Несущий бурю. Том VI. Война в небесах

Глава 1. Течение времени

Ещё один день проходил мирно. Айер быстро развивалась, но пока резерв восполнялся, взяла просьбы Аллана насчёт одежды вместо подранной астральным светом и чего-то более удобного для Филиппы. Та не рассчитывала покидать дворец и была в скорее выходном костюме, тогда как принцесса предпочитала удобную, более облегающую одежду охотника.

Лишние деньги у нас были, особенно после того, как Андервуд помог с материалами, а потому потратиться на хорошую одежду было сущей мелочью. Я же занимался щитами для Лотти и Присциллы: пригодятся, может. И попросил у блондинки найти хороший кристалл вроде того, большой осколок которого отдал Блэр.

Они сами не могли их использовать так эффективно, либо это было трудно для их алхимиков.

А ещё делал артефакты теневого подавления, хоть и куда проще используемых нами, клепал. Сокрытие нашим людям. Дрим тоже помогал, когда не занимался с Присциллой. Но вскоре укатит с Уайтом вперёд нас в Мелтем, немного заранее. Найдёт людей. Он тоже проникся моими рассказами, да и верил в мою победу и хотел повысить её шансы.

Айер вернулась с одёжкой и продемонстрировала нашим особам императорской крови.

— Идеально, спасибо, — сразу ухватила Филиппа чёрную курточку с красными полосами и примерила поверх штаны. — А…

— Держи, — недобро ухмыльнулась Айер, протянув ещё один пакет, пока Аллан так же примерял обновки. С размером отлично угадали. Вот только.

Филиппа покраснела, достав красное кружевное бельё — очень вызывающее.

— Я… Айер… это…

— Думаю, тебе пойдёт, — оскалилась она. — И ткань очень приятная на ощупь. Надо же и себе в зеркале нравится.

— Ой… Айер… перед Стражем… — она смущённо глянула на меня, но я лишь краем глаза наблюдал за действом, собирая ядро артефакта из пары смешиваемых друг с другом камушков, образующих хитрый узор.

— Я тебя потом с Аввадоном познакомлю. Он старше Стражей. Дух Тьмы, то есть Разрушения. Если не считать прущей жути от его энергии, то говорливый душа компании без капли понимания об этикете. И может некоторое время размениваться ударами со Стражем. Думаю только благодаря нам, Махавир не удавил его за языкастость.

Так или иначе, все при деле. Блэр тоже втянулась и вернула былую уверенность и бойкость. А благодаря Теодору рядом я знал общее положение дел в Империи. В общем, выходило так: Фрост добрался до Валлина и его начали понемногу жать. Но тот ловко маневрирует и у него два магуса. С другой стороны против них теперь три магуса, включая одного от Даль.

Из последнего, что знает Теодор — ситуация напряжённая, но хотя бы Даль уже не отступает. Гейзер и Валлин должны были выстоять оба. Теперь силы востока, пусть и прореженные, успешно с ним сражаются. У Осборна с ним так вообще личные счёты, как и у Эшли. Основные стычки происходят как раз с их направления и, думаю, они там скоро закончат. Затяжную войну устраивать не могут. Всем нужно быстро двинуться к западным границам империи и помочь уже во внешней войне. Оттуда новости доходят с ещё большей задержкой, но Теодору знать необходимо, ведь он поддерживает фронт своими силами… и уже немного менее активно. Ссылается на внутреннюю нестабильность и опасность из-за ушедших в подполье ренегатов.

Он обязан помочь императору, но допустить хаос и переворот в собственных землях тоже не должен. На подконтрольных территориях поддерживается порядок, а сейчас это сложно и он как бы стал опасаться возможности ещё одного внутреннего переворота.

А на границе как раз не столь солнечно. Корабль в Кальд уже доплыл и Штерн там подбросил нужным людям рецепт эликсира, как бы улучшенный их восточными союзниками. Они же в сговоре были.

Нужно время, чтобы его перепроверили и начали массово собирать ингредиенты и производить. Да, они довольно распространённые, но изготовить эти составы сможет не каждый местный алхимик. То есть стоит вопрос доставки ингридиентов и высвобождения мастеров, которые должны перенести фокус внимания со всяких регенераторов и прочих нужных эликсиров на этот. А потом партии нужно довезти до линии фронта и распространить среди низших эшелонов сил, для которых он предельно эффективен.

По моим прикидкам к этому времени Фрост и Даль как раз закончат с основными силами Валлина, возьмут территорию под контроль и двинут наконец помогать с внешней войной. А переместить армию, это не верхом прокатиться. Все эти телодвижения требуют много времени, что нам и нужно.

Завербованные люди разошлись: часть людей из Штиля, сравнительно небольшая, зато имевшая наибольшую фору, остаётся в Акриаль, большая группировка в Кальд, Рашден и немного Мауда, только в крупнейшие города. Махавир успешно протолкнул своих людей через Синий архипелаг и они занимаются востоком территории Гейзера, мелкими странами да городами-государствами восточнее Гелфорда. Там сравнительно скудные земли и неприятный климат. Империю просто не интересовало расширение туда, и так разрослась. Ещё давно упёрлась в труднопроходимые места болот, крупных опасных зон и крутых гор, укрепив восточную границу, что теперь стала головной болью Эбнея. Ему ещё сложнее удерживать стабильность и безопасность своих земель.

Конечно, знали бы про Врата Разлома — сразу бы отхватили кусок тех гор. Правда, они со стороны Гелфорда больно в неудобное место ведут. С водными монстрами сражаться на порядок сложнее, как и добывать что-то полезное, а территория островов сравнительно мала.

Мы же теперь рассылаем людей сначала в отдалённые герцогства, вроде Хилтона и в целом на северо-западные части Империи. Кто-то с бомбами, кто-то с маяками — те, кто менее умел. Тут тоже уже действует Лиари, а ещё Дориан на своих территориях скоро поможет.

Я же занимался подготовкой артефактов, общением с вербуемыми людьми и принимал общие решения, следя за ходом событий. И, разумеется, отрабатывал магию. С магией разума практиковаться сложно. Для этого можно использовать мелких животных или найти какого-то откровенного бандита-смертника и избавить мир от него несколько неприятным способом.

Наконец приступил к ещё одной важной детали. Город Гюстер — столица герцогства Гилберта Даля, одного из самых ярых сторонников Гелии. Сам из наших связей, знал, что мне нужны два человека: хорошо знакомый мне Август и его двоюродная сестра Ирен.

Дабы не прыгать больше необходимого, нагрузился сумками и мешками, что припрятал в укромном месте на старом складе и налегке пошёл выяснять, где старый знакомый.

Немного жестоко, но у Гелии не должны возникать вопросы формата: «Почему они не атакуют мои алтари, как это делаю я? Подозрительно, нужно перепроверить всё!»

План и без этого ненадёжный. А потому обеспечим прикрытие и дополнительный источник диверсий, что никоим образом не выведет на моих союзников.

Найти Августа и Ирен оказалось просто. В данный момент занимались бумагами в отдельном кабинете своего поместья. Двоюродная сестра постарше даже носила одежду в белых тонах с жёлтыми акцентами! И сам Август в сетовых тонах, однако я убедился, что магически с Гелией они не связаны. Оба всё ещё лишь старшие мастера. Август ближе к архимагу, но они не настолько сильны, чтобы их выдернули на войну, оторвав от ведения дел своего дома.

Кабинет накрыло мощное глушение звуков, я зашёл к ним через дверь и запер за собой, рассматривая тех, кому не повезло занимать нужное место. С ничи ничего не случится, хотя они меня возненавидят. И пускай, нельзя дружить со всеми.

Когда я снял иллюзию, две кареглазые мордашки оторвались от своих бумаг и наконец, уставились на меня, осознав, что что-то не так.

— Август, давно не виделись. Не советую сопротивлятьс,я напомню, что я магус, — миролюбиво улыбнулся я.

— Кирк… — выдохнул он со смесью страха, непонимания и растущего раздражения.

— Моё имя Альраи. Полагаю, вы обо мне наслышаны.

— Страж Гелия хотела тебя убить… после того как ты обезумел, — сощурилась Ирен, стараясь выглядеть более грозно, хотя с магией разума я чувствовал её страх.

— Зачем… ты здесь? Как ты сюда проник? — спросил Август.

— Тени — мастера скрытности, — хмыкнул я. — А я здесь, поскольку вы двое возглавляете деятельность Даль по снабжению Церкви. И ведь сейчас они требуют больше, не так ли?

— Наша смерть ничего не даст. Кирк, прошу, образумься. Перейди на сторону света. Чтобы ты ни сделал, я верю, что раскайся ты и Гелия всё простит.

— Нет и нет. Я не собираюсь вас убивать и с солнечной стервой мы не сладим, потому что она не желает видеть здесь ещё одного Стража, — усмехнулся я, видя растущий ужас и шок.

— Как ты смеешь?! — взвизгнула Ирен и сразу поймала заряд магии души и атакующей магии разума.

— Не советую сопротивляться. Сочувствую, Август, ты хороший парень, но станешь моим инструментом. Лучше сдайся — меньше боли. Потом всё будет в порядке, когда мы закончим.

Я наложил на обоих контракт на магии души. Августу для успокоения хватило слабого удара. Длинная череда продуманных правил, в которых не должно быть лазеек. Им придётся выполнить ряд задач, имея физический доступ к складам и к управлению поставками. То, что я притащил и сказал, где искать, было бомбами «попроще» с длительными таймерами взрывателя. Попроще по сравнению с бомбами из натролита. Взвёл, подкинул в груз и уже склад церкви станет сердцем огненного урагана.

Так же алхимические средства, что предназначаются посланцам Гелии. Им тоже нужно развиваться ядра, и они получают существенную поддержку, особенно на начальных этапах. И яд был выбранно медленно действующий, чтобы они не поняли сразу источник проблемы. Партия должна разойтись по рукам. И так же незаметный яд в поставках продовольствия высшего качества. То, что может попасть магистрам и магусам. У Махавира такие составы есть, что аж самому жутко. А ещё дал им успокоительные и противоядия, которые помогут не отравиться и скроют нервозность.

Также есть задачи просто на диверсии поставок, на что нужны самые отмороженные люди. Такие, кого не жалко, но кто пойдёт на убийство служителей Гелии. Увы, уничтожать алтари так довольно сложно и пока мало смысла несёт, но удар по её людям.

Аналогичные диверсии будут и в других странах, включая Акриаль. Гдо-то больше, где-то меньше, всё же мы не можем действовать слишком открыто, и я ещё забегу кое-кого подчинить на западе. Её культ разросся до огромных масштабов. Необходимо его сократить. Ведь он не только делает Гелию сильнее, но и обеспечивает влияние на людей, служит глазами и вообще ничего хорошего от них ждать не приходится.

Такова жестокая суть войны Стражей. Войны, что однажды выиграла Хатис. Махавир был первым и не позволил родиться другим. Гелия тоже сразилась, но иначе и почти проиграла. То были самые древние эпохи наших миров.

— Альраи… зачем? — спросил Август, что отчаянно пытался сопротивляться контракту но не мог. Лишь бы их напряжённость не заметили, но они сейчас должны минимально попадаться на глаза и регулярно глотать заготовленное успокоительное. Связь наблюдения к ним Хатис не цепляет. Они или будут выполнять, или это было бесполезно. А риск обнаружения не нужен.

— За преступления против моего мира, Страж вашего умрёт. Постарайтесь не попасться ради вашего же блага. Пусть вы и под контролем. Скоро всё закончится и вы будете свободны, надеясь на ваше благоразумие к моменту, когда всё закончится.

Я незаметно удалился, прыгнув к другой партии заготовленных ресурсов и потом к Штерну в Кальд. Каждый прыжок — риск. Сейчас к тому же Олдхайму вообще не буду прыгать, но сюда можно.

— Рад встрече, ещё раз благодарю за твою помощь, — я пожал руку акриальцу и мы перешли к делам, обсуждая новости. Сейчас он был посланцем Хатис и успел с ней пообщаться, что только прибавило лояльности. И теперь я занялся аналогичным подчинением местных поставщиков. В Акриале Хатис попробовала закинуть человека… но его обнаружили и он погиб в бою, до последнего отбиваясь от пришедших посланцев.

Штилю придётмя справляться там самим, а Хатис пока не будет посылать новых людей.

Прекратив рисковать быть обнаруженным, вернулся в Хорндин и, убедившись, что по мою голову никто не идёт, добрался в наше убежище и сразу пошёл отдыхать, устало растянувшись на кровати.

«Знаешь, что мне не нравится? Гелия собирала довольно много различных изменённых материалов. Артефакторика в крупных масштабах. Её люди хорошо снаряжены, много артефактов мы уничтожили… но у неё могут быть ещё какие-то крупные установки».

«Ага… но где они и что делают мы не представляем. Может, просто тяжёлое оружие, чтобы добить демонов? Смотрим в оба. А как наш крайний план? Портальная установка много выдержит?»

«Хотелось бы больше, лучше переносить людей. Их довольно много. Вот только некуда пока применить. Нельзя цеплять мирных жителей. Бессмысленная жестокость, смерть и хаос».

«В идеале заманить армию в ловушку… но начнём с магусов», — сам себе кивнул я и зевнул. — Завидую я тебе, столько времени на сон бессмысленно уходит.

«Отдыхай, не доводи себя в преддверии битвы», — мягко сказала Хатис и отключилась. Тело пока ещё было живым и более-менее человеческим, нужно расслабиться.

В дверь постучали. Филиппа, что ей нужно в такое время? Бросил силовую привязку прямо с кровати и лёгким движением отодвинул щеколду.

— Альраи, можно? — спросила она, тем не менее, сразу сделав шаг в комнату и закрыв за собой.

— Да, как видишь. Так что у тебя? — я сел на край кровати.

— Это… — принцесса смутилась, сделала ещё пару шагов ко мне, на ходу скинув, как оказалось, расстёгнутую рубашку с курткой, что до того держала, оставшись в новом красном кружевном лифе. В эмоциях откровенное похотливое желание.

Вот честно: удивлён.

— Принцесса, как это понимать?

— Я… Страж… много энергии и из-за брата даже уединиться сложно… нервы… а тут… возможность расслабиться со Стражем. Извиняюсь за такую дерзость…

«С тобой без обязательств решила покувыркаться принцесса», — хохотнула Хатис. — «О, я не против. Всего-то человек и я знаю, кому твоё сердце принадлежит. Зато теперь будет полный список из дочерей барона, графа, герцога и принцессы. Вся основная аристократичная иерархия».

«Я не хочу этого», — заметил я мысленно, удивлённо смотря на принцессу, с которой так-то довольно много общался в поездке. Боевитая девушка, далеко не светская дама. Но… дело даже не в возрасте. Отныне я принадлежу одной Хатис, даже если ей всё равно.

— Я уже потеряла… если вы думаете… Вы… не слышали, но помолвка разорвалась, а мы уже успели. Тем хуже мне…

— Подойди-ка сюда, — вздохнул я и она уже шагнула вперёд, видимо уже решив, что я согласен и чуть ли не выпрыгивая из расстёгнутых штанов. Но, оказавшись рядом, получила щелбан.

— Ай? — опешила она, отшатнувшись и схватившись за лобик.

— Похотливая принцесса выскользнула от братца, чтобы творить такое? — усмехнулся я. — Нет, я не буду с тобой сексом заниматься, и бельё не поможет, пусть оно тебе и правда идёт. И с чего это вдруг на «вы» перешла? А ведь набралась смелости.

«Вот как. Что же, пусть я не против, но и не удивлена».

— Я… Страж… — пропищала Филиппа, делая шаг назад.

— Если тебе нужно спустить напряжение в такой ситуации… можешь просто поговорить. Иногда слова значат больше. Только оденься.

Дело ведь не в том, что у неё между ног зудит. Хотя может и я понравился. Ха, раздвинуть ноги перед стражем — нечто совершенно новенькое! Но мне не интересно.

Принцесса всё также стояла полуголая. В полумраке я хорошо видел подтянутое, но всё ещё хрупкое на вид тело. Она ещё несколько секунд не двигалась, опешившая, а потом смутилась и быстро застегнула штаны и надела скинутую рубашку с курткой.

— Присаживайся, похотливая принцесса.

— Не называй меня так… — тихо сказала она, но всё же села рядом. — Я… прости. Мне страшно и одиноко… и очень страшно. Всю жизнь готовилась к… к чему-то важному. Отец на меня надежды возлагал, а тут… война Стражей. И ты меня пленил… но хорошо относишься и Страж…

Я её, пожалуй, понимаю. Беспокойный разум доходит до предела. То, что она ко мне так пришла, это пополам влечение и желание ещё улучшить моё отношение. Для себя и ради Империи, мол, вдруг поможет. Страх перед будущим. Она начала говорить и… заплакала. Вот на чьём лице не ожидал увидеть слёзы.

Пришлось обнять и подталкивать. Пусть выговорится, так ей станет легче. Похотливое настроение исчезло без следа, зато теперь стала рассказывать о… многом. Всех глубинных страхах её души, о запрятанной обиде на семью, ведь принцесса увидит свадьбу по любви, только если очень повезёт. Она смирилась, но романтические истории своё дело сделали. Хотела так же. Она уже узнала мою историю о Кири. Конец печален, но она надеялась на подобное по-настоящему.

Вот ужас — книжек начиталась и счастливой быть хочет! И куда воспитатели смотрели?

Груз ответственности придавил хрупкие плечи, и сейчас она дала слабину. Где-то с час понадобился, чтобы она выговорилась. Отодвинулась и взглянула на меня красными глазами.

— Я не даю пустых надежд, Филиппа. Всякое может случиться. Рушить Гелфорд я не собираюсь и при удаче остановлю другие страны… или это сделает Гелия, убив нас. И твой братец тебя защитит. Для тебя важно оправдать ожидания семьи, но не сомневайся, это не будет проблемой. А уж если мы победим, и тебе не понравится политический брак, что решит навязать папаша или Аллан, просто позови меня. Маленькая компенсация, выбирай кого хочешь, а с несогласными разберусь я.

— Спасибо, — хныкнула она, и я её снова обнял.

— Приводи себя в порядок и возвращайся, ещё Аллан тревогу бить будет. Ну что, так лучше?

— Угу, спасибо, Альраи. Мне… некому было это говорить. Брат бы не понял.

Вижу, что на душе стало легче. Филиппа ушла спать, а я завалился на кровати, расслабившись.

— Да уж, заделался тут душевных дел мастером, причём не в плане магии. Кто бы мог подумать.

«А ведь ты мог её просто прогнать. Дейсвительно: не понижать же планку после Стража? И ты стал мягче», — певуче сказала Хатис.

«Может и так. Но вместе с тем жестокости во мне ещё предостаточно. Много людей скоро умрёт. Было что-то значимое в Энгоре?»

«Гелия пыталась сломать Врата Закатной Пустоши, но просто потеряла людей и артефакты. Рыскающих по важным территориям тоже убиваем на месте. Аввадон весьма полезен и очень общителен. Махавир дурак, так обходиться с ним. Демоны же нападают всё чаще, но ситуация стабильна. Ещё больше магов семи колец собрали, даже я помогла. И помнишь Эласа?»

«Помню, и без меня бы семь колец спокойно построил».

«Есть шанс, что сможет и восемь», — довольно хмыкнула она.

— Было бы замечательно. Слишком давно не было магов восьми колец, — сказал я вслух, ощутив прилив радости и гордости.

«Помогу ему. Даже не помню, когда так в дела народов вмешивалась. Но сейчас необходимо. А ты спи. Тяжёлый день, полуголые принцессы на плече вечером плачут», — хохотнула она и отключилась. Я же только добавил защиты и провалился в сон.

Филиппа на меня на следующий день украдкой посматривала и улыбалась. Эмоции стали спокойнее, выглядела лучше. У неё, кажется, теперь вообще отдых: никакого раздражения. Аллан, конечно, более упёртый, но смирился. Мне же предстояла ещё одна встреча с прибывшими людьми, кое-кто даже лично знал Блэр.

Прошло пять дней.

За это время навестил ещё раз подготовившегося Дориана и провёл встречу, дав бомбы. Некоторым пришлось стирать память, но это ничего: тренировка мне. Голова у них уже болела значительно меньше и стирал ровно нужное до приглашения Дориана.

Лотти тоже стала выглядеть лучше: обрела надежду. И решила перебраться в Мелтем, как и Присцилла, что почти с одержимостью конспектировала лекции Дрима и мои, в остальное время их зубря и тренируясь контролю. Душа уже восстановилась от повреждений, ноющей боли больше не было.

Мы собрались и как обычные торговцы покинули Хорндин. Кое-какие люди будут и в Мелтеме, куда уже уехали Дрим, Мёрфи и Найджел. И ещё три дня спешного пути, не щадя лошадей, предпочёл с такой массой лишний раз не прыгать.

Тоже почти отдых, лишь с артефактами занимался. Даже снова сделал силовую тягу, позволявшую лошадям легко тащить тяжёлый фургончик, что изрядно ускорило путь.

В дороге напряжённо тренировалась Айер. Последний эликсир Вознесения выпила. Все дни сильный эффект стимуляции развития не отступал и теперь ещё довольно долго продлится, постепенно спадая.

Радовало и то, что Блэр стала младшим архимагом, то есть имела больше силы на самозащиту с её огненными молниями, которыми она всё хвасталась. Того же добилась и Шарлотта с найденными через Андервуда ингредиентами и тем особым эликсиром. Но Блэр была несколько сильнее, обладала большим потенциалом. Младшим магистром она точно станет… но через несколько лет минимум, если выживет. Или если найдём ещё хоть один эликсир вознесения, что маловероятно. Сейчас они долго не лежат. Получим, только если перехватим доставку, о которой на каждом углу не трубят.

До «восточной столицы» на границе трёх герцогств добрались без происшествий и устроились в аналогичном арендованном гостевом здании в достаточно тихом месте. Лиари ещё не вернулся, но посылал сигналы, что всё в порядке. Меня снова ждало общение с людьми, Уайт очень многих знал, а Мёрфи помог направить деятельность. Уже вечером, когда все устало, собрались обсудить новости, произошла подвижка.

Ядро Айер под давлением эликсира и правильно пропускаемой энергии сделало ещё рывок роста и развития структуры.

— Альраи… это же… — сказала она с тихой дрожью в голосе.

— Да, ты магус астрального света, — во все зубы оскалился я.

Дрим сразу подскочил и обнял её.

— Айер, ты невероятна!

— Да, спасибо! И тебе спасибо, — громко сказала она, обнимая своего парня, а после и про меня вспомнив.

