Неучтённый элемент. Том 12

Глава 1

[2 ноября, центр управления Фазовой Башни]

Наташа вступила в битву с Сяо Юэ, которая постоянно исчезала и появлялась для атаки с самых неожиданных направлений, пытаясь нанести удар. Мешать такому переносу убийца драконов попросту не умела, зато накрыла всё пространство вокруг непрерывной грозой.

В неё то и дело били, не позволяя сконцентрироваться на дуэли, а в один неудачный момент магия вовсе ненадолго почти отключилась. Молнии исчезали, левитация сбоила, а воздушные платформы не появлялись под ногами.

У Сяо Юэ почти получилось воспользоваться моментом — она пыталась вонзить меч с пластинчатое сочленение доспеха из укреплённой драконьей чешуи. Но Наташе хватило сил и умения повернуться и отбить удар.

— Почему вы помогаете Орде?! Если башня падёт, человечеству конец!

После крика китаянки, в памяти Наташи всплыла почти забытая встреча с Юэ в «переходной зоне» и она помнила объяснение Алексея. Некая изощрённая форма контроля разума, недостижимая для большинства мастеров ментальной силы.

— Оглянись, идиотка, башня контролируется Ордой! Алексей сражается с астрархом!

— Это защитник башни, сука! Она…

Юэ оборвалась, встряхнула головой и вновь пошла в наступление. Наташа могла лишь иногда поддерживать молниями Алистера. Дух быстро убил слуг астрарха, а вот справиться с синим огоньком всё никак не мог. Более того — его противник принял форму одного из представителей народа вторженцев и вполне успешно держал оборону против сильнейшего духа, когда-либо встреченного людьми Земли.

Проблема была во всё тех же эффектах башни, выполняющих роль защитных механизмов. К счастью, здесь не действовало физическое сопротивление. Но подавление магии серьёзно ограничивало способности духа и даже с помощью Наташи битва зашла в тупик.

К счастью, Полина и два дракона в человеческой форме лежали под щитом «Цитадели» артефакта девушки. Ещё один эмиссар применил свой артефакт, а Судзуки с европейцем заперлись под купол из магической материи. Никто из них не мог помочь в битве настолько высокого уровня.

— Умри наконец! Здесь нельзя устраивать битвы!

Сяо Юэ сражалась без страха, повреждённое магическое ханьфу уже не могло регенерировать и превратилось в лохмотья. Манёвры становились всё более хитрыми и отчаянными и она пошла на очередной внезапный манёвр. Опыта в фехтовании ей не хватало: китаянка не привыкла драться лицом к лицу и получила в челюсть латной перчаткой воительницы. Увы, без жёсткой опоры удара оказалось недостаточно, чтобы отключить сильную одарённую, а магическая защита была необычайно высокой.

Наташа в столь критической ситуации не сдерживалась и всё сильнее переживала из-за неспособности взять верх.

— Да очнись ты! Посмотри, как они сражаются! Ты же знаешь, что Алексей за Землю! Тебя в этом не переубедили! Давай, думай!

Алексей бился с Непокорным на жуткой скорости. Выглядело не так страшно, как битва с Оркусом. Башня немного мешала ощутить истинное могущество: ведь удары, которые могли бы дробить скальные массивы и проделывать глубокие воронки здесь оставляли небольшие выбоины и опалины.

Наташе собственная мощь казалась столь жалкой, словно она снова слабая одарённая из СПО тридцатого уровня.

Вне сердца башни разрушительность столкновений была бы колоссальной. Алексей то и дело искажал реальность вокруг, резко ускорялся и замедлялся, ощущал удары, которые даже не видел. Но противник ничуть не уступал.

Юэ тоже посмотрела на ту битву широко открытыми глазами.

— Почему… они же…

— Контроль разума, пустоголовая! Как думаешь, кто мог поставить башню?! Это сделала Орда! Они скоро захватят Землю и ты им помогаешь!

— Что… нет… я… — Юэ колебалась, её голова начала болеть.

Наташу тем временем снова поразили магические атаки от самой комнаты, едва не пробив защиту.

— Милая леди! Помогите, вашу мать за ногу, чтоб вас пожрали исток и бездна!

Алистер громко ругался. И пока Юэ зависла и боролась с собой, Наташа обрушила снайперские удары молний точно на духа-Непокорного.

И тут произошло ужасное.

Наташа словно в замедлении видела, как шип, выстреливший из колонны с невероятной скоростью, насквозь пробил Алексея и с большим ускорением вбил его в пол.

— Нет! — китаянка тут же исчезла: искажение восприятия Аркана наконец дало сбой, не в силах держаться перед множеством фактов. Наташа даже не задумываясь применила свой мощнейший навык, тем не менее заблокированный астрархом.

— Наконец-то! Новая хозяйка, что с ним делать?! — крикнул Алистер, из-за чего ей жутко захотелось прикончить духа, который пережил не одного хозяина и давно перестал к ним привязываться.

Когда равновесие в битве пошатнулось, управляющий всё же ошибся и сейчас напоминал кляксу, связанную золотистыми жгутиками.

— Алексея такое не убьёт! Выруби его или держи!

Наташа вступила в отчаянную битву. Шип исчез, и рана затягивалась, но её любимый потерял сознание. Юэ сражалась как берсерк, двигаясь с огромной скоростью.

— В чём смысл вашей борьбы? — совершенно спокойно спросил Элас. Он намеренно позволил пройти атаке по защите и размашистым ударом посоха врезал по голове девушке. Сознание Юэ на мгновение помутилось. Но астрарх не планировал убивать столь ценных кадров. — Вы уже давно проиграли. Неужели вы так жаждете умереть в битве? Увы, такой славной смерти я вам позволить не могу.

— Ни хрена мы не проиграли! Земля стоит! Мы выпотрошим всех вас! Всех до последнего! — крик Наташи прибавлял ей сил не хуже умения берсерка. Она влетела в ближний бой, окружённая грозовыми разрядами. Меч мелькал с огромной скоростью, молнии заполнили всё пространство вокруг.

— Ты так думаешь? Скоро минимум половина оставшегося населения мира окажется в нашей власти — умрёт или присоединится к легиону.

Наташа не допускала и мысли об отступлении. Противник должен устать и сбавить темп, ослабить защиту! Но его сосредоточенность и спокойствие пугали. Астрарх уделял больше внимания слежению за управляющим, всё ещё пытавшимся вырваться из хватки Алистера!

Это он ждал, пока Наташа устанет, чтобы сделать её одним из заметных воинов Орды.

***

[Примерно в то же время, окрестности Ярославля]

Город встречал очередной беспокойный день. Многие люди были заняты на стройке укреплений и новых домов возводимых вместо зелёных зон и на любых свободных клочках земли. Техники не хватало, широко использовался ручной труд. Близкая зима требовала спешки: уже сейчас температура ночью могла опускаться ниже десяти градусов. И как бы люди ни теснились, жилья на всех беженцев из деревень не хватало.

Не переселять людей означало бы обречь их на смерть. К счастью, многие проекты строительства были запущены ещё в начале вторжения и никаких особых требований по качеству не было.

По периметру города возвели полосу укреплений и оборонительных пунктов, где круглые сутки дежурили простые люди — в основном вооружённые обычным старым оружием. Перевооружить армию в столь короткий срок невозможно и улучшенное оружие, способное поражать более мощных врагов оставалось редкостью.

Все устали и знали, что им предстоит испытание. Однако оно оказалось ближе, чем все ожидали.

— Смотрите, Таймер опять уменьшился! — крикнул один из солдат, отдыхавший на деревянной лавке.

— Вашу мать… — процедил командир оборонительной точки. — Хорошо хоть не месяц скрутили, а меньше трёх дней. Ну какого хрена, а?! Мало на нас дерьма вылилось?!

Люди подняли глаза к небу, где Таймер горел поверх свинцовых серых облаков. Некоторые сели на землю и просто смотрели туда. Другие начали молиться, как не раз советовали в новостных сводках. Боги оказались реальны. Некоторые даже защищали Землю. И ходили слухи, что появились новые, не из пришедших из других миров.

Но это было только начало. Едва люди справились с шоком и задались вопросом, как теперь готовиться к грядущему, вокруг периметров помех открытия проломам начали возникать голубые энергетические вихри.

— Сержант… вижу три… нет, ещё четвёртый!

Только с одной смотровой вышки виднелось сразу четыре открывающихся пролома, хотя периметр защиты был довольно длинным.

— Вызывайте магов! Срочно пусть высылают из Москвы! Драть в задницу тех, кто бросил нас без нормальной защиты! Выясните уровень!

Сначала люди подумали, что Орда целенаправленно открыла несколько проломов около города. Но проломы оказались низкоранговыми: примерно от первого до четвёртого уровня опасности.

Со слабыми монстрами можно было справиться и достаточно крупнокалиберным огнестрельным оружием без магии. Однако для борьбы с более высоким уровнем необходимо было либо жутко дефицитное магическое оружие, либо одарённые. Вот только всех обладавших магией более-менее высокого уровня системным приказом отозвали в Москву или Питер.

От чётырёх проломов можно отбиться, собрав весь гарнизон города. Но по рации приходили отчёты с других укреплений.

— Товарищ Сержант, с Норского докладывают о двух проломах! В Ивняках ещё один и в Красном бору четыре!.. Город окружили!

Руки мужчины похолодели: было ясно, что подкреплений на их позиции не предвидится, скоординированный вал монстров придёт со всех направлений.

Но настоящий ужас он почувствовал, услышав сообщение координатора.

— Во множестве городов открывается огромное число проломов до четвёртого уровня угрозы. Насколько нам известно, это происходит во всём мире.

Сержант, получивший эти сведения, взглянул на солдат и сразу понял, что нельзя раскрывать им всей картины или моральный дух упадёт на самое дно. Многие сдадутся, понимая безнадёжность ситуации!

— Держимся! У них много проломов, но подкрепления обязательно будут! Отступать некуда!

Проломы сформировались и вскоре из них вышли бесчисленные населяющие их монстры. Муравьи и другие инсекты, крысолюди, гоблины и волкоподобные.

Будь в городе хотя бы пара приличных отрядов СПО, эту ораву снесли бы практически на бегу.

Но находящиеся в городе не смогут прорваться, даже собравшись вместе. Слишком мало людей, крупнокалиберных патронов и взрывчатки.

Город был обречён.

***

[Вена, Австрия]

Эмиль Мёбиус проснулся по тревоге. После зачисток и череды ночных авралов, ему удалось отдохнуть лишь час. От убийственной усталости спасал лишь высокий уровень и артефакт, позволяющий сохранять ясность ума.

Получая доклад на бегу, он практически ворвался в кабинет правительственного здания, где обычно отдыхал и отдавал распоряжения один из эмиссаров. По докладам подчинённых, на данный момент там сейчас собрались четверо из восьми выживших. Остальные, скорее всего, просто всё ещё были в пути.

— Прошу, скажите, что происходит?! Всюду слабые проломы! Мне доложили, что вы запретили отправлять команды!

Посланники богов хмуро взглянули на гостя.

— Эмиль, паника непозволительна воину твоего уровня.

Мужчина опешил, не зная что сказать и практически задыхаясь. Присланные богами эмиссары собрались вместе явно неспроста: по всему миру появились проломы. И всё это за считанные минуты!

— Покорители башни пали, — всё же ответил Ульдрик. — Мы ожидаем сокрушительного удара и собираемся вместе, чтобы нас не перебили по одному.

Эмиль сделал несколько шагов назад и без сил облокотился на край дверного проёма. Слова звучали как приговор, при этом первое о чём он подумал — это смерть Алексея. У мира как будто бы не осталось важнейшего защитника.

— А… проломы? Мы должны срочно выдвинуть группы, но…

— Не имеет смысла, — ответила женщина, смотря на своё коммуникационное устройство. — площадь слишком велика. Если сильные группы выдвинутся сейчас, их обязательно будут перехватывать.

— Погибнут миллионы! — воскликнул Мёбиус.

Посланники ожидали более миллиарда убитых и обращённых до истечения Таймера, но видя отчаяние людей не говорили об этом. Они знали, что когда всё рушится, многие готовы сдаться.

— Мы приказали группам оставаться на местах, чтобы сохранить хорошо укреплённые крепости. Их будут распределять в зависимости от ситуации. По всему миру сейчас открылось около тридцати тысяч низкоуровневых проломов, тяготеющих к малым населённым пунктам. Последние несколько недель Орда накапливала силы и применит их против сильнейших. У нас нет ресурсов, чтобы спасти всех.

Эмиссары констатировали факт и Мёбиус чётко понимал, что они ждали именно такого развития событий. Сильных одарённых и транспорта для защиты больших территорий не хватало. Посланников заботили лишь жизни сильнейших.

И сильнейший одарённый Европы не мог возразить. Эмиссары были не только гораздо сильнее, но также управляли Системой.

Вся восьмёрка едва успела собраться, когда пришло ещё одно сообщение.

***

[Внутри башни]

Кассиан смотрел на развернувшуюся битву, стиснув зубы. Аура пришедшей девушки вызывала в нём инстинктивный страх и желание как можно скорее уничтожить мерзкое исчадие.

— Низшая раса проиграла… почему всё это произошло в этом диком мире?..

Дракон был рад, что хотя бы Тиамат не видел их позора. Башня хорошо изолировала внешние контакты. Связь с покровителем, находившимся далеко от Земли, не действовала вовсе.

Их обманули и смешали с грязью. В помещении мастерски спрятали защитные системы, которые позволили одной комбинацией уложить всех их, и к тому же победить антимага. Астрарх силён и хорошо снаряжён. Но если бы он сражался с Алексеем в нейтральном месте, исход наверняка был бы другим.

И сейчас Кассиан видел возможность переломить ход событий. Необычно крикливый дух удерживал настоящего управляющего, действительно оказавшегося сравнительно слабым. Его связь с управлением защитным контуром разорвалась. А значит требовалось лишь подчинить его себе!

Раны дракона немного затянулись и уже не кровоточили. Хотя урон в энергетическом плане был таким, что он не мог восстановить ни ноги, ни крылья.

Пришлось перемещаться резким прыжком за счёт силы рук. Кассиан навис над собратом, который со смирением смотрел за битвой.

— Что случилось? Ты можешь двигаться?

— Нет. Нейропаралитический яд и помехи плетениям магии. Даже сердце едва бьётся.

Вартас не мог ничего сделать после того как Юэ уколола его кинжалом-инъектором. Кармирр лежал слишком далеко и был весь изранен. Всё оставалось делать ему самостоятельно.

Кассиан схватил Полину, которая тоже смотрела за битвой и нагнетала всю оставшуюся ману в усиление барьера, созданного наручем. Сопротивление системе и выброс силы перегрузили дар.

Она отчаянно замычала, когда дракон ползком потащил её к ядру, находящемуся на дистанции вытянутой руки.

— Ты послужишь великой цели. Станешь необходимым управляющим механизмом и спасёшь того человека. Он ещё жив.

— Не… верю… и… единому… слову… ящерица.

Кармир с размаху приложил девушку лбом о каменный пол и направил свою силу.

Сражающиеся с астрархом уже едва держались. Китаянку покрывали раны — скорость упала и её поймали силовыми путами. Мощнейший удар едва не раскрошил череп, после чего безвольное тело просто свалилось вниз.

Наташа не смогла полностью уклониться от луча фиолетовой магией. Защита не выдержала и шлем, защищавший голову, потрескался, став бесполезным.

Девушка сдёрнула его одной рукой и снова пошла наступление, применяя в ударах резервы накопленного эфира.

***

Я находился где-то в космосе, посреди звёздной пустоты. Ни гравитации, ни звуков или какого-то движения.

— Эй, у меня нет на это времени!

Я с удивлением обнаружил, что могу контролировать своё тело. Причём не той древней хтонической твари или иного чужака, а именно родное! То есть — его копию!

Что-то это напоминает, а значит ситуация дрянь!

Едва я успел испугаться, как очутился на берегу озерца. Место оказалось знакомым — это Кузьминский парк. Длинные, изогнутые пруды, вдоль которых идёт дорожка, приподнятый, но довольно пологий берег. По другую сторону напротив небольшая усадьба, названия которой не помню. Помнится, за ней действующие конюшни. Чуть правее у причала стоит прогулочный плавающий летний ресторан. А рядом с ним ещё одно старинное двухэтажное здание.

Вода, обдуваемая слабым ветром, рябит бликами склонившегося к горизонту солнца. В небольших зарослях камыша возле берега плавают утки. Стояло красивейшее время осени: на деревьях ещё было множество жёлтых листьев, но одновременно они выстлали ковром землю. Дождей после листопада, очевидно, не прошло и картина выглядела великолепно. При этом погода была тёплой, даже солнце каким-то образом грело.

