Нет спокойствия в мирах человеческих ТОМ-2

Глава 1

И.К. Карпенко

Нет спокойствия в мирах человеческих.

Книга вторая. Новая напасть

– Ваше светлейшее величество, полковник Вимонт с группой офицеров Союза свободных миров по вашему приказанию прибыл!

– Здравствуйте, Вимонт! Здравствуйте, полковник! Здравствуйте, господа офицеры! Прошу садиться!.. Господа, скажите, я могу рассчитывать на военную помощь Союза свободных миров? У мятежников больше кораблей и войск, и они медленно, но верно теснят преданные мне части.

– Думаю, это возможно, ваше величество. – Борк Сиг был немногословен. – Много не обещаю, но за эскадру октейских линкоров ручаюсь.

– Это было бы великолепно! – Тарон Шестой даже не скрывал своей радости. – Только одно появление боевых кораблей Октеи в составе моего флота заставит поджать хвосты всех адмиралов Хранта!

Неожиданно ожил коммуникатор, и голос адъютанта императора наполнил кабинет.

– Ваше величество, срочно включите головизор. Это передают на всю империю!

Император Тарон Шестой нажал нужную кнопку. Весь экран головизора заполнился лицом принца Хранта.

– Граждане империи, – вещал Хрант Третий, – сегодня утром, по моему приказу, была проведена чистка армии, флота и государства от предателей и изменников, перешедших на службу к негуманоидам цивилизации л'рана. Выявлены и арестованы все их рабы, а также более сотни самих л'рана, нагло действовавших на нашей территории. Среди рабов л'рана, арестованных нашей службой безопасности, оказались адмиралы Терн, Бойли, Кразер, Венкас, генералы Смайтс, Дорант, Тирс, Капси, Бентли, тысячи высокопоставленных офицеров. Арестованы министр финансов нашего правительства, министры внешних сношений и транспорта, десятки губернаторов и правителей планет. Мы даже не представляли, как глубоко проникла эта язва в наше общество. Но сегодня с ней покончено раз и навсегда! Мы, люди империи, не потерпим, чтобы негуманоиды вмешивались в наши дела! Сегодняшний день наглядно показывает всем вам, граждане империи, насколько лживы утверждения генерала Бредана и мятежного принца Тарона, несмотря на все наше благожелательное отношение к нему и его людям, о том, что мы действовали в пользу л'рана. Еще раз подчеркиваю, что мой брат, светлейший Арним Третий, оставил империю по завещанию мне – никак не сыну. Принц Тарон был отстранен от наследования отцом за свои связи с пиратами из Антеи, известными, как галактические тигры. Именно, поэтому принц Тарон организовал убийство моего любимого брата, а часть офицеров гвардии и флота, не разобравшись в ситуации, ошибочно поддержали убийцу. Еще раз обращаюсь к офицерам и солдатам по недоразумению оказавшимся на стороне принца Тарона: оставьте мятежника, подчинитесь законному правительству империи, и вам будет даровано полное прощение. Порукой в этом является мое нерушимое слово – слово великого императора Хранта Третьего!

Экран мигнул раз, второй, на секунду вспыхнула заставка «Император Хрант Третий – наш император!», но ее тут же сменили кадры, на которых вооруженные лентометателями люди валили наземь и вязали фиолетовое существо. Сцена сопровождалась словами диктора: «Вы видите момент ареста одного из л'рана нашими доблестными сотрудниками службы имперской безопасности».

– Дешевка! – фыркнул полковник Вимонт и обратился к Тарону Шестому. – Ваше величество, разрешите выключить?

– Нет, постойте! Прошу извинить за дерзость, ваше величество, но можно прокрутить эти кадры еще раз, только более медленно, и еще просьба показать глаза л'рана крупным планом, – попросил капитан Думающий.

– Что-то не то, капитан? – Борк Сиг с интересом посмотрел на октейца, а император Тарон Шестой взял в руку коммуникатор.

– Рик, сцену ареста л'рана, еще раз медленно на все мои экраны. Желательно крупным планом и во всех ракурсах. На отдельный экран самым крупным планом глаза л'рана во время его ареста.

Капитан Думающий что-то прошептал лейтенанту Логику. Тот кивнул в знак согласия.

Передача на экране головизора прервалась на фразе диктора, восхвалявшего мудрость и предусмотрительность Хранта Третьего. Секунды спустя включились семь экранов сразу: одни показывал замедленную сцену ареста л'рана общим планом, прочие отдельные детали: два экрана показывали самого л'рана и его глаза, четыре – тех, кто его вязал.

– О-ля-ля! – вырвалось у Борк Сига.

Император вопросительно посмотрел на валмийского разведчика, но тот не заметил взгляда, прикипев к экрану, на котором был изображен командир группы захвата. Октейцы внимательно изучали экраны, дающие изображения крупным планом. Полковник Вимонт с любопытством и ожиданием, как и Тарон Шестой, смотрел на гостей из Союза свободных миров.

– Простите за невежливость, ваше величество, – обратился к императору полковник Борк Сиг, когда передача закончилась, – но нам надо обсудить увиденное.

– Обсуждайте здесь. Мне любопытно. Я вмешиваться не буду, – распорядился Тарон Шестой.

– Ваше мнение, капитан? – Борк Сиг устремил свой взгляд на октейца.

– Это не монтаж. Л'рана показан настоящий. Во время ареста он излучал взгляд смерти. Счастье, что он не передается через головизор, иначе все зрители данной сцены были бы мертвы.

– Тогда как представители службы безопасности без защитных лент и костюмов смогли произвести арест и остаться живыми? – Борк Сиг вопросительно посмотрел на октейцев.

В глазах императора зажегся огонек неподдельного интереса. Тарон Шестой не удержался от вопроса.

– И как?

– Монтаж… – начал, было, полковник Вимонт, но его перебил сам Тарон Шестой. – Это не монтаж. Я внимательно наблюдал за мельчайшими деталями. Съемка настоящая, с места событий.

– Вывод есть. Напрашивается один, ваше величество, – ответил Борк Сиг. – Но сначала я бы хотел узнать мнение лейтенанта Логика. Как я понял, он изучал изображение сотрудников безопасности. Лейтенант?

– Это не люди.

– Как!? – вырвалось у полковника Вимонта.

– Арест л'рана производили негуманоиды, маскирующиеся под людей. Именно поэтому его телепатические способности не подействовали на представителей службы безопасности принца Хранта.

– Как вы это можете доказать? – резко спросил полковник Вимонт.

– Я прошу мне дать связь с оператором голоэкранов. – попросил лейтенант Логик.

Тарон Шестой взял в руки коммуникатор.

– Рик, выполняйте в точности все указания лейтенанта Логика.

– Да, светлейший!

– Рик, – лейтенант Логик обратился к адъютанту императора по имени, – пожалуйста, экран номер четыре с момента выстрела из лентометателя. Руку стреляющего, пожалуйста, крупным планом и очень медленно… Обратите внимание, – Чарующий Логик начал комментировать изображение, появившееся на экране, – агент во время выстрела повредил себе руку. Вы видите этот момент. Сейчас выступит кровь. Посмотрите на ее цвет.

– Синяя! – ахнул полковник Вимонт.

– Именно, – подтвердил лейтенант Логик. – Это му'ина. Спасибо, Рик, отключайте.

– Подведем итоги, – полковник Борк Сиг посмотрел на Тарона Шестого. – Арест л'рана по приказу принца Хранта производили не люди, а му'ина, маскирующиеся под людей.

– Вы хотите сказать, что человеческий облик принца Хранта маскировка? – спросил Тарон Шестой.

– Не исключено.

– Господа, – император встал. Присутствующие последовали его примеру. – Поручаю вам провести экспертизу изображений принца Хранта в различные периоды его жизни и сказать ваши выводы. Полковник Вимонт обеспечит вас всем необходимыми материалами и специалистами. Господа! От ваших выводов зависит судьба империи!

– Когда прикажете доложить о результатах? – спросил Борк Сиг.

– Как только придете к конкретному результату, но лучше быстрее!

В помещении контрразведки Надора, в светлой, просторной комнате, с видом на озеро, любезно предоставленной правительством планеты (попробуй не предоставь, если над столицей повисли два линкора, три тяжелых крейсера и тридцать звездолетов сопровождения галактических тигров), заместитель начальника разведки Антеи коммодор Ул Локина еще раз внимательно просматривал стенограмму допроса резидента л'рана в мирах Сапфировой спирали.

Разведчикам и контрразведчикам с Антеи пришлось поработать, прежде чем они вышли на него. Началось все две недели назад, когда по информации, полученной с Валми, была незаметно для окружающих (соседи и сослуживцы сами видели билеты в руках «счастливцев» на межзвездный круиз) была арестована чета Лепус. В ходе допросов, проходивших на борту антейского крейсера, с применением всевозможных защитных от телепатического влияния со стороны средств, супруги Кит и Лая Лепус назвали еще полтора десятка известных им рабов л'рана. Среди названных оказались заместитель министра транспортных перевозок Надора и два высокопоставленных офицера флота. Всех выявленных рабов л'рана изъяли столь же грамотно, что и чету Лепус. Заместитель министра «отбыл на переговоры» в Серединную империю, офицеры «участвовали» в маневрах флота, срочно развернувшихся на внешней границе Спирали.

Офицеры флота назвали место встречи и систему связи с негуманоидами. Операцию по выманиванию л'рана на встречу готовили тщательно и в сверхсекретном режиме. Для ареста смертельно опасного телепата была вызвана с Валми специальная команда октейцев. Благодаря им, л'рана не только был взят без сопротивления и шума, но и сдал со страху своего начальника – резидента л'рана в мирах Сапфировой спирали. Вчера вечером октейцы взяли его. Всю ночь шел допрос. Теперь Ул Локина еще раз перечитывал отмеченные им раннее места стенограммы допроса.

Вопрос:

– Почему по вашему указанию был убит заместитель министра внешних сношений звездного мира Альмея Раштр Вируна?

– Через Раштр Вируну мы вышли на резидента му'ина в Сапфировой спирали и установили за ним наблюдение. Но один из наших рабов, приставленных к Вируне допустил ошибку, и Вируна что-то заподозрил. Он мог предупредить свое начальство и резидент му'ина бы скрылся, а мы не хотели этого. Пришлось ликвидировать Раштр Вируну.

– Что вы сделали с провинившимся?

– То, что всегда делают с рабом, допустившим ошибку. Он замучил себя по нашему приказу…

…– Чего хотят му'ина?

– Они готовят всегалактическое содружество: му'ина – человеческие миры, – для борьбы с нами в Потухших звездах. Им не нравится расцвет нашего развития. Наши цивилизации века были на равных. Сегодня мы вырвались вперед.

– Причина?

– Тяжелые поражения му'ина в войнах с Хикота. (сбоку стенограммы стояла приписка: так л'рана называют Октею).

– Как му'ина видели это содружество?

– Они ведущая раса, прочие в их подчинении.

– А если люди не согласятся?

– Для этого на ключевые посты в нужных мирах ставятся сами му'ина. Му'ина умеют копировать внешний вид людей, как мужчин, так и женщин?

– Му'ина могут копировать л'рана?

– Сами хотели бы это знать.

– И в каких местах обитания человечества наиболее активны му'ина?

– В мирах Сапфировой спирали…

…– Му'ина знают о вашей деятельности против человечества?

– Да. В Брегете нам пришлось организовать народное восстание, чтобы люди сами перебили всех му'ина, занимавших руководящие посты.

– Чем вам интересен Брегет?

– Он находится на стыке трех империй: Арктеи, Северо-западной и Серединной. Удобная перевалочная база для наших звездолетов и агентов, действующих в империях.

– Брегет полностью под вашим контролем?

– Да. Правительство, армию, флот и силы порядка возглавляют и контролируют наши люди…

…– Ваши планы относительно Антеи?

– Этот звездный мир подлежит полной стерилизации.

– Почему?

– Его жители бесполезны.

– Почему?

– Они грабители и воры по природе, и как бы мы ни работали с ними, они ими и останутся. Нам не нужны вороватые рабы…

…– Почему вы боитесь Хикоты (Октеи)?

– Ее жители чудовищные монстры. Таких безжалостных и разумных тварей мы не встречали за всю историю нашей цивилизации. Они умны и коварны. Их реакция в несколько раз превышает нашу. Их мозг более быстр, чем любого из нас, и он имеет защиту от любых видов воздействия. Они сами не знают всех своих возможностей. Когда они их узнают, не они, а мы станем их рабами. Это раса господ.

– Если они раса господ, то почему вы не заключили с ними договор о дружбе?

– У нас с рождения воспитывается ненависть и презрение к иным расам. А потому, когда мы впервые столкнулись с жителями Хикоты, мы приняли их за одну из разновидностей многочисленных слизняков человеческого вида. Когда разобрались что к чему – было уже поздно: прошли большие войны с жестокими для нас потерями. Кровь умерших не позволяет просить дружбы у врага. И, насколько я знаю, жители Хикоты не относятся к тем слизнякам человеческого рода, которые готовы бежать дружить с любым, самым гадким своим мучителем, лишь бы тот пообещал, что впредь мучить и грабить их не будет. Эти ничтожные слизняки предпочитают самый плохой мир, лишь бы не воевать. Раса с Хикоты иная. Они гордые воины и предпочтут войну неравному миру. У нас же слишком сильна ненависть к иным видам, чтобы мы могли пойти на равноправный договор, с кем бы то ни было.

– Вы не устали от войны с Хикота?

– Устали. Но мы не видим выхода. Одна надежда – натравить всех человеческих слизняков на Хикоту. Тогда, возможно, их задавят численностью…

…– Что вы сделаете с людьми, когда подчините себе всех их миры?

– Постепенно – может на это уйдет два – три поколения – уничтожим. Всех! Они не нужны нам. Нас интересуют их планеты. Наши солнца умирают. Правительство и народ давно хотят переселиться туда, где светят новые звезды. Эпоха Великого созерцания подходит к концу. Мы стоим на границе эпохи Великого обновления и начала нового расцвета всегалактической цивилизации блистательных (приписка с боку: так л'рана называют себя сами)…

…– Куки Бербер был наш человек. Через него мы влияли на тупого слизняка Пики Мавра…

…– Зачем Пики Мавр пытался захватить мадам Тинти Серхию?

– Это была идея Куки Бербера. Нас давно интересовал транспорт «Веселись», как находка инженерной мысли. Мы не умеем строить подобные звездолеты. Поэтому было решено захватить его при первом же удобном случае и изучить. Кроме того, сама Тинти Серхия является уникумом. Когда мы захватили Коран, то выяснили что предки Тинти Серхии на планете пришельцы. Никто не знает из каких миров они переселились на Коран. О способностях ее родителей на Коране рассказывают легенды. Правдивость этих легенд подтверждают доклады из архивов местной полиции и контрразведки. Ее родители обладали телепатическими способностями более мощными, чем мы, раса господ. Нас очень заинтересовало, где они их получили. Ответить на это могла только их дочь Тинти. К тому времени, когда мы захватили Коран, ее там уже не было. На Надоре представилась возможность захватить ее в свои руки, но ничтожества Пики Мавра все провалили…

…– Резидент му'ина в мирах Сапфировой спирали действует в своем настоящем виде?

– Нет, он маскируется под человека.

– Кто этот человек?

– Заместитель министра полиции Надора Мики Сахара…

Ул Локина устало потер виски: сказывалось хроническое недосыпание, – и нажал кнопку вызова.

– Лант, пожалуйста, – бросил он офицеру, выполнявшему роль его адъютанта, секретаря и телохранителя, – и погорячее!

– Слушаюсь! – офицер исчез.

– Арестовать заместителя министра полиции планеты? Местные могут встать на дыбы. А ловко му'ина придумали – заменить своим человека, через которого идут основные взятки местным членам правительства. Как же его изъять?

Коммодор снова нажал кнопку вызова.

– Марка Контелли ко мне, быстро!

– Есть!..

Капитан второй звезды, руководитель группы по спец операциям при надорской команде союзников, Марк Контелли вошел в кабинет начальника вместе с его адъютантом, кто нес поднос, уставленный дымящимися чашками ланта.

Ул Локина с удивлением посмотрел на своего ангела-хранителя, который начал аккуратно расставлять чашки с лантом на большом столе.

– Две чашки понятно: мне и капитану. А прочие шесть зачем?

– Через три минуты у вас начинается совещание с руководителями направлений.

Ул Локина посмотрел на часы и гримасой на лице выразил свое отношение к своей забывчивости.

– Марк, надо незаметно арестовать заместителя министра местной полиции Мики Сахару, – сказал Ул Локина специалисту по нестандартным операциям антейской разведки, когда за его адъютантом закрылась дверь. – Он му'ина. Как вам автокатастрофа?

– Исключено! На ее месте нужен труп погибшего. Лучше пропавший самолет. Такие вещи еще случаются. Неделя поисков. Остатки сгоревшей машины в каком-либо ущелье. Торжественные надгробные речи.

– Подумайте. Ответ жду завтра утром.

– Есть!

– Входите, господа, рассаживайтесь. – Ул Локина был сама вежливость. – Совещание начнем ровно через тридцать секунд…

– Докладывайте, полковник, – император Тарон Шестой сделал разрешающий жест Борк Сигу. Кроме них в кабинете находились: командир гвардии генерал Орт Бредан, командующий космофлотом Тарона Шестого адмирал Кей Рамонт, начальник спецслужб Тарона Шестого генерал Балмон Теннес.

Борк Сиг встал, вставил в переносной миникомпьютер необходимый чип и вывел два портрета принца Хранта на экран монитора.

– Мы просмотрели все предоставленные материалы, ваше величество, и обратили внимание на следующее. Слева портрет принца Хранта двухлетней давности, справа современный. Начинаем смещать друг на друга… Обратите внимание: все совпало в точности, кроме небольшой точки на переносице. Как видите, у современного принца Хранта в этой точке переносица толще. Одно из двух: либо принц получил травму носа, либо му'ина не смогли в этом месте точно скопировать оригинал. Это и не мудрено. У му'ина в этом месте основательный нарост. – Борк Сиг вывел на экран изображение негуманоида, как они выглядели на самом деле. – При всем желании они не в состоянии его уменьшить. Все остальное можно замаскировать, – Валмиец включил монтаж, демонстрирующий как лицо му'ина превращается в лицо нужного человека, – а нарост мешает. Наш вывод: не исключено, что принц Хрант не человек, а му'ина.

– И как это узнать? – спросил внезапно охрипшим голосом генерал Бредан.

– Есть только один способ. Надо раздеть принца. Му'ина пока не решили проблемы преобразования своих нижних конечностей и рогового панциря нижней части тела в человеческие ноги и пах. Они прикрываются обувью и костюмами, но если их раздеть догола…

– Как давно Хрант был с женщиной? – спросил Тарон Шестой у генерала Теннеса.

– Давненько. Месяцев шесть – семь назад. А мы думали, что он поссорился с супругой.

– Скандал мог быть и умышленным, – процедил генерал Бредан и обратился к адмиралу Рамонту. – Кей, ты можешь переговорить со своим племянником без излишних ушей?

Командующий флотом опустил глаза вниз и задумался. Ему не мешали. Вопрос был щепетильным. Рой Рамонт, племянник адмирала Кея Рамонта считался лучшим тактиком империи и был самым молодым адмиралом, командующим особой группы флота. В данный момент он являлся горячим сторонником Хранта Третьего, считая, что из него выйдет образцовый правитель для народов империи.

– Если только через мою сестру Тесси.

– Передай племяннику все, о чем мы сейчас говорили. Пусть найдет возможность посмотреть на Хранта Третьего без одежды. Я знаю, Рой парень честный и никогда не станет служить Лжехранту. – предложил генерал Бредан.

– И от меня передайте, адмирал. Я не буду наказывать офицеров и солдат за любовь к моему дяде. Настоящий Хрант действительно достойный человек, но я без пощады уничтожу всех, кто будет на стороне Хранта, если окажется, что он му'ина! – голос Тарона Шестого был жесток и непреклонен.

В кабинете главнокомандующего Союза свободных миров, в главном штабе объединенных сил союза в Венелии на Валми, адмирал Ульм Гуннар принимал своих коллег – адмирала малой сияющей звезды Юла Торквина из звездного мира Антея и адмирала Воина Упрямого из звездного мира Октея.

– Господа, я потревожил вас в связи с запиской одного из наших аналитиков. Час назад капитан первой звезды Син Лескони подал мне рапорт, согласно которому в ближайшие пять дней Валми должна подвергнуться атаке звездного флота л'рана. Лескони считает, что если они этого не сделают, то опозорятся перед всеми дружественными им цивилизациями Потухших звезд.

– С чего бы это? – удивился Юл Торквин.

– Рейд к звезде Л77-13.

– Верно. У вашего парня, Юл, голова варит, что надо! – Воин Упрямый сделал жест согласия. – Я своих оболтусов взгрею, как положено. Тоже мне аналитики!

– Вы согласны с Лескони, адмирал?

– Полностью. Я знаю л'рана. Их кодекс требует ответного удара. Мы ударили по их центру, они обязаны ударить по нашему. А наш центр сегодня – это Валми. – разъяснил октеец.

– Лескони предполагает, что флот л'рана будет до двух тысяч звездолетов и идти они будут через проход Пылевых скоплений. Вот его доводы и расчеты.

Ульм Гуннар протянул по экземпляру записки каждому из адмиралов. Несколько минут в кабинете царило молчание. Затем адмирал Упрямый сказал.

– Серьезные рассуждения. Думаю, он прав. Только двумя тысячами л'рана не ограничатся. Их будет больше.

– Хорошая идея, – Юл Торквин в задумчивости цедил слова, – встретить их у выхода из прохода у астероидного пояса пятнадцатого круга обороны. Для них это будет неожиданность. Для нас – есть куда отходить в случае поражения. Хватит ли только у нас сил выстоять?

– Хватит. Завтра в Валми ожидается флот арктейцев в составе трех тысяч звездолетов. Я направляю их к астероидному поясу пятнадцатого круга. Туда же я перемещаю все наши корабли. Арктейцы согласны доверить командование над объединенными силами мне.

– Поздравляю, адмирал. – Юл Торквин встал в знак уважения. Адмирал Упорный последовал его примеру.

– Это не все. Десять минут назад я разговаривал с Оун Лином, принцем Серединной империи, который сегодня фактически решает все дела империи. Он направляет к нам в помощь две полные крейсерские эскадры и одну усиленную эскадру линкоров.

– Не ожидал от них такого, – честно признался адмирал Юл Торквин.

– Будем благодарны за это контр-адмиралу Альт Тэру, нашему представителю МГК-импульс в Канопусе. Он уже сорвал два переворота у Серединных.

– А если Лескони ошибся и л'рана пройдут к Венелии другим путем? – спросил Воин Упрямый.

– Мы успеем перебросить наш флот к Венелии. В связи с необходимостью моего личного присутствия на действующем флоте, я оставляю за себя в Венелии вас, адмирал Упрямый.

– Служу Союзу!

– Вашими замами назначаются адмиралы Юл Торквин и Гин Бур…

Объединенный флот адмиралов Лука Борци и Рх’а’ас’сани, общей численностью в сто пятнадцать боевых единиц, барражировал в районе звездного мира Безыменный, когда на экран монитора связи флагмана одним из дальних патрулей было переброшено сообщение: «Всем флотам Союза свободных миров! Окружены звездолетами л'рана в районе звезды 15.410. Своими силами отбиться не можем! Конвоируем транспорт с пленными учеными л'рана, захваченный нами в центре цивилизации л'рана. Всем, кто слышит, придите на помощь! Придите на помощь!»

– Всего пять минут гиперпрыжка. – Син Ренкачи повернулся к другу.

Лук Борци в задумчивости сморщил нос.

– А если это ловушка л'рана?

А с экрана связи флагмана вдруг зазвучало:

– Всем флотам Союза. Говорит капитан Ярый Воин. Ведем бой у звезды 15.410. Нас осталось пятеро. Против нас семьдесят звездолетов л'рана. Просим помочь сохранить транспорт с учеными!

– Это те, кто ушел от нас у Безымянного и Ра’ахи! – встрепенулся Син Ренкачи.

– Внимание! Приказ по эскадре. Боевая готовность номер один. Идем в бой. Главная задача всех – спасти от уничтожения транспорт. Гиперпрыжок к звезде 15.410!..

Лис Стремительный сделал двойную петлю, чем спас «Активный» от очередного залпа крейсера л'рана. Спас, чтобы тут же увернуться от ракет двух эсминцев. Никогда еще Ярому Воину и его команде не приходилось участвовать в столь жестоком бою, когда надо было одновременно выполнять три задачи сразу: уходить от огня превосходящих более чем в десять раз сил противника, охранять транспорт от высадки на него десанта и помогать своим товарищам, чьими действиями Ярый Воин руководил, как командир эскадрильи.

Тогда, после решения принятого у звезды Л77-33 идти не к Валми, а в Сапфировую спираль, они сменили курс и все шло хорошо до звездной системы 15.410. Л'рана явно не ждали их на этом направлении. И когда, казалось, еще два прыжка и они выйдут из Потухших звезд, их угораздило столкнуться с эскадрой л'рана, что перестраивалась для гиперпрыжка в этом же районе.

Первым же залпом по не ждавшим ничего подобного противникам, октейцы и тигры сожгли семь кораблей л'рана. А потом завертелось. Более семи десятков звездолетов л'рана, возглавляемых линкором, обрушили всю свою мощь на восьмерку дерзких, осмелившихся бросить им вызов. Как ни быстры, как ни точны были союзники, огневая мощь врага делала их положение почти безнадежным. Все бы ничего – умереть со славой в подобном бою было честью для каждого октейца или антейца, но то, что при этом будет потерян транспорт с сотнями пленных ученых л'рана – последнее было недопустимым расточительством. А потому, отстреливаясь от наседавших врагов, Ярый Воин сделал то, что посчитал бы зазорным в любой другой ситуации каждый октеец: воззвал в эфир о помощи. Одновременно он выдал приказ Храброму Умнице оставаться на «Веселись» и взорвать транспорт, если возникнет угроза, что «Веселись» станет достоянием врага, а по эскадре Ярый Воин отдал приказ держаться поближе к транспорту. Л'рана, которые разобрались, на что они наткнулись, боялись уничтожить случайной ракетой своих же ученых, а потому стремились по меньше стрелять в сторону «Веселись».

Десять минут сумасшедшей круговерти, в которой, несмотря на все ухищрения, погибли четыре октейских истребителя, привели к тому, что «Активный» получил тяжелое повреждение огневых башен левого борта, эсминец тигров потерял часть своего хвостового оперения и получил внушительную пробоину как раз в центре корпуса, и пару небольших ракет угодили в транспорт. Казалось, еще немного и всему придет конец. Корабли л'рана прижимали их все плотнее к «Веселись», лишая маневра – эскадрилья Ярого Воина уже была охвачена полукольцом. И тут космос заполнился десятками боевых звездолетов с бортовыми эмблемами тигров Антеи и щупалец ра'ау. Звездолеты выныривали из гиперпространства между кораблями л'рана и с ходу вступали в бой. Один за другим горели или взрывались боевые корабли л'рана. Реже – союзников. Несколько звездолетов погибли от взаимных столкновений. Выходящие из гиперпространства оказывались в точке нахождения звездолета л'рана – разумеется, они тут же взрывались. Антейский тяжелый крейсер, случайно вынырнувший рядом с линкором врага, успел дать залп прежде, чем л'рана среагировали на его появление. Заднюю часть линкора с гипердвигателями срезало, словно бритвой, взрывы мощных ракет разорвали обшивку огромного корабля, а радиационный пожар довершил начатое. Гибель командующего внесла в действия л'рана разлад. Группа их наиболее крупных кораблей, численностью до сорока звездолетов обратилась в бегство. За ними погнались звездолеты ра'ау, жаждущих добить традиционного врага, и несколько азартных тигров, в пылу боя забывших о главной задаче – защищать транспорт, а может, они решили, что у «Веселись» справятся и без них.

У коранского транспорта разыгралась еще одна битва. Группа в пятнадцать истребителей л'рана ринулась в отчаянную атаку с одной целью: сжечь транспорт с учеными. Их командир понимал, что после появления союзного флота ни о какой победе и мечтать не приходиться – битва полностью проиграна. Но оставить в руках врага цвет ученых цивилизации – он считал преступлением. А потому последовал безжалостный приказ: уничтожить ученых!

Но не тут было. Между намеченной целью и звездолетами л'рана уже выросла громада линкора адмирала Рх’а’ас’сани, чья огневая мощь ставила почти непроходимый барьер из плазмы и ракет на пути атакующих легких звездолетов. Линкор поддерживали огнем, расположившиеся снизу крейсера галактических тигров, а сверху вертелась эскадрилья Ярого Воина. Около десятка истребителей антейцев с одной стороны и полтора десятка быстрых эсминцев и истребителей ра'ау с другой ударили во фланги атакующей группы. К союзному флоту присоединялись все новые корабли, и соотношение сил быстро изменилось один к трем в пользу союзников. Один за другим взрывались фланговые звездолеты л'рана, не выдерживая боя сразу с тремя, а то и пятью кораблями союзников. Но и это не останавливало командира истребителей л'рана. Они шли в яростную атаку с одной целью: либо расстрелять, либо протаранить «Веселись». Линкор и крейсера союзников (их численность у транспорта выросла до семи) принимали все удары на себя, стараясь сбивать все ракеты, направляемые на «Веселись» и закрывать собой добычу от обстрела лазерами и плазменными пушками. Мощные отражательные щиты больших звездолетов позволяли это делать. Со своей стороны союзники обрушили на легкие корабли л'рана шквал лазерного огня, плазмы и ракет. Он был настолько плотным, что ни один л'рана так и не дошел до цели – все погибли в пламени или вспышке взрыва. Две или три небольшие ракеты, долетевшие до транспорта, не причинили ему сколько-нибудь серьезных повреждений и не стоили гибели пятнадцати звездолетов.

Двадцать минут спустя после появления объединенной эскадры адмиралов Борци и Рх’а’ас’сани у звезды 15.410 в космосе остались лишь корабли союзников. Только после этого адмирал третьей звезды Лук Борци связался с Ярым Воином.

– Адмирал Лук Борци. Объединенная эскадра Антеи – ра'ау!

– Капитан Ярый Воин. Вторая эскадрилья Объединенного флота особого назначения адмиралов Разящей Молнии и Рина Джанеи.

– Докладывайте, как оказались в этом районе. Что за транспорт с вами, – велел Борци.

– Выводим из глубины цивилизации л'рана коранский транспорт «Веселись», превращенный л'рана в лабораторию исследований над людьми. Транспорт и несколько сотен ученых л'рана на нем захватили у звездной системы Л77-25, после того, как вырвались из западни в районе звезды Л77-13, в которой погиб наш флот.

– Что!? Что вы сказали, капитан?

– Докладываю. Объединенный флот особого назначения адмиралов Разящей Молнии и Рина Джанеи у звездной системы Л77-13 попал в ловушку л'рана. Вырваться удалось только семи истребителям моей эскадрильи и эсминцу «Красавец» антейского космофлота. Четыре наших истребителя погибли в бою у звезды 15.410. На данный момент в составе Объединенного флота особого назначения остались три истребителя звездного мира Октея и один эсминец звездного мира Антея! Прочие погибли!

– Внимание! Приказ по эскадре! – голос Лука Борци дрогнул. – Всем встать! Почтим память наших погибших товарищей!

Лук Борци встал и поднял руку в прощальном воинском салюте. На глазах адмирала блестели слезы. Капитан Син Ренкачи стоял рядом, закусив губу. Он знал, что на флагмане Рина Джанеи погиб младший брат Лука Борци. Сам капитан прощался с племянником, павшим у звезды Л77-13.

– Вольно! – адмирал тяжело опустился в кресло и снова связался с Ярым Воином.

– Капитан, чем я могу вам помочь?

– Прошу конвой для охраны транспорта. Нам надо довести его до Валми.

– Конвой будет.

Лук Борци отключился от Ярого Воина и набрал код связи с адмиралом Рх’а’ас’сани.

– Адмирал, – обратился он к спрутовидному существу, имевшем шесть верхних и три нижних щупальца. – Мы на время покинем вас. Нам надо отконвоировать ценную добычу до Валми.

– Мы понимаем вас, адмирал, – переводчик работал безукоризненно. – Счастливых звезд вам, адмирал. – Двое щупалец взметнулись в воинском салюте.

– И вам успехов в боях! – Лук Борци отдал ответный салют.

Спустя еще пятнадцать минут пятьдесят три антейских звездолета эскадры адмирала Борци взяли на себя сопровождение транспорта «Веселись» к звездному миру Валми.

Вторые сутки объединенный флот Союза свободных миров и Арктейской империи, с вспомогательными эскадрами флота Серединной империи барражировал у астероидного пояса – мощного плотного потока остатков двух столкнувшихся планет – подле так называемого прохода Пылевых скоплений. Навигация от региона Потухших звезд до системы звездного мира Валми была не простой. Она изобиловала радиоуглеродными и радиационными течениями, тепловыми, смертельно опасными полями, большими скоплениями космической пыли, обильно рассыпанными на площади в десятки миллионов квадратных километров, астероидными потоками и поясами. Совершать гиперпрыжки в этом космическом хаосе можно было только хорошо зная маршрут и точки выхода. Во всех тонкостях он был известен лишь валмийцам и октейцам. Прочие, если желали идти к планете Валми с этой стороны, выходили из гиперпространства в районе «потерянной планеты» – безжизненного обледеневшего мира, дрейфующего по странной эллиптической траектории, после чего шли весьма узким пространством чистого космоса, пролегавшим между крупными и густыми скоплениями космической пыли.

По мнению капитана Лескони л'рана должны были выбрать именно этот маршрут из-за его безлюдности. Со всех прочих сторон прорваться к центральной планете Валми можно было, только минуя хорошо укрепленные планеты – сателлиты, или, союзные валмийцам, звездные миры соседей. И если галактические тигры и альмейцы в своем набеге прорвались к Венелии и Дальмерии, то только потому, что был мир, и никто не ждал подобной наглости со стороны густонаселенного района. Сейчас же ситуация в корне отличалась. Валмийцы ждали нападения, а потому обмануть их наблюдателей не представлялось возможным.

Командование сочло убедительными доводы антейского разработчика и аналитика. В результате полторы тысячи звездолетов Союза свободных миров, три тысячи звездолетов Арктеи и сто шестьдесят два звездолета Серединной империи – всего четыре тысячи восемьсот тридцать два боевых корабля – ждали флот л'рана на выходе из прохода. В районе «потерянной планеты» были разбросаны автоматические маяки: они должны были сработать и оповестить союзное командование в случае появления кораблей л'рана.

– Сообщение для командующего! – голос офицера связи ворвался в просторную рубку управления линкора «Грозный» – флагманского корабля адмирала Гуннара.

– Что там? – Ульм Гуннар подошел к своему креслу, включил экран компьютера-дешифровщика, прочитал, ахнул, выругался, выключил компьютер и вернулся к группе адмиралов, обсуждавших варианты сражения с л'рана.

– Что-то серьезное? – спросил вице-адмирал Убей Беспощадный, с участием вглядываясь в озабоченное лицо Ульма Гуннара.

– Адмирал Лук Борци передал: Объединенный флот особого назначения адмиралов Молнии и Джанеи попал в ловушку л'рана у звезды Л77-13 и погиб. Спаслись три истребителя Октеи и один антейский эсминец. Борци встретился с ними у звезды 15.410.

На минуту среди адмиралов союзников воцарилась гробовая тишина. Каждый по-своему переживал известие о гибели его боевых товарищей.

– Сурово! – прервал молчание адмирал Гурд Зоран.

– Первый раз мы теряем столько кораблей в одном бою. – Убей Беспощадный удрученно покачал головой.

– Такого разгрома мы не имели за всю историю Антеи! – адмирал Рил Валента посмотрел на Ульм Гуннара. – Подробности известны?

– Это пока все, что я знаю. Через день ожидается адмирал Борци. Он нам все и расскажет. В данный момент адмирал со своей эскадрой на подходе к Венелии.

Глава 2

– Как? – коммодор Ул Локина вопросительно посмотрел на капитана Марка Контелли.

– Мики Сахару взяли. У местных подозрений никаких, но… Ребята чуть замешкались, не исключено, что он успел послать сообщение со своего личного компьютера.

Ул Локина помрачнел.

– Где он?

– Парни из Октеи ним занимаются.

– Стенограмму допроса мне на стол незамедлительно, в любое время!

– Есть!..

Поздно вечером в кабинет Ул Локины буквально ворвался капитан Марк Контелли.

– Коммодор, Мики Сахара успел послать сообщение о своем аресте командующему флота му'ина. Их флот, оказывается, прятался в астероидных полях у звездного мира Серебряный. У них до тысячи кораблей.

Ул Локина нажал кнопку прямой связи с командующим антейской эскадры, расположившейся в космосе над столицей Надора.

– Адмирал, – начал Ул Локина, когда на экране связи появилось лицо адмирала третьей звезды Лука Синкелли, – флот му'ина, численностью до тысячи боевых звездолетов, может в любой момент атаковать Надор…

Рядом засветился экран прямой связи с Антеей.

– Ул, – адмирал Марк Максим лично обращался к своему подчиненному, – флот неизвестных нам негуманоидов численностью до полутора тысяч кораблей атаковал Антею. С ними флоты звездных миров Серебряный, Теофор, Кентерия и Мелта. Это не л'рана. Это не все. На Альмее мятеж. Верные правительству войска пока еще удерживают президентский дворец, но шансов у них нет.

– Адмирал, – Ул Локина был предельно краток. – Антею атаковал флот му'ина. Мы как раз допрашиваем их резидента в мирах Сапфировой спирали. Му'ина маскируются под людей, но их легко разоблачить – достаточно раздеть догола. Они ничего не могут сделать с низом живота и ногами. К тому же у них синяя кровь…

В разговор разведчиков ворвался адмирал Синкелли.

– Коммодор, я с флотом ухожу на помощь Родине. Вы остаетесь одни. Продержитесь?

– Если вы победите под Антеей, надорцы не выступят, если проиграете – умрем с честью!

Экран связи с адмиралом Синкелли потух. Ул Локина вновь обратился к Марку Максиму.

– Я все слышал, Ул. Пришлите срочно все, что выжмете из му'ина и л'рана.

До коммодора донесся грохот взрывов и характерный частотный стук зенитных лазеров.

– Кажется, они прорвались к городу! – спокойно констатировал адмирал Максим. – Свяжемся позже.

Экран связи потух. Ул Локина пристально посмотрел на капитана Контелли.

– Марк, собери всех наших, и, на всякий случай, организуй оборону здания. Всех надорцев из него под благовидным предлогом выпроводи. От этих продажных шкур всего ожидать можно.

– Разрешите выполнять?

– Минуту. Срочно мне все, что есть про му'ина на Альмее! Теперь все.

Капитан вышел.

Проводив взглядом подчиненного, Ульм Локина вздохнул и включил надорские новости. Диктор наигранно радостным тоном передавал какие-то местные сплетни. Коммодор собирался уже было их выключить, когда увидел, как вытягивается лицо, прервавшего себя на полуслове ведущего.

Антеец насторожился.

«Экстренное сообщение! Если верить горячим новостям Серединной империи, флот Серединных окружил у звезды Брегет объединенный флот Федерации Кассиопея и звездного мира Цефея. Идут переговоры о сдаче окруженных в плен. В звездной системе Валми развернулось грандиозное сражение между флотами Союза свободных миров и негуманоидной цивилизации л'рана из региона Потухших звезд. Союзу помогают флоты Арктейской и Серединной империй. В сражении участвуют тысячи боевых кораблей. По мере поступления новых сообщений об этих событиях мы будем вас информировать. А теперь о нашей несравненной певице…»

Ул Локина уменьшил звук до шепота.

– Согласованная атака или совпадение? Если согласованная атака, то это более чем серьезно. А про Антею и Альмею молчат, не хотят пугать население. Валми далеко, а тут свой район Галактики.

Ул Локина набрал код личной связи Вила Камулла, офицера, отвечавшего в разведслужбе Антеи за регион Валми. Камулл находился на Антее.

– Что на Валми? – спросил коммодор, когда на экране монитора связи показалось хмурое лицо капитана Камулла.

– Атака л'рана. Более пяти тысяч звездолетов.

Грохот мощного взрыва на миг заглушил слова Вила Камулла. Тот отвел взгляд в сторону и прокомментировал. – Истребитель му'ина врезался в здание соседнего квартала. Наши ждали л'рана у прохода Пылевых скоплений, а они прошли прямо к планете. Применили какое-то техническое новшество. Атаковали Венелию, Дальмерию, Мальверию и Ормелию. От Мальверии их отбросили сразу. Там у валмийцев особая зона. Три космических форта, сотни наземных батарей и тридцать ультрасовременных корветов планетарной обороны. Под Венелией л'рана тоже не совсем повезло. Рядом оказались Лук Борци со своей эскадрой и октейский линкор «Неподкупный» с группой кораблей. Они объединились с флотом планетарной обороны адмирала Нот Одина и пока удерживают небо над городом. У Дальмерии л'рана высадили десант. Но вы же знаете валмийцев. У них десятилетние мальчишки и девчонки умеют воевать. Короче, валмийские части зажали десантников. Наши на полной скорости мчатся от прохода Пылевых скоплений к Валми. Пока все.