— Даже не знаю пил ли кто-то пять эликсиров вознесения магии подряд, — фыркнул Аллан.

— Не вредничай, братец, — ответила ему Филиппа. — Даже с эликсиром удивительный прогресс. Быстро, ещё и астральный свет. Её врагам не позавидуешь.

— Но эффект ещё остался. Попробую ещё немного подняться, стану чуть более сильным магусом, — решительно сказала Айер.

— Похвальное рвение. Пока есть время, — кивнул я, очень довольный этим.

— Насколько мне легко сейчас убить высшего демона?

Она решительно настроена помочь и это радовало не меньше.

— Очень легко. Но и их будет немало, как и тварей крупнее и сильнее. Учись предельно эффективно расходовать силы, точнее направлять лучи, чтобы не жечь без смысла землю и трупы.

— Понимаю, в затяжной битве это важно.

— Кстати об энергии… думаю, пора бы десятое Сердце магии искать… — задумался я.

— Так много уже? — спросила Присцилла. — А сколько человек выдержит?

Дрим пожал плечами.

— Архимаг с сильной душой пять – шесть максимум. Мне бы тоже обзавестись хоть одним. Да, вредит скрытности, но полезно в долгом бою. Ещё одно наше преимущество.

— Вот как… Альраи, надо у отца спросить. Наверняка где-то есть.

— Или моего, — встрепенулась Лотти, которая просто за компанию скорее сидела да помогала по хозяйственным мелочам. — Хотя бы потому, что мой отец тебе должен… как и её.

— Спасибо, сбегаем и спросим. Дриму действительно не помешает, — согласился я. Стоит делать союзников сильнее. И он весьма неплохо обучает Присциллу. Та уже с истинным счастьем запускала простое исцеление. Пусть не до конца понимала, как работает магия, но уверенно строила и держала формацию. Слабое, конечно, но может быстро исцелить синяки да царапины.

Забавно, но даже такое порой может спасти. Никто не может предсказать, как пойдёт битва.

Глава 2. Повышение активности

На следующий день, действительно ушёл собирать долги нехитрым образом вместе с Присцилой и Лотти. Перетаскивать толпу людей с грузом слишком заметно, но нас всего трое. Перемение порталла всегда рисково, но с малой группрой приемлемо и они затеряются в городе, если что. Это не акриальцы, маги без ядра или пленные Кингсли, что мягко говоря, выделяются. Я же прыгну в другое место один, если успею, или затаюсь поближе к скоплению народа.

Сначала к Дориану. Лотти нашла его и позвала, объяснив, что мне нужно.

— Страж, — сказал он, войдя в комнату, где мы ждали его. — Боюсь, если я заберу подобный предмет и куда-то дену…

— Я понимаю, слишком легко будет связать, — кивнул я. — Скажи мне, где есть подходящий, как можно мощнее и некто его украдёт. Твоё содействие не требуется.

— Это… вариант, — согласился он и перепроверил какие-то свои документы, назвал одну из частей барьера города. В барьер вставят другое Сердце магии или будут сами заряжать свои примитивные накопители, да и сейчас барьер не нужен. — Лотти, опасно это, оставайся здесь.

— Отец… — немного обиженно начала она.

— В целом он прав, — вздохнул я, так что теперь расстроено смотрела уже на меня. — Лотти, война Стражей. Если нас накроют, то и с Дорианом свяжут. Всё будет в порядке, навестим, как всё закончится или если нужно будет встретиться с кем-то здесь. К тому времени может и навыка хватит.

— Спасибо, — она подошла и крепко обняла, — буду ждать.

Слишком она ко мне привязалась.

— До встречи, Лотти.

Присси тоже попрощалась и мы прошлись к окраине города. Оставил её ждать в безопасном месте рядом с целью, а потом немного невидимости, ломания замков и вырубленных бдительных стражников. Проник к одному из барьеров для защиты стен города. Ещё одно Сердце магии огня. Сразу забрал себе. — Десять, хах, можно будет отпраздновать.

«Набирай, сколько позволит душа, полезно», — хмыкнула Хатис.

Я же вернулся к Присцилле и прыгнул в Хорндин, повторил просьбу Теодору. Аналогичная схема: украли — всякое бывает. Просто со склада из разрушенного артефакта. Никуда применить пока не успели.

Там обнаружилось мощное Сердце со слабым смещением в стихию Жизни. Немного усилит его способности к этой магии. Завернул кусок какого-то камня в накидку с теневым подавлением и добавил магии. Более-менее незаметно. Присцилла осталась со мной, поскольку безумно желала учиться дальше.

И вновь в Мелтем. Тащить Сердце магии в убежище не рисковал. Слишком заметно, но Присцилла позвала Дрима.

— Тебе, друг мой. Подави инстинктивное сопротивление вторжению, так будет менее неприятно, — сказал я, очень довольному мужчине. Вплёл Исток, как называли в Страуде, ему.

— Очень приятно. Меньше времени на восстановление резерва.

— Потом ещё найдём, если понадобятся, двинули.

— Да, там ещё кое-кого нашли, может тоже помогут, — сказал он, и я с интересом ускорил шаг: хорошие новости.

Вот только едва зашли в помещение… быстро зарядил два точечных снаряда магии души. Прыжок вперёд и двое вскочивших людей повалились обратно на диван, согнувшись.

— Айер, быстро, — скомандовал я, но она уже и так схватила инъектор антимагического яда и без вопросов грубо сделала им уколы, оказавшись рядом почти в один прыжок.

— Что-то не так? — спросил напрягшийся Дрим.

— Грета Дин и, полагаю, Истер Дин, верно? — уточнил я.

— Да… они так представились.

— Вы не знали. В общем, они меня как-то схватили, захотели выпытать секреты. Я за это убил их дочь, что была там за целителя и главную. А потом показательно для матери, что очень уж хотела моей смерти, оставил труп в очень унизительном положении, хотя убил быстро. Слышышь, Грета, знала, что она переспала с Брэдфордом Гейзером и со мной? Выразила благодарность за спасение. Правда, кинжалом в меня тыкать это ей не помешало.

— Ой… — забеспокоился Дрим.

— Да всё в порядке. Их люди же не знают? Тихо привели?

— Как обычно, — уверенно подтвердил он и Мёрфи кивнул.

Эти же наконец отошли от удара по душе.

— Ларсен… тварь… — прохрипел Грета.

— Это имя мёртвого человека. Вот даже не знаю, что делать…

— Это он тогда сделал? — Истер пытался призвать магию ветра, да не выходило.

— Я бы не советовал, тут два магуса, — сказал им Мёрфи. Императорские особы, конечно тут не показывались, хотя около дверей подслушивали. Наверное, тоже нечто новое для них.

— Удивительно, оба сбежали — ловко. Да входите уже, как минимум при своей памяти они отсюда не уйдут, — сказал я двоим около дверей.

Грета повернула перекошенное от ярости и боли лицо. Состоялся зрительный контакт. Эти двое сейчас не маскировались и их внешность была хорошо знакома высшей аристократии Гелфорда. Оба дин узнали их уже через пару секунд, глаза округлились, а голос стал тише.

— Ваше высочество?..

— Оба из основной семьи Дин. Надо же, Андервуд был уверен, что вы сбежали из страны, когда Гейзер погиб, — сказал Аллан. — Даже интересно почему. Кто смог сбежал, как Уайт. Блэр фактически последняя из основной ветви рода.

Младший брат остался точнее где-то в приюте. Совсем ещё мелкий. Нет смысла его винить, а кровь магов ценна. Потом найдём, сейчас он бы только мешал и подвергался ненужной опасности.

— Отличный вопрос, — покивал я, смотря на них. — Отвечайте, или смерть похотливой дочурки всё покоя не даёт?

— Я не желаю говорить с тобой, тварь. И не смей её очернять, — стиснула зубы Грета.

— Только, правда. Бредфорд мне сам сказал, и лгать ему причин не было, — развёл я руками. — Но советую ответить на вороп Аллана, действительно интересно.

— Что здесь происходит, что это… акриалец, Кингсли… а… Грета? Он убил Гейзера, бесполезно, — бессильно выдохнул Истер, опустив плечи.

— Заткнись, не был бы таким слабаком, всё было бы в порядке, — огрызнулась его жена.

— Не приказывай мне. Это ты меня убедила в восстание ввязаться и вот куда нас это привело... Ваше высочество… прошу помиловать, мы всё расскажем…

Начался интереснейший рассказ. Задумали собрать силы, найти людей и продолжить восстание, поскольку Фрост ушёл. Ещё надеятся на Валлина и запад, заодно получив здесь кусок кратно больший, чем им полагался раньше. Хотели прихлопнуть оставшегося с малыми силами Андервуда. Эти двое даже не сразу заметили хмурую Присциллу, что держалась сзади.

— Прав был Тирон хотя бы в том, что боевой мощи нам недостаёт, — произнесла она.

— И удар по авторитету какой. Первая дочь магии лишилась, не говоря о плене, — всё ещё пыталась огрызнуться Грета, на что та зажгла исцеление. — Как?!

— Магия другого мира, — поцокал я, думая, что делать. — Не нужны тут нам повторные перевороты у Андервуда. Но и некоторые из их сил могут пригодиться. Мёрфи, как думаешь, сможем кого-то подмять?

— Вероятно, хотя они будут задаваться вопросом, где прошлые лидеры.

Присцилла молчала, но видна была неприязнь. Вот только вопрос…

— Хватит нам и Андервуда. У нас здесь и так много сил.

— Тоже верно, — согласился Мёрфи. — А без них всё развалится.

Эти двое едва успели перепугаться, я их быстро вырубил.

— Альраи… спасибо. Не знаю, удалось ли… но отец теперь и внутреннюю безопасность усиливает, — тихо сказала Присцилла, подойдя ближе, так что Кингсли не слышали. Они считают, что помощь Теодора и Эбнея ограничена войной со стражем.

— М-да, ведь и правда выходит, что я тут спасаю восток от повторного восстания, — хмыкнул я. — Тем лучше, текущая ситуация оптимальна.

— Что делаем с ними? — спросил Дрим.

— Как и сказали — в расход… но послужат мне для практики точечного стирания памяти. Нужно выполнить обещание и сделать это без вреда. А они, увы, не успокоятся после того, как я их дочурку убил.

Конечно, никто против не был. С точки зрения наследников Императора так вовсе устранил мятежников. И они мне хорошо послужили. Чтение и изменение чужой памяти. Довольно… специфичное занятие, требующее практики. Смог стереть Грете момент как она нашла Пион. Для матери то было ударом, но сама виновата. Правда при стирании задел ещё много других областей разума и само вмешательство… В общем, после этого разум немного нестабилен стал.

Как мог напрактиковался и потом их аккуратно убрали. А теперь последние штрихи. Айер ещё раз немного сдвинула ядро. И эффекта эликсира хватит ещё ненадолго. Пора применять её силы.

— Итак, вы двое выдвигаетесь украсть пару магусов. Гелия нам задолжала сильных магов, — сказал я сладкой парочке. Айер как очень большая дубина. Но ни скрытности, ни всяких полезных вещей. — Активируйте этот артефакт и метните во врага, желательно обезвредив. На световые эффекты и результат не смотреть, сразу бегите и прячьтесь используя всё снаряжение. Не буду отрицать, миссия рискованная.

— Принимаем, — сказал Дрим.

— Они помогут защитить твой мир, — подтвердила Айер. — А если рядом магистры будут?

— Почему нет? Всех разом, — хмыкнул я. — И не попадитесь, это важнее.

— Наши магусы… — вздохнул Аллан.

— С ними не будут плохо обращаться… разве что откровенные глупости вытворят.

Присцилла также подошла к ним.

— Обещаю прилежно учиться. Все те записи.

— Молодец, ещё Лиари скоро должен прибыть, вы поладите. Только он более требовательным будет и покажет немного иной подход, но на базовом уровне разность школ магии роли не играет.

Присцилла с улыбкой кивнула, а Айер подтянула её к себе и поцеловала. Присцилла успела только взвизгнуть.

— Вот так, жди, вернёмся.

— Да… — пискнула Присцилла.

Проводил их в сторону от нашего укрытия. Айер лучилась довольством и силой.

— Дрим… — заговорила она по пути.

— Да, дорогая?

— А ты не против… третьей? — широко улыбнулась она, и он закашлялся. — У нас это ещё чаще чем в Гелфорде практикуется.

— Ой началось… кстати, в Страуде моногамия, так что убеждай его. А ещё потом с Теодором сами договаривайтесь, хотя когда один из троих магус… все трое Андервуд станете, — хохотнул я, похлопав Дрима по спине. Присцилла уже не та стервозная высокомерная особа.

Без предупреждения отправил их в прыжок в безопасное место на пределе своей дальности. Недалеко от города. Найдут лошадей. Дрим не маг души, чтобы далеко вокруг всё видеть, но не умеющего скрываться магуса, поисковой магией засечёт по силе ауры. А там уж или неожиданная атака, или битва один на один. Астральный свет опасен и голова на плечах у них есть, как и куча снаряжения.

А у нас продолжилась обычная ежедневная подготовка. Через три дня прискакал Лиари на измождённой лошади, причём по пути наверняка менял не раз.

Мелтем и правда был центром многого. Огромный запас бомб всё уменьшался. Скоро двинется в Олдхайм, чтобы наблюдать за ситуацией с меньшей дистанции.

***

Далеко на западе в это время один из членов Штиля продолжал исполнять свою задачу. Профессионально — без спешки, аккуратно, но быстро. Он ощущал причастность к чему-то важному. И понимал, что служит новому Стражу почти напрямую… или напрямую. Слишком большое впечатление на него производил Кирк. Больше чем служители Гелии.

Рисковая авантюра — несомненно. Шанс изменить жизнь после ошибок молодости? Лучший, какой можно вообразить. И сама задача без грязи. Конечно, приходилось особо тщательно маскироваться.

Однако в этот раз он едва не попался. Ночь, притворился случайным путником. Очень удобный проход. Вот только он услышал.

— Ты, что ты делаешь? Что у тебя в руке?

К нему приближался мастер с солнечной стихией. Очень ловко и тихо. И уже увидел бомбу. Наёмник не раздумывал и сорвался в его сторону, выхватив тонкий короткий меч. В солнечный покров ударили струи воды. Последовал взрыв пара и маны, в которую превращалась магическая вода.

Слишком быстро для мастера. Клинок, как будто сотканный из теней, легко срубил голову. Такой плотный поток энергии, что даже металл лезвия не было видно. Покров мастера ничего не смог противопоставить мощному артефакту.

Даже эта оплата уже стоила усилий. Невзрачный на вид обычный клинок был страшным оружием, дающим огромное преимущество в ближнем бою.

Но теперь нужно было торопиться. Бой заметили, приближались ещё люди и наёмник метнул готовую к установке бомбу в густой цветник неподалёку. В ночи тёмный матовый снаряд не заметили. Если его убьют — не обнаружат. Остальной запас тоже спрятан.

Теперь он бежал по другой улице. Ещё два служителя оказались на пути. Свет и целитель: второй, боевой архимаг Жизни, что в группе будет не просто кем-то стоящим в тылах.

Но опыт и мастерство были несравнимы. Как и качество оружия.

Водный покров выдержал, тонкие струи пробили ноги магу света и через мгновение он умер под ударом клинка, едва видимого в ночной темноте, а затем раскололось оружие мага Жизни. Ему не следовало пытаться принять удар на блок. Наёмник метнулся в переулок, надеясь на теневой подавляющий артефакт, что ему дали.

Он знал, что за ним погнались, может, уже позвали Гелию, а потому он прыгнул в водосток, закрыв за собой люк. Главное, что мёртв тот, кто видел бомбу и Гелия не может за всем следить. Оставалось надеяться на это.

Погоня его потеряла, но город ещё долго шумел. Три служителя убиты неизвестным.

Больше суток он провёл в укрытии, затем сменил одежду на более простую, притворившись обычным горожанином. Лицо, цвет которого сделал темнее, прикрыл неглубоким капюшоном. В таком виде он вернулся к церкви. Бомба была на месте, но не стал подбирать сразу, какое-то время, наблюдая со стороны и подгадав момент. Убедившись, что его никто не пытается задержать.

Вскоре он подкинул её иным путём, надёжно спрятав в сложных орнаментах крыши, пододвинув кладку.

Никто не заметил. Он вернулся к своему схрону, взяв четыре оставшиеся бомбы, и двинулся в другой город. Рисковый и смелый план. Обнаружат одну и начнут проверять все церкви. Но пока всё шло гладко.

***

Начали проявляться первые эффекты диверсии подневольных отпрысков рода Даль. Первые дни они пытались сопротивляться ужасному давлению на волю, но разум подобно механизму просто начинал делать нужное. Они не представляли, что желание сделать что-то может быть столь сильно. Оно перекрывало верность Гелии. А навязанное потребление успокоительного даже приносило облегчение, и они постепенно смирились, лишь продолжая крутить в голове: «Она не желает видеть здесь ещё одного Стража». Они понимали суть, хоть и не хотели признавать.

И теперь из-за подкинутых зарядов полыхнул один из складов церкви. Сгорело несколько младших служителей, чтобы были в тот момент в помещении. Пожар потушили, но большая часть припасов была уничтожена.

В другом месте группа недавно вступивших в ряды служителей принимала слабые эликсиры, чтобы ускорить развитие ядра уровня младших адептов. Гелия иногда помогала своим людям, но на высоких рангах и тем более, сейчас ей было не до того. Зато людей она набирала активно.

Всё шло на вид нормально. Развитие ядер ускорилось, раскрывая потенциал. Но уже через полтора дня некоторые из них, один за другим, слегли с сильной слабостью. Исцеление им не помогало, организм замедлялся, отказываясь работать. В итоге сердца молодых магов останавливались, спасти успели лишь нескольких, кому вовремя смогли помочь старшие архимаги Жизни, которых в церкви Гелии было не так уж много. Кто имел более сильный организм.

Особо громкое событие произошло через несколько дней, когда за считанные секунды во время обеда умер магистр и его друг. Сама Гелия забрала корчащегося в агонии служителя, но лишь застала последние секунды его жизни.

Гелия могла только скрежетать зубами и перепроверять поставки, но Даль были не только на хорошем счету, но и отлично прикрывали свои махинации. Повелительница солнца была мастером битв и завоёвывала сердца людей. Повелительница теней искусно владела сложнейшей магией, и никто не мог чувствовать себя в безопасности, став её врагом. Ну а Мастер Жизни любил процветание и был лучшим алхимиком во всех мирах. А понимание как спасти, очень легко сделать знанием, как убить.

***

В это время в военном лагере на фронте Кальда и Гелфорда. Рядовой отряд, самые низшие силы, полезные большой толпой и для удержания контроля территории над обычными людьми.

Пятнадцать адептов и один мастер во главе. И как раз он сейчас подошёл к их палаткам, пока армия ждала дальнейших команд.

— У нас новое поступление. Только недавно от алхимиков, срочно прислали обоз, — сказал командир, зашедший с деревянным ящиком, в ячейках которого позвякивало шестнадцать порционных бутылочек. — Новый эликсир, поможет нам.

— На нас решили так потратиться? — удивился один из отряда. Подобные эликсиры, что могут помочь адептам и выше дороги.

— Видимо так, хотя, говорят, он недорогой. Но нам поможет.

— Это хоть не опасно, или на нас эксперименты ставят? — напрягся другой.

— Говорят да, безопасно. Уже поставили каждому по одному.

Среди людей царили неуверенность и сомнения. Наконец один решился и, под взглядами всех, прислушался к себе.

— Странное чувство… не знаю… усиливается! Уже усиливается!

Тут же эликсир выпили и остальные.

— Все марш на полигон, увеличим эффект! — приказал командир. Впрочем, все и так знали что делать. Очень быстро слабейший отряд адептов, многие из которых были простолюдинами, в полном составе стал вполне приличным отрядом мастеров.

Эликсир расходился по армии. Все убедились в его безопасности. Некоторые, кто уже был старшим мастером, дотягивали до границ младших архимагов.

Поставки были ограничены, но изготовление эликсира в больших объёмах наладили в рекордные сроки. Это позволяло значительно усиливать наступательный потенциал. У границ возникло непонятное для Гелфорда затишье. Кальд и Рашден готовили удар.

***

Гелия постепенно стягивала силы и ресурсы в Олдхайм. Однако переносить такие массы народа и оснащения было лишними затратами энергии и внимания. Открывать Врата для кого-то было довольно неудобно. Несмотря на ситуацию, обычные люди перемещались пешком.

Один из обозов как раз продвигался по холмисто-лесистой местности запада герцогства Андервуд. Уже собирались встать на ночёвку, когда несколько просвистевших стрел убили конных всадников и тех, кто вёл лошадей.

А следом за этим с деревьев ударила и магия сидевших в засаде убийц.

— Именем Стража остановитесь! — проревел один из обоза. — Вы атакуете служителей церкви, прекратить!

Но атаковавшие знали, на кого нападают. Первый удар был успешен, оборвал жизнь многих, сильно повредил груз. Однако теперь оставшиеся служители запустили щиты.

— Вы приговорены к смерти за нападение на церковь Гелии! — взревел один из архимагов солнца, запуская пылающую жёлто-оранжевую сферу в деревья, однако та разбилась о щиты холода. Атаковавшие уже спрыгивали оттуда.

Началась скоротечная магическая битва. На архимаге сосредоточилось множество ударов, он погиб. Уничтожив перевозимый груз, убийцы начали спешно отступать. В их задачу не входило устранить всех.

Уходили они в разных направлениях и хаотично. Путая следы, рассеиваясь по укрытиям в магическом лесу рядом.

Однако у дороги со вспышкой уже возникли три магистра, и они ринулись по их следам, уничтожая всё на пути. Несколько напавших на обоз умерли, не позволив себя захватить. Гелия подсказывала, где они, но бегство было хорошо спланированным. Многие скрылись в своих норах в густом лесу, использовали простые артефакты. Гелия считала опасным приходить открыто в такое место, ведь это могла быть ловушка, а простые убийцы не были значимой целью. Очередной удар по ней.

Однако магистрам удалось взять одного живым.

— Вы пошли против Стража, знаешь, что теперь ждёт тебя? — спросил старший из них, вдавливая раненного убийцу в землю сапогом.

— Ох, не надо было соглашаться, — прохрипел он. Наёмники сами не ожидали такого развития событий. Гелия очень бурно отреагировала на эту агрессию, прислав такие силы.

— Кто, кто нанял? Кто вы? — процедил он, но уже увидел метку под задравшимся рукавом. — Ах, «Совы» — грязное отребье.