Свежий воздух наполнял только запах преющих листьев: нет тлена гниения тел, гари и крови. Никаких громких звуков… абсолютное умиротворение. Когда-то я гулял тут с родителями.

Меня тронули за руку, от чего я дёрнулся.

— О, я напугала великого героя? — хихикнула Наташа и озорно улыбнулась.

Рыжие волосы были распущены, на ней была надета короткая зелёная майка и узкие джинсы. Обычный, прогулочный наряд, без единого артефакта. Да и я сам в аналогичной одежде, не предполагающей сражений.

— Выглядишь так, словно заново осознал жизнь.

Пока я пытался как-то повлиять на мир вокруг себя, Наташа сцепила руки за моей шеей и поцеловала в губы. Страстно и нежно, как будто наслаждаясь каждым мигом своего существования. А затем крепко обняла меня, положив голову на грудь. Мои руки сами собой ответили на объятия.

— Отпусти меня.

Наташа хихикнула, уткнувшись носом в грудь.

— Не-а, ты мой. Никогда не отпущу!

Девушка крепко прижалась ко мне, а я наконец обратил внимание на гуляющих по парку людей. Полина шла практически под руку с Ибрагимом, смеялась и лучезарно улыбалась. Если честно, никогда не видел на её лице настолько счастливого выражения. Когда я с ней познакомился ближе, она уже получила неизгладимый шрам от бесчеловечного обращения. Причём это сделала не Орда, а люди.

Она справилась с той травмой, но лишь чтобы стать более агрессивной и смелой.

По противоположному берегу идёт Воронов вместе со своей дочкой и женой. Хотя её-то я ни разу не встречал. Все в обычной прогулочной одежде, без мечей и привычного напряжения готовых ко всему.

На берег вышел Сергей — он отламывает от батона хлеба кусочки и бросает сразу собравшимся уткам. Клава и Максим тут же подошли к нему и смотрели. На лавочке вдали отдыхают мои родители, Лиза смотрит в телефон. Серебрякова и Эдуард показались на дороге недалеко от нас. Элиси сидела на ветвях старого дерева, наклонившегося над озером и глядела в сторону солнца.

Смотря на это, я всё ещё пытался проснуться. Прекрасно чувствовал силы, но они просто не подчинялись.

— Господин сегодня в созерцательном настроении? — раздалось сзади и на моём плече оказалась голова Мэль. Я ощутил, как в спину уткнулась её мягкая грудь, дыхание на шее.

— Уйди, ты мешаешься, — проворчала Наташа. — Лёш, мог бы просто прогнать её!

Я вырвался из двойных объятий и с удивлением разглядывал… уже не демоницу: у Мэль не было рогов. И только сейчас я осознал, что хотя чувствую их силу, нет тёмной ауры.

— И почему вдруг ты не демон? — удивился я.

Девушки словно бы не ожидали от меня такого вопроса и переглянулись.

— Наташа помогла мне избавиться от демонической божественности, пока ты меня защищал… Неужели не помнишь?

Мне стало интересно, как иллюзия будет реагировать, и я решил подыграть.

— Нет. Последнее, что помню, как меня нанизало на шип в башне.

— Вот как… — Мэль с интересом изучая меня, наклонила голову. — Амнезия позволяет получить хорошие новости дважды. Мы победили, Непокорные поняли, что взять Землю им будет слишком дорого. Боги сюда добраться тоже не могут. Ближайшую пару сотен лет обещают спокойствие. У вас красивый мир… и тогда ещё раз спасибо за защиту.

Мэль тоже выглядела необычайно счастливой, как будто у неё с души свалился камень. Очень хотелось на мгновение поверить в происходящее, но я не мог себе этого позволить.

— Хватит уже. Я не куплюсь на иллюзии… Как ты вообще выжил?

— Думаешь, этот мир подделка — иллюзия? — улыбнулась Мэль, взяла мою руку и положила себе на грудь. — Видишь, натуральные?

— Слышь, а ну не лезь, — возмутилась Наташа, — чёртова суккубша!

— Мой священный долг сделать так, чтобы господин был всем доволен, — ответила Мэль.

Я же осматривал мир… такой тихий и красивый. Этого парка в таком виде больше нет.

Обстановка изменилась: теперь мы находились посреди оживлённой улицы где-то в центре города. Вокруг много магазинчиков и ресторанов, куда-то спешат незнакомые люди, ездят машины. Всё красиво и чисто — прямо как до войны.

— Ты мог бы пожить здесь — насладиться миром.

Голос раздавшийся в голове окончательно подтвердил худшие опасения. Древний Архонт хаоса тоже смог выжить. Окончательно убить существо такого порядка трудно — особенно если ядро его силы не разрушили полностью.

— Хочешь запереть меня в сладкой иллюзии? Даже не знаю, считать это извращённым милосердием или жестокой насмешкой.

Место действия снова изменилось: теперь я находился посреди каменистой пустоши вдали от разбитой башни, словно бы замершей во времени. Так далеко и стоя на возвышенности, что на неё открывался идеальный вид.

Напротив меня стоял гуманоид в странном тёмно-фиолетовом доспехе, из сочленений которого лился голубой свет. Монструозная, несимметричная броня полностью покрывала тело и лицо.

— Меня… то есть тело, скорее всего, скоро убьют.

Я решил начать разговор с единственного варианта, не кажущегося нелепым или бредовым. Я не мог ему угрожать, нам не о чем договариваться, а его история меня сейчас не волновала.

Собеседник же никуда не торопился.

— Время — понятие относительное. Ты мог бы прожить жизнь обычного человека. Или даже несколько жизней.

Я так и понял — в этой иллюзии время ускоренно. Причём коэффициенты, которые делал Атлас покажутся детскими играми. Вопрос в том… что будет дальше.

— Не знаю, зачем тебе это, но в иллюзиях я жить не желаю. Просто скажи, что ты намерен делать, Архонт.

Глава 2

Я стоял напротив древнейшего существа, логику и мотивацию которого нет ни малейшего смысла пытаться осознать и понять. Даже перед Атласом я не чувствовал такого… величия, наверное… Разницу я ощущал всем естеством: на каком-то подсознательном уровне понимал древность и силу собеседника.

Мелкий император какого-то мирка, слуга Орионея — это камешек у дороги. Никто пред Архонтом.

Справа от нас открывался невероятный пейзаж на полуразрушенную башню, когда-то служившую для многих домом. Тишина казалась гнетущей, но я не позволял себе показывать слабость. Что бы ни случилось, я просто буду сражаться до последнего. Иначе я не могу — по крайней мере сгину без сожалений. Сотню лет я боролся — как-то раз даже считал, что принял смерть в славной битве со взаимным уничтожением.

Сейчас я не мог уйти мирно — с мыслью, что я лишь один из бесчисленных одарённых и от моей смерти ничего не изменится. Я ДОЛЖЕН побороться.

В настоящий момент меня интересовали намерения Архонта. Мог ли он подредактировать мне память и запереть в убедительной иллюзии? Он вообще понимал, насколько это неубедительно выглядело? Вполне вероятно! Но способен ли он заставить поверить в неё внушением?

— Чего я хочу… вопрос слишком комплексный, многогранный, невыразимый.

Архонт говорил неспешно, я ощущал на себе его пристальный взгляд.

— У нас вроде бы много времени… Можешь ответить, почему Атлас слился с тобой и считал тебя окончательно мёртвым?

— Твой предшественник лишь держался за мои останки. Ты поистине сделал их частью себя.

То есть, всё же потому, что я копия Архонта хаоса. Вот паскудство, провались всё в бездну! Долбанные игры с древнейшей магией привели меня сюда! И ведь иного выхода просто не было.

Я всё ещё надеялся услышать прямой ответ о намерениях Архонта. Сотрёт ли он меня или мы сольёмся и я растворюсь как горсть песка в пустыне. Однако он задал иной, странный вопрос.

— Почему ты отвергаешь идеальный мир?

— А какой смысл жить в иллюзии? Только реальность имеет значение.

— Но где проходит граница между иллюзией и реальностью? Вдруг то, что ты зовёшь настоящим миром — это иллюзия, созданная творцом, чья сила за границами нашего понимания?

Какой… философский вопрос. Даже пугающий, заставляющий думать о природе реальности её странностях и… том самом цикле, который повторяет, во многом похожий, но иной. Чем тогда наша реальность отличается от конструкта, творениям которого дали искру разума? Может быть, мы кажемся создателю полу-разумными насекомыми.

Тем не менее такие манипуляции понятий не могли пошатнуть мою уверенность. К чёрту все эти предположения о трансцендентном существовании и происхождении мира.

— Я не знаю творца: он не создавал мир для одного меня. Каждый там обладает своим настоящим разумом и душой. Реален для меня тот мир, где я родился — который существовал до меня и будет нести моё наследие.

Архонт какое-то время молчал, как будто пытаясь понять, говорил ли я то, что думал. Но между сладкой фантазией и жестокой реальностью я выберу последнее даже не сомневаясь.

— Ты выбираешь правду… Как думаешь, почему я сражался?

— Не представляю. Я получил твой… дневник, наверное? Набор воспоминаний, где ты вёл рассказ. Но повествование слишком отрывочное. Ты хотел оставить послание на случай, если не переживёшь восстановление?

— Послание? — удивился Архонт. — Нет, я их не делал. Полагаю, твой разум получал разрозненные факты и обернул их в удобный формат повествования. Что же, я отвечу: я искал смысл существования. Есть ли у тебя смысл?

Я всё меньше понимал этого древнего философа. Но тянуть с ответом не стал.

— Я хочу защитить Землю.

— Это не смысл, а нынешняя кратковременная цель — мгновение вечности.

Что-то слишком это мгновение затянулось… ну ладно, я поторопился.

— Хочу, чтобы мой мир процветал так долго, сколько я смогу его оберегать. А если увеличить амбиции, хочу, чтобы Орда прекратила существование и перестала пожирать миры.

— Ты всё ещё говоришь о целях. В чём смысл?

Да какая ему разница? Смысл… наверное, прозвучит очень банально, пафосно и самонадеянно.

— Привнести во вселенную больше справедливости и процветания… хотя бы в этом уголке.

— Вот как… значит, у тебя всё же есть смысл, — Архонт потянулся к своему шлему и снял его… я словно бы смотрел в зеркало. — Ты удивлён собственному лицу?

— Это потому что… я уже проиграл? Тело твоё…

Внутри похолодело, догадка казалась очевидной и ужасающей. Борьбы не было вовсе… однако Архонт качнул головой.

— Мы не сражались, чтобы были победители и проигравшие. Я лишь хотел убедиться, что мой наследник не собирается скитаться без смысла по вселенной и не повторит моих ошибок.

После этих слов… легче не стало. Происходившее не укладывалось в голове!

— Наследник? — переспросил я.

— Наиболее подходящее понятие. Тебе отдали частичку меня, и она выросла… В каком-то смысле ты — мой сын. Впереди у тебя долгий путь, в котором я не смогу помочь. Но Архонты — одиночки. Ты справишься.

— Почему? — вопрос вырвался сам собой: я просто не мог быть не честен. — Ты прожил миллиарды лет… Почему ты не хочешь возвращаться?

— Зачем возрождать этот осколок? У меня нет ни смысла, ни целей. Вселенная мне наскучила. Может быть ты взглянешь на неё иначе. Столкнёшься с моим врагом, если он также выжил. Твои идеи… очень подходят стражам баланса.

— Кто они? — спросил я, всё ещё поражённый.

Я не понимал, как Архонт может… не желать жить дальше. Неужели он правда видит во мне сына и наследника?

— Ты обязательно об этом узнаешь в свой срок. Какие-то знания просочатся со временем. Прощай, Алексей.

В следующую секунду я получил много знаний. Понял, почему Архонт не проснулся раньше. Осознал его причины, разобрался в методах обращения с силой. Я не тонул в воспоминаниях и мыслях: мой предшественник не хотел уничтожать мой разум, заместив его своим.

Я открыл глаза, смотря на далёкий сводчатый потолок башни. Вокруг меня сиял бело-золотой ореол.

Архонт изменил артефакт Эсхария — заставил его работать во много раз быстрее. Многогранник разделился на множество сегментов, крутившихся вокруг меня и ускоряющих слияние. Режим не просто изменился — артефакт как будто перескочил от обычного уровня до божественного.

Скорость выросла примерно в восемьдесят тысяч раз. То есть каждую секунду прогресс сдвигался вперёд на двадцать два часа обычного слияния. И без сомнений, эффект воздействовал на меня уже не первую минуту. Моё слияние продвинулось вперёд на месяцы.

К сожалению, артефакт скоро истощится. Но сейчас мне этого достаточно.

Наташа невероятна: она всё ещё держалась. Устала, получила несколько тяжёлых ранений, но продолжала сражаться. Элас остановился и с недоумением смотрел на меня. Фиолетовые лучи растворились в антимагическом поле.

— Владыка, все системы Последней Цитадели активированы. Текущее состояние структуры: тридцать девять процентов. Идёт восстановление.

Я слышал сообщение на чужом языке, который не распознавала Регалия. Том самом, на котором я сам иногда говорил.

Цитадель признала во мне хозяина и немедленно подключила мысленный интерфейс.

— Уничтожить отмеченного вторженца.

Я встал, раскрыл ладонь — золотой огонёк тут же переместился к ней и закрылся в многогранник. Золотое сияние почти угасло.

Я телепортировался и размашисто ударил появившимся в моей руке клинком. Элас успел заблокировать удар, но его с безумной скоростью швырнуло прочь от Наташи. Сфокусированная сила антимагии разбила все слои его щитов.

— Как?! Почему?!

Орда смогла подчинить далеко не все защитные системы башни: некоторые были слишком сложны. Сейчас они выдвигались из пола в виде острых светившихся монолитов.

В пространстве зажглись магические печати и из них вырвались световые путы. Они схватили все шесть конечностей и попытались разорвать чужака как при четвертовании.

Астрарх высвободил всю силу разрушения — готов был разорвать силовые канаты. Ещё пара секунд и он мог бы освободиться.

Но брошенный Разрушитель грёз пробил его грудь насквозь. Параллельно с тем, как его одновременно достигли пять тонких шипов. И лишь один был остановлен его защитной сеткой. Остальные пронзили тело насквозь.

— Постой! Мы…

Я не собирался слушать предложение Непокорного. Световые путы натянулись и оторвали ему конечности. Перед смертью Элас громко кричал, пока башня выпивала остатки его дара.

Я посмотрел на Наташу, которая со слабой улыбкой держалась за рану на животе. Кровь падала вниз, но воительнице было всё равно. Рана не представляет опасность для жизни.

Важнее было другое. Около ядра ящерица держала Полину за голову и ещё несколько секунд назад пыталась достучаться до него — создать свой управляющий терминал, кое-как контролирующий некоторые функции башни, как это делали Непокорные.

Всего несколько секунд спустя мои пальцы сжались на шее эмиссара и сдавили ровно настолько, чтобы он мог что-то сказать.

— Что вы собирались делать?

Дракон смотрел на меня безумным взглядом. Но вместо страха в нём были ярость и непонимание.

— Именем Тиамат, приказываю…

Я схватил его за плечо левой рукой и оторвал конечность. А затем ладонь сжалась на роге и стала понемногу выламывать.

— Что ты делал с Полиной?

Дракон кричал от боли. Но я различил стон подруги и сжал шею пародии на человека так, чтобы он не мог издать и тихого хрипа. Полина с трудом ворочалась на полу, из глаз лились слёзы.

— Помоги…

Она еле смогла выдавить одно слово.

Я вбил голову дракона в пол так, что его череп слегка хрустнул и ящер потерял сознание.

Взяв девушку в руки, я пытался понять причину её такого плачевного состояния.

— Запретили… говорить… — два слова были произнесены так, как будто ей пришлось в одиночку убивать экзарха.

Я сразу понял проблему и окружил её полем бездны и немного направил на неё. Достаточно, чтобы система полностью отключилась.

— Я позже решу проблему. Что случилось?

— Лёш… это ты?.. Голова… очень болит… Что произошло?

В одно мгновение всё стало очевидно, стоило бы самому догадаться. Драконы слишком гордые, чтобы стать призраком, привязанным к управляющему ядру. Это хотели сделать с Полиной. А чтобы она была послушной, наверняка хотели влезть в голову и сделать её пустой марионеткой.

— Да, это я. Всё хорошо, подруга. Теперь всё хорошо. Подожди немного, скоро я всё исправлю.

Я нежно погладил её голову, опустил на пол и повернулся к союзнику.

Алистер рядом всё ещё боролся с прежним управляющим, но я влил в своего конструкта-фамильяра эфира и точечным ударом ранил тварь.

— Ну наконец! Я уж думал никто не догадается мне помочь! Хозяин, а ты чуть сильнее обычного!