– Что у нас?

Две яркие вспышки на миг осветили лицо Вила Камулла, после чего донесся тяжелый грохот взрывов.

– У нас еще двоих сбили, – спокойно констатировал капитан. – Антею атакуют тысяча семьсот восемьдесят звездолетов. Наших шестьсот. Наши превосходят врагов в маневре и скорости. Ждем подкреплений. Но пока тяжело.

– Держитесь! Через три часа у вас будет эскадра линкоров адмирала Синкелли. Извините, капитан, свяжемся позже.

Коммодор отключился и посмотрел на капитана Контелли, вошедшего в кабинет.

– Материалы по Альмее. – капитан протянул Ул Локине папку розового цвета.

Коммодор быстро пролистал ее, нашел список работающих на Альмее на му'ина, и посмотрел на Контелли.

– Эти материалы на чипе есть?

– Так точно! Вот этот чип.

Коммодор взял чип и тут же набрал код личной связи офицера группы МГК-импульс в Сапфировой спирали капитана Чандра Упты. Последний находился на корабле адмирала Андра Чолы, участвовавшего в маневрах ряда миров Сапфировой спирали на внешней границе района.

– Капитан, вам известно, что на Альмее мятеж. Президентский дворец осажден.

– Никак нет! – лицо Чандра Упты побледнело.

– А что Антея атакована?

– Это мы знаем. Наши флоты уже получили приказ идти на помощь.

– Я позабочусь, чтобы корабли Альмеи не участвовали в походе к Антее. У них будет другая задача. Капитан, на ваш личный компьютер я только что сбросил полный список всех му'ина на Альмее и список их сторонников. Покажите его адмиралу Чола, а для убедительности разденьте на его глазах второго помощника флагмана, капитан-полковника Махара. Он му'ина. После этого сообщите адмиралу о ситуации на Альмее и попросите его навести порядок.

– Сделаю!..

Рубка управления линкора «Индрана», флагмана альмейского флота, была заполнена офицерами, которые, полные недоумения, слушали ругань своего адмирала, целиком разделяя его возмущение.

– Кретины! Отстранить нас от участия в битве за Антею! – рычал адмирал. – Идиоты! У нас лучший флот среди союзников! Оставить нас здесь! И когда?! Когда решается судьба нашего региона! Это оскорбление! Я потребую смерти этого болвана, которого по недоразумению назначили нашим командующим! Я…

В рубку вошел отряд десантников. Они шли с лучевыми ружьями наперевес. Впереди них вышагивали капитан Чандра Упта и лейтенант Праян Ханш с лентометателями в руках. Оказавшись в рубке, солдаты тут же растянулись цепью вдоль стены по обе стороны двери, так что все присутствующие оказались под их прицелом. Праян Ханш остался рядом с ними. Капитан Чандра Упта, в парадной форме, с многочисленными наградами на груди, четко как на параде печатая шаг, прошел к командующему эскадры сквозь раздавшуюся толпу ошеломленных офицеров. Капитан остановился перед Андра Чолой, отдал воинский салют и громким, хорошо поставленным голосом, нарушил мертвую тишину, воцарившуюся в рубке после появления десантников.

– Мой адмирал, на Альмее мятеж! (Присутствующие громко ахнули.) Президентский дворец окружен! Я получил приказ арестовать всех сторонников мятежников. Разрешите выполнить свой долг?

Ошарашенный, не менее своих офицеров, Андра Чола сделал разрешающий жест.

Чандра Упта выстрелом из лентометателя тут же спеленал второго помощника командира флагмана. Праян Ханш сделал то же с командиром рубки связи линкора.

Обоих арестованных офицеров тут же окружили солдаты. Вывести их они не успели.

– Это неслыханно! – возмутился командир линкора «Индрана» полу-адмирал Брахм Чалукья. – Как вы смеете в моем присутствии арестовывать преданных стране офицеров!? Мой адмирал, я протестую! Капитан-полковник Махар и капитан-лейтенант Парват честнейшие люди!

– Вы в этом уверены? – холодно спросил контрразведчик разгневанного командира линкора.

– Абсолютно!

Чандра Упта повернулся к солдатам, окружавшим капитан-полковника Махара, и отдал короткий приказ.

– Снять с него штаны!

У полу-адмирала Чалукьи отвисла челюсть. Адмирал Чола побагровел. Кто-то выкрикнул.

– Имейте совесть, здесь же дамы!

– Здесь нет дам! Здесь офицеры флота! – четко отрезал Чандра Упта и прежде, чем командующий эскадрой успел разразиться гневной тирадой, обратился к адмиралу Андра Чоле.

– Мой адмирал, взгляните на его ноги!

Солдаты, закрывавшиеся капитан-полковника Махара, разошлись и перед взором ошеломленных офицеров вместо ног предстали перепончатые лапы.

Кто-то вскрикнул. Брахм Чалукья взялся рукой за сердце. Андра Чола стиснул зубы так, что, казалось, еще немного, и они сломаются. А из толпы офицеров донеслось.

– Какая мерзость!

– Мой адмирал! – Чандра Упта был по-прежнему лаконичен. – Он не человек. Он му'ина – негуманоид из региона Потухших звезд. Он заменил убитого капитан-полковника Махара. Именно му'ина атакуют сейчас Антею и затеяли мятеж на нашей Родине. От имени МГК-импульс и наших союзников из Союза свободных миров, обращаюсь к вам с просьбой, мой адмирал: ведите флот к Альмее и наведите на ней порядок!

Адмирал Андра Чола шумно выдохнул в наступившей тишине, обвел присутствующих яростным взглядом и вдруг рявкнул.

– Снять всем штаны!

– Но, мой адмирал!.. – робко запротестовал первый помощник командующего адмирал Барми Самудра.

– Я сказал, всем! – еще громче рявкнул Андра Чола и, снизив голос вдвое, бросил Чандра Упте. – Вас, капитан, и ваших людей мой приказ не касается.

– Я жду! – громко сказал Андра Чола, обводя грозным взглядом, мнущихся в нерешительности, офицеров обоего пола.

– Капитан Упта! Приказываю всех, кто в течение минуты не снимет штаны и не докажет мне, что он человек, расстреливать на месте! Время начало отсчет! – адмирал поднес к глазам часы.

Офицеры принялись торопливо и дружно раздеваться. Не прошло и минуты, а в рубке не осталось ни одного офицера, кроме команды МГК-импульс и самого командующего, с одетыми штанами.

Адмирал прошел по рубке, сам осмотрел ноги всех, после чего сказал.

– Одевайтесь, господа! Мой приказ всем присутствующим. Разобьетесь на группы по три человека. Возьмете оружие. Вы, Брахм, разобьете линкор на сектора. В каждый сектор направите по группе. Задача группы проверить всех до единого членов экипажа. Всех нелюдей арестовывать. В случае сопротивления убивать на месте. Как проверять вы знаете. Адмирал Самудра, вы лично отвечаете за выполнение этого приказа по эскадре. Выполнять! Капитан Упта, прошу за мной.

Адмирал Чола решительно вышел из рубки управления линкора. Капитан Упта, отдав необходимые распоряжения лейтенанту Ханшу, поспешил за ним следом.

В своей каюте Андра Чола обратился к капитану.

– Я не ошибся, вы сказали МГК-импульс?

– Так точно, мой адмирал!

– Давно вы знали про деятельность этих му'ина?

– Со дня убийства Раштр Вируны.

– Он был из них?

– Да.

– Угроза настолько серьезна, что пришлось создавать МГК-импульс?

– Более чем серьезна. Человечество атаковали две расы негуманоидов. Если му'ина заменяют людей на своих, и их еще можно выявить, то л'рана страшнее. Л'рана мощные телепаты и превращают людей в безвольных, послушных их воле, кукол. Мятеж в Арктее, убийство императора у Северо-западных, атака Валми и Антеи – это только часть их деятельности в мирах человека.

– Л'рана есть на Альмее?

– Маловероятно. Му'ина ненавидят л'рана и истребляют их сторонников, и наоборот.

– Вы думаете, мы устоим?

– Уверен. Союз свободных миров создан для победы. Его членами проделана огромная работа. Да, мы несем потери, но мы победим. На Альмее мятеж подняли му'ина. Я просил антейцев обойтись без наших кораблей при Антее.

– Почему вы поверили мне, капитан?

– Мы вас проверили, мой адмирал, и знаем, что вы не му'ина.

– Как?

– Для того чтобы узнать человек перед вами или му'ина не обязательно снимать с проверяемого штаны. Иногда хватает одного укола. У му'ина синяя кровь.

– Официант, уронивший мне на руку нож в кают-компании два дня назад.

– Это был наш человек, мой адмирал.

– Понятно.

– Еще, мой адмирал. Вот список му'ина и их сторонников, который раздобыли члены МГК-импульс. Я понимаю, что он не полон...

– Кретинизм! Оказывается, у нас честен только этот старый маразматик, наш президент!

– Так точно, мой адмирал! Именно поэтому руководство МГК-импульс, через меня, обращается к вам с просьбой взять на себя всю полноту власти на Альмее. Хотя бы до конца войны с негуманоидами.

– Ваша власть мне нужна, как бабочка боевому псу. Но раз надо, обещаю: до конца войны буду давить эту мерзость везде, где только ее обнаружу. После пусть Альмеей правит кто хочет – я откажусь.

– Большего и не надо, мой адмирал!

– Что на прочих кораблях эскадры?

– Наши люди уже начали аресты по спискам. Прочих проверяем.

– Хорошо, капитан. Идите, занимайтесь своими делами. Я буду в рубке управления. Пойдем к Альмее. Если что надо, обращайтесь и… спасибо, капитан, и от меня лично, и от Родины.

– Готов служить, мой адмирал!

– Идите!..

На экране монитора связи истребителя «Активный» появилось суровое лицо адмирала Борци.

– Капитан, главный штаб приказывает доставить транспорт к Мальверии. Нам приказано передать транспорт под начало коммодора Торка. Его конвой прибыл, чтобы взять дальнейшее сопровождение транспорта на себя. Вашей эскадрилье и эсминцу «Красивый» приказано прибыть на военную базу Венелии.

Ярый Воин тотчас сообразил, чем вызвана подобная перестановка. Мальверия был один из самых укрепленных и засекреченных районов звездного мира Валми. Иностранцев в тот сектор не пускали, а потому валмийцы прислали для конвоирования «Веселись» в район Мальверии свои корабли.

– Есть, адмирал!

– Счастливого пути, капитан!

Лук Борци отключился. Ярый Воин повел четыре звездолета, все, что осталось от многочисленного Объединенного флота особого назначения адмиралов Молнии и Джанеи, на базу в Венелии. Там ждали его подробного отчета о происшедшей катастрофе. На душе у капитана было муторно. Он представлял, какими глазами на него будут смотреть те, чьи сыновья, братья, отцы или мужья погибли у звезды Л77-13, и очень надеялся, что командование оградит его от этих встреч, или сведет их к минимуму.

На экране ближнего наблюдения мигнуло. Это Лис послал своеобразное приветствие встречной эскадрилье истребителей планетарной обороны, что патрулировала дальние подступы к столице. Слева вытянулась цепочка огней. Транспортный конвой с военными грузами.

Два пассажирских лайнера, идущие из Венелии прошли совсем близко. Можно было через экраны ближнего наблюдения без какой-либо дополнительной оптики, не вооруженным взглядом, пересчитать все их корпусные огни.

Почти у самой столицы Ярый Воин испытал непроизвольную гордость за свою Родину. Огромный линкор, в сопровождении трех крейсеров, десятка эсминцев и двух десятков истребителей и малых кораблей с октейской эмблемой на корпусе – молнией, зажигающей солнце – величественно плыл в черноте космоса. По его виду Ярый Воин понял, что видит перед собой линкор «Неподкупный» – одну из новейших моделей, вооруженную по последнему слову октейской военной техники. Один такой линкор по огневой мощи был равен десятку тяжелых крейсеров. «Неподкупный» с отрядом сопровождения только что прибыл с Октеи и направлялся к проходу Пылевых скоплений на соединение с основными силами флота.

Лис тут же послал приветствие своим землякам. Ему ответили. Ярый Воин проводил взглядом проплывавшие рядом звездолеты и отдал Лису приказ заходить на посадку. И в этот миг эфир словно взорвался.

– Пятый! Пятый! Меня атакуют!..

– Звездолеты л'рана идут на Венелию!..

– Седьмой, отходите к базе!..

– Четвертый, атакуем!..

Далекая яркая вспышка озарила космос.

– Залп орбитального форта, – догадался Ярый Воин и вспомнил карту валмийских городов. – Это у Мальверии. Долетел ли «Веселись»? – тревожно сжалось сердце. – Или их перехватили?

– Третий! Третий! Л'рана атакуют Дальмерию! Пытаемся их задержать!..

– Пятый! Я отхожу к Венелии!..

– Внимание! Говорит адмирал Воин Упрямый. Всем кораблям Союза! Л'рана атакуют Венелию, Дальмерию, Мальверию и Ормелию. Всем кораблям Союза оказать помощь этим городам! Задержать л'рана! Сковать их до подхода наших сил!..

На экранах мониторов дальнего обнаружения зарябило от светящихся точек вражеских звездолетов. Сотни, тысячи кораблей врага шли на планету.

Ярый Воин развернул свою эскадрилью навстречу врагу. Он видел, как с базы один за другим взмывают вверх звездолеты планетарной обороны.

Не успел еще «Активный» отойти далеко от базы, как экран монитора связи засветился. На нем появился офицер в форме адмирала валмийского флота.

– Командующий планетарной обороны адмирал Нот Один. Представьтесь!

– Капитан Ярый Воин! Объединенный флот особого назначения!

– Сочувствую вам, капитан! – лицо Нот Одина стало печальным. – Я помню, что вы сделали под Дальмерией. Разрешаю самостоятельные действия.

Валмиец отключился.

– Наши вступили в бой! – обронил Лис Стремительный.

– Вижу!

На экране ближнего обнаружения хорошо было видно, как развернувшаяся полумесяцем октейская эскадра буквально смела огнем первый вал атакующих.

– Лис, бросок Стреловидного по флангу наступающих.

– Есть, командир!

«Активный», а за ним, в точности повторяя его маневры, уцелевшие истребители эскадрильи и эсминец Гая Мания, начали поливать огнем из лазеров и плазменных пушек (ракеты закончились еще у звездного мира 15.410) фланговые звездолеты л'рана.

Ярый Воин между делом набрал код связи с транспортом «Веселись». На экране появилось лицо Храброго Умницы.

– Что у тебя?

– Ну, тебе и везет! – выдохнул тот. – У меня все в порядке. Мы под защитой орбитальных фортов Мальверии, а вот у тебя…

– Как обычно! Сражаемся!

Ярый Воин, успокоившись за судьбу друга и трофея, стоившего им стольких жизней, отключился от «Веселись» и сосредоточил все свое внимание исключительно на бое.

Венелия оставалась все дальше и дальше, по мере того, как эскадрилья Воина все глубже ввязывалась в бой. У л'рана было столько звездолетов, что идти по их флангу становилось проблемой. То и дело остатки Объединенного флота особого назначения влетали в скопления звездолетов врага. Приходилось прорываться, что называется сквозь строй. Ярый Воин и его экипажи держались стойко. Во многом помогало то, что многие командиры л'рана при виде октейской эмблемы старались уйти в сторону от ближнего боя с кораблями Ярого Воина.

Причесывая огнем фланговые звездолеты врага октейский командир четко руководил вверенными ему кораблями, не забывая следить за общей картиной сражения, по не выключенным экранам и каналам связи. Среди множества сообщений, переговоров, команд, забивавших эфир, он выхватывал лишь те, которые относились к командующим эскадрами.

– Адмирал Борци, группа крейсеров л'рана прямо над базой…

– Адмирал Смелый, вашу группу обходят снизу…

– Адмирал Один, переместите свои звездолеты ближе к западной границе города – надо успеть эвакуировать школу юных командиров…

– Адмирал, Дальмерию атакуют до пятисот звездолетов врага. Нужна помощь…

– Говорит адмирал Упрямый. Коммодор Торк немедленно вернитесь со своими звездолетами к Мальверии!

– Но, адмирал, они ушли.

– Я приказываю: немедленно вернуться к Мальверии и находиться там, чтобы где не происходило! Выполняйте!..

– Л'рана высадили десант под Ормелией! Нужна бронетехника…

– Адмирал Смелый, помогите адмиралу Борци…

– Адмирал Один, постарайтесь прорваться к северной окраине Венелии. Там началась высадка десанта л'рана…

Внезапно засветился экран личной связи Ярого Воина.

– Капитан Лис Думающий. МГК-импульс, – на командира «Активного» смотрело умное, с правильными чертами, лицо. – Мы перехватили приказ командующего л'рана. Он поставил своим задачу: любой ценой сжечь звездолеты вашей группы, капитан Воин. Из этого сделан вывод, что ваша группа представляет особую ценность. Вам приказ: немедленно выйти из боя, оторваться от л'рана и уйти в гиперпространство. Ваша задача: сохранить себя и свои экипажи.

– Попробую, – угрюмо буркнул Ярый Воин, прямо на глазах которого фланг флота л'рана превратился во фронт и более двухсот звездолетов негуманоидов ринулось в атаку на его группу.

– Приказ по эскадрилье. Уходим на полной скорости! Направление – орбитальный форт двенадцатого круга обороны планеты!

Лис Стремительный заложил вираж. Его примеру последовала вся группа. Октейские и антейские звездолетчики обратились в постыдное – по их кодексам и понятиям – бегство. Но приказ есть приказ. Л'рана мчались следом, то и дело, пытаясь достать беглецов ракетой. Однако точность канониров группы была выше всяких похвал. Лазеры взрывали ракеты одну за другой. Разлетавшиеся осколки представляли опасность не столько для беглецов, сколько для преследователей, так как мчащиеся на огромной скорости звездолеты пронизывались осколками, как картонные. Командир группы л'рана быстро сообразил это и обстрел из ракет звездолетов Ярого Воина прекратился. Теперь только техника решала исход погони. Чьи двигатели лучше – преследователей или преследуемых.

Они были в восьмом круге обороны, когда на пути эскадрильи Ярого Воина и его преследователей выросла армада звездолетов, что на полной скорости шли к Валми.

У Ярого Воина мелькнула тревожная мысль.

– Если это л'рана – Валми падет.

– Наши! – радостный крик Лиса Стремительного развеял сомнения командира.

На экране монитора связи появилось лицо худощавого адмирала.

– Адмирал Ульм Гуннар, главнокомандующий флота Союза! Представьтесь и доложите!

– Капитан Ярый Воин, Объединенный флот особого назначения! Выполняю приказ: уцелеть в сражении самому и спасти свои экипажи.

От изумления у Ульм Гуннара вытянулось лицо.

– Кто отдал подобный приказ? – спросил он резко.

– Капитан Лис Думающий из МГК-импульс.

– Выполняйте приказ, капитан. Запрещаю вам и вашей группе вступать в какой-либо контакт с врагом.

– Есть, адмирал!

Экран связи погас. Ярый Воин видел, как звездолеты л'рана, преследовавшие его эскадрилью, обратились в бегство.

Спустя час, пройдя сквозь строй объединенного флота, спешившего на помощь Валми, «Активный» и три других звездолета – остатки Объединенного флота особого назначения зависли в пустоте космоса в полном одиночестве. Их экипажам оставалось открыть все доступные каналы связи и по поступающей к ним информации следить за ходом сражения.

Появление многотысячного флота Ульма Гуннара в корне изменило ход сражения за Валми. Если до этого защитники Валми только защищались, пытаясь своими малыми силами отразить врага, то теперь они начали переходить в наступление.

В самом начале сражения л'рана удалось за счет своего превосходства в численности прорваться к Венелии, Дальмерии и Ормелии, а у двух последних городов высадить крупные десанты. Отпор они получили только у Мальверии, где им были нанесены чувствительные потери. Командование л'рана испытало страшное разочарование, когда обнаружило, что их эффективное в борьбе против человеческих миров телепатическое оружие, а также лучи смерти, поражавшие мозг человека, не действуют на Валми. Вопреки всем их расчетам, валмийцы и их союзники из других миров сражались с л'рана, словно они все стали октейцами, невосприимчивыми к телепатии. Откуда негуманоидам было знать, что открытия антейцев по защите от воздействия лучей и телепатии л'рана, в короткие сроки были реализованы валмийской промышленностью в виде сотен тысяч боевых шлемов с двойным защитным покрытием. Поэтому и не пали мертвыми под ударами лучей л'рана валмийские солдаты, не гибли, как при Л77-13 антейские экипажи, не умирали арктейцы, серединные, цезейцы и другие союзники. Разобравшись в ходе битвы, что тайное оружие л'рана не действует, и что теперь он может полагаться только на боевые качества своих звездолетов, ракет, лазеров, плазменных пушек и выучку экипажей, командующий л'рана развернул свой флот навстречу кораблям Ульм Гуннара. Против защитников планеты он оставил лишь сильные заслоны.

Три с половиной тысячи звездолетов л'рана шли, выстроившись в пять колонн. Союзники также выстроились в колонны. Впереди линкоры и тяжелые крейсера. За ними прочие корабли. До сотни октейских и антейских истребителей под командованием капитана первого ранга Воина Находчивого атаковали во фланг левую колонну флота негуманоидов, которая под их ударами начала быстро таять. На правом фланге по колонне л'рана сбоку ударила группа из сорока звездолетов класса эсминец капитана первой звезды Дана Борелли из Антеи. Скорость маневра, слаженность и точность стрельбы октейских и антейских экипажей делали свое дело: звездолеты л'рана погибали один за другим. И хотя обе фланговые колоны негуманоидов несли тяжелые потери командующий л'рана воин сияния (титул эквивалентный земному адмирал – главнокомандующий) Ларинтрак не отказывался от лобовой атаки, надеясь смять основные силы союзников в центре. Однако адмиралы – командующие колонн флота Ульм Гуннара – Рил Валента из звездного мира Антея, Цвет Козырь и Елис Топорин из Арктейской империи, Альт Хрюгв из звездного мира Валми и Убей Беспощадный из звездного мира Октея умело применили тактику активной обороны. Медленно отступая, якобы под давлением противника, а на деле уводя л'рана подальше от Валми, они то и дело то тут, то там переходили в наступление. Особенно хорошо это удавалось подразделениям октейцев и галактических тигров. За счет своей маневренности и точности огня, они, как правило, прорывали строй кораблей л'рана. В брешь тут же врывались арктейские звездолеты, имевшие отлично обученные экипажи, и ставили негуманоидов в неравное положение, когда на один – два звездолета л'рана приходилось пять-шесть человеческих. Вал ракет, лазерных, плазменных зарядов обрушивался на звездолет л'рана. Чаще всего он погибал, редко отбивался или успевал ускользнуть. Все это длилось секунды. Сделав два– три залпа, арктейцы тут же уходили, еще до того, как в схватку успевали ввязаться корабли второй или третьей линии негуманоидов, под защиту линкоров и тяжелых крейсеров. Однако так сражение могло длиться часы, если не дни. Исход же битвы решил прорыв объединенной эскадры адмиралов Смелого и Борци в тыл основным силам л'рана. Около сотни октейских и антейских звездолетов из числа защитников Венелии опрокинули оставленный против них заслон и вырвались на оперативный простор. Узнав об этом, Ларинтрак решил не искушать судьбу. Слишком хорошо он знал силу октейского флота, над которым, если л'рана и одерживали победы, то только при соотношении один октеец против четырех л'рана и не меньше. Не меньшую угрозу, как уже убедился командующий флота л'рана, представляли галактические тигры, а потому воин сияния Ларинтрак, узнав о прорыве в его тыл, начал выходить из боя. Он даже бросил на произвол судьбы своих десантников, окруженных валмийцами под Дальмерией и Ормелией.

Ульм Гуннар не препятствовал вражескому командующему и позволил ему сначала выйти из битвы, а потом и из зоны действия «лучей хаоса», и исчезнуть в гиперпространстве. Валмийский адмирал считал, что более шестисот разбитых, сожженных и взорванных звездолетов негуманоидов хороший урок им. Кроме того адмирал Гуннар не хотел заставлять л'рана драться до последнего, что непременно произошло бы, если б он отрезал им пути к отступлению, так как в этой ситуации потери союзников могли оказаться невосполнимыми. А это было опасно в связи с развернувшейся агрессией му'ина и большим сражением у Антеи, итог которого был все еще не ясен.

Битва за Антею началась с фронтальной атаки объединенного флота му'ина и их союзников – звездных миров Серебряного, Теофора, Кентерии и Мелты – около тысячи восемьсот звездолетов – на столицу тигров город Аква Септима. Оповещенные заранее с помощью своих радаров, антейцы встретили врага на дальних подступах к столице. Несмотря на ограниченность своих сил – всего шестьсот звездолетов – тигры очень грамотно их использовали. Антейцы действовали пятью группами. Основные силы, состоящие из эскадрилий планетарной обороны, под командованием адмирала Леа Тинка защищали столицу на центральном направлении. С флангов его прикрывали отряды звездолетов флота глубокого космоса под руководством адмиралов Гала Тулия и Мания Теренца. Огрехи передовых подразделений подчищал резерв – группа тяжелых крейсеров адмирала Тюрна Курия. В свободной охоте находилась эскадра эсминцев под командованием капитана Вула Банчи. Она действовала в тылу у атакующих, то и дело налетая на них со всех сторон, и отвлекла на себя значительные силы нападающих. Общее командование осуществлял со своего флагмана – линкора «Бегун» адмирал большой сияющей звезды, главнокомандующий флота Антеи, Тюрн Бенни. Му'ина наступали четырехлучевой звездой. В центре, построением шар, шли их звездолеты, лучи состояли из звездолетов миров Серебряный, Теофор, Кентерия, Мелта. Они же и несли основные потери от налетов эсминцев Вула Банчи. Построение шар сводило на нет преимущество антейцев в маневре. В точности и скорострельности стрельбы му'ина мало в чем уступали тиграм, потому они не боялись фронтальных и лобовых атак на свои звездолеты. Из опыта боев с октейцами му'ина знали, что главное не дать зайти к себе в тыл, когда противник мог легко расстреливать двигатель звездолетов му'ина. А потому, выстроившись шаром – двигателями в центр – они медленно и неуклонно за счет инерциальной скорости шли к планете, жестко отбрасывая плотным огнем, пытающихся их атаковать тигров. После почти часового боя, несмотря на весь героизм тигров, отчаянно защищавших родную планету, му'ина, благодаря своему численному превосходству вышли на ближние рубежи обороны Аква Септимы. Здесь они сменили тактику: развернулись в несколько линий и начали волнами накатываться на столицу тигров. Из-за своей малочисленности защитники не могли закрыть все бреши, а потому, то и дело, то один, а то и группа звездолетов му'ина и их союзников прорывались к Аква Септима и обстреливали город. Плотный огонь наземных сил обороны, в конце концов, заставлял их отступать обратно в космос, но… ракеты, лазеры и сгустки плазмы сносили один дом за другим. Жители столицы Антеи несли потери, но паники не было. Закаленные в пиратских набегах, выросшие на боевых традициях, они стойко защищались. То и дело, слишком близко подошедший к поверхности планеты звездолет му'ина или их союзников, взрывался или распадался на куски, поражаемый метким огнем зенитчиков. Антейцы, никогда за всю историю планеты, не подвергавшиеся нападению извне, хорошо выполняли мудрость седой древности: «Хочешь мира – готовься к войне!», и постоянно совершенствовали и укрепляли планетарную оборону. А потому му'ина, рассчитывавшие на легкий успех, нарвались на очень сильное и грамотное сопротивление, и несли большие потери. К тому же против них играл временной фактор. Уже через час, после начала сражения, когда му'ина только вышли на ближние рубежи обороны планеты, к антейцам прибыло подкрепление. Около сотни звездолетов звездного мира Касра – ближайшего соседа Антеи – появились на поле боя и буквально растерзали луч, состоящий из звездолетов Мелты. В конце концов, му'ина отбили атаку касрцев, но проблемы не решили, так как благодаря флоту Касра группа Вула Банчи выросла едва ли не в три раза. Едва успели решить эту проблему, как на поле боя появились несколько десятков звездолетов звездного мира Тесей, еще одного соседа Антеи. Вскоре к ним присоединились три десятка звездолетов звездного мира Карастан. А в разгар сражения, когда, казалось, еще немного и дух защитников Аква Септимы будет сломлен, из гиперпространства вынырнула эскадра линкоров адмирала Синкелли, которая пришла от Надора. Лук Синкелли неожиданным ударом прорвался прямо к городу, и его эскадра превратилась во второй фронт обороны столицы. Группа адмирала Курия стала третьей линией, что резко сократило количество прорывов. Еще через тридцать минут прибыл объединенный флот звездных миров Славного, Турона и Ритуни в составе двухсот звездолетов. Он тотчас же вступил в битву. К девятому часу сражения соотношение уже было тысяча четыреста му'ина и их союзников против девятисот защитников планеты. Соотношение потерь к этому времени составило один звездолет защитников против двух нападающих. Командующий му'ина все еще имел шансы на победу, когда экран дальнего обнаружения перечеркнул их. На экране появилось около шестисот точек – это из гиперпространства вышел объединенный флот миров Сапфировой спирали, проводивший маневры на внешней границе своей части Галактики. Он шел на помощь Антее.

Командующий му'ина не стал дожидаться разгрома и дал приказ выйти из боя. Защитники некоторое время преследовали бегущих, а потом махнули рукой. Проблем хватало.

Глава 3

Флот адмирала Андра Чолы вынырнул из гиперпространства и сразу же перестроился в боевые порядки. Восемьдесят боевых звездолетов с экипажами, полными гнева и ненависти, шли войной на родную планету, намереваясь изгнать негуманоидов, рискнувших взять власть на Альмее. Тотальная проверка, устроенная среди экипажей разъяренным Андра Чолой выявила еще пятерых му'ина, не известных контрразведчикам из группы МГК-импульс. К сожалению, проверявшие не имели навыков профессиональных контрразведчиков, и все схваченные му'ина успели покончить с собой, прихватив на тот свет троих неосторожных альмейцев.

Проанализировав рапорты с кораблей, адмирал Чола и капитан Упта пришли к выводу, что список переданный Ул Локиной весьма неполон и что количество врагов на Альмее может быть на порядок, а то и два выше. Чандра Упта незамедлительно довел данное открытие до коммодора. Ул Локина поблагодарил капитана и предложил взять с собой на Альмею пару контрразведчиков с Октеи, действовавших в специальной группе Союза свободных миров на Надоре. Чандра Упта доложил о предложении антейца командующему. Адмирал дал согласие. Час спустя после этих переговоров скоростная яхта стартовала из Надор-су, чтобы в промежуточной точке у звездного мира Славный, куда вышел флот Андра Чолы перед последним броском на Альмею, высадить на флагмане двух октейских офицеров: лейтенантов Могучего и Сообразительного.

Адмирал Чола с большим энтузиазмом принял октейских офицеров и был очарован их реакцией и крепостью фигур. Октейцы, помимо некоторой аппаратуры, привезли с собой материалы по истории цивилизации и психологии му'ина.

Здесь же у Славного узнали последние новости. Сражения под Антеей и Валми закончились победой Союза свободных миров. На Альмее президентский дворец еще держался – восставшие блокировали его, но не штурмовали, не желая разрушать старинное здание, являвшееся шедевром альмейской архитектуры – но на прочей территории планеты мятежники взяли все под свой контроль. Отсюда, от Славного, капитан Упта имел по дальней связи разговор с Ул Локиной. Последний сообщил, что пятьдесят четыре звездолета Антеи под командованием адмирала Лука Синкелли на полной скорости идут к Альмее.

– Не исключено, что остатки разбитого флота му'ина появятся именно у Альмеи. – завершил свой монолог антейский разведчик.

– Я доложу адмиралу! – подвел итог капитан Упта.

Андра Чоле мало понравилась перспектива столкнуться с флотом негуманоидов на пороге собственного дома, но выбора не было и последние, верные законному правительству войска пошли к Альмее, чтобы появиться недалеко от родной планеты.

До Альмеи оставалось полчаса лета. Она сияла и переливалась на экранах наблюдения красно-коричневым цветом своих огромных океанов, родиной бурых и красных водорослей и красивейших прибоев, выносивших на берег мириады красного планктона.

– Мой адмирал, флот мятежников! Двести двенадцать звездолетов! – доложил командир группы наблюдения командующему.

– Далеко?

– Двадцать минут до «лучей хаоса».

– Вы готовы, капитан? – адмирал Чола вопросительно посмотрел на группу офицеров и солдат из МГК-импульс, кто находились в рубке управления флагмана. С ними был пленный му'ина, маскировавшийся под капитан-полковника Махара.

– Мой адмирал, только что сообщили. Президентский дворец пал. Президент покончил жизнь самоубийством.

– Мерзавцы, убили!

А экран монитора связи флагмана засветился. Холодное, точно высеченное из камня лицо с резкими чертами, лицо еще не старого человека сурово взглянуло на адмирала Чолу.

– Говорит главнокомандующий флота Альмеи адмирал Тари Рамаани. Ваш флот немедленно признает власть нового правительства или будет поставлен вне закона.

– Правительства? – Чола скептически ухмыльнулся и указал пальцем на пленного му'ина. – Этих, что ли?

– Это, что за монстр? Что за выходки, адмирал?

– Слушай, Тари, пока ты не докажешь мне, что ты человек, я с тобой разговаривать не буду!

– Это мятеж! Объявляю вас вне закона! – адмирал Рамаани отключился.

– Он не человек, адмирал! Опять прокололись на ширине носа! – заметил лейтенант Могучий, внимательно наблюдавший за экраном во время переговоров.

– Лейтенант, готовы? – адмирал Чола посмотрел на оператора связи.

– Так точно!

– Включайте!

Щелкнул тумблер. Лучи мгновенной связи с помощью аппарата, привезенного октейцами, тотчас зажгли экраны всех головизоров планеты. На экране появилось изображение адмирала Чолы и стоящих за ним офицеров. Адмирал был одет в парадный мундир.

– Граждане Альмеи, друзья мои! К вам обращаюсь я, адмирал Андра Чола. Вы стали жертвой подлой мистификации. Новое правительство – это не люди. Это негуманоиды му'ина из района Потухших звезд, умеющие принимать человеческий облик. В течение последних двух лет они уничтожили наших руководителей и заняли их места. Вот один из них. (Пленного му'ина вытолкнули вперед). Еще позавчера мы считали его человеком, своим товарищем капитан-полковником Махаром. Но стоило его раздеть, и мы узнали, что перед нами враг. Выявить му'ина легко: у них синяя кровь и перепончатые лапы вместо ног. Вы все видите сами. Я обращаюсь к вам, офицеры, матросы и солдаты флота, армии, сил порядка. Прежде, чем выполнять чей-либо приказ, проверьте, не му'ина ли отдает его. Выбирайте, граждане Альмеи, вам решать: останемся ли мы свободным человеческим миром или станем рабами негуманоидов.

Капитан Упта сделал жест, и передача на головизоры планеты была отключена. Зато многочисленные экраны связи заполонили изображения возбужденных офицеров различного ранга и различных родов войск Альмеи.

– Генерал Пушмал. Я человек! Вот доказательство! – генерал разрезал себе руку. Кровь была алой. – Только что я застрелил своего помощника. Он был му'ина. Адмирал Чола, под моим командованием армейский корпус. Жду указаний.

– Пошлите солдат, генерал. Проверьте всех жителей и чиновников тех селений, где стоят ваши части. Выявите и уничтожьте всех му'ина.

– Генерал Чандан. Я человек. Вот доказательство. Я двигаюсь во главе колоны бронетехники к столице. Жду указаний, как мне действовать там.

– Чандра, это Шердил. Я поднял своих ребят. Ведем бой в здании контрразведки. Здесь особенно много негуманоидов. Нужна помощь.

– Свяжись с генералом Чанданом. Даю код. Он с колонной бронетехники входит в столицу.

– Майор Сарт Ратнас. Главное управление сил порядка. Начали проверку всех сотрудников на принадлежность к человеческой расе. Взяли двадцать му'ина, маскировавшихся под высших офицеров. Нужна инструкция, как можно заставить их говорить.

– Полковник Падм Парати. В моем распоряжении полк отборных десантников. Кому можно доверять?

– Генералу Чандану. Его войска уже входят в столицу. Вот его код.

– Говорит Рам Радж, правитель города Дехенда. Силы самообороны граждан взяли город под свой контроль. Убиты несколько му'ина из числа стражей порядка. На кого можно положиться или нам поддерживать порядок самим? Готовы принять десантников флота…

И так далее, и тому подобное.

Реализация идеи Упты передать одновременно на все головизоры планеты информацию про му'ина с демонстрацией их представителя привела к необычному эффекту. Люди словно очнулись от сна. Офицеры и рядовые армии, сил порядка, быстро организующиеся отряды самообороны граждан, начали повальную проверку всех, не зависимо от чинов, должности, богатства. Отказ от проверки расценивался, как принадлежность к негуманоидам. Таких убивали на месте. Сообщения шли десятками, сотнями, тысячами. Люди докладывали о своих успехах, просили советов и указаний. Помощь просили в редких случаях и только там, где оказывались группы му'ина, сумевшие организовать оборону.

И, наконец, долгожданное.

– Говорит капитан-полковник Пешвар, линкор «Шавати». Мой адмирал, докладываю! Адмирал Рамаани убит! Он оказался му'ина. Убиты около трехсот му'ина, пробравшиеся в наши ряды. Флот очищен от врага, мой адмирал! Какие будут указания?

– Возвращайте флот на базу, капитан-полковник и проведите проверку там!

– Есть!

– А что капитан, – адмирал Чола радостно потер руки и улыбнулся Чандра Упте. – Кажется дело сделано. Му'ина разгромлены! Кстати, капитан, нам нужен новый начальник контрразведки Альмеи. Возьметесь?

– Возьмусь!

– Молодцом!

– Мой адмирал, боевые звездолеты!

– Чьи?

– Пока не ясно.

– Вы что, болван?

– Простите, мой адмирал, это звездолеты галактических тигров.

– Свяжите меня с ними.

– Адмирал Лук Синкелли, звездный мир Антея.

– Адмирал Андра Чола, звездный мир Альмея.

– Что у вас, адмирал?

– Все под контролем. Добиваем остатки му'ина на планете. Что у вас, адмирал?

– Флот му'ина разбит. Наши пошли на миры их союзников по Спирали. Мы боялись, что му'ина отойдут к Альмее. Меня послали к вам в помощь.

– Благодарю, адмирал. К счастью, флота му'ина здесь, пока, нет…

Усиленная звездолетами союзников эскадра адмирала второй звезды Гала Тулия вынырнула из гиперпространства в трех часах лета от главной планеты звездного мира Теофор. Командование поставило перед Галом Тулием четкую задачу: очистить звездную систему Теофор от негуманоидов.

– Что будем делать, Анк? – обратился Гал Тулий к своему другу и помощнику адмиралу третьей звезды Анку Белли, при виде сотни звездолетов планетарной обороны Теофора, что шли им навстречу. – Не сражаться же с ними, в самом деле.

– Сражаться нельзя. Большинство на этих звездолетах опытные космолетчики, одураченные негуманоидами. Они еще нам понадобятся. Надо им как– то все разъяснить.

Адмирал Тулий нажал кнопку вызова рубки связи. На экране появилось лицо капитана второй звезды Дия Белени.

– Капитан, вы знаете волну связи звездолетов Теофора?

– Так точно! Мы уже приготовили теофорцам сюрприз. Как только начнется бой, мы забьем их волну помехами.

– Не верно. Анк, сколько у нас в запасе времени?

– Если они будут идти к нам с той же скоростью, что и сейчас, то через час начнется сражение.

– Часа будет маловато. Ладно, если что, отступим. Капитан Белени срочно свяжите меня с адмиралом Максимом из разведки флота и обязательно слушайте все мои переговоры.

– Слушаюсь, адмирал!.. Адмирал Максим на связи!

– Говорит адмирал Гал Тулий. Марк, чьи новости обычно слушает вся Спираль?

– Надора. Самые информированные сплетники они.

– Марк, у нас есть возможность организовать в ближайшее время новости из Надора? Такие, в которых бы подробно рассказывалось о му'ина, их планах, перечислили бы миры, захваченные ними. Обязательно бы назвали Теофор и объяснили, как определить, му'ина перед тобой или человек.

– Как быстро тебе это надо?

– За сорок минут.

– Ну, ты даешь! Ладно, попытаемся, – адмирал Максим отключился.

– Капитан Белени все слышали?

– Так точно!

– Ваша задача постоянно слушать новости из Надора. Как только они начнут передавать о му'ина, ваша обязанность на волне теофорцев пустить надорские новости на все звездолеты и планету.

– Есть!

Потянулись долгие минуты ожидания. Развернутый в боевые порядки, флот антейцев и их союзников неподвижно висел в космосе. К нему, на средней скорости, шли звездолеты планетарной обороны Теофора.

– Не торопятся, – заметил кто-то из офицеров.

