.

Он видел, как я вышел из портала и знает, что я ищу? Он так «прозрачно» намекает, что знает кто я такой. Или же это его догадки?

— И что же я ищу?

— Не при людях же, — маг понизил голос, немного сбавив градус моего напряжения.

Почему-то интуиция бунтовала, кричала «нас раскрыли»! Однако всё выглядело странно.

Я двинул рукой и шум улицы стих за непроницаемым барьером.

— Пожалуйста, представься честно. У меня… многое происходит, и я не желаю играть в заход издалека.

Мне стало ещё чуть спокойнее, когда маг с шоком уставился на барьер рядом.

— Это не магия воздуха…

— Верно. Это изоляция пространства. Ничего угрожающего нет. Ты первый пришёл ко мне и разговор явно не для чужих ушей.

Собеседник мог просто играть роль. Тем не менее отойдя от шока, он внимательно осматривал меня.

— Я… Рейн Элдридж. Искатель коллегии Хайнхольда. Скажите, а кто вы?

— Странник, ищущий что-то. Можешь называть меня Алексей. Что ты искал в горах?

— Вы издалека, да?.. — зачем-то переспросил мужчина. — Мне уже кажется, что я мог неверно понять вас… Лук Гестиса. По легендам он затерян в Пиках Ветролома.

— И вы решили, что если я тоже ищу этот лук, то нам стоит объединиться? А ведь при успехе один из нас останется без главного трофея.

Пока я задавал вопрос, старательно соображал, что делать дальше. К этому моменту мне понятен ряд факторов: передо мной образованный человек, относящейся к некой организации, скорее всего с магической основой. Он смог угнаться за мной и проследить до этого места. Я прошёл не так уж глубоко в город и выделялся. Потому простой опрос мог помочь.

Или же он не тот, за кого себя выдаёт.

— Уверяю вас, Алексей, мне достаточно будет исследовать лук и место, где он хранился. Если вы поможете его найти, он ваш.

Я задумчиво кивнул, всё-таки сделав выбор. Либо я получу информацию, либо подыграю.

— На самом деле я ищу кое-что другое. Если найдутся другие владельцы, я готов с ними поговорить и достичь взаимовыгодного соглашения. Как минимум, так же как вы, просто исследовать место… Вам что-то говорит название «Последняя Цитадель»?

Мужчина недоумевал, а затем опустил взгляд и свёл брови.

— Не уверен. В записях коллегии собрано много древних фактов об утерянных артефактах и местах…

— Может быть, например, там были записи о падении с неба чего-то, изменившего ландшафт вокруг?

— Как в Небесном городе Ард?

Я пока решил просто кивнуть, сделав мысленную пометку поискать карту. Увы, рассматривать мир из космоса было слишком рискованно. Но звучит как очень примечательное место.

В границу поля изоляции кто-то врезался и начал стучать. Я скосил взгляд на вышедшего из таверны крупного мужика в потёртой кожаной кирасе. Вооружён мечом, на груди нашивка с мечом, пронзающим горящую руническую сферу. За спиной ещё двое личностей бандитского вида.

— Господа, вам что-то нужно? — спросил я, сняв барьер. Рейн вздрогнул, увидев прибывших.

— От тебя пока ничего, — бросил мужчина, даже не взглянув на меня. — Рейн, мы же сказали тебе валить из города и больше не отсвечивать.

— Я… просто шёл мимо и чужестранец спросил дорогу.

— Лжёшь, искатель. Вербуешь наших клиентов? Или опять будешь крутиться под ногами и мешать нам охотиться?

— Да никуда я не собираюсь, — маг замахал руками, явно пугаясь. Кстати, лидер предъявляющих ему претензии посильнее.

— Эй, уважаемый, чего он хотел? — обратился ко мне другой член группы.

— Моё личное дело, — ответил я, пока не видя причин вмешиваться.

— Отвечай, когда мы спрашиваем, — главарь попытался взять меня за грудки. Но его рука уткнулась в небольшой щиток. Неудачное движение, мужчина отдёрнул ушибленную конечность. — Хочешь испытать артефакт на прочность?

