Неучтённый элемент. Том 11

Глава 1

[9 октября]

Титаническая огромная башня пронзала небеса. Без сомнений, это было самое большое настоящее строение из увиденных мной. Смутно кажется, что Атлас видел и более крупные сооружения в мирах богов. Но чёткой картинки у меня не было.

— Похоже на… космический лифт из фантастики, — задумчиво сказала Наташа. — Только шире… невероятно…

Она хотела дать какой-то комментарий, но ей попросту не хватало слов.

Конструкция из белого камня, слегка отливающего бронзой, была покрыта магическими узорами, излучающими слабое мистическое мерцание. Окон не наблюдалось: даже когда башня сужалась ступеньками, там были просто покатые скосы.

Самое главное — масштаб.

Высота конструкции около девяти километров. Диаметр основания примерно восемьсот метров. Кроме того вокруг словно бы развернулся небольшой город с крепостной стеной диаметром под четыре километра. Однако на самом деле там не здания, а выпуклый узор основы хитрой магической печати.

Башня несколько раз ступеньками сужалась, где-то с километровой высоты достигнув половины своего изначального диаметра. После чего продолжалась неизменной вплоть до конусообразного скоса вершины, сияющего голубоватым маяком.

Нечто такого размера, наверное, могло бы нарушить целостность поверхности Земли. Но конструкции было плевать.

— Скажите… она ведь нереальна? — дрожавшим голосом спросил Ангел.

— Что есть реальность? Отчасти она настоящая, отчасти — лишь подделка, — немного философски ответил я. В ответ на что получил разражённый взгляд. — Я не пытаюсь шутить над тобой или оружием Орды. Наш мир — это клочок пустоты бездны, отрезанный от неё и получивший немного энергии Истока, ставшей всей наблюдаемой вселенной. Овладей этой силой и сможешь создавать свои собственные параллельные миры, карманные реальности. В них может зародиться жизнь, туда можно поселить людей. Но всё же в них будет кусочек фальши, где вместо законов физики работает принцип, установленный твоей волей. Можно ли их считать реальными? Является ли наша вселенная реальной или вещи, которые мы не можем понять, тоже лишь грань, установленная волей создателя? Оно так, потому, что так заведено.

В моей руке замерцала энергия, медленно принимая вид императорского дворца Аквилона.

— Млять, можешь ответить нормально? Эта хреновина настоящая или очередная иллюзия?

Я вздохнул, сжав кулак, тем самым разрушив конструкт.

— Я могу и не брать тебя, если ты не можешь сдержать эмоции. Горечь утраты понятна мне. Но если ты не способен обуздать свои чувства, они толкнут тебя на смерть, — я ещё раз осмотрел Ангела.

Бразилец был одет в чёрный костюм, похожий на военный. Яркими элементами оставались только артефакты, включая эфес красивого меча из арсенала Аркана. Погибло сто процентов его команды. Даже не затронутые изменением, находившиеся в городе Манаус, не смогли сбежать. Траур я понимал: меня бы самого разрывал гнев.

Вот только в подобном состоянии ему опасно идти со мной.

— … Прошу прощения, — сухо сказал он и разорвал зрительный контакт, вновь переведя взгляд на башню. — Можешь объяснить… проще?

— Она соткана из магии и законы физики для неё работают не в полной мере. Она действительно настолько огромна, но её никто не строил.

— И внутри она ещё больше, — добавила Мэль. — Ты не поймёшь концепцию, просто прими как данность. Вообще-то я тоже считаю, что тебе стоит остаться. Защищай людей от угрозы.

— Угроза передо мной, — не согласился Габриэль. — Я должен убрать эту штуку из своей страны, а не поручать это кому-то.

Что же… не знаю, стоит ли ему позволять идти за мной или Ангел вообще соберёт желающих в мире и поведёт их в самоубийственную экспедицию. Едва он смог каким-то чудом покинуть огромную территорию, не оказавшись перехваченным Сирионом, узнал о моём обращении и связался, настаивая на том, чтобы я взял его с собой.

— Клянусь, я сделаю всё, чтобы поддержать стабильность мира, — Мэль положила руку на грудь и слегка поклонилась. — Главное, если почувствуешь, что дальше продвигаться не можешь, иди обратным путём. Башня может перестроиться, но это всё равно безопаснее.

— Я понимаю. Бездна в твоих руках. Полина, я бы хотел взять тебя с собой, но кому-то нужно вверить Землю.

Полина сдержанно улыбнулась и кивнула.

— Расскажешь потом о том, что увидел. А мне пока нужно догнать Наташу.

— Время не терпит, нас могут обнаружить, — поторопил Теодан. — В глазах богов это было бы величайшей заслугой, достойной наград и поблажек.

— Я бы сказала, где я видела их мнение, — с едким сарказмом ответила Мэль. — Но господин попросил меня притвориться приличной девушкой.

Я и правда просил, но в другом контексте. Теодан закатил глаза и глянул на Полину. При ней он старался показывать себя верным слугой. Только в узком кругу позволял себе снизить градус почтительности.

— О чём говорить с падшей… Жаль, Ифрит не может пойти с нами. Чистая божественная сила порой полезна. Но распределение сил действительно логичное. Отправляемся, не будем дальше испытывать терпение Орды.

Теодан не преувеличивал. Мы мягко говоря не торопились и больше трёх суток готовились, а заодно ждали, что Сирион начнёт ставить новый Якорь. У них сто процентов имелись установки. Напрашивается очевидный вывод, что он ждал, пока я «отвлекусь», то есть полезу «покорять башню», где должен потерпеть провал. Таким образом когда установка начнётся, будет меньше способных подорвать ценный объект.

Мы на предельной скорости отправились к башне, оставив двух сильнейших магов на Земле прикрывать наш финальный рывок на случай, если его попытаются остановить.

Вокруг разливалась странная сила — само пространство принадлежало башне. Однако я мог этому сопротивляться и прикрывать Ангела. После дополнительной обработки Регалией Восходящего, он достиг сто двадцать пятого уровня. Но среди нас это самый низкий. Теодан на десяток уровней выше. К тому же огромный опыт во всех областях, связанных с боем, делал его на голову сильнее любого системного человека, близкого по грубой мощи.

Плюс он теперь маг разрушения — у него пассивная сопротивляемость всякой наводимой дряни почти как у антимага. Ангел балансировал на пределе. К счастью внутри основной эффект Фазовой башни не действует, если исходить из имеющихся данных.

Итого в команде: одно аномальное существо с широким спектром нестабильных способностей, два источника силовой поддержки и один опытный маг, заменяющий в этом деле более сильную Мэль.

Этим составом мы неслись над джунглями точно к башне. Огромная конструкция приближалась и всё сильнее давила колоссальным масштабами. Небоскрёбы на её фоне — просто воткнутые в землю спички.

Лица всех были сосредоточенными, мы вторгались на территорию врага.

Проломы стали привычной рутиной. Настоящее испытание было перед нами.

— Никого… нас пропускают? — спросила Наташа.

— Скорее всего, — ответил Теодан. — Рассчитывают на защитные механизмы самой башни. На Земле и так мало способных сражаться с нами на равных. Почти все пали в недавней битве. Тогда позволим себе исследовать её снаружи.

Стена вблизи казалась ещё более колоссальной. На ней виднелись узоры и рельефы, но не было ни одного стыка — идеальный монолит без изъянов, насколько хватало моих глаз.

Башня источала силу, пыталась нас телепортировать или обратить.

— Она нас точно не поджарит каким-нибудь лучом смерти, пока мы тут стоим? — спросил Габриэль, видя, как Теодан разворачивает магические печати.

— Это не боевой артефакт. Держись рядом, — ответил я, продолжая манипулировать антимагией так, чтобы создать вокруг союзника защитное поле, не отключив магию ему самому. — Теодан, я сейчас попробую ударить.

— Как пожелаешь… если бы этот объект можно было так легко уничтожить, боги давно бы это сделали.

— А они пытались? — поинтересовался я, достав Разрушитель грёз. — Приходили лично?

— Они не варвары бить без точного расчёта и оценки. И ты должен понимать, что если они действительно захотят, то пока активна Система, способны нанести удар по любой точке мира. Просто это обходится безумно дорого.

Я знал это. Но всё равно артиллерийский залп с безопасной дистанции и личный удар — это немного разные вещи. Потому я включил «боевой режим» — Разрушитель грёз замерцал белёсым светом, пронизанным тьмой, сила Бездны рвалась на свободу.

Ударил я без замаха, в нём не было смысла. Кончик оружия ушёл в белый монолит на три сантиметра и продолжал медленно погружаться в толщу. А в меня полился мощный поток энергии.

— Получилось! — воскликнула Наташа. — Можно же я тоже ударю?

После моего кивка она зарядила залпом шаровых молний, каждая из которых имела шанс на месте убить одарённого восьмидесятого уровня. И это не какой-то суперубойный навык, а атака среднего уровня.

Каждая из них оставила на башне опалины и небольшие выбоины. А тем временем Разрушитель грёз вошёл внутрь уже на пять сантиметров и вокруг лезвия расползался красивый узор сеточки ветвящихся каналов.

Я придал силе единства нужную форму разрушительного эффекта и лезвие резко погрузилось ещё глубже, а поток энергии скачком усилился. Я немедленно выдернул оружие.

— А если мы сюда принесём ядерную бомбу в десяток мегатонн! — сразу предложил Ангел. — Или позовём всех и будем бить!

— Бесполезно… — я качнул головой. — Это… сложно описать, но чем дальше пробиваюсь, тем сильнее отдача. Всё быстро восстановится. Даже если я соберу своих подчинённых, и подключу всех столпов, мы все скорее просто вымотаемся до смерти, чем реально помешаем башне. Орде останется только взять нас готовыми и измотанными. Ядерный взрыв тоже не поможет. Физический урон бесполезен.

— Совершенно здравая оценка, — ответил Теодан. — По моим грубым прикидкам, усилий трёх средних существ уровня единого бога мира хватит, чтобы нарушить внешнюю целостность. Не уничтожить башню, а именно пробить новую брешь.

Другими словами — подавай трёх сильных астрархов. Даже не каких угодно, едва вошедших в лигу, а минимум уровня Оркуса.

В уме всплывала и альтернатива, не менее недостежимая.

— Помогла бы магическая бомба, которая оставит кратер километров пятьдесят в диаметре и сотрёт половину материка. Это… не просто стены. Ладно, давайте ко входу. Он здесь точно только один?

Увы, у башни был лишь один изъян — опорная точка, связывающая её с реальным миром.

Мы спустились к самому основанию, где завораживающим узором мерцала огромная магическая печать. Никаких разломов или порталов тут не было. Ни одного барьера или охранного голема. Башня защищалась иначе.

«Удачи, архонт. В этот раз она тебе понадобится», — услышал я слова Ифрита.

«Спасибо», — ответил я телепатически через связующий артефакт и взглянул на Теодана. — Начинай разворачивать магию. Я поддержу открытие. На всякий случай всем встать максимально плотно.

Посланник богов не торопился и долго строил заклинание, настраиваясь на невидимую для глаза, но вполне ощутимую брешь.

Вспышка света перенесла нас… в каньон. Точнее, на перепутье пяти расщелин. Все шириной метров десять и в высоту под пятьсот метров. Стены неровные, даже с разноцветными слоями, о которых наверняка что-то могли бы сказать геологи. В дальнейшем все расходящиеся пути сворачивали. Хотя у некоторых видимость была на несколько километров. Кое-где были заметны ответвления. Сверху идеально чистое голубое небо.

— Как… это возможно? — недоумённо спросил Габриэль.

— Я же говорил, что внутри множество свёрнутых пространств, хитро сплетённых друг с другом. Внешний размер не важен: за тонкой стеной скрыт феномен, называемый «многослойный фантазм».

Самое интересное, что выстроенная Атласом защита называлась «многомерный фантазм». И, с одной стороны, он был гораздо более дырявым и менее опасным. С другой — превосходил эту конструкцию. Там у каждого пространства было ещё и дополнительное измерение, незаметное обычному глазу.

— Это… прямо божественная магия, — негромко сказала Наташа.

— Так и есть. На уровне высших космических сил игры с реальностью становятся обыденностью. Это место — одно из самых стабильных и является основанием. Отсюда можно попасть в самые разные точки башни. Увы, не прямо к ядру. Управляющий тоже будет мешать. Но его способности ограничены. Когда артефакт на основе силы титана жёстко контролируют, он теряет значительную часть… чудес, скажем так.

Мэль рассказала дополнительные сведения. Увы, их было мало и даже зная кое-что о первом испытании, я попытался взлететь над каньоном.

Разумеется, предварительно замедлившись до разумной скорости и вытянув руку.

Синяя дымка ложного неба расступилась перед ладонью, и я упёрся в мерцающий синеватый барьер.

— Это граница мира. Теперь нужно сориентироваться.

— Я уже знаю, куда нам нужно, — ответил Теодан, тоже с интересом коснувшись верхней границы мира. А затем указав на один из проходов.

Я ненадолго сосредоточился и согласился. Мы полетели через каньон, выстроившись двойками. Какое-то время приходилось просто вилять. Но затем мы зашли в район, где скалы были испещрены ходами.

— Тут инсекты! Они слабые, но лезут толпой на смерть! Экономьте силы!

Эти пространства были населены монстрами, которые без колебаний атаковали чужаков. Инсектоидный тип, некоторые особи напоминали агрессивных жуков из одного фильма по книге Хайнлайна. Четыре острые конечности, узкие тела и огромные вертикальные жвала. Они ещё и легко бегали по стенам.

Но кроме них тут было и нечто вроде очень тощих ос той же бурой расцветки, которые неслись вперёд, выставив жало. Среди них затесались округлые твари, плюющиеся мерзкой грязно-жёлтой жижей.

Их всех встретило рассеянное поле грозы — Наташа в одиночку уничтожила процентов семьдесят летевших тварей.

— Что за фигня! За них почти не дают опыта! — удивился Ангел, пуская волны света в выживших.

— Башня прочно держится за энергию, — ответил Теодан, размахивая призванным белым клинком, не прибегая к магии. — Она всё возвращает! Усилиться здесь не выйдет. Уничтожаем летающих и двигаемся дальше!

Я орудовал «мечом Атласа», как прозвал меч с осколками, которые быстро уничтожали тварей и… понемногу получал энергию. Не то чтобы она была для меня так важна. Но сила бездны помогала поглотить больше.

Из-за Наташи, обладающей очень удобной силой, толком разогнаться мы не успели. Летающие гады закончились и мы двинулись дальше по каньонам, которые превратились в настоящий лабиринт.

— А что, если они выйдут наружу? — спросил Габриэль. — Только это гнездо тянет на восьмой уровень угрозы!

— Не выйдут, — равнодушно ответил посланник. — Они часть этого мира и неразрывно связаны с ним. Существовать снаружи они не способны. Осторожно!

Ангел без особого труда уклонился от скального червя, выпрыгнувшего из стены и одним движением рассёк его надвое, послав вертикальную ударную волну света. Лишние усилия, хотя это скорее был рефлекс.

— Спасибо. Давайте… ускоримся. Но я не понимаю, неужели Орда может просто создавать монстров?

— Чуть более продвинутая вещь, нежели некромантия или создание големов, — ответил я. — Не бойся, башня не посылает монстров. Потому что пока они внутри неё — это просто энергия, циркулирующая в замкнутой системе. Но если их отправить против людей, это уже будут прямые расходы. Причём гораздо большие, чем если просто поймать настоящих живых существ и накачать их магией.

Мы двигались дальше, один раз зайдя в тупик. Когда энергетический сигнал стал сильнее, мы перепутали проходы и оказались по другую сторону от стены, пробить которую было слишком тяжёлой задачей. Телепортироваться внутри этого мира тоже чревато: он слишком нестабилен. Башня могла даже перехватить попытку и выкинуть нас наружу или же закинуть в ловушку. Либо мы могли попасть в случайное место этого «уровня».

