Неучтённый элемент. Том 10

Глава 1

[25 сентября, Куба]

Колоссальное сражение подходило к завершению. Во множестве стычек определились победители. И они совершенно не хотели терять свои жизни, дальше испытывая себя на прочность.

Огромная пещера сильно пострадала, битва обратила половину древнего города в руины и теперь они стремительно погружались под воду.

Эшли Хант проклинала всё и вся. Божественный артефакт оказался недостаточно мощным! Алексей ударил по нему своей силой и выбил из раны, из-за чего не случилось обещанного эффекта гарантированного уничтожения.

Задание всё ещё не было засчитано. А ведь она потратила все расходные артефакты, даже из своих запасов!

Чудовищная сила антимагии ещё и разбила её артефакт, связанный с душой — лишила оружия. И, что даже хуже, ранила её саму.

«Внимание! Получена малая травма души (ур. 9).»

«Внимание! Получено малое истощение дара».

Эффекты снижения магической силы и всего с нею связанного, а также слабость и боль не проходили. Она знала, что с такой травмой, остановившейся всего в одном уровне от среднего, она надолго будет ослаблена.

Оставалось надеяться, что Орда добьёт антимага и задание всё равно будет засчитано: ведь она внесла большой вклад.

Эшли стремительно приближалась к огромному пролому, когда мир вдруг ускорился. Словно на перемотке всё стало двигаться быстрее.

Мгновение недоумения сменилось ужасом. Она увидела метку, поставленную на Пророке, который завис прямо у выхода, протянув руку в её сторону. Отступая, она угодила прямо в хронополе, замедляющее всё внутри! И с её ослаблением сопротивляться эффекту не удавалось.

А позади приближалась могучая аура. Эшли Хант едва успела оглянуться, чтобы увидеть лицо называвшего себя Владыкой Пламени, настоящим богом во плоти. По спине пробежал холодок: мир возвращал скорость, однако маг уже ничего не успевала.

Пылающий чёрный меч ударил по правой руке тупой стороной, полностью сжигая её, и кроша кости. Сильный удар в бок должен был отбросить Эшли. Но Ифрит схватил её за плечо и с силой сжал.

«Внимание, автоматическая активация навыка снаряжения Слеза Жизни. Оставшееся число зарядов 0/1. Восстановление заряда: 0/15000 ед. энергии жизни, 70 часов».

«Внимание: автоматическая активация навыка снаряжения: Второй шанс. Оставшееся число зарядов 0/1»

Сразу два целебных артефакта наполнили тело силой и убрали боль.

— Пошёл прочь, я само солнце!

Эшли выпустила максимум доступной ей сейчас силы, поднимая настоящий огненный торнадо. Таймеры травм начали стремительно увеличиваться: так как одарённая ранила себя перегрузкой.

Хватка ничуть не ослабла. Эшли никогда за всю жизнь не слышала столько едкой насмешки в голосе.

— Ты всерьёз пытаешься сжечь огненного бога?

Рука Эшли восстанавливалась. Но тут сквозь пламенную стену она увидела приближающийся кулак. Удар убил бы обычного человека — просто сломал бы шею. Но одарённая была намного прочнее. Она слышала, как хрустят кости её лица. Ощущала, что её нижнюю челюсть буквально сминает и одновременно сжигает. Мир погрузился в темноту.

Ифрит перехватил раненную поудобнее, сминая могучей рукой ключицу. Артефакты стремительно исцеляли сравнительно простые раны и полубог ударил снова. А потом ещё раз. Эшли Хант потеряла сознание обмякнув на руке, и Ифрит снова взял Нихилим, зависший около него.

Подняв голову, он встретился взглядом с Ноланом. Американский одарённый поспешил отвернуться и полетел прочь.

— Вот и славно. Предстоит разобраться, что сделали с осколком моей божественности. Но это подождёт.

Владыка пламени внутренне сожалел о том, что приходится устранять одну из сильнейших людей. Ифрит ощущал мощь развитого дара, превосходящего даже силу, которой в данный момент обладал он сам.

Его догнала сначала бронзовая драконидка, потерявшая часть брони, кончик хвоста и часть крыла. Так что в воздухе её держала лишь магия. А затем Майя. Укреплённый магией костюм сожгло, артефакт, ускоряющий полёт до невероятных скоростей, оказался уничтожен. Но ожоги уже сошли благодаря артефактам и живучести. В руке она сжимала белый меч, потерявший четверть длины.

— Алексей ведь ещё жив? Ты можешь с ним связаться?

Ифрит качнул головой, ведь медальон, использующийся как передатчик, часть Нихилима, сейчас лежал в его кармане.

— Мэль лишила нас связи. Судьба не определена, и наша битва ещё не окончена.

Новые монстры уже не появлялись. Сильвер всё ещё сражалась с Миллером и оба мага никак не могли достать противника. Китайская команда держалась рядом, прикрывая обессилевшего Каменщикова, которого нёс Ноктис. Нежить Константина защищала раненного хозяина, всё ещё живого лишь благодаря помощи Акаева.

Вдали мелькали мечи и магический ураган. Принцесса сражалась сразу с одним из Восходящих и несколькими мощными монстрами. Впрочем, теперь Орда начала отступать.

Лес вблизи был полностью уничтожен, землю и побережье устлали тела особенно крупных существ. Однако острый взгляд отмечал и останки людей. Особенно много из живущих рядом и пришедших на помощь.

Потери защитников Земли оказались не так уж велики благодаря тому, что все сильнейшие были слишком заняты. Куда делся эфемер Ифрит так и не заметил. Он просто исчез, вероятно предпочтя уйти отдыхать, пока цель вновь не появится в мире.

— Помните, чем раньше вы примете неизбежное, тем лучшее отношение получите! — громко вещал Миллер. — Это не поражение, это новая стадия существования.

— Рыцарь, ставший пьяницей, валяющимся в канаве, тоже считает, что просто ушёл на покой и пожинает плоды славного прошлого, — ответил ему Ифрит. — От этого он не становится менее жалким.

Полина, бледная и тяжело дышавшая моментально прилетела к группе.

— Где Наташа?! Неужели?..

Взгляд вниз был более чем красноречивым.

— Она упала в изолированное свёрнутое пространство. Насколько я могу судить, оно не коллапсировало. Так что шанс есть. С каких пор её участь тебя волнует больше, чем судьба дорогого сердцу господина?

— Он не… — Полина смутилась и мотнула головой. — Я видела, как его с порталом унесла архидемон. А до этого так же ушёл экзарх вместе с другим Непокорным. Получается, они нашли то, что искали боги?

Ифрит задумчиво кивнул головой, понимая, какую иллюзию сотворил мастер для смотревших сверху. Сирион не мог раскрыть всем, что убил экзарха. А потому показал, как будто ушёл вместе с ним. Что случилось в пространственном кармане никто доподлинно не узнает. Да и никто не поверит, что иллюзионист находясь наедине с бойцом на порядок сильнее смог его устранить. Просто не хватило бы силы удара, чтобы пробить слои защиты. Вспышка ауры была хорошо скрыта.

— Вскоре мы всё узнаем. Пока могу лишь заверить, что Алексей жив, — Ифрит не стал упоминать, что ощущает, как связанную с Нихилимом душу ранили и сила нестабильна. Не было нужды беспокоить их тем, что они не могут изменить.

Огненный владыка верил в сильного и крепкого человека, которого не смогли сломить многие тяготы.

— Немедленно освободите госпожу Хант, — к Ифриту подлетела четвёрка потрёпанных бойцов. Некоторые страдали от отдачи, но ещё были боеспособны.

— Ты не можешь ничего от меня требовать, смертный.

— Тогда мы применим силу! И не только! Здесь террористы, организующие нападения по всему миру! Теперь они считают, что могут похитить Солнечного Охотника! Четвертую из Списка — сильнейшего мага пламени!

Мужчина отшатнулся, видя взгляд бога и ощущая пылающую вокруг него ауру.

— У тебя десять секунд, чтобы свалить на хрен, — прошипела Полина, совсем не следя за речью. — Время пошло, подонок.

Человеку очень хотелось сбежать. Однако он был по-настоящему предан лидеру и выпрямился.

— И это слова сильнейшего мага?! Вы считаете, что можете делать что угодно по праву силы?!

— Три… два… — Полина уже сжимала в руке подготовленное заклинание. Пульсирующую белую сферу окружали сложные цепочки рун и печати. Но Ифрит вытянул руку и пламенем бездны разбил магический узор. — Почему?

— Довольно на сегодня крови. Смертный, не испытывай терпение владык, пылающих к тебе ненавистью.

— Прекращайте этот цирк, — звучным голосом объявила Сяо Юэ, приблизившись к группе. Ханьфу уже не могло регенерировать, девушка лишилась ноги, но ещё выглядела грозно. — Уж вы прекрасно знаете, что все те скандалы Солнечный Охотник раздувала сама. Пользовалась двойниками, чтобы очернить имя тех, кого сама сделала врагами.

— Чушь! Мастер Габриэль, помогите в проблеме!

Одарённые собирались плотнее. Пока те кто мог помогал раненым, командиров привлёк конфликт. Бразилец, объятый светом, отключил навык, создающий световые крылья и внимательно смотрел на группу.

— Я не желаю в это вмешиваться и выяснять, кто прав. Я потерял двух человек и мне нужно узнать, что здесь было, и кто заполучил награду.

Другой член команды Хант заметил совсем другую проблему. О Владыке Смерти все знали, его метка оставалась красной. Но над обгоревшей африканкой он видел жёлтую метку. Очень редкую, означающую, что это нейтральное существо.

Поскольку она держалась около команды Бездны, сразу внимание на неё не обратили. Но сейчас мужчина узнал её лицо.

— Это же Разрушитель Майя! Она жива и пользуется магией гравитации!

— Так-так… — продолжил нынешний заместитель лидера. — Бездна на весь мир обвиняла нас в экспериментах по переносу дара… что было сущей клеветой. Тем временем она сама занималась тем же самым?

— Ифрит… я их сейчас прикончу, не останавливай меня, — зарычала Полина. Её мана быстро восполнялась благодаря артефактам и собственному уровню.

— Лишь один человек вправе командовать мной, — спокойно ответил полубог. — Смертный, твоё желание умереть поражает. Нет, Бездна этим не занималась. Причина в ином.

К образовавшемуся кольцу вокруг конфликтующих присоединился ещё один одарённый. Могучий мужчина в тёмном костюме, немного похожем по стилю на наряд супергероя.

— Довольно уже. Эшли Хант пыталась убить антимага и действительно сфабриковала все те новости. Заявляю это как член сената и столп Ассоциации магов.

Все уставились на Пророка, прибывшего в компании четырёх человек. Всех, кроме лидера, обожгла магия или что-то ранило. Но чудом все остались боеспособны.

Члены команды Эшли Хант выглядели так, словно их предали.

— Вы пожалеете…

— Как сильнейший из архимагов Америки, принимаю командование. Забирайте тела павших и вызывайте мастера пространства. Вопрос Эшли Хант будет решаться на дипломатическом уровне.

Пророк бросил осуждающий взгляд на Ифрита. Полубог лишь внутренне усмехнулся, понимая, что человек надеялся на моментальное устранение политического конкурента.

— Этот зверь убил одного из наших… — начал командир.

— Катитесь прочь, никто не будет вас поддерживать. Сейчас вас, тупоголовых, прибьют. Принцесса…

— Я тоже заявляю, что Япония не обвиняет Бездну в совершённых нападениях. Но мы хотим услышать полную версию.

Мёбиус тоже находился тут, так же как и несколько членов группы из Индии, которая прибыла несколько позже. Даже без Шивы это были мощные одарённые.

Вот только Ифрит понимал, что сейчас не время разговоров и не собирался здесь задерживаться. Следовало как можно скорее покинуть опасное место и ждать реакции богов. Кроме того, сейчас был лучший момент для ударов по плацдармам Якорей, с которых выдернули охрану и экзархов.

Африка не участвовала и именно сейчас могла зачистить территорию от слабых монстров. Также как и русские, находящиеся около гор Урала. Пусть там сейчас была ночь.

Большая часть членов Бездны была небоеспособна и Ифрит и Майя остались ждать на месте, на случай открытия портала из пространственного кармана.

***

[От лица Сириона]

Восходящий, истинный экзарх и опытный мастер пространства завладел энергетическим ядром, связанным с неким отдалённым пространством и без промедлений, воспользовался каналом как целью для телепортации.

Он раньше никогда так быстро не сплетал магию. Но сейчас опасался, что ему помешает Аркан или к месту всё же прибудет один из его сородичей.

Всё удалось — чёткий канал связи послужил надёжной путеводной нитью и привёл в странный мир. Земля и небо представляли собой сплошную серую плоскость, уходившую в бесконечность. Всюду торчали странные угловатые колонны, источающие хаотичную силу. А вдали едва виднелась серая сфера, окружённая синим диском. Слишком далеко, чтобы разглядеть детали при множестве помех.

Сирион не знал, что его ждёт в конце пути. Ведь много чего могло поглощать силу. И сейчас он испытал облегчение.

— Выродившееся ядро мира или же осколок сущности эфириала?.. Скорее всего, всё же второе. Похоже, скоро я займу место в совете теургов.

Произнеся это вслух, Сирион испытал невероятный комплекс эмоций. От обычного представителя дома, далёкого до верхушки родословной сразу в правление и высший совет. Сила значила всё, а он имел ещё и опыт.