— Я не ищу конфликта. Пожалуйста, позвольте нам поговорить.

В конце концов, заговоривший со мной может быть полезнее. Увы, по щиту ударили уже с лёгким применением силы.

— Рейн, пойдём потолкуем, — другой спутник здоровяка попытался вытащить мага. Но тоже врезался в барьер. — Какого хрена?

Я качнул головой, не позволив новому источнику информации отшатнуться.

— Рейн, ты меня заинтересовал, продолжим разговор в более подходящем месте.

— Вы никуда не пойдёте, — главарь выхватил меч и замер, тупо смотря как падает лезвие, обрубленное почти у самого основания. Слегка искрила магия артефакта, который система определила бы как ранг «B».

Перед моими пальцами мерцало лезвие пространственных искажений. Вот теперь я привлёк внимание всех и каждого. Троица замерла, а я двинулся по улице, потянув за собой Рейна.

— Как вы это сделали?

— Разрубил низкоранговый артефакт? — переспросил я.

— Низко… Алексей, кто вы такой? Это же валейская сталь — клинок мастера!.. Я даже не увидел вашего движения.

Алистер цветисто прокомментировал необычайно низкий уровень магии этого мира, если этот мусор считается «мастерским». Хотя этому могут быть объяснения.

— Я довольно сильный. Мы можем поискать информацию о странных местах в вашем архиве?

Рейн глянул на вход в таверну, от которой мы удалялись и кивнул.

— Да… до Хайнхольда путь не близкий…, но вы владеете искусством транспортации. Что вам нужно?

Кажется, я заинтересовал мага. Не могу тратить время на долгие пешие прогулки в место, где меня никто не увидит.

— Прошу, пока не задавай вопросов: я объясню всё позже. Найдётся карта?

Рейн извлёк много повидавшую сложенную бумажку из дорожной сумки, висевшей через плечо под мантией. Его градус недоумения подскочил, когда я спросил, где мы находимся. А потом напрямую уточнил, в каком направлении и как далеко Хайнхольд. Оказалось, ориентация карт здесь отражена относительно привычной нам. То есть запад справа.

— Туда… где-то тысячу шестьсот километров, — переводчик справился с единицами измерения.

Я кивнул, взял спутника за руку и приоткрыл силу. Мы шагнули сквозь пространство. Разумеется, промахнулись и вышли посреди леса. Но уже случившееся привело мага в смесь благоговейного ужаса и восторга.

— А как же подготовка: заклинания, начертание печати?.. Алексей, кто вы такой?

Я уже был почти уверен, что передо мной не замаскированный шпион: играть роль сейчас смысла не было вовсе. Мы далеко от места, где могут пострадать люди.

— Странник из иного мира, ищущий на Эосе ключ к спасению. Как тебе подобное объяснение?

***

Хайнхольд впечатлял. Предыдущий город всё же был далеко не столицей. Этот мир очень походил на Гайю — родину Атласа и Мэль. Весьма развитая магия, слабая технология. Конечно, тут не нашлось башен размером с приличный небоскрёб. Однако каменный город выглядел более чем впечатляюще. Особенно огромный замок.

Население, по прикидкам, под триста тысяч. А это очень много в ситуации, когда большая его часть занята в аграрном секторе, если применять современные термины. С высоты я видел бесчисленные деревни и имения разного размера. Город же на таком уровне развития представляет собой прежде всего ремесленный и торговый центр. А также, разумеется, светский и культурный.

Пожалуй, тут я скорее наблюдал эпоху ренессанса. Много семей господ, у каждого слуги. Так и росли города.

Рейн умел левитировать. Так что точную позицию мы нашли быстро. Он воспринял всё с удивительным энтузиазмом. А в тех горах, где я появился, он практиковался в магии и случайно заметил моё появление. А затем решил не проходить мимо.

«Как тебе мир до изобретения удалёнки, повсеместной слежки и горячей воды из труб?» — усмехнулся Алистер.

«Построю тут летний домик, когда всё закончится, ” — ответил я тем же мысленным тоном, следуя за местным магом.