Пробивать проход силой слишком затратно, стена очень толстая. Оставалось искать обходной маршрут.

***

Полтора часа полётов привели нас к мерцающей слабой точке пространства.

— Насколько же это место огромное! — воскликнула Наташа. — А если бы мы не могли определить верный путь?

— Если не способен на такие мелочи, значит, надежды покорить башню пусты, — ответил Теодан и обернулся к проходу, из которого доносился стрёкот и писк преследующих нас наземных гадов и мега-червей. — Не стоит тут задерживаться.

Мы без промедлений нырнули в синее марево. Пространство вокруг исказилось и тоннель перебросил нас на другой слой башни.

Стало резко темнее, мы находились в лесу.

— Что за дрянь?! — воскликнул Ангел. — Я как будто… в желе плаваю.

Я несколько раз быстро взмахнул рукой — казалось словно сопротивление воздуха вдвое сильнее обычного. Только дело не в плотности атмосферы.

— Сам мир мешает быстро двигаться. Ткань пространства препятствует физическому движению. Не представляю, каково вам, если даже я ощущаю эффект.

— Ближний бой отпадает, — оценила Наташа. — Под водой двигаться и то легче… тут тоже нельзя подняться выше деревьев?

Я осмотрелся, разлом на прошлый слой оставался на месте, но монстры оттуда едва ли пойдут за нами. Иных угроз не наблюдалось, но сама обстановка мне не нравилась.

Поднявшись над кронами вполне обычного лиственного леса, напоминающего привычные мне, мы увидели лишь сплошной зелёный океан, простирающийся до горизонта во всех направлениях. Кажется, у этого мира даже была планетарная кривизна. Кроме того, атмосфера не отличалась прозрачностью и позволяла видеть на двадцать километров максимум.

— Паршиво… — я цыкнул. — Теодан, видишь что-то необычное?

Посланник едва заметно качнул головой, сосредоточенно смотря вдаль.

— Что такое? Тут очень опасно? — крикнула снизу Наташа, с трудом догоняя нас.

— Не то чтобы… Просто из первого лабиринта мы искали путь на уровень как можно ближе к ядру. И насколько известно, этот довольно далеко. Условно говоря, если в башне десять этажей мы не смогли прыгнуть на пятый, а перешли лишь на второй. Да ещё с таким неприятным эффектом.

— Управляющий решил нас задержать, — оценил Теодан. — Даже если защита плохо контролируема и в значительной части живёт своей жизнью, у неё есть определённый вектор действия…

Теодан не успел закончить фразу, как я призвал Разрушитель грёз и метнул в лес мимо медленно отшатнувшегося Ангела. Остатки размытой голубой сферы лопнули облачком энергии и рассеивались в пространстве.

— Об этом уровне нам тоже известно. Надо двигаться к краю мирка, разломы появляются там. Противники здесь духи, убегать от которых физически не выйдет: они ничем не скованы. Не отвлекайтесь, я сам их уничтожу. Ифрит, передай, что мы тут надолго… Ифрит?

Ответа не было, я практически не чувствовал Нихилим и связанный артефакт едва держал какой-то минимальный наводящий сигнал. Как для оружия, просто связанного с душой.

— Некоторые уровни должны быть слабыми точками, — Теодан развернул заклинание и направил его вниз. Кольцо фиолетовой магии расходилось во все стороны, оставив в лесу громадную мёртвую прореху. — В одночасье он не восстановится. Если решим отступить, найти путь будет проще.

Предстоял долгий утомительный полёт с перерывами на уничтожение духов.

***

[В это время в Канаде]

Сирион работал над артефактом, всеми четырьмя руками оперируя магией и нанося гравировки при помощи инструментов. Его отвлёк один из слуг — изменённый человек, полезный и исполнительный. Хоть и туповатый, как и все существа, присоединённые к Орде силой.

— Господин, антимаг вошёл в башню. С ним Бедствие, Ангел и тот неизвестный маг разрушения.

— Ожидание завершилось… начинайте запуск Якоря. Все защитные поля постоянно держать в максимальном режиме и не разрывать оцепление.

Слуга поклонился и поспешил передать приказ телепату. Сирион и не думал приближаться к столь опасным противникам и предпочитал находится на плацдарме, лишённом Якоря. Он думал, что Алексей быстрее отправится разрушать объект, через который ведётся захват мира.

Впрочем, зато он получил больше времени на подготовку.

— Ты всё равно отдашь мне силу. До чего велика наивность человеческих надежд: ведь ты должен был понимать, что наружу не выйдешь.

Сирион продолжал неторопливо изготавливать мощный ударный артефакт. У любой защиты есть предел, нужно просто продолжать давить на неё. Едва Алексей покажется у основания башни, его должны схватить. И для этого использовались лучшие ресурсы.

Завершив очередную деталь артефакта, он направился в отдельную комнату, где лежала женщина средних лет — одарённая девяностого уровня из Бразилии.

— Ты всё равно умрёшь! Ангел доберётся до тебя! Орда может побеждать, но тебя прикончат!

— Вы повторяетесь, это наскучивает. Пора поделиться силой.

Одарённая лежала, прикованная к каменному столу. Поглотители маны держали резерв близким к нулю, а лежавший на груди артефакт причинял боль, ускоряя некоторые процессы, происходящие внутри дара.

Вся её команда оказалась в схлопнувшемся проломе и предпочла не сражаться до конца, а просто сдаться. Вот только когда портал вновь открылся, Сирион забрал их всех. Прошедшие дни она наблюдала, как всех её товарищей медленно убивают по одному.

Сирион достал из-под мантии свою Регалию Восходящего и активировал режим поглощения. Одарённая закричала, когда чуждая сила стала разрывать её дар, прежде всего извлекая «сердцевину», где посторонние энергии уже отделились и эфир очистился.

Развитие Восходящего шло на максимально возможной скорости. Он давно прорвал предел, создал поддерживающий предмет для перехода к новой стадии и всеми силами стремился к новому рангу.

Едва канал начал передавать не идеально чистую энергию, он прервал процесс развития — подождал ещё несколько секунд и активировал механизм, который добил одарённую, способную к этому времени лишь хрипеть.

Замерцала алая магия, вспыхнули зловещие руны. Всё, чем владел человек, было поглощено — тёмная магия разорвала даже душу. Сирион махнул низшему изменённому, чтобы тот скормил кому-нибудь тело и продолжил свою работу.

Смешанный эфир он отправил в большую светящуюся сферу, служившую для первого этапа очистки. Артефакт собрал ещё Терран и работал он отлично.

На рост до уровня Астрарха требовалось много энергии и времени. При этом Восходящим любых рангов запрещалось ради этого массово уничтожать существ Орды. Специальная магическая система гарантированно отследит подобные действия. Сирион и так по особой нужде несколько раз пускал сильных существ на материалы и более не мог рисковать.

На самом деле и с пленными людьми следовало поступить иначе. А энергию добывать из самого мира. Но крупномасштабные объекты не могли быть построены в такой напряжённой обстановке.

Впрочем, Сирион имел и другие средства.

Он извлёк из внутреннего кармана мантии прозрачную сферу, в которую поместил набор светившихся камушков, недвижимо паривших вокруг блёклой синей звезды, как будто они держались на невидимых креплениях.

Ядро Атлантиды лишилось связи с останками титана, которые тысячелетия поглощали энергию Земли и восстанавливались. Однако сгусток силы был стабилен и не распался. Казалось бы, теперь он стал не более чем примечательным материалом. Но во время Резонансного Разрыва он ненадолго ожил и восстановил ещё один канал связи.

В тот момент у Сириона не было времени исследовать эту аномалию. Но после провала он не оставил уникальный предмет без внимания. И не зря, ведь стало известно о том, где «Рыжее Бедствие» так усилилась. Применив реликвию и систему контроля Орды, пусть и едва работавшую без Якорей, удалось обнаружить неучтённый «пространственный корабль», оказавшийся естественно появившимся свёрнутым пространством.

Измерение медленно восстанавливалось, тысячи слабых демонов сражались друг с другом. Убивать таких бесполезно: чистой энергии удастся извлечь крохи. Однако сам мирок оказался идеальной поглощающей воронкой.

— Лишь небольшой толчок к развитию… — задумчиво сказал Сирион, взяв в руки покрытый узорами крупный камушек, мерцающий бело-золотым светом. — И сила начнёт концентрироваться в одном месте.

После многих неудач, мир ему благоволил. Демоническое пространство требовалось изменить — сконцентрировать рассеянные «озёра рождения» в одно и ускорить эволюцию. А затем просто аккуратно забрать силу.

Пока Алексей тщетно пытается преодолеть защиту башни, он постарается стать астрархом и приход других Восходящих его не остановит.

Глава 2

[Вечер, 9 октября, Индия]

Около одного из многочисленных городов Индии шло ожесточённое сражение. Аграрные поля затаптывали монстры, порой ранее просто сидевшие около проломов или строившие укрепления в глухих местах.

В небе летали существа, которых люди могли ярче всего описать как «помесь болотных мутантов с воронами» — уродливые люди с жёлто-зелёной кожей, одетые в лохмотья, с огромными зубами и когтями. Они летали благодаря большим чёрным крыльям и использовали различную магию.

Они наводили морок, создавали иллюзии, путали сознание, отравляли тела людей и выращивали ядовитые растения. А во главе шло особенно могущественное существо, объятое тьмой. Оно гораздо больше походило на человеческую женщину в чёрном платье. Однако от кривого посоха с разноцветными подвесками из когтей и черепов мелких животных исходила совершенно потусторонняя сила.

Шива стиснул зубы, смотря как оборона города рухнула и монстры уже бушуют внутри, убивая людей. Его армия конструктов не справлялась: даже настоящие призванные духи едва держали натиск чудовища.

Пролом уровня «12A/S». Одно особенно сильное существо, всё же тянущее на класс S и большая свита A-ранговых существ. А из-за прибежавших монстров нагрузка даже для давно перешагнувшего грань сто тридцатого была слишком велика.

— Держать оборону! Не пускайте их в город! — кричал Шива, направляя посох, испускавший наводящиеся огненные шары. — Наконец-то вы здесь!

Телепортации Шива не видел, но смертельный ливень росчерков, тут же убивших двух крылатых тварей трудно с чем-то спутать.

— Перекройте поток монстров к городу, — прозвучал приказ Сильвер. — Андрей, разрушь обманки и помоги окружённой группе.

Бездна пришла вовремя. По полю боя прокатилась фиолетовая волна, ломавшая различную магию «болотных мутантов». Шива издалека видел, как воин в чёрном доспехе приземлился в гущу противников и начал рубить всех огромным мечом, оставляющим зеленоватый след.

Василий из Бездны, а с ним Ирина, которые уже не могли считаться новобранцами. Девушка в мантии вскинула руку. Вокруг неё развернулось множество магических кругов. Всего через несколько секунд в небе раскрылась большая печать, из которой ударили десятки молний.

— Сильвер, помоги с этой ведьмой! Я отошлю свою армию на зачистку!

Чужое существо взглянуло на противницу чёрными глазами и скорчило страшную гримасу. Оно понимало разницу в силе и тут же попыталось открыть портал. Тщетно, едва появившийся проход схлопнулся.

— Не сбежишь, — прозвучало совсем рядом с ней.

Колдунья не успела уклониться, и ответная волна тьмы не возымела никакого эффекта. Предельный выброс силы достигшей сто пятидесятого уровня быстро разбил защиту существа.

Барьеры и манипуляции с гравитацией мешали двигаться, а из-за лучевых атак трескалось само пространство. Ведьма пыталась наложить помешательство, атаковала ментально и превращалась в мечущийся сгусток тьмы. Но ничего не работало.

Лучи оторвали сначала её левую руку и пробили крыло. А следующая атака надвое разломила древко посоха. Навершие, полное проклятой силой, полетело вниз.

— Шива, помоги её скрутить! Отдам тебе!

Сильвер едва успела это прокричать, как из груди ведьмы вышла рука, покрытая тьмой. Грязно-зелёная сфера, сжатая в ладони, пульсировала словно ещё живое сердце.

Ведьма что-то шипела на своём языке, с трудом поворачивая голову к улыбавшейся демонице. Проклятая сила лилась из тела, однако противница была гораздо страшнее. Мэль другой рукой схватила ведьму за лицо и попросту свернула шею.

— Зачем?! — воскликнула Сильвер. — Ты с какой стати забираешь нашу добычу?!

Вокруг ещё живой, но беспомощной ведьмы закручивалась тьма и ручейки белой энергии, которые собирались к демонице.

— Она мне нужна для исполнения плана. Как я могла пройти мимо такой тёмной силы? Что же до моего участия, — Мэль разорвала тело на части и развела руками. — Не было нужды вмешиваться.

Полину охватило жгучее раздражение. Она окинула взглядом поле боя, где шло множество яростных сражений. Город защищал целый легион призрачных существ и сотни одарённых разных уровней.

— Не было нужды?! Да ты целыми сутками на жопе ровно сидишь, пока мы спим по четыре часа и едим когда восстанавливается резерв между битвами! Знаешь, сколько уровней могло дать это существо?!

Мэль закатила глаза и с равнодушным видом приняла упавший вниз посох у тощей гуманоидной тени, которая тут же распалась. Белые волосы снова чернели, сражаться демоница не собиралась.

— Я не выхожу на рядовые, ничего не решающие сражения, чтобы когда придёт настоящий враг, я могла стоять на ногах. Ты едва ли будешь на пике способностей, несмотря на отсутствие травм, преследующих тебя столетиями. Чистый эфир у меня есть. Так и быть, поделюсь им с призывателем.

— И не говори со мной свысока! — Полина стиснула зубы. — Ты просто делаешь, что хочешь.

— Не повышай голос, дитя, — Мэль насмешливо улыбнулась, а голубые глаза засветились. — Только один человек вправе отдавать мне приказы. Остальным я помогаю по доброй воле. А она заканчивается там, где начинается мой долг. Ты сейчас ведёшь себя очень глупо.

Маг пространства вздрогнула, когда Мэль вытянула в её сторону исходящий тьмой посох. Вспыхнула мощная аура и Полина приготовилась принимать удар. Однако пролетевшая тёмная птичка взорвалась облаком тьмы далеко за её спиной.

Обернувшись, Полина увидела, как из магического взрыва вылетел распадающийся на лету труп не замеченного ей монстра.

И всё же вызывающее поведение демоницы её жутко раздражало. Вообще, многое начало ей не нравиться из-за бесконечной гонки. Мастер порталов не могла нормально отдохнуть, носясь в лучшем случае по всей стране. Растущий уровень и навыки сделали путешествия на другой конец мира самыми быстрыми среди вообще всех известных магов.

Но остановиться она не могла. Каждый перенос сильной команды позволял кого-то спасти. Но требовалось и усиливать местных одарённых! Бездна опять расширилась — приняла несколько сильных людей. Но мир требовалось укреплять всесторонне.

Когда битва закончилась, Мэль пригласила Шиву спуститься и применила на нём Регалию. Наташа её вернула, поскольку рядом с ней был Алексей и оставлять артефакт не имело смысла.

— Благодарю за помощь… уровень проломов поднялся очень резко. Многие небольшие города, которые раньше держали территорию, теперь не справляются.

— Я не буду указывать тебе на очевидное решение. Но вместе с тем, так человечество вы не сохраните. Время не терпит. Полина, отправляемся в Иран. Ты ведь хотела повысить уровень?

— Ты сама только что сказала, что не хватает сильнейших. Разве это не значит, что нужно помочь команде? — уточнила девушка.

— В одиночку мир не защитить, но армия середнячков бессильна перед архимагом. Проведи грань между двумя крайностями в поисках баланса, и всё равно будешь считать, что ошиблась.

— А что будешь делать ты? — поинтересовалась Полина после секундного раздумья.

— Исполнять приказ, разумеется. Не беспокойся, я буду рядом, — Мэль с насмешливой улыбкой положила руку на плечо Полины, но девушка её смахнула. — Эх, молодость… Антон, ты тоже мне поможешь.

