Нет спокойствия в мирах человеческих ТОМ-1

Глава 1

Альт Тэр, тайный агент государственной службы безопасности звёздной системы Валми, покачал головой и подошел к плачущей навзрыд золотистокожей даме из созвездия Орион.

– Выпейте, – протянул он даме стаканчик с успокаивающей жидкостью, – самое страшное уже позади. Они ушли.

– Мои…, – орионка снова громко взвыла, но стаканчик взяла. Альт, поддерживая его, помог даме выпить. У последней так дрожали руки, что не помоги ей валмиец, большая часть жидкости оказалась бы на полу каюты. Слёзы всё ещё струились из её чудных тёмно изумрудных глаз, но успокаивающая жидкость брала своё: орионка немного пришла в себя.

– Мои драгоценности! – выдавила она. – Эти сволочи отобрали у меня драгоценности.

– Они не были застрахованы? – удивился Альт.

– Причём здесь это! – лицо дамы исказила злобная гримаса. – Толку от страховки, если моё колье было стариной работы.

– Тогда примите мои соболезнования, – развёл руками валмиец, – хотя вам от них… Вам уже лучше?

– Да, – дама обречено махнула рукой, – спасибо. Идите, помогайте другим. Многим из них хуже, чем мне…

Только в коридоре, где ещё недавно кипел бой, Альт оценил, насколько права пассажирка с Ориона. Тут и там лежали убитые. Часть из них была в голубой форме команды. Многие из них ещё сжимали в руках бесполезное теперь оружие.

– Жаль ребят. Хорошие были парни. Плохо обученные, плохо вооружённые, они предпочли принять бой с самыми опасными грабителями космоса, чем с позором сдать свой роскошный звёздолёт.

Звёздный лайнер «Альбаран» был одним из лучших пассажирских судов на космических трассах. Великолепное обслуживание, вышколенная команда, комфорт и роскошь окружали пассажиров на протяжении всего перелёта. Поездка на лайнере являлась отдыхом, а не мучением, как это было на многих других пассажирских судах.

«Альбаран» никогда не страдал от отсутствия пассажиров и, в большинстве своем, это были сливки общества. Богатые и знатные любили путешествовать на этом лайнере. Вероятно, это же и погубило судно. Излишне много драгоценностей оказалось на «Альбаране» на этот раз: слишком много дам из богатых семей собрались на лайнере, желая посетить знаменитый на всю Галактику праздник в честь коронации юного принца – будущего владыки Серединной империи. Грабители не смогли оставить без внимания подобный приз.

– Могу чем-нибудь помочь? – Альт подошёл к молодому человеку с нашивками лейтенанта, который с группой матросов пытался запустить ремонтного робота, беспомощно застывшего посреди коридора. – Я бывший космолётчик. Летал первым пилотом на крейсерах и грузовых транспортниках.

– Ваше имя?

– Альт Тэр, с Валми.

– Рой, проведи господина Тэра в рубку и представь Виелю. Может вдвоём, они что и придумают.

– Слушаюсь, господин лейтенант! Идите за мной, господин!..

Вид рубки управления заставил присвистнуть даже хладнокровного и много чего повидавшего на своей работе валмийца. Более десятка трупов в офицерской форме, разбросанных по всему помещению. Ими как раз занималась санитарная команда из двух моряков. Оплавленные приборы управления. Выжженная дыра в главном компьютере, подле которой с задумчивым видом стоял немолодой, высокий мужчина в офицерской форме.

– Господин инженер-капитан, – моряк обратился именно к нему, – лейтенант Борни приказал представить вам господина Альт Тэра из пассажиров. Господин Тэр раньше служил первым пилотом на военных и грузовых кораблях.

– Хоть в чём-то повезло! – пробормотал инженер-капитан и протянул руку валмийцу. – Арман Виель. На данный момент капитан этого судна.

Рой козырнул, повернулся и вышел из рубки.

– Альт Тэр! – пожал валмиец протянутую руку, понравившегося ему офицера. – Водил крейсера первого класса и транспортники типа «Лида». Так плохо, капитан?

– Хуже некуда, – инженер усталым движением потёр виски и на миг прикрыл свои ярко-синие глаза. – Капитан и большинство экипажа погибли при обороне. – Виель обвёл рукой мёртвые тела в рубке. – Гипердвигатель повреждён. Состояние главного компьютера вы видите сами. Рубка связи полностью уничтожена. Продовольствия – на неделю. Эти мерзавцы выгребли все наши запасы для пассажиров.

– А что маневровые двигатели?

– По-моему, целы, но лучше вам самому посмотреть.

– Успеется. А что касается связи – могу помочь, у меня есть частный канал. Нужен только усилитель.

– Он цел. Идёмте.

Виель подвёл Альт Тэра к одному из пультов, на панели которого застыла голова убитой космолётчицы.

– Аглая Верни,– с горечью произнёс инженер-капитан, укладывая убитую на пол, – красивая, умная, весёлая. Какая девушка была! Негодяи!

– Её то за что?

– Не знаю. Когда я ворвался в рубку с ребятами из машинного, тут никого не было – одни тела наших. Вот вход в усилитель.

Альт без колебаний достал из кармана мини-телефон – мини-передатчик – достижение лабораторий спецслужб Валми; вставил нужным концом в усилитель и набрал необходимый номер. Трубку сняли едва ли не мгновенно.

– Дин слушает, – раздался густой бас. Чистота звучания была такова, будто Дин стоял где-то рядом, в метре-двух от Альта и Виеля.

– Это Альт Тэр. Слушай и не перебивай. Я на «Альбаране». Лайнер разграблен галактическими тиграми. Повреждены гипердвигатель и главный компьютер, уничтожена рубка связи. Капитан, продиктуйте наши координаты.

Тэр передал трубку Виелю.

– Здравствуйте, Дин. Я Виель, временный капитан «Альбарана». Наши координаты…

– Записал, – прогудел Дин, едва иссяк длинный столбец цифр, зачитанный инженер-капитаном. – Немедленно свяжусь со спасателями и военными. Ждите. Если что, связывайтесь сразу же со мной. До встречи.

– Тэр, если благодаря вам мы выберемся, с меня ужин в лучшем ресторане Канопуса. – пообещал Виель.

– Выберемся, капитан. Не сомневайтесь.

Тэр отключился от усилителя, положил телефон-передатчик в карман и направился к пульту управления пилотов. Виель же снова занялся главным компьютером. Матросы тем временем вынесли еще одного убитого офицера.

Спустя час, убедившись, что маневровые двигатели и противометеоритные экраны в порядке, Тэр снова перезвонил Дину.

– Держись, дружище! – прогудел тот в трубку. – К вам вышла эскадра линкоров, а рядом со мной представитель правительства Серединной империи. Передаю ему трубку.

Альт тут же махнул Виелю. Инженер-капитан отложил на пол компьютерный блок, который тщательно изучал и поспешил к пульту связи.

– Господин Тэр? – раздался в трубке четко поставленный голос уверенного в себе человека. – Мое имя Ин Эйч. Я желал бы поговорить с капитаном.

– Передаю трубку. Вас!

Виель выслушал несколько фраз и… побледнел.

– Не знаю, сэр. Сейчас выясню… Простите, сэр, но капитан и большинство офицеров погибли. Я всего лишь инженер. Да, сэр…

– Что там? – поинтересовался Тэр.

– Минутку, сэр. – Виель прикрыл рукой трубку и взволнованно проговорил, обращаясь к валмийцу. – Оказывается на «Альбаране» летел кузен жены императора. Эйч интересуется, жив ли он.

– Дайте трубку… Это Тэр. Скажите, интересующее вас лицо – это рослый красивый мужчина с ярко-вишневыми глазами и синеватым оттенком кожи и волос? С ним две дамы: одна холеная медноволосая красавица с рубиновыми глазами, а вторая невысокая, вертлявая, синекожая.

– Да это его светлость и его леди.

– Тогда успокойте всех. С ними все в порядке. Они час назад были живы и здоровы. Дамы немного напуганы, его светлость несколько растерян. К счастью, грабители не знали кто они.

– Благодарю вас, господин Тэр. Как я понимаю, вы офицер?

– Бывший. Капитан-лейтенант космического флота созвездия Валми, в отставке.

– Присмотрите сами за его светлостью. От нашего инженера, как я понимаю, толку в вопросах безопасности мало. Кстати, его светлость отличный пилот, а его синекожая супруга – гениальный конструктор, специалист по компьютерам.

– Благодарю, господин Эйч. Для нас это очень важно. Если вы не возражаете, через час-полтора мы свяжемся с вами еще раз. Думаю, его светлость сам захочет поговорить с вами.

– С нетерпением ждем!

Альт отключился.

– Его светлость на самом деле жив и здоров? – Виель вытирал носовым платком свой вспотевший лоб.

– Здоровее нас с вами, капитан. Он даже не успел испугаться, как его и его леди ограбили. Эйч сообщил, что его светлость великолепный пилот, а одна из его жен конструктор компьютеров. И вообще, надо бы поинтересоваться, как прочие пассажиры – как насчет талантов и специалистов.

– Хорошая мысль. – Виель аккуратно сложил платок и спрятал его в карман. – Вы пока оставайтесь здесь, а я приведу его светлость и прочих пассажиров, что-либо умеющих делать. Затем вызову оставшихся офицеров. Думаю нам надо провести небольшое совещание.

– Единственная просьба, Виель, не называйте его светлость его светлостью при всех. Мы не знаем, кто еще есть среди пассажиров. А вдруг среди них наводчик грабителей?

– Еще один налет – это уже слишком, – пробурчал Виель и спросил. – А что же я скажу его светлости?

– Для начала подойдите к его супруге. Она одна из дам синекожая. Скажите ей, что поврежден главный компьютер и что, когда вы связалась с центральной, там посоветовали обратиться к ней, как к специалисту по компьютерам. После добавьте, что вам сообщили, что ее супруг первоклассный пилот, а на «Альбаране» проблема с пилотами.

– Знаете, Альт, давайте так: капитаном корабля для всех буду я, а на деле возложу-ка я все на вас. Все-таки вы капитан-лейтенант военного флота, а я всего лишь технарь. Совещания же буду проводить в рубке управления, чтобы вы были в курсе всего.

– Договорились, Арман.

Офицеры пожали друг другу руки.

Виель вышел. Тэр остался один и вернулся в кресло пилота. На этот раз ничто не нарушало его душевного равновесия. Рубка сияла чистотой. Матросы не только убрали тела погибших, но и запустили робота-уборщика. Последний вымыл кровь и убрал осколки разбитых приборов.

Едва Альт успел проверить работоспособность всех доступных ему с пульта систем корабля, как в рубку ввалилась довольно шумная компания пассажиров во главе с Виелем и, незнакомым Тэру, лейтенантом.

– Господа, – обратился к собравшимся капитан, когда все вошли, – располагайтесь, пока, кому где удобно. Придется минут пятнадцать подождать. Должны подойти еще три наших офицера. Господа, разрешите вам представить нашего пилота.

– Альт Тэр, капитан-лейтенант в отставке, созвездие Валми! – Альт поклонился присутствующим.

К валмийцу подошел кузен императрицы, пожал ему руку и прогудел.

– Рад быть вашим помощником, Тэр. Тем более что, как я вижу, вы тоже из нашего брата, пассажира. Позвольте представиться – Оун Лин. Можно Оун. Тоже пилот, но … лайнеры не водил, только скоростные яхты.

– Не намного сложней. Вся разница в размерах. В открытом космосе проблем не будет, – спокойно разъяснил Альт и посмотрел на синекожую, одетую в переливающееся платье светской дамы, супругу его светлости, кто с озабоченным видом рассматривала повреждения главного компьютера.

– Что там, Марчи? – обратился к жене Оун Лин

– Ремонт возможен, но о части его функций придется забыть.

– А именно? – заинтересовался один из пассажиров, богато одетый толстяк с острыми, как у кошки, ушами.

– Кажется обитатель одной из планет Сириуса? – вспомнил определитель рас и народов Тэр.

– Нам придется вручную вводить траекторию гиперпрыжка. – объяснила Марчи.

– Это не самое страшное, – облегченно вздохнул толстяк и представился, – Крэн Вани, профессор математической астрономии.

– Оун, не желаете переговорить со столицей? У телефона вас ждет господин Эйч. – тихо спросил Тэр его светлость.

– Вы знаете кто я?

– Да, ваша светлость, – столь же тихо ответил валмиец. – Кроме меня, об этом знает только капитан.

– Потом, после совещания, – не менее тихо ответил кузен императрицы.

А внимание Тэра неожиданно привлекло громкое разглагольствование одного из пассажиров, по внешности соотечественника профессора математической астрономии.

– Господа, о чем мы спорим! Какая месть? Кому? Галактические тигры неуязвимы! Они знают это, а потому и наглеют!

– Такого не может быть! – возмутился долговязый с большими фасеточными глазами получеловек-полунасекомое – представитель планеты Эрибан. – Кто они такие, что их все бояться? Мощь флота Серединной империи…

– Ничем им не угрожает! – перебил жителя Эрибана сирианец.– Объясняю. Ни флот Серединной империи, ни какого другого созвездия не в состоянии атаковать Антею, так как она расположена в глубине Сапфировой спирали. А тамошние звездные миры ни одному чужому флоту не позволят войти в Спираль. Двести лет назад андромедийцы попробовали, так потом, после этого сто лет восстанавливали свой флот до прежней численности.

– Но если идти войной только на Антею…

– Антейцы в Спирали не разбойничают. Они сбывают там награбленное. Понятно, что системам Спирали такое по вкусу. Они зарабатывают, не рискуя. Что же касается прочего, миры Сапфировой спирали тем и сильны, что у них существует железное правило, выполняемое ими неукоснительно: перед угрозой нападения чужих хотя бы на одну из планет Спирали – мгновенно забывать все свои распри и объединять все свои силы против чужаков.

– Хорошее правило, – пробормотал себе под нос Виель, – нам бы так.

– Победить же в космическом бою антейцев почти невозможно. Способность их кораблей и экипажей выдерживать перегрузки, немыслима для обитателя любого иного мира. На Антее сила тяжести в 2,2 раза превышает стандарт, господа. И в бою нет им равных!

– Ошибаетесь, есть! – вырвалось у Альта Тэра, неожиданно для него самого.

– Кто?

– Что за чушь!

– Мы бы знали! – понеслось со всех сторон.

– Октейцы, из группы приграничных звезд, – спокойно пояснил Тэр и, исправляя собственную оплошность, добавил. – То, что я слышал о них…

Закончить мысль ему не дали.

– Вспомнили!

– Когда это было!

– Предания моей бабушки! – зашумели протестующе присутствующие. И только Оун Лин с любопытством посмотрел на Альт Тэра.

Итог подвел сирианин.

– Молодой человек, вы правильно подметили: слышали. Да будет вам известно, что октейцы погибли еще пятьсот лет назад во время великой Галактической эпидемии. С тех пор никто их не видел и не слышал!

– И слава звездам, что они погибли! – с облегчением воскликнул долговязый эрибанец.

Тяжелый истребитель серии «Ф» октейского космофлота совершал разведывательный облет одной из планет района Потухших звезд, когда на пульте командира корабля загорелась лампочка срочного вызова от связиста.

Ярый Воин – так звали лейтенанта, командовавшего боевым звездолетом, еще молодого, но уже опытного офицера – включил тумблер личной связи.

– Командир, – раздался в наушниках взволнованный голос связиста, – переключаю вас на прямую передачу, только что перехваченную мной.

«Всем! Всем! Транспорт «Серьезный». Атакованы неизвестными звездолетами на подходе к Валми. Над столицей планеты бой. Валмийцы несут тяжелые потери. Нас атакуют три…».

– Кажется, в них попали, командир.

– Свяжи меня с центральным штабом! – велел Ярый Воин и, перещёлкнув тумблером, объявил по общей связи.

– Боевая готовность номер один! Машинное, быть готовым к гиперпрыжку! Штурман, расчет прыжка к Валми.

– Штаб на связи, командир.

Ярый Воин тут же переключился на личный канал.

– Лейтенант Воин, истребитель «Активный».

– Адмирал флота Стойкий. Слушаю вас, лейтенант.

– Адмирал. Перехвачено сообщение транспорта «Серьезный». Кто-то атакует Валми. Транспорт «Серьезный», похоже, сбит на подходе к планете. Прошу разрешение идти к Валми, на помощь.

– Разрешаю!

Адмирал отключился. Воин вновь обратился по общей связи к экипажу.

– Приготовиться к гиперпрыжку! Штурман?

– Координаты введены! Можно начинать!

– Внимание всем! Прыжок!

Лейтенант вдавил нужную кнопку едва не до упора.

Когда истребитель оказался в гиперпространстве, Ярый Воин обратился по общей связи к команде.

– Соратники, через восемь часов мы, вероятно, вступим в бой. На наших союзников и друзей из созвездия Валми совершенно нападение. Кто? Мы не знаем. Разберемся на месте. Над столицей Валми идет тяжелый бой. Есть потери. Среди них наш транспорт «Серьезный». Мы идем к Валми. Соратники, я знаю, что вы с честью выполните свой долг. Слава Октее!

– Слава! – ответил Ярому Воину по общей связи лейтенант Гром Упорный, начальник машинного отделения. – Командир, мы знаем, что у нас, октейцев, нет других друзей, кроме как Валми. И мы все помним завет предков и закон Октеи: за друга жизни не жалей! Правда, ребята? – обратился лейтенант Упорный к прочим членам экипажа.

– О чем говорить!

– Поможем друзьям!

– Валмийцы ребята что надо!

– Спасибо, соратники, спасибо друзья! А теперь всем отдыхать! – Ярый Воин отключил общую связь и обратился к первому пилоту Лису Стремительному.

– Лис, идите спать. Я сам прослежу за приборами. Вам предстоит трудный бой.

– Есть, командир.

Коренастый, невысокий Лис состоял из одних мускулов, которые выпирали у него везде – казалось квадратный сгусток железной плоти, а не человек. Из таких, как он, в отсталых мирах охотно набирали телохранителей и бандитских боевиков. Но это было лишь внешне. На деле Лис Стремительный полностью соответствовал своему взрослому имени. Хитроумный, много знающий пилот, с изумительной реакцией и бесподобным пилотированием звездолетов любых конструкций. Ярый Воин был просто счастлив, когда Лиса перевели к нему на истребитель.

Давно миновали те времена, когда звездолетами в сражениях руководили боевые роботы и главный компьютер. Стоило появиться в зоне досягаемости лучей обнаружения чужому звездолету, как капитан корабля нажимал кнопку передачи управления главному компьютеру и… превращался, как и весь экипаж, в зрителя. Звездолеты, находящиеся друг от друга на огромных расстояниях, нащупывали друг друга лучами обнаружения, боевые роботы тут же стреляли с помощью мгновенного расчета главного компьютера. Автоматические вычислители определяли траекторию полета своих ракет, направления лучевых пучков, выбросов энергетических и плазменных сгустков. Автоматика же перехватывала вражеские ракеты, с помощью силовых полей отклоняла или отражала чужие лучи и сгустки энергии; перезаряжала и запитывала защитные установки; выдавала траектории маневров, как отдельных кораблей, так и целых соединений. Все это происходило на таких скоростях, что человек был не в силах ни уследить, ни повлиять на ход деятельности боевых роботов.

Фактически в то время воевали между собой не космолетчики, а лабораторные мужи. Выигрывали те, чьи роботы были чуть быстрее, автоматика чуть совершеннее. В погоне за военно-техническим преимуществом, ученые достигли фантастического быстродействия военной автоматики. Роль человеческого фактора в конкретном бою свелась к нулю. Все решал уровень научно-технического развития системы. Флоты отсталых планет ничего не могли противопоставить флотам научно развитых. И как обычно бывает в таких случаях, когда роль человеческого фактора падает в угоду автоматам, на место крепких, рослых, физически и морально закаленных бравых парней пришли слюнявые хлюпики, мамины и папины детки; ребята из богатых и высокопоставленных семей, зачастую полные ничтожества интеллектуально, физически, психологически. Зачем нужно что-то делать, к чему-то стремиться, если все решает автоматика, изобретенная в засекреченных лабораториях и собранная роботами на закрытых заводах. Так длилось столетия. И вдруг все изменилось.

Богатый чудак, самоучка-экспериментатор, по имени Ларисейль, гражданин одной из отсталых сельскохозяйственных планет, не признанный гений, над чьими идеями смеялись титулованные ученые мужи, изобрел простенькое устройство, испускавшее «лучи хаоса». Так назвал свое изобретение автор, а за ним повторили шокированные военные, и, таким образом, название сохранилось и закрепилось в официальной науке. Стоило эти лучи направить на звездолет, как на нем выходила из строя вся, основанная на компьютерах (электронных, световых, квантовых и иных), автоматика. Защиты от «лучей хаоса», как показало последующее тысячелетие бесплодных изысканий, не было.

Свершись данное открытие в официальной лаборатории, ее автор стал бы богатейшим (и в то же время самым, что ни на есть засекреченным и охраняемым, а, следовательно, одиноким) человеком. Его открытие являлось бы государственным секретом номер один, а звездный флот системы – непобедимым. Первым делом звездный мир – обладатель «лучей хаоса» – постарался бы разгромить всех конкурентов и установил бы гегемонию, если не над всей Галактикой, то определенно над какой-то ее частью. Но этого не случилось.

Ларисейль, обиженный на мир официальной науки, обозленный на собственное правительство в лице ее чиновников, отправлявших, не читая, бумаги с описаниями его открытий в мусоросборники, решил досадить всем, а потому детально расписав, как и из каких компонентов изготовить прибор и к чему ведет его действие, запустил это описание в галактическую информационную сеть общего доступа. Помимо этого он не поленился растиражировать описание своего изобретения в миллионах экземплярах и с помощью специального устройства, изобретенного им же, разослал по всем, входящим во всемирную сеть, государственным сайтам.

Первыми, как всегда, использовали «лучи хаоса» спецслужбы и преступники. Первые вскрыли с их помощью ряд защищенных автоматикой систем, и выкрали важнейшую информацию; вторые же выпотрошили несколько особо ценных караванов в космосе и совершили ряд дерзких ограблений на земле. За ними «лучи хаоса» употребили молодые бездельники, из чисто хулиганских побуждений, подшутившие над некоторыми лицами из королевских семей. Эти случаи были широко освещены средствами массовой информации.

Ну, а после того, как у созвездия Веги флот Федерации Зеленой звезды, играючи, перебил беспомощные корабли коалиции Аргона, спохватились и военные круги всех планет.

Началось лихорадочное вооружение «лучами хаоса» всех военных звездолетов; в штабах, матеря на чем свет изобретателя, пересматривали стратегию и тактику звездных войн.

Автор изобретения, перевернувшего Галактику, также не остался в стороне от лихорадки перестройки, охватившей все звездные миры. Он стал объектом охоты нескольких десятков спецслужб. Больше всех преуспели хитроумные ребята из Серединной империи, сумевшие выкрасть ученого, и запереть его в одном из своих многочисленных научных центров. Наконец-то самоучке-экспериментатору дали неограниченные ресурсы и полную свободу действий на научном поприще. Ларисейль не подвел заказчиков. В благодарность за оказанное ему доверие, он подарил установку, повышающую ресурсную мощность двигателей звездолетов на тридцать процентов. За это спецы из разведки дальнего космоса империи арктейцев, враждебные Серединным, убили изобретателя, применив редкий вариант переброски лучей смерти через астероид – носитель.

Но дело было сделано. Массовое использование «лучей хаоса» на первом этапе привело к такой дестабилизации привычного уклада жизни, что, наверное, впервые за всю историю Вселенной, все законодатели пришли к единому мнению: за обладание прибором по испусканию «лучей хаоса» без специального разрешения государства – смертная казнь без каких-либо смягчающих обстоятельств.

Утешало лишь то обстоятельство, что «лучи хаоса» выводили из строя лишь работающую компьютерную автоматику. Выключенная автоматика не страдала. А потому на звездолетах теперь устанавливали двойной комплект автоматических систем. На одном работали, второй был выключен. Понятно, что перед боем или подозрительной встречей старались выключить и основную систему. Но если не успевали, то после исчезновения опасности включали резервный головной компьютер и без проблем возвращались домой. Счастьем было также, что «лучи хаоса» не действовали на механику и энергетические установки. Это позволяло повышать скорость и маневренность звездолетов; устанавливать защитные силовые поля; увеличивать мощность лазеров. Без этого войны, да и сами космические полеты стали бы невозможными.

Но вернемся к боевым звездолетам. Невозможность воевать с помощью компьютеров и иных автоматизированных, основанных на компьютерной технике, систем заставила вернуться к седой древности, когда все решали организованность, выучка, индивидуальные качества и слаженность команды. Канули в лету те времена, когда родители без проблем пристраивали своих любимых и капризных чад на тепленькие места в космофлоте, а некоторые, особо выгодные офицерские должности, передавались едва ли не по наследству. На первое место вновь вышли скорость мышления и реакции, физические данные и морально-психологическая подготовленность. Жесточайшие тесты и безжалостные экзаменаторы стали отбирать для службы в военном флоте действительно лучших из лучших. Время протекций закончилось. Никто ведь не доверит дорогостоящий звездолет избалованному сынку в момент, когда бои проходили фактически в режиме ручного управления. Пилот вручную выводил на цель, канонир вручную стрелял, офицер вручную корректировал ход боя. Кто сильнее, чья реакция, как физическая, так и мыслительная, быстрее, кто выносливей – тот и выходил победителем в бою.

Преимущества (при равенстве техники) сразу же получили представители планет с повышенной гравитацией, способные выдерживать более высокие перегрузки, разумеется, при соответствующей реакции.

Потому и потрясали Галактику своими набегами галактические тигры из звездного мира Антея. Выросшие при гравитации в два и два десятых раза выше стандартной, и обладавшие прекрасной реакцией, они были способны в бою на такие маневры, которые физически не в состоянии были выполнить обитатели планет с более низкой гравитацией. По этой же причине страшным противником в бою являлись и октейцы.

Их родная планета имела коэффициент два и один от стандартного. Первым колонистам пришлось нелегко. Прошло не менее трех поколений, прежде чем октейцы стали чувствовать себя комфортно на этой планете. Если б не богатства Октеи: ее роскошные земли, дающие невиданные урожаи, как местных, так и завезенных культур; ее неисчислимые залежи редких в других системах минералов и руд; исключительно здоровый климат, может, люди не выдержали и ушли б с планеты. А так… Да, первым пришлось нелегко, но зато их внуки и, особенно, правнуки уже не мыслил себе жизни где-нибудь еще, кроме своей Родины. Те октейцы были жизнерадостными, отважными, стойкими, но миролюбивыми людьми, с уважением относившиеся к иным расам и народам. Гостей у себя они принимали редко: мало, кто без специальной аппаратуры долго выдерживал их гравитацию, но сами охотно посещали с дружескими визитами самые отдаленные части Галактики. Может, это было связано с системой воспитания – высшее образование было обязательным для каждого октейца – может с особым излучением их желтого, с изумрудной короной, светила, но они быстро достигли высокого технического уровня. За пять – шесть поколений октейцы прошли путь, на который у других народов уходили сотни и сотни лет. Имея высокие технологии, развитую промышленность и прекрасный военно-космический флот, октейцы являлись, на удивление, совершенно не агрессивным народом.

Беды обрушились на жителей Октеи где-то в десятом поколении от высадки первых людей на планете. Первоначально, будучи немногочисленным народом, октейцы ограничились освоением самого небольшого, южного, благодатного природой и ресурсами, материка, и практически не интересовались, что происходило на прочих частях суши. А две или три погибшие за морем научные экспедиции и вовсе отбили у них желание соваться туда. Подобная беспечность дорого обошлась октейцам.

Все началось с мощного землетрясения, серьезно изменившего ландшафт планеты. Землетрясение соединило широким перешейком два материка: южный, где жили люди, и северный: царство дикой природы. Несколько погибших и исчезнувших в северных широтах беспокойства не вызвали, а потом… произошла трагедия, которая потрясла всех людей планеты. Небольшое поселение с названием Лесное Урочище неожиданно подверглось нашествию невиданных тварей: что-то вроде помеси клубка змей с черепахой. Их так потом и назвали: змеечерепахи. Змеечерепахи, внешне медлительные, очень похожие на безобидного питонптаха, имели ядовитый укус. Стоило змечерепахе хотя бы слегка поцарапать кожу человека или животного, те умирали в течение минуты. Змеечерепахи оказались хищниками, пожиравшими не только животных, но и людей. Их метод был прост. Стоило жертве оказаться в пределах досягаемости, как змеечерепаха выстреливала ядовитый коготь, крепившийся на конце длинной ленты, и вонзала его в тело жертвы. Таких когтей, каждый на своей ленте, змеечерепаха имела четыре. Длина их достигала пяти метров. Коготь летел с такой скоростью, что увернуться могли лишь сверхбыстрые создания.

Когда вооруженные огнеметами, в тяжелых скафандрах, спасатели прибыли в Лесное Урочище, там из двух с половиной тысяч жителей в живых оставались жалкие полторы сотни. И то, только потому, что они заперлись в стальном гараже местной полиции – здании, куда змеечерепахи просто не сумели проникнуть.

Урок пошел на пользу. Правительство выделило средства и людей для изучения проблемы. Ценой немалых жертв выяснили, что на южный материк с севера проник ряд опаснейших разновидностей местной фауны и флоры. К ним относился мечевидный скорп. Быстрая, подвижная многоножка длиной до метра, с небольшой зубастой головой и сверхтвердыми мечами – клешнями полуметровой длины. Мечи – клешни били с такой скоростью и силой, что проламывали даже металлопластиковые скафандры астронавтов и солдат. Скорпы были особенно опасны вследствие своей плодовитости и большой численности. Они были растениеядными, но присутствие человека приводило их в дикую ярость, и гнало в жестокую и смертельно опасную атаку. Все попытки исследователей установить, в чем причина столь агрессивного поведения мечевидных скорпов по отношению к человеку, успехом не увенчались. Реже встречались прыгуны. Небольшие, но злобные, по своему виду чем-то напоминающие земных хорей, прыгуны имели ядовитые зубы. Имея пару мощных задних ног, при атаке они прыгали на жертву со скоростью снаряда. Для людей прыгуны были опасны из-за их непонятной привычки бросаться на все, что движется. Еще реже встречалась стреловидная убийца – длинный змееподобный хищник шестиметровой длины. Его усеянная двумя рядами острейших зубов, треугольная морда вылетала из засады со скоростью стрелы и разрывала жертву на части.

Из растений опасность представляла тварь болотная – растение – кровосос, имевшее ветки – щупальца. Стоило неосторожному оказаться в зоне его внимания, как его обхватывали стремительные ветви и сжимали до тех пор, пока не высасывали из жертвы все ее жидкости. Опасность твари болотной заключалась в том, что внешне она почти ничем не отличалась от безобидной, широко распространенной панайи, дававшей вкусные и сочные плоды желтоватого цвета.

В воздухе земные напасти дополнял хищный, крупный, до двух метров в размахе крыльев, шпороносец. Стремительный и верткий в полете, он камнем падал на намеченную жертву и с помощью специальной шпоры на одной из лап выпускал в нее яд. Шпороносец был подслеповат и частенько путал людей с его излюбленной пищей – мохноголовой породой местных обезьян.

Было еще около десятка более мелких, менее опасных, но не менее быстрых созданий.

Первое поколение людей, столкнувшееся с этими смертоносными пришельцами из северного материка, понесло серьезные потери. Второе выяснило, что противостоять этим тварям можно, если быть быстрее их. Оказалось, что если увернуться от первой атаки стреловидной убийцы или змеечерепахи, можно было считать себя в полной безопасности. Почему-то эти хищники никогда не повторяли нападения, а тут же уходили, как бы привлекательна или заманчива не была жертва. Если прыгуна удавалось сбить ударом в полете, то при приземлении, он, как правило, калечился или погибал. Шпороносец сбивался выстрелом или специальным ударом руки. Подняться сам с земли после этого он был уже не в силах. Тварь болотная не терпела боли: стоило ударить хотя бы одну ее ветку ножом, палкой, рукой, или попасть пулей, – как она мгновенно отдергивала к стволу все ветки и отпускала даже схваченную жертву. Труднее всего было справиться с мечевидным скорпом. Чтобы его убить, необходимо было расстрелять, разрезать или разбить его голову. Для этого надо было суметь проскользнуть между его клешнями – мечами. То есть любой способ требовал для победы исключительной реакции и скорости действий. В результате была разработана специальная методика тренировок сверхбыстрой реакции и скорости движений, а также, силы для жителей Октеи, начиная едва ли не с грудного возраста. Третье поколение усовершенствовала эти методики. А уже подростки следующего развлекались тем, что заключали пари: кто больше, без оружия, убьет мечевидных скорпов, или ударом руки собьет прыгунов или шпороносцев.

Результатом жестоких испытаний явилось коренное изменение культуры мышления октейцев. В пятнадцать лет имя каждого октейца, даваемое родителями при рождении, менялось на другое – взрослое имя. Новое имя состояло из двух слов, соответствующих характеру, физическим или каким иным качествам каждого октейца. Взрослое имя давалось особой группой стариков – воспитателей, в чьи обязанности входил контроль и наблюдение за детьми, и изменить его практически было невозможно. Детским именем с этого момента пользоваться запрещалось. Таким образом, знакомясь с человеком, октеец сразу узнавал, по имени, с кем имеет дело. Ведь никто не даст взрослое имя Лис Лукавый честному и простодушному человеку, а имя Удар Крепкий – не умеющему драться.

Не надо объяснять, какие преимущества после введения новых методик тренировок, получили в космосе граждане Октеи. Их боевые звездолеты облетали десятой дорогой, а их солдаты не имели равных.

Добродушные и не склонные к экспансии, октейцы не занимались грабежами или покорениями чужих миров, и крайне редко оказывали помощь той или иной стороне в военных конфликтах, раздиравших Галактику. Несмотря на это, нашлись политики и военные, решившие перестраховаться: то есть при возможности уничтожить Октею и ее народ. Но так как прямое нападение на созвездие было обречено на провал: несмотря на свое добродушие и миролюбие октейцы отнюдь не были наивными простачками и имели сильный космофлот и отличную армию, – то наилучшим в Галактике солдатам подсунули нечто иное. Воспользовавшись, что часть созвездий поразила эпидемия неизвестного вируса, октейцам подбросили несколько новейших биологических видов оружия. Столкнувшись с неизвестными ранее заболеваниями, октейцы обратились за помощью к другим мирам. И все, не сговариваясь, дружно… им отказали. Многие еще и порадовались, что октейцев ждет гибель.

Три смертельные болезни безжалостно косили граждан планеты. Отчаявшиеся местные медики бессильно разводили руками. Правительство было в растерянности. Население готовилось к неизбежной смерти. Ряд военных снаряжали оружием звездолеты, чтобы в случае гибели своих семей, отправиться в беспощадный поход мести и сжечь все миры – сколько успеют – которые отказали в помощи. И в этот момент неожиданно пришла помощь. Пришла оттуда, откуда ее не ждали; помогли те, кого не просили.

Созвездие Валми, расположенное в той же части Галактики, что и Октея, имело три основные и пять планет – сателлитов, на которых расцветала особая, мало употребляемая форма культуры – военная демократия. Имевшая некогда тяжелейшие внешние войны, отразившая за каких-то сто лет шесть нашествий завоевателей, рвавшихся в Валми из-за ее редких богатств, цивилизация созвездия была полностью милитаризирована. Право избирать и быть избранными в ней получили лишь те граждане, кто участвовал в боевых действиях, служил в спецчастях и космофлоте, или внес весомый вклад в военную, военно-техническую, военно-прикладную науку и технику. Словом, мир Валми являл собой мир солдат и войны. Отсюда выходили лучшие наемники. Даже великие империи считали за честь иметь в своих рядах хотя бы несколько валмийских офицеров. Их подготовка была выше всяких похвал. А если учесть, что правительство Валми отпускало на службу в чужие армии очень небольшое количество своих граждан, то… Короче, Валми была закрытым миром и не поддерживала каких-либо контактов с Октеей. Но там много слышали об октейцах и относились к ним с большим уважением.

Когда на Валми узнали о бедствии, постигшем Октею, правительство созвездия без колебаний приняло решение помочь октейцам.

«Наша честь не позволяет допустить, чтобы погибла цивилизация, воспитывающая подобных солдат!» – сказал в своем обращении к народу верховный правитель Валми; и крупная, хорошо оснащенная медицинским оборудованием и лучшими специалистами, экспедиция валмийцев отбыла на Октею. Военные медики Валми быстро разобрались, что за эпидемии косят местных граждан и приняли соответствующие меры. Более того, они подсказали, какие миры подбросили эти инфекции. Валми славилась в Галактике своей разведкой.

Потерявшие восемьдесят процентов населения, озлобленные, угрюмые, мрачные октейцы одним безжалостным рейдом вычеркнули из списка обитаемых созвездий эти миры (этот поход с ужасом вспоминали и сотни лет спустя обитатели освоенной части Галактики) и закрыли свой район Галактики для всех, кроме валмийцев. С Валми Октея подписала самый теплый договор о дружбе и военном союзе. Валмийцы также сделали исключение. Их планеты, закрытые для частных поездок граждан всех миров, были открыты для октейцев. Великолепные курорты Валми, их товары, их ресурсы – все было предоставлено для приезжающих гостей. Октейцы подарили ряд своих закрытых методик для тренировки солдат Валми и ряд технологий для улучшения прочности звездолетов союзников. Завязалась дружба двух народов, длящаяся вот уже несколько сотен лет.

Сразу же после похода мести, по договоренности между двумя правительствами, были распущены слухи о гибели населения Октеи и зараженности их планеты.

«Мы не хотим больше убивать таких же людей, как и мы, но и общаться с ними не желаем!» – заявил глава правительства Октеи представителям Валми, когда просил их помощи в распространении слухов о гибели жизни на его планете.

Октейцы, сознательно отказавшись от полетов в развитые районы Галактики (исключением была Валми), безжалостно уничтожая звездолеты, случайно оказавшиеся в их секторе, развернули экспансию в так называемый район Потухших звезд, где им пришлось вести ряд жесточайших войн с негуманоидными потомками древних цивилизаций, некогда господствовавших в этой части Галактики. А человеческие миры, принявшие на веру, подброшенную им дезинформацию, превратили в миф рассказы об Октее.

И вот спустя столько времени практически полной изоляции боевой звездолет Октеи шел к Валми, чтобы впервые за полтысячелетия столкнуться в бою с представителями человеческой расы. Ярому Воину как-то не верилось, что Валми атаковали негуманоиды.

Когда «Активный» вышел из гиперрежима в пространство Валми, здесь все было кончено. Тысячи обломков взорванных и сожженных радиацией и «лучами смерти» звездолетов защитников планеты наполняли около космическое пространство.

– Командир, взгляните на экран, – первый пилот передал Ярому Воину укрупненное изображение мертвого октейского транспорта, дрейфовавшего по замысловатой орбите вокруг планеты.

– Наш, «Серьезный». Сожгли лазером, – мрачно констатировал Лис Стремительный.

– Передайте изображение для всей команды, – распорядился лейтенант и вызвал связиста.

– Что у тебя?

– Центральный штаб на связи.

– Переключи.

– Лейтенант, – в наушниках зазвучал чуть хрипловатый голос адмирала Стойкого, – где вы?

– Мы над Венелией. Вижу обломки валмийских звездолетов и нашего транспорта. Нападавших нигде нет. Пытаемся связаться с валмийцами.

– Лейтенант, мы не можем связаться с главным штабом Валмийского космофлота. Возьмите эту миссию на себя. Пусть держатся. Мы выслали им в помощь эскадру крейсеров главного резерва. И постарайтесь постоянно держать нас в курсе.

– Простите, адмирал, кажется звездолет Валми на связи.

Ярый Воин перещелкнул тумблер и соединился с загорелым, суровым космолетчиком в офицерской форме, мрачно взиравшего на октейца с экрана дисплея.

– Лейтенант Ярый Воин, истребитель «Активный».

– Коммодор Ульм Торк, крейсер «Немеркнущая звезда».

– Мы опоздали, коммодор?

– Не ясно. Шесть часов сражения в космосе, час боев на земле. Они убрались минут сорок назад. Надолго ли? Не знаем.

– С Октеи вышла эскадра тяжелых крейсеров. Через десять часов они будут тут.

Лицо коммодора слегка просветлело.

– Хорошая новость. Я немедленно передам ее командованию.

Экран потух, чтобы через несколько минут включится вновь.

– Лейтенант, наше командование приносит свои извинения за невозможность связи между нашим главным и вашим центральным штабами. Тигры разбили все центры межгалактической связи Венелии. Мы работаем на аварийных системах. Лейтенант, вас просят приземлиться в Венелии. Наше командование желает провести переговоры с вашим командованием, используя ваш узел связи.

– Лис, посадка в Венелии.

– Есть, командир.

– Большие потери? – Ярый Воин вновь вернулся к дисплею.

– Потеряли восемьдесят процентов звездолетов планетарной обороны и более половины боевых кораблей глубокого космоса. И это при соотношении пять наших к одному звездолету противника. С антейцами нам не тягаться, – с горечью закончил коммодор.

– Простите, коммодор. – Ярый Воин отключился и выслушал короткое сообщение своего связиста.

– Коммодор, только что мне передали: самое позднее, через два часа здесь будут еще два наших истребителя и три эсминца.

– Спасибо, лейтенант, я сообщу командованию…

Разбитый прямыми попаданиями космодром с остовами тысяч сгоревших военных, пассажирских и грузовых кораблей; полуразрушенная столица, с очагами догорающих пожаров; тысячи тел на улицах; пожарные и спасательные команды, разбирающие развалины – так встретила октейцев Венелия – центральный город Валмийского созвездия.

– Досталось им! – обронил штурман, рассматривая обычно нарядный, красивый город на экране своего монитора.

– Хорошо, если только это не начало, – отозвался второй пилот.

– Прекратить разговоры. Заходим на посадку!

Едва «Активный» опустился на уцелевший участок космодрома, как к нему подкатила маленькая, тупоносая, армейская машина с эмблемой главного штаба. В ней находились адмирал и два капитан-коммодора. Они торопливо поднялись по трапу истребителя, на котором ради гостей пришлось снизить вдвое искусственную гравитацию – естественную для октейцев. Ярый Воин, встречавший валмийских офицеров у трапа, лично провел их в рубку связи.

Связисты «Активного» отсалютовали прибывшим и, настроив прямую связь с центральным штабом Октеи, покинули рубку. С валмийцами остались Ярый Воин и мичман Технарь Убежденный, командир связистов «Активного».

Стереоизображение для межзвездных переговоров для такого класса корабля не предусматривалось, а потому разговор начался в слуховом режиме.

– Адмирал Гин Бур, заместитель командующего космофлота Валми на связи.

– Адмирал Воитель Стойкий, заместитель командующего флота дальнего базирования Октеи. В какой помощи нуждаетесь, адмирал?

– Восемь расширенных эскадр крейсеров для защиты планет созвездия. Мы потеряли около пятнадцати процентов всего нашего космофлота. Но дело даже не в этом. Наш флот не в состоянии на равных противостоять атакам галактических тигров.

– В чем причина войны?

– Наши запасы искрящегося кобальта. Пока они ограбили только склады Венелии.

– Мы верны союзническому долгу, адмирал. К Валми уже вышла эскадра крейсеров главного резерва. Немедленно отправим эскадры на остальные ваши планеты, а также две эскадры линкоров, барражирующих в районе Звездной Тройки…

Мичман Убежденный бесцеремонно прервал переговоры начальства.

– Адмирал, – обратился он напрямую к Гину Буру, нарушая все уставные нормы. – Валми снова атакуют. Вас вызывает адмирал Нот Один.

– Простите, адмирал, – извинился перед Воителем Стойким валмиец, и, не отключая связи с Октеей (последние могли слышать происходящее), обратился к дисплею, указанному мичманом. – Слушаю, вас Нот.

– Флот Альмеи. Двести восемнадцать звездолетов. Идут на Дальмерию…

– Один к трем в пользу альмейцев, – прошептал один из капитанов первого ранга.

-… Я забираю все и иду на них. Скажите, Гин, на что еще я вправе рассчитывать? Будет помощь с Венди?

– Нет. С Венди я не дам ни одного корабля. Не исключено, что они следующие подвергнуться атаке тигров и, возможно, это произойдет в ближайшее время.

– Рассчитывать только на себя!? Веселенькое дело!

– Продержись два часа. Через два часа ожидаются несколько истребителей и эсминцев с Октеи.

– Хотел бы я знать, что к тому времени останется от нашего флота и Дальмерии. Ладно, Гин, все понял. Отключаюсь.

– Адмирал, – к Гину Буру обратился командир «Активного», – разрешите пойти в бой вместе с вашим флотом?

– Спасибо! – Бур отдал воинский салют Ярому Воину. Лейтенант отсалютовал в ответ.

– Разрешите идти, готовить к бою корабль?

– Идите!

– Мичман, когда проводите гостей до трапа, немедленно сообщите мне.

– Есть, командир!

– Я все слышал, адмирал Бур, – донесся до выходящего Воина голос адмирала Стойкого, – начинаем готовить поход в Сапфировую спираль. Кажется, там кое-кому надо основательно прочистить мозги…

Двадцать минут спустя истребитель октейцев стрелой взмыл вверх и на самой большой скорости пошел к Дальмерии, второму по величине и богатству, городу планеты Валма – главной планеты звездного мира Валми. В около планетном пространстве, на подступах к Дальмерии, уже горели первые звездолеты защитников, и наступающих альмейцев.

– Командир, мы на границе «лучей хаоса» противника! – доложил первый пилот «Активного».

– Выключить автоматику! Перейти на ручной режим! – распорядился Ярый Воин.

– Лис, пройдем по краю!

– Есть, командир!

Лис Стремительный тут же повел звездолет по замысловатой, зигзагообразной эллипсоиде, с таким расчетом, чтобы истребитель находился в зоне огня лишь отдельных фланговых кораблей врага.

Альмейцы – известные космические пираты из Сапфировой спирали – славились своей личной храбростью и выучкой, и, обладая азартным характером, любили сражаться с противником один на один. Поэтому появление у себя в тылу, на фланге, неизвестного истребителя, скучающие капитаны звездолетов второй линии альмейского флота, восприняли, как подарок звезд, и начали по очереди, по одиночке, ввязываться в поединки с «Активным».

Обрадованные подобной глупостью врага, Ярый Воин и Лис Стремительный не стали особо мудрить и расправлялись с альмейцами одним и тем же стандартным приемом. Бросали истребитель в лобовую атаку прямо под ракетные, торпедные и лучевые аппараты противника. Альмейские канониры, согласно инструкции, старались допустить их на расстояние, оптимальное для поражающего действия лазеров и ракет. Этим и пользовались октейцы. Едва до залпа альмейцев оставались секунды, Лис закручивал скоростной вираж в сторону, а непревзойденные стрелки «Активного» одним – двумя меткими выстрелами взрывали или разваливали вражеский звездолет. Ведь на счету каждого из стрелков «Активного» был не один убитый ударом кулака мечевидный скорп. Ясно какую точность глазомера и реакцию надо иметь, чтобы проскочить между мечами – клешнями мечевидного скорпа.

За какие-то минуты боя четыре истребителя и два эсминца созвездия Альмея выбыли из списка боеспособных единиц.

Только после радиационного взрыва на шестом звездолете, альмейские капитаны сообразили, что атаковать в одиночку неизвестного противника – это то же, что прыгать без защитного скафандра в кипящую лаву. Забыв об азарте и личном соперничестве, три истребителя Альмеи разом устремились в атаку на «Активный». Удивленные и заинтригованные экипажи второй линии альмейского флота на время забыли о сражении с валмийцами, которое вела их первая линия: все свое внимание они обратили на атаку трех своих против смертельно опасного чужака. Каково же было их потрясение, когда неизвестный звездолет, выполнив три немыслимых с точки зрения нормального космолетчика виража, распылил на атомы все три альмейские истребители. А спустя две минуты, отправил к праотцам эсминец пиратов, чей экипаж, разъяренный гибелью товарищей, неосмотрительно ринулся в лобовую атаку на «Активный».

Последовал лаконичный приказ командующего второй линии, и все малые корабли альмейцев ушли в сторону, уступая дорогу к таинственному истребителю трем тяжелым крейсерам пиратов.

– Мой адмирал, – к командующему флотом Альмеи Андра Чоле обратился его первый помощник, – у нас проблемы на левом фланге второй линии. Неизвестный истребитель уничтожил десять наших кораблей.

– Что значит неизвестный? – рявкнул адмирал Чола.

– Никто не встречал подобных опознавательных знаков!

– Вы что, идиот? Посмотрите опознаватель!

– Смотрели. Там нет ответа.

– Нет ответа в опознавателе?! – Чола в недоумении уставился на своего не менее растерянного помощника.

– Мой адмирал, неизвестный истребитель взорвал крейсер «Брамин»! – доложил офицер – наблюдатель, и вдруг вскричал. – О нет, только не это!

– Что-о-о!?

– Мой адмирал, вражеский истребитель подбил еще два наших крейсера. Вице-адмирал Рам погиб!

– Мой адмирал, валмийцы подбили линкор «Викрама»!

– В черную дыру валмийцев! Что с истребителем врага?

– Он невредим! Его виражи немыслимы!

– Мой адмирал! – бледный офицер из информария линкора вытянулся перед командующим флота Альмеи. – Мы нашли в древнем опознавателе эмблему истребителя и рекомендацию к ней.

Офицер дрожащей рукой протянул адмиралу серебристую ленту, испещренную буквами.

– Читайте вслух, болван, что там?

– Это истребитель звездного мира Октея. Рекомендация: «Сверхопасность! При встрече немедленно уходить! Боя не принимать! Численное соотношение значения не имеет!»

В рубке повисло тяжелое молчание.

– Бред! – вырвалось у первого помощника. – Октея давно вымерла!

– Значит, наши корабли истребляют призраки умерших! – бросил адмирал Чола и приказал:

– Всем кораблям немедленно выходить из боя и уходить в гиперпространство! Идем домой! Конечная цель – Альмея!

– Но, мой адмирал, валмийцы почти сломлены!

– Идиот! Разве вы не знаете, что опознаватель никогда не давал подобных рекомендаций даже при встрече с галактическими тиграми. Вы что не видите, что сотворил с нашей второй линией один истребитель Октеи. Четырнадцать звездолетов…

– Уже пятнадцать, мой адмирал!

– Мой адмирал, к месту боя подходят еще два октейских истребителя!

– Всем немедленно в гиперпространство! Немедленно!..

Не прошло и получаса, как в около планетном пространстве Валми не осталось ни одного вражеского звездолета.

Глава 2

– Ну, парень, считай, что высший дипломатический орден нашей планеты у тебя в кармане! – заявил Дин Дэн Альт Тэру, когда после взаимных приветствий оба разведчика, наконец, уселись подле столика с дорогим местным вином и двумя бокалами. – Я только что разговаривал с нашим послом. Он в восторге, что тебе удалось оказать услугу местному императорскому дому. Оун Лин уже связывался с послом и говорил о тебе в восторженных тонах. Он также намекнул, что с новым договором о дружбе между Валми и Серединной империей проблем не будет.

– Мне пришлось рассекретить для этого телефон-передатчик, – перебил Дина Альт.

– Пустяк. Серединные, по-моему, уже его знают. Один из наших парней на окраине попал в руки их служб.

– У него был телефон, – понимающе кивнул Тэр, смакуя напиток.

– Не знаем. Телефон у него был, но успел ли он его уничтожить согласно инструкции…

– Раз не знаем, значит, не успел.

Резкий звонок прервал беседу двух коллег.

– Дин слушает. Да, господин посол. Слушаюсь, господин посол. Конечно, господин посол.

– Что там? – Альт посмотрел на встревоженного Дин Дэна, отключившего телефон.

– Вставай, поехали. Оун Лин просит нас и посла немедленно прибыть к нему во дворец.

Спустя час вышколенный секретарь провел валмийских разведчиков в личные апартаменты кузена императрицы. Его светлость был не один. В кабинете уже находились посол Валми господин Дин Фосс и два строго одетых чиновника Серединной империи.

– Господа, – обратился к чиновникам хозяин апартаментов, – разрешите вам представить резидента валмийской разведки в нашей столице господина Дин Дэна (последний слегка побледнел) и моего спасителя капитан-лейтенанта космофлота Валми господина Альт Тэра, выполнявшего специальное задание в районе галактической долины (Тэр мысленно восхитился: однако, контрразведка у Серединных что надо!). Разрешите и вам, господа разведчики из Валми, представить моих гостей от Серединной империи. Это генерал Ит Чэн (более коренастый склонил свою гладковыбритую голову), заведующий отделом контрразведки сектора Сапфировой спирали, и генерал Ом Бун, командующий контрразведки шестой эскадры нашего галактического флота. Шестая эскадра прикрывает нашу империю от возможных неприятностей со стороны миров Сапфировой спирали. Господа, прошу всех к столу, и приступим сразу к делу. Как мне известно, нашим гостям из Валми еще не поступила информация о последних событиях в их родном созвездии.

Дин Дэн и Альт Тэр встревожено переглянулись, лицо же посла окаменело.