— Без понятия, подставные лица. Сами не знали. Пошёл ты, — он закусил капсулу во рту и затрясся в конвульсиях, задыхаясь.

— Тварь, — сплюнул магистр. Убийцы часто держали такие, особенно перед атакой. Лучше умереть от яда, чем под пытками. Остановить не мог, следовало сразу вырубить и тщательно проверить человека. Хотя он тоже понимал, что если наниматель не дурак, то выйти на него должно быть почти невозможно. Как минимум нужно захватить лидера, а это был лишь мастер.

А даже если выйти… они и так знали кто наниматель. Можно накрыть цепочку союзников, но до главного не доберутся.

«Война идёт. Хатис поплатится за свои злодеяния», — почти сплюнула Гелия. Её приводило в бешенство множество убийств по всему миру. На её служителей охотились, взрывали, травили.

Конечно, и она пыталась заниматься тем же, но одну из последних групп прихлопнул болтливый дух Разрушения. С которым она когда-то договорилась, но теперь его переманили. А до этого маги семи колец Хайлуна. Диверсанты появлялись и исчезали. Она проигрывала в тайной войне.

— Просим прощения за неудачи, — низко поклонился магистр. Конечно, ему помогли достичь такого ранга. Выше не позволяла душа. Но в одной церкви в Гелфорде сейчас было в намного больше магистров и магусов, чем у самой Империи. Те же эликсиры вознесения отходили и высшей аристократии, но лишь малая доля. Большая часть тайно оставалась внутри церкви. Нельзя просто влезть в ядро одной голой магией и сделать его в разы мощнее. Хотя создатель ядер обладала множеством способов выжать весь потенциал мага. И всё же поддержка секретными эликсирами и энергией Гелии играла очень важную роль.

«Вы сделали что могли, мы отомстим. Хатис и Махавир, эти захватчики, видят далеко не всё», — ответила Гелия. Самые заметные части плана были давно подготовлены, пока Хатис не следила столь внимательно.

Глава 3. Захват магуса

Дрим и Айер скакали по вечерней дороге. Лёгкую усталость смывала пара простых эликсиров и волнение. Они и ранее знали общее местонахождение магуса, что двигался к западному фронту, но теперь Дрим, отдав все свои силы магии разведки, наконец засёк след могучей маны мага холода. У них была и координация. Хатис фактически сделала Айер своим посланцем. Самая надёжная связь, которую сложно заглушить. Они не собирались подходить близко к церквям, Вратам или посланцам Гелии, а мелочами, вроде покупки лошадей, занимался Дрим.

— Уже близко, дорогой? — крикнула Айер, скачущая рядом.

— Близко, но он там не один. Кто-то для поддержки с ним отправился.

— Тогда прикрой меня сзади. Сколько силы! Я наконец отплачу ему! — воскликнула Айер. За короткое время она превратилась из забитой, отчаянной, умирающей девчонки в уверенную женщину. Сильный воин, друг Стража. Она смогла вести себя открыто и отчаянно желала отплатить за подарок. И это задание только начало. Айер хотела выйти против тварей, что угрожают разрушить его мир.

Лошадей накрыли зачарованными для сокрытия покрывалами и оставили отдыхать подальше на опушке леса. Дальше двинулись бегом. Дрим отставал, усиливающей магии было мало, чтобы хотя бы помыслить угнаться за магусом, и Айер отрегулировала темп. Подобравшись ближе, Дрим подготовил надёжное укрытие. Оставался сам захват.

Бертрам Фрост и отправленная для прикрытия женщина старший архимаг, отдыхали у костерка. Рядом разлёгся немного уставший после долгого забега дрейк. Он утомился, после многих дней в пути и Дрим с Айер смогли перехватить эту группу. Женщина нужна была для охраны спящего магуса, но из-за дрейка большую группу послать не могли. Надеясь переместить Бертрама на фронт предельно быстро.

— Попробуем тихо? — спросила Айер. — Я с ним справлюсь, но так безопаснее.

— Давай подберёмся поближе, — согласился Дрим.

Они аккуратно, скрываясь иллюзией, приближались вдоль опушки леса к небольшой полянке с краю, где часто останавливались обозы. Не столь стабильная иллюзия, но подошли близко. К сожалению слишком много травы с краю.

Дрим собирал удар множество мелких сосулек. Максимально тихо и бесшумно. Айер так же была готова слегка ранить человека.

Магусы очень крепкие. Взять их усыпляющим газом или дротиком, если вообще пробьёшь кожу, сложно. Достаточно сильное вещество может случайно убить человека. Однако бомба, выбросившая жёлтый дым, пошла в дело.

Но бдительность была на высоте.

Бомба едва выпустила полупрозрачный жёлтый газ, а Айер пустила лучик света, целясь в протянутую к костру руку, как двух магов окутал покров. Газ был подхвачен ветровым барьером и рассеян в стороны. Правда он накрыл вскочившего дрейка и тот зашатался, испуганно отходя подальше от магуса.

— Покажись! — крикнул Бертрам. — Или я уничтожу всё вокруг.

— Значит, плохой план, — без тени сожаления сказала Айер, и по барьеру магуса ударило яркое сияние. Айер рванула вперёд синей кометой, вся трава и низкие кустарники на пути уже обратились пеплом. В руке ярко сверкал меч, особенно его кромка, где энергия сжималась до предела артефакта.

— Элва, беги! Магус, астральный! — взревел Бертрам. Архимаг ветра была бессильна. Она выскочила из-за рушащегося стихийного барьера, пытаясь толкать себя своей магией. Около подобной битвы ей нельзя даже находиться.

Однако едва она отошла, по ней ударил непрекращающийся град укреплённых магией ледяных сосулек. Настоящий лёд сверкающей крошкой рассыпался по земле. Свет от ясного лунного неба и искры остатков рассеивающейся маны подсвечивали лесную дорогу мягким объёмным светом, создавая чудесную картину, но это не умаляло смертоносности атаки.

Покров, и так просевший от витавшего в воздухе астрала, лопнул. Ноги получили множество колотых ран, несколько сосулек прорезали кожу по касательной, оставив за собой кровавый след и замороженные раны.

Но на этом обстрел закончился. Без лишней жестокости и ран. Дриму стало жаль, что девушке придётся посетить иной мир, и он мог только надеяться на её выживание.

Бертраму же было не до неё вовсе. Магус столкнулся с невиданным напором астрального света, под которым его щит рухнул. Атака прекратилась ровно в то же мгновение, как стихийный купол начал распадаться, и Айер влетела в ближний бой, с безумной скоростью размахивая клинком, достойным королей.

— Кирк… — похрипел магус, поняв источник происхождения артефакта. Он пытался расширить холодную ауру, агрессивным покровом остановить врага, но Айер действовала с решительным напором.

Удар, снова. Бертрам умел фехтовать и хорошо, но за скоростью безумной рыси не поспевал. Будущий астрал раз за разом скалывал лезвие его меча.

Свет и ураган холода столкнулись на пределе. Никаких манёвров и дальних перестрелок, никакой борьбы на истощение. Победит тот, кто надавит сильнее. Кто сможет нанести один успешный удар мечом.

Костёр погас, лагерь разметало, Бертрам пытался отступить, ударить в ответ. Он ощущал, как колет его душу густое синее сияние, едкий свет постепено просачивался сквозь защиту. А потом меч раскололся. Клинок Айер полоснул по груди самым кончиком, а потом резко ударил по шее тупой стороной.

Дрим в это время усилил свои покрывные щиты на предел и добежал до Элвы, что со стоном, лёжа в луже своей крови уже выпила регенератор. Он не был солдатом и не считался архимагом, но когда путешествуешь один, ты обязан держать планку уровня силы и умений. Почти одновременно он наложил немного исцеления на ноги и «пнул» слабой силовой волной в живот в ответ на попытку сопротивления.

Эльва согнулась, хватая ртом воздух, но всё ещё рефлекторно пыталась запустить покров, из-за чего последовал удар сапогом по голове. Две битвы завершились.

Айер схватила магуса за шкирку, выхватив артефакт из кармана и сунув тому в куртку. Не теряя времени, она сделала пару широких шагов и кинула его сверху на женщину. Усиление магуса и приготовленный дополнительный эликсир Альраи давали огромную силу.

Магус, уже начавший приходить в сознание после слабого удара, приземлился на свою спутницу, а Айер и Дрим уже бежали на предельной скорости к укрытию, сменив защиту на сокрытие. Их ауры уже не чувствовались, они стали почти невидимы.

Ошарашенного Бертрама тем временем поглотила вспышка света. Его вместе со спутницей, которую в ином случае пришлось бы убить, утянула магия Пространства.

А уже через считанные секунды использовавшие его люди нырнули в вырытое убежище у корней большого дерева. Там уже были дополнительные артефакты и зачарованная для сокрытия ткань.

Они затаились, даже дышать стали тише, следуя древним инстинктам людей. Дрим обнимал возлюбленную, пытаясь отдышаться и унять сердце.

— Если мы тут погибнем… то я не против умереть вместе с тобой.

— Рано пока. Ты мне ещё даже кольцо не преподнёс. Не сыграл свадьбу. Не дал ребёнка, — тихо сказала Айер ему на ухо.

— Много планов, любимая. И все это будет. Обещаю, после нашего успеха. Но… ты уверена?

— Да, может быть она откажет. Я буду немного расстроена. Но будь галантен, веди себя, как учил Аллан, ей это нравится. Хах, что за дела. Только что похитили магуса, лежим в норе, боясь, что нас найдёт Гелия и говорим о том, кому и когда ты сделаешь предложение, — усмехнулась она негромко.

— И правда. Но надо же о чём-то говорить. Лежим пока, можешь поспать, ты устала.

Айер улыбнулась и закрыла синие глаза, поудобнее устроившись на руке Дрима, который пока держал дополнительное теневое подавление. Пару часов провели так.

«Можете расслабиться и уходить оттуда. Хороший захват», — сказала Хатис дремавшей Айер, что сразу разбудило её.

— Поняли, Страж, — сказала она и немного нехотя выбралась с пригретого места.

Собрали артефакты и аккуратно вышли. На дороге стоял дрейк, не знающий что ему делать.

Айер уже собиралась убить прирученного монстра, над которым не было контроля, когда Хатис её остановила.

«Я вмешалась в его подчинение Альраи. Теперь он воспринимает вас как тех, кому приказали подчиняться».

— Спасибо, Страж, — сказала Айер, убрав магию и смотря на монстра. — Эм… подойди ближе.

Дрейк подчинился, подходя и обнюхивая их двоих.

— Ты такого видел? — спросила она Дрима.

— Нет, у нас есть ездовые монстры, но не такие. Этот из Энгора, Альраи говорил, они очень выносливые… Надеюсь, разберёмся как ими командовать. С ним мы будем быстрее. Пошли, заберём лошадей и нужно искать Айвори и Эзопа. И теперь ещё опаснее.

Они быстро увели дрейка к укрытию лошадей и перенесли поклажу, скинув лишнее с ездового монстра. Дрейк плохо отзывался на привычные Айер команды, но Дрим имел некоторый опыт общения с ездовым монстрами, кроме того, тот неплохо понимал команды голосом.

Около часа они двигались в сторону от места нападения, чтобы устроиться на ночлег. Первый есть. Осталось, минимум, двое.

***

[Несколько часов назад]

Бертрам очнулся, кинутый сверху на Элву, что прикрывала его в спешной поездке. Она была ранена, без сознания. Он уже считал, что его сейчас убьют, рассечённая грудь пульсировала болью, но враг отступал. А их накрыла вспышка света.

— Разлом! — воскликнул Бертрам, схватив спутницу и барахтаясь в пространстве, где не было понятия верха и низа. — Мы в Разломе!

Элва застонала. Выпитый регенератор помогал прийти в себя после удара по голове.

— Ваша светлость… что это?!

— Разлом, нас… забрали из мира, — стиснул он зубы, и опустил взгляд. — Твои ноги.

— Всё в порядке… это не главное… Вы ранены, — болезненно произнесла она.

— Мелочи, готовься выпасть из Разлома… Нас… похитили. Магус астрального света! Разве такие есть?

— Не слышала, ваша светлость. Я думала… был только один стабильный астральный маг.

— Несомненно, Кирк Ларсен. Или Альраи как-то там. Тот обезумевший выскочка. Меч той акриальки. Тонкая, искусная работа. Не из этого мира. Это он его сделал. Видимо, и астрального мага из неё. Но… магус и я ей проиграл. Да она моложе тебя!

— Я… не разглядела, ваша светлость. С ней ещё кто-то был — старший архимаг льда или даже магистр.

— Нет, из твоей ноги торчит льдинка. Настоящий лёд… из своего мира кого-то притащил.

Бертрам не мог помочь ей в полёте. Из бутылочки ничего не выпьешь без силы тяготения. Но раны немного затянулись. Им оставалось только смотреть на проносящийся План Энергий.

Вспышка света и пейзаж сменился на холодный гористый. Зубья скалистых пиков, освещённых солнцем. Но их окружило летнее тепло и довлеющее присутствие.

Бертрам со спутницей боком повалились на ровный камень, упав с небольшой высоты. Магус даже не сразу понял, в чём дело и вскочил, увидев перед собой женщину с длинными чёрными волосами, в сером платье с плавным синим узором. Она сидела на диванчике, смотря во множество мест, ведя несколько разговоров. Предел концентрации. И сейчас сосредоточилась и на своём теле, чтобы приветствовать бойцов.

— Добро пожаловать в Энгор. Я Безмятежность Теней Хатис, — сказала она, пока раненную девушку уже окутывала формация исцеляющей магии. Кровотечение сразу прекратилось, ранения на ногах стремительно заживали.

— Страж Хатис, вы нас похитили, — решился высказать Бертрам, и не думая кланяться, но всё же не позволив себе большего. Даже перед врагом, он уважал субординацию и силу, а ещё понимал, что сейчас его судьба в руках Хатис. Элва же замерла на земле, ощущая как ноги восстанавливаются и боясь издать хоть звук. Окровавленные ледяные осколки выпадали из ран.

— Так и есть. Вас не должно быть в Гелфорде, зато за вмешательство Гелии в мой мир, вы станете платой. Сразитесь с демонами Изнанки. Кто выживет, вернётся в родной мир, это я обещаю.

— Что за чушь вы говорите, Страж? — попытался как можно спокойнее сказать Бертрам, сдерживая бурую эмоций ижелание ответить куда более грубо.

— То, что Гелия вам никогда не поведает. Жаль, но рассказывать, всю историю у меня нет времени. Ведите себя как подобает, помогите искупить преступление Гелии и к вам будут относиться достойно, вы вернётесь домой. Задумаете устроить хаос и погибните на самом острие атаки. Остальное вам расскажет он, — сказал она и ненадолго замолчала. Бертрам не понимал что происходит, но вскоре появилась ещё одна фигура.

— Хатис, смотрю у нас пополнение в огневой мощи! Слабоваты, но для человека отлично, — громко заговорил Аввадон, осмотрев двоих.

— Да, — поцокала Хатис, скользнув по духу взглядом. — Расскажи им расклад, устрой и надень на них это. Пусть их воля будет свободна, но это станет перестраховкой. Попытаетесь устроить хаос в моём мире или сорвать с себя, и они взорвутся.

Она дала ему два тонких ошейника с расширением сзади. От такой бомбы не спасёт даже покров магуса. Они реагировали на попытку снять или дистанционную команду подрыва — простая предосторожность.

Бертрам наконец понял кто перед ним, и теперь осел на каменный пол.

— Дух… тьмы, в теле человека?

— Возмутительно, это моё тело и только моё! Я Древний дух, — фыркнул Аввадон приняв предметы и быстро пройдя к ним, застегнув на шеях без сопротивления. Бертрам не посмел шевелиться, даже перед Стражем он не ощущал такого липкого и глубинного страха.

— Хатис, после заварушки расскажи историю своего мира, тут столько любопытного! — хмыкнул Аввадон и Хатис с лёгкой улыбкой кивнула.

Дух схватил обоих и с мерцанием астрального пролома переместил захваченных к убежищу на своей обширной территории около Хайлуна.

— Что вы хотите? — дрожащим голосом спросил Бертрам, не желая пока даже спрашивать где он только что летел. Он ощупал ошейник на шее. Он не мешал, тонкий, но сидел прочно и был пропитан магией.

— Разве Хатис не сказала? — удивился Аввадон, отойдя в сторону. — Сразитесь с демонами. Вы лично не виноваты, но можете грязно выражаться в адрес Гелии и винить свою силу. А теперь небольшая лекция.

— Вы захватываете магусов? — перебил его Бертрам, но дух совсем не обиделся.

— Да, ещё парочку утащим нам в помощь. Твоя спутница слабовата, но раз уж прихватили, то пусть прикрывает тебя.

— Без нас… Гелфорд не справится.

— Верно, — кивнул Аввадон, осведомлённый о планах Стражей. — Жаль, но вы планировали идти захватывать обескровленный Энгор. Послушаете рассказ, всё узнаете. А потому приступлю.

Прямо там, пользуясь иллюзиями, рассказал им все основные моменты. Из уважения к силе таких людей и потому что сотрудничество предпочтительно.

— Не верю, — стиснул зубы Бертрам, когда рассказ кончился. Элва вовсе сидела вся бледная и не только из-за недавней кровопотери.

— Можешь не верить, человек, но всё так и есть. Как и то, что вас вернут. Сейчас вы подневольные гости, не заставляйте делать вас пленниками.

Домики построили магией недавно специально для них. Достойные условия и им пока оставалось лишь подчиниться. Бертрам прекрасно чувствовал силу своего надсмотрщика и не решался сопротивляться или спорить. Сила духа Тьмы вызывала инстинктивный страх, а ситуация казалась безвыходной.

Глава 4. Разгорающееся пламя

Прошло ещё пять дней. Совместными усилиями почти все бомбы были распределены между проверенными людьми, кто точно проникся историей нашего конфликта. Те бомбы, что для телепортов припрятал в укромном месте, дабы с собой не таскать. Только для Олдхайма остались.

Менее надёжные же, простые убийцы, даже психопаты, служили для нападения на церковь Гелии. Кто-то успешно нападал и отступал, готов был ещё «подзаработать», кто-то достигал частичного успеха, терял часть людей и посылал такое дело. Кто-то вовсе провалился. Но на нас выйти было невозможно.

Средства кончались и, чтобы не подставлять наших, пришлось заделаться вором и подчистить склады. Ведь были и активы падших аристократов, вроде того же Рассела, что пока где-то хранились, поскольку всем не было дела до их распределения герцогам и короне.

Мы собрались к полудню. Все дела сделаны. Бойкая, но чуткая внутри принцесса и её серьёзный братец. Блэр, довольная тем, что смогла помочь и сейчас медленно идущая к рангу старшего архимага. С ней форсированного роста не выйдет, но эликсиры, что есть, помогали. Также Мёрфи, Лиари и Присцилла. Найджел Уайт остался здесь. Залёг на дно и хочет подождать развязки. Свою часть работы, в любом случае, выполнил.

— Итак, отбываем в Олдхайм ускоренным методом. Телепортируемся в город поближе к нему и там уже пройдёмся. Но сейчас покинем Мелтем. Вы на повозке пока отъедите на безопасную дистанцию. У нас с Лиари намечается ещё одно Сердце магии.

— А Страж-то любит воровать, — хмыкнула беззастенчиво Филиппа. Её брат аж дёрнулся.

— Брать долги Фроста! — поднял я палец. — После этого будем в расчёте.

— Альраи, а что мне делать? — спросила Присцилла.

— Не стоит тебе находиться в центре событий, слишком опасно. Возвращаешься к отцу. Но ты хорошо учишься, молодец.

— Лиари требовательный наставник улыбнулась она.

— Да нет, обычный… для алмар, — фыркнул Лиари, полудремавший. Он ей хорошо материалов на обучение оставил.

— Итак, Блэр выразила желание помогать дальше, я не против. Мёрфи, отличная работа. Теперь наблюдаем, к чему придёт, и вносим корректирующие штрихи.

Присцилла и правда становилась всё лучше в магии. Особенно метила в любимое исцеление. Конечно, изучала и построение щитов, ведь теперь это не сделать одним желанием, а также атакующую магию, прежде всего — холод и лёд. То есть контроль воды плюс холод и силовая. Времени уйдёт много, пока она опасна разве что для простого человека. Но возможности этой магии она видела.

Отбывающие погрузились в фургончик, собрав необходимые вещи. Блэр устроилась возницей, закрывая лицо, ведь из форта Марлоу она пропала.

Я же отвёл Присциллу с немаленькой сумкой бумаг в сторону.

— Жди хороших новостей.

— Да… только подумать, что мы начали с того, что я пыталась тебя подставить. А ты оторвал мне руку и заставил при всём обозе обделаться и уснуть в лесу, — немного нервно засмеялась она.

— До чего чудны бывают отношения людей. Передавай привет Лотти, она уже должна была своим ходом добраться. А если провалимся… просто не показывай магию лишний раз. Где в Хорндин затаится одна из групп Махавира, знаешь. Если что — ищите их.

— Угу, спасибо, — кивнула она и сделала небольшой реверанс. — Привет Дриму.

— Непременно, — улыбнулся я и отправил её в прыжок. Теперь мы с Лиари затаились до вечера. Пришло время получить ещё кое-что. Уже выяснил и практически выбрал. Один пробрался вдоль стены и наткнулся на служителей Гелии — стала охранять.

Астральный сигнал Лиари и на площади неподалёку произошла яркая вспышка света. Аметистовым сделали, без астрала, просто изменив характеристику света как при иллюзии. Двое мастеров правильно поняли приманку и ринулись туда. Я же, сломав замок, добрался до блока барьера Мелтема. Тут пригород сливался с городом, но всё же защитные сооружения были.

Быстрая манипуляция и Сердце магии Созидания моё — одиннадцать. Сразу рванул наружу и пересёкся с Лиари на полпути отступления. Вокруг уже опускалось присутствие Гелии, но не блокировка пространства. Вспышка света и мы оказались очень далеко западнее. По краю прошли. Лиари немного нервно смеялся.

«А я всё думала, когда используешь… и на ком», — также смеялась Хатис.

Энергия вновь на пике. Очень приятно. Даже немного перегрузка мана-каналов. Но не сильная. И это в моём случае полезно. Я становлюсь сильнее. Душа меняется всё больше.

***

В это время высоко над площадью Мелтема, дабы не повредить жителям, особенно детям, появилась Гелия и взглянула на сбежавшихся служителей. Она понимала, что Альраи собирает Сердца магии. Узнала, что несколько лучших из разных городов пропали. А потому поставила свою охрану, хоть какую, около каждого.