– Ждут своих от Антеи, – пояснил адмирал Анк Белли.

Прошло тридцать минут. Ничего. Сорок минут. Ничего. Сорок пять минут.

– Дай команду отступить, Гал.– предложил Анк Белли. – Дальше ждать нельзя.

– Адмирал! – голос офицера наблюдения флагмана срывался чуть не на крик. – Из гиперпространства появился флот му'ина, корабли Теофора и Мелты! Их около восьми сотен!

– Так. Кажется, надо не отступать, а драпать, – криво усмехнулся адмирал Тулий и включил канал общей связи по эскадре, чтобы отдать приказ.

И тут началось.

– Адмирал! – лицо капитана Белени появилось на экране. – Новости!

Рубку управления заполонили слова, едва не захлебывающегося от возбуждения диктора.

«Как стало известно, после того, как флот му'ина и одураченных ими людей с Теофора, Мелты, Кентерии и Серебряного был разбит у Антеи, он скрылся в неизвестном направлении. Возможно, он идет на один из четырех названных миров, где му'ина, умеющие маскироваться под людей, устранили видных политиков, высших офицеров и чиновников, и теперь, заняв их места, распоряжаются подчиненными, ничего не подозревающими о подмене, людьми. Разоблачить му'ина легко. У му'ина синяя кровь. Если вы сомневаетесь, человек рядом с вами или негуманоид му'ина – царапните его и узнаете. У му'ина синяя кровь, у человека алая. Еще раз называю миры, в которых му'ина заменили правительство и военное руководство на своих и дурачат людей: Теофор, Мелта, Кентерия, Серебряный. Сейчас они пытаются взять власть на Альмее, но это уже не пройдет. Прославленный военачальник адмирал Андра Чола провел тотальную проверку экипажей своих звездолетов, выявил и уничтожил всех му'ина на своих кораблях. Сейчас его флот идет к Альмее, чтобы призвать граждан провести тотальную проверку всех руководителей и чиновников, а солдат и стражей порядка – проверить всех офицеров…»

– Гал, планетарный флот Теофора остановился. Там что-то происходит.

– Адмирал, двести звездолетов человеческих миров начали обстреливать звездолеты му'ина.

– Слава Антее! Сработало! Приказ по эскадре. Атака на му'ина. По звездолетам миров Сапфировой спирали не стрелять!

Флот Гала Тулия развернулся на сто восемьдесят градусов и пять минут спустя атаковал корабли му'ина. Негуманоиды были в явной растерянности от неожиданной измены союзников. Новости Надора они точно не слушали.

Адмирал Белли, чтобы проверить свою догадку, связался с капитаном Беллени.

– Капитан, вы что, запустили новости Надора на звездолеты Мелты тоже?

– Так точно! На волнах всех миров, что под контролем му'ина.

– Капитан, у вас есть награды?

– Два ордена за участие в рейдах против Северо-западных.

– Считайте, что у вас уже есть третий! Молодец!

– Служу Антее!

Вопреки надеждам антейцев, сражения толком не получилось. Потеряв около двух десятков своих звездолетов, флот му'ина неожиданно на полной скорости вышел из зоны действия «лучей хаоса» и исчез в гиперпространстве. Антейская аппаратура показала, что он уходит в сторону Потухших звезд, потому решили им больше не заниматься.

Один за другим начали включаться экраны связи в рубке управления флагмана эскадры Гала Тулия.

– Говорит младший адмирал Рож Секу! – докладывал теофорец в расшитой яркими цветами форме. – Планетарная оборона планеты! Мы уничтожили у себя всех негуманоидов. Флот планетарной обороны ждет ваших указаний, адмирал Тулий!

– Присоединяйтесь к нам. Возможно, придется штурмовать планету.

– Говорит генерал Амр Бантуну! – чернокожее, с глубоко посаженными сверкающими глазами, лицо уроженца Теофора появилось на соседнем экране. – Верные народу войска только что овладели президентским дворцом. Му'ина, маскировавшийся под главу нации, убит. Временно принимаю на себя всю полноту власти на Теофоре. Жду ваших указаний, адмирал Тулий.

– Первым делом проведите чистку стражей порядка и спецслужб, генерал. И ждите нас. Мы идем на Теофор. Ваш космофлот с нами.

На экране личной связи Гала Тулия появилось лицо капитана Белени.

– Господин адмирал, его превосходительство адмирал Фурий Камилл на связи.

– Переключай на меня. Анк, разбирайся с прочими.

На экране дальней связи появилось лицо главы правительства Антеи.

– Адмирал Тулий, благодаря вашей идее с надорскими новостями Мелта, Кентерия и Серебряный перешли на нашу сторону.

– Теофор также!

– Я в курсе! Му'ина полностью изгнаны из Сапфировой спирали. От имени правительства Антеи я уполномочен объявить вам благодарность правительства и сообщить, что я подписал указ о присвоении вам звания адмирала малой сияющей звезды!

– Служу Антее! – четко, по-военному ответил слегка ошеломленный Гал Тулий…

– Полковник, говорит генерал Теннес. Срочно зайдите ко мне! Как можно быстрее!

– Иду!

– Что-то случилось? – капитан Думающий вопросительно посмотрел на Борк Сига.

– Похоже!

Валмиец выскочил из кабинета и почти бегом спустился на этаж ниже, туда, где располагался кабинет начальника спецслужб Тарона Шестого.

Генерал Балмон Теннес встретил полковника Сига на пороге своего кабинета. Ничего объяснять не стал, лишь коротко бросил:

– За мной!

Недоумевающий Борк Сиг потянулся к рукояти своего иглометателя, но его остановил голос генерала.

– Оружие не понадобится!

Валмиец, не отстававший от Теннеса ни на шаг, быстро смекнул, что спешат они к рабочему кабинету Тарона Шестого и… успокоился.

В приемной их ждали генерал Бредан и адмирал Рамонт.

– Наконец-то, – нетерпеливо бросил командир гвардии и обратился к адъютанту императора. – Рик, доложите его светлейшему величеству, что мы почтительнейше просим срочно нас принять.

Офицер тут же включил коммуникатор.

– Ваше величество. В приемной генерал Бредан, адмирал Рамонт, генерал Теннес и полковник Сиг. Они просят принять их.

– Пусть войдут.

– Господа? – император вышел из-за стола навстречу прибывшим офицерам.

– Ваше величество, пятнадцать минут назад адмирал Рой Рамонт и генерал Рик Кентан застрелили му'ина, выдававшего себя за принца Хранта. Солдаты шестой армейской дивизии генерала Кентана ведут повальную проверку всего окружения Хранта на принадлежность их к му'ина. Подавлен очаг сопротивления негуманоидов в здании службы имперской безопасности на Каледонии. В прочих армейских частях царит растерянность. Вам необходимо немедленно обратиться к войскам Лжехранта и привлечь их на свою сторону. Десантники Роя Рамонта взяли под свой контроль главные вещательные станции и готовы транслировать ваше обращение на всю империю.

– Я могу выступить прямо из кабинета?

– Так точно! Мои связисты уже подключили все необходимое, – отрапортовал генерал Теннес.

– Я готов.

Тарон Шестой сел за стол.

– Включайте!

– Рик!

– Включаю!

Напротив императора мигнула легкая вспышка и включилась группа передающей аппаратуры.

– Граждане империи! Братья и сестры! Друзья мои! – Тарон Шестой сделал преднамеренную паузу. – Я, Тарон Шестой, обращаюсь к вам в критическую для нашего государства минуту. Только что был убит негуманоид из цивилизации му'ина района Потухших звезд, который шесть последних месяцев выдавал себя за моего родного дядю принца Хранта, и ввергнул нашу империю в пламя гражданской войны. Именно негуманоидами, окружавшими Лжехранта был убит светлейший император, мой отец, Арним Третий и мой дядя принц Хрант. И сейчас я обращаюсь ко всем сторонникам моего безвременно погибшего дяди. Господа, вас обманули. Вы не виновны. Нелюди хотели использовать вас в своих целях. Настоящий принц Хрант был достойным человеком и ваша преданность и любовь к нему мне понятна. Сторонники принца Хранта, в эту минуту я обращаюсь именно к вам и даю вам свое светлейшее слово: я, Тарон Шестой, великий император Северо-западной межзвездной империи, гарантирую, что ни один из вас не будет наказан за свою любовь к принцу Хранту! Вы все останетесь при своих постах и своей собственности! Я прошу вас об одном: проведите тотальную проверку в своих рядах, выявите и уничтожьте всех негуманоидов му'ина. Как их выявлять вам подробно объяснит генерал Балмон Теннес, который выступит сразу после меня. С этой минуты гражданская война закончена – мы снова граждане одной великой империи. Мы все дети одной матери – нашей славной Родины! Делить нам больше нечего. С окончанием войны, дорогие сограждане! Я, Тарон Шестой, великий император Северо-западной межзвездной империи, объявляю всеобщее прощение всем подданным империи! Да будут вечно светить нам звезды, мои дорогие сограждане!

Император встал из-за стола и показал рукой на генерала Теннеса.

– Генерал Балмон Теннес, координатор всех спецслужб империи! – представился последний и перешел сразу к делу. – Негуманоиды му'ина имеют следующий вид…

Тарон Шестой, сопровождаемый генералом Бреданом, адмиралом Рамонтом и полковником Сигом, тихо вышел из своего кабинета и закрыл за собой двери.

– Рик, – обратился он к адъютанту, – принесите в резервный кабинет побольше вина и какой-нибудь закуски. Когда генерал Теннес освободится, отправьте его в тот же кабинет.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Адмирал Рамонт передайте вашему племяннику, что я у него в долгу. Генерал Бредан передайте генералу Кентану, что я его должник. О вас и ваших ребятах, полковник, и речи нет. Если б не вы… А, ладно, пошли, напьемся, как следует. Думаю, что повод достоин этого…

Глава 4

– Господа офицеры, – руководитель центрального штаба МГК-импульс капитан Лис Думающий был мрачен, как никогда, – прежде, чем перейти к основному вопросу нашего совещания, коротко об общей ситуации. Противостояние между человечеством и негуманоидами Потухших звезд, похоже, начинает меняться в нашу сторону. Отбита прямая атака л'рана на Валми и му'ина на Антею. Были ли они согласованы, что предполагает наличие военного союза между нашими врагами, или это случайное совпадение еще предстоит выяснить. Военное руководство Союза считает, что это была первая реальная попытка врагов прощупать наши возможности, а потому предлагает наращивать военные силы флота у основных звездных систем Союза. Мнение наших аналитиков, что л'рана вряд ли в ближайшее время повторят свой налет, игнорируется. Доверие к нам сильно подорвано катастрофой у Л77-13. Сражения у Валми и Антеи имели еще одно неожиданное последствие. Если до этого Западно-галактическая империя и Западно-звездное королевство вели между собой войну, то теперь они приостановили военные действия и обратились к нам за консультациями, насколько серьезна угроза со стороны негуманоидов человеческим мирам. Их специальные миссии направлены на Валми. Мы ждем их прибытия через четыре дня. Крупные бои последние дни шли у звезды Брегет. Флот Серединной империи сумел окружить у Брегета основные силы Федерации Кассиопеи и звездного мира Цефея, и разгромить их до того, как они соединились с объединенным флотом звездных миров Рубинового пояса. Арктейские рейдеры перехватили и уничтожили два крупных конвоя л'рана, идущие к Брегету. Буквально час назад поступило сообщение, что объединенная штурмовая группа десантников Серединной и Арктейской империй овладела звездной системой Брегет. Идет чистка системы от л'рана и их сторонников. В ней принимают участие ряд групп МГК-импульс. По обоюдному согласию до конца войны система Брегет будет находиться под совместным контролем обеих империй. Большой успех достигнут в Северо-западной империи. Не без помощи группы Борк Сига удалось выяснить, что император Хрант Третий на самом деле был му'ина. После его разоблачения, Хрант Третий был убит своими же сторонниками из числа людей. Тарон Шестой объявлен единственным законным правителем империи. Таким образом, гражданская война в Северо-западной империи закончилась полным поражением му'ина. Полный крах потерпели му'ина в мирах Сапфировой спирали. Благодаря действиям коммодора Ул Локины, капитана Чандра Упты и адмиралов Гала Тулия и Андра Чолы, му'ина изгнаны из всех звездных систем Спирали. Они перешли под контроль Союза свободных миров. Вопросы.

– Насколько серьезное значение может иметь для нас захват транспорта «Веселись» с учеными л'рана?

– Вопрос изучается.

– В чем причина катастрофы нашего флота у Л77-13?

– Как раз это и является главной темой нашего совещания. Тем более что рейд к Л77-13 был организован по предложению МГК-импульс…

– Капитан, – вице-адмирал Убей Беспощадный тепло посмотрел на Ярого Воина, – вам придется лететь на Октею. Вас желают там видеть. Пойдете на своем истребителе. Я разговаривал с капитаном Лисом Думающим. Они согласны отпустить вас. Считают, что все, что могли, они от вас получили.

Ярый Воин не удержал жеста радости.

– Надоели. Согласен. – Убей Беспощадный похлопал по плечу молодого человека. – Я сам бы взвыл, если б кто-то в течение недели терзал меня вопросами, как вас.

Вице-адмирал подошел к столу, взял с него чип и протянул Ярому Воину.

– По дороге на Октею можете чуть-чуть развлечься. Там все написано.

– Когда отбывать?

– Как истребитель?

– Все в норме. Техники его осмотрели, все, что надо, поправили. Команда на месте.

– Тогда можете вылетать прямо сейчас. Приказ о вашем отбытии на Октею уже на базе и в космопорту.

– Разрешите идти?

– Идите и удачи вам, капитан!..

Только, когда «Активный», выполнив все формальности, вышел в открытый космос, Ярый Воин вставил чип в личный компьютер командира истребителя и прочитал приказ, изложенный в нем. Прочитал и задумался. Только сейчас он понял, что командировка в Октею была чистой формальностью, рассчитанной на возможную утечку информации, и что не просто так ему досрочно присвоили чин капитана первого ранга.

Настоящей задачей Ярого Воина была разведка. Он должен был выяснить насколько укреплены центральные миры цивилизации му'ина, о которых мало что было известно даже октейцам. Первым этапом операции был выход к звездному миру Безжизненный, в районе которого Ярого Воина ожидали три эскадрильи октейских истребителей. Звездолеты поступали в распоряжение капитана и должны были участвовать вместе с ним в рейде.

– Штурман, гиперпрыжок к звездному миру Безжизненный.

– Есть, командир!..

Рабочий день императора Северо-западной империи был расписан по минутам от раннего утра до позднего вечера. Тарон Шестой только-только вернулся в Йорканту, где был устроен грандиозный недельный праздник для народа по случаю окончания гражданской войны и восстановлению в государстве законной власти. Теперь приходилось наверстывать упущенное и исправлять последствия мятежа. Империя понесла серьезные потери в результате войны, развязанной негуманоидами на ее территории. Надо было многое менять и перестраивать. Легкость, с какой му'ина устранили императора Арнима Третьего и подменили принца Хранта на его двойника, потрясла Тарона Шестого. И хотя внешне он никому этого не показывал, на самом деле новый владыка империи был сильно озабочен собственной безопасностью, и был безмерно благодарен полковнику Борк Сигу и его группе офицеров МГК-импульс, а также генералу Балмону Теннесу, кто взяли на себя защиту царственной особы и членов его семьи. Для валмийских и октейских офицеров двери императорского кабинета были всегда открыты. А потому, как ни был перегружен делами и встречами день Тарона Шестого, как ни старался он соблюдать свой рабочий график, стоило личному секретарю императора доложить, что полковник Борк Сиг просится к нему на прием, как правитель Северо-западной империи отложил все свои заботы и принял валмийского офицера вне очереди.

– Ваше величество, – Борк Сиг был краток, – я пришел просить светлейшего разрешения отбыть на Родину. Меня срочно отзывают.

– Вас отзывают одного или всю вашу группу?

– Только меня. Капитан Думающий возглавит нашу группу.

– Я могу попросить ваше правительство оставить вас полномочным представителем Валми в империи.

– Благодарю, ваше величество, но это не получится. Меня отзывают в связи с весьма щекотливым делом. Наши отбили у л'рана мою супругу, вытащили, что называется, с того света. Но она в очень тяжелом состоянии.

– Я понимаю вас, полковник, – взволновано сказал Тарон Шестой. – В ваше распоряжение будет предоставлен самый быстрый звездолет империи. Очень надеюсь, что у вашей супруги все будет благополучно. Я стольким обязан вам, что для вас и членов вашей семьи двери моего дворца будут всегда открыты. А теперь, позвольте, я предупрежу мою супругу. Она захочет проститься с вами.

– Это большая честь для меня!

– Бросьте, полковник. Кейна прекрасно понимает, чем обязана вам. Если б не вы, я был бы давно мертв, и она, скорее всего, тоже. И последнее, полковник. Вот указ, подписанный мною, о присвоении вам титула: «Аристократ империи», с соответствующими доходами и владениями.

– Ваше, светлейшее величество, я же валмиец!

– Прежде всего, вы мой спаситель! Хорош я буду, если начну оставлять такие услуги без награды. Тогда точно мои подданные с полным основанием заявят: лучше б остался му'ина Хрант, чем человек Тарон!…

– Альт, у моей супруги леди Марчи сегодня вечером ужин для небольшого круга своих. Она изъявила желание лицезреть на нем твою несравненную персону.

– Опять сватовство, Оун?

– Ты же знаешь женщин. Они без этого не могут. А спорить с ними… – принц безнадежно махнул рукой. – Кстати, а чего ты хотел? Ты сегодня один из самых завидных женихов империи. Холостяк в расцвете сил. Адмирал. Владелец богатой планеты. Владетельный князь. Мало что ли?

– Если все это давалось мне с целью подбросить мне жену, лучше я снова стану скромным капитан-лейтенантом, – пошутил Альт Тэр.

Принц улыбнулся.

– Марчи ждет тебя к семи. Кстати, отправь октейцев на Ганжу. Туда доставили любопытного л'рана. Если верить пленным космолетчикам, он координатор л'рана на Феба.

– Очень интересно.

– Не забудь, Марчи надеется на тебя! – Оун Лин снова усмехнулся и отключился. Экран прямого канала связи Альт Тэра с принцем империи потух.

С тех пор, как в особняке Оун Лина взяли брата императора Ан Мия, многое изменилось в государстве Серединных. Напуганный размахом заговоров и появлением в империи агентуры му'ина, император, мирный и добродушный человек, своим специальным указом передал кузену своей супруги всю полноту власти в империи. Оун Лин был именно тем человеком, кому можно было доверить государство в критический момент: умный, твердый, решительный, когда надо, жестокий.

Благодаря новому положению принца, Альт Тэр и его группа получили в свое распоряжение закрытый особняк и целый штат квалифицированных помощников из граждан империи. Альт Тэру были переданы все полномочия по борьбе с л'рана и их сторонниками на территории империи. Валмиец блестяще справился с поставленной задачей. Две недели шел сбор информации о возможных рабах л'рана, благо выявлять их было несложно. Убрать привычку своих рабов постоянно приглаживать волосы, л'рана оказались не в состоянии. А затем, одновременно, во всех точках империи, в один день, произвели аресты. Кроме многочисленных людей – рабов л'рана – было задержано несколько десятков л'рана. Допрос их вели октейцы. За редким исключением, при виде октейских офицеров, последние всегда ходили в форме своей Родины, агенты л'рана впадали в панику и тут же давали показания. В итоге в короткий срок сеть л'рана в империи была ликвидирована. Угроза захвата империи изнутри была устранена. Оун Лин сдержал свое обещание. По его ходатайству Альт Тэр был произведен во Владетельные князья империи, что ставило его вровень с лучшими аристократическими семьями Серединных, и получил во владение богатую, промышленно развитую планету. Суть владения сводилась к тому, что Альт Тэр получал десять процентов от доходов планеты на свои личные расходы и мог влиять на кандидатуру правителя планеты, назначаемого императором. Кроме этого Альт Тэр был произведен в кавалеры ордена «Преданности» – редчайшей награды империи, которой удостаивались только лица, предотвратившие государственный переворот в последний момент. За всю историю империи Альт Тэр был пятнадцатым, кто получил орден «Преданности». Кавалер этого ордена по статусу приравнивался к членам императорской семьи. Не остались в стороне и правительства Валми и Октеи. Альт Тэр получил звание адмирала, а его офицеры повышение в чине. Оун Лин выхлопотал большие денежные призы всей группе офицеров Альт Тэра. Однако столь высокий взлет принес валмийскому разведчику ряд неудобств. Адмирал начал получать бездну приглашений на светские приемы, рауты, балы и не всегда было корректно отказать. Тэр же по складу своего характера терпеть не мог подобные мероприятия, считая их скучнейшими занятиями и пустой тратой времени. Спасало его лишь то, что как человек, равный по статусу члену императорского дома, он имел право не посещать их вообще или посещать на пять-десять минут, не более, и покидать в любой момент, ссылаясь на занятость. В противном случае пришлось бы просить руководство отозвать его из империи, хотя в такую возможность, что в Валми пойдут на это, верилось с трудом. Еще большим неудобством стало для валмийца желание ряда высокопоставленных дам женить адмирала. Если же принять во внимание, что согласно законов Серединной империи, многоженство, как, впрочем, и многомужество, здесь было разрешено, то желающих попасть в его будущие супруги было более чем достаточно. Вот и сегодня. Леди Марчи была одна из немногих женщин империи, которую Альт Тэр искренне уважал за ее выдающиеся способности и неистощимое трудолюбие. Будучи дочерью владетельного князя, она с детства увлеклась компьютерами и сейчас являлась одним из ведущих специалистов по конструированию этой техники в империи. В ее распоряжении были сотни институтов, лабораторий, исследовательских центров, ее рабочий день был расписан буквально по минутам, но и она туда же: загорелась идеей пресечь холостяцкую жизнь валмийца.

– Этот вечер! – Альт Тэр покачал головой и включил экран связи с посольством Валми. Кто-то настойчиво требовал к себе внимания.

На экране показалось лицо Дин Дэна. Он был на редкость встревоженным.

– Альт, можешь приехать в посольство?

– Выезжаю! – Тэр по лицу друга понял, что случилось что-то неординарное.

Когда через двадцать минут Альт Тэр появился в кабинете Дин Дэна, тот предложил ему папку с бумагами, только что полученную из центрального штаба МГК-импульс на Валми.

– Доставлено спец курьером!

Альт Тэр расположился поудобнее в кресле, раскрыл папку и углубился в чтение. С любой аппаратуры, несмотря на все ухищрения по ее защите, информация сканировалась специальными устройствами, с бумаги – нет. Именно поэтому приходилось применять столь архаические методы, как рассылка со спец курьерами особо секретных бумаг. По мере чтения документов лицо Альт Тэра становилось все более озадаченным. Бумаги излагали наиболее важные моменты деятельности агентуры му'ина на территории Северо-западной и Арктейской империй, а также в мирах Сапфировой спирали.

– Не думал я, что у них такой размах! – сказал адмирал, поднимая глаза на Дин Дэна.

– Не то слово! – Дин Дэн сидел напряженный до крайности.

– Желаешь спросить меня, почему му'ина ничем не проявляют себя здесь, если не считать случая с секретарями Ан Мия, или есть информация?

– Информации нет, я думал ты что-то знаешь.

– Не знаю. – Альт Тэр сделал жест отрицания. – И это плохо. Это говорит, что у них в империи очень грамотные руководители. А сидят они тихо потому, что ждут, когда мы закончим громить л'рана и их агентуру. Им это очень выгодно. Мы убираем опасных конкурентов.

– И что же теперь делать?

– Пока не знаю. Не снимать же штаны с каждого, как это делал адмирал Чола. Хотя это было бы интересно. Дай подумать. У Северо-западных родной брат императора, у арктейцев – кузен императора. Хм. Придется расспросить Оун Лина, сколько у них в империи законных претендентов на престол.

– Ты подозреваешь одного из принцев империи? – заволновался Дин Дэн.

– А ты думаешь му'ина сменили методы?

– Думаю, что нет.

– Знаешь, есть одна идея, но ее надо обсуждать в защищенном месте. Твой кабинет чист?

– Утром проверяли.

– Тогда обсудим у тебя. За одним и ты послушаешь. Может, чего подскажешь.

Альт Тэр достал телефон и набрал код.

– Капитан? Говорит Тэр. Как быстро вы можете добраться до посольства Валми?.. Я в кабинете Дин Дэна… Жду.

Адмирал спрятал телефон в карман и посмотрел на друга.

– Дин, распорядись, чтобы пропустили к тебе капитана Хладнокровного, и приготовь что-нибудь выпить.

– Сейчас организую.

– Скажи, Дин, – обратился Тэр к представителю разведки Союза в Серединной империи (так теперь официально величался Дин Дэн), – тебе известны подробности сражения за Валми? Как получилось, что л'рана обошли наш флот и вышли прямо к планете?

– У них оказалась новая система антирадарной защиты… – Дин Дэн пустился в пространный рассказ о сражении за Валми. Потом обменялись политическими сплетнями. Дин Дэн как раз излагал последние инициативы Дин Фосса в Серединной империи, когда в кабинет вошел капитан Хладнокровный.

– Разрешите?

– Входите, капитан. – Альт Тэр встал с кресла и повернулся лицом к октейцу, а Дин Дэн принялся разливать вино на троих.

– Вопрос касается му'ина. – пояснил адмирал, делая знак глазами, а капитан сделал шаг и точным ударом в верхнюю часть черепа вырубил Дин Дэна. Связать хозяина кабинета, и порезать ему руку было делом нескольких секунд. Кровь была синей.

Альт Тэр опустил анализатор в вино. Прибор показал, что вино смертельно опасно для человека, но безвредно для му'ина.

Адмирал жестом показал капитану, что надо делать.

Дин Дэна усадили в кресло лицом к столу. Альт Тэр расположился сбоку с таким расчетом, чтобы между ними и входной дверью был стол хозяина. Октеец стал у двери.

Адмирал приподнял голову связанного му'ина и влил ему в рот немного вина. Через несколько секунд тот пришел в себя. Открыв глаза, му'ина с ненавистью уставился на Тэра. Валмиец спросил его.

– Неужели ваши руководители думали, что я не сумею отличить настоящего Дин Дэна от его подмены? Кстати, где Дин Дэн?

Му'ина ухмыльнулся.

– Мертв.

– Меня заманили, чтобы тоже заменить на своего?

– Глупость. Тебя не заменишь – слишком умен.

– Решили убить?

– Зачем? Убить тебя мы можем в любой момент. Нас интересовали твои планы. Бумаги про провал своих мы тоже показали тебе только с одной целью – хотели послушать, что ты знаешь о наших в империи, и что предложишь против них.

– А вино тогда зачем отравил?

– Оно было для октейца. В твой бокал я бы положил противоядие.

– Я если б я что заподозрил?

– Я же говорил, убить тебя мы можем в любой момент.

– Много ваших в нашем посольстве?

– Издеваешься?

– Жить хочешь?

– Зачем? Я му’анх, по-вашему, посвященный в воины. Смерть от руки врага для меня честь.

– А измена?

– Среди му’анх не бывает изменников.

– Но ты же сдал мне часть информации.

– А ты думаешь, она далеко уйдет?

– Думаю, дальше, чем ты считаешь.

– Наивный.

Альт Тэра внезапно осенило. Он показал капитану, что надо выключить сознание пленника и вставить микрофильтры в нос, а сам, вставляя в нос на ходу микрофильтры, подскочил к окну. Чуть-чуть приоткрыл штору, посмотрел в щель и повернулся к октейцу, что уже выполнил приказ.

– Мы в ловушке. В окне напротив парень му'ина с плазмометателем. В приемной, думаю, тоже. Стоит нам приоткрыть дверь и сюда влетит заряд. Газ, если не пустили, то сейчас пустят.

Капитан Хладнокровный вытащил телефон.

– Бесполезно. Я уже проверил, – сказал адмирал. – Они блокировали связь.

Октеец улыбнулся, нажал какую-то кнопку и сказал.

– Скорп. Посольство Валми. Пламя.

После чего нажал еще одну кнопку и подошел к двери. Резко приоткрыл дверь и выбросил телефон в приемную. Удар плазмы в дверь и взрыв в приемной состоялись практически одновременно.

Октеец тут же в прыжке, распластавшись едва ли не под потолок, влетел в приемную и выстрелил в полете из плазмометателя. Альт Тэр выскочил следом. А кабинет Дин Дэна превратился в огненный шар. Стрелок, сидящий в окне напротив, реализовал свой шанс. Следующий выстрел он произвел по приемной, но там уже никого не было. Альт Тэр и Технарь Хладнокровный успели выскочить в коридор. Третьего выстрела стрелок сделать не успел, так как по нему открыла огонь охрана посольства.

В здании посольства взвыла противопожарная сирена. Сотрудники начали выбегать в коридор и продвигаться к выходу из здания без какой-либо паники или суеты. Сказывалась выучка и организованность валмийцев. У самой лестницы адмирал и его октейский сопровождающий столкнулись с послом.

– Адмирал?

– Я, господин посол, ай! – Альт Тэр споткнулся и, падая, попытался схватиться за руку посла. Ему это не удалось. Он лишь разодрал кожу на руке Дин Фосса. Из раны выступила кровь. Алая.

– Извините, господин посол. – Тэр молниеносно вскочил на ноги.

– Ерунда. Спускаемся скорее вниз. Огонь приближается. Никогда не думал, что в этом здании столько горючего материала.

Когда они выбрались на улицу, горящее здание было уже оцеплено солдатами и стражами порядка. Сверху кружили летательные машины пожарных, обильно поливая здание блокирующими огонь веществами.

Дин Фосс первым делом оглядел сотрудников: все ли на месте?

– Простите, господин посол, – обратился к нему Альт Тэр. – Мой друг Дин Дэн погиб.

– Как погиб?

– Кто-то выстрелил в его кабинет из тяжелого плазмометателя. Это и послужило причиной пожара. Мы с капитаном ждали Дэна в приемной, нам надо было ехать на совещание в управление контрразведки, а он у себя в кабинете давал указания своим помощникам. Они оба сгорели вместе с ним. Потом этот негодяй – он стрелял из окна соседнего дома – выстрелил в приемную. К счастью, мы с капитаном уже были в коридоре.

Дин Фосс внимательно посмотрел на адмирала.

– Охотились за вами?

– Все может быть.

Солдаты оцепления пропустили к зданию машину с эмблемой службы безопасности империи. Из нее вышли несколько офицеров, в том числе и капитан Рассудительный.

– А вы откуда, капитан? – удивился Альт Тэр.

– Я же говорил, октейская техника, – ухмыльнулся капитан Хладнокровный и пояснил. – Перед тем, как взорваться, телефон выбросил импульсом сообщение, что я наговорил.

– Передающая граната, бесподобно! – восхитился Тэр. – Это кто же у вас такой шутник?

– Юмористы есть и среди ученых, – улыбнулся капитан Хладнокровный и повернулся к соотечественнику.

– Му'ина. – обронил он. – Ищи среди сотрудников посольства.

– Ясно! – капитан Рассудительный прошел к сотрудникам местной службы безопасности, а Альт Тэр и Технарь Хладнокровный сели в летательную машину стражей порядка и отбыли в резиденцию Оун Лина.

Принц принял их незамедлительно. Он уже знал о происшествии в посольстве союзников.

Краткое сообщение Тэра о му'ина и их методах заставили принца империи нахмуриться. Он о чем-то подумал, что-то просчитал и заявил.

– Завтра, мы все выясним. Я приглашу всех мужчин императорского дома на раут в бассейне, а леди Сини (так звали вторую жену Оун Лина) организует у себя за городом, на озере, женщин. Похоже, Альт, ты действительно живой талисман нашей империи. Не смейся. Тебя и так за глаза уже называют «волшебный защитник трона». Не забудь про ужин. Да, я думаю, капитан посетит наш ужин вместе с тобой – это развлечет гостей. Из них еще никто не видел живого октейца. Капитан, от имени леди Марчи, я вас приглашаю на ужин к семи. Альт знает куда ехать.

Оун Лин жестом показал, что офицеры могут идти.

Спускаясь по лестнице резиденции принца, Альт Тэр сказал:

– Шутки закончились. Поговорим о серьезном. Так кто из наших му'ина?

– Сейчас узнаем, – проворчал капитан Хладнокровный. На улице первым делом октеец подошел к шоферу, сержанту службы государственной безопасности Серединной империи, и со словами:

– Прости, парень! – нажал рукой на точку на его черепе.

Изумленный до невозможности, шофер уставился на капитана. Тот же махнул тому рукой: все, мол, в порядке, – а сам обратился к адмиралу.

– Наш парень. Му'ина от такой любезности уже был бы без сознания.

– И как ты это делал?

– Запоминайте, адмирал, – октеец снял с Тэра головной убор и приложил палец к верхней части затылка, на два пальца выше затылочной кости.

– Жать надо сюда. У му'ина здесь пучок очень чувствительных нервных окончаний. Стоит нажать сюда пальцем, даже не очень сильно, – капитан Хладнокровный показал как это делается, – и му'ина грохнется без сознания. Можете попробовать это на мне.

Октеец подставил свою голову. Тэр положил руку на нее, нащупал пальцем нужную точку.

– Чуть выше, – посоветовал капитан.

Тэр передвинул палец и нажал.

– Не надо так сильно давить. Можно легче. Это особенно хорошо с женщинами. Вы как будто ласкаете ее, а на самом деле выясняете му'ина она или нет.

– Разве под платье их лапы спрячешь? – проворчал Тэр.

– Под вечернее без труда, а если она в штанах или брюках…

– Ладно, поехали.

Оба офицера сели в машину и отправились в свою резиденцию.

Без десяти семь Альт Тэр и Технарь Хладнокровный, одетые в выглаженные парадные мундиры, выходили из бронированного лимузина, закрепленного правительством империи за адмиралом из Валми, у входа в двухэтажный загородный дом леди Марчи Лин.

За пять часов, прошедших от событий в валмийском посольстве до званого ужина у принцессы Марчи Лин, оба офицера провели колоссальную работу. Более ста сотрудников МГК-импульс в Серединной империи были проверены на принадлежность к человеческой расе. Все они оказались людьми. Под конец Альт Тэр уже сомневался, что му'ина в кабинете Дин Дэна говорил правду, но Технарь Хладнокровный остался непреклонен: му'ина говорил правду, ему не было резона врать, так как он был уверен, что они обречены. Так и не разобравшись с проблемой, кто из окружения Альт Тэра есть агент му’ина, оба офицера отбыли на званый ужин.

Комната приемов, по-другому гостиная леди Марчи, куда их проводили, оказалась небольшой, но очень красивой. Стены и потолок приглушенного перламутрового цвета мягко переходили в пол жидкого серебра, меняющего оттенок при различном освещении. Удобные кресла были покрыты мехом редчайших животных – горных кошек Канопуса. Мех имел небольшой ворс насыщенного бежевого цвета. Красота его заключалась в том, что кончики ворсинок были золотистые. Стоило человеку сесть в кресло, как оно тут же принимало удобную для человека форму, а мех на изгибах становился насыщенного золотого цвета и, казалось, что от сидящего исходит золотистое сияние. Между креслами и гостями бесшумно передвигались роботы – бары с богатейшим выбором напитков, стоило только нажать нужную кнопку.

Сама хозяйка дома на этот раз превзошла саму себя. Сколько помнил Альт Тэр, синекожая, с глазами индиго, приближающимся к черному, супруга Оун Лина всегда одевалась в строгие, однотонные, хотя и удобные в носке, костюмы. Каждый, кто видел ее первый раз и не знал с кем имеет дело, принимал Марчи Лин за одну из тех суховатых и деловых леди, для которых на первом месте стоит карьера или успех в работе. Сегодня же перед офицерами предстала дама высшего света. Безумно дорогое ожерелье из синих драгоценных камней, которые были чуть-чуть темнее кожи хозяйки, напоминало о себе только сверканьем и переливом минералов в свете огня. Драгоценная сеточка, инструктированная такими же точно камнями, покрывала иссине черные волосы леди. Шедевром же образа было светло-серебристое платье дамы. Оно было легкое, воздушное, с развевающимся шлейфом, что создавало иллюзию невесомости. Казалось, что леди Марчи как бы плыла по воздуху.

Офицеры галантно раскланялись перед хозяйкой дома. Леди Марчи тут же шепнула Тэру.

– С ужином придется подождать. Оун задерживается, – и взяла за руку капитана Хладнокровного.

– Уважаемые дамы, среди нас сегодня редкий гость. Капитан Технарь Хладнокровный из звездного мира Октея.

Раздались громкие Ахи и Охи, и капитан Хладнокровный оказался в окружении десятка любопытных дам и тройки мужчин. Посмеиваясь над октейцем, Альт Тэр обратил свое внимание на Марчи Лин.

– Альт, – супруга Оун Лина, с легкой руки мужа, давно звала адмирала по имени, – я хочу познакомить вас с племянницей князя Гори Мэна. Это чудесная девушка многих достоинств. Прошу вас.

Гостиная была не велика. Стоило адмиралу сделать два шага, как он оказался перед изящной натуральной блондинкой с рубиновыми глазами. Одета она была в длинное, до пола, вечернее платье серебристого цвета, с вшитыми в него рубинами.

– Кория, это адмирал Альт Тэр из Валми. Я говорила тебе о нем.

– Альт, это Кория Мэн, племянница Гори Мэна. Я говорила вам о ней. А теперь, извините меня, я должна встретить леди Фор.

Девушка с любопытством посмотрела прямо в лицо адмирала.

– Девица хороша, – подумал он, – но лучше держаться от нее подальше.

И тут, словно кто-то подслушал желание адмирала.

– Марчи, дорогая! – роскошно одетая, дородная дама, известная всему Канопусу, как любительница вкусно поесть, даже не подумала снизить звук своего зычного голоса. – Надеюсь, что ужин готовил ваш Кэн Чак?.. Ах, я так рада, что ваш личный повар всегда при вас!.. Отведать его блюда – это такое удовольствие!

Взгляд Альт Тэра рефлекторно переместился с девушки на обеденный стол, который было видно через открытые двери, и который в изобилии был уставлен едой и напитками. В своей голове адмирал вдруг услышал слова му'ина, маскировавшегося под Дин Дэна: «Убить тебя мы можем в любой момент».

Альт Тэр обернулся в сторону капитана Хладнокровного и поймал его взгляд, направленный на стол. Октеец тоже слышал слова леди Фор. Прежде чем Альт успел оставить оскорбленную его невниманием девушку, капитан освободился от окружавших его дам, и вышел из гостиной.

– Что с ним? – спросил адмирал, шокированных поведением октейца, дам.

– Он зачем-то пошел на кухню, – машинально ответила одна из них, синекожая и черноглазая.

А Альт вдруг ни с того, ни с чего вспомнил слова принца: «Завтра мы все выясним. Я приглашу всех мужчин императорского дома на раут в бассейн, а леди Сини организует у себя за городом, на озере, женщин».

– Черная дыра космоса! Раззява! Как я раньше не подумал! – ругнулся Альт Тэр, отошел от, и без того растерянных, дам в угол комнаты, достал телефон и быстро набрал по прямой связи Оун Лина.

– Да? – недовольным тоном спросил принц.

– Оун, это Альт, – тихо сказал адмирал, – ты где?

– По дороге домой. Из-за этих обалдуев из министерства финансов я опаздываю больше, чем на сорок минут. Что случилось?

– Постарайся задержаться подольше. А еще лучше, если ты заедешь в мою резиденцию. Я проверил, там все наши.

– Все настолько серьезно? – голос принца стал спокойным и холодным.

– Похоже. Через двадцать минут позвоню. Я у леди Марчи.

– Жду! – принц отключился.

Альт спрятал телефон в карман, а подле него оказалась Марчи Лин.

– Что вы посоветовали моему мужу? – спросил она.

– Опоздать на еще большее время, – честно ответил Тэр. – Ваше высочество, я прошу вас не как Альт Тэр, а как глава МГК-мпульс империи, постарайтесь, как можно позже посадить ваших гостей за стол. И еще, где у вас кухня?

– Вниз, налево и по коридору, – ответила ошеломленная женщина.

Доставая на ходу из кармана миниатюрный иглометатель, Альт Тэр торопливо пошел к лестнице.

Через две минуты адмирал с изготовленным оружием стоял у кухонной двери, и по звукам пытался определить, что происходит внутри.

Что-то грохнуло. Звук, напоминающий шлепок, и спокойный голос капитана Хладнокровного.

– Я же сказал, малыш, стой и не дергайся. А ты, парень, возьми нож и проколи свою кожу, я хочу посмотреть на цвет твоей крови.

Альт Тэр отворил дверь, и вспышка плазмы на миг ослепила его. Когда он пришел в себя, то увидел направленный на него плазмометатель и холодные глаза убийцы.

– Капитан? – удивился Альт.

– Стоять! Руки на голову! – последовал четкий и жесткий приказ.

Альт медленно повиновался. Он уже все понял. Один капитан Технарь Хладнокровный направлял на него свой плазмометатель, второй капитан Хладнокровный лежал на полу с прожженной дырой в груди.

– Стань у стены рядом с тем сопляком, чтобы я вас видел обоих сразу.