– В течение последних двух часов к нам пришло ряд сообщений из нашего посольства на Валми. Господа, не в обиду вам и нам будет сказано, работать любой разведке в вашем созвездии чрезвычайно тяжело. Как и всякая милитаризированная система, воспитывающая отборных солдат, вы фактически закрыты от утечки информации. Но события последних часов позволили нам узнать много интересного. Начну по порядку. Несколько часов назад столица вашего созвездия подверглась атаке галактических тигров. В жестоком бою они уничтожили значительную часть вашего флота, обстреляли ваши правительственные учреждения. Среди них им удалось вывести из строя все три ваши узла связи. Этим объясняется, господин посол, что вам еще ничего не сообщили. Целью их экспедиции оказались запасы искрящегося кобальта, накопленного вашим правительством для продажи в Западно-галактическую империю. Тигры захватили эти запасы и ушли. Вся их операция заняла семь часов стандартного галактического времени. Но на этом злоключения вашей Родины не закончились. То ли их действия были согласованы, то ли альмейцы заранее разведали планы тигров и решили на этом погреть руки, но спустя два часа после отбытия тигров, на Валми обрушился флот Альмеи, одного из созвездий Сапфировой спирали. И вот тут, господа, произошло самое интересное. В разгар сражения в космосе, когда остатки вашего флота прилагали отчаянные усилия по отражению нападения, исход битвы решил истребитель с планеты Октея. Он буквально растерзал флот Альмеи и спас вашу планету. Но еще более поразительное мы узнали перед началом нашего совещания. Полчаса назад для защиты созвездия Валми прибыла эскадра тяжелых крейсеров с Октеи. Прибыли звездолеты, как уверена вся Галактика, исчезнувшего народа. Оказывается, господа, ваше созвездие имеет древний военный союз и старинную дружбу с Октеей. И сейчас я могу только позавидовать умению вашего народа хранить свои тайны. Признаюсь честно. Если бы не определенная дезорганизация ваших столичных служб из-за нападения галактических тигров, мы бы и этого никогда не узнали. Господа, от имени нашего правительства я уполномочен просить вас организовать нам встречу с представителями Октеи. Это, во – первых. Во-вторых, я уполномочен предложить вашему созвездию военную и иную другую помощь для борьбы против грабительских набегов флотов созвездий Сапфировой спирали. Я понимаю, что первое наше предложение требует консультаций с вашим правительством и согласия октейцев. Что же касается второго, то в свете необходимости подписания нового союзного договора между нашей империей и Валми, я предлагаю здесь обсудить ряд технических вопросов, касающихся наших совместных мероприятий против миров Сапфировой спирали.

– Ваша светлость, – Дин Фосс был немногословен, – с вашего позволения я немедленно отбываю. Как представитель моего государства, я обещаю всемерную поддержку ваших предложений перед моим правительством, и максимально быстрый ответ моего правительства. Относительно технических вопросов, их вполне можно обсудить с господами Дин Дэном и Альт Тэром. Они квалифицированы и мудры. Извините, ваша светлость, но я вынужден просить вас позволить мне покинуть вас.

– Будем ждать с нетерпением ответов вашего правительства.

Когда за послом закрылась дверь, Оун Лин обратился к оставшимся.

– Господа, есть предложение. Работать нам долго и много, а потому предлагаю для начала всем перекусить. Нет возражений? Тогда прошу всех следовать за мной.

– Разрешите? – Ярый Воин, на груди которого красовался новенький орден «Семилучевой звезды» – высшей награды звездной системы Валми, переступил порог кабинета, в котором находились три адмирала и пять капитанов, и замер в ожидании. Несколько минут назад он был вызван с торжественного мероприятия награждения офицеров и матросов, отличившихся в боях за Венелию и Дальмерию.

– Проходите, лейтенант! – прогудел густым басом вице-адмирал Убей Беспощадный, командир отряда октейского космофлота, несколько часов тому прибывшего на Валми, и объяснил: – Вы находитесь перед командованием штаба объединенного космофлота двух звездных миров: Октеи и Валми.

– Взгляните сюда, лейтенант, – обратился к Ярому Воину незнакомый ему адмирал в форме космофлота Валми, показывая на объемную проекцию звездной карты одного из участков Галактики в районе прилегающим к Сапфировой спирали. – Вам знаком этот район?

– Так точно.

– Ваша задача, через два дня выйти со своим истребителем в сектор звезды 13.607. На орбите ее третьей планеты вас будет ожидать транспорт с опознавательными знаками звездного мира Коран. На самом деле это разведывательное судно нашего космофлота. Вы со своим кораблем поступите в распоряжение капитана транспорта, и в дальнейшем будете следовать всем его указаниям. Имя капитана транспорта Борк Сиг. Коды и позывные для связи вы получите в момент отлета. Пойдете под опознавательными знаками звездного мира Феба. Вылет завтра в 6.00 по местному времени. Вопросы есть?

– Нет.

– Тогда свободны.

Ярый Воин отсалютовал присутствующим и, лихо развернувшись, вышел.

– Отличный офицер! – одобрительно сказал один из адмиралов валмийского флота.

– Он справится! – заверил союзников Убей Беспощадный.

Темнело, когда на истребитель, где готовилась к походу команда «Активного» поднялся вице-адмирал Убей Беспощадный.

– Адмирал! – офицеры вытянулись перед командующим.

– Прошу садиться, соратники, – разрешил Убей Беспощадный, устраиваясь поудобней в кресле командира корабля, любезно предоставленное ему Ярым Воином.

– Включите общую связь, мичман. Я хочу, чтобы в нашей беседе участвовали все члены команды.

– Есть, адмирал!

Щелкнул тумблер связи.

– Соратники, друзья, сограждане, вчера произошло событие, которое во многом может изменить жизнь нашего мира. По не зависящим от нас причинам, мы вышли из небытия и снова предстали перед всей Галактикой в своей славе и ужасе. Вы помните из истории, как наших предков пытались уничтожить без какого-либо повода, только из-за одного страха перед ними. Тоже ждет и нас, если мы не займем достойного места в Галактике, не утвердим себя, как жесткая и бескомпромиссная раса, с которой лучше не шутить. Скажу прямо, благодаря вам, вашему экипажу мы произвели исключительное впечатление на всех. Валмийцы до сих пор не нарадуются, как вовремя ваш звездолет появился на поле боя. Адмирал Нот Один честно заявил, что он уже терпел откровенное поражение в бою с альмейцами, когда вмешательство «Активного» в корне изменило судьбу сражения. Вы спасли Дальмерию и остатки флота наших друзей. Поверьте, валмийцы крайне скупы на боевые награды. Все члены экипажа получили ордена, лейтенант?

– Так точно!

– Вот видите. Не в характере наших союзников такое расточительство. Они очень бережно относятся к своим боевым орденам и очень осторожно их раздают. Последний раз награды всему экипажу в полном составе валмийцы вручили триста сорок пять лет назад. Это был эсминец «Сверкающий», который своей атакой на королевский дворец Батанова созвездия решил в пользу Валми тридцатилетнюю войну. Вам тоже вручили ордена не за сожженные звездолеты Альмеи. Своими действиями вы предотвратили тяжелую межзвездную войну. Спустя десять часов после сражения над Дальмерией, правительство Альмеи прислало в Венелию извинения за «ошибочное» нападение их флота на миры Валми, а также просьбу принять чрезвычайное посольство альмейцев для проведения переговоров о возмещении со стороны Альмеи ущерба, нанесенного мирам Валми. Не знаю, как вы, я лично впервые слышу, чтобы космические пираты не только приносили извинения за свой налет, но и были готовы возместить ущерб в любых размерах. Не знаю, откуда они узнали о сражении, но через посольство Валми в Канопусе к нам обратилось правительство Серединной империи. Они предлагают Октее свой космофлот для наступления на Сапфировую спираль. Надеюсь, вам не надо объяснять, чем для нас чревата подобная популярность. Другим не сказал бы, но вас поставлю в известность: мы вынуждены отозвать свой флот от границ цивилизации ра’ау. Наше командование не исключает возможного удара космофлота Антеи по Октее. Антейцы понимают, что наше появление на политической арене Галактики чревато для них серьезными последствиями. Именно поэтому мы придаем столь большое значение совместной разведывательной экспедиции Валми и Октеи в Сапфировую спираль, участниками которой вы являетесь. Насколько удачно вы справитесь с вашей миссией – настолько безопасно будут чувствовать себя граждане нашей планеты. Прежде, чем ввязываться в борьбу с галактическими тиграми, а наше столкновение неизбежно, мы должны как можно больше узнать об Антее и антейцах…

– Господа, – Дин Фосс строго взглянул на вытянувшихся перед ним разведчиков: вальяжного, круглолицего, полнеющего Дин Дэна, и стройного, высокого, гибкого и мускулистого Альт Тэра, – только что получена шифрограмма из Венелии. Так как она имеет непосредственное отношение к вам обоим, я пригласил вас к себе. Коротко о ее содержании. В связи с последними событиями принято решение о проведении разведывательной операции в мирах Сапфировой спирали. Руководителем разведгруппы назначен полковник Борк Сиг.

Дин Дэн от удивления присвистнул.

– Да, да, господа, сам Борк Сиг. Надеюсь, вам не надо объяснять, что группа будет оснащена по первому классу. Учитывая интерес к Сапфировой спирали руководства Серединной империи, наше командование решило регулярно снабжать его частью получаемой информации. Посредником и фильтром на месте по отсеву, что сообщать серединным, а что нет, назначены вы, коммодор.

– Благодарю за доверие! – лицо Дин Дэна стало хмурым и озабоченным.

– Представителем нашего посольства при разведгруппе и экспертом по вопросам сотрудничества с контрразведкой и разведкой Серединной империи назначены вы, капитан-лейтенант.

– Служу Валми! – Альт Тэр едва не отдал честь, но в последнюю секунду вспомнил, что он, как и все присутствующие, в штатском.

– Вам, капитан-лейтенант, необходимо через четыре дня быть в космопорту планеты Урлан. Остановитесь в гостинице «Три туриста» под собственным именем и будете ждать прибытия транспорта «Веселись» с опознавательными знаками звездного мира Коран. По прибытию транспорта вы явитесь на него и поступите в распоряжение капитана. Капитаном транспорта является сам Борк Сиг. О деталях дальнейшей операции узнаете на транспорте. Техническую сторону вашей связи друг с другом, надеюсь, господа, вы обсудите без меня. Идите, думайте. Возникнуть вопросы, милости прошу ко мне в любое время.

– Благодарим за доверие, господин посол! – офицеры разведки откланялись.

Октейский истребитель «Активный», перекрашенный в цвета созвездия Феба, с витиеватым драконом на корпусе – опознавательным знаком этого далекого и экзотического мира, чьим именем маскировался – находился в районе планетарной системы Дигрей. Минуту назад он вынырнул из гиперпространства для корректировки курса к звезде 13.607.

Ярый Воин вместе со штурманом тщательно анализировали показатели главного компьютера звездолета, когда в рубке загремел голос начальника связи мичмана Убежденного.

– Командир, включите третий монитор!

Ярый Воин удивленно переглянулся со штурманом и щелкнул тумблером.

Рубка тут же наполнилась истерическими криками взволнованного офицера в незнакомой октейцам форме, чье перепуганное лицо занимало едва ли не весь экран.

«… они высадили свои отряды. Передаем всем! Немедленно уходить из городов! Не оставлять ничего ценного! Лучше уничтожить, чем отдать тиграм что-либо из наших сокровищ!..»

– Мичман, – Ярый Воин вызвал начальника связи, – где это?

– Рядом. Передача идет с планеты Динат, второй в системе Дигрея.

– Вмешаемся? – заинтересованно спросил Лис Стремительный.

– Нет! У нас задание. Нас это не касается! – твердо ответил Ярый Воин.

– Командир, звездолеты тигров!

– Гиперпрыжок? – Ярый Воин посмотрел на штурмана. Тот отрицательно покачал головой.

– Не успеем.

– Сколько тигров?

– Двое! Класс истребителей дальнего действия.

– Расстояние?

– Через четыре минуты войдут в зону «лучей хаоса».

– Четыре минуты, штурман?

– Расчет к звезде 13.607 сделать успею. Прыгнуть не успеем.

– Продолжайте работу, – вздохнул Ярый Воин и включил общекорабельную связь.

– Говорит капитан корабля. Боевая тревога. Всем немедленно занять свои посты. Возможно, через четыре минуты вступим в бой. Противник серьезный: два истребителя галактических тигров.

Отключив связь, Ярый Воин занял свое место у командирского пульта и обратился к Лису Стремительному, взявшему управление звездолетом в свои руки от второго пилота.

– Лис, следуем прежним курсом, как ни в чем не бывало. Может, пройдут мимо. Если нет – будем драться.

– Я буду прикидываться слабаком до последнего, командир, – предложил пилот.

– Одобряю. Главное первым ударом уравнять численность, а там посмотрим кто кого.

– …Три минуты до зоны «лучей хаоса»… две… одна…

– Штурман?

– Расчеты закончены, командир.

– Ладно, прыгнем после боя. Выключить автоматику. Перейти на ручной режим.

– Идут к нам. Сейчас ударят «лучами хаоса».

– Всей команде! Внимание! Вариант «обмануть скорпа»!

– «Лучи хаоса»!

Лис тут же бросил звездолет в карусель немыслимых кульбитов: что часто случается, когда на звездолете разом выходит из строя вся автоматика. Перегрузки получились еще те, да октейцам не привыкать. Минуту – две «Активный» дергался и крутился, пока, наконец, замер.

Имитация действий команды, утерявшей на время управление кораблем, получилась настолько приближенной к действительности, что антейцы попались. Один из их звездолетов смело устремился на сближение с истребителем октейцев, явно желая взять его на абордаж, в то время как второй, уходя широкой дугой в сторону, начал сбрасывать скорость.

– Внимание, канонирам, подпускаем поближе. Без приказа не стрелять! – Ярый Воин буквально прикипел к экрану.

Лис же стронул «Активного» с места и неуверенными движениями повел в сторону от приближающегося корабля антейцев. Впечатление со стороны: потеряв автоматику, команда кое-как перешла на ручное управление и теперь лихорадочно пытается что-либо предпринять для своего спасения. Понятно, что у галактических тигров подобные попытки могли вызвать разве что презрительные улыбки.

Звездолет антейцев был уже настолько близко, что уже можно различить детали обшивки его корпуса. На приемники связи октейского истребителя обрушилось стандартное предложение «Немедленно сдаться!» на межгалактическом коде. И в этот момент Ярый Воин отдал команду:

– Огонь!

Два лазера «Активного» выстрелили практически одновременно, а Лис заложил такой вираж, что заскрипели кости даже у тренированных октейских звездолетчиков.

Ближний истребитель галактических тигров расцвел ярким цветком взрыва в космическом пространстве, дальний, получив свою порцию попадания, сбился с курса и начал рыскать из стороны в сторону, теряя скорость и управляемость. Влепить в него несколько дополнительных зарядов, превратив и этот звездолет галактических пиратов в газообразное облако, для октейцев труда не составило. И ни одного ответного выстрела со стороны антейцев.

– Поразительно! – покачал головой Ярый Воин, поздравил всех с победой и приказал. – Включить автоматику и приготовиться к гиперпрыжку! Штурман, готовы?

– Так точно, командир!

– Командир, от Дигрея в нашу сторону мчится тройка антейцев.

– Не успеют. Штурман, начинайте!

– Есть, начинать!

Спустя минуту «Активный» ушел в гиперпространство, предоставив антейцам решать бесперспективную задачу: понять, что произошло с их двумя истребителями.

Звездный мир 13.607 являл собой одиночную звезду класса «С» с двумя безжизненными планетами. Голые камни и пески, освещаемые оранжевым солнцем и… никакой жизни. Почему? Чтобы ответить на этот вопрос надо было быть, по меньшей мере, астрономом или звездным биологом. Ни тем, ни другим Ярый Воин и его ребята с «Активного» не являлись. Профессиональные военные они занимались своим непосредственным делом – искали транспорт «Веселись». Последний, если верить указаниям свыше, ждал их где-то в этом секторе. Однако, прочесав лучами обнаружения окрестности, октейцы транспорта не обнаружили.

– И что будем делать? – обескуражено спросил лейтенант Храбрый Умница, первый помощник Ярого Воина.

– Ждать! – коротко отрезал командир корабля.

– Как долго?

– Пока не отменят приказ!

– Ого! Смотрите! Вот это махина! – Лис Стремительный не сдерживал своих эмоций.

– Да, такого я еще не видел, – признался Ярый Воин, рассматривая гигантский звездолет, материализовавшийся из гиперпространства прямо перед «Активным».

– Где же его собирали?

– Думаю, в космосе…

На ожившем экране монитора связи вдруг появилось человеческое лицо. На Ярого Воина настороженно смотрел красивый, голубоглазый блондин с темно красными губами и загорелым, едва ли не до черноты лицом.

– С кем имею честь? – спросил Ярый Воин на правах командира военного корабля.

– Я капитан транспорта «Веселись» звездного мира Коран.

– А я командир истребителя Феба, – мгновенно отозвался условной фразой на первую часть пароля Ярый Воин.

– Ярый?.. – начал капитан транспорта.

– Воин! – закончил лейтенант. – Вы Борк…

– Сиг! – ответил капитан транспорта. – Официально, для всех, я Бир Сегхея. – Подходите к нам, капитан. Заведите свой истребитель в бокс номер семь и ждите меня в нем.

– Есть, капитан. – Ярый Воин обратился к своему первому пилоту. – Лис, слышал?

– Так точно. Я вижу этот бокс. Он единственный на транспорте, чьи входные ворота открыты.

– Интересно, сколько таких кораблей, как наш, может принять в себя этот транспорт? – вслух спросил второй пилот.

– Штук двадцать вместит, – нехотя отозвался Лис, склоняясь над приборами.

Глава 3

Спустя два часа Борк Сиг и Ярый Воин беседовали в небольшой каюте, примыкавшей к боксу номер семь, в котором до особого приказа должен был теперь находиться «Активный».

– Здесь можно говорить свободно, – сказал капитан транспорта. – Нас никто не услышит. Коротко ввожу вас в курс дела. Все подробности обсудим потом, после захода на планету Урлан. Транспорт «Веселись» частное владение мадам Тинти Серхии с Корана и представляет собой межзвездный развлекательный комплекс, предназначенный исключительно для людей. Коранцы не любят нечеловеческие расы и предпочитают иметь дело только с себе подобными. Для людей же, независимо от их происхождения и расы, на «Веселись» полный набор развлечений на любой вкус, в том числе и те, которые запрещены законом на многих планетах. Я, действующий на транспорте под именем Бир Сегхея, и мой помощник, майор Кирк Ал, известный на «Веселись» под именем Алис Керхен, считаемся компаньонами мадам Серхии по бизнесу. Ни она, ни ее люди не знают кто мы на самом деле. Они считают нас искателями денег и удовольствий, как и они все. Понятно, что мы их не разочаровываем. Как компаньон и любовник мадам Серхии я имею на нее некоторое влияние, что помогает нам решать свои задачи. Так, например, мне удалось убедить мадам посетить Сапфировую спираль. Нам представилась великолепная возможность проникнуть в хорошо охраняемую от чужих часть Галактики. Транспорт кочует по звездным мирам уже более десяти лет и хорошо известен в высших кругах большинства высокоразвитых планет, в том числе и Сапфировой спирали. Последнее дает нам возможность не только подойти поближе к Антее, но и провезти ваш истребитель в околопланетное пространство галактических тигров в нужный нам момент. Ваш истребитель понадобиться нам на заключительной части нашей операции. К сожалению, мы, валмийцы, не можем на равных бороться с тиграми в космических боях. Что и как вы будете делать у Антеи, я сообщу вам позже. Сейчас же ваша задача – спрятаться и ждать. О нахождении вашего истребителя на «Веселись» кроме меня и моих людей никому не известно. Мы специально встретили вас в тот момент, когда вся команда и пассажиры транспорта находятся в глубоком анабиозе из-за частых прыжков в гиперпространстве. Мы летим к Сапфировой спирали из империи арктейцев. Вся ваша команда не имеет права покидать истребитель до самого отлета. Исключение предоставляется вам и одному из ваших офицеров, желательно сообразительному парню. Вы сами выберете его. Но вы, лейтенант, официально появитесь на транспорте «Веселись» на планете Урлан, нашей последней остановке перед вхождением в Сапфировую спираль. Вы и ваш парень будете играть роль вышибал, которых я якобы нанял на Урлане, вместо двоих выбывших. До этого покидать вам истребитель запрещено. О боксе можете не беспокоиться. Здесь вас никто не обнаружит. Все уверены, что он поврежден и без моего ведома сюда никто не сунется. Вопросы есть?н поврежден и бези бези моего О боксе можете не беспокоитсяне, вместо двоих выбывших. ввыберете е пространство гал

– Пока нет.

– Тогда до встречи.

Спустя неделю Борк Сиг, он же Бир Сегхея, представлял владелице транспорта «Веселись», мадам Тинти Серхии, красивой, на редкость ухоженной и элегантной даме тридцати пяти лет, трех новых сотрудников, завербованных им во время посадки челнока транспорта на планете Урлан. Сам транспорт никогда не садился не только на планеты, но даже близко не подходил к ним, чтобы ненароком не нарушить весьма не четкие границы, начиная с которых уже входили в силу местные законы. Эта особенность «Веселись» очень привлекала к нему любителей экзотических развлечений и авантюристов, укрывающихся от преследований планетарных стражей порядка.

Знакомство проходило в роскошном кабинете мадам. Обставленный с изысканным вкусом, кабинет был небольшой, но уютный. Особенно бросалась в глаза мебель: письменный стол и восемь стульев, изготовленные из редчайшего изумрудного дерева с планеты Теофор. Она так гармонировала с зелеными глазами хозяйки, что Альт Тэр невольно улыбнулся и низко поклонился перед мадам, чтобы скрыть свою улыбку.

– Алитан Терхия, – валмиец галантно в знак уважения и почтения поцеловал протянутую ему ухоженную руку цвета слоновой кости.

– Специалист по анализу и решению оптимальных задач бизнеса. Он займет место умершего Кенора Фари. До недавнего времени господин Терхия работал в аппарате принца Серединной империи Оун Лина. – представил соотечественника Борк Сиг.

– Почему вы ушли от принца? – полюбопытствовала мадам.

– Приударил за помощницей мадам Марчи Лин, супруги его высочества. Это, почему-то, не понравилось его высочеству, – охотно изложил легенду Альт Тэр.

Тинти Серхия улыбнулась.

– У нас вам будет легче. Мы не вмешиваемся во взаимоотношения сотрудников, если это только не мешает работе. Вы нам подойдете.

– Благодарю, мадам. – Алитан Терхия еще раз, на этот раз в знак благодарности, поцеловал красивую руку женщины.

– Яра Муриху и Китана Лепхерию я рекомендую в качестве охранников. – Борк Сиг обратил внимание владелицы кабинета на Ярого Воина и Храброго Умницу, которые чувствовали себя весьма сковано в непривычной для них роли. – Парни крепкие. Служили в армии, в десантных войсках.

Осмотрев октейцев, мадам скептически поджала губы.

– Вы считаете, что они годятся для работы вышибалами?

– Да.

– Вид у них… – Тинти Серхия покачала головой.

– Их надо смотреть в деле.

– В деле? Посмотрим, – владелица транспорта нажала на кнопку переговорного устройства. – Линни, пусть ко мне зайдут Зайдан и Михр.

Борк Сиг повернулся к входной двери, чтобы скрыть свою улыбку.

Ярый Воин и Храбрый Умница сумели сохранить на лицах каменное выражение, как, и положено служащим низшего ранга.

Альт Тэр закашлялся и хрипло спросил:

– Мадам, я еще нужен?

– Конечно, – голосом человека уверенного в своей правоте, заявила хозяйка кабинета, – я хочу, чтобы вы также были свидетелем того, что сейчас произойдет. Мне кажется, господин Сегхея улыбается преждевременно. Ты ведь никогда не видел Зайдана и Михра в действии, не правда ли, Бир?

– Ты права. Не видел, – честно признался капитан транспорта.

– Сейчас увидишь. Если твои протеже продержатся хоть минуту, так и быть, обещаю оплатить их лечение и дать недельное пособие для поиска другой работы.

Ярый Воин и Храбрый Умница переглянулись и пожали плечами.

– Вы так уверены в себе? – удивилась Тинти Серхия.

– Да, мадам, – ответил Ярый Воин.

– Ладно, посмотрим на вас через несколько минут, – сухо обронила мадам и энергично кивнула головой. – Входите, входите.

В кабинет вошли два великана, едва не подпиравшие отнюдь не низкий потолок. Бычьи шеи, огромные бицепсы, толщиной с бедро среднего человека – великаны больше напоминали ходячие горы мускулов, чем людей. Оба имели глаза убийц.

– Господа, – Тинти Серхия обратилась к вновь прибывшим, – сейчас вы сыграете роль разбушевавшихся посетителей, а эти парни попробуют вас успокоить.

– Эти? – оба великана уставились на Ярого Воина и Храброго Умницу, а затем разразились громовым хохотом.

– Давайте отойдем в сторону, Алитан, – предложил Борк Сиг коллеге, – не ровен час, нас заденут.

Альт Тэр не заставил себя упрашивать дважды и предложил руку хозяйке кабинета.

– Мадам, давайте отойдем за стол.

– Да, да, конечно, – Тинти Серхия подала руку галантному кавалеру и с насмешкой посмотрела на октейцев, – не будем им мешать.

Ярый Воин вопросительно взглянул на Борк Сига.

– Начнете по моей команде, – распорядился тот.

Когда зрители, с их точки зрения, оказались на безопасном расстоянии от бойцов, а именно, за письменным столом мадам Серхии, Борк Сиг изрек:

– Начинайте!

Великаны радостно загигикали и двинулись на спокойно стоявших октейцев, каждый на своего. Михр, входя в роль, прихватил с собой стул, который в его огромной руке взлетел пушинкой. К изумлению зрительницы, валмийцев это удивить не могло, Ярый Воин и Храбрый Умница даже не шелохнулись. Они лишь развернулись лицом к нападавшим и остались стоять в расслабленных, даже небрежных, позах. Зайдан, как боец опытный и бывалый, вдруг почувствовал в этих, казалось, обычных парнях скрытую угрозу, какую-то неведомую ему силу, и остановил Михра.

– Осторожней, – неожиданно сказал он напарнику на межгалактическом наречии к величайшему удивлению хозяйки транспорта, – кажется, парни не простые.

Михр хмыкнул, остановился и отставил стул в сторону. Постоял, подумал, и, неожиданно быстро для его комплекции, выбросил руки к Ярому Воину. Только куда там. Не ему было тягаться в скорости с победителями мечевидных скорпов, прыгунов и стреловидных убийц. Никто ничего не успел понять, а парализованные руки Михра плетьми повисли вдоль туловища обескураженного великана. Анатомия для октейцев никогда не была просто наукой – она была пособием для воинов.

– О-хо-хо, – вырвалось у Зайдана, и великан увеличил на шаг расстояние между собой и Храбрым Умницей. Трудно сказать чего он хотел добиться этим, но тут Ярый Воин негромко обронил:

– Не тяни!

Храбрый Умница пожал плечами и словно нехотя сделал три пируэта, превратившихся для зрителей в неясную, размытую картину, и Зайдан, теряя сознание, гулко грохнулся на пол.

Борк Сиг поднес к своим губам руку мадам Серхии.

– Жалею, что не заключил с тобой пари, Тинти. Хотя нет, не жалею. Пари было бы бессовестным обманом.

– И откуда же вы такие? – спросила владелица «Веселись», с восхищением рассматривая октейцев.

– С Тирии, планеты за созвездием Лебедя, – сказал Ярый Воин, а Борк Сиг разъяснил:

– Оттуда набирают в охрану императоров Северо-западной империи. Парни недавно вышли в отставку и хотят посмотреть мир.

– Ну, знаешь! – рассердилась на своего капитана хозяйка транспорта. – Не мог сразу объяснить. В результате покалечили Зайдана и Михра.

– О, нет, мадам, – запротестовал Храбрый Умница. – Мы их не покалечили. Мы их выключили. Легкий удар в нервные узлы. Через несколько минут они придут в себя.

– Господа, вы приняты!..

Утром следующего дня, Ярый Воин и Храбрый Умница познакомились с помощником капитана транспорта «Веселись» господином Алисом Керхеном, – он же майор валмийской разведки Кирк Ал – широкоплечим парнем лет тридцати с грубыми чертами лица. Кирк Ал ввел Ярого Воина и Храброго Умницу в обязанности охранников порядка, а по простонародному вышибал, а за одним, отработал с октейскими офицерами легенду: что отвечать излишне любопытным посетителям, работникам и членам экипажа.

Вечером Ярый Воин и Храбрый Умница заступили на свое первое дежурство в новой роли. Одетые в строгие, темные костюмы, пошитые так, чтобы не стеснять движений в драке, сделанные из специального материала, который выскальзывал из рук, лап, щупалец и не пробивался когтями, клешнями, ножами, они выглядели весьма представительно. Офицеры «Активного» с любопытством рассматривали большой «зал развлечений» транспорта «Веселись». Воспитанные в суровой октейской действительности, где практически все развлечения детей, молодежи, да и большинства людей более серьезного возраста сводились к мероприятиям, развивавшим, в первую очередь, физические и интеллектуальные способности, Ярый Воин и Храбрый Умница впервые попали в царство изнеженного порока. Зал им понравился. Его потолок, стены, пол были сделаны из голографических экранов, снабженными искусственными ароматизаторами запахов. Экраны позволяли в мгновение ока перенести присутствующих из успокаивающих, бескрайных зелено-голубых, источавших нежно-ласковый запах, степей Тайда в грозный своей мощью и ужасом океан Леверии, чьи тридцатиметровые, черные волны, то и дело вырастали перед посетителями, превращая их в маленьких, запуганных людей; или, что еще хуже, в непроходимые, кишащие отвратительными монстрами, постоянно пожирающими друг друга, ржаво-оранжевые джунгли Терна, чей ядовитый, удушливый запах заставлял гостей цепенеть от вони и ужаса. Или от морозящего ледяного дыхания снежных равнин Лиры посетители внезапно переносились в мягкие, полные неги саванны Планеты любви, где оказывались прямо среди любовной оргии нескольких сотен местных уроженцев; чтобы через какое-то время, расслабленные душой и телом, таящие от сексуального угара и возбуждения – игры людей Планеты любви никого не оставляли равнодушным – внезапно оказаться в самой гуще кровавого сражения на планете Кусто, где мощными ударами мечей вспарывались животы, отрезались головы и выпивался мозг побежденных; или еще «лучше»: могли оказаться свидетелями и участниками трапезы каннибалов Койра. Короче, зал позволял переноситься из эпохи в эпоху, из климата в климат, с планеты на планету. Но самое главное достоинство было не в этом – зал позволял участвовать в событиях самим посетителям. Великолепные имитаторы, новейшие роботы и прекрасно обученные работники транспорта довели ситуацию до совершенства. Во время трапезы каннибалов перед каждым гостем вдруг оказывались кровоточащие куски «человеческой плоти» (как правило, прекрасно приготовленное изысканное мясо), которые некоторым растерянным посетителям услужливые «каннибалы» едва ли не насильно запихивали в рот, угрожая в противном случае закусить не согласными отведать их угощения. Если шло сражение, то перед лицом шокированного гостя свистел настоящий меч, и на него летели чьи-то мозги, кровь или разрубленные тела: это были само распадающиеся роботы, сделанные под человека. Во время королевского приема на планете Оган перед зрителями неожиданно ставились вкуснейшие блюда с королевского стола, а грудь могли украсить драгоценным украшением, остававшимся посетителю в дар. Присутствуя на любовной оргии Планеты любви, гость транспорта вдруг обнаруживал, что держит в своих объятиях жаркую нагую красавицу, а гостья оказывалась окруженной группой великолепных мужчин, что оказывали ей знаки сексуального внимания. Стоило попасть на снежные равнины Лиры, как температура в зале стремительно падала до минус двадцати, а в лицо летели горсти настоящего сухого снега. Среди вод черного океана Леверии по залу стремительно прокатывался высотой до потолка водяной вал, и насквозь мокрые гости секунды спустя приходили в себя от ужаса, еще не веря, что остались живы. На виноградниках Целесты прекрасные юные девушки поили посетителей столь чудными винами, что многие потом были просто не в состоянии своим ходом добраться до кают. В джунглях Терна гость транспорта с ужасом обнаруживал, что его рука или нога попали в пасть отвратительного монстра, и потом долго не мог поверить, что у него все цело, и это была лишь шутка имитатора и так далее, и тому подобное. Особенностью было то, что гость транспорта никогда не знал, где он окажется во время своего посещения «зала развлечений» и никогда дважды не попадал на одно и то же действо. Понятно, что не каждый мог попасть в этот зал. Все гости «Веселись» после прибытия на транспорт проходили тщательное медицинское обследование, не менее внимательно изучались их вкусы и пожелания. «Гость должен быть доволен» – гласил главный принцип развлекательного комплекса «Веселись». А потому никто, к примеру, не позволит «каннибалу» сунуть кусок человеческой плоти в рот посетителю, которого от этого стошнит и вырвет. Никогда голые красотки не сядут на колени мужчине, затюканному и запуганному до животного страха своей ревнивой женой; и, разумеется, в «зал развлечений» никогда не попадет человек со слабым сердцем или слабой психикой. Для таких, как впрочем, и для всех желающих, существовали «комната цветов», «водный стадион», «каюта фокусов», «зал спорта», «дворец Любви» и т.д. Во «дворце Любви» вовсе не занимались сексом, как могли подумать многие. На него тут и намека не было. Во дворце показывали, как делать любовные признания; разыгрывали сцены галантных ухаживаний; знакомили – как бы случайно усаживая за один столик лиц - имевших тягу друг к другу (на основе данных анализаторов транспорта). Посещение «дворца Любви» для многих закончилось созданием семей, счастливых в браке и последующей жизни. И не один посетитель с теплотой и благодарностью вспоминал транспорт «Веселись», его владелицу и сотрудников. Множество закрытых кабинетов позволяли получать желающим реализацию любых своих фантазий, если только они не были связаны с негуманоидами. Посетителей, жаждущих общения с представителями не человеческих рас сразу же предупреждали, что это невозможно; если же они начинали настаивать – их попросту выставляли с транспорта – доставляли на Родину, или высаживали в ближайшем космопорту – не взирая на должности, титулы и богатства.

И если убранства залов, их функции и работники персонала вызывали восхищение октейцев – они уважали профессионалов, чем бы те не занимались, то публика, в своем большинстве, вызывала омерзение. Ярый Воин и Храбрый Умница, великолепные и тренированные бойцы, высокообразованные люди, привыкшие полагаться на свои качества в суровых условиях своей Родины, с брезгливым презрением смотрели на «существ» – людьми язык не поворачивался их назвать – которые без помощи официанта не могли сложить сумму стоимости съеденных ими блюд, или были физически слабы, уродливы, неповоротливы, малоподвижны, задыхались от собственного веса, или же были изнеженнее женщин и панически боялись боли. Про наркоманов и алкоголиков октейцы даже не разговаривали: для офицеров это были отбросы, подлежащие только истреблению.

Задача службы охраны порядка (ее сотрудники обычно находились в скрытых для глаз посетителей нишах) заключалась в гашении вспышек агрессивности гостей транспорта, которые иногда встречались, а также в защите работников службы развлечений в ситуациях, когда с них пытались получить неоплаченные или не заказанные услуги. Часть охранников составляли великаны типа Зайдана или Михра, одно только появление которых, бывало, утихомиривало самых агрессивных, часть – виртуозы силы и точности, в функции которых входило призывать к порядку разбушевавшихся политиков, министров и прочих влиятельных людей. Их задача была, не привлекая внимание окружающих, появиться под видом слуги или администратора и одним незаметным движением руки «выключить» грубияна. Уснувшего уносили в его каюту, а когда он приходил в себя, ему объясняли, что он «перепил и потерял сознание», а если он был трезв, то говорили, что ему «стало плохо и он потерял сознание».

Ярый Воин и Храбрый Умница принадлежали к той небольшой, элитарной части охраны порядка, которая с успехом могла выполнять обе функции: как навести ужас, так и убрать незаметно. Местом их работы был определен «зал развлечений» и прилегающие к нему кабинеты. До начала представления, когда посетители, занятые в других частях комплекса «Веселись», начнут заполнять «зал развлечений», оставалось еще два часа, когда Алис Керхен (Кирк Ал) ввел октейцев в зал и представил начальнику группы охраны Морну Рису, рослому, широкоплечему уроженцу звездного мира Сириус.

– Вы те ребята, что утерли нос Зайдану и Михру? Наслышан. Наслышан. – Морн Рис не скрывал своего удовлетворения, что такие бойцы будут служить под его началом. – Идемте, я познакомлю вас с нашими ребятами, местами прохода в зал и ознакомлю с основными правилами взаимодействия, а потом представлю нашему администратору, госпоже Алитане Гохрии. Как я слышал, вы бывшие солдаты?

– Десантники!

– Это хорошо!..

Полчаса спустя, Ярый Воин и Храбрый Умница с интересом разглядывали госпожу Алитану Гохрию. Это была красивая девушка лет тридцати с на редкость гибкой и тренированной фигурой. Родом с Корана, она имела те же изумрудные глаза, что и мадам Серхия, такую же бархатистую кожу слоновой кости, а вот что касается прочего…

Если мадам была элегантна во всем, то у Алитаны все было ярким, вызывающим, резко бросающимся в глаза. От сочетания ярко красного пояса и столь же алых рукавов платья с общим ярко синим цветом одежды просто резало глаза. Переливающиеся украшения, то и дело, меняющие цветовую гамму и объемность восприятия, то подчеркивали красивую грудь девушки, то скрывали ее совсем. Ярко зеленые ногти на пальцах, унизанных драгоценностями, составляли резкий контраст с пышной прической, выкрашенных в оранжевый цвет волос.

Слегка приподняв свои тонкие черные брови, девушка несколько секунд рассматривала октейцев; затем выпорхнула из-за своего стола и нажала кнопку управления настенным экраном. Стена как бы исчезла, и перед глазами парней предстал зал.

– Ваше впечатление о зале, Китан?

– Никогда ничего подобного не видел.

– Я не о том. Чего ему, с вашей точки зрения, не хватает?

– Ребята только из казармы, – осторожно попытался выручить подчиненных Морн Рис.

– Какое это имеет отношение к умению думать? – отрезала госпожа Алитана Гохрия. – Итак, Китан, твое мнение?

– Взвода пехотинцев на тех балконах и группы пиратов в зале, – пошутил Храбрый Умница.

– Пиратский налет, с перестрелкой? – лицо администратора на миг приобрело задумчивое выражение. – А ты, Морн, говоришь, они из казармы. Смотри, какая чудная идея. Организовать настоящий пиратский налет на посетителей. Ограбить их, а потом с помощью сил охраны отбить и вернуть награбленное. Представляешь, какое ощущение получат наши гостьи, когда у них сначала отберут все их лучшие драгоценности, а потом вернут. С завтрашнего утра начинаем готовить аттракцион «Пиратский налет», – приняла решение госпожа Гохрия и неловким движением руки смахнула стакан со своего стола.

Храбрый Умница, который стоял ближе всех, среагировал мгновенно. Стакан не успел долететь до пола, как был пойман и поставлен на стол. Ни капли жидкости из него при этом не расплескалось. А хозяйка кабинета, словно этого было мало, протянула октейцу каменную плитку в палец толщиной, с прочерченной по ее середине глубокой линией.

– Сумеешь разбить по линии, или мне послать за резчиком?

Храбрый Умница взял плитку, осмотрел со всех сторон и разломил пополам точно по линии.

– Да, у Зайдана не было шансов! И от таких, как ты, дети будут великолепными! – констатировала девушка и легкой, играющей походкой, подошла почти вплотную к Храброму Умнице, взяла его за руку, заглянула в синие глаза парня.

– Мне пришла пора рожать!

Ярый Воин прикусил губу, чтобы не расхохотаться при виде растерянного лица друга. Морн Рис демонстративно изучал экран.

– Я могу рассчитывать на ребенка от тебя? – прямо спросила девушка октейского лейтенанта.

Последний ошарашенный столь наглым, с точки зрения нравов его Родины, поведением девушки, собрался с духом.

– Да, моя госпожа! – Храбрый Умница даже нашел в себе силы поцеловать Алитану Гохрию в щеку.

– Тогда до завтра, любимый. – Алитана без стеснения поцеловала парня в губы.

Когда мужчины оказались за пределами ее кабинета, Ярый Воин хлопнул Храброго Умницу по спине.

– Повезло, старик! Девочка хорошая: красивая, умная.

– С почином, ребята! – поздравил и со своей стороны Морн Рис. – Поверьте, это только начало. Вам теперь от девиц отбоя не будет. Ваша победа над Зайданом и Михром прославила вас на весь корабль.

– И что же нам теперь делать? – встревожился Храбрый Умница.

– Постарайтесь не обижать девушек отказами, разве, что девушка совсем уже не в вашем вкусе. Иначе наживете себе врагов. Поверьте моему опыту: нет ничего страшнее мести женщины, оскорбленной отказом. За Алитану не беспокойся, она не ревнива. Если же она захочет владеть тобой, Китан, единолично, поверь, она сумеет отшить от тебя всех конкуренток.

– Слушай, может, повесим на нашей каюте табличку с надписью: «производители детей»? – пошутил Ярый Воин, обращаясь к другу.

– Почему только на каюте, на костюмах тоже! – поддержал шутку Морн Рис и с тревогой уставился на четыре огромные фигуры, появившиеся в коридоре. – Вы к нам с чем пожаловали?

– Познакомиться с парнями, – ответил Зайдан, как старший в группе. – Классно они нас положили. Парни мы хотим с вами дружить, и просим научить нашу группу вашим приемам.

– Согласны! – ответил Ярый Воин за себя и Храброго Умницу, и представился. – Яр Муриха.

– Зайдан!

– Китан Лепхерия.

– Зайдан!.. Михр!..

Когда все перезнакомились, Зайдан начал предлагать варианты, где и когда Ярый Воин и Храбрый Умница могли бы обучать приемам из своего бойцовского арсенала его и всех желающих. Морн Рис обещал поддержать идею такого обмена бойцовским опытом и знаниями приемов между охранниками перед Алисом Керхеном и мадам Серхией. Договорившись начать тренировки со следующего дня, охранники разошлись. Ярый Воин и Храбрый Умница заняли свои места, так как в «зале развлечений» появился первый посетитель.

Неделю проработали на своих новых должностях октейские офицеры, пока не получили приглашение явиться в каюту капитана транспорта. За это время они сдружились с большинством работников «зала развлечений» и охранников группы Зайдана, охотно перенимавших их бойцовские приемы. Ярый Воин завел себе трех подружек – каждая из них жаждала иметь от него ребенка, – которые договорились не враждовать между собой из-за парня. Храбрый Умница ночевал у Алитаны Гохрии. Она, неожиданно для всех влюбилась в октейца по настоящему, и слышать не желала, чтобы с кем-либо его делить.

В каюте Борк Сига собрались офицеры Валми и Октеи: майор Кирк Ал, лейтенанты Дин Кор, Ярый Воин и Храбрый Умница, капитан-лейтенант Альт Тэр. Кирк Ал заверил всех, что каюта капитана транспорта удобна для совещания, так как она никем не прослушивается. Когда, наконец, появился сам Борк Сиг, все дружно встали.

– Садитесь, господа! – полковник устроился поудобней на стуле.

– Господа, я собрал вас у себя, чтобы объяснить вам наше положение. Задача нашей группы выяснить все, что только возможно о звездном мире Антея: его расположение, количество планет, условия звездоплавания в том районе, оборонительные системы и так далее. Сегодня мы практически ничего не знаем о галактических тиграх, нам даже толком не известно, где находится Антея. Узнать об этом мы можем только на Надоре. Звездный мир Надор – крупнейшая перевалочная база по торговле товарами Антеи в Сапфировой спирали и серьезный развлекательный центр данного региона Галактики. В Надор-су – столице Надора – часто бывают антейские корабли. Здесь же проживает Тути Йоруба, единственный человек, который бывал на Антее. Он ведет с антейцами серьезные торговые дела. Адрес Тути Йорубы нам известен. Наша задача: найти Тути Йорубу и выжать из него все, что ему известно про Антею. В группу захвата войдут все наши, кроме Альт Тэра, а также офицеры с «Активного» – Ярый Воин и Храбрый Умница. Не исключено, что нам понадобится ваша сила и ловкость, лейтенант. Руководить группой буду я сам. Альт Тэр останется на транспорте… Вы не согласны с моим решением, капитан-лейтенант?

– Дело не в этом. Я слышал, мадам Тинти Серхия намерена лично посетить Надор-су. Возможно, туда же вылетит ряд других сотрудников комплекса.

– Это новость для меня. – Борк Сиг задумался. – Ладно, детали обсудим позднее, когда станет ясно, кто еще из работников транспорта, кроме нас, посетит Надор. У вас предложение, Альт?

– Если полетит группа сотрудников, я бы хотел лететь с ними. Возможно, удастся увидеть антейцев: я бы понаблюдал за ними со стороны.

– Мысль интересная. Обсудим.

– У офицеров с «Активного» нет специальной подготовки, – осторожно начал Кирк Ал.

– Когда мы столкнемся с громилами Тути Йорубы, главной деталью подготовки окажутся сила удара и скорость кулака. А тут нашим друзьям с Октеи равных нет. Еще вопросы?

– Я о техническом обеспечении группы.

– Обсудим в рабочем порядке. Что у вас, лейтенант?

– Когда ожидается высадка на Надоре?

– Через три дня.

– Когда мы узнаем окончательный состав группы?

– В свете новости, сообщенной нам капитан-лейтенантом, перед самой высадкой…

– Тинти, – Борк Сиг нежно поцеловал в щеку, лежащую рядом с ним женщину, – Алитан Терхия парень наблюдательный и толковый.

– Что ты хочешь, Бир? – владелица транспорта заложила руки за голову и внимательно посмотрела на Сига.

– Если мы разрешим ему погулять самому в Надор-су, можем узнать много интересного.

– Ради космоса, пусть гуляет.

– Еще я хочу послать Алиса Керхена с группой ребят…

– Посылай, кого хочешь и куда хочешь, Бир. Это твое право. Я не пойму, неужели в моей постели нет более интересной темы, чем обсуждать дела?

Мадам обхватила руками сильную шею валмийца и впилась в его губы своими. Борк Сиг пошел навстречу ее желаниям и отдался чувственности.

А еще три дня спустя, в каюте капитана транспорта собрались все валмийцы группы Борк Сига и два октейца – Ярый Воин и Храбрый Умница.

– Господа, – Борк Сиг постучал иглометателем по столу, – будем начинать!

Шум сразу же стих. Почти два десятка человек быстро расселись по местам.

– Господа, наконец-то мне стала ясна ситуация с нашей высадкой на Надоре. Из нее и будем исходить. Мадам Тинти Серхия решила посетить Надор-су и ознакомиться с его достопримечательностями. Она выразила желание, чтобы я сопровождал ее в этой поездке. К сожалению, я пока не нашел убедительного довода отказать ей. Но это не единственная наша неприятность. Алитана Гохрия также летит на Надор. Ей поручено посетить местный «зал развлечений» и посмотреть, что у них можно перенять. Разумеется, Китану Лепхерии придется сопровождать госпожу Гохрию. Сожалею, но тут тоже ничего нельзя изменить. Так как Китан Лепхерия не имеет нужного опыта деятельности в городах, а все может быть: ему может улыбнуться шанс, – его советником и сопровождающим пойдет Борк Тул. Со мной пойдут Дар Гюд и Яр Муриха. Прости, Кирк, что оставляю тебя без октейцев, но мадам возжелала видеть Муриху в своем сопровождении.

Кирк Ал про себя облегченно вздохнул. Не мог же он признаться своему начальнику, что считал офицеров «Активного» обузой для своей группы, а не помощью. Майор полагался только на валмийских «тихонь» – так называли в спецслужбах Валми опытных полевых агентов, предназначенных для силовых операций. Свое название они заслужили исключительно за способность проводить свои операции тихо, без какого-либо шума.

– Отдельно от всех будет работать Алитан Терхия.

Головы присутствующих повернулись в сторону «избранного».

– Сообщаю всем приказ: любая просьба Алитана Терхии выполняется безоговорочно!..

Почти в то же самое время в роскошных апартаментах Пики Мавра, одного из руководителей криминального мира Надор-су также собрались заинтересованные лица, все с темным прошлым, все авторитетные в своих кругах люди.

– Досточтимые и великолепные надорцы, украшение нашего чудного мира, – Пики Мавр старался, вопреки обычаю, быть немногословным, – наших сиятельных ушей коснулась благодатная весть: мадам Тинти Серхия, главная владелица транспорта «Веселись» с далекого Корана сегодня посетит нашу сиятельную столицу. Она прибывает к нам благодаря мудрой прозорливости досточтимого и всеми уважаемого светоча дворца великолепия и наслаждений шенна Куки Бербера (взоры присутствующих обратились к представительному, с холеной черной окладистой бородой, являвшейся предметом гордости владельца, главе квартала экзотических развлечений в Надор-су). Нам предоставляется редкая возможность захватить в свои руки одну из богатейших женщин Галактики и взять за нее выкуп.

Громкие крики ликования прервали выступающего. Но радовались не все. Дородный мужчина с дерзкими черными глазами и роскошными усами того же цвета, закрывавшими почти всю нижнюю половину лица, поднял вверх руку с зажатым в ней золотым стилем.

– Внимание, досточтимые и великолепные надорцы. Сиятельный и благородный светоч мудрости мира благовоний шенна Кори Кафр намерен коснуться наших ушей розами мудрости своих уст.

– Почему бы, досточтимые и великолепные надорцы, не взять бы в свои руки весь транспорт «Веселись» со всеми его сокровищами – благо мудрость космоса привела его в наше около планетное пространство, чем расплескивать драгоценные сосуды наших усилий на саму мадам?

– Сиятельного светоча, носителя великолепия величия, мудрого обладателя мира благовоний (Кори Кафр контролировал контрабанду на Надор благовоний и косметики) шенна Кори Кафра его ничтожные рабы не просветили жемчужинами знаний о транспорте «Веселись». Транспорт по размерам превосходит пять линкоров вместе взятых. И если наши великолепные бороздители звездных просторов только приблизятся к «Веселись», как на его жалостливый призыв, скулящего и взывающего о помощи щенка, слетятся стаей хищных стервятников боевые и полицейские звездолеты ближайших миров.

Кори Кафр вновь поднял руку с зажатым в ней золотым стилем, а, получив слово, изрек:

– Убежденный россыпью мудрых слов – жемчужин досточтимого и сиятельного символа благолепия и достоинств, солнца роскоши и неисчислимых сокровищ шенна Пики Мавра, я присоединяюсь к всеобщему мнению: надо брать мадам!

– Тогда перейдем к технике предстоящего нам подвига во славу Надор-су…

Глава 4

В космопорту Сахара-су, огромном, способном разом принять тысячи кораблей, мадам Тинти Серхию встречали заместитель министра культурных программ Надора господин Кент Рибат и личный помощник Куки Бербера господин Чомб Нигер. К ее услугам были предоставлены три роскошных летающих лимузина и наряд местной полиции, численностью в пятнадцать бравых парней. Последние имели собственный транспорт.

В первый лимузин сели Тинти Серхия, Чомб Нигер, Бир Сегхея (он же Борк Сиг) и Яр Муриха (он же Ярый Воин), представленный, по настоянию опытного Борк Сига, административным помощником мадам. Помощник министра с дамами сопровождения владелицы развлекательного комплекса «Веселись» ехали во втором лимузине. В третий лимузин загрузились Зайдан, Михр и прочие охранники мадам. За ним следовал транспорт полиции. Когда все сели, колонна, не спеша, но уверенно, как и полагается почетным гостям планеты, направилась в сторону резиденции Куки Бербера, находившейся в центре квартала развлечений.

Алитана Гохрия со своей помощницей Акентой Менеей в сопровождении Китана Лепхерии (он же Храбрый Умница), Морна Риса и четырех парней охраны выехала к «залу развлечений» на специальном автобусе комплекса, курсировавшего по маршруту: космопорт – «зал развлечений».

Группа Алиса Керхена (он же Кирк Ал) отправилась в город пешком.

Один Альт Тэр (он же Алитан Терхия) воспользовался услугами местного такси. Шофер, смуглый, бородатый и глазастый, дородный мужчина, вопросительно посмотрел на пассажира и на межгалактическом, вполне приличном языке, спросил:

– Как бы вы хотели развлечься?

– Я могу арендовать вас на всю ночь?

– Это будет стоить тридцать межгалактических единиц.

– Держи. А начнем мы… с чего-нибудь грубого. У вас ведь есть подпольные ринги, где ломают друг другу ребра и выбивают зубы?

– Почему подпольные? – чуть не обиделся шофер. – У нас свободная планета. Все это разрешено.

– Тогда поехали.

Чомб Нигер, который в первом лимузине взял на себя обязанности гида по Надору, несмотря на свою экзотическую внешность: чернокожий, с раскосыми желтоватыми глазами и огромным вислым носом, – оказался незаурядным кавалером. Великолепный рассказчик, остроумный собеседник, обладавший тонким и изящным юмором, галантный ухажер, умевший сделать умный, красивый, завораживающий комплимент единственной в их компании даме, он околдовывал, очаровывал, притягивал к себе. Уж на что мадам насмотрелась за свою жизнь на мужчин, но и она буквально через несколько минут после начала поездки стала не просто с благожелательным интересом посматривать на личного помощника Куки Бербера, а откровенно кокетничать с ним, к некоторому неудовольствию Борк Сига.