Мгновение Сирион потратил, чтобы распределить бушующий внутри эфир. Убийство экзарха принесло море энергии, которой он теперь довольно легко манипулировал. Сколько смог сохранил в Регалии, а остальное применил для развития дара.

Убийство — это не лучший метод усиления. Часть рассеялась в локальное астральное пространство или мир. Другую он потерял сейчас, пока усваивал. Однако убитый им Терран обладал большим запасом чистого эфира, сделавшего его намного сильнее. Сирион даже успел магическими нитями схватить его Регалию, дабы её не отследили в затопленном городе.

Более структурированное развитие он оставил на потом. А пока наложил на себя защитные заклинания, выставил наизготовку белый клинок и достал боевой жезл, который носил под мантией.

Готовясь отразить любую угрозу и надеясь, что больше никто не попадёт в мир, он понёсся к далёкой цели. Развил высокую скорость, держал защиту…

И внезапно осознал, что летит куда-то в сторону, постепенно отдаляясь. Момента перехода он не заметил, просто на мгновение отвёл взгляд, рассматривая колонны, как что-то изменилось.

— Хм… морок, или пространственные аномалии? — спросил Сирион сам себя, корректируя направление.

Какое-то время всё шло хорошо. А затем он вдруг потерял серую сферу из вида. Мир резко изменился. Кое-что выглядело знакомым.

Сирион остановился и обернулся. Как он и предполагал — ядро пространственного кармана теперь находилось позади. Причём дистанция заметно увеличилась.

Медленно полетев в обратном направлении, Сирион не нашёл никаких искажений или невидимых порталов.

— Лабиринт искажённых координат… до чего чудовищная пространственная аномалия.

Пространство обычно цельное и равномерное, в этом мире оказалось жутко перекручено. Словно его фрагменты сшили в неправильном порядке и любой шаг мог завершится в случайной точке.

Вопреки непростой ситуации, Сирион испытал облегчение. Он сомневался, что Мэль сможет пройти через столь сложное место. Особенно учитывая её тяжёлое состояние. Сирион был впечатлён уже тем, что после удара его артефактом демоница не свалилась без сознания и даже могла сопротивляться туповатому, но самоотверженному как и все насекомые, слуге Террана.

Новоявленный экзарх развернул иную магию и стал действовать осторожнее, прощупывая реальность вокруг. Он как будто летел сквозь невидимый лабиринт, который за ошибку отбрасывал его назад. Использовать телепортацию в столь перекрученном пространстве было попросту опасно. Шанс оказаться там, где желаешь, был минимальным.

Время шло, однако он не наблюдал признаков, что здесь появился ещё кто-то. Никто не нападал на него, не пытался ударить боевой магией. Тем не менее Сирион жутко торопился и несколько раз ошибся.

В конце концов он оказался перед едва заметным белёсым барьером, простирающимся до самого верха мира. Он казался обманчиво тонким и слабым. Однако едва коснувшись поверхности, опытный маг осознал нетривиальность задачи.

— До чего стойкая защита… Похоже, у частицы всё же оставались искры осознанности. Впрочем…

Сирион направил свою силу и начал сплетать хитрое заклинание. Формация разрослась до нескольких десятков метров — его окружили сложные узоры.

По поверхности белёсого барьера шли волны, он начал мерцать, и преграда помутнела.

Понадобилась одна минута и Сирион всё же телепортировался. Всего на два метра вперёд, просунувшись сквозь небольшое отверстие.

Устало размяв руки, экзарх посмотрел на сомкнувшийся позади барьер. Уверенность в неспособности ещё кого-либо из противников пройти за ним крепла. Однако свой ход могли сделать боги и по воле случая выбрать кого-то достаточно умелого и сильного. И потому он не терял времени.

Сирион внимательно изучил центральную область, где колонн стало гораздо больше. Излучающая довлеющую ауру вихрящаяся сфера находилась уже совсем рядом, соблазняя сделать последний рывок. Однако маг не позволял себе торопиться. Поднявшись в воздух, он снова аккуратно направился к цели, боясь, что его может перенести наружу.

Однако финишная прямая преподнесла совсем иной сюрприз. Пространство вокруг неожиданно пошло рябью и ярко вспыхнуло. Сирион готовился к удару, пытался сопротивляться переносу.

Тем не менее мир вокруг сменился мёртвым пейзажем.

За краями гладкой площадки простиралась мрачная бордовая пустошь, усеянная частыми зубцами острых скал. Сирион словно стоял в центре кратера, а вокруг развернулся неестественный пейзаж. Над головой находилось тёмное звёздное небо и светила тусклая алая звезда. Казалось, у мира вовсе не было атмосферы. Однако Сирион без проблем мог дышать.

— Иллюзия, или внушение?

Опытный маг тут же проверил себя, и импульсом силы обратил слой камня вокруг в пыль.

Результат оказался неутешительным — его она самом деле переместило. Причём не совсем в привычном понимании. Восходящий дрогнул, на нервах расправив пальцы свободных рук и начал накапливать в ладонях заряды магии.

— Многослойный фантазм. О великая вселенная, кто нашёл своё последнее пристанище в этом диком мире?

Сирион ожидал увидеть нечто уровня астрарха. Какой-нибудь небольшой карман с энергетическим ядром. Может быть обрётшим некие слои защиты, породившим пару духов-стражей.

Вместо этого в кармане реальность разделялась на множество слоёв, как будто параллельно существовали сотни небольших божественных доменов.

Всё вокруг одновременно было реальным, но при этом представляло собой материализованную магию. Воплощённую иллюзию, доведённую до совершенства.

Земля задрожала и Сирион резко взлетел вверх. Площадка, на которой он стоял обваливалась, из трещин бил пар и лилось оранжевое свечение. Лавовый элементаль выбрался наружу и тут же метнул в чужака комок раскалённой породы.

Сирион легко уклонился от медленного снаряда, а затем сложной комбинацией сначала нашёл ядро элементаля, а затем пробил его лучом росчерка силы пространства.

Мёртвый противник рассыпался в прах, оставляя после себя лишь расплавленную скальную породу. Вот только тут и там меж скал слышался грохот и низкочастотный рёв, от которого казалось дрожат внутренности.

— Хорошая ловушка для вторженцев. Только я не собираюсь вести зачистку. Посмотрим, как отсюда выбраться.

Сирион вытащил светящийся камушек, который даже сейчас тянулся к главному ядру и скрылся при помощи иллюзии, рассылая вокруг обманок с аурой.

Всё же феномен, названный «многослойным фантазмом» отличался от множества перекрывающих друг друга божественных доменов или иных дополнительных планов. Все они взаимосвязаны, лабиринт можно разгадать и выбраться наружу.

Когда впереди маячила настолько великая награда, усталость и сомнения отступали.

***

Оставив Мэль лежать в странном пространстве, я двинулся вперёд. В голове крутились бесконечные мысли, а перед глазами стоял образ Наташи, падавшей в свёрнутое пространство. Древняя магия порождала чудеса и ужасные вещи. Что если это и правда результат представлений землян об аде? Что если там живёт буквально дьявол?

Люди — психоактивная раса. Мысли каждого создают ментальные поля. А энергия, которую всё человечество постепенно поглощает из материальности превращается в искры силы веры, порождающей и питающей богов.

Сколь сильно некоторые расы могут управлять магией одной волей и верой, столь сильно они порождают всякую паранормальную, мистическую дрянь!

Все эти уроки по мироустройству я запомнил. И хотя Наташа не должна умереть от одного падения. А свёрнутое пространство наверняка уцелело. Сможет ли она там выжить?

— Ифрит, как дела у вас? Удалось отступить? Ифрит…

Полубог не отличался разговорчивостью и через проводник мог только слышать. Но я не понимал, почему сейчас он не спрашивает о происходящем со мной?

Как оказалось, медальон, связанный с Нихилимом, пропал. Карман цел, к тому же там вполне надёжная кнопка-застёжка. Неужели он не выдержал моих манёвров? Или его вытащила Мэль?

Я оглянулся и краем глаза глянул на демоницу, которая так и лежала на полу, повернув голову в мою сторону.

Может быть, что это её рук дело. Но она могла опасаться, что павший бог домена прорвётся сюда, воспользовавшись медальоном как маяком и сам заберёт высшую награду. Сейчас это неважно.

Отбросив все лишние мысли, я постарался сосредоточиться на себе. Меня всё ещё бросало то в жар, то в холод: канал бездны работал нестабильно, мешая регенерации весьма серьёзных ран. Живот болел, тело казалось тяжёлым. Раньше я бы вовсе свалился. Но усиленная несколько раз регенерация и отобранное усиление тела колоссально увеличили мою живучесть.

В руке вновь появился Разрушитель грёз, когда я побежал к белёсому барьеру. Уже собирался его пробивать. Однако я почти не ощутил сопротивления при входе. Прошёл его так же легко, как щитки, которые выставляли слабаки из низших гоблинских магов.

— Да ладно… и это барьер такого масштаба? — неверяще пробормотал я, остановившись и оглядевшись.

Место выглядело колоссальным и величественным. Я каждой частичкой своего существа ощущал его древность и сокрытую тут мощь. Выходит, барьер просто пропустил меня? Может, он настроен сдерживать только определённых существ? Например, представителей Непокорных и Орды. Тогда небольшая фора Сириона сгорает.

Я мотнул головой: это всё неважно. Главное опередить Сириона, которого тут почему-то не наблюдалось. Возможно, он появился по другую сторону от этой штуки.

Собрав волю в кулак и направляя поток силы на регенерацию, я побежал по парившим в воздухе ступенькам. Они были разного размера и формы, без перил — то ещё экстремальное занятие, если бы я не мог в случае ошибки включить левитацию.

— Если есть тропинка, значит тебе рекомендуют идти по ней и не выделываться. Надеюсь, это работает именно так…

Я развил максимальную скорость, постепенно поднимаясь вверх. Кроме «чёрной дыры» из серой сферы, окружённой голубым диском, другого движения не наблюдалось. Хаотично расставленные наклонённые колонны, встречались всё чаще. Их вершины излучали мягкий свет. Но никакого магического влияния я не ощущал.

Точнее, окружающая сила понемногу колола кожу — меня словно постоянно било лёгкой электростатикой, изрядно мешая концентрации на удержании силы бездны в узде. Однако враждебности мира я к себе почему-то не чувствовал.

Я добежал до вершины лестницы и заметил, что теперь воздушные платформы буквально выплывают из реальности и выстраивают мне прямой мостик до сферы.

— До чего это… странно. И что мне делать? Не нырять же в неё головой? Я даже не поглощу силу, а просто сгорю к чертям.

Сейчас, стоя вблизи, я ощущал всю мощь странного объекта. Как его вообще забрать? Я представлял себе нечто вроде ядра Ифрита — осколок кристалла, который можно унести в кармане. Но уж точно не энергетический вихрь диаметром под тридцать метров!

Обуреваемый сомнениями, я пошёл вперёд. Может быть, просто зачерпну из него побольше энергии, стабилизируя своё состояние — смогу раскрыть свою силу и прибью других претендентов?

Насколько этого хватит в вопросе защиты Земли? Смогу ли я «голыми руками» уничтожать Якори? Хорошо бы. Ведь один присланный экзарх погиб. Остаётся прикончить Сириона, пару сильных ребят, вроде Миллера и Зандара, который наверняка где-то бегает. Разобраться с Арканом или просто где-нибудь запереть. И можно возвращать Земле идеальные условия для прокачки.

Я понял, что замечтался: следовало ещё разобраться с этой сферой и понять отношение богов и Мэль. Обещанные двадцать уровней нашедшему, ещё десятка пятерым людям и бонус опыта в пятьдесят процентов на каких-то пятнадцать дней казались сейчас чем-то несерьёзным. Даже если «паразиты» выдадут щедрую дополнительную награду, по ценности сравним разве что ещё один слуга, который будет до конца помогать в обороне с полной отдачей. Или даже двое слуг, учитывая, что с Мэль они не уживутся.

Планы крутились в голове, пока я неспешно шёл по мостику, внимательно осматриваясь. Вращающийся синий диск остался внизу. Сейчас я видел, что в нём как будто генерируется энергия, которая преобразуется и стекается к сфере.

Разумеется, источник «генерации» мне известен — вся Земля. После подключения ощущения энергий, поток из синего становился буквально радужным. Я замечал эфир, чистую ману, божественную энергию и целый коктейль различных энергетических форм. Впрочем, сейчас, кажется, кольцо постепенно истончалось. Наверное, из-за потери энергетического ядра в Атлантиде.

Я остановился прямо перед сферой: дорожка прекратила выстраиваться.

— Ну привет… и что делать теперь, — я осмотрелся, вытащил копьё и собирался самым кончиком аккуратно коснуться сферы.

Вот только вместо этого поверхность энергетического вихря внезапно забурлила.

Млять!

Всё произошло слишком быстро, особенно учитывая моё плачевное состояние.

Из сферы выстрелили серые путы, скрутили меня подобно стальным тросам, наплевав на антимагию и рывком затянули внутрь!

Вопреки ожиданиям, я не ощутил ни жара, ни боли. Напротив, внезапно стало тепло и легко, словно я провалился в невероятно мягкий матрас и полностью расслабился.

Мир мигнул: несколько секунд я провёл в расслабляющей тьме, ощущая лишь как нечто касается моего дара. В голове проносились бесконечные варианты, от банальных до безумных. Однако сейчас я не мог даже пошевелиться. Тело исчезло, остался только разум.