— Самую малость. Держи его пока, — я подошёл к безрукому дракону, распластавшемуся рядом.

— Нападение на слуг Тиамат — тяжкий грех. Ересь, после которой вас всех ждёт пламя и смерть.

— Пусть твой бог ящериц посылает сюда карающий отряд. Они станут источниками силы.

Удар ногой вырубил дракона. Ещё один телепорт на короткую дистанцию. Третий эмиссар и так потерял сознание, и я вернулся с ним к остальной группе. Наташа приближалась, неся израненную Сяо Юэ. Из её рта текла кровь, она выглядела скверно.

— Алексей… башня важна для защиты от Орды, её нельзя уничтожить… нет… я запуталась.

— Я всё исправлю. Просто доверься мне и подожди немного.

Я наложил на девушек укрепляющую магию, усиливающую их собственную живучесть. С магией жизни у Архонтов очень напряжённые отношения: это не наша стезя. Но они не получили смертельные раны, а потому хватит небольшой поддержки.

Ещё двое человек сидели у дальней стены — Судзуки и Генри, если быть точным И я махнул им рукой, призывая подойти, а сам снова занялся Полиной. Убедился, что с ней не успели сделать непоправимого.

— Всё в порядке. Поболит голова, забудешь некоторые недавние события и всё будет хорошо.

Девушка обняла меня и заплакала, быстро кивая мне. Я ответил, снова погладив её по голове, однако сейчас требовалось определить ситуацию. Понять, что происходит снаружи и нет ли угроз.

Встав, я посмотрел на ядро Последней Цитадели, которое держало со мной ментальный контакт.

— Обнаружены посторонние модули, добавленные без разрешения оператора. Задайте действие.

— Исследовать функционал. Запрос информации о внешнем состоянии мира, — сказал я на чужом языке, который отлично понимал.

В пространстве появилась голографическая карта земли и монитор со сложными схемами, графиками и интерактивными списками.

Один из посторонних модулей распознан как система «свой-чужой». Результаты его работы применённый к пассивному сканированию окрасили белые отметки в зелёный «Орды и союзных существ». Весь мир покрывали красные пятна, окружённые зелёными зонами. Цитадель обнаружила даже «пространственные разломы».

Я сразу обратил внимание на необычно большое их число за границей зоны контроля. В мире много проломов, но сейчас число казалось ненормальным. Даже без подсчёта очевидно, что их десятки тысяч.

— Провести усиленное сканирование: радиус максимальный, выделить пространственные разломы.

За «окнами» башни вспыхнуло голубоватое сияние и по планете прокатилась сканирующая волна… и не только. Я сканированием достал даже до луны, хотя в пустоте, конечно же, ничего не обнаружил.

Охренеть… серьёзно, это не ошибка наложения друг на друга старых данных! На Земле колоссальное число проломов одновременно!

Я крутил мировую карту и заметил, множество точек концентрации, в особенности около некоторых городов. Но энергетический след существ был удивительно… ничтожным.

— Я не понимаю, почему в мире так много… низкоуровневых проломов.

На озвученный вслух вопрос дал предположение Алистер.

— Орда устроила массированное нападение на слабо защищённые города и посёлки. Хозяин, вроде не самый глупый человек! Сам должен понимать, что после того как с территориальной обороны забрали всех сильных, был вопрос времени, когда устроят эту атаку! У нас тоже такое случалось. Правда в меньшем масштабе, если я правильно понимаю отметки.

Паскудство… он ведь прав! Так, а что делать?

Я смотрел на состояние модулей и взгляд остановился на чужеродном, помеченном как «система подавления и обращения».

— Цитадель, что будет, если перенастроить этот модуль на максимальный радиус в ущерб мощности?

Карта изменилась, отобразилась предполагаемая зона покрытия. К сожалению, мы из Бразилии дотягивались лишь до центральной Европы. Но система сделала предположение.

— Возможна интеграция подсистемы для повышения контроля и корректного обеспечения её энергией.

— Приступай. Инвертировать чужеродную систему свой-чужой. Расширить домен до полного покрытия планеты. Изменить модуль уничтожения и подавления — приоритет на слабых существ.

— Задача принята. Внимание, экстремально высокое число целей! Ожидаются большие затраты энергии. Для обеспечения процесса требуется перестроение внутренней структуры, необходимо разрушение внутренних пространств. Защита будет ослаблена, пространство для убежищ уменьшено.

Я посмотрел на один из графиков, предрекающих большие расходы. Прямо сейчас Последняя Цитадель тянула всё с подпространства текущего радиуса. Понемногу поглощала ману планеты, собирала найденный свободный эфир, рассеянный повсюду. Это позволяло ей восстанавливаться и применить активные приёмы.

— Приступай… выбери миры, где не обнаружены чужаки или существа, не принадлежащие Цитадели.

— Исполняю в автоматическом режиме, — прогудел нейтральный голос.

— Лёша… что ты делаешь? — полюбопытствовала Наташа. — Почему ты можешь ей управлять? Это же творение Орды!

— Нет, Мэль и боги ошиблись. Последнюю Цитадель создали ещё при Архонте хаоса. А потом её разбили. Орда лишь нашла тяжело повреждённую структуру и взломала часть систем… А меня она признала хозяином. Скоро будет жарко, а потому позволь сделать тебе небольшой подарок.

Пока управляющая система занималась поставленными задачами, я извлёк из пространственного кармана едва живой артефакт, в котором осталось около пяти сотых процента ресурса.

В меру аккуратно, защищая троих эмиссаров Тиамат от хаотичных выбросов при помощи силы бездны, я вырывал их дары. Полина, сидевшая на полу, слабо улыбнулась, смотря на это. Судя по лицу Судзуки, она была не против собственноручно добить всех троих. Кстати, симпатичное лицо японки изуродовали шрамы и не хватало левого глаза.

— Это какой-то эффект башни, или виновата эта неудачная ветвь эволюции ящериц?

Судзуки посмотрела на меня с шоком и сжала кулаки, голос хрипел будто она его сорвала.

— Да… за оскорбление.

— Ясно, потом сниму проклятие.

— Это же… преступление против богов, — выдавил из себя человек из команды Мёбиуса.

— Боги могут катиться в Бездну. Они уже списали наш мир в потери. Но теперь этого не будет.

Я вырвал три драконьих дара, прицепил их к артефакту и отдал Наташе.

— Держи, это запустит процесс ускоренного слияния без вреда.

Подруга с шоком и благоговением взяла артефакт и её тут же окружило золотистое сияние, а к груди потянулись энергетические каналы. Она застонала, и едва устояла на ногах.

— Лёша, система считает это убийством… трёх драконьих богов!

— Что сказать, искра божественности у них определённо была. Запусти Регалию в режиме поддержки развития на минимальной скорости. Это повысит эффективность поглощения. Понимаю, как остальные хотели бы убить этих тварей, но сейчас нужен кто-то действительно сильный по нашим меркам.

Отдав артефакт, едва не пострадавший когда меня пробили насквозь, я вернулся к интерфейсу. Наташа за спиной тихо постанывала, пока её дар развивался на запредельной скорости за счёт сразу трёх существ уровня астрарха.

Требовалось связаться с Гайей, чтобы она не мешала расширению домена, и это не было проблемой. Сегодня мир перевернётся.

***

[В одном из бесчисленных небольших городов]

Люди со страхом смотрели, как из множества открывшихся проломов к ним выходят монстры. Некоторые выбирались из них быстрее, иным требовалось больше времени. Каждая минута ожидания битвы казалась пыткой.

— Стрелки, огонь одиночными по уязвимым точкам! Берегите магические патроны! Одарённые, щиты от дальних атак! Кто не может сражаться сам, бегом на позиции стрелков!

Командиры отдавали приказы, пытались сохранить боевой дух. Но всем было очевидно, что линия обороны справится только с авангардом. А затем их снесут. Слишком мало осталось боевых магов на позициях. С «боссами» проломов и даже существами самых высокоуровневых сражаться попросту некому.

Некоторые женщины не выдержали и плакали, кто-то струсил и попытался убежать в город за спинами товарищей. Хотя это лишь отсрочило бы кончину.

Монстры приближались, пытаясь перегнать друг друга и первыми получить добычу. По ним открыли стрельбу, но оружия не хватало.

А затем по миру прокатилась голубоватая волна. Система слабых одарённых тут же среагировала.

«Внимание, обнаружена аномальная активность Фазовой башни!»

Никаких советов или пояснений: сама система не знала, что происходит.

А затем монстров начало окутывать алое сияние. Они спотыкались и падали замертво. В небе из невидимости показались небольшие хищные насекомые с большими крыльями посыпались вниз дождём. Гоблинский шаман отчаянно хрипел и полз по земле, выпучив глаза смотря на умерших собратьев.

— Мы спасены! Слава богам! Слава Системе!

Люди ликовали, не зная, что их спасло. Им было всё равно: легион умирал. Некоторые заметили ещё одну вещь.

— Не все погибли! Некоторые ещё трепыхаются! Маги, срочно добейте их! Ноги в руки! Все кто способен, пока не очнулись!

Некоторые испугались, что эффект долго не продлится. Но приказ не пришлось повторять дважды для слабых одарённых, слишком малодушных или слабых, чтобы пойти сражаться. Толпа людей выбежала в поле, размахивая примитивными мечами и копьями. Слабая боевая магия не могла пробить даже пассивную защиту некоторых особенно толстокожих, но в пришедшем легионе не было способных дать отпор.

Это происходило по всему миру. С неба падали птицы-разведчики, всегда пытавшиеся уничтожить воздушный транспорт. В лежбищах монстров, контролировавших территорию, погибали все слабые существа. Миллионы изменённых людей в Южной Америке упали на землю и умерли — их души попросту разорвало. Слабая магия не могла оградить от губительного эффекта.

Эмиссары, собравшиеся в Вене, видели это и недоумевали.

— Но ведь всех слуг Тиамат захватили… — задумчиво пробормотал один из воителей. — А башню как-то обратили против Орды?

— Там всё ещё находится Алексей.

— Хочешь сказать… он мог предать нас? — удивилась женщина из воителей.

— Он легко мог сделать это, — мрачно ответил Орель. — Надо срочно найти остатки его группы. Наверняка он выйдет к ним.

— Эффективно ли брать заложников? — задумчиво спросил Ульдрик. — Впрочем, мы могли всё не так понять, и скорее всего мы встретимся именно там.

Наконец вмешался Мёбиус, который всё ещё находился в комнате и не знал, что делать.

— Пожалуйста, скажите, что происходит.

— Лавина низкоуровневых существ Орды уничтожена.

— Это же… великолепно! Можем мы тогда отправиться на проблемные участки? — у Мёбиуса отлегло от сердца, но эмиссары оказались необычайно насторожены.

— Нет, оберегайте город и прикрывайте друг друга, пока мы не разберёмся с ситуацией.

Все эмиссары поддерживали это решение. Если где-то появятся проломы слишком высокого уровня — значит такова судьба. Всё равно требовалось сохранить максимальное число одарённых. Группами рисковали только чтобы дальше сокращать численность Орды и получать энергию.

Оставив одарённого недоумевать, эмиссары отправились к Солайсу. В мире происходило что-то странное, новых указаний от богов пока не поступало. Они развернули систему обнаружения порталов, способную обнаружить любой вид пространственных переносов. Куда бы ни прибыл Алексей, его сразу должны были перехватить.

Минуты тянулись, но никто не появлялся.

— Наверняка этот еретик договорился с Ордой, — нервно сказал один из названных на земле эльфами. — Они предложили ему жизнь и хорошее место за силу. С этих низменных созданий станется и закрыть глаза на падшую предательницу.

— Нет, — Ульдрик пригладил бороду. — Я с ним достаточно говорил и уверен, что с Непокорными он будет говорить только в пыточной. Может быть, система ошиблась?.. Или же он решил присвоить и этот трофей себе.

— Сказал бы что это глупо… — Орель нахмурился. — Но с этого червяка станется. Он уже считает себя не человеком, а титаном.

— Он так и сказал? Плохо… он искусно лгал, когда показывал понимание своего места. Оказывается, он думал, что сила принадлежит ему, — Ульдрик сокрушённо покачал головой. — В таком случае, он понесёт наказание. Но не будем спешить с выводами. Может быть, стоит отправиться к подножию башни?

— Рискованно, — ответил его коллега.

Эмиссары обсуждали лучший способ действий. Ещё через несколько минут Орель встрепенулся.

— Тревога в моей резиденции. Там появилась падшая!

— Одна? — спросил один из служителей Эсхария.

— Судя по докладу моей системы… да. Видимо, хочет достать что-то со склада. Пытается скрыться. Опасно… я отправлюсь её перехватывать.

Эмиссары все существенно повысили уровни и всё ещё не истратили особый запас артефактов, в том числе для уничтожения демонов. Оставались и запасы божественной энергии. В одиночку они всё ещё были слабее Мэль. Но втроём бы легко смогли сковать непокорную.

Восьмёрка разделилась на две группы. Кроме того, Орель через расширенный системный интерфейс дал задание находящейся в Москве группе сильнейших срочно прибыть, не сообщая никому о наличии задания.

***

[Немного ранее]

Наташу окружал сложный белый узор и золотистое свечение. Драконоубийца не получила цельные души поверженных драконов. Но их части, слившиеся с даром перешли к ней. Даже те частично независимые части дара, хранящие в магической форме истинные тела драконов, были безжалостно вырваны.

Будь она драконорожденной, сейчас сама бы стала полноправным «истинным драконом». Но противоположная сила отвергала всё лишнее. Ненужная мана изливалась из её тела и тут же втягивалась в поле башни.

Из-за бурного процесса она могла пока только наблюдать за происходящим. Алексей подошёл к сидевшей на полу блондинке и вытащил из пространственного кармана алую сферу, которой пользовалась сама Наташа. Она хранилась в максимально безопасном месте и позволила отключить от Системы ещё одного сильнейшего мага.

— Почему они вообще запретили тебе говорить? — спросил Алексей у обнявшей его Полины и немного отодвинул её. Девушка шмыгнула носом.

— Я разозлилась, когда они бросили Ибрагима. В том мире с нагромождением домов, о котором ты говорил, его заперло внутри появившихся стен. Это я попалась и должна была остаться там, но Ибрагим меня вытолкнул и мы сбежали в разлом. За ним не хотели возвращаться… ублюдочные ящерицы.

Алексей медленно кивнул, смотря куда-то вглубь себя.

— Хм… если его запечатали, Ибрагим может быть всё ещё жив. Это можно выяснить. Сейчас только нужно кое-что проверить. У эмиссаров было какое-то суб-ядро Системы? Иначе всё работало бы в лучшем случае в автономном режиме. Или сигнал вообще был бы потерян.

Алексей взглянул на пришедших людей, пытающихся не мешать происходящему. Их ужасала аура, давящая на них.

— Да… у них вроде были особые артефакты, — нерешительно сказал Генри. — Они хранили их в сумках.

Алексей покопался в вещах потерявших сознание драконов и нашёл два артефакта-хранилища. Третье было уничтожено, но и этот трофей был невероятным.

Найдя сферу, он сосредоточился на ней.

— Тц… ну конечно, заблокирована. Ладно, давайте пока просто исследуем эту штуку.

Прихватив только сферу, Алексей подошёл к алтарю с утопленным в ней огромным голубым светилом энергетического ядра и произнёс длинную фразу на языке, который не был записан даже в древней Регалии. После чего из светила вытянулось энергетическое щупальце и втянуло артефакт.

— Лёша… что ты сказал? — спросила Наташа.

— Потребовал проанализировать и интегрировать артефакт. Пока не будем об этом. Юэ, давай, просто расслабься и доверься мне.

Наташа не сдерживала улыбку, видя их триумф. Алексей присел около китаянки, одетой в изорванное, окровавленное платье и положил ей руку на голову.

Прошло несколько минут и у Наташи начал понемногу замедляться процесс поглощения силы.

«Уровень повышен до 200».

«Пассивный навык Трансцендентность преобразован в путь Трансцендентность».

«Получен навык Первый шаг Эфириала: пользователь приступил к слиянию тела и души. Всё естество пронизывает высшая магия творения, физические потребности кардинально снижены, контроль над всеми процессами функционирования тела существенно повышен. Значительно улучшена память и способности обработки информации».

«Путь Несущий Бурю преобразован в Громовое Бедствие. Затронуты все связанные навыки».

«Уровень пассивного навыка Бич драконьих богов повышен до 5: увеличение урона магией по существам божественной природы на 15% (удваивается, если цель драконоподобный)».

«Уровень пассивного навыка Защита от божественных влияний повышен до 5»

«Уровень пассивного навыка Разрушение божественности повышен до 4».

Наташа с предвкушением битвы смотрела на все эти улучшения, желая получить возможность испытать их на практике.