Шива проследил за действиями группы и ушёл, разрываемый противоречиями.

***

[В это время в Африке]

Огненный дождь не прекращался ни на секунду, уничтожая массивных приземистых жуков с белыми панцирями, покрытыми синим узором. Холодная аура отступала.

Сквозь шторм пробился Ифрит, точными ударами силы сбивая сгустки холода летевшие навстречу. Матка улья походила на огромного жука-броненосца. От ударов её надёжно защищал неровный широкий панцирь, прочный со всех сторон. Из каждого зазора торчали бритвенно-острые сосульки, от которых постоянно струилась белая дымка охлаждённого атмосферного азота.

Жук в высоту десяток метров и под сотню в длину уже не мог сдержать натиск. Нихилим вошёл по самую гарду. Из трещины в хитине полыхнуло пламя бездны. Монстр оглушительно завизжал: Низвержение уничтожало его внутренние органы. Ступни пламенного бога замерзали из-за невероятного давления ледяной стихии. Несмотря на это бой был окончен.

Рывком выдернув меч, он взлетел вверх.

— Вперёд, Неопалимые, плените остатки выводка! Майя, применяй Регалию, пока это ничтожное создание не отправилось к предкам.

Маг гравитации с широким замахом разрубила очередное насекомое. Полэкс пробил хитин как масло, а постепенно расширяющийся боёк боевого молота с обратной стороны сработал как клин и разломал панцирь ещё сильнее.

Одарённая уже более-менее освоилась с новой магией и оружием, действительно гораздо более подходившим для силы гравитации и управления массой. Особенно в сочетании с артефактами, усиливающими удар.

Прорвавшись мимо огненных магов, она подлетела к упавшей матке и активировала артефакт.

Битва посреди замороженного участка леса Анголы завершилась.

Бог пламени отозвал меч — совершенствование артефакта теперь позволяло делать это — и осмотрел пёструю команду из четырёх бойцов. Все выглядели довольными и поклонились своему лидеру.

— Кто это? — поинтересовался Джамал, приземлившись рядом.

— Несколько дней назад я решил, что пора начать сбор своих последователей — будущих жрецов. Они присоединялись ко мне, когда я являл себя и силу во время визитов.

— Владыка Ифрит спас нас! — сказала одна из девушек, выделяющаяся ярко-рыжими волосами. — Моё имя Аврора.

Представились и остальные: миниатюрная девушка с каштановыми волосами как Ребекка, вполне обычного вида тридцатилетний японец Ито Такеши и ещё одна девушка, притягивающая взгляды, назвалась Элис.

Первые два члена команды происходили из Италии. Третий пришёл из Японии. А последняя вовсе из Соединённых Штатов, разумеется, имевшая правильные взгляды на Бездну.

— Почему именно такая команда? — удивился африканец, на которого также смотрели с почтением. — Все огненные маги.

— Они помогают распространять вести обо мне, и я способен усиливать магию пламени. Все хотели присоединиться ко мне в защите Земли, и я счёл их достойными.

— Наверное, он не об этом, — сказала Майя, подходя к группе. — Почему из них трое — девушки?

— Это тебя не касается, — высокомерно заявила Элис, вскинув подбородок.

— Твои намёки неуместны, смертная, — Ифрит поднял бровь. — Я избрал их на основе таланта и боевого духа. Сейчас я отправлюсь в одну из ваших столиц и поищу ещё последователей. А затем в Индонезию и Иран.

Майя активировала Регалию на Джамале, следуя данному ей обещанию помочь, хотя и сама получила много «опыта», добив существо.

— Сколько же силы веры ты получишь от целого мира?

— Много, но вместе с тем её должно копить десятилетиями. Я же собираю любые источники, чтобы продолжать развивать литое ядро. Как ситуация здесь?

— Тяжело. Много проломов, среди которых полно высокоуровневых. Юг невероятно опасен — группы сильных существ охотятся на нас. Раньше они хотя бы сидели около своей крепости. Маленькие города гибнут…, а таких у нас много. Этот рой стёр два небольших, вместе с защитниками.

— Господин Ифрит, я готов сражаться дальше, — сдержанно сказал японец, кладя руку на эфес меча. — И у меня на родине многие готовы пойти за вами!

— Не сомневаюсь. Когда-то у меня были сотни жрецов, не говоря об адептах. Но сейчас важнее сплочённость и качество. Майя, я помогу вам, но ты поможешь разнести моё имя. Что же до защиты… во время войны не случайно жители деревень прячутся в крепости лорда.

— Это невозможно, у нас слишком большое население, и нужно успевать доставлять еду. И, конечно, мы уже всюду говорим о тебе.

Проблема становилась всё очевиднее. И, разумеется, когда имя Бездны очистили, приток силы веры заметно увеличился. Хотя Ифриту казалось, что всё равно должно быть больше. И это было не пустой жадностью, а профессиональной оценкой.

На Земле всё ещё существовало нечто, тянущее часть энергии на себя. Он планировал найти это самостоятельно.

***

[Внутри Фазовой башни]

Признаться, этот фрагмент мира уже изрядно утомил. Сверившись с часами, я понял, что только на этом уровне мы провели четыре часа! И несмотря на то, что я нёс Ангела, нам едва удалось достичь скорости где-то под тридцать километров в час.

Но даже эта черепашья скорость означает, что мы преодолели около ста двадцати километров! Японский Хонсю, их основной остров, в некоторых местах меньше в ширину!

— Всё, давайте устроим привал. А ты пошёл прочь.

Чёрная «пуля» пробила очередного вылетевшего духа и уничтожила его ядро. Единственное развлечение в пути, при том, что нужно быть сосредоточенным.

Мы немедленно приземлились в лесу. Я как раз заметил в подлеске кусты, покрытые красными ягодами.

— А вот и перекус. Вы как?

Ангел выглядел хмуро и приняв вертикальные положение отделался обычным «нормально».

— Это утомляет. Хотя бы поговорить хочется, — попросила Наташа. — А вдруг лес никогда не закончится?

— Предположение разумнее, чем кажется, — продолжил за ней Теодан. — Вдруг пространство зациклено? Я хорошо чувствую направление, оставлял пометки на пути… правила этого места могли измениться. И ты уверен, что стоит это есть?

— Не попробую — не узнаю. Со мной ничего не случится, — я сорвал красную ягоду и закинул в рот. — По вкусу напоминает ежевику. В конце концов, наверняка этот лес является отражением настоящего места. Может быть, слегка отредактированным. И я гарантирую, что не замечал пространственных аномалий. Оно просто исполински огромное.

Я не стал упоминать, что основное пространство, где скрывался Атлас, внутри случайно раздуло где-то до трёх — пяти тысяч километров в поперечнике. Я быстро схлопнул бессмысленную громадную пустоту.

— Слушай… я уже столько времени питалась чем попало. Хочу чего-то знакомого, — попросила Наташа. Я просто вынул из своего пространства печенье с вкусной кремовой прослойкой и отдал ей. — Спасибо… знаете, забавно, мы начали питаться как дети. Вкусное, сладкое…

Я усмехнулся, поняв, что она права, и достал ещё пищи для осторожного Ангела. Он вообще двигался немного комично, как будто в замедлении.

— Мы едим не потому что нас мучает голод… опять же, как дети, которые всегда за вкусняшку. Давай пока продолжу улучшать твой меч. Это от разговора не отвлечёт. Могу даже задать тему: что вы обычно делали в долгих путешествиях? И сразу скажу, что пока мы летели, я пожалел, что не могу найти звук двигателя болида и включить под наш полёт.

— Из тебя всё ещё ужасный шутник.

Наташа села рядом со мной, как только я удовлетворился дегустацией ягод. Взял в руки Покоритель урагана, то есть теперь он назывался «Погибель грёз». Должен сказать, очень интересные изменения произошли с мечом.

Синий клинок выглядел потрясающе. Хотя порой казалось, что это скорее красивый церемониальный экспонат, нежели реальное оружие. Слишком уж необычное кристаллическое лезвие.

Возле моей руки зажглась сложная связка рун с трикветром в центре. Я сосредоточился, дважды перепроверил правильность фокусировки силы и коснулся основания лезвия. Волна энергии прокатилась по кристаллу, заставив его мерцать, как звёздную туманность — запасённый в Регалии чистый эфир понемногу потёк в оружие.

Проводимость силы улучшалась, а прочность увеличивалась. Оружие станет надёжнее. Однако процесс займёт некоторое время: это надо делать постепенно. Раньше ставил в приоритет ремонт и модификацию её доспеха.

— Созданная дикой магией структура всё ещё нестабильна. Этому мечу стоило бы… настояться — пару сотен лет в сокровищнице, пока достойнейшая не выдернет его из камня.

— Угу… — заворожённо промычала подруга. — Знаешь… без всех этих вещей я бы давно погибла…

Тему попроще начать не удалось, поскольку разговор подхватил Теодан.

— Не гвардия делает императора, процесс обратный. Не сомневайся в себе только потому, что кто-то вручил тебе в руки оружие и показал, как им пользоваться. Это ты прошла путь, а не твой меч.

— Красивые слова и верные…, а могу задать личный вопрос? — уточнил я и получил подтверждение. — Сколько тебе лет? И… как ты попал к Эсхария? От Наташи я слышал, что ты родился в мирах богов.

Процесс улучшения меча я поддерживал на автомате и мог выделить внимание на вопрос, который не было времени задать раньше. Теодан занимался исцелением и своим снаряжением, а я готовился к экспедиции.

— Да, всё так… мой путь занял примерно семь столетий по вашему исчислению. Блестяще короткий. Я родился в касте воинов и с самого детства тренировался, стараясь быть лучшим во всём. Если не вдаваться в детали, молодого полководца выделили жрецы и я прошёл жесточайшие испытания, в которых гибнет от пятидесяти до семидесяти процентов претендентов и меньше пяти становятся Священными воинами. Постигал магию и искусство сражений дальше, пока на меня не обратил внимание сам Эсхарий, и избрал слугой.

Вот где настоящий взлёт карьеры. От простого человека до прямого подчинённого верховного бога. Социальные лифты через военную службу работают великолепно. Правда пережить их работу порой трудно.

— Надо полагать, у тебя есть опыт реальных битв и ты знаешь, с кем воевал? — я прощупал почву.

— Знаю. Что-то необходимо? — сказал Теодан, прищурив глаза. И я просто кивнул: всё же Ангел мешал поговорить совсем спокойно. — Отчасти ты меня правильно понял. Хотя здесь Система едва ли способна что-то слышать. Но перестрахуемся. Я могу больше рассказать о своей родине, если вам интересно.

Теодан приступил к более детальному рассказу. Если кратко, в их мире была вполне себе настоящая техномагия. Однако среди воинов уважали именно способность сражаться лицом к лицу мечом и магией.

Общество было кастовым. И каста воинов стояла на первом месте. Барьеров для перехода «вверх» как таковых не было — просто пройди отбор и докажи силу. Упасть вниз тоже можно. Хотя для семьи это позор.

Должен сказать, что Эсхарий хоть и намеренно нагнетал различные военные конфликты или через жрецов постоянно устраивал кровавые состязания, но общество при нём работало на удивление честно. Если бы какой-нибудь условный генерал старался засунуть нерадивого сынка на тёплое безопасное место «по блату», то уже завтра он мог оказаться в авангарде наступления. Попробуй кто-то организовать «распил» денег на поставке необходимых вещей, как вмиг попал бы на виселицу. Даже если его сын женился на дочке военачальника, а судья — лучший друг детства.

Что говорить, у них на простые спекуляции с рынком смотрели крайне негативно.

Очень не хватает такого в нашем мире.

Всё, что отец мог дать детям — это воспитание, образование и фамильные артефакты. Ты мог заслужить даже пробуждение дара, если докажешь своё рвение.

Женщины при этом находились наравне с мужчинами. Хотя их служба, конечно, отличалась. Большинство делали упор на дальнобойной магии и поддержке или же тайных операциях.

Теодан был правильным «винтиком» в хорошо работающей системе. При этом способным мыслить нестандартно и выделяться в любой ситуации.

— Что ты чувствуешь сейчас? — поинтересовался я.

— Пожалуй… усталость.

В одном слове было сокрыто много чувств. В конце концов Теодан едва ли хотел предавать своего господина. Но как это бывает: ты долго чего-то добиваешься, потом происходит надлом, всё гибнет и начинать снова сил нет. Так и Эсхарию он служить едва ли хочет. Хотя называет его своим господином просто потому, что иного варианта нет.

— Это несравнимо, но… я тоже устала, — сказала Наташа. — Целыми сутками только и сражалась. Ну… ты знаешь, только вернулась из ада и всё равно не могла присесть: потеря времени казалась преступлением. Сейчас я даже рада возможности просто мирно лететь и не ждать новости, что где-то в мире опять вылезло чудовище.

— Чужая драма ничуть не умаляет собственной, даже если она на порядки масштабнее, — Теодан посмотрел на небо. — У нас есть надежда. Я хочу верить, что ты спасёшь свой мир.

— Может быть уже отправимся дальше? — спросил Ангел, сидевший мрачный в трауре. — Мы теряем время.

Я сверился с часами, просидели мы уже около часа и хорошо отдохнули. Пожалуй, Габриэль прав.

Вернув меч и закинув пару явно вполне съедобных ягод себе в рот, я первым поднялся высоко над кронами и… по спине пробежал холодок.

— Похоже… мы влипли.

В десятке километров виднелась прореха, в центре которой сияло синее марево.

— Лёш… ты же говорил, что почувствуешь манипуляции с пространством, — сказала Наташа. — А если это другое место?..

— Да то же самое, — воскликнул Ангел и грязно выругался. — Чтоб эта башня оказалась в очке этих уродов! Что нам делать?! Какого хрена?!

Теодан положил руку на плечо мага.

— Паника и шум только замедлят нас. Если нечего сказать по существу, не мешай своему лидеру. Возможно, не стоит приземляться. Мы вполне способны лететь дольше. Но как нас перенесло?

Я некоторое время перебирал варианты, внимательно осматриваясь.

— Вместе с участком леса радиусом в километр. Мэль говорила, что внешние слои защиты… то есть — первые уровни, лучше всего контролируются управляющим. Вот он и поменял местами два фрагмента пространства. Формально, мы сидели на месте, а срез произошёл слишком далеко и быстро. К тому же мы были отвлечены.

— Ну охренеть теперь, — Габриэль стиснул зубы. — И что делать? Нас просто будут откатывать.

— Думаю… процесс фокусируется достаточно долго, чтобы на нас трудно было навестись. Или можем рискнуть, но я немного устану.

Спешка Габриэля тоже вполне оправдана: владения башни постепенно расширяются — на Земле может происходить что угодно. Этот уровень замедляет нас всеми силами. Вероятно, даже расходуя некие ресурсы.

Бесконечный лес многим наскучил, и я позволил себе немного рискнуть.

Сложив руки, я зажёг вокруг руническую связку — пространство на границе стало плыть и… понемногу трескаться. Зараза… ладно, должно хватить!

— Летим вперёд настолько быстро, насколько способен Габриэль! Теодан, держи их за руки, чтобы не вышли за пределы поля!

Мы полетели вперёд с огромной скоростью, деревья стремительно мелькали снизу.

— Меня почти не замедляет! — воскликнула Наташа. — Лёша, что ты сделал?! Почему раньше не включал?

— Разворачиваю как бы свой домен прямо внутри чужого! Это рискованно и тяжело! Я для ускорения сожму пространство. И буду держать так долго, как смогу!

Помимо изоляции неприятного эффекта, я изобразил один из приёмов пространственников — перемещение в искажённом поле. Скорость выросла минимум на порядок относительно внешнего пространства. По крайней мере триста километров в час или даже быстрее.