Без переходов, без всяких магических мерцаний и звуков, я осознал себя стоящим на холме, поросшем травой. Прямо около лавки под старым раскидистым деревом.

С холма открывался прекрасный вид на красивый фэнтезийный город из желтоватого камня, с красными черепичными крышами. Слишком высокие, аккуратные и сложные в архитектуре здания, чтобы назвать их средневековыми.

Крупный город находился на берегу большого озера с низкими скалистыми берегами и располагался на довольно длинном и широком выступе, на самой дальней оконечности которого высился массивный замок со множеством башен и корпусов, отдающих готическим стилем.

Наверняка при строительстве активно применялась магия: ведь тут и там между башнями были перекинуты каменные мосты, а высота некоторых башен, навскидку, достигала двухсот метров. Не рекордно высокие, но вполне себе настоящие небоскрёбы!

Город давно вышел за рамки стратегически удобного для обороны полуострова и раскинулся по каменистому берегу. Пусть размерами он уступал крупным городам Земли, но всё же являлся удивительно большим! Да и средняя высотность строений далеко не как в средневековье!

Улицы не пустовали — я видел активное копошение множества крохотных фигурок, телеги, запряжённые как лошадьми, так и кем-то вроде ходящих на двух ногах помесей ящера со страусом. Некоторые фигуры в разноцветных мантиях левитировали. Происходила разгрузка корабля, зашедшего в порт, расположенный в боковой части города.

Я осмотрел себя… привычно двинув правой рукой, которая не могла отрасти настолько быстро. Никаких ран, всё на месте, включая одежду. Однако клинки Ши исчезли, а магия как будто находилась за некой пеленой.

— Орда научила в любой непонятной ситуации хвататься за оружие?

Я резко повернулся на мужской голос. Ещё мгновение назад я находился на холме в одиночестве. Теперь же около меня стоял рослый черноволосый мужчина в чёрной мантии с серебристой строчкой. Крепкий, лет сорока на вид. В руке он держал чёрно-бронзовый посох с голубым шаром в навершии.

Серые глаза немного светились. Однако я не ощущал ауру.

— Где я нахожусь? Ты… сознание, оставшееся в осколке божественности?

— О… Мэльтариэль так назвала меня? — усмехнулся мужчина. И по моей спине пробежали мурашки.

— Демон лгала… я не должен быть удивлён, потому что меня не раз предостерегали… тем не менее…

Честно говоря, я даже не мог злиться на Мэль. Она не приносила мне клятву верности. С самого начала я понимал, что у неё свои планы и древний демон, предавший богов, знает намного больше, чем говорит. Меня успокоил тот факт, что когда я был в максимально уязвимом состоянии, она помогла и предложила взаимовыгодный союз. Как оказалось, она изначально знала, чей осколок спит на Земле.

Пока оставался открытым вопрос, зачем она притащила сюда мою скромную персону: ведь должна была знать, что путь безопасен.

Зачем я на самом деле понадобился Мэль?

Глава 2

[В пространстве Атласа]

Мэльтариэль получила тяжёлые раны и с трудом поднялась и ровно села на тёплый пол искусственного пространства, дабы предстать в подобающем виде. Восстановление шло медленно.

Перегрузка и травма откинула её назад на две сотни лет восстановления. Дар пульсировал и едва удерживался целым, но разбил часть конструкций, призванных его укрепить. Мэль всегда вела себя осторожно, чтобы не провалить миссию и редко оказывалась на границе смерти. Чтобы заслужить доверие и уважение, она многое сделала для Орды. Пусть именно древний враг разрушил её мир, на первом месте всегда оставалось задание Атласа, а на втором — месть лживым паразитам, живущим за счёт народов смертных и при этом считающих их своей собственностью. Безвольными игрушками и источниками энергии.

— Теперь всё изменится… — тихо сказала демоница, смотря на завораживающий энергетический вихрь. — Извини, Алексей, ты достойный и сильный человек, но у меня есть только один господин.

На Мэль нахлынули эмоции, все жизненные события она вновь и вновь оценивала со стороны. От того момента, когда искра божественности воспылала, несмотря на дистанцию от миров богов. Невероятная злоба, чужие мучения и ненависть вылились на неё, с расчётом, что предательница просто сойдёт с ума. Но она удержала контроль над собой, а спустя сотни лет вернула прежнее здравомыслие.

И всё же Мэль было мерзко от того, насколько она стала расчётливой, уподобившись лживым богам. Но все решения и бесконечная борьба вели её сюда. К единственному смыслу жизни.

***

— Демон? — удивился мужчина. — Она стала демоном?

Я медленно кивнул, рассматривая его и пытаясь придумать план. Пока он желает поговорить, лучше этим и заниматься.

— После того, как боги решили от неё избавиться, а она выжила, они что-то сделали с силой веры. Выходит… она с самого начала знала, что ты находишься на Земле? Но кто ты такой и где мы?

Мужчина наклонил голову, а затем повернулся к городу.

— Всего лишь воплощённый фрагмент моей памяти об Гайе.

— Гайя… это вроде древнегреческая богиня земли, — припомнил я. — Ха… значит, и это слово, даже идея проникла в нашу культуру?

Человек мельком посмотрел на меня. Взгляд оставался всё таким же нечитаемым.

— Может и так. Но для меня и Мэльтариаэль это родной мир. А перед тобой раскинулся Аквилон, столица одной из величайших империй Гайи. Город магии, науки и искусств. Увы, вселенная беспощадна и несправедлива.

Пока я пытался вспомнить, где слышал похожее название, иллюзия изменилась как будто переключили кадр. Небо окрасилось в алые тона, а город преобразился. Пригород был полностью разрушен. А крепостная стена, защищавшая внешний периметр города была пробита во многих местах. Вода в озере обрела красный оттенок: в ней плавали останки исполинских монстров. Город тяжело пострадал, некоторые башни обрушились или были сильно повреждены. Над цитаделью едва мерцал нестабильный магический барьер, выстроенный сложной шестигранной плиткой.

На его фоне я прекрасно видел фигуру в мантии, раскинувшую четыре руки и сплетающую сложную магическую формацию. На улицах копошились монстры — людей хватали и утаскивали в порталы. Некоторых превращали в изменённых прямо на месте.

Сердце сжалось, но… не так сильно, как если бы я не видел такие картины на Земле.

— Если мог, я бы показал как уничтожают наши города. Я понимаю, как жестока Орда. У нас хорошо развиты средства передачи изображений. Знаю, что больше сотни миров, полных невинных жителей, не имеющих никакого отношения к противоборству, пали жертвой ищущих силу. В курсе и об обратной стороне — при богах, которых Мэль предпочитает именовать паразитами, жизнь не похожа на рай.

Собеседник, который так и не представился, выделил лишь один элемент из моего рассказа.

— Мэль… так она разрешает называть себя только друзьям. Впрочем, я не удивлён. Тебе наверное интересно, кто я такой. Думаешь, что я её любовник или просто боевой товарищ?

Я несколько секунд смотрел на собеседника, не понимая, почему он вдруг решил поболтать на такие темы. Впрочем… пускай. Если у него есть какое-никакое сознание и Сириона поблизости не наблюдалось, может быть и спешки нет.

Кстати стоит отметить, что о происходившем снаружи он похоже знает мало: даже не имел понятия о состоянии демоницы, прямо сейчас лежавшей в его пространственном кармане.

— Как один из вариантов. Мэль… скажем, немного темнила. Она знала, что на Земле сокрыто нечто особенное, что не заметили боги при изучении состояния мира. Из всей Орды, только дом Хэйген тоже обнаружил некую аномалию и тайно прислал своего Восходящего, аж сына астрарха Оркуса де Хэйген. Но как заметила Мэль, сидевшая в пространственном корабле? Ей пришлось ценой большого усилия пробиваться через мощный божественный барьер. Зря я, наверное, закрыл глаза на отсутствие внятных объяснений и списал всё на спешку и слишком заумные магические методы.

После моего объяснения собеседник с едва читаемой усмешкой на лице наклонил голову.

— Почему зря? Моя слуга блестяще справилась с поставленными задачами.

— Слишком многозначительный ответ, — я заложил руки за спину и тоже стал рассматривать город, где всё замерло как в стоп-кадре. — Значит ты… бог Гайи?

— Нет, в то время я был несколько… менее значим.

Мир мигнул — теперь мы стояли на фрагменте разрушенного мостика и открылся вид на внутренний двор дворца. Внутри высилась мраморная статуя человека со знакомым посохом, который в пафосной позе возносил руку к небу. Разве что высеченная в монолите одежда была более торжественной.

Прообраз красивой статуи висел поодаль, с посохом и четырьмя парящими рядом разнотипными мечами. За мерцающим куполом я разглядел и Непокорного. Аур не было, но это наверняка астрарх. Слишком уж богато выглядевшая мантия и красивое снаряжение.

— Я правитель Аквилона, Атлас. Бессмертный император, правитель поднебесного мира, царь царей, просветлённый, постигший истину. Мне присуждали много титулов — многие за определённые дела.

— Атлас… он же Атлант, в немного ином прочтении имени? Титан, держащий на плечах небосвод в наказание за то что выступил против богов… — я припомнил древнегреческую мифологию. Вообще-то многие из его титулов фигурируют в современных культурах. Впрочем, они звучные и не стоит так далеко заходить в подозрениях. — И зачем было уничтожать город своего имени?

— Значит, смогли узнать, — мужчина не выразил никаких эмоций по поводу моего замечания. Смерть цивилизации Атлантиды не была стихийным бедствием — город вполне намеренно засунули под землю. — Если хочешь услышать всю историю… что же, я не против. А уже после обсудим, что мы будем делать.

Не успел я ничего ответить, как картинка ожила. Я ожидал увидеть битву Атласа против астрарха. Однако вместо этого вспыхнуло бело-золотое сияние.

Мужчина из воспоминаний стал нервно осматриваться, а затем громко закончил.

— Остановитесь, мы ещё не проиграли! Дайте мне уничтожить этого урода!

Тем же голосом, только спокойным и холодным заговорил встретивший меня.

— Тогда меня заботило продолжение битвы. Боги решили выдернуть сильнейших из мира… Я не учёл, что многие из тех, кто мне важен, в решение задачи по эффективности не вписывались. Тогда война между Свободным народом и союзом богов шла всего пятьсот лет. Методы переноса были менее развиты, мир далеко… меры расхода энергии иные. Зато имелось много сильных воинов, которых трудно вытащить.

Картинка изменилась. Теперь мы стояли посреди огромной площади, размером скорее напоминающей дно высохшего солёного озера Бонневилл. Того самого, где нередко развлекаются любители экстрима. Например, гоняют на машинах с установленным реактивным двигателем.

Огромная площадь была устлана идеальной каменной плиткой с инкрустированными металлическими орнаментами, образующими магическую печать и рунические узоры.

Повсюду появлялись одиночки и группы существ, разделённые большими дистанциями так, что казалось, словно спасено совсем мало. Пожалуй, в масштабе планеты и правда капля. Однако даже с нашей позиции я видел тысячи существ. Причём не только людей. Некоторые были слишком низкорослыми, другие напротив — очень высокими или массивными.

Перенесло и некоторых магических или предразумных существ, вроде элементалей, крупных змеев. Судя по поведению, вполне разумных или вероятно даже богов.

Моё суперзрение как-то сбоило. А может просто воспоминание было не таким уж чётким, и я не мог разглядеть отдалённых деталей. Мы находились около самого Атласа в группе из всего лишь пятнадцати человек. Среди них я узнал Мэль — черноволосую, со знакомым симпатичным лицом и голубыми глазами. Но без рогов.

Все, увидев Атласа, упали на одно колено. На что император поднял руку и приказал встать и быть готовыми ко всему. А затем около группы появилось… существо, напоминающее Доктора Манхэттен. В отличие от героя американских комиксов, его тело светилось ровным белым оттенком и было облачено в мантию с накинутым капюшоном. Хотя вполне человеческие черты лица всё же просматривались.

Говорил он тоже странно: голос звучал как будто с эхом просторного пустого зала.

— От лица великих богов выражаю сожаление о том, что ваш мир пал. Сразу несколько последних оплотов было атаковано превосходящими силами Орды. Даже у тех, кто ещё мог сопротивляться, более не было шансов и ожидание лишь привело бы к ненужным потерям. Орда уже начала разрывать ваш мир на фрагменты. Но все вы своими достижениями и стремлениями заслужили эвакуацию. К сожалению, затратную и трудную — мы не могли взять больше. Большинство из вас станет частью наших народов и ещё сможет воздать Орде — явить справедливую кару. Некоторым же дарована великая честь служить напрямую моему господину, Владыке Рассвета Орионею.

Посланник поднял ладонь и с неё слетело три светлячка, направляющихся к Атласу, Мэль и неизвестному мне мужчине в мантии. Они замерли перед грудью всех троих, словно чего-то ожидая.

— Мы все хотим остаться вместе с господином, — вперёд выступил один из мужчин.

— В данный момент это невозможно. Примите служение и проследуйте за мной. Вы ещё сможете встретиться. Однако сейчас будет исполнена воля господина.

— Все будут служить вашему богу, но как слуги господина!

Посланник повернул голову. Выражение светящегося лица не читалось, но в голосе звучала скрытая угроза.