Альт повиновался, не спуская глаз с капитана. Его теперь интересовало лишь два вопроса: кто из двоих капитанов – октеец или му'ина – остался в живых и когда начнется избиение семьи и гостей принца, и замена их на му'ина.

Адмирал стал рядом с насмерть перепуганным парнем в одежде слуги, который не мигающим взглядом, полным ужаса, смотрел на капитана Хладнокровного. Он, Альт и третий, в одежде повара, стоявший лицом к стене между плитами, пока оставались в живых по милости хладнокровного убийцы, распоряжавшегося на кухне. Семь полусожженых тел устилали пол.

Так кто же перед ним му'ина или октеец? По логике октеец. Зачем му'ина уничтожать всех поваров сейчас, когда все готово к подмене гостей. Му'ина, наверняка, подменили бы поваров раньше. А если они с капитаном попали только к началу операции и капитан был убит мгновенно, едва нарвался на своего двойника? Бред! Октеец опытный офицер контрразведки. А если?

Живой капитан Хладнокровный сдвинулся к стоящему у стены повару и ткнул ему пальцем в череп. И в ту же секунду открылась дверь кухни и в нее вошла леди Марчи Лин.

– Что здесь происходит? – удивилась она.

В следующее мгновение Альт Тэр уловил сразу три движения: падающий, от тычка пальцем в верхушку черепа, на пол повар, слуга, поднимающий в сторону капитана руку, с зажатым в ней каким-то предметом, и еле уловимое движение руки супруги принца, между пальцами которой был зажат маленький черный шарик световой гранаты.

Заряд плазмы испепелил лицо леди Марчи, второй сжег слугу, руку которого ударом успел остановить Альт Тэр.

– Капитан, – сказал Тэр Хладнокровному, – смотрите на мои руки. Я возьму нож.

Адмирал взял нож и слегка надрезал руку. Выступила кровь.

– Алая! – показал Тэр и бросил нож капитану. Тот надрезал руку.

– Алая!

– Приятное мероприятие – подозревать друг друга, – покачал головой Тэр и пошутил. – С такими методами у нас скоро все руки будут изрезаны.

Адмирал наклонился над мертвой Марчи Лин, откинул подол ее платья с ног и замер. Ноги были… человеческие.

– Капитан, – внезапно севшим голосом позвал он октейца и еле слышно пробормотал. – Но как она успела спуститься? Неужели на кухню есть второй, короткий выход?

Технарь Хладнокровный присел у тела жены принца империи, взял ее руку и надрезал. Кровь оказалась синей.

– Они решили проблему ног, – сказал октеец, вынимая из пальцев му'ина световую гранату и отправляя ее себе в карман. – Адмирал Чола со своим методом снятия штанов нам здорово подпортил.

– Значит, остались кровь и точка на затылке, – пробормотал Альт Тэр.

– Есть еще взгляд. У людей, маскирующихся под му'ина, взгляд остается змеиным.

– Это не надежно. Когда я влетел сюда, твой взгляд был страшнее, чем у любого му'ина.

– Мы октейцы. У других такого нет.

– Есть. Редко, но есть. Что ж, придется проводить общее кровопускание. Откуда же она пришла? Где остальные? Мой двойник и прочие гости?

– Сейчас узнаем, – капитан Хладнокровный направился к повару, что был без сознания.

В этот момент двери резко распахнулись и в кухню ворвались трое охранников.

– Они убили ее высочество! – крикнул один из них и вскинул свой плазмометатель. Выстрелить он не успел. Три выстрела прозвучали, как один. Три цветка смерти в виде огненной плазмы расцвели на телах охранников, уложив их раньше, чем они успели что-либо понять. Альт Тэр в очередной раз подивился реакции и скорости движений октейцев и завистливо вздохнул.

– Нам такого никогда не достичь.

Адмирал взял нож и надрезал кожу у всех убитых охранников. Она оказалась синей.

– Как думаешь, – спросил он капитана, – му'ина успели заменить всю охрану дома Марчи Лин на своих, или только некоторых?

– Из этой смены заменили всех. Начальник охраны му'ина – это точно.

Технарь Хладнокровный одним ему известным способом привел в сознание му'ина, выступавшего в роли повара.

– Где остальные ваши? – спросил он пленника. Тот с ненавистью посмотрел на октейца, обронил что-то шипящее и умер.

– Что?

– Умертвил себя сам. Заявил, что он му’анх. Такие не говорят.

Капитан Хладнокровный выпрямился. Альт Тэр снова набрал личный номер Оун Лина.

– Оун, это Альт. Ты где?

– В твоей резиденции, как ты и советовал.

– Поднимай по тревоге всех наших. Из здания не выходи. Они решили проблему ног, но не решили проблему цвета крови. В доме леди Марчи полно двойников ее гостей и слуг. Мы убили двойника леди Марчи и часть охраны и слуг. Вся смена охраны дома и ее начальник му'ина. Попробуем найти и уничтожить двойников. Не удивимся, если обнаружим среди гостей тебя. Проклятие!.. Капитан, за мной! – вскричал адмирал, вылетая в коридор, и пряча на ходу в карман телефон.

Октеец не отставал. В конце коридора, перед самой лестницей, Альт столкнулся с леди Фор, что вышла из комнаты, откуда несся приглушенный шум голосов. Не останавливаясь, Альт резким ударом разорвал кожу на ее руке. Выступила синяя кровь. Прежде, чем леди Фор успела издать хоть звук, капитан Хладнокровный перебил ей шею, вкатил световую гранату в комнату, из которой вышла му'ина и в три прыжка догнал адмирала, бывшего уже наверху лестницы. У двери в гостиную стояли три охранника. При появлении офицеров, они вопросительно уставились на бегущих. Три выстрела слились в один. Два успел сделать Тэр – иглы точно вошли в мозг му'ина – один сделал октеец – лицо му'ина сгорело мгновенно.

У двери в гостиную, Тэр остановился, специальным упражнением успокоил себя и, как ни в чем ни бывало, ленивой походкой скучающего человека вошел в гостиную.

Их встретила тишина. Гостей в гостиной не было. Только у закрытых дверей, ведущих в столовую, стояли два парня в одежде слуг и подслушивали, что там происходит.

– Мы не опоздали? – бодрым голосом спросил Тэр.

– Нет, господин адмирал! – склонился один из них, а второй попытался открыть двери в столовую. Сделать это он не успел. Октеец оказался быстрее. Серия движений, называемых «проскочить между клешнями скорпа» и оба парня в бессознательном состоянии легли на пол. Адмирал надрезал их кожу. Кровь оказалась синей. Два выстрела – по игле в глаз каждому му'ина – и оба офицера вошли в столовую, тщательно прикрыв за собой двери. Вошли как раз в тот момент, когда, сидящий во главе стола, принц встал с бокалом искрящегося зеленого вина, чтобы открыть ужин. Гости сидели с бокалами в руках, готовые внимать речи его высочества. Появление офицеров вызвало волну любопытства. Головы всех присутствующих повернулись в их сторону.

– Альт, наконец-то! – недовольным голосом сказал Оун Лин. – Где вас носит? А где Марчи, где Кория? Они же пошли за вами.

– Извините, ваше высочество, срочное сообщение! – Альт решительно направился к принцу империи.

– Что-то серьезное? – насторожился Оун Лин.

– Да!

Адмирал был рядом с негласным правителем империи, когда полный ужаса, громкий женский крик донесся до столовой. Все содрогнулись.

– Это кричит Кория! – уверенно завила леди Фор, обладавшая музыкальным слухом.

– Пин! – принц обратился к взволнованному начальнику охраны дома, что с оружием в руках, сопровождаемый тройкой своих подчиненных, влетел в столовую. – Что происходит?

Ответить Пин не успел. Почти мгновенно плазмометатель октейца выплюнул в сторону начальника охраны и его людей четыре заряда. В тот же миг тычком пальца в нужную точку верхушки черепа, Альт Тэр уложил Оун Лина и застрелил прибывшего с ним капитана Начевана, командира личных телохранителей принца империи. Еще два офицера из присутствующих, которые дернулись достать оружие, умерли, не успев встать со стульев. Один получил в голову иглу, другой – заряд плазмы. Прочие, ничего не понимавшие гости, застыли в ужасе.

– Никому ничего не есть и не пить! – громко скомандовал Тэр. – Часть еды и напитков отравлено!

– Какая гадость! – леди Фор отшвырнула свой бокал прямо в лицо сидящему напротив нее господину. Тот увернулся от летящего бокала с такой ловкостью и грацией, что Альт Тэр тотчас оказался подле него и приставил к его голове иглометатель. Капитан Хладнокровный, прикрывая свою спину стеной комнаты, направил свой плазмометатель на присутствующих.

– Никому не двигаться, убью! – предупредил октеец.

Громкие, пронзительные крики леди Кории где-то внизу внезапно оборвались. В наступившей тишине все хорошо услышали голос Альт Тэра.

– Простите, – сказал валмиец господину, что так легко увернулся от бокала, и острым стилем распорол тому кожу на шее. Из раны тут же выступила кровь. Алая.

– Не знаю, кто вы, но, как я понимаю, с оружием обращаться умеете?

– Да! – ответил господин.

– Встаньте, возьмите плазмометатель у любого из охраны и помогите мне проверить цвет крови у присутствующих здесь. У кого она окажется синей – убивайте без пощады. Это негуманоид, принявший личину одного из нас.

– Ясно! – сказал господин внезапно охрипшим голосом. А среди гостей произошло движение.

Леди Фор первой наколола себе палец и показала всем выступившую из него каплю крови.

– Алая! – громко провозгласила она.

Ее примеру последовали все присутствующие дамы и мужчины, кроме двоих, как позднее выяснилось, они приехали вместе с принцем. У всех кто проколол или надрезал себе руку, кровь была алого цвета.

– Что будем делать, господа? Сдадимся сразу или как? – Тэр направил свой иглометатель на одного из мнущихся. К голове второго приставил свой плазмометатель капитан Хладнокровный. Оба му'ина подумали и… сдались. Октеец вырубил обоих традиционным тычком в череп, а Альт Тэр обратился к присутствующим.

– Дамы и господа, негуманоиды из цивилизации му'ина пытаются захватить власть в империи. Они уничтожают высокопоставленных людей и подменяют их на своих. Сегодня была ваша очередь умереть. Мы сорвали эту попытку, но опасность все еще не миновала. Мы не знаем где леди Марчи, что с леди Корией, и сколько еще му'ина укрывается в этом доме. Поэтому я прошу всех из вас, кто умеет обращать с оружием взять его у убитых. Простите ваше имя? – обратился адмирал к господину, которого первым из гостей проверил на принадлежность к человеческой расе.

– Ан Дэй.

– Вы умеете руководить?

– Да. Я офицер армии.

– Тогда возьмите на себя оборону этой комнаты. Никого к ней не подпускайте. Если кто попытается сюда проникнуть – стреляйте! Не верьте никому, даже мне, если я буду без капитана Хладнокровного. Му'ина мастера маскироваться под людей. Особенно не верьте охранникам – все охранники в этом доме му'ина. Я и капитан оставим вас одних. Нам надо найти леди Марчи и леди Корию.

– А что с его высочеством? – спросила одна из дам. – Ему плохо?

– Это не его высочество. Это му'ина. Его высочество в городе. Несколько минут назад я разговаривал с ним. Му'ина не трогайте. В ближайшие шесть часов они в себя не придут. Господин Дэй, у вас есть вопросы?

– Нет! – ответил офицер, подле которого сгрудились мужчины и три девушки, имевшие в руках оружие.

– Тогда мы пошли!

Тэр внимательно осмотрел двери, ведущие в столовую. Их было три.

– Капитан! – адмирал указал на статую из редкого металла, изображавшую какого-то героя из рода Оун Лина.

Октеец понял. Подошел к статуе и с трудом – это при его-то силе – перетащил ее ко входу в гостиную, где и положил на порог. Теперь, если б кто, распахнув двери, попытался бы ворваться в столовую, он обязательно перелетел бы через драгоценную преграду. А это давало защитникам возможность без труда расстрелять его.

В столовую внезапно ворвался шум мощных двигателей. Казалось, небо над домом леди Марчи покрылось многочисленными летательными аппаратами.

– Десантные челноки! Не меньше полка! – прокомментировал Ан Дэй.

Но Альт Тэр уже не слушал его. Он, распахнул двери, ведущие на запасную лестницу, а Технарь Хладнокровный вытолкнул тело убитого му'ина. Никакой реакции не последовало. Тогда приемом «полет Стреловидного» октеец вылетел в двери, а за ним выскочил адмирал. На лестнице никого не оказалось. Возможно, это было связано с боем, который, судя по частоте выстрелов и грохоту взрывающихся гранат, разворачивался у дома.

– Капитан, леди Марчи и леди Кория должны быть внизу.

– В соседней комнате, рядом с той, что мы взорвали?

– Если верить крикам, то там.

В коридоре на нижнем этаже тоже никого не оказалось.

– Они что, все сбежали? – удивился октеец.

– Это меня и настораживает, – заявил Тэр. – Не оставили ли они нам сюрпризов.

– Увидим.

У нужной двери офицеры остановились. Валмиец оторвал от мундира пуговицу, приклеил ее к ручке двери и отскочил в сторону. Технарь Хладнокровный последовал его примеру.

Адмирал достал из кармана мини анализатор и стал считывать цифры, которые тот выдавал.

– Дверь не заминирована, – наконец сказал он. – Но в комнате кто-то есть.

– Посмотрим, – предложил октеец и молниеносным броском пролетел мимо двери. От его удара, выполненного им в полете, двери буквально вылетели внутрь. Из комнаты ни звука. Лишь отдельные выстрелы на улице. Бой там, похоже, заканчивался. Альт Тэр с иглометателем в руке скользнул по полу в комнату, за ним следом влетел капитан из Октеи. Они не ошиблись. Леди Марчи и леди Кория находились обе здесь. Но если жена Оун Лина была без сознания, то племянница Гори Мэна была мертва. Ей размозжили голову.

– Вот и познакомились! – горько вздохнул Альт Тэр, опуская веки на мертвые, застывшие с выражением ужаса, глаза девушки.

– Что с леди Марчи, капитан?

Октеец для начала поцарапал кожу лежащей без чувств леди. Алая, несмотря на синий цвет кожи, кровь последней успокоила капитана, и он начал внимательно осматривать тело супруги Оун Лина.

– Ее заминировали, Альт, – наконец изрек октеец. – Две гранаты направленного действия. Стоит ее сдвинуть и комната превратится в жерло вулкана.

– Призраки космоса! – разозлился адмирал. – Придется вызывать саперов.

– Попробуем обойтись без них, – заявил капитан Хладнокровный и попросил.

– Альт выйди, а! Так, на всякий случай!

– Может саперов?

– Брось. Поверь, имя Технарь мне дали не просто так. Но лучше выйди. Постой в коридоре. Никого сюда не пускай.

– Ладно.

Адмирал вышел из комнаты, заглянул в соседнюю, наполненную трупами с сожженными лицами, в нарядах оставшихся наверху гостей. Среди убитых он нашел даже собственный мундир. Валмиец пожал плечами, закрыл двери и с иглометателем в руках встал у лестницы.

Прошло несколько томительных минут.

– Одну отсоединил! – раздался голос капитана Хладнокровного.

– Молодец! – адмирал вытер вспотевший лоб.

Еще несколько минут ожидания.

В дальнем конце коридора появилось пятеро фигур в боевых костюмах десантников Серединной империи. Тэр тут же показал им, что руки его свободны и сделал несколько шагов им навстречу.

– Стойте там! – велел он солдатам. – Сюда нельзя. Здесь заминировано. Я адмирал Тэр, группа МГК-импульс. Я человек. Вот доказательство.

Адмирал разодрал, начавший было подживать разрез, который он сделал на кухне.

– Посмотрите на кровь.

Один из десантников осторожно, стараясь не закрывать Тэра от своих товарищей, державших валмийца под прицелом лучевых ружей, подошел к адмиралу, посмотрел на кровь и сделал успокаивающий жест прочим.

– Наш! Человек!

– Представьтесь!

– Сержант Лян. Отдельный десантный полк. Четвертая военная база.

– Кто командир?

– Полковник Гун.

– Свяжите меня с ним.

Сержант тут же заговорил в микрофон, встроенный в шлем его боевого костюма.

– Первый, я шестнадцатый!

– Шестнадцатый, первый слушает!

– Господин полковник, с вами хочет говорить адмирал Альт Тэр, группа МГК-импульс… Да, господин полковник, у него алая кровь… Говорите, – сержант снял с головы шлем и протянул его валмийцу так, чтобы внутренний микрофон оказался перед губами адмирала.

– Адмирал Альт Тэр. Группа МГК-импульс. Полковник, на втором этаже, в столовой держат оборону гости его высочества. После того, что здесь было, они не верят никому. Поэтому, прикажите своим людям окружить столовую и никого не пускать в нее и никого не выпускать. Ни в коем случае не пытайтесь туда проникнуть – нам не нужны человеческие жертвы, когда есть синекровные. Мы войдем туда вместе, я и капитан Хладнокровный, и ваши ребята, когда мы освободимся… Сейчас, это невозможно полковник. Капитан Хладнокровный занят разминированием ее высочества леди Марчи. Му'ина заминировали ее... Не думаю, что они понадобятся, но они не помешают. И не вздумайте сообщить о том, что с леди Марчи его высочеству. Это приказ. Нечего его волновать раньше времени… Куда идти саперам? Вам объяснит сержант Лян. Даю ему микрофон.

Альт Тэр вернул шлем его владельцу.

Пока сержант объяснял командиру, где они находятся, адмирал заглянул в комнату, где находились леди Марчи и капитан Хладнокровный. Октеец сидел в задумчивости подле жены принца.

– Вторую отсоединил! – сказал октеец Тэру. – Но тут что-то еще. Не вздумай входить.

Валмиец вновь вернулся в коридор.

– Разрешите продолжить движение, господин адмирал? – спросил его сержант Лян.

– Разрешаю!

Четверо десантников ушли дальше, проверяя все попадающиеся на глаза комнаты. Один остался рядом с Тэром. Пару минут спустя к адмиралу и солдату приблизилось около десятка новых десантников.

– Полковник Лит Гун! Командир отдельного десантного полка Четвертой военной базы! – представился самый старший по возрасту. – Майор Чипиш и капитан Ананг наши лучшие саперы.

– Минуту! – Альт Тэр заглянул в комнату, где еще в раздумьях сидел октеец.

– Капитан, саперы нужны?

– Пусть войдут, – ответил Хладнокровный, – вместе думать веселее.

– Господа офицеры, – адмирал обратился к саперам – десантникам, – в комнате капитан Хладнокровный из звездного мира Октея. Капитан из группы МГК-импульс. Поступаете в его распоряжение.

Офицеры – саперы прошли к октейцу.

– Полковник, приставьте охрану к той двери. В комнате ничего интересного – трупы му'ина. Никого не пускайте туда до прибытия ребят из государственной безопасности или МГК-импульс.

– Один из офицеров протянул полковнику Гуну военный телефон.

– Вас, его высочество!

– Полковник Гун!.. Докладываю. Здание заняли, кроме столовой. Столовую заблокировали, но не входили. Так приказал адмирал Тэр… Да, он рядом… Вас! – полковник передал телефон валмийцу.

– Тэр слушает.

– Альт. Что там?

– Есть проблема, но в целом все много лучше, чем могло быть. Почти все гости живы и здоровы. Заперлись в столовой. Взяли живым му'ина, выдававшего себя за Оун Лина.

– Что!?

– Да, да, именно так.

– В чем у вас проблема? Кто погиб?

– Погибла леди Кория Мэн и, только не волнуйся, ищем леди Марчи…

– Они, что, увезли ее?

– Нет, она в доме. Не можем добраться. Капитан Хладнокровный и саперы решают, как вывести ее из комнаты, чтобы она не пострадала. Есть подозрения на сюрпризы.

– Альт, присмотри сам, – принц был взволнован. – Как только освободите, немедленно сообщи.

– Не сомневайся.

Принц отключился и Тэр вернул телефон полковнику. Последний с большим уважением смотрел на иностранного адмирала, бывшего на ты с фактическим правителем империи.

Несколько следующих минут прошли в полном молчании. Только полковник Гун, время от времени, выслушивал рапорты командиров своих боевых групп, прочесывающих дом, и давал указания, как действовать дальше.

Минут через двадцать, когда все уже извелись, в коридор вышел капитан Хладнокровный. На руках он нес леди Марчи. За ним шли улыбающиеся офицеры – саперы. Оба без шлемов.

– Спасибо майору, – сказал октеец. – Он разгадал замысел ящериц. Гранаты были для отвода глаз. Основную гадость приспособили на застежке платья леди. Едва б она начала раздеваться, ее и всех, кто оказался б рядом, разорвало б в клочья.

– Поздравляю. Майор Чипиш! – Альт Тэр пожал руку удивленному офицеру. – Вы спасли жизнь не только леди Марчи, но, похоже, и его высочеству принцу Лину. Еще раз спасибо. Полковник, пусть заберут в комнате тело леди Кории. Его надо будет передать родным. Капитан, нам еще освобождать гостей из осады.

Капитан Хладнокровный передал леди Марчи санитарам полка, вызванным полковником Гуном, и направился на второй этаж.

Альт Тэр набрал код Оун Лина.

– Оун, это Альт. С леди Марчи все в порядке. Эти твари вкололи ей снотворное. Я отправил ее на машине десантников в госпиталь Четвертой базы. Кстати, советую, чтобы саперы полностью осмотрели дом леди Марчи. В нем могли оставить сюрпризы.

– Спасибо, Альт. Ты приедешь?

– Как только освобожу твоих гостей и прихвачу Лжелина.

Появление адмирала Тэра и капитана Хладнокровного вызвало среди гостей вздох облегчения. А когда все узнали, что дом в руках десантников и они спасены, радости дам и их кавалеров не было границ. Тэр предоставил полковнику Гуну и его офицерам развозить по домам гостей принца, а сам с капитаном Хладнокровным и тремя пленными му'ина, упакованными как следует и уложенными в багажник лимузина адмирала, отбыл в резиденцию МГК-импульс.

Столица встретила их военными патрулями, бронетехникой на улицах, военными летательными аппаратами в воздухе. Едва лимузин Тэра влетел в воздушное пространство города, как к нему пристроились три патрульные машины и вели до тех пор, пока лимузин не сел во дворе здания МГК-импульс. С высоты полета валмиец обратил внимание, что их резиденция плотно окружена войсками и прикрыта с воздуха, а двор забит гвардейцами императора. На земле лимузин окружила группа гвардейцев. Офицер в форме майора гвардии лично провел Альт Тэра и Технаря Хладнокровного в кабинет Оун Лина. Пленных му'ина забрали офицеры МГК-импульс. А чтобы не вызывать ненужных толков, му'ина, маскирующегося под принца империи, провели в арестантскую в черном колпаке.

При появлении Тэра и Хладнокровного Оун Лин лишь руками развел.

– Слушай, Альт, я не знаю, что с тобой делать. За последние недели ты сорвал третью попытку переворота в империи. Может тебя послать на экспертизу, может в тебе есть что-то волшебное?

– Скорее от заговорщиков. Сам организовал три заговора и сам их раскрыл. Карьеру делает, – пошутил Технарь Хладнокровный.

Альт Тэр от подобного заявления и рот раскрыл, а Оун Лин громко расхохотался.

– Спасибо, парни! – принц обнял по очереди обоих офицеров. – Вы опять спасли империю. Садитесь. Введу вас в курс дела.

Когда все расселись, Оун Лин кратко изложил, как звонок Альт Тэра, который принц выслушал буквально на подъезде к дому леди Марчи, в корне изменил расстановку сил. Принц тотчас распорядился тайно вывезти из дворца императора и его семью, и уничтожать всех, кто вздумает себя за них выдавать, а сам направился в резиденцию МГК-импульс, чьи сотрудники были подняты по тревоге. Буквально пятнадцать минут спустя в императорском дворце был окружен и убит в перестрелке му'ина, выдававший себя за сына императора. А дальше пошло. Резиденция МГК-импульс на время превратилась в военный и политический центр империи. Отсюда Оун Лин и, привезенный в резиденцию с семьей, император ввели в империи военное положение и отдали приказ о поголовной проверке всех граждан империи на цвет крови. Большинство му'ина были выявлены в первый же час, прочие предпочли спасаться бегством. Именно сейчас войска, стражи порядка и спецслужбы перекрыли все космопорты, и вылавливали му'ина и их сторонников на территории империи.

– Сотрудников посольств проверяли? – спросил Альт Тэр.

Оун Лин тут же включил коммуникатор.

– Генерал, немедленно свяжитесь с послами всех человеческих миров в империи. Пусть проверят своих сотрудников на принадлежность к му'ина.

Еще минут пять ушло на изложение событий в доме леди Марчи.

– Запоминающийся ужин! – резюмировал рассказ Тэра принц и встал. Офицеры поспешно поднялись.

– Господа, я и моя семья – ваши должники. Как расплатиться с вами, я подумаю.

– Только не невестами! – патетически воскликнул Альт Тэр.

Присутствующие мужчины рассмеялись.

– Еще раз благодарю, господа! – Оун Лин еще раз обнял обоих офицеров, и они разошлись по своим кабинетам. Сна им в эту ночь не предвиделось. Работы, в связи с начавшими поступать пленными му'ина, у них было невпроворот.

Глава 5

У звездного мира Безжизненный, как и ожидалось, находились двадцать один истребитель октейского космофлота. Едва «Активный» вынырнул из гиперпространства, как ожил его экран связи. Ярый Воин, который как раз пил воду, едва не поперхнулся. С экрана на него смотрела синеглазая красавица в форме капитана октейского космофлота.

– Капитан второго ранга Стерва Задиристая! Командир сводного отряда истребителей. Флот дальнего базирования! – представилась она.

– Капитан первого ранга Ярый Воин!

– Рада вас видеть, командир. Мы вас ждем уже третьи сутки. Какие будут ваши приказания?

– Всем командирам истребителей прибыть ко мне на совещание. Начало, – Ярый Воин посмотрел на часы, – в тринадцать десять.

– Есть, командир!

Экран связи потух.

– Вот это да! – штурман находился в состоянии восхищения. – Вот это красавица.

– Ага, – ехидно усмехнулся первый помощник, капитан третьего ранга Боец Упорный. – Ты имечко ее слышал? Стерва, да еще и Задиристая! Знаешь, что это значит, наивный ты мой друг?

– Что?

– Беги от нее, пока не поздно, не то так наплачешься.

– Представляю, какой надо быть стервой, какие зубы иметь, чтобы попасть во флот дальнего базирования и дослужиться в нем до капитана второго ранга, – заметил Лис Стремительный.

– А какой должен быть характер у девушки, чтобы ее наградили подобным именем, – продолжал разглагольствовать Боец Упорный.

– Господа офицеры! – в голосе Ярого Воина зазвучали стальные нотки. – Я запрещаю кому-либо обсуждать имена офицеров вверенного мне подразделения, так же, как и их действия, если на то не будет специального приказа!

Командир «Активного» обернулся к своему компьютеру и еще раз прочитал текст задания.

Офицеры истребителя молча занялись, кто чем. В душе Ярый Воин понимал подчиненных. Женщин в октейский космофлот брали охотно: девочки Октеи тоже умели убивать и отрабатывали это умение на живых ядовитых порождениях фауны и флоры планеты. Но, как правило, они служили во флоте ближнего базирования, задачей которого была защита звездного мира Октея от нападения возможного агрессора. Флот ближнего базирования решал также задачи по борьбе с набегами негуманоидов на приграничные с районом Потухших звезд человеческие миры, то есть скучать его космолетчикам и космолетчицам не приходилось. Отличием флота ближнего базирования было то, что его корабли никогда не отлучались из родных баз больше, чем на два месяца. Экипажи звездолетов дальнего базирования, случалось, годами не видели Родины. А так как общественное мнение Октеи считало, что главная задача девушек и женщин иметь семью и детей, и последних не менее пяти, а не метаться в поисках приключений по космосу, то в военном ведомстве сложился неписаный закон: служба во флоте дальнего базирования привилегия мужчин Октеи. Женщинам служить в нем неприлично. А тут такой сюрприз. Не просто женщина, а командир крупного подразделения истребительного флота, к тому же редкой красоты. Действительно, захочется посудачить. Но Ярый Воин знал, что этого допускать нельзя, иначе воинская часть развалится. Трудно действовать душа в душу в бою с человеком, который распускает о тебе слухи или обсуждает тебя за твоей спиной.

Ровно в тринадцать десять Ярый Воин вошел в кают-компанию истребителя «Активный», которая была выбрана местом проведения совещания офицеров Отдельного экспедиционного отряда – так в официальных документах значились три эскадрильи истребителей, поступившие под команду капитана. Двадцать один офицер – командиры истребителей – и капитан Упорный во главе стола, ждали командира.

Едва Ярый Воин вошел в каюту, как Боец Упорный взлетел, словно на пружинах.

– Встать! Смирно! – скомандовал он. Не успели офицеры выполнить полученный приказ, как последовала его отмена.

– Вольно! Всем садиться!

Ярый Воин прошел к своему стулу.

– Впредь прошу запомнить, мне нужна грамотная боевая работа, а не формальное выполнение устава. Для начала познакомимся. Я капитан первого ранга Ярый Воин. Согласно приказу командования на время данной операции наше подразделение именуется Отдельный экспедиционный отряд. Моим первым помощником является капитан третьего ранга Боец Упорный. В случае моей гибели отряд возглавит командир первой эскадрильи. В случае его гибели – командир второй. В случае его гибели – командир третей. Теперь представьтесь. Начнем с командиров эскадрилий.

Первой поднялась уже знакомая Ярому Воину красавица. Высокого роста, великолепно сложенная блондинка, она имела синие-синие глаза и точеные черты прекрасного лица.

– Командир первой эскадрильи капитан второго ранга Стерва Задиристая! – отрапортовала она.

– Командир второй эскадрильи, капитан второго ранга Убей Угрюмый! – мощный мужчина с суровым лицом произвел на Ярого Воина хорошее впечатление.

– Хлебнул, видать, парень лиха! – подумалось командиру отряда.

– Командир третьей эскадрильи, капитан второго ранга Лис Хитроумный! – лихо отрапортовал совсем юный офицер.

– В таком возрасте командир эскадрильи. Видать, парнишка толковый. Кажется, и тут повезло, – подумал Ярый Воин и стал запоминать имена командиров отдельных истребителей. Легче всего было запомнить женщин. Их оказалось две. Обе из эскадрильи Стервы Задиристой. Одну, командира истребителя три, звали Кошка Отчаянная, вторую – командира истребителя пять – Воинка Лихая.

Когда все представились, Ярый Воин сказал:

– Первое взаимное знакомство состоялось. Ближе познакомимся в процессе работы. О задании. Командование возложило на наш отряд задачу: проникнуть в центр цивилизации му'ина и выяснить, какую систему защиты имеют их внутренние планеты. Планеты эти нам неизвестны. Действовать придется наугад. У нас ничего нет, кроме координат их звезд, вычисленных нашими астрономами. Выходя к той или иной звезде, мы можем выйти к безжизненному миру или оказаться рядом с планетой, утыканной военными базами с сотнями боевых звездолетов. Успех задания во многом будет зависеть от точности выполнения приказов, слаженности работы и исправности техники. Если у кого есть какие-то недоработки, даю на их устранение сутки и жду рапорта об этом. На все выполнение задания нам отводится две недели. Детали в процессе работы. Вопросы?

– Разрешите вопрос не по заданию? – громко спросила капитан Задиристая.

– Слушаю.

– Командир, вы были у Л77-13. Расскажите, что там произошло?

Ярый Воин сощурил глаза. Двадцать одна пара глаз с напряженным вниманием смотрела на него.

– Командир, большая часть эскадры адмирала Разящая Молния были экипажи с нашей базы, – пояснил всеобщий интерес к теме капитан Хитроумный.

Ярый Воин помолчал.

– Мы попали в ловушку. Л'рана применили планетарное оружие особой мощности. Наши союзники с Валми и Антеи погибли сразу. Таким образом, в первые же секунды боя наш флот уменьшился наполовину. Потом пошли их звездолеты. Они появлялись со всех сторон. Их были сотни. В этих условиях адмирал принял единственно правильное решение: дал приказ, всем кто может, прорываться и уходить. Сам же с главными силами ринулся на планетарную установку л'рана. Он сознательно пошел на смерть, зная, что вырваться ему не удастся. Адмирал погиб, но взорвал установку. Мы ушли только потому, что прикрывали фланг флота и л'рана не успели нас полностью окружить. Л77-13 умирающий красный карлик. Мы вошли в поле его гравитации, туда, куда не рискнули войти л'рана и оттуда ушли в гиперпространство.

– Что? – вырвалось у одного из присутствующих, а лейтенант Лихая воскликнула:

– Но по теории это невозможно!

– Неправильно. По теории это опасно, да. Практика же показала что возможно. Прыжок совершали десять звездолетов, из гиперпространства вышли восемь.

– Но вас вернулось четверо.

– Четверо погибли у звезды 15.410, где мы случайно нарвались на флот л'рана.

– У л'рана все планеты так укреплены или только главные? – спросила лейтенант Лихая.

– Планетарная оборона внутренних планет л'рана никакая. Эскадрилья наших истребителей сотрет ее и не заметит. Л77-13 была ловушка для нашего флота. Ловушка, которая ждала нас двести лет и куда мы, в конце концов, попались.

Мертвая тишина воцарилась на короткое время. Командиры истребителей с уважением смотрели на своего командира. Боевые офицеры, они прекрасно поняли из скупого рассказа Ярого Воина, сколько мужества и находчивости надо было проявить, чтобы вывести эскадрилью из той ловушки, которая была устроена флоту союзников у звезды Л77-13.

– Если вопросов нет, то все свободны. Капитан Задиристая задержитесь на секунду.

Женщины-офицеры понимающе переглянулись, мужчины вышли, пряча ухмылки.

Красавица в форме развернулась лицом к командиру отряда, но осталась стоять. Слегка прищурившись, она смотрела на Ярого Воина. В ее синих глазах играли бесики. Капитан первого ранга был вынужден встать.

– Капитан, – Ярый Воин протянул Стерве Задиристой чип, – если я погибну, здесь вы найдете все инструкции для успешного возвращения отряда.

Слегка насмешливые глаза красавицы стали серьезными.

– Да, командир.

– И последнее. Вопрос. Скажите, за что вы получили такое редкое для Октеи имя – Стерва?

Женщина в легком недоумении посмотрела на командира отряда, а потом громко и весело расхохоталась. Ярый Воин даже не улыбнулся.

– Простите командир, но такой вопрос мне задали впервые, – пояснила, успокаиваясь, красавица и вдруг ехидно улыбнулась. – Станешь Стервой, если с десяти лет каждый день выслушиваешь признания в любви. Достали.

– А ваше имя вам в жизни не мешает?

– Что вы! – красавица опять весело рассмеялась. – Знаете сколько идиотов теперь обходят меня стороной.

– Рад, что вижу счастливую даму, довольную своим именем. Обычно представительницам прекрасной половины человечества трудно угодить.

Стерва Задиристая вновь усмехнулась.

– А это, смотря как угождать.

– Да, пожалуй, вы правы. – Ярый Воин неожиданно помрачнел. – Не смею вас больше задерживать, капитан. Извините, что задавал вам не уставные вопросы.

Красавица, от которой не ускользнула смена настроений командира отряда, слегка нахмурила брови и, лихо развернувшись, покинула кают-компанию.

В рубке управления к Ярому Воину обратился с вопросом первый помощник.

– Как прошло объяснение с прекрасной дамой?

– Какое может быть объяснение у подчиненного с начальством? Командир ставит задачу, младший по должности отвечает: есть!

– Вы говорили с ней только о делах службы?

– А о чем еще я мог с ней говорить?

– Но она такая красивая дама.

– А какое отношение ее красота имеет к нашему рейду?

Первый помощник крякнул от удивления и с недоумением посмотрел на штурмана. Тот ответил не более понимающим взглядом. Один Лис Стремительный ехидно улыбался. Он дольше всех служил с Ярым Воином и знал: во время боевых операций у командира «Активного» на уме только война.

Мальверия встретила Борк Сига какой-то удивительной тишиной. После шумной Йорканты и развалин Венелии, аккуратная, чистая, тихая Мальверия производила впечатление чего-то нереального, чего-то необычного. Здесь невозможно было поверить, что где-то идет война, где-то стреляют, что еще недавно космос над городом кипел от разрывов – шло космическое сражение с л'рана. Небольшие, утопавшие в садах особняки, широкие улицы, редкие машины – сельская глушь, не иначе. Постороннему, попади он сюда, никогда бы не пришло в голову, что он находится едва ли не в сердце валмийского государства и одном из лучших научных центров Галактики.

Борк Сиг без труда нашел нужное ему учреждение: двух этажный особняк из белого камня – изящное, красивое здание, окруженное деревьями. К нему вела узкая белокаменная дорожка. Едва Борк Сиг ступил на дорожку, как перед ним появились двое мужчин в форме охраны. Оба с сержантскими нашивками.

– Ваши документы?

Привычным жестом Борк Сиг подал свое удостоверение.

Сержант сунул его в ручной аппарат проверки. Тот вытолкнул удостоверение через три секунды и засветился ровным зеленым светом.

Сержант внимательно прочитал удостоверение и вернул его Борк Сигу.

– Все в порядке, можете следовать дальше.

Таким образом, его останавливали еще дважды. Когда полковник добрался до дверей института, его проверили в очередной, четвертый раз, после чего изъяли все оружие и передали двум рослым сержантам.

– Они проводят и покажут дорогу.

Полковник не возражал.

Десять минут петляний по коридорам и пересадки с лифта на лифт, и Борк Сиг оказался в небольшом кабинете лицом к лицу с высоким, седым человеком в белом халате.

– Доктор Орн Сигред. – представился хозяин кабинета, жестом отпуская сержантов.

– Полковник Борк Сиг.

– Я ждал вас, полковник. Прошу садитесь.

Доктор склонился над коммуникатором.

– Хела, принесите нам что-нибудь взбадривающее и пригласите к нам госпожу Гохрию.

Доктор Сигред откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Борк Сига.

– Меня предупредили, что вы работаете в весьма специфическом ведомстве и с вами можно быть предельно откровенным. Вы, наверное, слышали о гибели нашего флота в центре миров л'рана.

Борк Сиг сделал утвердительный жест.

– Но та экспедиция завершилась гораздо более успешно, чем где-либо сообщалось. Спасшимся кораблям удалось угнать у л'рана их орбитальную лабораторию. В ней их ученые проводили опыты над пленными людьми.

Белокурая стройная девушка вошла с подносами и тремя парующими чашками.

– Спасибо, Хела. Расставь чашки и ты свободна. Для этих целей они использовали увеселительный транспорт с планеты Коран «Веселись». Наши звездолетчики не только освободили тысячи пленников, они в качестве трофея привезли несколько сот крупнейших ученых л'рана. С ними сейчас работаем. Но, не о них речь. Да, Алитана, заходите, я вас звал.

– Бир! – девушка со слезами на глазах обняла полковника, поцеловала, посмотрела на форму и улыбнулась. – Ведь вы не Бир, правда?

– Меня зовут Борк Сиг, девочка. Ты как, в норме?

– Со мной все в порядке, а вот Тинти…

– Как раз о ней мы сейчас поговорим, как только вы, Алитана, и вы, полковник, сядете и успокоитесь, – раздался хорошо поставленный голос Орна Сигреда.

Девушка и Борк Сиг послушно расселись.

– Среди спасенных людей, – продолжал свой рассказ доктор, – над которыми ставили свои опыты ученые л'рана, оказалась одна дама, чрезвычайно интересная для нас. Зовут ее Тинти Серхия. Она владелица транспорта «Веселись» и одна из богатейших женщин Галактики. По данным антейских служб, она обладает телепатическим даром, на порядок большим, чем у сильнейших из л'рана. Родилась она на Коране. Но, как выяснилось, ее родители с другой планеты. Только сама Тинти Серхия знает с какой. Вам не надо объяснять, полковник, какие возможности получит Союз, если на его стороне будут люди с родной планеты мадам Серхии. Но, тут есть одно препятствие. Л'рана проводили над мадам опыты, и теперь она ничего не помнит. Даже присутствующую здесь госпожу Гохрию она вспоминала два месяца и вспомнила лишь частично.

– Она раб л'рана?

– Нет, они не смогли ее сделать своим рабом. Она осталась человеком, но без памяти и без эмоций. Мы пытались выяснить у пленных л'рана, что они с ней сделали. Пленники заявляют, что сами не понимают, что с ней. То ли, в самом деле, не знают, то ли врут. Скорее второе. Мы пытались применять различные способы, которые могли бы вернуть ей память, но все безуспешно. Наши специалисты пришли к выводу, что мадам потеряла память из-за сильного потрясения. Такое случается. Вернуть ей память можно тоже с помощью сильного потрясения или встречи с очень близкими ей людьми, которых она считала безвозвратно утерянными. Как мы выяснили, самым близким человеком для мадам Тинти Серхии являетесь вы, полковник. Поэтому нам пришлось просить командование откомандировать вас в наш центр. Мы надеемся, что, общаясь с вами, госпожа Тинти Серхия, наконец, восстановит свою память.