Метки — прорехи в лесу проносились мимо одна за другой. Появившиеся духи безнадёжно отставали. Я мог бы ещё увеличить скорость, но ценой ещё большей нагрузки на ту же пройдённую дистанцию. Противостояние с башней утомляло.

Двадцать минут до примерного места, где мы остановились пришлось лететь ещё почти столько же. Лес обрывался, заканчиваясь кольцом мёртвой земли и синим маревом. Нас встречал самый большой энт из когда-либо виденных мною. Словно легендарный Иггдрасиль ожил и решил преградить нам дорогу.

— Ну его на хрен сражаться с этой образиной! Отруливаем правее!

Дистанция всё ещё была огромной и, казалось бы, избежать столкновения — плёвое дело. Вот только стоило нам немного повернуть, как стало понятно, каким образом случайно выбранный курс привёл к местному стражу.

Мега-энт высотой под три сотни метров шагнул в синее марево и тут же вышел ровно по направлению нашего курса движения.

— А мы не можем просто пролететь мимо?! — крикнул Габриэль.

— Нет, нам ещё нужно искать переход вдоль границы мира! А ему закрыть разлом собой плёвое дело! Сражайтесь, мне нужна передышка.

Вот и пригодилась силовая поддержка. Проблема была в том, что на энта тоже почему-то не действовал местный мерзкий эффект. Во всяком случае не в полной мере. Удары молний и силы разрушения отламывали тянущиеся к нам ветви и сбивали град из тысяч относительно медленно летевших зелёных сфер. Увы, при текущих обстоятельствах просто уклоняться от них было невозможно.

Габриэль ударил сверху постоянным лучом, который как бур понемногу пробивал крону.

Энт был не то чтобы очень сильным, но жутко прочным и живучим. В итоге Наташа и Теодан с разных сторон добрались до основного ствола.

Деревяшка побежала вперёд прямо на меня, шустро переставляя корни, напоминающие ноги. Я легко уклонился от неё, запоздало поняв, что происходит.

— Все быстро к границе мира! На нас навелись!

От энта, которого продолжали коллективно раздирать, отделился особенно яркий зелёный огонёк. Чёрт возьми, сбегает!

Я размахнулся и метнул ярко светившийся Разрушитель грёз, пылавший силой.

В последнее мгновение копьё врезалось в духа, и в меня потёк эфир. А затем вокруг нас появилось серое марево с яркой белой трещиной. Копьё оказалось ровно на границе сдвига — мир попытался его разрубить. Однако это привело лишь к ещё одному скачку усталости.

А затем мы вновь оказались над безбрежным зелёным лесом, неподалёку зияла мёртвая брешь с мерцающим порталом.

— Да что за дрянь?! — закричал Габриэль. — Что за ублюдские фокусы?!

— Башня пытается нас задержать. Страж просто отвлекал внимание и держал на дистанции. К счастью, я успел его добить и едва ли есть запасной… правда, теперь мне нужно отдохнуть часа три — четыре.

— Какой, в жопу, отдых?! — Габриэль медленно летел ко мне, сжав кулаки. — Пока мы здесь, снаружи гибнут люди!

Я посмотрел в глаза паникующего мага света, потерявшего терпение.

— Знаю. Но медленно лететь бессмысленно, прежде всего устанете все вы. Дать ускорение сейчас я не могу.

— С чего вдруг? Ты даже не принимал участие в бою! — воскликнул Ангел.

Теодан положил руку на плечо бразильца, сурово смотря на него. Наташа тоже хотела что-то сказать, но я её остановил.

— Габриэль, те сорок минут полёта я противостоял влиянию творца этой реальности, балансируя на лезвии. Я теснил силу, которую ты никогда не сдвинешь и на миллиметр. Фазовая башня — это далеко не совершенное оружие, имеющее уязвимость. Но никто прежде, ни люди, ни боги иных покорённых миров, ни даже посланцы тех самых великих богов не сумели добраться до её ядра. Если не способен осознать, что это не прогулка — советую отправится бить Орду снаружи и выигрывать нам время.

Я указал на разлом, через который мы зашли.

Ангел стиснул зубы и наклонил голову.

— Извини, нервы. Я должен сам снести эту чёртову башню.

Я кивнул, прекрасно понимая его жажду мести. Отдых ему казался преступлением.

Мы приземлились на границе разрушенного леса и я сел в медитацию. Стража я убил. Но я не мог идти совсем измотанным на новый уровень и полностью погрузился в себя и чертоги памяти.

Наташа легла рядом, положив голову мне на ногу.

— Это намного лучше, чем в одиночестве бегать по мёртвому миру, полному чудовищ, не представляя сможешь ли выбраться. Засыпать, не зная, проснёшься ли снова. И лучше, чем когда на тебя ведут охоту существа намного сильнее тебя.

Я положил руку на плечо подруги. Пока нам и правда легче.

Спустя несколько часов простой передышки, мы снова отправились в путь.

На этот раз никто не преграждал нам дорогу. Мы приблизились к границе и полетели уже вдоль неё, вскоре обнаружив разлом, мерцающий у самого края леса.

Сделав отметку нужного вектора движения путём создания в лесу просеки, мы вошли в него.

Снова вспышка силы и… мы оказались посреди поросших зеленью каменных руин некоего собора в европейском стиле. Большой зал, выцветшие, разорванные гобелены и разбитый алтарь совсем рядом. Потолок давно обвалился и устилал пол множеством обломков. Кое-где из трещин проросла трава и даже небольшие деревья.

— Про это место известно? — спросила Наташа.

— Ничего…, а вот это хреновые новости.

Магический узор вокруг меня рассыпался, едва я захотел прощупать пространство.

— Алексей… магия левитации нестабильна, — голос Теодана звучал удивлённо.

Посланник богов попытался вылететь через разрушенную крышу. Но в итоге просто подпрыгнул метров на шесть и приземлился обратно. Эта аномалия даже мне основательно мешала.

Запущенная молния просто рассеялась, не пролетев и двух метров. Дело было не в антимагии: само пространство разрушало структуру заклинаний.

— Мило. Прошлый уровень мешал физическим движениям. Теперь ограничена магия. И это только начало.

— Ты же говорил… у башни десять уровней? — уточнил Ангел.

Я даже на мгновение удивился, а затем вспомнил свои пояснения.

— Я говорил для примера. Возможно, нам придётся пройти больше сотни.

Глава 3

Мы очутились в некоем древнем соборе, похоже, покинутом много столетий назад. Габриэль замолчал после моих слов о том, что число уровней на пути неизвестно и может достигать сотни.

Наташа и Теодан продолжали экспериментировать с магией, которая тут попросту разрушалась.

— Очень живописное место. Значит, придётся выйти через дверь. Похоже, в планах лёгкая атлетика.

Наташа как-то неуверенно посмотрела на свой доспех. Пусть она сильная, но всё равно чувствовала вес доспеха.

Мы направились к высокой двери, одна из створок которой лежала внутри помещения. Дерево рассохлось и подгнило — поросло мхом. И я не обратил на неё особого внимания. Однако это сделал Теодан.

— Эту дверь выбили. Будем аккуратны.

Все напряглись немного сильнее, однако пока угроз я не замечал.

Снаружи нас встретил живописный горный пейзаж, покрытый невысоким лесом и обширные руины каменного города, поросшие зеленью. Мы появились на возвышенности и имели отличный обзор. Видимость великолепная, правда, пока ничего примечательного на глаза не попадалось.

— Ты можешь снова… ну… сделать так, чтобы мы летели? — спросила Наташа.

— Ценой больших усилий. Этот мир целенаправленно разрушает магические плетения и эффекты. Уж точно не буду делать этого сейчас. Давайте заберёмся чуть выше.

Стены здания были толстыми и крепкими. При этом в них полно зацепов. Так что все легко забрались наверх. Точка интереса сразу же нашлась — по обратную сторону от нас была невысокая горная гряда, на которой всё ещё проглядывалась древняя дорога. Растительность в этих горах не отличалась большой высотой.

За ней наблюдалась ещё одна вершина и каменная башня, около которой мерцало голубое сияние. Подняться повыше было непростой задачкой: сопротивление резко увеличивалось. Но я лишь понял, что такое сияние в этом мирке не уникально.

— Придётся побегать. Полагаю, физические силы остались?

Мы на ногах уже много часов, но большую часть времени полагались на магию. Мы побежали по гористому склону, порой делая длинные прыжки с помощью магии.

***

Мы поднялись на перевал и остановились. Как оказалось, на этом уровне всюду раскиданы поселения с древними руинами, вроде тех, в которых мы появились. Башня на горе выпускала луч, который шёл куда-то в сторону от нас. Увы, с нашей позиции определить цель не получалось.

— Очень вряд ли там находится разлом…, но мир остаётся изучить. Насколько известно, разломы как правило кто-то охраняет или же их очень сложно обнаружить.

— Может быть, опять направиться к краю мира? — предположил Ангел.

— И это тоже возможно…, но едва ли эта штука никак не связана.

Немного передохнув после бега в гору, в котором нам отчасти помогала магия, мы продолжили путь. Уже в низине нас нашли проблемы.

Нам навстречу вышла группа из десяти гуманоидов, которых можно описать как «одичалые люди-мутанты». Их коричневую кожу покрывала тонкая шерсть. Морды были страшные, а спины слегка сгорбленные. Но тела завёрнуты в различные тряпки и шкуры, да ещё имеют при себе вполне приличные стальные мечи.

— С вами поговорить не удастся. Ведь так? — спросил я. Автоматический перевод просто не сработал, хотя существа переговаривались на каком-то своём языке, без колебаний набросившись на нас. — Это монстры башни, не щадите их.

Вопреки подавляющему магию эффекту, башня не смогла помешать призвать оружие. Казалось бы, мы убили огромное число врагов, а перед нами дикари. Однако они оказались на удивление умелыми фехтовальщиками.

Я блокировал несколько выпадов и легко рассёк шею одному из существ. Но дальше оказалось не так просто. Разрушитель грёз хоть и оставлял сколы на оружии противника, но без моих усилий не разбивал его моментально.

Теодан показал истинное мастерство и легко парировал выпады ещё троих существ и наносил им глубокие раны. Белый клинок мелькал с поразительной точностью и скоростью, оставляя порезы и смертельные раны. При этом на мантию бывшего слуги бога войны не попало и капли крови.

Наташе и Габриэлю пришлось сложнее. Они попытались применить магию. Но даже вблизи она оказывала на существ минимальный эффект, не стоивший усилий.

Наташа перешла к тактике танка и позволила бить по доспеху, пока сама пёрла напролом, защищая лишь уязвимые места. Дикари ловко отпрыгивали и сами блокировали удары, но не могли совладать с натиском. Габриэлю пришлось тяжко — его загнали в оборону и заставили отступать.

— Да что же они такие быстрые?! Чёртовы обезьяны, получайте!

Вспышка света ослепила дикаря и меч Ангела снёс его голову. Однако другой уже собирался отрубить ему руку. Не успел, остриё меча Теодана вошло в его затылок, а я выбил оружие из руки.

— Тц… поцарапали… — процедила Наташа и пнула мёртвое существо. — Они сильнее, чем кажутся!

— Сильнее? Да они дерутся как чёртовы мастера! — воскликнул Габриэль. — Большинство мечников Орды так не умеет!

— Им бесконечно далеко до мастеров, — возразил посланник, изучая тела. — У вас вовсе не было времени на должное обучение применению хотя бы одного вида оружия. У меня есть некоторые опасения, нужно их проверить. Продолжаем путь.

Впереди был подъём на гору, прыжками с магией, насколько хватало сил. У основания далеко не скромной башни нас ждала целая армия таких существ. Причём некоторые носили доспехи и использовали луки. Пришлось обычных людей послать в тыл и разбираться нам с Теоданом. Даже контролировать парящие кинжалы сейчас было проблематично, и я просто вошёл в обычный боевой ритм.

Как в старые-добрые времена, безостановочно рубил врагов при помощи оружия ближнего боя. Да ещё противник наседал со всех сторон!

Но самое интересное началось, когда мы забрались на башню, на вершине которой как будто маяк горела магическая сфера, покрытая хитрыми узорами. Стены и даже пол вокруг покрывали каракули, явно сделанные дикарями.

И если раньше нам мешали торчавшие скалы и деревья, то теперь открылся пейзаж на огромный мир. Прозрачная атмосфера давала отличную видимость.

Включая наш, шесть лучей сходились к горной долине, где расположился огромный город-крепость. Над ним парила каменная сфера, которая и была целью энергетических потоков, наведённых откуда-то с огромной дистанции.

— Только не говорите… да тут десятки километров между башнями! — воскликнул Габриэль, вполне здраво оценив ситуацию. Источники располагались хаотично, но дистанции между ними огромные. На глаз, порой больше сотни километров. Кстати, ощущение, словно кривизна этого мира, значительно меньше, чем у Земли. Хотя гравитация тут вполне стандартная.

— Вы слышите? — спросила Наташа. — Похоже на… горн. И сигнальные огни!

По дороге к башне тянулись вереница местных существ. Надо заметить — бегали они отменно и очень ловко.

— Это всё ещё не худший вариант. Я знаю, что на некоторых уровнях может быть настоящий лабиринт, в котором можно долго блуждать. Пожалуй, тут у нас хотя бы есть цель. Вообще очень странный мир.

— Должно быть, отпечаток одного из миров, где применялась башня, — предположил Теодан. — Слишком нормально и детализировано он выглядит.

— Тем интереснее, что ждёт дальше, — я подошёл к магической сфере и с размаха всадил в неё Разрушитель грёз.

В меня потёк мощный поток маны и эфира. Башня вернула лишь часть, хотя в её масштабах — это мелочи.

Похоже нам предстояло вырезать целую армию и пешком пройти огромные дистанции. Магия для поиска разломов всё равно не действовала и осталось следовать «очевидному» пути. Внутреннее пространство башни странное и изменчивое — лучше всего было принять правила испытания.

***

Завершились вторые сутки нашей экспедиции в башне. Мы закончили зачистку около пятой башни и разбили очередной артефакт.

— Всё, хватит на сегодня. Слишком много бега и боёв.

Двое людей выглядели измученными. Как ни укрепляй тело, а мы вынуждены были на своих двоих преодолевать большие дистанции. Да ещё дикари начали между башнями устраивать множество засад и постоянно сбивали монотонный ритм. Игнорировать не получалось: бегали они примерно с нашей скоростью.

— Надо было разделяться, — сказал Ангел, выглядывая из башни в сторону крутых мёртвых пиков местного горного участка. — Тогда мы бы уже разобрались.

— Это опасно. Мне и так не нравится реакция мира, — я смотрел вдаль. Над пиками виднелась только здоровенная сфера, которую теперь покрывали алые узоры. А над ней закручивались чёрные облака, в которых мерцали алые вспышки.

— Или это представление, чтобы напугать нас. Выглядит зловеще, но… банально, что ли?

— Почему «банально»? — удивился Теодан. — Сила ищет выхода и закручивается в энергетических полях.

Ангел не нашёлся, что ответить. Я сам его прекрасно понимал, но не стал продолжать тему. Ногой сгрёб осколки артефакта и уселся около одной из четырёх широких наружных колонн, поддерживающих сводчатый потолок над нами.

Уже несколько минут у меня было странное чувство. Только я не мог понять, что именно не так. И лишь сейчас меня осенило.

— Тут слабая точка пространства. Пора узнать, что творится снаружи.

Группа всё равно собиралась отдыхать. Я выложил ужин для людей, собирающихся поспать. Теодан на дежурстве просто медитирует, на случай если дикари всё же вышлют силы из своего города.

— Скажи, что мы… уже скучаем. Я же не помешаю? — Наташа облокотилась на меня: на каждом привале она старалась быть поближе.

— Ничуть. Я не буду замечать слабые воздействия. Потому просьба обидных слов на лице не рисовать, — я подмигнул улыбавшейся девушке.

Времени терять не стал: Габриэль и так во время каждого отдыха выглядел недовольным.