— Теперь ваши желания ничего не значат. Избранные, примите служение великому богу, владыке многих миров или оставайтесь во тьме. Вам оказана великая честь. И если откажетесь, второй раз её не предложат.

Искра первая влетела в грудь незнакомому мне мужчине, и он поклонился.

— Оставайтесь верны себе… мы отомстим, — сказал Атлас. Взглянул на группу и тоже принял искру. А затем и Мэль.

Картинка замерла, вновь заговорил настоящий император. Или то, что от него осталось: я пока не разобрался.

— Вот так и началось наше служение. Многих из бывших слуг и даже родственников я больше так и не увидел. Одни заморожены в пространственном осколке, другие разбрелись по мирам и занимались своими делами. Намного позже кто-то пропал. Вероятно, был обвинён в ереси или стал частью одного из планов Орионея. Для нас начались сотни лет… изучения магии и мироустройства. Мы участвовали в планах покровителя в его мирах, изредка уничтожали группы Орды, посланные для разведки боем. Прославляли его имя и помогали в построении детальных планов действий на месте. Командовали жрецами и воинами, проводили инструктаж в мирах перед вторжением. За заслуги нам платили помощью в росте силы. Мне в меньшей степени: я и так был силён — достиг предела, который не нужно переступать слуге. Иные росли больше.

Пока он это говорил, картины быстро сменяли друг друга. Порой я испытывал дежавю: вероятно, уже видел их в тех видениях, которые особенно в памяти не задержались. Но видимо отпечатались где-то в подсознании.

Перед глазами мелькали красивые белокаменные города и мегаполисы, великолепные храмы, бескрайние леса и поля сражений. Залы дворцов, кабинеты и тренировочные залы, полные артефактного оборудования. Арены размером с наш большой город и исполинские существа, похоже приручённые людьми. Летающие корабли из фэнтези. Некие магические машины с голографическими экранами и собрания за круглым столом.

Тем не менее я прервал демонстрацию отвлечением темы.

— Это всё очень интересно. Но первым в твой пространственный карман проник один из Непокорных уровня экзарха, захватив реликвию из Атлантиды…

Атлас пренебрежительно махнул рукой.

— Удачи ему пройти созданную мной защиту. Стоило бы волноваться, приди сюда хотя бы астрарх. Но о таком незначительном вторжении нет нужды беспокоиться.

М-да… экзарх в его глазах слабый — о нём не нужно волноваться.

Однако похоже своё пространство он контролирует плохо. Не совсем понятно, он о нём вообще не знал или просто его не волновало вторжение сейчас, когда рядом его верная слуга и её союзник… отношение к которому пока очень странное. Что от меня хотели я не знал, и предпочёл пока наблюдать, вернувшись к прежней теме.

— Мэль рассказывала мне о хороших и плохих сторонах общества богов. Пусть мельком. Ложь, оправданная необходимостью выжать больше веры. Ограничение развития технологий и перемещения, пропаганда слепого поклонения, спланированное расширение территорий. Но вместе с тем некая стабильность и отсутствие предвзятости и расизма… Во всяком случае, насколько я понял. Рассказ был кратким. У нас там настоящая гонка.

Атлас красноречиво вскинул бровь, и я догадался, что сказал что-то не так.

— Примерно представляю ситуацию. Да, расизма нет, разные народы живут… если нравятся богам и достаточно психоактивны, чтобы эффективно вырабатывать веру. Менее магические расы, не предрасположенные к сотворению богов и направляющие энергию в иное русло, не приживутся. Например, так выглядела приёмная площадка для эвакуации, когда Орда покорила мир насекомоподобных.

Картина сменилась знакомым пейзажем. Только в этот раз поле было пустоватым. Я видел элементалей, духов, драконоподобное существо с тремя парами сравнительно небольших крыльев…

— Я понял. Ни одного представителя основной цивилизации не эвакуировали даже просто ради включения в армию для финальной битвы.

— Всё верно. Мэль сказала правду — мораль и противоборствующие стороны всегда окрашены серыми тонами. А любое решение можно оценивать лишь со стороны своей выгоды и соответствия взглядам на правила жизни. К сожалению, я имел слишком много принципов, которые подавлял в себе до некоего предела.

Снова смена картины. Мы стояли на крыше часовой башни. Лунная ночь, небольшой городок. Стиль архитектуры напоминает европейский девятнадцатого века. От четырёх до шести этажей, покатые крыши с парой окошек, нехитрые барельефы, дымоходные трубы и вымощенные брусчаткой улицы.

Увы, городок был изрядно разрушен. Испуганно бегали люди, за которыми гонялись другие гуманоиды. Некоторые имели крылья и увеличенные когти. Они накидывались на людей и метили в шею, светясь алым. Кое-где начались пожары.

— Мэль говорила о придуманной Орионеем напасти — вампирах и якобы враге, который ему почти друг. Кажется, она присвоила себе твой грех перед господином.

Атлас коротко кивнул, рукой указав в сторону. Там он, облачённый в белые одежды, явился в сиянии и уничтожал монстров. Надо сказать, хоть и высокой разрушительностью они не обладали, но были весьма прочными судя по скорости истребления.

— Вероятно так и есть. Это нападение не было запланировано: всё же микроконтроль не абсолютный. Тем не менее оно должно было принести больше страха в сердца людей — родить новых паладинов и новые истории. Да, их спас слуга бога рассвета. Но… это было слабо. Люди не успели как следует испугаться. А я не мог безучастно смотреть на смерть и разрушение. На то, как им не дают развиваться. Развитие людей ярко отражается в их архитектуре и укладе. Смотря на это, что ты можешь сказать об эпохе и её продолжительности?

Пояснений мне не требовалось, но я подыграл, продолжая анализировать действия Атласа.

— Примерно девятнадцатый век. Я плохой историк, но если смотреть на сто лет в прошлое, дома были бы ниже и проще. А через сто лет в будущем они уже бы считались старинными — результатом ушедшей эпохи.

— Всего век… — Атлас покачал головой. — Города этой страны не особо менялись две тысячи лет. Да, богам выгоден рост населения, создание мегаполисов. Но… не вдаваясь в лекции по магии, порой лучше ограниченное фанатичное и сплочённое население, нежели мегаполис индивидуалистов, погрязших в своих рутинных делах, финансовых проблемах и борьбе с городской средой. Кроме того, в них приходится менять стратегии. Что сказать, за этот поступок сам Орионей снизошёл до меня и высказал критику. Но в первый раз меня лишь поставили на колени и придавили силой, немного ранив…

Продолжавшийся рассказ кратко повествовал о том, как понемногу Атлас, да и Мэль, с которой он оставался близок начали вызывать недовольство. Вот Геспер, третий избранный, был идеальным фанатичным слугой.

Атлас оказался самым мятежным: ведь просто не мог не сглаживать углы методов своего покровителя. Кроме того, он желал роста силы. И тут и там старался тихо добыть больше чистого эфира или даже божественной энергии. Если не повысить уровень, то модифицировать техники, отпечатанные в даре.

Кое-где он попадался. Вроде и сам виноват. Но вместе с тем остановка в развитии, хотя он мог идти дальше, его раздражала. У богов свой круг и к нему могут приближаться лишь избранные. Но Атлас к тому моменту уже надеялся тайно поднакопить сил, разорвать божественный пакт и сбежать.

Разумеется, Орионею он так не говорил, а буквально залезть в голову сильного создания без фатального вреда не получится. Атлас оправдывался тем, что хотел эффективнее ему служить и не перегибал палку.

Во время разговора я не ощущал каких-то влияний на себя — состояние оставалось неизменным.

Пейзаж снова изменился. На этот раз земли под ногами не оказалось, и мы просто стояли на незримой платформе. Прямо в, мать его, открытом космосе!

Я как будто попал в фантастический фильм: вокруг разворачивалось циклопических размеров астероидное поле, освещаемое небольшой далёкой звездой. Совсем рядом находилась бурлящая поверхность бурого газового гиганта, напоминающего Юпитер. Хотя это точно иная планета.

— Мы подходим к самой волнующей части рассказа. Небольшое отступление… до войны я любил писать книги. Не гордую автобиографию о подвигах и даже не сложные трактаты об обществе, политике и экономике. Хотя и они были. Я написал и несколько художественных книг, ставших очень популярными. Не из-за моего имени: они издавались под псевдонимом. И редактор не знал, что рукопись послана самим императором.

— Ты хороший рассказчик, — вполне искренне сказал я. — С войной всё кануло в бездну? Я ведь так и не сказал, что сто лет выживал один в мире с остановленным временем. Начал вырезать по дереву и дошёл до больших детализированных скульптур. С начала вторжения создал лишь одну статуэтку в самом начале, когда пришлось ждать встречи.

Атлас вполне по-человечески вздохнул и вновь обратил взор к нарисованной им же картине.

— Да, всё так. Я любил рассказывать истории, обернув их в приключение. А чтобы никто не знал финал, выдумывал события. Давно ждал момента раскрыть историю своей жизни. Сколько прошло времени? Здесь за ним довольно сложно следить.

— По прикидкам Мэль, ты на Земле около двух с половиной тысяч лет… Для сравнения, я сейчас выгляжу на двадцать один, может быть чуть старше. Мир за это время прошёл путь от примитивных каменных зданий, исключительно редкой грамотности и крохотного по нынешним меркам населения, наверное, не дотягивающего до ста миллионов. До восьми миллиардов людей, летающих машин, беспилотных полётов к другим планетам системы, способности делать снимки иных галактик и уничтожить цивилизацию менее чем за час без применения магии.

Атлас несколько секунд раздумывал, перебирая пальцами по посоху.

— Мэль действительно верна до безумия, если прождала так долго и сделала всё возможное… Что же вернусь к рассказу. Истории, результат которой должен изменить многое.

Глава 3

Атлас уже довольно долго вёл свой рассказ. Учитывая, что я не наблюдал его беспокойства или спешки, а моё тело затянуло в энергетический вихрь, Сирион знатно обломался и в какой-то мере хозяин пространства всё же выстроил систему свой-чужой.

Пришедшего с его слугой все системы защиты свободно пропустили. А Непокорный, наверное, сейчас бьётся о барьер где-то с другой стороны и совсем не волнует создателя этого пространства.

Мне рассказывали историю, подошедшую к своей кульминации, которая разворачивалась в астероидном поле на орбите газового гиганта.

— Итогом моей неидеальной службы стало испытание — самоубийственная миссия. Если справлюсь — получу шанс служить дальше. Но скорее просто умру во имя великой цели. Постановка задачи смутная: в космосе во фронтире продвижения Непокорных замечена странная активность. Там что-то ищут и какой бы ни была причина, это возможность проредить самых сильных. Локальные стычки большого масштаба на самом деле были в порядке вещей. Просто происходили они вне населённых миров.

— И там был великий источник силы. Ведь ты сейчас явно не уровня астрарха Непокорных или бога домена, — заключил я очевидное, не отрывая взгляд от завораживающей картины космоса.

— Всё верно. Орионей просчитался и понял ошибку слишком поздно. Явившись к нужному месту, я смог развернуться во всю силу и началось сражение.

Картинка ожила — в космосе мелькали разноцветные магические снаряды. Скорость сражения и мощь казались безумными. Нет сомнений, в тот момент Атлас превосходил как Теодана, так и Рэвена с Оркусом. Единственный видимый мной астрарх был не в форме и далеко не сильнейшим в своём ранге.

Бывший император, облачённый в белые одеяния и окружённый серым ореолом, сражался с астрархом и группой прикрытия из Орды. Аур воспоминание не передавало и на глаз я не мог определить уровни силы.

Увы, даже нормально отследить все атаки я не мог: всё происходило слишком далеко.

— Это была моя первая настоящая битва на возросшем уровне силы. Я был вынужден раскрыть все козыри и сражался с полной отдачей, но всё же меня теснили. И тогда Мэль пошла против воли покровителя. Она очень опытный маг пространства, великолепно умеет скрываться, а также исключительно красноречива и хитра. Я не знаю деталей, но она как-то пробралась к усиливающей платформе переноса, чтобы отправиться ко мне на выручку.

Как раз во время фразы появился новый участник сражения — знакомая девушка, орудующая тьмой и… да, определённо, антимагией. Причём кажется мне её талант превосходил господина.

— Хотя она сама вызвалась и возжелала рискнуть, прямо посреди битвы Орионей начал её наказывать. Она не могла разорвать пакт, пока ей причиняли ужасную боль. Всё, что не входит в план господина — это ересь, преступление, предательство. Некоторые боги более лояльны в этом плане и поощряют инициативность. Но лишь в тех областях, которые им нравятся.

Я тотчас вспомнил имя другого бога, что часто всплывало. Хотя их там целый совет.

— Можешь сказать, как бы поступил Эсхарий? Так сложилось, что у меня почти на руках тяжело раненый, но имеющий хорошие шансы возродиться слуга, защитивший Землю. Примерно, в такой же ситуации суицидальной миссии. И, кстати, разве Орионей не следит за слугами через связь?

Картинка замерла, Атлас удивлённо посмотрел на меня.

— Великий бог войны… думаю, он бы на самоотверженность закрыл глаза. Что он не любит, так это лёгкие пути обретения силы. И да, боги на это способны. Но ты слышал достаточно о том, как мы делали что-то без его ведома. Их способность разделять внимание не бесконечна. Да им и попросту скучно следить за многими вещами. Достаточно научиться ощущать активность пакта и сможешь понимать, следят ли за тобой в этот момент. Так вот, в процессе сражения я благодаря своим навыкам понял, что сокрыто на поле боя и где именно. Увы, к тому моменту Орионей решил послать подкрепление.