Навык на урон по драконьим богам, похоже, достиг текущего предела. Вот остальные ещё следовало улучшить. За время путешествия вместо повышения уровней, она иногда использовала эфир для развития навыков и улучшила навыки убийцы богов, развив защиту до четвёртого уровня и другие до третьего. Это поглощало много энергии и казалось не очень нужным в башне, но на всякий случай она вложилась в «классовые навыки».

Наконец прекратило меняться уведомление об убийстве трёх драконьих полубогов.

«Осколки сущности поглощены: +51 сила, +60 живучесть, +52 ловкость, +94 выносливость, +41 восприятие, +157 магическая сила».

Когда все твои характеристики давно перевалили за тысячу, казалось бы не так много. Тем более это было в сумме за трёх. Но сейчас она просто так получила четыреста тридцать пять очков характеристик. Да, улучшаться таким образом бесконечно не получится: это было не повышение уровня, а скорее качественная эволюция дара, энергетической системы и в какой-то мере даже души.

Наташа снова ощущала, как в плане «внутреннего развития» подошла к пределу и надо было наращивать общую мощность дара. К счастью, уровень всё ещё повышался. Правда остатки даров уже были не лучшего качества.

— Лёш… думаю, пора заканчивать слияние. Что сделать?

— Зачем? Ах, остатки энергии уже несколько грязные… это решаемо.

Наташа не заметила, как Алексей закончил свои дела и подошёл к ней. Положил руку на сферу, которую она держала в своих руках и применил белёсую силу. Поток энергии снова резко усилился, пока по руке Алексея струилась грязная дымка.

«Уровень повышен до 205».

Наташа застонала и устояла на ногах лишь благодаря резко сниженной гравитации. Дар пылал из-за чрезмерно быстрого прогресса, но столь же стремительно стабилизировался под действием артефакта.

— Лёш… двести пятый. Почти тридцать уровней за день.

Люди уставились на девушку ошарашенными взглядами.

— Выше двухсотого… — с грустью произнесла Полина.

— Тоже хочешь? Будет, не волнуйся, — Алексей помог девушке подняться. — Просто сейчас ты слишком уставшая, чтобы принять мою помощь. К тому же драконов эффективнее позволить добить специалисту. Наташа, как твоё состояние?

Белый магический узор вокруг девушки разрушился, Регалия исчерпала заряд для поддержания процесса.

— Я готова… нужна ещё пара минут.

— Ты же собираешься выбить всё дерьмо из эмиссаров? — спросила Полина. — Позволь и мне! Прошу тебя! Если Ибрагим жив под печатью, то сможет подождать ещё немного. Я не могу сидеть в стороне.

Алексей улыбнулся и кивнул.

Глава 3

[Дубрава, бывшая база Бездны]

Четвёрка эмиссаров появилась над поселением и быстро нашла Мэль, разрывающую геомантией землю в заметно зачахшем и поредевшем фиолетовом лесу. Из вдвое менее густых крон торчали отмирающие ветви, эфирный фон фактически отсутствовал.

— Сдавайся, грязный демон, в этот раз ты не сбежишь.

Мэль резко поднялась и посмотрела в сторону пришедших, немедленно применивших все методы блокировки телепортации. Несколько новых артефактов, созданных уже здесь, были нацелены на демоницу.

— Сбегать?! У меня и в мыслях этого не было, — Мэль оскалилась, её волосы побелели, а аура вспыхнула. Всего через секунду вокруг неё замкнулся большой сияющий купол, в который все эмиссары направили силу для поддержания.

— Твоя самоуверенность пуста: всех нас тебе не победить. А скоро здесь будет больше людей, — Орель ликующе оскалился. — Во славу твою, владыка, предатель наконец понесёт наказание.

— Тебя не смущает, что наша битва повредит способности Земли обороняться? — поинтересовалась Мэль.

— Этому миру всё равно конец. Сдавайся и предстанешь перед судом не в виде куска мяса. Во всяком случае, ты сможешь стоять на коленях, а не лежать в грязи.

— В зале суда богов всюду грязь? Всегда знала это, — язвительно хохотнула демоница.

Ещё мгновение, и купол насквозь пробило чёрное копьё — да так, что в точках контакта появились небольшие разломы бездны. Позади эмиссаров появилась ещё одна аура — противник дышал им в спины и отреагировать никто не успел.

Один из слуг Эсхария первым получил удар. Два сияющих изогнутых клинка рубанули точно по широким плечам. Наплечники ничуть не помогли, магическая защита отключилась. Воитель потерял обе руки. Кроме того, его с огромной силой ударили ногой между лопаток. Белая комета догнала кувыркавшегося воина. Следующий удар тяжёлым ботинком пришёлся точно в середину спины, практически сложив позвоночник пополам. Эмиссара вбило в землю как упавший метеорит, разметавший почву и ближайшие деревья. Ещё мгновение спустя на него упало копьё, приколов к земле.

Другой слуга бога войны оказался пронзён насквозь кристаллическим мечом. Разница сил была не столь велика — тело сопротивлялось удару молнией. Но воитель с ужасом понял, что его дар работает с трудом.

Сила жреца, служителя бога, отчасти основывалась на энергии покровителя и сейчас она разлагалась — рушился даже пакт слуги с его господином. Промедление обошлось дорого. Пошедшая против богов занесла левую руку и врезала ей по голове как молотом, искрившим силой шторма. Удар, способный погнуть стальную балку, оставил лишь ушиб. Но девушка ударила второй раз и третий, пока защита не сдалась. С диким рёвом она схватила его шею и протолкнула меч вниз, практически рассекая тело.

Пока это происходило, Алексей, справился со своей целью, сманеврировал на огромной скорости и встал на пути удара по Мэль. Магические потоки постепенно угасали, их структура рушилась и рассеивала энергию в пространство. Лишь часть удара достигла демоницы, уже вступавшей в бой.

На Ореля обрушился ливень пространственных росчерков. Реальность гудела и трескалась. Но его защита была намного мощнее.

— За это предательство все вы объявлены еретиками и приговорены к смерти! — кричал слуга Орионея, смотря как его собрата окутывает тьма.

Эльф обратился к системе и отдал приказ казнить всех «подчинённых антимага Алексея». Вот только приказ исчез в следующее мгновение — прежде, чем Система его обработала и начала выполнять.

От удивления эльф даже не заметил, как около него появилась ещё одна девушка. Нанести хороший удар она и не надеялась: чувствовала пылающую силу эмиссара. К её радости выпад пробил защиту и меч вошёл в бок, глубоко погрузившись в тело, и вливая едкую силу. А затем Юэ отшвырнуло прочь.

Мгновение спустя на Ореля обрушилась жуткая гроза, сметающая щиты и разъедающая божественный свет Владыки Рассвета. В это время Юэ собралась и снова нашла новую цель. Второй эльф, уже лишившийся руки, убегал от Мэль. Жрец не смог избежать выпада призрачной воительницы и голубой клинок вышел из его груди.

Понимая соотношение сил, Юэ тут же отпустила меч и сбежала. Запоздалый магический удар за спину прошёл мимо цели. А затем искалеченного слугу догнала демоница и золотым клинком лишила его второй руки.

Битва заняла считанные секунды. Эффект неожиданности и удар в спину не позволили слугам богов высвободить всю силу. Люди, вызванные на подмогу, даже не успели прийти. И в ней никто не погиб.

— Отлично сработано, — Алексей осмотрел поле боя и лес, пострадавший гораздо слабее ожидаемого. — Полина, собери этих ушлёпков и отправляйся в Солайс. Мэль, давай ко мне: я снова постараюсь скрыть ауры силой бездны.

— Как прикажешь, господин. Ты исполняешь мою мечту, — демоница вырвала голубой клинок из эмиссара, удерживаемого одной рукой за шею и затем бросила тело на землю. — Ты великолепен. Главное не утомляйся сверх необходимого: Орда может ответить немедленно, если заметит слабость.

Алексей просто кивнул, дождался Юэ, забравшую свой меч и группа переместилась.

Обычно мощную ауру невозможно скрыть полностью — особенно когда кто-то ждёт удара. Но всё случилось слишком быстро, чтобы вторая четвёрка получила что-то кроме предупреждения. Алексей прекрасно знал, где находятся эмиссары и группа снова ударила в спину. В этот раз лишь один внезапный удар достиг цели. Но и это определило ход скоротечного сражения.

К тому же во время битвы из портала вышла Клавдия и ударила лучом духовного света такой силы, что битва для выносливой массивной воительницы немедленно закончилась.

Ульдрик остался последним. Он сжимал меч и пытался отдать приказ всем в драконьем городе или вызвать подкрепления из Москвы. Все приказы не существовали в Системе и секунды. На поиск источника проблемы времени ему не дали.

Тяжёлая божественная броня потрескалась под натиском молний, тело разъедала тьма. Тем не менее слуга одного из великих богов войны рычал от неистовой ярости.

— Алексей… почему ты предал господина?

Фигура в чёрно-золотой тяжёлой мантии зависла напротив, окружённая белёсым сиянием, пронизанным тьмой. Эмиссар не понимал причины, но сейчас сила хаоса вызывала в нём иррациональный, необычно глубокий страх. Воитель впервые по-настоящему столкнулся с источником силы, древнее всех знакомых ему богов вместе взятых.

— Предал? Я никогда не присягал на верность Эсхарию. У меня для тебя последнее предложение: сдавайся и получишь шанс вернуться.

— Никогда. Тебя я заберу с собой. Давай, нападай как настоящий воин! Скрестим мечи! Покажи, что ты не трусливый маг, боящийся крови.

Алексей равнодушно поднял руку, в которой пульсировала сила единства.

— Ты умелый воин и потому я не собираюсь с тобой сражаться. Мы ещё поговорим, совсем скоро.

Ливень сияющих лучей обрушился на эмиссара. Он пытался уклоняться, и едва Алексей прекратил удар, как на него обрушилась тьма, а затем молнии. Архонт проводил его равнодушным взглядом и повернулся к Солайсу.

— А теперь поспешим, пока боги не передали какой-нибудь деструктивный приказ.

***

[Немного ранее]

Я закончил с Юэ: избавить её от влияния Аркана оказалось довольно легко. По сути, он просто приделал к её сознанию ещё один блок, искажающий восприятие заданным образом. Её разум не меняли, но она искренне считала, что сражается за людей. Причём не будь у неё собственной воли к битве, её бы ничто не заставило.

Не было и малейших сомнений в том, что передо мной ещё один достойный человек с непоколебимой волей, которую я безмерно уважаю.

Понадобилось немного помочь Наташе. Теперь я легко отделял эфир от других энергий и очистил смешанные остатки даров, чтобы повысить её уровень до максимума, пока действовал стабилизирующий артефакт.

Проблема в том, что Полина хотела помочь. Причём состояние у неё сейчас откровенно не боевое. Впрочем, она и правда пригодится.

— Пусть это послужит ещё раз, — я забрал у Наташи артефакт Эсхария и передал его подруге, активируя максимальный режим. Грани артефакта разлетелись и окружили девушку, а золотая сфера ярко вспыхнула. Но её хватило лишь на пять секунд. Шарик угас — превратился в идеально гладкую глянцевую сферу едва желтоватого оттенка. А затем части собрались обратно.

— Мы его исчерпали? — спросила Наташа.

— Ага. Очень необычная вещь… надеюсь, её удастся частично восстановить и получить хотя бы десятую часть мощности. Как ты себя чувствуешь?

Вопрос был обращён к Полине, ушедшей в себя.

— Истощение дара пропало… Могло быть и лучше: всё ещё будто целый час сражалась и болит голова. Но я помогу… спасибо. Эти ящерицы… что мы им сделали?

— Мы им просто не нравимся. Чужаки считают нас ниже себя и что всё население в долгу жизни перед ними, — я посмотрел на Судзуки и Генри. — С вами разберёмся чуть позже. Пока просто посидите здесь. Алистер, последи за ними.

— Включаю режим тюремщика! — отозвался дух. — Буду отрезать пальцы, если поковыряют ими в носу без разрешения. А если испортят тут воздух…

Этот дух в своём репертуаре, но о задаче держать пленного не забывает. Бывшим управляющим тоже займусь чуть позже.

Цитадель функционировала без происшествий. Домен всё ещё покрывал целый мир, однако действие применённого оружия заканчивалось. Орда пока ничего активного не предпринимала. Их плацдарм располагался буквально в упор к излучателю. Так что вымерла половина гарнизона.

Увы, из-за метода устранения, удалось получить лишь небольшую часть эфира из убитых — не больше двадцати процентов. А в отдалённых регионах вовсе максимум десять. Остальное рассеялось в мировом пространстве и сейчас медленно поглощалось либо Системой, либо развёрнутым доменом. Энергетические резервы пока заполнялись. Но главное, что управляющий интеллект выполнил задачу анализа.

«Расшифровка артефакта завершена. Уровень криптографии — средний. Функционал интегрирован в управляющий контур. Обнаружено энергоинформационное поле, вплетённое в локальную структуру реальности. Соединение частично успешно».

— Наташа, передаю тебе управление над системным интерфейсом эмиссара.

— Ты… взломал Систему? — рыжая округлила глаза и рассматривала невидимый другим экран перед собой, когда я передал приказ Цитадели. Она одновременно оставалась вне контроля божественной системы, но имела интерфейс, работающий обходным путём.

— Нет, удалось вскрыть автономный пульт управления ящерицы.

— Они же… повышали себе уровни, так? — сразу заинтересовалась Полина. — Это же божественная система!

Я хмыкнул, смотря на параметры, отображаемые на экране. Ко мне система всё ещё не могла подключиться и я не хотел ради этого напрягаться. Впрочем, расширенный интерфейс сейчас появился на экране. Все мощности Цитадели были направлены на анализ этого поля.

— Ага, но в конечном итоге это лишь сложный алгоритм. Пока уровни повышать нельзя: чрезмерную подозрительную активность могут распознать и заблокировать интерфейс. Наташа, выведи себе в меню быстрого доступа всех наших людей… Ха, в системе они уже помечены как отдельная группа. И всех, кто живёт в Москве. Твоя задача отменять любые приказы людям или системе — не позволить наказать наших или позвать подмогу.

— Поняла! — воскликнула рыжая.

Одноранговые приказы получится отменить. Но в итоге вмешаются боги, и к тому времени уже должна быть готова вторая часть плана.

Как раз очнулась Юэ и посмотрела на нас.

— Алексей… Полина… я… сражалась с вами? — девушка с трудом обрабатывала произошедшее с ней. — Боги… да я же…

Я успокоил китаянку, осознавшую, что творила.

— Шива, он остался в зеркальном лабиринте! Мне приказали отключить его и срочно перемещаться сюда…

Ещё одна хорошая новость — мастер магических конструктов тоже выжил.

— Отлично. С ним ничего не случится. Выдвигаемся немедленно. Цитадель, открыть портальный переход максимально близко к указанной позиции. Так… и нужно послать ментальное сообщение в одну точку.

Я быстро набросал просьбу, которую закинул по координатам совершенно непримечательного места, с которым уже контактировал.

Окно перехода сформировалось около меня. Я привычно свернул антимагию и пригласил компанию девушек…

— Хозяин, а вы из тех, кто собирает гарем боевых красавиц? — подлил Алистер масла в огонь…

— Это случайно вышло! Определённо — случайно! — ответил я ему, приглашая девушку. Наташа волком смотрела на отводившую глаза китаянку. Но я никогда не собирался заниматься подобным.

Юэ всё ещё была шокирована, но подчинилась и присоединилась к нам. Орда заметно её усилила.

Я почти не удивился, когда мы оказались точно на указанных координатах недалеко от Москвы. Последняя Цитадель была великим творением. И даже в текущем плачевном состоянии легко открыла портал на другой конец планеты. Хорошо, что Орда не осилила подчинить и половины её возможностей.

— Хм… всё ещё не чувствую связи с Нихилимом. Я уж думал это из-за башни. Неужели Ифрит погиб? — я вытащил артефакт, являющийся частью меча, служащего вместилищем души. — Нет, похоже всё же оборвал связь. Ну да ладно, отложим это на потом.

Я воспользовался артефактом связи и позвал Мэль. Она прибыла ко мне меньше чем через минуту. Телепортировалась на маяк и тут же обняла.

— Господин, я знала, что ты будешь первым! Нет, не так! Я даже не думала, что башню можно захватить!

Я приобнял помощницу, искренне счастливую встретить меня.

— Я не захватил Последнюю Цитадель. Я вернул принадлежавшее… моему предку. Орда её не создавала, просто захватила остатки древней войны. А теперь нам нужно прибить эмиссаров. Они всё ещё продолжают собирать людей в одном месте?

Мэль тоже с трудом веря в происходящее, посмотрела на меня ясными голубыми глазами и погрустнела.

