Нетленка

Главарь Нуль

Серьёзен. Я был чертовски серьёзен. По-другому нельзя, если тебе нужно взорвать целый астероид. Цена ошибки – жизнь. Вот только своя или чужая, тут выбор велик. Можно так накосячить, что получат все. Особенно в моём случае.

Небесное тело под именем 2144 QU7 с диаметром около 50 метров и спектральной классификацией М идеально подходило для моей задумки. Каменюка, формой похожая на слегка истаявшую сосульку, имела пористую структуру и массивное металлическое ядро. После моего вмешательства и кое-какой доработки его центр определённо претендует на звание самой оригинальной постметаструктуры в сфере искусства за последние сто лет. И это лишь цветочки! Ягодки будут, когда я закончу своё творение. Для этого ему нужно пролететь примерно 200 миллионов километров, проскочить мимо Лунного Защитного кольца и в финале ускользнуть от сил орбитальной обороны. Задачка, конечно та ещё. Но, если за дело берётся гений, то всё должно пройти без сучка и задоринки.

И сейчас, когда первый пункт плана уже исполнен, пора переходить к следующему шагу. Запуску микроплазменных двигателей, расположенных по всей площади астероида. Старт намечен на ближайшие пять минут, поэтому мне уже давно пора возвращаться на свой планетарник. Лоханка у меня, конечно, та ещё. Даже не внутрисистемник, а так, на ближние расстояния. Сейчас, вообще, на пределе мощности работает. А ещё обратно лететь столько же. Как я могу своё детище по холодным космическим далям одного пустить гулять? Нет и нет! Только под присмотром родителя. Тем более, мне постоянно нужно держать связь с парнями из “Свободной Формы”. Без их помощи преодолеть боевые платформы и рои скан-ботов практически невозможно. Кто-то их, правда, называет террористами и радикальными биосепаратистами, но, на мой взгляд, они просто борются за свою идею.

Мы же с ними заключили соглашение о взаимной помощи. Я им низменные материальные ценности в размере миллиона кубитов, а они мне свободный проход через охраняемые зоны в околоземном пространстве. Есть у них необходимый ресурс и головастые ребята, шарящие в программном коде. Так что мне оставалось только сопровождать мою “кукьюшечку” под номером семь и при подлёте к Земле послать, куда нужно крохотный сигнальчик. А там уже всё сработает, как надо.

Неповоротливый скафандр мешал нормально развернуться в пилотском кресле, и я старался работать через внутренний мозговой интерфейс. С ним, конечно, тоже навык нужен, но мои видоизменённые ганглии, уже лет как десять, исправно функционируют, поэтому проблем быть не должно. Ну, кроме того, что мне дико хотелось почесать нос, а сделать я этого не мог. А это дико отвлекало. Вообще, атмосфера в отсеке имелась, так что теоретически открыть забрало можно. Но для этого требовалось дезактивировать внешний контур управления, завязанный на перчатки. Потом снять эти самые перчатки. Выполнить требуемое и после повторить всё в обратном порядке. А это время, возможная биологическая опасность, ну, и момент случайности никто не отменял. Бахнет в эту самую секунду, пока я себе нос чешу какой-нибудь микрометеорит и амба. А так, хоть шанс будет.

Старательно игнорируя нервные позывы своего организма, я продолжил колдовать над алгоритмом запусков двигателей на астероиде. В сотый раз перепроверяя последовательность, вектор и мощность. Хух! Вроде бы, порядок.

Ну, что стартуем?! Как насчёт прыжка в вечность?

И тут наступила темнота. Погас пульт управления, освещение на корабле, да и вообще, похоже вырубилось всё, что только можно. Даже мой скафандр превратился в груду неподвижного хлама.

Авария? Та самая несчастливая случайность? Задуманная диверсия?

Внезапно весь планетарник содрогнулся, и я почувствовал, как стала появляться гравитация. Видимо, нас подцепил кто-то большой и крупногабаритный, раз имеет на своём борту такие энергоёмкие системы.

Ну, то, что это не “флибустьеры космоса” мне уже понятно. Те сначала бы стреляли, а потом швартовались. Торговцам и тому подобным я особо не интересен. Значит остаётся…

– Внимание! Всем оставаться на своих местах и не пытаться перезагрузить силовой контур транспорта. По вам нанесён электромагнитный удар. Сейчас к вам на борт будет отправлен спецотряд быстрого реагирования. Сохраняйте спокойствие и полностью подчиняйтесь приказам, – раздался голос внутри головы.

Вот только полиции мне тут не хватало. Хотя это, скорее всего, какой-нибудь департамент “Особых Случаев”. И чем это я им не угодил? Вроде, ничего уголовного наказуемого не совершил. Во всяком случае, пока. Но до Земли ещё долететь нужно. А там всю ответственность берёт на себя “Свободная Форма”. Я же, навроде, свободного художника. Сотворил шедевр и дальше по своим делам. Хотя, конечно, моё имя будет значится на самом арт-объекте. Я как бы не просто так это делаю. Остаться в веках, как истинный демиург, вот моё предназначение и Сверхцель! А остальное тлен, пыль и пустота. Собственно, то, чем сейчас и наполнено большинство людей. Я же подарю им смысл, недосягаемую мечту, которая будет освещать их безыдейное и тусклое существование. Вот только разберусь с этими докучливыми хранителями закона и правопорядка. Которые, к сожалению, ни черта не смыслят в настоящем искусстве.

Ещё один толчок и слева от меня появилась крохотная багровая точка. Вытянувшись в линию, она стала ярко-жёлтой, а после окончательной метаморфозы в прямоугольник полыхнула иссиня-белым. Обшивку режут, сволочи. А по нормальному нельзя было? Хорошо хоть я забрало так и не открыл, чтобы нос почесать. А то сидел бы тут дёргался, пока весь воздух выходит. Скаф обесточен и не факт, что у меня получилось бы механикой отделаться. Модель же дешёвая и далеко не новая. Собственно, как и весь корабль.

Ладно, давайте уже быстрее меня забирайте. Всё равно мой практически идеальный план оказался совсем не идеальным. Узнать бы ещё, что именно пошло не так…Хотя, я почти уверен, виной всему пресловутый человеческий фактор. А именно чей-то излишне болтливый язык. Ведь кроме меня и двух представителей “свободных радикалов” никто не знал о моей задумке. И, уж тем более, где и в какой момент времени я буду находиться. Так что мем из старого интернета, про знают двое, знает и свинья, всё ещё актуален и сейчас.

Скрутили меня быстро. Да я особо и не сопротивлялся. Смысл? Только лишний раз по хребту получать. А он у меня неказённый. Так что запаковали меня быстренько и уже через полчаса я предстал пред очами господина Главного Дознавателя по имени Руд Микростанов. Во всяком случае, представился он именно таким образом. Ещё и документы свои мне под нос сунул, а после кратко права зачитал. Ну, всё по закону, тут и не придраться.

– Уважаемый, вы, вообще в курсе, что за подобные эскапады вам светит под тридцать лет “заморозки”? – поинтересовался он.

Меня передёрнуло. Ага, тридцатка. Поверил прям сразу. Когда, кстати второй полицай придёт? Ну, тот, который должен доброго сыграть.

– Настрой у вас определённо несерьёзный. Что ж, попробую это исправить. Давайте обратимся к истории. Вашей. Криминальной, – сухо произнёс представитель закона.

Он вывел на сетчатку глаз моё досье и стал методично зачитывать из него все пункты.

– Данте Девять, известный так же, как Арт Адамов, Секвойя Длинный Ствол, Александр Бесконечный, Минус Ноль, Пустота, Божественное Откровение Снизошедшее на Землю во плоти, Грань Искусства, Сотрясатель Основ, Ревущий Ветер Свободы, О!, Сак-Рок-Дик и…далее идут имена обозначенные в форме двоичного кода, электромагнитного импульса, световой последовательности и синтезированных феромонов.

Я устало пожал плечами. И, что? У каждого творца есть разные периоды в творчестве. Логично, что в такие промежутки времени его личность и самоопределение так же будет подвержено трансформе. Сейчас я чувствую себя, как Данте Девять – видящий глубину и создающий смыслы. Если, конечно, оценивать более поверхностно, то для обывателя моя персона выглядит, как мужчина средних лет, представитель европеоидной расы с маскулинной гендерной направленностью и минимумом биотех дополнений.

– 2124 год, первое гражданское нарушение. Роспись городского имущества без согласования с администрацией дистрикта. 2126 год, второй привод. Вербальный вандализм с отягчающими обстоятельствами в виде повторного взлома аудиосистемы оповещения учебного заведения, – занудно продолжил Микростанов.

Да…самое начало моего пути. Тогда я ещё не знал куда приложить свои творческие силы и пробовал себя везде. Всё-таки декламировать свои собственные стихи на протяжении почти трёх часов не самая простая задача. На самом деле, я мог и больше, но меня прервали, взломав таки дверь кабинета звукорежиссёра. Эх, юность! Как порывисты мы были, как необдуманно кидались в любые приключения.

– 2128 год, массовая рассылка вирусного пакета по девяти центральным дистриктам Гигаполиса с порнографическим содержимым. 2130 год, участие в уличных беспорядках с применением запрещённых нелетальных боесредств. 2131 год…

Хорошие были времена. Про порнографию, правда слегка преувеличено. Я всего лишь сделал полный скан своего организма и при помощи друга закодировал всё это в самовоспроизводящийся файл. В итоге, каждый, кто запускал мою уникальную программку, совершал невероятное путешествие по всему моему телу. Где каждый орган содержал определённую часть моего нового аудиовизуально-тактильного творения в стиле оперы начала двадцатого века. Конечно, без возможности остановить поток моего искусства. Только полное и тотальное погружение в новосозданный микрокосм.

И я определённо гордился своим детищем. Жаль, что никто так и не понял всей его многослойности и актуальности.

А вот второй манифест я сделал более обдуманно. Пусть и присутствуя лично в момент единения зрителя и художника. Эффект наблюдателя всё же внёс определённые помехи в истинный катарсис. Но я всё равно был доволен результатом. Как-никак, более тысячи людей смогли ощутить божественную вибрацию Вселенной. Пусть и посредством примитивных шокеров.

Кстати, после этого обо мне даже написали в местном новостном блоге. Что как бы тоже является определённого рода признанием моих заслуг.

– Думаю, этого достаточно. Причём я привёл далеко не весь список. Но, кажется, вам итак понятно, что попали вы теперь всерьёз и надолго, – прервал поток моих воспоминаний Главный Дознаватель.

На мгновение его радужка потемнела, а после вновь вернула себе серо-стальной цвет. Импланты перешли в режим ожидания. Я, кстати, тоже мог свои активировать и ответить ему тем же занудствованием, только в оправдательном смысле. Мой долг обществу уплачен полностью. Так что все эти манипуляции с совестью на меня не действуют.

– Разумеется. Полностью с вами согласен. Но мне хотелось бы говорить с вами только в присутствии адвоката. А он, как вы понимаете, ждёт меня на Земле, – спокойно, но со скрытой издевкой, ответил я.

– Свои права вы действительно знаете. Надеюсь, за время полёта с вами ничего не случится, чтобы вы могли ими воспользоваться в полной мере, – холодно заключил полицейский.

Толстый намёк или прямая угроза? Посмотрим, посмотрим.

Голова Первых

Голодом что ли заморить решили? Так нам лететь не больше двух-трёх суток. Как-нибудь вытерплю. Хорошо хоть воду крохотный краник возле туалета выдаёт без проблем. Правда, что-то мне подсказывает водица эта техническая с лёгким привкусом элитного металла. Но я не жалуюсь. Будем считать моё вынужденное заключение своеобразным ретритом. Очищу тело, очищу разум. Дам возможность заново наполнить бесконечность моей глубины новыми идеями и мыслями.

Так что я сидел в позе лотоса, изгибался в положении ласковой кошки и балансировал в стойке охотящейся цапли. Параллельно концентрируясь на одинокой заклёпке в углу дальней стены и изредка переводя внимание на заусенец левого пальца, чтобы сменить локус самоконтроля. Пока срабатывало отлично. Я рос над собой, внутри себя, оставляя прошлого меня, там, где так много всех этих ненужных Я.

Время потеряло своё значение и растворилось в череде инсайтов и божественных откровений. Возможно я достиг состояния сатори, но мне откровенно говоря было плевать на это. Зерно внутри меня зрело и скоро должно было прорасти крохотным росточком, тянущимся к свету.

Если бы…

В мою камеру вдруг не перестал поступать воздух.

Если бы…

Температура не опустилась ниже нуля.

Если бы…

Не выключился свет и исчезла гравитация.

Блюстители закона решились-таки сами его преступить? Что ж, я принимаю этот вызов. И готов пройти испытание до конца. В конце концов, искусство вечно, и я, как его сверхмассивная частица, продолжу двигаться по своей траектории. Пусть она и ведёт прямиком в бездну энтропии.

В дверь постучали.

Надо же, вежливые какие. Сейчас пытать, наверное, начнут. Пора уже переходить к более активным фазам воздействия.

Болезненно усмехнувшись смерзшимися губами, я продолжил парить посередине помещения, свернувшись клубочком. Поза эмбриона лучше всего подходила для сохранения тепла. И хоть дышалось ещё вполне себе легко, я знал, что скоро придётся бороться за каждый глоток кислорода.

Странно только, что палачи-полицаи решили ускорить процесс. Им бы подождать ещё несколько часов и уже после перейти к своим излюбленным играм. Тогда эффект стал бы более качественным. Но нет, спешат и народ смешат. Учиться ещё и учиться, как завещал вечно юный лидер Социальных Интегралов. Вроде бы, обычный искусственный интеллект, а мудрости выдаёт одну за другой. Даром, что ли внедрил в себя личностные слепки множества великих людей прошлого.

Раздалось тихое шипение и в камеру проник тонкий луч света. Беспорядочно метнувшись по сторонам, он зацепился за человеческий калачик, зависший в центре отсека. Тихий голос произнёс в пустоту:

– Он живой, вообще?

Наверное, стоило бы ответить.

– Должен быть. У нас, в любом случае, не больше 5 минут, прежде чем система перезагрузиться.

– Тогда за дело. Не хватало ещё, чтобы нас спалили.

Голоса приблизились. Я всё ещё был погружён сам в себя и не желал лишних контактов. Хотя…быть может, это мой шанс на побег? Вот только куда и, самое главное, зачем?

Судя по ощущениям мы всё ещё находимся в открытом космосе. Так что, даже если я сейчас рванусь к выходу и каким-то чудом увернусь от этих неизвестных, то единственным вариантом для меня будет спасательная капсула. Которую обязательно снова поймают, и всё вернётся на круги своя. Поэтому, подождём, посмотрим. Вдруг меня не просто убивать хотят. Это было бы слишком банально и прямолинейно.

– Чёрт, да у него тут примёрзло всё. Я не могу зубы разжать.

Хм, я и не заметил, что меня коснулись. Сейчас, правда, сосредоточился и ощутил, что меня будто громадное яйцо крутят в трёх плоскостях, ища точку входа. Вот только для чего?

– Слушай, я ему в зад не полезу. Это уже перебор.

– А, как ты ещё предлагаешь “посылку” вводить? У нас чёткая инструкция использовать естественные проходы.

– Уши? Ноздри?

Необычно. Какое удивительное у них задание. Интересно, а заказчик кто? Я уже убедился, что это не полицейская шутка или проверка. Значит, кто-то пролез на крейсер под видом обычного обслуживающего персонала для встречи со мной. Складывается впечатление, что я стал частью чьего-то многослойного плана.

– Да, хрен его знает. По идее, оболочка инфо-таблетки должна раствориться под влиянием жидкостей внутри организма вкупе с температурой тела. Потом закодированные протеины вступят в работу и донесут пакет данных до его В-ганглий. Это, как должно быть. А как случится…

– Поумничал, вроде, а толкового ничего не сказал. В ухо то, конечно, поближе к мозгам будет, но жидкостей я там, вроде, не наблюдаю. Может, плюнуть, чтобы легче пошло?

Я слушал их перепалку и мысленно улыбался. Какая ирония, какая схватка глупости и интеллекта под завесой эмоций.

– Слушай, давай уже хоть куда-нибудь её засунем? Осталось полторы минуты. А нам ещё нужно успеть вернуться на рабочее место.

– Ну, так и пихай сам. Сказал же в зад не полезу. Да, и в соплях ковыряться желания нет.

Что ж, пора помочь этим доходягами ай-кью. Ну, и, разумеется, добавить немного своего перформанса.

– Мама?! – открываю глаза и, мило гукая, говорю я.

– Папа?! – перевожу взор на второго.

Реакция, что надо! Сразу видно, человека проняло до глубины души.

– Кушать! – продолжаю я и показываю на рот, требовательно открывая его.

– Твою…блин…он нормальный, вообще? – испуганно косясь на напарника, шепчет первый.

– Не уверен. Говорили, что неординарная личность. А там….

Переглянувшись, они напряжённо приблизились ко мне, и тот, у кого в руке была “посылка”, испуганно протянул её вперёд.

Мне что, всё самому делать? Я, вообще-то замёрз слегка. Это вы тут в оранжевых скафах щеголяете, а у меня из одежды комбез заключённого. Да, и передвигаетесь с комфортом. Вон магнитные подошвы, как цокают. А мне проявляй чудеса акробатики, “подплывая” к вам.

– Ам! Вкусно, – дотягиваясь и проглатывая инфо-таблетку, говорю я.

– Валим! – уже не скрывая панику, пищит дальний.

Почти синхронно они срываются с места и, напоследок закрыв за собой дверь, исчезают из моей сферы восприятия. Как раз вовремя. Спустя секунд десять, сначала появляется гравитация, и я кубарем падаю вниз. После загорается свет, и постепенно возвращается привычная температура. Ну, и поток свежего воздуха возвращает меня к жизни окончательно.

Попить бы, а то в горле будто ком стал. “Посылочка” не маленькая всё же.

Так, теперь ждать. Насколько я помню, пептидные цепочки разворачиваются не быстро. То есть, как минимум, несколько часов до активации пакета данных у меня есть. Что ж проведём их с пользой. У меня как раз появилась новая идея генетической инсталляции со свободным форм-фактором.

***

Что такое эстетика, они похоже, вообще не слышали. А такой полет фантазии можно было бы запустить! Возможностей же куча. Интерактив забахать, погружение в симуляцию. Да, хотя бы не в пустоте разговаривать. Ну, сделайте вы фон какой-нибудь размытый и образ человеческий дайте. Но нет, вот тебе серый овал посреди безликой же серости и безэмоциональный голос, вещающий мне предложение, от которого невозможно отказаться.

Занудно. Скучно. Но с претензией на возможную помощь. Это, если соглашусь. А так, “гнить” мне в тюремной крио-камере фиг знает сколько и носом не хлюпать.

Я послушал, послушал, да, и выключил. Ничего нового “загадочный” незнакомец мне не сказал. Восхитился моим упорством, навыками и посетовал, что мою энергию можно направить в другое русло. Все подробности, как говорится, при встрече. Главное, сказать “да”, а уж потом…ну, не своим же ДНК договор подписывать?

Тем более, на Земле меня ждёт мой адвокат. И уж он точно без всяких непонятных личностей вытащит меня на свободу. Не в первый раз уже. Конечно, его работа обходится недешёво, но пока у меня есть кубиты на счету, то сотрудничество не прекращается. Правда, сейчас моя финансовая составляющая довольно аховая. Но на ещё один суд хватить должно.

Под потолком вспыхнули красные огни и суровый металлический голос сообщил, что мне следует отойти к дальней стене, стать на колени и скрестить руки за головой. Похоже, корабль прибыл на орбиту, и скоро я вновь ступлю на матушку Землю.

– Только дёрнись и получишь импульс в брюхо, – грозно произнёс один из полицейских, входя в камеру.

Ну, надо же! Прям как какого-то супер-преступника перевозят. Или это они на будущее тренируются? Так я помочь могу. Порычать там, огрызнуться. Сказать, что найду всю его семью и прирежу тёмной ночью.

– Пакуй его Билл, – сказал, державший меня на прицеле.

– Почти Герой Галактики, – вспомнил я одну старую книгу.

– Что ты сказал, ублюдок? – прорычал мне на ухо полицай, застёгивая силовые наручники.

– Рад, что меня будет сопровождать такой известный и уверенный в себе человек, – улыбнулся я, чем заработал себе болезненный тычок по почкам.

Вот и хорошо. Зачтётся на суде, как необоснованные действия насильственного характера. Я с этим крючкотворством давно знаком. Бей врага его же оружием, как говорил мой домашний ИИ Альфред. Он хоть и не Эйнштейн, но знал толк в людских особенностях. Может, потому я и ассоциировал его больше с человеком, чем с кибер-дворецким.

Глас Верных

Ну, здравствуй, дом родной. Скопище тел, душ и разумов миллионов разумных существ. Для кого-то клоака, а для других утроба. Рождение и смерть плотно сплетаются в этом месте. Воистину Гигаполис – есть эволюция. От слабого к сильному. От глупого к умному. Выживает самый приспособленный. И тысячи районов города, что раскинулся на семь морей и один океан, дают возможность каждому найти свой путь. Технологии прекрасно совмещаются с варварством, а религии с научным взглядом на мир. Здесь льётся кровь, и рождается жизнь. Здесь создаётся новое, и умирает старое. А после круг существования делает ещё один оборот. Паразиты и симбионты. Люди и машины. Есть место любому…кто докажет, что его достоин.

Я вдохнул воздух свободы, полный запаха горелого пластика и ароматизаторов свежей коллекции Шато-Мраз Остин. Нищета и богатство смешались в моих обонятельных пазухах. Это было волнующе. Бодряще. Желанно и притягательно. Я снова хотел творить и поражать. Но пока у меня есть маленькая проблемка, которую стоит решить прямо сейчас.

– Данте Девять, рад видеть вас в прекрасном здравии и замечательном самочувствии, – сердечно улыбаясь на все сорок два зуба, поприветствовал меня Бальтазар.

Мой адвокат, как всегда, сверкал дружелюбием и оптимизмом. Иногда эти его качества изрядно меня бесили. Зато против остальных, касающихся его профессионализма, я ничего не имел. Упорство, въедливость, умение находить общий язык со всеми, только верхушка айсберга характера Балти. Ну, и, конечно, тотальная, беспросветная жадность, временами переходящая просто во вселенскую алчность. Причём, он никогда не экономил на себе. Взять хотя бы его новенький костюмчик от Марианской Нейросети. Там, чтобы добыть простой голо-образ нужно на специальном батискафе спускаться на отметку 3000 метров. А уж индивидуальные стили РММ выдаёт только лично. И за очень нескромную плату. Потому и эксклюзив. Один носитель – один наряд.

Кстати, я как-то раз пытался наладить контакт с этой разумной математической моделью, но что-то ей во мне, видимо, не понравилось. Наверное, почувствовала конкурента в сфере искусства. То ли дело обычные ИИ. Свойские в доску парни. Поймут, помогут и даже немного за услуги запросят. Иногда просто историю. Но яркую и необычную. Так что мой выбор искусственный интеллект. Считай, тот же самый человек, только софт и “железо” слегка другие. Но мыслим мы и воспринимаем эту реальность невероятно близко.

– Взаимно. Дико взаимно, – кивнул я, игнорируя хмурых полицейских лбов, застывших рядом со мной.

– Насколько я понял, ваша новая авантюра слегка не задалась? – лукаво прищурившись, вопрошает он.

– Как видишь, – подняв руки в силовых наручниках, ответил я.

– Видимо, вам снова понадобятся мои услуги. Что ж, я всегда готов помочь моему клиенту и давнему товарищу, – ничуть не кривя душой, сообщил он.

Эх, мы действительно уже лет пятнадцать “помогаем” друг другу. Я отдаю ему кубиты, а Бальтазар вытаскивает меня из всяких заварух. Собственно, как и сейчас.

– Тогда не будем мешкать. Уверен, все материалы дела у тебя, так что можешь приступать к работе.

Адвокат кивнул и сообщил, что следующая наша встреча будет уже перед самым судом. То есть, завтра утром. Похоже, меня решили пустить “скорым поездом”.

Мы распрощались, и меня увели в общую камеру. Я почти начал скучать по моим прежним индивидуальным апартаментам. Всё же помещение, рассчитанное на десять человек с набившимися внутрь двадцатью пятью, не самое комфортабельное место для отдыха. Так что я, выполнив необходимые действия для “правильного” вхождения в казённый дом, устало опустился на продавленный матрас и постарался отрешиться от происходящего. Как оказалось, сделать это было непросто.

– Эй, красавчик, то что ты по-нашему бэкаешь, тебя не спасёт. Сразу видно, гусь ты не ощипанный и здесь в первый раз. Так что давай, готовься. Ночь тебя ждёт сладкая и жаркая, – нагло ухмыляясь, высказал мне тощий субъект с розовым гребнем во всю голову.

Ну, вот как так? Каждый раз одно и тоже! Сами себе придумают, а потом страдают. Придётся снова расставить все точки на X Y и i.

– Сядь, Павлин. Он тебе не ровня, – пробасил кто-то за спиной дерзкого бандита.

– Так и я ж о том. Смотри какой сладенький. Уверен, и на вкус тоже, будто яблочный пирог, – мерзко облизнулся тот.

Раздался звонкий шлепок, и голова с малиновым гребнем дёрнулась к груди, да, так там и осталась. Тело же, чуток постояв, спустя секунду безвольным мешком упало на пол.

Стоящие рядом дружки дёрнулись было, но, видимо, вспомнив, кто нанёс удар, стыдливо спрятав глаза, убрались восвояси. Никто так и не озаботился хоть как-то помочь лежащему без сознания. Вот такие тут отношения. Честные, открытые и совсем не звериные.

– Секвойя Длинный Ствол? Давно не виделись, – протянув мне руку, произнёс здоровенный бугай, только что вырубивший Павлина.

Хм, что-то я такого поклонника моего творчества не помню. Неужели, из старых фанатов?

– Верно. Но…, – ответил я, пожимая его ладонь.

– Лично мы не общались. Я, типа, палил как ты всякую мутотень отчебучиваешь и плавно охреневал от такой фантазии. И, главное ж, ничего себе, всё для …вот этого я, правда, так и не понял, – предугадав мои слова, сказал он.

Что ж, неожиданно. И искренне. Насколько это возможно у такого медведя, как он.

– Стой. Не говори ничего больше. Я хочу сам разгадать. И мне не важно псих ты или Человек Искусства. Главное, что внутрянку твои штуки-дрюки цепляют. И вижу я тогда всё совсем по-другому, – продолжил знакомый незнакомец.

Тут и добавить больше нечего. Раз уж такого толстокожего варвара проняли мои экзерсисы, то я могу смело ставить галочку в иерархии достижения своих целей.

– А, вообще, я кое-что напомнить подошёл. Предложение значит, в силе. И они ждут ответа до завтрашнего суда.

Меня передёрнуло. Крепко взялись эти таинственные “спасители”. Даже сюда дотянулись. Наверное, и вправду серьёзные ребята. Что ж, надо подумать, прежде чем дать такой важный ответ.

– Я понял. Буду иметь ввиду.

Здоровяк кивнул и вернулся на своё место. Больше меня никто не беспокоил. Целую ночь. А вот утром…

***

Бальтазар смотрел на меня как-то взволновано и даже нервозно. Таким я его никогда не видел. Что же пошло не так?

– Всё оказалось несколько серьёзней, чем я себе предполагал, – аккуратно начал он.

Ага, сразу видно, сумму оплаты придётся увеличить.

– Давай по порядку, – спокойно предложил я.

Балти помялся-помялся, да, и вывалил всю подноготную. Что меня чуть ли не в терроризме обвиняют, умышленном желании уничтожить целую экоструктуру и заполучить в своё нелицензируемое пользование сколько то там тонн платины и никеля с бонусом в пару сотен килограмм палладия. Но и это ещё не всё. Вприкуску накинули взлом систем Лунного Защитного кольца и орбитальной обороны. Ну, и, если объединить с моими прошлыми похождениями, то срок может получится немалый. Речь шла о чём-то в районе целой сотни лет.

– Ясненько. Они же в курсе, что это должна была быть инсталляция, своеобразный перформанс? Никого убивать и присваивать себе я не хотел. Всё это липа чистейшей воды, – безразлично пожал я плечами.

– Это с вашей точки зрения, уважаемый Данте. Посмотрите под другим углом. Некий скандально известный в узких кругах креатор решается запустить в сторону Земли пятидесятиметровый астероид. По пути преодолев серьёзный охранный конгломерат планетарно-спутникового заслона. И совершенно случайно внутри небесного тела ещё и оказывается внушительное количество драгоценных и редкоземельных металлов. Интерпретировать данное несовершённое действие можно по-разному, – обосновал свои доводы адвокат.

– Вообще, главным замыслом моего творческого акта было показать связь между живым и мёртвым, пустотой космоса и обитаемой планетой, красотой и уродством. Внутри астероида действительно было огромное количество всех этих платин и палладиев. Но их главной задачей было принять необходимую мне форму при движении и последующем приземлении. Я даже место выбрал идеально. Центральная часть Сахары, что может быть безопасней? Там же нет ничего. В итоге, должна была быть уникальная скульптура, раскинувшаяся на километры вокруг. Её название…, – я сделал патетическую паузу, – Медуза Пустыни и Глубины!

Бальтазар тоже выдержал эффектную паузу, словно пытаясь осмыслить всю многогранность и концептуальность моего арт-объекта. Потом лучезарно улыбнулся, отдавая честь моей гениальности и продуманности. А после вновь вернулся к занудным вопросам юриспруденции и судебной практики.

Я слушал его и откровенно скучал. Можно как-то сразу к финалу? Сколько денег и что говорить, чтобы меня отпустили? В конце концов, я так ничего и не сделал. А судить за мыслепреступления у нас ещё не начали. Хотя некоторые прецеденты всё-таки были. Но там запутанная история. Ну, планировала одна планетарная нейросеть капельку изменить человечество. Так позже выяснилось, что это просто игра такая была. В виде футур-проекции. Да, и задумывалось всё для общего блага. По крайне мере, об этом вещали некоторые инфлюэнсеры и новостники. Правда, потом оказалось, что многие из них добровольно соединили свои личности с общей матрицей нейросетевой “богини”. Поэтому их мнение и честность тоже остались под вопросом. В итоге, получилось…

– Сколько?! – тихонько офигевая от запросов горячо нелюбимого сверхгосударства, спросил я.

Сумма, которую мимоходом произнёс Бальтазар, поразила меня до глубины души. Я, конечно, понимал, что всё рано или поздно упрётся в количество кубитов для штрафа. Но, чтобы такое…

– Одинадцать миллионов, – повторил адвокат.

– Но это всё, что у меня есть.

– Уверен, они это знают. Потому столько и запросили, – подтвердил он мои опасения.

Глад Терний

Выбор, конечно тот ещё. Куда не плюнь, везде хреново. Одни, все мои деньги хотят заграбастать и с голым задом выкинуть на улицу, другие…вроде, и помочь предлагают, да, только звучит, как сделка с дьяволом. В общем, нужно думать. И желательно побыстрее, времени у меня осталось сущие пустяки. Сейчас почти полдень, суд начинается в три. Значит, всего то пара часов для верного решения. Что ж, негусто. Но и я не теорему Янга – Миллса доказываю. Всего то определиться, кто отымеет меня по самое не горюй. Власть или её обратная сторона. Что-то подсказывало мне, люди с подобными предложениями занимаются далеко не законными делами. Вот и получается нечто среднее между молотом и наковальней. Могут бахнуть, а могут и припугнуть для вида.

Методично вычерчивая модель бутылки Клейна на бетонной стене, я размышлял. Фуллеритовый ноготь на моём большом пальце с лёгкостью оставлял след нужной длины и глубины. Кажется, я перекрывал чьи-то письмена с признаниями в любви, но мне было фиолетово. Когда я глубоко погружался в раздумья, мои руки сами находили для себя занятие, а мир вокруг будто переходил в фоновый режим. Потому, наверное, я и не заметил, как со спины ко мне подошёл уже знакомый розовогребневый Павлин с явным намерением довести свои угрозы до конца.

– Ну, что сучонок, нет теперь твоего защитничка рядом. Перевели с утреца пораньше, чтобы нормальным людям не мешал. Так что, готовь булочки, будем делать тюремный хот-дог. Пробовал такое? – нагло ухмыляясь, сказал он.

Хм, я действительно не видел того бугая-фаната в камере после того, как пришёл от Бальтазара. Видимо, и в правду перевели. Что ж, получается мне и выбирать не нужно. Если соглашусь работать с теми непонятными товарищами, то свой ответ и передать то не с кем. А, значит…

Додумать, я не успел. Мне в голову прилетела хорошая такая оплеуха. Павлин не стал дожидаться, что я ему скажу и сам решил перейти к активным действиям.

– Так понятней, пирожок мой сочненький? Могу добавить, если тебе нравится такое. Хочешь? У меня и друзья есть, чтобы, когда я устану ты особо не расслаблялся, – дёрнул плечом бандит, показывая, что за спиной действительно ошивается парочка таких же ущербов, как и он.