Борк Сиг ревновал, Тинти Серхия наслаждалась поездкой, Чомб Нигер развлекал, шофер вел лимузин; лишь Ярый Воин остался без дела. Сначала октеец намеревался слушать пояснения надорца и любоваться красотами вечерней столицы планеты, но это быстро ему надоело. Постоянное мигание рекламных огней, вычурной формы здания, когда каждый в своих фантазиях пытается превзойти соседа, а в результате получается набор архитектурных нелепиц, утомляющих глаз, быстро отвратили внимание командира «Активного» от местных достопримечательностей. Воспитанный в условиях девственной красоты родной планеты – октейцы ценили и уважали свою прекрасную природу, у них с младенческих лет действовала целая система природоохранного воспитания, – привыкший к грозной красоте глубокого космоса, Ярый Воин отнесся к архитектурным творениям надорцев, как к безвкусному уродству эстетически неразвитых людей. А кому интересно глазеть на бездарные строения? Потому октеец откровенно скучал и, соответственно, вертел головой во все стороны, куда угодно, только не туда, куда рекомендовал Чомб Нигер. Может поэтому Ярый Воин заметил, как на одном из слишком крутых поворотов они остались одни. Второй лимузин не свернул за ними, а проехал прямо, увлекая за собой как охранников мадам, так и полицейских.

Сунув руку в карман куртки, Ярый Воин нажатием кнопки снял с предохранителя свой плазмометатель; легким прикосновением ноги привлек к себе внимание Борк Сига, и глазами показал на его карман, где – октеец это знал – лежал иглометатель валмийца. Как личных помощников знаменитой мадам, местные власти не удосужились проверить обоих мужчин на наличие оружия. На Надоре же оружие разрешалось иметь только полиции и военным. Валмийские разведчики заранее просчитали вариант, что власти Надора вряд ли станут обыскивать личных спутников мадам Серхии и не преминули воспользоваться этой возможностью остаться при оружии. Для Ярого Воина осталось загадкой, как Борк Сиг, не поворачивая головы, определил, что за ними нет охраны. Молниеносно оценив, что они с командиром «Активного» сидят вдвоем на заднем сидении, в то время как Чомб Нигер и Тинти Серхия – на переднем, Борк Сиг тут же прилепил кусочек белого пластика к дверце лимузина со своей стороны напротив замка, и передал такой же кусочек октейцу. Ярый Воин, зная, что в его руках сильнейшая взрывчатка направленного действия, повторил действия Борк Сига со своей стороны. Полковник же, как бы случайно, обернулся и провел рукой по спинке сидения, на котором они сидели: лейтенант понял, что валмиец специальной лентой залепил все возможные отверстия, откуда могла бы вылететь сеть или связывающие ремни. Следующим движением руки Борк Сиг вставил в свои ноздри минифильтры, а на глаза суперпленку, выдерживающую температуру до ста тысяч градусов и гасящую любые яркие вспышки. Ярый Воин в точности повторил действия своего начальника, следуя инструкции: в случае опасности копировать его во всем.

Лимузин же свернул еще раз, потом еще, и затормозил. Едва машина остановилась – между вторым и третьим сидением выросла стена, и в салон, где сидели Борк Сиг и Ярый Воин, хлынул газ, а со всех сторон к лимузину кинулись вооруженные люди. Действие шофера по включению ловушки для пассажиров были последними разумными движениями в его жизни. Двойной взрыв выбросил две задние дверцы из лимузина со скоростью ракеты. Следом за дверцами вылетели оба офицера. Еще не выходя из переката, октеец влепил заряд плазмы в голову шофера. Следующие три выстрела для постороннего наблюдателя слились бы в один, с такой скоростью и точностью они были выполнены. Три трупа легли на землю, одновременно со скоростным пируэтом поднявшегося на ноги октейца. Ярый Воин ушел за доли секунды из места, куда попали несколько выстрелов нападающих, уложил точным выстрелом еще одного надорца, второму – рослому громиле, понадеявшемуся на свой рост и силу, разбил кадык и под прикрытием его падающего тела, уложил выстрелами еще двоих. Отпрыгнул в сторону за миг, как тело убитого его рукой бандита, сожгли заряды плазмометателей его товарищей. В полете прыжка застрелил еще двоих и, прокрутившись вокруг своей оси, срезал надорца, зашедшего в тыл Борк Сигу. Двое оставшихся бандитов, подле которых оказался в результате своих стремительных перемещений Ярый Воин, были превращены в инвалидов двумя ударами. Одному была проломлена грудная клетка, второму – сломано бедро.

– Кто? – спросил Ярый Воин второго искалеченного надорца, приставив к его лицу свой плазмометатель.

– Пики Мавр! – испуганно пролепетал тот.

Движением пальца октеец выключил сознание у предавшего своих бандита; окинул взглядом площадь, срезал выстрелом надорца, целившегося в Борк Сига из-за угла дома и направился к лимузину. С другой стороны к машине шел Борк Сиг, оставивший за своей спиной пять убитых и пять искалеченных боевиков надорского криминального мира, осмелившихся вступить в рукопашную с полковником валмийской разведки.

Тинти Серхия, подле которой лежал мертвый Чомб Нигер – мадам убила его уколом ядовитой иглы, выскочившей из ее сумочки, когда красавица поняла, что их завлекли в засаду, встретила мужчин репликой:

– Исключительное представление. Никогда не видела ничего подобного.

– С тобой все в порядке? – Борк Сиг выбросил из машины тело личного помощника Куки Бербера, сел рядом с мадам и нежно поцеловал ее в щеку.

– Все хорошо.

Ярый Воин рывком выбросил труп шофера, сел за руль, окинул взглядом пульт управления машины и задумался.

– Пересядь назад и следи за окрестностями. Я сам поведу лимузин, – предложил Борк Сиг, и они поменялись местами.

– Что сказал тебе бандит? – спросил валмиец Ярого Воина.

– Пики Мавр.

– Слыхал. Мерзавец законченный. Глава местного криминального мира, – сказал Борк Сиг, приподнимая лимузин в воздух.

– Сколько стоит его заказать? – поинтересовалась мадам Серхия, изучая свои остро заточенные ногти: не повредила ли она их.

– Если попадется нам этой ночью, для тебя, милая, сделаем бесплатно, – разгоняя машину в сторону космопорта Надор-су, ответил валмиец.

– Дело чести! – поддержал его Ярый Воин.

– Вы не летите со мной на транспорт? – удивилась мадам.

– У нас еще есть дела в городе, – заявил Борк Сиг. – Я не исключаю, что на других наших людей тоже напали.

– Если мы не проучим местных бандитов, то в будущем люди с транспорта «Веселись» никогда не смогут без опаски высаживаться на планеты, – высказался Ярый Воин.

– Согласна! – резюме Тинти Серхии было кратким и жестким. – Я рассчитываю, что надорский криминальный мир вас запомнит надолго. С властями я улажу. Денег хватит.

На входе Алитану Гохрию, одетую в переливающееся всеми цветами платье из крайне редкого и дорогого сирианского шелка, и ее спутников с поклонами встретил администратор «зала развлечений» – дородный, разодетый в пестрые ткани, надорец.

– Такая гостья… – начал он было высокопарным тоном, тут же прерванным небрежным движением руки богатой посетительницы яркой красоты.

Черные волосы, украшенные сверкающими изумрудами, что так сочеталось с зелеными, большими глазами девушки, баснословной цены браслеты, охватывающие оголенные до плеч руки Алитаны в трех местах: у плеча, локтя и запястья. Браслеты были работы цивилизации, вымершей за сотни тысяч лет до появления человека на звездном мире Ксавье. Ярко красные губы и под цвет им серьги, целиком выточенные из дорогого алого камня звездного мира Ванатии. Красавица была во вкусе надорцев. Администратор от тайного вожделения даже губы облизал. «Но ее громилы из охраны. Она не для него. А какая женщина! Какая бы у него с ней была ночь!»

– Нам, пожалуйста, место, откуда мы могли бы все видеть, – высокомерный голос посетительницы вырвал администратора из сладостных мечтаний и вернул к суровой действительности.

– Предпочитаете людей или…

– Только людей!

– К услугам прекраснейшей.

Администратор лично проводил богатую гостью, ее скромнее, но не беднее одетую подругу, и сопровождающих их мужчин к одному из возвышений у стены, на котором стоял стол на десятерых, и откуда хорошо было видно любую точку в зале. Сам стол был затемнен, то есть сидящих за ним видно не было. Храбрый Умница насчитал два десятка подобных возвышений в зале.

Едва Алитана, Акента и мужчины расселись, как перед ними застыли три официанта, а администратор с глубокими поклонами протянул лидеру группы меню. Алитана передала меню Акенте Менее. Девушка громко вслух зачитала названия ряда блюд и напитков. Выслушала пожелания каждого и вернула меню администратору.

– Все слышали?

– Да, госпожа, – старший из официантов спрятал в карман записывающее устройство и вся четверка надорцев исчезла с возвышения.

Администратор «зала развлечений» транспорта «Веселись» занялась тем, за чем пришла: изучением всего, что необычного предлагают зрителям конкуренты. На оформление зала она внимания не обращала: с ее точки зрения это была варварская отсталость, от которой на «Веселись» отказались еще лет десять назад; организация обслуживания так же интереса не представляла – в этом, сидящая рядом, Акента могла поучить местных умельцев. Алитану привлекали аттракционы и предлагаемые развлечения. Полной нелепицей, с ее точки зрения, было устраивать сразу пять – семь аттракционов одновременно на разных площадках залы. С точки зрения надорцев это должно было привлекать зрителей: каждый выбирал то зрелище, которое хотел и, никто не скучал. По мнению же коранки это только рассеивало внимание посетителя и не позволяло ему сопереживать вместе с актерами, не позволяло – достичь наивысшего душевного подъема. То есть, посетитель «зала развлечений» становился в Надор-су всего лишь наблюдателем, а не участником действа, как это было на «Веселись».

Площадки, на которых шли представления с участием негуманоидов: танцы змееподобных обитателей планеты Ш’са в пламени костра; слияние зеленокожей красавицы со спрутовидным существом из звездного мира Кр’ункра в феерическом кружении; сумасшедшая пляска группы насекомовидных представителей планеты Фаасфа – Алитану Гохрию не интересовали. Она сосредоточила свое внимание на площадках с участием людей. Однако и здесь ее ждало полное разочарование. Борьба пяти богатырей в бассейне, заполненном скользкой пеной, эротическая схватка чернокожей девушки – гигантки со звездного мира Кельба с белокожим мужчиной с планеты Талта, спортивный танец девяти почти раздетых красавиц девяти разных рас – для контраста – все это было старо и примитивно.

Коранка едва не зевнула со скуки, с минуту послушала пение дуэта надорцев, выводивших в живом исполнении тягучую мелодию на главной сцене зала, нашла способности певцов посредственными и отдалась искусству местных кулинаров. Последнее ей понравилось куда больше, чем все прочее из происходящего в зале.

Шла вторая перемена блюд, которые ловко подавали официанты, Алитана обсуждала с Акентой украшение, замеченное девушками на одной из посетительниц, парни Риса тихо переговаривались между собой, а сам Морн предлагал Храброму Умнице смешать для эксперимента два местных напитка, когда перед прекрасной коранкой склонился смешно одетый человечек с пышным букетом не знакомых присутствующим, но ярких цветов.

– Вам!

– От кого? – тонкая бровь Алитаны вопросительно приподнялась.

– От прекраснейшего из поклонников. Вы только вдохните запах этого букета и поймете, как он вами очарован.

– Цветы, вызывающие галлюцинации и сексуальные фантазии, слыхала о них, – коранка откинулась на спинку стула и снисходительно улыбнулась, но в следующее мгновение ее зеленые глаза впились тысячами игл в человечка, заставив его съежиться. – Вот что, любезный, отнеси их тому, кто прислал и пусть он вдыхает их ароматы, сколько ему нравиться.

– Но прекраснейшая…

– Пошел вон, если не желаешь, чтобы тебя вышвырнули!

Человечек ретировался.

Морн Рис проследил за ним взглядом и сказал госпоже Гохрии.

– Высокий помост слева. Здоровенный тип в антаресском бархате. Кажется, злится на человечка. Так и есть. Дал тому пинок ногой. Бедняга улетел точно в яму со змеями. Весело ему там сейчас будет.

– Зарвавшийся богач, не привыкший к отказам! – с презрением, даже не повернув головы в сторону отвергнутого поклонника, процедила Алитана и обернулась в сторону ближайшей площадки, где как раз начиналось новое действо: девушка в розовом платье выехала на золотистом драконе со звездного мира Славный. Алитана слышала о них. Несмотря на свой устрашающий вид, драконы были вполне безобидными существами.

Бледный надорец в одежде администратора склонился перед столиком Алитаны.

– Госпожа, госпожа, умоляю. Это же галактические тигры. Им никто не смеет отказывать.

– Я смею!

Сильная рука отшвырнула надорца в сторону и громовой рев, не контролирующего своих эмоций человека, потряс своды зала.

– Ты, шлюха, как ты посмела отвергнуть мой дар!?

Алитана с презрительным любопытством посмотрела на здоровенного (по стандартным меркам человеческих рас) мужчину, чьи серые глаза с золотыми прожилками едва не выпрыгивали из орбит от ярости, и положила руку на локоть Китана Лепхерии, сделавшего было движение броситься на обидчика.

Морн Рис и его парни поднялись и встали между столиком, за которым сидела госпожа Гохрия и разъяренным антейцем. Словно из под земли, рядом с обиженным тигром, выросли два его друга, одетые победней. Они также были под изрядным градусом.

– Кажется, она рассчитывает на окружающих ее заморышей. – с насмешкой, нарочито громко, чтобы слышала часть зала, выкрикнул один из них.

– Ул, ты берешься учить надменную сучку. А мы развлекаемся с ее подружкой! – заявил второй.

– Ул, помочь с заморышами, или сам справишься? – подал голос первый.

Храбрый Умница, на чьем локте лежала рука Алитаны, изучал зарвавшихся наглецов, не упуская из вида прочего зала.

Он видел, как мнутся в нерешительности и охрана зала, и полицейские; как один за другим останавливаются аттракционы и все: актеры, сотрудники, гости – уставились на ту, которая осмелилась отвергнуть страшных галактических тигров.

– Я не знаю, что вы сделаете с ее подругой, – прорычал разъяренный богатей с Антеи, – но эту гадину, что осмелилась отказать мне, я уделаю.

Быстрым неожиданным движением он отшвырнул в сторону одного из парней Риса, пропустил удар от второго, чтобы тут же вырубить его, третьему сломал челюсть. Его друзья обрушились на Морна Риса и Борка Тула, и смяли их, хотя и пропустили ряд довольно быстрых и точных ударов. В тот же момент Храбрый Умница сбросил руку Алитаны и двумя сверхбыстрыми пируэтами проскочил меж друзей разъяренного антейца. Техника называлась: проскользнуть меж клешнями скорпа. Оказавшись за спиной антейцев, Храбрый Умница молниеносно развернулся и, схватив за шеи обоих парней, с такой силой стукнул их лбами, что они без чувств распростерлись на полу.

Удивленный, но не образумившийся тигр развернулся и ударил октейца. Сила силой, но в скорости он явно проигрывал. Храбрый Умница, слегка уклоняясь, перехватил руку антейца в воздухе и забрал в мертвый замок, который можно было удерживать одной рукой.

– Тебе же говорили, что дама не про тебя! – заявил он побежденному.

Зрители, еще не пришедшие в себя от зрелища, как легко уложили сразу двоих страшных антейцев, изумленно дружно ахнули, когда увидели, что третий из наглецов беспомощен в руках неизвестного. Храбрый Умница громко, на весь зал, спросил:

– Как? Будешь извиняться, или мне ломать руку?

– Я перед шлюхой! – заревел было антеец и тут же нырнул мордой в блюдо с пирожными.

– Это тебе за шлюху! А это, – Храбрый Умница развернул галактического тигра спиной к столу, выпустил руку из захвата и чувствительным пинком в зад послал его на нижний ярус, – за хамство!

Здоровенный антеец гулко грохнулся между столиками нижнего яруса, вскочил и, не помня себя от злости, ринулся наверх, на обидчика. На этот раз октеец не церемонился. Не дожидаясь, когда противник нанесет удар, Храбрый Умница сам пошел в атаку и прямым точным попаданием отправил антейца в бессознательное состояние.

Глаза Алитаны Гохрии светились гордостью, Акента Менея смотрела на Храброго Умницу широко раскрыв глаза, зал ревел от восторга.

Октеец жестом подозвал перепугано-восхищенного администратора.

– Окажите медицинскую помощь моим товарищам, а этих трех уберите.

Надорцы забегали, захлопотали. Храбрый Умница вернулся за стол к девушкам.

– Китан! – Алитана взяла мужчину за руку.

– Вы изумительны! – проворковала Акента, пожирая глазами любимого подруги.

Храбрый Умница подмигнул Акенте и поцеловал руку Алитане.

– Госпожа, – перед Алитаной Гохрией предстал роскошно одетый господин с большим животом и унизанными перстнями пальцами: по два на каждом, – я Мити Буркино.

О, – Алитана вышла из-за стола, и сделал легкий поклон, – рада приветствовать уважаемого владельца лучшего «зала развлечений» Надор-су.

– Каких развлечений, госпожа? Вы и ваши люди показали лучшее, найэффектнейшее развлечение за последние сто лет существования зала.

– У вас деловое предложение? – красавица пригласила надорца за свой столик. – Вы засняли драку и намерены демонстрировать ее зрителям?

– О, какой ум, какая проницательность! – глазки Мити Буркино залоснились, вожделенно заскользили по красивой фигуре собеседницы, но, столкнувшись с ярко-синими глазами октейца, что в упор смотрели на хозяина заведения, испуганно заметались и уставились в пол, а их владелец заблеял.

– Антейцев все так не любят, так…

– Это общеизвестный факт! – грубо прервал его хорошо поставленный голос атлетически сложенного, с правильными чертами лица, рослого мужчины, чьи зелено-серые с золотистыми прожилками глаза остановились на администраторе «зала развлечений» транспорта «Веселись».

– Мадам, – мужчина галантно поклонился перед девушкой, – мои извинения вам и вашей подруге (поклон в сторону Акенты Менеи) за хамство и наглость моих пьяных соотечественников. Они, действительно, иногда бывают невыносимыми, и в данном случае, получили по заслугам. Разрешите представиться: Лук Друз из звездного мира Антея. Мадам, если позволите, я буду считать за честь сразиться в поединке с вашим телохранителем: никогда не видел столь великолепного бойца. Мадам, позвольте защитить честь Антеи.

Глаза Мити Буркино запрыгали от радости. Алитана Гохрия покосилась на Храброго Умницу. Тот еле заметно повел ресницами.

– Я согласна! Где и когда?

– Здесь, на центральной арене! – вырвалось у Мити Буркино. – Если, разумеется, господа не возражают.

Надорец заискивающе посмотрел на бойцов. Антеец безразлично пожал плечами; октеец сделал жест: все равно.

Мити Буркино тут же что-то зашептал администратору зала. Тот согласно покивал, подошел к поединщикам и повел их с собой. Надорец сел за столик Алитаны Гохрии.

Девушка тут же достала записывающее устройство.

– Предлагаю следующий договор…

Полутемный зал с большой огороженной площадкой посредине, на которой в свете цветных прожекторов под громкие крики, свист и улюлюканье толпы, отчаянно дубасили друг друга два негуманоида, ничем не привлек внимания Альт Тэра. За свою богатую событиями жизнь, валмиец видел и получше.

Пробежавшись профессиональным взглядом по зрителям, никого интересного для себя Альт Тэр не обнаружил.

Средние обыватели из Надора, космолетчики нескольких нечеловеческих рас: медвежьеподобные из Ритуни, кошачьеподобные из Мят’яна и змееподобные из Ш’са, а также группа искателей приключений с различных звездных миров Сапфировой спирали.

Усаживаясь в машину, Альт Тэр бросил:

– Поехали в следующий такой же зал.

После посещения третьего, валмиец решил, что где-то ошибся в расчетах, и спросил водителя:

– Что еще у вас есть для развлечения лиц с не очень высоким интеллектом, но любящих драки и кровь.

– Господин лучше б сказал, чего он ищет, может я чего, и подсказал бы.

Альт Тэр внимательно посмотрел на надорца и протянул ему две сотни межгалактической валюты. Водитель с готовностью спрятал их у себя в кармане.

– Меня интересуют антейцы.

– У-ух! – надорец перепугано огляделся. А когда пришел в себя, увидел перед своим носом еще пять сотен.

– Я вас отвезу, господин, но ждать не буду. И я… вас не видел и не знаю.

– Ждать будешь, но за квартал. За это получишь еще тысячу. Если сбежишь, антейцы узнают, что ты мне помогал.

– Тогда выходите из машины. Я вас никуда не повезу.

– Так они все равно узнают.

– У-у-у! – взвыл надорец от злости, а потом, сникнув, пробормотал. – Я сделаю все, как вы скажете, господин.

– Тогда поехали к антейцам!

Альт Тэр с безмятежным видом развалился на мягком кресле такси, на всякий случай, сжимая в пальцах миниатюрный иглометатель.

Алис Керхен (он же майор Кирк Ал), Лапон Ментис (он же лейтенант Дин Кор) и семеро их парней – все специальные агенты разведки Валми, одетые в скромные гражданские костюмы уроженцев Корана – без особого труда нашли нужный им особняк.

Это было большое темное здание из местного камня, обнесенное высоким забором. Находилось оно в тихом спальном квартале для богатых, жаждущих тишины надорцев. Судя по освещению, в здании, как и в квартале вокруг, все спали.

Пока парни, расположившись парами вдоль стены дома, наблюдали: не появится ли случайный прохожий, – Кирк Ал и Дин Кор, надев специальные очки, принялись исследовать каменный забор. Обнаруживая, вмонтированный в забор, датчик, они особым устройством отключали его; камеры визуального наблюдения блокировали заставкой. Обследовав стену на расстоянии в тридцать шагов, и, убедившись, что ничего препятствующего больше нет, валмийцы начали по двое преодолевать забор. В первой паре пошел Дин Кор, последним – Кирк Ал.

Двор встретил их тишиной. Ничего серьезного из приборов охраны валмийские разведчики в нем не обнаружили. То ли владельцу нечего было охранять, то ли он никого не боялся: лучшей охраной ему служило его имя.

Таким же оказался и сам дом, как снаружи, так и изнутри. И потому, когда парни с Валми оказались подле спальни хозяина, они были даже несколько разочарованы.

Усыпляющий газ, запущенный Дином Кором в спальню Тути Йорубы, распался через две минуты. Открыть дверь, и войти внутрь было не сложно. Она оказалась незапертой. Картина, которая предстала перед непрошенными гостями, взиравшими на мир через очки ночного видения, вызвала омерзение даже у бывалых валмийских разведчиков. Тути Йоруба, интересующий их толстый, волосатый надорец, спал в обнимку с двумя чешуйчатыми негуманоидами женского пола звездного мира Орбитальный (как звали его люди; Хр-мр-нр-хр – так звали его туземцы).

Особо не церемонясь, валмийцы вытащили Тути Йорубу из объятий его подружек, и надели ему, спящему, на голову ленту мыслеснимателя. После чего Дин Кор сделал надорцу укол, вводящий спящего в транс и послал мысленный импульс: ты решил лететь на Антею. Как ты это сделаешь, как доберешься до нее, что на ней увидишь, какие ее координаты?

Ответ обескуражил Кирка Ала и его людей.

– Я никогда не бывал на Антее, и не знаю, где она находиться.

– Тогда зачем ты рассказывал всем, что бывал там?

– Чтобы меня уважали.

– Кто из надорцев бывал на Антее?

– Никто. Они не пускают к себе чужих.

Майор негромко выругался и приказал.

– Будем уходить. Здесь делать нечего. Дин, этому укол стирания.

Лейтенант выбрал нужную иглу, приложил к коже надорца, и валмийцы бесшумно покинули спальню. Они знали: Тути Йоруба никогда не вспомнит о событиях этой ночи.

Выбравшись из особняка, разведчики вернули в исходное состояние датчики и камеры визуального наблюдения, и злые, расстроенные, направились в сторону космопорта.

В космопорту лимузин с Борк Сигом, Ярым Воином и Тинти Серхией встречали перепуганные Кент Рибат и начальник полиции города, взволнованные Зайдан, Михр и другие сопровождающие лица.

Вид улыбающейся Тинти Серхии сразу поднял всем настроение.

– О, величие бесподобного Надора… – начал было Кент Рибат, торопливо подавая мадам руку и помогая ей выйти из машины.

Хозяйка «Веселись» остановила его нетерпеливым жестом и взяла под руку начальника полиции Надор-су. Несколько минут они шептались. В итоге начальник полиции написал бумажку с информацией для мадам, а Тинти Серхия передала ему два чека на предъявителя: один «для полицейских вдов и сирот», другой для покупки загородного домика – мечты супруги начальника полиции.

После столь результативной беседы, удовлетворившей обе стороны, глава полицейских города провел ряд переговоров по радиотелефону, и отрапортовал мадам, что оставшимися в живых налетчиками, осмелившихся побеспокоить высокую гостью, уже занялись; что он возьмет под личный контроль безопасность Алитаны Гохрии и ее сопровождающих, и что челнок высокочтимой и щедрой гостьи до транспорта «Веселись» будут сопровождать два боевых истребителя надорских космических сил.

Перед посадкой в челнок Тинти Серхия передала Борк Сигу бумажку со всеми возможными адресами нахождения Пики Мавра и Куки Бербера и разрешение для Бир Сегхеи и Яра Мурихи «на право мести» до шести утра. «Право мести» на Надоре означало безнаказанное (со стороны властей) истребление бандитов города, обидевших высокоуважаемых посетителей. Борк Сиг знал, что подобное право последний раз было даровано амалийцам семьдесят три года назад, когда ночные громилы Надор-су осмелились до полусмерти избить наследного принца звездного мира Амалия. Мадам предложила также валмийцу в помощь Зайдана, Михра и прочих своих охранников, на что получила ответ:

– Хватит одного Мурихи. Прочие лишь будут мешать, и привлекать внимание. Не та выучка.

Поразмыслив, Тинти Серхия согласилась в правоте капитана «Веселись» и отбыла. Борк Сиг и Ярый Воин отправились в город с разрешением «на право мести».

Когда такси остановилось в одном из оживленных мест квартала развлечений, залитого со всех сторон разноцветной, зазывающей рекламой, водитель сказал Тэру:

– Казино «Черное сердце». Там обычно толкутся антейские астронавты.

– Спасибо. Жди в течение часа. Если не появляюсь – свободен. Вот тебе двести, восемьсот по возвращении.

Валмиец вышел из такси и спокойным шагом пошел в указанном направлении. Едва он исчез из вида таксиста, как нырнул в ближайшую тень и, стараясь придерживаться не очень освещенных мест, вернулся обратно. Как он думал, так и происходило. Водитель торопливо запер двери машины и куда-то заспешил. Тэр пошел за ним следом. Он видел, как надорец подскочил к местным громилам и начал что-то им бурно объяснять, то и дело, показывая в сторону «Черного сердца». Громилы, благосклонно слушавшие водителя, покивали с пониманием и заспешили в сторону указанного казино. Водитель же, перебежав дорогу, замахал рукой проезжавшему мимо полицейскому патрулю. Те притормозили. Таксист, едва не захлебываясь, скороговоркой начал им что-то внушать. Едва он закончил, как взволнованные полицейские сорвались с места и помчались в сторону казино «Черное солнце». Водитель же, вытерев вспотевший лоб, подошел к ближайшему автомату с прохладительными напитками, и не спеша осушил пару стаканчиков.

Альт Тэр, по мнению которого все главное он видел, быстрым шагом вернулся к такси, открыл ее с помощью компьютерной отмычки, и с удобством разместился на заднем сидении. Свет не включал. Ему хватало освещения реклам и мерцания маленького экрана головизора автомобиля, по которому как раз передавали новости.

«… мадам Серхии удалось невредимой вернуться в космопорт, откуда она на челноке отбыла к себе на транспорт. Сейчас мы показываем вам место происшествия. (Два десятка трупов и изувеченных рослых молодцев устилали мостовую; многие из них сжимали в руках парализаторы и плазмометатели.) Просто не верится, что все это сотворили два человека. (Борк Сиг и Ярый Воин, – догадался Тэр, – эти могли.) Слово представителю полиции…»

Дверь такси отворилась, и водитель уверенно сел на место. Захлопнул дверцу, включил двигатель и в ужасе замер. У своей шеи он почувствовал дуло иглометателя.

– Мне понравилось, как ты пустил по моему следу, как бандитов, так и полицию, – голос валмийца был насмешлив. – А теперь отвезешь меня к антейцам. В противном случае я убью тебя, а сам найду другое такси.

– Нет, нет, господин, что вы! – руки водителя задрожали.

– Тогда едем. Чего стоять-то!..

– Вы очень безжалостная леди! – Мити Буркино вытирал платком вспотевший лоб.

– О, нет, я прелестная леди, умеющая постоять за свои интересы. – Мило улыбнулась Алитана Гохрия, пряча в свою сумочку копию договора, дающего право показывать в Надоре бои Китана Лепхерии с антейцами.

Зал же погрузился в полумрак. Только яркое пятно оставляли прожектора в центре главной арены развлечений Надор-су.

– Господа, – громко и торжественно объявил невидимый глашатай, – сейчас состоится поединок за честь звездных миров: Лук Друз с Антеи против Китана Лепхерии с Тирии!

В тот же миг в освещенном пятне появились бойцы. Обнаженные до пояса, они поражали присутствующих мощью своих мышц. Особенно могучим выглядел Лук Друз.

– Профессиональный боец! – определил Храбрый Умница.

– Госпожа, тысячу извинений, – к уху Акенты Менеи наклонился служитель. – Это дорогая вещь, ее потерял кто-то из ваших.

Девушка мельком взглянула на непонятный кулон с изображением каких-то точек и эллипсов и сунула вместо него служащему пять межгалактических единиц.

– Спасибо.

Кулон упал на дно сумки Акенты; сама же девушка прикипела глазами к сцене, где бойцы начинали поединок, страстно желая победы любовнику подруги.

Походив по кругу вокруг октейца, Лук Друз неожиданно ударил прямым в лицо. Храбрый Умница без труда ушел и ответил сильным ударом в плечо. Друз даже не пошатнулся.

Подле Мити Буркино склонился служитель, и что-то зашептал владельцу зала на ухо. Мити Буркино позеленел.

Тройной удар Лука Друза: правой – левой – правой, – опять не достиг цели. Храбрый Умница ушел от них быстрым пируэтом, называвшийся «уйти от прыгуна» и вновь попробовал на прочность плечо антейца, вложив на этот раз в удар всю свою силу. Друз поморщился от боли и попытался боковым достать октейца, но тот снова ушел от удара.

Мити Буркино склонился к Алитане Гохрии. Девушка, выслушав владельца зала, от изумления широко раскрыла глаза и обратилась с просьбой к надорцу. Тот передал ее администратору. Последний поспешил исчезнуть.

Друз ринулся в бурную атаку. И опять его стремительная серия прошла мимо противника, зато сам он получил сильный и точный встречный в грудь.

Алитана же обратилась к Акенте и быстро сказала ей несколько фраз. Девушка внимательно выслушала, кивнула и в сопровождении служащего надорца направилась вниз, к арене, где шел поединок. Алитана же вышла из-за стола и вместе с Мити Буркино направилась к выходу из зала. У выхода их встретил полицейский офицер; отдал честь и стал внимательно слушать красавицу.

Антеец, наконец, достал мощным ударом ноги Храброго Умницу. Тот отлетел в сторону, пируэтом перевернулся через себя и двумя встречными точными ударами в голову уложил Друза.

Зал взревел от восторга. Подле октейца появилась Акента Менея.

– Только что передали. Неизвестные пытались захватить мадам Серхию. Нам всем велено немедленно покинуть Надор-су и вернуться на транспорт.

– Где Морн Рис? Где ребята?

– Все уже в полицейском транспорте. Там же Алитана. Ждем только тебя.

– Иду!

Храбрый Умница раскланялся восторженной публике и помог подняться, пришедшему в себя, антейцу.

– Ну, у тебя и скорость, дружище, – проговорил тот, осторожно трогая скулу. – Хотел бы я с тобой потренироваться.

– Невозможно. Вызывают на транспорт.

– Жаль. Запомни адрес парень: Надор-су, 87-й квартал, дом 3, спросить Лука Друза. Если будет возможность – приходи, буду рад с тобой подружиться.

– Спасибо! – Храбрый Умница пожал плечо антейца и, оставив его, поспешил к выходу. Там его встретили полицейские, провели к транспорту.

Спустя сорок минут дежурный челнок стартовал из космопорта, чтобы доставить госпожу Алитану Гохрию и всю ее группу на «Веселись».

– Если что, убивай без пощады, нам разрешено! – напомнил Борк Сиг Ярому Воину и решительно толкнул дверь казино, которое числилось первым в списке начальника полиции Надор-су, как возможное место пребывания Пики Мавра.

Здоровенный надорец в костюме охранника преградил им путь и тут же получил в зубы иглометатель.

– Кабинет владельца! Веди! – Борк Сиг был немногословен.

Охранник повиновался.

Они шли длинным служебным коридором: надорец, Борк Сиг, чей иглометатель упирался в спину парня; замыкал шествие суровый Ярый Воин, сжимавший в кармане куртки рукоять плазмометателя. Попадавшиеся навстречу работники с любопытством смотрели на троицу, но ничего не спрашивали.

В приемной владельца болталась четверка дюжих парней. То ли охранник им подал знак, то ли парни сами смекнули, что что-то неладное, но они все дружно схватились за рукояти плазмометателй. Только куда им было до представителей планет воинов. Трое умерли до того, как успели вытащить свое оружие. Один – не успев нажать на курок. Не теряя времени, Борк впихнул охранника в кабинет владельца. Парень тут же получил в лицо заряд плазмы. Ответные выстрелы Борк Сига были точны: двое умерли на месте. Третий – тщедушный перепуганный человечек в очень дорогом костюме – забился в угол и жалобно подвывал.

Полковник ткнул иглометателем ему в лицо.

– Кончай скулить! Где Пики Мавр?

– Он… он сейчас в доме Большого совета.

– А Куки Бербер?

– Там… же.

– Проводишь!

– Я… я… не…

– Или умрешь!

– Да… я… – человечек не мог сам стоять на ногах. Борк Сиг поднял его за ворот и почти понес перед собой. Ярый Воин замыкал шествие. Сесть в лимузин Куки Бербера, который они использовали в своих целях после убийства Чомб Нигера, им также никто не помешал.

Борк Сиг стронул машину и направился к дому Большого совета, руководствуясь указаниями человечка.

Кирк Ал и его группа были недалеко от космопорта Сахар-су, когда перед ними затормозил летательный полицейский транспорт. Молодцеватый офицер выпрыгнул на землю перед насторожившимися валмийцами.

– Господа, вы с транспорта «Веселись»?

– Да. – Кирк Ал был готов к выстрелу.

– Госпожа Серхия и господин Сегхея просят вас немедленно вернуться на транспорт. Вас подвезти в космопорт?

– Сами дойдем.

– Извините, господа! – офицер отсалютовал валмийцам, сел в транспорт и улетел.

– Что-то случилось, – высказал свое мнение Дин Кор.

– Похоже, все пошло не так! – пробормотал Кирк Ал, и подвел итог. – Узнаем на транспорте.

Полтора часа спустя Кирк Ал и Дин Кор, высадившись на «Веселись», с удивлением узнали, что Борк Сиг еще на Надоре и что именно он настоял на возвращении всей их группы на транспорт.

– Танцевальный зал «Ожерелье звезд». Идти прямо и налево, – угрюмо буркнул водитель, остановив такси, как договаривались, в квартале от названного места. – Здесь всегда полно антейцев.

– И что же их сюда привлекает?

– Девушки. На Антее эротические зрелища запрещены.

– Надеюсь на этот раз без обмана? Держи! – Альт Тэр протянул водителю обещанные восемьсот и при передаче сделал легкий укол в руку надорца. Не прошло и минуты, как таксист уже лежал без сознания.

– Когда очнешься, меня не вспомнишь! – Альт Тэр запер дверцу такси и направился в танцзал «Ожерелье звезд».

Попав в очередную цветовую гамму игр рекламных осветителей, Альт Тэр нажатием пальца на пуговицу воротника сменил цвет своего костюма: из темного он стал ярко синим. Даже, если б кто и заметил этот маневр, он принял бы происшедшее за оптический обман от мигания разноцветных реклам. К входу в танцзал валмиец подошел походкой уверенного в своей платежеспособности человека. Мощные медвежьеподобные негуманоиды с Ритуни, выполнявшие роль вышибал, лишь скосили в его сторону свои красноватые глаза и не шелохнулись. А ведь им, наверняка, уже было известно описание упакованного валютой космолетчика в темном костюме, разыскиваемого, как полицией, так и бандитами. Смена цвета костюма сработала. Надорец, являвшийся кассиром, изогнулся в почтительном поклоне и объявил:

– Вход три единицы!

Тэр сунул требуемую сумму в смуглую руку, и, не останавливаясь, прошел в зал.

Водитель не соврал. Тэр сразу же окунулся в атмосферу эротики и сексуальных зрелищ. Две практически нагие девушки – нельзя же считать за одежду два клочка материи, прикрывавшие низ живота – одна меднокожая, гибкая, стройная, другая синекожая с мощной грудью и таким же бедрами взяли валмийца за руки.

– Красавчик, – сладострастным голосом прошептала синекожая, – куда желаешь пройти?

– Что показать тебе, красавчик? – вторила ей меднокожая на межгалактическом языке.

Тэр высвободил свои руки, дал каждой из них по межгалактической единице и отмахнулся.

– Не мешайте!

Он сразу выхватил среди публики, часть из которой сидела за столиками, на которых танцевали обнаженные девушки разных рас и народов, а часть столпилась вокруг ярко освещенной сцены, на которой пышногрудая, но гибкая красотка с Надора демонстрировала искусство раздевания, трех мощных парней в форме космолетчиков, с оскаленными мордами тигров на груди.

– Кто это? – остановил валмиец официантку с золотистым оттенком кожи – на девушке был лишь поясок – и показал на примеченных им парней.

– Антейцы, – охотно пояснила девица, – пилоты с «Ленивца». Он сегодня пришел из Антеи. Лучше не связывайся. Разнузданные и наглые типы.

– Спасибо, малышка! – Тэр дал девушке пять межгалактических единиц.

Официантка пошла дальше по своим делам, а Тэр, не выпуская антейцев из вида: парни были пилоты, именно то, что он искал, – расположился у бара, заказав себе слабоалкогольное местное пойло.

Попытки двух-трех девушек завязать с ним знакомство были им решительно отметены. Валмиец сидел в одиночестве, потягивая какую-то мутно-рыжую жидкость со смягчающим горло вкусом, и наблюдал за присутствующими. Когда один из антейцев отошел от товарищей и направился в сторону туалета, Альт Тэр поставил свой стакан на стойку бара, соскользнул со стула и пошел следом.

Открыв дверцу кабинки, в которую вошел полупьяный антеец, не потрудившийся запереть ее изнутри, разведчик выстрелил газовой ампулой парню в лицо. Антеец гулко осел на унитаз. Тэр зашел в кабинку, запер за собой дверцу, и вколол парню лекарство, заставлявшее любого человека говорить только правду.

– Координаты Антеи? – спросил он пилота, поднеся к его губам миниатюрное записывающее устройство. Космолетчик, как на автомате, выдал ряд цифр.

– Условия навигации на подходе к Антее?.. Система обороны Антеи?..

Записав всю интересующую его информацию, Альт сделал еще один укол космолетчику – стирания памяти о событиях, происшедших в последние три часа.

Покинув туалет, и, не обнаружив ничего подозрительного, Тэр вышел из зала; на улице сел в первое попавшееся такси.

– В космопорт!..

В зале заседания дома Большого совета, чей пол был устлан настоящими шкурами драконов со звездного мира Славный и бронепоедателей с планеты Нигелл, а стены состояли из огромных головизоров, способных показать разом все заведения, принадлежавшие Пики Мавру и то, что в них происходит, шло экстренное заседание руководства местного криминального мира. Хозяин дома, страшный для обывателей Надор-су Пики Мавр, мрачно смотрел на поредевшие ряды соратников. Многие, узнав, что полиция выдала людям мадам Серхии разрешение «на право мести» поторопились спрятаться или сбежать из Надор-су. В душе Пики Мавр был согласен с их действиями. Интуиция и ему подсказывала, что надо немедленно скрыться. Однако, поступить так, значило уронить свой авторитет среди подчиненных ему людей и, как следствие, потерять власть. А потому Пики Мавр, сгорая от черной зависти к верным действиям своих сбежавших соратников, вслух клял их, на чем свет стоит.

…– Кто знал, что Чомб Нигер – это презренное порождение достопамятного и великолепного украшения мудрости и силы Шанти Нигера, провалит такое простое задание… – закончить Куки Бербер не успел.

Экран одного из головизоров засветился.

– С вами просит связи Снак Фульбе. Он у входа в дом Большого совета, – обратился к Пики Мавру один из начальников его охраны.

– Соедини.

На экране показалось насмерть перепуганное лицо маленького человечка, главного бухгалтера казино «Гордость Надора». Не успел Пики Мавр сказать и слова, как лицо Снака Фульбе сменила быстро сменяющаяся гамма контрастных сочных цветов. Все, кто смотрел в этот момент на экран головизора, включая Пики Мавра и Куки Бербера, умерли на месте: их мозг просто не выдержал подобной игры цвета.

– Это вам подарок от Борк Сига, – зло улыбаясь, сказал полковник, наблюдая за мертвеющим лицом Пики Мавра на экране связи, – а это от мадам Тинти Серхии!

Валмиец завел лимузин и, отъезжая, бросил к входу в дом Большого совета маленький черный шарик – гранату направленного действия большой мощности.

Яркая вспышка с сильнейшим грохотом возвестили Борк Сигу и Ярому Воину, что дома Большого совета больше нет. Лимузин завернул за угол и плавно пошел вдоль тихой улочки. На несколько секунд притормозил, чтобы оставить на обочине жалкого и перепуганного человечка, и не спеша тронулся дальше.

– Сколько там у нас, на часах?

– Три утра по местному.

– Развлечемся. Почистим Надор-су от мерзавцев к радости честных надорцев, если, разумеется, они есть на этой планете. А для начала наведаемся в покои Пики Мавра. Может в его компьютере есть нужная информация.

– Диктую адрес… – Ярый Воин развернул бумагу, переданную Тинти Серхии начальником городской полиции…

Почти у космопорта таксист включил новости. Диктор едва не захлебывался: «… продолжается поход мести, дарованный людям мадам Серхии. Только что был взорван дом Большого совета. Предполагают, что в нем погиб сам Пики Мавр. Мы узнали имена мстителей – Бир Сегхея и Яр Муриха!..»

– Борк Сиг и Ярый Воин! – машинально (про себя) поправил диктора Альт Тэр и спохватился.

– Останови-ка здесь, приятель, – попросил он таксиста, – я выйду.

Провожая взглядом удаляющееся такси, Альт Тэр размышлял:

– Челнок транспорта, наверняка, под наблюдением. Пройти к нему незамеченным не удастся. Что сказал полиции водитель первого такси, я не знаю. Знаю, что меня ищут. Вывод: надо дожидаться Борк Сига и Ярого Воина и пробиваться к челноку вместе с ними. Так, поставим себя на место Борк Сига: откуда он будет ехать к космопорту?..

На этот раз лимузин поставили у черного входа в дом Пики Мавра. Построенный из камня, он, как и особняки прочих богатых надорцев, стоял на глухой темной улочке спальной части города. Ни тебе рекламы, ни тебе шума, ни тебе грохота машин. Тишина. Безлюдье. Запахи природы.

– Стесняться не будем! Мы на войне! – опять предупредил Борк Сиг Ярого Воина, отворил отмычкой дверь и прошел внутрь дома. Октеец за ним. Кабинет хозяина им любезно показал охранник, спавший в каморке за дверью. Еще бы не проявить любезность, когда тебе к уху приставляют плазмометатель.

Рабочий кабинет Пики Мавра оказался на редкость деловым. Экраны головизоров, компьютер, пульт управления; еще один, маленький компьютер, не подключенный к общей сети.

Пока Ярый Воин связывал надорца, Борк Сиг времени не терял.

Первым он запустил маленький компьютер и подключил к нему прибор по снятию компьютерной информации – крошечную пуговицу на рукаве куртки. Четверть часа спустя едва слышный писк дал понять, что операция завершена и все содержимое компьютера скопировано. Не выключая малого, полковник подключился к большому компьютеру. Пока сниматель информации перекачивал в себя содержимое большого, Борк Сиг с помощью другого столь же миниатюрного прибора, вмонтированного в перстень, выжег дотла всю информацию малого компьютера. А когда сниматель информации завершил свою работу, то – и содержимое большого компьютера.

Перед тем, как выходить из кабинета, Борк Сиг велел Ярому Воину взять стул хозяина и вытолкнуть его в коридор, как только он откроет двери. Проверка подтвердила подозрения разведчика, что компьютеры соединены как-то с охраной дома.

Едва стул выехал в открытую дверь, как его буквально растворили плазмой.

– Серьезно! – сказал валмиец. – У ребят что-то тяжелое!

Полковник протянул октейцу полоску черной ткани.

– Прикрой-ка ею глаза.

Ярый Воин повиновался. Убедившись, что глаза командира «Активного» надежно защищены, Борк Сиг закрыл свои глаза черной тканью и выкатил в коридор малюсенький шарик световой гранаты.

Яркая вспышка. Вопли, полные дикой боли.

– Снимай повязку и пошли! – предложил Борк Сиг Ярому Воину, забрал у него черную ткань и аккуратно, вместе со своей, положил во внутренний кармашек.

Валмиец сжимал в руке иглометатель, а Ярый Воин – плазмометатель. Пускать их в ход не пришлось. Несколько трупов с сожженными лицами – все, что осталось от охраны Пики Мавра.

На улице было все также тихо и темно.

Перед тем, как садиться в лимузин, Борк Сиг просмотрел машину и разрядил три бомбы. Еще раз проверил лимузин с помощью прощупывателя – прибора, который указывал, где за время их отсутствия изменилась конфигурация машины, как внутри, так и снаружи. Прощупыватель показал, что больше ничего нет.

– Сели, поехали! – предложил Борк Сиг, но Ярый Воин отрицательно покачал головой.

– Бросим ее, полковник. Лучше поймаем такси.

– Ты думаешь?

– Не проверять же нам химический состав топлива.

Борк Сиг с интересом посмотрел на лейтенанта октейского космофлота.

– Слушай, парень, а не перейти ли тебе к нам, в разведку?

– Нет, я звездолетчик!

– Жаль. Если идти пешком, то не по этой улице. За мной!

Борк Сиг перемахнул забор соседнего особняка. Ярый Воин за ним. Три сторожевых монстра – что-то среднее между собакой и пастью акулы – умерли, пораженные иглами. Перемахнув еще раз через забор, разведчики оказались на соседней улице и спокойно пошли по ней в сторону квартала развлечений. На его окраинах они поймали такси.

В четыре пятьдесят они подъезжали к космопорту, когда Борк Сиг попросил шофера затормозить.

– Алитан, – позвал он одинокую фигуру, сиротливо стоящую на пустынной улице, – садись.

Альт Тэр сел рядом с Ярым Воином. Последний ничем не выдал своего удивления.

Космопорт оказался забит полицией и войсками. Такси тут же остановили, но, узнав, кто едет, провели до самого челнока, пустив перед ним машину заместителя начальника полиции Надор-су.

У входа в челнок транспорта «Веселись» Борка Сига и его товарищей ждал сам начальник городской полиции.

– Господа, – он вручил каждому из трех приехавших по коробочке с орденом, – это вам от благодарных надорцев. Еще раз благодарю.

Едва за разведчиками закрылись створки входа в челнок, Борк Сиг тут же проверил опознавателем полученные коробочки.

– Ловко, – сказал он, – подлость чисто надорская. Вручить ордена в отравленных коробочках. Но да ничего, мы тоже не так просты.

Полковник сунул коробочки с орденами в дезактиватор. Прибор сразу же разделил коробочки с их содержимым. Очищенные, блестящие кругляшки с рогатой короной – эмблемой Надора – и надписью по надорски «За доблесть» он вернул Борк Сигу, а все прочее отправил в дезинтегратор.

– И сколько нам было отмерено? – полюбопытствовал Альт Тэр, устраиваясь в противоперегрузочное кресло.

– Пять дней.

– Таким образом, надорцы к нашей смерти были бы не причастны. Хитро. Хитро…

На транспорте их встречали Тинти Серхия, Алис Керхен (он же Кирк Ал), Китан Лепхерия (он же Храбрый Умница) и другие сотрудники.

Мадам, не стесняясь присутствующих, обняла Борк Сига. Тот поцеловал красавицу и во всеуслышанье сообщил:

– Мы им воздали сполна.

– Я знаю. Слушала надорские новости. Господа, – мадам обратилась к присутствующим, – объявляю праздник в честь наших героев.

Громкие крики радости были ответом мадам.

К Ярому Воину подошел Храбрый Умница и протянул кулон с изображением точек и эллипсов.

– Отдай Биру. По-моему это карта звездного неба. Мне его дала Акента Менея. Она подобрала его после моей драки с антейцами. Может это их.

– Понял. Передам…

Сутки спустя в кабинете Борк Сига собралось короткое совещание валмийскийх и октейских офицеров.

– Господа, разрешите подвести итоги наших действий на Надоре. Майор Кирк Ал и его люди справились с поставленной задачей и не их вина, что ожидаемый информатор оказался пустышкой. Лейтенант Храбрый Умница добыл нам любопытнейшую карту звездного неба. Предположительно, мы имеем карту звездного мира Антея со всеми его планетами сателлитами. Капитан-лейтенант Альт Тэр предоставил нам точные координаты Антеи и условия навигации в ее районе. Мне и лейтенанту Ярому Воину посчастливилось захватить серьезную информацию о многих политиках, как с Надора, так и из других планет Сапфировой спирали. Нашему резиденту на Надоре теперь будет легко работать. Поздравляю с выполнением задания и благодарю всех за службу! Прошу остаться лейтенантов Дар Гюда, Ярого Воина и Храброго Умницу. Остальные свободны.

– Господа, – обратился к оставшимся Борк Сиг, когда все прочие вышли, – через три дня начинается главная часть операции. Я выведу транспорт в район углеродного течения, откуда Дар Гюд запустить в сторону Антеи наши записывающие и считывающие аппараты. Это последнее достижение валмийской техники. Ни один из существующих опознавателей и радаров их не засекает. Точнее, все принимают их за астероиды. Через шесть дней после запуска аппараты достигнут Антеи. Поэтому через семь дней ваш истребитель, лейтенант, должен выйти в район умирающей звезды К9112. Отсюда вы перейдете к Антее, чтобы с расстояния в пять миллионов километров утром шестого дня начать записывание всей информации о планете тигров, которую будут передавать наши аппараты. Так что сожалею, господа октейцы, но послезавтра ночью ваше пребывание на транспорте «Веселись» будет завершено.

– Служим Октее! – оба лейтенанта вытянулись и не отдали салют лишь потому, что были в штатском…

Глава 5

Дежурный офицер в центре слежения за глубоким космосом штаба обороны звездной системы Антея, удобно развалившись в кресле перед пультом, нехотя прихлебывал пахучий лант (местный взбадривающий напиток, напоминавший по вкусу смесь лимонного сока и кофе – напитков далекой Земли) и лениво поглядывал на пустующие экраны радаров дальнего и ближнего обнаружения. Негромкий звонок с присвистом, так пар вырывается из закрытого котла, привлек его внимание ко второму экрану, отвечавшему за сектор 35 эллиптического искривления. Светящиеся точки разных размеров стремительно приближались к атмосфере Антеи. Офицер скосил глаза на компьютерный опознаватель. Так и есть – очередной рой метеоритов: три крупных проскочат мимо планеты, остальных притянет гравитация, и они сгорят от трения с воздухом.

– Стоп! А это что такое? – офицер устремил свой взгляд на неподвижную точку в углу экрана.

Он отставил на специальный столик недопитый лант, поудобней, по-деловому, устроился перед пультом и забегал пальцами по его клавишам.

Загадочная точка начала стремительно вырастать в боевой звездолет класса истребитель с эмблемой трех пересекающихся колец на носу.

Антейцы умели не только разбойничать в космосе. Их изобретатели и ученые, состоящие на полном обеспечении у правительства, делали одно открытие за другим. Преимущество в силе и реакции стоило чего-то только тогда, когда подтверждалось соответствующей техникой. Боевые корабли Антеи по праву считались одними из самых прочных и маневренных в Галактике. За захват звездолета Антеи были обещаны громадные премии едва ли не во всех звездных мирах. Но все было тщетно. Один из важнейших пунктов устава антейского звездного флота гласил: «Звездолет нашего производства ни при каких условиях, ни в каком виде не должен попасть к врагу». Для подкрепления данного пункта устава все космические суда галактических тигров были снабжены оригинальной системой уничтожения: она срабатывала даже тогда, когда на борту не оставалось ни одного живого существа, и даже под действием «лучей хаоса». Антея умела хранить свои секреты. Второй, не менее важной военной тайной Родины галактических тигров, кстати, тайной, известной немногим даже на самой планете, являлся радар дальнего обнаружения, который действовал на расстоянии в пять раз большем, чем лучшие радары прочей Галактики. Именно эти радары дважды за последние пятьдесят лет позволили эскадрам тигров перехватывать иностранные звездолеты, пытавшиеся вести разведку в околозвездном пространстве Антеи.

– Кажется, третий случай, – процедил дежурный офицер, рассматривая на своем экране чужой звездолет в таких деталях, словно тот был рядом, и нажал кнопку связи с главным дежурным штаба обороны звездной системы.

Раздалось недовольное рявканье:

– Да!?

– Адмирал, истребитель Касра. Неподвижно висит в тридцать пятом секторе. Расстояние пять миллионов километров.

– Переключите изображение на меня.

– Слушаюсь, адмирал!