— Я делала всё возможное, но они вытащили из системы море силы. Развиваться невероятно быстро у них не получается: их потенциал не безграничен… в отличие от твоей прекрасной любовницы, — после этих слов Наташа совсем растерялась и отвела взгляд. — В остальном, Таймер откатили как в прошлый раз, осталось девять часов.

Ага, я в спешке не обратил внимания на эту информацию. Впрочем, уже неважно.

— Я не сомневаюсь, ты защищала людей всеми доступными способами. А паразиты, стало быть, решили отдать большинство людей Непокорным. И, если я правильно видел, Орда устроила набег легиона мелочи? Да, это я настроил удар.

— Мы теперь можем просто стирать слабых существ, едва они появятся? — спросила Полина с надеждой.

— Время от времени. Но сильных так убить не получится. Мэль, восторг выразишь потом. Сейчас нужно срочно разделить эмиссаров на два отряда. Я видел их отметки в Системе — все перешагнули сто восьмидесятый уровень. Как думаешь, получится?

— Ты невероятен, — на выдохе ответила Мэль, засмеялась и зловеще сверкнула глазами. — Эти гордые придурки легко попадутся!

— А как отреагируют боги? — поинтересовалась Наташа, похоже беспокоясь о психическом здоровье союзницы. К тому же она наверняка помнила, что с Мэль в постели я оказался раньше. Но и эту проблему я отложу на потом.

— Плохо, очень плохо! — продолжала смеяться Мэль. — Хотела бы я видеть рожи этих паразитов! Но с тобой — хоть в бездну!

***

Все эмиссары повержены. Дар опять бушевал из-за нагрузки, служившей расплатой за спешку. Сначала астрарх Элас, затем эти две напряжённые битвы подряд. И в каждой я выкладывался на полную, чтобы завершить их как можно быстрее.

Как хорошо, что эти ушлёпки разделились поровну! Устраивать затяжные драки было никак нельзя! Если бы не удалось первым ударом перевернуть баланс сил в нашу пользу, нас бы ждала долгая и разрушительная битва как с Оркусом, без шансов взять всех живыми. Пусть синемордый явно имел эквивалент уровня ближе к двести тридцатому, просто явился на битву уставшим после срочного тяжёлого переноса, зато посланники многочисленны.

Не теряя времени, я дал задание Юэ и Наташе собрать всех в Солайсе, гарантированно обезвредив и никого не убивая. Китаянка тоже оставалась отключённой от обычной системы благодаря особой печати Орды, которую я не ломал. Очень повезло, что вместо обращения, её оставили как есть. Может быть, не дошли руки или надеялись ещё для чего-то использовать.

Я вместе с Мэль направился в крепость драконидов, по пути приказав Ноктису ничего не предпринимать и просто ждать. Прихватил Полину, уже исполнившую задание по сбору первой четвёрки и бегом направился в особый зал около центральных блоков.

Из-за открывшихся дверей пахнуло пылью, тонким слоем покрывающей все поверхности. У дальней стены на стальных конструкциях покоилась большая алая сфера.

— Полноценное ядро взломанной системы, ты о нём упоминал, — проворковала Мэль, осматривая приличного размера установку. — Неужели хочешь развернуть свою?

— Не совсем. Хочу научить Цитадель обращаться с ней. Ваша задача — создать поле изоляции пространства.

— Лёша… мы должны телепортировать её… к башне? — с испугом спросила Полина.

— Нет, увы, даже забрать предмет такого размера отсюда будет сложно. Но я просто положу эту игрушку к себе в карман. Мэль, ты поняла, что делать. Подскажи Полине и всё в темпе! От богов может прилететь приказ убить всех наших людей!

Напоминание придало Полине мотивации и заставило забыть об усталости.

Про эту штуку никто не говорил и помещение было запечатано, чтобы система не проснулась и не потребовала уничтожить артефакт.

Пространственные барьеры окружили установку, отрезали толстые жгуты проводов. Я задал основной вектор создания поля, а Мэль и Полина добавляли своей силы и помогали отсечь фрагмент пространства.

Давай же! Быстрее, чтоб тебя!

Пространство резко схлопнулось — получился вакуумный взрыв, от которого блондинку частично защитили барьеры. Мэль подхватила её, не позволив упасть и большими глазами проследила, как в мою руку влетел небольшой серый шарик.

— Алексей, ты ведь знаешь, какого уровня эта магия?

— Я не нарцисс, но да, я знаю, насколько сейчас великолепен. Поторопимся.

Я подбежал к девушкам и несмотря на своё состояние перенёс их поближе к Цитадели. Мы очутились посреди пустынной равнины в Африке. Уже оттуда я запросил портал через связь с управляющим контуром, которая действовала из любой точки внутри контролируемой территории. Всего один шаг, и мы снова оказались в огромном зале.

Пока Мэль с интересом осматривалась, я подошёл к ядру и раскрыл только что созданное свёрнутое пространство, выгрузив установку.

— Проанализировать этот объект, связанный с энергоинформационным полем мира! Интегрировать подсистему! Приоритет: архивысший! Затем просканировать подпространство мира на предмет аналогичных объектов и завязать их управление на Цитадель!

— Задача принята! Внимание, высокая сложность процесса, возможно потребуется вмешательство оператора.

— Начинай! Вывести интерфейс. Мэль, а ты поможешь!

Никогда не видел спутницу настолько счастливой. Мы делали невозможное.

***

[Австрия, Вена]

Эмиль Мёбиус всё ещё не знал, что делать. Он вернулся к своей команде, но системный приказ заставлял их оставаться в пределах города и реагировать на угрозы на дистанции не более пятидесяти километров. Ни одной стоящей тревоги настолько близко не наблюдалось.

— Почему они так поступают? — спросила одна из самых молодых девушек, сидевшая на мягком стуле в комнате отдыха.

— Эмиссары не знают, что происходит и осторожничают, — не поворачиваясь, ответил лысый мужчина с закрученными усами, протирающий секиру.

— Нет, я в том смысле… из-за них столько людей гибнет. Ядерными ударами они заразили много мест в мире.

— Мы проиграли битву за Землю, — тихо ответил Мёбиус. — Орда должна была отступить, решив что нужно слишком много сил, чтобы довести захват до конца. Мы не смогли стать достаточно сильными, чтобы полноценно им противостоять. Мне… жаль.

— Я… не хочу в другой мир. У меня тут… — девушка не договорила, но все и так поняли контекст.

— Нашего мнения не спрашивают. Мы делаем всё…

— Да ну их в жопу, — перебила девушка и вскочила. — Я не хочу! Пусть на хрен идут! Я лучше…

Мёбиус закрыл ей рот ладонью. Пытался успокоить, но моральный дух у соратников уже был на дне. Все устали: месяцами они смотрели, как Земля постепенно гибнет. Слишком коротки были светлые моменты контрударов. Пришествие эмиссаров, как и боялся Мёбиус, ничего хорошего не принесло. Да, они где-то постоянно сражались, и прерывались только чтобы усложнить жизнь людям. Их заботила прежде всего выживаемость сильнейших. Или, хотя бы, не попадание их в плен.

Внезапно один из членов команды воскликнул.

— Задание пропало! Мы можем делать, что хотим!

Мёбиус убрал было руку от магички, надеясь наконец понять, что происходит, как начали приходить уведомления.

«По приказу Архонта хаоса Алексея получаемый опыт увеличен на 100%».

«По приказу Архонта хаоса Алексея ценность наград за закрытие проломов увеличена на 300%».

«Внимание, выдача наград временно приостановлена в связи с зачисткой! Все заслуженные награды будут выданы через четыре часа!»

«Внимание, переходная фаза отменена».

Мёбиус ощущал, как у него холодеет внутри и одновременно ликовал. Он сверился со списком заданий и то самое, ведущее отсчёт до адской битвы, исчезло! А на эффектах бонуса не было времени их действия!

Но главное было не это. Не случайно система написала, кто именно отдал приказ. Единственный человек, который каждый раз ломал привычные устои. И это был не конец.

«Уровень повышен до 138».

— Мне пришло два уровня! — раздался сбоку возглас. Люди удивлённо восклицали, каждому система добавила несколько уровней. А самому Мёбиусу целых три.

Сила монстров заметно выросла и сто тридцатый уже не казался таким уж запредельным. Но получение хотя бы одного всё равно было далеко не простой задачей.

— Не время праздновать! — опомнился Мёбиус. — Отправляемся по тревогам! Передайте приказ всем мобильным подразделениям, выдвигаемся!

Маги не теряли времени: все последние часы они и так знали, где есть достаточно опасные проломы. Маг пространства перенёс их к ближайшему. Там команда без проблем уничтожила великанов и закрыла пролом. После чего сразу пришло уведомление о зафиксированной большой группировке и предложено задание.

Две избранные команды объединились и победили существ — скрылись лишь некоторые воители Непокорных и особенно мобильные монстры. Опыт тёк рекой, и группа выбирала следующую цель. Однако появилось новое уведомление.

«Запущена внеочередная глобальная процедура сбора уточнённых данных о сильнейших одарённых».

Золотистое свечение ненадолго окружило всех в комнате, а затем появился Список. Мёбиуса интересовала только первая страница. Он начал с конца и уже эта часть поражала. Маг хаоса считался одним из сильнейших в мире. И только что ему подарили три уровня, а затем ещё два он взял при зачистке. И всё равно он обнаружил себя лишь на семнадцатом месте.

Существенную часть списка занимали ушедшие покорять башню!

«20. Амир бин Исмаил „Чудотворец“. 134 ур.

19. Ши Янлин «Янь-ди». 135 ур.

18. Мария Серебрякова «Ледяная Ведьма». 136 ур.

17. Эмиль Мёбиус «Архимаг». 140 ур.

16. Ангарский Артур Дмитриевич «Хранитель Сибири». 140 ур.

15. Дэвид Нолан «Пророк». 143 ур.

14. Луана Сол «Мистраль». 145 ур.

13. Генри Барроу «Рыцарь». 145 ур.

12. Джабир Хамеди «Симург». 145 ур.

11. Габриэль Сантос «Ангел». 145 ур.»

Уже эта часть списка удивляла и вселяла надежду. На этом уровне вполне возможно в одиночку совладать с проломом двенадцатого уровня угрозы. Более того, не возникнет проблем со сбором команды для противостояния пятнадцатому уровню и экзархам!

Даже Габриэль был всё ещё жив. Правда, почему-то получил не так много уровней. Вообще четыре одинаковых наводили на мысли, что всех решили подтянуть до переходной точки кратной пяти.

В следующем списке Мёбиус ожидал увидеть посланников. Но их там не было. И учитывая произошедшее, у него были ужасные догадки о причинах.

«10. Клавдия Солнцева „Верховный шаман“. 147 ур.

9. Теодан «Посланник богов». 150 ур.

8. Судзуки Акари «Принцесса». 151 ур.

7. Ибрагим Акаев «Перевёртыш». 152 ур.

6. Майя Луанга «Разрушитель». 155 ур.

5. Раджан Патель «Шива». 160 ур.

4. Сяо Юэ «Лунный призрак». 165 ур.

3. Тихонова Полина «Сильвер». 170 ур.

2. Наталья Цветкова «Бедствие». 205 ур.

1. Алексей «Архонт хаоса». <###> ур.»

Теперь имя сильнейшего защитника Земли отображалось нормально, хоть и без Фамилии. Даже появился крайне пафосный псевдоним, зато пропал уровень. Но это уже было неважно, ведь за ним вплотную шло настоящее чудовище. Мёбиус никогда бы не поверил, что начала она среди рядовых слабых одарённых.

Первый двухсотый взяла та, кого вовсе не было в первом Списке. Предельно очевидно, кто её подтянул. Тем не менее человек без потенциала не смог бы достичь подобных высот.

— Эмиль… я сейчас сделаю глупость, — сказала одна из магичек. И произнесла неуверенным тоном. — Боги нас использовали… мы просто пушечное мясо в их руках… Сообщений о ереси нет.

Мёбиус посмотрел в небо.

— Похоже, теперь весь мир принадлежит еретикам. Хах… у нас и так экстерминатус, хуже не будет.

Чёрный юмор вызвал смешки. Люди не знали, чего ожидать от судьбы. Им было очень интересно узнать цели Алексея. Мёбиус верил, что скоро будет обращение, но пока он был слишком занят. А перед всеми одарёнными Земли стояла задача зачистки.

О том, как могут отомстить боги люди пока старались не думать.

Глава 4

[Зал управления башней]

Вернувшись в зал башни вместе с установкой ядра, я тут же отдал её Последней Цитадели и какое-то время занимался настройкой. Интуиция бунтовала, предвидя близящуюся беду. К счастью, Мэль неплохо знала устройство системы, и я переложил многие задачи на неё.

— Полина… открываю проход обратно к Солайсу. Притащи, пожалуйста, всех эмиссаров сюда. А ещё приведите Василия, Клавдию и остальных не пришедших с нами.

— Там наверняка нас ждёт Ифрит, — неуверенно сказала Полина. — Почувствовала характерный для него перенос перед тем как мы ушли.

— Если он дружелюбен, тоже приводи. И Константина, если найдёте.

Сейчас из-за активного анализа с приоритетом «архивысший», Цитадели оказалось трудно исполнить перенос. Зато я связал подругу с управляющей системой и дал право запрашивать открытие портала прямо в этот зал. Как маг Полина уже считалась более-менее опытной и быстро разобралась с мысленным интерфейсом. Впрочем, задания у меня имелись для всех.

Пришлось немного подождать: ради снижения нагрузки ушедшие снова преодолели половину пути своим ходом. Зато мы как раз закончили.

— Отныне система паразитов подчиняется нам. Все другие управляющие узлы удалены, а в башне есть дополнительное ядро, — провозгласила Мэль с широкой улыбкой.

— В Последней Цитадели. Так называлось это место, — поправил я, ощущая небывалое воодушевление и оглядев собравшихся. Удалось взять даже Константина. Наш культиватор тёмной ци выглядел самым недоумевающим.

— Алексей… мы же не примем мир от Орды? Если они предложат остаться нам, в обмен на…

— Не неси чушь, — я махнул рукой. — Нет им прощения за содеянное. Теперь другое важное дело. Нужно освободить застрявших на уровнях башни. Я нашёл шестерых пропавших там недавно и открою порталы. Местные существа и аномалии вас не коснутся. Полина, Генри и Юэ, берёте способных исцелять и забираете их. Ифрит, что скажешь?

Все посмотрели на полубога, заворожённо разглядывающего голубую звезду. Он желал получить осколок, спящий в Атлантиде, потом искал Волю Мира. И каждый раз ему не удавалось одним махом обрести могущество. Сейчас же я больше не могу дёрнуть за связь душ и остановить его.

— То же, что и раньше, эфирный… владыка. Я не желаю быть каплей воды в океане. Уж лучше остаться ручьём в пустыне. Здесь мир, где я могу осесть и взойти к вершинам. Среди великих богов я в лучшем случае стану слугой и не уйду далеко от нынешнего уровня силы.

Хорошая мотивация и я кивнул, а затем настроил системы Цитадели. Я не просто так сначала поинтересовался его мнением: Ифрит научился кое-как исцелять с новой характеристикой силы. Плюс у нас есть Василий и Яна — вторая из наших шаманок. Она специалист по растениям, но с нынешним уровнем магии легко поддержит жизнь в человеке.

— Лёш… Габриэль и Теодан тоже? — поинтересовалась Наташа и я кивнул.

— Да. Вот с ними… давайте в последнюю очередь. Похоже они в порядке, и я предпочту поставить Теодана перед фактом.

Мэль меня поддержала, ведь слуга Эсхария столетиями жил под его дланью и неизвестно что мог надумать за прошедшее время.

Пока команды ушли вызволять смелых покорителей «башни», я занялся системой. Отменил задание, выданное всем в крупных городах и требующее оставаться около них под страхом штрафа сразу в десять уровней и снижения получаемого опыта навсегда.

Задал глобальное увеличение опыта и добычи. Люди всё ещё не получали весь эфир: всё же он требовался системе… и рациональнее было распределять запасы. Вывел список сильнейших и раздавал уровни. Обычно по два–три, чтобы точно не вызвать проблем в боях.

Язык интерфейса я давно сменил. Поэтому делать всё одному не требовалось. Я попросил крайне заинтересованную Мэль выступить глобальным командиром и направить группы сильнейших на обнаруженные оперативные укрытия Орды, откуда велась охота за вышедшими закрывать проломы.

— Отлично, а теперь наконец займусь ими. Судзуки?

Ко мне подошла японка, скромно смотревшая в пол и старающаяся закрыть остатками волос проплешину и левую часть лица.

— Алексей… эти драконы… я случайно помешала им в бою, и они меня так наказали.