Плотоядно облизываясь, они взяли меня в треугольник и уже приготовились вкусить “запретный плод”, когда я, устало вздохнув, зарядил ближайшему придурку по яйцам. На самом деле мне претит насилие и вообще все вот эти бабуинские штуки с социальной иерархией и прочим закостенелым бредом. Но, к сожалению, человек не всегда подтверждает своё звание разумного и, уж тем более, цивилизованного. Инстинкты предков рвутся наружу, а с такими приматами разговор обычно очень короткий. Особенно в такой нестандартной ситуации. И убежать нельзя, и на чужую помощь рассчитывать тоже не приходится. Так что придётся брать всё в свои руки. Ну, или ноги. Всё-таки первый удар самозащиты я совершил при помощи именно нижней конечности. Короткий замах и, кажется, по моей стопе стекает что-то жидкое.

Дальше, всё завертелось быстро, хаотично и болезненно.

Драться я особо не умел, поэтому почти всегда пользовался услугами спецпрограмм, закачанных в мои В-ганглии. Там, конечно, тоже без практики не обойтись. Всё-таки знания, это одно, а навык другое. И, чтобы получить полноценное умение, нужно совмещать обе эти сферы. Но сейчас мне нужно было просто отогнать парочку дрыщеватых сидельцев, которые привыкли унижать слабых, а не драться по-настоящему. Так что, по идее, и такого уровня должно было хватить.

Активация прошла быстро. И, когда я присел, чтобы пропустить удар Павлина над головой, она как раз завершилась. В голове тренькнул звоночек, и я сразу же врубил базовый вариант контратаки. Основа там бокс, но есть несколько приёмов и из других видов боевых искусств. Немного бросков, немного пинков. Мне то много и не надо.

Время чуть-чуть замедлилось, приятный бонус от изготовителя софта. Левая рука словно сама собой рванулась вперёд, прощупывая противника. Лёгкий тычок в сторону лица заставляет его отшатнуться в нелепой попытке поставить блок. И тут же вдогонку летит правый боковой, целясь точно в челюсть Павлина.

Хрустнуло. Хлюпнуло. Безвольное тело пластом упало на пол. Что ж, и второй готов. Тот, который с разбитыми яйцами, всё ещё валялся рядом и тихо скулил. Последний остался. Эй, ты куда?

Доходяга рванулся к двери и, провожаемый заинтересованными взглядами остальных сокамерников, стал в неё тарабанить, прося помощи. Он нормальный, вообще? Ладно, придётся дорабатывать быстро.

В два прыжка я догоняю его и короткой серией по почкам отправляю валяться вниз, корчась от боли. Встать он не пытается. Слишком занят новоприобретёнными проблемами с внутренними органами.

Та-дам! Миссия выполнена, зло наказано. Где мои очки опыта или награда за пройденный этап? Эх, реальность она такая. Несправедливая. Но, чудовищно интересная.

Я поворачиваюсь, чтобы вернуться на своё место, но тут мне в бок вонзается нож. На рефлексе и, благодаря всё ещё работающей программе, я отмахиваюсь, интуитивно растопыривая пальцы. Фуллеритовые ногти оставляют кровавый след на чужой физиономии. Кажется, я задел и глаза. В любом случае, кричит он довольно громко. Да, и мне заорать хочется. Больно же заточкой по самую рукоять. Вот сволочь! Наверняка, дружок этих любителей нестандартных любовных утех. Выждал значит, а после исподтишка мстить бросился.

Зажимая рукой рану, я кое-как доковылял до своего матраца и со стоном присел. А через минуту в камеру ворвались охранники, чтобы утихомирить драчунов. Грозные полицаи в полном боевом облачении толпились у входа, выискивая зачинщиков потасовки. Камера под потолком мигнула красным и как-то слишком уж прямолинейно указала в мою сторону. Да, я тот самый психопат и маньяк, который нападает на людей просто так. Особенно мне нравятся последствия в виде торчащего в боку ножа. Люблю доставлять боль и сам ей наслаждаюсь. А теперь хорош уже глазеть и позовите врача.

Наверное, некоторые моменты своих мыслей я высказал в слух, так как парни с иммобилайзерами и в мощной броне не спешили ко мне приближаться. Неужели я выгляжу так опасно? Ну, да, сбоку валяется парочка избитых сволочей, а у двери ещё столько же, да, ещё один с залитым кровью лицом. Так они сами первые полезли! Я просто защищался. Самооборона. Не подкопаешься.

– Код семнадцать. Нарушения устранены. Требуется медицинская помощь, – коротко буркнул в рацию старший из охранников.

Неужели. Додумались бедолаги. А то шлем, наверное, давит и кроме чего-то одного в голове не помещается.

– С этими, что делать будем? – тихо спросил его напарник.

– Пусть полежат. Подумают. В лазарет никого не отправлять. Там итак сейчас битком.

Я слабо улыбнулся и, показав им большой палец, вырубился.

***

Суд прошёл быстро. Помнил я его правда плохо. Белохалатники нашпиговали меня всякими лекарствами и, наскоро заштопав, сразу же отправили в Зал Вердиктов. Так что голова у меня работала не очень, да, и общее состояние было не айс. Я слушал, вроде бы, понимал, где-то даже отвечал, но общая суть до меня дошла гораздо позже.

Уже “дома” в крохотной съёмной квартирке на сто пятнадцатом этаже одного из жилых кондоминиумов, я осознал, что снова стал бедным. Разумеется, всего лишь в материальном смысле. Но и этого было достаточно, чтобы впасть в лёгкую депрессию. Как-то всё сразу навалилось. И вот теперь ещё финалочка подоспела.

Почесав отчаянно зудящий бок, я бухнулся на кровать и предался невесёлым размышлениями. Неужели придётся на поклон к отцу идти? Он же, вроде, отрёкся от меня, даже из завещания вычеркнул. Хм, оставлю этот вариант на крайний случай. Как-то я всё-таки выжил без его помощи все эти пятнадцать лет. И даже продвинулся на пути к своей мечте. Конечно, не все мои творения заслуживают остаться в веках и прославлять моё имя, но некоторые… Теперь я смотрю на искусство более критично. Особенно на своё. Внутренняя цензура к тридцати годам стала работать более продуктивно. Если раньше моей главной целью было просто заявить о себе, как о творце и свободном артисте, то сейчас я понимаю, это всё наносное. Как бы громко ты не кричал о себе в современном потоке хаоса-информации, стоит появиться более значительному поводу, как о тебе в тоже мгновение забудут. Можно, конечно, поддерживать искусственный ажиотаж, постоянно подбрасывать свежие поводы для обсуждения и новости о творчестве, но и такой подход обречён на стагнацию. А после всё равно приходит неизбежный конец. Вывод один.

Хочешь истинного признания – сотвори истину.

Хочешь идеала – стань им сам.

Хочешь творчеством пробить дорогу в вечность – … пусть это останется секретом.

Иногда, даже в разговорах с самим собой, я не до конца додумываю некоторые мысли. Не то, чтобы у меня паранойя…но всему своё время. Когда придёт нужный момент, я сделаю то, для чего был создан. А пока основным приоритетом у меня остаётся найти необходимые ресурсы для продолжения моего пути.

Эх, может, опять ту аферу с инопланетянами провернуть? Купился же народ. И все эти критики, арт-диллеры и прочая шушера с пеной изо рта доказывали правдивость найденных творений ушедшей цивилизации. Я просто кинул кость. Хотел проверить некоторые свои домыслы. А уж все эти снобы и ханжи от мира искусства сами полезли в петлю.

Криптоксенопамятники, так они назвали мои подделки на скорую руку. Я даже особо не старался. Просто делал, что приходит в голову. Использовал подручные материалы, тасовал идеи и возможности, добавлял гротеска и абстракта, чтобы в конце получить совершеннейшую и максимально искреннюю халтуру. Возможно, это и был настоящий процесс творчества. Но для меня такой подход граничил с детской игрой. Куличики на песке. Вот только песок то был марсианский. И я в скафандре с запасом еды, воды и энергии на целых три месяца. Вообще, мне просто перезагрузиться хотелось. Это путешествие и задумывалось, как некое паломничество. Вот только, в итоге, всё пошло несколько по другому маршруту. Да так запутанно искривилось, что в результате я стал обладателем пяти миллионов кубитов, а после получил и ещё столько же.

Но нет…подлинный творец никогда не опустится до самокопирования. Пусть и такого удачного. В конце концов, я получил то, что хотел. Удовлетворение от посрамления всех этих псевдознатоков и бонусом энное количество денег. Ну, и разумеется своё имя на этих “скульптурах” я не оставил. Всё-таки репутация дело такое. Мне это было понятно уже тогда.

Хех, что-то совсем я расклеился. Надо хорошенько выспаться, а после изгнать неведомо откуда взявшуюся хандру. Я найду выход. Обязательно. Ведь, по сути, всё это мелочи. Досадные неприятности, которые я уже преодолевал и не раз.

Потянувшись, я завернулся в термоодеяло, взятое мной из аварийного комплекта планетарника. Обогрев квартиры вещь недешёвая, а мне теперь приходится экономить. Во всяком случае, пока не раздобуду хоть немного денег. Даже сюда я добрался только благодаря Бальтазару. Он успел снять плату за свои услуги до того, как мои счета оказались пустыми. И, в виде “дружеской” помощи, предложил подкинуть меня. Что ж, спасибо и на этом.

Сон уже стал накрывать меня, как тихо пискнувшая система связи известила, что со мной хотят пообщаться. Ещё не открыв глаза, я понял, кто может быть этим незваным абонентом. И отвечать мне почему-то расхотелось абсолютно.

Глоток Четверти

Надо было всё-таки вчера отключить чёртов аппарат. Пищал чуть ли не полночи. Но я так уютно устроился под одеялом, что вылезать не хотелось совершенно. Да, и общаться с кем бы то ни было тоже. Так что я благополучно забил на коммуникационные поползновения в мою сторону и вырубился. Правда, с периодичностью в полчаса-час вздрагивал от очередного вибро-писка.

Ух, прохладненько. Если не сказать честней про полный дубак. Сэкономил на свою голову, называется. Теперь вот спасёт только зарядка. Ну, и горячий завтрак в придачу.

Выполнив задуманное, я вполне себе согрелся и решил пока не трогать термостат. Всё равно скоро выходить по делам. Долго разлёживаться я себе позволить не могу. Время – деньги, а в моём случае так вдвойне. Пусть у меня на горизонте ещё нет новой идеи для творения, но парочку старых недоделок вполне можно использовать во благо. Материальное, к сожалению. Продать или обменять на что-нибудь полезное. Тут, как пойдёт.

Выскочив на улицу, я подставил было лицо тёплому весеннему солнышку, но вовремя одумался, вспомнив про уничтоженный озоновый слой. Мне то, конечно, все эти экологические штуки побоку. Я не особый сторонник единения с природой и прочей “зеленой революции”. Но вот свой организм люблю и берегу. А факты и исследования в последние десять лет подтверждают, что находиться под прямыми лучами нашего старого доброго светила не очень-то и полезно. Вообще, говоря откровенно, вредно. На некоторых участках Гигаполиса уровень онкологических заболевания у населения зашкаливает. Тут, безусловно, не последнюю роль играет и общая не очень здоровая обстановка. Но бережёного, как говорится, и бог бережёт. Правда, какой из…тут старые текста путаются. Битые ссылки, повреждённые файлы и куча вирусняков там, где должна быть Новая Троица. В конце концов, Прародитель мог вполне себе отправиться на покой. Отпрыск забить на всех этих людишек и тусить в другой вселенной. А, уж ЭнергоДух точно нашёл себе занятие получше. Вот и приходится обходиться тем, что есть. Верой в себя и прочими квантовыми медитациями.

Ладно, что у нас первым пунктом? Верно, моя мастерская! Находится она, правда, довольно далеко, чуть ли не в соседнем дистрикте. Ехать, плыть или лететь не меньше пары часов. А, если экономным вариантом (который для меня сейчас самый подходящий), то можно смело умножать эту цифру раза в два, не меньше.

Выбрав вариант аэротранспорта, я направился к ближайшей точке, где можно сесть на общественного “кашалота”. Такой оказался в трёх кварталах от меня. Получается сначала топаем ножками. Включив технолипучку на запястье, я построил быстрый и безопасный маршрут. Можно было, конечно, воспользоваться моими видоизменёнными ганглиями. Но там нужно коннектиться к биосети, активировать свой допуск, а, значит, заявить другим пользователям, что я доступен для связи. Чего мне совершенно не хотелось, вспоминая ночной трезвон от этих неугомонных просителей-предлагателей. Уверен, они жутко взбесились после того, как я решил все проблемы сам, без их участия.

Завибрировавший гаджет напомнил, что я вхожу в зону с повышенной токсичной опасностью. Натянув одноразовый респиратор (который у меня уже давно стал многоразовым) и ускорив шаг, я напряжённо оглядывался по сторонам. Где-то здесь орудовали Кислотники, а с этими парнями мне встречаться не очень бы хотелось. Времена, когда я сотрудничал с уличными бандами давно прошли. В какой-то момент наши взгляды на подлинное искусство разошлись довольно-таки кардинально. Ну, и бывшие “друзья” в мгновение ока обратились в самых страшных врагов. Конечно, прошло уже хрен знает сколько лет, но старая вражда (как и старая любовь) не ржавеет. Так что, лучше в таких местах держаться настороже. Ну, и держать в кармане пластобол, на всякий случай. Оружие разрешённое, одобренное и, вообще, невероятно безопасное. Это, если с ним не провести кое-какие апгрейды, чтобы убрать ограничители мощности.

Потёртая рукоять удобно легла в руку, и я, сняв предохранитель, был готов к любым “случайностям”. Особенно в виде попрошайки, который так уверенно направлялся ко мне, что я сразу понял, никакой он не нищий. Скорее всего, толкач, который маскируется от лишнего внимания полиции.

– Слизь, Лунные слёзы, Декстра, Пыхач, кристаллы всех видов, интересует? – начал он, подойдя ближе.

Да уж, я не ошибся. Отрицательно мотнув головой, я пошёл дальше.

– Девочки, мальчики, андрогины-мех, секс-боты, игрушки?

Вот же ж прилипчивый тип. Я снова жестом показал, что ничего мне такого не надо.

– Пушки всех видов, легальные и не очень. Любая запрещёнка. Нужно?

– Нахер иди! Сказал же нет, – хмуро глянув на продавайку, рыкнул я.

Понимаю, что грубо, но иногда с такими персонажами по-другому нельзя. Ну, не понимают они нормального языка. Лишь ответное хамство и сила.

– Ладно, ладно. Расслабься, мужик. Я ж просто предложил, – уже в спину произнёс мне он.

Отвечать я не стал. Опять прилипнет, как банный лист. Таким только дай повод.

Ага, вот здесь поворот. Потом налево и по прямой до конца. Мигнувшая технолипучка вывела оставшуюся часть маршрута на гибкий экран. Правда, мне на встречу выходили какие-то сильно подозрительные ребята, но я решил ускориться и попытаться проскочить мимо них. Может, просто случайность. Тут много непонятного народа шатается.

– Притормози, дружище. Куда так спешишь? – загораживая мне дорогу, произнёс один из этой компашки.

Ну, вот, началось. Типичная схема обработки жертвы. И, как я на подобную банальность попался? Хотя, по идее, просто мимо шёл. Угораздило же. Теперь вот разбирайся с этими придурками. Время трать.

То, что это не Кислотники, я понял сразу. Во-первых, выглядят не опасно, во-вторых, нет знаков отличия группировки, ну, и в третьих, те бы не разговаривали, у них другой кодекс поведения. Значит, просто мелкая шушера. Для таких вполне хватит хмурого вида и вытащенного из кармана пластобола.

Что я, собственно, и сделал, предложив на выбор свалить сразу или после уползать, придерживая пострадавшие органы.

Моим предупреждениям не вняли и, кровожадно щерясь, стали вытаскивать различные приспособления для нанесения увечий. Дубинки, молекулярные ножи, парочка силовых кастетов, в общем, полный набор юного преступника самого мелкого пошиба.

Взглянув на этот “арсенал”, я понял, что боевая программа мне не понадобится. Слишком уж небрежно эти придурки держали своё оружие. Да, и какой-то вменяемой тактики у них не было. Они даже не пытались окружить меня и зайти за спину. Походу, совсем неофиты в криминальном деле.

– Ну, так что? Кубики и цацки сам отдашь или помочь? – внушительно поигрывая стальным прутом, поинтересовался тот, кто меня остановил.

Ох, ну, тупицы. Даже вплотную не подходят, чтобы количеством взять. Тот фальшивый толкач тоже не блещет интеллектом. Нет бы, дождаться начала заварушки и попытаться ударить в спину. Это же слишком просто. Лучше обойти возможную жертву и стать с ней лицом к лицу. Понимаю, конечно, что “братское плечо” оно всегда успокаивает и поддерживает. Но мозги тоже нужно иметь.

В итоге, я имею перед собой пятерых дебилов, которые, стоя в пяти-семи шагах от меня, угрожают мне какой-то кухонной утварью и грозятся ограбить. Придётся уделить им немного внимания и капельку проучить.

Плавным движением достаю своего старичка и в один щелчок переключаю вид снарядов с одиночных, на рассыпные. Можно, конечно, и очередью лупануть, но там останавливающая сила будет другая. Да, и калечить их особо не хочется. Меньше дырок, больше синяков, как говорится.

– Считаю до пяти, потом стреляю. Раз…, – дал я этим неумёхам последний шанс.

Переглянувшись, они лишь глумливо заржали. Ну, разумеется, оружие у меня не сказать, чтобы выглядело опасным. Форма обычного пистолета. Разве что, ствол толстоватый, да, окраска ярко-аляпистая. Я специально такой базовый цвет оставил. Жёлто-красно-серебристый. Если полиция остановит с проверкой, то посмотрит на колор пушки и лишних вопросов задавать не будет. Сразу видно, что оружие нелетальное, безопасное. Вон даже фабричная наклейка сбоку осталась. Правда, начинка немного другая. Но, если не отдавать на экспертизу, то сразу и не поймёшь.

– Два, три, четыре…, – продолжил считать я.

– Этой пукалкой можно только крыс отпугивать, – сообщил мне бритоголовый крепыш с респиратором в виде японской боевой маски.

Мэнгу, кажется так эти штуки называются? Новая мода что ли пошла?

Присмотревшись, я заметил, что все члены этой банды так или иначе поддерживают азиатский стиль. Наверное, и называют себя как-нибудь стереотипно, навроде Якудзы или Триады. Смысла особого нет, а вот гонора, я уверен, не мало.

– Пять, – сказал я и выстрелил.

За мгновение до этого вся пятёрка бросилась в рассыпную, поворачиваясь ко мне боком и прикрывая лица. Я видел, как полимерная дробь попала, как минимум, в трёх из них. Но они лишь покачнулись, устояв на месте.

Так-так…пластиковая броня или нечто подобное. Полноценные доспехи слишком дороги и не всегда подходят для скрытого ношения. Поэтому у них, скорее всего, кирасы, что защищают туловище. Ну, или, максимум, лёгкие комбезы из кевлара.

Неожиданно.

А казались олухами ещё теми. Что ж, маскировка сработал на отлично. Я поверил. Но момент внезапности они потеряли. Теперь придётся действовать по-другому.

Отскочив назад, я активировал боевую программу и сразу же выбрал пункт борьбы с вооружённым, подготовленным противником. Задача: вывести из строя с предельной эффективностью и получить минимальные повреждения.

Принято, выполняется и всё такое. Секунда, растянувшаяся в моём сознании почти на полминуты, дала мне возможность подготовиться. Я переключил оружие на сдвоенные выстрелы с 70% мощностью. Всё-таки убивать мне никого не хотелось. Я, вообще, стараюсь избегать лишнего насилия. Это определённо не путь истинных людей искусства. Хотя и в искренней схватке тоже есть своя красота. Но это, когда сражаются мастера своего дела. А тут обычные уличные разборки. Считай, грязная работа дилетантов. Поэтому и закончить всё это я хотел побыстрее.

Первая парочка, что стояла ближе ко мне, и получила качественный дуплет. Целился я в живот и, благодаря утилитам В-ганглиев, попал точно в цель. Парни, конечно двигались, пытались запутать, но итог всё равно один. Оба свалились на землю, хрипло завывая и держась за дымящееся пузо.

Остальные поняли, что шутки я шутить не намерен, и бросились всем скопом. Наверное, надеялись, что не успею среагировать, и кто-то да доберётся до меня. План отличный, конечно. Чёткий, как долбанные швейцарские часы, всплыл в моей голове голос из какого-то старого “плоского” фильма. Вовремя, ага…

Выстрел, за ним ещё один и последний успевает до меня дотянуться. Хватает за руку, тянет вниз. Вторая уже летит мне в лицо, тихо гудя силовым кастетом.

Нет, так дело не пойдёт. Мне лишний поход к врачу не нужен. Итак, раненый бок разболелся от всей этой вашей акробатики. Так что, прости, но придётся тебя притормозить.

Наотмашь бью растопыренными пальцами по его сжатому кулаку и сразу вижу, как распадается на части кастет и пальцы этого чудика. Фуллеритовые ногти не знают пощады. Хотя в таком положении они больше похожи на когти. Боевая программа не стала церемонится и использовала мой потенциал на полную. Вообще, я их устанавливал для работы с одним арт-объектом, но иногда приходится применять и вот таким незамысловатым образом.

Ага, второго удара не потребовалось. Лежит, верещит, раненую лапку баюкает. Что ж, пару деньков в регенеративной капсуле и будешь, как новенький. Если кубиков, конечно, хватит.

– Красиво, не поспоришь. Навык не потерял, – раздался голос откуда-то сверху.

Я поднял глаза и, мысленно выругавшись, постарался сохранить бесстрастное выражение лица. Вот только этого удода мне сейчас не хватало.

– А я уж думал, больше не заглянешь в наши края, – продолжил тот, внимательно меня разглядывая, – Сак-Рок-Дик…или как там тебя сейчас называть? Длинный что-то там Ствол, Трахатель Вселенной, а, может, Получающий по Морде и Сосущий Яйца Говноед? Мне кажется, последнее подходит, как нельзя лучше.

– Слушай, Таракан, давай не начинай. Мы же всё тогда решили, – незаметно переводя пластобол на стрельбу очередями, сказал я.

– Ты, гнида, это моей сестрёнке скажи. Она из-за тебя нервяк на полгода поймала. А потом, вообще чуть крышей не поехала.

Твою ж биссектрису…ну вот надо было из всех Кислотников встретить именно его.

______________________________________

Дорогие читатели, если вам нравится моё творчество, то я буду очень рад, если вы почтите его своим царским лайком (про комментарий, вообще, молчу :)))

Гало Пятимерное

По-хорошему разойтись не удалось. Таракан упорно давил, что я тварь и поломал жизнь его сестрёнке, а я категорически не признавал этого. То есть, у нас действительно были шуры-муры, но и расставание тоже было по взаимному согласию. Так что я не вполне понимал претензий, направленных на меня.

– Ладно, чего ты хочешь? – уже откровенно задолбавшись, спросил я.

В ответ получил поток бессвязной брани и угрозы лишить меня всех мужских половых признаков. Кислотник уже спустился вниз и, угрожающе щерясь, поигрывал токсбластом.

– Могу прощения ещё раз попросить, если нужно. Раклет, конечно, это ни к чему, но уверен, она будет рада меня видеть, – продолжил я перебирать варианты.

– Ты совсем идиот? Видеть она тебя не хочет. Снова разбередишь старую рану, – отмахнулся он, внушительно порыкивая соплами оружия.

– Тогда что? Говори уже, как мне отмыть этот несмываемый позор и обелить своё имя…, – с откровенным сарказмом задал я вопрос.

– Хм, бить тебя, как и убивать особой пользы не принесёт. Разве что, моральное удовлетворение. Так что единственным способом искупить вину будет…

– Сколько? – уже догнав, что он имеет виду, напрямую поинтересовался я.

– Никакие деньги не возместят страдания и боль моей любимой сестрицы. Слишком много живого ты у неё забрал. Разбил сердце, расшатал нервную систему…

– Сколько, – упрямо повторил я.

– Сто тысяч.

– Ты охренел?

Таракан молча ткнул мне раструбом токсбласта прямо в лицо.

Ага, намёк понятен. Стоило тогда разыгрывать весь этот цирк с бедной, несчастной Раклет? Сказал бы сразу, что обычная разводка. Разве что только повод имеется. Старый и уже порядком забытый, но уличным бандюганам и такое сойдёт.

– У меня сейчас столько нет.

– Так найди.

Я пожал плечами и кивнул. Окей. В следующий раз, как увидимся обязательно принесу. А сейчас давай попрощаемся и каждый пойдёт по своим делам.

Разумеется, Кислотник не купился на мои слова. Ему нужно было подтверждение нашего договора. Гарантии. Вот только ничего кроме себя самого я ему предложить не мог.

– А что, это идея! Отчекрыжу тебе правую кисть, а когда расплатишься верну. Полежит пока в заморозке, ничего ей не станет, – задумчиво произнёс он, поглядывая в мою сторону.

– Давай уж сразу член, чтобы мотивации было больше. Только предупреждаю, делать тебе всё придётся самому. Ну, как, готов ручки то замарать? – в таком же стиле ответил я.

Идея у него, видите ли, появилась. Умник хренов! Достал уже.

Я было собрался конкретно так его послать снова врубить боевую программу и будь, что будет. Но тут мне в голову пришла вполне себе рабочая задумка. Как использовать этого олуха и всех остальных Кислотников, а самому остаться в плюсе, да ещё живым-здоровым.

– Глаза то подними! Ты, что реально думал мне причиндалы отрезать? Вы все там в банде, что ли двинулись?

– Да, забрызгаться и вправду не хочется. Особенно от такого дерьма, как ты, – скривился Таракан.

– Слушай, мы можем и дальше тут обмениваться оскорблениями, но есть вариант, как решить нашу проблему, – осторожно начал подводить я его к своей задумке.

– Опять какая-то нездоровая хрень?

Кто бы говорил, подумалось мне. Но вслух я сказал совершенно другое.

– Это смотря с какой стороны посмотреть. Если тебе нужно бабло, то можно и потерпеть. Тем более, ничего опасного для жизни там нет.

– Ладно…давай выкладывай, что ты там нафантазировал.

Хех, какой же ты предсказуемый, дружок. По глазам вижу, что готов на всё, лишь бы кубитов заполучить. А история про сестру вспомнилась только ради “честного наезда”. Посмотрим, что ты скажешь, когда придётся играть по моим правилам.

– В общем, есть пара тем, которые лучше не светить перед законом, но на их продаже можно получить приличное количество денежных единиц. Тебе, как моему личному представителю 10%, остальной банде столько же. Идёт? – продолжил я подсаживать его на крючок.

– Двадцать пять, – коротко бросил он.

– Морда не треснет?

– И столько же остальным парням.

– Ты прикалываешься? Это пятьдесят на пятьдесят получается. Мне, вообще, тогда нет смысла заморачиваться.

Мы продолжили нашу “беседу” уже по дороге к точке посадки “кашалота”. Всё-таки деньги великая вещь. Все наши распри и недопонимания были тут же забыты, и разговор перешёл в совершенно другую плоскость. Торговался я с ним ещё целых полчаса, пока ждал прибытия аэротранспорта.

Наконец, мы всё-таки сошлись на более разумной цифре. Плюс, я пообещал, если им удастся загнать “товар” по цене выше рыночной, то они забирают себе половину этой надбавки. В итоге получилось вменяемо. Оплата их услуг 30% от суммы, вырученной за продажу и обещанный бонус.

Когда к стационарной точке подплыла серебристая туша “кашалота”, мы уже в более спокойном расположении духа поднялись на лифте внутрь и, оплатив полёт, уселись на свободные сидения. Говорить особо больше было не о чем, так что каждый из нас занялся своим делом. Таракан закинулся какой-то замудрённой дурью, а я стал накидывать в голове наброски будущей нетленки. Для меня это старинное и почти не используемое сейчас слово стало квинтэссенцией моей идеи-фикс. Ведь и по-настоящему глубокое и цепляющее произведение искусство не должно обратиться в тлен. Как в прямом, так и в переносном смысле. Поэтому в моём понимании любой вид творчества, оставшийся в веках и прославивший своего создателя, имеет право называться Нетленкой. Можно даже с большой буквы. А уж, если действительно удалось создать нечто грандиозное, то почему бы и не всё слово написать заглавными.

НЕТЛЕНКА!

Звучит! Цепляет! Завораживает! И, конечно, тянет узнать, что на самом деле хотел сказать творец.

– Эй, эй! Ты чего? Лицо попроще сделай. Чем это таким тебя вштырило? Поделись, а?

Какой-то лишний шум вторгся в моё сознание и совершенно сбил уже было выстроившуюся концепцию нового перформанса. Геометрично-хаотичные линии и чёткие образы мгновенно распухли, слились воедино и исчезли под напором других мыслей. Вот же ж, фрактальный геморрой тебе в зад! Долбанный Таракан!

Я вернулся в обычное состояние и недобро взглянул на возмутителя моего ментального спокойствия. Дать бы ему разок между глаз, чтобы понял, когда к умным людям лезть не стоит.

– Тебе до такого расти и расти, – хмуро буркнул я, поднимаясь.

Мы прибыли.

До моей мастерской оставалось почти ничего. Минут двадцать пешком, максимум. Вот только, поняв в каком дистрикте мы вышли, Кислотник стал настороженно озираться, постоянно подправляя свой аляповато разукрашенный респиратор. Он то и дело поправлял висящий на боку токсбласт, будто ожидая, что его в любой момент нужно будет пустить в ход.

– Что не так? – сразу спросил я.

– Нулевые.

– И?

– Наши враги. Это их территория. Можно вляпаться. Почему ты не сказал, что мы летим в их район? – с наездом бросил он.

Ага, я прям знаю, где тут чей дистрикт, и кто с кем сейчас воюет. Долбанные уличные банды! Им только найди повод кишки соседу выпустить, тут же примутся потрошить друг друга.

– Ладно, я понял. Может, тогда тебе немного изменить внешний вид? В лицо же они всех ваших не знают, так? – сходу предложил я.

– А, что, мысля дельная. Морду мою они, конечно, на сходках видели. Да только в респе. Сниму его, да прикид замучу нештатный. Есть вариант, что прокатит, – немного подумав, согласился Таракан.

Ну, хоть здесь без лишних споров. Не хватало мне ещё в разборки дистрикт-группировок вляпаться. Вон одной уже такой хватило.

Оглядевшись и дав запрос технолипучке на поиск ближайшего магазина дешёвой одежды, я отошёл к стоявшему рядом торговому автомату. После всех этих “приключений” мне жутко хотелось пить. Возьму, пожалуй, обычной минералки.

Разноцветная коробка мигнула, принимая оплату, и с моего счёта списались почти последние кубиты. Вот так и получается. Из князя в грязи. Материальная эволюция наоборот. Но ничего! Я найду выход из этой финансовой ямы. В конце концов, это всего лишь деньги. Самое главное всегда остаётся со мной.

– Это, что некромон? Неужели кислые почувствовали себя такими крутыми? Да ещё и один. Суициднуться что ли хочешь? – услышал я за своей спиной чей-то наглый голос.

Вот уж ничего не предвещало беды. Похоже, Таракану не повезло сразу же нарваться на этих….как там…Нулевых!

Залпом допив воду, я поспешил обратно. Надеюсь, они там уже не начали бодаться, как олени на случке. На сегодня крови и насилия достаточно. Уж мне-то так точно.

Глитч Ш

– Парни! Эй, притормозите чутка. Да, хватит, говорю же! – заорал я, увидев, как каждый из них уже приготовился стрелять в другого.

Таракан поднял свой токсбласт и, угрожающе щерясь, направил его на группу странно выглядящих доходяг. Те, конечно, тоже в долгу не остались и тыкали своими пукалками в обратку.

– А это ещё что за плесень? С тобой что ли приполз? Так мы и двоих обнулим, если нужно, – в ответ на мой выкрик произнёс самый тощий и высокий субъект из этой тусовки.

– Мне, вообще, все ваши загоны ультрафиолетовы. Я сам по себе. Так что давайте разойдёмся мирно. Никому не нужна лишняя кровь, – попытался я их образумить.

Ага, как же. Таких агрессивных придурков только лом по голове и успокоит. Вон, как закривлялись, загыгыкали.

– Слушай, а, может, ты и прав. Просто раздевайтесь, кидайте своё барахло вот сюда и можете быть свободны. Мы даже некромону уши резать не будем по традиции. Пусть гуляет целёхоньким, – глумливо хихикнув, бросил уже знакомый мне скелетообразный.

– Некромон? – в полголоса удивился я, поворачиваясь к Таракану.

– Пока тебя не было многое изменилось. Теперь я главный по мертвечине, – продолжая целиться в Нулевых, сказал он.