В кабинете адмирала второй звезды Леа Тинка три человека уставились на изображение звездолета, занявшего пол-экрана, в который превратилась стена служебного помещения дежурного по штабу обороны звездной системы. Тинк как раз принимал старых друзей, только что вернувшихся с дерзкого рейда на планетарную систему Дигрей – адмирала третьей звезды Лука Борци и капитана первой звезды Сина Ренкачи.

– Хм, истребитель класса «Ф»… Опознавательные знаки наших соседей… Не исправен что ли?.. – едва слышно бормотал Тинк, размышляя какое ему принять решение.

– Слушай, Лук, – капитан Ренкачи даже со стула вскочил от волнения, – тебе этот истребитель никого не напоминает?

– Кажется, я где-то его видел. Великий космос! – адмирал Борци всплеснул руками и обратился к Тинку. – Леа, прикажи вывести на соседний экран изображение истребителя Феба, сражавшегося с нами в районе Дигрей. Мы успели снять его сразу же после гибели наших.

Адмирал Тинк обратился к офицеру связи.

– Корни, свяжите меня с крейсером «Непутевый».

– Лейтенант Бруни, крейсер «Непутевый»… – начал было докладывать белокурый молодой человек с экрана видеосвязи обращаясь к адмиралу второй звезды Леа Тинку, когда заметил адмирала третьей звезды Лука Борци. – Командир?

– Лейтенант, немедленно перегоните в компьютер штаба изображение истребителя, сбившего двух наших в системе Дигрей.

– Слушаюсь, адмирал! – Бруни забегал пальцами по клавишам входа в главный компьютер крейсера. Через пару минут на экране связи появилось изображение звездолета с витиеватым драконом на корпусе. Спустя еще секунды компьютер штаба расположил его изображение рядом с изображением, обнаруженного радаром, истребителя.

– Та-а-ак! – протянул Леа Тинк, нажимая кнопку вызова барражирующих над планетой эскадрилий истребителей.

– Это он! – вырвалось у Сина Ренкачи.

– Интересно, что он делает? Почему завис неподвижно? – безадресно спросил Лук Борци, изучая экран.

– Шестая, восьмая, девятая! Немедленно захватить или уничтожить истребитель с эмблемой Касра, находящийся в седьмой зоне тридцать пятого сектора обороны!

– Шестая, приказ подтверждаю!

– Восьмая, приказ подтверждаю!

– Девятая, приказ подтверждаю!

Леа Тинк же связался с дежурным офицером центра слежения обороны звездной системы.

– Капитан, что еще наблюдается в тридцать пятом секторе, кроме звездолета?

– Группа метеоритов, адмирал. Идут в направлении планеты.

– Точно, метеориты? Вы проверили их опознавателями?

– Так точно, адмирал!

– Как летят метеориты? – вмешался в разговор Лук Борци. – Я имею в виду: вразброс, кучей, веером? К планете или мимо? Выведите нам их изображения и предполагаемые траектории полета.

– Слушаюсь, адмирал!

– Великий космос! – Лук Борци ударил кулаком в свою ладонь. – Он ведет разведку нашей планеты. Это не метеориты. Это разведывательные аппараты, сделанные под метеориты.

– Но опознаватели… – недоверчиво начал Тинк.

– Они из камня, Леа! Я слышал от наших ученых, что это давно рассчитано теоретически. Мы же видим практическое применение теории. А истребитель снимает с них информацию, так как из-за малой величины метеоритов их передатчики слабой мощности. Прикажи поймать эти метеориты или астероиды.

– Пятая, возьмите тральщики и постарайтесь выловить рой метеоритов, идущих к планете в тридцать пятом секторе. Действуйте осторожно. Не исключено, что на них взрыватели.

– Пятая, приказ подтверждаю!

– Шестая, восьмая, девятая! Истребитель с эмблемой Касра – вражеский разведчик! Он не должен уйти! Но лучше, если вы все-таки его захватите!..

– Командир, нас засекли! – доложил Храбрый Умница Ярому Воину.

– Вижу! Лис, будь наготове! Штурман, готовность к гиперпрыжку!

– Есть, командир!

– Проклятый скорп, они разгадали наши приборы! – вырвалось у Храброго Умницы. – Корабли-тральщики идут к астероидам!

– Господин полковник, – Ярый Воин связался с Борк Сигом, – они разгадали нас. К астероидам идут тральщики, а к нам мчатся три эскадрильи истребителей.

– Серьезные ребята! – в голосе прославленного разведчика зазвучали нотки уважения к противнику. – Аппаратуру мы уничтожим. Вы же немедленно уходите в сектор звезды 17.080.

– Есть! Штурман, Гиперпрыжок!..

– Так и есть, разведчик! – констатировал Син Ренкачи, когда на экране один за другим начали меркнуть светящиеся точки метеоритов, а звездолет исчез в гиперпространстве. Адмирал Леа Тинк потянулся к кнопке связи с главнокомандующим космофлота Антеи.

– Кажется, наши засекли, куда он уходит! – сказал Лук Борци, наблюдая, как три эскадрильи истребителей одна за другой исчезли в гиперпространстве.

Спустя четыре часа в зале для совещаний главного штаба космофлота Антеи собрались наиболее толковые офицеры.

– Господа, – командующий космофлота звездной системы Антеи адмирал большой сияющей звезды Тюрн Бенни обратился к присутствующим, – несколько часов назад произошло чрезвычайное происшествие. Наша служба обнаружения засекла звездолет, ведущий разведку нашей планеты с помощью системы метеоритов, выпущенных в нашу сторону. Прошу внимание на экран, господа. Так выглядят метеориты на экране радара. Так они выглядят при рассмотрении их вблизи. Оранжевые линии показывают расчет их траектории. Как видите, если б их вовремя не обнаружили, то большая часть нашей территории попала бы под их оптику и опознаватели. К сожалению, нам не удалось захватить ни один из метеоритов – все они самоликвидировались при подходе наших тральщиков. Одновременно с ними был обнаружен звездолет, на который передавалась информация с опознавателей так называемых метеоритов. Вот его вид. Это тяжелый истребитель первого ранга. Пусть вас не вводят в заблуждения опознавательные знаки мира Касра. Это не их корабль. Мы уже связывались с Касром: наши соседи категорически отвергают наличие каких-либо своих кораблей в нашем секторе. Мы им верим только по одной причине. Взгляните на это изображение. Как видим это тот же самый истребитель, но опознавательные знаки на нем звездного мира Феба. Снимок сделан в системе Дигрей, где данный истребитель уничтожил два наших боевых корабля.

Гул изумления пронесся по зале.

– Мы анализировали этот бой, и должен признаться, что большего головотяпства, чем допустили командиры погибших истребителей, я еще не встречал. Подробнее об этом бое вы сможете прочитать в справках отдела анализа, розданных вам перед совещанием. К сожалению, истребитель противника ушел от наших патрулей в гиперпространство. Не исключено, что нашим патрулям удалось засечь направление гиперпрыжка вражеского корабля. Предположительно, это звездная система 17.080. Три наших эскадрильи в данный момент идут в тот район. Таким образом, господа, можно сделать вывод: на нас готовят нападение. Кто и как, давайте обсудим вместе. Ваши вопросы и предложения, господа. Объявляю свободную дискуссию, вне субординации.

– Скажите, господин адмирал, – обратился один из офицеров разведки, – удалось определить, откуда запущены метеориты – разведчики? Не истребитель же их запускал?

– В этом направлении работает адмирал третьей звезды Лук Борци. Его корабли идут по траектории полета метеоритов. Специальная команда из дипломатической разведки собирает информацию обо всех крупных, чужих звездолетах, посетивших нашу Спираль за последние две недели. Пока у них на подозрении два транспорта. Грузовой транспорт «Добрый» из империи арктейцев и увеселительный транспорт «Веселись» из звездной системы Коран.

– Что думают наши эксперты о метеоритах – разведчиках? Чье это может быть производство? – спросил офицер, представлявший флотскую контрразведку.

– Это что-то новое. Ни грамма металла, пластмасс, стекла,ведчиках? ничего, чтобы обнаружили датчики опознавателей. Предполагается либо высокий технический уровень планеты, либо новое направление в науке.

– Были попытки определить принадлежность истребителя по его конструктивным особенностям?

– Да. Мы пересмотрели все известные нам типы. Конструкция нам неизвестна. Не исключено, что это действительно истребитель звездного мира Феба и у Дигрея он шел под своими истинными опознавательными знаками. К сожалению, мир Феба расположен в малоизученном районе Галактики и мы о нем, практически, ничего не знаем.

– Простите, господин адмирал, но, насколько мне известно, звездный мир Коран расположен недалеко от Феба, – высказался офицер аналитического отдела штаба.

На мгновение в зале повисла тишина.

– Вы хотите спросить, что делал транспорт «Веселись» с Корана в нашей части Галактики? Мысль интересная. Я прикажу найти этот транспорт и перетряхнуть его сверху донизу, – отреагировал на высказывание аналитика Тюрн Бенни.

– Одно не понятно, что надо звездным мирам Феба и Коран в нашей части Галактики?

– Для того чтобы на него ответить, надо знать, что там происходит.

– Послать туда разведывательный корабль.

– Он будет две-три недели добираться туда, и столько же обратно. Если уж посылать, то полную эскадру. Дать ее командованию право принимать решения на месте, – внес предложение адмирал второй звезды Гал Тулий, известный своими блестящими рейдами в систему Синих звезд и на транспортные конвои Серединной империи.

– Может на это кто-то и рассчитывает, – предположил представитель контрразведки. – Ослабить нас перед возможным нападением. Маскироваться под Феба и Коран очень удобно. Эти миры далеко. Контактов с ними мы никогда не имели. Что-либо выяснить об их возможностях не можем.

– Почему не можем! – запротестовал офицер аналитического отдела штаба. – Мы в свое время прорабатывали возможность рейда в этот район Галактики и кое-что собрали. Феба и Коран два союзных друг другу мира с индексом развития 6, что вполне позволяет им иметь боеспособный космофлот глубокого космоса и высоко технологическую науку.

– А может это октейцы? – вдруг высказался капитан первой звезды Вул Банчи, знаменитый тактик и командир эскадры эсминцев, прославившийся рядом побед над полными эскадрами флота Северо-западной империи. – Я изучал отчет, добытый нашей разведкой, о бое альмейцев над Дальмерией. Их описания октейских кораблей очень напоминает изображенный на экране истребитель. Жаль, что эти уроды умудрились из-за собственной трусости не сделать ни одного снимка октейских кораблей.

– Мы думали об этом варианте. – Тюрн Бенни одобрительно посмотрел на капитана. – Эскадра адмирала Рила Валента уже на пути в район Потухших звезд.

– Не может ли это быть акцией одной из пострадавших от наших набегов империй?

– Это исключено! – запротестовал заместитель начальника разведки глубокого космоса, коммодор Ул Локина. – Мы бы знали. Все империи с их игрой в демократию настолько прогнили, что мы в курсе событий, происходящих у них. Сегодня лишь Серединная испытывает к нам жгучий интерес. У них руки чешутся отомстить за «Альбаран», на котором наши ребята капитана Белли Ляруя с «Громкого» потрясли часть их элиты. Жаль, что они не узнали кузена императрицы. Оун Лин фигура многознающая. Но это не операция Серединных, не их почерк. Прочим империям не до нас.

– Больше похоже на акцию малых союзов или одиночных миров. Либо мы кого-то очень сильно обидели, либо кто-то занялся чем-то необычным, – вновь подал голос представитель контрразведки…

Совещание ни к каким четким выводам так и не пришло, но пользу имело. Мнения были изучены и учтены.

Спустя два дня руководством и военным командованием Антеи были приняты следующие меры: во все звездные миры Сапфировой спирали отбыли сообщения о возможной агрессии в Спираль со стороны Серединной империи и ряда обиженных набегами миров; полная эскадра под командованием адмирала второй звезды Гала Тулия отбыла к Фебе; эскадра адмирала третьей звезды Рила Валента получила задание собрать как можно больше информации о районе Потухших звезд и звездном мире Октея; коммодор Ул Локина лично, с командой хорошо подготовленных профессионалов, отбыл на транспорт «Веселись», задержанный звездолетами Антеи в районе звездного мира Югрей; специальная группа контрразведчиков под руководством знаменитого полевого агента Юла Камулия отбыла на планету Надор, для выяснения событий, связанных с кровавой разборкой в столице Надора в дни пребывания у планеты транспорта «Веселись».

Шесть часов спустя, после ухода в гиперпространство, Ярый Воин вновь привел экипаж «Активного» в полную боевую готовность согласно инструкции, действующей в боевом флоте Октеи: «Во избежание неожиданностей каждый звездолет Октеи должен быть готов вступить в бой сразу же после выхода из гиперпространства». Ярый Воин не помнил, кто и когда вписал в устав космофлота этот мудрый параграф, но знал из истории, сколько жизней он спас, когда при выходе из гиперпространства корабль октейцев вдруг оказывался лицом к лицу со звездолетами врага или пиратов.

– Экипажу приготовиться к гиперпрыжку! Штурман, начинайте!

Легкое потряхивание, неприятное ощущение во рту и на экранах рубки управления истребителя засияли, засверкали во всей своей красоте и великолепии россыпи разноцветных звезд. Золотые, алые, янтарные,… каких только цветов и оттенков не было. Звездный мир 17.080 находился в красивейшем месте Галактики.

Убедившись, что на многие парсеки в окружности нет ни одного звездолета, то есть, выражаясь военным языком, «космос чист», Ярый Воин щелкнул тумблером и передал изображение россыпи самоцветов звезд для всей команды. Ярый Воин был из тех командиров, которые считали своим долгом при каждом удобном случае скрашивать для своих людей тяготы военной службы. Экипаж «Активного» в изумлении и восхищении прикипел к экранам. Такой красоты они еще не видели. Долго им любоваться не дали.

– Командир, галактические тигры! – Лис Стремительный начал разворот истребителя в сторону от преследователей.

– Два… четыре… девять!.. – считал вслух Храбрый Умница по мере выныривание из гиперпространства звездолетов антейцев.

– Пять минут до «лучей хаоса»! – спокойно обронил Лис.

– Штурман, что у вас?

– Можем хоть сейчас уйти к звездному миру 17.094!

– Годится!

– Четыре минуты до «лучей хаоса»!

– Экипажу внимание! Приготовиться к гиперпрыжку! Штурман, начинайте!..

Командующий девятой эскадрильи, и по совместительству всем флотом преследования, капитан второй звезды Тул Гостий прочитал появившуюся на мониторе информацию об уходе преследуемого истребителя в гиперпространство и выжидающе посмотрел на помощника, озабоченно выслушивающего рапорт навигационной службы.

– Капитан, – помощник, наконец, обратился к командующему, – наши ребята опять засекли направление его прыжка. Это звездный мир 17.094 в направлении Потухших звезд.

– Неужели все-таки октеец? – вырвалось у одного из офицеров.

– Или маскируется под них! – мгновенно возразил второй пилот.

– Штурман, – Тул Гостий был немногословен, – вводите расчет к звездному миру 17.094 и начинайте прыжок.

Спустя две минуты все двадцать семь истребителей Антеи ушли в гиперпространство…

– Хотел бы я знать, – обратился мичман Убежденный к Ярому Воину, когда после входа в гиперпространство почти вся команда получила право на пятичасовый отдых – столько времени длился этот гиперпрыжок, – как тигры вычислили, что мы уйдем в звездный мир 17.080. Ведь это же невозможно!

– Для нас невозможно. А для них, как видите, это возможно. И это тем более ставит перед нами сверхзадачу: уйти от преследования или, в крайнем случае, передать информацию нашим. Штурман, рассчитайте наш маршрут до звездного мира Безымянный, но так, чтобы после выхода из гиперпространства на корректировку курса у нас уходило не более двух минут.

– Но тогда вместо семи стандартных прыжков нам придется совершить двенадцать коротких, а это...

– Это приказ! – резко оборвал Ярый Воин штурмана, посмотрел на вытянувшееся лицо подчиненного, свято чтившего предписания командования и установленные нормативы, и пояснил:

– Если тигры нас догонят, то мы не только погибнем сами, но и потеряем с таким трудом добытые материалы. Если же мы оторвемся от тигров и доставим разведданные в Венелию, поверьте, никто не станет интересоваться, как мы это сделали. А если даже и узнают о допущенных нарушениях, то закроют на это глаза. И чего вы нервничаете? Отвечать, ведь буду я, я не вы!

– Простите, командир, я все сделаю как надо.

– Через два часа жду вашего рапорта!

– Так точно! – чуть более уверенно ответил штурман и склонился над своим компьютером.

Ярый Воин еще раз посмотрел на штурмана, слегка качнул головой и отвернулся к Лису Стремительному, который сочувственно смотрел на командира.

– Командир, – неожиданно обратился к Ярому Воину второй пилот мичман Волк Умелый – а почему мы идем именно к звездному миру Безымянный, а не к какому другому миру?

– Вокруг Безымянного мощный астероидный пояс. Там есть где спрятаться! – ответил за Воина Лис Стремительный. – Я правильно рассуждаю, командир?

– Верно! – улыбнулся Ярый Воин и подумал: "Лис отличный парень, а какой пилот!.."

У звездного мира Серебристый или 19.011, согласно лоциям, последней остановке для корректировки курса перед выходом к звездному миру Безымянный, штурман чуть замешкался и, вместо намеченных двух минут, "Активный" ушел в гиперпространство через две минуты и двадцать секунд. Каково же было разочарование октейцев, когда за пять секунд до начала гиперпрыжка "Активного" в около звездном пространстве Серебристого вынырнули два звездолета преследователей.

– Мичман, – обратился к начальнику связи Ярый Воин, – похоже, уйти от преследователей нам не удастся. А мы обязаны передать информацию нашим. Я напишу рапорт, мичман. Ваша задача сжать его в импульс и сбросить нашим, едва мы выйдем из гиперпространства.

– Думаете, тигры будут нас ждать у Безымянного?

– Почти уверен. Антейцы оказались ребятами более серьезными, чем мы думали. Боя нам не избежать, а потому считаю нашей обязанностью передать все, что нам известно об Антее и антейцах. Разумеется, изображений нам не передать, ну да опишем словами.

– Есть, командир!

Спустя три с половиной часа, Ярый Воин объяснил экипажу, который занял свои боевые посты, что может ждать их после выхода из гиперпространства. Команда без паники восприняла известие о возможности боя в неравных условиях, и занялась приведением в порядок личных дел. Каждый по своему готовился к гибели в ближайшие часы: октейцы, с детства, приученные к опасностям, трусов в своих рядах не имели и смерти не боялись. Для них умереть с честью за Родину и во славу Отечества было важнее сохранения своих жизней. «Лучше час славы, чем восемьдесят лет прозябания!» – этот древний земной девиз лучше всего соответствовал октейскому духу и воспитанию.

И когда раздался приказ быть готовым к выходу из гиперпространства, каждый Октейский воин: будь-то офицер или матрос, – был на своем боевом посту, собранный и целеустремленный, готовый к бою. Ярый Воин разрешил им без приказа стрелять, в случае, если на них нападут.

…– Штурман, начинайте!..

Едва «Активный» вынырнул из гиперпространства, как Ярый Воин и Храбрый Умница отключили всю автоматику, а Лис Стремительный заложил резкий вираж влево. И вовремя: мгновение спустя в место, где только что был «Активный» ударил сгусток плазмы.

Еще вираж, еще!

Октейский истребитель чудом не получил повреждений, обстреливаемый по меньшей мере шестью боевыми звездолетами.

– Это звездолеты ра’ау! – вскричал в изумлении штурман, а Ярый Воин, который уже сообразил, что «Активный» угодил прямо в гущу космического сражения, отдал приказ:

– Стрелять только по звездолетам ра’ау! Мичману Убежденному немедленно найти волну связи со звездолетами турийцев, а если появятся тигры, то и с ними. Только без изображений!

– Есть, командир!

– Лис, попробуй прорваться к флагману ра’ау! Машинное, не зевать! Молодцы, ребята! – похвалил командир «Активного» своих канониров, поразивших ракетой эсминец врага.

– Внимание всем! Лис, бросок стреловидного!

– Вот влипли! – вырвалось в сердцах у штурмана, когда истребитель лихим маневром все-таки выскочил из вражеского окружения и ушел в чистый космос.

Два рванувших за ними истребителя врага особой угрозы «Активному» не представляли. Негуманоидная раса ра’ау была для октейцев врагом старым и изученным.

Ярый Воин и Храбрый Умница смогли, наконец, оценить картину сражения, в которое они так неожиданно попали.

– У ра’ау звездолетов пятьдесят. Флотилия дальнего действия.

– Атаковали конвой турийцев: до сотни транспортов и крейсерская эскадра боевого охранения.

– У турийцев шансов мало.

– Поможем или уйдем?

– Штурман, где мы?

– Звездный мир Безымянный. Регион Потухших звезд.

– Мичман, связь с главным штабом?

– Есть, командир! Ваш отчет передан. На связи контр-адмирал Воин Безжалостный.

– Лейтенант Ярый Воин, истребитель «Активный»! Операция «Спираль». Адмирал, при выходе из гиперпространства в районе звездного мира Безымянный попал в сражение. Полсотни звездолетов ра’ау атакуют турийский конвой. Ухожу от преследования антейцев…

– Командир, из гиперпространства появляются тигры!

Мичман Убежденный тут же отключил связь с главным штабом. Он выполнял строжайший приказ Ярого Воина: никакой связи с Октеей или Валми в присутствии тигров.

– Кто их знает, что они еще имеют из техники, – рассуждал командир «Активного», – может они в состоянии перехватывать наши лучи мгновенной связи?

– Кажется, среди тигров растерянность! – прокомментировал гибель сразу двух кораблей антейцев, обстрелянных крейсерами ра’ау, Храбрый Умница.

– Идиоты, куда они прут: ведь там же у ра’ау максимум огневой мощи!

– Они явно не знают с кем имеют дело, – обронил штурман.

И тут «Активный» тряхнуло. Раз. Другой.

Лис все-таки вывернулся из под ракетного залпа вражеских истребителей, которые оба превратились в сгустки плазмы под меткими ударами канониров октейцев, и хладнокровно заметил, обращаясь к Ярому Воину.

– Командир, нам угробили гипердвигатель.

– Командир, я поймал волну тигров! – ворвался взволнованный голос мичмана Убежденного…

Тул Гостий, скрепя зубами от злости, отдавал короткие приказы по эскадрам:

– Шестая, отходите к крейсеру турийцев. Окажите ему поддержку… Восьмая, прикройте наш тыл… Девятая, атака на флагманский крейсер врага! Сжечь гада!..

Тулу Гостию было, отчего злиться, было за что ругать себя. Только он и никто другой был виноват в том, что антейская эскадра потеряла три истребителя и всю автоматику главного контура, попав под удар «лучей хаоса» и лазерные установки по выходе из гиперпространства. Неужели было не ясно, что преследуемый истребитель просто так ничего не делает. Кто мешал подготовиться к бою заранее, а не перестраиваться под огнем противника и нести, в результате этого, неоправданные потери.

Вот и сейчас. Третье звено шестой подставилось под удар сразу двух звездолетов врага. Его люди явно не пришли в себя от шока: влетев неожиданно для себя в гущу чужого сражения, – и делают ошибку за ошибкой.

– Шестая, уйти влево! Влево уйти! – рявкнул Тул Гостий, а к нему обратился связист.

– Капитан, вас вызывает истребитель Феба.

– Что?

– Истребитель Феба, капитан.

– Давайте его!

– Истребитель Феба вызывает командира антейцев! – зазвучало на межгалактическом языке в наушниках Тула Гостия.

– Капитан Тул Гостий слушает вас, Феба!

– Капитан, смените тактику: вы подставляете свои корабли. Вы сражаетесь со звездолетами цивилизации ра’ау: их слабое место крепежная рама, идущая вокруг корабля. Бейте в нее.

– За что такая честь, Феба?

– Вы люди, как и мы, а ра’ау – это нечто! Удачи, капитан!

– Дий, – обратился Тул Гостий к связисту, – разговор записали?

– Так точно!

– Немедленно передайте эту запись всем нашим!

– Есть, капитан!

– Восьмая, восьмая, куда вас несет? Вы должны прикрывать нас, а не жечь их эсминцы!

– Молодец, Анк! – вскричал рядом помощник Гостия, видя, как командир шестой эскадрильи, ударив точно в соответствии с полученным от истребителя Феба советом, развалил крейсер ра’ау.

– Капитан, турийцы на связи!

– Переключай!

На экране появилось изображение озабоченного седого офицера в адмиральском мундире.

– Адмирал Джос Редер, звездный мир Турия. С кем имею честь?

– Капитан Тул Гостий, звездный мир Антея. Адмирал, мы на вашей стороне, хотя и встряли в бой неожиданно для себя. Готовы оттянуть на себя часть звездолетов ра’ау.

– Это ра’ау? Мы не знали.

– Они, адмирал. Их лучше бить в крепежную раму. В их звездолетах это самое слабое место.

– Благодарю, капитан, я немедленно отдам приказ своим офицерам… Капитан, прошу взять на себя верхнюю группу звездолетов ра’ау. Если вы ее свяжете, прочих мы разнесем.

– Нет ничего проще, адмирал! До связи! Шестая, восьмая, девятая, всем немедленно выйти из боя и атаковать верхнюю группу звездолетов врага! Только верхнюю! Турийцы берут на себя остальных… Анк, возьми двух своих и полностью выходи из боя. Твоя задача: найти и уничтожить истребитель Феба. Найти и уничтожить!

– Есть, капитан!

– Всем тиграм…

Ярый Воин, чей корабль на полной скорости уходил от места сражения к поясу астероидов, что окружал мощным потоком желто-зеленую планету звездного мира Безымянный, выслушал последний приказ Тула Гостия, поморщился и сказал, обращаясь к штурману.

– Вот и делай после этого доброе дело кому-либо.

– Я нашел подходящий астероид, командир, – прервал их беседу Лис Стремительный. – Через пять минут будем за ним.

– Прекрасно…

Закончить Ярому Воину не удалось. Из-за ближайшего астероида вырвались серебристые силуэты трех эсминцев ра’ау, что одновременно дали залп по «Активному».

Лис успел выкрутить вираж вниз и вправо, благодаря чему большая часть ракет, лазерных и плазменных зарядов ушли в никуда; часть отразили антиракеты и защитные экраны. Две ракеты прорвались. «Активный» тряхнуло. Раз. Другой. Свет разом потух по всему кораблю.

Штурман, как подкошенный рухнул на пол; в плечо Ярому Воину впился кусок бронелиста. Падая, он еще услышал крик одного из канониров:

– Получи, скорп проклятый! – и… провалился в темноту.

Очнулся лейтенант оттого, что кто-то туго перебинтовывал ему плечо. Ярый Воин открыл глаза и встретился с встревоженным взглядом Лиса Стремительного.

– Что? – еле слышно выдавил Ярый Воин.

– Это была атака трех эсминцев ра’ау. Они прятались в астероидном поясе. Мы срезали одного из них; двоих сожгли тигры. «Активный» за одним из астероидов в самой гуще пояса. Гипердвигатель разбит. Рубка связи уничтожена. Разбиты второй и шестой лазеры. Пятеро убитых, пятнадцать раненных. Среди убитых наш штурман и мичман Убежденный. Все!

– Антейцы?

– Не знаю. Когда мы вошли в астероидный пояс, сражение еще не закончилось.

– Так им, ребята, так! – зло ухмыльнулся Тул Гостий, наблюдая, как пять уцелевших истребителей восьмой эскадрильи преследуют бегущие звездолеты ра’ау.

Вмешательство трех эскадрилий галактических тигров на стороне турийского флота решило исход сражения. Звездолетам ра’ау пришлось разбиться на две группы по двадцать пять кораблей каждая. И пока их верхняя, крейсерская группа, безуспешно пыталась разделаться с истребителями антейцев, нижняя была буквально разнесена умелой атакой турийского флота. Косой клин, примененный адмиралом Редером, когда против двух-трех звездолетов турийцев мог сражаться только один корабль ра’ау, быстро лишил негуманоидов трети кораблей. Решающую роль при этом сыграл совет «фебцев»: стрелять по крепежной раме. Потеряв столько кораблей в схватке, которая начиналась, как «прогулочная», ра’ау не выдержали и обратились в бегство. Сначала нижняя группа, за ней верхняя.

Пятнадцать минут спустя Тул Гостий и Джос Редер поздравили друг друга и свои экипажи с одержанной победой, и занялись подсчетом потерь. Турийцы потеряли семь звездолетов боевого охранения, антейцы – пять истребителей; еще три имели серьезные повреждения.

Помянув всеми эпитетами ра’ау, Тул Гостий тепло попрощался с турийцами, и повел свою флотилию к астероидному поясу, подле которого застыли три истребителя капитана третьей звезды Анка Фурмия.

Выслушав рапорт командира шестой эскадрильи, Тул Гостий помрачнел и не нашел иного решения, как блокировать звеньями астероидный пояс планеты со всех сторон и ждать. Ждать, пока преследуемый истребитель не покинет своего укрытия.

Адмирал Тюрн Бенни, выслушав доклад Тула Гостия по дальней связи, одобрил действия подчиненного и обещал прислать его флотилии замену при первой же возможности.

Глава 6

Коммодор Ул Локина внимательно посмотрел на свою красивую собеседницу, кто в напряженной позе сидела в самом дорогом кресле, которое когда-либо видел антейский разведчик.

– Мадам, вам исключительно повезло. Показания ваших людей и ваших гостей полностью подтверждают все сказанное вами. Вы, действительно не знали, что люди, которые фрахтовали ваш транспорт, были разведчиками, а не бизнесменами. Вы рассчитывали всего лишь хорошо заработать, и вы преуспели в этом. Ваш «Веселись» произвел фурор в мирах Сапфировой спирали. Более популярного, извините за слово, шоу – борделя, здесь давно не было. Министры, верхушка общества, информированные люди, зеленая улица для передвижений без излишних таможенных формальностей – ваши наниматели исключительно умные люди. Извините, и не обижайтесь, но вам с ними не тягаться. Мы вас отпустим, вас и ваших людей, – Ул Локина с ухмылкой посмотрел на Тинти Серхию, – но с одним условием. Вы немедленно, в сопровождении наших кораблей, отбываете на Родину.

– На Коран? Зачем? – изумилась мадам Серхия. – Что мы будем делать в тамошней глуши?

– Развлекать наших офицеров, которые хотят познакомиться со звездным миром Коран. Некоторым из наших ребят страшно интересно, что представляет собой так называемая вами «глушь». Или у вас другие планы?

– О, нет, что вы! – всплеснула руками владелица транспорта «Веселись». – Конечно же, мы немедленно летим на Коран.

– Я всегда был уверен в вашем благоразумии! – Ул Локина галантно поклонился, поцеловал узкую ухоженную руку собеседницы и покинул ее апартаменты.

После его ухода Тинти Серхия в ярости вонзила свои ногти в подлокотник кресла из дорогой паучьей шерсти работы умельцев системы Денеба. Ее изумрудные глаза сверкали ненавистью к бесцеремонным пиратам, осмелившимся не только силой захватить ее корабль, но и применить все известные и не известные ей методы допроса к ее сотрудникам и гостям. Их накачивали наркотиками, присоединяли к ним аппараты мыслечтения, прогоняли через детекторы лжи и так далее, – то есть применяли все, что изобрела человеческая мысль для вытягивания информации из подозреваемых и пленников. Разве, что только не подвергли пыткам.

– Негодяи, они разрушили мой бизнес! – злилась на антейцев владелица транспорта «Веселись» и со сладостным томлением в груди вспоминала о Борк Сиге.

– Где ты сейчас, мой любимый? Как мне тебя не хватает!..

Откуда ей было знать, что все участники операции, после получения предупреждения с «Активного» о демаскированных аппаратах-метеоритах, ушли на спасательной шлюпке к звездному миру Турон. Из Турона, шесть часов спустя после прибытия, они вылетели на планету Тесей на пассажирском лайнере Альмеи, как группа туристов, совершающих турне по мирам Сапфировой спирали, правда, уже без Альта Тэра. Последний улетел на звездный мир Славный. Спустя еще десять часов Борк Сиг и его люди на транспорте звездного мира Амалия отправились из Тесея на звездный мир Серебряный, где пересели на лайнер, идущий к планете Терция, из которой также отбыли сразу по прибытию в звездную систему Локки. На Локки же валмийцев подобрал грузовой транспорт с Цезеи. Дальнейший путь волнения валмийским разведчикам не доставил. Цезея имела договор о союзе с Валми, а спецслужбы обоих миров тесно сотрудничали.

На всех этих промежуточных мирах один – два человека отделялись от основной группы и дальше добирались до родной планеты своим путем.

Расчет был прост. Разыскивающим их антейцам приходилось считаться со своими соседями по Сапфировой спирали. И каждый раз, прежде чем прислать на какую-либо из планет своих контрразведчиков или подключить к поискам беглецов местные службы, им приходилось согласовывать это по дипломатическим каналам. А это отнимало время. Именно выигрыш во времени был главным козырем Борк Сига и его людей. Уловка же, когда на каждой пересадке его группа уменьшалась на одного – два человека, улетавших в иную сторону, еще больше затрудняло действия антейцев, заставляя их распылять свои силы. Кроме того, группа мужчин одинаковой численности легко высчитывалась и, соответственно, перехватывалась.

Благодаря столь несложным ходам вся валмийская команда Борк Сига, за исключением Альт Тэра, благополучно и без приключений добралась домой.

Антейцам, потерявшим море нервов и сил, удалось проследить Борк Сига и его людей только до Цезеи, куда их группа прибыла с пятичасовым опозданием. Дальше следы разыскиваемых терялись, несмотря на активную «заинтересованность» цезейских служб «помочь» коллегам с Антеи. Единственное, что антейцы выяснили с «помощью» местных контрразведчиков, что разыскиваемая ими команда мужчин улетела на лайнере Северо-западной империи, государства, в которое путь антейским службам был закрыт. Слишком часто пиратские рейды тигров опустошали миры северо-западных.

Альт Тэр покинул Турон спустя сорок минут после отлета Борк Сига и его команды. Обладая внушительной пачкой межгалактических единиц и почти неограниченным кредитом в любом из банков Серединной империи, чьи филиалы или контрагенты были представлены на любой высокоразвитой планете Спирали, Тэр чувствовал себя уверенно. Он даже получил маленькое удовольствие, когда водрузился в роскошной каюте высшего класса на лайнере «Медуза», связывающем звездный мир Турон со звездным миром Славный, где Альт рассчитывал сесть на звездолет, летевший на планету Альфа-три, принадлежавшую Серединной империи.

Тэр несколько часов проспал на мягкой, рассчитанной на нежную дамскую кожу, а не тренированное тело солдата, постели и, посвежевший, отдохнувший, отправился в бар «Медузы», принять что-нибудь прохладительное. Длинная металлическая стойка, высокие крутящиеся табуреты, стандартный набор напитков – бар лайнера ничем особенно не отличался от аналогичных заведений других межзвездных пассажирских кораблей. Разве что только публикой. Одни люди, ни одного негуманоида – как говориться: не на что глаз положить. Альт Тэр отвернулся к стойке и наткнулся на внимательные, слегка раскосые глаза бармена.

– Будете что-то еще?

– Плесни, пожалуй, из той синей с взрывающимся солнцем.

– О, господин понимает толк в винах. В наше время это редкость.

– Есть что-то особое? – мгновенно насторожился контрразведчик, точно гончая, почуявшая след.

– Есть, но… – бармен замялся, – дороговато.

– Показывай свое сокровище.

Бармен огляделся по сторонам и вытащил из-под стойки запечатанную бутылку настоящего венерианского джина – редкость, о которой Альт Тэр только слышал.

– Сколько?

– Бутылка или стакан?

– Все!

– Пять тысяч единиц.

– Беру!

Альт сунул руку в карман и вытащил толстую пачку кредиток. Отсчитал нужную сумму и деньги ушли в обмен на товар.

– Заверни, что б не видели. – Попросил валмиец.

Бармен с готовностью исполнил просьбу. Тэр одним глотком допил «взрывающееся солнце» и собрался уходить.

– Ну, спасибо, угодил! – поблагодарил он еще раз бармена и, пряча бутылку в карман, направился к выходу.

Добравшись почти до своей каюты, Альт Тэр изрыгнул громкое проклятие и вновь направился обратно в бар.

Бармен встретил его растерянным взглядом.

– Извини, парень, – начал Тэр, – вылетело из головы. Я ожидаю к себе дам. Нет ли у тебя чего для них, мягонького, расслабляющего и зажигающего одновременно.

Рот бармена растянулся до ушей в понимающей улыбке. Он молча кивнул, полез куда-то под стойку и выставил бутылку марочного бундайи – знаменитого вина планеты Турия. Человек, который пробовал его, не мог остановиться, пока бутылка не показывала дно и чем больше пил, тем большую легкость и сексуальное желание испытывал.

Альт Тэр отсчитал запрошенную сумму, подмигнул бармену и попросил:

– Заверни, что б не видели.

Бармен ухмыльнулся и выполнил просьбу, а подле Тэра выросли две роскошные девицы в дорогих вечерних платьях.

– Не нас ли ждешь, красавчик?

– Вас! – Тэр сунул бутылку бундайи в другой карман пиджака и подхватил девиц под руки. – Пошли, девочки.

В каюте Альт Тэр первым делом распорядился.

– Девчонки, вам накрывать на стол. Сейчас будем пить венерианский джин и бундайю.

Девицы восторженно захлопали в ладоши и занялись сервировкой стола. Альт Тэр, тем временем, достал из чемоданчика небольшой черный прибор и торжественно водрузил его посреди стола.

– Что это? – две пары прелестных глаз в недоумении уставились на Тэра.

– Глушитель! Я слышал на лайнерах типа нашего, охрана развлекается, подглядывая за пассажирами. Этот прибор выключит любую аппаратуру. Ведь я не думаю, что вам понравится, если наше времяпрепровождение кто-то заснимет во всех ракурсах.

– Еще чего! – возмущенно фыркнула одна из девиц, а вторая потребовала. – Включайте ваш прибор!

– Момент! – Альт Тэр нажал кнопку и обратился к дамам. – Все, девочки, нас не видят и не слышат. Кстати, руки моем?

– Конечно. Где у тебя умывальник?

– Прошу! – Альт Тэр сделал приглашающий жест, пропуская дам вперед, и, практически одним движением обеих рук сразу, выключил сознание у своих гостий. Следующие полчаса действия хозяина каюты сильно озадачили б любого наблюдателя. Валмиец начал с того, что вколол в кровь обеим девушкам специальное снотворное; затем осторожно влил каждой из них для запаха немного бундайи и венерианского джина; после чего больше, чем наполовину опорожнил обе бутылки, вылив их содержимое в раковину, и смыл водой.

Разобравшись с бутылками, Альт уложил на своей постели подушки и некоторые вещи и предметы, прикрытые простыней, с таким расчетом, чтобы со стороны это казалось спящим мужчиной, укрывшимся с головой. Смастерив макет самого себя, Тэр принялся за девушек. Он раздел их догола, разбросав их одежду в беспорядке по каюте, точно они все срывали с себя в сексуальном угаре, и уложил обеих на постель вокруг макета. Таким образом, посторонний зритель мог решить, что девушки атаковали мужчину, играющего с ними, а их вдруг сморили усталость и сон. Соорудив на своей постели картину: две и один, – сам Тэр надел на себя, с головы до ног, тончайшую металлическую сетку, так называемый телепато-лучевой отражатель, и встал в шкаф для одежды. Он завесил себя костюмами и рубашками, но так чтобы видеть входные двери и свою постель. В руках разведчик сжимал игольчатый пистолет – пуговицу, стреляющую специальными иглами – шедевр валмийской техники.

Так в неподвижности и тишине Тэр простоял еще минут двадцать, размышляя, ошибся он или нет в своей оценке бармена. Чутье профессионального разведчика подсказывало валмийцу, что неспроста именно ему предложил бармен бутылку редкого напитка; с другой стороны, все могло быть случайным совпадением: человек решил подзаработать, а Тэр чем-то ему понравился. Да и с девушками не все было понятно: чего бы им клеиться к нему, если он ясно сказал, что ждет дам. Решили, что опередят конкуренток, или ко времени появления новых дам все было бы решено? Хотя его дамы могли бы и не дойти. Вопрос, кто и зачем готовил операцию?

Легкий щелчок в замке входной двери развеял все сомнения. Сквозь маленькую образовавшуюся щель, в каюту вошла миниатюрная вращающаяся камера, с помощью которой, стоящие за дверью, изучали обстановку. Альт Тэр мысленно поблагодарил конструкторов надетого на нем отражателя: в данный момент он был невидим для любой аппаратуры. Обнаружить его можно было только визуально, с помощью человеческого живого глаза.

Камера замерла в направлении постели. Несколько долгих секунд Альт Тэр не дышал: разгадают обман или нет. Поверили и попались. Дверь бесшумно отворилась, и в каюту вошли трое, аккуратно заперев за собой замок. Двое были людьми, а вот третий. Рыжеватенький, с мохнатым лицом и огромным лбом, он передвигался скачками на своих кривых маленьких ножках, то и дело, опираясь на вторую пару длинных рук. В верхней паре рук он сжимал странное оружие, похожее на ручной плазмометатель.

– Винцо подействовало! – громко сказал один из людей, рослый негроид с большими оттопыренными ушами и обвисшей нижней губой – обитатель планеты Теофор – останавливаясь над постелью Альт Тэра, на которой сладко посапывали спящие девушки. Четырехрукий вдруг уставился на постель и напрягся. Альт Тэр не дал ему что-либо предпринять еще. Иголка вошла точно в выступающий загривок. Четырехрукий еще не успел осесть на пол, как рядом начали падать его напарники. Стрелял Альт Тэр профессионально.

Десять минут полной неподвижности с оружием, наведенным на дверь, показали разведчику, что вряд ли кто-то из напарников этой троицы дежурит в коридоре. Проверить не мешало, а потому Альт Тэр поднял вражескую камеру и через щель приоткрытой двери высунул ее в коридор. Коридор был пуст. Успокоившись на этот счет, валмиец запер двери, подпер их для верности изнутри столом, и начал готовить «гостей» для допроса. Первым делом он прочно привязал к стулу четырехрукого, потом парней, и последними привязал к кровати девушек.

Сбор информации Альт Тэр начал с уроженца Теофора, вколов ему сразу два препарата: первый снял парализующую блокаду, установленную иглой с иглопистолета, а второй ввел в транс, при котором человек отвечает правдиво на все вопросы.

– За кем вы охотитесь? – задал свой первый вопрос валмиец.

– За Альт Тэром, парнем из звездного мира Валми.

– Как вы узнали, что Альт Тэр на «Медузе»?

– От Ибдиго.

– Кто такой Ибдиго?

– Командир нашей группы.

– Ибдиго человек?

– Нет.

– Ибдиго негуманоид? Он третий в вашей компании?

– Да.

– Кто дает указания Ибдиго?

– Не знаю.

– Бармен ваш человек?

– Не знаю.

Альт Тэр вновь усыпил негроида и подключил медицинский распознаватель к телу негуманоида. Это был еще один из шедевров валмийской техники, а модель, которую держал в руках Тэр, использовалась исключительно спецслужбами. Распознаватель не только выяснял на чем основана жизнь исследуемого представителя чужой расы и давал рекомендации, как лечить его болезни, но, и указывал с помощью чего лучше всего допрашивать исследуемого, так чтобы ненароком не отправить его к праотцам. Прочитав рекомендации распознавателя, капитан-лейтенант хмыкнул и набрал необходимую комбинацию цифр на аппарате. Щелчок, щелчок, и еще щелчок – три укола парализованному негуманоиду и Ибдиго пришел в себя. Пришел ровно настолько, чтобы правдиво ответить на все задаваемые вопросы.

– Тебя зовут Ибдиго?

– Да.

– Ты старший группы по захвату Альт Тэра?

– Да.

– Бармен твой человек?

– Нет.

– Венерианский джин твой?

– Да.

– Ты предложил бармену подработать?

– Да.

– Ты указал бармену на Альт Тэра, как потенциального клиента?

– Да.

– В бутылке с венерианским джином парализатор?

– Да.

– Девицы в каюте Альт Тэра твои люди?

– Нет.

– Чьи это люди – девицы в каюте Альт Тэра?

– Контрразведки Турона.

– Альт Тэр привлек внимание контрразведки Турона?

– Да.

– Чем Альт Тэр привлек внимание контрразведки Турона?

– Деньгами и одеждой. Денег у него слишком много, а одет он не очень.

– Как ты узнал, что Альт Тэр на «Медузе»?

– Мы выследили его в порту.

– Вы ждали Альт Тэра в космопорту Турона?

– Да.

– Долго вы ждали Альт Тэра в космопорту Турона?

– Две недели.

– Кто сообщил тебе, что Альт Тэр будет лететь через Турон?

– Мой наниматель.

– Кто твой наниматель?

– Генерал Ит Чен, заведующий отделом контрразведки сектора Сапфировой спирали Серединной империи.

– Зачем Альт Тэр понадобился Ит Чену?

– Он ему не нужен.

– Тогда зачем Ит Чен решил захватить Альт Тэра?

– Он получил приказ.

– От кого получил приказ Ит Чен?

– От своего начальника.

– Ит Чен получил приказ от Оун Лина?

– Нет.

– Кто настоящий начальник Ит Чена?

– Не знаю.

– На кого работает Ит Чен?

– На л’рана.

– Кто такие л’рана?

– Негуманоиды из района Потухших звезд.

– Ит Чен работает на л’рана за деньги?

– Нет.

– Ит Чен работает на л’рана за идею?

– Нет.

– Ит Чен – раб л’рана?

– Да.

– Как они сделали Ит Чена своим рабом?

– Не знаю.

– Ты раб л’рана?

– Нет.

– Ты видел л'рана?

– Да.

– Ты боишься л'рана?

– Да.

– Почему ты боишься л’рана?

– Они очень опасны.

– Чем опасны л’рана?

– Они могут влиять на мозг человека.

– Л’рана могут влиять на твой мозг?

– Нет.

– Как они влияют на мозг человека?

– Не знаю.?

?

.

Зачем Альт Тэр понадобился Ит Чену?

онтрразведки сектора Сапфировой спирали Серединной империи.

на аппарате.отцам. этой троиц

– Л’рана влияют когда рядом или на расстоянии?

– Не знаю.

– Зачем Альт Тэр нужен л’рана?

– Чтобы сделать своим рабом.

– Для чего Альт Тэр нужен л’рана, как раб?

– У них нет своих людей на Валми.

– Много рабов л’рана в Серединной империи?

– Не знаю.

– Чего хотят л’рана?

– Уничтожить человеческие расы. Они ксенофобы.

– Л’рана есть на «Медузе»?

– Нет.

– Л’рана есть в Сапфировой спирали?

– Есть.

– На каких планетах Сапфировой спирали есть л’рана?

– На Надоре.

– На каких еще планетах есть л’рана?

– Не знаю.

– Где ты встречался с л’рана?

– На Ульране.

– Давно ты встречал л'рана на Ульране?

– Три года назад.

– Откуда ты знаешь, что Ит Чен раб л’рана?

– Вижу по его поведению.

– Ты раньше видел людей – рабов л’рана?

– Да.

– Как определить по поведению человека – человек раб л’рана или нет?

– Все рабы л’рана имеют привычку ладонью постоянно приглаживать свои волосы, даже если их у них нет.

– Тебе сказали л’рана про привычку людей – рабов л’рана постоянно приглаживать свои волосы ладонью?

– Нет.

– Ты сам это определил, что человек – раб л’рана постоянно приглаживает свои волосы ладонью?

– Да. Я очень наблюдателен.

– Сколько твоих людей на «Медузе».

– Нас трое.

– Вместе с тобой трое?

– Вместе со мной трое.

– Как вы попали на «Медузу»?

– Мы члены экипажа лайнера.

– Как вам удалось стать членами экипажа лайнера?

– Мы убрали трех матросов перед отлетом и предложили капитану свои услуги. У него не было времени искать иной замены.

– Вы должны были доставить Альт Тэра на Славный?

– Да.

– Адрес на Славном, куда вы должны были доставить Альт Тэра?

– Улица Прекрасная, 17 – 203.

– Кто должен был вас ждать на улице Прекрасной, на Славном?

– Люди Ит Чена.

– Вас кто-то должен встречать в космопорту Славного?

– Нет.

– Но за вами будут наблюдать?

– Да.

Альт Тэр сделал еще один укол Ибдиго, а затем влил по глотку джина каждому из его команды; облил одежду всех троих остатками бундайи и вытащил их, одного за другим в коридор, где и оставил. Сам же спрятал все свои игрушки и стал у чуть приоткрытой двери. Долго ждать ему не пришлось. На троицу наткнулся кто-то из пассажиров.

– О! Господа, что с вами? Вам плохо? – жалостливый женский голос был прерван густым мужским басом.

– Оставь их, Маго! Они же просто пьяны! Слышишь, как от них разит?

– Ой, Мисси, и что же нам с ними делать?

– Надо сообщить капитану. Пусть их отнесут в их каюту.

– Да, да, милый, ты как всегда прав.

Валмиец засек время. Команда «Медузы» оказалась на редкость вышколенной. Не прошло и трех минут, как в коридоре появился офицер с группой матросов. При виде пьяных, он громко выругался.

– Твари! Позорить экипаж! Ребята, взяли их и в карцер. Посидят до Турона. Мы с ними дома разберемся.

Альт Тэр довольно улыбнулся и отправился к своей постели. Раздвинул девушек; разобрал «манекен»; разделся и улегся посреди них.

До посадки оставалось совсем немного, когда девушки пришли в себя. Ошеломленные, огляделись и, в немом изумлении, разом уставились на притворившегося спящим Тэра.

– Слушай, как мы здесь оказались? – спросила одна из них.

– Не знаю. Последнее, что я помню, как мы шли мыть руки, – ответила подруга.

– И я тоже.

– Разбудим его?

– Будим.

– Эй, красавчик, проснись!

– Да? Что? А? Очнулись, мои красавицы?

– Слушай, что с нами было?

– Вы что, серьезно не помните?

– Нет!

– Посидели. Выпили всю бундайю и весь джин. Джин, правда, пили в основном вы. Потом разделись и ринулись на меня. Дальше продолжать?

– Не надо! – более светлая тряхнула головой, собрала свою одежду, и направилась в душ.

Подруга проводила ее взглядом, взглянула на часы и, охнув, начала торопливо одеваться. Она быстро, со скоростью новобранца, оделась и застучала по двери душевой кабинки.

– Леми, через двадцать минут Славный.

– Что!? – более светлая выскочила из душевой, надевая на ходу платье. – Во дали!

Обе девушки почти бегом устремились к выходу из каюты.

– Удачи, красавчик! – махнула ему на прощанье темноволосая.

– Удачи, девчонки! – махнул в ответ валмиец, и, посмеиваясь, выбрался из постели. Умылся, оделся, собрал вещи – полет подходил к концу – и задумался.

Перед ним возникло несколько задач сразу. Первая – уйти из-под наблюдения людей Ит Чена на Славном; вторая – не попасть в поле зрения контрразведки Антеи и их местных коллег; третья – добраться до Валми. Альт Тэр прекрасно понимал, что лететь в Серединную империю ему нельзя. Наемники Ит Чена рано или поздно его схватят. Звонить Оун Лину несерьезно. Доказательств измены Ит Чена нет. Запись допроса Ибдиго не аргумент: такие вещи легко подделываются. К тому же, сначала надо было выяснить кто такие л’рана. Союзники с Октеи наверняка это знают: их военные операции в районе Потухших звезд не одно десятилетие изучаются в Академии космофлота Валми.

– Внимание, всем пассажирам! – в каюте неожиданно раздался голос первого помощника капитана звездолета. – Наш лайнер прибывает в порт Корона звездного мира Славный. Всем приготовиться к посадке! Приготовиться к посадке!..

Когда Ул Локина, после беседы с мадам Серхией, прибыл на антейский крейсер «Красавец», в кают-компании уже собрались все руководители групп.

Коммодор тотчас приступил к делу.

– Что у нас? – обратился он к начальнику группы допроса.

– Вот портреты тех, кто исчез с лайнера перед нашим появлением. Нам удалось получить их изображения с помощью сканирования мозга допрашиваемых. Наиболее интересны эти трое. Яр Муриха, Китан Лепхерия и Алитан Терхия. Они сели на транспорт на планете Ульран.

– Это зацепка, – обронил Ул Локина.

– Точно так. Мы уже переслали их изображения нашему человеку на Ульране.

– Отлично будем ждать донесения.

– И кем они были на транспорте?

– Алитан Терхия занимался финансами, а Яр Муриха и Китан Лепхерия выступали в роли вышибал. По легенде они, якобы, были с Тирии, бывшие гвардейцы великого императора Северо-западной империи.

– Вышибалы. Подходящая роль. Ребята крепкие. Пожалуй, и нам вряд ли уступят. Лат, – заместитель начальника разведки Антеи обратился к руководителю группы информации. – В окрестностях Корана есть планеты с усиленной гравитацией?

– Целых три: Лога, Мори и Напсилон. У первой коэффициент гравитации один и восемь, У Мори и Напсилон один и четыре. Жизнь есть на Лога и, кажется, на Напсилоне. Это все, что мы о них знаем.

– Интересные ребята. Судя по виду космолетчики – офицеры. И когда они пропали?

– Раньше всех. Ровно через два дня после надорских событий.

– То есть, когда получили из Надора информацию о нашем мире. Интересно. Интересно. А что там говорили про истребитель?

– Информация не точная. Якобы один из членов экипажа видел, как в районе звездного мира 13.607 к транспорту подходил боевой истребитель первого ранга с драконом на корпусе.

