Red Mars

Нетрудно быть богом: Изнанка

Глава 1. Изнанка

Я огляделся.

Лес как лес, ничего необычного. Покрытые местным красноватым мхом стволы деревьев кажутся окровавленными, но к подобным шуткам местной ррахской природы я уже давно привык. Кое-где редкими клоками стелется туман. Самый обычный туман, просто взвесь из микроскопических капелек воды. Никакой мистики.

Вот только под ложечкой тревожно сосет, а шестое чувство настойчиво нашептывает: впереди опасность, берегись!

Старуха-мойра сказала, что в это путешествие нельзя брать с собой оружие из мира живых. Это означает, что меча, сослужившего мне верную службу, на Изнанке со мной не будет. Так, кажется, Клото назвала мир мертвых?.. Изнанка. Покатал слово на языке, попробовал на вкус. Горчит.

Вздохнул: пора. Хватит раздумывать. Каждая минута, которую Мира проводит с той стороны, уменьшает шансы на успешный исход.

Поморщившись от этой неприятной мысли, я свел руки и посмотрел на живой огонь, который держал в своих ладонях. Мой дар – единственное преимущество, что будет у меня на Изнанке. Козырь в рукаве. Бонус.

Прикрыл глаза, как научила старуха-мойра, и шагнул вперед. Всего один шаг в нужном месте в нужное время, пара сказанных шепотом заветных слов – и пейзаж вокруг меня неуловимо изменился.

Те же деревья, та же дорога. Вот только красный мох выглядел темно-бордовым, высохшим. Безжизненным. И туман… Плотный и белесый, как ТОТ САМЫЙ туман. Туман из моих кошмаров.

Наверное, я простоял так, молча глядя вперед и не в силах сделать следующий шаг, минут десять или пятнадцать. Какая-то неведомая сила тянула меня обратно, звала вернуться назад, никуда не идти. И только одна мысль, которая билась в голове, заставила меня наконец встряхнуться и сбросить непонятное оцепенение: «Мира… Мира… Мира».

Я постарался сосредоточиться и вызвать огонь. Горит – это хорошо. Но горит очень слабо – это плохо. Так, как горел в самом начале, когда я еще не умел управлять своей силой.

Черт! Это не просто плохо, это очень, очень плохо. Клото говорила полунамеками, но одно я понял однозначно: те твари, которые встретятся мне здесь, могут быть пострашнее тумана. «Души, которые провели в мире мертвых слишком долго, превращаются в монстров», — вот, что сказала тогда мойра. И так это было сказано, что я сразу ей поверил.

Воздух Изнанки, который я вдыхал, был тяжелым и спертым. Пахло сыростью, плесенью и… озоном? Очень странное сочетание запахов.

Прикрыв на секунду глаза, я постарался воскресить в голове карту, которую нарисовала мне мойра. Изнанка была зеркальным отражением Рраха, вот только я все еще плохо знал спасенный мною мир. Брать с собой карту старуха тоже запретила. Хоть я и пытался оспорить это решение, Клото была непреклонна:

- Любую вещь на Изнанке слишком легко потерять. Надо надеяться только на свою память и свои силы. Запоминай.

В конце концов, я пришел к выводу, что старуха права. На запоминание ушло еще два драгоценных дня.

Воскресив злополучную карту в голове, я мысленно прошелся по запланированному маршруту. Клото велела держаться подальше от тех точек, на которых с той стороны, на Ррахе, находятся большие оживленные города – сказала, что даже мертвые души стремятся в родные места. Перспектива встретить тысячи душ в разной степени «разложения» и монстроподобности меня, естественно, совершенно не прельщала.

Нужная дорога обнаружилась почти сразу – она брала начало именно там, где я ожидал ее увидеть, и почти сразу ныряла в лес, теряясь между сухими стволами. Сначала идти было легко. Мне пока не попалось ни одной мертвой души и ни одного ужасного монстра, о которых говорила Клото. Так, оптимистично настроенный, я за пару часов прошел треть расстояния до пункта назначения. Признаюсь: даже начал думать, что божественное происхождение сослужило мне добрую службу, облегчив путь.

А потом на меня внезапно навалилась такая усталость, какую обычно не чувствуешь и после целого дня на ногах. Веки налились свинцовой тяжестью, и держать глаза открытыми стало неимоверно тяжело. Ноги предательски отказывались слушаться, цепляясь друг за друга и заставляя идти шаткой походкой пьяного матроса.

- Черт! – ругательство вырвалось само собой.

Сделав невероятное усилие, я, повинуясь какому-то неясному порыву, развернулся.

На дороге, там, где я прошел всего пару минут назад, стоял монстр. Рога, копыта, свалявшаяся черная шерсть, огромные клыки. Именно так изображали черта в той книге, которую я в детстве стащил у деревенского священника и с замиранием сердца изучал под одеялом, когда весь дом уже спал. Только вот тогда это было выдумкой, а сейчас – явью.

Ярко-желтые глаза чудовища ритмично мерцали, гипнотизируя и вводя в некое подобие транса. И мои собственные ноги против воли несли меня прямо к этому исчадию ада!

Монстр подобрался от нетерпения, радостно – так мне показалось - ощерился и коротко моргнул. Это стало его фатальной ошибкой. Пусть мой огонь и не был столь разрушителен, как на той стороне, но поджарить врага мне все же удалось.

Как объяснила Клото, божественное пламя способно уничтожать не только тела, но и души. А значит – и монстров Изнанки.

Когда наведенная усталость схлынула, я снова продолжил путь. Останавливаться было нельзя. Где-то здесь меня ждала Мира, и только я мог ее спасти.

От неприятной мысли, что этот монстр мог быть одним из самых слабых местных чудищ, я с раздражением отмахнулся. Буду решать проблемы по мере их наступления.

Я упорно шел до тех пор, пока мне не стало казаться, что вокруг стемнело - то ли лес стал гуще, то ли наступили сумерки. При подготовке к этому путешествию мелочи вроде смены дня и ночи мало меня волновали, и я не расспрашивал о них Клото, почти все свое внимание уделяя запоминанию карты и сбору крупиц информации о монстрах. А было бы полезно знать, придется ли останавливаться на ночь, теряя драгоценное время.

Увы, глаза меня не обманули. На Изнанке наступала ночь. Темная, беззвездная, безлунная, пугающая.

Продолжать путь в кромешной тьме было невозможно. Подсвечивать себе путь огнем, привлекая внимание местных монстров – просто-напросто опасно.

К счастью, на Изнанке я совершенно не ощущал холода или голода, поэтому и нужды разводить костер не было. Выбрав подходящее для ночлега место, я привычно прислонился спиной к толстому стволу дерева. Прислонился – и тут же отшатнулся. Кора оказалась обжигающе холодной!

Даже деревья здесь были мертвыми.

Страшная ночь все тянулась и тянулась, по ощущениям превращаясь в бесконечную. Спать я не собирался, да и какая в том была необходимость? Здесь, на Изнанке, не было нужды удовлетворять никакие простые человеческие потребности. Это было первым, о чем рассказала мне Клото. Моей реакцией было: как здорово! А старуха ответила: «Не думаю».

И сейчас я внезапно понял, что она имела в виду. Вся наша жизнь состоит из этих привычных вещей: мы засыпаем, чтобы проснуться утром обновленными и отдохнувшими; мы трудимся, чтобы купить себе пищу и съесть ее с особым удовольствием.

Здесь же не было ничего, что бы грело душу или заставляло действовать. Если я застряну на Изнанке и смогу здесь выжить, моя жизнь станет невыносимо, смертельно скучной.

Эта мысль заставила меня похолодеть. Она же вынудила продолжить путь, как только занялся серый рассвет. Не знаю, откуда появлялся свет, ведь солнца здесь тоже не было.

Первая треть пути, прошедшая довольно гладко, дала надежду, что до места назначения я дойду, и дойду быстро. Правда, первый же встреченный мною монстр стал ложкой дегтя в этой бочке меда. Не очень большой ложкой – ведь я одержал в схватке относительно легкую и быструю победу.

Но чем дальше я шел, тем менее проходимой становилась дорога, сначала превратившись в еле заметную тропинку, а затем и вовсе потерявшись среди сухого мха и бурелома.

Я был вынужден остановиться и присесть на поваленный ствол дерева. На карте, которую я так старательно запоминал, эта дорога казалась большой и широкой. Неужели я ошибся и случайно свернул не на той развилке? Или вовсе перепутал дорогу? Но разве это возможно?..

В ушах звенело. Я чувствовал, как на меня удушающими волнами накатывает паника. Если потеряюсь здесь, вряд ли когда-нибудь выберусь обратно. Сейчас еще есть шанс вернуться, просто пройдя обратно по еле заметной тропинке, но… Я не могу вернуться без Миры. Моя жизнь – вот та цена, которую я готов заплатить за ее жизнь.