Оживший образ показал, как появился ещё один яркий огонёк. Он был гораздо чётче многих объектов.

— Геспер, верно? Орионей не опасался посылать твоего приближённого?

— Нет, он был абсолютно верным фанатиком. Хотя в каком-то роде это наверняка считалось проверкой, которую он блестяще прошёл. Общение в этой битве шло телепатически. Но знаешь, что он сказал? Почему он успел так быстро? Странную активность Мэль заметили люди, которым она помогала в защите от вампиров — непосвящённые, но бдительные. Они тотчас побежали обращаться к их верховному богу, говоря о возможном предательстве. Орионей не мог изменить то, что она маг тьмы и что бы она ни делала, к ней всегда относились предвзято. И вот во что это вылилось.

Пока настоящий Атлас вёл рассказ, его воспоминание врезалось в особенно крупную каменную глыбу, висевшую посреди астероидного поля. Поверхность раскололась и оттуда полилось яркое белое сияние.

— А вот и нечто, сокрытое в космосе. Какой-нибудь осколок сбежавшего титана?

— Почти — Архонта хаоса. Иногда их именуют и Титанами хаоса. Тоже эфирное существо из самой ранней эпохи вселенной. Однако его способности смещены в сторону власти над бездной. Мэль я приказал защитить меня — остановить Орду. И она исполнила это. События, которые ты сейчас наблюдаешь, я не видел и просто доработал пробел в соответствии с произошедшим.

Мы переместились в другое пустое место. Мэль самоотверженно сражалась. Геспер поначалу помогал справиться с существами Орды, и они устранили нескольких помощников астрарха. Однако к нему спешило подкрепление, находясь пока ещё далеко. Он извлёк золотой кинжал, покрытый чёрными рунами, и ударил в спину Мэль — вдавил по самую гарду и держал.

— Подло. Кстати… меня ударили таким же артефактом.

— Я заметил. Это артефакт бездны, который выводит связь из-под контроля. Небольшое касание почти гарантированно убьёт неумелого антимага. Более опытные и сильные способны продержаться дольше. Тебе повезло иметь настолько прочную связь с бездной, что разрушительный каскад нарастал медленно и ты успел добраться до меня.

Меня немного передёрнуло. Я повернулся к Атласу, на что он лишь усмехнулся.

— Но сейчас же ты ничего не чувствуешь? Не беспокойся, я уже остановил процесс. Увы, помочь Мэль в тот раз не мог и она не обладала твоей устойчивостью, зато имела мастерство. Прямо посреди битвы она применила иной способ избежания смерти — разорвала канал бездны. Если бы она продержалась ещё немного… осталась бы при силе. Либо уже была бы мертва.

Картинка словно бы вновь остановилась. Чёрные шипы пронзили тело Геспера. Однако он отлетал и похоже урон не был фатальным. Погиб и один из монстров орды — похожий на изуродованного демонического пса с набором ног как у паука, который прыгал по пустоте.

Однако Атлас двигался, ярко светясь. Он подлетел к вздрогнувшей и резко обернувшейся Мэль. Две фигуры висели друг напротив друга на дистанции в несколько сотен метров. Вокруг воспоминания о бывшем императоре бурлила энергия.

— Я не мог овладеть подобным могуществом сразу. Тем более ядро делало меня антимагом, Архонтом хаоса… в каком-то роде мне не повезло. Этот реликт обладал очень уж необычной силой, но огромной. Супер-ускорение времени в тот момент тратило огромные силы. Тем не менее я смог передать спонтанный план. Я отправляюсь вперёд марша Орды, найду там какую-нибудь живую планету и спрячусь в её подпространстве при помощи силы бездны. Там, где пока нет ни разведчиков Непокорных, ни наблюдателей богов. Там я буду усваивать силу — срастаться с ней, подчинять. Мэль должна присоединиться к Орде и дождаться, пока она не прибудет к нужному миру. Я оставил ей ниточку — компас, указывающий на меня. Если пройдёт неудачно, она должна будет прибыть и… в крайнем случае забрать ядро.

— Почему не мог взять её с собой? — поинтересовался я, понимая что была веская причина.

— Я не контролировал силу — моя аура убила бы её при попытке взять с собой. Не мог и убить всех оказавшихся слишком близко. Необузданная сила бурлила, разъедая мою душу. Отправиться самостоятельно Мэль не могла. Слишком далеко, чересчур много помех вокруг. А её дар был готов взорваться. К счастью, у Непокорных есть хорошая черта — они редко питают ненависть к врагам и всегда рациональны. Сдающемуся слуге, которого ударили в спину, помогут. Она исполнила мою просьбу. Но, как ты уже понял, процесс прошёл неудачно.

Мир снова мигнул. Мы стояли в том месте, с которого начали — на холмике с живописным видом на Аквилон до вторжения. Похоже, рассказ был окончен.

Несколько секунд мы молчали, смотря на пейзаж.

— Печальная история, и я теперь безмерно уважаю Мэль, которая много раз могла просто сдаться. Только подумать… ожидание в две с половиной тысячи лет… Но зачем ты мне рассказал всё это?

— Тянул время, — ответил Атлас как само собой разумеющееся.

Вот я знал, что ситуация подозрительная и мирно не выйдет! Однако всё ещё ничего особого не чувствовал и не мог сделать.

— Мэль потащила меня помогать и обещала поделиться силой. Хотя я мог помочь разве что как боец. Не избавилась от меня, когда по мою душу послали какого-то бессмертного эфемера. Потому что она посчитала, что я буду полезен тебе?

Атлас как-то добродушно усмехнулся, как будто над дружеской шуткой и посмотрел на меня каким-то безумным взглядом.

— Она умна и сразу догадалась, что я делал в диком мире. Поняла, что моя душа настолько сильно повреждена, что я застрял между жизнью и смертью, из-за чего большую часть времени вынужден спать.

Я слегка наклонил голову, пуская все силы на призыв Разрушителя грёз. Я его чувствовал. Однако оружие не отзывалось. Разумеется, всё это происходит не по-настоящему: мы ведь в разуме этого безумца. Но должен же я быть способным как-то повлиять на эти галлюцинации?

С безумной улыбкой Атлас раскинул руки.

— Ты моё лучшее творение — идеальный сосуд, копия Архонта хаоса! Молодой титан, чья полноценная душа закалена в сражениях! Ты был создан, чтобы прийти ко мне и позволить возродиться! Признаться, мне не терпится узнать, как смотрел на мир тот, чьи способности бездны превосходят магию истока! В мире ведь нет никого с подобным балансом способностей. С этой силой мы сможем убивать богов так, что от них не останется и песчинки божественности! Поставим на колени эфириалов!

Дыхание перехватило. Вот откуда такой мощный дар антимагии, который переселил даже божественную технику, при неразвитом даре, неспособном обеспечить связь с Истоком потоком энергии.

Поэтому взаимодействуя с энергией, я так активно ловил видения? И тот барьер легко пропустил меня не из-за Мэль, которая за прошедшее время ещё и стала демоном. Он ждал меня.

Почему-то все слова Атласа казались истиной в последней инстанции. Я чувствовал это.

Разуму ситуация казалась настолько абсурдной, что я предпочёл оставить попытки анализа. Неважно, что этот ушлёпок делал на Земле — когда и почему выбрал меня, каким образом наделил нужной силой. Надеялся ли он на то, что я просто не сдохну или ещё как-то вмешивался в события.

Я не собираюсь позволять ему творить что вздумается и решать мою судьбу.

— Видится мне, это означает, что ты просто заберёшь моё тело? — мрачно уточнил я.

— Слишком грубая интерпретация, — усмехнулся мужчина. — Тело как таковое мне не нужно. Ты не умрёшь, а станешь частью меня. За прошедшее время я смог настроиться на твою ауру, изучил и понял тебя. Ты идеально подходишь. Израненная душа восстановится — мы сольёмся и станем единственным полноценным существом.

— Я и так полноценный. Это у тебя проблемы, — я стиснул зубы, сам собой становясь в боевую стойку. Сольёмся, да? Личность — это результат полученного разумным опыта. Чего стоит немногим больше сотни лет осознанной жизни против нескольких тысяч? Я просто растворюсь — стану небольшим набором воспоминаний о событиях на Земле.

Атлас опустил руки, которыми активно жестикулировал, размахивая посохом и снисходительно посмотрел на меня.

— Увы, твоё мнение меня не интересует. Очень сложно было дотянуться до материального мира и поработать над отдельно взятым существом. Я пытался, пока не пришла Орда. Почти получилось с оракулом из Атлантиды… Но его связь с бездной оказалась слишком слабой, а душа хрупкой. Ничего, в благодарность я сделаю твоих последователей своими новыми слугами и позабочусь о них.

Теперь начало что-то происходить. Я ощутил давление и некое… вторжение. Меня словно хотели оторвать от управления самим собой и поглотить.

Но я сопротивлялся. Беспокойство отступило, сменившись решимостью. Собственный голос показался эмоциональным.

— Хер тебе. Ты просто отдашь силу для защиты Земли.

Говорил я дерзко, вот только не имел ни малейшего представления, как сопротивляться этому чудовищу. Если вопрос в грубой силе — мне конец. Даже раскрыв всю мощь нынешнего дара, я ни на йоту не приближусь к могуществу Атласа.

***

[Конец битвы в Атлантиде, где-то за гранью привычного мира]

Наталья, врезавшись в падающий камень, провалилась сквозь синюю туманную дымку. Тело онемело и казалось ватным: отображался статус малой травмы души первого уровня. Мелочь, доспех блокировал большую часть эффекта. Но даже так удар Палача выбил из одарённой дух.

Мир плыл перед глазами, а мысли едва текли, словно плавая в густом киселе. Даже в таком состоянии она не выпустила меч — самое главное для неё оружие.

Резкая встряска и удар головой в шлеме о камень немного прояснили сознание. Оглушение отступило, и одарённая тут же вскочила.

Она оказалась посреди гористой пустоши под алым небом. Вокруг были разбросаны каменные глыбы и с шумом растекалась мутная вода, перемешанная с песком.

Девушка немедленно устремила взгляд наверх, намереваясь покинуть странный мир. Но туманная дымка уже исчезала. Она осталась одна посреди странного пролома.

Внутри тут же вспыхнул страх и перед глазами пронеслись события во Внешнем поле битвы. Только в этот раз рядом не было ни Алексея, ни много знающего древнего бога. У неё нет способов открыть портал, если этого не сделает Система. А она явно не спешила это делать!

Сквозь шум растекающейся морской воды, которой в мир затекло поистине много, Наташа услышала рык и обернулась. К ней медленно шёл шестиметровый красный гуманоид с козлиной головой и закрученными рогами.

И самым неожиданным была редкая жёлтая метка нейтрального существа. Не часть системы или союзник, и не монстр Орды.

— Эй, ты кто?! Понимаешь меня? Я не хочу с тобой сражаться! Мы можем поговорить?

После знакомства с драконидами, девушка старалась не обращать внимания на внешность. Увы, монстр никак не отреагировал и продолжал с яростным рыком нестись в лобовую атаку.

Наташа более не колебалась, однако во время тяжёлой битвы с Арканом она много использовала магию и опустошила резерв до опасного уровня. Встречать противника магией ей показалось слишком расточительным, а в непонятных ситуациях следует рационально расходовать силы.

Воительница прыгнула вперёд, уклоняясь от размашистого удара лапой. Попытка отсечь ногу неповоротливому громиле закончилась лишь нанесённой глубокой раной.

— Что?! — опешила девушка, уклоняясь от широкого замаха когтистой лапой.

Гигант пришёл в ярость и не обращая внимания на рану, пёр напролом. Наташа понимала, что опасен даже один удар и оставлять монстра нельзя. А потому выждала момент и снова бросилась в атаку, нагнетая в меч силу.

«Активирован навык снаряжения Критический удар».

Пришлось потратить больше маны, зато она смогла отрубить вытянутую руку, которой рогатый демон только что метнул подвернувшийся камень.

Снова активация умения снаряжения. На этот раз с клинка сорвалась ударная волна и нанесла некритичную травму на груди, покрытой короткой шерстью.

«Активирован навык Клинок Повелителя Бурь (ур. 3)».

В этот раз меч не просто служил проводником силы: применённый навык значительно увеличивал режущую и поражающую силу оружия и клинок оставил глубокую жжёную рану.

Оглушительно заревевший гигант споткнулся и распластался на земле. А девушка, воспользовавшись представившейся возможностью, тут же запрыгнула ему на спину — вонзила меч точно между лопаток и выпустила силу молний.

Сообщение о получении опыта появилось в интерфейсе. Однако Наташа почувствовала позади сгусток энергии и отпрыгнула. Немного недостаточно быстро: огненная вспышка всё равно накрыла одарённую, не причинив вреда. Зато на клочки разорвав тело «демона».

Вверху летал тощий скрюченный гуманоид в набедренной повязке, вполне обычного для человека размера. Но алый, с небольшими рогами и крыльями. Лицо напоминало картины обезображенных мутантов из фильмов ужасов: алые глаза, треугольные зубы с крупными клыками. А нос как будто бы отрубили, оставив открытые дыхательные отверстия.