Я сосредоточился на себе, нашёл одну из внешних связей, которая сейчас была достаточно прочной и усилил поток силы через неё. Солнце над бездной на мгновение вспыхнуло и пару секунд меня мутило так, как будто сильно укачало.

Я открыл глаза в своей комнате в Дубраве. На меня смотрела иссушенная жуткая мумия со светившимися глазами.

***

[11 октября, Бразилия, недалеко от башни]

Орда спешно строила новый плацдарм, расположенный на минимальном необходимом отдалении от башни. И всё равно это было почти полсотни километров.

Производственных ресурсов не хватало. Погибло много Восходящих и новых пока не присылали. Сирион заверял, что всё держит под контролем и нет нужды тратить гораздо больше энергии на межмировой портал без поддержки с принимающей стороны.

Защиты было в достатке, перевезли установки из Канады, перебросили часть охраны. Благодаря резонансному разрыву, резко ослабившему барьер, сильнейшим одарённым опять было не до штурма укреплений и уничтожения баз.

Из комплекса вверх бил фиолетовый луч — полная активация Якоря близилась. Сразу после этого на Землю придут новые Восходящие и по крайней мере один новый экзарх. Осталось совсем немного.

Нортан О Дехарис, второй из переживших удары Алексея, тоже достиг достаточного уровня, чтобы получить желанное звание. Сирион свалил на него большую часть работы и как одержимый занимался накоплением силы, исполняя только минимально необходимые обязанности. Нортан выражал недовольство действиями нового экзарха, но пошатнуть его авторитет сейчас ничего не могло. Разве что расследование, которое он скрытно вёл.

Слишком быстро Сирион усиливался. Свободный Народ был уникальной расой, которую не расселили в древности по вселенной. Во всяком случае, своих собратьев они более не находили. Они имели глубокую связь с магией, но имелась и слабость: их магические ядра требовали очень много эфира для выхода на тот же уровень силы и не могли расти очень быстро.

Это одновременно было главным залогом их исключительного потенциала и ограничением скорости усвоения полученных трофеев.

Нортан ждал союзников, чтобы выяснить правду. Поскольку Сирион явно пренебрегал многими правилами и даже мог предать их кодекс.

— Защиту на максимум. Пусть все сильные маги поддерживают щит, — повторил он приказ для своего слуги. — Удар может прийти откуда угодно.

Нортан не зря нервничал и сам применял защиту, ожидая, к примеру, очень большой баллистической ракеты со сверхмощной боеголовкой. Или телепортацию Сильвер, ставшей после ухода Алексея целью номер два, уступая только Мэль.

Демоница в прошлый раз смогла тайно преодолеть большую часть периметров и сильным ударом артефакта пробить защиту Якоря. В этот раз всё было сделано с большим запасом, несмотря на огромные затраты ресурсов.

Но все его предположения оказались неверными. Мэль уже парила над базой, держа в руках чёрное орудие больше её самой. Оно походило на огромную винтовку с защитным кожухом — каждая деталь источала тьму. Обычный человек умер бы от проклятой силы, просто прикоснувшись к оружию. Однако демонице было всё равно.

Волосы белели, на лице расцвела безумная улыбка.

— Вы отлично подготовились и даже оставили здесь самоубийцу. А Сириона не видать. Трус всё ещё прячется в Канаде — верно? Очень жаль. Умрите.

Аура уровня астрарха вспыхнула во всю силу, Мэль высвободила истинную мощь. Алексей значительно восстановил её дар, исправил самые критически важные точки и теперь она набирала силы на порядки быстрее. Хотя даже сейчас перенапрягаться было опасно, и с этим помогла богатая коллекция трофеев.

Вокруг комплекса Якоря вверх ударило три чёрных потока энергии: тайно установленные артефакты связались друг с другом, образуя треугольник и идеально ровный круг.

Орудие выстрелило, потоки силы разделились, ударив в узловые точки формации и создав в воздухе множество небольших печатей, плотно исписанных рунами.

Всё заняло считанные секунды, никто не успел убежать.

Земля внутри формации почернела — проклятая сила хлынула внутрь, проигнорировав большую часть барьеров. В одно мгновение тьма затопила весь комплекс, а затем хлынула наверх.

Словно ожившая пучина, она поглотила здания и монстров Орды — проникла в каждую щель.

С громким треском разбилась установка Якоря и разорвала облако тьмы, открыв сотни иссушенных, рассыпающихся тел. Сотни изменённых, попавших под влияние Башни, погибли в одночасье.

Мэль смотрела на дело своих рук с широкой улыбкой, орудие сияло белой аурой. Метод убийства был мягко говоря неэффективным: удалось захватить лишь малую часть эфира. Но заряд всё равно был огромен и демоница всеми силами перенаправляла его во внутренние резервы и взятые накопители. Энергия перемешалась — её предстояло загрузить в очистители. К счастью один весьма эффективный как раз начал разрастаться дальше, когда духи стали намного сильнее и получили новых союзников.

— Я выиграю для тебя больше времени, — устало сказала Мэль, поудобнее перехватив артефакт, который теперь требовал восстановления и перезарядки.

Орду это не остановит. Огромная потеря заставит остановить наступательные операции и тратить больше ресурсов. В общей массе ущерб не так уж велик, требовалось лишь выиграть время.

Мэль вернулась в Дубраву, чтобы отдохнуть и там получила отличные новости.

***

[Чуть раньше]

Признаться, я стал немного дёрганным из-за Орды. Выпрямленная светящаяся ладонь остановилась в сантиметре от груди нежити.

— Константин, твою налево, на хрена здесь этот урод?

Я вздохнул и лишь затем осмотрел себя. Тело казалось вполне привычным, а вот сила — нет. Разрушитель грёз призвать не получалось — силы связи не хватало. Однако аватар действовал исправно.

Это техника, позволяющая создать тело и удалённо вселяться в него — управлять как своим собственным.

Я был одет как раньше: обычные брюки, майка и кожанка без капли магии. Сейчас эта одежда казалась слишком… простой. Даже не в плане материалов и вложенной силы — она просто казалась мне не подходящей.

— Го-с-сподин привет-с-ствует ва-с-с, — прошипела нежить. — Он почтит ва-с-с присутствием поз-зже.

— А, так это продвинутая нежить-наблюдатель? Не торопись, если нет ничего важного.

Я подошёл к зеркалу, взглянул на вполне знакомое лицо, а затем забрал запасной меч. Обычный довольно длинный одноручник на пояс.

В этом виде я и вышел на улицу. Вечерело, на базе было полно народу и меня сразу заметили.

— Командир, как у вас… там? — первым ко мне подбежал Сергей. С ним я в последнее время реже контактировал. По силе он немного отстал — уже застрял в районе восьмидесятого уровня. И даже с Регалией дальнейшее развитие давалось с трудом.

Однако он оставался одним из важнейших людей в нашей гильдии, занимающимся тем, что умел лучше всего.

— Стабильно, но долго. Башня всеми силами пытается нас замедлить. Я сейчас наткнулся на слабую точку пространства и смог опробовать аватар. У меня часа три, если внезапно упаду без чувств — значит нас нашли монстры и я отключился. У тебя как? Новобранцы радуют?

Сергей улыбнулся и с готовностью ответил.

— Вполне. Только поначалу привыкают к лёгкой добыче. Я всех скрутил и просто знай себе — мечом с размаха тыкай. Я вот только из Самары вернулся: всё это время там помогал. Теперь нашими займусь.

Магия «контроля полей» была идеальна для защиты и контроля. А Сергей как раз прежде всего развивал эти направления навыков.

Бездна действовала на большой территории. Многих на базе не было: у Москвы и так хватало защиты. Хотя кое-кого я застал — мужчину немного южной наружности. Михаил, если правильно помню — первый из антимагов, которые к нам присоединились. Изначально его нашло СПО и пыталось узнать о моих способностях. Но в итоге они ничего не выяснили, а как маг он был посредственностью.

Теперь он носил нормальную кожаную кирасу и выглядел уверенно.

— Алексей Александрович, приветствую вас!

— Не нужно так официально, — сказал я уже привычную фразу. — Как у тебя дела… не в форме отчёта. Просто в целом интересна ситуация в твоём отряде.

— Пожиратели растут в численности, — улыбнулся мужчина. — С вашего разрешения, принимаем антимагов со всего мира и делаем усиленные артефакты перевода. Нас уже двадцать пять и это мы ведём отбор. Наставник Варэн не может обучать больше, хотя мы всем даём записи.

Антимаги собрались в отдельную группу, удостоившуюся своего имени из-за уникальности и стабильного состава. Как ни крути, а другим магам мы мешаем и не всегда есть возможность держаться на дистанции. Особенно начинающие антимаги, не умеющие контролировать силу. Опытный антимаг из группы Корвена, научивший меня Разлому Бездны, теперь занимался людьми.

Группа не то чтобы показывала невероятную силу: не хватало времени на должное обучение. Зато рвения было хоть отбавляй.

— Молодцы, продолжайте в том же духе. Кстати о ши, как ситуация у них?

— Там… в общем, две новости, — мужчина вдохнул. — Недавно погибло два воина, рвущихся в битву с Ордой. Зато пока вас не было, нашли сразу два лагеря с неизменёнными ши. Один в Китае и второй в Индии. Ифриту удалось взять живых. Сейчас у нас уже больше сотни ши. Вот драконидов пока не видели.

Ожидаемая весть. Их мир давно покорили, тогда как ши пали недавно.

Всё ещё слишком мало. Если мы спасём Землю, чтобы избежать мутаций из-за близкородственных связей на длительном периоде времени нужно хотя бы в пять раз больше. Либо если не возникнет проблем с потомством от людей, их народ просто со временем растворится в человечестве.

Я остановил мысль, в которой уже звучало «если спасём Землю». Отступать я не собирался.

— Отлично. Продолжайте собирать выживших, приоритет высокий. А что ты такой довольный?

— Я тоже научился, — признался Михаил. — Освоил высвобождение силы бездны и теперь также могу ломать печати.

Что же, ещё одна хорошая новость.

Я продолжал общаться с людьми — посетил ши, живущих чуть южнее Дубравы, где активно строили здания. Встретил своих родителей, уже переехавших к нам и вникавших в дела гильдии. Вопреки моим ожиданиям чего-то необычного, самостоятельно сформировавшиеся дары оказались весьма заурядными, хоть и полезными. У отца магия холода, а у матери — жизни с уклоном в ветвь природы. То есть, у нас теперь стало ещё больше друидов.

Зато у отца Полины пробудилась магия пространства и его развивали особенно активно. Впрочем, уровни пока низкие. Сейчас никто их и близко к проломам не подпустит.

В мире пока всё шло стабильно, Мэль занималась своими делами. Наконец я встретил нашего невидимку, Владимира Крылова и спросил, как дела идут у него.

— Кое-что удалось найти. ФСБ ведёт расследование деструктивной деятельности и мошенничества. Я видел целые склады, забитые разными товарами… и мне тут намекнули, что за многим стоит Маркелов.

— И кто это такой? Он точно не из Стражей.

— Он не одарённый. Просто один из депутатов, какой-то важный чиновник. Пока ведут расследование, но сейчас очень боятся обрушить системы управления. У него много ресурсов и власти. К тому же он оправдывает рост цен сложностью производства, инфляцией и необходимостью делать запасы.

Я закрыл глаза и помассировал переносицу. Всё же нужно было связываться с Леоновым… ну да ладно. Мой подопечный ещё молодой парень, может быть что-то не понял.

Владимир сделал полшага назад, когда я открыл глаза, смотря на него.

— Так где его искать?

***

Всего через полчаса я зашёл в богато обставленные апартаменты в Москва-сити. Хотя сейчас они были слегка захламлены коробками и сумками. Я увидел несколько новых, крайне дефицитных маго-технических винтовок.

Люди всей Земли сейчас пытались копировать энергетическое оружие драконидов, к которому не требовалось проводить реверс-инжиниринг и долго мучиться с технологией производства. Кроме того, имелись и старые-добрые пороховые винтовки с набором зачарований, ускоряющих пулю, сделанную также с применением магических материалов. Порой их насыщали магической силой заранее. Это ещё сложнее и требовало определённого мастерства артефактора и, собственного, источника энергии.

Оружие оставили наготове. Уж не знаю, для чего. Существо, способное прорваться сюда, легко защитится от оружия такого уровня. Впрочем, быть может, где-то припрятаны и более убойные артефакты. Простой человек активировать не сможет, зато вполне способен одарённый, вышедший в прихожую.

Рослый мужчина, приоткрыв рот, встретился со мной взглядом и замер.

Я приложил палец к губам и прошёл мимо. Позади тут же послышался топот панического бегства.

Надев прихваченный шлем, закрывающий лицо, я двинулся дальше.

Из прихожей я вышел в большую гостиную. Из её панорамного окна открывался отличный вид. На кожаном диване с комфортом сидели два полноватых мужика в расстёгнутых рубашках и брюках. Каждого окучивали по две фривольно одетые девицы.

Они выпивали и явно хорошо общались. Однако с моим появлением замерли и притихли.

— Тревога! — закричал незнакомый мне мужчина: найти фотографию Маркелова труда не составило.

— Никто не придёт. Дамы, собирайте вещи и уходите.

Девицы по вызову как были одеты, так и выпрыгнули из комнаты, не взяв своих вещей. Просто постарались обогнуть меня по широкой дуге и просочиться в дверь.

— Это измена, — процедил Маркелов. — Ты не уйдёшь отсюда. Через несколько минут сюда прибудут Стражи. Тебя схватят и убьют.

Я не стал отвечать, молча осматривая интерьер и подошёл к шкафчику неподалёку. Открыв его, обнаружил дорогие часы и коллекцию перстней.

— Как сюда проник какой-то воришка? — шёпотом спросил второй мужчина.

— Не знаю, просто веди себя тихо.

— Нет, это бесполезно, — ответил я, беря с небольшой полки камешек, пропитанный силой пространства. — Артефакт случайной телепортации. Или как его чаще называют, побега — редкая, дефицитная вещь, спасающая жизни сильнейшим. Зачем он вам? Ладно, вопрос риторический. Для чего вы собираете эти вещи? Зачем прикрываете огромный аппарат, задирающий цены и создающий дефицит важных товаров? Силой собираете кузнецов, решивших работать в частном порядке и заставляете задирать цены и брать бартером?

Говоря это, я взял красивую отполированную сферу, поместившуюся в ладонь. Энергии от неё не исходило. И это действительно оказался не артефакт, а просто украшение из какого-то слоистого минерала.

— Ясно… нашёлся мститель? Это необходимость, законы рынка, — вновь заговорил второй мужчина, чуть привстав и пытаясь незаметно что-то нащупать между подушек дивана. — Нужна организация, помещения, инструменты. А цены на них сейчас растут. Деньги обеспечены лишь государством, и если оно падёт — валютой станут ценные вещи.

— А всё это вокруг тут само образовалось? — я развёл руками. — Вам так нужно получать сверхприбыль, заботясь как об одарённых, так и простых людях, которые даже продолжая работать изо всех сил теперь с трудом могут обеспечить себя простыми бытовыми вещами и некоторыми продуктами. Вы верите в то, что мы победим… это даже радует. Но сейчас у меня простое требование: всё, что вы нагребли под себя, должно быть пожертвовано для обеспечения людей. Война во все времена кому-то приносила прибыль. Но сейчас не время наживаться на ней.

После моей речи, тот самый второй мужчина выхватил пистолет, похожий на сигнальный. Только он был артефактом. Весьма мощный новодел с механическим активатором, и он выстрелил энергетическим пучком, способным на месте убить человека вплоть до сорок пятого уровня, если он не мастер защиты.

Я же вроде как вообще не защищался. Действовал он быстро и точно — какой стрелок пропадает…

Луч исчез на подлёте, а в ответ я метнул декоративный кусок минерала. Голова мужчины взорвалась, забрызгав диваны, стол и Маркелова мозгами и осколками черепа.