Он привёл меня ближе к центру, в массивное здание, общей формой фасада напоминавшее сталинскую высотку. То есть в центре особенно толстая квадратная башня, которая к вершине сужается ступеньками. По бокам две коробки поменьше, а затем ещё меньше. Разве что общий размер всё же несколько скромнее. Сложная, правильная геометрия говорила о далеко не скромных способностях местных архитекторов. Причём всё пропитывала магия. Висела большая металлическая конструкция, напоминающая часы, а на шпиле что-то светилось.

И это был не замок правителя, а та самая «Коллегия» — место, где учились и работали избравшие путь магии. Кстати, в городе я засекал нескольких относительно сильных. И все хорошо скрывали ауру.

Мы без проблем прошли в библиотеку, где Рейн познакомил меня с двумя своими коллегами — ещё одним худощавым магом и мелкой коренастой девушкой с веснушками на лице. Я не скрывался и потому снова вызвал ажиотаж. Хотя попросил не поднимать шума.

— Эпоха сотворения…, а что вы ищете? — удивился маг после моих объяснений и информации о примерных сроках.

Я пока не мог сказать ничего конкретного. Однако пообещал найти это, просто оказавшись относительно близко.

— А если он прогневает Небесных Владык? — тихо спросила девушка. — Всеотец не приветствует чужаков…

— Без сомнения, они уже знают об Алексее. И если ничего не предприняли, значит не считают нужным вмешиваться, — ответил Рейн.

Очень хотелось верить, что он ошибся и меня пока никто не заметил. Странно с их стороны позволить мне свободно разгуливать здесь!

Информации было слишком много. Хотя пока я видел вокруг лишь слабых людей, на Эосе должно жить очень много существ колоссальной силы. Воля мира, которую и зовут «Всеотец», здесь равна богу предела. Хотя обычно она останавливается на уровне «единого бога мира» и не может расти дальше. Есть и иные боги помельче — древние и тоже необычайно сильные. Точно есть свой эфириал и далеко не низшего ранга силы. Кто знает, о каких великих силах Эоса не знала Мэль и боги, но которые сдерживают Орду.

Я не хотел вредить миру, но намеревался забрать то, что им не нужно. А в лучшем случае одолжить кое-какое оружие и наладить взаимовыгодный союз.

***

[25 ноября (по земному календарю), около 3 часов после прибытия на Эос]

Изучение данных и информации о мире заняло неожиданно много времени. Я выслушивал описания объектов и отвергал варианты. Узнал больше о «Небесных владыках» и кое-что об истории мира.

Удивительно, но об Орде эти маги знали крайне мало. Всё сводилось к легендам, что когда-то в мир хотела вторгнуться армия пожирателей. Но Небесные Владыки остановили их. Всего несколько описаний происходящего на Земле повергло исследователей древней истории в ужас.

Миллионы убитых, разрушенные города, бесчисленный легион монстров наступает со всех направлений. А после каждой нашей победы Непокорные просто достают новое оружие и продолжают наступление.

Я торопился, однако не желал действовать вслепую. На предельной скорости, доступной моему разуму изучал карты, слушал предположения и даже листал книги. Сохранялась надежда остаться незамеченным для местных правителей. И я бы предпочёл говорить с ними, находясь в нужном месте. То есть — около фрагмента Цитадели.

Увы, людям не было известно об объекте, напоминающем исполинскую башню.

Но, в конце концов, она может быть под водой. Кстати, Эос по уровню пригодности к жизни лучше Земли! Континенты сильнее раздроблены, обилие внутренних морей делает климат более мягким. Очень много земли сосредоточено в умеренных поясах, где не слишком жарко или холодно.

Во мне проснулось любопытство, которые пришлось задвинуть подальше, когда я отправился к выбранному месту. И это был далеко не Небесный Город Ард. Судя по описаниям, там примечательная аномалия, но далеко не то, что нужно мне.