Он заряжал между рук новый огненный шар, и убийца драконов сначала послала вперёд слабую молнию, лишь отвлекающую демона. От первого выпада маг уклонился. Но своей атакой промахнулся и попытался задействовать зубы и когти — тщетно.

Девушка сначала нанесла ему глубокую рану, а затем без колебаний отрубила голову.

Приземлившись на сухой камень, Наташа ненадолго замерла, осматривая неприветливый мир.

— Боги, что же делать… Алексей… ты не сможешь прийти.

Закрыв глаза, девушка попыталась взять себя в руки. Успокаивала мысль: «может быть, если убить всех существ в проломе, то система сможет открыть портал».

Двое убитых были весьма сильны, удивляла прочность их тел и сопротивляемость магии. Однако они всё же были слабее убийцы драконов.

Но что если таких явится сразу десяток? Насколько силён местный босс?

Исследовав округу, на небольшом расстоянии Наташа ощутила источник ауры и тут же собралась. Отодвинув подступавшую панику и страх, она осмотрелась и увидела лежавший совсем рядом с камнем ромбовидный кулон, покрытый руническими символами. Неподалёку от него, на фоне мрачных влажных скал одарённая также сразу заметила словно бы стеклянную сферу с ярко светившимся ядром.

Было понятно, что это просто упавшие вещи. Но выглядели они странно. Ладно ещё кулон, но кто в битве мог выронить сферу, совсем не похожую на какой-то усилитель?

Наташа нахмурилась, запоздало в голове всплыло воспоминание о том, как Алексей изучал такой предмет в своей комнате.

— Он мне его бросил? Потому что сам не успевал? — с сомнением спросила девушка сама себя и решила сначала подобрать знакомый предмет.

«Изменённое эфирное ядро с магией слияния»

Тип: магический предмет

Качество: S

Многократно ускоряет прогресс развития дара и запускает процесс перехода одарённого на стадию слияния независимо от его уровня. Может существенно повысить уровень одарённого.

Внимание, применение предмета на низких уровнях может привести к дестабилизации и последующему необратимому повреждению дара или смерти! Рекомендуемый уровень для применения: 150. Минимальный уровень: 100.

Внимание, уровень пользователя 116 ниже рекомендуемого порога! Оценочная вероятность успеха с учётом всех факторов: 45,1%. Вероятность повреждения дара 40,2%. Вероятность смерти 14,7%».

Девушка нервно сжала сферу. Было понятно, почему Алексей не отдал её раньше. Даже у Полины уровень намного ниже рекомендуемого. Хотя он сразу стал бы достаточным при обнаружении сокрытого на Земле объекта по заданию богов.

Предмет явно предназначался сильнейшему магу. Но Алексей представлял, что её ждёт за туманом и отдал его, чтобы повысить шансы?

Сорок пять процентов казались не такими уж скверными, учитывая насколько сильно уровень не дотягивает до рекомендуемого. Но это всё ещё огромный риск: в этой ситуации повреждение дара даже хуже смерти. Ведь оно просто заставит помучиться перед тем, как её разорвут монстры.

Наташа решила отложить предмет на потом, использовав подсумок для мелких трофеев, закреплённый на поясе. Источающий ману кулон оказался ещё более странным.

«Вместилище души неизвестного воина

Тип: филактерия

В артефакте, поддерживающем процессы восстановления души и стабилизации дара сокрыта душа могущественного существа, прошедшего стадию слияния.

Стихия дара: Разрушение

Состояние: сон / без сознания, ускоренное поглощение избытка эфира

Статус существа: союзник

Пользователь может ускорить процесс восстановления, подпитывая его чистым эфиром.»

В голове Наташи тут же пронеслись воспоминания обо всех павших товарищах. Однако все эти варианты разбивала заметка о том, что существо прошло «стадию слияния», которую как раз предлагал предыдущий артефакт. Значит, Алексей спас кого-то союзного, но никому не говорил?

Девушке не нравились все эти секреты несмотря на очевидную причину — командир, будучи вне влияния системы мог делать что угодно. Говорить на темы, считающиеся ересью. Ведь если не просто слышать, а начинать поддерживать разговор, система может повесить временное уменьшение получения опыта или даже забрать уровень. Может сотрудничать с «архидемоном» на которую немедленно дали задание с наградой более щедрой, чем за любого супер-дракона или «исказителя».

Хорошо хоть на задании не было ни таймера, ни каких-либо наказаний. А сейчас оно вообще пропало из списка заданий из-за неактуальности.

Но зачем такая секретность, если система считает его союзником?

Не имея ответа и понимая, что нужно торопиться, девушка убрала филактерию в пустой кармашек от расходуемого атакующего артефакта.

— Сюда могло упасть и что-то полезное… нужно проверить.

Подключив на полную мощность свои способности обнаруживать магические предметы, Наташа сначала нашла несколько мечей. Большая часть была в плачевном состоянии. Однако нашёлся и целый. Он немного уступал улучшенному Покорителю Урагана, но вполне мог сгодиться как запасное оружие. Увы, ножен под него не было.

Услышав отдалённый рёв, девушка уже думала отступать, но всё же проверила последний замеченный источник маны. Поток воды далеко отнёс его от изначальной точки, но всё же его удалось заметить. За один из лежавших камней зацепился разорванный кожаный пояс. На нём находилась поясная сумочка, неглубокая, но с большой застёжкой, как будто это чехол для некоего крупного предмета.

«Экстрамерная сумка

Тип: магический предмет, артефакт хранения

Качество: S+

Прочность: 3251

Предмет имеет внутреннее пространство объёмом 2,47 кубических метра. Оно изолированно друг от друга хранит предметы. Для извлечения необходимо поместить руку внутрь и представить образ того, что хочешь извлечь либо пожелать получить последний помещённый внутрь предмет.

Хранимые предметы: [информация отсутствует, требуется опустошить внутреннее пространство и поместить предметы заново]

Особенность: постепенное восстановление (требует высоких затрат эфира)»

Предмет, о котором грезило каждое второе фэнтези, если не чаще, оказался чрезвычайно редким артефактом с наивысшим классом качества. От показателя прочности у Наташи дёрнулся глаз. Она превосходила весь её доспех, который был укреплён осколком сущности дракона-полубога!

Снова прозвучал яростный рёв, уже ближе, слышались глухие удары.

— Разберусь потом. Интересно, кто мог потерять такой предмет?!

На ум приходил чудовищно сильный криомант из Непокорных, либо… Мэль. Наташа плохо запомнила её снаряжение после единственной короткой встречи. Но сейчас сумка казалась знакомой.

Впрочем, сейчас она поспешила в противоположную сторону от рёва и смутно ощутимых источников маны. Требовалось хотя бы восстановить резерв и подождать, когда прекратится отдача после задействованных усилений, включённых, чтобы прикрыть Алексея.

Мысли о человеке, за которым она всеми силами старалась угнаться, вызвали новую волну беспокойства. Напавшее на него существо казалось просто неуничтожимым. И настолько сильным, что смогло повредить её доспех и оставить несколько неглубоких ран.

«Нет, нельзя сейчас давать волю чувствам. Сперва надо выжить. Что бы в этой ситуации делал Алексей?»

После этой мысли девушка поняла, что он бы не просто слепо бежал, а постарался бы провести разведку. Местность была скалистой и неподалёку находился вполне удобный одинокий хребет. Устроившись в нём и постаравшись скрыть ауру, Наташа наконец приказала особому шлему, созданному по технологиям Солайса, сложиться в воротник и аккуратно выглянула.

К месту, где она недавно была, приближалась орава демонических тварей, которую вёл крылатый гуманоид в чёрном доспехе.

Похоже существа, ожидавшие недалеко от портала, позвали своего лидера. Те, которых не смыло бурными потоками морской воды, стекающими сейчас в низины. Существа не казались особо организованными и ничуть не скрывали ауры.

По спине девушки пробежал холодок. Слишком мощная аура с такой дистанции. Суммарная сила группировки заметно превосходила мощь Сильвер.

Наташа боялась дышать и замерла, используя все навыки сокрытия ауры, каким её научила Элиси. Раньше умение казалось не особенно полезным — от монстров Орды обычно не имело смысла прятаться, если ты в большой группе. Однако девушка из лесного народа была невероятно настойчивой, заставляя освоить навык, и это сейчас спасало Наташу.

Поисковые умения демонов оказались плохими и, побродив по округе, они стали просто пожирать убитых и искать полезные предметы. Тащили утварь, упавшую из древнего города и начали драться за щербатые мечи.

— Боги… как мне их победить…

Одарённая нервно вздрогнула, поняв, что эта группа — не единственный источник аур в этом проклятом мире.

Глава 4

Ситуация сложилась самым неожиданным образом и внезапно объясняла все странности. Невероятную тягу Мэль ко мне: ведь она сразу распознала признаки деятельности своего господина. Благосклонность к моей команде, так как это будущие коллеги — слуги её господина. Во всяком случае в перспективе.

Вот и причина, почему она таскала меня за собой, хотя выгода от моего нахождения была только в качестве боевой единицы. Тоже очень полезно и, казалось бы, объясняло ситуацию. Но теперь сомнений не осталось.

Как иронично, носящий имя титана, державшего небосвод на своих плечах, оказался источником многих легенд на земле. Мы даже нашли Атлантиду и во всём безумии это воспринималось чуть ли не как само собой разумеющееся. Подумаешь — легендарная «затонувшая» цивилизация!

Атлас стоял напротив меня, чёрная одежда, украшенная серебристой вышивкой, развевалась на ветру.

— Не сопротивляйся, человек: это бесполезно. С того самого момента, как ты коснулся меня, пути назад нет. Слейся со мной!

— Хрена с два. Мне ещё защищать Землю от Орды и мне глубоко насрать, насколько это невыполнимая задача.

Древний император усмехнулся.

— Пустая бравада ведёт лишь к смерти. Ты слишком молод и горяч.

— Я же сказал, что сто лет провёл в замершем времени.

— Что с того? — Атлас наклонил голову. — Детская возня. Если это упростит тебе принятие решения, я поведаю тебе о своих планах. Они настолько же просты в сути, насколько сложны в исполнении. Я стану третьей силой, в тени ждущей последней войны. Позабочусь, чтобы стороны изматывали друг друга до предела и добью победителя.

— На здоровье. По возможности посажу тебя в филактерию и займусь этим, как только Землю оставят в покое. Знаешь, без понятия, что с тобой делать, потому буду вести себя как варвар. Это удивительно часто работает.

Я ускорился и попытался врезать по Атласу, припомнив как Акаев сражался со звериным альтер-эго в своей голове. Ифрит говорил, что борьбу двух личностей подсознание может изображать в виде драки. Причём очень долгой: ведь всё происходит внутри разума.

Увы, так легко не вышло: он просто оказался позади меня на почтительном расстоянии сбоку. Стоило развернуться, как он тут же исчез. Без магических эффектов, просто словно его вырезали из реальности.

— Бесполезно, кулаки не помогут.

Я цыкнул и выпрямился, посмотрев на Атласа. Внутренние ощущения не менялись, я всё лучше понимал ситуацию. Видимо, это несколько иной вид борьбы: мы не сражаемся за контроль над телом. Он пытается вторгнуться и начать слияние.

— И что толку? У тебя в распоряжении сила, с которой стереть какой-нибудь город вообще плёвое дело. Но ты не направишь её в меня. Или все труды пойдут прахом и тебя за задницу возьмёт либо Орда, либо боги — смотря кто первым успеет. И что-то мне кажется, твоя искалеченная душа никак не может просто поглотить меня. Ты прямо как слизь, замахнувшаяся на голема. Она победит разве что, если он добровольно решит открыть своё ядро.

Впервые я видел на лице Атласа столь мрачное и недовольное выражение.

— До чего неприятное, оскорбительное высказывание — сравнивать бессмертного императора, владыку небес со слизью. Впрочем, это неважно. Тебе некуда бежать — ты целиком в моей власти. Всего-то нужно, чтобы ты сдался и позволил мне слиться. В этом месте у нас, — павший император жутко ухмыльнулся, — очень, очень много времени.

В следующий момент мир померк.

Первой мыслью было, что меня резко отключило. Однако сразу пришло понимание, что я продолжаю здраво мыслить без намёка на потерю сознания. Как будто бы очутился в кромешной тьме. Лишь с тем отличием, что тело я теперь чувствовал очень смутно.

«Выключил иллюзию?» — попытался спросить я, но собственного голоса не слышал. Тем не менее, похоже, работала некая мысленная передача того, что я хотел сказать.

«Можно и так сказать. Как думаешь, долго ли ты сможешь провести в полном одиночестве и сенсорной депривации? Остановить это легко — нужно просто прекратить бессмысленное сопротивление. Не хотелось бы получать память о том, как я сам себя доводил до безумия. Разумеется, меня оно не затронет. Но зачем нам начинать возвращение в мир живых с неприятного опыта — верно?»

«Ну, не самое худшее времяпрепровождение. Вот запихни ты меня в университет на курс фундаментальной физики и заставь повторять лекции и экзамены до тех пор, пока не получу красный диплом — это была бы жестокая пытка. И безумие накрыло бы нас гораздо быстрее…»

Атлас оказался разговорчивым: наверное, и сам заскучал в одиночестве. И на мою колкость ответил.

«Оригинальная идея. Замучить тебя рутиной будет запасным планом. Но только как я заставлю тебя учиться? Лучше запру в храме Орионея. На двухтысячном повторении одного песнопения ты перед принятием возжелаешь мне исповедаться во всех грехах».