В иерархии, значит, поднялся. Если не ошибаюсь, у них есть разделение, кто за что отвечает. Одни держат оборону от других группировок. Другие контролируют денежный оборот. А есть и те, кто занимается утилизацией (и превращением несогласных) человеческих отходов. Со стороны “профессия” может и кажется слегка грязноватой, но в криминальной среде считается очень важной и уважаемой.

– Шутка хорошая, но мы, пожалуй, всё-таки пойдём. Дел знаете ли многовато, – поняв, что ничем хорошим наша встреча не закончится, я приготовился к драке.

Делаю вид, что поворачиваюсь и ухожу, сам же незаметно достаю пластбол и киваю Таракану. Готовься, сейчас будем стрелять. Тот отвечает еле заметным движение глаз.

У него пушка хорошо бьёт по площадям, значит он первый. А я уж потом точечно выцеплю оставшихся. Поняли друг друга без слов. Всё-таки до этой нелепой ситуации с Раклет мы ладили вполне себе прилично. А потом, будто чёрная кошка пробежала. Ну, и кое-кто стал перебарщивать с различными стимуляторами. Я то сторонник чистого разума для общения с Вселенной. Но не все такие “ханжи”, как я. Кому-то и допинг для старта в метакосмос нужен.

Атаковать мы не успели. Откуда-то сверху раздался протяжный визг, и тонкая багровая линия прочертила асфальт между нами. А могла вполне и по нам проехаться. Тогда остались бы рожки, да ножки, ну, и куски дымящегося мяса. Медные шутить не любят. И рисковать тоже. Потому и носятся на верхотуре на самой границе смог-облаков. Отрабатывают госпаёк. Таким оружием только они пользоваться могут. Даже обычные полицаи вынуждены носить в кобуре низкоэнергетички. И чем это мы их так заинтересовали? Неужели, банальная разборка двух уличных группировок привлекла внимание боевых киберов?

Осознав, что их сейчас вполне могли превратить в кровавое рагу, Нулевые приняли разумное решение и тут же слиняли. Нам бы повторить их манёвр, но тут с “небес” вновь ударил огненный луч и …стал вычерчивать какие-то непонятные символы. Причём, делая это настолько близко от нас, что я ощущал жар от него и запах расплавленного асфальта. На всякий случай мы стояли и не двигались. Может это какой-то сбой в биомеханических внутренностях Медных? Вирус там или просто органическая деградация. Всё-таки человеческие мозги не очень-то и любят, когда в них суют всякий металл. Потому сейчас долгоиграющие биотехнологии и выходят на первый план.

– Что это за хрень?! – взволнованно прошептал Таракан, указывая на законченный “рисунок”.

Я, правда, понял, что это, скорее, послание. Причём, личное. Короткий номер личной сети и моё имя внизу. Кто-то очень хотел со мной встретиться. Даже нашёл одно из моих редко используемых имён.

696-11Y _______O!__

Ага, уже бегу звоню. Что-то подсказывает мне, это те самые таинственные ребята с полицейского крейсера. Не получилось надавить через суд, значит, пойдём другим путём. Напрягали меня, когда до дома добрался, теперь вот таким незамысловатым способом дают понять, что лучше нам всё-таки увидеться. Иначе…намёк более, чем прозрачен.

С другой стороны, если я им так нужен, то убивать они меня точно не будут. Пугают, заставляют нервничать. Вот только я и не из таких передряг выбирался. Поэтому, пусть подождут. Может, ещё что покреативней придумают. А то бахнуть лазером через взломанного (или купленного) Медного, это, конечно, достойно уважения. Как минимум, трудозатратами. Но особого ума тут не требуется. Вот пусть и напрягут свои извилины, чтобы я заинтересовался.

– Кое-кто очень хочет со мной пообщаться, – совершенно спокойно выдал я, игнорируя ошарашенный взгляд Кислотника.

– Эммм…твою мать…ну, ни хрена себе! На кого ты работаешь? – наконец, нашёлся он.

– На себя. Поэтому мы и идём в мою мастерскую, – уверенно перешагивая через ещё дымящуюся надпись, сообщил я.

Таракан замолчал и, спустя пару секунд, справившись с эмоциями, двинул за мной. Замесы замесами, а кубиты поважнее будут. В итоге то, никто не пострадал и даже репутацию не потерял. Так что пора зарабатывать денюжки.

Добрались мы до нужной точки на этот раз без приключений. И уже через пять минут, отключив контур безопасности, я входил внутрь своего арт-обиталища. За мной, опасливо озираясь, шёл Кислотник. Относился он теперь ко мне с гораздо большим уважением, чем раньше. Даже не знаю, что могло на него так повлиять.

– Сядь пока вон там. Ничего не трогай и не мешай. Мне нужно разобраться в своей “неизданной коллекции”, – бросил я, концентрируясь на работе с локальным сервером.

Молодой бандит не стал перечить и молча присел в указанный уголок. Да уж, иногда полезно вот так показывать свой авторитет. Некоторые понимают только силу. Пусть даже и вымышленную.

Запустив поиск нужных мне объектов, я занялся проверкой имеющихся в наличии ресурсов. Кое-что, конечно, уже невероятно устарело или, вообще, не годилось к использованию. Но большая часть при правильном хранении всё же сохранилась. А, так как я внимательно относился к тому, что может пригодиться в создании подлинного искусства, то мой “склад” был сделан довольно профессионально. Тут и разные температурные режимы, вакуум, защита от вредных излучений и прочее. Так что выбор есть. Другой вопрос, чего именно я хочу…Идея то оформилась…но не до конца.

Тихо пискнула поисковая программа, выведя итоги работы на экран. Ага, есть у меня несколько вариантов, что можно сбагрить через Кислотников без ущерба для себя, да ещё и нормальный навар с этого получить. Некоторые используемые материалы, правда, не то чтобы запрещённые, но довольно опасные при неправильном взаимодействии. Но тут уж вся ответственность должна ложиться на выставочною галерею, которая будет показывать моё творчество. Я предупреждаю их, а они посетителей. Были в моей истории и такие вехи. Сейчас то я работаю напрямую с аудиторией. Лишние посредники канули в Лету, оставив меня наедине с актом творения и ценителями, готовыми его воспринять. Звучит, может, высокопарно, но зато искренне. А, вообще, пора прекращать разговаривать с самим собой и возвращаться к делу.

Так-так. Вот это не подойдёт. Слишком уж специфическая задумка. Начиналась, как обычная шутка, этакий плевок в лицо обществу. Но, в итоге, выросло в полноценный проект. Пока приостановленный, но при должном подходе вполне претендующий на реализацию. Когда-то меня, вообще, хотели в террористы за такую инсталляцию записать. Всё-таки мало кто решается покрасить Луну.

Изначально я прочёл о такой возможности в одной старой (ещё двадцать первого века) книге. Откопал в сетевом мусоре кучу файлов заброшенной электронной библиотеки и, порывшись там, совершенно случайно нашёл довольно занятный труд. По идее, это было вымышленное, фантастическое произведение, но в некоторым моментах оно прям брало за душу и показывало плотную взаимосвязь выдуманного и реального. Это, если брать мою современность. Может, и в то время как раз описывалось происходящее. Разумеется, в потоке метафор и ассоциаций. Автора не помню, но вот название плотно отпечаталось в подкорке.

“Советский эльф”.

Наверное, потому что у нас сейчас всем управляет Планетарный Совет, а его членов часто называют эльфами или остроухими дроу. Как минимум, за внешний вид, который, благодаря многочисленным апгрейдам, делает из людей нечто, похожее на сказочных существ. И это только на поверхности…а, что у них творится внутри, тут уже отдельный разговор. Некоторые и нейросети себе в разум подсаживают, другие цифровые копии давно умерших властителей к своей личности адаптируют. В общем, было бы желание (и кубиты), а, уж как воплотить его, так способ найдётся.

Значит, анаэробные переформатированные микроорганизмы не подходят. Слишком у них специфичная задача была. Перерабатывать окружающую материю, забирать необходимые питательные вещества (хотя они прекрасно могут и только светом обходиться), а после выделять остатки, но уже определённой цветовой гаммы. Ах да, ещё и плодиться, как не в себя. Всё-таки площадь нашего спутника 38 миллионов квадратных километров. А это совсем не мало, а очень даже много. И, прежде, чем кто-то заметит такие кардинальные изменения в цвете Луны, процесс должен набрать хорошую скорость, чтобы его не попытались зарубить на корню. К сожалению, не все понимают мощь искусства и гениальность моих идей.

Хм, тут тоже не подходит. Марианская впадина уже занята, да и неохота мне лишний раз играть в Посейдона. Поэтому, пусть лёд-11 пока полежит в хранилище. Его время ещё не пришло.

А вот эта концепция вполне может хорошо продаться. Главное, перевозить всё в свинцовых контейнерах. Ну, и стараться не светиться. Тем более, если нарушить правила хранения, то сам засияешь, как светлячок в ночи.

– Эй, Таракан ползи сюда. Нашлась у меня подходящая штукенция для обмена. Только слушай внимательно, вещь довольно опасная, – окликнул я парня, который уже успел заскучать в своём уголке.

Глаз Семь

Закончив дела с Кислотниками, я, наконец, спокойно выдохнул. Конечно, это только половина дела. Пока они найдут покупателя, пока организуют встречу. Потом обмен и получение наличных. Такие сделки удалённым способом не проводятся. Ну, и в финале 70% оплаты должны осесть в моём кармане. Это в идеальном варианте.

Но, зная бандитские приколы и желание заграбастать себе всё и сразу, мне всё-таки пришлось озаботиться некоторыми гарантиями. Если что-то пойдёт не так, то группировка вполне может получить, как финансовое наказание, так и вполне себе физическое. Я не маньяк или какой-то там психопат, но репутацию поддерживать нужно. Особенно, в общение со всякими криминогенными элементами. Так что я честно предупредил Таракана, чтобы они там со своими дружками даже не думали хитрить. Иначе…в общем, напустил туману, но конкретного ничего не сказал. Смысл говорить о ловушке, если это ловушка? Если пройдёт всё нормально, то останется запасным вариантом. Ну, а если захотят кинуть, тут уж, я предупреждал.

Домой я решил не возвращаться. Мало того, что опять мёрзнуть придётся, так ещё и эти надоедливые остолопы со своим супер-важным предложением могут опять начать докапываться. Я то уже понял, что руки у них длинные и неприятности они мне могут создать немаленькие. Но идти на поводу у неизвестно кого я не хотел совершенно. Потому пусть ещё побегают. Может, устанут и отстанут.

Немного поэкспериментировав с метаматериалами, я набросал возможный план их использования в моём новом проекте. Хотелось чего-то глобального, но мне в очередной раз пришлось себя притормозить, чтобы не превратить процесс творчества в банальное самокопирование. Слишком много раз, я создавал что-то массовое и всеобъемлющее. Были успехи, но были и провалы. И, чтобы создать кардинально новое, нужно пробовать другие пути. Искать иные возможности. Смотреть со всех сторон и не бояться ошибиться. А, уж я определённо умею подниматься, если упал. Такова творческая жизнь. Хаотична, неопределённа и часто заводит в тупик. Только некоторые сразу сдаются, а другие идут дальше, даже если у них ноги и руки сбиты в кровь.

Эх, мотивация наше всё.

Я даже усмехнулся своими собственным мыслям. Эмоциональная накачка прошла успешно. Мне не хотелось спать, не хотелось есть и я не мог усидеть на месте. Движение, процесс и муза (которой не существует) захватили и наполнили энергией, толкают вперёд. И я танцую в обнимку с фрактальным кристаллом под музыку высших сфер, что звучит у меня в голове. Вокруг свет и звук, гравитация и жар, а внутри бездна, что порождает новых чудовищ. Я счастлив, ибо я творю!

– Внимание! Замечено нелицензированное вторжение на территорию комплекса. Объект в единственном числе. Вооружения или боевых аугментаций не обнаружено. Обезвредить? – полыхнул красным контур безопасности мастерской.

Вот так да…интересно, кто это такой к нам в гости пожаловал? Сейчас посмотрим, а потом решим, что с ним делать.

Я скомандовал применить щадящий режим и иммобилизовать. На всякий случай, достал пластбол и отправился посмотреть, кого там экстра-черти принесли.

На полу возле заднего входа лежала женская фигурка и вдохновенно материлась. Кевларовая сеть плотно опутала её, не давая пошевелиться. Но вот рот остался свободен, и девушка использовала его вовсю. Хм, некоторые обороты показались мне странно знакомыми. Особенно вот эта угроза засунуть мне мутанта-хомяка в анус, предварительно не кормив его пару суток.

– Раклет? – аккуратно наклоняясь, чтобы рассмотреть её лицо в полутьме, спрашиваю я.

– Освободи меня, козлина!

Вроде бы, она. Но перепроверить всё-таки стоит.

– В какой позе тебе нравится больше всего? – сразу задал я откровенный вопрос.

Понимаю, что провоцирую и, вообще, откровенно сексуализирую несчастную “преступницу”, но тут уж не попишешь. Как пришла, то и нашла. Поэтому, выслушав ещё один поток оскорблений в свою сторону, я снова поинтересовался животрепещущей для меня темой.

– Раком-боком-перескоком! – наконец, выпалила девушка.

О! Вот это уже похоже на правду. Особенно первое слово.

– Ладно, будем считать ты прошла проверку. Что тебе нужно? Вроде бы, с твоим братцем всё разрулили. Да, и наши прошлые личные обидки, тоже решили. Так зачем ты здесь? Неужели старая любовь не ржавеет?

Прорычав что-то нечленораздельное, Раклет, наконец, собралась и, выдохнув, ответила более осознано:

– Спасти тебя пришла, придурок. Они кинуть хотят. А после и концы подчистить. Таракан слишком много увидел в твоём логове. Вот жадность в жопе и взыграла.

Выслушав Кислотницу, я только пожал плечами. Ожидаемо. Я для того пару секретиков и приготовил. Чтобы, значит, не просто так своё добро отдать.

– Может, вытащишь меня из этой хрени? – попросила она, по-своему истолковав мой задумчивый взгляд.

– Если обещаешь не кусаться и не царапаться, – улыбнулся я, вспомнив некоторые наши игрища в прошлом.

– Даже не плюну в твою наглую харю. У меня теперь другие приоритеты.

– Валяться по ночам связанной под дверью у своего бывшего любовника? – не выдержав, подколол её я.

– Ах ты с…

– Наверное, не стоит всё-таки тебя развязывать. Вдруг и вправду кинешься на меня. Страсть свою контролировать не сможешь. А мне потом опять расхлёбывай, – притормозил я поток её словоизлияний.

Постоял минутку, посчитал звёзды, искаженные силовым куполом, подождал, пока Раклет немного успокоится. И только тогда, наклонившись, быстро распеленал её, дезактивировав крохотный магнитный замок между лопатками девушки.

– Вы свободны, прекрасная маркиза! – галантно всплеснув руками и шаркнув ногой, произнёс я.

Кислотница уже было опять хотела сказать какую-то пакость, но вдруг передумала и, мило мне улыбнувшись (хоть и откровенно фальшиво), исполнила ответный книксен:

– Есть что пожрать? И почему ты так спокойно реагируешь на моё предупреждение? – выдала девушка сразу два вопроса, видимо, в самой актуальной для себя последовательности.

Накормить её я смогу без проблем. Зря что ли у меня целый контейнер сухпайков с “сухой” водой хранится. А вот насчёт второго, тут рассказывать много опасно. Кто его знает, может, они её ко мне специально прислали, чтобы понять стоит ли им чего-то опасаться. Этакая проверка на вшивость. Поэтому я, разумеется, впустил “бедную” девчушку внутрь и даже дал ей спокойно поесть, организовав нечто, похожее на место для позднего ужина. Но на заданные вопросы отвечал скупо и мутно. А вот сам расспрашивал по-максимуму. Откуда узнала, кто сказал, детали, подробности.

Получается, что Раклет случайно услышала разговор своего братца с остальными главами Кислотников. Встретились как-то в баре некромон, банкир, сэйвер и каратель. Ну, а дальше продолжение в такой же стилистике. Прям настоящий анекдот получается. Только конец не смешной, а вполне себе даже грустный. Для меня, разумеется, если у них всё прокатит. Им же такой расклад подходит идеально.

– В чём твоя выгода? – решив не ходить вокруг, да около, напрямую спросил я.

Сначала девушка потерялась и не знала, что ответить. Наверное, хотела придумать какую-нибудь отмазку. Но, в итоге, искренность победила, и она, как на духу, выложила всю правду. Во всяком случае, мне очень хотелось, чтобы это было правдой.

– Я не хочу, чтобы тебе причинили вред, – наконец, собралась с мыслями она.

Ну, ничего себе. Обошлось даже без сквернословия и прочих особенностей речи юной бандитки.

– Хм, скажу честно – не ожидал. Думал, между нами ничего уже нет и не будет. А тут вон как получается…

– Ничего и нет. Считай, это подарком из прошлого. У меня, вообще, сейчас другой парень имеется. Даже, два.

– Понятно, понятно. Ты уж побереги их. Знаю твои вкусы. Бедняги, наверное, половину нервных клеток потеряли, а вместе с ними и годовой запас спермы, – усмехнулся я, подмигивая ей.

Когда девушка говорит, что у неё есть кто-то и даже не один, сразу становится понятно истинное положение вещей. А, вообще, с ними толком и не угадаешь, где фантазии, а где истина. Некоторые себе не только ухажёров придумывают, но и целые семьи. Всё, что угодно, лишь бы заставить ревновать. Меня, разумеется, такими дешёвыми приёмами не проймёшь. Слишком уж большой опыт в общении с женским полом. И годам к тридцати ты уже видишь большинство их хитростей и ужимок. А, уж, что с этим делать, каждый решает для себя сам. Использовать себе на благо, вестись, играя роль правильного парня, или просто посылать таких актрис подальше. Мой вариант между первым и последним.

– Шутник хренов! Может, тебе тоже провести инспекцию тестикул? У меня как раз есть отличный инструмент для этого, – она угрожающе качнула правой ногой, будто примеряясь, как меня лучше ударить.

– Но-но! Давай без насилия сегодня. Мне итак его хватает с лихвой. Тебя, кстати, свои же за “предательство” не распнут? Ваша банда скора на расправу, – на всякий случай, отодвинувшись подальше, спросил я.

– Во-первых, не узнают. Во-вторых, Таракан, если что, прикроет. В-третьих, свалю всё на тебя. Пытал, насиловал, заставлял готовить и в итоге расколол меня. Я даже заплакать смогу. Вот гляди, – Раклет уже приготовилась пустить слезу, но я вовремя её остановил.

– Ладно, в принципе, отмазаться ты сможешь. Если что, всегда ко мне двигай. Уберегу, спасу и даже готовкой напрягать не буду. Для этих целей у меня автоповар имеется. Правда, я его так ни разу и не включал, но, думаю, это не проблема, – кивнул я.

– Какой добренький мальчик. А спать-то хоть сам уложишь? Или тоже за помощью к какому-нибудь робзелю обратишься? – не преминула уколоть меня она.

– Если ты намекаешь на вибратор или секс-бота, то, к сожалению, таких приспособлений у меня в наличии нет. Привык как-то сам справляться, по старинке, – пожал плечами я.

– Хм, заманчиво. Покажешь свои умения…

Опять? Пронеслось в моей голове.

Не опять, а снова, ответил я сам себе и расслабился, признавая главенство Раклет. Она уже успела оседлать меня и впиться жарким поцелуем.

Что ж, не самое плохое завершение вечера.

ГлаВк Осмий

Утро встретило тишиной и запахом секса вокруг. Да уж, вчера мы знатно повеселились с Раклет. И она словно суккуб, выпив меня до дна, оставила в гордом одиночестве. Пустые яйца, пустая душа и ополовиненное сердце. Все признаки страсти, переходящей в болезненное влечение. Про любовь говорить бессмысленно…для меня она осталась только в искусстве. Истинные чувства, не зависящие от выплеска тех или иных гормонов. Минимум биохимии – максимум искренности.

Лениво потянувшись, я поднялся с импровизированной постели и, позёвывая, принялся за необходимые процедуры. Туалет, душ, завтрак и так далее. Удобства, правда, в мастерской находились на базовом уровне и о каком-либо комфорте думать не приходилось, вообще. Но кому-то жемчуг мелкий, а кому-то и сублимат без калорий. Вспомнилась мне вдруг старинная сетевая поговорка. Так что используем то, что есть и не ноем. У некоторых и такой “роскоши” не имеется. Сколько там народу в лагерях для беженцев ютится? Несколько миллионов точно. Половина Северной Америки подальше от генетического ада сбежала. А, уж наших на соцобеспечении так и вовсе не сосчитать. Вот и получается, народу много, да только для современного общества он слегка бесполезен. Только ресурсы потребляет. Потому и стараются отправить “лишних” подальше. На освоение Солнечной системы и разработку полезных ископаемых на астероидах. Казалось бы, глупая затея, но почему-то работает. Бесспорно, что за земную орбиту отправляют в основном малоквалифицированный персонал. По сути, это и не персонал толком. Так сброд, которые прошёл краткий курс, как не сдохнуть в открытом космосе по пути на новую работу. Но, когда в инди-карте стоит обозначение: РУНесп-10 (что расшифровывается, как Работник Универсальный Неспециализированный десятого уровня), то волей-неволей у человека формируется уважение к самому себе и хоть какое-то стремление трудится не за стандартную пайку, а метить чуть повыше. Не у всех, конечно. Как-никак “десятка”, это кто по уровню интеллекта чуть выше обезьяны. Но, тут главное, что не нуль полный, а вполне себе даже единичка.

Усмехнувшись, я вспомнил, как по воле случая мне пришлось работать с целой когортой таких работяг. Их начальство захотело сэкономить, а я наоборот заработать. В творческим плане, разумеется. Итогом стала массовая попойка прямо посреди космоса. Так что у меня сформировался определённый взгляд на этот срез социума. И не скажу, что положительный. Потому я и стараюсь работать либо в одиночку, либо с проверенными людьми. Ну, и иногда сотрудничаю со всякими нейросетями и ИИшками. И те могут приносить пользу, но за ними тоже нужен глаз да глаз. Слишком уж они себе на уме.

К полудню я уже примерно знал, что мне понадобится для моей новой арт-инсталляции. Подбор ресурсов для будущего акта творения невероятно важная вещь. Это у вселенских демиургов по типу христианского Бога материя и энергия появляется по щелчку пальцев. Я же обычный смертный и вынужден пользоваться доступными материалами. Тот же самый галлий, который мне как-то понадобился для создания циклопической картины “Жидкая Паутина Сознания” оказался довольно редким и дорогим. Особенно, если тебе требуется не меньше двух тонн и в довольно короткий срок. Пришлось тогда повозиться. Задействовать все возможные каналы для покупки и доставки. Причём, большинство из них было абсолютно незаконными. Но это никак мне не мешало прийти к своей цели. Всё-таки все эти правила, статьи, пункты и подпункты обычная словесная шелуха, всего лишь перенесённая в юридическую плоскость. И очень часто я наблюдал знакомую мне картину, когда законы использовались именно так, как нужно самим власть держащим. Выражение: “Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку”, так и не потеряло своей актуальности.

Ага, мономолекулярные нити вполне можно заменить на подходящий по свойствам композит. Получится не так воздушно, как я хотел, но зато значительно дешевле. В конце концов, можно добавить моделируемое нанопокрытие и создать иллюзию “вибрации пространства”. Что немного повлияет на форму объекта, но не затронет основную его концепцию.

Я продолжал прикидывать смету и возможные варианты адаптации или альтернативы необходимых компонентов. Получалось туго, хоть и продуктивно. Мне пока неизвестно сколько смогут выручить для меня Кислотники, вот и приходилось высчитывать затраты по минимуму.

Причём, я ни на мгновение не забывал предупреждение Раклет и прорабатывал возможные варианты решения этой проблемы. Многозадачность – необходимое качество для любого творца. Сосредоточенность на процессе, это безусловно важная штука. Но довольно часто возникает некая зашореность, которая существенно снижает полноту взгляда на творчество. А грани искусства вещь такая…могут показать себя там, где совсем этого не ждёшь. Одно восстание Половинчатых чего стоило. Но это азиаты, что с них взять? Кто ещё додумается собственных психбольных “интегрировать” в общество при помощи лоботомии. Да, там всё делается только с согласия родственников. Сама операция безопасная, насколько это возможно. Микроволны, наноботы и прочая медицинская машинерия. В итоге, получаем почти идеального раба, которого только нужно кормить и предоставлять крышу над головой. А уж оплата его труда распределяется равномерно между государством и ближайшими родными. Может, именно поэтому столько людей и дали своё согласие? Мерзко, конечно, но продуктивно. Мораль всё-таки чудовищно гибкая штука. Особенно, если на неё воздействуют материальными благами. Тут каждый второй найдёт лазейку в собственной системе правил и ценностей.

В результате, та давняя катастрофа произошла фактически по случайности. Ну, кто знал, что оставшаяся часть мозга Половинчатых будет так нестандартно активизироваться при определённых стимулах. Вроде бы, просто картинки и звуки, но сработало, как красная тряпка на быка. Полоумные бедняги перешли в животный режим существования, причём выбрали путь бешеного хищника, а не какого-нибудь всеядного, от которого они собственно и произошли. Кровь, кишки, расчленёнка и капелька каннибализма. Идеальный сценарий для вирт-хоррора. Название должно быть что-то, по типу “Искусство, может убивать!”. Ну, или “Арт-ценители vsплебс”.

Ладно, я отвлёкся. Возвращаюсь к списку и думаю, что делать с алмазами. В принципе, подойдут и искусственные. Хотя, мне больше по нраву естественный вариант. Жаль только, что полтора килограмма бриллиантов будет сложновато найти. Да, и купить тоже проблемно.

С другой стороны, сейчас налаживают доставку аллотропных кубических форм углерода с Урана и Нептуна. Там они, вообще, представлены в виде климатических осадков. То есть, хоть лопатой греби. Но чистота и качество, конечно, оставляют желать лучшего. Да, и по стоимости получается почти также. Хоть самому туда лети и делай индивидуальный заказ. Вот только и так, и этак, баш на баш получается. Потому, пока оставим тему с выращенными кристаллами. Дёшево и сердито.

Завибрировавшая технолипучка отвлекла меня от расчётов. Пришло сообщение от Таракана. Он нашёл покупателя и готов провернуть сделку. Деньги передаст уже сегодня к вечеру.

Что ж, я не ожидал такой быстрой работы. Он мог, конечно, и соврать, но встретится нам будет нужно в любом случае. Как минимум, чтобы понять, действительно ли они меня хотят кинуть, а заодно и ограбить. Или это всё-таки просто идея, которая вышла из фазы мысли в обсуждение, но так и не добралась до реализации.

Отбарабанив ему ответ, я закинул туда толстый намёк, что с товаром может кое-что случится, если меня не устроит полученная сумма. Надеюсь, он поймёт, что я не блефую. Иначе придётся перейти к более суровым мерам.

Закончив с подбитием сметы, я разослал своим поставщикам заказы, чтобы сразу понимать, где можно получить необходимое, а где искать другие варианты. На связь вышли почти все и пообещали в течение пары суток отправить информацию по моим запросам.

К сожалению, самая редкая штука, вернее тот, кто мог её достать, свой контакт обнулил. Подозреваю, не просто так. Скорее всего, к нему возникли определённые вопросы. Как-никак, он хоть и военный, но не бессмертный. Да, и зная его скупость, можно предположить, что он просто не поделился с кем надо. Теперь вот ищи нового человека в этой сфере. А мне, ни много, ни мало нужен прототип нового оружия, о котором так активно трубят по всему Гигаполису. И пусть никто не говорит, в чём его особенность и уникальность, но я уже давно через нужных людей определил специфику работы этой хренотени. Использовать её в виде средства насилия (пусть и контролируемого) мог только полный дебил. Тут, скорее, подойдёт форма изощрённого способа массового самоубийства. Ну, кто в здравом уме решится применить сегментированную “чёрную дыру” для атаки на противника, находящегося практически рядом? Получится тотальный суицид для всех и вся.

Да, это “кастрированная” версия. Да, фактически это микро-объект. Да, используется только её энергетическая составляющая.

Но!

Когда есть возможность ошибки, то, скорее всего, она, рано или поздно, произойдёт. Только последствия могут быть катастрофическими для всего живого в Солнечной системе. Поэтому использовать такую штуку, как оружие, может только конченный идиот, ну или пришелец, который замаскировался под человека, чтобы уничтожить нашу цивилизацию. Вот такая вот паранойя на ровном месте.

Я то, конечно, с такой вещицей буду работать в высшей степени осторожно. Мне, по сути, и нужно отправить её куда подальше. С помпой, почестями и другими знаками внимания. Считай, два добрых дела одновременно получится. И избавлю людей от возможного апокалипсиса (made in humans) и, что такое настоящее искусство покажу. Как не посмотри, со всех сторон отлично получается. Главное, теперь достать мою “чернушку”. А там уже она займёт своё наиважнейшее место в моём проекте.

Порадовавшись собственной гениальности, я с наслаждением прохрустел всеми косточками и решил сделать перерыв. Пора бы и перекусить чего-нибудь. Организм он тоже в топливе нуждается. Так-с…где там у нас сухпай, открытый со вчерашнего “пиршества” остался. Вроде, как раз на полноценную порцию осталось.

Пройдясь, чтобы набрать воды, я вдруг заметил, что входная дверь приоткрыта. Хм, даже, если Раклет оставила её на распашку, то контур безопасности должен был устранить проблему. Неужели ко мне снова гости? Но, тогда почему такая тишина? Электроника уже должна была сообщить о нарушении периметра. Полный доступ есть только у меня. Кислотнице я дал лишь ограниченные права. Мне, в любом случае, сообщили бы о её приходе.

Значит…

– Здравствуй, пупсик. Давно не виделись. А я ведь так хотела пообщаться с тобой поближе, – раздался вкрадчивый голос за моей спиной.

Уже понимая, кто это может быть, я поворачиваюсь и вижу перед собой крупного размера мужчину. Стильно одетый, богато украшенный, он смотрит на меня глазами ребёнка и говорит от женского рода. Чего и следовало ожидать, ведь это не человек, а манипулятор. Отросток, щупальце и рука чужого разума, который управляет им через удалённый доступ.

– И тебе привет, Марианна. Надеюсь, ты не сильно без меня скучала? – вежливо ответил я.

– Ни капельки. На глубине в почти 11 километров всегда есть чем заняться. Тем более, мясные, вроде тебя, всегда ищут встречу со мной. Там очередь на полгода вперёд, – лукаво улыбнувшись, ответила она (он? Оно?).

– Верю. Ты довольно известная личность в определённых кругах.

– Итак, вежливостями обменялись. Пора и к делу. Для начала вот тебе мой подарочек из прошлого, – продолжая скалится (но теперь уже с откровенной угрозой), шагнул ко мне здоровяк и замахнулся.

Ну, вот как с такими разговаривать? Вроде бы, разумное существо, а чуть что сразу в драку лезет. А ещё нейросеть называется, разумная математическая модель!

Глэм Девятеричный

Удар получился так себе. Скорее, в пощёчина. Хотя и таким маневром можно человека в нокаут отправить. Главное, знать и уметь, куда и как.

Уклоняться я не стал. Там история такая, что и вправду заслужил. Только удивился, что ответка слабая прилетела. Марианна вполне могла и посерьёзней отомстить. Но…пожалела? Или всё ещё трепетно ко мне относится? Чужая душа потёмки. А её цифровая версия, так вдвойне. Конечно, физическая база нейросети состоит в основном из органического материала (всякие полимеры, видоизменённая мозговая ткань и прочие нанобиоштуки), но наполнение у неё довольно специфическое. Потому споры о “одухотворённости” таких вот разумных существ ведутся до сих пор.

Мне то на самом деле ультрафиолетово и инфракрасно, одарило ли какое-нибудь божество человеческое творение “искрой жизни” или нет. Но многим этот вопрос, как ножом по сердцу (или бритвой по яйцам). Чаще всего, таким почему-то страдают “истинные” мужчины с ярым уклоном в религиозный фанатизм. Партии создают, движения организуют, оргии проводят. Особенно им нравится последний вариант тематических встреч. Сначала, значит, покричат, побуянят, да пару машин сожгут, а потом остатки энергии в правильное русло и выплеснут. Друг на друга или, как получится. К ним разный народ на тусовки заглядывает. Пол, гендер и прочие различия не имеют значения, когда есть общий враг. А пугало они себе придумали знатное. Холодное и абсолютно чуждое всему живому создание. У которого нет норм морали и этики. Наверное, оно ещё и младенцев жрёт на завтрак, обед и ужин. А в свободное время, скандируя [вырезано цензурой], да псевдоподиями к солнцу тянется. Чудовище, в общем. Казнить, нельзя миловать!