– Ребята с истребителя Феба? – Ул Локина в задумчивости приподнял свою правую бровь, мохнатую и густую. – Во всяком случае, они, скорее всего, улетели на нем.

– Но где был тогда истребитель все это время?

– Стоял в боксе номер семь. Наша поисковая группа техников обнаружила там следы пребывания звездолета размерами с истребитель. Это при том, что все на «Веселись» были уверены, что бокс номер семь неисправен. Так, во всяком случае, уверял всех исчезнувший капитан транспорта. Кстати, где его изображение?

– Вот, – начальник группы допроса протянул нужный пластик. – Бир Сегхея. А это его зам – Алис Керхен.

– Мда, знать бы, где их искать.

– Мы разослали запросы союзникам и всем мирам Спирали.

– Не думаю, что они такие глупцы, чтобы прятаться на мирах Спирали. Разве что проследуют через них транзитом. Надо будет послать группы по всем маршрутам их возможного следования. Но все это не серьезно. Я понимаю так: пока наша единственная зацепка господин Алитан Терхия. Кто же он такой, что его специально подбирали на Ульране?

– Господин коммодор, – на пороге кают-компании застыла фигура связиста, – только что получили на ваше имя.

– Давайте сюда.

Ознакомившись с посланием, Ул Локина обратился к присутствующим.

– Господа офицеры! Преследуемый истребитель блокирован нашими звездолетами в астероидном поясе звездного мира Безымянный. Так что, если нам повезет, скоро все узнаем…

Глава 7

Третьи сутки эскадра адмирала третьей звезды звездного мира Антея Рила Валента пряталась в огромном астероидном поясе, медленно плывущем в районе умирающего красного карлика 12.471, что располагался на границе крупного и малоизученного региона Галактики, носящего название Потухшие звезды. То ли это была одна из наиболее древних частей вселенной, то ли здесь некогда произошла катастрофа колоссального масштаба – ученые мужи до сих пор дискутировали по этому поводу – но почти все звезды этого региона были мертвы, либо угасали, либо находились в окружении скоплений странного тумана. Даже самые яркие звезды представлялись через туман тусклыми пятнами гаснущего света. Попытки войти в туман и взять для исследования его образцы, заканчивались катастрофой исследовательских кораблей. Поэтому на карте звездного неба этот район всегда представлялся большим темным пятном с редкими, едва тлеющими огоньками. А по человеческим меркам: где нет или мало света – там нет жизни. Поэтому человеческие расы старались обходить Потухшие звезды стороной. Во-первых, он изобиловал многочисленными опасностями вроде малозаметных черных дыр, углеродных течений, остатков разбитых планет, пылевых облаков неведомого происхождения, скоплениями неведомого тумана и многими другими опасными явлениями, присущими космосу. Во-вторых, в нем обитало несколько странных негуманоидных цивилизаций, изредка напоминавших о себе действиями, не вписывающимися ни в какие человеческие каноны.

Рилу Валента и его офицерам предстояла нелегкая задача – собрать информацию о Потухших звездах и определить нельзя ли через регион умирающих светил пройти к Октее. В штабе Антеи думали, что раз Октея лежит на границе района Потухших звезд, то октейцы вряд ли ждут нападения с этой стороны, и таким образом нападение галактических тигров может оказаться для них полной неожиданностью.

После ряда совещаний и консультаций со специалистами разного профиля адмирал Валента принял решение идти к планете Ламон, лежащей рядом с Потухшими звездами и «попросить» поделиться информацией тамошних обитателей. Как было известно, планета Ламон была чем-то вроде центра охотников за астероидами, которые в погоне за редкими минералами и рудами, частенько посещали астероидные потоки умирающего – опять же с точки зрения человека! – региона Галактики. Сложность выбранного адмиралом метода сбора информации состояла в том, что высадка галактических тигров на Ламоне исключалась.

Лет восемьдесят назад одна из эскадр тигров уже «резвилась» на этой планете и оставила после себя кучу развалин и очень недобрую славу. Так что ни о какой мирной высадке на Ламоне не могло быть и речи. Взять же планету штурмом тоже не представлялось возможным, так как это значило резко увеличить число своих недоброжелателей в преддверии большой войны. Буквально перед вылетом Рил Валента читал сводку главного штаба о начале перемещений больших соединений флота Серединной империи к границам Сапфировой спирали. В штабе считали, что Серединные могут попробовать организовать вторжение в Спираль – уж слишком они обижены за разграбление «Альбарана». В подобной политической ситуации напасть на Ламон – это значило перевести в разряд союзников Серединной империи большинство охотников за астероидами Галактики. Астронавты они были смелые, грамотные, не гнушались занятий контрабандой и знали о космосе много такого, чего и не снилось изыскателям правительственных организаций. И главное, они очень обижались, когда кто-то трогал их коллег, неважно с какой планеты или точки Галактики. После своего первого и, пока, единственного налета на Ламон, антейцы лет десять имели проблемы в космосе. Многочисленные охотники, чьи маленькие корабли промышляли в самых неожиданных местах Галактики, то и дело сдавали адмиралам вражеских флотов эскадры и корабли галактических тигров, которые пытались спрятаться от превосходящих сил противника в астероидных скоплениях. Тогда тиграм пришлось дать торжественное обещание на всю Вселенную, что они больше не будут устраивать налеты на планеты охотников. Выдавать тигров прекратили, но отношения с охотниками у них оставались натянутыми.

Атака на Ламон отпадала, а потому в штабе Рила Валента решили захватить один-два корабля охотников, идущих из района Потухших звезд, и попросить их поделиться информацией.

Третьи сутки ожидания подходили к концу, когда на мониторе связи адмирала вспыхнул экран и взволнованный лейтенант второй звезды – командир группы наблюдателей – доложил:

– Есть два небольших звездолета с эмблемой охотников. Идут в направлении Ламона. Вошли в зону наших «лучей хаоса».

Рил Валента отдал приказ:

– Капитан, начинайте захват!

Спустя десять минут ничего не понимающие экипажи, кувыркавшихся в космосе, звездолетов охотников, обнаружили, что они находятся в окружении мощных боевых кораблей галактических тигров. Горестно повздыхав: пропали многомесячные труды – все отберут проклятые пираты, – капитаны охотников сдали без сопротивления свои корабли десантным командам антейцев.

Каково же было изумление членов экипажей, попавших в плен к пиратам, когда адмирал антейцев предложил им не только свободно уйти со всем добытым, но еще и пообещал указать координаты астероида с большими залежами руд искрящегося кобальта – его обнаружили тигры, когда выбирали место для засады – если охотники добровольно посидят под детекторами лжи, и сообщать все, что им известно про Потухшие звезды, тамошние маршруты и обитателей. Разумеется, охотники согласились.

Четыре старших офицера «Активного» собрались в кое-как залатанной рубке истребителя. Лейтенант Ярый Воин обвел взглядом своих боевых товарищей.

– Подведем итоги. Ремонт завершен. Связи как не было, так и нет. Гипердвигатель безнадежно разбит. Блокирующая эскадра галактических тигров барражирует вокруг планеты…

Дверь внезапно распахнулась, и в рубку вбежал старшина Удар Мощный.

– Командир, мы обнаружили в астероидах звездолет л'рана.

– Далеко? – Ярый Воин включил экран ближнего обзора.

– Совсем рядом. Волнистый астероид в правом углу экрана. Он прямо за ним.

– Что с ним?

– Без приказа не подходили.

– Командир!? – Храбрый Умница поднялся в полный рост.

– Да, лейтенант, возьмите его обследование на себя. Только не рискуйте напрасно. Не исключено, что он прячется так же, как и мы. А вас, господа офицеры, – Ярый Воин обратился к двум другим, – попрошу занять боевые посты и привести команду в боевую готовность. До моего приказа по громкой или какой другой связи, должна быть полная тишина в эфире. Вас это тоже касается, лейтенант.

– Есть, командир! – Храбрый Умница отдал честь и покинул рубку.

Когда Ярый Воин остался один, он уселся поудобнее против экрана ближнего обнаружения, и стал ждать.

Находка была опасной. Л'рана являлись одной из высокоразвитых древних негуманоидных рас региона Потухших звезд. Они отличались агрессивностью и утонченной жестокостью. Октейцы столкнулись с ее мирами лет триста назад и с тех пор находились в состоянии, то затухающей, то вновь разгорающейся войны. Если на мир ра'ау л'рана вели планомерное, рассчитанное на столетия, наступление, то октейцев боялись. Семь крупных битв в космосе, выигранных октейским флотом, и самое главное – чудовищная безжалостность октейцев по отношению к л'рана пугали негуманоидов. Откуда л'рана было знать, что по отношению к ним октейцы применяли всего лишь воинский прием, берущий начало в глубокой древности земной истории. Любая жестокость по отношению к врагу, как правило, показная и рассчитана на запугивание. Поэтому будь более жесток, чем враг, и он начнет тебя бояться. Если даже жестокость врага не показная, то и в этом случае большая жестокость, чем у него, наведет на него ужас, поколеблет его решимость и желание связываться с тобой. Жестокие люди, как правило, теряются, когда сталкиваются с более жестокими, чем они сами. На этом и сыграли октейцы, запугивая л'рана и останавливая их возможную экспансию в направлении Октеи.

На экране же появились облаченные в боевые скафандры Храбрый Умница, Удар Мощный и члены их команды. Они летели к астероиду, за которым находился звездолет л'рана по тросу, который был ранее протянут от «Активного» до астероида группой старшины. Трое из них сидели на астероиде в ожидании дальнейших указаний. Учитывая чувствительные опознаватели галактических тигров, дежурящих вокруг планеты и астероидного пояса, октейцы использовали только механику. Какие-либо двигатели, дающие всплески энергии на чувствительных датчиках опознавателей были исключены. Между астероидами передвигались следующим образом. Сконструированный в мастерских истребителя, мощный лук выбрасывал стрелу, к концу которой крепился трос, к нужному астероиду. Наконечник стрелы состоял из специального клейкого состава, намертво прилипающего к любой твердой поверхности. После этого по тросу можно было добираться до астероида, предварительно сильно оттолкнувшись от корпуса корабля. Именно таким образом в данный момент передвигалась группа Храброго Умницы.

Наблюдение Ярого Воина за экраном прервал Лис Стремительный, который вошел в рубку управления и уселся в свое кресло.

– Что нового? – спросил Лис, включая экран ближнего обзора.

Первый пилот спал, когда происходили последние события, и ни о чем не ведал.

– Звездолет л'рана за астероидом, на котором высадились наши.

– Будет весело.

– Не знаю, – ответил Ярый Воин, наблюдая, как люди команды Храброго Умницы один за другим исчезают за астероидом.

В томительном ожидании прошло два часа. Наконец, на видимой стороне астероида появилась человеческая фигура и подала рукой знак, означающий, что все в порядке. Еще двадцать минут спустя старшина Удар Мощный докладывал.

– Звездолет класса эсминец. Новенький. Экипажа нет. Отсутствуют две спасательные шлюпки и все съестное. Похоже, л'рана оставили его не позднее, чем неделю назад. Им ничего не оставалось делать. У них разбит навигационный компьютер. Попадание малой ракетой класса «М» с близкого расстояния. Все остальное в полном порядке. Лейтенант с ребятами остались на звездолете, просят сообщить, что им делать дальше.

– Интересно, как же они тогда сумели забраться вглубь астероидного пояса без навигационной аппаратуры? – спросил Лис.

– Скорее всего, они что-то искали среди астероидов, а кто-то из охотников за астероидами сделал им подарок. Обычно корабли охотников вооружены ракетами такого типа. Л'рана, где были, там и застряли. Оттуда же уходили на спасательных шлюпках. Вероятно, на орбите планеты был еще их корабль.

– Тогда почему не взорвали эсминец?

– Рассчитывают вернуться и вытащить его. Сам слышал, эсминец новый. Взрывать жалко. Старшина, передайте лейтенанту следующее. Пусть ждет минеров и инженеров. Сам ничего не включает. Не исключено, что эсминец поставлен на самоликвидацию и взорвется, едва вы что-то запустите.

– Есть, командир. Будем ждать.

Старшина вышел из рубки управления.

– Что вы задумали, командир? – заинтересовался Лис Стремительный.

– Пошлем инженеров. Пусть посмотрят: нельзя ли соединить наш истребитель с эсминцем л'рана, чтобы использовать наше навигационное оборудование и их гипердвигатель, и выпрыгнуть из этой ловушки.

– Как мы это сделаем? Для этого надо знать устройство их звездолета и двигателя, язык, наконец.

– Все это есть! – Ярый Воин похлопал по панели управления главным компьютером. – В наш истребитель заложены все известные данные по военной технике л'рана, ра'ау и других наших врагов из Потухших звезд, а также дешифровщики по переводу их надписей и разговоров.

– Даже так?

– Не забывай, сейчас мы работаем на разведку, а там многое иначе, чем в армии…

Спустя двое суток после начала допросов охотников за астероидами Рил Валента сидел в рубке управления флагманом и просматривал справку о Потухших звездах, составленную на основе сведений экипажей захваченных и отпущенных кораблей. Антейский командующий выполнил свое обещание. Он не только отпустил охотников за астероидами, ничего не тронув из их имущества, но подарил им точные координаты астероида с запасами руд искрящегося кобальта.

Информация, изложенная в справке, была тщательно просеяна и разбита на три группы: знаем – видели; слышали, но это точно; рассказывают и легенды. Информация охотников наводила на размышления. Во-первых, выяснилось, что про навигацию в районе Потухших звезд охотникам практически ничего не известно. Их деятельность ограничивалась окраинными скопления астероидов. Попытки отдельных смельчаков проникнуть вглубь региона заканчивались одинаково: они не возвращались назад. Во-вторых, вопреки общераспространенному мнению среди человеческих цивилизаций, регион оказался густо населен негуманоидами, ведущими между собой ожесточенные войны. Охотники, то и дело натыкались на остатки разбитых в боях звездолетов и испепеленных планет и спутников, а пару раз их экипажи наблюдали настоящие космические сражения.

Информацию об одной из негуманоидных цивилизаций, а именно, ра'ау, адмирал уже имел. Час назад ему принесли сводку главного штаба о сражении в районе звездного мира Безымянный между ра'ау с одной стороны, турийским и антейским флотами, с другой. По оценке военных аналитиков штаба, ра'ау были чрезвычайно опасными противниками. Если б не информация с преследуемого истребителя Феба (Кстати, а эти откуда это знают?) о слабом месте звездолетов ра'ау, сражение могло закончиться победой негуманоидов.

Но если верить легендам, гулявшим среди охотников за астероидами, ра'ау были не самой мощной и развитой цивилизацией Потухших звезд. Куда более опасными представлялись цивилизации л'рана и му'ина. Они заселяли сотни звездных миров, имели мощные космические силы и, похоже, страдали ксенофобией. Во всяком случае, попадавшие к ним в плен люди умирали в страшных мучениях. По преданиям, несколько сот лет назад боевые звездолеты л'рана и му'ина, то и дело налетали на пограничные с Потухшими звездами человеческие миры, и превращали их в безжизненные пустыни; а ра'ау, так те грабители звездных дорог – им все равно, кого и где – лишь бы грабить. Счастье еще, что л'рана, му'ина и ра'ау люто ненавидят друг друга, и время от времени схватываются между собой в жестоких войнах. Потом, как гласят трактирные рассказы искателей руд и приключений, положение резко изменилось. Налеты прекратились. Легенды связывали это с деятельностью какой-то человеческой цивилизации, чьи корабли, год за годом устраивали набеги на негуманоидов, оттесняя их вглубь Потухших звезд, в сторону от человеческих миров. Было много больших сражений между загадочными людьми и негуманоидами. Кто эти люди охотники не знали. Предания гласили, что они еще безжалостнее негуманоидов и уничтожают всех, кто попадет им в руки, независимо от того, умышленно или случайно это произошло.

Прочитав всю справку, Рил Валента задумался. Соваться в Потухшие звезды при подобной ситуации значило навлечь не только на себя, но и на всю Антею большие неприятности. И, главное, здесь ни слова об Октее. Хотя, почему ни слова. Как раз все расписано очень четко. Если Октея пограничный с Потухшими звездами мир, то без сомнения подходы к ней со стороны возможных налетов ра'ау, л'рана или му'ина укреплены, и прорваться оттуда будет крайне нелегко. А, не зная тамошней навигации, лучше и вообще не пробовать.

Адмирал третьей звезды соединился с рубкой связи.

– Мне нужна линия с главным штабом. Немедленно.

Спустя час эскадра Рила Валента взяла курс на Родину.

В объединенном штабе космофлотов звездных миров Валми и Октеи в Венелии группа старших офицеров слушала доклад капитана Бойца Думающего, который только что прибыл с секретными материалами с Октеи.

– Таким образом, господа, нам, как воздух, необходимы сведения, которые нес истребитель «Активный».

– Мда, задачка! – пробурчал адмирал Вил Торвал, красивый седеющий валмиец, считавшийся лучшим разработчиком операций флота.

– Придется посылать разведывательный звездолет в звездный мир Безымянный, – высказался адмирал Гин Бур.

– А если там до сих пор звездолеты ра'ау? – спросил Вил Торвал.

– Господа, ра'ау это серьезно. Особенно сейчас, когда мы отозвали из их региона свои линкоры, – вице-адмирал Убей Беспощадный сделал глоток из стакана с освежающим напитком, что стоял перед ним. – Считаю, надо направить туда усиленную эскадру тяжелых крейсеров и прочесать всю звездную систему. Если ра'ау еще там – взять кого-то из них в плен и допросить.

– Присоединяюсь к мнению адмирала! – сказал Вил Торвал.

– Кому поручим командование эскадрой? – Гин Бур обратился к адмиралу с Октеи.

– Адмиралам Альт Хрюгву и Разящей Молнии.

– Нет других предложений? – Гин Бур обвел взглядом молчаливое собрание. – Так и порешим.

– Адмирал, – Тюр Бенни вышел из-за стола и подошел к Луку Борци, который стоял навытяжку перед главнокомандующим Антеи, – вы заварили эту кашу, вам и расхлебывать. Вольно, адмирал. Прошу подойти и взглянуть на экран. Это карта звездного мира Безымянный в районе Потухших звезд. Взгляните на эту планету. Как видите, вокруг нее вращается густой пояс астероидов. Где-то в нем укрылся злополучный истребитель Феба, который вел разведку нашей планеты. Его загнали туда наши корабли. Где он, мы не знаем. Выйти оттуда тоже не даем. Сейчас его стерегут истребители капитана Тула Гостия из соединения обороны звездной системы. Ваша задача выйти с усиленной эскадрой и соединением тральщиков к звездному миру Безымянный, сменить флотилию Тула Гостия – они заняты не своим делом – и прочесать астероидный пояс. Этот истребитель крайне нам нужен. Полный доклад, что произошло за время преследования разведывательного звездолета Феба, и приказ о ваших дальнейших действиях уже у вас в кабинете. Вопросы есть?

– Никак нет!

– Тогда не задерживаю…

Глава 8

Альт Тэр еще раз внимательно посмотрел на себя в зеркало и остался доволен. Ну кто бы мог признать в этом смуглом, пышущем здоровьем толстяке, с яркими рыжими усами и такой же шевелюрой, стройного, худощавого, светловолосого валмийца. Представители звездного мира Тесей были слишком частыми гостями в звездном мире Славный, чтобы на них обращать внимание.

Тогда, в порту, после приземления «Медузы» Тэру удалось сразу выделить наблюдателя Ит Чена среди толпы встречающих: у парня была слишком растерянная физиономия при виде бодро шагающего валмийца, которого, по всем расчетам, Ибдиго и его люди, должны были вывозить с «Медузы» в багаже. И тут разведчик сделал ход, нарушивший все правила их службы, но в данном случае сработавший так, как рассчитывал валмиец. Когда Альт Тэр приветственно помахал наблюдателю Ит Чена, а затем еще и послал воздушный поцелуй, парень занервничал, струсил и… сбежал. Несколько минут безнадзорности – на большее разведчик не рассчитывал – было достаточно, чтобы сесть в такси и скрыться из порта. В городе Тэр не мудрил – пару раз сменил машины, прогулялся по улице, еще раз проехал – теперь на общественном транспорте и с наклеенными усами вошел в гостиницу средней руки. Здесь он остановился под именем Микти Фрея, отдыхающего из провинции Благодатная звездного мира Славный. Благо местные уроженцы были такой смесью рас и народов, что среди них встречались типы любой внешности.

Переночевав, Тэр на рассвете уехал на озера – излюбленное место отдыхающих и туристов. Здесь, в толпе отдыхающих, найти его было под силу разве что контрразведке местных, но никак не наемникам Ит Чена.

На озера Альт Тэр прибыл Аристом Браси, гражданином планеты Тесей, который приехал отдохнуть и развлечься на знаменитых курортах звездного мира Славный. Рыжеволосый и смуглый – валмийская школа разведки славилась умением перевоплощения своих сотрудников – он вел себя, как и полагается отдыхающему. Купался. Загорал. Участвовал в водных аттракционах. Посещал все интересные концерты и соревнования. Завел флирт с местной уроженкой, отдыхавшей с сестрами в том же пансионе. Здесь он провел неделю. Он ждал транспорта с Альмеи, чтобы покинуть на нем опасную планету. Билет на транспорт он приобрел заранее по подложным документам гражданина звездного мира Тесей Периса Ликса, богатого торговца, заехавшего на Славный отдохнуть перед деловой поездкой на Надор. Альт Тэр случайно разговорился с ним по дороге на озера. Торговец собирался в поход по самым глухим местам южного материка – он был, несмотря на свои габариты, страстным альпинистом, и раньше, чем через три недели ждать его в столице Славного не приходилось. К счастью для валмийца, так и не сумевшего за ночь освоить правильное произношение языка тесейцев – сам язык специальный прибор «впечатал» Тэру за полчаса – жизнерадостный толстяк искал слушателя, а наткнувшись на «земляка» не умолкал ни на минуту. За три часа, пока они ехали до озер, откуда Перис вылетал с группой альпинистов на южный материк, Тэр узнал о жизни тесейца столько, что с успехом мог выдержать любой допрос стражей порядка, если б те усомнились в его личности. Рот Периса не закрывался всю дорогу, а Тэр, лишь изредка вставлявший отдельные восклицания удивления или восторга, ничем не выдал своего не совсем тесейского произношения. Перед расставанием они обменялись адресами (последний валмиец сходу состряпал из туристического справочника про Тесей, который изучил до этого) и сделали несколько снимков на память.

Снимки и дали возможность Альт Тэру преобразиться в своего жизнерадостного знакомого и теперь под его личиной ехать в космопорт для посадки на транспорт «Индра» с Альмеи, чтоб лететь на Альмею.

На таможенном контроле в порту Короны валмиец профессиональным взглядом разведчика вычленил среди работников и провожающих представителей спецслужб и переодетых стражей порядка. Мощные богатыри с золотыми прожилками в глазах, стоящие подле каждого таможенного пропускного пункта, были, наверняка, антейцы. Они внимательно всматривались в проходящих таможню, то и дело, сверяясь с каким-то прибором. Представители местных служб маскировались, в основном, под провожающих, чтобы иметь возможность перехватить любого, кто вздумает при виде антейцев повернуть назад от пропускных пунктов.

Как и полагается добропорядочному гражданину, никогда не видевших таких богатырей, Альт Тэр с любопытством уставился на ближайшего антейца, что пронизывающим взглядом и лучами прибора изучал проходящих. Скользнув равнодушным взором по валмийцу – в который раз разведчик мысленно поблагодарил своих ученых соотечественников, сумевших создать приборы, сводящие на нет любые опознаватели – антеец уставился на следующего за Тэром пассажиром.

И тут сердце валмийца екнуло. Из толпы, прошедших таможенный и пограничный контроль, вылетела красивая чернокожая женщина лет тридцати и с радостными криками бросилась к нему.

– Перис, лапочка, дорогой! Ты тоже летишь на Альмею? Как я довольна! Как я счастлива!

Она схватила валмийца за руку и потащила за собой.

– Идем, я познакомлю тебя с друзьями!

Тэр не сопротивлялся. Он лихорадочно соображал, как вывернуться из дурацкого положения, не привлекая к себе внимания пограничников, контрразведчиков и службы охраны космопорта. Если, конечно, его не нашли люди Ит Чена и это не их комедия.

Решение пришло само собой, как только Тэр увидел друзей неизвестной знакомой. Представители трех разных планет: смуглая эффектная рыжуха с Тесея; два брата – это бросалось в глаза, настолько они были похожи – с Амалии, только ее уроженцы имели такой золотистый оттенок кожи и огромные черные глаза; чернокожий соплеменник знакомой настоящего Периса Ликса и две смазливые девицы с Терции – смуглые до черноты альбиноски. Понятно, что общались они на межгалактическом языке.

– Знакомьтесь – это мой друг Перис Ликс с Тесея. – представила компании мнимого торговца чернокожая красавица.

– Афрода! – протянула ему руку тесеянка, которую Ликс тут же поцеловал.

– Уна!

– Ана! – последовали ее примеру представительницы Терции.

Руки и этих дам Тэр поцеловал в полном молчании, чем вызвал недоумение всей компании.

– Перис, лапочка, ты что, онемел?! – вскричала подруга настоящего Ликса. – У тебя же обычно рот не закрывается.

Альт энергично закачал головой. Он знал, что на Тесее этот жест означает отрицание, и протянул руку к компьютерному самописцу, который держал в руках чернокожий парень. Тот, с любопытством, подал.

Тэр набрал на межгалактическом (писать на тесейском он не умел): «Я проиграл пари и теперь две недели должен молчать», – и протянул владельцу самописца.

Едва тот прочитал, как согнулся пополам от хохота. Прочие с интересом смотрели на товарища. Затем один из парней с Амалии решительно отобрал у чернокожего самописец и зачитал написанное вслух.

Дамы заулыбались, а парни начали смеяться, с любопытством рассматривая «тесейца». Чернокожая же изумленно вытаращила глаза, а затем, едва сдерживая душивший ее хохот, пролепетала.

– Бедненький, как же ты мучаешься!

Чем вызвала очередной приступ смеха у всей компании.

Лжеперис с обиженным видом отвернулся к контрольному пункту, где как раз местные пограничники, по знаку антейца, выстрелом из ружья скрутили специальной лентой рослого блондина, весьма похожего на Борк Сига.

Смех за спиной Лжепериса стих, компания с любопытством, как и прочие пассажиры, наблюдала, как схваченного уводили в служебное помещение.

– Наверное, контрабандист! – громко высказал предположение кто-то из зрителей, а чернокожая взяла Тэра за руку.

– Перис, прости, знакомься – это братья Оведи с Амалии – Крис и Кондор.

Альт обменялся с парнями поклонами.

– Моего брата Туро ты помнишь.

Лжеперис с демонстративной обидой отвернулся от все еще смеющегося чернокожего парня.

– Не обижайся, Перис! – хлопнул тот по плечу Альта. – Поверь, это действительно забавно! Скажи, ты проиграл пари в местных горах?

Альт улыбнулся и сделал утвердительный жест – он помнил, что реальный Перис Ликс в своей жизнерадостности легко прощал обиды и насмешки.

На лице Туро промелькнула хитрая улыбка, и он обратился к сестре.

– Как ты думаешь, Дафли, этот парень, который выиграл пари, выбрался живым с гор?

Снова общий хохот потряс компанию. Смеялся и сам Лжеперис, обнимая, прижавшуюся к нему всем телом, чернокожую красавицу.

– Слава Валми, хоть знаю теперь, как ее зовут! – думал он, ощущая под своей рукой пламенеющее тело женщины. – Неужели она любовница Периса?

И в этот момент объявили посадку на звездолет.

– Перис, мы в высшем классе. Наши каюты с четырнадцатой по девятнадцатую.

– Не бедные ребята, – машинально отметил Тэр и набрал на компьютерном самописце, услужливо подсунутом ему Туро: «У меня шестая».

У трапа звездолета их ждала еще одна группа, переодетых в штатское, работников спецслужб. Антеец выделялся среди них своими габаритами. Они самым тщательным образом изучали пассажиров, что шли по трапу, особое внимание обращая на одиноких мужчин. Компанию Периса они удостоили беглого взгляда. Оказалось, что Туро знаком с местными контрразведчиками. Он энергично приветствовал двоих из них и получил в ответ пожелание удачной поездки.

– Хоть какая-то польза от этой встречи! – подумал Альт Тэр, помогая Дафли и Уне подниматься по трапу. Афрода шла с Кондором, а Ана – с Крисом. Замыкал шествие Туро.

Договорившись встретиться в баре через час, после выхода в гиперпространство, все разошлись по каютам.

– Поездка будет не из легких, – думал Тэр, устраиваясь в своей каюте. – Если только Дафли любовница Периса, то будет проблема. Ладно, вывернемся! – решил он и… уснул.

Ровно в договоренное время, Альт Тэр, он же Перис Ликс, входил в бар звездолета «Индра», который, впрочем, ничем не отличался от подобных заведений транспортов такого класса других планет и государств.

Здесь уже были Туро и Дафли. Они радостно замахали Перису руками, приглашая его к себе. Не успел он устроиться подле Дафли, как появились Уна и Ана с братьями Оведо. Последней пришла Афрода.

– Перис, ты как обычно? – спросил Туро, приглаживая свои волосы рукой. Мгновенно насторожившийся Альт машинально кивнул в ответ. Он вспомнил, что в космопорту Туро также пару раз приглаживал рукой свои волосы, но тогда он не придал этому значения. Но теперь. Что это? Привычка или он раб л'рана? Предстояло выяснить, вот только как? Возникал и второй вопрос: не человек ли Ит Чена летит с ним, не выследили ли его?

Бармен поставил перед Альтом большой бокал, наполненный жидкостью подозрительного зеленоватого цвета. Альт осторожно пригубил незнакомый напиток. Однако настоящий Перис не разочаровал валмийского разведчика. Как и предполагал Тэр, Перис Ликс был настоящим сибаритом. Вино оказалось превосходным. Тэр получил наслаждение, смакуя его медленными глотками.

– Узнаю Периса, – насмешливо сказал Туро, – теперь будет смаковать и пробовать все вкусненькое, что есть в баре.

– Я надеюсь, мой брат не прав? – зашептала Дафли в ухо Тэру, прижимаясь к его руке своей роскошной грудью. – Ты не будешь задерживаться здесь. В моей каюте так удобно.

Лжеперис глазами показал подруге, что она может надеяться.

На время вниманием компании завладел Кондор, начавший весьма интересный рассказ о своем посещение центрального музея Славного, куда прочие не возжелали идти.

Долго слушать его им не пришлось. Едва Кондор дошел до описания некоего монстра, обитающего на Славном, чье чучело было выставлено в музее, как в бар вошел богато одетый альмеец в сопровождении подобострастной свиты из мужчин и женщин.

– Кто это? – из любопытства спросила Дафли бармена, который низко поклонился вошедшему.

– Господин Раштр Вируна, второй помощник его превосходительства министра межзвездных сообщений Альмеи. Очень влиятельный господин.

Не успел Раштр Вируна сесть в кресло, угодливо предложенное ему одним из членов свиты, как Туро вытащил из кармана маленький стержень и, прежде чем кто-либо успел среагировать, послал иглу из него точно в горло помощнику министра межзвездных сообщений. Второго выстрела Туро сделать не успел. Одним точным ударом, Альт вырубил брата Дафли, к которому уже неслись охранники, и, обращаясь к женщине, что склонилась над упавшим, крикнул:

– Не трогать раненного!

Рядом завизжали Дафли и Афрода. Крис и Кондор уронили свои бокалы. Ана и Уна застыли в шоке.

– Эту иглу так просто не вынешь! – пояснил Лжеперис присутствующим, направляясь к хрипящему помощнику министра. Два рослых молодчика в штатском ступили ему навстречу и тут же пропустили, повинуясь приказу седого мужчины с непроницаемым взглядом, который с плазмометателем в руке застыл над телом высокопоставленного чиновника.

– Я видел такие штучки. Едва вы ее тронете, она выбросит в организм сотни микроскопических ампул с ядом.

Седой внимательно посмотрел на Лжепериса и спросил:

– Вы знаете, как ее достать?

– Да, мне приходилось.

– Доставайте, но если он умрет…

– Пусть мне дадут напиток с взрывающимся солнцем на этикетке.

– Принеси! – велел седой одному из охранников, а второму велел. – Убрать всех из бара!

Не прошло и минуты, как в баре «Индры» остались семеро: раненный Раштр Вируна, седой, Альт Тэр в образе Периса Ликса и четверо из охраны.

– Вы просили! – охранник протянул Тэру бутылку вина «Взрывающееся солнце». Валмиец откупорил ее и начал выливать ее содержимое на шею Раштра Вируны, поясняя:

– Не знаю почему, но это пойло разлагает яды, используемые в таких иглах.

В непроницаемых глазах седого промелькнул огонек интереса. Вылив почти всю бутылку на шею, Тэр обратился к охраннику:

– Возьмите еще бутылку этого вина, и как только я вытащу иглу, влейте в рот раненного.

– Выполняй! – седой подтвердил приказом просьбу Тэра.

Когда охранник с открытой бутылкой застыл рядом, валмиец достал из кармана маленький пинцет, осторожно зажал им кончик иглы, выглядывающей из раны, и сильно дернул. Раненный застонал. Игла вышла из раны – охранник подхватил Раштра Вируну и, слегка перевернув, приподнял ему голову и стал осторожно вливать в него вино.

– Иглу надо будет отдать на экспертизу… – начал говорить седому Альт Тэр и застыл.

Кровь на игле была… синей.

Валмиец медленно поднял глаза на седого, чей взор также прикипел к игле, и прошептал:

– Он не человек!

И тут же упал в сторону, заметив краем глаза в зеркальной поверхности бара, что стоящий за его спиной охранник направил ему в спину свой плазмометатель. Мгновение спустя в то место, где стоял Тэр, ударил заряд плазмы. Седой тотчас выстрелил в ответ и охранник с прожженной грудью рухнул на пол. В два прыжка валмиец подскочил к убитому и, стараясь не выпускать из вида всех присутствующих, пинцетом разрезал кожу на руке убитого. Выступила кровь.

– Синяя! – громко сказал Альт Тэр, поднимаясь с пола. Спрятал пинцет в карман, взял нож со стойки бара и легким движением сделал небольшой надрез на своей руке. Из раны выступила кровь.

– Алая! – громко для всех объявил Тэр и бросил нож ближайшему из охранников. Тот надрезал себе руку.

– Алая!

– Алая! – показал всем свою кровь второй охранник, проколов иголкой себе палец.

– Алая! – третий охранник, оставив Раштра Вируну, также надрезал палец.

Только после этого седой, на которого теперь были устремлены четыре пары глаз, спрятал свой плазмометатель, подошел к бару и ножом бармена порезал руку.

– Алая! – показал он всем свою кровь.

А Раштр Вируна вдруг захрипел и… умер.

Пятеро людей в растерянности смотрели друг на друга.

– И кто это были?

– Если бы знать. – Седой внимательно посмотрел на помощника министра и убитого охранника, а потом велел. – Разденьте их обоих, догола.

Охранники повиновались. Брезгливое восклицание сорвавшееся с губ одного из них привлекло внимание Тэра и седого.

Они склонились над телом убитого охранника. Он не был человеком. Роговые пластины, покрывавшие низ его живота и перепончатые лапы вместо ног.

– Не может быть мутантом? – спросил Альт Тэр альмейца.

– Исключено! – сухо ответил тот. – У нас с экологией все в порядке. Это не наш.

Раштр Вируна оказался таким же монстром.

– Зачем он убил его? – вслух спросил себя Альт Тэр.

– Чернокожий что ли? Допросим и узнаем.

– Я смогу присутствовать на допросе?

Седой внимательно посмотрел на валмийца.

– Судя по вашим действиям, вы из контрразведки Тесея.

– Нет, это личина. Я не из Сапфировой спирали. Но мой мир сегодня дружит с вашим.

– Мы можем увидеть вас без личины?

– Если меня проводят до моей каюты и дадут десять минут.

– Рами, проводи, – обратился седой к охраннику. – Затем приведешь в нашу резиденцию.

– Да, господин.

Когда пятнадцать минут спустя Альт Тэр в своем настоящем обличье появился в офицерской кают-компании, по необходимости предоставленной капитаном лайнера контрразведчикам из охраны погибшего Раштра Вируны, здесь его встретили трое. Сам седой, по должности начальник охраны помощника министра, капитан лайнера и крупный мужчина с резкими, словно вырубленными из гранита, лица.

– Однако? – невозмутимость Седого на миг дала сбой, когда Рами подтвердил, что вошедший с ним в каюту стройный блондин тот самый ярко-рыжий толстяк с Тесеи.

– Господа, я хотел бы вас познакомить, – начальник охраны Раштра Вируны повернулся к валмийцу и наткнулся на его вопросительный взгляд. Он понял его.

– Все в порядке. Здесь все свои – люди, я проверил. Меня зовут Чандра Упта. Я, по международным стандартам, капитан контрразведки Альмеи… Господин Лур Андхра заместитель погибшего… Капитан «Индры» Виша Вишани.

– Альт Тэр, по международным стандартам, майор разведки. Звездный мир Валми.

Лур Андхра вздрогнул и воскликнул.

– То-то ваше лицо мне показалось знакомым! Это вас разыскивают антейцы?

– Они зря теряют время. Я им не нужен. Я работаю над более серьезной проблемой, чем их распри с моей Родиной. Сегодня же я убедился, что это не только наша проблема, но и вашего мира тоже.

– Нельзя ли поконкретнее? – недовольно поморщился Лур Андхра.

– Вы имеет допуск МГК-импульс? – в упор посмотрел на чиновника Альт Тэр. Лур Андхра побледнел. Капитан же лайнера поднялся со стула.

– Прошу извинить, господа, но это не мое дело. Я полностью полагаюсь на господина Упту.

Лур Андхра недовольно скривился.

– Чем вы докажете, что ваше дело уровня Галактики?

– Информацией, которой я намерен поделиться с господином капитаном контрразведки. Вы знаете порядок, господин Андхра. Вы можете остаться и выслушать меня. Но если выясниться, что нужного допуска у вас нет, вы умрете.

Лицо чиновника министерства межзвездных сообщений Альмеи дернулось и побагровело. Разгневанный Лур Андхра решительно направился к выходу.

Едва за ним закрылась дверь, как Альт обронил:

– Побежал сообщать антейцам, что я на транспорте.

– У него ничего не выйдет, – усмехнулся капитан лайнера. – Без моего разрешения связь он не получит. Я же не самоубийца, чтобы сдать антейцам друга октейцев.

А на удивленные взгляды Тэра и Упты капитан пояснил.

– Я верю в легенды о характере ребят с Октеи. Или я не прав?

Виша Вишани в упор посмотрел на валмийца. Тот улыбнулся.

– Об их отношении к врагам все правда.

– Извините, господа, меня ждут на мостике, – сказал капитан и вышел.

На миг контрразведчик и разведчик остались одни. Только на миг. В каюту вошел незнакомый Тэру охранник, последнее следовало из его габаритов и движений.

– Господин, все в порядке.

– Спасибо, Праян.

Охранник вышел, а Чандра Упта повернулся к Тэру.

– Можете не волноваться, коллега. Лур Андхра уже ничем не сможет навредить вам. Он арестован.

Альт Тэр вопросительно посмотрел на контрразведчика с Альмеи.

– Я тут вспомнил, что Лур Андхра был среди тех, кто неоднократно сопровождал Раштра Вируну в один закрытый бассейн министерства сообщений.

– Вы хотите сказать, что Раштр Вируна не единственный у вас в правительстве?

– Боюсь, что так, – капитан Упта тяжко вздохнул. – Извините, прошу садиться, майор. Я могу вас так называть?

– Лучше зовите Альтом.

– Меня можно Чандра, а можно на ты.

– Тогда, если не возражаешь, начну я. Вы сталкивались у себя на Альмее с негуманоидами?

Чандра Упта сделал жест отрицания.

– Это первый случай. Если б не нападение этого чернокожего парня, мы бы так и остались в неведении.

– Ясно. Тогда коротко о себе. Я работал при посольстве Валми в Серединной империи. В ходе наших контактов с его высочеством, принцем империи Оун Лином, мы случайно обнаружили, что один из его помощников, генерал Ит Чен – раб л'рана.

– Л'рана? Это еще кто?

– Негуманоидная раса из района Потухших звезд. Нам самим многое, пока, неизвестно и не ясно. Мы в начале пути.

– Что значит раб л'рана?

– Раб в прямом смысле слова. Л'рана умеют подчинять себе мозг нужных им людей. Как? Пока не знаем. В ходе наблюдения за Ит Ченом и его окружением, мы обнаружили группу лиц, имеющих ту же самую, что и Ит Чен особенность: любят приглаживать рукой волосы, независимо от прически. Было выдвинуто предположение, что все они рабы л'рана, и в связи с ним, принято решение установить за всеми слежку, в расчете, что кто-нибудь из них приведет нас к л'рана. В ходе работы в наше поле зрения попал также Туро, убийца Раштра Вируны. У нашего руководства есть мнение, что он тоже раб л'рана. Только из другой сети, той, что действует в мирах Сапфировой спирали. Мне было поручено войти с ним в плотный контакт и попытаться через него добраться до его хозяев. Для этого мне была сделана личина торговца с Тесеи Периса Ликса, большого друга Дафли, сестры Туро. В Короне на Славном, перед посадкой на лайнер, я как бы случайно столкнулся с Дафли. Остальное ты знаешь.

– Да, мы арестовали всю компанию Туро. Считаешь, что Раштр Вируна был л'рана?

– А это самое интересное в этой истории. Это, как раз, нам предстоит узнать.

– Каким образом?

– Допросить Туро и всю его компанию. Проверить экипаж «Индры» и всех его пассажиров.

– Последнее уже делается. Мы устроили профилактический медосмотр. Знаешь, Альт, я должен согласовать все с Альмеей.

Тэр отрицательно покачал головой.

– Скажи, Чандра, ты уверен, что в твоем руководстве не сидит второй Раштр Вируна или кто-то из л'рана? Ты гарантируешь, что твои переговоры по лучам связи не будут перехвачены и прослушаны?

– Во, ситуация! – Чандра Упта потерял привычную невозмутимость. – Действительно, МГК-импульс.

– То есть информация передается из уст в уста и только тому, кто проверен, – расшифровал Альт Тэр, считая не лишним напомнить контрразведчику с Альмеи о том, что он уже берет всю ответственность на себя, и никакое начальство в данном вопросе, пока его не проверят на благонадежность, для него уже не начальство.

– Ты уже в МГК-импульс! – порадовал Альт коллегу с Альмеи. – Поэтому предлагаю допрашивать всех вдвоем, или же посвятить в это дело часть твоих людей, на твое усмотрение.

– Кого бы ты хотел допросить первыми.

– Туро и Дафли. Тебе советую послушать Лура.

– А если они будут врать?

– Не понял? – Тэр с недоумением посмотрел на Упту.

– На транспорте нет спецсредств, – начал оправдываться альмеец.

– У меня есть. Где будем допрашивать?

– Можно здесь. Тут безопасно. Аппаратуру я заблокировал.

– Тогда пусть пригласят Дафли. Допросим девушку вдвоем, пока, без спецсредств.

Чандра достал коммуникатор.

– Рами, чернокожую ко мне.

Когда в кают-компанию ввели убитую горем Дафли, Тэр не узнал ее. Она словно постарела лет на десять. Глаза у нее были затравленные. При виде офицеров она разрыдалась.

– Мы не виноваты!.. Туро не убийца!.. Он хороший!..

– Сядьте! – Тэр вскочил, взял девушку за плечи, усадил в кресло и дал выпить успокаивающего. – Так лучше?

Дафли, всхлипывая, кивнула головой.

– Мы, пока, ни в чем вас не обвиняем. Мы хотим понять. Если говорить о Туро, то он оказал нам сегодня огромную услугу. Какую? Вам знать, пока, не надо. Но мы хотим понять, и просим вас нам помочь.

Чандра с некоторой долей восхищения смотрел на разливавшегося соловьем Тэра.

– Ведь вы заметили, что ваш брат последнее время стал вести себя странно?

– Да, – девушка удивленно посмотрела на валмийца.

– И как давно?

– Месяца два. С тех пор, как мы вернулись с Надора. Мы летали туда к нашим друзьям.

– Кто они?

Девушка заколебалась.

– Речь идет о вашем брате, – негромко сказал альмеец.

– Кит и Лая Лепус. Муж и жена. Кит работает чиновником в министерстве межзвездных сообщений Надора.

– Отдел?

– Транспортные перевозки.

– Сколько вы у них пробыли?

– Неделю.

– Все эти дни вы постоянно видели брата?

– О нет, что вы. В Надор-су лучшие магазины Спирали, а Лая их знаток.

– Когда вы впервые обратили внимание на странности брата и в чем они проявлялись?

– Впервые?.. В последний день пребывания на Надоре. Туро зачем-то закурил сигарету, чем страшно удивил нас всех. Туро никогда не курил и не переносил дыма. А тут вдруг сигарета.

– Как он это объяснил?

– Очень удивился, когда мы сказали ему об этом. Смотрел на нас и на сигарету так, словно это был не он. Затем выбросил и начал смеяться, заявляя, что он нас разыграл. Только смех его был какой-то странный. Не его. А эта дурацкая привычка то и дело приглаживать рукой волосы. Она тоже появилась у него там, на Надоре. Или его раздражительность по пустякам, и злоба. А тут еще и это убийство.

На глазах у девушки опять навернулись слезы.

– Он всегда был такой добрый и ласковый. Никогда не делал и не желал никому зла.

– Послушайте, Дафли. Прежде, чем отвечать на мой вопрос очень хорошо подумайте. Очень хорошо. Вы твердо уверены, что Туро с которым вы покинули Надор и Туро, ваш брат, одно и то же лицо?

От такого вопроса девушка широко раскрыла глаза и задумалась.

На несколько минут в кают-компании повисло тяжелое молчание. Офицеры старались не мешать, терпеливо дожидаясь ответа. Наконец, Дафли глубоко вздохнула и твердо сказала.

– Это одно лицо. Это мой брат.

– Вы или ваш брат раньше знали Раштр Вируну? Я говорю о человеке, в которого стрелял ваш брат.

– Нет! Я впервые увидела его там, в баре.

– Тогда у меня к вам будет еще одна просьба. Не согласитесь ли вы ответить на эти вопросы еще раз, но только под действием одного лекарства.

– Лекарство правды? – тихо спросила девушка.

– Да.

– Я… согласна.

– Тогда, пожалуйста, выпейте это. Даю слово чести, что ваши женские тайны нас не интересуют.

Дафли послушно выпила напиток. Но это ничего не дало. Кроме малозначительных деталей, офицеры не узнали ничего нового. Девушка говорила правду.

– Туро? – предложил Тэр Чандре, когда Дафли увели отдыхать.

– Он уже готов. Сидит привязанным в соседней каюте.

– Тогда, пошли.

Связанный убийца встретил офицеров взглядом, полным ненависти.

Тэр, не задерживаясь, подошел к брату Дафли и сделал ему укол. Две минуты спустя, офицеры приступили к допросу.

– Ваше имя?

– Туро Лентин.

– Ваше место проживания?

– Звездный мир Дагон.

– Ваше гражданство?

– Звездный мир Дагон.

– Зачем вы убили Раштра Вируну?

– Я не знаю никакого Раштра Вируну.

– Имя вашей сестры?

– Дафли Лентин.

– Кто такой Перис Ликс?

– Парень с Тесея. Любовник Дафли.

– Кто такой Кит Лепус?

– Я не знаю такого человека.

Чандра Упта с изумлением посмотрел на допрашиваемого, но Альт Тэр жестом попросил его не вмешиваться.

– Кто предложил лететь на Альмею?

– Я.

– Кто выбирал транспорт «Индра»?

– Я.

– В кого ты стрелял на транспорте?

– В негодяя.

– Что плохого тебе сделал этот человек?

– Мне, ничего.

– Кому из твоих друзей или родственников сделал плохо человек, в которого ты стрелял?

– Моей сестре Дафли.

– Что он сделал твоей сестре плохого, человек, в которого ты стрелял?

– Он обозвал ее шлюхой.

– Где твою сестру обозвал шлюхой человек, в которого ты стрелял?

– На Тесее.

– Кто такая Лая Лепус?

– Я не знаю такой женщины.

Тэр быстро написал записку на межгалактическом и подал ее Чандра Упте. Альмеец прочитал, подошел к двери, приоткрыл ее, вручил записку, стоящему за дверью охраннику и обронил:

– Немедленно!

– У кого кровь синяя?

– У му'ина.

– Кто такие му'ина?

– Сильная раса с планеты Му.

– Где находится планета Му?

– Точно не знаю.

– В каком районе Галактики находится планета Му?

– В районе Великого созерцания. Люди называют его Потухшими звездами.

– Кто такие Крис и Кондор Оведия?

– Мои друзья.

– Кто такая Афрода?

– Девушка Кондора.

– Кто такая Ана?

– Девушка Криса.

– Кто такая Уна?

– Моя девушка.

– Где ты познакомился с Уной?

– На Амалии.

– Кто такие л'рана?

– Не знаю.

– Кто такой Ит Чен?

– Не знаю такого.

Чандра Упта передал Альт Тэру записку, переданную охранником. Валмиец, который просил выяснить у Дафли каким транспортом они вернулись на Дагон из Надора, прочитал: «Пассажирский лайнер «Кофин», звездный мир Амалия».

– Что такое «Кофин»?

– Пассажирский лайнер звездного мира Амалия.

– Ты летал на «Кофине»?

– Да.

– Ты летел на «Кофине» с Надора?

– С … – по телу Туро пробежал импульс мучительной боли. Он изогнулся и прохрипел. – Не помню!

– Что делают му'ина в человеческом мире?

– Не знаю.

– Почему ты должен убивать му'ина?

– Они враги.

– Они очень опасны?

– Да.

– Му'ина похожи на людей?

– Нет.

– Какие му'ина из себя?

– Не знаю.

– Убитый тобой му'ина маскировался под человека?

– Да.

– Какое у му'ина настоящее обличье?

– Не знаю.

– Ты не видел му'ина?

– Нет.

– Кто послал тебя убивать му'ина?

– Никто!

– С кем воюют му'ина?

– С Хикота, ра'ау и… – от сильнейшей боли тело Туро выгнулось дугой. Еще немного и…

Альт поспешил сделать ему расслабляющий укол, погрузивший уроженца Дагона в глубокий сон.

– Ясно одно, – сказал валмиец Чандре, когда тревога за здоровье Туро прошла. – С ним работал мощный гипнотизер. Ему впечатали задание в мозг, стерев всю информацию не только о заказчиках, но даже о пребывании на Надоре. И сделали это серьезные и очень опасные враги.

– Думаешь, л'рана?

– Да. Во-первых, явно не человеческое название района Потухших звезд – Великое созерцание! Это об умирающих-то мирах. Во-вторых, л'рана из района Потухших звезд. Обрати внимание, что Туро едва не умер, когда я попросил его назвать врагов му'ина в этом районе. Заказчик убийства поставил запретный блок на свое имя такой силы, что Туро скорее умрет от болевого шока, чем назовет его.

– Что предлагаешь делать?

– Тебе допросить Лура Андхру.

– Давай вместе.

– Нет. Лур может в моем присутствии выдать ваши государственные секреты. Мне это не нужно. Меня интересует только то, что относится к негуманоидам. Ты допросишь Лура и скажешь мне все, что сочтешь нужным. Ты не хуже меня знаешь, что такое МГК-импульс.

– Знаю, – прошептал Чандра Упта. – Угроза всем человеческим мирам.

– Иди, беседуй с Луром, и распорядись, чтобы мне в кают-компанию доставили компанию Туро и Дафли, но по очереди. Я пока допрошу их.

Спустя два часа Альт Тэр, Чандра Упта и Праян Ханш, помощник Чандра, которого последний посвятил в проблему проникновения негуманоидов в человеческие миры, собрались на совещание в кают-компании.

Допрос друзей Туро и Дафли ничего не дал. Богатые молодые люди, они прожигали жизнь на курортных планетах Спирали и ничего не знали. Туро, похоже, в убийцы попал случайно.

Лур Андхра оказался предателем, работавшим на негуманоидов в надежде на высокий пост в Альмее и богатство. Так ему обещали негуманоиды. Знал он немного, но назвал несколько имен из высших чинов государства, завербованных му'ина. Одних купили обещаниями неограниченной власти, других деньгами. О цивилизации му'ина Лур Андхра не знал ничего. Он был уверен, что Раштр Вируна и его синекровные соплеменники один из народов, населявших Западно-галактическую империю и служащие великому императору (такой титул носил правитель тамошнего объединения звездных миров). То есть, выражаясь языком тайных служб, Лура Андхра и ему подобных му'ина использовали «в слепую».

– После того, что мы узнали, мы можем доверять из нашего руководства разве что… – Праян Ханш замялся, подыскивая подходящее имя.

– Никому мы не можем доверять, – угрюмо перебил его Чандра Упта. – Где гарантия, что тот, к кому мы обратимся, не продался му'ина?

– Так что же делать?

– Пока не знаю. Что намерен делать ты, Тэр?

– Лететь на Валми, а оттуда на Октею. Октейцы столетиями воевали с му'ина и л'рана, и могут о них много чего знать.

– Мы с тобой!

– Тогда давайте думать. Нам надо увезти с Альмеи Туро и Дафли.

– Я уже подумал. После выхода из гиперпространства мы покинем транспорт на спасательной шлюпке. Полетят Альт, Праян, я, Туро, Дафли и двое моих парней. Капитан знает, что это дело допуска МГК-импульс и препятствовать нам не будет. На шлюпке мы уйдем на грузовой транспорт звездного мира Буллит. Он, как раз, по расписанию, будет в той же точке, что и мы. Он будет лететь с Альмеи к себе на Родину. А на транспорте тебе решать, Альт.