По крайней мере у этого типа есть чувство юмора. К сожалению, тут ситуация «или он, или я». Уж точно не собираюсь сдаваться из-за чьих-то амбиций и желания увидеть, как горят миры обеих сторон.

Чёрта с два я исчезну ради возрождения какого-то древнего божка! Я не оставлю Землю! Не брошу свою команду!

Тело я смутно чувствовал и потому сосредоточился на нём. Силы никуда не делись — я всё ещё антимаг. А значит я смогу изолироваться от этого навязчивого давления и начну просто вытягивать силы этого хрена!

Говорит, раненная душа и вынужден много спать? Вот и устроим тест на выносливость!

Я сосредоточился на себе и ощутил знакомую силу, которой уже научился ловко манипулировать в битве. Очевидно, она не могла изолировать меня от вмешательства настолько сильного существа. Использовать знакомую магию для создания поля подавления не могу. А значит нужно запустить тот самый «боевой режим».

Атлас как-то изолировал меня от чрезмерного контакта с собой, и подобно Аркану умел защищаться от поглощения. Без давления и в нынешнем состоянии включить тот режим оказалось немного сложно. Мой опыт в магии ничтожен на фоне древних магов. Но это не значит, что я буду сдаваться.

«Что скажешь на это?» — усмехнулся я, чувствуя как в меня всё же потекла некая энергия, а тело стало ощущаться чётче.

«Слишком топорно. Поле неравномерное и ты словно спустил гончих с поводка, вместо того, чтобы орудовать мечом. Эти крохи ничего не изменят даже если в реальном мире пройдёт сотня лет».

Не знаю, давал мне Атлас подсказки из-за высокомерия или потому что считал, что мне ничто не поможет. Значит, надо не просто выпускать силу бездны, а орудовать ею? Разумеется, ведь это искусство, а не грубая мощь стихий!

Я пытался изолировать себя, ранить его и заставить выплюнуть меня.

Атлас больше ничего не говорил, а я вспоминал все уроки по магии и учился на практике.

С телом жуткий рассинхрон: разум ускорен на порядки, но контроль действовал. В абсолютной тьме и тишине перед мысленным взором появлялись потоки энергий. Они изменялись, пульсировали, перестраивались, проникая в моё тело.

И я стал манипулировать силой — сжимал её, распределял как щит и превратил в оружие.

Путы рвались и восстанавливались, Атлас удерживал меня в своей иллюзии и продолжал попытки слиться. Как будто меня придавило тушей монстра и понемногу выматывает.

Однако сантиметр за сантиметром я отодвигал груз. А затем он смещался и вновь придавливал меня, заставляя повторять всё сначала в наказание за медлительность.

Распределить защиту, поймать и рассечь путы, достаточно сфокусированной антимагией. Поглотить энергию, чтобы подпитать канал бездны. Получалось всё быстрее и чётче, требуя меньше контроля. Я учился всё быстрее работать мечом и щитом. Тоньше ощущал потоки силы.

Но раз за разом я делал всё это слишком медленно и слабо. Атлас использует много энергии, но опасается причинять мне вред. Не знаю, чем это закончится, но без борьбы я не сдамся. Проблема в том, что силы в противоборстве гасят друг друга. Значит, нужно применять силу единства?

Или, вернее сказать, силу хаоса? Согласно древнегреческим мифам Хаос — это первобытное состояние вселенной, предшествующее космосу. Неупорядоченный мир, который породил первых божеств.

Описание Триединства на Разрушителе грёз гласит «Мимолётная иллюзия сущего рождается в равновесии Грани меж Бесконечностью и Пустотой, запертых в вечном цикле созидания и разрушения. Ибо таков путь вселенной». Очень пафосная фраза говорит о равновесии мира между двух его первоначал. Названия иные, но вполне читаемые: нет иных сил, кроме Бездны и Истока. Они создают и разрушают. А в точке равновесия рождается наш мир со всем его разнообразием.

Вселенная завершится, когда весь Исток перетечёт в Бездну. А затем цикл повторится. Хаос — это тот период между циклами, когда всё Едино. Разные названия в нашем примитивном языке, не способном передать многогранный смысл, указывают на разные аспекты первооснов реальности.

Архонт хаоса? Звучит грозно. Уж не знаю, кто его смог так сильно ранить, но позволил сбежать. Раз уж мою силу создали как имитацию и уберегли от смерти из-за сверхсильной антимагии, значит я должен пользоваться единством.

С этой мыслью я разомкнул симбиоз и направил силу. Но только мне требовалась не просто извлечённая из Внутреннего Истока энергия, тогда как антимагию я просто отодвигаю подальше. Раньше я старался имитировать состояние, единожды подаренное мне Мэль. Но тогда я сражался лишь одной гранью силы, фактически применив мягкий аналог артефакта, которым меня попыталась убить Солнечный Охотник.

Мне нужно балансировать между гранями, смешивать их и направлять. Я должен орудовать не одним клинком, а сразу двумя.

Атлас дал мне озарение и повод задуматься над своей силой в тишине.

Не знаю, сколько уже прошло времени, из-за концентрации часы совсем сбились. Однако это неважно. Он сам не может позволить себе запереть меня на десятилетие и мучать. У него нет даже пары дней.

Правда при нынешнем ускорении, если я правильно прикидываю рамки… я сойду с ума, если не смогу освободиться

***

[Спустя трое суток борьбы]

Я не чувствовал физической усталости. Зато начал уставать в плане нагрузки и… магии.

Я вначале много ошибался, всё время создавал перекос в использовании граней дара, слишком грубо обращался с антимагией и то ослаблял поток энергии, то напротив чрезмерно его раскрывал.

Ошибки утомляли, а тренировка казалась вечной. Тем не менее уже выходило временно снять давление и огрызнуться — впиться в энергетический кокон, окружающий меня, и отбирать силу.

Сила подчинялась мне как никогда прежде. Сейчас я в полной мере понимал, насколько топорно с ней обращался раньше. Я теперь без всякого поглощения эфира для укрепления основы дара гораздо больше размыкал симбиоз, зная, что удержу баланс. Защищал себя и атаковал молчавшего Атласа.

Вот только требовалось дать дару небольшую передышку. Причём время будет считаться в реальности.

Но стоило мне немного расслабиться и уйти в медитацию, как он пошёл в наступление.

«Сдавайся, человек. Твоё упорство и выдержка похвальны. Ты в очередной раз доказал, что достоин стать частью меня».

Я ощутил вторжение, перед глазами стали мелькать образы — дрянь!

«Зато я считаю, что ты не достоин, павший император! Хочешь войны с обеими сторонами?! Флаг тебе в жопу, и катись, подпрыгивая при каждом обороте!»

Мои слова не возымели никакого эффекта. Я совершил ошибку и допустил некую форму контакта, который следовало как можно скорее разорвать!

Я тут же начал сопротивляться. С другой стороны, подметил, что в этот раз образы не пролетали мимо сознания. Кое-что удалось уловить. И там, помимо прочего, была магия и не только обычная. Похоже, Атлас прихватил и кое-что из памяти Архонта хаоса!

Так, ублюдок, это ведь слияние? Не против, если я тоже запущу руку в твои воспоминания?!

Я начал целенаправленно искать в образах информацию о том, как эффективнее управлять силой, одновременно без применения дара сопротивляясь в обычном режиме.

«Что ты делаешь?» — поинтересовался Атлас.

«Не твоего ума дело, это наш… ум. Ха, забавный каламбур» — я усмехнулся, а вот мой собеседник молчал и продолжал давить.

Если разобраться, всё оказалось не так уж сложно. Словно запустил поиск по базе данных и начал понемногу ловить совпадения. Они моментально оседали в памяти. Сложнее всего было обработать полученную информацию — расшифровать и понять.

Время для меня ничего не значило. Я собирал мозаику настолько быстро, насколько был способен человеческий разум моего уровня. Усталости не было: физические лимиты были сломаны. Достаточно приоткрыть силу хаоса и пропитать ею тело.

Атласу похоже это надоело и неожиданно мир вновь появился.

На мгновение меня дезориентировало и я едва удержал контроль над силой. Теперь у меня было как настоящее тело, так и созданное в этой иллюзии. Должен сказать, очень красивой. Во все стороны голубое небо и облака, подсвеченные закатным солнцем. Правда самой звезды не видно.

Я стоял на невидимой платформе и осматривался.

— Красивое место. Неужели решил снова поговорить.

«Не о чём. Придётся действовать жёстко», — услышал я телепатическое послание. И на меня тут же обрушился магический шторм.

Разнотипная магия обстреливала меня со всех сторон: жгла, замораживала, пронзала, растворяла и резала. Тело моментально восстанавливалось. Но, мать его, как же это больно! Всё это ложь — фикция! Но эта тварь знает, как имитировать боль!

— Су-у-ука… — процедил я сквозь зубы. — Да только ты поздно спохватился!

Пока воображаемого меня разрывало на части и собирало обратно, я сконцентрировался на своём реальном теле. Симбиоз получил нужный отдых после моего варварства, и я вновь мог его разомкнуть. Солнце взошло над бездной.

***

Я тяжело дышал сквозь зубы. Мир вокруг пылал от магии, которая более не достигала меня. Ведь теперь я контролировал эту иллюзию. По крайней мере отчасти. Достаточно было добавить в неё немного правды в виде антимагии.

«Знаешь, я бы мог сменить стратегию. Но мне интересно, сколько ты продержишься под психологическим давлением. Одна ошибка и боль вернётся. СДАЙСЯ!», — Атлас крикнул и мерзко засмеялся, когда от громкого ментального крика я едва не утратил с таким трудом добытый контроль.

— Пошёл в жопу, урод. Знаешь, я теперь понимаю, почему Орионей решил от тебя избавиться.

Признаться, я просто злил и провоцировал этого маньяка: очень уж хотелось. Атлас не ответил, а вокруг меня теперь сплетались рунические узоры. Они складывались в сложные печати, разрушались и всё начиналось сначала.

Я тренировал магию, о которой узнал. Отрабатывал общий контроль и одновременно укреплял свою позицию. Атлас могущественный и умелый. Однако он настолько ранен, что не мог ненадолго выйти в мир и схватить меня. Даже пока я сражался в Атлантиде, балансируя на грани жизни, он лишь смутно чувствовал моё приближение.

Мэль — первая кто по-настоящему смогла солгать Ифриту. Но при этом она говорила полуправду. Передо мной осколок, сгоревший пока старался обуздать чуждую силу.

Битва на истощение продолжалась. Время не имело значения: я ощущал прогресс и постепенно вырывал контроль. Отнимал чужие силы и укладывал в памяти всё, что смог ухватить.

В сознании всплывали образы разрушений на Земле, лица знакомых и вид толпы. Тех, кто ждал Магнуса и встречавших своих героев.

Как там Наташа? Смогла ли она пережить попадание в «ад» и отбиться от существ, ждущих у выхода? Как прошёл бой Полины? Она — надежда для многих. Что стало с Майей после попадания под огненную атаку той алчной суки? Смог ли Ифрит удержать оставшихся монстров?

Я не мог не переживать за своих. Эти мысли сейчас отвлекали, но я знал, к чему иду.

Смотря на красивый облачный пейзаж, наполненный смертоносной магией, я вскинул руки, обращаясь к своей силе.

— Атлас, ты ждал меня не для того чтобы вернуться в мир. Ты ждал наследника силы.

В этот момент воздух словно задрожал.

***

[Спустя ещё десять дней]

Мир вновь мигнул, теперь мы находились на площадке, выпирающей из квадратной башни, поднимающейся над облаками. Множество аналогичных башен было наставлено поодаль. Они выглядели монументально и имели много площадок и шпилей. Все уходили вверх на добрый километр, если оценивать на глаз.

Я часто бывал около Бурдж-Халифа, пока жил в Дубае и здание высотой более восьмиста метров определённо пониже.

— Не слишком фантастический пейзаж? — спросил я у появившегося Атласа, хмуро смотревшего на меня. В его руке был искусный длинный и тонкий меч, напоминающий несколько более широкую и длинную версию рапиры.

А в моей, немедленно возник Разрушитель грёз.

— В самый раз. Твоё упорство начинает раздражать. Я бессмертный император, правитель величайшего государства Гайи. Много столетий я служил одному из богов предела — повидал десяток миров, изучил такие глубины магии, что ты не способен даже осознать. А ты, всего лишь человек из дикого мира.

Я фыркнул и покрутил оружие, а заодно размял тело. Это иллюзия, но сейчас всё при мне — идеальная копия оригинала.

— Вот почему каждый из вас называет мой мир диким? Пожили в фэнтези с магией и сразу гордость распирает? Знаешь, ты мне тоже надоел. Я думал по возможности сохранить твою личность, но теперь попросту уничтожу.

Оружие столкнулось, вызвав ударную волну. Я глядел в серые глаза мужчины, задумчиво смотревшего на меня.

— А как же бесполезность драки?

— Новый метод измотать отживший своё разум моего материала для восстановления. Ты ведь в бою входишь в подобие транса — верно? Теряешь контроль над многими вещами вокруг — даже саму битву порой помнишь очень смутно.

На безумной скорости оружие столкнулось ещё несколько раз. Противник не пытался задавить меня бесконечно более высокой скоростью или физической силой. Он — моя точная копия, за исключением стиля. И разница в опыте огромна.

— Думаешь отвлечь меня сейчас? Бесполезно. Стоило сразу начать меня резать.