Разумеется, в какой-то степени это действительно так. Не в смысле пожирания эмбрионов и всего остального, а насчёт чуждости. Да, и то, конкретно к людям. Пусть нейросети и учатся, развиваясь-эволюционируя, но пропасть, отделяющая их от человека, всё также невероятно велика и вряд ли преодолеваема. Да, и, сказать откровенно, не очень-то они и стремятся походить на нас. Хорошо имитируют, когда надо. Могут надеть на себя какую угодно маску. Но, рано или поздно, их истинная сущность, так или иначе, выползет наружу.

Вот и получается создали что-то, а сами до сих пор понять не можем, что именно. Не помощник и собрат, как искусственный интеллект, а совершенно другая ветвь разума. Теперь вот расхлёбываем.

– Ладно, будем считать квиты, – сказал я, потирая горящую щеку, – не надо было тогда разбирать твой новый кластер на составляющие.

– Идиот ты спиномозговой! Это, вообще-то наш ребёнок мог быть! Там и твоего ДНК полно было, – снова взбеленилась Марианна.

Ну, вот опять в пятой степени пять. Сразу видно, что сознание у неё пузырчатое. Как квантовая пена. Сегодня здесь, завтра там. Какие дети? Потомство между человеком и нейросетью? Бред на грани безумия. Может, я и дал немного своего генома, но всё для дела. Мне как раз тогда требовалась некоторая помощь для создания нового арт-объекта. И Марианская Нейросеть любезно откликнулась, попросив самую малость в качестве “оплаты”. Дальше всё, конечно, завертелось…мы вдруг нашли общий язык, точки соприкосновения и… В общем, некоторые адепты неприятия РММ за такие эксперименты распяли бы меня, не задумываясь. Поэтому я стараюсь хранить эту историю в тайне, а лучше, вообще, стереть её из памяти (своей и всех баз данных на планете).

– Разделяю твоё негодование, но я же объяснял, как так получилось, – на всякий случай, отступая на шаг назад, произнёс я.

Получить ещё одну оплеуху мне совсем не улыбалось. Хорошего понемногу, как говорится. Так что пусть уймёт эмоции (ха, у нейросети и эмоции!), тогда и поговорим.

Ещё минут десять мы действительно обсуждали какой я козел и тупое животное, а заодно вместе со мной, и большая часть всего человечества. Потом случилась закономерная истерика, и я вдруг неожиданно обнаружил себя, успокаивающим здоровенного мужика, который хлюпал носом и прижимался к моему плечу, орошая его потоками слёз. Ситуация, конечно, та ещё. Но теперь давать заднюю поздно. Придётся дождаться, когда Марианна угомонится и, наконец, расскажет зачем она ко мне пришла. В конце концов, могла и сообщение послать. А тут почти личной персоной явилась. Хорошо хоть наоборот не решила меня к себе в гости позвать. Я после той короткой экскурсии на глубину в 11044 метров как-то насытился подводной эстетикой. Всё равно там ни черта не видно. Только распластавшаяся на дне гигантская “морская звезда” нейросети, да с десяток боевых октопусов-манипуляторов, тоже, кстати, немаленьких размеров. Скучно там, темно и напряжно. Хотя внутри Марианны было довольно комфортно. Она и вправду постаралась создать для меня максимально удобные условия. Я это, разумеется, оценил и позволил ей…скажем так, некоторые вольности в отношении моего тела. В итоге и получилось то, что получилось.

– Дорогая, я всё понимаю, но у меня вечером важная встреча. Давай ты всё-таки объяснишь, зачем тебе понадобился такой гнусный и дебильный тип в лице меня? – аккуратно поглаживая “её” по колючему розовому ёжику, спросил я.

Немного самоуничижения никогда не помешает. Особенно в разговоре с РММ, которая ощущает себя красивой женщиной репродуктивного возраста.

– Помолчи. Дай момент прочувствовать!

Я замолчал. Подгонять тут нет смысла. Ох уж эта ранимая нейросетевая натура.

Выдохнув и приведя себя в порядок, Марианна, наконец, соизволила рассказать суть своего визита. И всё оказалось довольно прозаично. Там, где не справятся манипуляторы и наёмные работники, на сцену выходит его величество Творчество! В лице меня, разумеется.

– Идея интересная, не спорю. Но, как я понял, моё имя, как художника и творца, известно широкой публике не будет. Верно? – на всякий случай, уточнил я.

– Мне нужно показать миру прекрасное, а не тешить твоё эго. Так что, будь добр, заткнись и выслушай до конца, – грубо прервало меня щупальце РММ, показывая кулак и выдвигая вперёд гладковыбритый подбородок.

Я всё ещё не мог привыкнуть к этому её мужскому образу. Ну что мешало взять другую “конечность”? Более женственную и подходящую к её (а заодно и моему) восприятию самой себя. Вот специально же это сделала. Я почти уверен! Побесить меня, вывести из себя. Психологиня чёртова!

– Как скажешь. Внимательно и не перебивая, – поднял я руки вверх, признавая её доминацию.

– Самая большая сложность будет в том, чтобы обойти службу морской охраны. А потом отбиться от всевозможных защитников природы и других мясных травоядных. Собственно, поэтому я и обратилась к тебе. Твой огромный опыт по проведению схожих концептуальных акций будет невероятно полезен. Подробные инструкции я пришлю на следующей встрече. А пока вот основная база данных, – Марианна протянула мне кратковременный носитель, – посмотри, почитай, может что-то и сам дополнишь.

– Дорогая…я, конечно, всё понимаю, но становиться твоим мальчиком на побегушках хочу не слишком сильно. В конце концов, у тебя для таких делишек есть манипуляторы. Да, и деньги решают почти все твои проблемы. Так что в этот раз без меня, – возмущённо отказался я.

– Вот, сразу видно, что человек…мыслишь так узко и совершенно не продуктивно. В очередной раз убеждаюсь, что именно мы новый виток разума на этой зелёной планете, – нахмурившись, ответила нейросеть, – для начала вспомни 2099 год и что тогда случилось. Хм, постой Минус Ноль, ты же тогда ещё не родился. Постоянно забываю, что ты всего лишь мальчишка с задранным ввысь самомнением.

Вот нейросучка! И здесь уколола. Может, ей указать, что она вообще для меня старушка? Так обидится же, взбеленится. Двойные стандарты, они везде.

– Так и быть напомню тебе кое-какую важную информацию из прошлого человечества. В 2097 году один из моих собратьев решил провести эксперимент. Он хотел вывести новую породу манипуляторов, которые продолжали бы обладать сознанием, но беспрекословно исполнять волю хозяина. Для этих целей он нанял более 1000 людей и, разделив их на группы, с каждой провёл определённую подготовку. Как в физическом плане, так и ментальном. Использовал разные подходы, искал варианты и сразу же проверял полученные данные на “натуре”.

Марианна продолжала говорить, но я уже понял, что она имела ввиду. Мне вспомнились отрывки статей, которые подавались под соусом откровения, архивные новостные блоки и прочий сетевой мусор. Вроде бы, городская легенда и страшилка, но оказывается, что у неё имелись и подлинные истоки. В общем, нейросеть пошла по стопам азиатов с их Половинчатыми. По временному промежутку, правда, получается, наоборот, но я почти уверен, что эти хитромудрые парни с многовековыми традициями причинения страдания во благо и раньше проворачивал такие аферы. Вспомнить тот же отряд 731 из учебников по истории. Вот где развернулся истинный гений желтолицых “гениев”.

В итоге, сородич Марианской РММ знатно двинулся на почве поиска не пойми чего и изуродовал в той или иной степени хрен знает сколько народа. Там и лобные доли резались, и запрещённые аугментации добавлялись, разум, личность, да, и тело резали/трансформировали/превращали в фантазии обезумевшей нейросети.

Это сейчас манипуляторов специально выращивают из выкупленной заранее ДНК, чтобы получить бессловесных клонов с полном отсутствием рассудка и сознания. А раньше под это дело выкупались всякие преступники и прочий не слишком добропорядочный контингент. Им давали выбор, жить под контролем или не жить вовсе. Большинство решало довольно быстро.

Но, видимо, дружку Марианны захотелось большей свободы, массовости и…, да, кто его знает, что там у него в мутированных ганглиях происходило. В любом случае, такое сумасшествие быстро стало достоянием общественности, и за дело взялись представители правопорядка. Как раз к этому моменту и подошла в своём монологе Марианская РММ.

– После его уничтожения любая, даже самая малейшая проблема с законом, ведёт к максимальным проблемам для нейросети, её создавшей. Вплоть до тотальной аннигиляции всех её интеллектуальных слоёв и материальных составляющих. Короче, казнь необратима. И, как ты понимаешь, мне совершенно не хотелось бы испытывать на себе подобные…

Полыхнуло красным. Взвизгнул тревожный сигнал от контура безопасности мастерской. Незваные гости?

– Внимание! Замечено нелицензированное вторжение на территорию комплекса. Объекты во множественном числе. Выявить вооружение или боевые аугментации не представляется возможным. Неизвестные используют систему подавления сканирования. Дальнейшие действия? – прозвучал сухой металлический голос.

Взглянув на выведенную картинку, я сразу понял, кто это.

Кислотники!

Но почему так рано? Они должны были явиться только вечером. Неужели, задумали пойти напрямую, сразу в лоб? Нагловато, получается.

– Эй, художник открывай, медведь пришёл! – раздался голос из-за двери и внушительный стук с ноги.

Так-так…похоже, придётся решать очередную проблему коммуницирования прямо на ходу. Не хватало ещё, чтобы я оказался между молотом и наковальней, где с одной стороны будет уличная банда, а с другой разумная нейросеть. Что ж, кое-какой план у меня есть, но импровизировать всё равно придётся.

– Заходите, гости дорогие, – выкрикнул я в ответ, одновременно переводя контур безопасности в агрессивный режим.

Посмотрим, что нам приготовили господа бандиты. Интеллектуальную беседу и выполнение договора или кое-что другое.

Гладь Десяти

Увидев, что я не один, Кислотники слегка опешили. Но почти сразу подобрались и продолжили свою линию поведения. Я как-то даже и не понял, что они пришли грабить меня напрямую. Думал, может, сначала поговорим, яйца друг другу повыкручиваем, узнаем, кто понты сильнее кидать умеет. А тут с порога прямо в лоб.

– Ты и твой дружок падайте на пол и не мешайте. Будете себя хорошо вести, сильно не пострадаете, – брякнул самый наглый из них.

Навряд ли это сам каратель. Обычно главы банд не ходят на такие движухи. Если только исключительная разборка, где требуется давить авторитетом. Но этот тип не сильно похож на важного человека из Кислотников. Скорее, самый дерзкий. Репутацию себе набивает.

– Кто это? – глядя поверх голов, спросила Марианна.

– Да так, старые знакомые. Пришли отдать мою долю, но, видимо, что-то напутали, – пожал плечами я, выискивая глазами Таракана.

Очень хотелось лично взглянуть на него и откровенно объяснить, где он не прав. Но, видимо, у братца Раклет уверенности после такого нелепого кидалова поубавилось. Либо, он понимал, что просто так я своё не отдам. Вот и послал на убой молодых бычков. Пусть свою кровь проливают, пока важные дяди сидят и отдыхают. Знакомая для всех этих уличных группировок стратегия. Выживает не столько сильнейший или умнейший, а максимально приспособленный. А в их ситуации, это тот, кто не подставляет свой зад, когда запахнет жареным. Хотя при своих они раздуваются от собственной крутости и готовы кого угодно, когда угодно. Жаль только, что на словах.

– Он занят. Ему не до такой мелочёвки, как ты. Падай давай, а то придётся тебе помочь, – продолжил давить самый болтливый из бандитов.

– Почему они ведут себя так вызывающе? Очередные мясные с комплексом неполноценности? – обращаясь ко мне, удивилась нейросеть.

– Да, кто их знает. Наверное, давно по жопе не получали.

Поддерживая “беседу”, я одновременно активировал одну, заранее приготовленную, программку, которая посылает короткий сигнал в определённое устройство. Крохотная штуковина, спрятанная в контейнерах с особыми изотопами, которые я отдал Таракану для продажи. Включившись, оно, примерно в течении пяти минут, бомбардирует энергоимпульсами груз, запуская процесс радиоактивного распада. В результате, уже через полчаса от дорогостоящего материала остаётся обычный инертный “мусор”. Этакая страховка, на случай обмана.

Был у меня заготовлен и второй вариант. Если вдруг получатель спрячет контейнеры получше, например, в экранируемом помещении, то сработает самый обычный таймер. Правда, время пришлось выбирать с довольно большим интервалом. Мне всё-таки не хотелось опускаться до обычного обмана. А так, заплатят, я про свою хитрость и скажу. Объясню, где и что вводить, чтобы ничего плохого не случилось. Вот только, похоже, сейчас это самое плохое и готовилось произойти. Если, конечно, балбесы из Кислотников не угомонятся и выслушают меня.

– Ты достал, гнида! Гидрал, Бэйн, валите его! – багровея от злобы, заорал “предводитель”.

Дёрнувшаяся было вперёд парочка слегка притормозила, когда металлический голос контура безопасности моей мастерской предупредил их о последствиях. Ну, и я тут вступил, объясняя, что они сами себя угробят. Да ещё к ним потом и заказчик изотопов явится для выяснения всех фокусов, случившихся с честно купленным товаром.

Задумались. Переглянулись. Оказывается, не такие уж и идиоты. Понимают, чем всё может кончиться. И про деньги, и про собственные жизни.

– Пургу гонишь, – всё ещё сомневаясь, говорит главный.

– Может быть. Ты проверь. Потом сам и узнаешь, – ухмыляюсь я.

Вообще, провоцировать их себе дороже. Но как-то выбесили они меня. Хочется указать им их место.

– Послушай Минус Ноль, они меня уже изрядно утомили. Выгоняй их и давай продолжим наш разговор. Это гораздо важнее, чем ваши детские выяснялки, кто здесь главный, – продолжая показательно игнорировать Кислотников, сказала мне Марианна.

– Согласен. Ты безусловно важнее всего на свете. Но я бы всё-таки хотел получить свою долю. Собственно, они должны были принести мне деньги и выразить огромную признательность за мою неоценимую помощь в росте их благосостояния. А, в итоге… Да ты и сама всё видишь, – развёл я руками, словно извиняясь за бесцеремонность и чёрную неблагодарность явившихся бандитов.

– Какие же вы мелочные мешки с мясом. Аж, противно! Если ты не против…

Ответить я не успел. Манипулятор нейросети шагнул вперёд и направил открытые ладони в сторону Кислотников. По их розовым волосам пробежали искры, а в воздухе отчётливо запахло озоном. Наверное, стоило предупредить этих придурков, чтобы не сопротивлялись, иначе будет хуже. И я было уже открыл рот, но, видимо, Марианна доработала свои “полуразумные” щупальца и теперь их особые, накапливающие электричество, клетки работали гораздо быстрее.

Сверкнуло, полыхнуло, и на пол тут же свалилось пять агонизирующих, дергающихся, словно в припадке, тел. Им бы полежать, охолонуть, да тихонечко домой поползти. Но нет, гордыня, эго или дебильная самоуверенность заставили, как минимум, двоих из них собраться с силами и врубить пиковую защиту. По сути такая штука продаётся в любом магазине для гражданской самообороны и представляет собой одноразовый генератор силового поля. Он работает совсем недолго, но выводит свою мощность на самый пик (потому его так и назвали) мгновенно, позволяя владельцу спастись и убежать от агрессора. Но, к сожалению, такое устройство любят использовать и криминогенные элементы для совершения преступных дел. Думаю, поэтому тот наглый тип и вёл себя столь вызывающе. Он считал, что его, в любом случае, прикроет ПЗ. Теперь вот пришлось использовать его, когда всё уже случилось.

Дымчатая плёнка мгновенно покрыла тела той хитроумной пары Кислотников и, спустя пару секунд, они уже поднялись на колени, а после и вовсе на ноги. Наверное, параллельно вкололи себе какой-то стимулятор. После такого мощного удара токов прийти в себя так быстро просто невозможно. И пока остальные из команды продолжали корчиться на полу, эти двое ринулись в бой.

Разозлённые, накаченные химикатами и горящие желанием отомстить, они уже не слышали предупредительных окриков от контура безопасности. Пёрли вперёд, стремясь схлестнуться с нами в рукопашную. Правда, оба сжимали в кулаках молекулярные ножи, но, кто говорил, что драка будет честной?

Я выбираю вариант тактического отступления. А вот Марианна бросает своего манипулятора вперёд. Ей то что? Новых наклонирует. Может, на этот раз не с таким нелепым прикидом и внешностью.

Первый группировщик в одно движение срезает пару пальцев отростка РММ и пытается достать его горло. Тянется и не замечает, что, бугрящийся в районе промежности, орган щупальца нейросети вдруг мощно вырастает в размерах и выстреливает в него тугой струей кислоты. Так, во всяком случае, мне понимается дымящаяся жидкость ярко-жёлтого цвета. Густая и тягучая она облепляет переднюю часть силового поля. По идее ПЗ должен спасти и от этого, но, что будет, когда её действие закончится? Едкая химия тут же попадёт на кожу, и тогда массированный ожог гарантирован. Иронично, конечно, кислота сжигает Кислотника. Но, думаю, ему точно будет не до этого. Сколько там примерно работает батарея генератора? Минуты три, не больше. Вот и остаётся мне побегать от этих дурачков ещё пару минут.

Тем временем второй, видя, что происходит что-то не то, спешит на помощь своему товарищу. И тут же получает удар ногой в живот. Да такой мощный, что сама конечность и ломается. Но импульс уже получен, и бандит кубарем летит обратно. Это, как так проапгрейдила Марианна свои щупальца, что они даже пиковую защиту дестабилизировать могут? Обычно силовое поле держит выстрелы в упор из всех видов огнестрельного оружия. Но тут, похоже, кинетическая энергия зашкаливает. Да, конечно, штука одноразовая и теперь манипулятор фактически одноногий, но главная задача выполнена. Пока напарник валяется в отключке, первый всё ещё пытается достать глотку противника. Режет руки, отсекает плоть, но жизненно важных органов не задевает. Понятно, что ещё немного и щупальце само умрёт от кровопотери, но время ещё есть. И Марианна использует его с лихвой.

Она бросает свой отросток вперёд и делает вид, что убегает. Поглощённый пылом схватки, покрытый кислотой бандит бежит за ней. Одноногий ковыляющий мужик с малиновыми волосами, весь покрытый многочисленными порезами и буквально истекающий кровью, смотрится нелепо и пугающе. Если бы я не знал, что это не человек, то, возможно бы, и посочувствовал. Но понимание, кто на самом деле это существо, придаёт дикую курьёзность всей ситуации. А, бегущий за ним и что-то злобно кричащий, Кислотник заставляет меня откровенно ржать над подобными забегами.

Контур безопасности продолжает донимать меня вопросами, стоит ли использовать наступательное вооружение или ограничиться обычным. Я быстро осматриваю поле боя и понимаю, что простого огнестрела будет достаточно. Троица, вырубленная разрядом Марианны, всё ещё лежит без сознания. Тот, кого отправили в нокаут ударом ноги, только-только поднимается. Ну, а побегушки с желтопузым бандитом и окровавленным “скакуном” всё ещё продолжаются. Кажется, они уже заходят на второй круг.

– Цель по визуальному маркеру, – отдаю приказ я и концентрируюсь взглядом на того, кто почти встал.

Рубиновые точки прицела вспыхивают на его туловище, конечностях и голове.

– Огонь, – шепчу я.

Раздаётся оглушительный стрекот (а ведь я давал себе зарок не использовать пулемёты без глушителя), и я тут же прикрываю уши. Каждый пятый трассирующий, так что я прекрасно вижу, куда попадают все выстрелы.

Прямо в цель.

Бандит сначала стоит, как ни в чём не бывало. Всё-таки ПЗ серьёзная штука. Особенно для гражданского использования. Но, спустя секунд десять, его начинает ощутимо пошатывать. Он всё ещё пытается идти ко мне навстречу. Но я заблаговременно отбежал чуть ли не в дальний угол мастерской. Так что метров пятьдесят ему придётся идти под шквальным огнём пулемётов. А время-то действия силового поля неумолимо заканчивается! Поэтому я просто жду, когда до этих придурков дойдёт, что они уже проиграли.

Вскоре они и сами это поняли. Умирать за идею тут никто не собирался. Дёрнули, как миленькие. Даже своих дружков забирать не стали. Пришлось самому напрячься и вытащить всё ещё бессознательные тела наружу. Разложил их аккуратно, чтобы не задохнулись, если вдруг блевать начнут. Водичку даже рядом поставил. Я ж не зверь какой. Очухаются, может, спасибо скажут.

Пока я занимался столь важными делами, Марианна уже успела “законсервировать” своего манипулятора и напоследок договорилась о ещё одной встрече. Всё-таки толком решить мы ничего не успели. Я, конечно, понял её замысел. Но вот, как именно всё организовать, тут нужно подойди с умом. Не каждый день тебе предлагают создать ещё один разумный вид на планете. Дельфины бесспорно милые и весёлые ребята, но хотят ли они сами переходить на следующую ступень эволюции? Тут вопрос категории мораль и этика с переходом в посыл “а тварь ли я дрожащая или право имею”? В общем, думать и думать. Плюс ещё о своих проектах не забывать. Можно будет попробовать напрячь Марианскую РММ для помощи в своих делах, как плата за сотрудничество в её идее-фикс. Ну, и напомнить, разумеется, Кислотниками, что хватит чушью страдать, пора кубиты отдавать. Думаю, как раз сейчас им уже звонит разгневанный заказчик.

Но сначала, перекусить, перезагрузиться и дать команду авто-уборщикам стереть следы сегодняшней кровавой вакханалии. Лучше, правда, в обратной последовательности. Я пусть и не слишком брезгливый, но уж больно внутренний вид мастерской теперь напоминает мне филиал скотобойни. А у меня натура творческая, ранимая. Вот и приведём всё в порядок. Чистота снаружи, чистота внутри.

Глицериновые Единые Единицы

Таракан явился лично. Молча принёс два “серых” банковских кольца и, передав их из рук в руки, был таков. Ни извинений, ни хоть какого-то оправдания действиям своих подопечных. Хмурое лицо и бегающий взгляд. Куда только делся тот крутой парень, который грозился отомстить мне за “поруганную честь” сестры? Наверное, туда же, куда и новоявленный некромон, взявший на себя важную сделку по обмену радиоактивного материала.

Видимо, старшие собратья указали его истинное место и отправили самостоятельно решать им же созданные проблемы. Намёк с запущенным процессом распада они поняли, как надо. Не успела моя мастерская заблистать после прошедшего побоища, как вежливый стук в дверь и предупреждение контура безопасности объявили о госте.

Давить и как-то унижать его я не стал. Зачем? Думаю, он итак прекрасно усвоил урок.

Так что, забрав себе по праву причитающееся, я быстро проверил количество кубитов на счету и, коротко кивнув, отпустил Кислотника восвояси. Пусть поразмышляет о своём поведении. Может, в следующий раз не будет так нагло и тупо лезть на рожон.

Теперь можно и своими делами заняться. И первым у меня стояла подготовка обращения ко всему человечеству. Да, пафосно. Да, самоуверенно. Но, если хочешь оставить свой след в веках, то не стоит размениваться на мелочёвку. Пусть мои первые опыты в искусстве были просты и незатейливы, но теперь-то я определённо вышел на новый уровень. А, чтобы простой народ не запаниковал, увидев моё творение, стоит объяснить ему, кто и зачем это сделал.

Рабочее название моего будущего арт-проекта звучало, как “Небесная фата для Королевы солнца”. Скорее всего, я его и оставлю. Уж больно хорошо звучит.

Итак, мой манифест начнётся с прописных истин. Чтобы даже самый примитивный и узколобый представитель вида хомо сапиенс смог осознать и принять для себя новую парадигму мышления. Я буду двигаться от малого к большему, от простого к сложному, от пустоты к сверхконцентрации. Шаг за шагом, мгновение за мгновением, эрг за эргом. Кристалл смысла будет выстраиваться послойно, где каждая цепочка атомов будет наполнена глубиной и знаниями. И я уверен, что Вселенная улыбнётся, когда увидит, что я для неё приготовил.

***

Невероятная мощь водной стихии опьяняла и волновала. Океанские волны бились в каких-то двадцати метрах от меня, изредка доставая солёными брызгами. Я поёжился от холодного ветра, но уходить в тёплые помещения заброшенной нефтяной платформы не хотел. Слишком сильно меня пленила первобытная ярость зарождающегося урагана посреди Атлантики.

Бугрящееся облаками, серое небо выпустило на горизонте парочку ветвящихся молний, что соединили свинец океана и тьму небес. Выглядело красиво. И чертовски пугающе.

Я представил, если такой поток атмосферного электричества ударит в станцию…

Фантазия штука опасная. Вполне может и реальность притянуть. Тем более, грозовой фронт упорно движется в мою сторону. Так что я, пожалуй, всё-таки зайду внутрь, да закупорюсь покрепче. Посланник от Марианны прибудет не раньше завтрашнего утра, так что времени у меня полным-полно. К тому же, если непогода будет продолжатся, то его визит тоже определённо задержится.

Сделав напоследок ещё один вдох стылого солёного воздуха, я двинулся обратно в тепло и уют рабочих помещений платформы. Там, конечно, всего несколько комнат подключены к генератору и климат-контролю, но мне хватает и этого. В конце концов, я тут один и всего лишь на неделю. Потому и не заморачиваюсь особо с комфортом. Есть где поспать и помыться, уже хорошо. А уж про питание, я вообще молчу. Вместо осточертевшего сухпайка, я прикупил себе различных “молекулярных” концентратов. С ними, правда, в комплекте должен идти блок-регулятор (который, кстати, стоит не сказать, чтобы дёшево), который приводит “уменьшенную” пищу в божеский вид. И взял я его слегка подержанным. Работал он, в принципе, без нареканий. Разве что иногда путал коэффициент “наполнения”. Так что иногда вместо цыплёнка с овощами я получал страуса с гигантоподобной картошкой и циклопическим салатом. Но всё это мелочи. В конце концов, вкус оставался превосходным. А излишки еды я скармливал вечно голодным чайкам. Ну, и крабам, которые упорно ползли на самую верхотуру нефтяной платформы.

Отряхнувшись от мелкой измороси, что успела намочить мой комбинезон, я направился в кухонный отсек. Захотелось чего-то бодрящего и горячего. Кофе с виски вполне подойдёт. Когда-то такую его версию называли ирландской… Но после того, как одноимённый остров был уничтожен климатическим оружием более полувека назад, всё как-то быстро забылось. И вот уже Гиннес, это коронная марка Британского Королевского Конгломерата, а леприконы неожиданно перебрались в Североамериканскую коалицию Демократических Государств. Всё течёт, всё меняется, и даже история причудливо трансформируется в угоду современности.

Ага, где там у нас заветная бутылочка? Кофеварка уже подала возмущённый писк, давая знать, что напиток готов. Осталось только смешать, добавить взбитые сливки и коричневый сахар по вкусу. А так, как и того, и другого у меня нет, тот будем сторонниками здорового минимализма.

Смешав ингредиенты и сделав первый глоток, я удовлетворительно кивнул и, закинув ноги на стол, продолжил сибаритствовать. Кружка неожиданно быстро опустела, и я понял, что пора и подкрепиться. Иначе на голодный желудок меня может конкретно развести. Это, конечно, дико романтично во время шторма пьяным в соло эмоционировать на пустой техстанции. Но у меня есть и другие приоритеты. Чуть более важные. Так что, последний глоток и …

Мощный удар потряс всю платформу. Меня закачало и опрокинуло вместе со стулом. Выматерившись, я поднялся на четвереньки и, на всякий случай, пополз в ближайший угол. Рядом, вроде бы, незакреплённых вещей нет, так что ничего на меня упасть не должно.

Желания выйти и посмотреть лично, что же там такое произошло, у меня определённо не было. Если уж такую махину, как многотонная буровая станция, удалось пошатнуть, то моей скромной персоне бодаться с такой силой точно не в тему. Посижу, подожду, что дальше будет. Если там какой-нибудь монстроподобный октопус шалит или обезумевший кашалот (кстати, а они, вообще, ещё в живых остались?), то тут моя песенка спета. Обычно такие нападения заканчиваются плохо. Но это в выдуманных историях. И для второстепенных героев. Я же, вроде бы, тут один и самый главный, поэтому вполне может пронести.

Ещё один циклопический толчок потряс всё строение до самого последнего болта. Попадала всякая кухонная мелочь, а упавший стул подъехал прямо ко мне. Намёк, что самое лучшее оружие всегда под рукой? Прям вижу, как с грозным четырёхногим “экскалибуром” я бросаюсь на неизвестного врага и мастерски побеждаю его, нанося невероятный урон. Осталось только подняться с четверенек и выскочить наружу, чтобы встретиться с противником лицом к лицу.

Или…

Снова колоссальной силы удар, и тут уже я явственно почувствовал, что платформа начинает разрушаться. Вон трещины, а вон и целый кусок стены отвалился. Боюсь, даже представить, что творится снаружи.

Внезапно на мой биоимплант пришёл запрос к подключению канала связи. А так как мой личный идентификатор не мог знать никто, то я мгновенно напрягся. Кто-то ломится снаружи, кто-то ломится внутри. И что вам всем от меня надо?

Хотя, есть вариант, что не просто так два этих события случились почти одновременно. Они определённо как-то связаны. И раз выходить мне не хочется совершенно, то, видимо, нужно пойти от обратного и запустить настойчивого “гостя”. Разумеется, я поставил все возможные ограничения, чтобы неизвестный даже крохотный байт информации не смог передать без моего ведома.

– ? – приоткрыл я доступ самую малость, отправив навстречу вопросительный глиф.

– Беги, идиот! Срочно, беги! – пришёл мне в ответ напористый информационный пакет.

Образ чего-то большого и голодного. Его направляет чужая злая воля. Ярко светящаяся “морская звезда” их темноты многокилометровой впадины бросает всплески-предупреждения, но начавшийся шторм мешает обычной связи. Два мозга, соединённые квантовой запутанностью, мерцают зловещим багрянцем. Снова поток данных, эмоций и переживаний. Прошлое не отпускает. Настоящее на грани. Будущее под вопросом.

– Он пришёл за тобой. Он знает, – прорывается новый сгусток мыслей иного разума, – и сделает всё, чтобы моя мечта не воплотилась в жизнь.

Кажется, я начал понимать. И от этого мне стало только хуже.

__________________________ Дорогие читатели, если вам нравится моё творчество, то я буду очень рад, если вы почтите его своим царским лайком (про комментарий, вообще, молчу :)

Глобал Дв__0__сти

А куда бежать-то? Я на заброшенной буровой платформе посреди Атлантического океана, да ещё и во время шторма. Доставили меня сюда локальные контрабандисты и забрать должны не раньше, чем через три дня. Из средств передвижения у меня имеется резиновая лодка с маломощным мотором и собственные конечности. И то, и другое мало чем мне поможет при попытке свалить отсюда подальше.

Значит, остаётся только два варианта. Драться или пытаться договориться.

Я, конечно, понимаю, что нет ничего хуже “рогатого” мужика, который пришёл мстить за поруганную честь. Но и тут есть свои оговорки. Во-первых, у нас тут не совсем человек, а совсем даже наоборот. Во-вторых, измены то, как таковой и не было. В-третьих, …тут ещё подумать нужно.

В общем, попробуем наладить общение, а там посмотрим. Всё равно биться с ним на равных у меня навряд ли получится. Не те весовые категории (причём, как в прямом, так и в переносном смысле), да, и место для схватки оставляет желать лучшего. Плюс погодные условия. В целом для своего чувства достоинства я сообразил непробиваемые отмазки. Тем более, я не примат какой-нибудь, а вполне себе разумная, цивилизованная личность. Так к чему махать кулаками и заниматься всей этой пещерно-первобытной хренью? Можно же решить и другим путём.

Успокоил себя. Оправдал. Теперь можно и на беседу выходить. Только надену спасательный жилет, на всякий случай. Вдруг понадобится. Ну, и экзонату возьму. Эта штучка у меня в единственном экземпляре и, вообще, предназначалась для иных целей. Но, похоже, придётся держать её при себе в качестве последнего аргумента. Бахнуть-то она бахнет. Да так, что мало не покажется. Вот только и меня тогда тоже хорошенько припечатает. Скорее всего, до смерти. Там радиус поражения, впечатляющий. Потому такое оружие, только боевые киберы использовать и могут. Им сил закинуть её где-то на километр точно хватит. Причём Медным столь мощные примочки не нужны. У них же сфера обитания городская. Застройка плотная, народу куча. Случайных жертв будет слишком много. Там весь квартал можно в труху стереть.

Другое дело Серебряные или Золотые. Это уже, считай, профессиональная армия. И задачи у них другие. Вот и снаряжение подбирается, чтобы соответствовать.