Тэр машинально кивнул головой, обдумывая предложенную идею. Попасть на транспорт звездного мира Буллит – это почти тоже, что попасть на транспорт Валми. Буллит был старым и испытанным союзником Валми.

– Согласен! – валмиец посмотрел на часы. – Сколько еще у нас времени?

– Три часа.

– Тогда начинаем собираться.

– За тридцать минут до выхода из гиперпространства я пришлю за тобой Рами. Он проведет тебя к шлюпке, – предложил Чандра Альту. – Остальное я сделаю сам.

– Буду ждать.

Как и предполагал Чандра Упта, капитан лайнера не препятствовал. Он даже лично проводил контрразведчиков до шлюпки. Здесь он пожал, на прощание, Тэру и Упте руки и сказал:

– Счастья вам, ребята, и удачи! Я понимаю, вам сейчас тяжело, если вы бежите перед Альмеей. Если будет нужна помощь, обращайтесь ко мне. Я на вашей стороне. Никогда не любил негуманоидов, а тем более их прихвостней в человеческом обличье. Счастья и удачи!

Едва «Индра» оказался в обычном пространстве, шлюпка, управляемая Чандра Уптой, ушла от транспорта и взяла курс к солнцу Альмеи, в точку, откуда обычно уходил в гиперпространство транспорт с Буллита. Как только «Индра» остался за кормой шлюпки, Тэр незаметным движением впрыснул в воздух шлюпки специальный газ, усыпивший всех, кто летел с ним, и взял на себя управление.

– Так будет лучше, – думал валмиец, выравнивая шлюпку в нужном направлении, согласно проложенному курсу. Только что Альт отключил автопилот и взял управление на себя. Капитан-лейтенант был достаточно опытным пилотом и хотел сохранить за собой право на маневр, если вдруг вместо транспорта с Буллита, они залетят под орудия военного корабля Альмеи или на какую-нибудь секретную базу альмейской контрразведки, откуда спасения уже не будет.

Спустя час, вступив на борт грузового транспорта «Звезды сияют» звездного мира Буллит, Альт Тэр представился капитану и попросил:

– В шлюпке мои друзья и соратники. Разместите их так, чтобы им было удобно, а запереть надо только чернокожего: парень немного не в себе.

– Сделаем! – заверил капитан офицера разведки союзной державы.

Глава 9

– Кажется все. Работа сделана. – Храбрый Умница, измученный, но счастливый, вошел в рубку управления.

Ярый Воин посмотрел на окружающих. Усталые, осунувшиеся лица. Недосыпание и тяжелая, сверх титаническая работа вымотала даже выносливых октейцев.

– Нет, – отрицательно ответил он на немой вопрос окружающих, – пока вы все не выспитесь, никаких испытаний. Я не собираюсь вступать в бой с усталым экипажем! – пояснил командир «Активного» в ответ на недовольное ворчание присутствующих. – Приказываю всему экипажу отправляться спать. Через десять часов вас разбудят. Тогда и начнем. Дежурными по звездолету назначаю себя и мичмана Умелого. Остальным спать. Выполняйте!

Когда все, недовольные, как моряки, так и офицеры, разошлись отдыхать, второй пилот «Активного» мичман Волк Умелый обратился к Ярому Воину.

– Командир, но мы же все четко рассчитали. Все получится.

– Допускаю. Скажите, Волк, вы пойдете охотиться на стреловидного убийцу или прыгуна после тяжелой рабочей недели, на которой вам каждый день мотали нервы и силы?

– Нет.

– Почему?

– Реакция не та. Внимание ослаблено…

– Вот вы и ответили на свой же вопрос. Не забывайте, перед нами галактические тигры. Гравитационное поле их планеты чуть больше нашего. Звездолетчики они отличные. Последние две недели они маялись от безделья, то есть отдыхали.

– Но наша победа у Дигрея…

– Там их погубила не реакция, а элементарная расхлябанность и завышенное самомнение. Их сбил бы истребитель любого народа, который предпочитает дисциплину и собранность разгильдяйству и чванству. Поверьте, те, кто нас ждет – другие. Перед нами корабли обороны звездной системы, а в ней разгильдяев не держат.

– Я понял.

– Лучше вздремните в кресле, пока есть возможность. Если что, я вас разбужу.

– Спасибо, командир.

Второй пилот поудобнее расположился в своем кресле пилота, сомкнул глаза и мгновенно уснул.

– Немудрено, – усмехнулся Ярый Воин, едва ли не с нежностью посмотрев на юное лицо второго пилота. – Хороший парень. А вообще, все молодцы. Экипаж у меня, что надо. Такую работу провернуть.

Тогда, десять дней назад, когда они случайно обнаружили эсминец л'рана, его предложение соединить в одно целое «Активный» и найденный звездолет, вызвало бурю протеста у представителей инженерной секции истребителя.

– Невозможно!

– Система сразу же рассыплется!

– Все погибнем! – это самые мягкие характеристики технарей, которые ему предстояло выслушать.

Пришлось применить власть, напомнить всем, что слово командира корабля – закон. И вот сегодня результат налицо. Корабли намертво сварены специальным составом клея друг с другом. Конечно, созданному гибриду входить в атмосферу какой-либо планеты не рекомендуется: слишком велик риск катастрофы, но для космических просторов и, главное, гиперпрыжков, система надежная. Здорово попотели, пока, только с помощью механических устройств, только за счет физических усилий всего экипажа, подтянули «Активный» к эсминцу. Трое суток тянули. В итоге, этот этап работ, считавшийся с самого начала самым тяжелым, оказался легкой задачкой по сравнению с проблемой соотношения и состыковки компьютерной системы октейцев с техникой л'рана. Вот где помучились. Вот где едва не посходили с ума от умственных перегрузок, но и здесь решили: изобрели несколько оригинальных переходников. Умудрились даже состыковать ракетные и лазерные системы л'рана с аналогичной системой «Активного». Так что теперь в случае боя истребитель-эсминец, так называли этот гибрид моряки, мог отразить нападение из любой точки.

Последние два дня вручную прогнали все системы. Кажется, все работает. Как на самом деле – покажет «утро». Ярый Воин отдавал себе отчет, что произойдет, когда он включит двигатели. Их мгновенно обнаружат блокирующие корабли. И хорошо, если они не начнут сразу же расстреливать соседние с «Активным» астероиды. Главное выскочить в открытый космос. Гиперпрыжок они рассчитали на два хода вперед. Учли, что тигры имеют аппаратуру слежения за гиперпрыжками.

«Пусть прыгают за нами», – лейтенант зло улыбнулся, представив, как удивятся командиры галактических тигров, когда окажутся прямо у Ра’ахи – самой укрепленной планеты цивилизации ра'ау и будут атакованы двумя сотнями боевых звездолетов. Именно так собирались уходить октейцы. Первый прыжок к Ра’ахи, второй – к Валми. Нет смысла больше маскироваться. За это время, что они в блокаде, наверняка, изменилось многое. Либо помирились, и все уладили, либо начали войну. Главное же было не в этом. Главное было в звездолете л'рана, в содержимом его компьютера. Нельзя было сидеть и ждать, когда л'рана явятся за своим эсминцем. Надо было уходить и чем быстрее, тем лучше. Как не торопился Ярый Воин уйти из опасного района, как не гонял своих во время работ, давая спать всего по три-четыре часа в сутки, сейчас он отправил всех отдыхать. Нельзя было выходить в путь, а, возможно, и в бой с усталыми, измотанными, а соответственно, способными на грубую ошибку, людьми. Даже, если появятся л'рана, у них будет возможность уйти. Ведь для начала л'рана придется разбираться с тиграми, и только после этого приниматься за спасение эсминца. Если ж л'рана погонятся, что ж, милости просим их к планете Ра’ахи. Вот будет потеха, когда в ее планетарном пространстве схлестнутся два флота, люто ненавидящих друг друга, негуманоидов.

Адмирал второй звезды антейского космофлота Гал Тулий спал, когда его разбудил громкий звонок коммуникатора.

– Что там еще?– недовольно проворчал командующий полной флотилии галактических тигров, застывшей в неподвижности в десяти миллионах километров от звездного мира Феба, переворачиваясь на другой бок.

Коммуникатор не умолкал.

Гал Тулий посмотрел на часы, которые показывали два часа ночи, выругался и нажал на кнопку ответа.

– Да?

– Адмирал, – на экране засветилось курносое лицо дежурного офицера, – вернулся Лик Лиций.

– Где он? – сон у Гала Тулия, как рукой сняло.

– Я отправил его в рубку командира.

– Хорошо, иду к нему!

Спустя полчаса командующий эскадры, посланной руководством звездного мира Антея в район звездных миров Феба и Коран, в паре со своим первым помощником адмиралом третьей звезды Анком Белли, слушал доклад командира группы разведчиков, посланных пять дней назад к планете Феба – коммодора Лика Лиция.

– Согласно разработке нашего разведцентра, мы проводили операцию тремя группами, – докладывал Лик Лиций. – Первая состояла из граждан звездного мира Айленд. Мы часто нанимаем айлендцев у их правительства для выполнения опасных заданий.

Заметив недоуменное переглядывание адмиралов между собой, коммодор пояснил.

– Каждому гражданину звездного мира Айленд при рождении в голову вставляется компьютерный чип. Благодаря этому, правительство Айленда легко контролирует все свое население, регулирует их желания и намерения, без шума устраняя неугодных. Стоит послать во вживленный чип чуть больший импульс, как человек умирает. Таким образом, никаких волнений, никаких политических страстей, все стабильно, рассчитано, полностью управляемо. Второе удобство – людей с чипами можно продавать или сдавать в наемники кому угодно – протестовать ведь они не посмеют, а посмеют – умрут. Мы пользуемся этим. Когда надо послать агента на какую-либо планету или корабль, мы, по соглашению с правительством Айленда, переключаем вживленный чип на наши компьютеры и, благодаря им, видим глазами этих людей все что происходит вокруг них.

– И сколько они берут за сдачу своих нам в услуги? – спросил Анк Белли, с лица которого не сходила гримаса омерзения.

– Немного. Три-пять межгалактических единиц за день использования. Если, сданный нам в наем, гибнет, мы выплачиваем за него от пятисот до тысячи единиц.

– Удобно, – процедил Гал Тулий, – много дешевле роботов.

– Вот ублюдки! – вырвалось у Анка Белли.

– Напрасно вы так, адмирал, – возразил Лик Лиций, – для наших служб это находка. Видеть все глазами полевого агента, не отходя от экрана компьютера…

– Вы хотели бы, чтобы вам вживили такой чип? – резко спросил адмирал Белли.

– Мне – нет! Но я же не с Айленда, я антеец! – с гордостью заявил Лик Лиций. – Если айлендские идиоты допустили у себя повальную чипизацию, то это их проблемы.

– Господа, вернемся к нашим делам. – Гал Тулий направил беседу в деловое русло.

– Так точно! Трое парней и две дамы с Айленда под видом туристов сошли с трапов пассажирского звездолета в космопорту Ириды, столицы Феба. Они сразу же попали под наблюдение нашей второй группы. Она прибыла на принадлежащем нашему центру корабле – охотнике за астероидами. Наши парни разыгрывали из себя космических бродяг – часть искала покупателя на руду молибдена, привезенного охотником, часть занималась ремонтом якобы поврежденного звездолета. На самом деле это все делалось для маскировки работы компьютерных наблюдателей, которые записывали все, что фиксировали вживленные чипы первой группы. Я приношу свои извинения за столь пространный доклад, но позже вы поймете, почему я излагаю вам все эти подробности специфики нашей операции. Третья группа в это же время на катере-невидимке вошла в пространство Феба у чисто сельскохозяйственного селения Арея и высадила трех наших полевых агентов, замаскированных соответствующим образом и умеющих говорить на местном языке. Задача перед всеми стояла одна и та же – собрать как можно больше общей информации в ходе общения с местными гражданами. К сожалению, все с самого начала пошло не так, как планировалось. Едва наши агенты с Айленда прошли таможенный контроль, как их тут же арестовали. Причем арестовали всех, хотя шли они двумя ничем не связанными группами. После этого их допрашивали в течение суток – это наша аппаратура зафиксировала точно. А потом отпустили и отправили обратно на отлетающий с Феба лайнер. Они прибыли, как мы и уславливались на планету Бастея, где их подобрал один из наших кораблей. По прибытию в наш центр, они доложили, что успешно выполнили наше задание и выдали нам в виде рапортов обширную дезинформацию про мир Феба.

– Их перевербовали? – высказал предположение Анк Белли.

– Мы тоже так бы считали, если б нечто аналогичное не произошло с нашей другой группой, состоящей исключительно из антейцев. Аппаратура зафиксировала, что их арестовали сразу же после высадки. Наши агенты не всегда знают, что их одежда иногда содержит передатчики из специальной ткани. То есть все, что они говорят, с кем общаются, фиксируется компьютером на катере, откуда они вышли. Они тоже провели все свое время под арестом, а по возвращении доложили, что задание выполнено и выложили нам обширную дезинформацию. Мы прогнали их через детектор лжи, давали им лекарства правды и убедились, что они искренне верят во все, что нам излагают. Так же и с айлендцами. Но и это не все. Катер-невидимку посетили непрошеные гости, которые самым тщательным образом его изучали, а члены нашего экипажа любезно им помогали. Это зафиксировано специальной аппаратурой, о которой наши агенты ничего не знали, так как я лично ее устанавливал и включал. Экипаж невидимки также искренне уверен, что задание выполнено точно, согласно инструкции и в срок. На охотнике за астероидами произошло следующее. Едва наш наблюдатель, работавший за компьютером фиксации информации с чипов айлендцев, увидел, что айлендцы арестованы, он немедленно подал сигнал опасности всем членам второй группы. Когда же они собрались, охотник попросил разрешение на взлет. Порт Ириды выпустил его. Когда же охотник вышел из зоны слежения порта, его догнали два истребителя Феба и потребовали допустить их людей на охотник. Наши, разумеется, отказали и дали знать об этом мне. Тогда с кораблей Феба по нашим ударили какими-то лучами. Весь экипаж охотника погиб мгновенно. Уцелел только второй пилот, весельчак и шалопут по натуре. Откровенно говоря, наше руководство собиралось отчислить его из наших рядов за подчас неуместные шутки во время заданий. На этот раз его шутовство спасло ему жизнь и сохранило для нас уникальную информацию, и я буду ходатайствовать о представлении его к высокой награде. Короче, буквально перед вылетом он собирался подшутить над товарищами – надел себе на голову кулек из фольги для хранения сухариевых палочек, а сверху – шлем от боевого скафандра. Потом был аварийный взлет, ему было не до украшений. Он так и взлетел в своем головном уборе. Шутовской наряд спас ему жизнь. Он чувствовал сильную головную боль, но сумел увести корабль к нашему эсминцу. На охотнике был особый вариант скоростного двигателя. Истребители Феба не смогли его догнать.

– Отчего погиб экипаж охотника? – спросил Гал Тулий.

– Разрушение нейроклеток мозга.

– Что защитило нашего человека: фольга кулька или шлем скафандра?

– Думаю, их комбинация. Один из наших был в скафандре. Он погиб, как и все.

– Очень серьезное оружие. Анк, проследи, чтобы у каждого нашего астронавта под рукой все время был кулечек из фольги из-под сухариевых палочек и боевой шлем скафандра.

– Но и это не самое главное. – Лик Лиций вернул внимание слушателей к своей персоне. Встал, подошел к небольшому компьютеру и вставил чип, что держал в руке.

– Это комбинация ряда сцен, зафиксированных нашей аппаратурой. Вы видите сцену допроса наших агентов из Айленда. Обратите внимание. Вместе с людьми их допрашивают негуманоиды.

– Кто это? – спросил Гал Тулий, скептически поджав губы, и разглядывая неизвестных ему существ с толстым фиолетовым телом, четырьмя ногами, двумя длинными четырехпалыми руками и большой, напоминающей тыкву, лобастой головой. Два больших глаза с крайне неприятным взглядом над маленьким курносым носом и большими толстыми, словно вывернутыми наружу, губами дополняли картину.

– Еще не знаем. Мы назвали их фиолетовыми. Нашим ксено – справочникам подобный тип неизвестен. А это сцена осмотра катера-невидимки. Обратите внимание людей двое, негуманоидов четверо. Руководят негуманоиды. Когда мы внимательно изучили все имеющие материалы, мы решили проверить одну из возникших версий.

– Что именно негуманоиды руководят Феба? – спросил Гал Тулий.

– Так точно!

– И она подтвердилась?

– Да. Мы захватили пассажирский лайнер Феба. Все пассажиры – люди в один голос утверждают, что никогда не видели подобных негуманоидов ни у себя на планете, ни на своем корабле. Когда же мы показали им двоих этих негуманоидов живьем – они летели вместе с ними на Коран, то все страшно удивились и заявили, что впервые их видят.

– Вы доставили их на флагман? – оживился Анк Белли.

– Нет, адмирал. Когда мы их схватили и начали допрашивать, они какое-то время пытались воздействовать на нас, а когда поняли, что это бесполезно, умертвили себя. Видимо, самоприказом. Мы работали с ними в кульках из фольги из под сухариевых палочек и боевых скафандрах. Из того, что сняли наши приборы – часть вообще не поддается расшифровке – их образ мышления резко отличается от нашего, а часть показывает следующее. Они выходцы из района Потухших звезд. Они мощные телепаты, способные убивать людей силой своей мысли или же превращать их в рабов. Ими уже захвачен ряд человеческих миров, в том числе, Феба и Коран. Они имеют своих людей – если зомбированных марионеток можно считать людьми – в правительствах всех империй. Их цель подчинить себе все человеческие цивилизации. Многочисленность людей их не смущает – они знают, как одних людей уничтожить с помощью других. Людей, как биологический вид они презирают и считают необходимым резко сократить их количество. Если кого и оставить, то только в качестве рабов. Единственный звездный мир людей, который они люто ненавидят и страшно бояться – это звездный мир Октея, на их языке Хикота.

– Почему? – угрюмо спросил Анк Белли.

– Более безжалостных и мрачных воинов они еще не встречали. Там что-то еще, но мы не поняли. Наша группа анализа считает, что многие из захваченных ими миров даже не подозревают об этом. Я взял на себя смелость остановить транспорт «Веселись» и сопровождающие его корабли. К счастью, они еще не добрались до Корана.

– Считаете, что в экипаже «Веселись» есть их агенты? – спросил Анк Белли.

– Не исключено.

– Но ваши коллеги допрашивали на «Веселись» всех.

– Они искали информацию о людях, а не о негуманоидах. К тому же у допрашиваемых спец методами людей – жителей Феба, только у одного удалось снять изображение фиолетового, причем очень размытое.

– Да, коммодор, порадовали вы нас. Век бы так нашим врагам радоваться. – Гал Тулий точно очнулся от угрюмой меланхолии, в которой слушал всю последнюю информацию Лика Лиция о негуманоидах. – Приказываю, немедленно составить рапорт для главного штаба, куда внести самое основное и сжатым импульсом отослать в главный штаб.

– Все готово, адмирал. Ждем только вашего приказа.

– Не смешите, коммодор. Уже ведь отослали все адмиралу Максиму?

– Отослал! – честно признался Лик Лиций. – Сразу же и отослал.

– Подготовьте представление на вашего, как вы его назвали, шалопута. Кстати, как его имя?

– Леа Аврел.

– Запомню на всю жизнь. Давайте на него представление к ордену «Хитрого тигра». Я поддержу.

– Благодарю, адмирал.

– Анк, немедленно оповестите все наши корабли о возвращении домой, и свяжись с капитаном Бенто Пиначчи. Пусть тоже возвращается на Антею и обязательно прихватит с собой транспорт «Веселись». Коммодор, вы передали адмиралу Максиму, что фиолетовые знают, что именно мы, антейцы, интересуемся миром Феба.

– Так точно, передал.

– Я буду ходатайствовать о награждении вас высшим орденом нашего мира, коммодор!

– Служу Антее!

– Вольно, коммодор! Прошу проводить меня в рубку связи. Я буду говорить с главным штабом, и вы мне можете понадобиться.

– Слушаюсь, адмирал!..

Глава 10

Коммодор Ул Локина еще раз внимательно перечитал доклад о работе, проделанной агентурой тигров на планете Ульран по выявлению контактов и маршрутов передвижения Алитана Терхии, вражеского агента, действовавшего на транспорте «Веселись». Больше всего коммодора заинтересовали строчки о том, что Алитан Терхия прибыл на Ульран рейсом из Канопуса, столицы Серединной империи, и что покровительствовал ему сам Оун Лин.

– Неужели Серединные, или это грамотное прикрытие? – Ул Локина потер виски и склонился к коммуникатору.

– Коммодора Тенни Тинелли немедленно ко мне!

Две минуты спустя, одетый в элегантный штатский костюм, красивый и ухоженный, как всегда, коммодор Тинелли – он же руководитель сектора Серединной империи вошел в кабинет начальника и сел на предложенный ему стул.

– У нас есть кто-нибудь в окружении Оун Лина, Тенни? – спросил Ул Локина, протягивая коммодору изображение Алитана Терхии и подколотый к нему доклад с Ульрана. – Нас интересует кто это? И срочно! Это по делу «Феба».

Тенни Тинелли внимательно посмотрел на предложенное изображение и, не читая справки, поднял свои синие с золотыми прожилками глаза на начальника.

– Я знаю этого человека.

– Как!? – Ул Локина едва не подпрыгнул на стуле от ярости и спросил, едва не переходя на шипение. – И как давно?

– Месяц – полтора. Это один из друзей Оун Лина. Он попал в наше поле зрения сразу после прибытия «Альбарана», ограбленного нашими ребятами. Тогда именно этот человек, вместе с Оун Лином, пилотировал «Альбаран» в Канопус. Зовут его Альт Тэр. Он капитан-лейтенант флота Валми.

– Валмиец! – вырвалось полупридушенное рычание у Ул Локины, и он снова склонился к коммуникатору и прохрипел. – Капитана Вила Камулла ко мне! Бегом!

Не прошло и минуты, как в кабинет начальника, в котором сидел, едва сдерживая рвущуюся из него ярость, багровый Ул Локина и слегка растерянный, плохо понимающий, что происходит коммодор Тенни Тинелли, влетел запыхавшийся Вил Камулл, руководитель шестого сектора Галактики – по делению антейцев – куда входил звездный мир Валми.

– Смотрите, – рявкнул на подчиненного Ул Локина, – вам знакомы эти люди?

Перед лицом еще не отдышавшегося капитана гулко шлепнулся увесистый конверт с изображениями Алитана Терхии, Борк Сига и его команды с транспорта «Веселись».

Вил Камулл начал быстро перебирать изображения, пока не отложил три из них.

– Это полковник Борк Сиг, один из лучших полевых агентов Валми. Это майор Кирк Ал, специалист по мирам Сапфировой спирали. Это Альт Тэр – капитан-лейтенант флота, агент по специальным поручениям командования Валми.

Ул Локина медленно, с усилием, выпустил из себя воздух, еле сдерживая рвущееся наружу раздражение.

– Вы хотите мне сказать, капитан, что впервые видите эти изображения?

– Так точно!

– А вы, коммодор? – Ул Локина обернулся к Тенни Тинелли, кто с любопытством рассматривал изображения валмийских разведчиков.

– Впервые!

Заместитель начальника разведки Антеи заскрежетал зубами.

Забрав изображения валмийцев и сложив их в один конверт, Ул Локина встал. Тенни Тинелли и Вил Камулл торопливо последовали его примеру.

– Благодарю, вас, господа, вы очень помогли! Прошу без моего приказа не покидать свои кабинеты, и не распускать свои группы. Возможно, вы сегодня еще понадобитесь.

Офицеры щелкнули каблуками и разом вышли из кабинета.

– Пронесло! – выдохнул в приемной Вил Камулл.

– Кажется, сектор внутренней информации получит нового руководителя, – поддержал коллегу Тенни Тинелли.

А Ул Локина набрал код связи своего начальника.

– Что у вас, Ул? – на экране монитора связи появилось озабоченное лицо руководителя разведки глубокого космоса звездного мира Антея адмирала второй звезды Марка Максима.

– Прошу о срочной встрече. Дело «Феба».

– Через двадцать минут в главном штабе совещание. Вам все одно там надо быть. Жду вас в приемной зала совещаний.

Капитан третьей звезды, командующий антейской блокадной флотилии, Тул Гостий напряженно вглядывался в экран дальнего обнаружения своего истребителя, на котором одна за другой появлялись точки – это выныривали из гиперпространства звездолеты.

– Наши или не наши? – билась напряженная мысль.

Несколько часов назад он получил сообщение с Антеи, что им на смену вышла флотилия адмирала третьей звезды Лука Борци, а потому был готов к встрече со своими. Но последний бой в этом же звездном мире, где они блокировали наглеца с Феба, осмелившегося разведывать пространство Антеи, научили Тула Гостия осторожности, а потому все три подчиненные ему эскадрильи – шестую, восьмую, девятую – капитан собрал в три отряда. Они с трех точек наблюдали за планетой и были готовы в любой момент ринуться в бой или… раствориться в гиперпространстве, если врагов окажется слишком много.

– Наши! – облегченно вздохнул Тул Гостий, когда на экране его монитора связи появилось знакомое ему лицо.

– Адмирал Лук Борци!

– Капитан Тул Гостий!

– Докладывайте, капитан.

– Истребитель Феба, по-прежнему, прячется в астероидном поясе.

– Ему недолго там прятаться. Мы привели тральщики.

– Адмирал! – ворвался чужой голос в их переговоры. – Чужие звездолеты со стороны звезды Безымянная.

– Капитан, немедленно присоединяйтесь со своими истребителями к нашей эскадре. Видимо, придется драться, – приказал Лук Борци Тулу Гостию и сосредоточил свое внимание на экране дальнего обнаружения.

– Тю, тю, тю, тю! – вырвалось у капитана Сина Ренкачи, кто стоял рядом с адмиралом Борци. – Чудненько! Их только и не хватало. Ударные крейсерские эскадры. Тридцать два валмийца и тридцать два… октейца. И… Лук, взгляни на истребители Октеи. Никого не напоминают?

– Вот тебе и Феба, великий космос!

– А это еще что такое? – вырвалось у Лука Борци, заметившего в другом углу экрана дальнего обнаружения еще одну россыпь быстро двигающихся точек.

– Адмирал, капитан Тул Гостий на связи.

– Соедините!

– Адмирал! – на экране монитора появилось изображение взволнованного капитана Гостия. – Флот цивилизации ра'ау. Сто три звездолета. Мы дрались с такими же.

– Великий космос! – вырвалось у Борци. – Приказ по эскадре. Собраться в строй тигра и выходить к желто-зеленой планете!..

И повернулся к капитану Ренкачи.

– Не хватало еще попасть между двух огней.

– Не думаю, – обронил Син Ренкачи. – Похоже, эти ребята очень любят друг друга. Во всяком случае, и флот ра'ау и флот Валми – Октеи остановились.

– Изучают ситуацию, как и мы, – прогудел Лук Борци и вздрогнул от громкого вопля одного из операторов дальнего обнаружения.

– Адмирал, еще один флот! Выходит из гиперпространства!

– Великий космос! Это уже слишком! – Лук Борци лично начал крутить настройку приближения звездолетов, которые один за другим выныривали из гиперпространства.

– Удвоенная эскадра во главе с линкором, – доложил командир службы слежения. – Семьдесят шесть звездолетов. Конструкция и опознавательные знаки не известны. Вероятно, кто-то из местных.

– Люди или негуманоиды?

– Пока не ясно. Связисты пытаются выйти на их волну изображений.

– Мда-а. С октейцами понятно: явились спасать свой истребитель. С ра'ау тоже ясно: хотят разобраться, кто их бил. А вот что надо четвертым? – рассуждал вслух Син Ренкачи. – Адмирал, наши действия?

– Подождем. Может еще пара цивилизаций пришлет свои флоты. У меня такое впечатление, что звездный мир Безымянный обладает удивительной притягательной силой.

– Во имя Октеи! – пробормотал едва слышно Ярый Воин и включил системы энергоснабжения истребителя-эсминца. Минута. Вторая. Дружный клич радости прогремел в рубке «Активного». Гибрид ожил, пошел вперед. Засветились экраны ближнего и дальнего обнаружения.

– Проклятый скорп! – вырвалось у Храброго Умницы. – Командир, над нами четыре флота. Тигры, ра'ау, л'рана и наши с валмийцами.

– Что они делают?

– Стоят на месте, вне зоны «лучей хаоса» друг друга. Ближе всех к нам флот Антеи. Лучше сами взгляните на экран.

– Позже. Лис, что у тебя?

– Все работает. Эсминец, конечно, нас заваливает, но рулить можно.

– Гипердвигатель?

– Включен. Компьютер показывает, что все с ним в норме и он под контролем.

– Что у вас, лейтенант? Великий октеец! Такого я еще не видел. Неужели все по наши души?

– Это легко проверить. – Храбрый Умница сузил глаза, как делал всегда, когда его охватывал боевой азарт.

– Лис, сможешь вырулить через астероиды так, чтобы мы прошли в космос по тени планеты?

– Смогу!

– Тогда вперед. Экипажу быть готовым к гиперпрыжку и бою! Проклятие! Лейтенант, мы можем выдать по передатчику л'рана сообщение?

– Да!

– Лис, стоп!

– Что?! – вырвалось у Храброго Умницы, когда резкое торможение выдавило воздух из легких.

– Не подумали. Лис, пристань к астероиду!.. Лейтенант, вам задание. Оставить эту коробочку на астероиде. Над ней поставить маячок и включить на волну нашего флота. Затем зайдите к связистам, прикажите настроить передатчик на волну л'рана, таким образом, чтобы я, нажав кнопку, передал бы координаты звездного мира Ра’ахи в окружающее пространство… Зачем? Объясняю! Как только мы прыгнем в гиперпространство, тигры прыгнут следом за нами, и наши останутся против двух вражеских флотов. Я хочу, чтобы л'рана прыгнули тоже за нами. Тогда наши разделаются с ра'ау и подберут маячок, под которым мы оставим чипы с материалами, что мы насобирали.

– Ну, командир! – Храбрый Умница с восхищением посмотрел на Ярого Воина и выбежал из рубки управления.

– Командир, больше не делайте так! – Лис Стремительный укоризненно покачал головой. – Нашему гибриду вредны такие резкие перегрузки в гравитационном поле планеты.

– Извини, учту!

Не прошло и десяти минут, как Храбрый Умница вернулся в рубку управления.

– Все выполнено, командир!

– Тогда вперед, во имя Октеи!

– Адмирал, взгляните! – Син Ренкачи едва не ткнул пальцем в монитор, на экране которого из тени желто-зеленой планеты вырвалось нечто невиданное – истребитель Октеи, с опознавательными знаками мира Касра, приваренный к корпусу эсминца, с опознавательными знаками и конструкцией звездолета четвертого, не опознанного антейцами флота. При чем работали дюзы истребителя, а в состоянии готовности светился гипердвигатель эсминца.

– Великий космос! – Лук Борци всплеснул руками. – Ну и гибрид!

– Адмирал, неопознанный флот пришел в движение. Его корабли идут на планету.

– Приказываю…

А невиданный гибрид истребителя с эсминцем исчез с экрана: ушел в гиперпространство.

… – Син, засекли направление прыжка?

– Да, адмирал!

– Тогда, за ним!

А с экрана дальнего обнаружения вдруг исчезли едва ли не треть кораблей неопознанного флота.

В следующее мгновение экран потух, чтобы через секунды засветиться ровным серым светом – ничего не выделяющим, размазанным светом гиперпространства.

– Эх, мне б таких ребят! – едва не стонал Син Ренкачи, обращаясь к другу адмиралу. – Какие головы! Ты видел, у них был разбит гипердвигатель. Так они приварили свой истребитель к чужому звездолету, и ушли на его гипердвигателе. При чем мало этого, они увели что-то важное. Клянусь космосом, Лук, но неизвестные нам корабли явились сюда за украденным эсминцем.

– Меня больше волнует, куда они начали уходить, когда октейцы или фебцы, кто их разберет, ушли в гиперпространство. Может, у них тоже есть аппаратура, определяющая маршрут гиперпрыжка, и не окажемся ли мы в их теплой компании при выходе из гиперпространства?

– Запросто! – согласился Син Ренкачи. – Думаю, нам придется выходить из гиперпространства в полной боевой готовности…

Стоя в рубке управления своего крейсера «Тяжелый» адмирал Разящая Молния вел через экран связи беседу со своим коллегой из Валми, чьим пребыванием являлась рубка управления крейсера «Великолепный».

– Не пойму, Альт, куда ушли флоты л'рана и Антеи.

– Либо они погнались за нашими, но тогда вопрос, что у них за аппаратура? Либо они сбежали, не желая сражаться. Л'рана явно приходили за своим эсминцем.

– Л'рана такой аппаратуры не имеют. Если говорить об антейцах…

– Адмирал, флот ра'ау уходит.

Оба адмирала, не прерывая беседы, уставились на экраны обнаружения, с которых исчезали точки, означавшие звездолеты ра'ау.

– А эти куда? – заинтересовался Альт Хрюгв.

– Скорее всего, к себе на базу в Ра’ахи. Это их ближайшая опорная планета в этом районе. Правильно делают. Драться с нами им бесполезно. Мы сильнее, и они это знают. И, как я понимаю, они пришли сюда либо из-за л'рана, либо из-за тигров. Три недели назад в этом месте объединенный флот Турии и Антеи разгромил флот ра'ау.

– Что будем делать мы? Уходим?

– Нет. Ждем. Может «Активный» еще вернется. Наши вполне могли сделать трюк: сначала уйти в гиперпространство, а через час – два вернуться обратно. Тем более что они знают, что мы здесь, и мы пришли за ними.

– Адмирал! – перед Разящей Молнией загорелся экран командира службы слежения эскадры. – В астероидном поясе обнаружен маячок, работающий на нашей волне. Он передает: «Заберите посылку. Не ждите нас».

– Маячок засекли?

– Так точно! В его местонахождение ушел скоростной катер.

– Альт, слышали?

– Да. Начинаем готовиться к гиперпрыжку?

– Очевидно. Заберем посылку и на Валми.

Час спустя на экране компьютера крейсера «Тяжелый», в который вставили чип номер один посылки, появилось изображение командира «Активного».

– Лейтенант Ярый Воин. Докладываю самое важное. Антейские звездолеты снабжены аппаратурой, позволяющей отслеживать маршрут гиперпрыжка и точку выхода из гиперпространства. Второе. Л'рана начали агрессию против человеческой цивилизации. Ими уже захвачены ряд миров. Подробности на чипах номер два и три. Все!

Экран потух.

Адмирал Разящая Молния с трудом развел сведенные от напряжения скулы.

– Слышали Альт? – хриплым голосом спросил он.

– Да! – в жестком голосе валмийца появился металл. – Мы должны доставить это в штаб и как можно быстрее!..

Адмирал Тюрн Бенни хмурым взглядом обвел присутствующих на совещании. Вся военная верхушка звездного мира Антея собралась в зале, разумеется, исключая тех, кто был в рейдах.

– Господа офицеры, встать! Глава нашего правительства адмирал Фурий Камилл!

Присутствующие дружно поднялись и застыли по стойке смирно.

Адмирал большой сияющей звезды в отставке, прославленный герой многих войн и походов, сто пятидесяти трехлетний, но все еще стройный и красивый, Фурий Камилл обвел присутствующих внимательным взглядом своих серых, с золотистыми прожилками, глаз. После чего сел в предназначенное ему кресло и кивнул Тюрну Бенни.

– Вольно, господа, прошу садиться!

Ул Локина вопросительно посмотрел на своего начальника, но адмирал Марк Максим ответил:

– Простите, Ул. Не было времени ввести вас в курс дела.

Ул Локина, все еще сжимавший в руках папку с изображениями валмийских разведчиков и своими соображениями по делу Феба, который прибыл в главный штаб для встречи со своим начальством, но встреча не состоялась – их пригласили в зал совещаний, понял, что всем не до него: произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Господа, – адмирал Тюрн Бенни открыл совещание, – довожу до вашего сведения, что несколько часов назад мы получили по линии адмирала Максима информацию об угрозе всем человеческим мирам со стороны неизвестной негуманоидной цивилизации из района Потухших звезд. Пока эту цивилизацию мы называем фиолетовыми из-за специфического оттенка цвета их кожи. Час назад, благодаря усилиям адмирала Гала Тулия, чья эскадра в данный момент находится в районе звездных миров Феба и Коран, мы получили изображение фиолетовых и много дополнительной информации о их методах и намерениях. Взгляните на экран. Так выглядят фиолетовые. Они обладают мощными телепатическими способностями, с помощью которых легко превращают людей в своих марионеток. У них есть неизвестные нам виды оружия, поражающие насмерть нервные клетки человеческого мозга. Ими захвачен целый ряд человеческих миров, при этом тамошние обитатели об этом даже не знают.

Гул прошел по залу.

– Точно мы знаем, только о двух мирах – это звездные системы Феба и Коран. Своих ставленников и агентов фиолетовые уже имеют в правительственных кругах всех империй. Наш отдел анализа считает, что как только фиолетовые узнают о возможной угрозе их разоблачения, они бросят свои марионеточные миры в войну против остального человечества. Более того, после событий на Фебе, вы прочитаете о них в предложенных вам справках, наш мир – первый кандидат для атаки фиолетовыми и их союзниками.

Взволнованный гул заполнил зал заседаний.

– Поэтому руководство страны, – вежливый кивок Тюрна Бенни в сторону главы государства, – приняло решение срочно вернуть все наши корабли в Сапфировую спираль и обратиться за помощью к звездным мирам Октея и Валми.

Громкий, недоумевающий ропот прервал докладчика, а Ул Локина, от неожиданности, едва не сложил пополам свою папку для документов.

– По полученным данным, Октея единственный человеческий мир, которого, по неясным нам, пока, причинам, боятся фиолетовые. Учитывая, что Валми старинный союзник Октеи, мы можем с уверенностью сказать, что на Валми фиолетовых нет и что Валми, как чисто человеческий мир, наш естественный союзник. Мы уже послали при посредничестве альмейского правительства изображение фиолетовых на Валми…

За спиной адмирала бесшумно отворилась дверь, и один из его помощников в чине капитана второй звезды торопливо прошел к Тюрну Бенни и положил перед ним зеленоватую папку.

Адмирал запнулся.

– Простите, господа, это срочно!

Он открыл папку, быстро просмотрел вложенное в нее, и обратился к присутствующим.

– Господа, только что пришел ответ с Валми. Фиолетовые – это цивилизация л'рана из Потухших звезд, очень древняя и агрессивная. Господа, объявляю перерыв на тридцать минут. Прошу остаться в зале…

В Венелии, в штабе космофлота Валми – Октея тем временем шла очередная жаркая дискуссия между руководителями объединенных сил по вопросу: заслуживает ли доверия информация, полученная с Антеи, о планах негуаноидов или нет.

– Я согласен с мнением адмирала Беспощадного, что передав материалы о л'рана и ра'ау мы ничего не потеряли, но, где уверенность, что все материалы, присланные антейцами о грандиозных планах л'рана не блеф и не военная хитрость. Может, они присланы для отвлечения нашего внимания от истинной угрозы, исходящей нашим мирам от галактических тигров? – горячился адмирал Нот Один. – Где уверенность, что антейцы не всунули нам эту информацию только с одной целью: собрать в спокойной обстановке свои силы и силы союзников, а потом нанести нам неожиданный удар?

– У них это не выйдет! – возразил адмирал Вил Торвал. – Им помешают Серединные. Они уже сосредоточили значительную часть своего флота на границе Сапфировой спирали.

– Господа, – в зал заседания вернулся адмирал Тор Тун, руководитель разведки Валми, которого минуту назад вызвали с совещания, и ввел с собой высокого красивого офицера, – разрешите представить вам полковника Борк Сига. Полковник руководил операцией нашей разведки в мирах Сапфировой спирали по выявлению возможностей Антеи в войне с нами.

– О, это интересно! – вырвалось у адмирала Гурд Зорана, командующего флотом глубокого космоса Валми. – В любом случае…

Дверь кабинета снова распахнулась и перед руководством штаба предстали адмиралы Альт Хрюгв и Разящая Молния. Их жесткие лица были точно высечены из камня, глаза выдавали озабоченность перед суровой необходимостью.

– Господа, – обратился к присутствующим Разящая Молния, – л'рана готовят всегалактическую войну! У нас есть доказательства…

Глава 11

За десять минут до выхода из гиперпространства, Ярый Воин обратился к экипажу.

– Соратники, через несколько минут наступит ответственный момент. Вы знаете, что нас преследует эскадра галактических тигров. У них на корабле стоит аппаратура, засекающая в момент гиперпрыжка его направление и позволяющая преследовать противника до конца. Поэтому, чтобы оторваться от тигров, мы идем на рискованный шаг. Мы выйдем из гиперпространства в районе крупной военной базы цивилизации ра'ау. Единственное наше спасение в этой ситуации, сразу же, в течение нескольких секунд, после выхода из гиперпространства, уйти в него обратно. Уйти до того, как нас успеют засечь тигры или сбить корабли ра'ау. Мы знаем, как опасен такой мгновенный двойной переход из гипер в обычное пространство и обратно, но я надеюсь, что вы все с пониманием отнесетесь к этому плану. Мой приказ и… просьба к вам всем. Убрать из карманов все лишнее. Устроится как можно удобнее в противоперегрузочных креслах. Проверить, как закреплены на вас ремни, чтобы ничего не давило на вас во время маневра. Даю минуту на все!

Ярый Воин отключился и посмотрел на офицеров, устраивавшихся, кто как мог. Командир «Активного» еще раз проверил свою позу в противоперегрузочном кресле и положил палец на кнопку перехода из гиперпространства в обычный космос. Рядом Храбрый Умница положил свою руку на кнопку включенной дублирующей системы. Офицеры встретились глазами. Храбрый Умница показал взглядом, что он готов. Ярый Воин посмотрел на прибор, показывающий время выхода из гиперпространства в нужной точке и быстро сказал:

– Экипажу, внимание! Приготовиться к гиперпрыжку! Пошли!

Легкая тошнота. Неприятный привкус во рту. Включенный экран слежения залился морем огней военной базы ра'ау, недалеко от которой вынырнул «Активный», и все тут же исчезло. Вторым пальцем Ярый Воин нажал кнопку обратного перехода в гиперпространство, но теперь по направлению к Валми. Компьютер, которому в считанные секунды пришлось изменить траекторию полета движущегося корабля, свою задачу выполнил четко. Мгновенная сумасшедшая перегрузка, едва не разорвала корабли, но они выдержали и остались вместе – их корпуса сварили на совесть. Зато людям пришлось нелегко. Такой перегрузки никто из них еще не испытывал. Будь на их месте менее сильные и менее выносливые, дальше «Активный» вез бы к цели одни трупы. Но октейцы выдержали. Только у одного из них хлынула носом кровь, а двоим поломало ребра: парни пренебрегли советом командира и недостаточно грамотно прикрепили противоперегрузочные ремни. Плохо было всем. Некоторых потом долго тошнило, но в целом маневр прошел благополучно. Уже спустя сорок минут экипаж «Активного» ликовал. Они ушли от преследователей. Они выполнили порученное задание и благополучно возвращаются домой. Пусть они летят не на Октею, а на Валми. Какая разница. Они живы и ничто более не угрожает им. Что может быть важнее…

Дежурные офицеры военной базы ра'ау на планете Ра’ахи еще не отошли от изумления, изучая, выведенный на экраны их мониторов, несуразный космический аппарат, в течение секунд промелькнувший в их пространстве: половина корпуса – истребитель Октеи, половина – эсминец л'рана, – когда космос над ними заполонили десятки вражеских звездолетов, один за другим, выныривающих из гиперпространства. Часть – боевые корабли л'рана, часть – двуногих с Антеи. После битвы у звездного мира Безымянный, ра'ау знали их хорошо.

Дежурный офицер вооружений в последний момент, когда в сторону базы были пущены со звездолетов л'рана и Антеи сотни ракет, нажал всеми своими шестью щупальцами двенадцать кнопок противоракетной обороны, одновременно включая «лучи хаоса». Система противоракетной обороны базы успела сделать залп антиракетами и вырубилась – кто-то из нападавших применил «лучи хаоса». Основная часть, идущих на базу, ракет врага была уничтожена в космосе. Единичные прорывы большого ущерба не принесли. Пока оборонительные форты один за другим вступали в битву, в космос на помощь патрульным истребителям планетарной обороны, начали десятками взмывать звездолеты ра'ау. Часть из них тут же сбивалась кораблями л'рана, ринувшимися в стремительную атаку на все силы обороны ра'ау. Командование л'рана приняло решение разгромить базу врага.

Иначе повели себя антейцы. На этот раз, готовые к бою сразу после выхода из гиперпространства, они не растерялись, как это было у звездного мира Безымянный, а, с ходу выпустив тучу ракет в сторону базы, на красивом вираже, выстраиваясь в две колонны, начали уходить от планеты, сметая огнем лазеров и плазменных пушек случайные звездолеты л'рана и ра'ау, попадавшиеся им на пути.

Их операторы слежения лихорадочно обшаривали ближнее и дальнее пространство, пытаясь обнаружить тот космический гибрид технического творчества, преследуя который, они явились в эту систему. Однако это было пустая трата времени. Истребителя Феба, как звали его между собой антейцы, нигде не было.

– Брось, Лук! – Син Ренкачи, на правах старого друга рискнул обратиться к разъяренному адмиралу. – Их тут нет, а может, и не было. Похоже, они разгадали нашу тайну. Они поняли, что мы можем отследить точку выхода из гиперпространства, и умышленно подставили нас под ракеты фортов ра'ау.

– Да, но как они сами отсюда ушли?

– Возможно, они сюда и не приходили. Поверь, Лук, это очень головастые и лихие ребята. Меня зависть и злость берет, что у меня нет подобных в подчинении. Ты посмотри, они даже хозяев эсминца сюда заманили. Это при том, что те не имеют аппаратуры слежения за гиперпрыжком.

– А может, все-таки есть?

– Откуда? Мы бы засекли на выходе. Их поймали на какую-то уловку, другую уловку.

– Так что делать?

– Надо уходить домой, Лук. Не драться же нам с ра'ау.

– Великий космос! – вскричал Лук Борци и отдал приказ по эскадре. – Включить полную скорость! На ра'ау не нападать! Сбивать только тех, кто атакует!

Глядя на звездолеты ра'ау, что десятками появлялись из гиперпространства и вступали в бой с неопознанным флотом, адмирал Борци спросил друга.

– Думаешь, это тоже работа этих ловкачей?

– Не исключаю. Это же тот флот, что стоял против нас у Безымянного. Я тут подумал. А не вернулись ли те ребята к Безымянному, к своим.

– Ты предлагаешь пойти за ними и вступить в бой с октейско-валмийской эскадрой?

– А почему бы и нет? Надо же, в конце концов, кому-то испытать чего стоят в бою флотов эти расхваленные обитатели загадочного мира. Если ра'ау за нами не погонятся, то через пятнадцать минут мы выйдем из зоны действия «лучей хаоса».

– Думаю, не погоняться! Им хватит звездолетов неизвестных.

– Сообщение из главного штаба, адмирал! Передают непрерывно! Всем эскадрам Антеи немедленно вернуться на Родину!

– Происходит что-то серьезное, Лук!

– Приказ по эскадре! После выхода из зоны «лучей хаоса» всем перестроиться в коготь тигра и приготовится к гиперпрыжку. Направление прыжка – звездное скопление Мельтия. Рубка связи!

– Да, адмирал?

– Свяжите меня с главным штабом.

…– Адмирал, главный штаб на связи!

– Адмирал Рин Джанеи слушает.

– Рин, это Борци. Получили сообщение. Идем домой. Преследуемый истребитель не из Феба. Это октейцы.

– Нам об этом уже известно. Где вы?

– Сами не знаем. У какого-то звездного мира цивилизации ра'ау в районе Потухших звезд. Уходим от сражения, которое ведут ра'ау с неизвестными звездолетами.

– Лук, хочу вас предупредить. Постарайтесь не задерживаться в Потухших звездах. Там есть цивилизация л'рана. Она чрезвычайно опасна. Передаю вам их изображение, а также изображение их звездолетов.

– Лук!

– Син! – друзья ошеломленно переглянулись, и Лук Борци тут же обратился к собеседнику на далекой Антее.

– Рин, ра'ау сражаются с л'рана. Мы наблюдаем эту битву.

– Что?! Жди на связи!..

– Адмирал, с вами будет говорить главнокомандующий.

– Это Тюрн Бенни, адмирал. Сражение л'рана с ра'ау еще продолжается?

– Так точно!

– Какова ситуация?

– Ра'ау приходится туго, но возможно, они победят.

– Адмирал, я не могу вам приказывать. Вам на месте виднее. Но, если у вас есть возможность помочь ра'ау, а потом навести с ними дружеские контакты, правительство будет вам чрезвычайно признательно. Я понимаю, вы не дипломат, но… надо.

– Все так серьезно, господин адмирал?

– Серьезней не бывает. Для нас дорог каждый корабль, каждый мир, враждебный л'рана и согласный войти с нами в союз против них.

– Я понял, господин адмирал. Я сделаю все, что смогу.

– Тогда вам приказ. Все космолетчики, независимо от ранга, должны накрыть свои головы пакетами из фольги из под сухариевых палочек, и сверху надеть боевые скафандры. Без этой предосторожности вступать в бой с л'рана нельзя! Вам понятно, адмирал?

– Не совсем, но приказ выполню.

– Не снимайте фольгу и скафандры, пока хоть один звездолет л'рана рядом. Речь идет о вашей жизни и жизни ваших людей. Удачи вам. Держите меня в курсе. – Тюрн Бенни отключился.

– Син, что у ра'ау?

– Они допустили ошибку. Пропустили два звездолета л'рана слишком близко к планете. Те пожертвовали собой и взорвали центральную часть базы. Возможно, у ра'ау погиб командующий. Я не вижу четкости в их действиях.

– Говорит адмирал. Приказ по эскадре. Мы возвращаемся к планете и вступаем в бой. Неизвестные звездолеты – это звездолеты цивилизации л'рана. Наша задача помочь ра'ау разгромить флот л'рана. По ра'ау не стрелять, даже, если поначалу они ошибочно примут нас за врагов. Уничтожать только звездолеты л'рана. Боевое построение бросок тигра. И последнее. За выполнение этого приказа, каждый командир корабля отвечает лично! Всем членам экипажа, как офицерам, так и рядовым, надеть на голову пакеты из фольги из-под сухариевых палочек, и, в обязательном порядке, сверху надеть шлемы от боевых скафандров. Запрещается снимать скафандры и пакеты из фольги без моего приказа или пока хоть один из звездолетов л'рана находится поблизости. Выполняйте!

Спустя семнадцать минут, восемьдесят один боевой корабль Антеи – шестьдесят кораблей эскадры Лука Борци и двадцать один истребитель Тула Гостия – вступили в сражение.

Встречные, одиночные звездолеты ра'ау, попадавшиеся на пути галактических тигров, поспешно уходили в сторону. Чувствовалось, что боевой дух защитников планеты надломлен. Отдельные группы кораблей ра'ау еще атаковали флот л'рана, методично и планомерно уничтожавший остатки военной базы, но изменить что-либо уже были не в состоянии. И когда, казалось, еще немного и л'рана восторжествую, на них обрушился флот тигров. Напрасно л'рана несколько раз меняли тактику и построение – все было бесполезно. Антейцы были быстрее, выносливее, точнее. Они не были потрепаны в предыдущем бою. У них было больше звездолетов: восемьдесят против пятидесяти. Треть звездолетов л'рана погибли до столкновения с антейцами. Тигры просто смяли л'рана своей мощью и умением. Спустя тридцать минут остатки флота л'рана бежали, преследуемые кораблями ра'ау.

Владельцы планеты Ра’ахи сначала опешили от возвращения антейского флота, но вскоре разобрались, что к чему и принялись активно помогать тиграм уничтожать своего грозного и традиционного врага. Они налетали с флангов и тыла, уничтожая отдельные звездолеты л'рана. А когда строй л'рана рассыпался и л'рана обратились в бегство, ра'ау бросились их добивать. Антейцы не стали преследовать л'рана, а начали отход от планеты на расстояние недосягаемости «лучей хаоса».

Только когда последний звездолет л'рана вышел из битвы, у Лука Борци и его подчиненных исчезла жуткая головная боль, которая терзала их с самого начала сражения.

– Хотел бы я знать, что было бы с моей головой, если б не боевые скафандры и эти пакетики. – Син Ренкачи чуть ли не с любовью посмотрел на обертку от сухариевых палочек – своеобразного продукта долгого хранения антейской кухни.

– Думаю, дома нам расскажут. Наши, наверняка, знают, раз отдали такой странный приказ. Рубка связи, главный штаб мне!

… – Адмирал, с вами будет говорить главнокомандующий.

– Что у вас, адмирал?

– Полная победа. Ра'ау приняли нашу помощь, так как мы фактически спасли их от разгрома. Мне только непонятно, как с ними общаться.

– Сейчас на ваш компьютер сбросят послание нашего правительства на языке ра'ау. Ваша задача, переписать его на чип и оставить маячок с посылкой в космосе. После чего можете уходить домой.

– Рубка связи?

– Мы все слышали, адмирал.

– Выполняйте!

Спустя еще час, отойдя от планеты Ра’ахи подальше, звездолеты Антеи один за другим уходили в гиперпространство. Последним уходил истребитель Тула Гостия и капитан потом клятвенно заверял адмирала Борци, что своими глазами видел, как корабль ра'ау подобрал, оставленную для них, посылку.

Так завязался первый дружеский контакт человека с древней негуманоидной расой.