Девушке испортили внешность уродливыми шрамами. Я понимал важность внешней привлекательности для молодой одарённой. И содеянное было результатом хитрой магии тьмы — плёвое дело для антимага.

— Проклятие снято, целитель это исправит. А теперь стрясём компенсацию.

— Спасибо… правда, я бесконечно тебе благодарна… это был кошмар. Мы ощущали себя рабами.

— Именно поэтому слуги богов лежат здесь. Они пришли не защищать Землю, а собрать жатву для своих хозяев. И за это они поплатятся… Разве что сделают разумный выбор.

Из портала показалась Полина, рука об руку идущая с Ибрагимом. За ними следовал Василий, главный боевой целитель Бездны.

— Командир, вот ни разу не сомневался! Спасибо, думал с ума сойду!

— Одиночество закаляет, — подал голос Алистер, понявший где конкретно пропадал оборотень. — Вообще-то полезно иногда подумать о вечном.

— Ого… у тебя новый питомец? Случайно, не Шариком кличут? — Ибрагим словно уловил настроение и характер древнего духа.

— Это идеальный сосуд, невежда!

М-да… как оказалось, Алистеру не нравилась не оболочка в виде сферы, а только её внутреннее устройство.

От шутливых комментариев даже царившая атмосфера стала проще и светлее. К тому же из арки портала показалась Юэ с Шивой. Состояние индуса явно было паршивым и Василий сразу переключился на нового пациента.

— Юэ, идите за следующим. Полина, настало время компенсации. Не лично от драконов… Кто послужит для тебя источником силы?

Я встал над двумя покалеченными эльфами и разговоры тут же стихли.

— Нельзя их дар просто передать кому-то?.. На развитие нужно много времени, — ответила Полина, смотря как я присел около Ореля и положил ему руку на грудь.

— Слияние души и дара уже началось. Передача сейчас чревата помешательством или отторжением. Тем более эти двое хоть и являются людьми, но эволюционно сильно ушли в сторону и дар у них немного иной. И нет, убивать я их не буду. Клава, помоги пожалуйста подлатать их души.

Шаманка тоже видела, что творят с миром и сама настрадалась от Ореля. Эти иномирцы в её глазах стали врагами, не стоившими жалости.

Я проявил невероятное искусство в магии и вырвал большую часть дара без критического урона душе. Паривший над моей рукой белый огонёк закрыла как будто бы хрустальная сфера, сотканная из магии.

— Дай… его мне. Это он как-то заставил нас пойти в башню. Применил ментальную магию, хотя обещал, что всё будет добровольно.

Я не возражал и отдал его Полине вместе с моей Регалией Восходящего. Свою она оставила команде.

— Применяй поглощение и развитие. В твоём состоянии не больше пяти уровней за раз. Успеется, я обещаю максимально быстро обеспечить двухсотый.

Подруга доверяла мне и приступила без спешки. Остальные ожидали и наблюдали за моими действиями. Второй эльф лишился дара и в этот раз я попросил артефакт Мэль.

— Отключи изменение Регалии Восходящего, если она попала в руки системных существ. И пусть этот трофей поделят все, кто покорял Цитадель, то есть — эту башню. Вы все — герои, пошедшие в ужаснейшее место и внёсшие свою лепту в достижение этого.

Как раз вернулся Генри вместе с черноволосой латиноамериканкой. Полагаю, это Луана.

— Ты жива! — воскликнула Полина. — Мы же давно потеряли тебя. Эти чёртовы ящерицы потратили на твои поиски всего минут пять.

— Я… да, заблудилась. Кое-как нашла еду и ждала… боги…

Луана наконец осознала спасение из ловушки и заплакала. А из портала привели ещё мужчину из Ирана, кажется, Джабира. Его как Ибрагима запечатало магией в одном из миров. На его счастье, сознание усыпило.

И пока каждый из них тянул немного уровней из сфер, содержавших мощнейшие дары, я решил провести показательную казнь снаружи. И для этого мне также требовалась помощь Мэль и целителя.

***

Мы стояли на платформе, созданной из камня башни. Трансформировать внешние стены невероятно легко, когда вся конструкция состоит из силы творения. А заодно я добавил всё необходимое, чтобы нахождение на высоте Эвереста стало вполне комфортным.

Под самой светящейся вершиной кандалами к стене были прикованы пять иномирцев, наполняемых силой жизни. Жрица Гайи без труда запросила у Воли мира достаточно, чтобы создать тут источник.

Три истинных дракона в человеческой форме и двое израненных эльфишек показательно висели, где и будут отбывать наказание.

— Не слишком жестоко? — спросила Наташа.

— Проблема не в жестокости, а в демонстративной расправе, — проворковала Мэль, ходя вокруг оставшейся шестёрки. — Я бы на вашем месте посадила их на кол. Слишком комфортные условия…

— Наши жизни для них ничего не стоили. Мы отплатили им тем же, — спокойно ответила Шаманка, поглаживая Сильфа, стоявшего рядом. — Быть может, в этот раз и правда получится.

— Будем верить, — я вздохнул, встав над эмиссарами. — Просыпайтесь, теперь нас ждёт разговор.

— Нам не о чём с тобой говорить, предатель, — произнесла женщина, приняв сидячую позу и тщетно попытавшись плюнуть в меня.

— Я не приносил клятву верности. Эсхарий может сколько угодно считать меня своим слугой, но я им не стану, пока не преклоню колено.

— Боги не спрашивают, они повелевают, — произнёс другой воитель, сверля меня взглядом и пытаясь призвать магию. Вот только все их силы я сковал.

— Весь мир ждёт кара. Всех причастных, — добавил Ульдрик, с трудом сев. Его тело обожгло светом, тьмой и молниями. Даже регенерация с трудом работала.

— Как всегда, псы паразитов грозятся хозяином… — покачала головой Мэль. Мне хватило посмотреть на неё краем глаза, чтобы демоница склонила голову, при этом показательно шутливо закрыв рот рукой.

Я окинул взглядом жрецов, младших слуг, несущих волю великого бога войны. Не глазами человека, одного из жителей дикого, примитивного в их глазах мира. Я выпустил ту самую древнюю ауру Архонта.

— Я знаю, что боги слышат через пакт: у некоторых они уцелели в достаточной мере. Я — Архонт хаоса. Частица существа, принесённого на землю Атласом, позволила родиться молодому титану. Сливаясь с осколком, я встретился с остатками разума древнейшего реликта творения. Поверите вы или нет, он назвал меня своим сыном и наследником. Поэтому это только моя сила. Последняя Цитадель — это убежище моих союзников в древней войне. И сейчас я стою на планете, которая принадлежит людям. Этот мир под моей защитой по праву рождения здесь.

— Боги не ведут разговоров с низшими созданиями, — перебил меня один из воителей. Наташа схватила его за голову и поджарила молниями с такой силой, что вся кожа почернела. Мага такого уровня сложно убить, и она соразмерила усилия и не пожадничала до уровней. Ей на сегодня хватит колоссального скачка.

Я продолжил монолог, как только распластавшегося на платформе начали понемногу исцелять.

— Нравится вам или нет… но я вспомнил кое-что из прошлой войны. Бог предела там был… рядовым бойцом. Великие боги всего лишь одними из многих. Астар не владеет и пятой долей силы, которой когда-то располагал мой предшественник. Вселенная полна могучих созданий. Среди них найдутся те, для кого ваша империя станет добычей. Война одинакова на всех уровнях. Два города сражаются друг с другом за крохотный клочок земли. Две нации бьются за континент. Две великие магические цивилизации делят планеты. Но я — не враг вам. И вы мне импонируете лишь потому, что у вас есть понятия чести и милосердия. Не вы развязали эту бойню. Но в ней не должна погибнуть Земля.

Ульдрик смотрел на меня исподлобья — явно хотел в чём-то обвинить. Но опасался тут же получить наказание от Наташи просто ради того, чтобы помешать мне передавать сообщение его покровителям.

— Система под моим контролем, и я намерен защитить Землю. С Последней Цитаделью это вполне возможно. Мне самому нужно лишь больше времени на слияние с наследием и возвращение истинной силы дара. Ваши эмиссары понесли наказание за то, что обращались с людьми моего мира как с ресурсом — рабами. Карали перепуганных, уставших, отчаявшихся воинов за неаккуратное слово, за ошибку в бою. Слуги Тиамат вели за собой неподготовленных магов и показали им самые низменные качества драконьего рода. Иронично, что они провалились из-за своей гордости, не увидев ловушки в зале управления. Может быть, я смогу отправить записи их коммуникаторов, частично восстановив канал. Впрочем, не лучше с моей точки зрения вели себя жрецы Орионея, желающего отомстить мне за убитого Рэвена. Сейчас я нашёл любопытную запись в не до конца стёртых логах Системы: одной женщине, Эшли Хант, поступило божественное задание убить меня. С ним шла щедрая награда. К своему стыду, я не верил Мэль, которая сразу догадалась об истинной причине и считал её малодушной предательницей, продавшей мир Орде за свою жизнь.

Это я говорил впервые. В последнюю секунду догадался запустить интеллектуальный поиск через Цитадель и нашёл. Мэль ухмыльнулась и качнула головой, остальные присутствующие недовольно посмотрели на эльфишек.

— Эти пятеро будут прикованы к башне до конца битвы за мой мир. Таково их наказание. А Великий бог войны Эсхарий… с ним всё иначе. Артефакт, переданный мне, помог захватить Цитадель. Иначе ей бы до сих пор управляла Орда. Но эти жрецы повинны перед миром в том, что исполняли его волю и стратегию. Спасали избранных людей и усиливались за наш счёт. Бросили простых смертных умирать, запретив помогать им благодаря оковам Системы. Сбрасывали ядерные бомбы на зелёные долины. Они вытягивали добытый другими эфир, чтобы самим достигнуть высшего дозволенного им уровня силы. Хотели убить родившуюся Волю Мира. Они согласно безопасной стратегии вели мир к скорой эвакуации и сдаче остального пожирателям миров. И в этом они виновны. И теперь я обращаюсь к вам, жрецы. Сейчас вы можете принести мне клятву верности, согласно которой будете подчиняться только мне и защищать мир как родной до тех пор, пока я не позволю вам вернуться домой. Или же вы вернёте эфир, украденный у людей Земли — без позора, без унижений. Я даже могу оставить вам жизнь.

Долгая получилась речь, многие затаив дыхание смотрели на нас.

— Подчиняться только тебе? — спросил Ульдрик. — Ты оговорился аль надеешься, что твоё слово будет выше слова господина Эсхария?

— Я сказал именно то, что желал. Если Эсхарий скажет бросить мир или же предать огню, вы ему не подчинитесь. В этом смысл вашего наказания истинной защитой мира. И я не буду обращаться с вами как с боевыми рабами, слово Архонта.

— Нет, — без раздумий ответил Ульдрик. — Смерть и пытки гораздо меньшее зло по сравнению с предательством. Хотя не всем дано это понять.

Он взглянул на Мэль, которая насмешливо вскинула бровь.

— Я всегда была верна своему господину. Ты такого испытания не проходил. Интересно, как бы пошатнулась твоя вера.

Ульдрик ничего не ответил, посмотрел на меня и опустил голову.

Ответ принят.

Разрушитель Грёз вошёл в его сердце, сила хаоса в одно мгновение пронзила тело и обратила его в пыль. Бурный поток эфира хлынул внутрь меня, возвращая огромный объём энергии, потраченный недавно, и поднимая Внутренний Исток сразу на несколько стадий.

— Нет. Я исполняла волю великого бога и умру за неё.

— Никогда, Архонт. Да покарают тебя боги.

— Нет.

— Я не буду служить и бессилие для нас высший позор.

— Не превращай победу в позор наказания и предательства. Все мы были готовы к смерти.

Все пять ответов прозвучали практически наперебой.

Я кивнул и всех их вырубили. После чего я уже без аккуратности извлекал дары и запечатывал их в стальные хранилища. Очень сложная магия, не будь я Архонтом. Всех пятерых я убил и полностью стёр тела.

— Паразитов разозлит это послание… хотя кто-то задумается, — признала Мэль.

— Иначе нельзя. Возвращаемся и продолжаем усиливать людей. Орда скоро придёт в движение.

— А почему ты убил первого? — спросила Наташа.

— Хм… из-за лучшего отношения ко мне подарил чуть более лёгкую кончину. А ещё мне тоже нужно развиваться. Останки Архонта несут много силы. Но это лишь небольшая часть истинного былого могущества. Остальных я отдаю лишь потому что в одиночку не защищу Землю. И мне тоже нужно время чтобы всё усвоить.

Я убрал торчавшую из башни платформу, и мы вернулись внутрь. Полина не стала цепляться за остатки дара Ореля и сейчас усиливала всех. Теперь требовалось вытащить Теодана и Габриэля и поговорить с ними.

Мэль продолжила командовать отрядами, пока я подровнял уровни покорителям башни. В том числе Ангелу, которого Теодан неплохо усилил.

— Сколько ты сможешь дать всем уровней? — спросила Клава.

— Не так много, как хотелось бы. Вырастить кого-то уровня хотя бы минимального астрарха — это дорогая задача. Двенадцать эмиссаров высосали огромные объёмы энергии. Не брали больше только чтобы из-за спешки не получать нестабильность дара. Да и для переходной фазы они что-то должны были оставить.

— Это… много энергии. Кстати, разве Орда не в глубоком минусе после того как потеряла столько существ?

С шаманкой я раньше об этом не говорил, и пока занимался делом, рассказал о сути вторжения в мир. Система получает эфир не только от убийства монстров: она просто собирает его из подпространства. По сути, вычерпывает магический потенциал живого мира. Я сам не очень хорошо понимаю механизмы вселенной. Но если мир населён, то в его локальном астрале постепенно накапливается эфир. Причём существа должны иметь магический потенциал.

При убийстве Система не может захватить весь эфир и часть просто рассеивается в пространстве. Но после постепенно собирается. На Земле погиб Оркус де Хейген, и в тот момент я смог впитать далеко не всю силу до капли. Уж не говоря о Рэвене, убитом Ифритом. Гибнут люди и тысячи монстров. Даже после того удара в районе Сибири, ослабевший барьер, выбросил часть эфира в виде свободной энергии.

Боги вычерпывают сколько успеют, пока их не выгонят. А потом за дело берётся Орда и выжимает досуха. Если мир уничтожен — только сколько успеют собрать, пока не разлетелось. Если спасут, то наверняка превратят мир в инкубатор и резервацию для покорённых народов.

То самое обещание оставить потом наш мир выжившим, сражавшимся за Орду, не пустой трёп. Непокорные могут это сделать. Вот только если выкачать из мира энергию, то он увянет.

— Но сейчас мы сами его высушиваем, — заметил Шива, слушавший наш разговор.

— Да…, но хотя бы мы остаёмся здесь, а не покидаем систему циркуляции мировой энергии. Земля действительно могла бы быть более зелёной, если бы не восстанавливающийся осколок Архонта. К счастью, он поглощал не так быстро, как умеет Система или Орда. Кроме того, у нас просто нет выбора.

— Нет… действительно. Но я вижу стратегическую проблему: Орда вложила в захват мира ресурс, который можно вернуть обратно.

Я кивнул, это действительно осложняло дело.

Пока я решил определить наши силы. Система обновляла уровни людей непрерывно, но подробное сканирование позволяло лучше узнать потенциал. И даже иногда выявить скрытые таланты. Заодно я решил показать людям новый Список. Только докинул ещё несколько уровней некоторым особенно ценным одарённым и для «красоты» нашему «Ангелу» Габриэлю, чтобы он не выглядел отставшим. В любом случае он хороший боец с высоким потенциалом.

Интерфейс был интуитивно понятным. А благодаря прокладке в виде Цитадели, порой отзывался просто на желание. Так я включил в сканирование внесистемных, кроме Ифрита, Константина и Мэль.

— Уровни! — раздалось сзади. Четвёрка людей как раз показалась из последнего окна. — Вы смогли! Мы уже думали, что останемся там навсегда!

— Смогли… и я чувствую лёгкий фон знакомой божественной силы, — сказал Теодан, осматривая нас и остановив взгляд на словно бы стеклянной сфере, отданной Полине. — Алексей… я прошу объяснений.

А вот и новая порция головной боли. Сколько же всего накопилось и очень надеюсь на его благоразумие. Теодан благороден, но по сути он до этого просто не исполнял приказы Эсхария. Иначе занимался бы ровно тем же, чем и остальные его слуги.

— Давай поговорим. Ха… однако, много ты эфира вытянул из уровней башни. Уже сто пятидесятый — отличное мастерство.

— Настоящий мастер от…ъёма эфира, — закончила Мэль фразу мягче планируемого после моего взгляда. — Извини, господин, у меня очень хорошее настроение.