Звон в ушах усилился, заставляя вынырнуть из тяжких раздумий. И как раз вовремя! Ко мне приближался целый десяток монстров. Или два десятка? Змеиные языки, безносые морды с десятком мелких глазок. Но самое главное – эти твари летали! Именно их крылья создавали тот противный звук, что я принял за звон в ушах.

Черт! Вскочил, поспешно вызывая свой огонь.

Кошмарные создания на секунду остановили движение, а затем ускорились. Они начали окружать меня, методично сжимая круг. Этакий жуткий, но завораживающий танец смерти. У меня никак не получалось достать их: летучие обезьяны – так я окрестил их про себя - уворачивались, мгновенно отступая с пути пламени, а потом снова возвращаясь в строй.

В голове был пусто: все силы и внимание уходили на то, чтобы попытаться зацепить хотя бы одну тварь.

Но когда у меня это получилось, я тут же осознал: поздно. Они слишком близко, они нападают со всех сторон. Как стая птиц из одноименного земного фильма ужасов.

Острые когти уже хватали меня за волосы, шею, плечи, и только толстая кожаная куртка кое-как защищала мое тело от ранений. Я жег огнем, но они будто бы предугадывали все мои движения, мастерски уклоняясь от тех струй пламени, что я в отчаянии в них выпускал.

Щеку обожгла боль: одна из тварей ухитрилась-таки достать меня! Я судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Что-то я делаю неправильно, что-то упускаю из виду. Но что? Соберись, Ван!

В голове прозвучал голос Клото: «На Изнанке реально то, во что веришь».

Острые когти снова полоснули меня по лицу. Я не отреагировал. Нужно было сосредоточиться, представить и… поверить.

Через секунду вокруг меня вспыхнула огненная сфера, отсекая полчище монстров. Некоторые твари, чьи конечности и крылья поджарились в огне, визжали и вопили нечеловеческими голосами. Я тут же ощутил невыносимый смрад – сладковатый запах горящей плоти.

Мелькнула мысль: как вообще возможно, чтобы мертвые души могли иметь физическое тело?..

Раны на моем лице были нанесены вполне реальными когтями, и вонь тоже была вполне реальной. Слишком мало я знаю об этой… Изнанке.

Твари, продолжая вопить, скрылись из виду, и я усилием воли затушил огненную сферу.

- А ты неплох! – голос незнакомца буквально сочился сарказмом.

Я обернулся на звук, и тут же снова подобрался. Худой парень держал за холку очередного монстра.

Вряд ли мы с ним подружимся.

Глава 2. Знакомство с Фраем

- Ты кто такой? – разжечь вокруг себя сильное пламя через такой короткий промежуток времени оказалось дьявольски сложно. Но, черт побери, я – сын огненного бога! И неважно, что сейчас моя сила слушается меня не так хорошо, как в мире живых.

- Классные фокусы показываешь, - парень цыкнул сквозь зубы. Его кривая ухмылка вызывала лишь глухое раздражение.

- Спрашиваю последний раз, - усилием воли отделив от стены пламени объемный сгусток, я показательно взвесил его на ладони - Кто. Ты. Такой?

- Полегче, приятель! – незнакомец в притворном страхе поднял вверх обе руки. Мол – сдаюсь, сдаюсь! Вот только монстр, которого он все это время придерживал за холку, обрел свободу и начал медленно наступать. Нечто, напоминающее помесь льва, змеи и акулы, весьма плотоядно на меня поглядывало.

Выждав пару секунд, парень свистнул. Монстр тут же развернулся и снова встал под руку незнакомца. Один - один. Ничья.

Поколебавшись, я все же погасил огненный шар в своей руке. Пара мгновений молчаливых переглядываний – и парень внезапно рассмеялся:

- А ты не из трусливых. Стаю дракстеров распугал, мою альку не боишься. Пожалуй, ты заслужил узнать мое имя. Я - Фрай.

- Шерсть хорошо горит, - пожал плечами, гася огненное кольцо вокруг себя. – А я – Ван. Что ты делаешь на Изнанке? Как оказался здесь? Или ты…местный?

Назвать парня мертвецом у меня не повернулся язык.

- Эти вопросы можно задать каждому из тех, кто застрял здесь, - попытался уйти от ответа Фрай, почесывая своего ручного монстра за ухом. Хорошая попытка, парень.

- И каков будет ТВОЙ, - парень моргнул, - ответ?

- Любовь всех видов. Как ни странно, на эту сторону чаще всего приводит именно она, - Фрай легонько сжал загривок своего монстра. Алька. Так, кажется, он назвал это чудовище. Кажется, парень совершенно не испытывал брезгливости, прикасаясь к нему.

- И много вас здесь таких?

Я не знал, хочу ли знать ответ на этот вопрос, но все же задал его. В последнее время мне полюбилась правда. Даже если она горчила.

- Достаточно. За кем пришел ты? – Фрай явно не хотел откровенничать, но хотел спрашивать. И я тоже не хотел изливать душу незнакомцу, но стремился получить ответы на свои вопросы. Странный получался разговор.

- Это неважно.

Парень понятливо хмыкнул:

- Значит, как все.

Я пожал плечами, не опровергая и не подтверждая слова Фрая. Пусть думает, как хочет. Меня больше волновало другое:

- Почему вы не вернулись назад?

- Отсюда нет выхода. Тот, кто попадает на Изнанку из мира живых, уже не возвращается обратно.

Парень продолжал поглаживать своего монстра. Внезапно меня осенило - так ласково гладить мерзкое даже на вид чудовище можно, только если…

- Этот твой монстр, алька…

- Моя сестра. Аля – это ее имя. Не хочу, чтобы она забывала его, поэтому продолжаю называть сестру так. Мы близнецы. Во всяком случае, были ими, когда родились. Сейчас, конечно, мы немного отличаемся друг от друга. В нашей парочке я умный, а Алька – красивая.

Парень растянул рот в натужной улыбке и похлопал монстра по холке. Тот в ответ толкнул Фрая широким лбом в бок так сильно, что шутник чуть не упал.

Я помолчал немного, переваривая информацию. Что-то еще не давало мне покоя, какая-то мысль.

- Но мне говорили, что далеко не все души здесь превращаются в монстров, да и времени на это нужно…

- …много, - Фрай странно сверкнул глазами, - отвечу на твой не заданный вопрос: мы здесь долго. Очень долго.

Расспрашивать дальше о монстре я не стал. Но помощь «местного» мне была сейчас очень нужна, поэтому я снова заговорил, тщательно подбирая слова:

- Если ты на Изнанке уже давно, значит, все здесь знаешь…

- Знаю, - нетерпеливо перебил меня Фрай, - и к чему ты клонишь – тоже понимаю. Вижу, у тебя есть магия. На Изнанке ни у кого нет магии - мы выживаем, как можем. Ты – редкий экземпляр, и это дает мне надежду. Я и так собирался набиться к тебе в попутчики, но раз уж ты сам настаиваешь…

Парень улыбнулся и развел руками. Я колебался. Слишком быстро он согласился, слишком просто. Такое всегда настораживает, хотя логика в поступках и словах парня была железной.

- Значит, хочешь выбраться отсюда? А как же твоя сестра?

Улыбка Фрая слегка померкла.

- Альке отсюда не выбраться. Но пока сестра еще была человеком, она просила меня уйти при первой же возможности. Ей было невыносимо думать, что я застрял здесь из-за нее. Мне пришлось дать ей клятву, что я постараюсь выбраться отсюда обратно в мир живых.

Парень смотрел в сторону и крепко сжимал шерсть стоящего рядом монстра. Чудовищная морда ткнулась ему в бок, будто бы поддерживая и успокаивая.

- Там уже не тот мир, в котором ты жил, - я подобрал с дороги камешек и повертел его в руках, - ты ведь понимаешь это?

- Приспособился к Изнанке, приспособлюсь и к новому Рраху.

Фрай быстро обрел былую нагловатую самоуверенность и, насвистывая, бодро зашагал вперед. Монстр послушно следовал за ним. Проходя мимо, Алька покосилась на меня своими желтыми глазами и слегка оскалилась.

- Свой! – отдал короткую команду Фрай, даже не обернувшись. – Не отставай, Ван!

Но я не сдвинулся с места.

- Ты ведь не знаешь, куда я иду.

- Шел в ту сторону, этого мне пока достаточно. Остальное обсудим по пути.

Отбросив последние сомнения, я последовал вслед за своим новым товарищем.