И вот теперь люди сбежались на аметистовую вспышку. Её статую оплавило, а над сбежавшимися служителями рассеивался синий газ. Его отогнали… но он уже подействовал.

Ещё в момент появления ощутила колебания пространства. Альраи вновь сбежал, точно так же.

— Во имя чего, Альраи?! Зачем?! Остановитесь, не на людях! Держите себя в руках! — закричала Гелия, смотря на то, что происходило внизу с её служителями и парой стражников. Простые люди-то убежали.

Ей осталось только начать их насильно перемещать куда-то, пока они не отойдут от эффекта.

***

[Немного ранее на тракте]

Простая крытая повозка, запряжённая двумя лошадьми, покидала город. Всего четыре человека и небольшой груз.

— Как-то даже мало нас, — зевнула Филиппа.

— Ты удивительно спокойна… и в лицо назвала Стража вором, — проворчал Аллан.

— Он и правда, не Гелия. Особенно с друзьями. Если не пытаться ему вредить или серьёзно грубить, то он… вот такой. Маг и открытый человек. Я знала, что он не обидится. И ты ему всё не веришь?

Аллан задумался.

— Не знаю. Мы предаём своего Стража.

— А если он будет нашим Стражем?

— Мы и не стали врагами. Просто я осторожен, — вздохнул Аллан. — И скучно немного.

— Но я даже отдохнула. А ещё он, вполне вероятно, отпустит нас там. Мы всё ещё его инструмент… но с информацией сложно. Во всяком случае, ничего дурного он нам не сделает.

— Ага…

— Знала бы, как оно будет, тогда, во время поездки на турнир, сочла бы плохой шуткой, — сказала сидящая на козлах Блэр. — Мои друзья оказались ренегатами, как и мой отец. Мой род пал, собеседник стал Стражем и я соучастница похищения вас.

— На нас Альраи тоже неожиданно свалился, — добавил Мёрфи. — Лиари верно его называет Буревестником.

Внезапно раздались резкие звуки и свист. Блэр дёрнулась вперёд. Руки и живот сбоку пронзили стрелы.

— А, враг!

Она пересилила боль, создала покров и следующие стрелы отскочили. Но вот впереди уже упало срубленное дерево — засада. Мёрфи ощутил вокруг создающих покров магов.

— Много… слишком на меня.

— Освободи нас, — быстро и нервно сказала Филиппа.

Тот коротко глянул в уверенные глаза и сунул в карман руку, кинул ей ключ от аккуратных ограничителей, сцепленных на запястьях. Перестраховка Альраи оказалась полезна как никогда.

Старший архимаг воды уже создал вокруг повозки стихийный щит, о который ударились залпы камней и ветра. Простые маги-бандиты из армий ренегатов. Слабейшие члены, у которых не было возможности или желания бежать, но и не могли больше появляться открыто.

Оранжевые молнии уже били по одному из щитов. Но Блэр не могла двигаться, стрела пробила бок насквозь. Кровь текла, правая рука едва двигалась.

Однако щит слабого старшего мастера сдавал под ударом — убит. Вот только с другой стороны к ней бежали, занося копья.

Мёрфи рванул туда, создавая множество водных хлыстов, и на ходу наконец нащупал активацию астрального сигнального устройства. Но нужно немного времени. Барьер вокруг телеги быстро сдавал. Слишком много сильных атакующих.

Короткий меч ударил вниз по копью, разрубив дешёвое оружие. Младший архимаг ветра отпрыгнул, но его тут же стали бить струи воды. Но ему на помощь пришёл младший архимаг холода. Слишком неудобный противник для Мёрфи, но теперь уже по ним ударила оранжевая шаровая молния, прожигающая траву, вызывающая всполохи пламени.

Щит рухнул, слишком много противников. И Мёрфи пришлось уклоняться от удара мечом в спину. Слишком неаккуратный и смелый выпад опытный убийца не мог простить. Голова боевого мага Жизни слетела.

Повозку едва успели повредить, случайно убив лошадей, как на лес обрушился ураган пламени Филиппы с одной стороны и шквал камня с другой. Подмоге нужно время. Завязалась схватка. По истекающей кровью Блэр били, но она не могла двигаться — слишком больно. Девушка чувствовала, как силы покидают тело.

Мёрфи вновь направился защищать её. Снизил нагрузку на щит, пока левее бушевало пламя, убивающее самых слабых из врагов. Младшие мастера, стоило на них сконцентрироваться, тоже гибли.

Некоторые стремились добить Блэр, в неё уже направляли молнию, когда на пути встал Аллан, создав щит, а потом в обидчика ударили каменные копья.

Началась скоротечная битва сильных магов. Мёрфи сложно было атаковать вдаль, но приходилось прикрывать Блэр, что отчаянно посылала удары в лес. Чтобы позвать на помощь нужно было время. И это опасно, ведь Гелия может смотреть.

На горящий лес обрушилась ураганная волна, сметающая деревья и раздувающая пламя. А другую сторону зачистил могучий пламенный град огненных шаров.

Выжили лишь те, кто уже начал убегать, встретив сопротивление четырёх архимагов. Они и сами имели троих, но сопротивление оказалось сильным. Первый удар стрелами не ощутить, свечение активации не заметить. Блэр едва успела дёрнуться, краем глаза заметив движение.

Но теперь получивших жестокий отпор врагов смели.

***

Я уж перепугался, получив сигнал. Стоило бы опасаться, но Мёрфи не пригласил бы меня к Гелии. А потому мы быстро переместились к тракту. Точное место не знал, это не маяк, но заметили вдали отголоски битвы. Ещё прыжок и мы с Лиари разделились.

Стена Шторма и Вулканический Град. У врагов было три архимага. Аллан и Мёрфи защищали раненную, Блэр, пока Филиппа жгла лес.

Рванули ближе. Лошади мертвы, повозка фатально повреждена. Блэр с перекошенным лицом держится за раны, уже направил исцеление.

— Хватайте вещи, уходим, — приказал я, смотря на остальных. Мёрфи освободил двоих Кингсли, и правильно. Один бы не удержал оборону, учитывая рану Блэр.

Подчинились без промедления, схватив свою поклажу, пока я уже готовил прыжок. Слишком часто в одном месте и Гелия недалеко.

Лечил Блэр, обломав и продев насквозь стрелу в руке. В животе пока непонятно. Прошла с боку. Нужна спокойная обстановка.

Зачарованный наконечник, надо же! Пробил упрочнённую ткань.

Уже построил формацию портала, аккуратно подняв Блэр на руки, другие подбегали ко мне, когда заметил вдали небольшой огонёк. Гелия приближалась по воздуху от Мелтема.

Подтянул промедлившего Мёрфи ближе. Уже нарастала блокировка пространства — вспышка.

Пришлось нагружать портал. Больше энергии. Едва удержал контроль и мы полетели кувырком из-за нестабильности гравитации.

Выпали на землю кучей людей. Должны быть намного севернее. Я всё ещё прижимал к себе стонущую от боли Блэр, одновременно исцеляя.

«Это было близко», — выдохнула Хатис.

Радом же раздался ещё один девчачий визг боли. Заворочалась и встала Филиппа. Осталась без пальцев левой руки. Оказались вне пространственного перехода.

Станет опасно, если её отследят по части тела… но я умею этому мешать. Просто теперь нужно не расслабляться и поддерживать сокрытие.

Направил исцеление и на Филипу. Кровоточащие обрубки затянулись.

— Ух, больно, — стиснула она зубы.

— Остальные? — я осмотрел Аллана и Мёрфи. Вроде целы. А вот Блэр было больно. — Потерпи, сейчас вытащу.

Резко дёрнул стрелу, протащив обломок насквозь, что вызвало ещё один вскрик. Одновременно исследовал рану. Плохо — печень пробили и очень скверным образом.

Гелия ещё не появилась, я ушёл в умеренно-глухой район. Всё в порядке, время есть.

Я теперь строил большое заклинание. Истоки Реки Жизни.

Под девушкой натекла лужа крови, когда заклинание начало действовать. Правильно связать, сшить, заживить ткани, восстановить кровеносные сосуды и вены. Сам организм просто на стимуляции не справится.

Полная концентрация, нельзя ошибаться.

Готово — органы восстановлены. Ещё немного и не справился бы. Теперь заживлял пробитые мышцы и кожу. Посмотрел на остальных. Филиппа ещё держалась за повреждённую руку, Аллан осматривался.

— Я освободил их, — сказал Мёрфи.

— Правильно сделал. Спасибо что прикрыли Блэр.

— Рефлекторный порыв, — кашлянул Аллан. — Ты другие наденешь?

— Нет, так, сейчас уйдём отсюда. Что вещи? — вспомнил о неудачных границах спешно созданного мгновенного портала.

— Немного денег и материалов потеряли, наша старая одежда, — сказала Филиппа, осмотрев вещи. Некоторые сумки тоже срезало. Ну, хорошо: попади в руки Гелии бомба или хотя бы её кусок, было бы скверно.

Рана Блэр затянулась. Поднял ослабшую девушку под руку.

— Спасибо…

— Обращайся, хотя надеюсь дальше без ран обойдёмся. Вы молодцы, что продержались, берите вещи и уходим.

Ещё один портал, западнее. Более стабильный. Теперь отращивал тонкие пальчики принцессы, пока Лиари давал Блэр воды и долечивал правую руку. Пронесло — едва.

Вскоре принцесса получила новые пальчики, а мы залатали сумки.

— Ты нас отпустишь? — спросил Аллан.

— В будущем, разумеется. Но давайте не торопить события. В Олдхайм прыгать не рискну. Следуем старому плану. Блэр, как себя чувствуешь?

— Слабость жуткая, но в порядке, — ответила она, даже голос тихим был.

Вот и хорошо. Скоро приведу её в норму. Ещё один прыжок дальше на запад. Небольшой городок на пути к Олдхайму. Взяли новую телегу и двинули, впереди теперь сидел Мёрфи, надвинув широкополую шляпу ну лицо, чтобы каждый встречный не видел, что он чужестранец.

А ведь Кингсли могли и не помогать. Телегу бы не уничтожили, ведь это не наёмные убийцы. И они знали, что я скоро приду. И не обвинишь — сам в плен взял. Но Блэр бы точно потерял. Может и Мёрфи успели бы толпой забить. Что же, приятно, что они решили поступить именно так, а потому пусть сидят без ограничителей.

— Акт доверия? — спросил Аллан вечером. — Клятва то далеко не всё запрещает.

— Может и так. Против? — наклонил я голову.

— Нет, не против. Доброй ночи, — вздохнул он и лёг рядом с сестрой.

Конечно, всё ещё использовал предосторожности, вроде защитного периметра и щита … но и правда, не решились чудить, получив доступ к магии.

Теперь ещё день едем до Олдхайма, а там будет видно. Хотя вспомнилась проблема, что я утром и высказал.

— У Стражей зрение куда лучше людского, у самого уже превосходит былое. Она вполне могла узнать вас, — сказал я двум Кингсли.

— Значит, ещё побудем… в плену. Только сообщи отцу, хорошо? — попросила Филиппа.

— Найду способ, — кивнул я. — Хотя не знаю, что там надумала Гелия. Во всяком случае… вы были под подчинением, всё.

Она увидала этих двоих, защищающих Блэр и Мёрфи. Как они хватали поклажу и бежали ко мне. Могут назвать предателями, но история с подчинением сработает. Другое дело, что они знают буквально всё и это вытащат с их согласия или нет. Отпустить пока не могу.

Мы двинулись дальше. Айер и Дрим уже захватили одного магуса и нужно ещё время, чтобы бомбы и маяки заняли свои места. А там… всё вспыхнет.

Опять получил астральный сигнал и услышал голос Хатис.

Глава 5. Двойное похищение

Путь через леса к захваченной крепости Валлина не занял бы много времени. Тем не менее, дорога была дальняя, и приходилось задерживаться. Айер и Дрим избавились от лошадей и дали дрейку отдохнуть, ускоряя процесс исцелением. Вновь бодрый монстр нёс двоих через лес. Иногда приходилось обходить позиции людей Фроста и Даля, что легло на плечи Дрима.

Теперь они видели крепость на соседнем невысоком холмике, притаившись в лесу.

— Как сказала Хатис, Бертрам предполагает, что Айвори должна оставаться там, удерживая позицию и отдыхая, пока силы формируются для марша на запад. Валлин повержен. Быстро они, должен сказать, — говорил Дрим.

— Но где Эзоп придётся выяснить. Надеюсь, тоже здесь, может Айвори подскажет, — вздохнула Айер.

— Будем надеяться, но тебе там открыто ходить слишком опасно. И ты слишком выделяешься, я не такой мастер иллюзий как Альраи. Точнее вообще не мастер. Двоих в толпе не скрою.

— Будь осторожен, — Айер обняла его сзади, чмокнув в щёку.

— Обязательно. Подойдём поближе. И ничего, щиты Альраи многое выдержат.

Они передвинулись почти к границе просеки и затаились, снова вырыв укрытие. Дождались вечернего времени, и Дрим двинул к крепости. Он не надеялся, что сможет забраться по отвесной стене и пролезть все периметры, и уж тем более не пройти мимо охраны у ворот. Зато увидел едущий по дороге фургончик с людьми. Матерчатый, запряжённый двойкой лошадей. Довольно крупный и на рессорах.

Такой, что он смог зацепиться снизу и удержаться там, радуясь достаточно хорошей физической форме. К счастью, на въезде людей и грузы проверяли, и он подскочил к очереди и пролез под повозку незамеченным. Удержался там, пока фургон заезжал внутрь.

За воротами отцепился и ушёл в тёмный переулок. Магия поиска и он знал… что тут либо двое магусов, либо в одном из помещений находится сразу много магистров. У такого способа была, куда меньшая точность. Души он не видел и ориентировался на общую силу исходящей маны. К тому же для этого требовалось применить заклинание.

Он осторожно подобрался к блоку конюшен. Айвори чистила и поглаживала довольно урчащего дрейка.

Дрим всем естеством ощущал, насколько рискует. Магус света — опасная стихия на такой мощи. Кидать артефакт отсюда можно даже не думать. Ядро давало достаточные рефлексы.

Однако недалеко сушились накидки в цветах Даля. Немного подранные, с оставшимися следами крови. И одну такую он забрал, окончательно высушив. Закутался, немного испачкал лицо и взлохматил волосы — здешним магам оставаться столь чистыми было сложнее.

Лицо оставалось открытым. Дрим вполне мог сойти за местного жителя. Он убрал теневое подавление, чтобы не казаться подозрительным. Подготовил артефакт и вполне открыто, но словно бы устало вышел к конюшням, но тут же изобразил испуг перед дрейком.

— Не бойся, он хороший, — сказала ему Айвори, что уже собиралась уходить и покручивала в руке истинно королевское оружие, что пришло к ней из другого мира.

— Ваша светлость, — тут же поклонился Дрим. — Это честь. Прощу прощения за беспокойство, заблудился.

— Вольно, солдат, — успокоила она мужчину, и тот неуверенно поднялся, смотря то на дрейка, то на магуса Света. Довольно молодая для ранга, черноволосая женщина, что в глазах Дрима вполовину не так привлекательна как его неожиданная любовь. Куда старше Айер, но и сильнее в плане чистой мощи. Сложно было бы сказать кто из них победит.

— Я… хотел сказать… спасибо, что помогли. То есть его светлость Фрост и вы. Я пойду, прошу прощения, — Дрим заспешил мимо насмешливо смотрящей на него женщины, что провожала его взглядом. Артефакт активирован.

Лёгким, едва заметным движением руки снизу накидки Дрим кинул его в Айвори. В последнюю секунду задержки активации. Свет замерцал. Магус едва заподозрила неладное, а Дрим уже отскакивал назад, подмигнув ей.

Вспышка и Айвори пропала — слишком расслабилась. И запускаемый покров не мешал пространственному переходу.

Сам же Дрим сбросил накидку Даля и рванул обратно в узкие переулки. Вопрос был в том — бежать сейчас или укрываться здесь? Риск, в любом случае. Пока он пробирался к выходу из крепости. Во всяком случае, лично Гелия не явилась.

У него был ещё один план. Внешность Айвори была не слишком сложной в плане деталей, и он более-менее воссоздал то, что успел разглядеть. Лицо и волосы не слишком натуральные, но уже стемнело. Предельное усиление тела. Слишком медленный бег, зато добавил в покрывной щит света, высветив лицо, скрыв огрехи иллюзии, его мерцанием.

— Ваша светлость, куда вы? — отшатнулись стражники, но времени и умения на звуковые иллюзии у Дрима не было. Он понёсся по полю, немного в сторону от позиции Айер.

Никогда в жизни не бегал так быстро, ещё и удерживая магию. Ударил вперёд лучом Света и влетел в лес. Его сердце выпрыгивало из груди, стуча барабанной дробью. Там ещё одна яркая вспышка и сразу полное сокрытие, уходя в сторону Айер.

«Альраи заразил тебя безумной смелостью», — услышал он мягкий и приятный, не в пример Махавира, голос Безмятежности Теней. — «Пришлось даже дополнительную диверсию устраивать, как бы попытавшись атаковать Врата».

— Это… Страж… мне кажется, там Эзоп… и выбраться было бы сложно, — кашлянул Дрим в землю. Айер была достаточно близко и теперь двигалась едва ли не на четвереньках, закрываясь плащом. Была достаточно близко и Дрим ненадолго приоткрыл иллюзию, показав себя.

«И это сработало. Дрейку приказано бежать в другую точку… удачи», — вздохнула она.

— Айер, быстро бей Эзопа, — сказал Дрим, приподнимаясь.

Светловолосый мужчина среднего роста, с довольно тощим телосложением, уже нёсся через поле. Вокруг него искрил белый свет. Ещё одни молнии, но стихийно искажённые светом.

— Айвори, ты где? — едва крикнул он, влетая в рощицу, как его накрыл ослепительный синий свет и каменный град Дрима. А ещё жёлтое облако усыпляющего газа. Айер сжала луч, как на тренировках. Эффект эликсира Вознесения магии закончился, она успела ещё немного продвинуться. И теперь училась лучше контролировать силу. Сжимать, использовать эффективнее.

Два человека отдались атаке на их пике, нагрузили себя до предела, ощущая боль перегруженных мана-каналов. Эзоп был слабее Айвори, вдохнул газ. Покров сдал под потоком астрала и градом камней, заклинания оборвали с коротким промедлением.

Магуса сильно обожгло, особенно сильно ранило ноги, но Айер вовремя заметила разрушение покрова. Дрим уже кинул активированный артефакт. Выживет, но ему потребуется умелый целитель.

А Дрим сгрёб Айер и кинулся к убежищу, усилив сокрытие от бегущих из форта магистров. Сзади снова вспыхнул свет, а они нырнули в убежище. В этот раз почти закрыли вход, оставив лишь дырочку для вентиляции.

— Взяли двоих? — довольно хмыкнула девушка.

— Лишь бы нас сейчас… ох ёб… — Дрим ощутил давление присутствия. Гелия пришла лично.

Они затаили дыхание, хотя смысла не было никакого — инстинкт. Полностью закутались в большое зачарованное покрывало с головой и покорно ждали. Они не знали, но пространство было блокировано. Оставалось надеяться лишь на мощь сокрытия.

И в этом очень помог убегавший Дрейк, мелькавший меж деревьев. Гелия заметила его и погналась. Хотела взять всадников живьём, но увидела лишь бегущего галопом монстра.

«Выходите, быстро!» — приказала им Хатис.

Подчинились без промедления и сомнений, выломав тонкую земляную преграду, едва успев подцепить лишь один из дополнительных массивных скрывающих артефактов, и то скорее случайно.

И там их сразу же сгрёб Альраи, схватив за талии и рывком подняв. Вспышка света.

***

Вот залезли! Чтоб тут разлом Изнанки открылся, поражаюсь им! В такое место, ещё и Гелия рядом. Хорошо Хатис точно передала координаты. Прыгнул туда, увидев две знакомые задницы, спешно выползающие из норы. Схватил, и как мог быстро переместился на небольшую дистанцию в сторону.

— Альраи! — воскликнула Айер, запутавшаяся в скрывающей накидке.

— Спасены, — облегчённо выдохнул Дрим, выронив один из дополнительных теневых артефактов. — Мы там двух магусов захватили.

«И едва не попались Гелии. Она бы их нашла. Чистое везение, что погналась за убегавшим по моему приказу дрейком», — вздохнула Хатис.

— Ясно, молодцы, но больше так не рискуйте. Гелия поняла бы, где вы примерно находитесь и начала бы импульсами маны поисковой магии бить. Обнаружила бы странную область. А теперь уйдём отсюда.

Подхватил упавший артефакт. Прыжок на путь нашего обоза и уселись в лесу. Тишь да гладь.

— А теперь рассказывайте, психи, что там вытворили, — с улыбкой усмехнулся я, смотря на две пыльные морды. Дрим и рассказал.

— А… у вас как? — натянула улыбку Айер.

— Ты тему-то не меняй. Вы молодцы, но в другой раз действуйте аккуратнее. Впрочем, что сделано, то сделано. Благо, удачно. У нас нормально, хотя пока я Сердце маны добывал, на них бандиты напали. Чуть не убили Блэр, а мне оставалось около секунды до того, чтобы сдохнуть от рук Гелии.

Дрим прокашлялся, деловито складывая покрывало.

— Какие планы?

— Все три магуса, что там были, захвачены. На востоке нам делать больше нечего. Теперь посмотрим, что сможем сделать около столицы. Хотя теперь магусов стеречь будут. Но там и людей много. Айер, молодец, хороший уровень сил взяла.

— Спасибо, — закивала она. — Как Присцилла?

— Вернул к отцу, там же Лотти. В общем, пока расслабились, ждём. Знаете, я удивлён. Думал, вы на этой миссии просто в лесу спрячетесь наедине, а потом скажете, что ничего не вышло, — шутливо сказал я, подмигнув.

***

В ночном небе ярко пылала огненная фигура. Гелия увидела дрейка без всадников, а потом ощутила уже далеко за спиной, у самой крепости, колебания пространства и бросилась назад. Произошедшее было очевидно.

— Ненавижу! Как же я вас ненавижу!

Она имела связь с Хатис и воспользовалась ей.

— Ты похищаешь моих магусов! Даже не посланцев!

Раздался сдавленный смешок.

«Ничего не знаю. Меня там не было».

— Хватит в эти игры играть! И Врата атаковала! Договорились ведь не разделять миры!

«Это какой-то монстр был, наверное. Да и Врата сломать очень сложно, не надумывай. Кроме того… сзади!» — почти крикнула Хатис и Гелия побагровела.