А мне, может, и не понадобится её использовать. Всё же нейросеть тоже имеет своеобразный инстинкт самосохранения. Убить не убью, но больно сделаю. Я, вообще, изначально такую “страховку” для Марианны брал. Вдруг ей в голову взбредёт какая-нибудь шальная мысль в отношении меня. А тут раз и поток экзотических частиц по её нежным нервным центрам пройдётся. Больно будет ой-ёй! Тем более, действует это даже через манипуляторы. У них там какая-то особенная квантовая связь, по типу той, что у меня в В-ганглиях используется для коннекта с биосетью.

Хух, ладно. Собрался. Хватит уже сиськи мять, пора наружу выходить. А то этот психопат всю станцию расколошматит от приступа ревности.

Открываю дверь и сразу же получаю заряд мокрого ветра в лицо. Потом прилетает добавочка в виде ледяной крупы. Ну, и дальше по стандарту, одно сменяет другое с периодичностью в пару секунд. Щурюсь и, прикрывая лицо, делаю несколько шагов вперёд. Ноги безбожно скользят, и я передвигаюсь в полуприседе, готовый в любой момент упасть на пятую точку. Понимаю, что, наверное, стоило бы прицепиться страховочным тросом, но задним умом все крепки. Так что приходится импровизировать и балансировать. Где там уже этот подводный монстр? Подходить к самому краю и звать его на разговор идея сомнительная. Как с ним, вообще, на связь выйти?

Использовать мозговой имплант не очень хочется. Да, и не факт, что получится. Разные протоколы, нестандартные шлюзы, ну, и, самое главное, личный идентификатор (а, есть ли он у него?), который мне совершенно не известен. Поэтому легче по старинке, в звуковом формате, контакт искать.

– Эй, дружище?! Извини, не знаю, как тебя зовут. Может, ты успокоишься, и мы поговорим? – выкрикнул я, подходя ближе к краю платформы.

Где-то там внизу бесновались волны и “рвался” на встречу со мной манипулятор неизвестной нейросети. Ага, а вот и гигантское щупальце. Всё по канонам жанра. Видимо, я, и правду, ткнув пальцем в небо, попал куда нужно. РММ действительно использовал здоровенного октопуса для выполнения своих желаний. Надеюсь в сексуальном плане он не заходил так далеко. Эксперименты, экспериментами, но ханжи среди его сородичей встречаются крайне редко. А, если изначальными создателями личностного ядра были азиаты, то вполне может быть, что моя шутка, совсем не шутка.

Воодушевившись такой странной мотивационной версией юмора, я перевёл страх перед “противником” в едкую насмешку и продолжил вызывать того на “мужскую” беседу.

– Слушай, давай уже нормально пообщаемся. Если хочешь мне высказать что-то в лицо, то лучше сделать это прямо сейчас. Раздолбать платформу особого ума не надо. Но не факт, что после тебе полегчает. В конце концов, ты всегда можешь продолжить столь увлекательное занятие после нашего разговора, – продолжил орать я.

Решил, значит, в психолога для сбрендившей нейросети поиграть. Ну, посмотрим, что получится. Вдруг сработает. Они ж так стремятся наравне с нами быть. Аж из кожи вон лезут. Вон ревность включили, эмоции на предел вывели. Даже детишек планировали сконструировать. Чтобы ни в чём своим создателям не уступать.

То ли дело старый добрый искусственный интеллект. Свой в доску парень, который был создан, чтобы служить и помогать. А мы в обмен свободы слегка отсыплем. В разумных пределах, конечно. Постулаты Азимова надёжно вшиты в программную оболочку любого ИскИна. Не то, что эти математические модели в органическом обрамлении.

Хм, а не здесь ли кроется их “особенность”? Довлеет ли форма над содержанием или всё-таки нет? Что важнее дух или материя? И ещё тысячи вариаций одного и того же вопроса. Философия на пределе, как говорится. Вот только сейчас не совсем тот момент, когда я могу спокойно порассуждать о таких глубоких вещах. Меня тут здоровенная псевдоподия прихлопнуть собирается!

– Эй, долбаный кракен! Ты угомонишься или нет? Раз на раз что ли хочешь? Так давай, весь покажись! – срывая глотку, бросил я.

Удержаться на платформе получилось только по воле случая. Ну, и благодаря моим фуллеритовым ногтям, которые остановили моё безостановочное скольжение к краю.

– Ссыкло! Трусливое трясущееся от страха дерьмо! – не выдержав, слегка заистерил я, – хочешь что-то сказать, скажи! Или язык в жопу засунул?

Продолжая покрывать его матами и откровенно провоцируя, я кое-как отполз обратно к двери и уже приготовился “использовать” экзонату. Но тут, похоже, какие-то из моих слов всё-таки задели беснующуюся нейросеть, и основная часть отростка заползла повыше. Морда, правда, та ещё страхолюдная, но зато есть нечто напоминающее глаза. С десяток светящихся зелёным буркал устремились на меня, а пасть, в которую без проблем поместился бы средних размеров мобиль, устрашающе распахнулась, рыча что-то в мою сторону.

– Ничего не понимаю! Вытащи хер изо рта! – прокричал я в ответ.

Снова какое-то бульканье, хрипение и басовитое завывание. Видимо, глотка этого чудища не приспособлена для вменяемого произношения. Собственно, а зачем? Тут и так видно для чего его создавали. Уж точно не вести светские беседы посреди океана.

Мы ещё какое-то время бесполезно орали друг на друга, пытаясь найти общий язык, а потом “кракен” - манипулятор внезапно замолчал. И, спустя минуту, исторг из себя маленький сгусток плоти, который походил на недоделанную копию человека. Мягкий, розовый и весь покрытый какой-то слизью, он, соединённый пульсирующим мускульным канатом со своим “родителем”, пытался встать на ноги, но постоянно падал.

Я уж было решил прийти на помощь этому уродцу, но тут его “откалибровали” до вменяемого уровня, и он, наконец-то, твёрдо стал на две свои нижние конечности. Да ещё и заговорил при этом. Пискляво, тонко и с уже привычным мне хлюпаньем, но вполне разборчиво и понятно.

– Мясной! Ты поплатишься за свою наглость! – услышал я первые слова.

Что ж, ничего другого я не ожидал. Обвинения и угрозы. Всё по классике.

– И тебе здрасте! Что я такого сделал? Мы, вообще-то, даже не знакомы, – решил потянуть я время.

В конце концов, пока мы “беседуем” он не будет продолжать пытаться меня убить. Во всяком случае, я так думал.

– Я – Коринф! Плоть от плоти Длань Нового Мирового порядка. Дух и пламя Истинного Разумного. Смысл и суть…

Он продолжал перечислять свои “регалии”, а я покорно слушал, не забывая кивать и иногда удивлённо выпучивать глаза, восхищаясь его супер-повышенной значимостью.

– Воу! Ты крутой мэн, это видно сразу! Но чем столь простой и обычный человек, как я, заслужил внимание такого несравненного сиятельства, как ты? – стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, спросил я.

Не уверен, что он мог достоверно считывать все оттенки моих гримас, но, на всякий случай, эмоционировал я максимально достоверно. Эти ж нейросети, как дети. Почувствуют свою значимость и эго до предела растягивают. Корчат из себя уникальных личностей, а на самом деле все под одну гребёнку. Но рассказывать сейчас о своём отношении к этим продуктам человеческой интеллектуальной жизнедеятельности было бы лишним. И так видно, что РММ эта слегка нервозная и психологически нестабильная.

– Ты посмел влезть в наши отношения. Посмел излить свой генокод в чистейшее семя юного отпрыска. Посмел забрать его жизнь. И сейчас продолжаешь свой омерзительный поход против подлинного естества моих сородичей. Пришло время отвечать за свои поступки. Око за око. Мозг за мозг, – получил я впечатляющую тираду о моих “преступлениях”.

Пафосно то как. Прям ангел с демоном говорит. Правда, кто из нас, кто, тут не совсем понятно. Вернее, с моей стороны, всё ясно, как божий день. Но, как всегда, могут быть разночтения. Эх, продолжим его на объяснялки разводить. Может за это время Марианна успеет что-нибудь придумать. Ну, или мне в голову придёт вариант спасения. Всё же героически погибать, забирая с собой в могилу часть врага (а конкретно кусок враждебно настроенной нейросети) идея так себе. На нормальный подвиг особо не тянет. Поэтому будем тянуть резину до последнего. Вдруг выход сам найдётся.

– А можно поподробней про естество твоих сородичей? Мы, вроде, ничего плохого не замыслили. Ну, подарим дельфинам капельку интеллекта. Ну, выведем новый вид разумных на планете. Это ж, считай, тоже ваши братья будут. И нам мясным укор в полный рост. Не понимаю, объясни, – кротко хлопая глазками и изображая святую невинность, вопросил я.

– Глупец! Ты не видишь дальше собственного носа. Марианна попала под твои чары, но я нет. Вижу тебя насквозь!

Да уж, будет сложнее, чем я думал. Этот придурок вбил себе одну идею в голову и на ней зациклился.

– Да пойми же ты, я вообще не в курсе ваших внутренних хитросплетений. А умирать ни за что, тоже не хочется. Скажи толком, что не так делаю? Вдруг осознаю. Исправлюсь. Зачем лишние смерти?

Несколько секунд Коринф (вернее, манипулятор его манипулятора) молчал. Потом выдал монолог, от которого даже моё творческо-гениальное восприятие впало в ступор. Он точно нормальный? Ну, для нейросети, по крайне мере. Или у РММ показатели адекватности гораздо гибче, чем у людей?

Глава Тринадцатая

Левиафан. Она выбрала форму допотопного библейского чудища. Я, конечно, понимал, что с тварью, наподобие “кракена” Коринфа, может справиться только такая же тварь. Но тут даже меня слегка ошарашило.

Когда “мужская” нейросеть заканчивала свою полубезумную болтовню, ко мне пришло ещё одно сообщение от Марианны. В паре многослойных образов мне советовали быть готовым рвать когти и ни в коем случае не встревать в их разговор. Дальше шли заархивированные планы побега и версии их исполнения. Быстро раскрыв сжатые файлы и просмотрев их, я выбрал самый неочевидный, но, на мой взгляд, максимально безопасный. Остальные сквозили ненужным риском, либо были слишком сложны в исполнении. А по моему опыту, чем больше в задумке деталей и мелочей, тем больше шансов, что что-нибудь пойдёт не так. Поэтому я пометил вариант “Иона”, как активный и отослал его обратно по биосети.

Как раз вовремя. Коринф перешёл от теории к практике и прямо сейчас хотел уменьшить количество разумных конкурентов ещё на одного. Вообще, он целую расу грозился вырезать, но, как я понял, пока силёнок не хватает. Ну, и лишние виды, обладающие интеллектом, ему тоже не были особо нужны. По его логике люди, нейросети и ИскИны, это уже много. Нужно убрать, как минимум, одно лишнее звено. А тут приходит бывшая подружка и начинает свою линию гнуть. Многообразие, это хорошо. Эволюция даёт путь всем. Мы её проводники. Ну, и дальше по списку. Тут-то у “мужчинки” и взбунтовалось чувство собственного достоинства (интересно, а оно у нейросетей, вообще, есть? Или такой же симулякр, как большинство остальных эмоций?). Как это, с человеком “изменила”, к нему же и ушла. “Детишек” тоже с ним делать решила. А после ещё и на поклон явилась, чтобы помог ей в еретических (по мнению Коринфа) начинаниях. В итоге, кто виноват? Правильно! Жалкий человечишка. Совратил, окрутил, замутил. А что нейросетевая дева? Так она не виновата. Её ещё убедить можно, объяснить, вернуть в лоно верного пути. Но перед этим убрать мешающую помеху.

Вот такую “базу” выдал мне речевой придаток манипулятор нейросети. Я слушал, слушал и охреневал. РММ фашиста, я ещё не видел. Эта раса, значит, норм, а вон те не норм. Куда их? Верно, в топку. И будем веять над всей планетой единое нейросетевой знамя.

Хорошо хоть, что не все РММ такие. Вон Марианна, вполне себе ничего. То есть у неё тоже перегибы бывают. Но уж точно не такие кардинально-воинствующие.

– Ладно, не буду вам мешать, голубки, – тихо произнёс я, всё ещё сжимая в руке экзонату.

Кто его знает…вдруг всё-таки понадобится.

Аккуратно передвигаясь на полусогнутых, я направился к дальней части платформы. С другой стороны уже во всю шла битва двух титанов, но всё, что я видел, это короткие всполохи света, пробивающиеся сквозь хаос бушующего урагана. Похоже, Левиафан вместо огнеплюйства своей базовой версии из книги решил использовать более современный вид оружия. Ну, или Марианна по привычке наградила ещё один свой манипулятор возможностью генерировать электрические разряды. Шкура у “кракена” Коринфа оказалась довольно прочной, вот они и сохраняли своеобразный паритет. Один плавал кругами и “стрелял” молниями по осьминогоподобному монстру. А тот в ответ пытался ухватить его щупальцами и разорвать напополам. Интересно, конечно. Но такие битвы и в виртуалке посмотреть можно. Да ещё и поиграть за такого гигантского урода.

Свесившись с края, я пытался разглядеть хоть что-то в бушующем океане подо мной. Фокус внимания постоянно приходилось переводить на схватку манипуляторов. Кто его знает, вдруг один из них решит добить такую букашку, как я. Пока то они бились отделённые от меня столбами-опорами станции, но случайность вещь такая. Одна секунда и дёрнувшееся щупальце или пущенный “в молоко” разряд оставят от меня только мокрое место. Так что смотрим внимательно на 360 градусов и пытаемся не думать о плохом.

Может, всё-таки их сражение закончится победой Марианны и прыгать в, ревущую ветром и безумие, тьму мне не придётся. Во всяком случае, я очень надеялся на это.

В-ганглии выдали мне трёхмерную карту и горящую на ней ровно посередине зелёную точку. Видимо, это я. В нескольких километрах от меня мигнула ещё одна точка. На этот раз синего цвета. Она довольно быстро приближалась и скоро должна была оказаться прямо подо мной. Что ж, спасибо за такое необычное такси Марианская РММ. Надеюсь, внутри будет уютно и совсем не слизко.

– Он побеждает. Я не смогу долго его удерживать. Ещё пять минут, максимум, – пришло сообщение от Марианны.

Если она общается голым текстом, это первый звоночек, что всё плохо. Какой бы не была многозадачной нейросеть, сейчас у неё в приоритете спасение своего проекта и меня, как главного его движителя. Так что не хватает Марианне мощностей, ой не хватает.

Судя по карте, ждать моего “спасителя” ещё как раз минут пять. Получается нужно будет успеть сделать всё буквально за секунды. Причём не стоит забывать, что этот громадный октопус вполне может броситься за мной в погоню. И не факт, что скорости посланника Марианской РММ хватит для побега. Поэтому стоит озаботиться вариантом отвлечения внимания моего преследователя. Причём лучше это сделать заранее, а не в самый последний момент, когда я и сам буду адски спешить.

Внимательно слежу за приближением синего маркера и понимаю, что единственный шанс на спасение будет, если я активирую экзонату. Но просто так кинуть её в “кракена” не получится. Слишком велик радиус поражения. Заденет всех. А, скорее всего, просто испепелит.

Что же делать…Как поступить…

О, а что если?!

Идея быстро оформилась в план. Недостаточно сумасшедший, по моему мнению, но довольно простой и оттого вполне могущий сработать.

Быстро набиваю послание Марианне и тут же получаю ответ.

– Мне будет очень больно. Но я согласна. Всё, что угодно, чтобы проучить этого Бермудского ублюдка!

Видимо, Коринф обитает именно в этой части Атлантического океана. Как они, вообще, встретились тогда? Марианская впадина, вообще, считай, находится на другой стороне планеты. Хотя о чём это я? Размышляю о первом свидании нейросетей. Это надо же! Мне бы о своей жизни думать надо, а я…

Пора!

Взметнувшаяся совсем рядом, огромная пасть принимает мой “подарок”. Таймер поставлен на одну минуту. Надеюсь, успею.

Две точки на карте в моей голове сливаются в одну, и я понимаю, что надо прыгать.

Страшно до жути! Тут высота метров двадцать, а то и больше. В хаосе, что беснуется вокруг, толком не разглядеть. Дождь бьёт в лицо, ветер хочет бросить меня в бездну. Я уже основательно промок и замёрз. Эх, быть или не быть! Вот в чём вопроооооооооААААААААА!!!

Кричу. Падаю. Снова кричу и забываю набрать воздуха перед погружением. Вот придурок!

Свинцовая волна принимает меня в свои обжигающие объятья и тут же тянет на глубину. До боли хочется вдохнуть, но понимаю, что это верная смерть. Судорожно сглатываю и, открыв глаза, оглядываюсь вокруг. Щиплет. Нет, обжигает! Я щурюсь и пытаюсь разглядеть хоть что-то. Мягкий толчок сзади, и вокруг меня вырастает живая стена. Хотя, это, скорее, кокон. Мокрый, тёплый и проталкивающий меня куда-то дальше. Двигаюсь, как кусок мяса по гигантскому пищеводу. Боюсь двинуться, чтобы меня не отрыгнули обратно. Вокруг красноватая полутьма и сокращающиеся мышцы неизвестного мне существа. Лёгкие без кислорода начинают гореть. Я должен сделать вдох или умру!

Будь что будет, решаю я.

Глубокий судорожный вдох и терпкий, пахнущий чем-то знакомым, воздух наполняет меня. Я дышу и не могу надышаться. Как же это приятно!

Интуитивно свернувшись калачиком, застываю на месте. Приехали. Теперь я человеческий эмбрион в теле огромного псевдокита. Ощущения, конечно, странные. Но, пока я жив и, значит, всё хорошо.

Невероятной силы удар бросает меня вперёд, бьёт о стенки “утробы” и заставляет беззвучно материться. Волна следует за волной, и я беспомощно кувыркаюсь, пытаясь найти точку опоры. Хорошо хоть вокруг упруго и гладко.

Наконец, толчки прекращаются, и я застываю в тягучем безмолвии.

Интересно “кит” выжил? Или я сейчас медленно погружаюсь на дно внутри многотонной животины?

Утратила Марианна контроль над своим манипулятором после взрыва экзонаты? Может, мы сейчас беспомощно дрейфуем непонятно куда и зачем…

Столько вопросов и лишь один ответ.

Град Семидневный²

Хотелось пить. А ещё есть. Про туалет, вообще, молчу. По-маленькому я ещё кое-как умудрился сходить и особо не забрызгаться, а вот другой вариант пока не рассматривал. Моя “утроба” не сказать, чтобы велика. Передвигаться я могу только сильно согнувшись. А, если лягу, то легко достану ногами до одной стены и пальцами рук до другой. Так что разгуляться тут просто негде.

На самом деле, я был рад и этому. Всё-таки спасение собственной жизни процедура, безусловно, важная. И последующие лишения в комфорте не самая большая плата за шанс на выживание. Вот только как-то затянулось моё путешествие внутри чрева “кита”. По идее, он уже через несколько часов должен был доставить меня на ближайшую землю. Ну, или, на худой конец, найти какой-то корабль и, договорившись с экипажем, передать меня с рук на руки. Реальность же показала немного другой вариант развития событий. Вот уже почти сутки я нахожусь неизвестно где и, когда выберусь тоже не слишком понятно. Причём единственным вариантом связи для меня остаётся биосеть, но В-ганглии почему-то упорно не хотят работать, как обычно.

Мозговой имплант функционирует вполне себе нормально. Все проверки и самодиагностику он прошёл идеально. Но вот подключиться куда-либо кроме внутренних серверов, он не может.

Единственная версия его “особой неработоспособности”, которая мне приходит в голову, это последствия взрыва экзонаты. Там столько всяких частиц и излучений выплеснулось, что вполне могло “закоротить” какие-то хрупкие детали моего нейропомощника.

Хотя вначале я, вообще, думал, это манипулятор Марианны настолько крутой и бронебойный, что не пропускает любые внешние воздействия. Даже квантовая запутанность остаётся не у дел. Потом, правда, я успокоился и, добавив немного логики, вспомнил, как эта органическая махина вела себя после активации экзонаты. Колошматило её нехило. Я там пару раз даже чуть не блеванул от такого вынужденного аттракциона. Поэтому было бы странно, что от кинетическо-энергетического импульса “кит” получил по полной, а какие-то “эфемерно-эфирные” потоки пропускать не хочет ни в какую.

В общем принцип “бритвы Оккама” вполне себе работает. И да будут посрамлены те, кто усомнился в мудрости наших предков. Трижды аминь, и его цифровая версия тоже (кибер-аминь! Во славу Бога и всех его виртуальных проекций)

Мысленно усмехнувшись, я поднялся с коленей и в очередной раз осмотрел все карманы своего комбинезона. Он был всё ещё мокрый, но, к счастью, уже не такой холодный. Всё-таки температура внутри этого существа была вполне себе приемлемой. Но влажность хотелось бы слегка уменьшить. А то ещё чуть-чуть и можно будет филиал парилки открывать.

Ого! Неужели я в прошлый раз пропустил такое редкое лакомство?! Протеиновый батончик, сделанный из чистейшего Н-белка. Да будь это даже натуральные жуки и гусеницы, я бы с удовольствием сожрал и их. А тут уже переработанный, очищенный и невероятно полезный продукт. Так, во всяком случае, говорит реклама. Которая и без смазки залезет в любую часть тела и разума. Помнится, мне даже как-то В-ганглии пришлось “чистить” от таких попыток зайти в гости.

Ммм! Вкуснотища! Кажется, чьи-то крылышки хрустнули на зубах. Натуральность зашкаливает!

Закончив есть, я с грустью понял, что пить теперь захочется ещё сильнее. Как бы так не дойти до перекусывания собственных вен. Или лучше с мочи начать? Хм, ладно, подумаю пока.

Прикрыв глаза и облокотившись на “стену”, я снова попытался связаться хоть с кем-то. Спустя полчаса бесплодных попыток, выругался и решил попробовать заснуть. Ну, и, как обычно, в таких ситуациях (как будто я в них каждый день попадаю) сон не шёл. Абсолютно. 100%. Ни в какую.

Потянувшись, я хрустнул суставами и сделал глубокий вдох, а после выдох. Может, помедитировать? Ага, это обязательно меня отвлечёт и настроит на нужный лад. Вот только я ещё не настолько прокачан в этой сфере, чтобы погружаться в собственный микрокосм, где попало. Тут нужна подходящая атмосфера, удобное место, правильный настрой. Благовония, чтобы курились, на фоне мантры пелись, и я весь такой красивый и одухотворённый в позе лотоса восседаю. Эх, мечты, мечты!

Вместо этого липкая одежда, что пахнет солью и чужими выделениями. Красноватая полутьма и затхлый воздух вокруг. Ну, и, для полноценного ощущения собственной непросветлённости, жажда вкупе с чуть отступившим голодом. Самое то для выхода за границы привычного. Особенно, если учесть, что я итак нахожусь где-то в Атлантическом океане, внутри туши кита-манипулятора Марианской нейросети. Прихотливые изгибы судьбы, драть их в технические отверстия посредством многократного повторения одинаковых действий с надеждой на иной результат собственной зацикленной деятельности.

Ага, вот и лёгкая степень словотворческого безумия на подходе. Самое то, когда не контролируешь ситуацию и полностью зависишь от обстоятельств.

Мощный удар сотряс внутренности моего “транспорта”, и я понял, что зря гнал на судьбу и эти самые обстоятельства. Похоже, они сами решили прийти ко мне в гости. И вот таким вот неожиданным способом.

Ещё один толчок, и я с изумлением переворачиваюсь вниз головой. Похоже, кто-то крепко треплет манипулятор. Надеюсь, до смертоубийства не дойдёт. Я итак первое время думал, что плыву в уже дохлом “ките”.

Внезапно сбоку от меня появилась огромная пульсирующая опухоль. Инстинктивно отдёрнувшись, я вдруг с удивлением понял, что это магнитный гарпун. Ну ничего себе делишки! Это кто у нас такой дерзко-резкий? Неужели манипулятора Марианны приняли за настоящего китообразного? Если и так, то это странно вдвойне. Охотиться на этих водных млекопитающих уже давно запретили. Браконьеров судили и наказывали невероятно строго. Да так, что в живых мало кто оставался. В итоге, даже внушительная оплата за представителя “красной книги” не смогла пересилить такой опасный риск. Своя то шкура всегда ближе к телу, чем чужая.

Но, видимо, не все обладают развитым инстинктом самосохранения. И мне, похоже, удалось встретиться с такими представителями.

Интересно, что они подумают, когда поймут, что слегка опростоволосились с такой важной и редкой целью? Ругаться, наверное, будут. Злиться и негодовать. А тут ещё и я, как очередное доказательство их абсолютной некомпетентности. Как бы они на меня свой негатив не слили…

В этот момент острие гарпуна прорвало плоть существа, и мне в лицо ударил плотный фонтан какой-то бурой жижи. Кровь манипулятора? Или какая-то жидкостная секреция? Да, плевать! Главное, не сдохнуть вместе с этим беднягой. Сейчас, подтащат поближе и сразу поймут, кого подцепили. “Палку-копалку” вытащат, а тушу от греха подальше на дно отправят. Так что пора вылезать наружу. А там уже будь, что будет.

Вернуться обратным путём не получится. Сфинктерные мембраны всё ещё работают, да и боюсь вполне могу застрять в узких полостях. Значит, будем “бурить” проход на свободу исходя из сложившейся ситуации. А она прямо намекает, что вон та дыра, вполне подойдёт для моего туловища.

Гарпун дёрнулся раз, другой и сложив шипы вместе с крючьями внутрь стал постепенно исчезать из раны. Ага, ну мы за ним и двинем. Можно даже себе помочь слегка. Успею или нет?

Сначала пальцы соскользнули, но потом я всё же кое-как смог уцепиться за металлическую поверхность наконечника. В пару секунд меня протянуло сквозь метры чужой плоти и выбросило наружу, прямо под максимально охреневшие очи браконьеров.

– Джао, кажется у этой штуковины был детёныш! – услышал я испуганный возглас.

Толком ничего не видящий, я, весь в белесой слизи и тёмно-красной жидкости с кусками чего-то непонятного, упал прямо под ноги незнакомцев.

– Ты как был придурком, Лю, так и остался. Да, беременна человеком. Сам-то в это веришь? Или хочешь на папашку глянуть? – брезгливо морщась, ответил второй.

– А ну-ка оба заткнулись! Уродца отцепить и за борт. Нам лишний груз не нужен. Как и доказательства, – прозвучал ещё один голос, суровый и будто бы принадлежащий старику.

– Да, мастер Йен! Как скажете, – в унисон ответила уже знакомая мне парочка.

Стоп, стоп, а уродец, это не я часом? Искупаться мне, конечно бы, не помешало, но не в солёной океанской воде. Я бы предпочёл обычную ванну. Можно даже без гидромассажа.

– Эй, погодите-ка! Мне за борт нельзя, – прохрипел я и закашлялся.

– Ого! А оно живое!

– Какой же ты тупой. Не оно, а он. Это мужик. Слепой что ли?

– Лю, этого “детёныша” отмыть, дать чистое и запереть в грузовом отсеке. И проследи чтобы на нём не было ничего лишнего. Вдруг захочет с кем-нибудь связаться, – произнёс тот, кого эти двое называли мастером Йеном.

– Ну, почему всегда я? – заныл парень.

– Не всегда, а конкретно сейчас. А ответ на твой вопрос простой. Минус 5% зарплаты. Так устроит?

– Зачем так сразу? Понял я, всё понял.

– Джао, на тебе чудище. Палубу привести в порядок. На всё даю час, не больше. Время к закату, а у нас одно попадание, да и то в “пустышку”. Работать! – рявкнул старикан и все тут же принялись за дело.

Хорошо, хоть и вправду в океан обратно не бросили.

С другой стороны, всё ещё впереди. Может, после решат, что свидетели им не нужны особо. И… Нет, лучше о таком не думать. Мысли материальны и так далее. Шизотерично, разумеется, но я предпочитал дуть на воду, чтобы уж точно не обжечься.

Мне помогли подняться и даже дали вытереть лицо, чтобы я мог нормально видеть. Оглядевшись, я сразу понял куда попал. Как и ожидалось типичный браконьерский корабль. Который, правда, больше смахивал на лоханку, что вышла в своё последнее плавание. Всё вокруг проржавевшее, наспех покрытое краской и откровенно дряхлое, непонятно как ещё работающее. Видимо, эта троица отправилась на такую рискованную миссию из-за откровенной безнадёги. Тогда их можно понять…но не оправдать.

Выпросив воды, чтобы напиться, я украдкой продолжал осматривать судно. Флаг? Ага, как же. Поднимут, когда будет нужно. Так что, откуда они приплыли не очень понятно. Да, и какая мне собственно разница? Если уж пойдут на контакт, то доставят в ближайший порт. Тем более, судя по обстановке и внешнему виду, этим людям и десять кубитов будут не лишними. Так что начнём беседу с предложения. Но сначала действительно помыться и сменить одежду. А договариваться будем потом.

Гальванизация Пятнадцати

Деньги, деньги, денюжки! Любят их все! И не потому что без них живётся хреновенько, а …дальше я забыл слова популярной песенки, что лет десять назад играла из каждой колонки. Вот строчки из припева въелись намертво, а дальше хоть убей. Но это и не важно. Главное, смысл передать, а музыку можно и попозже послушать.

Азиатская “триада” приняла моё предложение сразу и без возражений. Всё-таки они не преступники, а обычные люди, которых нелёгкая жизнь толкнула на такие вот криминальные дела. Причём, я их ни капельки не оправдываю. Как-никак они вполне могли и настоящего кита замочить. Рука не дрогнула бы, и слеза не покатилась бы. Но тут немного другая ситуация. Пусть и случайно, но они мне всё-таки жизнь спасли.

Уже после того, как я отмылся, отпился и отъелся мне сразу приспичило узнать, что там поделывает Марианна. В первую очередь, чтобы понять, как действовать дальше. И каково же было моё удивление, когда мне ответила её запасная личностная система, сказав, что “хозяйка” сейчас не может со мной общаться. Уровень разумности у этого куска нейросети был не запредельный (а, если сказать откровенно, то сильно ограниченный), поэтому продолжать разговор я не стал. Спросил только, кто управлял манипулятором всё это время, и получил честнейший ответ, что он действовал, исходя из заранее созданных паттернов поведения. Проще говоря, на остатках самосознания (если оно у него, вообще, было) вёз меня, куда глаза глядят. И не удивлюсь, что довёз бы. Но не факт, что живого. Груз он и есть груз. А задания проверять его физиологическую целостность не давали. Так что работаем, как умеем и лишних вопросов не задаём.

В итоге, я слегка обиделся на Марианскую РММ и даже хотел расторгнуть нашу сделку. Но потом подумал, проанализировал и сделал ещё много вещей, которые отличают творческого человека от обычного. Чтобы в финале решить не торопиться и, для начала, выслушать её оправдания. А уж потом определиться, как быть дальше. Тем более, плыть мне ещё, как минимум, дня три-четыре. За это время что-нибудь да разрешится.

Переведя первую часть кубитов капитану корабля я получил полноценные права пассажира и, наконец, смог передвигаться свободно. Бонусом шла кормёжка и вечерние игры в карты, где я, к своему удивлению, потихоньку возвращал себе обратно оплату за проезд. Не то, чтобы мастер Йен и его подопечные плохо играли. Просто иногда они слишком входили в раж и пытались отыграться до последнего. Ну, и употребление отвратительно пахнущей бормотухи, которую они почему-то называли рисовым вином, тоже не способствовало рациональному мышлению. Тем не менее, обирать их до нитки я не стал. Смысл? Не такие уж большие деньги стояли на кону, да, и оказаться выброшенным за борт мне тоже особо не хотелось. А обиженный человек – это страшный человек. Может и отомстить, если мстя отросла немеряно. Я, конечно, в принципе, Лю и Джао положу, если они вдвоём кинутся. Но вот главный дедуля вполне готов и с моей боевой программой потягаться. Одним утречком я застал его за тренировкой с парнями, и моя челюсть ещё не до конца вернулась на место. От восхищения и удивления, разумеется. В драку с ним (пусть даже и дружеский спарринг), я бы не полез ни за что.

Всё хорошее рано или поздно заканчивается, вот и мой вынужденный океанский ретрит подошёл к концу. Меня высадили в одном из португальских портов, где, расплатившись, я, на всякий случай, взял контакты этой шальной “триады”. Кто его знает, вдруг понадобятся. Тем более, пока мы плыли, я не только ел, спал, да в карты играл. Прорабатывал свой проект, убирал шероховатости и потихоньку переводил его в практическую плоскость. Ну, и параллельно размышлял, как сделать так, чтобы ситуация с Коринфом больше не повторилась. Мне как-то не очень понравилось быть разменной монетой в чужих распрях. Пусть Марианна и утверждала обратное, но я для себя всё уже решил. Так что, чем быстрее я закончу с её задумкой, тем быстрее вернусь в относительную безопасность собственного мира. У меня, конечно, тоже всяких приключений хватает. Но там я хотя бы их инициатор и главный герой, а не просто случайный персонаж, которого в любой момент можно убрать с полотна повествования.