В отделанном зеленоватым камнем, кабинете адмирала Тора Туна, руководителя разведки Валми, сидели четверо: сам хозяин кабинета, коммодор Кон Рольф – руководитель спец операций при правительстве звездного мира Валми, капитан-коммодор Кирк Урд – руководитель отдела разведки Валми по негуманоидным мирам и капитан-лейтенант Альт Тэр.

– Руководство рассмотрело материалы, предоставленные вами, капитан-лейтенант, и согласно с вашей оценкой ситуацией, – информировал присутствующих Тор Тун. – Решением руководства создается центральный штаб МГК-импульс. Он будет размещаться в Венелии. Руководителем штаба назначен капитан первого ранга Лис Думающий, один из лучших специалистов разведки Октеи по цивилизациям Потухших звезд. Завтра он прибывает с группой офицеров. От Антеи в руководство МГК-импульс войдет коммодор Лик Лиций. Он ожидается с группой офицеров сегодня. Он должен прибыть вместе с правительственной делегацией своего звездного мира. От нас в руководство МГК-импульс войдут капитан-коммодор Кирк Урд и контр-адмирал Альт Тэр. Я не оговорился.

Хозяин кабинета встал. Его примеру последовали все присутствующие.

– Капитан-лейтенант Альт Тэр решением правительства вам присвоено внеочередное звание контр-адмирала! Вы назначаетесь представителем МГК-импульс в Серединной империи! Примите наши поздравления!

– Служу Родине!

– Поздравляю!

– Поздравляю! – присутствующие офицеры пожали руку Тэру.

– Прошу садиться, господа. Контр-адмирал, принц Оун Лин ждет вас у себя через неделю для совместной работы. Контр-адмирал, ваше предложение использовать му'ина, не раскрывая никому, кроме октейцев, о их деятельности в человеческих мирах, в борьбе с л'рана будет согласовано с группой Лиса Думающего. Они лучше нас знают о ситуации в Потухших звездах…

Большой зал совещаний центрального штаба Валми был забит до отказа приглашенными офицерами. Валмийские и октейские мундиры густо перемешивались между собой. В глазах рябило от адмиральских нашивок. Негромко переговариваясь между собой, офицеры – союзники с любопытством поглядывали на пустые передние ряды в левой части зала, подле которых стояли в парадных мундирах гвардейцы и таблички с надписями на двух языках: валмийском и октейском – «Не занимать!».

Стоящие у бокового входа в зал, гвардейцы внезапно взяли «на караул». Их офицер, в форме капитан-лейтенанта громко на весь зал отдал приказ.

– Встать! Смирно!

Адмиралы и офицеры дружно поднялись.

В зал быстрым шагом вошел адмирал Гин Бур. Он подошел к стулу ведущего совещание, отдал воинский салют присутствующим, и скомандовал:

– Вольно! Прошу всех садиться!

Сам же остался стоять.

– Господа, разрешите сделать сообщение. Сегодня ночью, в большом правительственном дворце подписан документ о создании Союза свободных миров. В него вошли звездные миры Антея, Валми и Октея. Принято решение столицей нового Союза сделать город Венелию. Господа, сегодня впервые в нашем совещании примут участие наши союзники из звездного мира Антея. Поприветствуем их!

Адмирал Гин Бур обернулся к боковому входу в зал и поднял руку в воинском салюте. Присутствующие дружно встали и скопировали Гин Бура.

Гвардейцы широко распахнули створки дверей и в зал вошли двадцать три адмирала и офицера звездного мира Антея. Их возглавлял адмирал третьей звезды Рил Валента. Отдав ответный салют присутствующим, они заняли свободные места в левой части зала.

Едва все расселись, как гвардейский капитан– лейтенант скомандовал.

– Встать! Смирно!

И громко объявил:

– Главнокомандующий Союза свободных миров адмирал Ульм Гуннар!

В зал вошли: Ульм Гуннар – адмирал из звездного мира Валми, командующий флота дальнего базирования звездного мира Октея адмирал Воин Упрямый, командующий флота глубокого космоса звездного мира Антея адмирал малой сияющей звезды Юл Торквин и сопровождающие их офицеры.

Вошли руководители объединенного союзного командования, центр которого было решено разместить на Валми – звездном мире, имевшем славные военные традиции, и при этом не вызывавшим у прочих человеческих миров того ужаса, что наводили октейцы, и той ненависти, которую заслужили галактические тигры.

Когда все расселись по местам, слово взял адмирал Ульм Гуннар.

– Господа, от имени правительства Союза свободных миров уполномочен официально объявить вам, что с сегодняшнего числа мы находимся в состоянии войны с цивилизацией л'рана. Для тех, кто не знает, сообщаю: цивилизация л'рана заселяет тысячи звездных миров в регионе Потухших звезд, или, как его называют сами л'рана, в районе Великого созерцания.

Негромкий шепот заполнил паузу, умышленно сделанную докладчиком.

– Причиной нашей войны с л'рана является наступление последних на звездные миры человечества. По имеющимся у нас сведениям, л'рана мощные телепаты и гипнотизеры, способные порабощать человеческий мозг. Человек, подвергшийся обработке со стороны л'рана становится их вечным рабом, сам того не сознавая. Л'рана обладают оружием, способным убивать или доводить до безумия людей, находящихся от них на расстоянии в тысячи километров.

В зале воцарилась мертвая тишина. Слышно было, как тяжело дышит простуженный адмирал Убей Беспощадный.

– Нам не известно, сколько человеческих миров уже полностью захвачены л'рана, а в скольких их рабы в человеческом обличии входят в состав правительств, военного руководства, лидеров промышленности. Сегодня я могу назвать только три звездных мира, где – мы точно это знаем – нет ни одного раба л'рана: это наши миры. Все прочие надо проверять. Как? Пока не знаем. Самое опасное сегодня для нас – это всегалактическая война между человеческими мирами. Похоже, л'рана уже известно, что руководство звездного мира Антея имеет информацию о их планах. Не надо вам объяснять, что это может значить для Антеи. Есть и другой человеческий звездный мир, который люто ненавидят л'рана. Ненавидят, потому что бояться – это Октея. Нам не известно почему, но телепатическое оружие л'рана бессильно против октейцев.

По залу пробежал шумок удивления.

– Если нашим ученым удастся раскрыть эту тайну, мы сможем снабдить этим оружием все человечество. Мне не надо говорить вам, как относятся к Антее и Октее многие звездные миры – с ненавистью и страхом. Да, Октею бояться, а потому и ненавидят. В этих условиях мы должны быть готовы, что человеческие миры, находящиеся под контролем л'рана могут бросить свои флоты против Антеи и Октеи. В связи с этим, с сегодняшнего дня во всех воинских частях наших звездных миров вводиться боевая готовность номер один. Декретом правительств Союза свободных миров на планетах наших систем вводиться военное положение. Каждый из здесь присутствующих получит конкретное задание, за выполнение которого будет отвечать головой…

Несколько часов спустя в одном из помещений штаба объединенных флотов собралась группа офицеров. Докладывал руководитель центрального штаба МГК-импульс, октеец Лис Думающий.

– Двести лет назад наш крейсер «Сияющий» захватил звездолет л'рана. Среди прочих попавших к нам в руки документов врага оказалась карта звездной цивилизации л'рана.

Лис Думающий включил настенный экран, на котором засветились звезды и планеты цивилизации негуманоидов, жаждущих истребить человечество.

– Тогда центральным миром л'рана считалась планета Л77-13. Л'рана называют ее К’ранака.

Лис указал светящейся стрелкой на необходимую точку на карте.

– Трудно сказать на сколько с того времени изменилась внутренняя ситуация в их цивилизации, но наши эксперты считают, что Л77-13 и сейчас одна из их центральных планет. Для нас эта планета интересна тем, что двести лет назад именно на ней располагался центральный штаб их разведывательных служб. Даже, если его там уже нет сегодня, то архивы, наверняка, остались. Тогда же в наши руки попал и план столицы К’ранаки с нанесенными на него военными объектами. Я понимаю, за двести лет многое могло измениться, но это хоть какая-то надежда получить в свои руки важную информацию из логова врагов.

– Господа, – со своего места поднялся капитан-коммодор Кирк Урд, – наш центр предлагает военную операцию против планеты Л77-13. Рассчитан маршрут гиперпрыжков, чтобы до последнего момента противник ничего не знал о наших кораблях. Рассчитаны пути ухода. Не скрою, надежда на успех операции строится на исключительной дерзости рейда. Л'рана, наверняка, не готовы к вторжению в центр их территорий. Они привыкли сражаться в зонах приграничных миров и, насколько нам известно, никогда не видели вражеских флотов у своих центральных планет. Поэтому есть надежда, что оборона Л77-13 не настолько крепка, чтобы защитить столицу от нашего флота. С флотом пойдут десантники. Их задачей будет захват всевозможной документации в центральном штабе разведывательных служб л'рана. Вот наше предложение. Решайте, готовы ли флот и армия к такому рейду, или нет.

Кирк Урд сел. Лис Думающий остался стоять у карты враждебной цивилизации, готовый ответить на любые вопросы.

Среди присутствующих офицеров воцарилось молчание. Каждый из них, по-своему оценивал предложенное. Первым взял слово капитан первой звезды Син Лескони, глава антейских военных разработчиков при штабе союзных миров.

– Как вы оцениваете потери?

– Десять процентов, что экспедиция погибнет в полном составе, двадцать процентов, что все закончится полным успехом. Но это, возможно, наш единственный шанс хоть что-то узнать о планах л'рана.

– Идея интересная, – как бы вслух размышлял коммодор Ор Зигурд, военный разработчик звездного мира Валми. – Даже, если экспедиция не достигнет цели, ее рейд в сердце цивилизации л'рана, наверняка, потрясет врага, покажет ему его уязвимость и, может быть, предотвратит всегалактическую войну. Это слишком разные вещи, воевать самому или чужими руками. Я за подобный рейд.

– Чьи флоты будут ее реализовывать?

– Мы предлагаем поручить рейд флоту Октеи! – заявил Лис Думающий, и пояснил. – У наших космолетчиков большой опыт войны с л'рана. Л'рана побаиваются нас.

– Протестую! – выступил Син Лескони. – Психологически неверно! Если их центральную планету атакует только звездолеты Октеи, л'рана буду считать ее главной ударной силой Союза, а потому натравят всех своих земных сателлитов именно на Октею. Думаю, надо поставить врага перед неизвестностью: кто из союзников для него опаснее. Поэтому считаю, что если проводить операцию, то проводить ее только объединенными силами: боевые звездолеты с Октеи и Антеи, транспорты и десантники с Валми. Насколько я понимаю, гравитация на Л77-13 мало отличается от местной.

– Идея заманчивая, но надо над ней подумать, еще раз все взвесить и просчитать. Только после этого можно докладывать командованию, – высказал свое мнение капитан первого ранга Мыслитель Конструктивный, один из лучших разработчиков октейского космофлота.

Глава 12

Спустя семь часов Альт Тэра бесцеремонно подняли с постели.

– Господин контр-адмирал, – дежурный гвардеец вытянулся перед обозленным Тэром – разведчик не спал и двух часов, – вас срочно требует адмирал Тор Тун.

Когда выбритый, одетый в сияющую форму, Альт Тэр вошел в кабинет начальника разведки Валми, то застал там целую группу офицеров разведслужб союзных миров.

– Наконец-то, Тэр! – недовольно буркнул Тор Тун и поднял вверх руку, призывая всех к тишине. Шум быстро стих.

– Господа, двадцать минут назад мы получили сообщение из империи арктейцев. Два часа назад там была предпринята попытка государственного переворота. Она не удалась. Верные императору войска еще сражаются с мятежниками в ряде районов столицы. Деталей мы еще не знаем, но, по мнению нашего посольства, за попыткой переворота стоят негуманоиды. Кто? Л’рана или кто другой, пока не известно. Если это л’рана, то в ближайшие дни или часы они предпримут попытки взять в свои руки власть еще в ряде государств. Именно поэтому принято решение отправить наши группы для консультации спецслужб и помощи правительствам всех дружественных нам миров. У меня на столе инструкции для начальников групп и списки сотрудников, убывающих вместе с вами. Все сотрудники уже оповещены и выехали в космопорт. К вашему приезду будут готовы боевые звездолеты, которые доставят вас по назначению. Каждую группу будут сопровождать два истребителя охраны. Ваша задача: выявить и уничтожить л’рана и их агентов во всех тех мирах, где вы будете находиться. Наши дипломаты уже ведут переговоры с местными властями о предоставлении вам специального статуса. Если нет вопросов, прошу всех присутствующих получить предписания с полномочиями и инструкции, и идти собирать личные вещи. Ровно через час сбор во внутреннем дворе штаба. Вас будут ждать машины, чтобы отвезти всех в космопорт. Все!

Еще три часа спустя Альт Тэр в октейском звездолете «Лихой», класса эсминец, направлялся к Канопусу – главному миру Серединной империи. С ним летело четыре офицера – два валмийца и два октейца. Антейцев, памятуя историю с «Альбараном», было решено в Серединную не посылать.

Через два дня в районе Голубых звезд Альт Тэр и его люди перешли на борт крейсера Серединной империи, командир которого принял их так, как могут принимать только личных друзей принца империи.

Когда все собрались в каюте контр-адмирала, то общепризнанный хохмач и весельчак, лейтенант Кирд Весс, демонстративно поглаживая себя по животу, плотно набитому вкусными блюдами, которыми их угощал гостеприимный капитан крейсера и его офицеры, пошутил.

– Хорошо быть другом сиятельных лиц.

– А ты думал, – подхватил шутливый тон подчиненного Альт Тэр, повязал свою голову зеленой лентой, и показал знаком всем подчиненным, чтобы они повторили его действия. Офицеры тут же выполнили приказ, не показывая чем-либо своего удивления или недовольства. Профессиональные разведчики, они знали, что иногда, казалось, самые нелепые, с точки зрения стороннего наблюдателя, действия, способны дать необходимый результат. К тому же они верили опыту своего командира. Если Альт Тэр приказал, значит, он что-то знает или что-то заметил такого, на что не обратили внимания они. Зеленые ленты, изделие антейских ученых, являли собой синтез фольги от сухариевых палочек и покрытия шлемов боевых скафандров, и защищали от воздействия аппаратуры л’рана.

– Разбегаемся отдыхать? – предложил октейский капитан, известный под кличкой Скорп. Настоящее его имя было Технарь Хладнокровный. Он получил его за умение часами, сутками сидеть в засадах и с лета разбираться в самой сложной аппаратуре. Рослый и мощный, даже по сравнению с другими октейцами, синеглазый капитан был красив и смертельно опасен. Прозвище Скорп он заработал за свое умение одним ударом руки перебивать ногу обычного человека пополам.

– А что еще делать в полете? – согласился с ним лейтенант Логик Рассудительный. Сильный, рослый парень двадцати трех лет, он был на редкость занудлив, но очень ценился начальством за умение выстраивать длинные цепочки рассуждений, зачастую неожиданных, но, как правило, приводящих к верному результату.

– Тогда по каютам? – лейтенант Вил Фост вопросительно посмотрел на Альт Тэра. Контр-адмирал жестом подтвердил свое согласие с предложением подчиненных, делая знак глазами, чтобы не вздумали спать на самом деле. Вил Фост – высокий, жилистый, тренированный валмиец с умными серыми глазами, первый направился к выходу из каюты командира группы. За ним потянулись остальные. Серединные выделили членам группы МГК-импульс Союза свободных миров три каюты: одну на двоих октейцам, одну для лейтенантов с Валми и отдельную контр-адмиралу Тэру.

Оставшись один Альт Тэр, снял с себя куртку с адмиральскими нашивками, ботинки, и, как был в брюках и серой форменной рубашке, так и растянулся в них на постели. Устало прикрыл глаза, положил левую руку к себе на грудь… и принялся ждать событий. Они не замедлили начаться.

Минут через пятнадцать, как валмийский разведчик стал изображать спящего, сильная головная боль дважды пронзила его тело. Контр-адмирал выдержал, даже вида не подал, что с ним, «спящим» что-то не так. Умение контролировать свои эмоции не раз выручали Альт Тэра в сложных ситуациях. Не подвели они его и на этот раз. Дверь бесшумно отворилась и в каюту вошли трое: двое людей и… л’рана, или «фиолетовый», как прозвали негуманоидов антейцы из-за оттенка цвета их кожи. Люди были вооружены метателями лент: специальными аппаратами, стреляющими липкими лентами, которые спиралью обвивались вокруг жертвы, и держали ее крепче веревок. Л’рана имел в руках трубку неизвестного назначения.

Легким движением пальцев правой руки, Альт Тэр сжал зажатый между ними мини прибор, посылая своим подчиненным сигнал тревоги. Одновременно с этим, левой рукой валмиец нажал на пуговицу своей рубашки. Микроскопические дозы специального газа выплеснулись в воздух каюты, и оба человека повалились на пол буквально у кровати. Л’рана мгновенно вскинул свою трубку и тут же врезался в стену каюты, получив сильный удар ногой в голову. Он еще успел выпустить из своей трубки синий луч, ударивший в стену над кроватью Альт Тэра. В следующее мгновение он получил еще один пинок в голову, вырубивший «фиолетового», а вырванная трубка отлетела к двери. Альт Тэр, подхватывая в руки метатель лент, выстрелил из него в негуманоида. Его тотчас же спеленало, как младенца. Переведя дух, валмиец связал помощников л'рана, выпустил в атмосферу каюты нейтрализатор парализующего газа и обернулся к двери, что начала бесшумно открываться. Взглянул и опустил иглометатель, так как в каюту входили с оружием наготове Кирд Весс и Вил Фост.

Они вопросительно смотрели на командира. Тот же открыл свой чемодан, вынул оттуда черный глушитель аппаратуры и включил его. Только после этого спросил.

– Что в коридоре?

– Все тихо, – ответил Вил Фост. – Октейцы кого-то поймали. Сейчас приведут.

– Фильтры из носа не вынимать. Быть готовыми к газовой атаке. Фост, вам следить за коридором. В случае опасности – бить на поражение. Весс, помогите мне поднять этих молодчиков. Устроим их на кровати. Я собираюсь допросить их.

– Есть, адмирал!

Едва л'рана и оба его помощника были устроены – кто на стуле, кто на кровати, как в каюту вошли офицеры Октеи. Они фактически внесли смертельно перепуганного человека в форме лейтенанта космофлота Серединной империи.

– Собирался сделать нам по уколу, – сказал Технарь Хладнокровный. – Пришлось разъяснить, какая это была глупость с его стороны.

– Все рассказал?

– А куда он денется. Если верить его словам, он выполнял приказ капитана Мин Мона, первого помощника командира крейсера.

Альт Тэр в задумчивости посмотрел на октейцев, потом на л'рана.

– Есть идея. Капитан, вы с лейтенантом Рассудительным идете к себе и ждете. По моему сигналу вы входите сюда и продолжаете допрос л'рана.

– Все ясно! – усмехнулся Технарь Хладнокровный и оба октейца вышли.

Лейтенанта Серединных хорошо связали и водрузили рядом с л'рана и его пособниками.

Альт Тэр несколько секунд внимательно рассматривал пленников, а затем изложил Кирду Вессу свой план. Лейтенант с энтузиазмом принялся помогать контр-адмиралу.

Л'рана был устроен на крохотном стульчике спиной к людям, которых разместили на кровати лицом к негуманоиду.

Пленному лейтенанту и одному из моряков головы обвязали такими же лентами, какие красовались на головах у валмийцев. Когда все было устроено соответствующим образом, трем допрашиваемым человеческой расы вкололи два укола: первый вводил в транс, второй заставлял говорить правду. Л'рана тоже вкололи укол, рекомендованный анализатором, который привел негуманоида в полное сознание.

Едва л'рана пришел в себя, как головы валмийцев словно сжали тисками, а к горлу подступила тошнота. Моряк, что имел ленту на голове, вырвал. Лейтенант Серединной империи выпучил глаза и стал хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Моряк без ленты умер мгновенно. Не рискуя продолжать эксперимент в прежнем составе, Альт Тэр дал сигнал октейцам. Те не заставили себя долго ждать. Едва они появились в дверях, как Альт Тэр, которого мутило все сильнее, ткнул пальцем в л'рана. Хладнокровный и Рассудительный, посмотрев на труп и зеленые лица остальных, не останавливаясь, прошли к негуманоиду и развернули пленника лицом к себе.

Уперев руки в бока, они оба уставились в глаза л'рана. То, что произошло дальше, показалось Альт Тэру чудом. Узрев перед собой октейские мундиры, негуманоид завизжал с каким-то особым писком. У валмийцев и пленников тотчас прошли тошнота и головная боль.

Технарь Хладнокровный издал серию трудно воспринимаемых обычным человеческим ухом звуков. Л'рана, повизгивая, отвечал. Хладнокровный выдал новую серию звуков. Л'рана что-то выдал в ответ. Так они беседовали минут двадцать, после чего капитан октеец ткнул пальцем в какую-то точку на плече негуманоида, и тот, без сознания, повис на лентах.

С помощью укола Альт Тэр лишил сознания пленного лейтенанта и приступил к допросу матроса.

– Имя?

– Ин Анг.

– Звание?

– Матрос машинного отделения.

– Гражданство?

– Серединная империя.

– Зачем ты пришел в эту каюту?

– По приказу.

– Кто приказал тебе придти в эту каюту?

– Капитан Мин Мон.

– С кем ты сюда пришел?

– С Кай Еном и Нрахраром.

– Кто такой Кай Ен?

– Матрос машинного отделения.

– Кто такой Нрахрар?

– Друг капитана Мин Мона.

– Нрахрар родом откуда?

– Из Потухших звезд.

– Кто по расе Нрахрар?

– Л'рана.

Альт Тэр довольно хмыкнул, подошел к моряку и снял с него защитную ленту.

– Имя?

– Ин Анг.

– Звание?

– Матрос машинного отделения.

– Гражданство?

– Серединная империя.

– Зачем ты пришел в эту каюту?

– По приказу.

– Кто приказал тебе придти в эту каюту?

– Капитан Мин Мон.

– С кем ты сюда пришел?

– С Кай Еном.

– Кто такой Кай Ен?

– Матрос машинного отделения.

– Кто такой Нрахрар?

– Не знаю такого.

– Кто такие л'рана?

– Не знаю таких.

Альт Тэр сделал укол пленному, погрузивший того в забытие и повернулся к своим офицерам.

– Интересно! – сказал Кирд Весс, а Вил Фост добавил, обращаясь к октейцам.

– Еще интереснее реакция л'рана на вас, коллеги.

– Репутация, что поделаешь, – развел руками с усмешкой лейтенант Рассудительный, а капитан Хладнокровный сказал. – Если верить пленнику, он единственный л'рана на крейсере. Его рабами являются капитан Мин Мон, лейтенант Кен Ян и с десяток матросов. Не буду утомлять вас их именами. Л'рана только начали проникать в космофлот Серединных. Особенно много их рабов в шестой и третьей эскадрах Галактического флота империи. Шестая прикрывает границы империи от набегов из Сапфировой спирали, третья базируется вблизи центральных миров.

– Капитан крейсера? – жестко спросил Альт Тэр.

– Он не с ними.

– В каких эскадрах у них еще нет своих?

– В первой и седьмой. На них очень тяжело проникнуть, так как они базируются на безжизненных планетах по пути к Северо-западным. По слухам, ходящим среди его соплеменников, их люди есть в окружении императора и среди старших офицеров гвардии. С армейскими частями они не работают, так как их главная цель – флот.

Альт Тэр указал октейцам на л'рана.

– Донесете его до каюты капитана?

– Донесем.

– Тогда берите.

– Весс, Фост, оружие держать наготове. При малейшем подозрении стрелять.

Альт Тэр вышел из каюты с иглометателем в руке и решительно направился к каюте оммандер Ли Чина, капитана крейсера. За ним Хладнокровный и Рассудительный несли под руки связанного л'рана. Замыкали шествие лейтенанты Весс и Фост с плазмометателями в руках.

По счастливой случайности они добрались до каюты капитана почти без свидетелей. Только раз им встретилась девушка связистка, которая так и застыла с глазами, полными ужаса, при виде негуманоида и незнакомых ей офицеров. Фост легким движением руки лишил ее сознания, Весс сделал укол стирания, и оба валмийца догнали свою группу.

Едва оммандер Ли Чин увидел негуманоида, как и без того его небольшие глаза превратились в узенькие щелки.

– И много таких у меня на крейсере?

– Нет, только этот. Но вот список лиц, подконтрольных ему.

Ли Чин тут же поднес ко рту коммуникатор.

– Капитану Хан Лею немедленно зайти ко мне в каюту.

– Как быстро мы можем попасть в Канопус? – спросил Альт Тэр.

– Не ранее трех дней.

– Поздно. Мне нужен для подключения разъем пульта связи.

– Это надо идти в рубку связи.

– Тогда надо идти. Это срочно, оммандер. Речь идет о судьбе вашей империи.

Ли Чин расправил плечи и выставил вперед грудь.

– Прошу за мной, господа.

Выйти они не успели. На входе их встретил неизвестный валмийцам и октейцам крепыш в офицерской форме.

– Знакомьтесь, господа, это капитан Хан Лей, начальник нашей контрразведки. Капитан, всех лиц, что в этом списке, немедленно арестовать. Этого, – оммандер показал на л'рана, – поместить отдельно от всех.

– Момент! – Капитан Хладнокровный наклонился над негуманоидом, и что-то нажал на его теле. – Сутки в себя не придет. Позже мы им займемся.

– Понятно! – капитан Лей с любопытством рассматривал фиолетового пленника.

– Когда выполните приказ, капитан, зайдите к господам. Они введут вас в курс дела. Прошу за мной, господа…

В рубке связи Альт Тэр подключил свой спецтелефон к разъему, немного подумал и набрал прямой номер принца Оун Лина. Трубку сняли почти мгновенно.

– Слушаю, – раздался знакомый голос.

– Оун, это Альт с «Альбарана». Я возвращаюсь из Арктеи и надеюсь в течение трех – пяти дней быть у вас. Я выполнил вашу просьбу и встретился с обеими дамами и с теми политиками, что вы просили. Зеленоглазая нам подходит куда лучше, чем Златовласка, а из политиков я бы доверял только первому и седьмому в списках. Прочие не стоят, чтобы на них тратили деньги. Детали по приезду.

– Спасибо, Альт. Поздравляю с успехом миссии. Буду рад встречи с вами.

Принц отключился.

– Ничего не понял! – честно признался оммандер Ли Чин.

– Разъясняю. Л'рана готовят в вашей империи переворот. Часть вашей гвардии под их контролем, армия – нет.

– Золотые мундиры гвардии – златовласка, зеленые армии – зеленоглазая, из флота надежны первая и седьмая эскадры. Так просто, – капитан крейсера вытер платком свой вспотевший лоб. – Но как догадается об этом его высочество?

– По Арктее.

– Ах да, в их империи недавно подавили попытку переворота. Контр-адмирал, я восхищен. Вы очень умный человек.

– Да ну, бросьте! Профессия требует сообразительности. Еще просьба, оммандер, я хотел бы послать зашифрованное сообщение своему начальству.

– Нет ничего проще.

Ли Чин вышел из рубки, чтобы через секунды вернуться с щеголевато одетым офицером.

– Лейтенант Лин Кам. Он поможет вам, адмирал.

– Где у вас импульсатор?

– Вот.

– Наберите код доступа и оставьте меня одного на двадцать минут.

Все торопливо вышли.

Через двадцать три минуты Лин Кам докладывал.

– Господин адмирал. Ваше послание получено. Нам пришел ответ: файл читаем.

– Благодарю, лейтенант…

В космопорту Провидение Йорканты – столицы планеты Каледония, на которой находилась резиденция правителя Северо-западной империи, Борк Сига и его офицеров встречал подполковник Бесс Бобби, личный адъютант начальника контрразведки империи генерала Криса Роуга, с группой солдат.

– Господа, генерал ждет вас, – подполковник приветствовал прибывших и сделал жест в сторону охраны. – Не удивляйтесь. В империи тревожно. С минуту на минуту ожидаем событий.

Уже в летающем броневике, на котором везли в штаб контрразведки гостей из Союза свободных миров, Бесс Бобби продолжил.

– Скажу откровенно. Мы мало что понимаем. Подозрительных мелочей много, а ничего существенного нет: кто, что, зачем? Нам удалось убедить светлейшего (так называли императора Северо-западной его подданные) подтянуть войска к столице и привести в полную боевую готовность армию и флот, но долго так продолжаться не может. Нам нужны убедительные доказательства необходимости введения военного положения, иначе крикуны из Большого собрания империи добьются отмены всех введенных нами мер предосторожности. Генерал очень рассчитывает на вашу помощь, господа. Он приносит свои извинения, что оставил вас без отдыха, но ситуация…

– Пустяки, подполковник, – прервал Бесса Бобби Борк Сиг, – мы приехали работать, а ситуация и в самом деле не располагает к отдыху.

И вылетел из своего кресла. Быть бы валмийцу с разбитой головой, но капитан Думающий, который успел схватиться за спинку кресла, поймал полковника на лету за руку и рванул на себя.

Другим повезло меньше. Только октейцы, благодаря своей феноменальной реакции, сумели остаться на своих местах. Прочих разбросало по салону броневика точно горох. Двое или трое солдат разбили лица. Бесс Бобби повредил руку. У лейтенанта Дар Гюда пострадала нога, попавшая между двумя креслами.

– Что произошло, Бенчи? – обратился подполковник к пилоту, усаживаясь на место и предоставляя одному из солдат бинтовать его поврежденную руку.

– В нас запустили ракетой, господин.

– Однако! – вырвалось у Бесса Бобби и, мрачнеющий подполковник замолчал.

– Пытаетесь определить, откуда утечка информации? – понимающе спросил Борк Сиг, жестом поблагодаривший октейского капитана за помощь.

– Да, – честно ответил Бесс Бобби. – О вашем приезде знал очень узкий круг лиц, а о нашем маршруте всего трое.

– Маршрут не знали. Если б знали, одной ракетой не ограничились и, наверняка, уничтожили б. Скорее всего, расположили наугад нескольких своих на предполагаемых маршрутах следования машины, по принципу: авось получится, – неожиданно сказал лейтенант Логик, молчавший до этого.

Борк Сиг и Бесс Бобби с любопытством посмотрели на октейца.

– А ведь вы правы, лейтенант, – сказал подполковник северо-западных. – Если б знали маршрут, ракетой не ограничились бы…

В просторном кабинете генерала Роуга, невысокого, седого, стриженного под ежик мужчины, гостей встречали пять высокопоставленных офицеров империи. Трое были в штатском, двое имели на мундирах генеральские нашивки. Когда все расселись за длинным овальным столом, хозяин кабинета представил присутствующих.

– Его высочество, наследник трона, светлейший принц Тарон. – генерал Роуг поклонился в сторону стройного смуглого красивого мужчины с живыми черными глазами и серьезным лицом, одолеваемого заботами человека. Принцу было за тридцать, но выглядел он много моложе своих лет. Одет он был в элегантный черный костюм и серебристо-синюю рубашку. На его груди красовался необычный переливающийся камень, неизвестного гостям происхождения.

– Генерал Трим Дженкс,.. генерал Алан Бойз,.. генерал Кас Томс, мой заместитель.

Крис Роуг старался быть кратким. Все трое представленных генерала были чем-то похожи друг на друга. Типичные каледонцы: смуглые, черноглазые, светловолосые, атлетически сложенные, высокого роста, – они были донельзя серьезны и внимательны.

– Наши гости из Союза свободных миров.

– Полковник Борк Сиг, звездный мир Валми. Начальник группы.

– Капитан Боец Думающий, звездный мир Октея.

– Лейтенант Чарующий Логик, звездный мир Октея.

– Лейтенант Дар Гюд, звездный мир Валми.

– Лейтенант Мал Корк, звездный мир Валми.

Каледонцы, не скрывая своего любопытства, уставились на октейцев.

– Скажите, зачем вы приняли в свой союз этих пиратов? – спросил гостей сын императора. – Я говорю о галактических тиграх.

Принц вдруг поморщился и достал из кармана таблетки.

– Простите, господа, – извинился он, – второй день болит голова. Ничего не помогает.

– Попробуйте это, ваше высочество. – Борк Сиг протянул принцу зеленую ленту. – Повяжите вокруг головы. Это последнее достижение науки нашего Союза в борьбе с головной болью.

Вид наследника трона с повязкой на голове вызвал улыбки присутствующих, но принц с удивлением вытаращился на гостей.

– Поразительно, – сказал он, – но боль полностью прошла. Я давно не чувствовал себя так великолепно.

Офицеры Союза переглянулись и дружно полезли в карманы. Не прошло и пяти секунд, как на глазах изумленных хозяев, офицеры Валми повязали свои головы такими же зелеными лентами.

– Что это за маскарад? – удивился Крис Роуг, а Борк Сиг предложил хозяину кабинета и генералам зеленые ленты. – Оденьте их!

– Зачем?

– Ваш кабинет под контролем л'рана, а это защита от них.

– Как… – продолжить генерал не успел и грузно повалился грудью на стол. Генералы Трим Дженкс и Алан Бойз умерли одновременно с Роугом. Генерал Кас Томс выхватил плазмометатель и направил на принца империи, которого согнуло от сильной головной боли. Выстрелить он не успел. Капитан Думающий перебил ему шею быстрее.

Лейтенант Логик подскочил к принцу Тарону, и не позволил тому сорвать ленту с головы.

– Только не это. Лучше наденьте вторую. Вам будет легче.

И не слушая возражений сына императора, октеец повязал ему на голову вторую ленту. К удивлению принца боль тут же стихла.

– Что это было? – принц Тарон ошеломленно посмотрел на мертвых генералов.

– Атака л'рана, ваше высочество, – пояснил Борк Сиг. – Эти ленты предохраняют людей от их телепатии и их оружия.

– А почему господа с Октеи без лент?

– Никто не знает почему, ваше высочество, но на них телепатия л'рана не действует.

– Поразительно!..

Неожиданно засветился экран связи. Бледное, растерянное лицо офицера на нем обратилось напрямую к принцу Тарону.

– Ваше высочество, ваш дядя поднял мятеж. Ваш светлейший отец убит. Ищут вас, ваше высочество. Спасайтесь!

Голова говорящего вдруг разлетелась на части. На экране показались фигуры нескольких солдат в полевой армейской форме. Борк Сиг выстрелом выключил экран и обратился к принцу.

– Ваше высочество, вам надо немедленно спасаться. Здесь вас убьют.

Точно в подтверждение слов валмийца в здании раздалось несколько взрывов, которые сменились выстрелами и очередями.

– Уйдем тайным ходом, – принц Тарон нажал кнопку на столе погибшего генерала Роуга.

Книжный шкаф отошел в сторону, открывая узкий ход в неизвестность. Борк Сиг остановил принца, хотевшего было идти первым.

– Простите, ваше высочество, но первым пойдет лейтенант Логик. За ним лейтенант Гюд. Потом вы. Я, лейтенант Корк и капитан Думающий будем защищать ваши тылы.

Принц показал, как вернуть шкаф на место, и нырнул в темноту, освещаемую лишь фонариками офицеров Союза, следом за Гюдом.

Через полчаса ходьбы они вышли на взлетную площадку, где все еще стоял броневик, на котором офицеры Союза прилетели из космопорта. Вокруг лежали трупы солдат охраны. Мертвый пилот уткнулся головой в пульт управления.

– Что с ними? – удивленно спросил принц Тарон.

– То же, что случилось с вашими генералами. Они убиты телепатическим оружием л'рана. – пояснил Борк Сиг. – Мы уже сталкивались с подобным. Рассаживаемся, ваше высочество. Надо улетать.

– Я сам поведу броневик, – заявил наследник трона. – Я лучше вас знаю его особенности.

Два мощных взрыва где-то рядом заглушили последние слова принца. Вновь загрохотали выстрелы.

– Это у площади Славы. Там казармы гвардии, – пояснил принц, усаживаясь в кресло пилота, из которого валмийцы убрали мертвого Бенчи. Рядом с его высочеством сел Борк Сиг, вооруженный ручным лучеметом, подобранным им у погибшего солдата. За их спиной расположились прочие офицеры.

– Капитан, – обратился полковник к октейцу, когда броневик плавно взмыл в воздух, – возьмите на себя верхний лазер, а лейтенант Логик возьмет нижний. Стрелять по любой подозрительной цели.

– Куда летим, ваше высочество?

– Сейчас узнаем.

Принц набрал на мониторе связи код вызова. На засветившемся экране появилось лицо пожилого офицера в форме адмирала флота.

– Ваше высочество, – радостно воскликнул он при виде принца Тарона, – вы живы! Какое счастье! А нам сообщили, что вы погибли вместе со светлейшим! Ваше высочество, флот верен вам, и не поддержит вашего дядю. Назовите ваши координаты и мы пришлем за вами челнок.

Неожиданно рябь побежала по экрану, и громкий звонкий девичий голос ворвался в разговор.

– Тарон, это я, Кейна! Не верь адмиралу Терну! Он предатель, он присягнул Хранту!

Экран вновь восстановился, и на нем появилось обиженное лицо адмирала Терна.

– Ваше высочество, это поклеп. Ее высочество заблуждается. Я собирался присягнуть вашему дядю, так как думал, что погибла вся семья светлейшего. Но раз вы живы!..

– Адмирал, я поверю вам только в одном случае: если флот под вашим руководством наведет порядок в столице! – твердо заявил принц Тарон и отключился.

– Плохо дело, если восстал Хрант. Я – то думал, что мятежник дядя Бент. – процедил принц Тарон. – За Хрантом пойдут.

– Принц Хрант действительно так популярен?

– Да. Он является командующим территориальных сил империи, и много сделал для них. В армейских частях его обожают. Он также провел программу строительства комфортного и дешевого жилья. Он по – настоящему популярная в народе личность. Одно не пойму, откуда у него такое честолюбие. Сколько я его знал, он никогда не рвался на первые роли и всегда предпочитал быть в тени. А тут такое – государственный переворот, чтобы узурпировать всю власть в личных руках!?

Внимание Борк Сига привлекла перестрелка. Трое солдат в серо-зеленой форме забрались на плоскую крышу и отстреливались от взвода солдат в зеленой форме.

– Хотел бы я знать, кто есть кто! – задумчиво сказал лейтенант Гюд.

– На крыше гвардейцы империи. Их атакуют солдаты армии, – пояснил принц.

– Как вы думаете, кто из них мятежники?

– Во всяком случае, не гвардейцы! В гвардию набирали только лично преданных моему отцу.

– Ребята обречены! – высказал свое мнение лейтенант Корк и метким выстрелом уложил снайпера армейцев.

– Еще чего! – возмутился принц Тарон и повел броневик прямо к зданию, на котором укрывались верные императорскому дому солдаты.

Валмийские и октейские офицеры открыли меткий огонь по солдатам в зеленой форме. Потеряв шесть своих, те попрятались. Принц ловко посадил броневик на крышу дома, а Борк Сиг приоткрыл дверцу.

– В машину! – крикнул он на каледонском, выученном полковником по дороге в Северо-западную империю. Солдаты не заставили себя упрашивать. Их даже не смутила совершенно незнакомая им форма офицера. Один за другим гвардейцы поднялись в броневик, и принц тотчас поднял машину в воздух.

Только теперь гвардейцы разобрались кто их спас.

– Ваше высочество? – испуганно вскричал один из солдат, признав в пилоте принца империи. – Извините, мы не знали!

– Глупости! Мы на войне! Доложите обстановку!

– Сами ничего не понимаем. Мы были в патруле, когда на нас напали. Сержант и пятеро наших были убиты на месте. Нам удалось прорваться к дому. По дороге потеряли еще двоих. Думали нам кранты, а тут вы, ваше высочество! Что происходит?

– Мой дядя поднял мятеж!

– Ваше высочество, можете быть уверены: гвардия не предаст светлейшего!

– А я в этом и не сомневался.

– Ваше высочество, слева на улице! – привлек внимание пилота Борк Сиг.

Около двухсот безоружных гвардейцев шли колонной под охраной трех десятков солдат в зеленой форме.

– Наши, из третьего! – узнал по нашивкам один из солдат.

– Поможем ребятам! – решил принц и опустил вниз броневик, на бреющий полет. Октейцы тут же начали расстреливать из лазеров конвоиров. К ним присоединились спасенные гвардейцы и оба валмийских лейтенанта. Пленные сначала опешили, но быстро разобрались и, вооружаясь оружием убитых конвоиров, тоже вступили в бой. Не прошло и пяти минут, как весь конвой был перебит, а броневик сел посреди улицы под ликующие крики освобожденных.

Принц Тарон выпрыгнул из машины.

– Старшего по команде ко мне!

Его узнали, радостно зашумели и окружили.

– Лейтенант гвардии Арти Мейл! – лихо отрапортовал офицер-гвардеец с окровавленной повязкой на голове.

– Лейтенант, заберите из броневика все оружие, кроме лазеров, вооружите людей и постарайтесь вырваться из города в направлении загородных казарм. Не думаю, что на том направлении мятежникам сопутствует успех.

– Так точно, ваше высочество! Прорвемся!

– Удачи вам! – принц Тарон вернулся на место водителя и, помахав на прощание солдатам, оставшимся верными долгу, поднял броневик в воздух. Его проводили громкими криками восторга.

Трое спасенных солдат остались вместе с гвардейцами. Экипаж броневика снова состоял из офицеров Союза свободных миров и принца империи.

– А девочка, кажется, была права! – вдруг громко сказал капитан Думающий и начал стрелять из лазера.

– Они засекли нас, ваше высочество! – начал Борк Сиг.

– Вижу! – перебил его принц и заложил лихой вираж, на удивление легко справляясь с тяжелой машиной. Ясно было, что наследник трона, а согласно закона уже великий император, является прекрасным пилотом.

Два из атакующих их броневиков промахнулись, а один врезался в мостовую, пораженный метким выстрелом октейца. Из-за высотного дома вынырнуло еще пять армейских машин и пошли прямо на них.

– Сейчас нам будет весело, – процедил сквозь зубы принц Тарон, когда два последних броневика вдруг взорвались, а откуда-то сверху спикировали три атмосферных истребителя со скрещенными лучеметами на корпусе.

– Гвардейцы! Верные до конца! – процитировал девиз отборных частей империи принц Тарон, а капитан Думающий сбил еще два броневика. Неожиданно заработал лазер Чарующего Логика.

– Что там, лейтенант? – спросил Борк Сиг.

– Тяжеловооруженные машины, полковник. Пытались обстрелять истребители.

Экран монитора связи вновь засветился. На нем появилось лицо молодого офицера в форме гвардии. При виде живого принца Тарона оно осветилось неподдельной радостью.

– Ваше высочество! Мы перехватили приказ адмирала Терна любой ценой уничтожить вашу бронемашину, но никак не думали, что это вы. Я немедленно свяжусь с генералом Бреданом.

– Ваше имя, лейтенант?

– Рид Джонстей!

– Спасибо за помощь, Джонстей. Можете связать меня на прямую с генералом?

– Так точно!

– Свяжите!

Секунды спустя на экране монитора связи броневика появилось счастливое лицо моложавого генерала со скрещенными лучеметами на петлицах.

– Ваше высочество, я рад!

– Нет, генерал, уже величество! Приказываю довести до всей империи, что я вступил во владение троном! Приказываю всем моим верным подданным приложить все усилия для подавления мятежа принца Хранта. Своей императорской волей лишаю принца Хранта неприкосновенности, как члена семьи светлейшего и объявляю его вне закона, как предателя!

– Есть, светлейший! Мы записали вашу речь и передадим ее на империю!

– Какова обстановка, генерал?

Император бросил броневик в штопор, чтобы спустя секунды выйти из него над самыми крышами домов. Дважды кашлянул лазер, и армейский броневик сорвался с курса вниз – носом в землю, а вверху завертелась карусель между истребителями гвардии и мятежников.

– Что у вас, ваше величество? – с тревогой спросил Бредан.

– Сражаемся! – небрежно обронил император. – Обстановку, генерал, обстановку!

– Практически все армейские части Каледонии на стороне мятежников. У них также семь флотов из двенадцати. Прочие колеблются. Огромную роль сыграла измена адмирала Терна. Ему многие верят. С нами гвардия, армейские части генералов Гонта и Уэлси, третий, восьмой и одиннадцатый флоты. Мы еще удерживаем часть кварталов Йорканты, но, кажется, это бесполезно…

Мощный взрыв по соседству, от которого, точно карточное, рассыпалось высотное здание – это истребитель гвардейцев врезался в него, на миг вырубил связь. Но экран тут же засветился вновь. Император резко вывернул вправо, вверх, рухнул в штопор и вышел из него прямо перед носом вражеского броневика, разнесенного тут же на куски выпущенной в упор малой ракетой. Дар Гюд влепил точно. Перезарядил трубу, вставил еще одну ракету и стал искать новую подходящую цель. Все это время генерал Бредан информировал.

– Адмирал Кей Рамонт передает: звездные системы Контри, Лилиль и Куэско полностью под его контролем. Он готов предоставить все силы трех флотов в распоряжение вашего величества, если нам не удастся удержаться на Каледонии. Проблема в колеблющихся. Много обманутых солдат и офицеров. Их заверили, что вся семья светлейшего, кроме принца Хранта погибла.

– Разрешите, ваше величество? – тихо обратился Борк Сиг к императору, который ловко обошел еще одно высотное здание, решив не подниматься вверх, где продолжался бой между истребителями и оказался над кварталом столицы, контролируемой гвардейскими частями. Внизу как раз двигалась колона тяжеловооруженных машин гвардии. Они шли к месту боя, что разгорался левее, у площади Торжеств.

– Простите, генерал! Лейтенант, пройдитесь лазером по тем мерзавцам.

Логик тут же начал короткими, точными выстрелами уничтожать группу шикарно разодетых парней, которые были заняты насилиями над молодыми женщинами. Подонки начали в панике разбегаться. Да разве от октейца уйдешь. Не прошло и минуты, как четырнадцать ублюдков, решивших развлечься под прикрытием мятежа, превратились в куски сгоревшего мяса.

Перепуганные женщины и обыватели проводили броневик ошеломленными взглядами, а полковник Борк Сиг обратился к командиру императорской гвардии.

– Генерал, если мы развеем уважение к адмиралу Терну, как поведет себя флот?

– Думаю, часть его перейдет на нашу сторону. Но как это сделать?

– Надо передать по имперским средствам информации сообщение, что адмирал Терн – раб негуманоидов л'рана из цивилизации Потухших звезд. Л'рана пытаются захватить человеческие миры. Отличительный признак рабов л'рана – постоянное приглаживание рукой волос на голове.

– Что такое раб л'рана? – не понял генерал.

– Человек, чья воля подавлена сильным телепатом. Что телепат скажет, то он и делает. Человек при этом уверен, что он свободен в своих поступках. Вот изображение л'рана – передайте их по империи. Уничтожать их надо на месте. Они умеют убивать людей силой мысли. Уверен, мятеж принца Хранта – их дело.

– Это… правда? – потрясенный генерал Бредан обратился к императору.

– Боюсь, что да! Я видел, как они убивают. Если б не эти повязки на моей голове, я тоже был бы мертв. Генерал, отключаемся! Идем на посадку.

Три минуты спустя император Тарон Шестой и сопровождающие его офицеры Союза свободных миров были окружены ликующими солдатами и офицерами гвардии. Живой наследник престола, согласно закона, принимающий на себя титул императора, превращал их почти безнадежную борьбу за жизнь и почетные условия сдачи (принц Хрант не оставил им выбора, объявив гвардию вне закона) в правое и перспективное дело: возвращение реальной власти своему господину.

Император тепло приветствовал преданных ему людей и проследовал на подземке в штаб Бредана. В кабинете командира гвардии Тарон Шестой представил генералу Бредану своих спутников из Союза свободных миров и предложил внимательно выслушать их предложения по борьбе с негуманоидами и их сторонниками на территории империи.

Спустя два часа генерал Бредан, ближайшие его помощники, валмийские и октейские офицеры были приглашены к императору.

– Господа, я изучил ситуацию. Положение действительно тяжелое. Нам придется оставить Каледонию. Мы перебираемся на Контри. Прошу подготовить все для эвакуации!..

Глава 13

– Подведем первые итоги, господа! – Лис Думающий включил экран с картой Галактики и обратился к офицерам центрального штаба МГК – импульс. – Благодаря успешным действиям Юла Камулия к Союзу свободных миров присоединилась империя арктейцев. Завершается чистка империи от л'рана и их рабов. Более трех тысяч боевых звездолетов арктейцев стянуты в кулак у Серенги. Они готовы ударить по любому, кто выступит на стороне л'рана. Большой удачей завершилась миссия антейцев в цивилизацию ра'ау. Антейцы нашли полное взаимопонимание со стороны ра'ау.

– Еще бы не найти! – хмыкнул кто-то из задних рядов.

– Родственные души! – поддакнул другой.

Докладчик строго посмотрел в зал.

– Еще одна такая реплика и дисциплинарное взыскание обеспечено! Между двумя мирами заключен договор о дружбе и взаимопомощи. И хотя ра'ау не присоединились к Союзу свободных миров, они готовы предоставить все свои силы и ресурсы для войны с л'рана. Объединенная эскадра адмиралов Луки Борци и Рх’а’ас’сани уже перекрыла в Потухших звездах направление на Сапфировую спираль. Группа Альт Тэра выяснила, что только удвоенная защитная лента антейцев предохраняет людей от телепатических воздействий л'рана вблизи. Эта же группа выяснила, что если раба л'рана допрашивать в защитной ленте он теряет блок, запрещающий вспоминать о л'рана. Секрет этого феномена сейчас тщательно изучается нашими учеными мужами. Тяжелое положение складывается в Северо-западной империи. Л'рана совершили там удачный переворот. Убит император Арним Третий. Его родной брат силой взял власть и провозгласил себя новым императором Хрантом Третьим. К счастью, группе Борк Сига удалось спасти от смерти наследника престола, сына Арнима Третьего, принца Тарона. Принц провозгласил себя императором Тароном Шестым. Сейчас Тарон Шестой на пути в звездную систему Контри, где в защиту его прав выступил прославленный адмирал Кей Рамонт. Нам удалось выяснить, к сожалению, ценой гибели наших товарищей, что под контролем л'рана находятся звездные миры Цефея, Органон и Федерация Кассиопея. Звездный мир Кенхерия, благодаря группе Кирк Ала, примкнул к Союзу свободных миров, а еще около трех десятков звездных систем подали заявки на вступление в Союз. На каждый из них отправлены наши специалисты для выяснения: можно ли их принимать или это очередная уловка л'рана. К сожалению, из под контроля МГК-импульс полностью выпадают Западно-галактическая империя и Западно-звездное королевство. Они схватились между собой и ни о чем другом слышать не желают. Как долго будет продолжаться это противостояние, мы не знаем. Вопросы?

– Что слышно о цивилизации му'ина? Они примкнут к нам или нет?

– Вопрос изучается. Ксенофобия му'ина к людям такова, что они могут оказаться на стороне л'рана, несмотря на их вековые войны…

В космопорту Троян на Канопусе Альт Тэра и его группу встречали личный секретарь Оун Лина, красивый стройный мужчина сорока пяти лет, и Дин Дэн, представляющий валмийское посольство.

– Однако ты взлетел! – приветствовал контр-адмирала Дин Дэн на правах старого друга.

– Как бы мы все не взлетели! – мрачно пошутил Тэр.

Уже в лимузине, по дороге в резиденцию Оун Лина Альт Тэр обратился к Дин Дэну. – Как ситуация?

– Тревожная, – отвечал тот, нисколько не смущаясь присутствия представителя местных властей. – Никто ничего не понимает, но все чего-то ждут.

– Как его высочество?

– Озабочен…

Осунувшееся лицо и круги под глазами подсказали валмийцу, как мало приходится отдыхать принцу империи. Поприветствовав каждого из прибывших, Оун Лин указал жестом на приемный покой, где стоял накрытый стол.

– Угощайтесь, господа.

Сам же принц, взяв Альт Тэра под руку, провел контр-адмирала в свой кабинет.

Здесь, угостив валмийца угольно-черным напитком, предназначавшимся исключительно для лиц императорского дома, Оун Лин сказал:

– Альт, империя в таком долгу перед тобой, что, наверное, никогда не расплатится. Своим сообщением ты сломал все планы заговорщиков. Они должны были выступить вчера. Однако, когда император со всей семьей отбыл на армейскую базу в Литане, а у Канопуса появились сразу две эскадры: первая и седьмая, – заговорщики струхнули. Кое-кто из них скрылся, остальных мы взяли. Подумать только, во главе их стоял Ли Лин, мой двоюродный брат.

– Простите, ваше высочество…

– Для тебя, Альт, я теперь всегда только Оун.

– Скажи, Оун, где генерал Ит Чен?

– Ит Чен? Он что тоже заговорщик?

– Хуже. Он раб л'рана.

– Не понял.

– МГК-импульс. Я командир одного из его подразделений. Л'рана вот-вот развяжут всегалактическую войну.

– А мы не могли понять, что это за выходка – Союз свободных миров. Чтобы ограбленный объединился с грабителем… Как много л'рана и их рабов в нашей империи?

– Много. Основные их кадры в составе третьей и шестой эскадр флота и среди высших офицеров гвардии. У всех них есть одна примета: любят приглаживать рукой волосы.

– Приглаживать волосы? – Оун Лин едва не застонал.

– Кто?

– Брат императора. Эта привычка появилась у него три недели назад.

– Он в Литане?

– Нет, в Канопусе.

– Его надо немедленно изолировать. Не исключено, что при арестах вы наткнетесь на самих л'рана. Этих так просто не возьмешь. Они способны убивать людей силой мысли. Мы привезли несколько защитных лент и технологию их изготовления. Ими надо снабдить все спецгруппы. Для изоляции принца можно использовать октейцев – им не страшны л'рана. Почему? Никто не знает.