– Ясно! – сухо проронил Борк Сиг, которому совсем не улыбалась общаться вместо умной и деловой красавицы с ее бледным, лишенным эмоций, подобием.

– Алитана, над вами тоже ставили опыты?

– Явно – нет, а неявно – не знаю. Мы пробыли в плену меньше месяца.

– Вас спасли октейцы?

– Ярый Воин и Храбрый Умница со своей эскадрильей. Они возвращались с задания и наткнулись на нас.

Борк Сиг только покачал головой.

– Какое совпадение.

На экране монитора связи замелькал сигнал вызова.

– Слушаю, – включил экран доктор.

– Доктор Сигред, госпожа Гохрия у вас? – спросил один из офицеров охраны.

– Да.

– К ней посетитель.

Изображение охранника на экране сменилось изображением рослого мужчины в форме капитана октейского космофлота.

– Храбрый Умница! – лицо Алитаны Гохрии засветилось неподдельной радостью.

– Кстати, доктор, он тоже знал Тинти Серхию. – нехотя обронил Борк Сиг.

– Да? Крон, проведите капитана ко мне в кабинет.

– Он запомнился мадам Серхии своей победой над одним из ее лучших телохранителей – Зейданом.

– Очень интересно, – оживился доктор. – Если на глазах у нее устроить подобный поединок, это может помочь. Вы помните, во что тогда были одеты оба поединщика?

– Разумеется, помню.

– Второй у нас?

– Зейдан в блоке для рабов л'рана. – пояснила Алитана Гохрия. – Он самый большой из всех них.

– Ах, этот! Такую фигуру вряд ли и найдешь. Надо подумать.

– Разрешите? – в комнату вошел сержант охраны, а за ним октеец.

– Мой Умница! – Алитана, нисколько не стесняясь присутствующих, повисла на шее у любимого и стала его целовать.

– Алитана! – капитан осторожно обнял девушку, точно боялся ее поломать в своих железных объятиях. – Как ты здесь?

– Все хорошо!

– Я рад за тебя. Полковник Сиг, мое почтение.

– Здравствуйте, капитан. Рад вас видеть живым. Насколько я знаю, вы были с Разящей Молнией и Рином Джанеи у Л77-13.

– Так точно.

– Капитан, прошу садиться. Я доктор Орн Сигред. Госпожа Алитана, я вас попрошу. Мы сейчас с вами сходим за госпожой Серхией, а господа офицеры пока поговорят о своих делах.

– Хорошо, господин доктор. Умница, я скоро буду.

Когда за доктором Сигредом и девушкой закрылась дверь, Храбрый Умница вновь обернулся к Борк Сигу.

– Я слышал, вы, полковник, спасли для человечества Северо-западную империю.

– Капитан, давай перейдем на ты, и когда мы одни зови меня просто Борк.

– Хорошо, а я просто Храбрый. Имя, конечно…

– Точное. Точнее и быть не может. О северо-западных поговорим в другом месте. Там получилась совершенно неожиданная вещь. Ты надолго сюда?

– Кажется надолго! – Храбрый Умница тяжело вздохнул. – Временно переведен во флот обороны планеты. Несем дежурство. Охраняем сектор Мальверии. Если откровенно, скучно. Скучно до тошноты, если б не Алитана, не знаю, что бы делал. То ли дело у Ярого Воина.

– А где он?

– Улетел на Октею. Наши готовят большой поход в Потухшие звезды. С ними бы пойти.

– Не знаю как, не знаю что, не знаю где вы это сделали, слышал краем уха, но вы, парни, я имею в виду Ярого Воина и тебя, кажется, опять предотвратили большую и многолетнюю войну. Похоже, что л'рана придется идти на мир с нами.

Храбрый Умница в недоумении пожал плечами.

– Понятия не имею о чем речь. Разве что угнали транспорт с учеными л'рана.

– Может и он, может и нет. Не знаю точно. А вот и наши девушки.

В комнату вошли Алитана Гохрия и Тинти Серхия. Одета Тинти была, как и раньше, исключительно элегантно. И ухоженная была, как обычно, до кончиков ногтей. Красавица. Вот только…не та это была Тинти Серхия, не мадам, которой восхищались, как команда, так и гости транспорта «Веселись». Не те глаза, не тот взгляд. Исчез волшебный изумрудный блеск, что покорял сердца. Спокойные, ничего не выражающие зеленые глаза красивой женщины, и не более. Ни живости, ни эмоций, ни воспоминаний.

Борк Сиг встал во весь свой не малый рост перед дамой. Никакой реакции, никакого проблеска, и сухой, ровный вопрос, лишенного эмоций голоса.

– Простите, вы кто?

– Тинти, это же я, Бир! Неужели ты меня не помнишь?

– Простите, но я не знакома с вами.

В разговор вмешалась Алитана.

– Тинти, это же твой парень. Ты любила его.

Тинти Серхия внимательно посмотрела на кусающего губы Борк Сига.

– Красивый мужчина, но я его не помню.

– А Китана Лепхерию ты тоже не помнишь?

Храбрый Умница, что внимательно смотрел в глаза Тинти Серхии, встал рядом с валмийским полковником. Коранка внимательно посмотрела на октейца. На миг что-то дрогнуло в ее взоре, но…

– Не помню.

За спиной девушек доктор Сигред беспомощно развел руками.

– Простите, и не мешайте! – внезапно сказал октейский капитан и, схватив рукой Тинти Серхию за шею, притянул ее лицо почти вплотную к своему. Он жестко, не мигая, смотрел в широко раскрытые глаза мадам Серхии. Женщина попыталась освободиться, только куда ей из октейских-то рук. Она тяжело задышала, но глаза не закрыла. Словно какая-то магнетическая сила заставляла ее смотреть в глаза октейцу.

Борк Сиг поймал за руку Алитану, что намеревалась вмешаться, и жестом велел молчать. Доктор Орн Сигред с нескрываемым профессиональным любопытством смотрел на застывшую пару.

Проходила минута, вторая, третья… И вдруг, знакомая всем присутствующим, кроме разве доктора, интонация:

– Китан, отпусти, ты же мне шею сломаешь. Ты, что, очумел, так хватать, у меня же теперь неделю синяки сходить не будут.

Храбрый Умница улыбнулся и выпустил Тинти Серхию. Она взялась рукой за шею и с криком:

– Бир! – Тинти Серхия обняла полковника. Тот, счастливо и несколько глупо улыбаясь, взял любимую за стройный стан и нежно – нежно поцеловал.

Алитана прижалась к плечу октейца и тихо спросила:

– Как ты это сделал?

– Да, господин капитан, хотелось бы знать, что вы сделали? – спросил доктор Сигред, с любопытством взирая на Храброго Умницу.

– Бир, а что на тебе за форма? И что за форма на Китане? Алитана… – мадам осеклась и с ужасом огляделась. – А где те... фиолетовые?

– Все позади. – Алитана нежно обняла сопланетницу. – Октейцы отбили наш транспорт у л'рана. Сейчас мы на Валми, в Малверии.

– Октейцы? Эти чудовища?

– Дорогая, кто внушил тебе эти глупости. Взгляни. Перед тобой капитан октейского космофлота Храбрый Умница. Он же Китан Лепхерия, мой возлюбленный. Он отбил нас в центре владений л'рана. Он и капитан Ярый Воин, которого ты знала под именем Яра Мурихи. Неужели они чудовища?

– Да! – Тинти Серхия на минуту прикрыла глаза. Из-под опущенных ресниц скатились две слезы.

– Тинти, ты чего? – Борк Сиг крепче прижал к себе возлюбленную.

– Чудовища были те! – Тинти Серхия открыла глаза и в упор посмотрела на Храброго Умницу. – Китан, что ты сделал, что я вспомнила? Ведь я помню, как Каранак угрожал мне, что сотрет из моей памяти все мое прошлое.

– Каранак, кто это? – заинтересовался доктор Сигред.

– Руководитель группы телепатов л'рана.

– Вы узнаете его, если мы вам его покажем?

Тинти Серхия прищурилась.

– Думаю, да.

– Отлично! – обрадовался доктор Орн Сигред и обратился к Храброму Умнице. – И все-таки, капитан, что вы сделали, что к госпоже Серхии вернулась память.

– Снял блок, который ей мешал. Л'рана не смогли сломить мадам телепатически и поставили ей блок.

– И как же вы это сделали, капитан?

– Любой блок – это нарушение энергетического равновесия в организме. Я восстановил это равновесие и блок ушел.

– Но как?

– Очень просто – силой мысли. Это весьма простое упражнение. У нас его знает каждый ребенок. Любимая игра многих наших детей. Одни ставят блоки, другие снимают на скорость – кто быстрее.

От такого заявления доктор Орн Сигред только крякнул, а Борк Сиг мысленно присвистнул.

– Ну и новость! А мы-то думали, что все знаем о своих союзниках.

Доктор Сигред еще раз с любопытством посмотрел на Храброго Умницу и обратился к Алитане Гохрии.

– Я вас на несколько минут оставлю. А вы располагайтесь, располагайтесь, вам есть о чем поговорить. Хела принесет вам чего-нибудь освежающего.

Доктор оставил коранок и их возлюбленных одних, а сам поспешно вышел из кабинета.

– Бир, – обратилась Тинти Серхия к любимому, когда четверка удобно устроилась в креслах кабинета доктора, – я не совсем понимаю. Где я? Это что больница? И кто такой этот человек, который только что вышел отсюда?

– Любимая, я тебе сейчас все объясню. Но сначала, я хочу попросить у тебя прощения. Я не Бир Сегхея, я полковник Борк Сиг, офицер армии звездного мира Валми.

– Так ты мне морочил голову тогда, на «Веселись»? Использовал меня и мой транспорт для своих разведывательных дел? Разве не так? Думаешь, я ничего не поняла, когда нас начали допрашивать тигры.

– Тинти, любимая. Наша армия действительно использовала твой транспорт в своих целях, но я тебя люблю не по заданию, поверь мне. В мое задание входило изображать из себя совладельца твоего бизнеса, не более. То, что мы полюбили друг друга – это уже дар судьбы.

– Скажи, только честно. – Тинти Серхия уставилась своими изумрудно-зелеными глазами в голубые Борка. – Эти, фиолетовые л'рана, захватили нас тоже из-за твоих дел?

– Нет! – ответ Борк Сига был искренен. – Мои дела касались только тигров.

– Нет! – поддержала полковника Алитана Гохрия. – «Веселись» захватили из-за тебя, Тинти.

– Не может быть! – не поверила мадам Серхия. – Только не говорите мне, что из-за меня похитили «Веселись» и из-за меня его отбили обратно.

– Мадам, – в разговор вмешался Храбрый Умница, – то, что вы и Алитана находитесь на Валми, а не в плену у л'рана, чистая случайность. Союзный флот в составе войск Антеи, Валми и Октеи совершал рейд на звездную систему миров л'рана, известную, как Л77-13, и попал там в ловушку. Более ста тридцати боевых звездолетов, десятки тысяч наших товарищей погибли в ней. Вырвались немногие. Только благодаря Ярому Воину, вы знаете его, мадам, как Яра Муриху, несколько наших кораблей и один антейский ушли от гибели. Вырваться то мы вырвались, но внутри у нас все горело: мы жаждали мести. И когда Ярый Воин предложил разгромить несколько планет л'рана, все согласились. При подходе к одной из планет наша эскадрилья наткнулась на «Веселись». Мы тогда еще не знали, что л'рана превратили его в свой исследовательский центр. Мы просто хотели досадить врагу и освободить тех людей, кого сможем. Мы захватили транспорт и увели его. Только после этого мы узнали, что вас содержали, как пленниц и какие опыты над вами ставили. А я вернул Алитану. – Храбрый Умница с нежностью посмотрел на девушку, что ответила ему любящим взглядом.

– Транспорт был доставлен на Валми. – Борк Сиг продолжил рассказ. – Сегодня Валми центр Союза свободных миров, сражающихся с агрессией л'рана. Ты же находишься в одном из наших научных центров, работающих над созданием оружия, позволяющего человеку противостоять телепатической мощи л'рана. Пока это только удается октейцам, но они и сами не знают почему. Доктор Орн Сигред, который только что покинул нас, один из наших лучших специалистов. Он работал с тобой, Тинти, пытаясь помочь вернуть тебе память. Откровенно говоря, мы уже боялись, что л'рана стерли всю информацию из твоего мозга, но, к счастью, это оказалась только блокировка. Спасибо капитану, он помог тебе.

– Я не услышала, зачем я нужна л'рана?

– Скажи, Тинти, твои родители родились на Коране?

– Нет. Отец выходец из звездного мира Оргей, а мама… Странно, откуда же была моя мама? Она как-то говорила мне, какой-то отсталый мир, захолустье Галактики.

– Вспомни, Тинти, это очень важно.

– Почему?

– Ты обладаешь телепатическими способностями на порядок превосходящие способности л'рана. Эти способности ты получила по наследству от отца или матери. Мы должны знать от кого.

– Зачем?

– Мы отправим экспедицию на Родину твоих родителей, и будем просить Великий Космос, чтобы обитатели тех планет имели те же способности, что и ты.

– Для чего?

– Если окажется, что твои родители не случайные индивидуумы с неслыханными задатками, а одни из многих, человечество получит возможность навсегда избавиться от угрозы его захвата негуманоидами – телепатами. Мы обучим этих людей и создадим из них всегалактическую службу защиты человеческих миров от вмешательства извне. Пойми, Тинти, от тебя во многом зависит будущее людей. Не только Валми или Корана, твоя или моя судьба.

– Я поняла и прошу вас помолчать. Мне надо подумать.

В каюте воцарилась тишина. Когда Хела вошла с подносами, ей жестом велели соблюдать полное молчание. Девушка, что за время своей службы у доктора Сигреда насмотрелась на всякое, отнеслась к просьбе с пониманием. Она расставила чашки с напитком и столь же бесшумно удалилась.

Алитана, Храбрый Умница, Борк Сиг в тишине наслаждались напитком, а Тинти сидела с закрытыми глазами, опершись о спинку кресла. Так длилось довольно долго. Борк Сиг едва не уснул, ожидая: сказывался перелет. Он почти без отдыха добирался до Мальверии. Сначала перелет из Йорканты в Венелию, оттуда, после приема у начальства, сразу же вылет в Мальверию. Храбрый Умница поглаживал руку возлюбленной. Алитане этот своеобразный знак внимания очень нравился.

Наконец, Тинти Серхия открыла глаза.

– Я вспомнила. Я знаю. Способности передала мне мать. Отец был обычным человеком, а мать умела многое. Правда она скрывала это от всех, даже от отца, только мне несколько раз кое-что показала и объяснила. Я вспомнила название Родины матери, но назову его только при одном условии. Я знаю, ваше руководство направит экспедицию на Родину моей матери. Я должна входит в состав этой экспедиции.

– О какой экспедиции говорим? – в кабинете появился довольный доктор Сигред.

– Тинти знает планету, откуда родом ее мать – это она имела необычные способности – но назовет ее только в том случае, если ее возьмут членом экспедиции, которую ваш центр отправит туда.

– Считайте, что вы уже член экспедиции, госпожа Серхия. – доктор галантно поцеловал руку мадам. – Заявляю это вам с полной ответственностью, как ее научный руководитель. Господа, спешу сообщить вам, что присутствующие в моем кабинете – все участники экспедиции на Родину матери мадам.

– Но… – Храбрый Умница начал приподниматься с кресла.

– Сидите, сидите, мой юный друг. Я только что разговаривал с адмиралом Упрямым. Он, вопреки своей фамилии, сразу же пошел мне навстречу и отдал приказ о переводе вас, капитан, в мою исследовательскую группу. Я дам вам машину слетать на базу за вещами. Там и получите предписание адмирала. Оно уже отослано. Не расстраивайтесь так, капитан. Не мог же я, в самом деле, оставить без пары такую прекрасную девушку, как Алитана, в то время как ее подруга Тинти летит в экспедицию с возлюбленным!

Все дружно рассмеялись, и вопрос был решен.

Глава 6

– Господа офицеры, перед тем как перейти к основной теме нашего совещания, разрешите коротко доложить о главных событиях. – Руководитель центрального штаба МГК-импульс капитан первого ранга Лис Думающий показал жестом, что просит тишины и внимания присутствующих.

– Объединенный флот адмиралов Борци и Рх’а’ас’сани нанес серьезное поражение эскадре л'рана, пытавшейся прорваться к планете Ламон. Атака л'рана на Ламон говорит о том, что л'рана весьма обеспокоены деятельностью охотников за астероидами в качестве разведывательной и сторожевой службы Союза. Объединенный флот адмиралов Безжалостного и Синкелли установил блокаду планеты М16-04, на которой расположена основная перевалочная база му'ина в секторе обороны Октея – Валми. Объединенные флоты Серединной и Арктейской империй поставили под свой контроль половину звездных систем Рубинового пояса, и ведут наступление в направлении границ Северо-западной империи. Войска Тарона Шестого двигаются им навстречу, беспощадно уничтожая всех негуманоидов и их сторонников на своем пути. Адмирал Альт Тэр и капитан Технарь Хладнокровный сорвали заговор му'ина в Серединной империи. Более подробно об этом – позже. Союз независимых королевств и Федерация внешней границы обратились к нам с просьбой прислать специалистов по выявлению л'рана и му'ина. К ним выехали группы Юла Камулия, Лика Лиция, Кирка Ала, Убея Разумного. Фактически решен вопрос о мире между Западно-галактической империей и Западно-звездным королевством. Сейчас идут переговоры с их представителями об оказании помощи Союзом свободных миров по выявлению на их территориях агентов л'рана и му'ина. Миры Большой Туманности начали проверку своих территорий на наличие в них л'рана и му'ина, или следов их деятельности. Вопросы?.. Нет?.. Тогда перейдем к основной теме нашего совещания. У нас на повестке два основных вопроса. Кто поедет на Альмею и как му'ина удалось проникнуть в посольство Валми в Канопусе. Начнем с первого. Новый начальник контрразведки Альмеи, член МГК-импульс, генерал-полковник Чандра Упта просит прислать группу опытных офицеров для организации структур и обучения молодежи. Му'ина фактически уничтожили их лучшие кадры…

Звезда М16-21, возле которой вышел из гиперпространства отряд Ярого Воина, представляла собой потухшее солнце: холодное и безжизненное, как и окружающие ее планеты. Единственным ее достоинством было местонахождение в одном из самых густых скоплений внутренних звездных миров му'ина. У М16-21 было очень удобно изучать окрест лежащие звездные миры. Два дня исследований, расчетов, наблюдений показали, что ближайшие к М16-21 звезды имеют: М16-20 – четыре планеты; М16-22 – шестнадцать планет; М16-23 – десять. После недолгого размышления Ярый Воин направился к планетам звезды М16-23.

Интуиция не подвела его. Две планеты оказались обитаемыми. Они имели большие города, развитую инфраструктуру планетарных дорог. В багровых лучах тусклого рыжего гиганта, которым являлась звезда, известная по лоциям октейцев под номером М16-23, истребители октейцев развернулись в боевой порядок и широким веером пошли к дальней (от звезды) из обитаемых планет.

Ни один звездолет не вышел к ним навстречу, ни одна зенитная ракета не взлетела вверх.

– Полностью беззащитная населенная планета? – Ярый Воин не хотел верить очевидному.

– Прикажете стрелять? – в который раз спрашивал первый помощник своего задумчивого командира, когда «Активный» во главе отряда заканчивал второй оборот вокруг планеты.

– Нет, что-то здесь не то. Чует мое сердце, подвох какой-то. А раз подвох – стрелять не будем. Идем к соседней планете.

Боец Упорный тут же озвучил приказ командира всему отряду.

У второй планеты дело пошло веселей. На перехват истребителей Октеи вылетели восемь звездолетов му'ина старых конструкций. Разобрав с кем они имеют дело, семь звездолетов тут же исчезли в гиперпространстве. Только один корабль му'ина, класса эсминец, попытался оказать сопротивление. Его самопожертвование оказалось простой глупостью. Два истребителя третьей эскадрильи взяли его в клещи, вместе выстрелили, и от эсминца обороны осталось лишь газовое облако. Октейские истребители вернулись в строй. Рой взлетевших зенитных ракет показал нападающим, что местные му'ина намерены сражаться. Ярый Воин решил уважить желание обитателей планеты, но по-своему.

– Приказываю атаковать планету. Бить только по административным зданиям и военным объектам. По жилым кварталам не стрелять.

– Ничего не понимаю, – не удержался Боец Упорный, – щадить негуманоидов – ксенофобов!?

– Негуманоиды негуманоидам – рознь! – отрезал Ярый Воин и дал приказ. – Штурман рассчитайте гиперпрыжок к звезде М16-22. – посмотрел на часы и дал команду. – В атаку!

Истребители пошли над планетой. Они не стали входить в атмосферу, где их легко могли сбить зенитные ракеты. К тому же идти на бреющем полете, когда надо было стрелять по выборочным целям, смысла не было. На этот раз звездолеты октейцев летели на средней скорости вокруг планеты и отдельными, точными выстрелами лазеров и плазменных пушек сносили, указанные в приказе командира отряда, цели. Так они «развлекались» час, второй. Уже трудно было найти объекты, в которые разрешалось стрелять, а командир отряда все еще не отдавал приказа уходить. Офицеры недоумевали.

– Чего он медлит? Чего еще ему надо?

– Звездолеты му'ина. Выходят из гиперпространства. Двадцать минут до «лучей хаоса», – доложил Лис Стремительный.

Ярый Воин посмотрел на часы.

– Капитан Упорный, передайте приказ отряду. Уйти в гиперпространство. Курс звездная система М16-22.

– Приказ передан, командир.

– Лис, сколько там звездолетов му'ина?

– Шестьдесят четыре, командир.

– Внимание всем! Гиперпрыжок…

Звездная система М16-22 удивила даже бывалых звездолетчиков. Шестнадцать планет и только одна обитаемая. И то, сканирующая аппаратура показывала: планета редко заселена. Разумных существ миллионов десять, не более, то есть почти ничего. И когда на подходе к планете в космос взмыли восемнадцать истребителей му'ина новейшей конструкции, Боец Упорный воскликнул:

– Кажется, обнаружили что-то важное!

– Десять минут до «лучей хаоса»! – объявил Лис Стремительный и предложил. – Командир, бросок Стреловидного?

Ожил и экран связи.

– Командир, – на Ярого Воина смотрели прекрасные глаза Стервы Задиристой, – разрешите моей эскадрилье отработать новый прием боя?

– Боя не будет, капитан! – ошеломил девушку Ярый Воин. – Лис, маневр ухода. Ближе, чем на пять минут до «лучей хаоса» не подпускать. Крутимся вокруг планеты. Капитан Упорный передайте приказ по отряду: делай, как я!

– Есть, командир!

– Ничего не понимаю! – откровенно высказалась капитан Задиристая и отключилась.

Истребители му'ина пошли следом за октейцами. По их действиям было видно, что их командир тоже не рвется в бой, и решил ограничиться лишь наблюдением странных маневров противника. Так они крутили карусель целых полтора часа, пока из гиперпространства не вынырнули тридцать два звездолета му'ина.

– Капитан Упорный приказ по эскадре. Приготовиться к гиперпрыжку. Курс звездная система М16-21.

– Штурман?

– Готовы!

– Внимание всем! Гиперпрыжок!..

У звездной системы М16-21, когда звездолеты отряда неподвижно повисли в полумиллионе километров от потухшего солнца, Ярый Воин отдал приказ по эскадре.

– Всем два часа на проверку всех систем и сутки отдыха!

Полные недоумения, офицеры «Активного» начали расходиться по каютам. Один Лис Стремительный, оставляя систему управления истребителем второму пилоту, показал Ярому Воину жест одобрения. Остальные ушли злые и расстроенные.

Только капитан собирался подремать перед пультом управления, как включившийся экран связи отобразил возмущенное лицо Стервы Задиристой.

– Послушайте, командир, поговорим, как офицер с офицером?

– Слушаю вас.

– Что за клоунаду вы устроили у планет врага? Вы что думаете, нам делать больше нечего? Идет война, каждый звездолет на счету, а мы прогуливаемся у планет врага и машем ручкой: ребята, не бойтесь, мы вас не тронем!

– Капитан, – голос Ярого Воина был спокоен, даже слегка насмешлив, – если подчиненный не в состоянии понять действий своего командира, у него есть только один выход: тупо следовать приказу! Все! Отдыхайте!

И Ярый Воин отключил связь. Подождал несколько минут, пока разгневанная Стерва Задиристая успокоится, и подключился снова. Экран был чист.

– Утихла! – подумалось Воину сквозь дрему, и он уснул.

Транспорт «Делия» звездного мира Валми, крупный, прочный, сделанный по специальному заказу, полугрузовой, полупассажирский звездолет в сопровождении четырех истребителей приближался к планете Видана звездного мира Котор, расположенной вдали от космических путей и центров цивилизации.

Звездный мир Котор был настолько беден, а его население так немногочисленно, что ни одна из соседних империй не заинтересовалась им. Захватывать убогие планеты, чтобы потом выбрасывать на ветер средства на содержание гарнизонов, кому придет в голову такая блажь. Пираты и те обходили такие миры стороной. Именно благодаря своей нищете и удаленному расположению Котор сохранял свою независимость.

Видана была второй планетой системы, еще более бедной и отсталой, чем Котор. Чисто сельскохозяйственная, с крайне малочисленным населением всего в шесть миллионов человек, с архаическим укладом жизни, она имела лишь один город – столицу, с населением в пятьдесят тысяч и один полу заброшенный космопорт. Он использовался один раз в году, когда на нем приземлялся древний межпланетный корабль – единственное космическое судно правительства Котора. На нем привозили некоторую технику, чуть-чуть предметов роскоши и нового чиновника, представлявшего интересы Котора на Видане. Старый же, радостный и счастливый, отбывал на Котор.

Визит на Котор, где с должным уважением отнеслись к представителям грозного Валми и загадочной, страшной Октеи, ничего не дал. Чиновники и жители Котора не имели каких-либо телепатических способностей. Оставалось искать на Видане, Родине матери Тинти Серхии.

Правители Котора не препятствовали, но и не помогали научным исследованиям военных ученых Валми и Октеи, одно название которых выходило за пределы понимания местных политиков, и охотно разрешили гостям поработать на планете Видана «там, где они сочтут нужным». Прием, устроенный доктором Орном Сигредом на борту «Делии», в ходе которого все жены высокопоставленных чинов Котора получили по исключительной красоты подарку, убрал последние преграды к свободным изысканиям на Видане. Доктор так очаровал местных красавиц, что попроси он у правительства лицензию на отстрел ее граждан, и ту получил бы без промедления. Не осталась в стороне и Тинти Серхия. С подачи Борк Сига, Алитана Гохрия ловко организовала утечку информации для жен высших чиновников Котора, что на борту «Делии» прибыла сама Тинти Серхия, одна из самых богатых женщин Галактики, и что ее мать родом с Виданы. В верхах Котора молниеносно сделали должные выводы. Во-первых, там решили, что вся так званая научная экспедиция не более чем прикрытие неофициального визита мадам Серхии и ее супруга (перед вылетом Борк Сиг, с разрешения начальства, официально сочетался браком с любимой) на Родину матери Тинти. Во-вторых, глава правительства лично посетил мадам Серхию и просил помочь их бедному миру в память о ее матери. Тинти, по совету Борк Сига, тут же взяла на себя обязательства построить на Которе ряд заводов, и оснастить учебные и научные заведения всем необходимым, чтобы вывести экономику звездного мира из того застоя, в котором она пребывала многие сотни лет. За одним намекнула, что в случае дружеских отношений с такими мирами, как Валми и Октея, Котор может получить неизмеримо больше, чем в состоянии дать она, мадам Серхия. Правительство тут же торжественно объявило мадам Тинти Серхию почетной гражданкой звездного мира Котор, и дало ей все полномочия представлять родную звездную систему ее матери при Союзе свободных миров.

Закрепив, таким образом, свои тылы, экспедиция вылетела на Видану.

Казалось, ничего особенно в этом полете не было. Однако, когда до планеты оставалось каких-то полчаса лета, Тинти Серхия, по непонятной для нее самой причине, разволновалась. Какое-то тревожное чувство окутало женщину, и она, для успокоения, взяла руку Борк Сига, который сидел рядом, и прижала к своей груди. Полковник с удивлением посмотрел на жену, тут же все понял и принялся ее успокаивать.

В космопорту прибывших гостей торжественно встречали представитель правительства Котор на Видане господин Лат Цезесин и чиновники местной администрации. Чиновники особенно лебезили перед мадам Серхией, а их жены перед доктором Сигредом. Зрелище, с точки зрения, воспитанных в духе гордой независимости, валмийских и октейских офицеров, отвратительное. Но они ничем не выдали своих чувств, действуя согласно неписаного кодекса космолетчиков: «Уважать местные обычаи и нормы поведения в чужих мирах». После торжественного приема в космопорту, гостей повезли знакомиться с достопримечательностями столицы. Смотреть было, собственно, нечего. Сама Видана настолько соответствовала среднегалактическому стандарту планет, пригодных для жизни людей, что всем быстро стало скучно. Единственной особенностью Виданы, как отметили все, были более темные оттенки в цвете у попадающейся на глаза зелени. Она была какая-то мрачно-зеленая, что еще больше навевало меланхолию и скуку.

После экскурсии по городу, в доме торжеств местного руководства состоялся праздничный обед. Доктор Сигред и тут оказался на высоте: все присутствующие на обеде дамы были в восторге от полученных подарков. Не надо объяснять, как изменилось отношение к гостям местных чиновников, а когда мадам Серхия пообещала выделить для нужд планеты миллион межгалактических единиц, Храброго Умницу чуть не стошнило, настолько поразило его раболепие и льстивое унижение хозяев Виданы. Хорошо еще Алитана поняла состояние октейца и отвлекла все его внимание на себя.

На рассвете доктор Орн Сигред и его заместитель по научной части доктор Тор Альрид с тремя ассистентами, а также Тинти Серхия с мужем, Алитана Гохрия с Храбрым Умницей, капитан-лейтенант Вил Гаут, начальник охраны экспедиции, с отделением десантников, и трое офицеров полиции Виданы вылетели в направлении деревни Ментани, родом из которой была мать Тинти Серхии.

На этом особенно настаивал доктор Сигред, не обнаруживший никаких признаков телепатической силы у обитателей столицы Виданы. Доктор во время обеда и после него устроил целое представление, предложив всем интересующимся проверить свое здоровье на новейшем медицинском аппарате, доставленном с Валми. Понятно, что от желающих отбоя не было. К прибору особенно рвались дамы. Разумеется, от имени правительства Союза свободных миров, доктор тут же подарил такой же прибор местному медицинскому центру, и оставил двух своих сотрудников обучать работе на нем местных медиков, пока он сам будет во внутренних районах планеты. Валмийцы, по совместительству сотрудники разведки, предложили местным врачам провести диагностику всех жителей столицы. Врачи встретили идею с энтузиазмом. Город разбили на сектора и приступили к обследованию горожан.

Ментани оказалось небольшим горным селением, добираться до которого пришлось, в последней части путешествия, пешком. Когда, после трехчасового трудного подъема по узкой горной тропинке, они, наконец, вышли на небольшую площадку, окруженную со всех сторон одноэтажными домами, их там ждал глава селения – седобородый крепкий старик с чистыми и ясными изумрудно-зелеными глазами. Он сразу же устремил свой проницательный взгляд на мадам Серхию.

Тинти едва не упала, когда в ее голове прозвучала молчаливая фраза. Борк Сиг успел подхватить жену в последний момент. Все списали ее оплошность на усталость после трудного перехода.

– Приветствую тебя, дочь Минти Кесринис. – зазвучала у мадам в голове на межгалактическом языке. – И, пожалуйста, не показывай другим, что меня слышишь. Я не хочу, чтобы прочие знали о нашем даре. Отвечай мне так же мысленно. Я услышу тебя. Я же пока буду изображать недоумевающего хозяина, и беседовать с тобой.

– Чем могу быть полезен? – вежливо спросил старик на местном диалекте, обращаясь к доктору Сигреду, которого он, якобы, принял за главу группы. Офицер видановской полиции, сносно знавший межгалактический язык, взял на себя роль переводчика. – Я глава этого селения. Меня зовут Нобил Артенис.

– Мы хотели бы немного погостить у вас, – вежливо сказал доктор Сигред. – Осмотреться. Дело в том, что ваше селение – Родина матери дамы, которая приехала с нами. Той, что постарше.

Полицейский перевел слова доктора, а от себя добавил.

– И не вздумай отказать им, старый болван! В хорошем настроении этих людей заинтересовано само правительство.

– Как звали мать дамы?

– Минти Кесринис.

Старик склонил голову.

– Я помню ее. Она была на десять лет моложе меня. Живая, непосредственная девочка. В пятнадцать лет она покинула наше селение и, с тех пор, мы о ней ничего не слышали.

– Она вышла замуж и поселилась на планете Коран. Детально вам все расскажет ее дочь Тинти.

– С радостью примем дочь Минти Кесринис и ее спутников. Одна проблема: у нас негде жить.

– Это пустяки. У нас есть все необходимое для быстрого возведения жилья. Укажите только, где мы могли бы расположиться.

– Вас проведут.

Старик хлопнул в ладоши. Из-за дома тут же выбежала стайка ребятишек.

– Дети, отведите наших гостей на заброшенные участки. Покажите им их… Располагайтесь, и приходите к нам в деревню к закату. Будем рады организовать в вашу честь скромный праздник. Только не все – вас слишком много.

– Не беспокойтесь, – доктор Сигред был отменно вежлив, хотя его и одолевали сомнения: корректно ли ведет себя переводчик – полицейский, не добавляет ли чего от себя, не запугивает ли местных. Эту проблему доктор намеревался решать кардинально. У него уже был словарь местного языка – в машину его внесли. Оставалось посидеть часа четыре с обучающей машиной. Доктор планировал это мероприятие на ночь. Утром он будет понимать язык виданцев не хуже местных. Сейчас же приходилось терпеть. – Нас придет восемь человек, вместе с переводчиком.

– Хорошо, господин. Мы будем ждать вас.

И никто из присутствующих даже не заподозрил о том, что во время этого формального обмена любезностями между главой селения и Тинти Серхия состоялся мысленный разговор, который шел во много раз быстрее, чем, если бы они общались с помощью звуковой речи.

– Они узнали, что у меня мощные телепатические способности, и ищут людей, имеющие такие же.

– Зачем они им?

– Идет война. Миры человечества пытаются захватить негуманоиды л'рана, обладающие сильным телепатическим даром и соответствующим оружием. Люди бессильны в борьбе с ними. Они ищут телепатов, чтобы найти способ защищаться от л'рана. Я была в плену у л'рана и знаю, как это страшно.

– Опиши в образах, что с тобой происходило. Не задерживайся на воспоминаниях. Как бы крути в голове ускоренный фильм… Спасибо. Л'рана очень опасны. Согласен, людям не справиться с ними без чужой помощи. Но зачем они пришли к нам? В их рядах я вижу людей, которые много сильнее нас. Их представитель присутствует тут. Он полностью закрыт от меня. Я ничего не могу от него узнать, хотя у всех прочих я выяснил, что хотел.

– Это Храбрый Умница, парень Алитаны. Он октеец. Октейцы лучшие солдаты Галактики и самые безжалостные из них. Как мне говорили, они сотни лет, своими весьма ограниченными силами, удерживали негуманоидов в их границах. Сейчас же есть угроза, что л'рана бросят против Октеи человеческие миры.

– Это я уже знаю. Прости, но я прочитал мысли твоего супруга. Он интересная личность, твой муж. С одной стороны вероломный и безжалостный убийца, а с другой очень хороший, добрый и честный человек. Уникальное сочетание взаимоисключающих качеств. Тинти, я знаю, зачем вы приехали. Мы должны подумать. Вопрос не простой. Что ты еще знаешь об октейцах?

– Только то, что на них не действует телепатическое оружие л'рана. Для прочих оно смертельно.

– Это я уже выяснил от доктора. Мы подумаем и посовещаемся. Ты же пока никому не говори о том, что узнала, и что беседовала со мной. Поверь, наш дар может принести людям, как большую пользу, так и большую беду. Поэтому, молчи, пока не будет принято решение.

– Хорошо. Я буду молчать!

Глава 7

Ночная сторона планеты была залита огнями. С населением в восемнадцать миллиардов разумных существ рыже-черный шар, слегка голубеющий в лучах своего тусклого солнца, представлял район почти сплошной застройки.

– Хотел бы я знать, они что, едят все искусственное? – недоумевал Боец Упорный. – Как при таком количестве населения на такой маленькой планетке можно не истощить почвы.

– Вы явно далеки от сельского хозяйства, любезный, – отозвался штурман. – Иначе б знали, что истощение почв характерно для цивилизаций с низким уровнем мышления. Все разумные народы давно решили эту проблему. Они настолько вписали свои земледельческие дела в природные особенности и циклы своей планеты, что подчас не поймешь – это естественное существование растений или деятельность человека. У нас на Родине…

– Внимание! Заходим на бреющий! Предупреждаю всех – без приказа не стрелять! Лис, давай!

«Активный» нырнул вниз. Его маневр повторили три эскадрильи из двадцати одного истребителя.

Они опустились на расстояние в восемьсот метров и шли вдоль экватора по районам самой густой застройки. В экраны наблюдения было видно странное поведение населения: одни махали лапами – руками, другие провожали любопытным взглядом лиц-морд, третьи разбегались. Местные жители явно отличались от му'ина своим происхождением. Если му'ина были ящероподобными – отдельные группы их попадались и на этой планете, принадлежащей к звезде М16-59, то основная масса населения, судя по их внешнему виду, были чем-то сродни кошачьим. И опять, как у дальней планеты звездного мира М16-23 ни одного выстрела, ни одной ракеты, ни одного звездолета обороны.

Обогнув планету полностью и не сделав ни одного выстрела, звездолеты Октеи вышли в космос.

На экране связи Ярого Воина появилось разгневанное лицо Убея Угрюмого.

– Командир, мы чем занимаемся? Почему враги остались живы?

– Капитан, вам известно слово «трибунал»? Вижу известно! Тогда выполняйте приказы и не мешайте работать!

Убей Угрюмый отключился.

– Лис, курс к пятой планете.

– Но там ничего нет! – попробовал возразить Боец Упорный.

– А те строения, по-твоему, природа воздвигла?

– А? – капитан Упорный замолк.

Когда до пятой планеты звездной системы М16-59 оставалось пятнадцать минут лета, в космос вышли три истребителя му'ина.

Ярый Воин щелкнул тумблером.

– Капитан Угрюмый, вы, кажется, скучали? Разомнитесь, уничтожьте истребители врага.

Девятка второй эскадрильи тотчас на полном форсаже вырвалась вперед. Бой был короткий. Не удивительно. Ведь исход его был предрешен заранее. При всех достоинствах звездолетов му'ина, их экипажи и близко не соответствовали по своей подготовки октейцам. Реакция – да. Реакцию имели отменную. Выживаемость – да. Выживали в таких условиях, что прочие расы диву давались. Но умение переносить резкие перегрузки и перепады давления у му'ина были много ниже средних человеческих рас. Октейцы прекрасно знали эту особенность врага и использовали ее в полной мере. Несколько быстрых, резких маневров октейских истребителей при входе в зону огня, и корабли му'ина полыхнули огнем. Все шесть выстрелов плазмой достигли цели. Отражательные экраны боевых звездолетов му'ина не могли закрыть дюзы планетарных двигателей. В них-то и стреляли канониры октейцев. Искомую цель им предоставили великолепные маневры пилотов, которые использовали умение октейцев легко переносить тяжелейшие перегрузки. Му'ина просто не успевали повернуться лицом к врагу. Если б их кораблей было много, тогда другое дело: построение шар – излюбленное построение му'ина в сражениях с октейцами – превращало их в серьезного противника. Точность и реакция канониров ящероподобных мало в чем уступала октейцам. Но из трех звездолетов построить шар невозможно, а потому их атака была не более чем самоубийство отчаявшихся экипажей.

– Капитан Лис Хитроумный! Уничтожьте строение!

– Есть!

Девятка истребителей устремилась к планете. Залп зенитных ракет был отражен антиракетами. Зато ответный залп лазеров и плазменных пушек отражать было нечем, и место обстрела было испепелено до скального грунта.

Спустя двадцать минут третья эскадрилья присоединилась к основной группе.

– Уходим? – спросил Боец Упорный.

– Куда?

– Обратно к М16-57!

Звездная система М16-57 состояла из потухшей, холодной звезды и трех ее безжизненных планет. Как и в случае с М16-21, звездная система М16-57 использовалась октейцами, как место базовой стоянки, откуда они совершали набеги на окрестности очередного звездного скопления му'ина. М16-54, М16-55, М16-56, М16-57, М16-58, М16-59 и М16-60 располагались весьма плотной группой и имели более пяти густо населенных планет. Капитан Убей Угрюмый потому и психанул, что когда они на бреющем полете обошли пятую населенную планету в этом регионе и опять не сделали ни единого выстрела, нервы его не выдержали.