— Долина Жнецов, — провозгласил Рейн, обводя рукой поросший зеленью обширный метеоритный кратер, на который мы смотрели издалека. — Давно хотел его посетить. По легендам из эпохи сотворения здесь с неба упала звезда и породила бесчисленных монстров, против которых восстали молодые Небесные Владыки. Это место… видели единицы архимагов.

— И оно очень опасное! — добавила Моника, нервно осматриваясь.

Мелкая девушка бледнела. Я же с интересом оглядел равнину. Тут и там разломы, из которых исходит свет, мерцают магические аномалии, между деревьев снуют духи. Здесь сейчас был пасмурный день и на фоне облаков отчётливо различалось свечение атмосферы.

Но самое главное — тут ощущался след знакомой силы. К сожалению, подозрительно слабый.

— Монстр! — крикнул Рейн, указав в сторону. — Это же… кошмар! Алексей, бежим! Я думал, это существо давно мертво!

К нам приближалось нечто вроде огромного коршуна, чьё чёрное тело горело голубым пламенем. Эквивалент уровня людей… по прикидкам сто шестидесятый. Для пришедших со мной магов опасность даже не «смертельная»: её лучше назвать «примите удобную позу для принятия мгновенной кончины».

Под испуганные крики я вытянул руку и сфокусировал поле подавления на максимум.

— Не мешайся, я пришёл не убивать местных созданий.

Голубое пламя померкло. Коршун пошатнулся, потеряв магическую опору своего полёта и стал растерянно хлопать крыльями, медленно теряя высоту. В меня лился поток маны, и за исключением звуков издаваемых монстром, стало необычно тихо.

Я посмотрел на троицу сопровождавших меня людей, отлетевших дальше, смотря на меня с глубочайшим ужасом. Не на Кошмара — про него словно вовсе забыли.

— Это… сила бездны?

— Да… вас это смущает? — после моих слов все трое отпрянули ещё дальше. На лицах был написан такой ужас, что стоило беспокоиться об инфаркте. — Вас смущает…

— Сила конца… — прохрипел Рейн. — Боги, смилуйтесь и помогите, в мир пришло чудовище.

— С чего вдруг? Эй, да не враг я… Куда вы собрались? Вы же погибнете в этой дыре!

Троица магов настолько меня испугалась, что решила просто сбежать. Похоже, в этом мире очень предвзятое отношение к антимагии. Пришлось догнать всех троих и мягко отключить. После чего телепортом отправить в окрестности Хайнхольда.

Что же, они меня уговорили отправиться вместе. И я согласился из соображений, что, если встречу местных, маги помогут объясниться. К сожалению, это оказалось ошибкой из-за незнания местных обычаев и взглядов.

«И вот мы снова одинокие волки», — усмехнулся Алистер.

«Странник и его верный питомец», — согласился я, вспомнив классический троп. И духа он насмешил.

Обмениваясь мыслями, я ускорился. Кошмар не понял намёка и снова летел на меня. Я не знал, как в этом мире относятся к монстру, поэтому возникшая в моей руке глефа у самого основания срубила левое крыло и распорола бок. Существо настолько высокого уровня силы без сомнения способно на полную регенерацию утраченного.

Болезненно клекочущий магический коршун падал вниз. А я направился точно к центру кратера, откуда исходила знакомая энергия.

Импульс силы снёс слой растений и почвы, открыв большую каменную платформу, покрытую рунами. Дизайн узоров напоминал применённый в Последней Цитадели. Этот объект не являлся её обломком: скорее какой-то кусочек встроили внутрь.

— И всё же ты пришёл за ней.

Я резко повернулся, отлетев назад и вниз, опустившись на замерцавшую каменную площадку и тщательно сдерживая подступившее беспокойство. Постарался при этом сохранить предельно непроницаемое лицо.

Проще всего внешность пришедшего можно было описать как «хуманизация льва». Гордое, статное лицо, какое обычно смотрит с портретов королей кисти льстивого художника. Русые, отливающие золотом волосы закрывают уши, а за аккуратной полной бородой не видно шеи.