— Ты за идиотку меня дер?.. — договорить она не успела, её накрыло теневое заклинание семи колец, на несколько секунд вернув ночи её права. Посланный для отвлечения внимания маг уже уходил.

«Ну вот, надо слушать было. Лучше бы обернулась!»

В небе ярко горело солнце, освещая лес под собой почти дневным светом, а Хатис, со смехом, прервала канал, пока Гелия со стиснутыми зубами пыталась усмирить ярость.

***

[Незадолго до этого]

Айвори летела через пространственный переход меж мирами, до белых костяшек сжимая древко протазана. Провели: расслабилась и её изгнали из мира. Или украли?

Человек, всего-то архимаг, исходя из энергии, смотрел на неё с усмешкой и даже подмигнул.

Вспышка света и на душу легло давление присутствия. Айвори встала с каменного пола срезанной горы и сразу встретилась взглядом с Хатис.

— Айвори Фрост, добро пожаловать в Энгор, — поприветствовала она её с довольной улыбкой. — И даже никого не нужно исцелять. Альраи умеет выбирать людей. Или он на них так влияет, как думаешь?

— Страж, — нервно сказала Айвори, поклонившись. Разницу сил ощущала чётко. — Вы… похитили меня?

— Да, Гелия без своего согласия платит сильнейшими магами её мира за то, что сделала с моим. Бертрам объяснит…

— Бертрам же должен… его уже похитили, — в Айвори разгоралась ярость, но она не могла позволить ей выйти перед Стражем. А вот Хатис напряглась.

— Ой, психи… — вздохнула она. — Сейчас, погоди немного. Ещё Эзоп Шелтон на подходе.

— И он тоже?! — глаза Айвори округлились, лицо Хатис же было напряжено. Она не отвечала, сосредоточившись на проблеме. Время шло, как внезапно Страж широко улыбнулась и засмеялась.

— Гелия в ярости — красота.

— Зачем… Страж? — с содроганием в голосе спросила Айвори, видя как Хатис встала, и медленно пошла к точке, где скоро отроется портал.

— Сражаться с демонами. Выживете — вернётесь домой. Полную историю событий вскоре узнаешь, потерпи немного.

— Это же вы тогда спасли Альраи, зачем? Слышала, он обезумел. Это ведь из-за него меня похитили, его человек. Вы сказали, — решилась она задать свои вопросы.

— У него был небольшой надлом, это правда. Он не помнил большую часть своей жизни, и его третий раз предала его любовь. Впрочем, теперь он Страж Небесного Порядка.

— Что? — у Айвори перехватило дыхание, как рядом со вспышкой света появился сильно обожжённый человек, истекающий кровью. — Эзоп!

Но его тут же охватила исцеляющая магия. Тела магусов очень крепкие, само ядро всегда содержит магию Жизни для усиления тела.

— Ему ничего не угрожает.

Рядом замерцало пространство, появился Аввадон.

— Вызывала, начальница? Ого, сразу двое — молодцы ребята! Правда, один средней прожарки.

— Дух… тьмы, — Айвори едва не села на пол. Ещё одно существо, способное легко убить её. Магус давно отвыкла встречать кого-то сильнее себя. Равных — да, но не с бездной разницы в силе. Она и Стража впервые встретила лично.

— Да уж, долечи его и возьми на столе. Будет первому компания, — вздохнула Хатис, махнув рукой на ошейники на столике. — Это вам для перестраховки. Попытаетесь снять силой или вредить Энгору, вам снесёт головы. Но ваша воля будет свободна. Аввадон расскажет, почему вы здесь.

Она долечила Эзопа до приемлемого состояния и Аввадон так же их забрал.

— Бертрам, иди сюда, тащи его сам, мне лень, — крикнул Аввадон, появившись у входа в домик у скалы, пока Айвори осела на землю после полёта по многоцветному пространству астрала. Слишком много потрясений за короткое время.

— Айвори, и ты, значит, — воскликнул Бертрам и уставился на ещё не пришедшего в себя. — И Эзоп: все силы, что противостояли Валлину. Вы их хоть победить успели? Айвори, соберись!

— А, да… уже готовились к маршу, — перепугано сказала она.

— Ладно, пойдём… сейчас нам… будет что-то рассказывать, — он взвалил худощавого магуса световых молний на плечо, и понёс в дом, из которого выглядывала Элва.

***

[Этим же днём, поместье Андервуд в Хорндин]

Присцилла появилась в выбранном для перемещений безопасном переулке около своего дома и заспешила уйти оттуда. Даже если Гелия взглянет — рядом ходит много людей и Присцилла вполне могла гулять здесь.

Пара поворотов и она на широкой центральной улице. Приосанилась и пошла спокойно. Многие узнавали дочь герцога, стража уважительно кланялась.

Ворота перед ней открыли задолго до её появления. Стража просто посчитала, что она выходила через другие ворота. Вот только на территории поместья была необычная активность, и она ускорила шаг, уже начав беспокоиться. Но это было обычным формированием обоза.

— Присцилла, дорогая, ты вовремя, — воскликнул Теодор, направляясь навстречу от одного из экипажей.

— Пап, что происходит? — спросила Присцилла напряжённо.

— Указ, нам тоже двигаться на запад. Никак не избежать. Ты можешь остаться или предпочтёшь со мной?

— С тобой, — кивнула она, подходя ближе.

— Он правильно решил, что здесь безопаснее, может, всё же обождёшь? Дориана тоже позвали. На фронте беспокоятся, что сил не хватит. Плюнули на стабильность востока и собирают максимальные силы. Даже я, как целитель.

— Тогда точно поеду. Эх, знала бы, напросилась бы с ним. Сидела бы в столице да училась у Лиари дальше, пока вы по дороге тащитесь, — вздохнула она с лёгким раздражением от неудачности ситуации.

— Мне бы кому-то настолько доверять. Впрочем, понимаю почему. Он тебе буквально руками в душу залез, — криво усмехнулся Теодор, но Присцилла тихонько засмеялась, хоть воспоминания о той боли были неприятны. Тем не менее, боль полностью окупилась по её мнению. — Но в сторону шутки. Собирайся, подруга твоя тоже ждёт. С Дорианом соединимся по дороге, только пришёл от него гонец. И… увидишь.

Она спешно пошла внутрь, однако нашла помимо Шарлотты ещё троих.

— Привет, — помахала рукой, улыбнувшаяся, женщина. Блондинка с очень светлым оттенком волос. Необычные черты лица сказали бы, что она просто иностранка… но яркие глаза и длинные, загнутые острые уши… Присцилла сразу поняла, что она не человек, как Лиари. — Я Ролмир, эльф из Страуда.

— Зови меня Орбан, — представился человек. Шатен с вполне привычной для неё внешностью. Угловатое, гладкое выбритое лицо с мощным подбородком, только глаза были необычного светлого зелёного оттенка.

— Я же Николас, — представился ещё один мужчина. Он отпустил полную бороду, но старательно её ровнял, успев немного отдохнуть в городе. Все трое выглядели чисто, но немного устало.

— Мы хорошо знакомы с Альраи, — вновь заговорила эльфийка. — Очень много дней провели с ним в Кристаллическом мире.

Память Присциллы наконец сработала, о них рассказывали.

— Я слышала, но что вы делаете здесь?

— Мы должны были бы осесть в Хорндин и ждать развития событий, поскольку свои заряды установили, — вновь заговорил Орбан. — Но, учитывая подвижки, едем с вами. Тайно, конечно. Теодору представились, он всё устроит.

— Можете меня дальше учить своей магии? — обрадованно встрепенулась Присцилла.

— Э… без проблем, в общем. Всё равно в дороге скучно…

— Спасибо, я собираться! — воскликнула она и убежала.

— Интересно и к чему всё это приведёт… — пробормотала Шарлотта.

— К огромнейшей битве. Тебе бы подальше оставаться, так не хотите. Смелые и молодые. Даже мы не знаем что такое битва Стражей. Настоящая, — вздохнул Орбан.

Глава 6. Последствия действий

Ещё полтора суток езды. Айер и Дрим, конечно, были удивлены свободой парочки Кингсли, но приняли её. Мы, скрывая лица иллюзиями, въехали в столицу. Простолюдины — торговцы, слабые маги. Ехали подальше от восстаний, уверенные в победе Империи в войне.

— Приятно вернуться домой, представляю, — заметил я как смотрят по сторонам Аллан и Филиппа. — Устроимся и разузнаем новости. Сочувствую, но вас не стоит возвращать в текущей ситуации. Гелия возьмёт вас в оборот и не только вытащит всё, ведь память я не стираю полностью, а скорее запираю часть памяти и это можно обнаружить и сломить. Она наверняка вас использует в своих интересах.

— Как… скажешь, — вздохнул Аллан.

— И не знаю, что нам будет хуже, — добавила Филиппа. — Тут хоть… просто ждём.

Молодец, она понимает.

Проехали по городу, и нашли жильё. В этот раз просто апартаменты в одной из гостиниц в средней части города.

— Айер, тут не тренируйся. Обойдёмся без астральных откликов. Ты сильна, пока этого хватит. Всё равно без эликсиров особой разницы не будет. — Сказал я блондиночке, что успела потренироваться в пути.

— Конечно, понимаю, — кивнула она. — Аллан, хочешь в картишки перекинуться… с Дримом?

— Братец, помогать не буду, — фыркнула Филиппа.

— Тогда просто так? — спросил Аллан, которому всё равно нечем особо заняться было.

— Ладно, — улыбнулась она. — Альраи, планы? Ещё магуса заберём?

— А может, не будешь? — попросила Филиппа.

— Может, и не буду, — согласился я, раздумывая. — И так три — огромная потеря, да и риск. За ними теперь могут внимательно следить, чтобы поймать нас.

«Но не только же вы этим занимаетесь», — сказала Хатис, пока Филиппа облегчённо выдыхала. — «Штерн получил такие же артефакты, просто закинутые посреди ничего, так что Гелия не нашла, и вчера захватил незадействованного на случай неожиданной атаки магуса земли Кальда. Также мирно подошёл и подкинул. Едва не поплатился за это жизнью, но бегать он умеет».

— Филиппа, даже чтобы не было обидно. Кальд тоже уже потерял одного.

— Хех… скоро сравняете счёт, — улыбнулась она. — Можете забирать хоть всех Кальда и Рашдена, мне не жалко.

— Ну, разумеется, — кивнул я. — Теперь ждём здесь развязки. И да, подкинем сообщение, что всё в порядке. Лиари, займёшься последними бомбами и посланием?

— Конечно, — кивнул он.

***

[В это время на западной линии фронта Гелфорда]

Контрнаступление для Империи Гелфорд было давно ожидаемым событием. Кальд и Рашден прекратили нападения, и ушли в глубокую оборону. Гелфорд был только рад подобному, ведь одно внутренне восстание уже было подавлено и быстро рушилось второе.

Чем дольше стоит враг, тем больше времени на подтягивание подкреплений с востока. Империя и раньше старалась затягивать конфликт и даже уступала земли, чтобы занять более выгодные оборонительные позиции, рассчитывая потом пойти в контрнаступление.

И тихое ожидание битвы, сопровождаемое непрерывным строительством новых слоёв фортификации, сменилось внезапным массированным наступлением объединённых армий.

Почти всюду по фронту. Кулак союзных сил Кальда и Рашдена двинулся вперёд. Раньше подобные атаки удавалось сдерживать, нанося серьёзные потери. Империя, даже сотрясаемая крупнейшим восстанием, уверенно противостояла двум странам, что не считались слабыми.

Но не в этот раз.

Качество сил резко и стремительно возросло. Намного меньше адептов, больше мастеров и архимагов. Слабые отряды попросту сминали. Основной ударный кулак магистров и магусов изменений не претерпел… но сильные бойцы Гелфорда вынуждены были отвлекаться на сдерживание многочисленных архимагов. Пробивать многослойные совместные щиты и защищаться от шквала ответных атак.

Числом легко передавить силу, особенно в дальнем бою. А наступающий кулак сминал слабые отряды Гелфорда и поддерживал своих магистров и магусов.

В чудовищном столкновении Империя потеряла сразу двух магусов, не забрав ни одного у врага, и больше магистров. Эффект был катастрофичным. Много нужных растений, включая альтернативы, как раз росли в Зубцах мира или на восточных оконечностях территорий Кальда и Рашдена. У них имелось достаточно алхимиков. И правители мастерски воспользовались свалившимся им с небес подароком.

Гелфорд не отступал, он бежал.

Да, по пути уничтожались мосты, были устроены пожары, диверсионные группы делали всё возможное и невозможное. Но могучий кулак концентрируясь, направлялся дальше. Они не собирались прямо сейчас осваивать территорию, тем более близилась зима. Впрочем, сезонность в Гелиен была выражена слабо, и в этих широтах в принципе не выпадало много снега.

Но правители не видели смысла останавливаться, брать всё под контроль. Они направили силы прямо на Олдхайм. Решив захватить сердце империи. Без него подчинятся и остальные прилегающие территории, сдадутся обескровленные восточные герцогства. Аппетиты разгорелись вместе с амбициями. Кальд и Рашден уже вполне серьёзно рисовали карту территориального разделения Империи Гелфорд между ними.

Спешное наступление и аккуратные удары оставшихся магусов противника, странные диверсии в тылу, приводили к большим потерям в силах западных стран. Служители церкви Гелии просили остановить кровопролитие, но их не слушали. Они — советчики и советы вполне можно игнорировать, если они идут вразрез с интересами государства, что привыкло к почти вседозволенности. Попытки самой Гелии ослабить мораль массы солдат встречали слишком сильное сопротивление, что продолжало крепнуть.

Правители не подчиняются церкви. Все равны под Солнцем. Таковая была позиция, что нравилась многим. Гелия опасалась тирании, даже если её не могли свергнуть люди. Сейчас, когда новый Страж мог взойти или прийти Страж другого мира и предложить иные условия. Когда падение репутации, ослабление веры, подорвёт её силы, в самый ответственный момент. Может даже заставит людей переметнуться на сторону других Стражей, ведь слухи множились.

Но Гелия всё больше убеждалась, что это неизбежно. Что придётся встать перед сокрушительными армиями и приказать им идти домой, на прежние позиции. Потому что это было обязательным условием по нескольким причинам. Контроль над миром утекал. Хатис и Махавир вмешивались всеми путями. А правители, ощущавшие власть в своих руках, не желали оставлять амбиции просто так.

Последняя битва близилась, и она её не боялась. Даже ждала, ведь полностью готова, а битва — её стихия. А потом, если трём мирам потребуется тиран, то она пойдёт и на это.

***

[От лица Эшли, незадолго до этого]

Валлин пал — конец вражде. Отец сам убил Альберта за всё, что сделали со мной и за то, что мне грозило.

И я ему помогла. Интересно, каково было терять на глазах второго сына от рук той, кого пленил твой союзник? Той, кого осмеливался оскорблять его наследник?

Вспышка света, удар. Едва живой Альберт получил голову сына. Конец рода Валлин. Они выбрали свою судьбу, предав Империю. А следом и отец медленно казнил бывшего герцога.

Теперь он был куда более расслабленным. Оба восстания подавлены. На границе пока спокойно и даже тихо. Мы двинулись на запад, едва закончив решающую битву, оставив необходимые силы и доверенных людей стабилизировать обстановку.

Раздался нервный стук в дверь — опять. Такой никогда не предвещает ничего хорошо. Благие вести преподносят с трепетной гордостью за свою страну. Срочные и плохие с нервным стуком запыхавшегося человека, что не теряет ни секунды.

Отец отрыл дверь и с хмурым видом уставился на гонца.

— Докладывай.

— Ваша светлость, срочное донесение. Айвори Фрост и Эзоп Шелтон, — уже на этих словах мы поняли, что с ними не произошло ничего хорошего, — пропали.

— В каком смысле пропали? Говори чётче! — рыкнул отец и гонец сжался.

— Буквально, ваша светлость. Мне приказали передать именно так. Около форта видели Стража Гелию, а перед пропажей яркое синее сияние в лесу. Вероятно, магус с неизвестным стихийным искажением.

— Их… Гелия изгнала наших магусов? — встрепенулся Осборн.

— Если позволите, ваша светлость, — к карете приближался служитель, один из затесавшихся в обоз и ждавший момента.

— Говори.

— Их похитила Страж Хатис. Госпожа Гелия только что поведала мне. Вероятно, как и Бертрама Фроста. Это всё, что мы знаем.

У меня внутри всё сжалось. Отец был полностью шокирован, а посланец уже отходил в сторону. Молчание, почти слышала стук сердца отца сейчас.

Гонец также поклонился и отстал от быстро движущейся, по меркам обоза, кареты.

— Он? — вкрадчиво спросил отец почему-то у меня.

— Откуда мне знать? — удивилась я. — Но по логике вещей… кто же ещё. Но синее сияние… кто угодно из посланцев Хатис.

— Двое из нашего рода… Айвори вошла… но она была с нами. Он… забрал двух магусов. Это огромный удар по нашему роду, невосполнимый в ближайшем будущем… Если встречу, зарублю — любой ценой.

Он и правда был зол, ощутила озноб, засветились огоньки холода.

— Так уж любой? Даже если придётся оставить меня, маму и Оскара? Чтобы попытаться убить непонятное астральное существо, легко убивающее магуса? Отец, оставь его Стражу. Нам ещё на войне побеждать… без трёх магусов.

— Он хочет поражения Гелфорду, — сделал очевидный вывод отец, снова вспыхнув яростью. — Не только наш род… он хочет уничтожить нашу страну.

— Скорее — Хатис.

— Не защищай его! — отец вскочил и крикнул на меня. Даже… обидно и страшно. Не помню, когда он на меня кричал в последний раз. Но…

— Отец, — медленно и спокойно заговорила я. — Не защищаю, зачем? Но он лишь полубезумное астральное существо в руках Стража. Что он решает? Зачем ему мы и Гелфорд? Против нас ведёт войну Хатис, а он просто сильный боец, с которым справится лишь Страж. Не забывай это. Ты даже не магус. Он убьёт тебя одним ударом. Не оставляй нас в такой час.

Он глубоко вздохнул, закрыв глаза и сел.

— Извини меня, сорвался зря. Ты права: просто безумец, который бьёт туда, куда укажет хозяин. И бить буду только в спину или если его вымотает кто-то другой. Я понимаю разницу наших сил.

— Спасибо, — сказала я, хотя внутри было немного обидно. Начал срываться. Но нервы… жаль Кирк умер тогда. Всё было бы хорошо.

Но я согласна. Будет возможность подобраться и ударить в спину… особенно если он в тот момент не сочтёт меня врагом… или если Альраи окажется сражён, но не добит кем-то другим. Почту за честь закончить его муки.

***

[Вис’те’лар]

Элас продолжал сосредоточенно тренироваться. Раз за разом с маниакальным упорством, прогонял последовательность действий и строил в семи кольцах сложнейшие заклинания. Быстро и правильно.

Около него открылась воронка Врат. Он встал и без промедлений зашёл в них. Хатис пригласила его.

— Страж, это честь, — поклонился он Хатис, примерявшей на руки артефактные перчатки. Даже она предпочла использовать их. — Я готов… но…

— Говори смелее, Элас, — мягко сказала она.

— Хотел бы попробовать сам, без вашей помощи. Я смогу, должен смочь сам.

— Через полгода с твоим упорством. Я не сомневаюсь. Но ты нужен сейчас. Алмар горды и это не пустая гордость. Но сегодня отбрось её. Не думай, что недостоин или это будет не твоя сила. Только ты строишь кольцо, я лишь помогаю удержать.

Он прислушался к Стражу. Алмар уважали Хатис больше других, хотя она и не стремилась к этому. И стали уважать ещё больше, услышав, кто сражался в Изнанке в одиночку… и не счёл нужным хвастаться этим без прямого вопроса.

Элас сел в поддерживающую формацию — более мощную. Ещё больше кристаллизованной маны. Давление присутствия Стража он переносил достаточно легко.

— Я готов, — сказал он, закрыв глаза и успокаивая внутреннее волнение. Отчасти в этом помогла и сама Безмятежность Теней. Ведь имена — не выдумка Стражей, а их суть. Тени Хатис приносили безмятежность в сердца людей.

Один Страж — легенда из прошлого уже помог построить семь колец и сказал, что его помощь была не нужна. Теперь другой Страж, сама Хатис, поможет ему. Он принял особые эликсиры, приготовленные Махавиром. Страж, любящий жизнь, всё лучше относился к Хатис, что успела помочь ему ещё несколько раз, укрепив оборону Страуда.

Перестроение структуры: теперь для восьми колец — с трудом. Едва помещаются вокруг души. Контуры, манатоки, накопители, управляющие блоки: легко — знакомо. Восьмое кольцо мало чем отличалось от седьмого. Но всё же отличалось. Прочнее, сложнее в деталях, которых стало больше.

Каждое следующее кольцо было сложнее предыдущего, а после построения подтягивало за собой старые, копируя свою структуру в них. Это самый сложный этап, на котором нет пути назад, ведь иначе рухнут все кольца, оказавшись в промежуточном состоянии и с нарушенной основой, которую не хватило сил перестроить.

Хатис стабилизировала, немного направляла, давала больше энергии.

Кольцо было построено. Хатис видела, что это давалось далеко не просто, но не останавливала. Решила рискнуть потерей одного из архимагов семи колец. Или остался бы ещё один более слабый маг без колец подобный Фолен, или Энгор получил бы нового архимага, покорившего вершину.

Процесс всё замедлялся. От нагрузки другие кольца колебались, но Элас, стиснув зубы, продолжал. Он не мог позволить себе сдаться.

Нагрузка на душу тоже возрастала, особенно из-за прямого вмешательства Хатис, ведь Альраи был недоступен. Его несложно забрать, но пока он может быть нужнее там. Кроме того, прожившая много сотен лет Страж всё же была лучшим магом.

Элас почти остановился, последние изменения едва шли.

— Сконцентрируйся, собери волю. У тебя получится, — подбодрила его Хатис.

Элас не отступал, ещё немного. Последние изменения и усиления. Уже почти считал, что провалился в самом конце, но алмар не мог отступить.

Последняя подвижка произошла. Структура стабилизировалась, и Элас упал на спину, тяжело дыша, совсем без сил.

Хатис с улыбкой взглянула в его глаза сверху.

— Впервые за больше чем век родился маг восьми колец. Поздравляю тебя, Элас Ма’Лир, — она протянула ему руку. Новый архимаг восьми колец принял её и встал.

— Спасибо Страж, без вас бы не справился.

— Справился бы через полгода, как уже сказала. Ты усвоил те знания?