– Что мы будем там делать? – Ярый Воин с интересом посмотрел на своего помощника.

– Ну!.. – смешался Боец Упрямый, а за него ответил капитан третьего ранга Лис Стремительный.

– Капитан Упорный желает выспаться. За последние трое суток ему ни разу это не удавалось.

В рубке грянул хохот. Улыбнулся даже Ярый Воин.

– Успеете, капитан. Вот закончим эту прогулку и поспим. Насколько я понимаю, в этом районе владений му'ина нам делать больше нечего.

– Командир, из гиперпространства появились звездолеты му'ина. Двадцать три минуты до «лучей хаоса».

– Сколько их?

– Шестнадцать.

– Капитан Упорный, приказ по эскадре. Приготовиться к гиперпрыжку. Курс на звездную систему М16-57.

Экран связи засветился. Обозленное лицо Убея Угрюмого высветилось на экране.

– Командир, вы что делаете? Их же всего шестнадцать! Мы их разделаем!

– Капитан, выполняйте приказ!

– Командир! – Убей Угрюмый едва не задохнулся от гнева. – Вы трусите? Ваша храбрость осталась у Л77-13, откуда вы позорно бежали!

– Капитан, выполняйте приказ, иначе я прикажу вас расстрелять!

– Выполняй приказ, Убей, – вмешалась в их разговор Стерва Задиристая, – иначе тебя на самом деле расстреляют!

Экран связи потух.

– Штурман?

– Готовы!

– Внимание всем! Гиперпрыжок!..

Отряд Ярого Воина заканчивал облет планет звездной системы М16-97, когда на экране связи капитана первого ранга появилось прекрасное лицо взволнованной Стервы Задиристой.

– Командир, на истребителе три метеоритом поврежден гипердвигатель.

– Насколько серьезно повреждение?

– Лейтенант Отчаянная докладывает, что на устранение повреждения уйдет полтора часа.

Ярый Воин посмотрел на часы и включил линию связи с истребителем три первой эскадрильи. На экране появилось растерянное лицо миловидной курносой женщины.

– Лейтенант, что у вас?

– Пробит трубопровод. Наши техники начали его смену. Рассчитывают управиться за полтора часа.

– Лейтенант, стойте на месте. Я подойду к вам и высажу у вас своих техников.

– Есть, командир!

– Капитан, – Ярый Воин обратился к Стерве Задиристой, – приказываю вам увести отряд к звездной системе М16-98. Будете ждать нас там.

– Но, командир!

– Выполняйте приказ, капитан! – Ярый Воин отключился. «Активный» стал рядом с истребителем три. Он носил название «Увертливый». Техники «Активного» перешли на корабль Отчаянной чтобы ускорить ремонт. Ярый Воин дал им на все сорок минут. Между тем отряд истребителей все еще находился по соседству.

Обозленный Воин включил линию связи с командиром первой эскадрильи.

– Капитан, если через минуту отряд будет еще здесь, вы пойдете под трибунал! Вам ясно?!

– Ясно, командир! – упавшим голосом ответила Стерва Задиристая и отключилась.

Через тридцать секунд истребители Отдельного экспедиционного отряда исчезли в гиперпространстве.

Ярый Воин сидел у экранов наблюдения и ждал, то и дело, поглядывая на часы. Рядом нервничал штурман. Ему явно не нравилось, что командир отпустил отряд, но возражать он не посмел.

Боец Упорный хмуро изучал карту звездной цивилизации му'ина. Мысли его текли как-то вяло и лениво. Большинство звездных систем внутренних миров ящероподобных представлялись ему белым пятном. Только там, где побывал отряд Ярого Воина, компьютер оранжевым цветом отметил обитаемые миры. При желании их можно было увеличить на весь экран, или получить цифровую информацию: индекс развития, площадь, население, силы обороны, и т. д. Капитан уже не возмущался, как это делали другие офицеры, что их командир уклоняется от боев с му'ина. Боец Упорный понял, что Ярый Воин выполняет строжайший приказ командования: собрать как можно больше информации о внутренних мирах му'ина. У них разведывательная, а не боевая операция. В системе л'рана было иначе. Там горели местью, там целенаправленно жгли целые планеты, желая хоть как-то отомстить врагу за гибель флота. А здесь информация, информация, и еще раз информация. Капитан Упорный не сомневался, что в случае гибели Ярого Воина, новый командир группы, а им будет капитан Стерва Задиристая, которая сейчас тихо шипит от ярости, что ей не дают громить планеты врага, будет поступать точно так же, как и Ярый Воин. Наверняка, в дубликате приказа командования, переданного нынешним командиром отряда капитану Задиристой, есть четкий приказ, запрещающий отряду вступать в какие-либо боевые действия.

Боец Упорный вздохнул.

Одиннадцать дней они в тылу врага, там, где до них не было ни одного октейца. Уже изучены четыре группы звездных систем му'ина. По плану осталась еще одна. Осмотреть и можно возвращаться.

Капитан Упорный еще раз вздохнул и переключил свои мысли на другое.

Объектом его усиленного мыслительного процесса на этот раз стала капитан Стерва Задиристая.

– Подъехать к Стерве? – думал капитан. – Бесполезно! Мало того, что отошьет, еще и опозорит на весь флот. Сколько уже офицеров, благодаря ей, стали посмешищем. Стерва, она и есть стерва. Имя дали ей в самый раз. Ошиблись с фамилией. Ее надо было назвать не Задиристая, а Безжалостная. Ей бы это куда больше подошло. Сколько парней из-за нее пострадало, а ей хоть бы что. Ладно б имела мужа или любовника. Ничего подобного. Холодная, надменная, наглая – отшивает даже тех, кто говорит ей комплименты из простой галантности. Интересно, она еще девушка или нет?..

Из раздумий капитана вывел голос Ярого Воина, который разговаривал с командиром рубки связи.

– Мичман, я тут составил рапорт командованию и сжал его в импульс. Если вы увидите, что звездолеты му'ина нас прижимают, выйдите на главный штаб и сбросьте им рапорт.

– Есть, командир.

– Вы уверены, что мы будем сражаться? – заинтересовался Боец Упорный.

– Будем, если только наши ремонтники не уложатся в отведенный им срок.

– Не переживай Боец, – отозвался со своего места Лис Стремительный, – их вряд ли будет больше пятнадцати. Ящерицы не держат на своих внутренних базах больше сотни звездолетов.

– Все верно, кроме одного, Лис. У них в этом регионе две базы.

– Две? С чего ты взял?

– Вспомни М16-94. Сколько там было звездолетов?

– Тридцать четыре!

– А у М16-96?

– Тридцать два.

– А у М16-101?

– Две группы по двадцать три звездолета каждая. Ух, ты, дошло. Два отряда с двух разных баз. Прибыли с разницей в семь минут.

– Правильно!

– Поэтому здесь тоже будет два отряда.

– Надеюсь. Будет обидно, если явится только тринадцать звездолетов. Придется лететь к М16-102, а у нас и так сроки поджимают.

– Ну, командир, ну, у вас и голова, – капитан Упорный с восхищением посмотрел на Ярого Воина. – Выяснять местонахождение военных баз му'ина, не беря пленных и не вступая в бой, это да!..

– Командир, первые гости! – Лис на миг замолк и радостно сообщил. – Их сорок восемь!

Ярый Воин посмотрел на часы.

– Сколько до них?

– Пятнадцать минут до «лучей хаоса».

Ярый Воин включил экран связи с командиром «Увертливого».

– Лейтенант, что у вас?

– Ремонт закончен, командир. Техникам требуется две минуты, чтобы вернуться на истребитель.

– Как только вернутся, вы немедленно уходите в гиперпространство. Курс на звездную систему М16-98.

– А вы?

– Выполняйте приказ, лейтенант! – ледяным тоном отчеканил Ярый Воин.

– Есть, командир!

– Командир, второй отряд му'ина. Одиннадцать звездолетов. Три минуты до «лучей хаоса».

– Лис, бросок Стреловидного. Цель – флагман группы из одиннадцати звездолетов. Лейтенант Точный, – обратился Ярый Воин к командиру канониров, – не знаю, как, но вы должны срезать флагман врага с первого выстрела.

– Есть!

Истребитель сорвался с места на максимально возможной скорости.

– Отключить автоматику!

– Автоматика отключена!

– «Лучи хаоса»?

– Включены!

– Лис?

– Мы в зоне «лучей хаоса». Противник снизил скорость.

– Лис, полный вперед!

– Есть, полный вперед!

Одиннадцать звездолетов: два эсминца и девять истребителей му'ина, – быстро приближались. Ярый Воин посмотрел на часы: еще десять секунд и «Увертливый» не успеет скрыться.

– Командир, истребитель три ушел в гиперпространство! – доложил Боец Упорный.

– Отлично! Теперь поиграем!

– Лейтенант Точный, приказ отменяю – стреляй куда хочешь! Лис, маневр прыгуна. Уходим в тень звезды.

– Прости, командир, но у канониров не принято отменять приказы, – отозвался лейтенант Точный и три ракеты одна за другой пошли на эсминец му'ина. Первая была взорвана антиракетой, вторая проскользнула через вспышку и была замечена и уничтожена буквально рядом с эсминцем, третью, самую мощную, прозевали. Удар в корпус. Взрыв. Эсминец врага дернулся в сторону и остался позади несущихся в атаку звездолетов своего отряда.

– Молодцы, канониры! – похвалил стрелков Ярый Воин по общей связи, а, отключившись, в сердцах высказался. – А что б, тебя, лейтенант! Это надо было, чтобы отвлечь му'ина от «Увертливого», а сейчас мы посадили себе на хвост обозленных преследователей.

– Не все же обладают вашей сообразительностью, командир! – отозвался Боец Упорный.

– Штурман, – Ярый Воин взял себя в руки, – У вас все готово к гиперпрыжку?

– Так точно!

– Тогда будьте готовы в любой момент выполнить мой приказ.

– Есть, командир!

– Лис, сможем повторить маневр, который делали у красного карлика?

– Попробуем.

Звездолет октейцев резким разворотом ушел в сторону звезды М16-97. Преследователи несколько секунд летели по инерции в прежнем направлении. Наконец, они повернулись к звезде, но…

«Активный» все глубже входил в гравитационное поле звезды. Антитепловая и антирадиационная защита работали на полную мощность.

– Лис, что у нас?

– Через десять секунд выйдем из зоны «лучей хаоса»!

– Штурман...

– Вышли из зоны «лучей хаоса»!

-…Гиперпрыжок!!!

Шла сорок четвертая минута, как Отдельный экспедиционный отряд вышел из гиперпространства у звезды М16-98. Хотя, по традиции, всем полагался отдых, никто не думал о нем. Все сидели и ждали. Командиры кораблей и пилоты у экранов обнаружения, прочие члены экипажей у экранов связи. По распоряжению командира отряда капитана Стервы Задиристой были включены все общие системы связи. Октейцы нервничали. Два их истребителя остались у планеты врага. Все ли там благополучно? Не произошла ли какая неприятность?

Стерва Задиристая посмотрела на часы.

– Уже четыре минуты, как они закончили ремонт, – тихо сказала Ласковая Сорвиголова, первый помощник Задиристой.

– Знаю! – Стерва тяжело вздохнула.

– Звездолет! – вскричала Наглая Прилипала, первый пилот Задиристой.

– Кто? – встрепенулась капитан отряда.

– Истребитель три.

Стерва Задиристая тут же начала набирать код связи с командиром «Увертливого». На загоревшемся экране высветилось хмурое лицо Кошки Отчаянной.

– Докладывайте! – сухо предложила Стерва Задиристая.

– Мы уложились в сорок минут. Нам надо было еще две минуты, чтобы техники по внешнему корпусу прошли в истребитель, и еще минуту на запуск двигателя. В этот момент появились му'ина. Два отряда. Один в сорок восемь звездолетов, другой – в одиннадцать.

– Лейтенант, уточните, на какой минуте с начала вашего ремонта, какой из отрядов му'ина появился? – ледяным тоном предложила Стерва Задиристая.

– Отряд в сорок восемь звездолетов появился в сорок минут пятнадцать секунд, отряд в одиннадцать – в сорок минут сорок семь секунд.

– Спасибо. Продолжайте доклад.

– Отряд в сорок восемь звездолетов был от нас далеко, а отряд в одиннадцать – совсем рядом. Расстояние было три минуты до «лучей хаоса». Командир приказал мне немедленно уходить в гиперпространство, а сам устремился в атаку на отряд из одиннадцати звездолетов. В нем было два эсминца и девять истребителей. Мы ушли в гиперпространство, когда «Активный» был уже в зоне «лучей хаоса». Все!

Кошка Отчаянная виновато посмотрела на Стерву Задиристую.

– Вы правильно поступили, лейтенант. Не вините себя! Вы выполнили приказ! – отчеканила капитан Задиристая и отдала приказ всему отряду. – Отдыхаем сутки! Всем отдыхать!

Стерва Задиристая отключилась от общей связи и прикусила нижнюю губу.

– Что будем делать? – осторожно спросила Ласковая Сорвиголова.

– Ждать! Если через два часа они не появятся, тогда вскроем пакет командования с инструкциями по дальнейшим действиям нашего отряда, – жестко заявила капитан Задиристая и тоном, не терпящем возражений, сказала. – Приказываю, всем пройти к себе отдыхать! Не медля!

Офицеры истребителя начали спешно покидать рубку управления звездолетом. Они хорошо знали, что такое Стерва в гневе. А то, что она еле сдерживает себя в данный момент, было очевидно. Не прошло и минуты, как в рубке управления остались две: сама Стерва Задиристая и ее лучшая подруга, первый пилот, Наглая Прилипала. Красивая, скромная в быту девушка, она получила свое имя за чрезмерное любопытство.

Еще с детства у нее проявилось качество, что если ей хотелось что-то выяснить, она приставала к знающему человеку до тех пор, пока он не удовлетворял ее любопытство. Стерва помнила, что когда Наглая впервые появилась на их базе, многие мужчины неправильно истолковали ее имя и нарвались. Прилипала, тогда еще юный лейтенант, бесцеремонно отшила всех, кто надеялся попользоваться ее прелестями. Офицеры пришли в недоумение: ошибка в имени? Такого еще не бывало в истории Октеи. А потом начались посмеивания постепенно переросшие в смех и уважение к девчушке. Старый космический волк, ярый женоненавистник и лучший пилот базы капитан первого ранга Боец Находчивый подвергся атаке со стороны юного пилота. Наглая Прилипала устроила Находчивому самый настоящий террор. Она появлялась везде и липла к капитану с требованием передать ей секреты его пилотского мастерства. Все попытки Бойца Находчивого, уверенного, что женщинам не место в космофлоте, а особенно во флоте дальнего базирования, отвязаться от наглой и назойливой девчонки, успеха не имели. Дело дошло до того, что спустя месяц после знакомства с Наглой Прилипалой прославленный космолетчик, гроза молодых пилотов подал рапорт командованию с просьбой перевести его с базы куда угодно, лишь бы подальше от назойливой девчонки. Командование, которое было в курсе этой истории – о ней не знал только ленивый – посмеиваясь, рекомендовало Бойцу Находчивому научить лейтенанта мастерству пилота, а не уклоняться от выполнения своих обязанностей и не бежать от трудностей. Оскорбленный капитан еще месяц держал оборону и, к всеобщему изумлению, сдался. Через шесть месяцев Наглая Прилипала стала гордостью базы – она умела водить звездолеты любого класса. В порядке уважения к ее талантам, девушке предложили самой выбрать класс корабля, на котором она бы хотела летать, и командира, под началом которого она бы хотела служить. Прилипала выбрала истребитель Стервы Задиристой, другой знаменитости базы, о которой ходило множество легенд и рассказов. Речь не идет о рассказах, которые с горечью передавали друг другу отвергнутые ухажеры. Легенды ходили о храбрости Стервы, находчивости и способностях, как боевого офицера и командира. Она выходила с честью и невредимой из таких переделок, что даже бывалые космолетчики только руками разводили. В двадцать Стерва Задиристая получила звание лейтенанта, а в двадцать три уже была капитаном второго ранга, командиром лучшей эскадрильи истребителей базы. Карьера для октейского флота дальнего базирования неслыханная.

Теперь же Стерва Задиристая сидела мрачнее тучи и ждала, вернется их командир живым или нет?

– Ты чего, Стерва? – Наглая Прилипала с сочувствием посмотрела на подругу.

– Когда нас отправляли в этот рейд, мне сказали, что капитан Ярый Воин один из лучших офицеров флота, а сейчас я вижу, что он гордец и дурак. Он отдал приказ, что в случае его гибели, я должна продолжить выполнение задания, но разве он объяснил мне, на каких принципах он его выполнял? Разве он рассказал мне систему сбора информации, передал ли мне копии собранного? Мне, что теперь, снова облетать все группы звезд, где мы были? Да, я собрала кое-что об этих мирах помимо него, по своей системе, но это же не выход! Где его материалы? Как он мог додуматься отправить отряд в убежище, а сам со всеми собранными материалами ринулся в неравный бой. Гордый болван. Думаешь, я не знаю, почему он так поступил? Знаю! Только потому, что я красивая женщина! Понимаешь, женщина!

– Скажи Стерва, а о чем вы говорили, когда он задержал тебя на первом совещании? Признался в любви, а ты его отшила?

Стерва скривилась.

– Так считают все офицеры, – поторопилась разъясниться Наглая.

– Идиоты! Он передал мне секретные инструкции командования, как своему возможному преемнику. И этим все ограничилось. Ты что, тоже не поняла, что у такого как он, только война на уме. Посмотри на его каменное лицо; в его непроницаемые глаза и сразу все поймешь. Любовь?! Этот гордый болван валит задание, а у наших идиотов только и мыслей, что о юбках и о любви. Кстати, а ты чего здесь осталась. Почему не оставила дежурить второго пилота?

– А я жду! – честно призналась подруга. – Жду, вернется он или нет.

– Кто?!

– Лис. Лис Стремительный. Первый пилот «Активного». Мы давно симпатизируем друг другу. А какой он пилот! Он пилот от природы. Сколько бы я не училась, я никогда не буду летать, как он! Он мне нравится, я ему тоже. Может быть, даже, мы любим друг друга.

– Сочувствую тебе!

Экран обнаружения пискнул. Лейтенант Прилипала тут же начала крутить ручку настройки.

– Стерва, звездолет! – крикнула она. – Стерва, это они! «Активный»!

– Фу-ух! – капитан Задиристая выпустила из себя воздух и связалась с Ярым Воином.

– Со счастливым возвращением, командир! – начала она, как только на экране появилось спокойное лицо Ярого Воина. – Докладываю! Истребитель три прибыл точно по графику! Отряд потерь не имеет! Космос чист, люди отдыхают!

– Спасибо, капитан. Отдыхайте, – голос Ярого Воина был спокоен, но сух. – Я беру наблюдение на себя.

– Есть, командир!

Стерва Задиристая отключилась и взглянула на сияющую подругу.

– Что?

– Лис шепнул мне, что они ушли от му'ина, повторив маневр, который спас их у звезды Л77-13. Он обещал научить меня ему.

– Отдыхай! – улыбнулась Стерва Задиристая и откинулась на спинку командирского кресла.

А экран связи Ярого Воина вновь засветился. Появилось лицо Убея Угрюмого.

– Командир, простите меня за те гадости, что я вам наговорил в системе М16-59.

– Я уже забыл, капитан. Отдыхайте…

Больше недели гостила экспедиция доктора Сигреда в Ментани. За это время доктор и большая часть прибывших с ним, изучили язык виданцев, перезнакомились со всеми жителями селения, включая младенцев; побывали у соседей, в селениях Бентани и Игани; собрали колоссальный фольклорный материал из местных легенд и преданий; провели тщательное медицинское обследование каждого. И ничего. Точнее, ничего ясного. Из анализа легенд и преданий следовало, что жители Ментани, Бентани, Игани и других горных селений Виданы имеют серьезные телепатические способности, а из анализа медицинских обследований получалось, что они отсутствуют. Были, конечно, некоторые странные отклонения от нормы, обнаруженные аппаратурой, но это вполне могли быть местные мутации. А потому доктора Орн Сигред и Тор Альрид терялись в догадках; Тинти Серхия и Борк Сиг наслаждались спокойной жизнью; Алитана Гохрия и Храбрый Умница не выходили из праздников, которые непрерывной чередой почему-то устраивали им местные жители; прочие скучали и нудились. Повышенный интерес к Алитане и Храброму Умнице приписали любопытству, которое вызывают октейцы в любом районе Галактики, забыв, что в такой глуши, как Видана, все они диковинка, а не только Храбрый Умница.

Звезда Котор очередной раз уходила за горизонт, окрашивая верхушки гор в удивительный сиреневый цвет, когда к Тинти Серхии и Борк Сигу, любовавшимися в уединении закатом, подошел мальчик, посланник Нобила Артениса.

– Госпожа, – мальчик коснулся руки женщины, – старейший просит, чтобы вы посетили его.

– Когда?

– Сейчас.

– Идем, Борк.

– Приглашали только тебя.

– Нет, господин, я не все сказал. Старейший хочет видеть вас обоих.

– Идем! – Борк Сиг взял супругу за руку, и они вместе начали спускаться к селению.

В доме Нобила Артениса они застали четырех старцев (двое из них были знакомыми им главами селений Бентани и Игани) и доктора Орна Сигреда.

– Мы приняли решение, – сказал хозяин дома, обращаясь к доктору Сигреду. – Мы поможем вам, хотя и не понимаем, зачем мы вам, если у вас есть такие друзья, как октейцы. Два наших лучших знающих и восемь человек способной молодежи полетят с вами на Валми, и помогут разобраться с л'рана и их методами. Но вы никогда никому не назовете нашу планету, иначе сюда явится столько желающих получить наших способных, что от нашего народа ничего не останется.

– Можете не беспокоиться, – глаза доктора Сигреда горели радостью, – с сегодняшнего дня вы под защитой Союза свободных миров. А это такой союз, что не всякая империя рискнет с ним связываться.

– Мы согласны с этим, но не услышали ответ на наше условие.

– Даю слово, что ни при каких условиях никто не услышит названия вашей планеты. Пусть все считают, что ваши люди прибыли из горной Валми. Единственно, им придется носить нашу одежду.

– Это не проблема.

– Я тоже даю слово! – обронил полковник Борк Сиг.

– Хорошо. Мы верим вам. Верим, потому, что знаем. Доктор, вас обременяет множество вопросов. Задавайте их.

– Как вы узнали, за чем мы прибыли?

– Прочитал в ваших мыслях.

– Прочитали?

– Да. Вы мыслите образами, доктор, а для подготовленного телепата снять информацию в образах из головы другого человека – пустяк.

– Так вы просто обманывали наши приборы?

– Разумеется.

– В столице Виданы есть телепаты?

– Есть, но с помощью аппаратуры вы их не обнаружите.

– А среди чиновников и правительства Виданы или Котора?

– Нет. Мы не даем этот дар людям, облеченным властью, если за власть они имеют деньги.

– А если кто-то из способных пойдет в такую власть?

– Исключено. В самом начале обучения, каждый способный дает клятву, что он не пойдет во власть, связанную с деньгами. Если он посмеет нарушить клятву, он умрет. Клятва убьет его.

– А если способный, который еще не давал клятвы пойдет во власть?

– Он уже не будет способным. Не прошедший обучения – дара не имеет.

– А госпожа Серхия?

– Она другое дело. Она наша только по матери. Она родилась на другой планете, жила в других условиях. Она не обучена, но ее дар выше нашего. Почему? Не знаю. Может гены отца, может условия Корана. Такое иногда случается. Каждый человек от природы имеет дар телепатии. Только его надо суметь пробудить. Мы научились это делать. Иногда, крайне редко, его пробуждает сама природа.

– У меня что, он тоже есть? – удивился доктор Сигред.

– Есть, но он у вас спит.

– Я могу рассчитывать на его пробуждение?

– Вы, да! Ваш помощник, доктор Альрид, нет. У него не слишком чистые мысли.

– Я знаю, он очень любит женщин.

– Правильно. Он не удержится, чтобы не использовать свой дар для их соблазнения.

– А моему мужу? – поинтересовалась Тинти Серхия. – А то мы не в равных условиях.

– Ошибаетесь. В равных. Вашему мужу пробуждение дара телепатии только во вред. Он все высчитывает – ему это интересно – и, благодаря этому, растет. Если же мы дадим ему дар узнавать все сразу, его мозг перестанет работать. Он зачахнет от скуки и погибнет. Извините, господин Сиг, что мы говорим о вас так в вашем присутствии.

– Я не обижаюсь. Продолжайте, мне даже интересно.

– Правильно, вами движет интерес. А дар телепатии это знать сразу и все. Интерес гаснет.

– Согласен. Мне это не надо. Вы очень мудрый человек, господин Артенис.

– Скажите, господин Артенис, – доктор Сигред обратился к хозяину дома, – я не понял, что вы имели в виду, когда говорили об октейцах.

– На этот вопрос вам ответит знающий Матаридис. Он занимался Храбрым Умницей.

Невысокий старик с горящими серо-зелеными глазами откашлялся.

– Господа, наше знание существует уже тысячи лет. За это время наши посланцы посетили большинство миров Галактики, но никогда не встречали людей подобных октейскому офицеру Храброму Умнице. Мы посылаем наших знающих на Валми еще и потому, что хотим убедиться, что прочие октейцы такие же, как Храбрый Умница, что он не исключение.

– Самый обычный октеец. Разве, что храбр и умен, – заверил Борк Сиг.

– Тогда он представитель великого народа. Народа великих способностей и знаний. Я не имею в виду дар телепатии и связанные с ним способности. У октейца эта способность спит. Ее не пробудили. Но! Восемь дней наши лучшие знающие пытались проникнуть в мысли Храброго Умницы, посмотреть на его характер, его внутренний мир, узнать о его народе. Ему давалась расслабляющая пища, его угощали винами и напитками, снимающими любую защиту с человека и… ничего. Никто из нас так и не сумел пробиться сквозь ту защиту, которая закрывает мысли октейца. Еще интересней его умение снимать наши блоки. Вспоминая рассказ госпожи Тинти о том, как Храбрый Умница снял с нее блок л'рана, мы решили проверить октейца. Одному из наших парней, из тех, кто ближе всех сошелся с Храбрым Умнице и его супругой, мы поставили сложнейший блок. Даже у нас его могут снять избранные знающие. Парень, по нашему заданию, подошел к октейцу и пожаловался ему, что у него болит голова, и, что, вообще, у него такое впечатление, будто ему в голове что-то мешает. Храбрый Умница одним своим взглядом за три минуты убрал блок и вылечил парня. У нашего специалиста на это ушло бы полдня. Мы очень сожалеем, что наш посланец не может поехать на Октею и пожить среди октейцев хотя бы несколько дней. Их гравитация и их недоверчивость ко всем, если верить вашим знаниям об Октее, не дают нам такой возможности.

– Да, это так, господин Матаридис. – согласился доктор.

– Из общения с Храбрым Умницей мы поняли одно: октейцы – золотой фонд человеческой расы. Не исключено, что они единственная защита людей в борьбе с негуманоидами. Ими надо дорожить.

– Это мы знаем, – проворчал доктор Сигред и обратился к старейшине Ментани. – Господин Артенис, у меня есть несколько узко профессиональных вопросов.

– Спрашивайте, – согласился знающий. – Но сначала давайте отпустим госпожу Тинти и полковника Борка. У них есть более интересные занятия, чем слушать наши заумные разговоры.

Глава 8

Когда звездолеты Отдельного экспедиционного отряда вышли из гиперпространства у звездной системы М16-44, штурман обратился к Ярому Воину.

– Я вычислил. Звезда М16-42 потухшая. Можем уйти к ней.

– Нет, мы туда не пойдем, – решил Ярый Воин и, поймав взгляд Бойца Упорного, пояснил. – Скорей всего нас там ждут, а если не ждут, то явятся проверить: есть ли там наш отряд. Раз мы четыре раза применяли один и тот же прием, можете быть уверены, что противник его уже знает, а, следовательно, повторять его уже нельзя. Поэтому летим, посмотрим на мир, куда мы попали. Штурман проложите маршрут к М16-43, М16-47 и к звездному миру Безжизненный.

– Есть, командир.

– Лис, что мы имеем?

– Обитаемых планет нет. Но есть планета со строениями. Не исключено, что там военная база.

– Штурман. Передайте всем координаты прыжка к звездному миру М16-43. Капитан Упорный, приказ по эскадре: делай, как я. Быть готовым к гиперпрыжку. Лис, посмотрим на строение. Ближе, чем на двадцать минут до «лучей хаоса» не подходить.

Три планеты прошли на полной скорости. Безжизненные, замерзшие шары. Гаснущее солнце типа «С» с зеленой короной, явно не справлялось со своей задачей – поддерживать жизнь на своих планетах. Вторая от звезды планета ничем особенным не отличалась от предыдущих. Разве что странными постройками явно искусственного происхождения в виде длинных вытянутых зданий и невысоких башен. Площадь, занимаемая ими, превышала размер двухэтажного города для двух миллионов жителей. Многочисленные постройки и полное отсутствие какой-либо жизни.

– Командир, что будем делать? – спросил Лис, когда октейский отряд завис в неподвижности над планетой на расстоянии до ближайшего строения в двадцать минут до «лучей хаоса».

Ярый Воин включил нужный канал связи.

– Лейтенант Точный, две управляемые ракеты с плазменными боеголовками в любую из центральных башен строения.

– Есть, командир!

Пять секунд спустя две ракеты вырвались из ракетных установок звездолета и устремились к планете. Они не прошли и четверти расстояния, как дрогнули заснеженные створки и шесть антиракет устремились на перехват. Октейские ракеты стали маневрировать и выпустили в антиракеты тучу металлических стрел, да так удачно, что пять антиракет взорвались, не достигнув цели, а шестая промахнулась и шла в сторону звездолетов до тех пор, пока ее не взорвали лазером с истребителя четыре третьей эскадрильи. До планеты осталось менее половины расстояния для управляемых ракет октейцев, когда у му'ина сдали нервы. Еще два десятка антиракет взмыли вверх, а из открывшихся башен начали вылетать боевые звездолета.

– Я же говорил, что база. У нас подобная на двадцать первом ярусе обороны.

– Лис, сколько их?

– Сорок три!

– Остальные ждут у М16-42 или же у обитаемых планет. Приказ по эскадре. Внимание! Гиперпрыжок!..

Звездная система М16-43 представляла собой ярко-красную звезду с девятью планетами. Обитаемой из них была только одна, наиболее близкая к солнцу.

При попытке приблизиться к ней, навстречу отряду истребителей Октеи вышли до сорока звездолетов му'ина.

– Истребители планетарной обороны и часть звездолетов с базы! – сделал вывод Ярый Воин и приказал совершать гиперпрыжок.

Звездная система М16-47 встретила Отдельный экспедиционный отряд голубоватым светом свой гигантской звезды и двумя обитаемыми планетами. Одна была редко заселенным сельскохозяйственным миром, а вот вторая – многочисленные города, густая сеть дорог и… полное отсутствие обороны. Ни одного боевого звездолета, ни одной ракетной установки, ни одного выстрела по октейцам. Если в первые дни рейда подобное поведение обитателей планеты вызывало интерес и желание облететь планету, как можно ближе, то теперь, наоборот, отбило у Ярого Воина желание подходить к ней близко.

– Лис, облетим ее на расстоянии не ближе, чем тридцать минут до «лучей хаоса».

– Есть, командир.

– Ничего не понимаю, командир, – не выдержал Боец Упорный, – раньше мы едва не по головам ходили, а теперь боимся подойти к планете на расстояние выстрела.

– Скажите, капитан, все командующие планетарной обороной му'ина получили предупреждение о нашем рейде?

– Думаю, что все!

– Ваше мнение, им сообщили о наших приемах?

– Разумеется.

– Теперь предположим, что военный командир планеты, чтобы устроить нам теплый прием всего лишь ждет, когда мы опустимся поближе, имитируя свою полную беззащитность. Вам такой вариант, капитан, в голову не приходил? Я уже не говорю про то, что, судя по данным дальних опознавателей, эта планета заселена му'ина, а не какой другой расой. Я сильно сомневаюсь, что му'ина оставят беззащитными свои коренные планеты. Впрочем, это легко проверить. Внимание, приказ по эскадре! Даем ракетный залп по городу в точке 187-101 на компьютерной сетке ваших карт. Приготовиться!.. Внимание!.. Огонь!

Восемьдесят восемь ракет дальнего действия, состоящие на вооружении истребителей октейского космофлота, устремились к планете. Им навстречу начали взлетать десятки, сотни зенитных ракет, а из-за теневой стороны планеты вынырнули двадцать истребителей планетарной обороны.

– Мда. – пробормотал Боец Упрямый, а Ярый Воин отдал новый приказ по эскадре. – Внимание! Приготовится к гиперпрыжку! Штурман?.. Внимание! Гиперпрыжок!..

В своем кабинете на Надоре коммодор Ул Локина читал стенограмму допроса высокопоставленного офицера му'ина, взятого в плен антейскими звездолетчиками в регионе Потухших звезд. Точнее, офицеру просто не повезло. Совместное патрулирование антейского космофлота с флотом ра'ау в Потухших звездах настолько пришлось по вкусу галактическим тиграм, что они разослали свои отряды (опять же совместно с ра'ау) едва ли не вдоль всей границы цивилизации му'ина, закрывая направление к мирам Сапфировой спирали. Как раз среди подобного смешанного патрульного отряда и вынырнул из гиперпространства, по ошибке штурмана, звездолет му'ина. Его тут же обстреляли «лучами хаоса» и захватили с помощью десанта. На борту звездолета оказался высокопоставленный штабной офицер одного из секторов обороны цивилизации му'ина. На первом же допросе, едва му'ина увидел октейцев, он начал рассказывать все. Переводчики едва успевали переводить.

Стенограммы этих допросов и читал Ул Локина. Акцентируя свое внимание на наиболее интересных местах.

– …В кругах высшего военного руководства царит растерянность. Там начались дискуссии: стоит ли продолжать войну с человеческими мирами или просить мира. Сторонники мира аргументируют свою точку зрения так: во-первых, оборона внутренних миров му'ина требует полной перестройки. Если одна небольшая группа октейских истребителей, которая вела разведку, безнаказанно летала вокруг внутренних миров, то, что будет, если ей на смену придут эскадры линкоров и крейсеров, имеющие задачу все громить? Следовательно, цивилизация не готова к большой войне. Во-вторых, попытка создать союзные му'ина человеческие миры путем замены человеческих лидеров на агентов му'ина полностью и повсеместно провалилась. В-третьих, союз с л'рана, который предлагают сторонники войны, не имеет смысла, так как л'рана готовы к большой войне еще хуже. Если из их внутренних миров небольшая группа человеческих звездолетов сумела угнать летающий научный центр с ведущими учеными телепатами, то о чем можно говорить дальше… К тому же, у л'рана какие-то неприятности во внешних мирах, по ту сторону их цивилизации, на краю Галактики… Нет, в чем там проблемы, мы не знаем.

– (Вопрос) Если Союз свободных миров первым предложит цивилизации му'ина мир – укрепит это или ослабит позиции сторонников мира?

– Ослабит. Сторонники войны расценят это, как признак слабости людей.

Ул Локина тут же сделал приписку на полях: «Предложить командованию разгромить два-три внутренних мира му'ина».

– … я слышал, что нашими разведывательными службами разрабатывается операция по уничтожению руководства и наиболее опасных агентов МГК-импульс… Нет, имен их я не знаю. Слышал, что в списке пятнадцать человек из звездных миров Антея, Валми, Альмея. Особенно зловреден какой-то валмиец. Он якобы первый в списке на уничтожение. (Ул Локина подчеркнул два последних предложения. Кто? Альт Тэр или Борк Сиг?) Нет, октейцев в списке нет. Ни один здравомыслящий му'ина не будет связываться с октейцами… Они же ужас Затемненных миров (приписка сбоку: «так му'ина называют район Потухших звезд»). За последние двести лет мы не выиграли у октейцев ни одного сражения, если только наших кораблей не было в три раза больше, чем октейских…

– (Вопрос) Кто будет уничтожать людей из МГК-импульс? Сами му'ина?

– Нет. Как я слышал, наши будут координировать. Операции будут проводиться силами людей, работающих за деньги. (Ул Локина дважды подчеркнул последнее предложение, а на полях поставил восклицательный знак.)

– (Вопрос) Кого будут использовать: отдельных людей или организации?

– Думаю, будут использовать и тех, и тех… Я слышал, что начнут с первого по списку. Если операция провалится, то, возможно, прочими и заниматься не будут…

Ул Локина нажал кнопку прямой связи с руководителем МГК-импульс.

– Лис, – обратился он к капитану Думающему, когда на экране связи появилось лицо последнего, – где сейчас Альт Тэр и Борк Сиг?

– Борк Сиг на Валми. Работает с пленными учеными л'рана. Альт Тэр в Канопусе.

– Скажи, какова вероятность появления на Валми группы людей или человека, работающего за деньги на му'ина, задачей которых будет ликвидация Борк Сига?

– Исключено. А в том месте, где сейчас Борк Сиг, об этом можно даже не мечтать.

– Тогда предупреди Альт Тэра. В ближайшие дни, а может даже и часы, его попытаются ликвидировать. Действовать будет группа лиц или одиночка, работающие за деньги. Я тебе перешлю в течение часа стенограммы допроса одного му'ина.

– Я понял. Ул, мы нашли телепатов. Десять из них уже работает в центре. Было б неплохо подключить ваших специалистов.

– Я переговорю с адмиралом…

Когда, совершив семь гиперпрыжков, Отдельный экспедиционный отряд вышел из гиперпространства у звездного мира Безжизненный, то оказалось, что звездный мир не совсем соответствовал своему названию. Сто сорок боевых звездолета от линкора до катера медленно шли в оранжевых лучах умирающего солнца.

– Ра'ау, – доложил Лис Стремительный.

Ярый Воин прищурил глаза.

– С ними галактические тигры.

Командир октейского истребительного отряда облегченно вздохнул и щелкнул выключателем.

– Мичман, соедините меня с командующим тигров.

– Есть!..

Не прошло и минуты, как экран связи засветился, и на Ярого Воина взглянуло знакомое лицо.

– Капитан, рад видеть вас живым и невредимым! – непритворно обрадовался Лук Борци.

– Я так же рад вас видеть в добром здравии, адмирал! – Ярый Воин отдал старшему по званию воинский салют.

– С возвращением из миров му'ина, капитан. Штаб получил ваше предварительное послание. Откровенно говоря, в штабе уже не надеялись увидеть вас в полном составе. Меня послали сюда ждать вас и оказать вам помощь, если за остатками вашего отряда примчатся му'ина.

– Благодарю, адмирал. Помощь не требуется. Все закончилось благополучно. Потерь нет. Рапорт готов и будет немедленно передан в штаб.

– Еще раз поздравляю со счастливым возвращением, капитан, и желаю удачи. Мы же, с вашего позволения, покинем эту систему.

– Счастливого пути, адмирал! – Ярый Воин еще раз отдал воинский салют, а капитан первой звезды Син Ренкачи сказал, обращаясь к Луку Борци.

– Хороший парень. Далеко пойдет. Жаль, что мой сын не похож на него.

Ярый Воин проводил взглядом исчезающий с экранов (он уходил в гиперпространство) объединенный флот Союза свободных миров и цивилизации ра'ау, и обратился к Бойцу Упорному.

– Капитан, совещание для командиров истребителей в кают-компании «Активного» я назначаю на семнадцать часов по октейскому времени.

– Есть, командир!

Когда ровно в семнадцать ноль – ноль Ярый Воин вошел в кают-компанию, все встали.

– Вольно, садитесь! – Капитан прошел к своему стулу, но садиться не стал.

– Господа и леди, офицеры! – начал он фразой, которая резанула слух даже ему. – Соратники, поздравляю вас с успешным завершением задания. Я благодарю вас за прекрасно выполненную работу. Мне доставило удовольствие работать вместе с вами, и мне жаль расставаться с вами. Но есть приказ. Через два часа весь ваш отряд под командованием капитана Задиристой уйдет на Родину, а я возвращаюсь на Валми. Спасибо, соратники, и прощайте!

– Командир, – неожиданно подала голос лейтенант Лихая, – можно вопрос?

– Задавайте!

– Я не поняла, за что вы нас благодарите. Разве это работа, облететь несколько жалких планеток, сбить несколько звездолетов, и сбежать от настоящего дела. Мы же практически ничего не узнали. Извините за откровенность!

Легкая улыбка тронула губы Ярого Воина.

– Разрешите ответить, командир? – неожиданно обратилась к нему капитан Задиристая.

– Пожалуйста! – удивленно посмотрел на нее Ярый Воин.

– Вы ошибаетесь, лейтенант! – обратилась Стерва Задиристая к Воинке Лихой. – Благодаря действиям нашего командира мы выявили систему, подчеркиваю, систему обороны звездных миров ящериц. Она состоит в том, что подле каждой группы звездных миров на расстоянии не более трех часов лета через гиперпространство расположена военная база, имеющая в своем распоряжении около сотни боевых звездолетов. Нам удалось установить расположение шести таких баз. Только отдельные планеты, вероятно, наиболее важные с точки зрения ящериц, имеют свои автономные отряды планетарной обороны. Как правило, эти отряды не превышают двадцати звездолетов. Единственно, чего я не поняла в действиях нашего командира, почему мы одни планеты обстреливали, а другие нет.