— И что толку? Дело ведь не в боли. Расскажи о своей истории, позволь понять твой стиль. И когда я пойму тебя и смогу предугадывать, ты не сможешь сопротивляться вторжению. Наши души скоро начнут резонировать.

— Это работает в обе стороны — верно?

Я ухмыльнулся и в тот же момент мне вспороли живот. Вот же ублюдок!

Он не использовал сверхскорости: я просто не смог блокировать хитрый приём. Вот только раны ничего не значили.

Копьё сменилось парными клинками ши, и мы начали битву. На платформе, стенах башни и в воздухе. И всё это время мне приходилось делить внимание. Поддерживать защиту себя самого и контролировать правила этого мирка.

Никакой магии, за исключением ударных волн, иногда посылаемых оружием. Атлас подстроился под меня и заставил сражаться. В ином случае приходилось терпеть боль. Ведь я мог блокировать создаваемые хозяином иллюзии угрозы. Но почему-то повлиять на древнего воина оказался не в состоянии.

Одноручные мечи столкнулись. Мой был почти точной копией рапиры противника. Он с ухмылкой смотрел в мои глаза до тех пор, пока я не смог впервые его достать. Парящие кинжалы пронзили его тело и тут же исчезли. А бывший император отпрыгнул на платформу и встал в пафосную стойку с опущенным к земле мечом.

— Оригинальный приём. Решил пользоваться возможностью менять оружие и даже разделяешь его. Только что толку, если это не твой стиль? Сражайся так, как привык.

В голосе прозвучал приказ, а рапира теперь была нацелена на меня.

— Я сражаюсь так, как должен привыкнуть. Пользуюсь возможностью потренироваться с опытным противником, которого можно ранить сколько угодно раз.

— Хочешь сказать, у тебя есть изменчивое оружие? Достал трофеем?

Атлас подтвердил, что пока мало залез в мою голову, что радовало. Я одержу верх.

— Такое смогла найти Мэль. Своё я создал самостоятельно. Оно вроде как способно изменять реальность. Неуничтожимый артефакт — часть меня. Разрушитель грёз… очень подходящее название в нашей ситуации?

Атлас наклонил голову и разжал руку. Рапира упала на камень и разбилась световыми искрами. Последовавшим взмахом руки он вытащил из воздуха новый клинок, лезвие которого как будто бы было склеено из десятков фрагментов. В следующее мгновение они разделились, оставив лишь тонкую режущую кромку.

— Такое оружие должно иметь богатую историю и крепкую связь с владельцем. Ты значительно облегчил мне жизнь. И раз так, стоит попрактиковаться.

Стало намного сложнее: на две сотни своих ранений я наносил лишь один порез. Однако это соотношение постепенно изменялось в мою пользу.

В этом мире было солнце и время суток менялось. По моим грубым прикидкам, с естественной скоростью.

Минул час.

Сто восемьдесят к одному.

Прошла ночь и восход озарил нас.

Сто пятьдесят к одному.

Солнце всходило и заходило, а мы продолжали битву, срастаясь со своим стилем — стараясь обмануть друг друга. Стоило начать халтурить и повторяться, как меня пронзали. Отрубали конечности, сносили голову, вспарывали шею.

За десять ранений древний император получал одно от меня. И каждый раз это будоражило, показывало прогресс.

— Ты даже не представляешь сколько я готов сражаться, — произнес я.

— Ты просто сойдёшь с ума. Пора добавить жару, — с этими словами вокруг Атласа начала сплетаться магия.

***

[Спустя месяц]

— Ты не человек, — внезапно объявил Атлас, разрывая дистанцию и рассеивая творящийся вокруг хаос. Я не стал продолжать атаку и остановился, коротко оглядев разрушенный мегаполис около гор и озера, ставший очередным полем битвы.

— Почему же?

— Смертный разум не способен выдержать столько времени сражений, даже не потеряв концентрации.

Если честно, много раз я был непозволительно близок — опять начинал ловить видения и понимал, что слияние началось на чужих условиях. Впрочем, Атласу моё мнение знать не нужно.

— Ты своими руками сделал из меня Архонта хаоса. Пусть слабого, но ты скопировал сущность древнейшего существа, а сила пронизывает существование. Ты сам сотворил свою немезиду.

— Значит, это стоит заканчивать: я отлично размялся. Я увидел достаточно из твоей никчёмной жизни, чтобы надавить на твою психику.

Я отбросил оружие и сомкнул пальцы, между которыми засветился знак триединства. Вокруг распространялись сложные рунические узоры и цепочки.

Павший император недоумённо смотрел на мои действия, а я ухмылялся.

— Не желаю смотреть, как ты мучаешь дорогих мне людей, даже если это лишь продукт твоего больного воображения. Согласен, даже ты уже постоянно повторяешься — пора переходить к экзамену.

Я сомкнул руки — мир исчез, и я открыл глаза. Свои, настоящие глаза, перед которыми была лишь сплошная серая пелена. Мигрень напоминала о безумной нагрузке, приходящейся на мозг. Хотелось прикорнуть. Но всё что я мог сделать — это пропитывать своё тело Единством.

— Удивлён? Я давно мог освободиться. А теперь извини, но у меня полно дел.

Находясь внутри энергетического тела, я мог не просто воровать ману и божественную энергию. Удавалось получить коктейль содержащий эфир, вероятно, собираемый из мирового пространства. Думаю, я неплохо повысил уровень.

Я должен был выбраться — разорвать границу и просто вылететь. Но вместо этого меня окружила сплошная тьма и раздвинулась во всех направлениях, будто расширяющийся пузырь пространства.

Левитацией я тут же выровнялся и встал на каменистую землю, поросшую травой. Первой мыслью было беспокойство, что меня обманули и как в том фильме это был «сон внутри сна» — иллюзия, завёрнутая в другую иллюзию. Вот только я ощущал себя полностью в своём теле. Рука при мне, а вот рукава куртки не хватало.

Настоящий Разрушитель грёз возник в моей руке. А ведь всё это время я ощущал его именно в отозванном состоянии.

— Выделываешься, — сказал я, поднимая голову.

На меня ярко светящимся «глазом» смотрело титаническое существо. Оно возвышалось над землёй где-то на два километра и описать его в двух словах было невозможно. На Земле попросту нет хотя бы отдалённо похожих существ. Вроде есть торс, голова, даже основные отростки, напоминающие две верхние руки.

Однако отовсюду торчали щупальца, хаотичные наросты и шипы. Настоящий живой кошмар окружала серая дымка, переливающаяся как серебро и переходящая в другие оттенки. Атмосфера искажалась вокруг него, земная твердь крошилась под невероятной массой. И это не было нелепой иллюзией.

Голос теперь звучал как эхо и гул, сотрясающий реальность — словно его воспроизводят при помощи сотен исполинских горнов.

— Ты чувствуешь? Таков Архонт хаоса.

Тело несущественно на таком уровне бытия… наверное. Такой твари место в космосе, где можно пугать флоты космических кораблей.

— Где мы находимся? Это ведь моё тело.

— Всё верно. Я создал внутри себя пространственный карман и объединил его с одной из стихийно созданных ловушек. Пади ниц и всё закончится.

Я размял шею, а затем применил левитацию от способностей бездны. Раз уж это новый карман, я всё ещё внутри Атласа, а значит стоит пробить пространственную грань и можно дальше поглощать силу.

— Ты теряешь терпение и соорудил эту матрёшку? Внутри созданного того пространственного кармана ты сам, а в тебе новый пространственный карман, куда ты поместил имитацию? А что, если ты меня случайно убьёшь?

— Тело несущественно. А с остальным я буду аккуратен. Ты всего лишь моё творение! Просто человек против бога! ПАДИ НИЦ!

Ударная волна от крика сносила верхний слой земли — готова была врезаться в меня. Однако не смогла пробить барьер.

Около меня разрастались сложные узоры, пронизывающие реальность, а вокруг пылала чистая белая аура, освещающая землю поблизости.

— Это не потеря терпения. Это паника, ведь твоё время истекает. Я не сдамся и не преклонюсь. Ни тебе, ни кому-либо ещё.

— Тебя поставят на колени! Ты не осознаёшь насколько могущественен противник! Прекрати бунт против судьбы, и мы вместе увидим, как крошатся миры тех, кто возжелал быть самой великой силой во вселенной!

Я мог лишь усмехнуться и сменить тему. Мы многое успели обсудить в иллюзии.

— Ты раз за разом говоришь «мы», но какова будет доля меня в новом существе? Скажи честно, клянясь именем.

— Это самый великий дар, что я могу дать тебе, сосуд!

Мирок рушился из-за бушующей вокруг мощи. Я видел каких-то монстров — они убегали или гибли из-за волн силы.

Атлас скорее убьёт меня, чем позволит победить. К счастью, это всё ещё не битва как таковая.

Перед глазами снова мелькал поток видений. Я ощущал, как сливаюсь с чужеродной сущностью. И вместе с тем это давало мне всё больше контроля над происходящим.

Долгие минуты мы безмолвно смотрели друг на друга. Казалось я постепенно сдаю позиции перед божественным величием существа древнего как сама вселенная.

Но правда в том, что мы находимся внутри конструкта — созданного нашей силой, хрупкого творения магии. Оно — часть нас. Оно подчиняется нам. А стоит немного преодолеть границу, как можно коснуться источника силы.

Титана пронзили десятки чёрных шипов, вырастающих из земли и ненастоящего неба.

— ЧТО?! — взревел Атлас, посылая ударные волны, оставляющие километровый кратер, но не способные сломить его путы.

— Если единственный способ для меня выжить — это уничтожить остатки твоей души и самому поглотить тебя, значит так тому и быть.

Титан рассмеялся так, что реальность снова задрожала.

— Это всё равно будем МЫ!

***

[В это же время]

Сирион уже был близок и почти перестал торопиться. Он потерял счёт времени — минули часы, в течение которых ему приходилось пробираться через лабиринт. Ловушки становились всё изощрённее, а ложные миры несли всё большую опасность. Однако он продвигался вперёд и до энергетического вихря уже было не так далеко.

— Многомерное, многослойное пространство. Похоже, меня ждёт невероятная власть и одно из главных мест в совете теургов.

Сирион говорил сам с собой, сосредотачиваясь на происходящем. Даже основной карман был не так прост и имел дополнительную координату, которую ему удалось обнаружить, когда он зашёл в тупик.

Реальность неуловимо менялась по мере перемещения по ней — преображались узоры на многочисленных колоннах, мерцали оттенки неба. Неизменным оставалось лишь «ядро». И среди всех вариантов выделялся один.

Иная энергия, иное ощущения присутствия. Сирион даже удивился такой очевидной подсказке для тех, кто смог разобраться. Попади сюда астрарх, опытный в магии пространства, он бы справился в разы быстрее!

Вот только у мира было ещё одно отличие — лестница, ведущая к сфере. И далеко внизу, за границами барьера, Сирион увидел Мэль. Демоница сидела в позе лотоса и медитировала. Однако заметила изменения.

«Где антимаг?!» — тут же подумал Сирион, но его присутствия не ощущалось. А демоница усмехнулась и одним пальцем провела вертикально от шеи до живота. В их культуре этот жест означал «ты скоро умрёшь».

Демоница была слишком далеко и Сирион ускорился. Ловушек он не чувствовал. Но вдруг вновь засветились колонны.

— Не сейчас! — Сирион попробовал сопротивляться переносу. Однако его не произошло.

Вместо этого ускорился энергетический вихрь — начал вращаться гораздо быстрее.

Сирион тотчас понял, что произошло и с беспокойством посмотрел на Мэль, которая как будто бы постоянно дёргалась и на невероятной скорости применяла на себе магию.

Замедляющее хронополе, причём очень мощное!

Все силы теперь уходили на разрыв этой аномалии. Паника подступала с новой силой. А затем вихрь энергии начал меняться.

«Бежать. Нужно бежать!» — с ужасом понял Сирион, разворачивая магию пространства, не до конца сбросив с себя эффект.

Он не мог поверить в собственную неудачу. Он был первым, убил двух экзархов!

А теперь на него обрушилась жуткая аура.

***

Мэль поднялась на ноги и со счастливой улыбкой смотрела на происходящее. Пока Сирион сбегал, из серого вихря вышел молодой человек, объятый белой аурой. Его глаза горели серыми огоньками, а чёрное копьё исходило синей дымкой.

Оружие богов, сложное, вычурное, идеальное в каждой грани. Оно пылало от едва сдерживаемой мощи.

Одежда колыхалась на едва заметных порывах ветра. Чёрная с серебром мантия настоящего архимага, покрытая узорами, идеально сидела на крепком теле. На поясе голубоватым пылал символ триединства, от которого вились сложные узоры. Вместо свободных рукавов — покрытые узором металлические наручи с мерцающими голубыми камнями.

Никакого плаща: мантия была создана для истинного боевого мага, живущего сражениями. Человек выглядел на несколько лет старше, чем раньше, мужественнее и сильнее.

У Мэль перехватило дыхание, а на глазах проступили слёзы. Ей не удалось ничего сказать.

Однако она не понимала, почему ядро осталось на месте.

— Н-невозможно… — выдавила она.

Человек осмотрел пространство, мазнул взглядом по вспышке света вдали и остановил его на Мэль.

Один шаг вперёд, и он оказался прямо перед демоницей, тут же упавшей на одно колено.

— Владыка…