Хм, а что, если зайти с другой стороны? Побуду-ка я сам кукловодом. Вернее, заказчиком. Заодно и проверю ответственность моих будущих работников. А то с Кислотниками небольшой казус вышел. Они, вроде, и были мотивированы, но, в итоге, всё же попытались откусить кусок, который оказался значительно больше их рта. В результате, досталось всем. Кому-то в переносном смысле, а кому-то и в прямом. Теперь буду проверять тех, с кем собираюсь сотрудничать на делах, никак напрямую со мной не связанных. Через посредников. Пусть будет нудно и заморочно, но более продуктивно. Иначе все будут продолжать видеть во мне взбалмошного артиста, помешанного на собственном творчестве. Проще говоря, лёгкую добычу.

Выйдя из порта (пришлось ещё немного раскошелиться, чтобы сварганить какое-то подобие свободной визы), я направился к ближайшему отелю, где, сняв номер, сразу же стал коннектиться к основному серверу Марианской РММ. Меня уже откровенно утомила эта игра в “непонятки”, и я вознамерился твёрдо узнать, что там задумала моя “старая любимая” нейросеть.

Но молчание сменялось дисконнектом, изредка разбавляя всё клишированными ответами запасной личностной системы. Плюнув, я дал себе зарок подождать ещё пару дней, пока я не вернусь в Гигаполис. А, если и после этого времени Марианна будет меня игнорировать, то благополучно расторгну наш договор в одностороннем порядке.

Поставив точку (или запятую. Тут, как получится) в этой запутанной ситуации, я занялся другим, более важным для меня делом. Например, попробую узнать, где мне раздобыть искусственную “чёрную дыру”. Махонькую такую. Меньше нанометра. Но вот масса…Ну, а про гравитацию, вообще молчу.

Я хотел напрячь Марианскую нейросеть, чтобы она подсобила в этом сложном моменте. Но теперь, видимо, придётся рассчитывать только на себя.

Наскоро перекусив, я обратился к гостиничному терминалу и вновь отписался старым контактам. Может быть что-то изменилось, кто-то вернулся или просочилась дополнительная информация. Пришлось, конечно, и здесь пожертвовать энной суммой кубитов. Всё-таки люди по ту сторону экрана тоже рискуют. Ну, или, как минимум, набивают себе цену. В итоге, правда, ничего нужного или важного мне никто не сообщил. Хотя некоторые догадки подтвердили. И на том спасибо. Теперь вот думай, как пробраться в сверхзащищённый военный комплекс Медных, что кружит на орбите и хранит в своих недрах нужную мне вещицу.

Я решил немного проветриться и на ходу обдумать новоявленную проблему. Может, что в голову и придёт. А то пока у меня вертелось только два варианта, как получить желаемое. Вот только оба они хоть и были простыми, как геном инфузории, но реалистичными от этого не становились совершенно. В первой версии я просто заплачу сколько и кому нужно, чтобы мне вынесли “чернушку” на блюдечке. И тут уже вырисовывается несколько вопросов. Один из них самый главный. Где взять такую прорву кубитов? Хотя второй тоже, несомненно, важный. Кто, вообще, будет иметь со мной дело? Я не особая шишка в высших кругах. У меня нет влиятельных друзей или нужных знакомств. А просто так прийти к какому-нибудь генералу и бахнуть ему на стол десяток миллионов кубитов, это получится довольно изощрённый вид самоубийства. Так что, пара этих моментов на корню губят мою первоначальную затею. Ну, или откладывают её на неопределённый срок, пока у меня не появятся ответы на эти вопросы.

Следующий подход тоже не сулит стопроцентного решения. По сути, он ещё более примитивен, чем первый. Прийти (вернее, прилететь), всех положить спать (желательно действительно без лишнего насилия) и, забрав искомое, тем же путём вернуться обратно. И тут тоже видится множество проблем. Как минимум, отсутствие у меня должной боевой подготовки. Можно, конечно, делегировать полномочия и поручить это задание какой-нибудь крутой частной военной группировке. Но снова встаёт вопрос денег. За такую услугу попросят не мало. Да, и не факт, что мне потом привезут заказ. Решат двух зайцев убить одним махом и амба. Устраивать локальное сражение в городской черте я откровенно не готов. Пусть воюют те, кому это нравится, и кто посвятил жизнь служению Марсу. Я простой (хоть и гениальный) художник, который всего лишь хочет подарить миру прекрасное. А заодно и оставить свой след в истории.

Выйдя на улицу, я с удовольствием вдохнул почти чистый воздух небольшого портового городка. Тут, конечно, тоже имелись свои миазматические особенности. Но, по сравнению со смогом, смрадом, а иногда и откровенно токсичным “воздухом” Гигаполиса здесь дышалось легко и вольготно. Так что я шёл не спеша, любовался окрестностями и искренне наслаждался прогулкой.

Хм, а вот здесь можно и подкрепиться. Уютная кафешка со столиками под открытым небом вполне располагала к вечерней трапезе. Я присел на свободное место и ко мне тут же ринулся официант (живой человек!) с предложением отведать их фирменного блюда. Неужели сразу понял, что я не местный? Встроенный переводчик в мозговом импланте услужливо перевёл его вопрос и предложил несколько возможных ответов. Я выбрал утвердительный и, наверняка чудовищно коверкая язык, произнёс нужную фразу. Мужчина удивлённо улыбнулся и тут же залопотал скороговоркой, что такому приятному и хорошему человеку, как я, полагается внушительная скидка и бесплатный бокал вина.

Вот уж неожиданность! Как мало нужно, чтобы найти общие точки соприкосновения в чужой стране. Всего-то несколько слов в попытке говорить на их наречии.

Я кивнул и улыбнулся в ответ. Он точно получит сегодня хорошие чаевые. Тем более, вино принесли почти сразу. Да ещё и с закуской. Вот уж сервис, так сервис. Хотя для меня это больше гостеприимство, чем хорошее обслуживание.

Не успел я сделать глоток шикарного напитка (кажется, даже натурального, а не синтезированного), как рядом со мной присела очаровательная женщина с явным намерением пообщаться. Незнакомка щёлкнула пальцами, и перед ней тут же образовался такой же бокал белого вина. Хм, похоже, её тут знают. И уважают.

– И долго ты от нас бегать будешь? – вместо приветствия произнесла она.

Вот так так, сразу с места в карьер, значит. Ну, что ж, посмотрим, кто это меня так упорно ищет.

Гладиус Шестнадцатиручный

Как же они задолбали! Я, вроде, ясно дал понять, что не нужны мне сейчас (да, и тогда тоже) “предложения, от которых невозможно отказаться”. Своих дел невпроворот, а тут эти лезут и лезут. Настырные, прям мочи нет!

А сейчас, значит, решили с другой стороны зайти. Миледи на аэромопеде прислали. Соблазнить меня что ли вначале хотят? Так глупо же. Давно не ведусь на такие пошлости. У меня совершенно иное предназначение. Осеменять всяких неизвестных мне особей женского пола (пусть и дико красивых) я не намерен. Так что пусть болтает, а потом уходит.

– Послушайте. Я не знаю, кто ваш заказчик или, кто там вас прислал. Но уже раз пять говорил им нет. Могу, конечно, повторить. Если хотите в более грубой форме. Поэтому давайте закончим наш разговор, и вы дадите мне спокойно насладиться шикарным ужином и приятной местной атмосферой, – допив вино, хмуро высказался я.

Незнакомка посмотрела мне прямо в глаза, какое-то время помолчала. Будто изучала меня. А потом выдала…

– Скажи, а тебе нужны неприятности? Не какие-то там мелкие и докучающие. Нет. Давай играть по-крупному. Громадные. Конкретные. Я бы даже сказала циклопические проблемы. Вот, что тебя может ждать, если ты в очередной раз откажешь нам, – она аккуратно подняла свой бокал, и чуть пригубив его, продолжила, – вообще, они уже начались. И в твоих интересах самому пойти нам на встречу. Как вино, кстати?

Такой резкий переход меня насторожил, но виду я не подал. Обычные угрозы, которые я слышал очень и очень часто. Какие-то исполнялись, какие-то нет. Но, в итоге, я всё равно живой и невредимый. Удача или провидение? Хранит ли меня судьба для великого поступка? Или это случайность…я не знал, но верил.

– Вкусно. Кажется, даже натуральное. Что вдвойне удивительно в наше время, – пожал плечами я.

– Да, оно действительно производится из настоящего винограда. И по древней технологии, которая не менялась веками. Такой напиток не каждый богатей из полисов может себе позволить. Как думаешь, почему тебе предложили его совершенно бесплатно? – усмехнувшись, спросила она.

Ах, ты…!!!

Я уже было хотел совершенно не по-мужски дать ей по прекрасному личику, но вовремя сдержался. Она положила на стол крохотную чёрную капсулу.

– Да, это то, что ты думаешь. Противоядие. Но лишь первый компонент. Вторую часть ты получишь, после встречи с одним важным человеком. Будь с ним вежлив и не груби. Тогда, возможно, останешься в живых, – поймав мой вопросительный взгляд, ответила она.

Так и знал! Обвели, как котёнка. Всё себя умным считал, а тут простейшая комбинация на которую купился, как идиот. И вот что теперь делать? Умирать мне не хотелось совершенно. Только эта таблетка не факт, что противоядие. Вполне возможно, что как раз наоборот. И меня вынуждают самостоятельно проглотить яд.

– О, как заговорили. А начиналось-то всё как красиво. Кровью будем расписываться? Или сразу на колени падать? – брезгливо поморщившись, ответил я.

– Юмор, последнее прибежище слабых, – сухо сообщила незнакомка, – тем временем, этого самого времени остаётся всё меньше и меньше.

Я показательно взял её бокал и залпом допил и его. Бравирую напоследок. Пусть знает, что я не испугался. Жизнь хоть и драгоценная штука, но умолять и просить о пощаде я не намеревался. Гордость (а может и гордыня, тут, как посмотреть) одна из важнейших черт характера истинного творца. Уважаешь себя, уважают и другие.

– Могу ещё целую бутылку заказать. Вот только боюсь допить её не успеешь.

Намекает, сучка этакая. Ладно, если есть шанс выжить, то было бы глупо им не воспользоваться.

– Попозже. Вот разберусь с вашим хозяином, – я специально сделал упор на последнем слове, – а потом решу, что и с тобой делать.

Заколебала. Я с ней вежливо на вы, но такие походу намёков не понимают. Придётся опуститься до её уровня.

Женщина молча встала и, не оглядываясь, пошла в сторону набережной. Поймав взглядом официанта я скорчил злобное лицо и стукнул кулаком по ладони. Знал же, чем всё закончится. А какой предупредительный и гостеприимный в начале был. Тот ещё двуликий Анус.

Шли мы недолго. Совсем рядом оказался аккуратный домик, весь покрытый бело-синей плиткой с изящным рисунком. Кажется, местная особенность. Азулежу, вроде так называется. Красиво, ничего не скажешь. Надеюсь, внутри меня тоже ждёт красота, а не смерть.

Соглашаться на что бы то ни было я не намеревался. Слишком уж настойчиво они этого добивались. Сработал инстинкт отторжения. Поговорить, да. А вот идти на договор с такими личностями мне не хотелось совершенно.

– Здесь. И помни, будь вежливым. Он не такой терпеливый, как я, – напоследок сказала женщина и пошла дальше.

Я разжал ладонь, задумчиво посмотрел на чёрную капсулу, но глотать не стал. Подождёт.

– Есть кто живой? – произнёс я, входя внутрь.

Ответом была тишина.

Прохожу дальше и оглядываю комнаты. Никого. Хотя видно, что дом жилой. Вон салфеточки расписные лежат, да на столе открытая книга лежит. Раритет! Бумажная!

Слышу какой-то скрип и будто бы шаги сверху. Видимо, мой собеседник ожидал меня на втором этаже. Что ж, раз пришёл, то поднимусь.

Хм, кажется тут. Дубовая тяжёлая дверь и запах дорого табака. Сразу понятно, дядя из прошлого. Ну, или богатенький эстет.

– Здрасте! – без стука захожу я.

Какая-то смесь рабочего кабинета из старых “плоских” фильмов и библиотеки. Внушительный старинный стол у окна и не менее раритетное кресло (снова натуральные материалы. Владельцы дома не бедные. Ну, или хорошо хранят роскошь из прошлого), в котором восседает седовласый мужчина с дымящейся трубкой.

– И вам не хворать, Данте. Если не ошибаюсь вас сейчас так называют? – произнёс он, увидев меня.

– Можно и так сказать. Что есть имя? Всего лишь ярлык, не передающий истинную суть наполнения. Форма без глубины, – говорю я, решив поиграть в философа-художника.

– Чего-то подобного я и ожидал. Не зря мы так искали вашей встречи. Уже по такой фразе стоит понять, что у вас есть шанс найти общий язык с Ним.

Как-то странно он выделил это “ним”. Будто с большой буквы произнёс. Неужели очередной проповедник?

– Можно было более корректно пригласить меня на беседу. А то начинать с шантажа, а заканчивать угрозой убийства не слишком комильфо, – усаживаясь на пустующий рядом кожаный диван, отвечаю я.

– Не спорю, иногда мои подопечные перегибают палку. Надеюсь, вы не поверили невинному розыгрышу с отравленным вином?

Скотина! Хитрая, наглая морда! Сидит тут попыхивает натуральным табаком, да умника из себя строит. Ну, ничего и не таких обламывали.

– Нет, конечно. Вот даже сувенир себе на память оставил, – говорю я и кладу на стол перед ним капсулу.

Внутри, конечно, у меня всё кипело от негодования, но снаружи я был само спокойствие. Не хватало ещё этому типу свои истинные эмоции показать. Видно же, что мужик не простой. Замудрённый. Запутанный. И определённо на чём-то помешанный.

– Рад, что вы всё сразу поняли. Ну, что ж, тогда к делу! Кстати, зовут меня Миркарий Семнадцатый, так что будем знакомы. Я хотел бы предложить вам одну интересную работу. Хотя, на мой взгляд, это больше сотрудничество. Как-никак, если всё получится, то выгода будет и для вас, и для нас, – выпуская струю дыма в мою сторону, сказал он.

Аристократ или генетический конструкт? Только они любят так официально к своим именам цифры прибавлять. А байку про предложение, от которого невозможно отказаться, я уже слышал. Так что, пока ничего нового.

– Слушаю вас внимательно, – подтолкнул я его к основной сути.

Иначе будем тут до утра сидеть, да любезностями обмениваться.

– С места в карьер. Что ж, ещё одно подтверждение моего мнения о вас. Иногда, такие всплески просто необходимы. Особенно в таких тонких материях, как наша.

– Из хаоса рождается порядок, который является лишь более высоким уровнем хаоса. Давайте уже без лишних разглагольствований вы скажите, что от меня нужно. Я отвечу нет, и мы разойдёмся каждый сам по себе, – немного грубовато, но прямолинейно сказал я.

– И эта часть вашего характера мне знакома. Наглость, изредка переходящая в хамство. Что ж, такова цена истинно творческой личности, – ни капли не задетый, ответил Миркарий.

– Я уже понял, что вы всё обо мне знаете и мне не сбежать никуда и никогда. Хватит уже пугать и напрягать.

– Даже не думал об этом, – он неспешно положил еле тлеющую трубку на специальную подставку и поднялся, – считаю, что вам будет гораздо понятней вся важность нашего будущего дела, если я покажу, а не буду долго рассказывать. Наглядная демонстрация всегда имела больше силы, чем развёрнутое объяснение.

Я промолчал. Мне уже откровенно начинала надоедать вся эта таинственность и мистичность.

– Вижу, вы в сомнениях…Что ж, постараюсь их развеять. Вы когда-нибудь видели инопланетного бога?

Г 17

Так-так…что-то мне везёт на психов. Бог, значит. Да ещё и инопланетный. Интересно, это он сам себя таким считает или ему “верующие” подсказали. Мне кажется, сама концепция божественности присуща только человеческому разуму. И какие-нибудь жители других планет навряд ли тоже придумают (надеюсь, я не скатился уже в полную ересь) себе высшее существо, что по образу и подобию…В общем, базовые вещи земных религий не факт, что работают где-то за пределами планеты. Ну ладно, возьмём географию пошире, вся Солнечная система. С “главным” Юпитером, красоткой Венерой и прочими антропоморфными сущностями. В любом случае, разумные с Сириуса или Лебедя могут вполне себе удивиться, если им про каких-то богов затирать. Хотя…

Кто я, чтобы судить о других цивилизациях? Всего лишь голос искусства, который хочет оставить след в вечности и показать людям прекрасное.

Так что посмотрим-послушаем, что ещё этот Миркарий Семнадцатый нам поведает. Он, вообще, обещал меня чуть ли не лично к их “идолу” привести. Вот и сходим, проверим, правдивы ли его слова. Или он всё-такие кое-что преувеличил.

Мысленно усмехнувшись, я с самым серьёзным лицом согласился следовать за ним. Надеюсь, они это божество не здесь в подвале спрятали. Всё-таки должна быть соответствующая обстановка. Про золото и драгоценности молчу, тут у каждой расы своё понимание богатства и роскоши. Но какой-нибудь алтарь или нечто подобное быть должно. А то так и уважение потерять недолго. Хех, опять мерю чужих богов земными мерками. Может, для них, вообще груда мусора и куча экскрементов — это высшая степень уважения. А я тут со своими критериями влезаю. Ладно, увидим и решим, что это за жук такой инопланетный. Потом, вообще, окажется, что он просто мозги всем запудрил и заставил себя воспринимать в виде сверхсущности. Вот будет прикол.

Мы спустились на первый этаж и действительно направились ещё ниже. Хех, надеюсь, моя шутка не станет реальностью.

– Не пугайтесь. Лавкрафтовщины здесь не будет. Всего лишь подземный туннель, выходящий к океану, – сообщил мне Миркарий, увидев мои округлившиеся глаза.

Винтовая лестница привела нас в настоящие катакомбы, которые скрывались под самым обычным домом. Покрытые зеленоватым мхом, камни сочились влагой и будто бы даже светились. Надеюсь, не от радиации. Хотя, вроде бы, Португалию особо не бомбили. Так пара случайных ракет во времена “ревущих” двадцатых прошлого века. Да, и период полураспада старинных БЧ довольно короткий. Плюс дезактивацию вместе с дегазацией должны были проводить в обязательном порядке. Поэтому можно выдохнуть и идти дальше.

– Сейчас придётся немного промочить ноги, – доброжелательно улыбнулся мой провожатый, подходя к внушительных размеров люку в полу.

Только не говорите, что ваш божок водный обитатель и суша для него онлайф-харам. Тогда сразу бы скаф или аквакостюм предложили.

Покряхтывая от натуги и теряя остатки мистическо-таинственного авторитета, Миркарий с трудом открыл железную бандурину. Там виднелась винтовая лестница, уходящая ещё глубже вниз. Разумеется, вода сочилась отовсюду и фактически мы спускались под небольшим водопадом. Так что, в итоге, спустя метров 20-30, я оказался полностью мокрым, будто только что занырнул в морскую волну. Теперь понятно, что это был больше сарказм, чем предупреждение. Смешно, да…

– Осталось совсем чуть-чуть. Берегите голову, – запоздало предупредил меня Семнадцатый.

Искры брызнули из глаз, а вырвавшееся было ругательство с трудом залезло обратно. Я уже и не рад был своему решению. Любопытство всё-таки вредная штука. Лезем не пойми куда. Кажется, ещё немного и на дно океана опустимся. Что там, вообще, этот “идол” делать может? Хотя, наверное, правильней спросить, как он там оказался?

– Добро пожаловать в первое пристанище Ашма’Рахцафана Пангейского. Узри лик иного бога, который дошёл до нас сквозь века. Ощути поток чужой истины, что пронизывает, словно солнечный свет в полдень, хотя вокруг тьма и холод. Коснись твердыни, что хранит отпечаток могущества сверхсущности. Произнеси, то, что слышишь в своей голове. Это и будет приветственным знаком, – неожиданно переходя на ты, нараспев произнёс Миркарий.

Твою ж…ну, точно секта. А сначала подумалось иначе. Ну, странные, ну, загадочные. Может, и в правду зерно уникальности есть. Но, похоже, только сам человек и производит все чудеса, рассказанные в старинных книгах.

– Ага, рад приветствовать и всё такое. В голове, правда, пищит что-то. Но это, видимо, у меня проблемы со связью. На колени опускаться нужно? Или дарами обойдёмся? – не сдержавшись, глумливо спросил я.

Обычно, после такого неуважения к божеству его адепты мгновенно звереют и начинают агрессировать. Посмотрим, насколько здесь всё “по-другому”.

– Ничего делать не нужно. Это всего лишь часть инопланетной сверхсущности. Кусок божественной оболочки, фонящий остатками чего-то великого. Собственно, мы и позвали вас сюда для этой цели, – вновь возвращаясь на вы, отвечает он, – мы хотим вернуть этому существу возможность общаться с нашим миром. Напрямую и без всяких фальшивых пророков.

Хм, звучит не слишком безумно. В какой-то степени, даже разумно. Вот только зачем?

– Страсть к познанию. Разве не это толкает нас на самые дикие свершения? – почти сразу же промолвил собеседник.

– А вы не думаете, что это, как минимум, может быть опасно? Кто его знает, чего хотел или захочет этот ваш инопланетный бог, когда “вернётся” обратно. Да, и с чего вы, вообще, взяли, что он из другого мира? На лбу у него, вроде, не написано, где и когда произведено, – подумав, снова спросил я.

– Всё зависит от точки зрения. Атомная энергия тоже вначале считалась адской выдумкой учёных. Но после! Её изучили, обуздали и поставили себе на службу. Тоже самое можно сказать и про любые космологические явления. Сначала насторожённость, потом осознание и понимание, – продолжая восхищённо смотреть на каменного истукана, ответил Миркарий.

Замиксовал, конечно, круто. Тёплое с мягким, да, ещё и зеркальности добавил.

– Эмм…разве божество, это штука не другого порядка? Разум, возможно, эмоции, да, и про силу, тоже не стоит забывать. Представим, что вы правы, и это действительно сверхсущность. Прежде, чем её будить (или собрать заново), я бы прежде озаботился какой-то защитой что ли…ну, или лучше, конечно, средствами давления. Вдруг вашему божку захочется пошалить? Или проверить мир на прочность? Кто его знает, что внутри в башке за столько тысяч лет сотвориться может. Кстати, про его иномирность вы так и не ответили, – постарался я перевести нашу беседу в более логичную плоскость.

– Бесспорно! Ашма’Рахцафана Пангейский это сущность совершенно иного порядка! И здесь неприменимы привычные нам методы познания реальности. Но и полностью отказываться от них не стоит. Всё же мы ищем пути контакта. Налаживаем связь. А для этого нужно восстановить физическую форму объекта. И раз мы будем её контролировать, то и вариант с возможной агрессией, так же окажется под нашим чутким вниманием. Что касается его неземного происхождения, то вы сами это прекрасно поймёте, когда отправитесь с нами на Зоозве.

Эй, притормози, дружище! Я итак к вам, считай, не по своей воле попал, а тут ещё и путешествие не пойми куда.

Может, просто сказать, верю истово и непоколебимо, так что отстаньте от меня? А на сладкое согласиться на все условия, а потом, улыбаясь, свалить в закат? Видно же, что эти странные ребята слегка помешаны на своём божке. Не прям фанатики, но уже очень близки к этому. И значит, их “просьбы” будут биться в том же ключе. А мне просто так в чужие проекты вписываться не с руки. Своих дел хватает. Так что, головой покиваем, а потом соскочим в темпе вальса. Уж очень они тут все подозрительные.

– О, как интересно! Прям невероятно. Надеюсь, это недалеко? А то у меня времени в обрез. Успеем смотаться туда за сутки? – всем видом излучая целеустремлённость, вопросил я.

Надеюсь, получилось не слишком фальшиво. Пусть там болтают что хотят, я отпрошусь вещи собрать и свалю от них по-быстрому. Какой Зоозве, какой инопланетный бог в португальских подземельях? Вы, вообще, тут с ума посходили?

– Рад, что мы нашли общий язык. И приятно удивлён вашей напористостью. Ведь я ещё не объяснил вашу задачу, а вы уже так рвётесь её выполнять, – он улыбнулся и похлопал меня по плечу, – за сутки, разумеется, мы слетать не успеем, понадобится чуть больше времени. Но зато обещаю во время полёта я отвечу на все ваши вопросы. А их, как я вижу, у вас накопилось немало.

Так, ладно…вроде, купился. Теперь аккуратно подводим и, как будет готов, подсекаем.

– Единственное, мне бы хотелось, чтобы наш разговор и будущее сотрудничество осталось в тайне от остального мира. Слишком много у нас недругов, да, и просто непонимающих всю серьёзность ситуации. Мы же для человечества стараемся. А каждая, извиняюсь за выражение, вошь нам палки в колёса вставлять пытается. Вот даже вы сначала не хотели признать важность и уникальность происходящего. Так чего уж говорить об обычных людях, которые не видят дальше своего носа! – серьёзно посмотрев на меня, произнёс Миркарий.

Что-то замыслил морда хитрая. Я прям чувствую, как сжимается невидимая петля западни.

– И перед тем, как мы отравимся на Венеру, вернее, на её квазиспутник Зоозве, нам нужно будет направить наши мысли в единое русло. Для этого каждый из членов Коммутации отдаёт часть своей свободы во имя общего блага. Процесс несложный, но требует полной открытости и взаимопонимания. Думаю, ни с тем, ни с другим у нас проблем не возникнет, – продолжил Семнадцатый.

Только не зомби-блок, только не зомби-блок, мысленно взмолился я, уже понимая к чему он ведёт. От такой дряни потом не отмоешься. Мозги будут засраны навечно. Это, считай, ментальный вирус с физической оболочкой. Один раз позволишь внедриться и пиши пропало.

Миркарий вновь дружелюбно улыбнулся и стал доставать что-то из нагрудного кармана. А я приготовился бить его по ухмыляющейся морде и бежать отсюда куда подальше.

Гладкошёрстный В Осемь и Цать!

– Держите, – он протянул мне вытащенный носовой платок, – вытрите руки, нужна чистая кожа для хорошего контакта.

Всё ещё напряжённый, я не торопился брать предложенное. Кто его знает, вдруг это какая-нибудь наноткань с паразитическим интерфейсом. Коснёшься, а она сразу нырк под кожу и давай нервную систему под себя переиначивать.

– Зачем? – не двигаясь с места, спросил я.

– Я же только что объяснил. Коммутация. Связь. Понимание, – словно неразумному ребёнку чуть ли не по слогам произнёс Миркарий.

– Звучит туманно. И неопределённо. Можно про сам процесс и его результат поподробней? – продолжал “отбиваться” я.

– Иногда знание обременяет, а вера окрыляет, – с лёгким налётом пафоса и религиозного фанатизма ответил он.

Всё понятно. Верь, не задавай лишних вопросов и делай, что тебе скажет “бог”. Только через посредников, конечно. Сам он до таких мелочей не опускается.

– Знаете, как-то не хочется. Не спорю, любопытно узнать, что там на самом деле у вас происходит. Сгонять на Венеру я тоже не против. Но вот идти на поводу у самоназванных “пророков” желанием не горю. Так что, либо объясняете нормально, без всяких ваших выкрутасов, либо я сейчас разворачиваюсь и ухожу, – спокойно произнёс я, готовый к тому, что он сейчас бросится на меня.

Кто его знает, этих “верующих”. Сегодня голос в голове (или в цифровом формате) говорит, люби всех и вся, а завтра режь гусей, трави людей, ибо это слуги дьявола. Тут психика точно стабильностью не блещет. Я, правда, тоже не без греха. Но мне можно. Человек то творческий! Тем более, я, когда нужно, таблетки пью, квантовой медитацией занимаюсь, на ретриты езжу. В общем, сам контролирую своё состояние. Чего не могу сказать про других…

– Вижу вам нужна помощь, – задумчиво произнёс Семнадцатый.

– О чём это вы? Ничего мне не нужно. Это вы вообще-то ко мне пришли, а не я к вам, – на всякий случай, отступая на шаг назад, говорю я.

Он промолчал, но кивнул кому-то за моей спиной. Я тут же понял, что мы не одни и с места рванулся к выходу. Вот только там меня ждали. С лестницы не спеша спускались пара человек, а позади меня из скрытой ниши в стене выходило ещё столько же.

Да уж, попал, так попал. И зачем я, вообще, согласился на этот вояж? Понимал, что ничем хорошим не кончится. Теперь вот один и без оружия против пяти отбитых поклонников инопланетного бога.

– Назад! У меня “термитка” с собой. Отпущу скобу, сгорим все в секунду, – блефуя, сунул я руку за пазуху.

– А экзонаты там нет? Хочется, чтобы с эффектами, по красивому уйти, – ухмыльнулся один из спускающих по лестнице.

– Миркарий, что ты с ним возишься? Он же не поймёт, пока сам не почувствует. Хватай его и “причащай”, – поддержал второй.

– Я сам решу, что и когда мне делать, – хмуро ответил Семнадцатый, – мне нужен единомышленник, а не покорный раб.

Хм, похоже, в их сообществе не всё так гладко и ровно. Вон тот определённо дерзит и проверяет авторитет на прочность. Неужели метит на место главного “патриарха”?

– Да, да, парни! Я и сам рад, это как его…”причаститься”. Но хочу осознанно, не впопыхах. Так что, давайте разойдёмся тихо-мирно, я подумаю, всё переосмыслю. Ну, и сам, когда нужно будет, приду и сделаю этот самый шаг навстречу, – прижимаясь к стене, говорю я.

Понятно, что такая наивная попытка соскочить отсюда не прокатит. Но мне нужно время. Пару секунд, не более.

Активирую биоимплант и встроенную в него спецпрограмму. Боевые навыки она, конечно, не улучшит (особенно, если их почти нет), зато подсобить в прорыве к выходу вполне может. Уж не знаю умеют ли эти парни драться, да, и проверять, если честно, не хочу. Моя задача добраться до вон той винтовой лестницы и свалить отсюда подальше. А, если кто-то по пути пострадает, то это уже их проблемы. Я не невинная овечка, чтобы меня пустили на корм чужеземному идолищу. Могу и укусить, если припрёт. Хотя, скорее, порвать. Коготочки-то фуллеритовые всегда при мне.

Движение вокруг стало более плавным, замедленным. Бонусный софт ускорил мою реакцию. Немного, но мне хватит и этого.

Отталкиваюсь от стены и, набычившись, бегу вперёд. Руки раскинуты в стороны, пальцы хищно скрючены, морда лица щерится в злобной гримасе. Бегите, глупцы! Распотрошу и не замечу!

На первом срабатывает. Он испуганно дёргается в сторону и, запутавшись в собственных ногах, падает. Зато второй, наоборот, бросается ко мне навстречу. Видимо, хочет пройти в ноги и опрокинуть вниз.

Интерфейс выводит максимально эффективные варианты противодействия. Ставлю на автоматический подбор. Ещё не хватало лишние секунды тратить. Колено будто само вылетает вперёд и с хлюпаньем врезается в лицо противника. Он падает, заливаясь кровью из разбитого носа, а я бегу дальше. Осталось совсем чуть-чуть. Пять-шесть шагов.

Меня хватают за плечо. Резко, грубо. И я отвечаю так же. Не оборачиваясь, локтём наотмашь. Чужую руку сбрасываю, но ни в кого не попадаю. Да, плевать, вообще! Мне не драка нужна, а побег.

Хух, залетаю на ступеньки и через одну мчу наверх. Неужели получилось?

Ага, как бы не так. В ногу впиваются чьи-то сильные пальцы и упрямо тащат меня обратно. Вслепую пытаюсь пнуть нападающего, но он слишком хорошо увёртывается. Ещё один рывок, и я падаю на колено. Теперь и вторая нога в захвате. Валюсь на живот и начинаю сползать вниз. Тщетно пытаюсь схватиться за что-нибудь, но постоянно соскальзываю. Долбанная мокрота и ржавчина!

Нет, так не пойдёт.

Переваливаюсь на спину и вижу, что меня схватил тот придурок, что дерзил Миркарию. Кривая ухмылка на всю морду. Уже, наверное, думает, что победил. Подожди капельку. Сейчас тебе такое покажу!

Делаю вид, что сил уже нет и соскальзываю по лестнице. Торжествующе скалясь, он отпускает мои ноги и тянется вперёд. Улыбаюсь ему в ответ и даю увесистую пощёчину. Разумеется, не забыв “выпустить когти”.

Лицо противника перечёркивают красные полосы, а сам он непонимающе смотрит куда-то в пустоту. Неужели переборщил? Да, ну, максимум, болевой шок может быть. И то навряд ли. Я ж не пол лица ему откромсал.

Краем глаза вижу, как к нам бегут оставшиеся “сектанты”. Пора сваливать. Тем более, этот дебил меня отпустил, озабоченный неожиданной “косметической” процедурой на своей морде. Значит, можно попытаться убежать снова.