- Значит, смотри, - Фрай сидел на земле, опираясь на спину Альки, и палкой рисовал предполагаемый маршрут, - нам нужно попасть из точки А в точку Б. Точка А – это переход в мир живых. Он всего один, насколько мне известно. Точка Б… ты уверен, что твоя подруга именно там?

- Мне сказали, что в первое время души находятся вблизи того места, где родились.

- М-да, проблема, - протянул парень, задумчиво почесывая затылок, - и надо же тебе было выбрать себе в подружки именно столичную штучку! Ты хоть представляешь, сколько там разных душ, причем не только свежих и безобидных? Ты пойми, местные монстры слетаются на нас, как мотыльки. А там их тысячи, если не сотни тысяч! Мы, живые, для них – самый лакомый и сладкий кусочек.

- Но ты ведь как-то выживаешь здесь все это время?

Фрай замялся.

- Мне просто повезло. Сразу же встретил местных воротил, они помогли найти сестру, научили здесь выживать. А сейчас у меня есть Алька. Ты не смотри на нее снисходительно. Она - одна из самых сильных монстров на Изнанке. Поэтому…

- Погоди, - остановил парня на полуслове, - ты сказал – «местных воротил»? Это кто? Живые люди?

- Удивлен, что здесь много живых? На Изнанку-то попасть не так уж сложно, а вот вернуться обратно... Ну, я уже говорил. Конечно, выживает лишь малая часть, но все же. Здесь есть целые общины, некоторые из них враждуют между собой. Выживать группами проще, - Фрай помолчал, - более того, ручные монстры тоже есть у многих.

По телу разлилось странное оцепенение. Неужели меня ждёт такая же участь? Если я найду Миру - а я найду, в этом я почему-то не сомневался - и мы не выберемся отсюда...

- Не вешай нос, приятель, - парень похлопал меня по плечу и стёр ногой рисунок маршрута, - у нас есть все шансы выбраться отсюда. С помощью твоей магии.

Я рассеянно кивнул, разглядывая странную обувь Фрая. Материал, из которой сделана одежда, был мне незнаком.

- Боты здесь хорошие, надёжные, - парень оказался на редкость понятливым и внимательным, - делают их из шкур монстров. Я принес одной общине несколько отличных шкур антипоков и получил за эту услугу пару отличной обуви и комплект крепкой одежды.

Подобные детали жизни на Изнанке вызывали во мне смутное беспокойство. Такие подробности делали мир мертвых более... реальным? А я не хотел даже думать о том, что мы с Мирой можем здесь застрять. И, тем не менее, снова и снова возвращался к этим мыслям.

- Есть ещё одна проблема, - Фрай рассеянно поковырял грязным ногтем шов на ботинке, - скорее всего, нам придется пройти через земли гарлингов.

- Это монстры?

- Да. Причем стайные и очень умные. Это особый вид монстров.

- Скажи-ка, Фрай, а почему души вообще в них превращаются?

- Полагаю, это часть естественного процесса перерождения, - парень помолчал, будто раздумывая, говорить ли дальше, - некоторые души со временем просто исчезают, некоторые – превращаются в монстров. Возможно, Изнанка – не последнее пристанище.

- Перевалочный пункт, - пробормотал я, вызвав у парня удивление.

- Перевалочный пункт? Что это? Впрочем, какая мне разница. Все это - лишь мои догадки. Здесь, на Изнанке, есть только три типа существ. Первый - свежие души, которые первое время ещё помнят свою жизнь и горюют о ней. За ними обычно и приходят из мира живых. Такие психи, как мы с тобой. Те, кто не смог смириться с потерей, но смог найти путь на Изнанку. Это второй тип - живые, которые здесь застряли. Мы - самая уязвимая категория. Для третьего типа, монстров, пришельцы из мира живых - самое любимое лакомство. Местные души монстрам не интересны, они их просто не замечают. А вот мы...

- Погоди, - Фрай говорил так быстро, что я не успевал обрабатывать информацию, - а что будет, если живой человек здесь умрет?

- Превратится в гарлинга, минуя этап свежей души. Именно поэтому они такие умные и опасные. Я видел это превращение своими глазами. И не раз.

Последние слова парень произнес так тихо, что я еле их расслышал. Судя по всему, он повидал здесь много всякого дерьма.

Будто стесняясь минутной слабости, Фрай тут же вскочил и хлопнул в ладоши:

- Посидели – и хватит! Пора в путь.

Алька встала и медленно потянулась, выгибая покрытый треугольными костяными наростами позвоночник. К виду монстра я привыкнуть никак не мог, хотя и страха не испытывал.

Через полчаса ходьбы тропинка, исчезнувшая давным-давно, внезапно снова начала виться под ногами. Я хмыкнул.

- В некоторых местах Изнанка не полностью совпадает с миром живых. Вот как в этот раз – там широкая дорога, а здесь – едва заметная тропинка. Почему так происходит – не знаю, - прокомментировал Фрай, - кстати, впереди поселение. Крупных монстров, с которыми мы трое не справились бы, там быть не должно, но вот свежие души…

Я сбился с шага.

- Разве души опасны для нас?

- Нет, - парень помотал головой, - просто… в общем, сам увидишь.

Такой обтекаемый ответ заставил меня насторожиться. Нужно быть начеку. С Фраем я знаком всего ничего – кто знает, так ли чисты и прозрачны его намерения, как он это пытается показать?

К поселению мы вышли в сумерках. Вид разрушенных домов с прохудившимися крышами и крошащимися ступенями навевал тоску и уныние.

- Мы с сестрой здесь родились, - голос Фрая звучал неестественно ровно, - вернее, не здесь. На той стороне. Это поселение – одно из самых старых в наших краях.

- А ваш дом?

- Его нет. Давно разрушен с той, а, значит, и с этой стороны.

Когда мы подошли ближе, из домов начали выходить люди. Они выглядели такими… обычными, что я на мгновение растерялся и потерял концентрацию.

- Берегись! – крикнул Фрай. Я машинально присел, и очень вовремя: Алька пролетела над моей головой и прямо в воздухе сцепилась с черной змеевидной тварью, которая, судя по всему, мечтала полакомиться человечинкой.

- Будь внимательнее, - на лице парня играла снисходительная улыбка, - Изнанка не любит раззяв.

Я стер эту улыбку с его лица, испепелив вторую тварь, которая подбиралась к Фраю со спины.

Нам пришлось убить еще троих монстров, прежде чем мы смогли войти в поселение. Алька зевнула, демонстрируя огромные акульи зубы. Ее брат отряхнул с плеча невидимую пылинку и просветил:

- Больше монстров здесь не будет. Эти гнездуются максимум по пять особей и других на своей территории не терпят.

- Где мои родители? Вы отведете меня к ним? – девочка лет пяти или шести отделилась от молчаливой толпы и подошла к нам вплотную. Ребенок казался растерянным и полностью дезориентированным.

- Об этом я и говорил. Они нас видят и чувствуют живое тепло, - Фрай тяжело вздохнул, - просят, умоляют. Особенно тяжело с детьми. Они чаще всего даже не понимают, что умерли.

Глава 3. Поворот не туда

- Эй, Ван! Хочешь остановиться здесь на ночлег?

Фрай хорохорился. Было заметно, что парень чувствует себя не в своей тарелке, находясь среди десятков мертвых душ. Нет, взрослые ни о чем нас не просили и ничего не требовали. Они просто молча глядели, пока мы шли от одного края поселения до другого. Но вот дети… целая ватага малышей тянулась за нами. Та девочка, что просила отвести ее к родителям, тоже шла следом. И вот ее шепот пробирал до самых костей: «мама… папа… мама… папа».

Я передернул плечами.

- Нет. Не хочу здесь ночевать.

- Но сейчас здесь безопаснее всего, - продолжал настаивать Фрай, - местное гнездо монстров мы успешно разорили, а новые придут сюда нескоро.

- Ты сам-то хочешь? – я остановился у самой околицы и обернулся.

Парень чуть не наткнулся на меня. Помялся, покусал губы. Я заранее знал, что он ответит, и Фрай не обманул моих ожиданий:

- Не особо.

- Значит, решено. Они, - ткнул пальцем в детей, - еще долго будут идти за нами?

Парень мотнул головой:

- Не пойдут за околицу. Детские души вообще никогда не уходят из мест, где родились.

- А взрослые?

Фрай выразительно посмотрел на Альку.

- Монстры объединяются по видам, а остальные… Да кто же знает, куда их потянет на Изнанке. Есть блуждающие души. Есть те, кто стремится попасть в какое-то определенное место. С которым связано что-то важное.

Я рассеянно кивнул и отбросил ногой сухой корень.

- Если дети не пойдут за нами дальше околицы, предлагаю разбить лагерь прямо вот здесь, вот под этим деревом.