Я просто кивнул демонице. Правда долго поговорить с Теоданом не вышло. Я лишь успел честно рассказать о произошедшем. В том числе о своей позиции, когда в бочку мёда, добытого сегодня, всё же попал большой половник дёгтя.

— Появилось уведомление — запущена подсистема уничтожения мира!

Мэль паниковала так, как будто это Гайя — её родной мир.

— Как?! Мы же удалили всех других управляющих! Что ещё сделали с системой?!

Ощутив накатывающий ужас, я подбежал к экранам в надежде найти ошибку и исправить её, пока не стало слишком поздно. К сожалению… ситуация оставалась дрянной.

Мэль констатировала неприятный факт, повернувшись к затихшим людям.

— Система уничтожения почти независима и у нас даже нет её образца. Наверное, её сделали такой, на случай, если Орде когда-нибудь удастся взломать управляющий контур. С основным блоком общая только схема питания… Мы должны полностью снести Систему.

Вариант хреновый, учитывая, что люди зависимы от системной поддержки. А ещё именно на ней держится барьер, не позволяющий устроить полномасштабное вторжение.

Глава 5

[В далёком мире Свободного Народа, зал совета теургов]

Проекции властителей великой цивилизации появлялись в круглом зале крепости, парящей над оживлённым мегаполисом. Мир наполняла энергия, собранная во время бесчисленных вторжений и за счёт десятков кое-как существующих миров.

Никто в мире не подозревал о грандиознейшем провале, который только постигал их расу за последние тысячелетия. Можно было смириться с потерей астрарха или даже нескольких: их у Непокорных тысячи. Уничтожение нескольких процентов от массы Орды ощутимо, но вполне восполнимо после успешного захвата.

Но абсолютное оружие применялось только в тех случаях, когда риск захвата был минимальным или даже ничтожным.

Лица у всех теургов были задумчивыми: некоторые успели получить лишь основную новость. И потому первый вопрос был обращён ко всем присутствующим.

— Как мы это допустили? Кто отвечал за безопасность Фазовой башни?

— Элас де Инвиктус… — ответил главный из теургов их дома. — Он находился внутри башни, когда произошёл захват. А значит уже мёртв.

— У нас имелись худшие сценарии для перехвата, — заговорил теург из дома Девора. — Но башня использует неизвестные ранее механизмы… или же они были недоступны. Выходец из вашего дома был управляющим. Мы ждём комментария.

Инвиктус чувствовал недовольство окружающих: ведь случился самый громкий провал его дома за тысячелетие. Даже представитель более слабого дома позволил себе в столь наглой манере требовать ответа и его поддержали. Хуже того, он и сам не знал как это произошло.

— Расследование ситуации продолжается. Требуется время, чтобы выяснить обстоятельства случившегося.

— Ты не знаешь, — заключил теург из дома Хэйген. — Останки титана, обращённые в артефакт гениями погибшей цивилизации, не подчинялись никому и ничему. Пока я вижу единственное разумное объяснение — это смог осуществить носящий наследие другого титана, древнейшего и далеко не самого обычного. Судя по докладам, он через систему нашего врага назвался Архонтом хаоса. Быть может, это больше чем пустое бахвальство. Однако иные известные титаны не владели силой бездны.

Совет прекрасно знал, кто именно встал на пути их вторжения и перевернул всю картину мира. Он смог убить даже одного из полезнейших, хоть и дорогих союзников, бессмертного Проклятого Палача Аркана. Теурги уже начали решать, как делить останки титана, который должен был застрять в башне, но всё обернулось иначе.

— В свете сложившегося, новость не худшая, — продолжил теург из дома Рейнор. — Представитель моего дома детально доложил о ситуации. Напомню, ранее внутрь Башни прорывался отряд из драконоподобных и аборигенов. Но в итоге мы уверены, что башню захватил именно антимаг. Согласно моей информации и тому, что мы видим, ему хватило самонадеянности вступить в конфронтацию с богами. У нас есть шанс вернуть Башню и даже получить над ней тот же уровень контроля. Впервые в истории мир самостоятельно пошёл против воли паразитов и в этом плане для нас идеальные условия.

Вполне очевидное заключение вело к вопросу — как именно следует поступить. Оставалось захватить мир, лишённый защиты богов, из которого не выкачивают энергию и не эвакуируют сильнейших одарённых, собравших огромные объёмы эфира. Выгода была настолько большой, что вполне допустимо позволить сбежать части магов.

Теурги делали предположения насчёт силовых методов, так и попыток убедить отступить как с помощью подкупа, так и устрашения. Вопрос состоял в выгодах и мерах риска.

— Но стоит ли вкладывать больше усилий? — спросил ещё один теург из менее значимого дома. — Из-за неожиданно появившегося фактора Орда понесла огромные потери. Сила аборигенов растёт, и если наш враг не перехватит систему обратно, темпы роста приумножатся.

— Гласис, предлагаешь отступить? — удивлённо спросил Хэйген.

— Нет, ни в коем случае. Башню необходимо вернуть, или потери станут невосполнимыми. Но если между назвавшимся Архонтом и паразитами конфронтация, может быть подождём и сократим расход резерва сил. Мнящие себя властелинами вселенной не оставят ситуацию просто так, не попытавшись выиграть хоть в чём-то. Предсказать их действия трудно, нужна высокая скорость реакции и гибкость. Я сам готов отправиться на Землю и проследить за ситуацией. Если мы желаем вернуть башню, необходимо чтобы отправки слуг уровня астрархов было недостаточно. Вместе с тем, посылать других теургов слишком рискованно.

Судьба благоволила теургу сравнительно слабого дома Гласис, до настоящего момента скромно сидевшего во втором ряду кольца заседающих. Он получил шанс возвыситься в непростой ситуации: ведь поступило новое сообщение, которое зачитал Инвиктус.

— Система контроля сообщает об обнаружении запуска деструктивного каскада. Враг начал уничтожение планеты, несмотря на захват системы.

— Интересный факт… — задумчиво сказал теург из Хэйген. — Значит, перехвата системы мало. Это следует учесть в будущем. Но барьер ещё достаточно прочен и учитывая всего пять активных Якорей и два в процессе запуска, разрушить его без особых приёмов не удастся. Насколько я могу судить, Фазовая башня переживёт гибель планеты и переместить её станет легче, чем скорее всего воспользуется враг. Следует остановить уничтожение планеты.

— Мы свяжемся с нашим астрархом, — предложил Люцис. — Предлагаю дать ему чрезвычайные полномочия на усиление за счёт Орды и срочно перебросить больше экзархов. Человек должен понять ситуацию. Однако в дальнейшем… действительно не помешает некто способный поставить точку. Веспер ур Гласис предлагает разумный выход. Один из нас мгновенно изменил бы ситуацию — нужно только дождаться окончательного падения барьера.

Возражений по первому пункту не было. В мир как раз недавно отправили совсем слабого астрарха. И сейчас от него требовалось срочно усилиться и выйти на контакт.

— Совет, у меня есть ещё один запрос, — заговорил Гласис. — Применив Альдвейг, у меня будет возможность прорваться сразу к ядру башни.

— Посылать ещё один столь ценный артефакт в этот мир слишком рискованно, — возразил Инвиктус. — Уже одно появление теурга в том пространстве может спровоцировать врага.

— Тем выше будет мой шанс выжить. Они не узнают о том, что Острие миров в моих руках, — возразил доброволец уже прикидывающий, сколько энергии сможет забрать лично для себя и своего дома после такого риска.

— Ты справишься с артефактом такого уровня?

— Вне всяких сомнений.

Мнения разделились: некоторые не хотели рисковать ещё одним древнейшим реликтом, найденным в космосе. Но в итоге большая часть совета приняла выработанный план.

***

[В то же время, за гранью реальности в зале совещания богов]

Снова все боги собрались за круглым столом для срочного совещания. Интерес проявили даже те, кто в этот раз не занимался вопросами противостояния Орде в очередном мире, ставшем целью вторжения. Ситуация не просто вышла за рамки стандартной, она являла собой абсолютно уникальный случай.

Ещё недавно боги обсуждали нестандартную ситуацию, когда одним махом уничтожили целых тридцать тысяч проломов низшего уровня. По самым скромным оценкам погибло более миллиона рабов, выполнявших роль мясной волны, слуг и разведчиков.

Громкий успех, если бы не взятые в плен эмиссары. А теперь до них дошла речь Алексея.

— Какой нахальный человек, — прошипел водный дракон. — Самонадеянность смертных, получивших немного силы, безгранична.

— Если он говорит правду, то может называть мир своим, — сказал человек с синеватой кожей. — Наша длань не распространяется на Землю и этот человек имеет основания выступить их голосом…, но его преступления…

Многие обратили взгляды на Эсхария, отстранённо смотревшего куда-то в пустоту. Бог войны был непривычно задумчив.

— Я вижу, вам интересно как я смотрю на эту ситуацию… Он убил моих жрецов, которым хватило смелости отправиться в далёкое путешествие. Победил их в битве и предоставил выбор… прежде я говорил, что если им суждено сразиться, значит всё определит сила. Алексея следовало бы казнить за прямые помехи нашим планам на критически важном этапе. Однако он перевернул стратегический расклад и я не могу винить воина в сражении за свой дом до самого конца.

— Эсхарий, ты же шутишь? — спросил Орионей.

— Юмор подходит для отдыха после битвы и для поднятия боевого духа в пылу сражения. Уместен среди смертных…, но почему ты решил, что я шучу сейчас? — бог войны посмотрел на балахон, из-под которого лился яркий свет.

— Он унизил моих слуг. Присвоил наш эфир, который должен был наконец окупить расходы на защиту этого мира. Украл артефакты и назвал их своими. Этот мир настолько погряз в ереси, что всех его жителей следует уничтожить.

— Мы поступим так, как требуют стратегические цели, — равнодушно ответил Эсхарий. — Не как велит твоя жажда отмщения.

— Человек посмел нам угрожать, — прорычал драконоподобный. — За это его мир утонет в огне.

То, как Алексей вывесил ещё живых, но лишённых силы жрецов было явным посылом: «если пришлёте таких же эмиссаров — мы повесим их рядом».

— Наверняка твои слуги действительно обращались с людьми как с рабами, — сказал ещё один человеческий бог. Тиамат пришёл в ярость и выпустил силу.

— Моих верных подданных, покоривших башню, унизили и посмели наказать. Возрази мне и…

— Довольно, — звучно приказал Астар, смотря на дракона.

— Возразишь? Человек посмел восстать против нас, и ты это примешь? Ты стал слишком мягким. Убьёшь этого аватара?

— Почему бы и нет, — Астар взмахнул рукой и дракон, чей бурлящий поток энергии крошил стол, сам разлетелся на осколки. — Держите свою ярость под контролем.

— Он прав, Астар, — сказал кристалл, вокруг которого парили осколки. Водный дракон и ещё несколько богов его поддержали. Тиамат вернулся, всё ещё пылая гневом.

Слова ему не дали. Верховный бог, подчинивший реальность, продолжил говорить.

— Преступление человека против нас неоспоримо. Вместе с тем, будем ждать отправки записей и проверим их на подлинность. Вероятно, твои слуги действительно провалились, уже встав одной ногой на пьедестал славы. Не сомневаюсь и в том, что слабые люди могли разозлить их и получить жестокое наказание. Люди не терпят несправедливость.

— Мы их спасли и дали им систему, — заметил Тиамат.

— Да. А ещё люди склонны забывать о дарах или принимать их как данность. Сейчас нам следует думать не о наказании виновных: этот вопрос мы решим, когда они окажутся на нашей территории.

Эсхарий тоже решил выразить взгляд на ситуацию.

— Слепая ярость из-за задетой чести и гордости часто приводит к нелепым поражениям. Ты настолько мелочен, что тебя задевает поступок человека?

— Каждый из моего рода для меня важен. Драконы не плодятся как черви, — пророкотал Тиамат, тем не менее сложив крылья. — Но мы можем подождать. И этот человек попадёт на суд ко мне.

— Только если я так решу, — спокойно констатировал Эсхарий. — Элеора, неужто ситуация стала ещё хуже.

Златовласая женщина, которая не хотела вмешиваться в спор кого-то намного сильнее, просто сдержанно кивнула.

— Только что пришёл отчёт… начата процедура уничтожения мира.

— Это автоматическая реакция вашей дырявой игрушки? — осведомился Эсхарий, нахмурившись. Такое действие, как стирание мира, требовалось обсудить.

— Нет… трудно сказать. — Элеора нахмурилась, смотря на голограмму, почти лишённую информации. — Захват был очень мягкий, но всесторонний…

— Это я передал приказ, — сказал обычно молчаливый верховный бог. Он часто присутствовал на совете, но редко высказывал мнение вне своей зоны ответственности. Шар света, окружённый кольцами сложных рунических печатей, не утруждал себя превращением в форму, более удобную для общения на совете.

— Надо же… Хорай, решил не спрашивать дозволения? — Эсхарий угрожающе прищурился. — Элеора, процесс возможно остановить?

— Даже если бы мы имели полный контроль — нет. Разве что отправить кого-то уничтожить подсистему. Землю ещё можно попробовать сохранить. С учётом роста силы мятежного человека, она ещё какое-то время продержится. И тогда мы сможем захватить больше ресурсов…

— Это лишнее, — произнёс шар света тем же безэмоциональным тоном.

Свет под капюшоном Орионея вспыхнул чуть ярче — он посмотрел на верховного бога.

— Я желаю покарать предателей и еретиков. Но это необдуманно уничтожать мир сейчас. Мы могли бы вернуть часть затрат и проследить за тем, чтобы никто из восставших не присоединился к Орде.

— По вашим же сведениям, этот человек пылает такой ненавистью к Орде, что не примкнёт к ней даже под угрозой смерти. Проблема в том, что мы опять упускаем Фазовую башню.

— Почему ты решил действовать без согласия совета? — спросил Астар. — И как ты смог так быстро передать приказ?

— У меня есть свои способы решать проблему дистанции и передачи приказов. В остальном, я решил, что обсуждение не имеет смысла.

— Неужели? — Астар помрачнел. — Не слишком ли много ты берёшь на себя?

Хорай, говорил всё так же спокойно, голос с эхом звучал из пространства. Мнение двух равных ему верховных богов его не заботило. А некоторые другие вполне его поддерживали.

— Вы слишком мягки к человеческой цивилизации. Особенно в этот раз. И чересчур много уделяете внимания возможности получить больше выгоды, а не нанести урон. Очередные самонадеянные смертные, ползающие в грязи, решили взять судьбу в свои руки. Так пусть теперь занимаются вопросом остановки системы уничтожения. Мы либо сразимся среди осколков рушащегося мира и получим возможность забрать Фазовую башню. Либо займём людей борьбой против Орды на пределе возможностей. А пока лучше всего послать тех, кто способен построить альтернативную установку для моста, развернуть ограниченную систему и готовить к переносу избранных, которые как минимум послужат накопителями эфира. Или же станут частью нашей армии.

— Полностью поддерживаю план, — без сомнений отозвался водный дракон. — Эти люди нанесли столько урона Орде, сколько смогли и теперь могут умереть.

— Эфир всё равно достанется им… и в больших количествах, — заметил Эсхарий.

— Там находится сильное существо бездны. Заставим его оставить за собой разлом. Если он в нём сгинет — по крайней мере его сила не достанется Непокорным. Я не желаю видеть около нас создание, движущее вселенную к завершению. Но думать, уничтожить его или подчинить пока рано.

— Месть свершится… как только будет возможно, — сказал Тиамат. — А пока мы подготовимся.

— Хорай, как ты собираешься готовить смертных к переносу? — спросил Астар, прищурив глаза, пылающие белым. — Просто хватать и уводить силой. Так новых лояльных сильных слуг мы не получим.

— Я плохо понимаю логику людей, — признало существо, рождённое в глубинах астрального плана. — Но по крайней мере мы потеряем не так много и повысим шанс забрать башню и останки титана. Вы привыкли всё решать силой, но у меня есть свои методы.

— Любым нашим необдуманным поступком воспользуется Орда.

— Я буду аккуратен. Реализуй свои планы, а я поступлю так, как считаю нужным.

Совет был не так уж един. Всего три великих бога нередко спорили и поступали как желают. И существо, далёкое от людей, редко вмешивалось в ход вторжений. Но когда это случалось, действовало без оглядки на что-либо. Боги, созданные людьми, имели много человеческого: основа их личности проистекала из типа божества. Но это существо являлось духом астрала и лишь встало на путь божественности, уже имея сформировавшуюся личность. Принципы, которыми обладали иные, для него ничего не значили.

— Его своеволие может сыграть на руку врагу… кроме того…, а хотя неважно, — Эсхарий всё ещё раздумывал над словами человека. Он находил в них что-то необычное и из-за этого даже с удивлением обнаружил в себе неожиданное желание помочь Земле и Алексею. Посмотреть как мир выстоит, а существо со столь высоким потенциалом вернёт могущество. Но если это правда, он сможет представлять угрозу для совета. А это уже неприемлемо.