— Заклинания восьми колец? Разумеется, — кивнул он.

— Вскоре они тебе понадобятся. А теперь иди, принимай заслуженные поздравления и снаряжайся, ведь нас ждёт великая война.

Глава 7. Зарождение бури бурь

Эммануэль Кингсли ещё раздумывал над случившимся много дней назад. Никаких требований, никаких свидетельств. Но он верил, что его дети живы. Однако та улика поселила в душе сомнения, а ещё значительно подорвала его авторитет.

От внутреннего раскола Империю удерживала лишь его сила, поддержка верных людей и ситуация, в которой находилась страна. Пришёл срочный гонец. Маг Жизни и тот выглядел загнанным. На границе катастрофа — прорыв. Кальд и Рашден как будто бросили вообще всех своих магов в атаку. Однако Император догадывался, что у них есть тот же особый эликсир, что был у Гейзера и Валлина.

И теперь враг стремился быстро забрать страну. Шёл на столицу неостановимым валом.

Оставалось только обороняться. К счастью он ещё раньше заподозрил неладное. Плюнул на сообщения от Андервуда и Эбней о нестабильности, резком повышении уровня преступности из-за дезертиров и разбежавшихся ренегатов, и приказал собрать как можно больше сил и лично встретить врага здесь.

Или враг будет остановлен, или им останется только сдать вверенные территории без боя, надеясь, что Кальд и Рашден не понизят их положение слишком сильно. Помня, что они — рода сильных магов.

Раздался стук в дверь кабинета.

— Ваше величество, один из церкви Гелии просит аудиенции.

— Пусть войдёт, — сказал император, догадываясь, что аудиенция будет вовсе не с служителем, а лично со Стражем. А он — просто проводник, посыльный.

Зашёл человек в знакомой мантии и низко поклонился, даже ничего не сказал. Но это было и не нужно. Он уже ощущал Стража.

«Эммануэль, поскольку ты останешься верен мне и нашим делам настолько, что я готова назвать тебя другом, хотела сообщить тебе важные вести. Я видела твоих детей», — на этих словах эмоции императора взорвались и он вскочил. Но всё же молчал и ждал дальше, немного склонив голову. — «Они покидали Мелтем вместе с Альраи. Даже защищали его людей. Разумеется, я не называю их предателями. Эта тварь — истинный мастер магии душ. Они попросту не могут его ослушаться. Даже есть доказательство».

Посланец вытащил из кармана небольшой свёрток из мешковины и преподнёс его императору. Тот, сглотнув, развернул его и увидел женские пальчики. Они могли быть чьими угодно, но он понимал, что это пальцы Филиппы.

— Как… зачем отрезал?

Гелия вздохнула, просто не могла придумать убедительной лжи. Считала, что называть Альраи простым садистом попросту не убедительно. Тем более Император знал, что Страж со своей магией может найти человека по части тела и Альраи по своей воле не оставил бы пальцы.

«Случайно, пространственным прыжком. Хатис увела его в последний миг, и они оказались за границей перехода. Хотя выглядели они не очень в целом. Затравленные, слегка грязные, я была слишком далеко. Не могу представить, что он с ними делает. Но сражаться могли, всё же бойцы».

Император сглотнул, борясь с подступающей яростью. Он всё ещё сомневался. Аккуратно завернул их.

— Если я их найду, Страж, вы сможете освободить их от подчинения?

«Конечно, смерти Альраи также будет достаточно. Но хотя бы ты знаешь, что они живы. И грядёт тяжёлая битва. Победи в ней, иначе не будет смысла. Пускай армии дойдут до твоего города, в крайнем случае я помогу. Кальд и Рашден отворачиваются от меня, предстоит огромная война с теми, кто не подчинится. Поклянись в верности мне и прими Солнце».

Гелия хотела сделать Императора своим наместником. Желательно — добровольно. Страна, где ей подчинялись больше всего. Кроме того, Гелфорд был особенным государством. А ещё эта битва в каком-то плане стала возможностью собрать огромные силы в одном месте, позволить противникам дойти до Олдхайма и прибегнуть к иному плану, встав между армиями. Уничтожение – последнее средство к котороу она не прибегнет, но, по крайней мере, она оттянула продивливание решения силой до последнего момента. А ещё огромное число сильных магов окажется около её алтарей в Олдхайме, что позволит ей черпать больше энергии своих народов.

— Зачем, Страж? Я и так выполняю ваши приказы.

«Пока это лишь слова. Прими его, покажи, что достоин и будешь моим наместником. Прими магию солнца, не сейчас, позже, ты будешь связано со мной. Я помогу, и пусть Солнце светит над Гелфордом. С нашей победой ты вернёшь и своих детей, а если найдёшь раньше, то освобожу их».

— Принимаю, Страж, — поклонился Император. Согласился на добровольное подчинение служению и ощутил, как установилась связь с его душой. Магус легко это заметил. Отныне он был посланцем Гелии. — Если позволите… Где могут быть мои дети?

«Весь мир открыт Стражам. Где угодно. На самом деле битва произошла больше суток назад. Всё то время своей силой, используя связь части тела, я пыталась найти твою дочь. Но тени это пауки во тьме. Они слишком хорошо скрываются. Но могут быть прямо здесь. В Олдхайме, следить за ситуацией, и готовиться нанести последний удар, ближе всего к информации».

— Спасибо, Страж, я не подведу, — вздохнул Император.

«Я возлагаю на Гелфорд большие надежды. Ваша Империя должна править в этом мире и в других. Увы, восставшие не желают меня слушать, и пока я не могла остановить их мягкой силой. Вы привыкли к тому, что я не более чем советчик, свысока смотрящий на распри народов. Но покажи, что вы достойны, принимать удары судьбы, собери силы на случай неожиданностей», — сказала Гелия и отключилась.

Посланец его покинул и Эммануэль позвал одного из своих подчинённых.

— Перекопайте столицу, загляните в каждую щель. Страж считает, что мои дети возможно спрятаны здесь. Они могут быть не в себе, подчинены магией и даже сопротивляться. Просто вырубите, главное чтобы остались живы. И даже если их нет в Олдхайме, здесь наверняка прячутся предатели, служащие Хатис. Если обнаружите их, сразу просигнальте посланцам Гелии, ведь с ними обычные люди не справятся.

По всей столице готовились обыски, а сам Император продолжил созывать все силы и эвакуировать людей на пути кулака Рашдена и Кальда.

Сердце империи было могучей крепостью, и оно устоит.

***

В это время в домике в горах сидели пятеро. Четыре магуса и случайно оказавшаяся рядом архимаг, которая жутко нервничала от такой концентрации сил.

— Великолепно, — пробормотал Портер, единственный из Кальда. — Хорошо, нам запретили драться и это радует. Но, учитывая ситуацию, это намного хуже для вас. Гелфорд может пасть.

— Рано радуешься, у нас много магусов. Потеря нас троих не сломит Империю, — ответил ему Бертрам.

— Что собой представляют демоны, вы поняли? — тем временем спросил Эзоп, уже полностью здоровый и в новой одежде. Всем выдали снаряжение. Пока вели себя хорошо — просто расходным мясом они не были.

— Какие-то разумные монстры, — фыркнула Айвори. — Видимо, особый мир Разлома. Может у них и свой Страж есть?

— Я бы относился к этому серьёзнее. Нам с ними сражаться.

— Вполне вероятно нас запугивали, чтобы выкладывались, а они не так страшны. Серьёзно: легион монстров, с которыми не справится даже Страж? Сами верите?

— Зачем им лгать? — пискнула Элва и сразу сжалась. — Прошу прощения.

— Да всё в порядке. Мы тут в одинаковом положении. Говорю же, чтобы кинуть нас одних на настоящую армию, что бы мы их уничтожили, считая, что это лишь отрядик. Бились отчаянно, боясь, что сейчас ещё ударит. А потом нас отзовут, запрут здесь и скажут что ещё не всё. Не отпустят нас, а мы им выиграем большую часть битвы.

— Как пессимистично, — произнёс Портер. — Интересно, ещё кого-то утащат? Это уже реализм. Думаю, да.

— Наверняка, та девка астральный маг, что Эзопа чуть не убила — сильна. Акриалька сражалась как безумная, налетела на меня с мечом как ураган. И где только нашли…

Неожиданно все ощутили лёгкую жуть и обернулись к входу в небольшую гостиную. К ним пришёл Аввадон.

— Собирайтесь, пора показать себя.

— Что, война? — удивилась Айвори.

— Нет, небольшой прорыв. Грань слабнет, разомнётесь.

— Ага… — она обвела остальных взглядом, схватила своё копьё и взяла магический щит, что ей выдали. Научили включать и заряжать. Оружие было и у остальных.

— Был бы у меня такой меч в тот момент, — вздохнул Бертрам.

— Это так, среднего качества. Ты же не боец ближнего боя, — хмыкнул Аввадон. — Так, перенос на пятерых пассажиров, встаньте поближе, немного сложно.

Они столпились около духа, одетого в чёрное и фиолетовое. Лёгкая улыбка контрастировала с исходящей жутковатой силой Разрушения.

Замерцали плетения, и вскоре возник пролом в астрал. Их утянул созданный проход через иной план, сверкающий красками и мириадами огней душ.

— Красиво тут, — произнесла Айвори, но полёт вскоре кончился. — Что за хрень?!

После порталла они упали с небольшой высоты, приземлившись на ноги. Это не было проблемой, все знали, что так и будет. Их беспокоили мечущиеся по полю огромные уродливые твари и гуманоидные фигуры. Демоны попали сюда случайно, не планируя атаку, из-за всё более нестабильной грани их мира. Изнанка иногда хаотично выплёвывала своих жителей наружу, а выйти намеренно становилось всё проще.

Множество Осколочных коршунов и других летающих тварей. Демонические вепри, немного Убийц, Солдат, Рыцарей и три Высших, что пытались организоваться и открыть пролом обратно в Изнанку. Сотни Искажённых гончих — небольших стайных тварей с острыми оголёнными клыками, заострённой костяной короной на голове и кривыми шипами вдоль хребта. Множество Церберов и других демонов. И они приближались к своеобразной линии укреплений, у которой они и возникли.

— А теперь в бой. Посмотрим, чего они стоят!

— Маги из Гелиена… — подошёл сбоку старик и длинной бородой, изучая их. — Я Шимус, Верховный Архимаг Хайлуна, архимаг семи колец. Даже любопытно, на что вы способны.

Аввадон уже дематериализовал тело и взлетел.

— Вперёд, потом болтать будете!

— Как для него необычно, — поцокала Тениси, смотря на демонов со смешанными чувствами, едва глянув в сторону удаляющегося духа. — Мало их, слишком много сил позвали.

— Мало?! — воскликнула Элва.

— Видимо… не преувеличивали, — Эзоп уже направил во врагов сеть белых молний. Он мог бы атаковать людей Энгора, но понимал, что от него потом жестоко избавятся. Да и все вокруг давно подняли мощные щиты. Белые молнии, с яркими вспышками опустились на Цербера, его покров быстро сдал и тварь сожгло.

— Не так уж и сильны, — сказала Айвори, тоже ударив лучом по другому Церберу, относительно долгий луч в итоге убил его. Ответные атаки тоже летели, но разбивались о масштабные щиты. — Хотя…

— Хотя, — подтвердил Шимус с усмешкой. — Долго продолжать сможешь? Сколько резерва на убийство всего одного ушло? А ведь это слабое создание. А теперь посмотрите.

Он прошёл вперёд и засветился плетениями, уже построил заклинание, название которого произнёс не без удовольствия.

— Ледяная пустыня.

Впереди над позициями перешедших в наступление гончих и вепрей развернулась масштабная синяя формация. Сложный узор переплетений и рун. Через мгновение там поднялся холодный ураган, обращающий демонов в ледяные статуи.

Рядом в небо ударил луч света. Тениси молча направила Путеводный Свет в одного из Осколочных коршунов. Луч следовал за его полётом, пока крыло не оторвало. В тот же момент на позиции Высших обрушился чёрно-фиолетовый ураган, сметающий всё.

Маги Гелиена опомнились. Лучи света, белые молнии, удары холода и град каменных копий, что распадался после ударов на ману. Битва вышла позиционной. Шимус после своего заклинания создал огромный щит, помогая удерживать неорганизованные атаки.

— Что это? — воскликнула Айвори, видя чёрную трещину в пространстве, из которой стали вылезать ещё демоны.

— Разлом в Изнанку, хаотичный, — спокойно ответила Тениси и послала ещё один Путеводный Свет в Осколочного коршуна.

Тварей стало больше и они всё приближались.

Но бушующий фиолетовый ураган, волны холода и камня, даже выскочившие из земли шипы, останавливали подошедших. Искрящий белыми молниями щит Эзопа и ветровой Элвы то и дело встречали дальние атаки демонов. Острейшие лезвия, посылаемые Осколочными коршунами, усеяли всю землю вокруг щитов.

Шквал заклинаний лился со всей линии обороны, не позволяя демонам прорваться. А потом над позициями тварей Изнанки зажглась огромная оранжевая формация. Безумные узоры, выстроились во много уровней и хитро сплетались, поражая своей сложностью и масштабом.

Аввадон спешно отступил, находясь на краю зоны поражения. До того летал над демонами и старался выбивать сильнейших.

Вниз ударил столп пламени. Подобный огромному водопаду поток. Не слишком плотный, но накрывший почти всю область. Все кроме самых сильных существ умерли до того, как атака закончилась.

— Мамочки, — у Элвы подкосились ноги, но её подхватил не менее шокированный Бертрам.

— Что это было? — Айвори с ужасом стала оглядываться. Увидела снова ту женщину со светлой кожей, слегка тронутой морщинами и синим узором на улице. Встретилась взглядом.

— Это заклинание восьми колец — Пылающий Мир. Элас Ма’Лир, один из нас, достиг недавно. Тоже решил отработать. Прибить оставшихся и, видимо, Изнанка снова стабильна. Мелочь, а расслабляет….

— Мелочи, это? — тихо спросила Айвори.

— Уже коленки трясутся, девочка? — насмешливо поинтересовалась Тениси.

— Я не… девочка… мне сорок два, — тихо сказала магус.

— А мне сто сорок шесть. Длина года у нас довольно схожа вроде. Но для человека солидный возраст. Будь смелее, из-за слабого сердца рука дрогнет в тот момент, конца ценой промедления станет твоя жизнь.

Битва вскоре закончилось. Шквал дальнобойных заклинаний добил оставшихся демонов.

— Ух, весело даже, — хмыкнул Аввадон, приземлившись рядом. — Но, Тениси, это же мелочь, да?

— Среди них были довольно сильные, но мало. И ни одного Танатоса, Кристаллической Виверны, Горного Разрушителя… И видно, что проскочили случайно, ещё и прямо под нашим носом, а не в глубине основной пустоши. Но скоро смогут пролезать и довольно организованно.

— Вот как… что же, будем отстаивать. А вы справились, возвращаемся, — Аввадон подтянул людей, пребывавших в прострации, и вернул их назад. — Отдыхайте!

Повисла тишина.

— Лучше бы ещё с людьми повоевал, — произнёс Бертрам. — Ну и уроды! Вы видели? И это мало? Да такая толпа может крепость в Разломе снести без проблем!

— Заклинание, — ответила ему Айвори. — Ты видел? Оно не такое уж сильное… но на поле боя выживут старшие архимаги в лучшем случае… и то если переживут жар.

— Как Кирк говорил… Кара Небес, которой он Ист-дол снёс. Вот так было концентрированно… а тут по огромной площади. Пылающий Мир… названия пафосные… и выглядят, как и называются.

— А ещё ей было за сотню лет, и она явно видела прошлую войну лично, — поцокал Портер. — Если не врала. На акриальку немного похожа, только узоры на лице и ещё более светлая кожа. И черты чуть другие. Интересно, это татуировки?

— Нет, слышал от Эшли, она была в этом мире. Это у них как родимые пятна, уникальные, — ответил Бертрам. Они вернулись в дом и ещё долго обсуждали монстров, что видели.

Убить одного из увиденных, правда, труда не составляло, магусы были сильны. Но затраты энергии на каждого были немалыми, а если пойдёт такая волна, что её не успеют уничтожить на подходе, если снесут стены укреплений, то начнётся хаотичный ближний бой с очагами сопротивления, где силу будет применять не так удобно.

Айвори ещё сомневалась в своей версии. Впрочем, уже скоро их позвали снова, ещё одна, уже организованная атака на небольшое поселение. Война с демонами постепенно начиналась. И они поняли, зачем их похитили. Необходимо было действительно много сильных бойцов.

***

Наступающий кулак Кальда и Рашдена всё приближался, концентрируясь. Остатки сил Гелфорда успешно сбежали, бросив часть снаряжения. Захватчикам приходилось ожидать своих людей и восстанавливать мосты, тушить мешающие пожары в условиях, когда ветер благоволил Гелфорду и дул с востока на запад, накрывая их армию едким дымом.

Диверсии, атаки по линиям снабжения тоже задерживали их. Но они были полны решимости дойти до Олдхайма. И всё же дистанция немалая, скорость марша армии ограничена. И Гелфорд пользовался запасом времени, чтобы собрать все силы для решающей битвы.

Даже историки не могли вспомнить, когда ещё собиралась столь огромные силы. Большинство магов — аристократы, рода которых зачастую уходят в далёкое прошлое. И в этой войне многие рода обрывались или мельчали до одного – двух оставшихся. Слишком молодых или старых, чтобы выйти на битву.

Подготавливались артефакты, из сокровищницы выносили всё, что может быть использовано. Хотя в одной из основных вспышка астрального света уничтожила или сильно повредила множество ценнейших артефактов.

А ещё в столице собиралось всё больше магов Гелии. Не только из этой Империи, незаметно для многих. По многим причинам она выбрала страну, что называлась Гелфорд и не могла позволить ей пасть. В момент основной битвы крах доверия людей здесь уже ничего не изменит. В Олдхайме собирались магусы и магистры.

И стекались маги слабее. Хотя по всему миру её служителей то и дело кусали простые преступники — наёмники. Кто-то умирал отравленный, она обнаружила саботаж некоторых поставок и нескольких участвующих в схеме уже накрыли, хотя Даль всё ещё оставался одним из надёжных основных поставщиков. Всё это было неприятно, испортило множество ресурсов, отняло немало людей, но общую картину не меняло.

Больше не было надежды, что сокрушительный кулак атаки остановится на полпути.

***

В Страуде тем временем стало спокойно. Махавир был вполне доволен тем, что пока один мир начинают разрывать демоны, а другой великая война, Гелии почти не было до него дела. Он вычистил проскочивших в мир людей и самым неприятным оставался инцидент с атакой на Древо, Врата и его посланцев. Аномалии в повреждённой зоне постепенно успокаивались, и пусть реликтовый лес был уничтожен, там начала прорастать новая жизнь.

Он разослал немало посланцев для помощи Энгору и противостояния Гелии, а сам предельно внимательно следил, чтобы хотя бы из мести или для ослабления не ударили снова. Древо уничтожить сложно, нужен кто-то уровня Стража или подготовка такого масштаба, что он заметит. Зато его смежный с Гелиен мир, Фидей, был очевидной целью.

Хатис помогала, советовала, однако она была не всесильна, имела слишком много задач и группа посланцев Гелии всё же проскочила и незамеченной направлялась к Мировому Древу. Его сокровищу и важному сердцу силы. Тихо пробиралась по его территории, неся необычные пространственные артефакты.

Гелия давно готовилась и немало личных сил вложила в артефакты для сокрытия. И лучшие из них использовались для этой задачи. Да и сама Гелия аккуратно поглядывала за некоторыми местами, что она тщательно готовила.

Глава 8. Последние штрихи

Мы устроились в неприметной гостинице. Я позволил себе небольшой отдых. Дни были напряжённые и пару раз я едва не попался. Скоро всё это вспыхнет.

— Итак, сюда идёт Кальд и Рашден… М-да, вот честно, не ожидал, что эффект рецепта эликсира окажется настолько колоссальным. Хотя они всё ещё рискуют, если Гелфорд отобьётся, то их армии настанет конец, а потом и от них большие куски отхватят, — я задумчиво почесал подбородок, смотря на обеспокоенных Кингсли. — Да не волнуйтесь, всё с вашей Империей в порядке будет. Видится мне, Гелия вас ценит больше всего.

Кстати эти двоим, уже отдал бутылочки самого эликсира. На их уровне сил мало проку, но побочка полезная.

— Альраи… много людей погибнет, — почти взмолилась Филиппа.

— Если битва состоится… битва ваших стран, — я покачал головой. — Но да, погибнут, несомненно… многие. Но ты всё понимаешь. Войны Стражей не происходили так давно, что люди не помнят, но это всегда буря, в которой гибнут многие. Прежде чем выходить на решающее сражение, всегда проиходила борьба народов Стражей, попытки ослабить других, чтобы иметь больший шанс на победу. Но во всяком случае в наши планы не входит истребление ваших народов, три огромные страны и так понесли огромные потери, мы устранили множество её служителей и подготовили уничтожение алтарей. Если пройдёт по плану, то потери будут только от сопутствующего ущерба взрывов и пары случайных атак. Многие мирные люди, к счастью, покинули Олдхайм, благо места достаточно… но либо между армиями встанет Гелия, либо мы. Хотя, что будет происходить после — для меня загадка.

— В каком-то плане даже повезло Акриалю, что другой континент в стороне от большей части разборок, — произнесла себе под нос Айер.

Я вздохнул и покачал головой. Печально, но только так. Как и то, что понесённый странами урон играет на руку нам, также как Гелии выгодны смерти людей Энгора от лап демонов. И по той же причине войны миров не будет.

«Хатис, как там твоя установка массового портала на огромную область? Если будет совсем плохо, можно применить? И не выкинет ли чего Гелия с подобным? Она давно готовилась».

«У меня есть готовая и, почти уверена, что она во всём лучше таковой у Гелии… но огромную энергию подобного около Олдхайма не скрыть, тут ещё и в основном поля. Просто на маяк её артефактно не перенести, не хватит точности. Только лично».

«А если переместить те части установки, что задают область пространственного перехода? А генератор портала собрать в один блок и… например, в космос закинуть?»

«Хороший вариант, хотя на фоне небес заметить любой объект кратно сложнее. Как и не позволить ему сгореть в атмосфере, но переместим туда с началом заварушки. Заставить платить не только магусами, да? Но это жестоко, тем более это твой мир. Это будут твои народы, и они такое могут не простить».

«Я не думал перемещать армию Кальда и Рашдена в Энгор», — хмыкнул я. — «Дорогая, я та ещё жестокая тварь, но не настолько же? С демонами война ещё едва-едва начинается, сил Энгора достаточно, даже Элас теперь есть».