Не успел я указать на выбранное для ночлега место, как Алька в три прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и сразу же устроилась между огромными корнями. Именно там, где собирался сесть я.

- Вредная. Знаю, - Фрай плюхнулся возле сестры и со вздохом удовольствия оперся на нее спиной, - садись рядом, Алька теплая. В этом мире я постоянно мерзну, хотя, сам понимаешь, холода как такового здесь нет.

- Жаль, что нельзя идти ночью, - я принял предложение парня и тоже оперся о спину Альки, - местная кромешная тьма раздражает самим фактом своего существования.

- Мы могли бы идти. Сестра прекрасно видит в темноте.

Я приподнялся, пытаясь в стремительно сгущающихся сумерках разглядеть лицо Фрая.

- Но не пойдем, - тут же огорошил меня парень.

- Почему?

- Я хочу спать.

Я опешил. Ожидал услышать какой угодно ответ, только не этот.

- Спать?.. Но ведь здесь, на Изнанке, в этом нет нужды!

- Нужды нет, а желание – есть. Побудешь здесь с мое, тоже будешь видеть в этом особый сакральный смысл.

Фрай сполз пониже, сложил руки на груди и закрыл глаза, всем своим видом показывая, что продолжать разговор не намерен.

Через минуту раздался зычный храп. Алька приоткрыла желтый глаз и внимательно на меня посмотрела. Казалось, будто монстр ждет от меня чего-то.

- Я спать не собираюсь. Спи, если хочешь. Я подежурю.

Желтый глаз закрылся. Ощущение сюрреалистичности происходящего накрыло меня с головой. Вот он я, сижу рядом с монстром на Изнанке мира. Чужого мира!

Снова вернулись мысли о Мире. Только ради нее я здесь. Нельзя забывать о цели своего пути. Тем более, до столицы остался всего один дневной перегон.

Что ждет нас там? Сколько монстров? Сможем ли мы пробиться сквозь их полчища и, главное, найти душу девушки?..

Ночь прошла спокойно и скучно. Фрай проспал не меньше семи часов, и я даже на секунду позавидовал ему - все-таки во сне время идет намного быстрее. Вот только я не мог позволить себе расслабиться.

- Вставай, - толкнул парня в плечо, как только занялась серая заря. Вышло грубее, чем хотелось.

- Еще чуть-чуть, - Фрай смешно пошлепал губами и повернулся на другой бок, еще теснее прижимаясь к Альке. Монструозная сестрица, кстати, уже около часа не спала, все это время раздражая меня своим немигающим взглядом.

- Наспишься в реальном мире, - еще один толчок, - или ты передумал туда возвращаться?

Через пять мы уже шли по дороге. Кажется, Фрай воспринял мои слова как завуалированную угрозу, и теперь поглядывал на меня со смесью обиды и надежды. Будто от меня зависела его жизнь.

Я же мог думать лишь о том, что к вечеру мы должны добраться до столицы. Но как же редко оправдываются наши надежды! И как часто все идет именно тем путем, которого хотелось бы избежать больше всего на свете...

Эти мысли роились у меня в голове, пока мы пытались отбиться от еще одной стаи летучих монстров. Стая была раз в пять больше той, что встретилась мне до знакомства с Фраем и его сестрой, и раз в десять агрессивнее.

Слишком уж гладко все шло, слишком! До столицы оставался по моим расчетам всего час пути, а мы за весь день встретили всего десяток не особенно сильных монстров, которых Алька без труда уничтожила. Мне даже не пришлось пользоваться своей магией, и я расслабился.

Сейчас, когда приходилось держать огненный купол над нами троими, мне уже было не до шуток. Чудовища атаковали так дерзко, будто бы огонь не представлял для них никакой опасности. Они обугливались, горели, верещали дикими голосами, но упорно продолжали свои бессмысленные атаки. Будто пытались измотать меня, лишить последних сил.

- Они специально! - Фрай отчаянно пытался перекричать дикий гам. - Ты должен убить их всех за один раз!

- Легко сказать! - кричать пришлось практически в ухо парня.

Я понимал, что он прав, вот только как найти в себе силы, чтобы закончить все разом? Здесь, на Изнанке, я все еще чувствовал себя слабым. Мир мертвых будто бы высасывал мою магическую энергию.

На секунду прикрыв глаза, я представил перед собой знакомое лицо. Обгоревшие короткие волосы треплет ласковый ветер, бровь, украшенная тонким шрамом, иронично приподнята. Серые глаза смотрят насмешливо: неужели не сумеешь?

Сумел. На выдохе выплеснул из себя всю свою ярость и жгучую горечь. Выплеснул горячим пламенем, испепеляющим все на своем пути.

- Ого! - Фрай со смесью восхищения и брезгливости оглядывал огромный круг черной травы, усеянный сотнями обгоревших трупов. Один монстр, чудом переживший огненную атаку, дернулся, но парень тут же прикончил его, ловко свернув шею.

Наш личный монстр наклонил голову, с любопытством оглядывая свеженькие трупы.

- Алька, фу! Даже не думай!

Та бросила на брата убийственный взгляд, но чью-то хорошо прожаренную ногу все же выплюнула.

- Иногда мне кажется, что в ней уже не осталось ничего человеческого, - шепот Фрая был полон горечи, - что это просто ручной монстр, причем даже не...

В этот момент парень внезапно осекся и бросил на меня быстрый взгляд, будто пытаясь понять - понял ли я, услышал ли?

Конечно, у меня и раньше были подозрения, что Фрай не так прост, как хочет казаться. Сейчас я лишь еще раз удостоверился: первое впечатление верно, парень что-то скрывает. Надо держать ухо востро. Если бы он не был мне нужен в качестве ценного источника информации, наши дороги уже давно бы разошлись.

- Идем? - я встал и отряхнулся.

Брат с сестрой переглянулись и тоже поспешно поднялись.

- Отдохнули - и хватит! - преувеличенно бодро заявил Фрай, поправляя завязки на своей обуви.

Через час пути я начал нервничать. Мы давно должны были увидеть впереди крепостные стены столицы, но вокруг по-прежнему шелестел сухой листвой мертвый лес.

- Фрай, - я окликнул парня, шагавшего впереди, - а мы не заблудились?

- Нет, что ты, - затараторил этот не заслуживающий доверия тип, - еще полчаса - и мы будем на месте! Я же сказал, что знаю более безопасный путь.

Внезапно я с досадой осознал, что уже довольно давно перестал мысленно сверяться с картой Рраха в своей голове. Я никогда не умел хорошо ориентироваться, да и последнее нападение летающих монстров изрядно выбило меня из колеи. Казалось, мы шли в нужном направлении, но...

Уже через несколько минут стало ясно, что пришли мы не туда, куда планировали. Вернее, не туда, куда планировал прийти я. Из-за деревьев синхронно выступил на дорогу десяток крепких мужчин, каждый из которых придерживал монстра за холку или... другие части уродливых тел. Самый рослый незнакомец демонстративно сложил на груди огромные руки и внимательно меня разглядывал. Пороть горячку и швыряться огнем я не стал - решил сначала послушать, что скажут. Холодный ум - тоже оружие. Только мало кто умеет им пользоваться.

Наконец здоровяк заговорил:

- Молодец, Фрай. А теперь отойди в сторону. Алька! Ко мне! - приказ заставил нашего монстра пригнуться к земле и прижать гребень.

- Так это не твоя сестра?

Вопрос вырвался сам собой, но Фрай, виновато пряча глаза, тут же тихо ответил:

- Моя. Только она не моим приказам подчиняется.

Алька подошла к рослому незнакомцу, поджав шипастый хвост и пригнув голову. Боится. Если монстр с подобным арсеналом клыков и зубов кого-то боится, ничего хорошего от такого человека ждать не стоит.

- Да ты не бойся, - оскалился здоровяк, - будешь послушным мальчиком - отпустим, когда отработаешь.

- Отработаю что? Не помню, чтобы брал у тебя в долг.

Мое спокойствие было напускным, но я понимал - от того, как я себя поставлю, может зависеть моя жизнь. Ясно, что это местные бандиты, про которых упоминал Фрай, но вот что им от меня нужно? И знают ли они про мой огненный дар?

- Прости, Рок, он не очень хорошая добыча. Совершенно ни на что не годен. Если б не Алька, мы бы и не дошли, - голос Фрая дрожал. Кажется, чтобы заговорить без разрешения, парню потребовалась вся его смелость.

То, что это сообщения предназначалось скорее мне, чем вожаку банды, я понял по быстрому взгляду парня. Фрай намекал, что раскрывать свои способности пока не стоит. Что ж, в этом я был с ним согласен. Да и не было никакой уверенности, что я сейчас способен повторить подвиг с огненной бурей. Прислонившись плечом к ближайшему дереву, посмотрел Року прямо в глаза:

- Я готов выслушать ваши предложения.