Ярый Воин с интересом смотрел на Задиристую.

– Объясняю, капитан. Мы обстреливали лишь те планеты на которых живут му'ина. Планеты с другими, угнетенными расами, мы не трогали. Их надо не уничтожать. Их надо привлекать на нашу сторону, снабдив оружием и надеждой на свободу.

Дружные аплодисменты присутствующих заглушили последние слова командира отряда. Ярый Воин выдержал паузу и сказал, обращаясь к Стерве Задиристой.

– Знаете, капитан, только сейчас я понял, как вы получили в свои годы этот чин и должность в не женском флоте.

Веселый смех и новые аплодисменты завершили фразу командира. Ярый Воин подождал пока все стихнет, и продолжил:

– Леди и господа, я бы с радостью отметил с вами окончание нашего похода, но, к сожалению, у нас нет на это времени. Надеюсь по возвращении на базу, вы сделаете это и за себя, и за меня.

– Не беспокойтесь, командир! – выкрикнул капитан Лис Хитроумный. – Справимся!

– Есть еще вопросы?.. Еще раз спасибо всем! Все свободны!

Офицеры начали подниматься и уходить. Один Ярый Воин остался на своем месте. Даже Боец Упорный и тот направился к выходу. Через минуту Ярый Воин остался один и сел на стул. Настроение у него было не из лучших. Впервые за годы своей службы он был расстроен завершением боевого задания.

Дверь кают-компании неожиданно отворилась.

– Командир, разрешите обратиться по личному вопросу? – у двери застыла стройная фигура Стервы Задиристой.

Ярый Воин поспешно встал.

– Обращайтесь, капитан.

– Разрешите без чинов и не по Уставу?

– Разрешаю.

– Знаешь, Ярый, – красавица подошла к своему командиру почти вплотную, – может тебе и все равно, но я так просто не уйду! Я знаю, я Стерва, но я стерва только по отношению к идиотам. Я в своей жизни не обидела еще ни одного хорошего человека, разве только, когда он лез ко мне со своими признаниями. Ярый, я люблю тебя и хочу быть твоей, хотя бы на время. Молчи, и слушай! Я понимаю, ты можешь любить другую. Мне это все равно. Если ты мне подаришь хотя бы неделю счастья, мне этого хватит на всю жизнь. Я даю слово, что если ты не пожелаешь больше иметь со мной дела, я никогда не буду искать и преследовать тебя. Ты очень умный человек, Ярый, ты можешь войти в положение женщины. Мне уже двадцать четыре. Мне нужно рожать. Ты первый, кто достоин быть отцом моего ребенка. Я влюбилась в тебя, как только увидела. Молчи, дай закончить! У меня еще никого не было, Ярый. Ты будешь первым, и, может быть, единственным. Только неделю, Ярый?

Девушка с мольбой посмотрела прямо в глаза Воина.

– Какая же ты все-таки умница, Стервочка, – Ярый Воин взял девушку за плечи, – что первой призналась в любви. Скажу честно, я влюбился в тебя, как только увидел, но!.. Никогда бы я не признался тебе в этом. Слишком хорошо я запомнил твои слова, что тебя достали признаниями. А я не хотел быть в числе прочих. Не хотел! Я хотел не только любить, но и быть любимым. Я люблю тебя и прошу: будь моей женой.

– Да! Я согласна! – Стерва Задиристая крепко прижалась к мощной груди Ярого Воина. – Я согласна!

Глаза обоих влюбленных наполнились осознанием, что есть счастье.

Пятнадцать минут спустя они расстались, договорившись постоянно поддерживать связь друг с другом, и сочетаться законным браком при первой же возможности.

Вернувшись из дальней экспедиции в Мальверию, доктор Орн Сигред с большим интересом наблюдал, как встретились первый раз ученые телепаты л'рана и знающие с Виданы. Это было куда занятнее, чем наблюдать встречи л'рана с октейцами. Во время встреч л'рана с Храбрым Умницей или учеными коллегами с Октеи, группа которых прибыла в Мальверию незадолго до возвращения доктора Сигреда, л'рана сразу же приходили в ужас, и дальнейшее общение с ними становилось невозможным. Негуманоиды панически боялись октейцев: будь-то военные, ученые или прочие граждане. Другое дело знающие с Виданы. Когда знающие появились первый раз, л'рана приняли их за очередную группу ученых мужей с Валми, желающих посмотреть на пленников. В традиционной своей манере л'рана решили прощупать образы в мыслях знающих, но натолкнулись на защитный блок. Л'рана усилили свое воздействие, блок был непроницаем. Пленники начали применять специальные методы, знающие ответили адекватно. Закончилась встреча полной растерянностью л'рана, некоторые из них выглядели испуганно.

Знающие, после встречи, объяснили доктору Сигреду, что пленники решили, что валмийцам удалось изобрести оружие против телепатического воздействия л'рана. Последнее поселило в них неуверенность и сомнения в победе своей расы в войне против человечества.

– Говорите, они испугались за исход войны? – заинтересовался Борк Сиг, присутствующий с супругой и Храбрым Умницей при разговоре, и обратился к одному из знающих, по имени Отерей Ликанис. – Я хочу показать вам некоторые съемки.

– Что именно? – заинтересовался доктор Сигред.

– Действия звездолетов группы Ярого Воина во внутренних мирах л'рана.

– Давайте посмотрим, – согласился Ликанис.

Орн Сигред решительно поднялся.

– Простите, но я это смотреть не буду! – и обратился к Тинти Серхии. – Прошу вас уйти со мной. Поверьте это зрелище не из приятных. Его созерцание может оставить рубец на всю жизнь.

– Доктор прав, дорогая, – поддержал Орна Сигреда полковник. – Тебе не стоит это видеть. Война жестокая вещь, а бойня на войне – это страшно.

Тинти Серхия поднялась, повернулась к Борк Сигу и заявила:

– После того, что эти фиолетовые делали со мной и моими людьми, никакие жестокости в отношении них для меня жестокостями не являются. Не знаю, что такого страшного натворил Ярый Воин со своими соратниками в мирах л'рана, но я их действия целиком и полностью одобряю! Идемте, доктор.

И женщина с гордым видом удалилась.

Пока шел спор, Храбрый Умница принес нужные чипы и вставил один из них в просмотровый компьютер.

– Включайте, капитан, – разрешил Борк Сиг, когда в кабинете остались только знающие и военные.

Октеец нажал нужную кнопку, и на экране, перед зрителями развернулась панорама первой из трех обитаемых планет Л77-25.

Белесые облака, серо-черные волны океанов, голубоватая растительность промелькнули, как одно мгновение. Вдали выросли фигурные здания крупного города, чьи улицы переливались яркими светящимися красками и были заполнены толпами, гуляющими среди моря огней. Только что улицы были на горизонте, секунды спустя они оказались рядом. И тут ударили лазеры и плазменные пушки. Здания падали как карточные, погребая мечущихся в панике обитателей. Негуманоиды вспыхивали, как свечи. Взрывы плазмы выжигали целые районы. Борк Сигу особенно бросилась в глаза сцена, на миг выхваченная фиксирующим изображения аппаратом истребителя: групка маленьких л'рана мгновенно превращенных в пепел.

По знаку полковника, Храбрый Умница остановил компьютер, вынул чип, который смотрели, и вставил другой.

– Сейчас, вы посмотрите ту же самую сцену. Но если вы посмотрели то, что видел экипаж первого звездолета, то сейчас вы увидите, что видел экипаж последнего истребителя. Включайте, капитан.

Опять та же самая планета. Те же белесые облака, серо-черные волны океанов, голубоватая растительность. Только теперь далеко впереди и сбоку, то и дело попадают в экран эсминец с эмблемой звездного мира Антея на корпусе и истребители с эмблемой звездного мира Октея. Вдали выросли фигурные дома города л'рана. На экране хорошо было видно, какой плотный огонь ведут боевые корабли союзников и что за ними остается сплошная река расплавленной скальной массы: прочее испарилось в огне.

– Как вы думаете, господин Ликанис, – Борк Сиг остановил просмотр, – стоит ли показывать эти фильмы пленным л'рана?

Знающий долго молчал, в немалой степени под впечатлением увиденного.

– Надо показать, – наконец, сказал он. – Я читал их мысли, когда они пытались сломить нашу защиту, и немного понял их. Их уверенность в победе уже несколько поколеблена, а когда они увидят, что будет с их внутренними мирами в случае продолжения войны, они могут пересмотреть свое отношение к вражде с человеческими мирами. Пока они рассматривают нас, как потенциальных жертв и рабов их победоносного наступления. Посмотрим их настроения после просмотра этих фильмов. Как-никак перед нами представители ученых кругов, знающих о войне лишь понаслышке, а не военные, привыкшие к крови и убийствам. Надо показать ученым л'рана истинное лицо войны и именно ту ее часть, где жертвами являются они, а не люди.

– Так и сделаем! – решил Борк Сиг.

– А доктор Сигред? Он согласится? – спросил Храбрый Умница.

– Доктора я беру на себя! – заявил полковник.

Глава 9

– Альт, – говорил принц Оун Лин, посмеиваясь, когда адмирал валмиец оказался в кабинете фактического главы империи, – леди Марчи и леди Сини совместно устраивают ужин по случаю счастливого спасения Марчи и желают тебя там видеть. А так как все их гости, в том числе и капитан Хладнокровный, ожидаются на приеме с женами или невестами, то леди Сини подобрала тебе напарницу на этот ужин.

– Что? Какая жена капитана?

– Самая настоящая. С Октеи. По просьбе леди Марчи октейское правительство командировала супругу Технаря Хладнокровного в Канопус. Час назад она прилетела. Капитана я уже отправил в резиденцию леди Марчи, куда прибыла леди Нежность. Вот не думал, что у нашего убийцы Скорпа супруга может носить столь человеческое имя. Кстати, тебе будет приятно узнать, что его величество подписал указ о присвоении майору Чипишу звания полковника и наградил новоиспеченного полковника орденом «За заслуги!».

– Слушай, Оун, может, пожалеем девушку?

– Ты о чем, Альт?

– Вспомни судьбу леди Кории.

– О, нет, – принц Оун Лин весело усмехнулся. – Не тот случай. Твоя напарница девушка особая. Такую голыми руками не возьмешь. Обрати внимание, как я ее называю – напарница. Короче!

Принц нажал кнопку вызова, и в кабинет вошла высокая красивая брюнетка в форме майора государственной безопасности Серединной империи.

– Адмирал Альт Тэр, разрешите представить вам майора нашего элитного спецназа, великую княгиню, наследную принцессу звездной системы Альтавира Лиму Танчи.

Девушка отдала воинский салют адмиралу – валмийцу. Тот машинально ответил.

– Альт, леди Лима твоя напарница на сегодняшний ужин. Так что забирай девушку, езжай с ней к себе, и там договаривайся в каких костюмах вы явитесь на ужин к леди Марчи.

– Поехали, майор, – растерянно предложил Альт Тэр под откровенно насмешливым взглядом девушки, и они вместе вышли.

Принц Оун Лин, посмеиваясь, вернулся за свой рабочий стол.

Только в лимузине, где Альт Тэр уселся на переднее сидение, а так называемую напарницу посадил сзади, что было нарушением галантного обхождения, но практично, адмирал успокоился и смог, наконец, трезво оценить обстановку.

– Леди Марчи вызвала жену Скорпа, тьфу, капитана Хладнокровного. Зачем? В знак признательности за свое спасение или здесь далекий расчет спецслужб Серединных? Надо будет присмотреться. Напарница. Почему именно, напарница? Что кроется за этими словами. Идея леди Сини? Но леди Сини никогда не занималась политикой и, тем более, далека от различных служб. Она стопроцентная великосветская дама. Оун Лин врать не будет. Лиму Танчи нашла или рекомендовала леди Сини. Стоп! Рекомендовала или нашла при правильно поставленном вопросе. Кого? Кто ставил вопрос? Оун Лин? Нет. Если б он, он так бы не веселился. Леди Марчи? Могла. Как конструктору компьютеров, в том числе и военных, ей приходится постоянно общаться с представителями служб безопасности. Ее идея или ей тоже незаметно подбросили мысль? Возможно! Почему напарница? Потому что майор государственной безопасности? То есть та же сфера деятельности, что и у меня? Возможно! Девицу подобрали уникальную. Майор спецназа, а в спецназе чин по блату не дадут даже члену императорского дома – его заслужить надо, и наследная принцесса звездной системы. И ко всему красавица. Интересно, сколько ей лет? Вот старый хрыч, – разозлился на себя Альт, – вместо того, чтобы думать о деле, начал думать о бабах! Важно, не сколько ей лет, а почему напарница, а не очередная кандидатка в жены?

Когда Альт Тэр открывал дверцу лимузина, чтобы выпустить девушку из машины, Лима Танчи, одетая в форменную юбку, специально выставила адмиралу на обзор свою красивую ровную ногу, и вышла со словами:

– Не скажу, что вы галантный кавалер. Усадить даму назад, а самому сесть впереди – это хамство.

– Простите, майор. Адмиралу виднее, как вести себя с младшими по званию офицерами.

– Ах, вот как? Ладно, посмотрим, как вы будете себя вести, когда я буду не в форме.

У себя в кабинете Тэр предложил Лиме Танчи напиток освежающего. Она взяла напиток, но осталась стоять. Альт с недоумением посмотрел на девушку.

– Не могу сесть без разрешения старшего по званию! – четко отрапортовала та.

– Ах, да, майор, извините, я не предложил вам сесть, – спохватился адмирал. – Прошу садиться. Скажите, мы и дальше будем вести беседу точно по уставу, или перейдем к человеческим взаимоотношениям?

– Как прикажете, господин адмирал!

– Прекратите издеваться. Признаю. Нахамил. Не галантно повел себя, но это не повод все перевести на уставные рамки. Или вы на вечере у леди Марчи будете себя вести как на службе?

– А почему бы и нет? – рассмеялась девушка. – Представляю лица ее высочеств и их гостей, если мы явимся в форме, и будем обращаться друг другу, господин адмирал, майор и все делать согласно уставу. Ужин будет незабываемым.

– Боюсь, что после него, вы окажетесь вне рядов армии. Демобилизуют.

– А вы?

– Со мной труднее. Я все-таки иностранный подданный, адмирал другого государства. Мое правительство может не согласиться на мою отставку. Скажите… может будем обращаться друг к другу по имени?

– На каком основании?

– Как-никак вы великая княгиня, да и я, похоже, великий князь.

– Из грязи в князи! – развязно заметила Лима Танчи, закинув ногу за ногу и, демонстративно выставив на обозрение мужчине, свои красивые колени.

Альт Тэр сжал губы, поставил бокал на стол и встал.

– А нервишки у вас того, пошаливают! – заметила девица и отхлебнула из своего бокала, не спуская с валмийца своих карих насмешливых глаз.

– Встать! – тихо сказал Тэр.

Лима Танчи не пошелохнулась. Только ехидная улыбка тронула ее алые губы.

– Я приказал встать, майор! – чуть громче сказал, сощурив глаза, адмирал.

Лима Танчи торопливо поднялась. Поставила бокал на стол и выпрямилась по стойке смирно.

– Слушайте приказ, майор. Ровно в восемнадцать ноль – ноль мой лимузин заберет вас по адресу, который вы укажете. Не мне, моему шоферу. Он вез нас сюда. Найдете его в гараже. В чем вы явитесь на ужин, меня не интересует. Но если вы, в ходе ужина, вздумаете еще раз сравнить меня с грязью, я вас, завтра, на службе, смешаю с этой грязью. Надеюсь, вы помните, что вас прикомандировали к МГК-импульс и теперь я ваш непосредственный начальник?

– Так точно, господин адмирал!

– У меня все. Вы свободны, майор!

Лима Танчи четко развернулась и, чеканя шаг, точно на параде, вышла из кабинета.

– Вот же стерва! – Альт Тэр вытер платком вспотевший затылок – давно его так не выводили из себя – и набрал нужный номер. На экране появилось лицо лейтенанта Кана Оука, хранителя кадровых документов.

– Лейтенант, мне срочно нужно все, что у есть у вас на майора Лиму Танчи.

Пять минут спустя Кан Оук занес тоненькую папку, в которых обычно хранились особо секретные личные дела сотрудников МГК-импульс.

– Это все, что мы имеем на майора, – доложил лейтенант и положил папку на стол адмиралу.

Альт Тэр отпустил подчиненного и раскрыл папку. С единственного вложенного в дело листа на него взглянула Лима Танчи. На фотографии она была обворожительна. Наивная, нежная, ласковая, добрая девушка по недоразумению надевшая военную форму, она ничем не напоминала ту насмешливую хамку, которую Тэр фактически выставил из кабинета.

– Хорошая актриса, – подумал Альт и стал читать досье. Оно оказалось на удивление коротким.

«Лима Танчи, единственная дочь Торна Танчи, владетельного князя, государя звездной системы Альтавира, и леди Зоран Канди, владетельной княгини, принцессы из звездной системы Агни».

– Откуда? – насторожился Тэр. Еще раз перечитал и вздохнул. – Все ясно. Лима двоюродная сестра леди Сини. Вот Оун будет потешаться, если эта стерва расскажет про сегодняшний инцидент сестре, а та супругу. Занесло ее на мою голову.

Адмирал вновь углубился в документ. Далее излагались краткие биографические данные. Родилась тогда-то, училась там-то, замужем не была. Молодого человека не имела. (Это в двадцать шесть лет? Интересно, чем же она занималась?) В спец войсках с шестнадцати лет. Три специальных училища. Особые способности к стрельбе, рукопашному бою, умению маскироваться под других лиц. Обладает не стандартным мышлением. Находчива. Умеет молниеносно принимать правильные решения. Обладает всеми качествами незаурядного командира. (Ладно, это все беллетристика. А вот это интересно.) За участие в специальных акциях награждена орденами: «За храбрость», «За заслуги!», «Малая имперская звезда». (Что ж ты, девочка, сделала такого, что тебе дали подобную награду?) Переведена в МГК-импульс. ( И это все? Проклятие! Здесь же ничего нет!)

Альт Тэр закрыл папку, посидел немного, подумал. Затем вызвал к себе Кан Оука и отдал ему досье на Лиму Танчи, а сам отправился в валмийское посольство.

В кабинете Вила Реги, нового представителя разведки Союза свободных миров в Серединной империи, взамен погибшего Дин Дэна, Альт Тэр спросил:

– Вил, что ты знаешь про майора элитного спецназа Серединных Лиму Танчи?

– Лима Танчи? Что-то знакомое.

– Она наследная принцесса Альтавира.

– Ах, эта! К ней есть интерес?

– Ее перевели в МГК-импульс. Более того, она назначена моей личной напарницей.

Вил Реги нахмурил брови.

– Будь осторожен. Она очень опасна.

– Это я понял сам. Что у тебя есть на нее?

– Слушай. Девчонка из серии: оторви и выбрось. Стрелять научилась в семь лет. В рукопашной, как-то в одиночку, сама уложила четырех парней из «Молнии» северо-западных.

Альт Тэр присвистнул:

– Вот это да!

– Помнишь дело о заварушке на Дженти? Так вот, это она ее организовала. Когда все провалилось, то есть, говоря откровенно, когда серединные бросили на Дженти своих, она с отделением спецназовцев месяц изматывала налетами бригаду арктейцев и чуть не развязала войну между двумя империями. Ее б расстреляли, не вмешайся Оун Лин. Принц вытащил ее. Хотя, между нами, дерьмо заварили ее шефы, а она его с честью расхлебала. Ее надо было награждать за Дженти, а не отдавать под трибунал. Она же отличилась в Лебендине, когда лично застрелила претендента на трон и тем сохранила три доминиона в составе империи. Что-то еще она натворила в мирах Сапфировой спирали, но это к антейцам. Тигры за ее голову, в свое время, хорошую награду назначили. Так что, Альт, подарок тебе сделали еще тот.

– Она, случайно, с октейцами не контактировала? Может они тоже за ней охотятся? – пошутил адмирал.

Лицо Вила Реги неожиданно стало серьезным.

– Альт, Лис Думающий просил передать. Му'ина руками продажных наемников из людей готовят твою ликвидацию. Лис выслал тебе персональную охрану – четверку своих парней с Октеи. Они будут здесь через два дня. Лис передал приказ: тебе запрещается до прибытия охраны в одиночку передвигаться по Канопусу. К себе поедешь под охраной моих ребят или вызовешь своих? Одного тебя я не отпущу.

– Вызову своих, – помрачнел адмирал.

Прямой разговор из кабинета Тэра с Валми не добавил настроения адмиралу. Лис Думающий подтвердил Альту слова Реги, что за ним началась охота, и что ему выслали спецохрану. Руководитель МГК-импульс даже процитировал избранные места из стенограммы допроса му'ина, присланного на Валми Ул Локиной.

Тэр поблагодарил октейца за предупреждение и принялся собираться на ужин. На этот раз он решил ехать в штатском. Ему не хотелось, чтобы Лима Танчи, которая вполне могла явиться в форме, испортила ему вечер. А так ее уставные обращения к человеку в штатском будут выглядеть, по меньшей мере, глупо. Готовясь к столкновениям с нахальной девицей, Альт не забывал о предупреждении Лиса Думающего, а потому взял с собой целый арсенал различных анализаторов и оружия. Все было миниатюрным в виде всевозможных пуговиц, украшений, часов. Его строгий черный костюм и белоснежная рубашка красиво оттеняли слегка бледное лицо. Тэр сам понравился себе.

– Хорош! – думал он. – Хорош! А может, в самом деле, жениться? Как-никак уже под сорок, да и должность позволяет.

Отправив свой лимузин за принцессой, сам Альт Тэр отправился на ужин на специальной машине МГК-импульс под охраной солдат, чем вызвал удивление и нервозность у начальника охраны дома леди Марчи. Адмиралу пришлось специально убеждать офицера, что к леди Марчи и его высочеству принцу Оун Лину его предосторожности не имеют никакого отношения.

Ровно в восемнадцать сорок пять лимузин доставил к дому леди Марчи напарницу адмирала. Когда принцесса вышла из машины, Альт Тэр не поверил своим глазам.

Видение, что возникло перед ним, очаровало б любого мужчину. Жемчужного цвета платье, пошитое точно по великолепной, гибкой и сильной фигуре, серебристый венец на голове, с которого спускался на открытый лоб девушки прозрачный, как слеза, камень. Браслет и перстень из таких же камней украшали левую руку принцессы. Но не это было главным. Выражение лица: ласковое, наивное, обворожительное, смотрящее на мир широко открытыми глазами. Сама непорочность, сама невинность, чистота помыслов которой подчеркивалось платьем и украшениями, предстала перед адмиралом. Если б Альт не видел фотографии с таким же выражением лица в личном деле Лимы Танчи, он бы решил, что шофер перепутал и привез ему, вместо майора, совершенно другую девушку.

– Принцесса, – Альт Тэр взял напарницу за руку, – разрешите вас провести в гостиную.

– Очень надеюсь, что вы не потеряетесь по дороге, – на миг Лима Танчи приобрела знакомые черты. – Я рассчитывала, что мы вместе приедем сюда.

– Дела, ваша светлость, – лаконично обронил валмиец.

– Это уже лучше. А то принцесса. Фи! – Лима Танчи сложила губы сердечком, отчего ее красивое лицо приобрело обиженное выражение.

Альт скрипнул зубами и до самой гостиной не проронил ни слова.

В знакомой Альту комнате с перламутровыми стенами, их встретили леди Марчи и леди Сини.

– Ах, сестричка, – леди Сини расцеловалась с Лимой, – тебе словно шестнадцать. Сама невинность и наивность!

Принцесса Альтавира что-то шепнула леди Сини, и обе кузины весело рассмеялись.

Тэр галантно поклонился леди Марчи.

– Поверь, Альт, это не моя идея! – тихо шепнула адмиралу синекожая супруга принца империи.

– Вы не способны на такую жестокость! – в ответ вздохнул Тэр.

Леди Марчи громко и весело расхохоталась.

Взоры всех гостей обратились в сторону хозяйки дома и валмийского адмирала.

Альт Тэр еще раз галантно поклонился.

– Оун, сейчас будет! – громко сказала леди Марчи, заметив, что они с Альтом оказались в центре всеобщего внимания.

Выручило их появление леди Фор. Громогласная, шумная дама сразу же привлекла к себе взоры всех: от хозяек приема до последнего гостя. Пользуясь моментом, Тэр улизнул в угол гостиной, где стояла скромно одетая пара. Мощный рослый капитан Хладнокровный в октейском мундире и высокая, стройная женщина с одухотворенным лицом.

– Моя супруга, Нежность. Это ее имя, адмирал, – представил женщину капитан Хладнокровный.

– Альт Тэр, звездный мир Валми. Я вижу искусство давать имена, точно соответствующие характеру человека, достигло на Октее высокого уровня.

Женщина улыбнулась.

– Я много слышала о вас, господин Тэр.

– Лучше Альт, – сказал валмиец и с досадой обнаружил рядом с собой Лиму Танчи.

– Представьте меня, Альт! – попросила та.

– Великая княгиня, наследная принцесса звездного мира Альтавира, двоюродная сестра ее высочества леди Сини, моя напарница леди Лима Танчи! – отрекомендовал Тэр девушку.

Последняя сама невинность.

– Можно Лима, а то Альт наговорил тут.

– Нежность.

– Какое изумительное имя! Как оно вам идет!

– Капитан Технарь Хладнокровный!

– Ах, капитан, мы же не в казарме. Чудный вечер, чудное общество. Меньше скованности. Идемте, милая, я познакомлю вас с гостями. – Лима Танчи взяла под руку октеянку.

И тут капитан спросил:

– Скажите, адмирал, что значит напарница?

– А это значит, куда я, туда и она! – в сердцах вырвалось у Тэра.

– Я всегда говорила, что вы умнейший мужчина, Альт! – Лима на миг стала сама собой и тут же вернулась в образ. – Скажите, Нежность, вы когда-нибудь были за пределами своего звездного мира?

Женщины удалились, оставив мужчин одних.

– Опять леди Марчи? – понимающе улыбнулся капитан Хладнокровный.

– На этот раз леди Сини.

– А девушка хороша. Добрая, ласковая, немножко наивная.

– Чего?! – Тэр возмущенно уставился на октейца. – Она майор спецназа серединных. Имеет три боевых ордена. Среди них «Малая имперская звезда».

– Фьюить! – присвистнул Технарь Хладнокровный. – Однако ж, у девочки и маскировочка!

– То-то и оно!

– Его высочество, принц империи, Оун Лин! – торжественно объявил слуга, стоявший у двери.

В гостиную быстрым шагом вошел фактический правитель империи. Расцеловал своих жен и начал здороваться с гостями, говоря каждому или каждой что-нибудь приятное. Когда очередь дошла до Тэра, принц шепнул ему:

– Альт, твоя городская квартира заминирована. Не вздумай туда сунуться.

– Капитан, – принц обратился к Технарю Хладнокровному. – У вас на Октее все дамы, как леди Нежность?.. Тогда я что-то потерял в жизни.

– Альт, – повернулся к адмиралу октеец, когда они остались вдвоем, – я говорил с Лисом Думающим. На тебя открыта охота. Поэтому прошу, держись поближе ко мне.

– Исключено! Не хватало подставить под удар твою супругу!

– Ага, ее подставишь! Жди!

– Лучше посмотрим, где наши дамы. Всех приглашают к столу.

За столом Альт Тэра посадили между леди Сини и леди Лимой.

– Опасное соседство! – мелькнуло у него. – Если сестрички сговорились, мне придется туго.

– Скажите, адмирал, – медноволосая супруга принца вдруг склонилась к Тэру, – вам нравится моя сестра?

Вопрос был задан не то, чтобы громко, но так, чтобы его услышали, как Лима Танчи, так и принц Оун Лин.

– В форме она выглядит лучше. Меньше обмана, – столь же «тихо» ответил Тэр.

Принц прыснул и прикрыл лицо рукой, как будто ему что-то попало в глаз. Леди Марчи с интересом посмотрела на троицу, сидящую напротив нее.

Леди Сини же с насмешкой глянула на сестру. Лима, как бы случайно, выбила из руки адмирала бокал с вином, сама же его поймала, и вернула Тэру полным. Восторженные аплодисменты зрителей этой сценки были ей наградой.

– Я же говорил, что форма ей идет куда больше! – заявил леди Сини Альт, раздосадованный тем, что его выставили неуклюжим увальнем перед гостями.

– Кузина, – Оун Лин обратился напрямую к Лиме Танчи, – вы сегодня божественны.

– Слушай, сестра, – довольно громко обратилась принцесса Альтавира к леди Сини, – давай поменяемся местами. Я послушаю комплименты твоего супруга, а ты моего кавалера.

Громкий хохот был ей ответом. Не до смеха было только Тэру.

– Не беспокойтесь, кузина, я беру леди Сини на себя, – заверил Лиму Танчи принц и провозгласил тост. – Господа, за прекрасных дам!

Альт поймал взгляд леди Марчи. Она показывала ему глазами: не сиди просто так, займись девушкой.

– Развлеклись? – тихо спросил валмиец напарницу, склонившись к ней.

– А что же еще делать в кругу своих? – усмехнулась Лима, и нежно – нежно посмотрела на адмирала своими широко раскрытыми карими глазами. – Вы всегда такой нерешительный, или только со мной?

– Не дождетесь! – буркнул Тэр, сообразив, куда его загоняют подобным вопросом.

– Альт, но я же не прошу от вас признания в любви. Зачем мне ваши слова, если я вижу по вашим глазам, как вы увлечены мною. Я прошу всего чуть – чуть комплиментов наивно – обворожительной девушке, первый раз появившейся в свете.

– Наивной девушке? – валмиец обвел взглядом всех присутствующих представительниц прекрасного пола и посмотрел прямо в глаза Лиме. – Сожалею, таких здесь не нашел!

Принцесса Альтавира слегка стукнула пальцем по плечу кавалера.

– Увалень! Я хочу выпить с вами за наивных девушек.

– За них с удовольствием! – ответил Альт и осушил одним махом свой бокал.

Вынырнувший из-за плеча адмирала слуга тут же наполнил бокал вновь.

– Вот поэтому вы до сих пор и один! – ехидно усмехаясь, громко объявила Лима Танчи. – Пытаетесь найти наивную девушку в жены!

Громкий хохот снова разнесся над столом. Дамам при этом было куда веселее, чем кавалерам.

– Не узнаю тебя, Альт, – обратился Оун Лин к другу. – Попадаться на такие дешевые трюки.

Адмирал жестом показал: бывает, и обратил свой взор на Лиму Танчи. Его вновь встретил невинный взгляд несправедливо обиженной девушки. Казалось, еще чуть – чуть и она расплачется.

– Вы неправильно выбрали себе профессию, принцесса. Вы гениальная актриса. – Альт хотел пригубить бокал. Сделать это он не успел. Неловким движением руки Лима Танчи опять выбила бокал из рук адмирала, прямо себе на платье. Она успела отдернуть вверх его подол, но капли вина разбившегося бокала брызнули ей на, украшенные драгоценными камнями, туфли.

– Ах, придется мыть! – Девушка вскочила на ноги и, придерживая платье так, чтобы его край не касался туфель, выбежала в двери.

Женщины заохали. Оун Лин откровенно удивленным взглядом проводил сестру супруги, а капитан Хладнокровный начал подниматься из-за стола. Альт мгновенно все понял. Он сделал знак октейцу оставаться на месте и, наклонившись, поднял с пола осколок бокала, запачканный вином, прежде чем подбежавший слуга начал уборку.

– Извините, ваше высочество, леди, господа! – Тэр встал со стула. – Я должен посмотреть, что там с леди Лимой.

– Да, да, идите, Альт! – обеспокоено сказала леди Марчи.

Адмирал направился к выходу. За ним, повинуясь жесту принца, пошел капитан Хладнокровный.

На лестнице Альт приложил к остаткам вина на осколке бокала анализатор. Он не ошибся в своем предположении. Анализатор показал наличие в вине сильнейшего яда. Альт достал иглометатель.

– Пытались отравить? – спокойно спросил Технарь Хладнокровный, в свою очередь доставая плазмометатель.

Им, как офицерам МГК-импульс и особо доверенным лицам его высочества Оун Лина, предписывалось всегда и везде иметь при себе оружие.

– Да! Скорп, давай к начальнику охраны. Пусть возьмут под контроль его высочество и гостей. Всех слуг заменить на охранников, а я пойду поищу Лиму.

Офицеры тут же разошлись.

На первом этаже, в конце коридора для слуг, Альт застал такую сцену. Двое, без сознания, украшали пол, один, со сломанной рукой, но в сознании, скулил лежа на спине. На его горле стояла изящная туфелька Лимы Танчи. Стояла каблуком на кадыке. Стоило девушке надавить чуть – чуть сильней и слуга был бы обречен.

– Я не знаю, госпожа! – стенал тот. – Клянусь, не знаю! После тех событий с му'ина, пришлось набирать новый штат. Может, кто и попал случайно.

– Не ври! Я прекрасно знаю, какую проверку проходят люди, попадающие в штат обслуги высокопоставленных лиц.

– Клянусь, госпожа, я ничего не знаю.

– Лима, оставь. Мы узнаем все иначе.

– Как? – девушка убрала ногу с горла раненного.

– Смотри! – Альт наклонился над смертельно перепуганным человеком и сделал два укола с помощью медицинского анализатора.

Слуга отключился, чтобы через минуту открыть глаза снова. Только выражение их было мутное.

– Как звали слугу, обслуживавшего адмирала с Валми?

– Ким Юна.

– Кто принял Ким Юна на работу?

– Я.

– Когда ты принял Ким Юна на работу?

– Три дня назад.

– Ты знал, что Ким Юна должен убить адмирала?

– Нет.

– Тебе заплатили, чтобы Ким Юна стал слугой в доме леди Марчи?

– Да.

– Сколько слуг леди Марчи ты принял на работу за деньги?

– Троих.

– Назови тех, кого ты принял на работу в дом леди Марчи за деньги!

– Ким Юна, Чан Маунти, Кен Фугу.

– Ты брал деньги, чтобы убить кого-либо в доме леди Марчи?

– Нет.

– Ты знал, что в доме леди Марчи готовится убийство?

– Нет.

Альт Тэр наклонился и сделал усыпляющий укол.

– Пусть им занимается служба охраны.

– Я не знала, что ты носишь целый арсенал, – девушка с любопытством посмотрела на валмийца.

– Лима, – Альт Тэр взглянул прямо в глаза принцессы, – спасибо!

– Пустое, Альт! – улыбнулась та. – Ты сделал бы для меня то же!

В коридоре появились октеец и двое из охраны.

– Что здесь случилось?

– Мальчики не хотели отвечать на вопросы. Возомнили себя героями. Пришлось поучить, – охотно разъяснила Лима Танчи.

– Господа, – Альт Тэр обратился к охранникам, – надо немедленно задержать следующих лиц из работников дома: Ким Юна, Чан Маунти, Кен Фугу. Не исключено, что все они принадлежат к организации убийц, засланных в дом леди Марчи.

Один из охранников тут же достал коммуникатор.

Альт взял Лиму под руку.

– Если прекрасная леди уже привела себя в порядок, мы можем вернуться к остальным.

– Как раз туфлями я еще не занималась. Вам придется подождать меня в коридоре, я сейчас.

Девушка направилась в сторону дамского туалета и скрылась в нем. Едва октеец повернулся к Тэру и начал высказывать свое мнение, – Альт, я думаю, это только начало… – как из дамского туалета донесся звук выстрела и вопль смертельно раненного человека.

Офицеры с оружием в руках, снося двери, влетели в туалетное помещение. Секунду спустя туда же ворвались охранники. Их взору предстала Лима Танчи, которая, словно ничего не произошло, поправляла перед зеркалом прическу. В двух шагах от нее умирал человек в форме слуги. В стороне от него, на полу, лежал плазмометатель из которого он стрелял – об этом красноречиво говорило выжженное пятно в потолке. Принцесса едва удостоила ворвавшихся взглядом.

– Извините, мальчики, кажется, я перестаралась. Я не собиралась его убивать, но так получилось.

– Кен Фугу! – узнал умирающего один из охранников.

– Мальчики, заберите этого слизняка и позвольте мне закончить свой туалет.

Офицеры и охранники вышли. Последние вынесли с собой Кен Фугу. Офицеры слышали, как один охранник спросил другого.

– Слушай, кто эта леди?

– Сестра леди Сини. Принцесса Альтавира

– А на вид такая наивная. Такая беспомощная. Вот и верь им после этого.

– Лима, – спросил Альт Тэр девушку, когда та вышла из туалета, – как ты определила, что Ким Юна пытался меня отравить.

– Он сделал ошибку. Налил тебе вино и тут же вышел.

– Болваны, не могли применить медленно действующий яд, – проворчал октеец.

– Чтобы валмийские медики вылечили больного? – тут же спросила принцесса. – Капитан, военные медики Валми не имеют равных.

– И то верно! – согласился октеец.

– Я хотела бы знать, кто на самом деле должен убить Альта, капитан. – Лима Танчи повернулась к октейцу лицом. – Слугами пожертвовали для отвлечения внимания от настоящего убийцы.

– Для этого же заминировали мою новую городскую квартиру, – ввернул Тэр.

– Откуда знаешь? – Технарь Хладнокровный удивленно посмотрел на валмийца.

– Оун Лин сообщил по приезде сюда.

– Два хода сделано. В стандартных операциях следующий должен быть настоящим. Но это в стандартных операциях, мы же имеем умных противников. Извини, Альт, но этой ночью тебе придется пережить, как минимум, еще три покушения.

– Почему именно этой ночью?

– Послезавтра прибывает охрана из октейцев. Убийцы не дураки. Они понимают, что когда Альта начнут охранять ваши соотечественники, капитан, им уже ничего не светит. Ночь, что будет завтра, Альт может провести в резиденции МГК-импульс, как это часто бывало в последние дни. Остается только эта ночь.

– Логично! – пробормотал капитан и обратился к адмиралу. – Альт, кто еще знает, что прилетают наши?

– Бесполезно, – отмахнулся Тэр. – Слишком многие. У меня интересней вопрос: кто знал, что я буду в гостях у леди Марчи?

– Многие. Если прилетела леди Нежность с Октеи, а у леди Марчи званный ужин, то как же можно пригласить на него капитана Хладнокровного с супругой и забыть адмирала Тэра? – рассуждения Лимы Танчи были безукоризненны.

– Одним словом – туман, – подвел итог октеец.

– Возвращаемся за стол, – предложил Альт.

Когда они вошли в столовую и расселись по своим местам, леди Фор обратилась к Лиме.

– Милочка, что за вопль мы слышали?

– Один из слуг неудачно упал с лестницы. Все в порядке. Ему уже оказана помощь, – обворожительно улыбаясь, пояснила принцесса Альтавира.

Оун Лин понимающе усмехнулся.

– Как ваши туфли, дорогая? – обратилась к Лиме госпожа Дэй.

– Все отмылось, просто блеск! Ни одного пятнышка! – девушка, казалось, лопнет от переполнявшего ее счастья.

Глаза леди Марчи вдруг округлились от удивления при виде появившихся слуг, но спросить она ничего не успела.

– Ваше высочество, – обратился к ней Альт, показывая глазами, что все в порядке, – разрешите провозгласить тост за вас, прекрасную хозяйку великолепного приема.

– За вас, ваше высочество! – присоединились к адмиралу присутствующие мужчины, а принц Оун поцеловал супругу в щеку. – За тебя, моя любовь!

Мужчины выпили, а леди Марчи с гораздо большим интересом, чем раньше, начала наблюдать за сидящей напротив нее парой: Лимой и Альтом.

Там же все шло своим чередом. Словно и не было выходки с бокалом. Леди Лима, казалось, забыла о сидящем рядом кавалере. Она поболтала о пустяках с леди Дэй, расписала приготовление и вкус какого-то экзотического блюда из звездной системы Альтавира леди Фор, а когда Альт Тэр откровенно заскучал, обрушилась на него с неожиданно громким вопросом.

– Адмирал, скажите. Правда, что на вашей Родине все девушки проходят военную подготовку?

– Правда.

– Ах, как это удивительно: девушки и в солдатах!

– Что ж тут удивительного?

– Ну, как же: стрелять, изучать рукопашный бой, учиться убивать, вместо того, чтобы готовиться стать матерью.

– Мать будущего солдата должна знать военное дело: иначе ей не воспитать достойного сына! – отрезал Альт.

– Какая жестокость: нежная, обворожительная, прекрасная леди, возвышенное создание, предмет культа и поклонения, очарование и красота, и грубые солдафоны: казармы, лишения, оружие, пот и грязь. Как можно! Ведь вы убиваете души нежных. Ах!

Присутствующие дамы дружно зашумели, поддерживая мнение принцессы Альтавиры.

Тэр открыл, было, рот, чтобы возразить Лиме Танчи, но та махнула рукой.