«Во время войн Стражей чего только не происходит, но прости. Ты хочешь их послать куда подальше, чтобы не попали под раздачу битвы Стражей», — я услышал улыбку в голосе. — «Увы, всех не выйдет и рискованно. Но с парой посланцев и связями, что вы нацепляли, можно всё замаскировать. Изготавливать части системы придётся тебе, но потом сможете обставить всё как процесс подготовки эшелонов обороны. Сама же Гелия… не представляю. Аналогичную установку, чтобы скинуть демонов в тылы, она не установит у центра пустоши демонов, где якорь Изнанки. Да и массы там огромные. Истреблять свой народ ей тем более не выгодно. Но скоро узнаем, есть ли у неё козыри».

Я покивал — неплохой вариант.

— Альраи, что-то придумали? — спросил Дрим, что как всегда обжимался со своей ненаглядной, и я пересказал им идею.

— Можно попробовать организовать. Сюда много людей сдвигается, в том числе наши знакомые. Лиари, поможешь, но могут обнаружить, — заметил Мёрфи.

— Ну и плевать, ей же хуже. Ох, Лиари, нужно опять ограбить артефакторов, желательно неправильных, — улыбнулся я и тот кивнул.

Разумеется, двоим Кингсли идея понравилась. Гелфорд достаточно обескровлен этими стычками, нет нужды доводить до битвы. Если Гелия падёт, то об экспансии в Энгор и так забудут. События развиваются быстрее ожидаемого, и генерального сражения двух сторон в планах не было.

Но пока они написали послание отцу. Своим почерком и расписались.

— А как мы подвертим, что это мы? — спросила Филиппа.

— Как думаешь, отец твои пальчики узнает? — подмигнул я ей.

Аллан напрягся, а вот она улыбнулась.

— Может быть, не знаю. Но серьёзно?

— Без понятия. Клок волос? Но у вас тоже весьма обычный цвет. Найти по ним всё равно не дам. Может написать что-то, что подтвердит вашу причастность.

Они ещё что-то подписали. Проверять не стал, не те эмоции исходили, не рисковали, но Мёрфи был другого мнения.

— Оставь их. Вижу, они благоразумны. В том числе и относительно ситуации.

— Как скажете, — вздохнул бывший наёмник.

— Да нет, смотрите. Там нет ничего личного, — она протянула письмо Мёрфи, и тот пробежался глазами. И да, я не ошибся. Лучше понимать людей стал, наверное. И клочки волос всё же приложили.

Лиари дождался вечера и под предельной маскировкой ушёл. Все, кроме меня, пока что рассчитывающего формацию зачарования для одной своей идейки, уже спали, когда он вернулся. С двумя бомбами из шести оставшихся. В столице было четыре крупных храма и огромный главный собор, такой большой, что на него решили использовать двойную норму.

Кроме того Лиари тащил явно тяжёлые сумки с «заказанными» материалами. Что-то можно купить, но для многого нужны очень уж большие мешки денег. Но… Страж же может брать всё ему необходимое, да?

— Жарковато там, — сказал Лиари, с гулким ударом поставив сумки на пол и вернув последние бомбы мне. — Концентрация служителей Гелии безумная. В главный собор Гелфорда просто не рискнул лезть.

— Ясно, Гелия тоже собирает силы для войнушки тут. Насколько всё плохо?

— Магистры и магусы. Наверное, вдвое больше всего количества имеющегося у Гелфорда вместе взятого. Сложно сказать точно и чьи это были магусы в такой толпе, но за всю пробежку насчитал десять, а ведь они могут быть ещё много где.

— Серьёзно… — пробормотал я. — И, наверняка, не все. Ещё что-то, письмо?

— Подкинул гвардейцу и пронаблюдал. Он свою задачу понял, судя по всему. И ещё кое-что более важное. Что-то много этих самых гвардейцев на улицах и они заходят в дома.

— Облава на нас… — поцокал я. — Думаю не без участия Гелии. И сюда они, конечно, придут. Не найти магическим поиском, так переверни всё физически. Хотя город кипит и вообще война… с другой стороны, и шпионов или диверсантов как бы ищут.

— Гелия нас видела, — сказал проснувшийся Аллан, вышедший из своей с сестрой комнатки. — Наверняка сказала отцу.

— И наверняка в форме: они подчинены и страдают. Надеюсь, письмо дойдёт.

— И он в него поверит. Страшная магия, легко потерять доверие, — добавила также показавшаяся с сонной мордочкой Филиппа. — А он скорее повелит Гелии.

— Ещё бы, она ему территории другого мира обещала, — кивнул я. — И старая знакомая.

— Страж, если победишь, надеюсь, Императорским особам будет достойная компенсация, — показала Филиппа зубки. Аллан от такого захода сестры закашлялся. Ещё бы, у Стража что-то требовать в такой форме! Но… честно, мне куда приятнее, что в её глазах я скорее друг, с которым можно так разговаривать.

— Будет, — кивнул я, выгнув бровку. Да, я и то обещание помню! — Ну, или мы проиграем и сделаете вид, что больше не подчинены.

— А клятва? — задумалась она. — Она же сама не распадётся.

— Точно… — я посмотрел на них двоих и построил алое заклинание. — Примите освобождение от клятвы, принесённой мне.

— Принимаем, — сказали они оба, удивлённые, прислушиваясь к себе.

— Ну всё, бежим… ха, и правда… — задумалась Филиппа. — Почему?

— Вы и без того можете многое выкинуть, а так хоть клятва не убьёт вас случайно. Вы умные и понимаете ситуацию. Аллан?

— Да, понимаю, — вздохнул он. Тем более помнят, что тут три человека, что находятся на уровне магуса.

— Сделаю вам немного особой маскировки. Надеюсь, не ошибся. Хатис, ну не дурак ли я так поступать?

«Может быть и так, а может так велит твоя натура», — хохотнула она.

Снял и клятву с Мёрфи, он тоже был верен. Хатис разорвала связь с Айер. Всё, можно ждать развития событий, готовя попытку отослать куда-то наступающую Армию хотя бы частично. А может, это и не используем, по ситуации.

— Альраи, — напомнила о себе Блэр, — спасибо что вытащил, дважды. Уже это стоит того. Но и если соберу остатки рода…

— Соберёшь, я помогу. Если выживу, конечно, — я потрепал её по голове, и она тепло улыбнулась.

Остальные разошлись спать, а я пока сделал особый иллюзорный артефакт, что поможет менять черты лица и подкрашивать глаза. Также одновременно помешает рассмотреть отпечаток души и изменит стихийный след от Аллана. Сложно и лучше, чтобы они сильно не шевелились. Артефакт не умеет хорошо под мимику подстраиваться. Зато весьма незаметен.

Такой же и для Айер, чтобы сменил цвет глаз на золотистый, и немного затемнил кожу. Раньше в таком не было надобности, но теперь… Впрочем вряд ли нас найдут. Однако здесь мне лучше не находиться, когда сюда завалятся.

А потом приступил к изготовлению по схемам частей артефактной установки, что отвечает за границу пространственного перехода, изоляцию пространства и поддерживает формирование входного пролома на план энергий. Это будут массивные устройства, и залить в них надо много энергии, благо я с одиннадцатью Сердцами магии и потоком энергии от моей души, могу много заряжать в накопители артефактов. Лиари придётся ещё пару раз где-то подходящих материалов утащить.

По городу пока перемещаться будем минимально. Приметное оружие нашли куда припрятать, пока оно нам не нужно. Гелия не может отслеживать все облавы, но наверняка пошлёт внимательных служителей. Да и понимает что я, вероятно, успею сбежать, а вот ценность Кингсли не столь высока, а потому ждём.

***

Гвардеец, получивший письмо, продвигался к кабинету императора, когда его заметил один из служителей Гелии.

— Боюсь, его величество занят, — остановил он его, а потом решил добавить. — Я и сам вынужден смиренно ожидать.

— Это срочное дело, послание от принца и принцессы, — ответил Гвардеец.

— Это и правда, ценно, ведь даже мы помогаем искать его детей. Прошу, передайте его мне.

— Я могу отдать его только императору.

— Уверяю, я его передам. Но в письме могут быть улики, что позволят найти его детей. Страж больше сведущ в магии, чем все мы. С письмом стоит быть аккуратнее, ведь это может быть ловушкой для убийства его величества, которую вы просто не заметили, — сказал служитель крайне обеспокоенно.

Гвардеец понимал, что перед ним союзник и что Гелия начала активнее помогать его стране, а потому без сомнений отдал письмо.

Служитель его осторожно проверил и отрыл. Разумеется, никаких ловушек не было.

— Видимо, безопасно. В таком случае я сам немедленно передам его. Прошу, возвращайтесь к своим делам. Гелфорд ждут тяжёлые времена.

Гвардеец удалился, рядом открылась воронка Врат, в которую тут же улетело сложенное письмо. Гелия и сам оценила вполне нейтральный текст и небольшие клочки волос.

Лично она находилась неподалёку от Врат Энгела, Зубцов мира. Потеря одного Разлома была слишком опасным ударом, что уже серьёзно уменьшал её шансы в прямом бою, учитывая что её попытки обрушить Врата провалились. Потеря второго Разлома оказалась бы катастрофой.

— Вот как… если это правда, то даже удивлена… — пробормотала Гелия. — Хорошо обращается? Не ограничивает волю? Нет только свободы перемещения? Отпустит невредимыми, когда всё закончится? Хм… можно ли как-то использовать? Нет, у Эммануэля и так помешательство на своих детях. Доведу его письмами с угрозами и начёт глупости творить. Всё равно он мой и все они скоро умрут. Но вот если попадутся…

Письмо сгорело в короткой вспышке пламени.

***

[От лица Хатис]

Приходилось напрягать все силы, охватывать всё вниманием. Это утомляло. Не позволить уничтожить Врата. Не дать нанести удары по важным местам. Контролировать поведение демонов и, особенно важно, присматривать за Альраи.

Сначала ещё внимательно следила за Аввадоном, но быстро поняла, что острый на язык, фамильярный дух Разрушения вполне доброжелателен и искренен. Он получил дом, который так желал и теперь защищал его. Много задач на него скинула, и он ничуть не жаловался, довольный постоянной активностью.

И хорошо, что удалось уговорить Магди. Несговорчивый дух холода недавно стал Древним, надо же! Но сражаться он согласился только с демонами и то, потому что убедился, что если падём мы, убьют и его. Насколько была бы рада, если бы он таким как Аввадон стал!

А теперь нужно ещё переформировывать артефакт. И правда может пригодиться, а старая добрая разработка артефактов практически успокаивает, пусть и отбирает ещё часть внимания.

Но примерно такое же положение у Гелии. Разве что у неё на один мир меньше. Хах, Альраи сделал всё красиво.

Мысли о Гелии на краю многопоточного сознания словно пророчеством стали. Пытается связаться… посмотрим, что хочет.

«Итак, твой пёс в моём Гелфорде. В столице», — кратко сказала Гелия.

«Альраи мне не служит, не принижай его», — лениво ответила я. — «И я не знаю о его перемещениях и не контролирую их».

«Ну конечно», — фыркнула она. Я же просто обозначала позицию. — «Но это смело. Попадётся и от меня уже не убежит. Моя территория, мой мир».

«Ты вызвала меня на разговор только чтобы произнести очередные угрозы?» — я искренне удивилась. — «Или всё же есть что сказать?»

Гелия мысленно вздохнула.

«Хатис, ты выращиваешь неподконтрольного Стража, у которого в имени Ярость. Ты правда, хочешь сделать его равным себе? Альраи герой… но и палач».

«А ещё исследователь, уважающий порядок. Лучше нас обеих во многом».

«И во многом хуже», — спокойно ответила собеседница. — «Хатис, давай откровенно, будет лучше, надёжнее, если над девятью мирами будет единый правитель».

«Жадность, Гелия, банальная жажда силы и власти ослепила тебя», — я покачала головой, хотя знала, что Гелия не может меня видеть. Не позволяла этого в своей области, тем более, пока телом копалась в огромном артефакте, что вытащила из схрона. Тёмный металл поблёскивал под светом звёзд и нескольких светлячков, пока я затирала старые формации, пересобирала артефакт и вновь зачаровывала.

Ожидала яростного ответа, но голос остался, столь же спокоен.

«Ты сама понимаешь, насколько важна сила. Один могущественный Страж лучше трёх, таких как мы. Демоны не стали бы проблемой, особо сильные существа их планов, вроде духов, не представляли бы никакой угрозы. Не было бы поводов для нашей войны. Пора мирам процветать и что как не мудрость Стражей может в этом помочь? И не обязательно моя, но вы двое не желаете править подобным образом».

На несколько секунд задумалась, удивлённая, перепроверила все места, убедившись, что разговор не был отвлекающим манёвром. В любом случае, Гелия в равной степени на него отвлекалась.

«Поправь меня, если я не права по одному из пунктов… но это ты у нас любишь борьбу. В твоём мире куда более жёсткая конкуренция людей за место под твоим солнцем. Именно ты расшатала якорь Изнанки, обрушивая на дорогой мне мир катастрофу, ослабив мои народы, пока я не наблюдала внимательно. И у тебя теперь появилось желание объединить всё и вести к мирному процветанию?»

«Да», — прозвучало как само собой разумеющееся. — «Демоны — инструмент, ты понимаешь зачем. Они будут уничтожены в конечном итоге. Но я и правда считаю, что люди ощутили слишком много свободы и стали очень много воевать. Пора это заканчивать, объединять всех. Почему бы тебе не уступить, если не хочешь править?»

Ах, вот что она хочет…

«Предлагаешь сдаться тебе на милость? Проблема в том, что я тебе не верю, тщеславная ты тварь».

«Я тщеславна, и что с того? Я Страж — одна из трёх. Твой фаворит не в счёт, он ещё не взошёл. Кто как не мы имеем право быть тщеславными? Разве кому-то от этого становится хуже? Но зря, поклянись ты не мешать мне, уступив… и получила бы истинную безмятежность. Сама бы поклялась не трогать. Мне нужно больше силы и я знала, что ты так ответишь, а потому не видела смысла предлагать раньше».

Усмехнулась про себя. Гелия самый молодой Страж после Альраи. Про Хранителей с ней я не говорила и не считаю необходимым. И во встреченной мной я почему-то тщеславия не видела, хотя душа при контакте отчаянно кричала о встрече с чем-то бесконечно выше всех нас.

«Но зачем тебе сила? Хочешь быть самой сильной, чтобы что? Упиваться своим могуществом?»

Теперь пренебрежительно фыркнула Гелия.

«Я не столь примитивна. У одного из моих миров, Энгела, я видела нечто. К миру приближалось тёмное, могущественное существо. Я уже собиралась звать вас на помощь, но оно посмотрело издали… и двинулось дальше. Оно плыло по пустоте космоса без всякой защиты, источая столь глубокую тьму, что твоя тень, даже Разрушение казались мне мягкой и светлой силой. В тот момент я поняла, что у меня ничтожно мало силы. Мы втроём не справились бы».

Это… не похоже на Хранителя. Вселенная велика и скрывает много загадок и тайн. Но сомневаюсь, что Гелия сейчас лжёт.

«Но говоришь ты это только сейчас… Тебя так напугало это существо, что именно тогда ты решила запустить свой план по полному объединению?»

«Именно так. Наш подход неправильный. Какие мы Стражи, если не можем защититься от подобного? Нужен кто-то действительно сильный, а для этого нельзя делить ресурсы и терять последователей. Если бы я сказала, ты сложила бы логическую цепочку и подозревала бы. Ничего личного, но ты, конечно, не уступишь».

«Как я уже говорила, я тебе не верю и не доверяю. К тому же… хочешь больше людей — вперёд. У тебя есть два мира под заселение».

«Это долго. Остановить маховик сражений, не вмешиваясь жёстко, у меня не вышло. Значит, единая Империя всё завоюет. И поведёт к процветанию. Люди не могут справиться сами, ты можешь в этом убедиться, смотря на свои страны. На мир, полный беззакония и зла. Смотря, как за эти века люди так и не покорили предоставленные им Разломы, считая их лишь ещё одной областью высокой маны. Я желаю устранить врагов, предателей, скудоумных. Защитить тех, кто желает идти вперёд. И да, девять миров сами по себе сделают меня сильнее».

«Я, видимо, больше верю в людей. И доверю им решать свою судьбу. Их можно подталкивать, подсказывать. Мы сами решили тогда не говорить им о мирах, что лежат за разломами, желали посмотреть, как народы идут своими путями, но это уже пройденный этап. Теперь Энгор и… Силиния друг о друге знают. Каждый раз поражаюсь твоей тщеславности. А то существо… что же, оно прошло мимо. И всегда будет кто-то сильнее, поверь».

«Значит, всё решит битва», — заключила Гелия и отключилась от связи.

Я вздохнула. Умеет эта стерва себя в лучшем свете выставлять, но вместе с тем — в её словах было немало правды. Однако я верю в свой путь. Вернулась к подготовке артефакта… Альраи не так жесток. Но если всё пойдёт совсем плохо… надеюсь, он простит меня. Несомненно, простит. Люди другого Стража часто платят долги того, под чьими небесами они живут.

Глава 9. Когда все на своих местах

Прошёл день, в огромной столице был введён комендантский час вместе с военным положением. Облава набрала обороты, дошла и до нас.

Впрочем, мы уже разделились. Мёрфи ушёл в другую гостиницу и иногда бегал по городу, поднимая появившиеся связи, чтобы установить артефакты в нужных точках. А в этой гостинице хозяин не знал досконально о числе постояльцев.

Я и Лиари слишком подозрительные, необычные. Айер замаскировалась, даже волосы легко смываемой краской сделали почти каштановыми.

На что надеются Император и Гелия? Или последняя думает, что ошибусь и держит в тонусе? Императору же просто нашептали, чтобы он был предельно враждебен ко мне.

В общем, мы очень тихо и тактично, ещё при первой угрозе, оказались под выпирающим козырьком соседней крыши. Меньше людей и не попадёмся на глаза.

Провалиться мне в Изнанку, как же непривычно настолько аккуратно прятаться! А письмо либо не дошло, либо не поверили. Что же, Император хотя бы знает, что его дети живы.

***

В это время в апартаментах люди постарались принять вид тех, кого застали врасплох. Сменили одежду на более простую, но не дешёвую и притворились, что занимаются разными делами.

Дрим для прикрытия читал смету по товарам и подсчитывал деньги. Айер припрятала артефакты сзади и подпиливала ноготки, сидя в одной рубашке. Блэр дремала в отдельной комнате. Кингсли сидели в своей, не меняя одежды. Они притворялись охраной, взяв обычные мечи.

— Филиппа, мы можем уйти, — сказал Аллан негромко. — Он не выйдет, не начнёт тут битву. С ними будет служитель и наверняка нас сразу защитят, даже если просто покажемся.

— Братец, даже не думай, — предупреждающим, напряжённым тоном произнесла она.

— Почему, ты веришь ему? Или Хатис, что может его обманывать? Стражу другого мира, что, вероятно, убил нашего деда?

— После всего услышанного и увиденного, да. Верю, что Гелия пожелала все миры, ведь это сделает её сильнее. Верю, что его мир уже страдает от новой волны катастрофы, какой наш никогда не видел и, надеюсь, не увидит. И верю, что пока мы лишь пленники, которых так и не решились использовать для прямой манипуляции. Свободные, даже отдохнули, и ты менее изнежен будешь, увидел мир по эту сторону стен дворца.

— Сестра… — недовольно пробормотал Аллан.

— Но я уверена. Именно Гелия нас подчинит. Вытащит информацию, надавит на отца, как ей нужно. Наверняка хорошенько нас отделает, чтобы свалить это на Альраи. Прошу, не подставляй меня. У нас будет другой Страж, с которым ты всё это время общался. Предпочла бы его. Или, хотя бы, останется Гелия, и мы ей будем уже не нужны. Если веришь мне, и не хочешь вреда, давай просто ждать.

В это время замок неожиданно открылся запасным ключом и в апартаменты зашли несколько стражников и служитель Гелии. Астральный след Айер тщательно скрыли, его не заметили, но Альраи был готов вернуться и уводить людей. Или пытаться. Над городом то и дело появлялась блокировка пространства, а потом пропадала. Проверка нервов или помехи ещё кому-то.

— Ни с места! Обыск по приказу Императора! — объявил стражник.

Дрим сразу изобразил испуг, роняя перо на смету и отодвинувшись. Айер тоже едва не подпрыгнула, а потом стала спешно застёгивать рубашку со слишком глубоким декольте.

— Кто такие? — спросил стражник, пока остальные начали осматривать комнату.

— Т-торговцы, недавно прибыли, — заикаясь, произнёс Дрим. Блэр тут же с сонным видом выскочила, едва не налетев на стражника.

— Трое?

— Да… то есть нет. Мы торговцы, ещё есть телохранители мастера. Я и она всего-то адепты, третья вовсе не маг, — сбивчиво заговорил Дрим. Если запросят показать магию, то астральный свет увидеть не должны, а потому Айер обложилась артефактами.

В это время открыли дверь в другую комнату, Филиппа уже стояла с мечом.

— Ох, прошу простить!

— Стража, всё в порядке, — сказал вошедший, осматриваясь, пока двое магов глубоко поклонились, выпустив из рук простое оружие. Иные черты лица, карие глаза. Волосы тоже немного затемнили. — Вы откуда?

— Графство Вольф. Торговцы нас наняли, знакомые, — заговорил Аллан.

Стражники всё осмотрели. Уже далеко не первый и даже не десятый осмотр.

— А зачем столько места?

— Старые знакомые приходили поговорить, и свободных апартаментов меньше не было в тот момент, — оправдался Дрим.

Не найдя ничего особого, все ушли.

— Надеюсь, всё будет хорошо, — Аллан покосился на Филиппу,

— Будет, так точно будет лучше. Спасибо, — выдохнула она.

***

Прошло ещё два дня. Пришлось сменить гостиницу, поскольку долго сидящие на месте торговцы выглядели неубедительно, да и вообще таким стоило бы покинуть город. Многие покидали, направляясь в другие крепости.

И дело не только в нежелании посидеть в самой прочной крепости Империи, людям рекомендовали это сделать. Ссылались на Императора, что опасался разрушений при пробитии щитов или действиях диверсантов, но наверняка Гелия уводила простой люд. Даже если на финальную битву сейчас не рассчитывала, вероятно, собиралась появиться около Олдхайма. Над городом сражаться никто не будет, но приблизиться так, чтобы накрыло давлением присутствия, могут.