Глава 4. Древо

- А предложение только одно, - хохотнул Рок, - ты сейчас послушно идешь с нами, усердно работаешь на благо нашей маленькой дружной компании, а затем получаешь выбор: уйти или остаться.

Я холодно улыбнулся, глядя вожаку в глаза:

- Хочешь сказать, Фрай сам захотел остаться с вами? Слабо верится.

- А с чего ты взял, что он уже отработал свое время? Пять лет еще не прошло. И если ты думаешь, что мы дураки, я тебе расстрою. Каждый контракт заверяется у Древа. Никто не может уйти, пока я этого не позволю. А многие, как видишь, и не хотят. Умные люди понимают, что здесь лучше держаться вместе.

- Подожди. Ты сказал - Древа?

- Здесь их больше, чем на той стороне, - снова робко подал голос Фрай. И куда только девался тот самоуверенный тип, каким я увидел его в первый раз.

Тем не менее, сказанное парнем меня заинтересовало. Не думал, что магические деревья могут существовать здесь, на Изнанке.

- Хватит болтать! Надоело, - Рок дал знак своим верным псам, и меня тут же окружил добрый десяток монстров. Включая Альку.

Честно говоря, у меня чесались руки. Разок пугануть бандитов огненной магией - и они сами разбегутся, а их уродливые твари побегут за ними, поджав хвосты и скуля. Кажется, моя непонятная усталость после боя уже прошла, силы - восстановились, а глухая злость, как всегда, отлично подпитывала магию.

Краем глаза я заметил, что Фрай подает мне какие-то знаки. Парень из кожи вон лез, лишь бы заполучить мое внимание. Вращал глазами, подмигивал. Странный факт: почему-то я не испытывал особого раздражения по поводу его предательства.

- Рок, погоди. Ты обещал: если я смогу привести тебе еще одного человека здоровым, ты спишешь мне последний год службы. Сам знаешь, как сложно заполучить новичков живыми! - голос Фрая подрагивал, но смотрел парень прямо на вожака. Что ж, может, не такой уж он и трус.

- Надо же, как ты заговорил, - недовольство было так явно написано на лице Рока, что я был уверен: откажет. Но тот меня удивил. Помолчал немного, а потом махнул рукой:

- Ладно, я свое слово держу. Только сначала надо добраться до лагеря и Древа.

Фрай облегченно выдохнул и незаметно кивнул мне. Я смотрел на него в упор и размышлял. Найти дорогу к столице самостоятельно теперь будет очень сложно – я понятия не имел, куда меня завел Фрай. Но этот юный предатель мог бы мне помочь. Сбежать от бандитов я всегда успею, но проводника надо бы забрать с собой. Пока действует его контракт, сделать это будет проблематично. Значит...

Я отлепился от ствола и демонстративно засунул руки в карманы:

- Интересно посмотреть на это ваше Древо. Прогуляюсь с вами, но на долгое знакомство не рассчитывайте.

Это была чистая правда, вот только Рок, как и ожидалось, воспринял мои слова как неловкое прикрытие полной и безоговорочной капитуляции. Что ж, я его честно предупредил.

Шли мы около получаса. За это время на нас напал всего один монстр, да и тот какой-то хиленький. Алька прыгнула первой, тут же разорвав беднягу пополам. Густая, почти черная кровь стекала с зубастой морды на мертвую землю, и монструозная сестрица Фрая с удовольствием облизывалась. Парень вздрогнул и кинул на меня быстрый взгляд.

Древо я узнал сразу. Ошибиться было невозможно - оно буквально светилось изнутри, сияло и переливалось.

Фрай, между тем, прошептал что-то на ухо одному из моих охранников, и тот позволил ему подойти ко мне ближе. Я молча смотрел на парня, ожидая, когда он заговорит. И дождался.

- Надеюсь, мы все еще друзья, несмотря на небольшое... недоразумение, - широко улыбнулся Фрай, а потом добавил тихо, продолжая неестественно улыбаться, - а друзья в беде не бросают.

- Что ты там шепчешь, щенок? - подошедший Рок с подозрением переводил взгляд с меня на парня и обратно. - Если вы там о чем-то договариваетесь, то зря. Контракт расторгнем - и ты свалишь на все четыре стороны без права возвращения. Один.

Фрай побледнел, но кивнул. Для одинокого путника без ручного монстра Изнанка чрезвычайно опасна, и парень это прекрасно понимал. Так на что он надеется? И что за странные намеки про друзей, которые не бросают в беде? Это он меня не бросит или я не должен его бросать?

И ведь не поспоришь - мы друг другу нужны. Он мне - как проводник, я ему - в качестве защиты. Пока нужны, а потом… посмотрим.

К Древу меня, как ни странно, подпустили без проблем. Никто не стал препятствовать, когда я подошел к светящемуся изнутри стволу и положил на него руку.

Рок даже снизошел до объяснений:

- Знаешь, почему их здесь много и выглядят они не так, как на той стороне?

- Почему? - ствол Древа приятно грел руку, обволакивая ее уютным теплом.

- Потому что они отсюда. С этой стороны. Ты знаешь, по какой причине многие из нас оказались здесь?

- Мне говорили - из-за любви, - я продолжал гладить теплую кору, не желая смотреть на вожака бандитов. В голове яркими вспышками мелькали воспоминания о Якове, с которым нас крепко связало подобное дерево. Как мне сейчас не хватало этого неугомонного мальчишки! Где он, что с ним? И как там Айна? А Олаф? А... Рат?

Рок вернул меня к реальности громким смехом.

- Это Фрай тебе сказал? Он судит по себе, глупый щенок. Полез в пекло за своей сестрицей, а та бы его давно сожрала, если бы я не сумел подчинить тварь своей воле. Многие идут сюда за этой древесиной. В ней заключена большая сила, вот только вынести отсюда хотя бы кусочек пока еще никому не удалось. Как, впрочем, и выбраться с Изнанки.

- Как вы это делаете? - я наконец-то оторвался от Древа и посмотрел на Рока. - Как подчиняете себе монстров?

- Так я тебе и сказал. Все, заканчивай со своими телячьими нежностями и отходи в сторону. Древо не оценит твоих поглаживаний, а нам пора заняться вопросом расторжения контракта с этим глупым мальчишкой.

В последнюю секунду, когда я уже почти оторвал руку от коры, ладонь знакомо обожгло огнем.

Наблюдать за расторжением магического контракта пришлось со стороны. По приказу Рока меня отвели к самому краю поляны, но без надзора не оставили: Алька лежала рядом и влажно поблескивала своими красными глазищами. Видимо, сестра Фрая - теперь моя личная охранница.

Внимательно наблюдая за приготовлениями, я готовился запоминать каждую мелочь. Нет, наш с Яковом наставнический контракт, который мы все, включая Миру, считали нерасторжимым, я расторгать и не планировал - он уже не раз спасал жизнь моему подопечному.

Но подобные знания могут очень сильно пригодиться на Ррахе. Если я... нет, если МЫ туда вернемся.

К Древу подошли только двое: Фрай и Рок. Оба приложили правые ладони к стволу и закрыли глаза. Сначала ничего не происходило. Вожак и юный предатель стояли так минут десять, застыв в одном положении, и я уже начал сомневаться в успехе задуманного, как вдруг их фигуры засветились мягким светом. Это свет будто бы перетекал из ствола прямо в их тела.

Я шагнул было вперед, чтобы лучше рассмотреть происходящее, но тихое ворчание заставило меня образумиться и вернуться на свое место. Первым, как ни странно, заговорил не вожак.

- Я, Фрай, прошу расторгнуть контракт с Роком раньше времени, и с сегодняшнего дня, с этой минуты моя кровь больше не будет обязана подчиняться ему.

Вожак был еще более скуп на слова:

- Я, Рок, согласен на досрочное расторжение контракта с Фраем. Его кровь больше не будет подчиняться мне.

После этого дерево на секунду засияло еще ярче, а участники действа одновременно с шипением отдернули руки от ствола. Вожак просто потер обожженную ладонь, а вот мой будущий проводник на свою даже подул.

- Проваливай прямо сейчас.

Рок был краток. Он мгновенно потерял интерес к судьбе бывшего члена своей банды.

- Но, Рок, ночь ведь!.. - попытался призвать к совести главаря парень. И, конечно же, получил отказ в грубой форме. Его буквально вышвырнули из лагеря под общее улюлюканье.

Только вот почему мне кажется, что это было что-то вроде просьбы “не бросать в терновый куст”, как в той детской сказке? Как будто Фрай знает, что Рок ждет от него именно такого поведения, и поэтому подыгрывает ему. Я мог бы поклясться, что отчетливо уловил нотки фальши в голосе парня!