– Ах, Альт, молчите. Я знаю наперед, что вы скажете. Вы, как военный, сейчас начнете защищать это безжалостное начинание – призывать нежных девушек в солдаты. Поверьте, ваше мнение нам не интересно! И вы тоже, Мун, ничего не говорите. Вы только из-за мужской солидарности станете на сторону господина Тэра.

Принц Оун Лин с усмешкой посмотрел на сестру супруги, которая с таким жаром отстаивала слабость женского пола, и уткнулся в свою тарелку, едва сдерживая распиравший его смех.

Альт Тэр сидел с обескураженным видом. Он давно сообразил, зачем Лима Танчи играет роль наивной простушки. Она хотела притупить внимание возможных убийц, показать им, что она не опасна, что бокал с ядом она выбила совершено случайно и никакого расчета в этом не было. Тэр подыгрывал девушке, хотя и понимал, что умных людей данный спектакль не обманет. Их, наверняка, насторожила замена старых слуг на новых. После манипуляции с бокалом в начале ужина, они не поверят, что второй бокал был выбит Лимой по неловкости. Да и вопль, который они слышали никак не мог быть криком упавшего с лестницы. Так кричат только тогда, когда получают смертельную рану. То есть Тэр не очень верил, что игра Лимы Танчи обманет настоящего убийцу, но все же подыгрывал ей.

А на помощь «растерявшемуся» Альту пришла леди Марчи.

– Мы спросим об этом мнение женщины со звездного мира, который дает лучших солдат Галактики, – предложила хозяйка приема. – Леди Нежность, как вы считаете: надо знать девушкам военное дело или нет?

Взоры всех устремились на гостью с Октеи. Супруга капитана Хладнокровного слегка покраснела, но ответила, на удивление, твердым, уверенным голосом.

– У нас, на Октее, если девочка пяти лет не умеет убивать, она не проживет и недели. Чтобы дети могли защитить себя, чтобы мать могла защитить своих маленьких детей, научить их чему-то, она должна быть подготовленной и физически, и нравственно; должна уметь обращаться с различными видами оружия. Можно и нужно давать оружие тем, кто знает, что это такое, умеет с ним обращаться, представляет последствия его применения, и страшно, глупо давать его тем, кто никогда не служил в армии, не проходил специальную подготовку обращения с ним, смутно представляет себе, зачем оно нужно. Скажите, ваше высочество, у вас много преступлений совершается с помощью огнестрельного оружия?

– Хватает! – ответил принц Оун Лин, с интересом внимая октейке.

– И сколько из этих преступников служили раньше в армии?

– Очень мало!

– Видите, к чему ведет незнание военного дела и непонимание, что такое оружие. А у нас таких преступников нет. У нас с младенческого возраста объясняют детям, что такое оружие и для чего оно существует. Нашему ребенку не придет в голову бегать с игрушечными пистолетами или играть в компьютерные «стрелялки», они регулярно осваивают на стрельбищах настоящее боевое оружие – и никогда не применяют его в драках между собой. А чего стоит воспитание матери, которая никогда не держала в руках настоящего боевого оружия. Она способна либо вопить от страха: брось, поранишься, – и воспитывать никчемного слабака, либо тупо взирать на своего сынка, играющего во «всесильного» перед ровесниками, не подготовленного к ответственности, но размахивающего оружием. Оружие – это ответственность. Непонимание, что такое оружие, может закончиться для окружающих очень плачевно. А какую ответственность может воспитать в детях та, которая никогда не держала в руках оружия и не знает, что это такое? Я за военное дело для девушек!

– Простите, леди Нежность, как вы смотрите, чтобы выступить на тему «Значение военного дела для воспитания детей и подготовки будущих матерей» перед группой наших политиков послезавтра, – совершенно серьезно спросил принц Оун Лин.

– Я готова, – спокойно ответила октейка.

– Договорились. Я соберу нужных лиц.

– Дитя, – обратилась к Лиме Танчи престарелая леди Кори, – смотри, что ты натворила своими вопросами.

– Ей простительно, – вступилась за принцессу леди Дэй, – откуда столь юной и далекой от политики девушке знать, какой больной вопрос жизни нашего общества она зацепила.

– Я рад, что вы далеки от политики, моя леди! – голосом, полного ханжеского сочувствия, сказал Альт Тэр Лиме Танчи, и, проигноривав рассерженный взгляд напарницы, продолжил. – Политика, это такое грязное дело!

– Как видите, Сини, – обратился к супруге Оун Лин, – как я был прав, когда настоял, чтобы леди Лима сидела рядом с адмиралом. Они нашли общий язык.

Леди Сини, одна из немногих, знавшая истинные занятия своей двоюродной сестры, наклонилась и тихо – ее услышали только леди Марчи и Альт, последний благодаря своему тонкому слуху – сказала супругу.

– Я никогда не сомневалась в твоих способностях сводника.

Принц фыркнул, Альт ухмыльнулся, леди Марчи в задумчивости опустила глаза. Ее больше интересовало, что опять произошло в ее доме. А то, что что-то произошло, она не сомневалась – иначе для чего менять слуг на охранников?

Полчаса спустя, когда все вышли отдохнуть в гостиную, к Альт Тэру подошел один из охранников.

– Господин адмирал, к вам срочный курьер из штаба МГК-импульс.

– Что еще? – удивился Тэр и направился за охранником из гостиной. На лестнице его нагнала Лима Танчи.

– Альт, ты куда?

– Посланник из штаба. Что-то срочное!

– Я с тобой!

Адмирал внимательно посмотрел в карие глаза девушки и натолкнулся на жестокий взгляд хищника.

– Хорошо.

В приемной дома, на первом этаже, Тэра в окружении трех охранников ждал незнакомый ему лейтенант в форме офицера государственной безопасности Серединной империи.

– Вы откуда? – насторожился адмирал.

– Главное управление Государственной безопасности империи, лейтенант Мин Рун. Специальный пакет от генерала Кана Цаона. Приказано доставить немедленно.

– Давайте!

– Простите, господин адмирал! Ваш палец, что пакет вручен именно вам, – лейтенант предложил специальный фиксатор, который должен был определить тот ли Тэр человек, которому предназначен пакет.

Альт протянул руку. Не успел он приложить палец к фиксатору, как неожиданно ожила напряженная Лима Танчи. Она быстрее молнии ударила лейтенанта в шею и перехватила фиксатор в свои руки. На глазах изумленных охранников посланник штаба без сознания рухнул на пол. Принцесса Альтавира протянула фиксатор Тэру.

– Приложи анализатор.

Адмирал повиновался. Посмотрел на показания прибора и сказал: смазан какой-то безобидной мазью.

– Теперь приложи к пакету, только не касайся его руками.

– Тоже смазан, но другим веществом.

– Теперь сложи составы вместе.

– Ха! Смертельная смесь. Микроскопических доз хватит, чтобы убить человека.

Лима Танчи показала охранникам на лежащего лейтенанта.

– Взять его – это наемный убийца. Заберите и фиксатор с пакетом – только будьте осторожны – они отравлены. Не сложите их случайно вместе.

Принцесса вручила парням из охраны фиксатор. Пакет они взяли сами. Лейтенанта спеленали лентами и унесли.

Поднимаясь назад в гостиную, Альт спросил Лиму.

– Как ты определила, что он не курьер?

– По кольцу. У него кольцо на пальце. Ты иностранец и можешь не знать. У нас, сотрудникам Главного управления государственной безопасности империи категорически запрещено на службе носить какие-либо украшения, не соответствующие уставной форме.

– Лима, ты опять спасла мне жизнь. Не знаю даже, как я тебе за это отплачу.

– Не беспокойся, я знаю! – ехидно усмехнулась девушка.

– Лима, что ты за человек. Только я о хорошем, ты обязательно придумаешь что-то, чтобы все испортить.

– Альт, поверь, я тоже о хорошем.

– О чем?

– Позже узнаешь. Давай переживем эту ночь.

В гостиную они вошли рука об руку.

– Вы уже помирились, молодые люди? – с такими словами к ним обратилась леди Кори.

– Но мы не ссорились, – голосом обиженной незаслуженным подозрением девушки воскликнула Лима Танчи.

– Дитя, вы еще так наивны, что я хочу с вами поговорить, – престарелая дама взяла принцессу под руку и отвела в сторону от Тэра.

Альт недолго оставался один. К нему, лавируя среди гостей, подошел высокий и дородный Цанди Тайко, один из дальних родственников императора. В руках он держал два бокала, наполненных черно-угольным императорским вином. Один из них он протянул адмиралу. Валмиец, слегка удивленный, взял.

– Альт, можно я буду вас так называть? У меня к вам дело личного характера.

– Слушаю вас, князь.

– Зовите меня Цанди. У меня есть проблемы, в которые я не хотел бы посвящать стражей порядка нашей империи, а также свою родню. Вы же, как профессионал, смогли бы мне помочь.

– Слушаю вас, Цанди.

– Дайте, я выпью для начала. Я так волнуюсь. Еще никому я не говорил об этом.

Цанди Тайко отхлебнул глоток из бокала.

Тэр поднес бокал к губам, но отпить не успел. На руку Тэра легла рука Оун Лина.

– Альт, Цанди, идите за мной. Есть дело, – сказал принц.

Оба мужчины удивленно переглянулись и пошли за фактическим правителем империи.

В соседней с гостиной комнате их окружило четверо рослых сотрудников госбезопасности. Сюда же впорхнула Лима Танчи. Впервые за вечер на ее лице не было ни грамма наивности. Перед присутствующими было уверенное лицо офицера спецназа.

– Альт, – попросила она, – проверь своим анализатором вино.

Адмирал помрачнел и сунул руку в карман. Подозрения принцессы вновь полностью подтвердились. Вино Альта было отравлено. Но не тем примитивным ядом, который содержался в первом, разбитом девушкой, бокале, а более элегантным составом. Альт умер бы на рассвете, во сне, после пирушки. Цанди Тайко тут же протянул для анализа свой бокал. Состав яда оказался в нем таким же, как и в бокале валмийца.

– Так значит, я отравился? – срывающимся голосом спросил князь, лицо которого посерело прямо на глазах.

– Сейчас узнаем. Альт, дай медицинский анализатор.

Адмирал протянул девушке свои часы. Лима Танчи приложила прибор к руке Цанди Тайко, и, спустя тридцать секунд, заявила.

– Не ломайте комедию, Тайко. Вы заранее приняли противоядие. Так показывает анализатор.

– Вы… вы… невыносимы! – истерично выкрикнул князь девушке. – Я отравлен, а вы… заявляете такое!

– Цанди, не держи нас за дураков. – вмешался в разговор Оун Лин. – Неужели ты думаешь, что мы не знаем о твоих махинациях с финансами и мечтах о создании собственного независимого княжества. Мы давно наблюдаем за тобой. Разреши представить тебе майора госбезопасности империи Лиму Танчи. Она уже полгода занимается твоим делом.

Цанди Тайко с ненавистью посмотрел на девушку.

– Последний вопрос, Цанди. – Оун Лин остановил жестом сотрудников госбезопасности, что взяли князя за руки. – Ты давно работаешь на му'ина?

– С самого начала. Они обещали мне три звездные системы.

– Ты еще больший дурак, Цанди, чем я думал.

– Скажите, князь, – в разговор вмешался Тэр, – вы на самом деле считали, что после моей смерти наши или октейцы вас не достанут?

При упоминании октейцев Цанди Тайко посерел. На этот раз по-настоящему. Принц устало махнул рукой.

– Увести!

Цанди Тайко вывели.

Оун Лин повернулся к валмийцу.

– Извини, Альт. Мы с самого начала знали, что он взялся тебя убить. Но нам нужны были доказательства. Нам надо было взять его с поличным. Все-таки князь империи, родственник его императорского величества. За одним надо было взять и его наиболее активных людей. В ходе этой операции большинство из них он высветил. Убрать одного убийцу нас не устраивало. Нам надо было, чтобы операция му'ина провалилась полностью. В этом случае, как передал нам Лис Думающий, они откажутся от дальнейших покушений и у них в правительстве возобладает партия мира. Прости, Альт, но ты, как первый в списке му'ина на ликвидацию, был у нас в роли живца.

– Кузен, вы еще не все знаете, – добавила Лима Танчи. – Люди Тайко успели заминировать лимузин адмирала. Наши уже вызвали саперов.

– Оун, какие могут быть извинения. Дело есть дело. Да и чего я должен был волноваться, если меня охранял такой профессионал, как Лима.

Принц хитро улыбнулся и подмигнул Альту.

– Я пошел. В своих взаимоотношениях разбирайтесь без меня.

– И все-таки я хотела бы знать, кто настоящий убийца? – в задумчивости проговорила Лима Танчи, когда они остались одни. – Тайко слишком давно засветился в своей деятельности, чтобы быть истинным убийцей.

Альт Тэр неожиданно потребовал.

– Лима, дай руку!

Девушка с удивлением протянула ему красивую, изящную руку великосветской дамы. Тэр, без слов, приложил к ее руке медицинский анализатор, посмотрел на его показания и сказал:

– Лима, тебе придется вытерпеть несколько уколов. Ты отравлена, и я должен ввести тебе противоядие.

Глаза девушки широко раскрылись.

– Ты серьезно?

– Более чем серьезно. Терпи, будет немного больно. Лекарство сильное. За одним подумай, с кем ты общалась сегодня, кроме меня и что в этом общении было подозрительным.

Принцесса думала недолго.

– Старая карга! – вдруг выпалила она. – Я эту гадину удавлю собственными руками!

– Ты о ком?

– О леди Кори!

– Ты уверена, что это она?

– Да. Она, как бы случайно, поцарапала меня своим перстнем, когда держала за руку.

– Могла быть и случайность. Не пори горячку. Зовем принца. Будь здесь. Я сейчас вернусь.

Альт Тэр быстро вышел из комнаты. В гостиной на его пути возникла леди Кори.

– Молодой человек, не могли бы вы уделить мне минуточку внимания?

– Чуть позже! – отмахнулся Тэр и пояснил. – Дела службы!

Принца адмирал нашел сразу. Тот стоял в окружении своих жен и что-то им объяснял.

– Оун, – валмиец весьма бесцеремонно вмешался в разговор членов императорского дома, – пройди срочно в комнату, где мы только что были. Простите, леди, служба.

Принц нахмурился, извинился перед женами, и быстро прошел за Альтом под удивленными взглядами гостей.

В комнате Лима высказала все свои подозрения по поводу леди Кори. Оун Лин помрачнел.

– Нужны веские доказательства. Обвинить престарелую леди в покушении на убийство. Нас засмеют. Но зачем ей это?.. Знаю! Подонок!

– Вы о ком, кузен?

– О ее внуке. Он проигрался в пух и прах, и теперь тянет с бабушки деньги.

– Оун, Лима, оставайтесь здесь. Я пойду, побеседую с леди Кори, а когда она сделает свое дело, приведу ее сюда.

– А если она сменит яд? – встревожено спросила Лима Танчи. – И применит быстродействующий?

– Сомневаюсь, но… учту и этот вариант.

Тэр вернулся в гостиную, и как ни в чем не бывало, взяв бокал у робота с первым же попавшимся напитком, подошел к капитану Хладнокровному и его супруге, кто как раз беседовали с леди Фор и леди Дэй. Леди Фор особенно интересовало, что едят на Октее и как готовить национальные октейские блюда. Компания недолго оставалась в том же составе. К ним подошла леди Кори.

– Молодой человек, вы невежливы, – она попыталась взять Тэра за руку. Но это ей не удалось. За запястье руки ее поймал Технарь Хладнокровный, сдернул перстень с ее пальца и подал Тэру. Альт приложил перстень к часам. Анализатор показал наличие яда, действующего мгновенно.

Валмиец взял под руку помертвевшую леди Кори и отвел ее в сторону. За ними отошел и Технарь Хладнокровный. Дамы, увлеченные разговором о блюдах Октеи, ничего этого не заметили.

– Леди, в вашем возрасте браться за такие дела? Право ваш внук не стоит этого.

В глазах леди Кори при упоминании любимого внука промелькнул ужас.

– Леди Кори, – Альт был краток и безжалостен, – вы сейчас пройдете в те двери. Там, в комнатке находится его высочество принц Оун Лин. Вы все расскажете ему и попросите у него помощи против тех, кто дал вам деньги за убийство. Если вы этого не сделаете, то и вас и всю вашу семью вывезут на Валми или Октею. Я подчеркиваю всех членов вашей семьи. Внука тоже. Что с вами сделают там, я вам объяснять не буду, и так понятно. Вы все поняли? Тогда идите к его высочеству. Капитан вам поможет.

Технарь Хладнокровный взял под руку перепуганную престарелую даму и осторожно повел ее в комнату, где находились Оун Лин и Лима Танчи.

Альт Тэр проводил их взглядом и повернулся к супругам принца, которые подошли к адмиралу удовлетворить свое любопытство.

– Чем вы так напугали леди Кори? – спросила леди Марчи.

– Она сама себя напугала.

– А куда повел ее капитан?

– Она собирается ехать домой. Капитан пошел ее проводить.

– Повел на встречу с нашим супругом! – насмешливо заметила леди Марчи. – Альт, вы кому втираете?

– Оун сам вам все расскажет.

– А куда делась сестра?

– Она с принцем.

– Альт, может мы заслуживаем чуть больше вашего доверия, – с упреком посмотрела на валмийца леди Марчи. – Как-никак мы хозяйки приема.

– Хорошо. Арестован князь Цанди Тайко.

Обе дамы ахнули.

– Он готовил мятеж, намеревался расколоть империю и стать независимым правителем. Но я вам ничего этого не говорил.

– Спасибо, Альт, вы настоящий друг, – леди Марчи прикоснулась к руке леди Сини. – Идем, Сини. Оуну теперь точно не до нас, а гостей развлекать надо.

Обе дамы удалились. А в гостиной появились Лима Танчи и Технарь Хладнокровный и остановились подле Тэра.

– Леди Кори рыдает и кается, – сообщила принцесса Альтавира. – Кузен передал ее начальнику охраны.

– Альт, выбирай, ты где ночуешь эту ночь? – спросил октеец. – У меня или леди Лимы? Домой ты не поедешь, в МГК-импульс тоже. После леди Кори, принц приказал проверить все здание МГК-импульс. Туда уже выехали саперы.

– Капитан, зачем вы задаете подобные вопросы? Неужели у меня хватит совести мешать тебе с супругой в вашу первую ночь, после стольких месяцев разлуки? Разумеется, я ночую у госпожи Танчи, раз такой приказ. Надеюсь у ее светлости достаточно просторные хоромы, чтобы разместиться в них вдвоем?

– Места хватит, – мило улыбнулась Лима.

– Тогда исчезайте тихо с вечера, не прощаясь, – посоветовал капитан Хладнокровный и добавил. – Таков приказ принца.

– Ведите, майор! – Альт Тэр предложил руку девушке.

– К вашим услугам, адмирал!

Впервые за вечер по-настоящему Альт удивился, когда попал в квартиру наследной принцессы. Маленькая, скромно обставленная, двухкомнатная квартирка, снимаемая в трехэтажном доме для граждан империи со скромным достатком.

– Где мы? – изумленно оглядывался адмирал в крохотной прихожей.

– У меня дома! – весело усмехнулась ему Лима Танчи, явно забавляясь его растерянностью.

– Я понимаю, ты рассчитывал на роскошные апартаменты знатной дамы, а тут… – девушка с сочувствием посмотрела на Альта.

Тэр с уважением взглянул на принцессу.

– Думаешь, у твоей официальной резиденции нас могут ждать, а про эту квартиру кроме тебя не знает никто?

– Кузен знает. Оун меня пару раз прикрывал, когда мне надо было скрыться. Он же и подал мне эту идею с квартирой в районе для рядовых граждан. Кстати, Альт, тебе придется разуться. У меня здесь слишком чисто, чтобы ходить в обуви.

– Сама убираешь? – Тэр с любопытством рассматривал гостиную, в которой кроме стола, стула и дивана ничего не было.

– Конечно! Иначе, как сохранить в секрете, что квартира моя. Присядь, – принцесса показала на диван, – я сейчас.

Девушка скрылась в соседней комнате, чтобы через пару минут появиться в скромном домашнем халатике, открывавшем для обзора ее красивые, длинные и ровные ноги.

– Что-то есть или пить будешь? – спросила Лима Альта, который откровенно любовался красотой девушки.

– На сегодня хватит! – отмахнулся Тэр.

– Тогда сиди здесь. Я приму душ. Потом ты, и будем ложиться. Завтра рано вставать: будет много работы.

Принцесса скрылась.

Альт же включил медицинский анализатор и еще раз проверил себя. Прибор показал, что все в норме. Успокоившись на этот счет, адмирал занялся анализом. Он еще раз прокрутил все события прошедшего дня. Когда он закончил, в комнате появилась хозяйка квартиры.

– Альт, иди, мойся. –девушка провела валмийца в ванную комнату, показала где и чем пользоваться, а напоследок протянула ему халат. – Извини, Альт, что он женский, но я не рассчитывала на появление мужчин в моей квартире.

– Сойдет, – сказал Альт, – я без комплексов.

Адмирал получил наслаждение от горячего душа, и, облачившись, в предложенный халат, вышел из ванной. В гостиной его встретила Лима.

– Хм, Альт. Я никогда не думала, что у мужчины могут быть такие стройные ноги, – заметила она и продолжила. – Ты как будешь спать: один или?..

– Или!

– Тогда проходи туда! – девушка показала на двери, ведущие в соседнюю комнату.

Это была уютная спальня. Неширокая кровать. Разобранная постель. Мягкий свет ночника. Тэр обернулся к Лиме, что вошла следом за ним.

– Я читала твое дело, Альт, – девушка говорила прямо, без прикрас. – Ты редкий по уму мужчина. Еще тогда я решила – ты будешь моим. Я хочу, чтобы наши дети были умны, как ты, и сильны, как я!..

Глава 10

Главнокомандующий флота Союза свободных миров адмирал Ульм Гуннар вышел из-за стола и протянул руку октейскому офицеру, отрапортовавшему о своем прибытии. По неписаному кодексу Валми – это было знаком наивысшего уважения, которое мог оказать вышестоящий офицер нижестоящему.

– Капитан, от имени правительства и военного руководства Союза я благодарю вас за ваши действия в системе л'рана. Вы не только захватили транспорт с учеными и отомстили за погибших товарищей, вы сделали больше. Ваша мысль о голографической съемке разгрома планет Л77-25 оказала Союзу такую услугу, что ее трудно оценить. Мы показали хронику вашего рейда ученым л'рана и пообещали, что так будет со всеми их внутренними системами, если они не найдут способа предотвратить всегалактическую войну. Ученые мужи л'рана пришли в такой ужас, что дали свое согласие на сотрудничество с нами. Благодаря этому, мы уже знаем, как выводить людей из телепатической зависимости от л'рана, как ставить защитный блок от воздействия на мозг аппаратуры л'рана и многое другое. Это не все. Ваш рейд в звездную систему Л77-36 поставил л'рана на грань военной катастрофы. Мы выяснили. В системе Л77-36 вы разгромили основной центр л'рана по производству систем наведения... Л'рана лишились возможности наращивать свой флот. Их правительство уже ведет с нами переговоры о мире. Как первый шаг в демонстрации серьезности своих намерений, л'рана взяли на себя обязательство эвакуировать своих агентов из всех человеческих миров, раскодировать всех рабов л'рана и передать нам их списки. Отдельно от имени правительства и военного руководства Союза благодарю вас за ваши действия в системе му'ина. Руководство высоко оценило ваши рекомендации использовать угнетенные расы в цивилизации му'ина для борьбы с ящерицами. Ваши умелые действия по выявлению схемы планетарной обороны внутренних миров му'ина вызвало у негуманоидов панику. Их военное руководство признает крах своих планов в отношении человеческих миров и большую вероятность разгрома му'ина войсками Союза в случае продолжения войны. Сегодня на рассвете му'ина официально предложили нам начать переговоры о мире. Капитан, сообщаю вам это в своем кабинете, чтобы вы понимали, за что вы и ваши боевые товарищи будут награждены. Надеюсь, вас не надо предупреждать, что это информация секретная и разглашению не подлежит.

– Так точно, господин адмирал!

– В заключение нашей беседы, капитан, хочу сообщить вам приятную новость: решением командования вам присвоено звание контр-адмирала космофлота Октеи. Поздравляю!

– Служу Октее! Извините! Служу Союзу!

– Не стоит извиняться. Вы мыслите правильно: сражаясь за Союз, вы защищаете и свою Родину!..

В коридоре Ярого Воина остановил вице-адмирал Убей Беспощадный.

– Прими мои поздравления, парень. Ты заслужил их. Во время нашей первой встречи на Валми, я говорил, какое впечатление мы, октейцы, произведем на Галактику, такое место и займем в ней. Так вот, благодаря тебе, мы его уже заняли. Арктейская, Серединная, Северо-западная, Западно-галактическая империя – все хотят дружить с нами. Тысячи звездных систем осаждают наше правительство, желая иметь с нами договор. Еще раз спасибо, как от меня, так и от всех твоих земляков.

– Спасибо и вам, адмирал!

– Мне-то за что?..

– Господа офицеры, должен вас огорчить. – Лис Думающий замолчал, выдерживая паузу, пока среди участников совещания центрального штаба МГК-импульс не воцарилась тревожная тишина. – Руководство Союза приняло решение МГК-импульс, как действующую структуру… сохранить!

Октеец широко улыбнулся. Гром аплодисментов сообщил ему, как его офицеры отнеслись к столь неожиданной новости.

– Господа офицеры, – продолжил руководитель центрального штаба МГК-импульс, когда шум в зале поутих, – наше руководство не настолько наивно, чтобы поверить в заверения л'рана и му'ина, что они оставят свои планы в отношении человеческих миров. Исследования нашего центра в Мальверии показали, что ни один из рабов л'рана, которых они якобы раскодировали, не раскодирован полностью. По данным группы Альт Тэра му'ина полностью решили вопрос с маскировкой под человека. Ни перепончатых лап, ни рогового покрытия низа живота нынешние агенты му'ина среди людей уже не имеют. Из материалов, присланных группой Ул Локины следует, что му'ина начали эксперименты по имитации своей собственной синей крови в алую. Вы понимаете, что это означает. У вас вопрос, коммодор? Слушаю.

– А почему бы их не разгромить военным путем, пока еще не поздно?

– Не получится. У Союза свободных миров для полной победы не хватит сил. Не забывайте, разгромить их в космосе мало. Нам придется оккупировать тысячи планет, держать там войска и специальные структуры. Такое возможно, только если все человеческие миры выступят вместе. Но сегодня это нереально. Империи никак не оправятся от последних заговоров и мятежей. Какие сложности в мирах, откуда ушли л'рана или му'ина вы знаете. Нет, войны не будет. Она нам не нужна. Вам, как офицерам структуры, чья главная задача противодействие негуманоидам в человеческих мирах, сообщу. Мы тоже не сидим сложа руки. Полным ходом идет разработка плана по реализации рекомендаций контр-адмирала Ярого Воина. Речь идет о развале цивилизации му'ина изнутри. До трети систем их цивилизации заселяют кошачьеподобные расы, которые му'ина жестоко угнетают. Они наши естественные союзники, надо только снабдить их оружием. В лабораториях Мальверии на стадии завершения оружие, по сравнению с которым все телепатические изыскания л'рана – детская забава. К тому же не надо забывать – империи никогда не простят му'ина и л'рана их заговоры и гражданскую войну. Уже сейчас между империями идут тайные консультации о совместном выступлении против л'рана и му'ина. Готовится союз трех императоров, а мы не исключаем, присоединения к нему Западно-галактической империи…

Венелия была украшена флагами Союза свободных миров и звездных систем, входящих в ее состав. Солдаты и офицеры армии и флота, стражи порядка – все были только в парадной форме. Впервые, за многие сотни лет, улицы столицы Валми пестрели иностранными военными мундирами, не только октейскими, к которым привыкли, но и сотен других миров и государств. Празднично одетые горожане заполняли улицы. Тысячи иностранных корреспондентов, которые вели прямую трансляцию на все человеческие миры, едва успевали оглядываться, чтобы осмотреть местную достопримечательность или не пропустить встречи с интересным человеком. Корреспондентов впервые, за шесть столетий, пустили в Венелию. Главы Союза свободных миров, специальные представители Арктейской, Серединной, Северо-Западной, Западно-галактической империй, тысячи почетных гостей из числа глав или их личных и специальных представителей независимых звездных миров и некоторых негуманоидных цивилизаций в сопровождении почетного эскорта нашли в столице Валми самый радушный прием.

В Венелии – центре Союза свободных миров отмечали подписание мира с цивилизациями л'рана и му'ина. Негуманоиды признали тщетность своих попыток захватить человеческие миры или уничтожить человеческие расы. Они отозвали своих агентов из звездных систем, заселенных людьми, и раскодировали миллионы рабов л'рана.

На торжества отводилось две недели.

Первый день торжеств был ознаменован военным парадом боевых звездолетов Союза, экипажи которых были в парадной форме и при всех наградах. Зрители во всех точках Галактики могли лицезреть на экранах головизоров боевые звездолеты, прославленных адмиралов, офицеров, старшин и матросов, слышать их биографии, узнавать в каких боях они участвовали, за что получали боевые награды. Жгучий интерес у людей Галактики вызывали таинственные и зловещие октейцы и общеизвестные, ненавистные антейцы. При виде галактических тигров и рассказе о их боевых деяниях не у одного обитателя Галактики сжимались кулаки ярости, а душу охватывала ненависть и жажда мести. Лук Борци, Гал Тулий, Лук Синкелли, Вул Банчи и т.д. – одно имя известней другого, пираты из пиратов, грабители из грабителей – они же герои Галактики, отважно сражавшиеся с ксенофобами – негуманоидами, намеревавшимися истребить всех людей. Двойственное чувство благодарности и ненависти вызывали у всех зрителей знаменитые галактические тигры с Антеи. Октейцев воспринимали с восхищением и страхом. С восхищением за их храбрость, необыкновенные физические и моральные качества, страхом перед их мощью, беспощадностью и зловещей славой безжалостных убийц. Шок, переросший в восторг и последующее поклонение, вызвал рассказ про подвиги контр-адмирала Ярого Воина, человека, по словам диктора, предотвратившего всегалактическую войну своими бесстрашными рейдами с ничтожными силами во внутренние миры л'рана и му'ина.

– Фантастика! Сказки! – воскликнули б многие, если б не одно доказательство.

Совсем молодой, даже юный с точки зрения бывалых военных, контр-адмирал имел высшие награды едва ли не всех основных звездных держав Галактики. Кавалер двух орденов «Семи лучевая звезда» звездного мира Валми (первый иностранец в истории Валми – валмийский диктор выделил это особенно), кавалер ордена «Сияющая звезда» звездного мира Антея (первый иностранец, получивший подобную награду), кавалер ордена «За спасение Октеи», кавалер ордена «Большая императорская звезда» Серединной империи и владетельный князь империи, кавалер ордена «Солнце в короне» Арктейской империи и вельможа империи, кавалер ордена «Императорская комета» Северо-западной империи и аристократ империи и так далее, и тому подобное.

– А это что за бред, что за ряженые?! – восклицала сильная половина человечества при появлении на экранах октейских космолетчиц, а, прослушав рассказ про них, мужчины сникали и начинали ворчать: – Ну, конечно, эти могут! Чего одни имена только стоят: Стерва Задиристая, Наглая Прилипала, Кошка Отчаянная и т.д.

А сидящие рядом представительницы прекрасной половины человечества тихо завидовали отважным космолетчицам и думали:

– Эх, почему я не родилась на Октее.

После лицезрения подобных, как родные, свои, близкие воспринимались офицеры, старшины и матросы с Валми, Арктейской или Серединной империй, и иных миров. Всеобщее восхищение, горячая любовь к этим героям охватывала всех зрителей.

– Вот это парни! Вот это герои! – восторгались граждане человеческих миров, слушая про таланты адмирала Елиса Топорина, деяния адмирала Нот Одина, отвагу коммодоров Ульм Торка и Чена Ли, и других.

И чего же не восторгаться. Такие же, как и они сами, парни, только может чуточку смелее, чуточку обученнее, не то, что эти, привыкшие к двойной тяжести, громилы из Антеи и Октеи. А какой гордостью наполнялись сердца зрителей, если в числе участников парада победителей они вдруг видели представителей своего родного мира. Значит, и их доля, капля их труда вложена в победу, и они причастны к ней!..

Вечером, в большом зале приемов, восстановленном, по такому случаю, в рекордные сроки, состоялось торжество, на которое были приглашены наиболее отличившиеся участники войны.

Вход в зал, от желающих туда попасть, охраняли валмийские десантники. Одетые в парадные мундиры – белое с черным – суровые парни дотошно сверяли личность, намеревавшуюся попасть внутрь, с документами, дающими право туда войти. Пропускались в зал только те, кто имел специальные приглашения. Приглашение давалось на двоих: мужа и жену, жениха и невесту, парня и девушку. В основном, это были военные, одетые в парадные мундиры. Многие при полных наградных регалиях. Но, бывали и исключения. Высокий стройный валмийский генерал без намека на какие-либо награды, сопровождаемый красивой смуглой зеленоглазой дамой в элегантном костюме фантастической цены, остановил адмирала той же армии. Отутюженный мундир и ни одной, хотя бы, медали, не то, что ордена, на нем.

– Альт, ты уже адмирал? Когда только успел?

– Борк, вот не чаял! Поздравляю с генералом!

Офицеры крепко обнялись.

– Великий космос! – Альт Тэр был в восторге. – Мадам Серхия!? Госпожа Гохрия!? Капитан Умница!? Друзья мои, откуда вы взялись?

– Разреши внести ясность, Альт, – улыбаясь, заговорил Борк Сиг. – Представляю тебе супружеские пары: Алитана Гохрия – Храбрый Умница и Тинти Серхия – Борк Сиг!

– Ба, да вас всех можно поздравить! Дамы и господа, разрешите и мне представить свою спутницу. Знакомьтесь, Лима Танчи! Она же великая княгиня и наследная принцесса звездной системы Альтавира, она же майор элитного спецназа Серединной империи!

– Я много слышал о вас, майор Танчи! – Борк Сиг галантно поцеловал руку принцессы, на чьем мундире также отсутствовали какие-либо награды.

– Я тоже наслышана о вас, генерал Сиг! – весело смеясь, ответила девушка.

– Умница! – неожиданно схватила супруга за рукав мундира Алитана Гохрия. – Если я не ошибаюсь, Яр Муриха!

– Точно! Воин! Иди к нам! – громко закричал Храбрый Умница, пытаясь перекричать шум в зале.

Бывший командир «Активного» и второй эскадрильи, а ныне контр-адмирал, обернулся, узнал компанию и, улыбаясь, начал пробиваться к ним со своей спутницей – изумительно красивой синеглазой блондинкой в форме капитана первого ранга октейского космофлота. Когда, наконец, он прорвался к старым знакомым, то попал по очереди в объятия Храброго Умницы, Борк Сига и Альт Тэра. Алитана Гохрия расцеловала покрасневшего контр-адмирала в обе щеки, Тинти Серхия протянула руку для поцелуя.

– Лима, – Альт Тэр обратился к своей напарнице, – знакомься, контр-адмирал октейского космофлота Ярый Воин, человек, который своими действиями предотвратил две большие галактические войны.

– Уж так и предотвратил? – запротестовал, было, Ярый Воин, но его перебил Борк Сиг.

– Ярый, не скромничай. Если б не ты, мы бы сейчас утопали в крови. Лучше представь свою спутницу.

– Знакомьтесь, моя невеста.

– Стерва Задиристая! – с вызовом назвалась девушка.

– Как, как? – ахнула Тинти Серхия. Алитана Гохрия от изумления приоткрыла рот, а Лима Танчи восхитилась.

– Превосходное имя! Уверена, Стерва, мы подружимся! – принцесса протянула свою сильную руку октейской космолетчице. Та со смехом пожала ее и подмигнула Лиме.

– Поверьте, господа, если бы у серединных была бы такая же система дачи имен, как на Октее, они были бы тезками! – заявил Альт Тэр, указывая на смеющихся красавиц в офицерской форме.

– Много вы понимаете в женщинах, адмирал! – с усмешкой взглянула на Альт Тэра Лима Танчи.

– А кто из мужчин вообще в них хоть что-нибудь понимает! – неожиданно поддержала принцессу Алитана Гохрия, а Стерва Задиристая предложила.

– Слушайте, девчонки, а не гульнуть ли нам где-нибудь вчетвером, после окончания данного мероприятия.

Тинти Серхия вдруг весело рассмеялась.

– Отличная идея! И я знаю, где мы погуляем!

– Тинти, ты чего? – опешил Борк Сиг.

– Дорогой, я освобождаю тебя от своего общества на этот вечер! – нахально заявила мадам Серхия.

– А я тебя, Умница! – поддержала соотечественницу Алитана.

– Дамы, как это вы сами? В Венелии полно мужиков! А если вас кто обидит? – Борк Сиг пребывал в явной растерянности.

Громкий хохот Лимы Танчи и Стервы Задиристой был ему ответом.

– Ага, этих обидишь, – проворчал Альт Тэр. – Они сами кого угодно обидят.

– Не волнуйся, Борк, моя Стерва одна из лучших бойцов по рукопашной нашего космофлота. Лично я с ней в драку не полезу! – заявил Ярый Воин.

– Тогда я спокоен за Алитану! – Храбрый Умница подмигнул жене.

– Если так, Ярый, тогда действительно волноваться не о чем! – успокоился Борк Сиг. – Дамы под надежной охраной.

– Господа! – к компании подошли два рослых офицера мощного сложения. В одном из них присутствующие узнали руководителя центрального штаба МГК-импульс контр-адмирала Лиса Думающего.

– Господа! – Лис снова обратился к присутствующим. – Разрешите представить вам адмирала третьей звезды Ул Локину из звездного мира Антея.

– Контр-адмирал Ярый Воин!

– Что ж вы без наград, адмирал?

– А что прикажете надевать? Все награды? Это физически невозможно. Надеть избранные – обидеть остальных.

– Мудро.

– Капитан первого ранга Стерва Задиристая!

– Поражаюсь, как такие красавицы умудряются выживать на столь опасной планете?

– А кто вам сказал, что красавицы должны быть слабыми?

– Логично.

– Капитан второго ранга Храбрый Умница!

– Вы заняты интересной работой, капитан.

– Я знакома с этим господином! – Алитана Гохрия демонстративно отвернулась.

– Алитана, перестань! – коснулся руки супруги Храбрый Умница, – Праздник, все-таки.

– Только ради супруга! – Алитана недовольно посмотрела на антейца и протянула ему руку для поцелуя.

– Такой прекрасной даме не стоит быть столь злопамятной. Мы не всегда вольны в своих действиях, госпожа Гохрия.

– Генерал Борк Сиг!

– Давно хотел познакомиться с вами, генерал. Тогда, на Цезее, вы ловко ушли от нас. Мы опоздали на каких-то пять часов.

– Важен результат, дорогой коллега.

– Согласен с вами!

– Мы знакомы! – Тинти Серхия с холодной неприязнью протянула руку антейскому адмиралу.

– Мадам, как можно вас забыть! Генералу досталось настоящее сокровище. А наши маленькие недоразумения… лучше предадим забвению.

– Адмирал Альт Тэр!

– Алитан Терхия. Таинственный пассажир с Ульрана! Создатель МГК-импульс! Мне лестно познакомиться с вами!

– Нет, адмирал, это мне лестно познакомиться с вами. Ваша информация спасла мне жизнь в Канопусе.

– Мы делали общее дело, адмирал.

– Как самочувствие, господин Тамиди? Нога не беспокоит? – ехидно осведомилась Лима Танчи, когда антейский адмирал предстал перед ней.

– Мадам Ланри!? Какая встреча! Вы даже не представляете, сколько наших зверели, что не сумели получить награду за вас.

– Не надо было жадничать, – пожала плечами принцесса. – Глядишь, какой ублюдок меня бы и продал.

– Мы слишком поздно узнали, кто вы на самом деле, иначе сумма за вашу голову была бы на порядок выше!

– Приятно, когда встречаются знакомые, которых связывают такие чудные воспоминания! – не удержалась Стерва Задиристая.

Офицеры рассмеялись, Лима Танчи подмигнула октейке, а Альт Тэр проворчал, обращаясь к Ярому Воину.

– Я же говорил, что они тезки!

Мадам Серхия дернула мужа за рукав и тихо спросила:

– Чего ты решил, что мы будем в безопасности, если вчетвером, в чисто женской компании пойдем гулять по городу?

– Во-первых, здесь Валми. На Валми нет хулиганства и преступлений, а, во-вторых, я знаю, на что способна Лима Танчи, и знаю, что, значит, быть первой в рукопашном бою в октейском космофлоте.

– Господа, есть предложение, – хитрая улыбка осветила лицо Лиса Думающего. – Я знаю здесь один очень укромный кабинетик. Воспоминаниям лучше предаваться там.

– Как дамы? – галантно поинтересовался Ярый Воин.

– Я за! – дружно, не сговариваясь, сказали Лима и Стерва, переглянулись и вновь рассмеялись.

– Согласна! – мадам Серхия поняла мужа.

– Как все, так и я! – заявила Алитана Гохрия.

– Тогда пошли…