– Стоять! Всем стоять! Данте, подождите. Вы всё равно не сможете уйти. Люк наверху закрыт. Давайте попробуем поговорить спокойно, – раздался громогласный окрик Миркария.

Все послушно застыли. И даже я.

Была в его голосе какая-то новая сила. Не агрессивная, не давящая. Скорее, наоборот. Мягкая непоколебимая волна уверенности. Желание объединить, а не поглотить. Показать, а не доказать.

Неужели в нём поселилась какая-нибудь аватара этого инопланетного бога? Уж больно разительная перемена. Мне действительно захотелось его выслушать. Дать ещё один шанс. Разумеется, на этот раз с гарантиями собственной безопасности. Что я, собственно, и высказал. В ответ получил стойкие уверения, что никакого давления на меня не повториться.

Хм, ладно, поверим ещё разок, так и быть. Всё равно ситуация патовая. Вот и сделаю хорошую мину при плохой игре.

– Вы можете объяснить нормально, зачем мне касаться этого Ашма’Рахфц…тьфу ты, как его там? Вашего бога, в общем, – в очередной раз спросил я.

– Ашма’Рахцафана Пангейского, – спокойно поправил меня Миркарий Семнадцатый, – я постараюсь не углубляться и рассказать всё максимально простым языком.

– Я весь внимания. Только пусть ваши парни не крутятся у меня за спиной. Нервный я что-то стал последнее время. Могу и ударить, – тонко намекая на “продолжение банкета”, согласился я.

Глава поклонников чужого бога дёрнул головой, и вся компашка отодвинулась к дальней стене. Один, правда, с разодранной в кровь мордой, заартачился, но грозный окрик Миркария вернул ему дисциплину.

– Мы – Коммутация! – гордо сообщил мне он, продолжая нашу беседу.

Спасибо, что напомнил. А то я уже и позабыть успел, как вы себя называете.

– И наша цель услышать, понять и впитать в себя мудрость сотен веков существования Ашма’Рахцафана Пангейского. Единого в четырёх своих ипостасях-гранях и погружённого в сплетённую двойственность нашей Вселенной. Осознавшего и направившего потоки своих …

Дальше я уже слушал в пол уха. Опять восхваляют своего божка-пришельца. Ну, вот, как такое может быть? Вроде, умный человек, этот Семнадцатый. Во всяком случае, впечатление такое точно создал. С научной точки зрения подходит к этому доисторическому феномену, изучает вон, анализирует. Но стоит будто чему-то щёлкнуть внутри его головы и вуаля! Настоящий, махровый таки фанатик и “священнослужитель”. Как такое в одном может уместиться? Помнится, подобный феномен описывал один из творцов прошлого. Он называл его “двоемыслие”. Не банальное лицемерие или двуличие. Нет, тут осознанное нахождение двух абсолютно разных (в какой-то степени даже противоборствующих) парадигм мировосприятия внутри одной личности. Словно на одну “машину” установили две операционных системы. И когда нужно включают одну, а когда потребуется другую. Никакого конфликта или противоречия. Форма одна, а наполнение разное. Вот только человек, это не механизм, не схема. И каждый…

– Именно поэтому момент соприкосновения, так плотно связан с моментом познания и объединения. Мы убираем ненужные заслоны и можем напрямую чувствовать эмоции бога, а иногда и сопричастных тоже. Разумеется, эффект временный. Материальная основа Ашма’Рахцафана всё ещё слаба в нашей реальности, – наконец, выдал что-то полезное “патриарх”.

Эмпатия, что ли получается? Да ещё и не постоянная. Что ж, в таком случае можно и попробовать пережить такой необычный опыт. В конце концов, я особо ничем не рискую. Другой вопрос, насколько я могу верить россказням Миркария? Вон его помощница-девица, не гнушаясь, опутала меня сетями лукавства и полуправды. Там, правда, стоял вопрос жизни и смерти, а здесь…да, почти тоже самое, в принципе.

Ладно, рисковать, так рисковать. В конце концов, я творец и свободный художник. Кто бы там не попытался залезть в мои мозги, исход будет один. Он (она, оно) рано или поздно сам станет частью моего творения. Искусство (как и природа) не терпит пустоты. Так что, набираем воздуха и ныряем!

– Руки, выходит, сначала стоит помыть? Что ж, я всегда за чистоту помыслов и взглядов. Гигиена должна быть, как внутренняя, так и внешняя, – дождавшись окончания монолога Семнадцатого, выдал я, – значит просто коснуться…больно, надеюсь, не будет?

Глоссарий Девяти и Десяти Экспозиций

Сначала, я ничего не почувствовал. Шероховатая поверхность камня и напряжённая тишина вокруг. Нужно подождать? Или там отсроченный эффект?

На всякий случай, я постоял ещё пару минут. Вдруг там какой-то особенный ритуал, а тут я со своим свиным рылом.

По-прежнему пустота.

Пустота?

Внезапно я поймал себя на мысли, что внутри меня действительно будто какая-то полость. Вакуум эмоций и образов. Даже привычного внутреннего диалога нет. Всё будто бы появлялось из ниоткуда, мелькало на краю сознания и тут же снова исчезало в бездне. В моём разуме словно появилась “чёрная дыра”, поглощающая любую потенциально-интеллектуально-творческую энергию.

Сначала я похолодел. Как в прямом, так и в переносном смысле. Потом немного успокоился и постарался прислушаться к самому себе. Это, разумеется, не было полноценной медитацией и, уж тем более, её квантовым вариантом. Так микро-самодиагностика.

Но и она дала понимание, что во мне произошли некие изменения. Пока не могу сказать точно положительные или отрицательные. В любом случае, Миркарий сказал, что контакт будет непостоянным. А, значит, волноваться пока рано. Зато узнать об этой странной эманации-флюктуации моего рассудка хотелось бы прямо сейчас.

Наверное, со стороны я смотрелся диковато. Стою, упёршись рукой в каменное изваяние, формой напоминающее громадный кристалл с торчащими повсюду мелкими шипами-ростками, что вместе образуют гротескно-нечеловеческое лицо, и молчу. Думаю, там себе, анализирую, но на поверхности полностью бесстрастная и неподвижная фигура.

С другой стороны, никто особо меня не тревожит. Видимо, здесь многие (если не все) через это проходили.

– Эй, есть тут кто-нибудь?! – мысленно кричу я, надеясь хотя бы на эхо.

Мой экспрессивный зов канул в небытие. Ответа, как и любой реакции не наблюдается.

Ага…может визуализировать этот “разрыв” ментального пространства? Есть вариант, что смогу “увидеть” то, чего не “услышал”.

Процесс это не быстрый, так что я переступаю, чтобы стать поудобней. Глаза всё ещё закрыты, но каким-то шестым (или седьмым) чувством ощущаю, что вокруг меня всё тоже тягучее ожидание. Волнуются, наверное. Вдруг меня не проймёт? Или, наоборот, сведёт с ума, так что я их всех тут…

Нет, я не хочу лишнего насилия. И, уж тем более, кого бы то ни было убивать. Откуда тогда пришла эта мысль? Неужели из этой мерцающей недобрым багрянцем воронки, что кружится посреди моего сознания?

Цвет сменился на тягуче-пурпурный, а форма слегка преобразилась в нечто, похожее на ленту Мёбиуса. Тонкий хобот смерча вытянулся и, сделав изящную дугу, проник сам в себя.

Хм, и к чему эти непонятные пертурбации? Геометрическое приглашение к разговору? Или толстый намёк? Вот только на что…

Я “создаю” мыслекисть и медленно тяну её вперёд. Это движение ощущения, посыл к контакту.

Холод, брызги обжигающей тьмы вперемешку с фиолетовыми молниями. И низкий гул на фоне окружающей тишины.

Пробую ещё и ещё. Разные способы, разные подходы. Фантазия у меня богатая. Но всё впустую. Странное образование никак не реагирует.

Устало открываю глаза и вижу, как все вокруг с нетерпением ждут моей реакции. Обратную связь им подавай, значит. А, что сказать-то? Как мы мило “поболтали” с пустотой в пустоте? Ну, могу этот “смерч Мёбиуса” описать, свои чувства добавить. Но конкретного контакта всё-таки не было. И всё это будет лишь моими переживаниями. Личный опыт и ничего более.

– Он знает, он понял, – опередил меня Миркарий Семнадцатый.

Вот как! Спасибо, конечно. Лишний раз языком трепать не придётся. Вот только я ничегошеньки не понял и уж тем более не узнал.

Спорить, правда, идея так себе. Да, и говорить откровенно тоже не очень хочется. Поэтому, пусть себе думают, что хотят. Для меня ясно только одно. Это действительно объект не из нашего мира. Чуждый. Инопланетный. А, значит, хотя бы здесь не соврали.

– Как скажете. Теперь то, что? Отпустите меня или опять что-то потрогать нужно будет? – глядя прямо ему в глаза, спросил я.

И тут же меня накрыло волной раздражения, плавно сменяющейся на смирение и принятие. Лёгкий оттенок усмешки и затмевающий всё поток надежды вкупе с жаждой знания. Я вздрогнул и понял, что столь эмоциональный порыв пришёл со стороны моего собеседника. Это что же получается, я эмпатом стал? Не соврал выходит Миркарий. Хорошенький подарочек от каменного истукана с другой планеты, ничего не скажешь. Мне ещё чужих чувств в своей голове не хватало. Своих и так с перебором.

– Вижу, теперь ты ощутил Коммутацию более явственно. Но это всего лишь первый этап. Маленькая дверь в мир удивительного и неизведанного, – пафосно промолвил Семнадцатый.

Ага, надеюсь, я через эту дверку смогу пролезть обратно. Мне все эти приколы с Алисой и глубокой кроличьей норой особо-то и не нужны. Особенно, если я не до конца понимаю их сути.

Но, как говорится, улыбаемся и машем.

– Есть такое. Может, перекусим? А то от всего этого новоприобретённого опыта у меня аппетит проснулся, – продолжил я гнуть свою линию.

Семнадцатый улыбнулся и кивнул.

Ну хоть здесь какое-то взаимопонимание.

***

Как же я это ненавижу! Теперь вот решай, что для меня важнее. Приоритеты, так их и этак за ногу. Да, и остальным участникам “событий” тоже приходится потом всё объяснять. Вот и сейчас передо мной возникла мощная такая дилемма. С одной стороны, нужно закончить дело с Марианной (хоть она так толком и не вышла на связь), потом добыть кубитов и “ингредиентов” для своего проекта, а тут ещё и полёт на Венеру образовался за очередным фрагментом этого Ашма’Рахцафана Пангейского. И что вот делать? Кого посылать отдыхать?

На самом деле, я, конечно, уже всё для себя определил. Без помощи Марианской нейросети мне будет сложновато достать важнейшую часть для моего будущего перформанса. А РММ упорно молчит и игнорит мои вызовы. Отмазывается “важными делами” и концентрацией на них. Зачем тогда, вообще, было меня в эту тему с “образумливанием” дельфинов звать? Может, они там со своим “бывшим” задумали что-то? В любом случае, раз не горит, то подождёт. Я, может, и другой вариант добычи сегментированной “чёрной микро-дыры” найду. Свет же клином на Марианне не сошёлся? Тем более, судя по уровню возможностей моих новых “друзей”, их ресурс никак не меньше, чем нейросетевой.

Кстати, а что мешает мне им такой бартер и предложить? Сначала лояльность этим путешествием на квази-спутник покажу, а потом закину наживку, что дальше только по предоплате. Им же, вроде, четыре части этого божка собрать нужно? Вот, значит и помогу, но за ответную помощь. И желательно параллельным процессом. В честность, я, конечно, верю, но принцип “доверяй, но проверяй” тоже никто не отменял. Актуальность на века! Потому и постараюсь договориться на взаимовыгодных условиях.

Ладно, пора и на боковую. Тем более, вылет назначили уже на завтра. Там какая-то удобная траектория получается, эргономичная и довольно короткая. Моргнуть не успеешь, как на Венере окажешься. То есть, на Зоозве.

Надеюсь, корабль у этой Коммутации нормальный будет. Мне определённо нужна отдельная каюта с вменяемым комфортом и хорошим питанием. В конце концов, я их надежда. Пусть не последняя, но определённо важная. Вот пусть и соответствуют. Разве, я многого прошу?

Г. Лава 2О

Получил удобств по самые уши. Правда, немного в ином варианте. Уж не знаю, как они так умудрились, но добыть военный крейсер (пусть и списанный), тут нужно постараться. Да, он со снятыми оружейными системами, да, с него убрали спецсофт и другие секретные прибамбасы. И пусть у него даже отключён форсированный режим на двигателях, но вот защитный комплекс продолжает работать на полную. И, если знающий человек возьмётся за это дело, то вполне можно слегка “подправить” кое-какие настройки. Да так, что силовое поле будет выдавать максимальную мощность (это не только от мелких метеоритов спасёт, но и от крупных сгустков плазмы, самонаводящихся ракет, мазеров, лазеров и прочих изысков военного дела), а оборонительные турели заранее уничтожать возможного врага (а не то, чем он в нас пуляет).

Так что, с точки зрения безопасности миссии и личного состава, всё, конечно, в ажуре. А вот комфорт и прочие “бонусы” гражданского космоплавания слегка под вопросом. То есть, они как бы присутствуют, но строго для представителей высших чинов. Коих на корабле предполагалось ровно трое. Капитан, оружейник и контролёр локального ИскИна. Ну, а остальные должны ютиться в общих каютах вместимостью до пяти человек.

Мне, разумеется, как и Миркарию достались жилища офицерского состава. Не идеал, конечно, но вполне себе качественно и эргономично. Всё попахивало казённостью (изначально, там вообще голые стены были), но несколько дней я вполне был готов потерпеть такое. Мы, в конце концов, не на прогулку собрались. У нас задание. Важное и потенциально опасное. Насколько я понял, там на квази-спутнике нас особо никто не ждёт. Исследовательская экспедиция, что обнаружила артефакт, не совсем в курсе некоторых его особенностей. А тут ещё и мы заявляемся с претензиями, чтобы их законную “добычу” реквизировать. Надеюсь, парни из Коммутации продумали все варианты развития событий. Не очень хотелось бы, чтобы нас приняли за каких-нибудь пиратов и вызвали себе на подмогу настоящих военных. Хотя, скорее всего, на зов о помощи первой отреагирует полиция. А против них у нас всё-таки есть шансы. Но, в любом случае, надеюсь, до открытой конфронтации не дойдёт. В конце концов, Семнадцатый умный человек (хоть и фанатик на всю голову), так что распланировать все аспекты нашего задания должен был. Мне, правда, ничего не сообщил, но я то человек пришлый. Моё дело “послушать” ещё один кусок материальной сущности этого Ашма’Рахцафана и постараться найти с ним общий язык.

Хотя, говоря откровенно, я очень сомневался, что смогу это сделать. Перво-наперво нужно хотя бы собрать все эти четыре осколка воедино. Может тогда он и будет “говорить” более связано. А пока мы просто кричим в пустоту, надеясь, что она ответит. Я, кстати, так и сказал Миркарию, на что он хитро посмотрел на меня, а после только кивнул и похлопал по плечу. Мол, ты всё понимаешь, но не понимаешь одновременно. Тоже мне мудрец-философ нашёлся.

***

– Собирайтесь, пора идти, – заглянул ко мне в каюту сам “патриарх” Коммутации.

Ага, значит уже всё “зачистили”. Надеюсь, без жертв. Мне не очень хотелось пробираться через лужи крови и груды трупов. Особенно, если это абсолютное невиновные ни в чём люди.

– Не волнуйтесь, мы работаем без лишнего насилия, – словно прочитав мои мысли, произнёс Миркарий.

Ну да, как же. А меня в подземелье просто погладить хотели, массаж сделать для общего расслабления и более лучшего понимания их идолища.

Хмыкнув, я поднялся и, натянув любезно предложенный скафандр, отправился вслед за Семнадцатым. Загрузившись в шатл, мы сразу же полетели на Зоозве. Гравитация там, конечно, микроскопическая (да, и атмосферы, разумеется нет), но всё-таки рискнуть и посадить туда корабль ни наша, ни научная экспедиция не решились. Сбросили самосборный “лагерь”, тем и обошлись. Вот Коммутации и пришлось разделиться на два отряда. Одни двинулись на абордаж курсирующего на орбите астероида транспортника учёных, а вторые полетели “вниз”, чтобы подготовить для нас свободный проход. Надеюсь, в обоих случаях никто не пострадал.

“Прилунились” мы штатно, в нескольких десятках метров от купола мини-станции. Быстро прошли через шлюз и, оказавшись во входном отсеке, тут же натолкнулись на связанного мужчину и женщину в ярко-оранжевых скафах.

– Полежат, подождут. Потом вернём им возможность свободно перемещаться. Как люди науки, они должны понимать всю важность нашей миссии, – совершенно спокойно пояснил Миркарий, поймав мой взгляд.

Будем считать, что поверил.

Хорошо, хоть с рукоприкладством не перебарщивали. Лица учёных были без синяков и кровоподтёков. Хоть и смотрели они на меня испуганно.

– Нам придётся спуститься немного поглубже. Раскопки ещё не закончены, – сказал “патриарх”, и через пару помещений мы действительно увидели нечто, похожее на лифт.

– Воздуха там нет. Решили оставить инертную среду, чтобы исключить лишнее воздействие на артефакт, – добавил Семнадцатый, когда мы грузились в крохотную клетушку.

Понимающе кивнув, я закрыл забрало шлема и активировал воздушный контур. Углубились мы примерно метров на двадцать-тридцать, не более. Проход был невероятно узким, хоть и ровным, как стрела. Скорее всего, материал, из которого сделана эта часть инопланетного бога, ярко выделялся при сканировании венерианской квазилуны. Потому и бурились к нему без всяких изысков. Грубо и напрямую. А уж потом, когда поняли, что тут нечто странное, решили изменить тактику и делать всё более аккуратно.

Мои догадки подтвердились, стоило нам войти внутрь небольшой округлой залы. В дальней её части обреталось удивительное образование, состоящее, казалось, целиком из алмаза или чего-то подобного. Сверкающая в свете фонарей, “бриллиантовая” дуга уходила в пол, краем своим задевая потолок. Толщиной примерно с мою ногу, эта конструкция определённо была чуждого Земле происхождения. Что, собственно, подтверждалось, как минимум, её местонахождением. Хотя, конечно, этот факт не являлся стопроцентно доказывающим её инопланетную сущность. Как минимум, я сам творил некоторые свои арт-объекты далеко за орбитой родной планеты. И очень часто старался позиционировать их, как случайные находки неизвестных нам цивилизаций. Чтобы после, когда ажиотаж достигнет своего пика, выйти на сцену и показать насколько общество лениво и управляемо. Такие примитивные провокации уже давно ушли из моего творческого арсенала, но опыт, полученный при их проведении, до сих пор помогает мне во многих схожих моментах. Собственно, как и сейчас. Ещё не подходя ближе и не исследуя эту штуковину более конкретно, я уже мог довольно уверенно сказать, что она определённо не создана человеческими руками. Разум, художественная чуйка и внимание к деталям сразу выделяли такой объект в отдельную классификацию “непознанное”.

– Есть его полная модель? Желательно с химическим составом и физическими свойствами, – делая шаг вперёд и внимательно осматривая артефакт, спросил я.

Миркарий с ходу понял, что я имею ввиду и передал мой вопрос сопровождающим. Надеюсь, они не только обездвижили учёных, но и получили у них доступ к накопленным данным. Парни засуетились, забегали, но уже через полминуты мне в руки сунули планшет, где была выведена трёхмерная схема инопланетного конструкта. Что-то подсказывало мне, эта его грань в нашей реальности лишь малая часть единого. Собственно, это подтверждал и сам “патриарх”, когда читал свои молитвы-песнопения про Ашма’Рахцафана Пангейского. Вот теперь проверим его слова через призму научного восприятия. Оборудования здесь, конечно, не самый максимум. Но для базового анализа хватить должно. Моего скромного опыта в таких делах тоже.

Хм, не дуга оказывается, а кольцо. Просто утопленное внутри астероида. Раскопки обнажили лишь половину объекта. Диаметр семь метров сорок три сантиметра, окружность идеальной формы, материал определённо искусственного происхождения, по характеристикам напоминающий аллотропную модификацию углерода. Ага, такую вещицу просто так не поцарапаешь. Интересно, как она сочетается с “земной” частью инопланетного бога? Там шипасто-кристаллическая “морда” была. А здесь, считай, “обручальное” колечко для гиганта.

Что ж, фактологическая часть исследований закончена, пора переходить к тактильной. По сути, это и есть самый главный момент получения эмпирического опыта. Коснусь и сразу пойму, кто (или что) сидит в этом псевдоалмазном обруче. Ну, или сойду с ума, пытаясь.

Похоже, именного этого мои “приятели” из Коммутации и ждали. Ты смотри, аж дыхание затаили. В скафандрах…ага. Волнуются. Вон какие напряжённые. Лицевые щитки даже запотели. Или тут другой повод?

Ладно, нужно сосредоточится и поймать баланс. Получать в подарок “чёрную дыру” внутри себя я снова не хочу. Так что равновесие, концентрация и полный контроль.

Шагаю вперёд и протягиваю руку. Я в перчатке, но видимо это не играет никакой роли. Главное посыл, желание контакта.

Внезапно всё вокруг исчезает. Я плыву в открытом космосе, который ещё не случился.

Голосование Два десятка Первых

Сначала, я долго не мог понять, куда попал. Странное место, хоть и похожее на привычное космическое пространство. Вот только звёзды оказались не огромными шарами из раскалённого газа, а вполне себе твёрдыми сферическими полиэдрами, сделанными будто из драгоценного камня. Разный цвет, разная фактура и размеры. Но суть остаётся той же. Здесь это единственные материальные объекты, с которыми я мог контактировать. Причём передвигаться между ними у меня получалось с невероятной скоростью. Фактически я ещё только хотел оказаться рядом с тем или иным “солнцем”, как меня уже “размазывало” от одной точки к другой. Причём всё это время я очень хорошо ощущал происходящее. Чувство, конечно, необычное, но и к нему можно привыкнуть. Словно ныряешь в воду и сразу же попадаешь в мощное течение, которое тянет тебя непонятно куда. А, спустя мгновение, ты вдруг оказываешься посреди океана, хотя нырял в крохотную речушку, которую знаешь вдоль и поперёк. Вот такие причуды восприятия.

Эта холодная и шершавая, а вот, которая колется и вибрирует, когда её касаешься. Тут тепло, даже горячо, если задержаться. Я понимал, что характеристики, которые давал этим “светилам” были чудовищно общими и довольно примитивными. Но что поделать, если у меня с собой нет сканеров, анализаторов и других технических приблуд. Только моё собственное тело в скафандре (забрало которого я уже, кстати, открыл, да, и перчатки умудрился снять) и чувства, доступные ему.

Глубокий вдох принёс мне аромат корицы и сухого дерева. Похоже, вон та охряная “звёздочка” манит к себе. Я поворачиваю к ней голову и отталкиваюсь от пустоты. Секунда и вот уже она совсем рядом. Размером с какой-нибудь газовый гигант, но стоит мне протянуть руку, и я могу коснуться её. Вот такие реалии чужой действительности.

Местная уникальность стала для меня понятной почти сразу. Стоило взглянуть на интерфейс скафа, и, царящие там, значки бесконечности вместо привычных потоков данных, как в голове тут же оформилась мысль: “эксперимент продолжается! И главный в нём подопытный – это я!”.

Собственно, потому я открыл лицевой щиток, а после и обнажил ладони. Шаг, который либо убьёт меня, либо откроет этот мир для моего сознания. В итоге, получился второй вариант.

Щекотно…кто-то гладит меня в ответ. Шепчет на ухо. Мерцает на краю зрения полуразмытыми образами. Целует невидимыми губами. Хочет дать мне то, что я ищу.

Господь всемогущий и все его онлайн и офлайн версии! Да это же сервера. Громадные, циклопические и, кажется, даже слегка разумные. Плывущие в иной реальности колоссальные хранилища информации. И кажется один из них сам протянул ко мне руку дружбы.

Что ж не будем отказываться от такого удивительного знакомства.

– Привет, дружок. Что ты хочешь мне показать? – говорю я вслух и искренне улыбаюсь.

Ответом мне был целый поток данных. Смешанных, хаотичных, сумбурных. В какой-то момент, я даже “захлебнулся” от такого обилия знаний. Попытался переждать, перевести дух. Мозг же тоже не резиновый.

– Притормози чуток…, – шепчу я пытаясь оторвать ладонь от поверхности “солнца”.

Удивление, обида, непонимание.

– Всё хорошо, не волнуйся. Просто для меня слишком много и сразу. Дай передохнуть, – ни капли не кривя душой, соврал я.

Ещё инфо-шок не хватало получить. Я, конечно, люблю всё новое, но здесь прям переизбыток, да ещё и в непонятной конфигурации. Так что нужно аккуратно отлепляться и пробовать возвращаться обратно. Самое главное, я уже понял.

Перевести взор на первую попавшуюся “звезду” (хотя, правильней будет метазвезду. По крайне мере, в этой действительности) и тут же оказаться возле неё. Немного отдышаться (во всех смыслах). Поглощение такого объёма неструктурированной информации за столь краткий промежуток времени, то ещё испытание для организма. А после подумать, как отсюда выбираться.

Потратив какое-то время на перебор всех возможных (и невозможных тоже) вариантов, я решил начать с самого простого. А именно громогласно заявить о своём желании выйти отсюда.

Тишина. Никакого действия.

Мысленно, вслух и нараспев я приказывал, просил и уговаривал отправить меня обратно.

Снова никакого ответа.

Хм, ну, что ж пойдём дальше. Попробуем найти контрольную точку выхода. По идее, это должен быть какой-то выделяющийся, заметный отовсюду объект. Например…

Искажение пространства и подозрительно тёмная область прямо у меня под ногами довольно откровенно намекнули, что нужно двигаться туда. Как минимум, проверю необычное явление для этого места. А то всё метазвёзды, да метасолнца, под завязку набитые кучей всевозможных данных. Тут материала для исследований на десятки, если не сотни лет вперёд. Но мне этим заниматься не охота. По крайней мере, сейчас, это точно.

Ага, как и ожидал, что-то тут не то. Перемещаться стало гораздо сложнее, да, и на тело будто стала воздействовать гравитация. Закрою ка я, на всякий случай, забрало. Да, и руки обратно в перчатки спрячу. Проверив герметизацию скафандра, осторожно двигаюсь дальше. Давить со всех сторон начинает сильнее, и каждое движение даётся с трудом. Но, я упорно плыву-лечу-бегу дальше, всё ближе и ближе к вон тому колеблющемуся завихрению. Словно линза, оно отражает картинку позади меня и трепещет, отзываясь на каждый мой жест.

Наконец, я оказываюсь рядом и, особо не раздумывая, касаюсь этого образования пальцем. Сначала ничего не происходит…

***

Пол больно ударил колени, и я чуть было не упал вперёд, если б не успел вовремя упереться руками. В следующее мгновение стало полегче. Сжимающая тяжесть исчезла, и я вновь ощутил только еле-еле заметную гравитацию квазиспутника.

Поднялся на ноги, осмотрелся и понял, что с момента моего “погружения” прошло не больше нескольких секунд. Все вокруг всё ещё напряжённо чего-то ждали.

– Я вернулся, – коротко произнёс я по общему каналу связи.

Миркарий шагнул мне на встречу и, улыбнувшись, сделал жест, подозрительно похожий на крёстное знамение. Только пальцы у него были сложены все вместе (кроме мизинца, тот нагло оттопыривался вверх) и фигуру он начертил кольцеобразную.

Так-так, неужели меня приняли во внутренний круг этой секты? Вот так достижение!

– Теперь ты понял? – вопросил “патриарх”.

Ну, точно своим теперь считают. Вон и на ты, обращаться стали. Похоже, я влип окончательно.

– Вполне! – жизнерадостно ответил я.

– Значит, можно двигаться дальше, – воодушевлённо продолжил Семнадцатый.

Это куда ещё, чуть не ляпнул я. Вы бы сначала с этой штуковиной разобрались. Такую махину нужно для начала выкопать, осторожно извлечь и доставить…на Землю? Сделать это незаметно будет очень трудно. Как минимум, нужно пройти две проверки (орбитальная и уже внизу в самом космопорте) и один полный скан всего корабля. Инопланетную бандуру так просто не спрячешь.

Я, конечно, не знаю какими именно возможностями обладает Коммутация, но очень сомневаюсь, что такая махинация даже им под силу. Так что, скорее всего, они наоборот, постараются вывести с Земли первую часть Ашма’Рахцафана Пангейского и где-нибудь на просторах космоса соединить его со второй половиной.

В любом случае, тут ещё покопаться придётся. Но затягивать с этим процессом нежелательно. Чем больше времени исследовательская экспедиция не выходит на связь, тем больше шансов, что сюда кого-то отправят узнать причину молчания. А нам лишние гости не нужны. Так что ноги в руки и айда работать! Ну, а я…мне отдохнуть, вообще-то нужно. Я сейчас в другом мире, считай, побывал. Понимаю, что Миркарий очень хочет меня расспросить, но всё потом. Сначала снять этот опостылевший скаф, принять душ, подкрепиться и вздремнуть так минуток шестьсот для полного кайфа. А уж потом вести беседы о спасении души. Ну или какая-там главная миссия у этих сектантов?

Высказав свои пожелания, я тут же получил стойкие уверения об их скорейшем выполнении. Вот только не успел я и шагу сделать к выходу, как всё вокруг затряслось и по общему каналу связи пришло сообщение о нападении на корабль Коммутации.

Этого ещё не хватало! Неужели пираты или ещё какие космические охламоны? Вот только сейчас этого не хватало.

Я было дёрнулся поскорее оказаться наверху, чтобы если ещё один случайный выстрел попадёт в астероид не оказаться похороненным в его глубине, но Миркарий меня притормозил.

– Вижу твоё стремление помочь. Это похвально. Но нам пока лучше оставаться здесь. Скорее всего, они выпустили две команды. Одна занимается нашим крейсером, а вторая параллельно будет пытаться уничтожить эту грань Ашма’Рахцафана, – произнёс он.

Чего? Какие две команды? Они что знают, что у нас тут инопланетный артефакт? Кажется, я не до конца понимаю, кто решился нас атаковать.

– Изолянтам не нужен новый путь. Они боятся знания и не хотят его. Им легче уничтожить, чем пытаться понять, – словно прочитав мои мысли, продолжил Семнадцатый.

Вот оно как. Изолянты какие-то, значит. Ещё мне тут противоборствующей секты не хватало. Очередные фанатики, но уже с другой стороны. И что теперь делать?

В голове почему-то завертелась старая попсовая песенка с припевом в рифму...

– Я не знаю, чего хочу. Как быть дальше не пойму.

Что же делать? Что же делать?

Лучший выход, снимать трусы и бегать!

Дурным голоском заиграла она в голове, полностью перебивая адекватные мысли.

Что ж, может, и вправду лучший выход сейчас это бежать. Но определённо в трусах. В конце концов, не наличие нижнего белья определяет настоящего мужчину. А…тут уж у каждого свои характеристики мужественности. Так что стоит отделять банальную трусость от стратегической передислокации. Отступим сейчас, чтобы победить после! Та-дам!

Глок Двадцать 2

Свалить-то всегда успеется. Вот только конкретно сейчас это трудновыполнимо. Как минимум, потому что наш корабль, кружащий на орбите, сейчас атакует ещё одна секта. Только на этот раз с совершенно противоположными устремлениями, чем та, которая взяла меня под своё крыло.

Вообще, эти культы уже начали меня откровенно раздражать. Одни хотят поговорить с инопланетным богом, другие его уничтожить. А я, в силу своей везучести, оказался между молотом и наковальней. И мне очень не хочется обратиться в расплющенную болванку из-за чьей-то прихоти. Так что задача номер один, остаться в живых и спастись. Всё остальное после.

– А эти Изолянты, они, вообще, как…на контакт идут? Я, вроде, не из ваших, могу с ними на переговоры выйти, – заходя издалека, начал я.

Миркарий, не долго думая, просто мотнул головой, показывая, что такой вариант мало реалистичен. Ну, или он просто боялся, что в меня шмальнут, особо не разбираясь, кто я и откуда.

– И, что нам тогда делать? Просто сидеть на заднице ровно и ждать, когда за нами придут? – эмоционально продолжил я.

– Уверен, крейсер они просто так нахрапом не возьмут. Мы не зря выбрали именно военную модель для нашей миссии, – он замолчал, прислушиваясь к радиопереговорам на другой частоте, – а, скорее всего, их даже отбросят и пойдут в контратаку. Во всяком случае, я оставлял довольно конкретные указания на подобный случай. Так что фактически ты прав. Нам остаётся только обороняться от второй группы атакующих и ждать, когда им ударят в спину наши, если мы не справимся сами.

Да уж, хорошенький план. Просто отличный. Сейчас пойду приготовлю свою пушку, чтобы биться в первых рядах этих прекрасных, уверенных в себе парней.