Но, главное, перед тем как позорно покинуть ряды бандитов, Фрай показал мне странный жест: два пальца, сложенные колечком. И, если я еще не разучился читать по губам, прошептал: “Жди”.

Меня мучали раздумья: с одной стороны, идти в кромешной тьме все равно невозможно, то есть времени на ожидание у меня полно. С другой - не очень-то хочется проводить эту ночь в компании кучки головорезов и их ручных монстров.

В итоге было принято компромиссное решение: подождать несколько часов, а перед самым рассветом попытаться скрыться. Если не получится тихо - уйду с помощью огненной магии. Злости во мне полно, силы полностью восстановились, так что жару бандитам я задать смогу.

В том, что Фрай будет ждать меня где-то недалеко, я был уверен. У него просто нет другого выбора.

Древо освещало поляну мерцающим теплым светом, и я получал истинное удовольствие от бездумного наблюдения за ним.

Алька внезапно встала, обошла вокруг меня, а потом легла так близко, что можно было почувствовать спиной тепло, исходящее от нее. Как странно. Мертвая девушка, ставшая монстром Изнанки - но при этом такая теплая, даже горячая.

Как выяснилось, Фрай был не единственным, кто предпочитал коротать черные ночи Изнанки во сне. Все бандиты, кроме пары часовых, разлеглись со своими монстрами кто где и погрузились в сон. Над поляной поплыл храп, и Рок храпел громче всех.

Скосив глаза на Альку, я отметил, что та тоже либо уснула, либо хорошо притворялась. Рок явно поручил мою охрану именно ей, и я был уверен, что кошмарная сестрица Фрая с заданием справится.

Будто бы услышав мои мысли, монстрица открыла глаза, приподняла шипастую голову и прислушалась. Каково же было мое удивление, когда она легонько ткнула меня лбом в бок, будто бы призывая встать и куда-то идти.

- Эй, ты чего? - я окликнул Альку, когда мы уже были на границе тьмы и света. Странное дело - когда я встал, часовые на нас посмотрели, но, видимо, бандиты настолько доверяли своим ручным монстрам, что даже не подумали остановить меня. Наверное, решили, что я иду до ветру.

- Псс! - тихий голос Фрая дрожал от нетерпения. - Сюда! Молодец, Алька!

Парень крепко обнял свою сестру. Скажем прямо: я был немного озадачен происходящим. А когда я озадачен - я ищу ответы.

- Как ты это сделал?

- Что сделал? - не понял Фрай.

Пришлось показать на Альку:

- Она же подчиняется Року. Разве нет?

- А, это... Уже нет. Помнишь, что я сказал у Древа? Я старший в роду. Алька – моя кровь. Просто тупица Рок о таком даже не подумал.

Наверное, изумление на моем лице было написано так явно, что Фрай даже засмеялся. Но меня, учитывая новую информацию, интересовал еще один вопрос:

- Что планируешь делать дальше?

Теперь, когда парень снова был не один, а с ручным монстром, он уже не зависел от меня так сильно. Тем не менее, Фрай сдержал свое обещание и из лагеря меня вывел.

- Сначала мы найдем эту твою Миру, а потом попытаемся смыться отсюда. Вчетвером.

Последнее слово упало в тишину, будто тяжелый камень.

Глава 5. Неожиданная встреча

- А говорил, что принципиально не ходишь по ночам, - удержаться от подкола оказалось слишком сложно. Хотя я и не пытался, если честно.

Фрай фыркнул, но ничего не ответил.

Оказалось, Алька действительно прекрасно ориентируется в темноте. Она вела нас вперед в кромешном мраке, время от времени оглядываясь и издавая тихое урчание. Если не видеть всех этих шипов, чешуи и когтей, можно было бы решить, что впереди крадется большая кошка.

Конечно, идти было сложнее, чем днем, но в нашей ситуации выбирать не приходилось. Нам надо было поспешно уносить ноги, пока наше с Алькой исчезновение не вызвало переполох. А еще - меня ждала Мира.

- Ты уверен, что сейчас мы идем именно к столице? – снова подкол. Только реакция была неожиданной.

- Понимаешь, - Фрай замялся, - я… скажем так… вместо сокращения пути немного поводил тебя кругами. Сейчас мы начинаем путь практически с нуля. Прости, мне нужно было сначала обрести свободу.

Кажется, говорил он вполне искренне и действительно сожалел, что ему пришлось меня обмануть. Рассмотреть лицо парня в темноте не представлялось возможным, а зажигать свой огонь я не решался. И сам понимал, что это привлечет внимание разных тварей, и Фрай настоятельно просил этого не делать: Алька огонь не любила и начинала нервничать.

- И насколько мы близко к месту перехода?

- Меньше суток ходьбы.

Я присвистнул. Черт! Сколько драгоценного времени потеряно из-за этого обманщика! Во мне поднималось раздражение. Обжигающее, яростное. Не дав злости разрастись, я тут же привычно подавил в себе эти необузданные эмоции. Не огонь управляет мной, а я им. Самоконтроль. Сдержанность. Спокойствие. Вдох-выдох.

Внезапно Алька остановилась и ощерилась, утробно зарычав.

- Кого-то почуяла, - прошептал Фрай, - будь готов к стычке.

Но я уже и сам слышал странный шуршащий звук. Он становился все громче и громче, вызывая желание бежать и прятаться. Казалось, будто что-то большое стремительно двигается через лес, без труда ломая и кроша в щепку сухие деревья и кустарник на своем пути.

Взвесив все «за» и «против», я все-таки решил зажечь маленький огонек, чтобы осветить тот участок дороги, на котором мы находились. Место показалось мне подозрительно знакомым. А не здесь ли мы встретились с Фраем и его монструозной сестрицей?

Усилием воли выкинув из головы все лишние мысли, я встал плечом к плечу с Фраем. Алька моментально оказалась с другой стороны от брата, готовясь его защищать.

- Что это? – мне пришлось кричать парню прямо в ухо, потому что говорить тихо уже не получалось: шум стремительно нарастал. Пожалуй, наконец-то наступил тот момент, когда я начал испытывать самый настоящий ужас. Липкий, как марево ночных кошмаров.

Фрай цветом лица и вовсе напоминал покойника – настолько бледной стала его кожа. Парень даже на секунду прикрыл глаза, что-то шепча себе под нос.

Говорят, у страха глаза велики. Я всегда полагал: лучше видеть, что тебе угрожает, чем мучиться в ожидании, давая волю воображению. Пламя с моих рук рвануло в небо. Несколько огненных шаров теперь освещали место, на котором мы готовились принять бой. Возможно, последний бой в своей жизни.

Секунда – и на дорогу из леса вылетел гигантский змей. Стоящий рядом Фрай шумно сглотнул и качнулся назад. Еще бы: одни только ядовитые зубы размером с руку могли испугать до дрожи кого угодно. Огромная толстая чешуя защищала чудовище от ранений, и это позволяло ему буквально пробиваться сквозь лес. Чем-то змей напоминал нагу в ее второй ипостаси, только был раза в три больше.

Алька прыгнула вперед, намереваясь вцепиться монструозной гадине в брюхо, но потерпела неудачу: острые клыки соскользнули с плотной чешуи, не причинив змею никакого вреда.

Именно этот момент выбрал белый волк, чтобы эффектно выпрыгнуть из-за спины чудовища и повалить меня с ног. Правда, нападение закончилось неожиданно: кое-кого попытались зализать насмерть.

- Яков?!

Кажется, за время нахождения на Ррахе я разучился удивляться, но появление моего подопечного меня искренне поразило.

- Он самый, - со спины змея спрыгнул человек, - только на Изнанке он не может обернуться обратно. И Айна, как видишь, тоже застряла в своей второй ипостаси.

- Айна?.. – я переводил взгляд с Якова на Рата, а с Рата – на огромную змею.

- Наша девочка немного выросла, да? – хохотнул Страж.

- Вы знакомы? – Фрай держал Альку за холку, не давая ей снова напасть, и потихоньку начинал розоветь, возвращаясь к своему обычному цвету лица.

Вместо меня ему ответил Рат:

- Мы друзья.

Осторожно спихнув с себя Якова, я поднялся с земли. Ко мне вернулась способность ясно мыслить, а с ней возникли и вопросы.

- Как вы здесь оказались? И, главное – зачем, черт возьми, сюда явились?!

Огромная змея свилась в клубок и наклонила голову, внимательно следя за разговором.

- Ван, не кипятись, - Рат похлопал меня по плечу, - нас отправила сюда Клото.

- Мойра? Зачем?