Маркелов заорал не своим голосом — залез на диван и перевалился через спинку, роняя аналогичный пистолет.

Я медленно пошёл к нему сняв шлем. Мужчина замер, всматриваясь в моё лицо и прижимаясь к спинке дивана. В комнате дурно запахло.

— Зачем? — прохрипел он.

— Зачем я пришёл? Потому что вы вредите нам изнутри и ухудшаете жизнь простых людей. Зачем не показал лицо сразу? Было интересно, как отреагируете. Скрываться я не собираюсь. Знаете, недавно я слышал о жизни в мире верховного бога войны. Таких как ты там бы неизбежно ждала виселица.

Раскаяния я не видел, только страх и досаду, что его поймали.

В одно мгновение я выхватил меч и оставил очень глубокую рану на животе. Не только чтобы прорезать жировую прослойку, но и нанести существенный урон внутренним органам.

Маркелов снова безумно заорал, пытаясь зажать рану. Засветился даже целебный артефакт и тут же потух в антимагическом поле.

Я наклонился к его голове и применил простенькую магию.

— Я даю тебе один шанс. Если ты не умрёшь от кровопотери и целители успеют тебя спасти, у тебя три дня, чтобы отдать всё чем владеешь государству и СПО. После этого ты идёшь в строители простым чернорабочим на правах беженца. Я легко найду тебя и если мне не понравится увиденное, ты пожалеешь, что не умер.

Я разорвал контакт и повернулся к двери, там с недавних пор стояла демоница.

— Как по мне, его проще убить.

— Согласен, но пусть занимается избавлением от наворованного сам. Держи подарок. Помнится, из-за нас ты потратила один свой. Можешь взять здесь всё, что приглянулось.

Я бросил Мэль артефакт побега. Демоница ловко поймала его, прокрутила между пальцами и закинула в сумочку.

— Спасибо, очень кстати. С радостью возьму приглянувшееся.

Банально, но демоница подошла ко мне и с наглой ухмылкой взяла за руку.

Надо заметить, за этим наблюдал стонавший от боли кровопийца. Но от ауры демоницы он даже скулёж пытался сдерживать.

Стражи сюда не прибыли: я заранее позвонил им и сказал, что скоро из Москва-сити прилетит «ложный» вызов. Мэль взяла пару артефактов и красивые механические часы, лежавшие в металлическом ящичке. Только после этого мы удалились, пропустив людей, прибежавших на тревожный сигнал.

Орда получила отличную пощёчину и на Земле пока всё шло стабильно. Однако уже вернувшись в Дубраву разговор пришлось прервать. Это ощущалось странно, я почувствовал инородное вмешательство. Кто-то слишком сильно воздействовал на моё настоящее тело и пришлось срочно отключаться.

Глава 4

Пришлось резко оборвать обсуждение планов с Мэль и разрывать активный контакт с аватаром. Сознание мгновение мутило, а затем я открыл глаза, увидев перед собой Теодана и чёрные облака на небе.

— Я с вами. Что у вас происходит?

— Сфера в центре неожиданно начала источать больше силы. Ты видишь результат.

Сфера теперь сияла алым и испускала в небо зловещего вида луч. Совершенно неожиданное событие, учитывая, что раньше нас словно бы хотели максимально задержать.

— Полагаю, это то самое проявление нестабильности системы защиты, которую башня выстраивает сама почти без контроля. Либо нас пытаются напугать и рассчитывают, что мы вернёмся в тот «медленный лес» и полетим искать другой разлом. Там хорошо известная развилка.

Люди уже проснулись и в ожидании решения смотрели на «экспертов». Ангел выражением лица показывал всё, что думает об отступлении. Я с ним был всецело согласен: чем дольше на Земле стоит это оружие, тем ниже наши шансы.

Этот мир далеко не худший. Те, кто смогли пройти обратным маршрутом, рассказывали о более сложных ситуациях. И это при том, что Мэль получила информацию в лучшем случае из вторых рук.

— Стратегически выгодно разделиться, — предположил Теодан. — Мы, как более медленные, направимся сразу к городу и сфере, а ты быстро уничтожишь последнюю башню.

— А можно… вопрос? — скромно вмешалась в разговор Наташа. — Мы точно всё правильно делаем?

— Какая ты вежливая, — я улыбнулся смутившейся девушке. — Так и говори: мы варвары, решившие просто сломать всё, что увидим. Но сомневаюсь, что у нас есть время и принципиальная возможность исследовать все местные причуды. Хм… ладно, без вас, наверное, и правда гораздо быстрее получится. Главное, потом держитесь открытых мест повыше, чтобы я смог вас найти.

Разделяться казалось скверной идеей: мало ли как башня сможет воспользоваться этим. Но и затягивать в данных обстоятельствах тоже было опасно. А пространство здесь вроде как стабильное. Кроме того, Теодан не зря служил богу войны — он справится.

— А что, если после уничтожения последнего луча… этот мир развалится? — предположила Наташа, прикусив губу. — Ладно, так можно всего бояться. Просто будь… осмотрительнее.

Я кивнул и первым направился в сторону последнего луча. Путь не близкий, несмотря на то, что против меня любые эффекты этого мирка действовали в намного меньшей степени. Тем не менее я в одиночку двигался раза в три быстрее.

Порой даже мелькали мысли — а стоило ли брать с собой трёх спутников? Однако поддержка уж точно не будет лишней.

Я длинными прыжками перемещался между скалистыми вершинами, порой беря разгон за счёт физической силы. Дикари никоим образом не могли меня остановить, а они активно копошились внизу!

Кажется, чёрное небо их пугало. Что также наводило на разные мысли.

С выводами я не торопился и просто отдался бегу. Ветер свистел в ушах, свежий горный воздух казался особенно приятным. В голову лезли некоторые мысли: например, насколько я в праве решать, как жить некоторым людям? Я без сомнений вошёл в дом человека, которого считал недостойным, и свершил суд. Это казалось естественным… и кажется сейчас.

У меня, часом, не развивается комплекс бога?

Хотя дайте мне немного времени, и я стану равным им. Смогу созидать и разрушать, вертеть реальностью, творить живых существ.

Однако не опасно ли идти по такому пути или лучше позволить людям самим решать свои проблемы? Во всяком случае, эту ситуацию пускать на самотёк не хотелось.

Размышляя о вечном, я не заметил, как буквально на автопилоте добрался до цели, окружённой целой армией. Подумаешь, пробежка полтора часа — даже не вспотел.

Не сбавляя скорости, я оттолкнулся от очередной горной вершины с такой силой, что камни под ногами затрещали. Немного усилий левитации — и я нёсся прямо к вершине башни.

Внизу копошилась самая большая армия дикарей, какую я видел. Если бы нам с Теоданом пришлось с ними справляться, ушёл бы не один час. Даже нас могут просто погрести под горой тел, а сражаются эти существа весьма неплохо.

К центру вернуться они всё равно не успеют. Так что плевать на них.

Удивительным открытием было увидеть на самой вершине у кристалла кого‑то вроде мага. Гуманоид выглядел старым и морщинистым. Его волосы поседели, он опирался на посох и единственный был одет в более сложную и богатую одежду.

Я ожидал особого магического удара мне навстречу. Однако, похоже, правила этого уровня действовали на всех.

— Зачем вы это делаете?! — неожиданно крикнуло существо на русском.

Я с трудом остановился, зацепившись рукой за колонну, поддерживающую крышу, и замер с мечом в руке.

Судя по всему, у дикаря на шее висел артефакт контакта с информационным полем для перевода.

— Уничтожаем башни, чтобы пройти дальше. Ведь наверняка разлом запечатан этой сферой.

— Там нет никаких разломов! — выкрикнул маг. — В нём запечатано чудовище!

Не то чтобы я спешил верить порождению башни. А это, без сомнений, оно: ведь он источал ту же энергию, что и всё вокруг. Тем не менее слова более‑менее разумного существа звучали… неожиданно.

— Например, страж разлома. Я кое‑что знаю о Фазовой башне.

— Варвар! — воскликнуло существо. Что я нашёл забавным. — Вам, пришлым, лишь бы убивать и уничтожать! Мы даже оставили у каждого святилища рисунки, чтобы поняли даже такие непроходимые тупицы! Но вы и этого не видите!

Признаться, моё отношение ко всему поменялось. Я ни в коей мере не чувствовал себя пристыженным.

— Интересно, насколько твой интеллект самостоятелен… Ты знаешь, что живёшь внутри штуковины, используемой для покорения чужих миров?

Существо прищурилось, взмахнуло рукой воинам, выглядывающим с лестницы, и дало неожиданный ответ.

— В древних манускриптах значилось, что когда‑то мир простирался далеко за Предел. В нём жило много народов, были огромные просторы воды — такие, что не видно края, и великие пески. Но потом в мир пришло зло и завладело всем. Первые из нас проснулись здесь среди руин и возвели Последний город.

Где‑то я видел «Последний город» под сферой, построенный после апокалипсиса… Так, долой шутки. Кажется, Теодан был прав, назвав этот уровень копией некоего реального места. Уж не знаю, были среди первых жителей настоящие существа или нет. Но жизнь тут в какой‑то мере продолжалась.

— Но потом к нам явился первый чужак! Убивал жрецов и искал какой‑то разлом! Последние девять священных жрецов пожертвовали своими душами, чтобы создать святилища и запечатать врага над городом! Мы потеряли много знаний предков, нас стало мало. И стоило нам немного восстановиться, как опять появляются новые пришлые и сразу пытаются уничтожить печать!

Существо яростно ткнуло в меня пальцем. Впрочем, я смотрел на кристаллический артефакт… и не чувствовал там души. Если и была, то давно растворилась или же была применена как первичный источник энергии. Эти лучи черпают силу напрямую из этого мирка, и потому работают.

— Надо полагать, он тоже искал разлом. Вы жили в этом мире, видели объёмные светящиеся… объекты. Они могут появляться и исчезать. Из них и приходили чужаки.

— Он всегда один! — выкрикнул маг. — Возвращайтесь так, как пришли! Мне приходится тратить все силы на то, чтобы сдерживать это чудовище! Варвары!

Я с сомнением посмотрел в сторону сферы. Может ли в ней находиться потенциальный союзник, которого башня смогла запечатать? Или всё это… выдуманная история?

Мэль утверждала, что у любого уровня всегда есть два выхода, и один ведёт в сторону ядра! Более коротким путём или же длинным, но этого требуют принципы циркуляции энергии. Тупиковых ветвей не бывает, а значит, этот мир далеко не так прост. Либо мне нагло лгут.

Пока я рассматривал сферу и размышлял, маг решил меня атаковать. Его посох засветился и начал источать вполне весомый уровень силы. Вдаль он бить не мог, но удивительно прытко для своего внешнего вида попытался меня атаковать. Увы, до скорости более молодых собратьев ему было далеко.

Разрушителем грёз, обратившимся в посох, я сначала отбил оружие противника. А потом легонько врезал по голове жреца, решив его не убивать. Без чувств, но с целым черепом он распластался на полу, а следующий удар пришёлся на кристалл.

После пяти уничтоженных я примерно оценил их прочность и соразмерил силу — от артефакта лишь откололся большой фрагмент, тут же распавшийся пылью. Сеть трещин очень медленно расходилась по поверхности.

Луч сразу стал нестабильным и пульсировал, но пока держался. А я тут же спрыгнул с башни, попросту избежав удара воина, выпрыгнувшего на меня с боевым кличем.

Я бежал к городу очень быстро, задействуя разумный уровень собственной силы.

Луч мерцал всё чаще и порой почти угасал, торопя похлеще любого таймера. Ведь я знал, сколько ещё продержится эта штука, а дистанция впереди огромная.

Спустя сорок минут я уже находился недалеко от высокогорной долины, дно которой находилось заметно выше, чем в среднем низины гор. И именно сейчас поток энергии резко оборвался.

Я остановился на вершине горы и решил понаблюдать за ситуацией. Местные жители копошились на улицах старого каменного города. Сражающихся не наблюдалось, хотя второй группе требовалось преодолеть намного меньшую дистанцию.

Сфера продолжала испускать тьму и алую энергию, рунический узор постепенно разгорался всё ярче. Я с интересом наблюдал за энергетическим вихрем. Раньше бы не уделил ему внимания, но я нахватался знаний о магии.

Эффект уровня башни обходили очень интересным методом, не позволяя вездесущему механизму, пронизывающему реальность, разрушать структуру заклинаний. Хотя по большей части это всё ещё был просто выброс силы.

Прошло всего несколько минут, в течение которых я наблюдал за происходившим. Сфера резко раздулась, её поверхность разделилась на неровные прямоугольные фрагменты. Ещё несколько мгновений неведомая сила удерживала их вместе, как будто замерший во времени взрыв. А затем внутри нечто ярко вспыхнуло — так, что красно‑оранжевый свет ударил из всех щелей.

Камни, похожие на сгорающие метеориты, на лету обращающиеся сгустками энергии, обрушились на всё вокруг. Выглядело как картина настоящего апокалипсиса, и город внизу пострадал сильнее всего. Половина строений мгновенно обратилась в щепки. А части сферы снесли фермерские угодья на окраине города. Некоторые осколки достигли даже гор, оставляя огромные выбоины.

Внутри и правда не было никакого разлома. Зато там находился парящий клиновидный остров, буквально источавший силу, и крылатый гуманоид.

На человека он походил очень отдалённо. Бычья шея, грубое приплюснутое лицо словно бы имеет черты приматов. Но как‑то совсем иначе. Ростом точно больше двух метров — он даже крупнее Ифрита. Из‑за пары некрупных, зато хитро завитых рогов и огромных перепончатых крыльев он казался демоном. Однако именно такого типа энергии я в нём не ощущал.

Уровень силы, я бы сказал, плохо соответствовал светопредставлению. До астрарха немного не дотягивает.

Он взмахнул рукой — и вниз устремился поток алой силы, полностью затопивший город. Когда удар сошёл, живых существ не осталось: почерневшие трупы лежали на совершенно не пострадавших улицах. Несколько тысяч порождений башни умерли в одно мгновение.

Существо продолжало висеть в воздухе, активно работая крыльями. Оно повернулось к парившему рядом островку и коснулось его рукой. Однако неожиданно резко дёрнулось и пальнуло огненным конусом куда‑то в горы. Магия по пути потеряла большую часть энергии, но достигла цели.

Млять, примерно там и должна была зайти вторая группа!

Солнце вспыхнуло над бездной, моя собственная сила раскрылась и оттеснила влияние башни. Я мгновенно разогнался до предельной скорости. Мимо пронёсся ещё один огненный луч. Я легко уклонился и быстро приблизился к неожиданно буйному существу.

Кажется, передо мной и правда не порождение башни. Я понимал его агрессивную реакцию, поэтому постарался сдержаться. Мечи столкнулись: противник обладал клинком души — причём большим и выглядевшим очень пафосно. Силы вступили в противоборство.

— Мы не враги! Это мы тебя освободили и хотим разрушить башню!

Язык успешно переключился, но существо лишь гулко зарычало и перешло в наступление.

Я парировал удар и нырнул под его руку. Меч обратился длинным копьём — чего запечатанный не ожидал. Лезвие пробило доспех сбоку и вошло внутрь. Суть Бездны немедленно начала поглощать силу с предельной скоростью — и смесь там знатная! Тёмная сила, немного божественной и даже энергия башни!

— Ты разумен?! — крикнул я, отлетев назад и держась за самый кончик обратной стороны копья. Беглым взглядом я проследил по направлению удара. Группа… не пострадала и спешила к нам на предельной скорости. Они стояли ближе. Хотя странно, что он не заметил их раньше.

— Умри, слуга нечестивых! — неожиданно закричало существо и попыталось ударить крылом, на кончике которого имелись весьма нескромные когти.

Бесполезно. Я выпустил атаку с элементом пространства, превратив оба крыла в кровавое месиво. А тем временем гигант схватился рукой за торчавшее из раны древко и ударил по нему со всей силы.