– Сделаем лучше. Я приглашу принца в свою резиденцию. Потом мы распустим слух, что он улетел в Литану. Без него л'рана не начнут. Мы же с помощью наблюдения выявим всех рабов л'рана и возьмем их всех одновременно, в один день. Альт, клянусь, если все закончится благополучно, ты получишь в свое владение планету!..

– Садитесь, капитан. – Лис Думающий сделал приглашающий жест.

Чандра Упта уселся на стул.

– Ваше предписание, капитан… Инструкции к нему…Вы направляетесь на планету Надор в распоряжение коммодора Ул Локины. Наши коллеги с Антеи провели большую работу по выявлению агентов л'рана и му'ина. В частности, это касается и вашего родного мира. Они введут вас в курс дела и помогут в альмейских делах. Вы ознакомите их с нашими последними исследованиями в области психологии негуманоидов…

Как и предсказывал Альт Тэр, Ан Мий, родной брат правителя Серединной империи, полный, невысокий, явно страдающий чревоугодием, любитель хорошей выпивки, прибыл не один. С ним явились два секретаря и восемь человек охраны. В сопровождении всей этой свиты Ан Мий весьма бесцеремонно проследовал прямо в кабинет Оун Лина. К величайшему удивлению высочайшего гостя, в кабинете был пусто.

– Это еще что за номера? – возмутился Ан Мий, но расшуметься ему не дали.

В кабинет, низко склоняясь перед высоким гостем, проскользнул личный секретарь Оун Лина с зеленой повязкой на голове, и пояснил:

– Его высочество с величайшим почтением просит его извинить, но он задерживается в связи с разоблачением еще ряда заговорщиков, злоумышлявших против высокой семьи нашего повелителя. Он просил, пока его нет, угостить вас уникальным напитком, любимым на планете галактических тигров под названием вент. Его только сегодня спецрейсом доставили его высочеству из Сапфировой спирали.

– Где он? – гнев Ан Мия как рукой сняло. Глаза жадно заблестели в предвкушении удовольствия. Брат императора, нисколько не заботясь о приличиях, водрузился в рабочее кресло хозяина и небрежным движением руки сдвинул на край стола аккуратно разложенные предметы.

Личный секретарь Оун Лина нажал кнопку вызова прислуги.

– Ваше высочество, вент сейчас будет.

– А что это у тебя за ерунда на голове?

– От головной боли, ваше высочество. Сегодня плохой день.

– Лучше выпей настойки несмешанного ликра. Это поможет больше.

Дверь кабинета осторожно открылась и под ленивыми взглядами, развалившихся кто где, охранников Ан Мия, в кабинет вошли два рослых лакея могучего сложения, одетые в ливреи модного фасона. Один толкал перед собой тележку с дорогим сервизом, состоящим из набора рюмочек и фужеров, выполненных в виде комет и астероидов различной формы, второй торжественно нес ведерко, с поднимающимися из него клубами пара, посреди которого стояла длинная и пузатая бутылка.

– Вент надо пить горячим, – пояснил личный секретарь Оун Лина Ан Мию.

– Однако неплохо устроился мой братец. Спецрейсы. Бесподобный сервиз. Красавцы лакеи. – Ан Мий повернулся к своим секретарям, кто скромно стояли у стены. Им не хватило места. Все заняли наглые и самоуверенные охранники брата императора. – Учитесь, болваны, как надо заботиться о своем господине.

Один из лакеев начал ловко расставлять перед принцем прибор, второй, поставил ведерко, и полотенцем, висевшем на его плече, взял заветную бутылку и принялся ее откупоривать.

Ан Мий, в предвкушении наслаждения, начал шумно сопеть и жадно облизывать губы.

Легкий хлопок и из открытой бутылки вырвалось зеленоватое облачко газа.

Принц удивленно приоткрыл рот и тут же сполз с кресла в бессознательном состоянии. Охранники также отключились: каждый остался лежать без сознания там, где находился. Только личные секретари принца удивленно выпучили глаза, и бросились было за оружием к ближайшему из охранников. Только куда им было тягаться в скорости с октейцами. Хладнокровный и Рассудительный, сыгравшие роль лакеев в спектакле, разыгранном для ареста Ан Мия, перехватили их мгновенно и спеленали так, что те даже вздохнуть на полную грудь не могли. Только таращили свои темные глаза и источали потоки ненависти и злобы.

Секретарь Оун Лина выскользнул из кабинета, октейские же офицеры принялись разоружать и вязать охрану. Они заканчивали свою работу, когда в комнату вошли Оун Лин, Альт Тэр и десяток личных телохранителей хозяина дома.

– Принца в кабинет под балконом, охранников – в подвал, а этих… – Оун Лин с интересом посмотрел на находящихся в полном сознании секретарей Ан Мия.

– Не понимаем почему, но газ на них не подействовал! – сказал Технарь Хладнокровный, освобождаясь от носовых фильтров.

Альт Тэр подошел к столику официанта, взял вилочку для рыбы и небрежным движением воткнул ее в руку сначала одному, потом второму секретарям Ан Мия. На месте укола выступила … синяя кровь.

– Господа, – Альт Тэр сделал торжественный, приглашающий жест, – разрешите представить вам агентов цивилизации му'ина в Серединной империи.

Оун Лин сжал губы с такой силой, что они превратились в тоненькую полоску. Альт Тэр же обратился к офицерам принца.

– Господа, большая просьба. Этих двух, – он показал рукой на му'ина, – в комнату для допроса и, убедительно прошу, не дайте им умереть.

– Му'ина? – капитан Хладнокровный подошел к одному из пленников и неожиданно ткнул его пальцем в затылок в какую-то точку в верхней части черепа. Тот мгновенно потерял сознание. Прежде, чем кто-либо успел помешать октейцу, он, таким же способом, вырубил второго пленника, после чего обратился к хозяину кабинета.

– Можете не беспокоиться, ваше высочество! Теперь они не умрут.

И тут же обратился к Альт Тэру.

– Контр-адмирал, разрешите нам допросить этих ящериц?

– Знакомые кадры? – с улыбкой спросил Альт Тэр.

– Не то слово! – капитан Хладнокровный поморщился, точно от зубной боли.

– Что ж, капитан, если его высочество не возражает?

– Не возражаю!

– Допрашивайте!

– Спасибо, контр-адмирал.

– Кто такие му'ина? – спросил Оун Лин Альт Тэра, когда они остались одни в кабинете принца.

– Цивилизация ксенофобов из района Потухших звезд. Враги л'рана. Впервые я столкнулся с ними по дороге на Альмею, когда убили помощника министра внешних сношений Альмеи Раштра Вируну. Он оказался му'ина.

– Я слышал кое-что об этой истории, но не знал, что ты принимал в ней участие. Они опасны?

– Не знаю. Надо расспросить октейцев. Они провели с му'ина войн шесть и знают их очень хорошо.

– Спросим…

– Где она? – Тарон Шестой выскочил из-за стола и выбежал из кабинета. Он не стал ждать лифта, а, перепрыгивая через две – три ступеньки лестницы, помчался вниз. Адъютант еле поспевал за своим повелителем, молясь только об одном, чтобы император не свернул себе шею.

Проскочив два пролета лестницы, Тарон Шестой с такой скоростью выбежал в двери своего временного штаба на планете Контри, что растерявшиеся часовые не успели отдать ему честь.

На усыпанной яркими изумрудными и малиновыми цветами красивой лужайке, раскинувшейся перед зданием штаба, стояла высокая стройная молодая дама с одухотворенным лицом и прямым смелым взглядом своих серо-синих глаз. Грациозная, что еще больше подчеркивалось ее искусно сшитым платьем цвета слоновой кости, окруженная группой дам и девушек, она с восторгом и удивлением внимала рассказу лейтенанта Логика о героическом поведении императора в Йорканте в первый день мятежа. Рослый, могучий октеец, притягивающий к себе любопытство девушек и дам красотой, юностью, силой и, особенно, зловещей славой своего звездного мира, не жалея красок расписывал деяния Тарона Шестого в восторженных тонах. Едва он дошел до сцены, как император едва ли не лично освободил колонну пленных гвардейцев, как на плечо рассказчика легла твердая рука, а прекрасные слушательницы все, разом, склонились в поклоне.

Лейтенант Логик стремительно развернулся и тут же застыл по стойке смирно.

– Не думал, что среди октейцев есть болтуны, – мягко сказал Тарон Шестой.

– Ваше величество!

– Молчи, не оправдывайся. Я понимаю, прекрасные глазки, стройные фигурки… – глаза Тарона Шестого вдруг нашли ту, из-за которой он выбежал из штаба, ту, которая из чистого озорства пряталась за спинами подруг.

– Кейна! – император мгновенно забыл не только октейского лейтенанта, но и все на свете. Он ринулся вперед – дамы едва успели перед ним расступиться, схватил в объятия свою жену и начал неистово целовать. – Кейна, девочка моя! Ты со мной! Ты спаслась!

Лейтенант Логик знаком показал окружающим, что им лучше оставить императорскую чету одну.

Все тихо удалились. Тем более что дам и девушек очень интересовал конец истории о похождениях их повелителя, так красочно расписываемых словоохотливым октейским красавцем.

Тарон Шестой и Кейна даже не заметили, как остались одни.

Еще минут пятнадцать пролетело в сумбурных вопросах, поцелуях, жарких объятиях, пока, наконец, император не взял себя в руки.

– Идем в дом! – предложил он супруге свою руку.

У себя в апартаментах, Тарон Шестой повторил вопрос.

– Как тебе удалось бежать?

– Я не бежала. Хрант отпустил меня с условием, что я передам тебе его послание. Я согласилась, хотя и знала, что ты никогда не примиришься с убийцей твоего отца.

Тарон Шестой внимательно посмотрел на супругу. Дикая мысль пронзила его тело мучительной болью.

– Прости, милая, я на миг тебя оставлю! – император торопливо вышел из комнаты, оставив свою жену несколько озадаченной.

В приемной Тарон Шестой набрал код связи с группой Борк Сига.

– Ваше величество? – полковник вопросительно смотрел на императора.

– Приехала моя жена. Привезла условия принца Хранта… Рик, выйдете!..

– Слушаюсь светлейший повелитель! – адъютант торопливо оставил приемную. Император остался один, набрал побольше воздуха и спросил:

– Скажите, полковник, как узнать человек раб л'рана или нет? Есть еще какой способ, кроме приглаживания волос на голове?

– Спросите, кто такие л'рана. Если он скажет, что не знает, кто такие л'рана, но при этом вы твердо уверены, что это ему известно, значит он раб. Л'рана, как правило, запрещают своим рабам говорить или помнить о себе. Так им легче управлять. Можете также спросить какое второе название района Галактики, известного нам, как Потухшие звезды. Если он скажет, что район называется Великое созерцание, то, наверняка, он общался с л'рана. Если же и после этого у вас останутся сомнения, вызовите октейских офицеров и дайте им поговорить с этим человеком минут десять на любую тему. После беседы октейцы вам абсолютно точно скажут с кем они имели дело: с рабом негуманоидов или свободным человеком. Как они это делают, я не понимаю, но они еще ни разу не ошиблись.

– Спасибо, полковник. – Тарон Шестой отключился, постоял, собрался с духом и направился к жене.

Кейна встретила супруга встревоженным взглядом.

– Все нормально, дорогая. Извини, когда я услышал о твоем приезде, то сорвался из кабинета посреди совещания. Вообще вел себя, как влюбленный мальчишка. Ходил извиняться перед участниками совещания. Хотя чего извиняться, если я был и есть влюбленный в тебя мальчишка.

– Это я люблю тебя больше жизни! Любимый! – Кейна обняла супруга, и они застыли в долгом поцелуе.

Несколько минут спустя, когда император угощал жену легким напитком из местных фруктов, он, между прочим, спросил:

– Скажи, милая, ты слышала, что говорят в окружении Хранта о негуманоидах?

– О л'рана, что ли? Вообще кое-что проскакивало. Говорили, что л'рана из какой-то удаленной части Галактики: называется то ли Разбитые звезды, то ли Потухшие звезды, я точно не помню. Я поняла только, что Хрант не любит этой темы, и запретил своему окружению обсуждать ее. Так ты будешь слушать послание Хранта?

– Если он предлагает мне подчиниться ему, то не о чем говорить.

– И все-таки я хочу, чтобы ты его послушал. Оно опасно для тебя тем, что он обещает полную амнистию всем твоим сторонникам, если они предадут тебя.

– Предать меня не так просто, дорогая. Адмирал Кей Рамонт за свою жизнь еще ни разу не изменил своему слову, а он присягнул мне на верность. Генерала Бредана ты знаешь. Генералы Гонт и Уэлси никогда не любили Хранта, а у генерала Теннеси в Йорканте солдаты Хранта убили трех дочерей.

– Да, такое не прощается! – прошептала потрясенная Кейна.

– Я мог бы дальше продолжать этот список, но не хочу тебя утомлять, дорогая. Как тебе октейский лейтенант?

Кейна весело рассмеялась.

– Исключительный молодой человек. За то время, что мы добирались сюда из космопорта, он очаровал всех моих дам и девушек. Я не удивлюсь, если они передерутся между собой за право быть первой в его гареме. Скажи, все октейцы такие?

Тарон Шестой весело улыбнулся.

– Нет, среди них встречаются и серьезные люди. Я познакомлю тебя с капитаном Думающим.

– Какие интересные у них имена и фамилии: Чарующий Логик, Думающий.

– И самое главное, они в точности характеризуют их. Это их взрослые имена. Как я понял, им дают их в день совершеннолетия специальные эксперты, чтобы, знакомясь с человеком, каждый по его имени и фамилии знал с кем имеет дело.

– Какой мудрый обычай, – прошептала Кейна…

Два часа спустя, выслушав от супруги послание Хранта, император предложил его забыть и идти ей готовиться к отдыху. Сам же велел найти лейтенанта Логика.

Когда октейский офицер прибыл, император задал ему напрямую так долго мучавший его вопрос.

– Лейтенант, вы сопровождали мою супругу из космопорта. Скажите, она раб л'рана?

– Нет, ваше величество! Она свободный человек! Л'рана не имели с ней дела, за это я ручаюсь!

– Спасибо, лейтенант.

– Ваше величество, можете нам верить. Если мы с капитаном Думающим или полковником Сигом обнаружим рабов л'рана, мы немедленно доложим вам, кто бы они ни были!

– Благодарю за службу, лейтенант!

Чарующий Логик отдал воинский салют и покинул кабинет Тарона Шестого.

Глава 14

Адмирал Разящая Молния повернулся к генералу Нот Дерну, командиру бригады валмийских десантников.

– Через час будем у цели, Нот.

Валмийский генерал облизал губы.

– Мои ребята готовы, адмирал. Главное, не сожгите их разведцентр.

Нот Дерн слегка нервничал перед началом операции. Шесть часов назад, перед последним гиперпрыжком он, с группой своих штабных офицеров, перешел на октейский корабль, где ради такого случая вдвое уменьшили искусственную гравитацию. Сделано это было для лучшей координации действий флота и армии.

– Не беспокойтесь, мои парни сделают все по расписанию и точно, – заверил валмийца октейский адмирал.

Флагманский крейсер «Тяжелый», на мостике которого шел этот разговор, возглавлял объединенную эскадру антейских и октейских боевых кораблей и валмийских транспортов в количестве ста сорока звездолетов – так называемый «Объединенный флот особого назначения». Они шли к звезде Л77-13 цивилизации л'рана. Здесь по данным разведки Октеи располагалась одна из центральных планет негуманоидов. В объединенном штабе считали, что если рейд удастся хотя бы на пятьдесят процентов и получится захватить хоть что-то, то риск и расходы столь дальней экспедиции окупятся полностью. Искусно проложенный маршрут позволил союзному флоту добраться до звездного мира Л77-13 незамеченным.

– Сейчас мы устроим им сюрприз!

– Посмотрим, какова у них здесь оборона! – рассуждали офицеры на линкоре «Несущий» – флагмане антейского адмирала Рина Джанеи, опытного звездолетчика, прославившегося своими рейдами среди диких миров Галактики.

Сам адмирал с невозмутимым видом смаковал лант и размышлял, согласится или не согласится Разящая Молния, чтобы после окончания операции у Л77-13, антейская часть союзного флота прошлась бы грабительским рейдом по другим внутренним системам л'рана. Адмирал относился к той группе оптимистов, которые были уверены, что л'рана не будут укреплять свои внутренние миры, коль имеют такие мощные силы в приграничных районах. Только полностью милитаризированные общества позволяли себе тратить огромные ресурсы на укрепление всего, что они имели. По мнению адмирала Джанеи л'рана к таковым не относились. Да, они были агрессивны, да, они были ксенофобы, но милитаристы? Вряд ли. Никакие милитаристы не терпели бы рядом с собой в течение нескольких сотен лет такой мир, как Октея. Они либо бросили бы все свои силы для ее разгрома, либо давно заключили договор о дружбе, как с родственным по духу народом. Так рассуждал антейский адмирал, предвкушая какую добычу можно взять в богатых и беззащитных внутренних мирах л’рана. Главное уломать Разящую Молнию. Эти октейцы такие непрактичные. Никак не возьмут в толк, что главное на войне это добыча, это вражеское добро, которое дает возможность тебе зажить комфортно и богато. Странные они, октейцы, ведут войну ради войны. Им, видите ли, это нравится. Добровольно – и, главное, бесплатно! – взяли на себя роль защитников человеческих миров от набегов негуманоидов. Закаляют свою молодежь постоянными боями (Это правильно! – адмирал Джанеи качнул головой. – Это полезно!), оттесняют негуманоидов все дальше от своих границ вглубь Потухших звезд (Тоже верно! Соседи должны тебя бояться и уважать!), стараются сохранить от деятельности кого-либо природу красивых планет…

– Господин адмирал! – размышления Рина Джанеи были прерваны самым бесцеремонным образом. – Машинное докладывает, у них возникли какие-то неполадки.

– Что-о! – темные с золотыми прожилками глаза Рина Джанеи засверкали от ярости. – И это вы мне говорите перед началом боя? Чем были заняты эти бездельники все то время, что мы находились в гиперпространстве!? Командира машинного мне на связь!..

На истребителе «Активный» Ярый Воин обратился к экипажу.

– Внимание! Через полчаса, сразу после выхода из гиперпространства мы вступим в бой. Задача нашей эскадрильи прикрывать правый фланг нашего флота. Рассчитываю, что каждый добросовестно выполнить свой долг! Готовьтесь к бою!..

– Нот, внимание, выходим! – адмирал Разящая Молния откинулся на спинку противоперегрузочного кресла. Легкая тошнота и серая однотонность экранов наблюдения сменилась красочной картиной неизвестной людям части космоса. Верхний угол центрального экрана занимала огромная махина затухающего красного карлика, известного по лоциям октейцев, как звезда Л77-13. Слева, много ниже него, среди мириад разноцветных точек далеких звезд, плыла планета К’ранака – цель экспедиции союзного флота. Окутанная густыми облаками, не проницаемыми для человеческого глаза, она представлялась неведомой планетой.

Разящая Молния подкрутил аппаратуру настройки, пробился сквозь плотный слой атмосферы к поверхности и изумленно вскрикнул:

– Что за ерунда!?

А на экране монитора связи появилось лицо Рина Джанеи.

– Адмирал, планета необитаема и на ней никогда не было жизни!

– Не совсем. Взгляните, адмирал, на этого монстра.

Чудовищное сооружение в виде нагромождения куполов и башен располагалось на высоком горном плато песчаной планеты.

– Действительно, гигантомания…– начал было говорить адмирал Рин Джанеи, когда верхние створки башен раскрылись и оттуда посыпались десятки, сотни звездолетов л'рана. Большинство из них были устаревших, если не сказать древних, конструкций, но все-таки это были боевые корабли.

– Ловушка! – догадался Разящая Молния. – Ловушка, которая ждала нас двести лет! Внимание! Приказ по эскадре!..

Закончить он не успел. Мощные, голубоватого цвета лучи вырвались из многочисленных башен и прошлись по союзному флоту. Прямо на глазах у потрясенного Разящего Молнии помертвело лицо адмирала Рина Джанеи, и, несмотря на все защитные ленты, антеец мертвым упал на спинку кресла. На экране хорошо было видно, как его голова бессильно свесилась в сторону. За его спиной – это тоже хорошо было видно в экран – упал лицом в пульт управления мертвый капитан антейского флагмана. Испуганный крик связиста привлек внимание адмирала Разящей Молнии: генерал Нот Дерн и все его валмийские офицеры сидели или лежали – мертвей не бывает.

Разящая Молния вскипел от ярости.

– Разбить установку! – приказал он и бросил свой крейсер в атаку на планету. Октейские звездолеты дружно повторили маневр флагмана: антейские и валмийские – продолжали идти прежним курсом.

Обозленные гибелью союзников, октейцы шли в наступление мощно, широким фронтом, сметая на своем пути устаревшие звездолеты л'рана, словно игрушечные.

За десять минут боя, они сожгли или разбили почти половину флота противника. Л'рана явно терпели поражение. Их надежды на свои голубоватые лучи, как на оружие, способное умертвить октейские экипажи, развеялись как пыль. Теперь приходилось драться с помощью ракет, плазменных пушек и лазеров, используя старые, если не древние звездолеты против современных кораблей Октеи. Оставалось каких-то пять минут лета до планеты и мощные лазеры человеческих крейсеров превратили бы в прах установки негуманоидов, когда небо вокруг эскадры октейцев наполнилось сотнями новейших звездолетов л'рана.

– Где-то рядом их база! – обронил капитан флагмана.

– Я понял! – ответил Разящая Молния и, бросив взгляд на расположение своих кораблей, приказал. – Связь с командиром второй эскадрильи истребителей.

На экране монитора показалось лицо Ярого Воина.

– Капитан, вы единственный, кто имеет шанс вырваться из этой западни. Мой приказ. Вашей эскадрильи выйти из боя, вернуться на Родину и доложить о происшедшем. Особый упор на голубоватые лучи. Прощайте!

Разящая Молния отключился от связи с Ярым Воином и включил общую связь.

– Приказ по эскадре! Любой ценой уничтожить установки врага на планете!..

Ярый Воин молниеносно оценил обстановку. Он видел, что вся октейская эскадра, кроме его эскадрильи окружена звездолетами л'рана. Он видел, как пошел в свою последнюю атаку крейсер «Тяжелый», увлекая за собой прочие октейские звездолеты, и капитан включил экран связи.

– Приказ по эскадрильи. Всем уходить в тень красного карлика! Бросок Стреловидного!

На полной скорости девятка истребителей Октеи и, неизвестно откуда взявшийся, эсминец антейцев сменили направление и понеслись к багровому зареву, занимавшего пол-экрана монитора наблюдения, красного карлика. За ними погнались два десятка крайних звездолетов л'рана. Лазерные лучи то и дело вспыхивали на фоне черноты космоса, уходя тут же в сторону от отражательных щитов, то и дело беззвучные вспышки яркого света взрывов столкнувшихся ракет и антиракет расцветали в темноте и тут же гасли. Пламенели сгустки плазмы и радиационные пожары на горящих кораблях. За спиной уходящей эскадрильи разворачивался жестокий бой.

Едва не плача от бессильной злости, Ярый Воин наблюдал на экранах мониторов, как один за другим взрывались антейские звездолеты с мертвыми экипажами, как, маневрируя и отстреливаясь от наседавших со всех сторон врагов, шли в свою последнюю атаку его соотечественники.

Уже огибая красного карлика в такой близости, что от перегрузок, вызываемых мощью гравитации звезды скрипели кости и корабли октейцев – л'рана отстали, боясь так близко подходить к огромной звезде – Ярый Воин увидел гигантский язык пламени, взметнувшийся вверх с планеты К’ранака, после того, как крейсер «Тяжелый» и три прорвавшихся с ним эсминца врезались в чудовищную установку л'рана. Несколько десятков звездолетов врага сгорели в этом языке пламени. Остальные в панике разбегались в стороны. Отвернули даже преследователи, шокированные гибелью части планеты с десятками тысяч своих.

Не задумываясь и не меняя маршрута, Ярый Воин задал вопрос.

– «Лучи хаоса»?

– Мы вышли из зоны их действия! – ответил Лис Стремительный.

– Штурман, гиперпрыжок в любую точку!

– Можем взорваться. Звезда слишком близко!

– Расчет и всем на компьютеры! Не медля! – рявкнул капитан, не сводя глаз с экрана центрального монитора, на котором появились десятки новых точек, изображавшие звездолеты врага, прятавшиеся в тени умирающей звезды.

– Две минуты до «лучей хаоса»! – Обронил Лис Стремительный. – …Минута!..

– Готово! – перебил первого пилота штурман.

– Всем?

– Всем отослал!

– Всей эскадрилье! Гиперпрыжок!..

Только когда истребитель благополучно оказался в гиперпространстве, Ярый Воин вытер вспотевшее лицо и обратился к штурману.

– Где и когда мы будем?

– Трудно сказать. Цифры набирались наугад. Лететь часа четыре. Ориентировочно попадем в район звезд Л77-18 или Л77-17. Это владения цивилизации л'рана.

– Что ж, это хорошо! – зло сощурился Ярый Воин. – Здесь они нас ждали. Посмотрим, что они предложат там, где не ждали. Внимание экипажу! Выход из гиперпространства через четыре часа. Сейчас всем отдыхать!

Когда экраны мониторов засветились чернотой, усеянного разноцветными огнями звезд, глубокого космоса, Ярый Воин первым делом принялся считать оставшиеся корабли.

– Три,.. пять,.. семь! – еле слышно считали его губы. – Семь!

Всего семь звездолетов, не считая «Активного», вырвались из западни, устроенной союзникам у звезды Л77-13: семь истребителей Октеи и один антейский эсминец. Сто тридцать два звездолета с опытными экипажами, бригада отборных десантников погибли у Л77-13, даже не приступив к выполнению поставленной задачи.

Ярый Воин скрежетнул зубами и приказал.

– Связь с эсминцем тигров.

На экране монитора появилось лицо молодого офицера, одетого в металлическую сетку.

– Командир эскадрильи истребителей, капитан второго ранга Ярый Воин!

– Капитан третьей звезды Гай Маний, командир эсминца «Красавец»!

– Доложите о потерях!

– Потерь нет! Эсминец в полном порядке!

– Простите за вопрос, капитан. Как вам удалось уцелеть?

– Думаю, благодаря этим сеточкам, – антеец показал на свое одеяние. – Перед самым вылетом ученые мужи предложили опробовать их в бою.

– Вы родились под счастливой звездой, капитан. Мой приказ: при каждом выходе из гиперпространства быть готовым к бою. Если что – сразу огонь!

– Есть, капитан!

Ярый Воин отключился от антейца и обратился к первому помощнику.

– Кого нет?

– Погибли номер третий и девятый.

– Штурман, где мы?

– У звезды Л77-17. Система необитаема.

Штурман, рассчитайте-ка прыжок вот к этой звезде. – Ярый Воин ткнул пальцем в небольшое скопление планет в центре экрана. – Чует мое сердце, что система обитаема. Надо же, все-таки, выяснить чего стоит оборона внутренних миров л'рана.

– Есть, капитан!..

Звезда Л77-25 оказалась класса «С» и была окружена сетью планет. И хотя солнце их было слабеньким, три ближайшие к нему планеты были густо населены. Радары истребителя показывали огни многочисленных крупных городов, сотни пассажирских и грузовых лайнеров, курсировавших между планетами.

– Отлично! – Ярый Воин мрачно усмехнулся и включил общую связь. – Приказ по эскадре! Идем к планетам врага! Уничтожать все! Помните, мы октейцы – самый жестокий и безжалостный народ Галактики! Капитан Гай Маний, вы как, не дрогнете?

– После того, что было у звезды Л77-13? – антеец возмущенно фыркнул. – Никакой пощады врагу!

– Тогда вперед!.. Всем включить записывающую аппаратуру!

Восемь боевых кораблей, жаждущих мщения людей, на полной скорости ринулись к мирной планетарной системе л'рана, не ждущей ничего подобного. Они ворвались в оживленное пространство крайней населенной планеты, словно демоны мести.

Первые два грузовых звездолета сгорели прежде, чем их экипажи разобрались, что происходит. За ними пришла очередь пассажирского лайнера. А потом лучи лазера обрушились на густо населенный город л'рана. Восьмерка боевых кораблей прошлась на бреющем полете над планетой, оставляя за собой черные полосы выжженной до скального основания земли. Затем свечой взмыли вверх и ушли ко второй планете навстречу пятерке вражеских истребителей, что рвалась в бой. Рваться то они рвались, только куда им было до октейцев. Не прошло и двух минут после вхождения в контакт, как пять распыленных на атомы звездолетов л'рана разлетелись по пространству. Союзники же, не снижая скорости, подошли ко второй планете. Нырнули сквозь атмосферу вниз и опять черные шлейфы дыма заволокли горизонт. Пройдясь на бреющем два раза вокруг планеты по экватору, самой густонаселенной части этого мира л'рана, звездолеты ушли вверх, чтобы взять курс к солнцу, к последней из обитаемых планет этой системы. Ни одного боевого звездолета л'рана, ни одной наземной батареи. Негуманоиды явно не видели сотни лет ни одного врага в глубине своей цивилизации, и поэтому оказались не готовы к сопротивлению. Агрессивные ксенофобы, они с такой яростью терзали соседние им миры и цивилизации, и с таким умением укрепили и вооружили свои приграничные планеты, что никому и в голову не могло придти о полной безоружности их внутренних систем.

До планеты оставалось каких-то десять минут лета, когда у Ярого Воина ожил экран монитора связи.

– Капитан, – на экране появилось возбужденное лицо Храброго Умницы, командовавшего истребителем под номером семь, – или мне мерещиться, или это «Веселись»!

– Где?

– Квадрат 18-37.

Ярый Воин тут же настроил необходимый ракурс. Гигантский звездолет, с до боли знакомыми очертаниями, вырос на экране. Эмблема Корана. Название красивой вязью на межгалактическом «Веселись».

– Гады! – выругался Ярый Воин и отдал приказ.

– Седьмому и восьмому захватить транспорт врага. Эсминцу прикрывать его от возможного нападения противника. Остальные вместе со мной атакуют планету. Отомстим за наших!

Пятерка истребителей устремилась вниз, обстреливая лазерами раскинувшийся внизу город. Там начали гореть и рушиться дома, погребая под собой, охваченных паникой, жителей.

Храбрый Умница лихо ввел свой истребитель в знакомый бокс, пришвартовался, и, не снимая с себя боевого скафандра, с лучеметом в руках, во главе десяти своих матросов устремился знакомыми переходами к капитанской рубке. С разрывом в три десятка шагов за ними бежала вооруженная группа моряков с истребителя номер восемь.

В капитанской рубке их встретили испуганный л'рана в форме капитана и три его помощника. При виде страшных октейцев, про которых ходило столько чудовищных историй, негуманоиды побросали на пол все имеющееся у них оружие.

Храбрый Умница оценил жест л'рана по своему. Он тут же спеленал с помощью лентометателя пленников и приступил к допросу. Благо офицер с истребителя номер восемь знал язык врага.

– Ходовые системы?

– В порядке.

– Много ваших на корабле?

– Несколько сотен.

– Солдаты?

– Нет, ученые.

Храбрый Умница даже зажмурился, сообразив какую добычу он захватил.

– Что с людьми, которые были на корабле, когда их захватили?

– Они все здесь.

Храбрый Умница обратился к командиру десантной группы восьмого истребителя, моряки и пилоты которого проверяли исправность систем транспорта.

– Этих в соседнюю каюту. Всем нашим в рубку управления!

– Есть!

Храбрый Умница сел за пульт капитана и начал набирать код экрана Ярого Воина. Спустя мгновения, он соединился со своим другом и командиром, чья эскадрилья с методичной жестокостью жгла города л'рана.

– Воин, это Умница. На «Веселись» сотни ученых л'рана.

– А его ходовые системы?

Храбрый Умница посмотрел на пилотов. Те показали жестом, что все в порядке.

– В порядке!

– Жди нас и готовься к гиперпрыжку!

Ярый Воин отключился, а Храбрый Умница включил общую связь на транспорт и передал микрофон офицеру, знавшему язык л'рана. Тот начал вещать на весь корабль.

– Внимание! Внимание! Говорит офицер вооруженных сил Октеи. Транспорт в наших руках. Всем л'рана приказываю собраться в большом зале развлечений. За невыполнение приказа – смерть! Даю вам на это ровно час. Л'рана, обнаруженные через час за пределами большого зала развлечений, пожалеют, что родились. С этой минуты ни один л'рана не прикасается ни к одному из людей, находящихся на звездолете, ни физически, ни психически, ни телепатически. Нарушителю данного приказа – смерть с особой жестокостью! Время пошло!

– А если нас обманули и на транспорте солдаты? – спросил лейтенант Быстрый Жалящий, пилот истребителя номер восемь.

– Не пройдут! – отмахнулся Храбрый Умница. – Я уже заблокировал все подходы к капитанской рубке и к системе двигателей транспорта. А если сунутся – пустим газ.

Экран монитора связи вновь ожил. На нем появилось суровое лицо Ярого Воина.

– Мы рядом. Вы готовы к гиперпрыжку?

– Да! Главный компьютер настроен на вашу волну.

– Принимайте маршрут.

– Есть! Маршрут принят! Сверка проведена! Все передачи совпали!

– Внимание всем! – голос Ярого Воина звучал решительно. – Гиперпрыжок!

Спустя два часа, уже находясь в гиперпространстве, и убедившись через систему слежения, что все плененные л'рана заперты в большом зале развлечений, Храбрый Умница отправился на поиски Алитаны Гохрии.

Особо искать ему не пришлось. Л'рана не стали менять системы, введенной еще во времена Тинти Серхии, когда из кабинета мадам, или каюты капитана можно было наблюдать, что творится в любой части огромного корабля. Храбрый Умница воспользовался этой системой. Сначала он выявил помещения, в которых содержались люди. Затем бегло просмотрел их через экран монитора, выделив те, в которых содержали женщин. И только после этого, тщательно рассматривая пленниц л'рана, над которыми негуманоиды ставили свои опыты, нашел Алитану и прочих своих знакомых по «Веселись». Но первым делом капитан решил поговорить с матерью своего будущего ребенка, если, разумеется, л'рана не приняли иного решения.

Пленниц содержали в складских помещениях, усилиями негуманоидов превращенные в биологические лаборатории. Как и все ученые биологи, л'рана были фанатичными поборниками чистоты, а потому коридоры просто сверкали, и портили своей стерильностью и без того мрачное настроение октейского офицера. Добравшись до комнаты, в которой, в числе прочих двадцати трех пленниц, содержалась красавица с Корана, Храбрый Умница остановился, перевел дух, и специальным ключом отомкнул двери.

Постоял, собрался с силами, и толкнул металлические створки ногой. Двери разошлись и перед взором взволнованного октейца предстал стерильно чистый барак, в три яруса уставленный кроватями, на каждой из которых сидела или лежала коротко остриженная девушка в белом комбинезоне.

Мощная фигура в боевом скафандре, застывшая в дверях, привлекла внимание всех обитательниц. Шепот и тихие разговоры, наполнявшие комнату, разом смолкли и двадцать три пары глаз уставились на октейца, не понимая, что происходит. Храбрый Умница сообразил, что девушки боятся провокации со стороны негуманоидов, а потому быстрым движением снял со своей головы шлем и предстал перед пленницами как был, синеглазый и светловолосый.

– Вы… человек? – робко поинтересовалась одна из девушек.

– Да! – твердо сказал Храбрый Умница и представился. – Я капитан космофлота звездного мира Октея. Мы отбили ваш транспорт у л'рана.

– А… а… это правда? – неуверенно спросила все та же девушка.

Храбрый Умница уже решил было притащить сюда одного из л'рана и прикончить его на глазах у сомневающихся, боящихся попасться на очередную уловку негуманоидов, пленниц, чтобы, наконец, развеять их страхи, когда одна из девушек вскричала знакомым голосом.

– Алитана, это же он! Это же Китан Лепхерия!

– Китан! – Смуглая, чуть ли не наголо остриженная, гибкая красавица, которую так долго не мог найти октеец, слетела с кровати на третьем ярусе и бросилась на шею офицера.

За ней на могучей шее октейца повисла Акента Менея, а потом с криками радости (Свободны!) и слезами на глазах Храброго Умницу атаковали прочие пленницы негуманоидов. Будь на месте капитана обычный мужчина, его бы просто смяли, но могучий октеец сумел выстоять под натиском девиц, которые, радостные, повисли на нем со всех сторон. А обнимал он из них по-настоящему только одну – Алитану Гохрию, свою любовь.

Не без труда утихомирив восторженных и возбужденных нежданным освобождением девушек, которые все, без исключения, перецеловали капитана, Храбрый Умница повел их всех наверх, в рубку управления, обнимая за талии Алитану и Акенту.

Появление толпы девушек среди суровых октейских воинов вызвал новый прилив радости с обеих сторон. Девушки восхищались своими освободителями, а те в свою очередь были рады, что сумели вырвать, неожиданно для себя, таких красавиц из центра вражеских миров.

Разговорам, взаимным расспросам не было конца. Особенно были очарованны освобожденные, которые впервые увидели «ужас Галактики» воочию, и нашли октейцев милыми, немного застенчивыми парнями. Пока офицеры и моряки знакомились с бывшими пленницами, Храбрый Умница, наконец-то, сумел остаться наедине со своей любимой.

– Любовь моя, Алитана! – шептал он, целуя ее уста, заглядывая в ее глубокие глаза, из которых еще не ушли ужас перед страшными л'рана и боль потерь.

– Любовь моя, надеюсь, ты простишь меня за мой обман. Я ведь не Китан Лепхерия с Тирии, я офицер октейского флота. Тогда на «Веселись» я выполнял задание командования и, прости меня, не смог проститься с тобой.

– Я поняла это, когда нас захватили галактические тигры и начали свою бесконечную череду допросов: кто, что, откуда. Скажи, как твое настоящее имя.

– Храбрый Умница.

– Как точно. Как соответствует тебе.

– У нас у всех так.

– А твой друг, Яр Муриха? Он тоже с Октеи?

– Да, он мой командир. Зовут его Ярый Воин. Ты увидишь его, когда мы выйдем из гиперпространства.

– Скажи, ты выпустишь остальных наших?

– Не здесь. Понимаешь, «Веселись» превратили в лабораторию л'рана. Нам не известно, кто из людей на «Веселись» остались людьми, а кто стал рабом л'рана. Выяснять это у нас нет времени и возможности. Поэтому мы выпустим остальных только когда войдем в миры человечества, не раньше.

– Куда мы летим?

– На Валми. Там центр Союза свободных миров. Там вы все обретете свободу.

– Я не хочу терять тебя.

– А я тебя.

Они поцеловались.

– Пока не закончится война, ты сможешь жить на Валми. Все одно ваш транспорт до конца войны никто не отпустит, а я буду навещать тебя.

– Какая война?

– Так ты ничего не знаешь? Л'рана напали на человечество. Мы защищаемся.

Храбрый Умница вдруг осекся и внимательно посмотрел в напряженные глаза подруги. Человек ли сидел рядом с ним или может раб, передающий их разговор хозяевам с помощью телепатии? Как узнать об этом?

– Скажи, любимая, что с мадам Серхия?

– Не знаю, – девушка горестно вздохнула. – Я не видела ее с той минуты, как солдаты л'рана ворвались на «Веселись».

– Как это произошло?

– Как? – Алитана помолчала. – Через одиннадцать дней, как ты и Яр Муриха исчезли с корабля, и через два дня, как сбежал Бир Сегхея с группой офицеров и матросов, нас задержали у звездного мира Югрей звездолеты галактических тигров. Они высадили на транспорте своих солдат и несколько дней мучили нас допросами о вас. А когда убедились, что нам ничего неизвестно, глава антейцев по имени Ул Локина велел транспорту лететь на Коран. Зачем? Не знаю. Он дал в сопровождение транспорту несколько боевых звездолетов и роту десантников. Десантники разместились на «Веселись». Мы долго возвращались на Коран. Скука была ужасная. Какие развлечения, какие представления, если за своей спиной ты постоянно чувствуешь наглость разнузданных тигров, бесцеремонно оккупировавших твое детище. Я не знаю, что там происходило, как это было, но за три дня до прибытия на Коран, транспорт неожиданно развернули обратно. Мы снова долго летели, пока в районе звездного мира Цефея антейцы не оставили нас самих. Помню, в тот день мы славно веселились, празднуя свободу, а на утро… Лучше б не праздновали. Утром корабль оказался наполненным фиолетовыми чудовищами, которые одним взглядом могли убить человека, как это случилось с Михром, или, что еще страшнее, превратить его в безвольного раба, как это случилось с Рисом. Тогда нас разделили на группы, заперли по каютам и куда-то повезли. Только позднее мы узнали от фиолетовых, что находимся в центре их цивилизации, куда еще никогда не залетали чужие, что никаких шансов на спасение нет, что нам лучше покориться своей участи и выполнять все требования их ученых. И тут, когда я уже смирилась, когда я уже обдумывала, как умертвить нашего ребенка, чтобы он не родился рабом, вдруг появился ты.

Алитана упала в объятия октейца и горько расплакалась

Храбрый Умница стал успокаивать девушку. А так как не очень умел это делать словами, то нашел решение опытным путем, через действие – поцелуями.

Шесть часов спустя в районе звезды Л77-33, не имеющей обитаемых планет, когда уцелевшие корабли флота Разящей Молнии готовились к очередному гиперпрыжку, Храбрый Умница изложил Ярому Воину эпопею «Веселись» и ее команды. Благо в рубке управления транспортом были одни октейцы – девушек отправили отдыхать. Ярый Воин одобрил решение подчиненного держать девушек под контролем, а прочих не выпускать до самого Валми, но попенял, что Храбрый Умница имел неосторожность назвать Алитане конечную цель их похода.

– Мы не знаем всех возможностей л'рана. Не исключено, что они считывают информацию с головы пленниц и телепатически перебрасывают своим соплеменникам на одну из планет, – заявил командир эскадрильи. – А это значит, что где-то на пути к Валми нам могут устроить теплую встречу. Поэтому мы изменим маршрут. Пойдем к Сапфировой спирали, а уже оттуда, под охраной антейцев, к Валми.

Несколько минут спустя Ярый Воин вновь связался с Храбрым Умницей.

– Капитан, только что на ваш компьютер перегнали маршрут перехода к Сапфировой спирали. Согласно моего приказа, на время моего отсутствия, вы назначаетесь командиром группы. Я подчиняю вам все истребители и эсминец. Ваша задача во чтобы-то не стало довести транспорт до наших.

– Я не понял тебя, Воин? Ты что задумал?

– Есть одна штука, которую хотелось бы проверить.

– А почему не потом, после доставки транспорта?

– Потом могут не разрешить. Думаю, ты понимаешь, какие настроения будут в штабе при известии о гибели флота. Короче, ждете меня и Бойца Молниеносного тут сутки. Если в течение суток мы не вернемся, дальше следуете без нас. Уходите также при малейшей опасности. Гиперпрыжки в ваших компьютерах рассчитаны до самого конца. Корректировку курса можно сделать за пять минут. Старайтесь больше в промежуточных мирах не задерживаться. Твоего штурмана на «Веселись» уже полностью проинструктировали.

– Есть, капитан! И все-таки, если не секрет, что ты задумал?

– В трех часах лета по гиперпространству от Л77-33 лежит любопытная звездная система центральных миров л'рана: тройная звезда с двадцатью планетами вокруг. Не верю, что там нет ничего достойного внимания. Хочу взглянуть.

– Только в бой не ввязывайся!

– А это как получится.

– Жду!

– Но только сутки! – Ярый Воин отключился.

Закусив губы, Храбрый Умница смотрел на экран до тех пор, пока «Активный» и «Скоростной», известный, как истребитель номер четыре, не исчезли в гиперпространстве. Храбрый Умница понимал Ярого Воина и желал ему только удачи.

Едва на экране монитора наблюдения появилась тройная звезда, известная в октейских лоциях, как мир Л77-36, с окружающими ее планетами, Ярый Воин тотчас связался с командиром «Скоростного».

– Лейтенант Молниеносный, ваша задача прикрывать меня и в точности выполнять все мои действия. Никакой самостоятельности!

– Вас понял, командир!

– Включите всю записывающую аппаратуру. Мне нужен будет самый полный отчет о наших действиях в этой системе.

– Капитан, – к Ярому Воину обратился первый помощник, – опознаватели показывают, что на девяти планетах есть жизнь. Особенно интересна одиннадцатая от звезды планета. На ней есть что-то особенное. Фиксируются странные всплески энергии.

– Лис, идем к одиннадцатой. Приказ канонирам: уничтожать все, что попадется на пути! Никакой пощады врагу!

Истребители на полной скорости проходили четырнадцатую планету, когда навстречу им вышли четыре боевых звездолета л'рана. Если б на них служили космолетчики приграничных миров, закаленные в постоянных стычках и сражениях с соседями, то октейцам пришлось бы немножко попотеть. А так? Тыловые служаки, не видевшие ни одного настоящего боя, в лучшем случае тренировавшиеся на имитаторах. По теории они все делали правильно: разбились на пары и атаковали. Вышли на положенное, согласно инструкции, расстояние для стрельбы. Только… стрелять было не в кого. Октейцы на крутом вираже в последние доли секунды выскочили из под обстрела звездолетов л'рана и сами обрушились с фланга на них. Канониры октейцев вели огонь, едва л'рана попадали под их прицел, не дожидаясь окончания того или иного виража, как требовали инструкции многих миров. Нашлись идиоты, которые считали, что стрелять во время резких виражей – это даром тратить боеприпасы. Формально это было верно, а на практике – чистая глупость. Во всяком случае, октейцев это не касалось. Четыре выстрела из немыслимых для тыловых л'рана положений и четыре разбитых звездолета врага.

На подходе к одиннадцатой планете октейцев встречали еще два истребителя. И те, как поняли Ярый Воин и лейтенант Молниеносный, поднялись с какого-то запасного, полузабытого космодрома – настолько неухоженный вид они имели.

– Все ясно! – вслух для записи сказал Ярый Воин. – Внутренние системы л'рана практически беззащитны. Они не готовы к налетам в центр их цивилизации.

– Л'рана атакуют! – коротко обронил Лис Стремительный.

– Вижу! – ответил Ярый Воин и по общей связи подтвердил свой предыдущий приказ. – Канониры бейте, когда сочтете нужным.

Ведущий истребитель л'рана сразу же допустил ошибку – вырвался слишком вперед и сдуру начал разворачиваться, подставляя свой бок под лазеры октейцев. Разумеется, его тут же разрезали пополам. Второй действовал умнее. Дал издали залп, и ушел вверх, вверх и еще раз вверх. Октейская пара была вынуждена идти за ним. Л'рана снова дали залп издали, который носил скорее психологический, чем практический характер, и вновь начали уходить в направлении от звезды. Только тут Ярому Воину дошло.

– Уводит нас от планеты. Кого-то ждет в помощь. Четвертый!

– Четвертый слушает!

– Лейтенант дожимайте л'рана, но будьте осмотрительны. Похоже, на этом истребителе толковые и грамотные ребята. А я пошел к планете.

– Есть, командир!

«Скоростной» пошел в быструю атаку на звездолет л'рана. Тот уклонился. Октейцы сделали короткий выстрел. Сгусток плазмы только слегка коснулся корпуса вражеского истребителя: в последний момент его пилот чудом вывернулся. Л'рана ответили (Мимо!) и на полном форсаже рванули в сторону. «Скоростной» за ними, постепенно оттесняя защитников от планеты, которую они обязаны были защищать.

Ярый Воин направил «Активный» в атмосферу.

– Опять всплеск энергии! – доложил первый помощник, наблюдавший за фиксатором энергопотоков. – И какой большой!

– Что же у них там за установка? – спросил штурман.

– Сейчас увидим, – проронил Лис, пробивая плотные облака.

До поверхности планеты оставалось каких-то три километра, когда темная бело-розовая завеса разорвалась, и перед глазами потрясенных октейцев предстало гигантское сооружение, тянувшееся и в длину и в ширину на сотни километров.

– Не знаю, что это такое, – не выдержал Лис, – но думаю, нечто важное. Пустяки так не выглядят.

– Разбираться не будем! – жестко сказал Ярый Воин. – Наша задача взорвать это все, превратить в прах и пепел. Канониры, огонь из всего, что есть, по строению внизу. Уничтожить его.

Залп ракет поднял внизу тучу пыли. Было видно, как из развороченных внутренностей зданий вырываются языки пламени. Но это был единственный залп. Ракет было мало. Их надо было экономить. Иное дело лазерные заряды и запасы плазмы. Микро шарики, выбрасываемые плазменными пушками, превращались в сгустки раскаленной плазмы, прожигавшими все на своем пути. Еще более мощными были микропатроны для лазеров. Каждый боевой звездолет Октеи имел их в количестве, достаточном, чтобы превратить в выжженную пустыню до двух десятков планет. Поэтому на них не экономили. Истребитель шел на бреющем полете и выжигал все на своем пути до скального грунта. Лазеры и плазменные пушки работали почти без передышки. Несколько раз «Активный» прошелся по строению, а затем занялся большим, охваченным паникой, городом л'рана, расположенным по соседству с загадочным строением. Сжечь его полностью не удалось.

На экране связи появилось лицо лейтенанта Молниеносного.

– Командир, из гиперпространства появились крейсера л'рана.

– Понял. Уходим. Что у вас, лейтенант?

– Истребитель врага подбит. Мы вышли из зоны «лучей хаоса». Ждем вас. У вас в запасе восемь минут.

– Лис, слышал?

– Да, командир.

«Активный» свечой взмыл в небо, пробил облака и вырвался в черное пространство космоса. Экран дальнего радара заполнился быстро растущими точками боевых звездолетов л'рана. Двенадцать – показывали цифры внизу экрана.

– Три минуты до «лучей хаоса».

– Четвертый! Гиперпрыжок!

– Есть!

– Штурман, гиперпрыжок!

– Есть!

Истребители октейцев ушли к звездной системе Л77-33.

– На сегодня мы имеем следующую картину. – Лис Думающий включил экран с картой Галактики. Собравшиеся офицеры центрального штаба МГК-импульс удвоили внимание.

– Мы потеряли миры Мелта, Серебряный, Кентерия и Теофор в Сапфировой спирали. Удалось предотвратить потерю Надора. Там сейчас стоит эскадра адмирала Синкелли и начала свою работу группа коммодора Локины. Опасная ситуация складывается в Рубиновом поясе. К Федерации Кассиопея примкнула половина тамошних звездных миров. Это создает серьезную угрозу на стыке границ трех империй: Серединной, Арктеи и Северо-западной. Серединные уже переместили больше половины своего флота в этом направлении. Туда же переброшены две усиленные эскадры арктейцев. Наше счастье, что принц Оун Лин, один из наиболее влиятельных людей Серединной империи, очень хорошо понимает угрозу со стороны негуманоидов всему человечеству и оказывает всемерную помощь группе контр-адмирала Тэра. Ситуация в Северо-западной империи приближается к катастрофической. Войска Хранта Третьего наступают по всем направлениям. Тарон Шестой несет большие потери. В штабе Союза начали разработку вопроса о возможном военном вмешательстве в гражданскую войну в Северо-западной империи на стороне Тарона Шестого. Командование понимает опасность подобного шага, но человечество не может позволить себе потерю Северо-западной империи с ее огромными человеческими, военными и материальными ресурсами. Укрепляется дружба Антеи и ра'ау. Тиграм удалось решить проблему совместного патрулирования объединенных флотов Антеи и ра'ау на значительном участке границ цивилизаций л'рана и му'ина. Понятно, что л'рана и му'ина это не нравится. Уже имели место стычки между нашими и приграничными флотами негуманоидов. Успехом увенчалась миссия адмирала Рила Валента к планете Ламон. Ему удалось привлечь к нашим операциям охотников за астероидами. Охотники взяли на себя обязанности нести охрану всей границы между человеческими мирами и районом Потухших звезд, и сообщать нам о любых перемещениях звездолетов негуманоидов. Это большой успех Союза. Сейчас идет оснащение кораблей охотников новейшими средствами связи и обнаружения. Эскадра адмирала Холода Жестокого перехватила конвой л'рана, шедший в обход Октеи на звездные миры Хвоста Галактики. Мы впервые столкнулись с проблемой, что л'рана имеют интересы в том регионе. Решено направить несколько групп МГК-импульс в район Хвоста Галактики для выяснения ситуации на месте. В Венелии ожидается прибытие группы политиков и экспертов от звездных миров Большой Туманности. Они встревожены событиями в Северо-западной империи и хотят переговорить о возможном союзе с нами. Из новостей вы знаете о новых членах Союза. Теперь о том, чего не сообщили новости. Звездный мир Мигрон вошел к нам с задачей передавать всевозможную информацию о Союзе му'ина. Оказывается, Мигрон и му'ина тайно поддерживают дружбу последние сорок лет. Мы намерены использовать этот факт, но об этом в рабочем порядке. Вопросы?

– Что происходит у западно-звездных?

– Там заварилась такая каша, что… Хорошо, если дело не закончится тотальной войной среди миров западной окраины нашей Галактики. Раньше роль третьей сдерживающей силы в том районе играла Северо-западная империя. Но сегодня… Руководство Союза решило не вмешиваться в дела западных, пока не станет ясно, имеют они отношение к негуманоидам или нет. Разведка Валми уже работает по сбору информации в этом районе…

От автора: Вот,собственно, и всё))

Следующая книга тут: https://author.today/work/306607 Лайки читателей увеличивает мотивацию автора продолжать)