Несмотря на радость от встречи со старыми товарищами, я испытывал сильную тревогу. Сможем ли мы все выбраться отсюда?

- Сколько ты здесь? – перебил Страж.

- Несколько дней, - пожал плечами, пытаясь вспомнить точнее, - это имеет значение?

- На Ррахе прошло три года.

Только сейчас я понял значение словосочетания «мертвая тишина».

- Год назад тебя признали погибшим, - Рат зло выплевывал слова, продолжая свой рассказ, - но что еще хуже – Тир был убит, а власть в Совете захватил Лиан. И я не сумел этому помешать. Без сына огненного бога и сестры-оракула в группе поддержки крайне сложно быть убедительным.

Новости были неутешительными. Я молчал, пытаясь переварить информацию.

- Подождите, - голос Фрая дрогнул, - но я здесь уже четыре года, значит…

- Нет, раньше время на Ррахе и здесь текло одинаково. Клото сказала, что Ван, попав на Изнанку, нарушил хрупкое равновесие. И вряд ли мы когда-нибудь узнаем, знала ли мойра об этом заранее, - Страж встряхнулся и снова надел свою привычную маску весельчака и балагура, - в общем, план таков: сейчас мы быстренько наведем шороху на Изнанке, спасем Миру, а потом вернемся в мир живых и устроим там небольшой политический переворот.

Я машинально поглаживал Якова, который так и ластился, тыкаясь лбом мне в бок. Надо сказать, оборотень тоже выглядел намного крупнее, чем раньше. Теперь это был матерый волк, никак не юный волчонок. Сколько мальчишке сейчас? Семнадцать лет? Уже не мальчишка, а парень.

- А Тир? Пока мы здесь, можем попытаться вытащить и его.

- Вы знаете, откуда он родом? – подал голос Фрай. Было видно, что парень немного шокирован произошедшим, но старается держать лицо.

- Нет, - пожал плечами Рат, - наш глава Совета вообще был очень скрытным человеком в вопросах, касающихся его личной жизни.

- Значит, быстро нам его не найти. Советую забыть об этом.

Я медленно кивнул, признавая вескость аргумента.

- Рат, ты должен знать кое-что, о чем умолчала Клото. С Изнанки до сих пор никто не возвращался в мир живых. И еще одно: здесь есть монстры.

- Страшнее этого? – Рат перевел заинтересованный взгляд на Альку. - Странно, а мы никого не встретили по пути.

Я усмехнулся – оно и неудивительно, что здешние монстры попрятались от огромной наги.

Фрай, который сам не так давно шутил и нелестно отзывался о нынешней внешности своей сестрицы, нахмурился:

- Следи за языком! Во-первых, это не он, а она. Во-вторых, это моя сестра. Алька.

Страж тут же поднял руки в примирительном жесте:

- Прости, не хотел никого обидеть. Кстати, Ван, знаешь, как мы вас нашли? Яков почувствовал тебя сразу, как только мы переместились на Изнанку. Помнишь, как ты его чувствовал раньше?

Я повел плечами. Моя метка на Изнанке никак не давала о себе знать. Как будто мы с Яковом… поменялись местами? И еще одна мысль не давала мне покоя:

- Как вы вообще оказались у Клото?

Волк начал прыгать вокруг меня, поскуливая и клацая зубами. Я не смог сдержать улыбку:

- Ты что-то хочешь мне сказать?

Тот, конечно, ответить не смог. За него это сделал Страж.

- Якову приснился сон: в нем ты стоял у Древа и звал его. Нам потребовалось некоторое время, чтобы собраться всем вместе и найти путь в дом мойры.

Меня одолевали смутные сомнения, и я поспешил их озвучить.

- Неужели Клото так и сказала: «топайте на Изнанку, ищите Вана»?

- Ну… - Рат внезапно заинтересовался местной мертвой флорой.

Я понятливо усмехнулся.

- Долго уговаривали?

Страж посерьезнел.

- Политическая ситуация на Ррахе сейчас такова, что ты нам просто необходим. Полубог, владеющий магией огня – отличный козырь в рукаве. И мойра тоже это понимает. А может, она и вовсе все знала наперед – кто их разберет, этих богинь?

- Посмотрим. Уже светает, пора двигаться дальше. Кстати, - мимолетный взгляд на Фрая, - что-то мне подсказывает, что теперь путь будет спокойней: монстры вряд ли рискнут связываться с нашей компанией.

- Да уж, - фыркнул парень, - а если и рискнут, ваша ужасная нага их мигом прикончит.

Айна легонько толкнула Фрая хвостом, от чего тот чуть не упал. Смешно взмахнул руками, покачнулся, но сумел удержать равновесие. Алька мигом встопорщила все свои иглы и шипы, Яков зарычал.

- Спокойно, - скомандовал я задирам, становясь между ними, - мы – одна команда.

Рат тоже счел нужным вмешаться:

- Кстати, можно будет двигаться вперед намного быстрее, если мы втроем заберемся на спину Айны, а Яков и Алька побегут.

Я с сомнением взглянула на нагу, но та покивала, подтверждая, что согласна везти нас всех.

Честно говоря, я даже и не подозревал, с какой огромной скоростью может двигаться Айна. Алька бежала первой, показывая нужное направление, а гигантская змея буквально прорубала своей головой проход сквозь лес. Толстые наросты на ее лбу выполняли роль тарана, легко ломая местный сухостой.

Яков же закрывал нашу процессию. Бежал волк быстро, нисколько не отставая от своей подруги.

Но вот нам с Фраем и Ратом приходилось несладко. Держаться за чешую было крайне неудобно: руки, судорожно сжимающие края пластин, сводило судорогой, а ветер так и норовил скинуть ездоков. Но неприятнее всего было то, что в лицо летели щепки. Кажется, одна из них даже рассекла мне скулу.

- Если продолжим двигаться с той же скоростью - к концу дня будем около столицы! – Фраю пришлось перекрикивать шум и треск.

От его слов у меня в груди зародилось странное ощущение. Я чувствовал, что скоро увижу свою Колючку.

Но обрадует ли меня эта встреча или наоборот - лишит последней надежды?

Глава 6. Столица

Монстры Изнанки оказались довольно трусливыми. Ни один не решился напасть на нас по пути к столице. Изредка я видел улепетывающих, уползающих и улетающих тварей, которые явно не горели желанием связываться с огромной змеей.

- Хорошо, что ты с нами! – прокричал я Рату, когда полуразрушенные городские стены замаячили вдали. – С тобой будет намного проще найти Миру!

- Дом, в котором мы родились и провели детство – на другом конце столицы, - голос Стража уносил ветер, и некоторые слова было почти невозможно понять, - наверное, следует объехать город и зайти в него с той стороны!

- Не уверен, что это хорошее решение! - Фрай помотал головой. - Ваша сестра может перемещаться по городу. Прошло уже довольно много времени с дня ее смерти, она могла немного освоиться и пойти искать кого-то! Далеко бы не ушла, но, думаю, по пути стоит заехать во все места, с которыми у нее что-то связано!

- Черт, - Рат нахмурился, явно озадаченный постановкой вопроса, - да таких мест в столице десятки! А некоторых я могу вообще не знать - сестры делятся с братьями далеко не всем.

- Мне ли не знать! Но я и не говорил, что будет просто.

Фрай был прав. Никто не обещал, что будет легко. Решение было принято, и я его озвучил:

- Поедем через город!

Рат и Фрай только кивнули, не пытаясь больше перекрикивать ветер и треск деревьев. Дальше ехали молча, каждый в своих мыслях.

А город стремительно приближался. Это было так странно - видеть разрушенными те самые крепостные стены, которые еще совсем недавно мы защищали от тумана и Не-людей. Как будто видишь сон, в котором сбываются все твои страхи.

Спешиться было решено заранее. Во-первых, хотелось размяться: конечности затекли, а пальцы и вовсе закоченели. Во-вторых, нужно было дать слезящимся от ветра глазам прийти в норму.

Бросив оценивающий взгляд на Айну, я пришел к выводу, что, несмотря на гигантские размеры, она все же сумеет вползти в город через ворота. Возможно, наша нага сумеет проползти только по широким улицам, но в трущобы и узкие переулки мы идти и не собирались. Во всяком случае, я рассчитывал, что делать этого не придется. Но если да… Что ж, я полубог или кто?

В этот раз наш путь лежал через восточные ворота - те самые, через которые отряд Стражей, вооруженный лишь защитными амулетами, выехал когда-то навстречу туману. Не зная, сработают ли они, или же белесая масса поглотит нас без следа. Тогда все получилось. Получится ли сейчас?