Меч отскочил, но удар оказался удивительно действенным. Мало того, что меч не пострадал, так ещё и я ощутил резкий скачок усталости. Пусть я тянул чужие резервы с жадностью человека, нашедшего в пустыне оазис, противник не растерялся. Он с силой оттолкнулся от оружия, начав при этом падать вниз. Шторм из мрачного пламени поглотил его, мешая зрению.

— Я не служу Орде! — наконец смог ответить я, готовясь принимать удар. Однако противник, оттолкнувшись от воздуха, прыгнул к своему острову. Каменная платформа засветилась и понеслась вниз с таким ускорением, как будто её толкал ракетный двигатель. — Что ты делаешь?!

— Ты служишь ложным богам! Бегите, и я пощажу вас! Бегите, пока покоривший звёзды милосерден! Ибо эта башня принадлежит мне!

У него поехала крыша из‑за заточения, из которого он долго не мог выбраться. Или он и правда считает себя самым сильным. Вероятно, из‑за долгого сидения взаперти он действительно мог ослабнуть.

Пока он кричал, его островок врезался в центр города и разорвал земную твердь! По всей долине разошлись трещины, сквозь которые лился свет. Огромные пласты породы вместе с фрагментами города разлетались в разные стороны. Одни поднимались вверх, движимые магической силой. Иные — медленно дрейфовали ниже уровня земли, открывая голубое магическое ядро, окружённое разломами!

Причём, судя по зияющим провалам пещер, попасть туда можно было менее варварским способом. Уж не знаю, был ли проход из города. Но где‑то наверняка можно было бы найти другой вход…

Освобождённый сэкономил нам массу времени, но сейчас он сам нёсся вниз. Хрен там, теперь не собираюсь его отпускать!

Я ринулся за ним, но столкнулся с мечом. Противник в этот раз был готов к изменчивому оружию. Кроме того, он накачал больше энергии в доспех. Лететь он не мог, крылья восстанавливались медленно. Поэтому точками опоры ему стали многочисленные парившие камни.

— Прочь с дороги, человек! Или, когда я выйду, первым делом сотру твой народ!

— Да что мы тебе сделали?! Ты первый атаковал нас! Давай поговорим!

— Я веду беседы с нечестивцами, только когда они стоят на коленях и молят о скорой смерти!

Да чтоб его! Ладно, давайте по‑плохому!

Пришлось показывать больше силы и целиком занять внимание буйного противника — даже позволить ему пару раз почти достать меня. Пространство вблизи трескалось из‑за моих действий, магия вокруг стала нестабильной. Даже эффект уровня начал работать не в полной мере.

Одно заметное усилие — и противник почти на целую секунду замер из‑за сковывающей его магии. Из его груди вышел белый клинок, пылающий фиолетовым ореолом, и прорезал до живота.

Теодан едва уклонился от выброса пламени, которое вдребезги разбило один из летающих островов. Второго удара не последовало: освобождённый прыгал по дрейфующим островкам, стремясь добраться до разломов внизу, при этом не допустив удара в спину.

— Лёша, — услышал я крик Наташи, — это дракон! Будь осторожен!

Ах, вот почему он заметил вторую группу и атаковал! Видимо, он из невероятно сильных высших, который из‑за страха не оцепенел, а просто ответил ударом со всей доступной силой, даже если это было неразумно.

— Не приближайтесь к нему! Теодан, отрезай путь к отступлению!

Оставлять подобного конкурента в башне я не собирался и отпрыгнул от воздушной платформы с максимальной силой. Пространство опять трескалось: я чувствовал, что вот‑вот провалюсь в междумирье башни. И даже без подсказок я понимал, что в лучшем случае меня выбросит из неё наружу. А в худшем — будет крутить в безумных токах энергии, пока у меня не кончатся силы сопротивляться.

Меня встретил мощнейший огненный поток. Он обжигал лицо — должен был ранить меня. Но в последнее мгновение я телепортировался на два метра вперёд. Жар остался за спиной, а мечи вновь столкнулись. Противник слишком поздно заметил, что, пока правой рукой я встретил удар, в левой появился клинок ши, который вошёл в его плечевой сустав снизу.

Руку драконоподобного оторвать не удалось: невероятно высокая сопротивляемость магии и давление силы не позволили этого сделать. Но плечевой сустав я раздробил.

Существо яростно шипело, сверкая глазами с вертикальным зрачком. И действительно — его лицо очень отдалённо напоминает ящера! А в открытой пасти — пламя!

Да ладно! И этот умеет «дышать» стихией?!

Меня швырнуло волной силы. Я едва успел перейти в оборону и разорвать дистанцию.

— Тут какая‑то дрянь! Я не могу держать высоту! — услышал я уже испуганный крик Габриэля.

Из пещер показались летающие прозрачные слизни, неравномерно мерцающие белым! Причём они будто являлись одним большим сгустком силы без ядра, что поднимало их рейтинг опасности до запредельного. Их нельзя убить одним точным ударом, нужно уничтожить весь организм!

Истинные местные монстры явно нацелились на двух людей, едва поспевавших за нашей прытью. Рыжая рассекла одного надвое искрящимся мечом, силы должно было хватить целиком испарить тварь, но вместо этого теперь её преследовало два сгустка поменьше. Пришлось прийти на выручку и сжечь подземных жителей силой единства, а затем подхватить подругу за руку. Приемлемых опор рядом не нашлось.

Ангел оказался дальше и испытывал такие же сложности со слизняком, но сноровки не хватало. К счастью, Теодан отчасти пересилил эффект уровня и помог магу света уйти от удара.

Драконоподобный, в свою очередь, продолжал удирать, уклоняясь от моих дальних атак. Брошенный Разрушитель грёз пробил спину и оставил новую рану. Однако силы эффекта не хватало.

— Лёша, кажется, оно сейчас взорвётся! — испуганно крикнула Наташа.

Я тоже смотрел на энергетическое ядро в центре, которое по какой‑то причине начало пульсировать.

— Чёрт возьми… Теодан, срочно сюда!

Башню никто не покорил, хотя многие пытались. Система защиты таит невероятные опасности — такие, что смогли остановить многих.

Пульсирующая сфера не дала времени собраться. Всё вокруг затопил яркий свет.

Я подтянул к себе Наташу и прикрыл её от выброса энергии. Не такого уж страшного самого по себе. Но этот выброс вызвал неожиданные последствия. Разломы, которые устилали дно пещеры, начали резко разрастаться. Они быстро соединялись и расширялись.

П…дец.

Нас поглотило сияние, мир закружился — и со вспышкой света выкинул нас где‑то посреди Фиолетово‑синей мрачной рощи.

Мы прокатились по земле вместе. Я тотчас вскочил на ноги — лишь чтобы увидеть, как разлом… коллапсирует. Синее марево просто схлопнулось в одну точку, исчезнувшую спустя мгновение. На месте разлома осталась лишь выжженная область.

Глава 5

Мы оказались посреди нового уровня. Больше всего он напоминал рощу фиолетовых растений с синими побегами и листьями. Некоторые достаточно ярко светились, разгоняя тьму до вполне комфортного уровня. Иные побеги сплетались в плотный свод — так, что сверху свет вообще не пробивался.

Под нами был сплошной синеватый ковёр, который светился, когда его касались. Проход был довольно просторным, хотя для боя толком не развернёшься.

Следов разлома не наблюдалось.

— Лёша… что случилось? — спросила Наташа, со стоном вставая с земли.

— Разлом резко расширился, поглотил нас и коллапсировал. Намеренно или случайно — нас разделило.

Я повернулся к девушке, которая сложила шлем и нервно осматривалась.

— Разве… из башни нельзя выбраться обратным путём? По крайней мере, это было возможно.

— В обычной ситуации — так и есть. Она перестраивается очень редко… Ошибка выживших. О поведении Фазовой башни могли рассказать лишь те, кто вернулся. Мэль не могла узнать о ней от тех, кто реально знает все детали… Жалеешь, что пошла со мной?

Наташа выглядела растерянной и встревоженной. А после моего вопроса едва не подпрыгнула, словно её ударило током.

— Нет, я рада!

— Мы в смертельной опасности, — заметил я. Но девушка мотнула головой.

— С самого начала мы в опасности! А тут я хотя бы имею шанс тебе помочь! Уж ты уничтожишь эту башню!

Я улыбнулся: слышать такое было приятно. Правда, ситуация от этого лучше не стала.

— Тот драконо‑человек тоже пришёл покорять башню когда‑то очень давно. Мне удалось немного поговорить с местными. Причём, судя по его словам, богов он ненавидит. И он довольно силён — мне пришлось напрячься ради этого боя. Не знаю, выжил ли он…

Наташа напряглась, сжимая кулаки.

— Теодан тоже в опасности. Он же не так силён… Если он просто выживет, а мы доберёмся до ядра башни, то ведь сможем его спасти?

Я кивнул, хотя на сто процентов уверен не был. Тем не менее оптимизм лишним не бывает. Путь назад отрезан. Можно попытаться найти разломы с нужным направлением течения энергии и уровнем текущей через них силы. Однако сдаваться сейчас… рано и бессмысленно.

Видя нервозность Наташи, я положил руку ей на плечо, а затем осмотрелся.

Роща выглядела мирной, царила абсолютная тишина. Привычное для меня состояние мира, но знаю, как такое может давить. Хотя и моя спутница недавно имела опыт, когда любой звук, нарушающий тишину — это угроза.

Вот только роща ли это?

Я призвал Разрушитель грёз и перехватил древко, подняв оружие повыше: лезвие рассекло толстый слой побегов и звякнуло о камень.

— Паршиво… нас закинуло в пещеры. Чувствуешь какие‑нибудь негативные влияния?

Наташа некоторое время прислушивалась к себе, призывала магию и качнула головой.

Я отошёл на несколько шагов и развернул магию для усиленного поиска — применил максимум своих умений… Так же просто, как в лабиринте‑каньоне, не будет.

— В этом мирке определённо есть разломы. Но из‑за тесного пространства и растений, полных магии, я не могу нормально определять направления. Давай устроим привал.

— Всё… как скажешь, — девушка улыбнулась.

У меня на мгновение проскочила мысль, что, пусть моя подруга искренне переживает за вытащившего её из ада, она рада оказаться тут наедине со мной.

***

[В это же время]

Один из открывшихся разломов оттеснил другие, поглотив тройку чужаков и нескольких порождений уровня. Всю группу вышвырнуло посреди зелёной поляны. Огромный червь, которого располовинило закрытием разлома, извивался, ломая деревья. Прозрачный слизистый монстр попросту растёкся по земле и умирал.

В этом мире они были чужаками. Башня не позволяла своим творениям свободно перемещаться.

Теодан первым оказался на ногах и настиг раненного противника. Крыльев у того всё ещё не было, спину сжёг Алексей, сквозная рана мечом с силой разрушения нанесла огромный ущерб, а правая рука висела плетью.

Однако драконоподобный вновь призвал свой меч и парировал удар. Огромная физическая сила и магия теснили посланника. Правда, мастерство было на совсем разных уровнях.

Парировав ответный удар, Теодан ловко извернулся и полоснул по уязвимой части на повреждённой броне живота. Сталь и сила разрушения пробили защиту и оставили довольно глубокую рану.

Вспышка тёмного драконьего пламени заставила посланника отпрыгнуть. Существо извергало проклятия на своём языке и, похоже, собиралось прикончить противника магией. Вот только усталость брала своё.

Его поглотил сплошной луч света. Габриэль, стиснув зубы, использовал мощнейшее умение. Ещё один взмах мечом — и мощная ударная волна едва не сбила с ног могучего противника. Трава вокруг вспыхнула и мгновенно сгорела, но пропитанное магией тело держалось.

— Благодарю! Прикрывай меня!

Теодан снова пошёл в наступление, намеренно обозначив своё направление, а затем резко сменив вектор движения. Объятый пламенем меч снёс огненной волной участок рощи. Однако служителя бога войны на его пути не оказалось.

Выжимая предел из нынешнего уровня сил, идеально выверенным движением Теодан вогнал меч в сочленение защиты локтевого сустава. Вся сила, выпущенная в один удар, оторвала руку, сжимавшую меч, который посланник тут же отбросил подальше, чтобы его не удалось отозвать.

Правда, от выброса силы вновь пришлось отпрыгнуть. Тело существа заволокла дымка, которая резко раздулась, принимая форму чёрного дракона.

— Бей со всей силы! Целься в ноги!

Габриэль без промедлений ударил залпом световых ракет. Дракон был изранен точно так же, как и человеческая форма. Он попытался просто сбежать, но не смог. Два мага долго ждали возможности применить свою силу. Повалив монстра, Теодан приставил меч к его глазу.

— Обращайся обратно или умрёшь сейчас. Повторять не буду. Если не понимаешь язык — это твоя проблема, чешуйчатый.

Монстр несколько секунд смотрел на человека и всё же подчинился. Тело снова покрылось дымкой и сжалось. На земле лежал истекающий кровью громила, с трудом останавливающий кровотечение.

— Слуги ложных богов, просто убейте меня и живите с позором, зная, что даже группой еле победили одного обессилевшего после заточения.

— Не в каждой битве есть честь. Тем более ты напал первым, а значит, заявил о своей готовности сражаться, — равнодушно ответил Теодан, не отводя клинок от шеи драконоподобного. — Габриэль, ты в порядке?

Маг предпочёл сесть на выжженную землю и опереться на колени.

— В полном… Алексея и Бедствия нет.

— Судя по всему, нас разделило, и разлом закрылся. Теперь они сами по себе.

Существо гулко рыкнуло.

— Напал? С вами было мерзкое исчадие!

— Убийца драконьих богов? Знаешь, меня всегда забавляло это… малодушие вашего народа. Есть магия, нацеленная на самые разные виды магических существ, целые ветви их развития. Но только вас приводит в ужас одна аура специализированного мага.

— Ты всё равно умрёшь, человек. Не от меня, так от клыков моих собратьев, — прорычало существо с ненавистью.

— Он что‑то вроде… оборотня‑дракона? — спросил Габриэль.

— Да, одна из высших форм драконьей эволюции, — Теодан усмехнулся. — И она заключается в превращении в недочеловека. Компактнее, практичнее, разве что менее прочная. Даже своё снаряжение сохраняет в энергетической форме. Но все раны остаются. Ответь же, кому ты служишь?

Существо шипело; его попытку собрать магию пресекло поле силы разрушения, а взгляд фиолетовых глаз пугал.

— Я никому не служу. Я, покоривший звёзды, веду свою стаю к величию.

— Как много пафоса для всего‑то научившегося межмировому переносу. А на деле — очередные отщепенцы, которые спрятались на задворках галактики и грезят о том, чтобы потеснить Непокорных и Совет Великих Богов. И ты оказался запечатан этим диким племенем в обносках?

— Раньше они были могущественны! — дракон был оскорблён подозрением в слабости. — Тогда среди них было много магов, умеющих обходить эффект того пространства. Они бы стёрли вас, насекомых, даже не подняв боевой тревоги.

Короткий опрос, в течение которого пленённый пытался показывать храбрость и былую силу, преподнёс несколько интересных фактов: он попал в башню не из своего мира, а когда перемещался вместе с Ордой. Он знал, где нашли останки древнего титана с необычными способностями и как решили использовать, превратив в оружие покорения.

Перед тем как его смогли схватить, он несколько недель блуждал по уровням. Но место, где плохо работала обычная магия, стало для него тупиком. Он долгое время не мог найти разломы. А когда наконец понял, где они, не смог прорваться в город. А потому долго истреблял элиту магов и готовил супер‑оружие, чтобы пробиться к цели.

— И почему ты ненавидишь богов? Они не защитили твой мир?

— Они — ложные. Всего лишь гордецы, не знающие истины мира, но любой ценой собирающие силу.

Теодан вздохнул и закрыл глаза. Он не желал больше говорить с этим существом. И он понимал, почему ему так охотно отвечают.