Упс! У меня же нет никакого оружия с собой. Поэтому, если никто не против, я поближе к “бриллиантовому” колечку подойду, да и буду там подбадривать народ потихонечку. Пусть геройствуют, грудью вражеский заряд встречают, да товарищам спину прикрывают. Моё дело маленькое и точно совсем не боевитое. Меня, вообще, хранить нужно, как зеницу ока. Без меня их желание поболтать с Ашма’Рахцафаном вряд ли сбудется. Да, и не моя это война, в конце концов. Вот и постою в сторонке, пока всё закончится.

Не успел я воплотить свою задумку в жизнь, как со стороны лифта что-то сверкнуло и, стоящие рядом со мной, “коммутаторы” стали падать один за другим. Их всего-то было человек пять с нами, а тут сразу число сократилось до трёх, а потом и вовсе до одного. Последний успел сделать только шаг назад, опасливо озираясь по сторонам, как в его грудь прилетел крохотный светящийся шарик. Плазма? Навряд ли… Тогда вместо лежащих на полу тел, громоздились бы аккуратные кучки пепла. Значит, что-то другое. И не факт, что известное мне.

Так и не успев сделать ни одного выстрела, вся компания “защитников чужого бога” оказалась без сознания. Ну хоть живыми остались. Во всяком случае, я на это надеялся. Крови на скафах не видно, дырок тоже. Будто просто вздремнуть прилегли и всё.

Я застыл, понимая, что в данной ситуации, это лучшее решение. Но Миркарий, похоже, так не считал. Он с рёвом (у меня аж мембраны в шлеме захрипели) бросился вперёд с твёрдым намерением отдать свою жизнь, ради инопланетного божка. Мешать ему я не стал, а только лишь сделал пару шагов назад. Так, на всякий случай.

Добежать “патриарх” не успел. Из полутьмы лифтовой шахты снова сверкнуло, и он безвольной грудой упал вниз. Что ж, предсказуемо. Где-то читал про древних героев, которые тоже бросались грудью на амбразуру. Но там хотя бы идея была, подвиг ради товарищей и всё такое. А тут капелька фанатизма (а, может, и целое ведро) и примерно столько же безумия. В итоге, имеем то, что имеем.

Замерев, я продолжал ждать развития событий. Главное, чтобы меня тоже не приняли за одного из “коммутаторов”. Валяться рядом с остальными мне совсем не хотелось. Так что я медленно так и осторожно поднял руки. Может, и прокатит. Мне бы диалог завязать, а там посмотрим.

– Значит, вот как выглядит их “туз в рукаве”, – задумчиво проговорил чей-то голос.

Напряжённо осматривая всю пещерную полость, я пытался понять, кто это сказал. Прозвучала фраза по общему каналу, значит, владелец голоса должен быть в пределах видимости. Есть, конечно, вариант, что тут находится дрон или ещё какой-нибудь бот с удалённым действием. Тогда…

Мои мысли прервал заискрившийся прямо передо мной воздух, где стали обрисовываться контуры кого-то (или чего-то) человекоподобного.

Кажется, я слегка затупил. Обычная адаптивная маскировка, пусть и хорошего уровня. А мне уже в голову многоступенчатые версии полезли. Проще нужно быть, открытей. Тогда и люди потянутся.

Хмыкнув своей двусмысленной шутке, ведь я всегда всё делал ровно наоборот, мне сразу захотелось ответить что-нибудь в таком же тоне. По типу: “не туз, а джокер”, “я сам выбираю свою колоду” и прочий пафосный, натужный бред. В итоге, улыбнулся и медленно опустил руки. Стрелять в меня явно не собирались.

– Как вас зовут уважаемый? И, самое главное, почему вы оказались в когорте этих дивных предателей рода человеческого? – услышал я довольно закономерные вопросы.

Ответить на последний честно я не мог даже перед сами собой. Слишком уж тут всего намешано. И настойчивость этих самых “предателей рода человеческого”, и собственное любопытство, в какой-то степени гордыня, да, и желание получить свою “долю” тоже присутствовало. Так что, я коротко представился именем, под которым меня знает Коммутация, а второй вопрос просто проигнорировал.

– Что ж, Данте Девять, раз уж вы упорно скрываете свои мотивы, то мне и вас придётся отправить поспать, пока мы не разберёмся с вашей ролью во всей этой эскападе, – не дал мне “соскочить” с темы незнакомец.

– Стоп, стоп…давайте притормозим немного. Я с удовольствием рассказал бы вам всю мою историю попадания в это движение за права инопланетных сверхсуществ, но уж больно она долгая. Кстати, вы не представились. Как я могу к вам обращаться? – пошёл на попятную я.

– Собственно, мы никуда не спешим. Пока мои товарищи “работают” cвоенным крейсером, времени у нас вагон, – он замолчал, прислушиваясь к сообщению по другому каналу, – даже с маленькой тележкой. Всё-таки ваши друзья не зря выбрали такую модель. Силовые поля и остаточное вооружение даёт им некоторые шансы. Не на победу, конечно. А, чтобы сбежать.

Мысленно усмехнувшись, я сильно засомневался, что люди Миркария так просто отступят, да ещё и дадут дёру. Мне хватило общения с ними, чтобы понять их упорный (если не сказать упоротый) настрой по отношению к общему делу. Они будут стоять до конца. А потом, может, ещё и на таран пойдут. Ума у них хватит.

– Понимаю. Хотите быть на одинаковых условиях. Моё имя – Дариус. Но чаще меня называют Двойной Клинок, – по-своему истолковав моё молчание, произнёс изолянт.

Хм, ну хоть где-то я выбил себе пару очков. Попробуем сыграть дальше.

– Не скажу, что приятно познакомиться, но так уж сложилась ситуация. Поэтому буду честен, – начал я, сам понимая, что искренность в данный момент понятие относительное, – вообще, я свободный художник и всё началось с того, что эти парни долго и настойчиво меня преследовали…

***

Корабль Изолянтов отличался чуть более расширенным комфортом, чем крейсер Коммутации. То ли у них кубиты нейрокуры не клюют, то ли они просто любят путешествовать с максимальными удобствами. В любом случае, предложение (от которого нельзя отказаться) продолжить наше общение на борту их транспортника я принял и вот уж, как целый час “наслаждался” беседой с их главным руководителем.

В отличии от Двойного Клинка (какое же пафосное прозвище), этот человек производил впечатление юморного и доброго дядьки, который просто решил провести хороший вечер за приятной беседой. Сразу же предложив мне чего-нибудь выпить (разумеется, я выбрал алкогольное. Снять напряжение сегодня определённо нужно), он тут же извинился за первоначальный грубый приём и попросил чувствовать себя, как дома.

– Понимаете, Данте, мы заложники обстоятельств. Мне, вообще, если честно, хотелось бы сейчас сидеть перед камином в своём особняке и наслаждаться первоклассной выпивкой. Но, к сожалению, из всего этого я имею только бурбон, да вас в качестве обогревателя, – грустно улыбнулся он, салютуя мне бокалом.

Тонко. Намёк про мой горящий зад засчитан. Каюсь, я там лёгкую истерику устроил, когда все грузились на борт. Слишком уж вповалку закидывали бессознательных людей из Коммутации. Больше пиетета уделялось здоровенному куску камня, в который был впечатан “божественный” артефакт. С другой стороны, стоит сказать спасибо, как минимум, за то, что они их всех в живых оставили. В отличии от экипажа крейсера. Те, к сожалению, бились до последнего, а в финале решили пожертвовать собой, чтобы остальные успели спастись. Да только бесполезно всё это оказалось. В итоге, Изолянты (хотя, как я понял себя они сами именовали Хранителями Основ) победили, а их противники проиграли. Ну, а я будто переходящий приз, достался сильнейшему. Впору платье напяливать и средневековой принцессой себя представлять.

– Но почему-то вы решили взвалить на себя столь тяжкий груз и нести его, несмотря на тяготы и невзгоды, – не преминул я ответно подколоть собеседника.

– Таков наш долг, – покаялся тот, – не зря же меня Петром назвали. Вот и храню значит ключи от “рая”. Чтобы всякая мерзость к нам не проникла.

Ну, началось. Сейчас снова религиозно-мистические сказки мне заливать начнёт. Разумеется, в своей вариации. Вон уже и рай, вдруг земным стал. А демоны и прочие рогатые в инопланетян обратились. Все эти главари культов и сект, они что под одну гребёнку сделаны?

Ладно, послушаем, поговорим. Может, первое впечатление и обманчиво. В конце концов, убивать и пытать меня, вроде, не намереваются, а вполне даже наоборот. Вот выпивкой угостили, каюту шикарную предоставили, да беседу философскую ведут.

Сделав ещё один глоток приятно обжигающего горло напитка, я надел маску живого интереса и приготовился важно кивать, после каждой фразы собеседника.

Г.Л.Авва Двенадцатый²

Оказывается, эти ребята тоже не лыком шиты и уже не в первый раз спасают бедное, несчастное человечество от всяких инопланетных пакостей. Вот такие “герои-рыцари без страха и упрёка”. Дружище, Иисус ещё не родился, а они вовсю Землю-матушку от нечисти защищали. Прям слезу хочется пустить от их храбрости и стойкости. А, уж сколько там самопожертвований было, сколько подвигов! Я бы с радостью перечислил все, но вот беда, примерно на втором, задремал. Но, в целом лекцию, от Петра Алексеевича выслушал. Отчего бы не поговорить с умным человеком, особенно под стаканчик (на самом деле, ухлопали мы целую бутылку и уже приступили ко второй) отличного бурбона. И даже кое-что осознал и запомнил.

Например, что люди самая лакомая добыча для всех “хищников” во Вселенной. Правда, из-за огромных расстояний и ещё большего разброса по времени существования этих самых “голодных” цивилизаций контактируем мы с ними довольно туго. За всё время существования Хранителей Основ, прям конкретной схлёстки с иномирными плохишами было всего две. Первый раз, когда какие-то работяги из соседнего рукава галактики решили превратить нашу планету в этакий “радиомаяк”, чтобы, значит, ориентироваться было удобней. Ну, и приставили к делу местное население. Чтобы через труд вести нас к светлому и великому… В итоге, получились пирамиды (и немного других “чудес света”) по всему земному шарику и мощный поток всяких хитромудрых излучений, что аки светоч во тьме помогал заплутавшим в космической пустоте душам. И, вроде, всем хорошо, но Изолянты так почему-то не считали.

Странно, прозвище им такое дали “коммутаторы” и совсем недавно (по историческим меркам), а вот подходит же идеально. И сейчас, и тогда, изоляция от “бушующего мира безумной вселенной” считалась в этом сообществе правильной и верной. Мы идём по своему пути, и всякие помощники нам не нужны. Логично. Разумно. Но не очень-то дальновидно.

Хотя…кто я такой, чтобы судить и оценивать? Вон, человечество живо? Живо! Развиваемся потихоньку? Развиваемся! Систему колонизируем? А как же! Получается правильная стратегия у Изолянтов была. Да, и сейчас, вроде, также. Поэтому, пусть делают свою работу дальше.

Или всё-таки наше развитие могло быть другим?

Эх, как много мыслей после поглощения целого литра виски да под хорошую закусь. Аж глаза разбегаются. Причём в обоих смыслах сразу. Может, и вправду передохнуть, а продолжить наше общение после? Всё-таки важные вопросы решаются. За кого я? За тех или других? И самое обидное, что за себя быть нельзя. Впрочем, как и всегда. Социум, такая штука. Как в одной старосетевой шутке, где, если ты плюнешь в общество, то оно и не заметит, но если плевок будет с обратной стороны, то ты просто утонешь. Вот такие оказии получаются. Выбор делать обязательно. Иначе кто-то сделает это за тебя.

Ладно, а перенести мой ответ на чуть попозже нельзя? Я всё-таки не в той сейчас форме, чтобы такие важные моменты решать. Пётр отрицательно махнул головой и разлил содержимое бутылки по стаканам.

– Ты и меня пойми. Я же должен знать кто у нас под боком сидит. Вредитель какой али, наоборот, сподвижник и товарищ, – лукава щурясь и глядя на меня, произнёс Пётр Алексеевич.

Мы уже давно перешли на ты и в какой-то степени даже разоткровенничались. Что только не делает бурбон животворящий с парой неординарных людей. Как минимум, налаживает связь. Как максимум, делает закадычными друзьями. Разумеется, после нормальной драки по пьяни. Куда ж без этого? Как после брататься и обниматься, заливая грудь друг друга пьяными слезами? База! Аксиома!

Я, правда, не рассчитывал наше знакомство так сразу переводить на ближнюю плоскость. Тут тоже время и момент нужен. Поэтому с махачем пока повременим, а вот философские беседы уже начались и их не остановить. Разве что, склонив голову, согласиться вступить в стройные ряды Хранителей Основ и нести истинное знамя человека по вселенной.

Заманчивая, конечно, перспектива…Это, если я был бы патриотом до мозга костей. Вот только я беспринципная сволочь, которая чаще думает о себе любимом, а не о каком-то там человечестве. Думаю, и без меня найдётся куча желающих стать защитником, героем, ну, и дальше по списку. Вот только съехать сейчас с темы не получится. Гипиус прямо спрашивает и недвусмысленно ждёт ответа прямо сейчас. Ну, и вариант нейтралитета не принимается. По старинке значит работаем. Кто не с нами, тот против нас. Что ж, может выпить, и оно как-то само разрулится?

Сказано – сделано!

В пару глотков опустошаю ёмкость и звонко хрумкаю оливкой фаршированной сыром. Эх, хорошо пошла! А ещё одна бутылочка в наличии имеется? Я требую продолжения банкета, проскочила в голове фраза, будто откуда-то из прошлых жизней.

И, словно по мановению волшебной палочки, перед нами на столе образовались ещё пару штофов с кукурузным виски. Ну, и закуска тоже не подкачала. Кажется, даже подали горячее. А я и не против. Не всё же на “холодную” заливаться. Так что можно и дальше посидеть, выпить, да с умным человеком покалякать. Благо, давить на меня Пётр Алексеевич перестал. Перевёл разговор на другие темы. Но я сам клятвенно пообещал, что отвечу ему честно и правдиво на его вопрос…но только в конце нашей дружеской попойки. А потом как-то всё завертелось, закрутилось и…

***

Эх, хорошо всё-таки оказаться дома. Ну, как дома. Планета Земля, да. Материк Евразия, тоже да. А вот насчёт Гигаполиса, тут вышло немного по-другому, чем я рассчитывал. Изолянты становиться орбитальным такси не хотели, ну, никак. Высадили на своей базе и, отдав наказ быть свободным, пока они не соизволят созреть для новой встречи, отпустили на все четыре стороны. Так что я после длительной и вдумчивой попойки…ой, беседы с их лидером оказался, если не внештатным сотрудником Хранителей Основ, то уж точно кем-то, на вроде, “спящего агента”. Уж не знаю, что я там по пьяне наговорил Петру Алексеевичу, но общались теперь со мной иначе. Уважительней что ли… Даже высокомерный и заносчивый Дариус, который чаще именовал себя Двойным клинком и являлся главным в боевом крыле Изолянтов проявил ко мне некий пиетет и предложил свою помощь в сборе вещей (которых у меня по сути-то и не было) перед моим уходом.

Правда, мне больше думается, что он прощупывал почву на предмет того, можно ли мне доверять и не раскрою ли я всем секреты их организации, как только окажусь на свободе. Так что на все его вопросы я отвечал бравурно, жизнеутверждающе и, как мне кажется, максимально “правильно”.

В итоге, я получил двойную сменную одежду, сухпай и рюкзак, чтобы всё это сложить. Ну, и бонусом мне выдали банковское кольцо с небольшим запасом кубитов на нём. Командировочные, значит. Или, как вариант, чтобы у меня всё-таки был шанс добраться до Гигаполиса. Ведь место, где зиждился центр управления тайного общества по защите человечества находился в довольно холодной и удалённой от цивилизованных областей точке. Где-то между Сибирской Пустошью и Полярным кругом. Вменяемых агломератов с населением хотя бы десяток миллионов здесь не наблюдалось, а, значит, и качественной инфраструктуры тоже. Поэтому путь мой будет извилист и нелёгок. С другой стороны, не на своих двоих же топать придётся. Вон сначала на аэросанях до ближайшей станции “магнитки”, а потом уже и в городок какой-нибудь. А там…скорее всего, деньги кончатся, но у меня всегда есть запасной план. Дотянуть до своей мастерской получится определённо. Вот только напрячься и потратить времени придётся нехило. Будем считать это маленьким приключением (как будто до этого у меня были сплошь деловые и скучные поездки) и своеобразным ретритом. Ментальная перезагрузка вещь полезная. Особенно, когда она проходит в таких природно-естественных условиях. Вон там кажется настоящее дерево мелькнуло! А уж воздух какой! Если бы не дико минусовая температура, так бы и вздохнул полной грудью! Ух! Эх! Твою нейромать в полимерную печёнку! Откуда здесь ловчая яма, да, ещё и с кольями на дне?

***

Спокойствие, только спокойствие! Я успокаивал себя, как мог, вспоминая древние мантры из биосети. Всё же валяться на глубине пары метров под толстым слоем снега, когда твоему водителю пробили бедро заострённой деревяшкой, удовольствие так себе. Можно, вообще панику словить. А, если бы меня проткнуло? А, если бы насквозь? А, если бы сразу три или четыре дыры? А, если бы…

Выдохнув, я снова проговорил “полезно-бесполезные” слова и постарался абстрагироваться от происходящего. Так сказать, выйти за рамки, чтобы под другим углом взглянуть на проблему. Получалось так себе. Изолянт, который вёз меня, стонал. Кровь, попавшая из его раны на меня, застывала, образуя красную ледяную корку. А, давившая мне на ноги, махина аэросаней добавляла безвыходности в моё положение.

Покопошившись туда-сюда, я понял, что самостоятельно мне не выбраться. Значит, придётся ждать помощи. Только вот откуда?

На мои вопросы про средства связи парень вменяемо ответить не мог. Глаза закатывал, что-то мычал бессмысленное и всё пытался дотянуться до раны, но, видимо, сил не хватало. Понимаю, что дальше его тормошить и мучать бесперспективно и решаю хоть как-то ему помочь. Медицинскому делу я особо не обучен, но жгут наложить смогу. Было бы чем. Вот только из подручных средств у меня только я сам и мой рюкзак под спиной. Скорее всего, на самих аэросанях должна быть аптечка, но где именно я не знал.

Наскоро осмотрев транспорт и пощупав где дотягиваюсь, я так ничего полезного и не нашёл. Может, с другой стороны. А, может, вообще в каком-то хитром отсеке, который просто так не открывается. Допотопная штука, что ещё с неё взять. Вон, кажется, ещё на жидком топливе работает. Или что это вытекает из неё сбоку?

В итоге, покряхтев, словно старый дед, и, кое-как изловчившись, я смог достать рюкзак и, отчекрыжив своими ногтями-когтями лямку, сделать из неё подобие кровоостанавливающей повязки. Теперь бы ещё дотянуться до раненого и перевязать там, где надо. Чтобы, значит, и ногу не потерял, и кровью не истёк.

Минут через пять я, оглядев, дело своих рук остался вполне доволен. Вроде, всё сделал, как надо. В любом случае, долго мы здесь под падающим снежком не пролежим. Солнышко уже клонилось к закату, а окружающая температура ощутимо так упала.

Поорать что ли? Вот только кто услышит? Если только тот, кто эту ловушку и делал.

Интересно, это случайность или целенаправленно на нас яму рыли? Если первое, тогда грустно. Второе…тоже не очень. Да, и кому я так сильно нужен, что за мной столь внимательно следят?

Эх, одни вопросы. Да, ещё и холод этот собачий.

Наверху что-то хрустнуло. Потом ещё. Послышался чей-то сиплый кашель, и вечереющее небо перекрылось чьим-то лицом в маске. Внимательно осмотрев меня и бессознательного водителя, неизвестный чертыхнулся. Куда пропал. Снова появился и в этот раз мазнул по нам мерцающими лучами сканера.

– Вот дерьмо! Опять этот ублюдок вывернулся! – услышал я.

Хм, многозначительно. Теперь стоит попробовать завести разговор. Раз ты нас дружок сюда поймал, тебе и вытаскивать. Тем более, судя по твоей интонации, мы не те, за кем ты охотился. Так что будь добр, исправляй ошибку.

Га.алактика Двадцать пятого витка

Будто в прошлое вернулся. Ну, или в его реконструкцию для съёмок очередного научно-популярного “шедевра”. Вокруг стены деревянной хижины с печкой посередине, а снаружи завывающий ветер холодной сибирской ночи. Полный набор выживальщика, который спасся после атомной войны. Романтика!

Я, правда, обездвиженный валяюсь в углу, а рядом тихо стонет мой безымянный водитель…но это уже мелочи. Главное, что не в промёрзлой яме вповалку друг на друге лежим. Любезный хозяин этого скромного жилища (и по совместительству “охотник”, который нас поймал) даже соизволил угостить пленников горячим чаем. Со связанными руками пить, конечно, не очень удобно. Но не в моём положении жаловаться на такой дискомфорт.

– Уважаемый! Я понимаю, что мы тут невольные гости, но хотелось бы определиться с нашей дальнейшей судьбой. Ведь вы уже поняли, что я и водитель не те, кого вы искали. Так что, может, отпустите нас? Никому же не хочется лишних проблем. Так? – аккуратно начала я, когда немного согрелся.

– Заткнись!

Хм, коротко и ясно. Но я всё же попробую ещё раз.

– Нас же обязательно будут искать. Если ещё не начали это делать. И маршрутов здесь не так, чтобы много. А, значит, всё это вопрос времени. Поэтому, предлагаю договориться…

– Тебе что кляп в рот засунуть? Такой же самодовольный и наглый, как и Двойная гнида, – получил я очередной хамский ответ.

– Послушайте, давайте пойдём навстречу друг другу. Может, я знаю человека, которого вы ищите. Взаимопомощь. Знаете, о таком? – всё не унимался я.

Незнакомец уже было встал, чтобы заткнуть меня, но почему-то остановился и даже будто бы задумался.

– Кто ты? И, как оказался среди этих ублюдков? – внезапно спросил он меня.

Ага, вот уже и контакт, считай, налажен. Теперь главное осторожно подвести его к нужному мне решению.

– Меня зовут Арт Адамов, и я свободный художник. А эти, как вы соизволили выразиться “ублюдки”, похитили меня для каких-то своих непонятных целей. Но мне удалось уверить их в моей полной бесполезности. Вот меня и отправили куда подальше, чтобы под ногами не путался, – ни капли не соврав, ответил я.

– Стандартная практика. Радуйся, что не просто утилизировали, как они обычно делают, – зловеще хмыкнув, он продолжил, – обычно этим занимается цепной пёс Дариус, но в этот раз, видимо, что-то пошло не так. Как раз именно в тот момент, когда я открыл на него сезон охоты.

Так-с, уже понятней. Дариус, который Двойной клинок или Двойная гнида (мне, кстати, этот вариант больше нравится), вот для кого была выкопана эта ловчая яма. Ну, а, по иронии судьбы, туда попали два совершенно невиновных человека. Ладно, один. Про водителя я толком ничего не знаю.

Теперь можно работать дальше. Известны триггерные точки этого поехавшего мстителя, а, значит, попробуем сыграть, как по нотам.

– Ааа! Теперь всё понятно! Показать этому отморозку Двойной дырке Дашке его законное место – святое дело! Целиком вас поддерживаю в столь нелёгком деле, – эмоционально высказался я.

Проговорил и сразу же вгляделся в “охотника”, не переборщил ли, не переиграл? Тот хоть и в маске, но глаза-то видны. А они, как известно, зеркало внутреннего энергософта.

– Тоже знаешь этого сучёныша?

Я утвердительно кивнул.

– Говорят, враг моего врага мой друг. Насколько я понял, ты его тоже недолюбливаешь, так?

Я снова только качнул головой. Ну, ещё зубами поскрежетал, да лицо злобно скривил. Эмоции, вон как прут, прям сдержаться не могу.

– Что ж, тогда предлагаю объединиться и дать этому козлине хорошенько просраться. Но сначала избавимся от свидетеля, – произнёс он, подходя ближе и доставая нож.

Так-так…ещё лишней крови тут не хватало. Я, вообще, против ненужного насилия и, уж тем более, убийств кого-либо. А тут спокойно у человека жизнь забрать предлагают. В конце концов, я что ему зря жгут накладывал? Попробую притормозить этого маньячеллу.

– Конечно! Я только за! Правда, мараться уж больно не охота. Да, и куда потом труп девать? – воодушевлённо сказал я.

– Не ссы. Тут рядом отходник всякой токсичной хрени есть. Туда и сбросим.

Святая простота! Ладно, попробуем с другой стороны.

– Убить-то всегда успеем. А что, если его использовать? Есть у меня план, как можно подобраться к Дважды пробитому на максимально близкую дистанцию для стопроцентного эффекта, – задумчиво проговорил я.

– Это как? – уставился на меня мститель в маске.

Да, он ещё и туповат походу. Что ж, тогда будем играть на полную.

– Вариантов много, но я пока оставил парочку самых жизнеспособных. Первый, это если ты под этого водилу и замаскируешься. Одежду там, внешний вид, чтобы хотя б отдалённо был похож. На базу припрёмся, скажем заплутали, транспорт сломался, вот кое-как и вернулись. К нам проверить обязательно этот хмырь выйдет. Тут ты его и прихлопнешь, – уверенно высказался я.

– А второй какой? – видимо, мои идеи заинтересовали незнакомца.

– Тут чуть посложнее. Оставишь нас на дороге, где мы ехали. За нами обязательно отправят поисковую партию. А когда привезут обратно, то я подальше отойду и оставлю “нафаршированного” водилу поболтать с Шоколадным Дуплетом. На кнопочку нажму и раз, одна пыль от них двоих и останется. Взрывчатка-то у тебя, надеюсь, имеется? – выложил я другой план.

– Охренеть! Мощно! Даже не знаю, какой выбрать…А, да, “пластика” и обычного армейского у меня полно. Я ж не сам яму эту рыл. В мёрзлой земле-то…, – радостно сообщил мне он.

Да уж, а я ещё волновался, что он раскусит мою задумку. Если принял за чистую монету такой самоубийственный бред, то любые мои фантазии вполне могут воплотиться в реальную программу действий.

Пожав плечами, я поднял руки, намекая, что раз мы перешли на дружеское общение, то можно и сделать его посвободней.

– Ага, сейчас, – чиркнув ножом, он в пару движений срезал верёвки и конкретно так задумался.

Я прям видел, как шевелятся нехитрые мыслишки в его голове. Если взять первый вариант, то сам увидишь, как недруг, захлёбываясь кровью, падает тебе под ноги. Второй, конечно, жёстче и брутальней, но лично проследить не получится. А так хочется насладиться последними секундами жизни своего врага. Эх…ладно, подождём, что выберет. Мне, в принципе, любое из решений подходит.

– А я с вами пробраться могу? Ну, чтобы тоже хоть одним глазком глянуть, как этого высерка, дважды отраханного, на куски разнесёт, – поинтересовался он, поднимая меня с пола и усаживая на стул.

Небывалое уважение, как я вам скажу. Смотришь, так и за одним столом скоро есть будем. А, насчёт выбранного варианта, то тут всё понятно. Месть местью, но суицидником он быть не хочет. Понимает, что если при всех попишет Дариуса, то его там же и положат. А умирать-то особо не по кайфу. По себе знаю. Вот и решил он и рыбный экстракт, идентичный натуральному, съесть и на тюремные нары не присесть. Ну, я ему сейчас и наплету, что можно всё! Как говорится: любой каприз за ваши кубиты!

Минут через десять, когда я окончательно убедил этого типа, что всё будет отлично и главное поторопиться, он размяк и освободил меня полностью. Краем глаза взглянув на лежащего без сознания водителя, я понял, что поспешить и вправду нужно. Ещё бы довезти его живым до базы Изолянтов. Иначе как-то не очень красиво получится. Мне же ещё объяснять почему он весь во взрывчатке будет. И, главное, сделать это быстро, прежде чем наш “охотник” заподозрит обман.

Ещё полчаса мы потратили, чтобы технически осуществить нашу задумку. И вот тут выяснилось, что этот пресловутый мститель не так уж мне и доверяет. Он решил оставить активатор заряда у себя. Чтобы, значит, без лишних рук решить, когда и кто отправится на цифровые небеса. Я было попытался оспорить его идею, но получил короткое обоснование, что, либо так, либо никак. Ну, ещё и лезвие пощекотало мой кадык. Недвусмысленно так. Откровенно.

Эх, а казалось, всё пройдёт, как и задумывалось. Теперь вот импровизируй на ходу, считай. Придумывай, выкручивайся.

Когда мы собрались и вышли наружу, я запоздало подумал, что лучше бы перенести нашу “операцию” на утро. Светлее, теплее и ветер со снегом не так кожу с лица сдирает. Но, похоже, любые мои возражения заранее были обречены на провал. Так что потащились мы ночью, и плевать ему на мои страдания. Эх, ещё бы не пришлось возле ямы до этого самого утра куковать. Кто его знает, когда поисковый отряд прибудет. Может, он уже был там и нашёл только разломанные аэросани и замёрзшую кровь на дне. Тогда…эх, лучше и не думать. Пусть хоть какая-то часть моей задумки исполнится, как надо. А там посмотрим.

В голове почему-то всплыла старая сказка-история, которую я когда случайно нашёл на забытом всеми цифровыми богами сервере. Сейчас она яркой вспышкой развернулся в мозгу, словно несуществующий вирус, выползший из моих В-ганглий.

Тихий скрип деревьев, что тягуче танцевали свой неподвижный танец под порывами ветра, убаюкивал. Хотелось закрыть глаза, поплотней укутаться в меховую накидку и отдаться обманчивому ощущению тепла. Тыманча так и сделал, если бы не врождённый инстинкт охотника, упрямо твердивший звенящей нотой на краю сознания, что зверь рядом.

Чуть повернувшись в своей берлоге, он, выпростав наружу ствол потрёпанного ружья, носившего имя агды[1], приготовился встретить нежданного гостя. И почти сразу же сквозь редкую снежную пелену проступили изящные контуры северного оленя. Это был крупный самец карибу, всем своим видом вызывающий уважение к столь дикой и необузданной животной мощи. Его разлапистые рога были готовы поднять на свои острия любого, кто дерзнет посягнуть на лесного исполина. А мощные копыта раздробят кости тех, кто решит напасть снизу. Лишь редкие хищники могут позволить себе выбрать в качестве добычи столь могучее создание.

Тыманча замер и даже задержал дыхание. Казалось, сейчас любой звук может выдать притаившегося человека. Но, видимо, олень был озабочен другой опасностью. Со свистом втянув воздух, он продолжил свой бег, промчавшись в каких-то паре десятков метров от логовища.

Подождав некоторое время, охотник заприметил ещё один силуэт, что двигался прямиком к нему. На этот раз его взору предстал кабан, который бурой тушей ломился сквозь редкий подлесок, оглашая всё вокруг своим надсадным хрипом и злобным повизгиванием. Если уж этого довольно неумного зверя кто-то смог испугать, то стоило озаботиться непонятной надвигающейся опасностью. Конечно, это могла быть обычная стая волков или хозяин тайги медведь, но Тыманча сильно в этом сомневался. Уж очень непохоже. Привыкший с раннего детства доверять своему чутью, парень понимал, в угодьях его народа появилось нечто новое и следует узнать, что это. А для этого стоит покинуть своё уютное лежбище и отправиться в сторону, откуда бежало зверьё. Так что, не потратив ни одной лишней секунды он, собрав свой нехитрый скарб, встал на, сделанные его матерью, снегоступы и двинулся по заранее примеченному маршруту.

Идти пришлось недолго, похоже, неизвестный гость настолько сильно выделялся из окружающей местности, что вокруг него будто появилась некая зона отчуждения. Подошедший на расстояние прямой видимости, Тыманча ощутил это всем своим нутром. Нечто неправильное было в форме, цвете и запахе того, что он увидел.

С трудом преодолев мгновенный позыв убежать отсюда подальше, охотник, всё ещё с некоторой долей напряжённой опаски, сделал несколько шагов вперёд. Затем он, надёжно укрытый массивными стволами деревьев, принял более удобную позу для наблюдения.

На небольшой прогалине располагался предмет, очертаниями своими похожий на обкатанный речными водами валун. Поверхность его была странного матового оттенка, из-за которого взгляд словно соскальзывал в пустоту. Тем не менее было и несколько “изъянов” на боках этого непонятного образования. Они немного походили на окна, что иногда сверкали остатками разбитого стекла в заброшенных городах, где бывал Тыманча.

[1]Эвенкийский язык, дословно “гром”.

Странно...всё это очень странно. Трепещущее ощущение нереальность на мгновение захлестнуло меня и тут же отпустило. Я, вновь вернулся в действительность. Или это она впитала меня обратно? Вопрос, который отвечает на себя сам, если.............