Я упрямо тряхнул головой, изгоняя из нее непрошеные мысли и сомнения. Волосы, которые снова нуждались в стрижке, упали на лоб. Вот только Ойса, который раньше стриг меня, больше не было в мире живых. А найти его здесь, на Изнанке, не представлялось возможным – я почти ничего о нем не знал.

- Все готовы? – когда до городских ворот осталось каки-то десять-пятнадцать минут ходьбы, я внимательно оглядел свою команду. – Тогда вперед!

Рат был непривычно серьезен и хмур. Очевидно, Страж осознавал свою важность для успеха нашего предприятия - ведь никто не знал Миру лучше, чем он. И это почему-то раздражало. Пришлось напомнить себе: если сумею вытащить Колючку отсюда, получу свой шанс узнать ее лучше других.

Яков без устали наматывал вокруг нас круги: энергия в юном оборотне била через край, и мы, пешеходы, казались ему чрезвычайно медленными.

Фрай шел бок о бок с Алькой. Парень привычно придерживал монструозную сестрицу за загривок, но время от времени резко отдергивал ладонь, чтобы почесать то ногу, то спину, то...

- Нервничаешь? – я пристроился с другого бока от парня, желая выяснить, в чем причина такого странного поведения.

Тот помялся, но все же ответил:

- Интуиция кричит, что мы сами несем себя на ужин местным монстрам. На блюдечке с голубой каемочкой.

- Ты же сам видел – никто из тварей так и не решился напасть на Айну.

- Сдается мне, здесь есть чудовища и пострашнее вашей змеюки.

Фрай произнес это так тихо, что я еле расслышал его слова.

- Вы с Алькой можете остаться за воротами. Я просил довести нас до столицы, но никто из нас не имеет права требовать от тебя больше, чем ты сам готов предложить.

Разговаривая, мы немного отстали от остальных. Айна, которая замыкала шествие, тоже остановилась, явно не собираясь обгонять нас троих.

- Нет. Я… уже подвел тебя один раз, - Фрай виновато отвел глаза и тут же широко улыбнулся, - и потом, я просто хочу быть уверен, что вы не смоетесь отсюда без нас.

Хлопнул парня по плечу:

- Мы вас не бросим. Обещаю. В отличие от некоторых, я всегда держу слово, - Фрай вскинул глаза, собираясь что-то возразить, но я тут же улыбнулся, показывая: это просто маленькая дружеская шутка. О неприятных вещах лучше шутить – так они теряют свою силу и значимость.

Айна качнулась вперед, всем своим видом показывая: хватит болтать, пора догонять остальных. До сих пор я даже и не подозревал, что змеиная морда может быть настолько выразительной! Мне даже показалось, что нага закатила глаза.

Через пять минут наша разношерстная компания вошла в столицу. Там нас, конечно, встретили.

Вот только хлеб и соль, увы, не предложили.

Покосившись на Фрая, я решил разрядить обстановку:

- Неужели опять твои друзья?

Парень отрицательно помотал головой, хоть никто всерьез и не ожидал ответа. Сразу за воротами нашему взору открылась площадь. Такие площади на Ррахе есть у каждых городских ворот: здесь обычно располагаются конюшни, мелкие торговые лавчонки и дешевые таверны с двумя-тремя блюдами в меню, чтобы приезжие могли недорого перекусить и оставить лошадь, а затем продолжить путь налегке и с полным животом.

Вот только сейчас в стойлах располагались вовсе не лошади. Крытые навесы были облюбованы монстрами всем форм и размеров. Несколько десятков уродливых тварей одновременно оскалились, ощерились, встопорщили шерсть и гребни.

- Кажется, нам не рады, - Рат отломал от разваливающихся ворот доску с острым концом, - Ван, ты их поджаришь или попросим Айну с ними вежливо переговорить?

- Дайте мне пространство.

Я ощутил такой прилив магии, что даже мелькнула мысль – не удержу. И это заставляло задуматься: ведь в начале моего пребывания на Изнанке огонь довольно плохо мне подчинялся. Что же изменилось? В голову приходила только одна мысль: я адаптируюсь к пребыванию здесь.

С одной, стороны, это хорошо, но с другой… Мир мертвых затягивал меня, как трясина. Не хотелось бы застрять тут, как Фрай.

Первая тварь рванула в сторону Якова, и тот, не выдержав, бросился ей навстречу. За ним рванулась Алька, и Фрай не смог ее удержать. Еще секунда – и нам придется принимать бой поодиночке, а именно этого я хотел избежать.

- Стоять! – мой крик отразился эхом в лабиринте пустых улиц. Как ни странно, остановились оба, и даже резко метнулись обратно, давая мне возможность пустить в ход свою силу без страха навредить своим же товарищам.

Направленная огненная волна расчистила путь менее, чем за минуту. Я не просто выпускал из себя сырую силу, я управлял смертоносным пламенем – и наслаждался этим. Больше не вспоминалось, что монстры – это бывшие души. Меня не трогали их крики боли и отчаянное визжание. Я хотел только одного: сжечь всех, кто стоит на моем пути.

Когда все стихло, я опустил руки. Над площадью поплыл запах горелой плоти: сладковатый, тошнотворный.

- Сейчас здесь будут все монстры этого города, - Рат с досадой выбросил доску, - бесполезное оружие против монстров. Были бы у нас мечи…

- О чем ты только думала! – Фрай покачал головой, строго глядя на Альку. Яков терся около меня, виновато заглядывая в глаза. Знает кошка, чье мясо съела.

- Идти придется быстро. И только по главным улицам, - я посмотрел на Айну, которая свернулась у ворот в огромный тугой клубок и внимательно наблюдала за происходящим. Только нервное подрагивание хвоста говорило о том, что нага была готова вмешаться в любой момент.

- Рат, - я кивнул Стражу, - веди нас к дому, в котором вы с Мирой родились. По пути будем заглядывать в те места, с которыми у твоей сестры что-то связано.

Мы с Ратом шли первыми, за нами шагали Фрай с Алькой и Яков. Волчонок то и дело норовил вырваться вперед, но я каждый останавливал его, хватая за загривок. Юнцы не имеют терпения, и я всерьез опасался, что это еще принесет нам неприятности.

Айна замыкала процессию. План был таков: при контакте с мелкими или одиночными монстрами я быстро уничтожаю их пламенем. Если мои силы подойдут к концу или монстров окажется слишком много, и они будут крупными, я быстро убираюсь с дороги, а в бой вступает нага.

Казалось бы: что может пойти не так?

Оказалось, все. Буквально все может пойти не так.

Во-первых, широкая улица начала сужаться. Во-вторых, крыши домов, расстояние между которыми ранее вполне позволяло огромной наге высоко поднимать голову, сошлись почти до конца. В оставшуюся щель еле проходил свет, а уж о пространстве для маневров огромной змеи и речи не шло. Более того, пользоваться пламенем в таком узком проходе тоже было небезопасно.

- Другого пути нет? – я остановился. Сужение прохода настораживало, а установившаяся вокруг мертвая тишина давила на нервы. Напряжение буквально сковывало внезапно одеревеневшие руки и ноги.

Рат покачал головой:

- Столица специально так строилась. У каждых ворот есть подобное сужение. Люди называют его по-простому - «бутылочное горло». Если враг прорвется в город, его будет легче остановить.

Увы, нас тоже оказалось легче всего остановить именно здесь. Группа из восьми или даже десяти монстров атаковала сверху, пикируя из верхних окон и мастерски разделяя нас между собой.

Айна не могла полноценно сражаться в узком проходе, не боясь задеть Фрая или Альку, которые оказались прямо под ней. Все, что могла нага – неуклюже сбивать головой монстров на подлете, пытаясь одновременно держать брюхо на весу, чтобы не задавить товарищей. И это делало ее уязвимой.

Я же старался уничтожить доставшуюся мне зубастую тварь с помощью небольших огненных шаров, потому что возможности использовать свою магию на полную катушку у меня тоже не было – я боялся задеть кого-то из своих.

Атакующие монстры чем-то смахивали на крылатых обезьян из «Волшебника изумрудного города», только помимо крыльев и уродливых обезьяньих морд он обладали еще и комплектом огромных когтей и зубов.

Где-то сзади тонко взвизгнул Яков, и я ощутил, как бок распорола острая боль. Сначала решил – меня каким-то непостижимым образом достала летучая обезьяна. И только когда я на секунду опустил глаза и увидел совершенно целую рубашку, понял – это не моя боль. Волчонок ранен. Я снова его чувствую.

В этот раз огромный огненный шар достиг своей цели, опаляя морду и грудь твари. Визжащий монстр неуклюже взлетел, ударяясь о стены, и трусливо покинул поле боя. Времени добивать противника у меня не было – нужно было прорваться к Якову, который защищался из последних сил.