Телосложение как у Атласа — могучий воин в самом расцвете сил. Фигуру выделяла плотно прилегавшая, как у меня мантия боевого мага. Без плаща за спиной и лишь отдельными лоскутами ткани, свисающими с пояса прикрывающая ноги. Ткань насыщенного синего цвета украшена золотыми вышивками и жёсткими вставками. На груди дополнительно пластинчатый элемент кирасы. Массивные металлические наручи и щитки на сапогах усиливают защиту. Причём всё покрыто завитыми орнаментами.

— Полагаю, ты и есть Владыка Небес Уриэль?

— Всё верно. Вопрос в том, кто ты такой?

Пришедший тоже опустился на землю неподалёку. Он выглядел несколько надменно и не сдерживал ауру.

Вот какова сила эфириала. Совсем другие ощущения по сравнению с теми, кто не переступил черту. Мне ни в коем случае нельзя с ним сражаться.

— Архонт хаоса Алексей. Ныне… командующий силами планеты Земля, подвергшейся вторжению Орды. Враг Непокорных и пошедший против воли совета богов… Мне интересно, как давно меня заметили?

Уриэль смотрел на меня с превосходством и усмехнулся.

— Когда ты собирался выйти из астрального плана в наш мир.

Вот вам и скрытный выход! Похоже, всё же моя интуиция не зря бунтовала и за мной следили!

— То есть, всё же вы подослали Рейна? Ума не приложу — зачем? — я решил немного потянуть время и наладить контакт. А заодно лучше понять Уриэля.

— Он случайно оказался рядом. Потребовалось лишь немного направить его внимание и подтолкнуть. Нас интересовало, что намерен делать иномирец, явно не связанный ни с одной из великих космических сил. Ты ведь и сам скрывался не из пустой надежды тихо украсть то, что желаешь.

Опасный вопрос… эфириал смотрел на меня взглядом хозяина дома, поймавшего воришку с поличным… Хотя может быть немного утрирую. В любом случае, буду дальше действовать аккуратно. Он мог бы напасть сразу, однако предпочёл поговорить в этом неприглядном месте.

— Хотел больше узнать об Эосе и самому прийти на порог к тем, с кем желаю поговорить, а не бить в дверь кулаком и требовать, чтобы меня встретили. Надеялся понять, не разбросаны ли в мире осколки того, что мне нужно.

Мужчина немного наклонил вперёд голову, смотря на меня глазами, едва мерцающими золотом.

— И что ты думаешь об Эосе?

— Вы хорошо прячете от Орды истинную силу. Примитивные технологии, слабые маги. Люди не умеют быстро черпать эфир из мира. Кажется даже с трудом поглощают его из убитых монстров. Эос называли миром древней магии, где скрывается множество могущественных сущностей. Пожалуй, это правда. Пока мир живёт одной жизнью, остальное скрыто за пологом. Некоторая мера магии позволяет достигнуть солидного населения мира для такого уровня технического прогресса. Больше всего удивила реакция на антимагию.

Уриэль вскинул бровь: пожалуй, последняя фраза его удивила.

— Как иначе относиться к силе, приближающей конец сущего?

— Это естественный цикл. Мой вклад в него незаметен в масштабах вселенной.

— Цикл? — переспросил Уриэль. Я мог бы объяснить простыми словами, но кажется высокопарный стиль сейчас уместнее.

— Нет ничего вечного. Даже сама вселенная закончится. Наш мир рождён меж Истоком и Бездной, разделёнными Гранью, сплетающей всё сущее. Энергия течёт сквозь нас, питает наши жизни и зажигает в пустоте звёзды. Но энтропия неотвратима. Когда песок пересыпается, часы перевернут и всё начнётся заново. Так же, но немного иначе.

Эфириал какое-то время внимательно смотрел на меня, тем не менее качнув головой.

— Звучит как логика некроманта, говорящего что занимает своё место в цикле жизни и смерти. Обладающие силой бездны только приближают конец. Поэтому мы их истребили.

Вот теперь напрягся я: очень уж не хотелось прямо сейчас приступать к исполнению своего плана. Во всяком случае, не завершив разговор.