Белый клинок вошёл в грудь существа и разлил внутри силу с филигранной точностью — не убивая, но блокируя попытку подорвать свой дар.

— Пред тобой слуга великого бога войны Эсхария. И я не позволю тебе уйти на своих условиях. Ибо ты искупишь свои слова последним благим деянием — поможешь мне вернуть силу.

Дракон, так и не назвавший своего имени, хрипел — изо рта потекла струйка крови. Несколько секунд борьбы выпили последние его силы, и он потерял сознание. Теодану не слишком нравилась смена дара. Однако могущество стихии, самой близкой к силе бездны, давало надежды быстро превзойти прошлый уровень силы.

— Может быть, стоило его допросить подробнее? — спросил Габриэль. — Он вроде бы говорил, что‑то интересное.

— Просто бредни возомнивших себя равными богам, — отмахнулся Теодан. — Обычное дело, когда имеешь дело с невеждами, глупцами и еретиками. Проведи разведку, а я пока займусь извлечением силы.

Габриэль хотел было уточнить, достанется ли ему что‑то, но, вспомнив о личности посланника богов, решил не рисковать. Он отправился на разведку, пока Теодан долго разворачивал сложнейшую магию, призванную заменить Регалию Восходящего.

Мирный зелёный лесок оказался не таким уж большим, и полёт в нём работал нормально.

Вот только за границей близкого горизонта был обрыв и сплошное облачное море. Множество других островков парили рядом, и все соединяли светящиеся дорожки.

Каждый островок был как будто бы своим собственным миром: заснеженные горы, озеро лавы, зелёное поле цветов и даже руины деревянного города. Размер тоже варьировался и в среднем был заметно больше острова, где оказались Габриэль и Теодан.

Попытка выйти за границу едва заметного купола прошла успешно. Однако там Габриэля едва не унёс невероятно сильный ветер. Вне безопасных пузырьков бушевал ураган, и ему пришлось приложить все силы, чтобы влететь обратно под барьер. И даже так пришлось тормозить о кроны деревьев.

Это он и рассказал посланнику, который недвижимо сидел посреди сложного узора магии.

— Необычно. Наверняка тут есть угрозы. Продолжай наблюдение и ни в коем случае не мешай мне. Только если появится нечто, с чем ты не способен справиться. Это оружие пытались покорить многие. Но никогда прежде в неё не входил сильный слуга великого бога.

Теодан не думал об Алексее: в этом не было смысла. Хранитель силы, которую боги наверняка заберут, имеет неплохие шансы тоже достичь успеха. Но, по его оценке, они гораздо ниже. Просто у него нет достаточного опыта.

Если же он принесёт такой трофей Эсхарию, то, по крайней мере, не придётся думать о туманном будущем или бежать и скрываться.

***

[Немного раньше, через некоторое время после удара Мэль]

Сирион стоял посреди почерневших руин. По земле стелилась чёрная дымка, которая никак не могла коснуться экзарха, окружённого световым ореолом защитных артефактов.

Во всех четырёх руках пульсировала магия, пронизывавшая пространство вокруг. Перед ним, чуть выше, парила стеклянная сфера с запечатанным внутри ярким ядром, окружённым камушками. Ядро Атлантиды вновь выполняло обычную функцию — сбор окружающей энергии.

При смерти существ остаточная энергия рассеивается в мире — что‑то постепенно проникает сквозь грань обратно в Исток. Когда где‑то умирает такое множество магических существ, остаётся много остаточной силы. И если она не находит новых точек концентрации, то последствия непредсказуемы. Среди них может быть появление духов, магических зверей и растений, аномалий или даже стихийно созданных артефактов.

Здесь, из‑за обильно разлитой тьмы, можно было ожидать появления злых духов, нежити и проклятых предметов.

Тёмный маг из более примитивного магического мира тоже мог бы поглотить смешанную силу — постепенно усвоить, разделить на составляющие и стать сильнее или целенаправленно создать нечто магическое.

Однако артефакт поглощал остатки разлитой энергии и отправлял напрямую в свёрнутое пространство, которым завладел Сирион.

— Установка нового Якоря скоро начнётся. Однако теперь ты не избежишь недовольства теургов: Нортан о Дехарис погиб, а ты в важный момент был далеко.

— Разделить командование — это разумная стратегия, — ответил Сирион, не поворачиваясь. — А мои объяснения для теургов — вовсе не твоё дело.

— Зато мы выиграли время, так? — Зандар задал риторический вопрос.

— Если тебе нечем заняться, то стабилизируй мой дар. Мой рост очень быстрый, и нагрузка на магию слишком велика.

Слуга подчинился и направил силу, стабилизирующую потоки энергии. Сирион развивался ударными темпами, и предвиделся большой скачок. Мэль оказалась в гораздо лучшем состоянии, нежели ожидалось после битвы на Камчатке. Далеко не каждый астрарх смог бы стереть плацдарм в полной боеготовности одним ударом.

Вообще дела в плане общего прогресса шли не лучшим образом. Люди усиливали сопротивление: неуловимый мастер магии пространства, необычный полубог и лич успешно зачищали захваченные Ордой области.

Мёбиус обуздал свою магию и надёжно защищал Европу. В Китае попросту было много сильных одарённых, и теперь появилась Регалия. Иран держался с большим трудом, но ему помогали. Аравийский полуостров, за исключением некоторых областей, фактически был захвачен, но установить Якорь всё равно не получалось — как и в Австралии.

С другой стороны, то и дело удавалось пленить или хотя бы убить кого‑то из сильнейших. Люди были слишком рассеяны, и сильных одарённых не хватало для защиты такой территории. Правда, после этого удара число способных на дальнюю телепортацию резко сократилось.

Лишь Фазовая башня успешно держала территорию и постепенно расширяла свой домен.

Сирион завершил свои дела и вернулся на базу, чтобы дать отчёт. Однако к сеансу связи его ждала неприятная новость. Управляющий башни, чьего имени Сирион даже не знал, говорил через телепатический артефакт.

— Необычных существ ты пустил ко мне, экзарх. Имеют шансы забраться заметно дальше средних, но оцепление снаружи можешь снимать. Из‑за мощного энергетического удара сеть разломов была повреждена и частично перестроилась. Путь к отступлению для них отрезан.

Сириону эти новости не понравились: он очень ждал возможности применить против Алексея мощное оружие и наконец завладеть самым ценным из отдельно взятых трофеев, найденных на Земле.

— Не лучшие новости… Не советую отказываться от плана. Башня может сильно пострадать, если неконтролируемый осколок титана окажется внутри неё. Человек не может высвободить его силу, но бомба опасна даже для Фазовой башни.

— Учту и позабочусь о том, чтобы трофей оказался в моих руках, — неприкрыто усмехнулся управляющий.

— Не относись к нему столь легкомысленно. Он обладает могущественной силой. Ты хотя бы контролируешь его местоположение?

— Это не твоё дело, экзарх, — пренебрежительно ответил управляющий. — Лучше займись Якорем. Я видел твой провал.

— И не смог обнаружить заблаговременно Мэльтариэль. Я доверял твоим способностям контролировать домен.

Сирион прощупывал почву. Управляющий башней был загадочной фигурой: всю правду о нём знали разве что теурги и приближённые к ним астрархи. Вроде как он был выходцем из Свободного Народа, но сильно изменился ради того, чтобы взять останки титана под контроль.

Слова экзарха вызвали его недовольство.

— Не смей обвинять меня. Твоё дело — установить Якорь и заниматься другими участками. Но нынешнее поколение Восходящих абсолютно некомпетентно.

Сирион знал, что башня тратит все ресурсы на иные задачи, а Мэль — настоящий мастер сокрытия. Тем не менее слух о том, что управляющий несколько несдержан, оправдался. Может быть, в будущем это будет полезно. И Сирион был почти уверен, что из‑за аномалии сам повелитель нестабильного оружия пока что не знает, куда забросило группу вошедших.

Не очень хорошо: ведь Сирион как никто другой осознавал мощь осколка, спавшего на Земле. Он во всём превосходил силу Фазовой башни. Можно попробовать попросить теургов повлиять на управляющего и по возможности подбросить путь отступления.

— Нынешнее поколение ничем не отличается от прошлых, — Сирион и сам усмехнулся. — Якорь будет создан, нужно лишь время.

Теперь предстояло объясниться с теургами за неудачу и выправить ситуацию лучшим путём. Прибытия новых экзархов было не избежать — сэкономить энергию не удалось.

Но требовалось пока что сохранить осторожный стиль ведения вторжения и немного потянуть время. Может быть, дождаться окончания следующего Таймера.

По прикидкам Сириона, до его истечения осталось не более месяца. Учитывая накал битв, боги получат очень много энергии. Пока нет критической опасности быстрой победы Орды и стремительного подавления барьера вместе с божественной системой.

Резонансный разрыв и так нанёс огромный урон. А значит, нужно лишь дождаться сдачи и новой фазы противостояния.

Сирион собрался и запросил открытие канала связи.

***

[13 октября, окрестности Парижа]

Эмиль Мёбиус наблюдал за развернувшейся внизу битвой.

Команда из полусотни одарённых слаженно сражалась с проломом класса 12B. Необычный случай: из столь высокоуровневых чаще выходили особо сильные монстры.

Стоило засечь энергетический выброс, как была объявлена тревога и немедленно вызвали сильнейшую команду Евросоюза. Гуманоиды не стали дожидаться в проломе и вышли наружу, оказавшись гораздо слабее ожидаемого. Крайне многочисленная армия представляла огромную угрозу для гражданских, но силы обороны города собрали лучших.

Проломы тяготели к крупным городам, хотя в последнее время их появление стало более рассеянным, и частота понемногу уменьшалась. Точно так же, как в самом начале вторжения, Орда тормозила открытие проломов, чтобы не позволять людям усиливаться и тратить их ресурсы.

Когда было четыре Якоря, контроль Орды возрастал настолько, что частота открытия проломов в глухих местах и захваченных Ордой землях увеличивалась. Приходилось далеко отъезжать от города, рассеивать одарённых.

Сейчас же, когда Якорей не осталось, а барьер пострадал, с одной стороны, вновь притяжение проломов стало более удобным для людей. С другой — он случайно пропускал и крайне опасные проломы, дрейфующие где‑то за гранью бытия.

Битва шла с минимальным участием его команды. Пролом решили использовать для максимального усиления сил обороны города. Магия хаоса разрушала заклинания и лишала магических существ боеспособности. Людям оставалось лишь аккуратно добивать ослабших существ, не попадая под удар подкреплений.

Мёбиус размышлял о ходе вторжения, вкладе в него богов и помощи России. У них уже было два одарённых, перешагнувших грань сто пятидесятого уровня, и это не считая ходячей аномалии — их антимага. Его шестой номер во втором Списке и сто двенадцатый уровень на тот момент казались просто шуткой.

Сейчас он достиг сто двадцать пятого — и то лишь благодаря помощи Сильвер, применившей на него Регалию.

— Эмиль, думаю, нам пора заканчивать, — к нему подлетел один из товарищей, ныне номер три среди магов молний в мире. — Подавим последнюю группу, и пусть дальше справляются сами. А нам нужно обратно в Италию. Нас просили поднять силы в городе Бари.

Эмиль подумал и качнул головой, одновременно запуская новое заклинание на скопление монстров, почти попавших в окружение. Даже эта битва, со множеством слабых существ, расходовала непозволительно много сил.

— Хватит на сегодня помощи. Нам нужно повышать свои уровни. В Италии пусть поможет четвёртая команда, а мы отсюда отправимся к скоплению высокоуровневых проломов. Скорее всего, в Норвегию или Латвию. Заодно зачистим места установки Якорей.

Маг молний нахмурился, смотря на поле боя.

— Эмиль… оборона многих областей трещит по швам после случившегося. Если что, русские помогут.

— А если Бездна будет занята? Они и так перегружены. У нас должен быть свой сто тридцатый. Или, когда явится чудовище, мы не сможем продержаться даже до их прихода.

Мужчины ненадолго замолчали, смотря за подходящей к концу битвой далеко внизу. Защитники Парижа устали, но их подталкивали энтузиазм и жажда получения опыта. Остальная команда прикрывала более слабых коллег, среди которых были даже начинавшие свой путь на первом уровне.

— Принял… Может, у тебя есть информация об антимаге и башне? Он же вообще наплевал на Ассоциацию магов и просто запретил к ней соваться!

— Вчера русские передавали, что продвижение медленное, но стабильное. Подробностей нет, но… Ты видел снимки с мест битвы. У нас своя работа.

Алексей хоть и стал столпом ассоциации, получив признание, но продолжал действовать сам по себе. Да и как ему запретишь, если около него: настоящий бог во плоти, архидемон и выживший посланник богов?

Весь мир ждал новостей о невозможной конструкции, которая должна была разрушиться под собственным весом — о магическом оружии, принёсшем в Южную Америку хаос. Простые люди молились за удачу защитников человечества, хотя некоторых всё труднее было удержать от отчаяния.

Но большинство из них продолжало верить в лучшее.

Солидного размера портал пролома стал схлопываться: последних монстров убили.

Однако внезапно он вспыхнул с новой силой, забурлил и озарил ярким светом рощицу и голые аграрные поля.

— Тревога, всем полная готовность! Срочно вызывайте Сильвер! Все, кто ниже сотого — немедленно эвакуируются!

Мёбиус тут же высвободил максимальную силу и приготовился по мере своих возможностей оттягивать битву. Париж совсем рядом — отступать нельзя.

Когда Орда ведёт себя нестандартно — это абсолютно всегда плохие новости. Даже если она затихла — значит, копит силы или готовит что‑то особенно мощное.

В этот раз всё оказалось иначе. Захлопывающийся пролом, который уже перехватила Система и начала разбирать на трофеи, был использован как источник энергии и мощная пространственная аномалия. На месте энергетического вихря возникла группа из двенадцати существ, и одновременно с этим пришло системное уведомление:

«Боги оценили ваши старания, жажду победы и непоколебимую волю. Мир, терзаемый великим врагом, устоял под жесточайшими ударами и не только оправдал возложенные надежды, но и превзошёл их. В награду народам Земли явлена благосклонность, которой удостоились немногие. Сквозь осаду врага пробились храбрые добровольцы, желающие помочь миру своей мудростью. Направить вас в тёмный час, когда отчаявшийся враг решил применить одно из величайших орудий в надежде сломить вас.

Эмиссары несут волю богов и выступят советниками. Защищайте их и внемлите советам, ибо передача сообщений сквозь Систему происходит с непозволительной задержкой, а способность наблюдения не безгранична».

Мёбиус отменил активированную магию и внимательно посмотрел на прибывших.

Они не были сильны так, как прошлые посланники богов — всего лишь где‑то на его уровне, если судить по силе аур. Сокрытие в такой ситуации казалось бессмысленным. Кроме того, сообщение прямо говорило, что их прислали не воевать за чужой мир, а командовать.

Генералу совершенно не обязательно быть умелым воином. Людям прислали командиров, способных себя защитить от угрозы среднего уровня, но не более того.

В голове крутились вопросы: почему же изначально людям только дали силы и оставили разбираться самим? Боги считали, что война за Землю не стоит риска даже парой своих подчинённых, присланных как военных экспертов? Или дело вовсе не в неспособности людей правильно организовать защиту?

Более того, среди двенадцати пришедших не все оказались именно людьми. Двое буквально попадали под описание «эльфов»: высокие, с острыми чертами лица и длинными заострёнными ушами. Один низкорослый, с могучей бородой — практически гном, да ещё закованный в тяжёлые на вид латы. Но сильнее всего выделялось трое мужчин с рогами, загнутыми вдоль головы на манер короны.

Интуиция подсказывала Мёбиусу, что эти существа драконьего рода. Сама их аура кричала об этом.

— Пойдём поприветствуем гостей, — один из сильнейших одарённых мира крепче сжал посох. Казалось бы, стоило радоваться, однако он предвидел проблемы.