Боги продолжали обсуждать свершившееся, но Хорай упрямо заявлял, что будет действовать как пожелает и без конфронтации остановить его бы не смогли. Тем более действия имели свою логику.

Башню как минимум следовало уничтожить, и атака извне была бы слишком дорогостояща. Отправка без моста, созданного системой, была рискованной. Сильное существо легко засекут и перехватят перенос. А посланный окажется внутри какого-то пролома. У Орды достаточно своих сильных рабов и если не первый, то второй перехватывающий достигнет успеха.

А значит, как и предложил Хорай требовалось снова послать слабых жрецов, на этот раз умеющих скрываться.

Астар решил не останавливать процесс, хотя своеволие равного ему очень не нравилось.

***

Сообщение мягко говоря шокировало. Об уничтожении миров я был наслышан! Узнал ещё от Зандара, а затем Мэль и Теодан добавили деталей!

— Вот твари… — прошипела Наташа. — Это можно остановить?

— Не нажатием кнопки… фиксирую огромный расход энергии! — воскликнула Мэль.

И правда — накопленный системой эфир, который я ещё не успел распределить, с заметной скоростью утекал. Нужно было действовать предельно быстро и я не придумал ничего лучше, как выбрать на интерфейсе себя и отдать приказ повышения уровня.

Система знала обо мне и прекрасно действовала внутри Последней Цитадели, ставшей вторым ядром. Божественная техника уже не могла определить мой уровень, но попыталась выполнить приказ и через открывшийся канал полилась река силы. Такая, что я застонал и рухнул на колени.

Млять, они могли поставить ограничитель на скорость передачи эфира?!

От реальности я отключился, вынужденный сосредоточиться на Внутреннем Истоке, впитывающем вылитый на меня океан энергии! В отличие от слияния с древним осколком, где я постепенно получал полноценные части дара и древнейшую сущность, этот эфир просто ускорил развитие Внутреннего Истока — подтолкнул расширение дара.

Только я считанные минуты назад убил пикового экзарха и позаботился о том, чтобы не упустить и кусочка силы. А это творение безумных богов будто открыло вентиль до предела! К тому же алгоритм не понимал, когда у меня повышается уровень и поддерживал передачу!

Мэль не подвела и вовремя остановила процесс.

— Лучше так не делай. Ты и без подобных вливаний силы развиваешься на пределе мыслимых возможностей.

— Да уж… понял, — я встал с помощью Наташи и посмотрел на экран. Ресурс энергии системы ушёл в красную зону аварийного неприкосновенного резерва и перестал расходоваться. — А что ты сделала?

— Всем от тридцатого до сорокового плюс пять уровней. Казалось бы, мелочь, но их на Земле очень много. А система выдаёт ошибку, если расчётного ресурса мало. Но саморазрушение всё равно продолжает поглощать поступающий эфир.

— Увеличь бонус опыта людей. Нужно оттянуть время, — я сморщился, ощущая внутри вспышку жара. Мне стоит хотя бы день передохнуть.

— Уже дала максимальные сто пятьдесят. Это ограничение функционала. Но система собирает мировой эфир… нам придётся уничтожить барьер и сделать это нужно как можно скорее.

Ситуация была хуже некуда. Люди перешёптывались, некоторые помрачнели. Едва появившаяся надежда была разбита. Все здесь знали, что Система и барьер — это одна и та же божественная техника. В ней много модулей, но главное, что именно она не позволяет Орде устроить полномасштабное вторжение и прислать сюда толпу астрархов и монстров их уровня, чтобы поставить наш мир на колени за пару дней. И Непокорные тратят так много времени на завоевание Земли лишь потому что цель Орды — не истребить человечество, а поглотить.

— Это не могли сделать боги, — вмешался Теодан. — Лаг передачи сигналов на такую дистанцию и помехи Орды замедляют отправку команд. Это не просто сигнал, для него должны были передать подтверждающий шифр.

— Технически… скорее всего, он прав, — подтвердила Мэль, не отрываясь от виртуального интерфейса, на котором отобразилось множество связанных блоков с настройками. — Хотя практически они могли решить уничтожить мир, выпадающий из-под контроля. Великие боги могли иметь особый канал передачи приказа.

Появилось несколько предположений, что же активировало систему. Ведь даже у эмиссаров не было подобных полномочий. Генеральным предположением была сработавшая автоматика из-за взлома. Или же каким-то образом всё же удалось передать команду быстрее.

— Башня же может поддерживать работу системы? — спросил Ифрит. — Может быть, она способна заменить и барьер?

Идея вполне логичная. Наверное, она бы и мне пришла в голову, если бы я сейчас не занимался собой. К счастью, у меня имелся умнейший помощник в лице демоницы.

— В теории… да. Исходные алгоритмы фиксации проломов и помех в переносе враждебных объектов у нас есть. Только… башня действует слишком поверхностно. Недостаточно глубоко проникает в астральный план.

— Гайя поможет, — сразу же напомнила Клавдия. — Она слышит нас и говорит, что сделает всё ради защиты.

— Ну ещё бы она не старалась защитить свой мир, — усмехнулась демоница. — Вариант рабочий, но это только вопрос пересоздания защиты от проломов. Причём она будет менее надёжной. Обычный барьер прошит в глубинах астрального плана. Там территория иных тварей. Разбить его будет сложно. А у нашего будет два конкретных излучателя и разрушения одного достаточно. Причём дальше прятать Гайю не получится. Алексей, что скажешь?

Честное слово, Мэль бы и без меня разобралась с этим вопросом — она просто не хотела перетягивать лидерство.

— Занимайтесь и усильте защиту Гайи до максимума. Все, кто может сражаться, отправляйтесь отодвигать Орду подальше от городов. К Якорям пока не приближайтесь. Полина, ты на пределе, занимайся картой, направляй к горячим точкам. А мне пора наконец поговорить с пленным.

— А мы уже почти подружились! — отозвался Алистер. — Знаешь, оказывается он любит макраме. Без понятия что это такое, но звучит как художественное развешивание кишок по ветвям.

Один пофигист на всю команду у нас есть. Что же, пора приступать к делу.

Зал постепенно восстанавливался после битвы, но дел на сегодня похоже ещё предстояло много. Я дал людям необходимые права и, как говорится, отдохнут после смерти. Орда понесла огромный урон, потеряла астрарха. И пока есть возможность, нужно их отодвинуть.

Теодан оставил Габриэля в одиночестве и догнал меня.

— Алексей, понимаю, что ты мне не доверяешь. Я практически чувствую внимание системы защиты ко мне. Но пока наш уговор в силе.

— Это радует… ты всё же хочешь дальше служить Эсхарию? — я хоть и задал вопрос, но был почти уверен, что констатирую факт.

— У меня было время подумать… я не скиталец и не одиночка, как ты. И я понимаю, почему боги поступают так, как они поступают. Жрецов ты убил в битве и этого достаточно, чтобы не вызвать его ярость.

— Ударами в спину, — заметил я, решив ненадолго отложить разговор.

— Они сами виноваты, что открылись, будучи готовыми к битве. Война — это не только столкновение лицом к лицу. Конечно, так можно сказать и про убийство отдыхающих… однако это позор для воина. Сейчас самое главное — это не позволить Орде вернуть башню и захватить тебя.

Я просто кивнул, соглашаясь с его доводом. Теодан конечно не стал бы прямо тут нападать на меня, но насколько я понимаю его отношение к ситуации, без приказа он не станет враждебным.

— Тогда тоже отправляйся. И вопреки твоему опыту ускоренной прокачки не жди. Можешь взять посох Эласа, он тебе подойдёт.

— Получать силу простыми путями недостойно. Я сам её завоюю… если у вас не выйдет уничтожить барьер, то я помогу вам попробовать открыть межмировой портал. Или башня может двигаться?

Увы, не в нынешнем состоянии: всего тридцать девять процентов целостности. Полагаю, её перемещали воздействием снаружи, просто отвязав её от места на планете.

Теодан присоединился к зачистке. А что бы всё это имело смысл, требовалось остановить разрушение планеты. Пора поговорить с управляющим. Мэль и Клавдия услышат наш разговор, пока занимаются вопросом барьера.

Алистер немного ослабил хватку и из синего облачка сформировалась четырёхрукая фигура, окутанная золотыми нитями.

— Каким образом ты взял под управление башню? У меня ушло несколько десятилетий, чтобы подавить системы защиты!

— Это единственный вопрос, который я позволю тебе задать, — я улыбнулся, смотря в бесстрастное лицо. — Потому что когда-то я участвовал в создании этого артефакта из останков погибшего собрата.

Я рассказал историю чтобы собеседник не считал меня выскочкой из «дикого мира» и лучше понимал своё положение. Даже если он каким-то образом доберётся до ядра и снова присоединится к нему, всё равно не сможет справиться с моим уровнем полномочий.

Пол изменился, из него выдвинулось жёсткое на вид каменное кресло, на которое я с удовольствием сел, придержав антимагию и запитав артефакт своей силой. Созданные им силовые поля были ничуть не хуже мягких подушек.

— Итак, активировалась система, уничтожающая планеты. Скоро она накопит энергию и начнёт разрушать само подпространство нашего мира. Как это остановить?

— Разрушить барьер, — ответил управляющий. — Только его прочность пока слишком высока. Вы не успеете.

— Конкретнее. Что мы можем сделать? — в моей руке появился Разрушитель грёз.

— Хозяин, я категорически против, чтобы в мою сторону тыкали этим! Я видел ваш подход и во время пробивных выпадов вы неудержимы!

Алистер, ну ёп твою… ладно, проигнорирую.

— Бесполезно мне угрожать. Всё равно вы скоро меня убьёте, — тон духа всё же немного изменился. Думаю, он изрядно отвык от боли, а смерть от разрываемой души — это мучение.

— Я ведь могу вместо убийства засунуть тебя в какое-нибудь внутреннее пространство башни и запереть там в полуживом состоянии.

— Тогда у меня будет шанс выжить. Так или иначе, я не знаю, как в достаточной мере ускорить разрушение барьера.

Уточняющие вопросы ни к чему не привели. Может быть, это действительно была не сфера знаний и ответственности этого Непокорного. Он даже не знал, сколько времени у нас осталось. Ни разу из башни он не видел гибель планеты из-за божественного вмешательства. Транспортировка и установка башни для Орды была весьма энергозатратным процессом и потому её не скидывали на каждый мир.

— Тогда следующий вопрос: где вы нашли Последнюю Цитадель, то есть эту башню, и почему забрали только вершину? Не смогли восстановить?

Управляющий моих слов ранее не слышал: Алистер отсекал его от реальности.

— Эта конструкция дрейфовала на орбите звезды и поглощала излучаемую ей энергию. Я ничего не знаю о других фрагментах… и если ты сможешь их найти и усилить башню, Свободный Народ предоставит тебе возможность жить в мире не хуже этого. Дом Инвиктус, к которому я принадлежу, будет щедр.

Я не стал ничего отвечать и просто перешёл к следующему вопросу.

— Как вы изначально смогли взломать башню? Если она смогла сменить дислокацию, значит и система защиты должна была как-то действовать. И что-то я не встречал запечатанных представителей Свободного Народа на уровнях.

— Моя память повреждена из-за битвы. Это случилось очень давно. Я не помню.

Я был уверен, что он врёт. Новые магические фокусы и понимание механик работы вселенной позволяли определять ложь не хуже чем Ифрит. Немного давления, боли и угроз быстро сломали пленного.

— Альдвейг позволил пробиться прямо к ядру! Прорезать энергетическую защиту.

— Я слышала о нём! — воскликнула Мэль. — Ещё один особо мощный артефакт! Только я не смогла выяснить, что это такое.

Я смотрел на призрачную фигуру и управляющий не стал противиться.

— Меч неизвестного происхождения. Он выдерживает любой поток силы, абсолютно не уничтожим и способен рассекать реальность. Это не преувеличение, он оставляет не разломы на другой план, а абсолютное ничто. Потому мы и назвали его на древнем языке Острие Миров. Но раскрыть его силу могут единицы. Я удерживал артефакт считанные секунды и всё равно был вымотан.

— И ты так просто говоришь о том, что позволяет обойти защиту башни… — удивилась Мэль.

— Если сюда пришлют кого-то с таким артефактом, для вас всё уже будет кончено. Возвращение башни будет просто технической частью плана.

И всё же управляющий проявил некоторое малодушие. К сожалению, больше ничего полезного он не знал. Мэль попросила возможности поговорить с ним потом, и я с готовностью вручил израненного духа демонице. Она его качественно запечатала, чтобы он не сбежал и не покончил с собой.

Алистер после борьбы устал, и я разрешил ему отдохнуть. Да и сам на несколько минут остался в кресле.

Одной посланной мыслью вызвал интерфейс прямо перед собой. Это казалось естественным и привычным действием. Словно я сам им множество раз пользовался.

— Так… исторические записи. Ход войны.

— Записи не найдены. Предположительно, отключено хранилище малозначимых статических данных.

Я вздохнул.

— Ну да, наверное, осталось в другом осколке Цитадели. Ладно… краткая информация о событиях перед взломом системы.

— Поиск автоматических отчётов… найдено соответствие. Зачитываю. Текущее состояние: аварийный ремонт из доступных источников. Операторы отсутствуют. Состояние структуры: двадцать один процент. Зафиксировано проникновение в зал управления. Высокая опасность системного сбоя.

Выходит, пока Орда применяла Цитадель, она восстановилась на восемнадцать процентов до тридцати девяти? Неплохо…

— Предполагаемый максимальный уровень восстановления автономными средствами?

— Сорок два процента. Для дальнейшего ремонта требуется вмешательство создателей.

Которые все сгинули миллион лет назад. И я ничего не изменю до момента полного слияния. Выходит, осталось-то всего три процента ремонта.

— Известно местонахождение других осколков? И события после зачитанного отчёта.

— Точная локация фрагментов неизвестна, — после этих слов передо мной появилась звёздная карта с расходившимся конусом зоны. — Без управляющего ядра отколовшиеся фрагменты находятся в свободном дрейфе. Вывожу информацию о событиях после вторжения.

Башня сбоила, но записала кое-что о посещённых мирах, куда её передвинули. Ничего важного для меня сейчас. Я закрыл интерфейс и посмотрел на далёкий купол зала.

Безумная гонка… и она продолжится. Славный был отдых во время покорения башни: только мы и путь вперёд. Сейчас же за столь короткое время произошло… очень многое. Думаю, большинство людей ещё не успело всё в должной мере осознать.

Мой дар пылал после непредвиденного скачка силы. Да, я в любой момент сейчас могу позаимствовать как силу Цитадели, так и Системы. Однако это будет означать снижение ресурса для обороны.

Кое-что можно оптимизировать, энергия циркулировала не слишком эффективно, сейчас многие уровни Цитадели можно разрушить, монстров стереть. По сути они — энергетический резерв. И он понадобится для удержания нашего собственного барьера и уничтожения монстров. Сейчас по всему миру, всё ещё ждущему от меня ответа, погибло несколько миллионов слабых существ.

С более сильными тварями теперь разберутся маги получившие резкий скачок в развитии. Это устранит последствия того, что эмиссары собирались сдать Землю, а Орда готовилась к большому захвату земель и ловле мобильных отрядов недостаточного уровня силы.

А мне пока нужно осмыслить произошедшее. Архонт хаоса… счёл меня наследником и ушёл в небытие?

На мгновение мне показалось, что это слишком бредово, чтобы быть правдой и на самом деле я в очередной иллюзии. Но нет, мир вокруг совершенно точно реален.

Похоже, теперь судьба мира лежит на моих плечах… давно лежала. Но я — это та самая неучтённая переменная, достаточно значимая, чтобы сломать планы Непокорных и Великих богов.

Вместе с командой у нас есть шанс отстоять Землю. Чтобы едва Орда переступала порог, неизбежно несла огромные потери, отбивающие всякое желание соваться снова.

Надо только ускорить усиление людей — применить для этого все способы. И один у меня имелся… нужно только немного отдохнуть.

Я медитировал под ворчание Полины, попытки демоницы донести до Гайи, что от неё требуется и звуки открытия портальных арок перебрасываемых групп. Внутреннее состояние уже не было таким паскудным, и судьба решила, что мне достаточно отдыха.

— Алексей, к башне приближается астрарх, — сообщила Мэль. — Нацелился прямо на казнённых псов.

— Вот как… сильный? — я на мгновение закрыл глаза.

— Не слишком. Учитывая наше состояние, убить не получится.

Ну, это не так страшно. С другой стороны, не пришёл же он в одиночку штурмовать башню.