От Хатис знал, что Штерн умудрился захватить ещё двух магистров из Кальда. Чуть не попался, но… пополнение сил. Ценно, ведь стычки с демонами учащались. Твари били тут и там по огромной площади и это в условиях, когда Хатис приходилось прикрывать наших магов, правителей и Врата Разлома.

По большей части изготовил артефакты масштабной установки, которую разместят примерно на позиции, где окажется сердце нападающей армии, самые сильные маги. Я хорошо защитил их от обнаружения. Надеюсь, Гелия не заметит установку.

Дополнительно понемногу доделал снаряжение уже для себя лично. По примеру страховки высотных рабочих, соорудил себе подвес на спину на лямках. Небольшая пластина в районе лопаток. Тщательно рассчитанный силовой артефакт. Пока я нахожусь вертикально и подаю энергию, он будет обеспечивать мне плавное движение вверх.

Формация вписана в артефакт и едва управляется, регулировать скорость подъёма и спуска почти невозможно. При недостаточном потоке энергии артефакт просто отключится. А если сделать так, чтобы была возможна регулировка: придётся постоянно управлять этим самым артефактом, что не сочетается с его задачей — более-менее стабильно парить в воздухе с минимальными затратами внимания.

Чтобы быстро летать, достаточно заякорить силовую магию на эту пластину и левитировать себя. Надёжное крепление позволит куда агрессивнее маневрировать, чем если я буду сидеть на протазане. А если потеряю контроль над левитацией, то просто останусь висеть на артефакте.

— Ну что, так больше на Стража похож? — хмыкнул я, паря над землёй, немного покачиваясь вверх-вниз и дрейфуя.

— Чуть поболее, — улыбнулась Айер.

— Но это всё ещё артефакт и магия, — заметил Аллан.

— Верно, мне нужно время и энергия на последний шаг. И тогда все способности Стража станут доступны, — я опустился на пол, довольный разработкой.

К разговору подключилась Хатис, внеся предложение.

«Ещё бы одеть тебя приличнее».

— А что не так с одеждой… а, ну ладно. Простовата как для Стража, да? — спросил я вслух.

«Верно, но с тканью ты работаешь не слишком хорошо, и не стоит по городу лишний раз бегать. Но у меня есть идейка, жди пока. И не волнуйся, у нас вроде всё хорошо. Отслеживай ситуацию»..

Ну да, я здесь её глаза сейчас. Можно бы Дор’Ара одного тут оставить, но лучше вместе.

— Ну ладно, поделать, что ли, ещё магической взрывчатки, пока Лиари ещё железок притащит.

— А почему ты ей не взрываешь больше церквей? — спросила Филиппа. Ах… сколько дней и не говорили, почему именно те бомбы.

— У них особый эффект, высокий энергетический урон. Они разрушат связи Гелии. И, конечно, мощные. Обычные такого же размера разве что прямо на алтарь установить.

— Ясно…

— Потом много всего отстраивать, понимаю. Хотя пара мест в городе освободятся. Но… да — война. Кальд и Рашден идут на неожиданный шаг. Судя по всему, Гелия развернёт их приказом, а если не поймут, то и пламенем, — вздохнул я. — В любом случае, потом будет не до войны. А ещё дорогу между мирами строить…

— Будет… очень много дипломатии, — кивнул Аллан.

Обсуждали перспективы. Время шло дальше. Все бомбы ещё не установлены, но скоро всё будет полностью готово.

***

Фолен как обычно уделяла свободное время тренировке контроля своей новой магии. Фари тоже не могла далеко отходить от своей территории, пусть ей уже отдали два Сердца магии, что дало высокий поток энергии для её возраста и уровня силы. Меньшая скорость магии Фолен тоже была проблемой, а потому они обе оставались на страже Вис’те’лар.

«Для тебя задача», — услышала она мягкий, но почему-то немного насмешливый голос.

— Да, Страж! Демоны, Гелия? — Фолен сразу вскочила готовая идти в бой.

«Нет, Альраи слишком занят и скован в движениях, я тоже. А потому нужна одежда, вид которой будет достоин Стража. А раз ты одна из его друзей, то и займись. Пожелания о тёмных серых тонах и аметистовом цвете, без излишков украшений и деталей. Само собой, удобная для боя», — скомандовала Хатис и отключилась.

Фолен некоторое время стояла, удивлённо моргая глаза, а затем широко улыбнулась.

— Будет исполнено… надо серьёзно. Но уж у меня вкус есть.

Она с улыбкой пошла искать нужных людей и материалы, набрасывая в голове варианты.

***

[Спустя пару дней]

По дороге к Олдхайму спешно перемещался большой военный обоз. Вереница повозок. Магов было не столь много от общей численности населения Империи, зато призыв собрал огромное их число. Герцогам пришлось искать много лошадей, поскольку темп для пеших людей был чрезмерным.

В одном из крупных фургончиков ехала пятёрка людей. Трое посланцев Махавира, Присцилла и Шарлотта.

— Неплохо, но нужно больше практики контроля плетения, — оценил Орбан магию Присциллы. — Не переживай, вначале труднее всего.

— Понимаю, спасибо за обучение.

— У вас удивительный мир и магия, — произнесла Шарлотта. — Даже если вы не столь сильны… вы можете столь многое.

— Правда начнись война, у нас было бы мало шансов… Разве что числом и артефактами вас задавим. И партизанской тактикой, — согласился Николас. — Однако вам не страшно туда ехать? В Олдхайме появятся Стражи. А если нет, то может произойти огромная война.

— Страшно, конечно, но я дома изведусь. И надеюсь увидеть триумф Альраи.

— Влюбиться в Стража… плохое дело, — вздохнула Ролмир. — Они не стареют, это невозможно.

— Знаю, — поджала Шарлотта губы. — Но ему стоило бы тогда быть холоднее, отстранённей, возвышенней.

— Может, потому Стражи так позиционируют себя? — задумалась Ролмир. — В любом случае, мы наблюдаем эпохальные исторические события. Хоть календарь обнуляйте.

— Но это если получится. Гелия сильна и тоже чего-то ждёт. Думаю, когда якорь окончательно стабильность потеряет, хотя до того ещё полгода, — вновь заговорил Орбан. — К тому времени всё отгремит. Зато мы должны успеть до прихода ударного кулака Кальда и Рашдена…

Он вздохнул, понимая уровень опасности ситуации.

— Вы тоже в пекло попадёте, — сказала Шарлотта.

— Ещё как… — Орбан прервался и сосредоточился. Понятное для всех выражение. Брови поднялись в удивление, но ненадолго, взял себя в руки. — Понял, Страж, пойдём и заберём.

— Что там? — заинтересовалась Присцилла, смотря как, он встаёт.

— Махавир приказал забрать кое-что для вашего Стража. Кажется, ему подготовили достойные одеяния.

Шарлотты улыбнулась, пытаясь представить, как будет выглядеть Альраи.

— Страж должен выглядеть подобающе. Мы ведь… смотрим как всходит новый Страж нашего мира.

***

[Через некоторое время близ Олдхайма, от лица Эшли.]

Остатки нашего отряда и силы Даль, вышедшие в обычном спешном марше ещё до известий о прорыве Кальда и Рашдена, уже прибывали к столице. Некоторые лошади пали. Отец слишком торопился прибыть к столице, хотя с гарантией успевал.

Торопился к огромной битве, где магистр будет не сильнейшим магом, а лишь одним из многих. Его тут легко могут убить. Меня и того легче. Старший архимаг в мирное время звучит гордо и грозно. Люди рассеяны и два – три старших архимага в группе — уже значимые силы.

Но тут собрали безумно много сильных магов, несмотря на то, что это нарушает территориальную безопасность. Не только преступники и ренегаты, но и какой-то монстр может покинуть опасную зону и уничтожить поселение без достаточной защиты. Убьёт крестьян и ремесленников. Но какое до них дело, когда могут захватить столицу?

Тут архимаги были лишь третьим эшелоном силы. Члены групп прикрытия магистров, либо лидеры элитных массовых формирований архимагов. Менее ценные — лидеры групп мастеров.

Отец был хмур, раздражён и серьёзен. Даже не рисковала с ним заговорить первой. Мы лишились двух магусов из нашего рода — больше нет. Он потерял родного и двоюродного брата.

— Эшли, — начал он хмуро, протянув руку, — меч.

Поняла лишь спустя мгновение и внутренне сжалась. Последнее, что осталось от Кирка.

— Отец, пожалуйста, он…

— Эшли, — угрожающе повысил он голос, — неважно кто его сделал, но это мощное оружие. В руках магистра оно сделает больше. Эта битва важна. Возьмёшь свой старый меч из поклажи.

Я посмотрела в его глаза — действительно холодны. Он объяснил решение главы роды, на большие уступки не пойдёт. Я взяла стоящий рядом меч в ножнах и протянула ему.

— И объясни, как пользоваться возможностями, — сказал он, забрав его.

— Да, когда выйдем... это несложно, — кивнула я, пока он осматривал всё такой же идеальный, как будто только что изготовленный, клинок.

Наверняка решил сразиться с ним… или перестраховка. Должен же понимать разницу сил. Как бы его не оскорбил магус, он бы не полез на него с оружием.

— Тебе давно следует забыть про безумного ублюдка, которого привела в наш род, — негромко, но с угрозой сказал отец.

— Он погиб, а до того…

— Я не желаю опять это слышать, — перебил он меня, немного повысив голос, и я опустила глаза, боясь спорить. Как было бы хорошо, заблудись мы в Зубцах Мира и останься жить там.

Мы въехали в военный лагерь на востоке от города. Потом пройдём внутрь. Он и так переполнен, обоз со всеми экипажами там просто не поместится. Всё останется тут. Не живут долго лошади в подобных боях. На дрейке можно бегать по такому полю боя, но не на лошади.

Вокруг суматоха: маги тренировались на просеках — полигонах. Каждый пытался стать чуть сильнее в преддверии огромной битвы. Даже капля силы может спасти жизнь. Никогда не видела столько магов в одном месте.

Мы с отцом тоже вышли на край полигона. Подсказала, как запускать усиленный взмах и волну света. Быстро справился, конечно.

— Можешь быть свободна. Войдёшь в мою группу. Держись рядом. Отослать тебя не могу и не имею права. Детей Императора он уже похитил.

Он ли… хотя всё может быть. И, скорее, Хатис. Но даже не буду оспаривать.

— Да, отец, буду тебя прикрывать.

Отослали в город, я пока просто боец. Да, довольно сильный старший архимаг и дочь герцога, но просто боец. Из-за статуса устроили в выделенном блоке покоев для Фроста во дворце.

Я знаю, он здесь — в городе, наблюдает за происходящим. Почти чувствую это. Увижу ли при встрече безумие? Или кровожадность? Может, пустое безразличие?

А почему уверена, что вообще встречусь? Ничего хорошего она мне не принесёт, лучше не стоит.

Лучше подумаю, о чём-то другом… Интересно, как там Присцилла, Лотти, Оскар и мама с бабушкой? Оскар слишком молод и слаб, кроме того, кто-то же должен остаться из Фростов, если мы тут ляжем. Бабушка слишком стара, мать тоже слабовата. Сюда и так прибыли моя двоюродная сестра и ещё один двоюродный брат отца — много собралось.

Но дома всё должно быть хорошо. Даже если мы падём, они или успеют сдаться, или бежать. Но как там подруги? Они были разбиты. Присцилла легче перенесла изнасилование, его затмила потеря ядра. И у Кирка не было времени попытаться исполнить то, что я ей сказала. Лотти тоже его любила. Прямо, на глазах у всех, включая отца, попросила жениться на ней. Но там уже был Альраи, а не Кирк… да и даже без этого отказал бы.

Искренне надеюсь, что Лотти придёт в себя. И что их отцы выживут, ведь они тоже будут здесь. Без них, боюсь, полностью сломаются, не останется даже осколков.

Нащупала кармашек и опять вытащила кольцо. Более-менее склеила. Щербинок не хватает. Что-то просто рассыпалось прахом. Но то, что осталось, скрепила и покрыла упрочняющим поверхность лаком, который защищает от повреждений.

Одновременно ещё красивое… и… лишь тень былого великолепия. Надеюсь, отец вернёт меч, а не спрячет где-то в сокровищнице или отдаст Кингсли, чтобы «забыла»…

Скоро смогу отвести душу в битве. Слишком долгий перерыв...

Глава 10. На грани перелома эпох

Дни шли, армия Кальда и Рашдена не сбавляла темп. Из города эвакуировали многих гражданских и сгоняли больше сил. А я понемногу становился сильнее.

Видел, как Айер не терпелось куда-то врезать астральным светом. Впрочем, мне тоже хотелось, наконец воспользоваться своими новыми силами. С того момента как стал Стражем лишь дважды сражался серьёзно: уничтожая Ист-дол и когда на меня Аввадон напал. Кстати дома понемногу шли стычки с демонами, но пока всё стабильно. Выдёргивать меня нужды не было.

Сделал тихо небольшой заказец для Дрима. Тот остался доволен. А вот от Хатис не скроешь, но им она не скажет, а ей самой не нужно. Артефакты вроде удалось разместить незаметно, немного прикопав землёй. Лишь бы не слишком напортачили с точностью установки.

И в честь того, что мне толком нечего было делать, кроме тренировок, сделал щиты и оружие двум Кингсли. Мы набрали побольше всякой полезной алхимии, и я сделал бомб. Сам их использовать не буду — слишком слабое оружие относительно моей силы, но пригодятся другим.

Наконец закинули две бомбы с главный собор. Солнечная стерва согнала много людей и иной раз в толпе скрыться проще. Уже все должны быть на местах. И, судя по всему… не заметила! Каков шанс-то был? Мы думали, что может прийтись подрывать заранее, сколько есть.

Но это означало, что вся мыслимая подготовка завершена. И, видимо, Гелия убедилась, что не найдёт не меня, не детей императора.

Сегодня прибыли силы Андервуда и Эбней, последние. Фрост уже давно добрался. Не разведывал, но наверняка с Эшли. А вот то, что Присцилла и Шарлотта за отцами увязались, уже давно знал… их дело, конечно. Быть может, ещё пожалеют, но понять их могу, а потому никак не комментировал такое решение.

В дверь постучал кое-кто скрывающийся, но снимающий маскировку. Знакомые люди, открыл.

— Орбан, день добрый.

— Страж, — немного поклонился он, входя внутрь и передавая свёрток, — вам доставка.

— Что? — удивился я, получив нечто мягкое. — А… Хатис всё же решила нарядить.

«Разумеется, не в таком же виде представать перед людьми», — подтвердила она.

— Как вообще передали, или тут сшили? Давай, честно говори, — спросил я посмеиваясь, смотря на посланца Махавира.

— Небольшой лёгкий свёрток закинули над лесом. Мне пришлось отделиться от конвоя Андервуда и найти его.

— Давай, Страж, переодевайся, нам интересно! — сказала сзади Филиппа.

— А это… — спросил Орбан.

— Знакомьтесь, первый принц и принцесса. А я пока отойду.

Пошёл переодеваться, разворачивая свои… пожалуй, «одеяния», а не «одежду». Хотя временно всё это. Пока стражем не стану.

— А кто дизайнер? — спросил я, зная, что у Хатис нет времени на такую ерунду.

«Фолен в основном».

— Хм… немного слишком броско как по мне. Вы попроще выглядите, но ладно. Одобряю, хотя она явно немало пообщалась с Аввадоном.

Если оценить в общем, то на фоне Гелии я выгляжу не так уж броско. Она вообще в шикарную мантию с кучей блестяшек и золота разодета. Тут немного мимо моего заказа, но даже лучше, потом поблагодарю Фолен.

Основной цвет очень тёмный фиолетовый. Роба из штанов, однотонной рубашки под низ и дополнительных защитно-декоративных элементов. В бою мешать совсем не будет.

Низ штанов, закрывающие половину предплечья наручи, наплечники из грубой, толстой ткани и закрывающие грудь и спину части покрыты плавным витиеватым узором аметистового цвета. Высокий торчащий воротник демонстрирует такую же светлую подкладку аметистового цвета. На торсе роба затягивается широким поясом, вниз с которого свисает ещё несколько декоративных лоскутов ткани, покрытых тем же сложным аметистовым узором стилизованной магии.

Хороший узор: не повторяется, не становится навязчивым, почти гипнотизирует сложностью. Правда, я так на нашего духа Разрушения похож буду. Только у него одежда куда как проще. Сложную тяжело материализовывать. Немного агрессивный и мрачный вид. Но ведь я Ярость Небес — так и должно быть.

Застёжки едва поблёскивают тёмно-серым металлом, никаких лишних блестяшек. Великолепная ткань, всё сшито идеально и Хатис явно передала мои размеры. Зачаровано конечно, и достаточно небольших кармашков под то, что мне приходится таскать с собой.

— Я доволен, Фолен может не переживать.

Вышел к остальным.

— Страж Альраи, — с улыбкой глубоко поклонилась Айер.

— Не ёрничай, — фыркнул я. — Как вам?

— Лицо более одухотворённым сделай… во, так и держи, — одобрила Филиппа.

— Как подобает Стражу, — кивнули Дрим и Мёрфи.

— Хоть сейчас, сверкая молниями, появляйся над полем боя, — даже похлопала Блэр.

— Тогда мы готовы, — хмыкнул я довольный.

— Финальный план? — спросил Лиари.

— Сейчас обсудим, учитывая последние данные. И Дриму стоит отойти пока с посланцами Махавира. Там будет слишком жарко, друг.

— Я бы сказал, что умею защищаться… но ладно, побуду подальше. Айер, будь осторожна, — сказал он своей возлюбленной.

— У нас ещё много планов, помни, — подмигнула она.

— Аллан и Филиппа, — продолжил я. — Как и обещал. Можете делать то, что пожелаете, когда начнётся. Гелии уже будет не до вас.

Они также кивнули. Скажут, что в пылу схватки освободились от ослабшего пакта. Или правду, что я их отпустил.

— Мёрфи и Блэр, вам тоже предлагаю быть ближе к посланцам. Если давление будет непосильным, вдруг приблизимся к городу, то бегите.

— И убиваем служители Гелии, если сможем и увидим? — добавил Мёрфи.

— Конечно, — кивнул я.

— Покажу им силу своих молний, — выдала пару оранжевых искорок Блэр, что уже близко подобралась к рангу старшего архимага. Для её возраста — невероятный результат.

— Лиари и Айер, держитесь вместе. Ваша цель служители Гелии, в непредвиденных обстоятельствах поможете другим. Всякое может произойти. Почти уверен, она появится. Но если нет, то даём отстоять Олдхайм. Впрочем, как мы выйдем, битва закончится.

— Да затмят Молнии Солнце, — торжественно провозгласила Айер.

— А потом мы переименуем страну в Альфорд, — хихикнула Филиппа.

— И дворец в чёрно-фиолетовые цвета перекрасите, — добавила Блэр.

— Ну вот, весь настрой сбила, — улыбнулся я. — И даже не думай. Не нужно в Силинии называть империи в мою честь.

Уже завтра… всё вспыхнет. Оставалось окончательно привести себя в подобающий вид и выспаться.

***

[От лица Эшли]

Враг почти здесь. И он собирается идти на штурм. Встал лагерем недалеко для передышки. Завтра, уже завтра.

Ещё раз достала старый меч. Когда-то казался работой мастера… сейчас — меч рядового бойца, разве что украшенный, но я не на парад иду. Надеюсь, не умру, по привычке положившись на великолепное оружие.

Мы были на огромной городской стене. Перед нами подготавливались дополнительные слои обороны и там выйдут люди, встретят первую волну врага в лоб. Слишком много, чтобы со стен и башен бить. Нужно хотя бы часть принять на ближний бой. А когда силы авангарда истощатся, они отступят под нашим прикрытием. Рискованно, но так уж решили.

Но мы слишком важны, а потому встали на широкой как улица стене. Но и её пробьют сильные маги.

В зависимости от ситуации, в итоге спустимся вниз или будем отбиваться от штурма до последнего. Те, кто может бить далеко, а маги холода вполне могут. Так что смотрела на поле боя внизу, держась поодаль от отца. Сейчас он неприступен.

Почему я чувствую себя тут… более чужой, чем в другом мире? Даже более чужой, чем посреди города алмар. Вообще другой расы, не любящей чужаков. Я что, виновата в делах Альраи? Ощущение словно некоторые так считают. Или из-за моего вида сейчас? Да, я стала серьёзнее, что с того?

Утром прибыли Эбней со всеми бывшими вассалами Гейзера, что не восстали. Теперь они тоже поднимались на участок протяжённой прямой стены, к которой легко подойти магам.

— Отец, разреши отойти к Андервуду, — попросила я, он коротко взглянул на меня, потом в ту сторону и кивнул.

Пошла к ним… не только Андервуд, но и Эбней — вместе стали. Они и так большую часть сил заранее послали, но теперь привели ещё больше людей. Даже младшее поколение.

— Ваша светлость, — приветствовала я Дориана. И тут даже его отец. Мой дедушка дома остался, сославшись на возраст, хотя не старше его. — Рада, что добрались без проблем. Ваша светлость Эрвиг, так же рада видеть вас здесь.

— Эшли, не стоит так формально. Вижу, вы тоже хорошо добрались, от одной битвы к другой. Осборн больше всех нас сражался, — Дориан оглядел меня и немного нахмурился. — Всё в порядке?

— Разумеется, — кивнула я и заметила ещё и… — Шарлотта, что ты здесь делаешь?

— Очевидно то же, что и ты, — она немного улыбнулась и подошла ко мне. Одета по-боевому, на поясе меч. Выглядит отдохнувшей и улыбается. Уже отошла от того случая, зря беспокоилась.

— Но ты всего лишь мастер. На стене минимум архимаги.

— Я уже младший архимаг.

Вот как… быстро. Думаю, отец со своими новыми связями нашёл что-то вспомогательное.

— Ваша светлость, рад вас видеть. В конвое так и не удалось приветствовать, едва прорвался, — подбежал к ней какой-то парень, примерно её возраста. Увидел меня и также поклонился. — Ваша светлость, Нед Фокс.

Ах, сын вассала Андервуда.

— Нед, что ты тут делаешь? — спросила его Шарлотта удивлённо.

— Прошу простить мою дерзость. Хотел перейти в ваш отряд. Обещаю ценой жизни защищать даму сердца. Эта война слишком опасна…

— Нед… ты какого ранга? — оборвала его тираду Лотти.

— Я… это, уже старший мастер.

— И хочешь защищать архимага? Мне кажется, это мне придётся тебя защищать, — довольно холодно ответила она: точно отошла. — И уж тем более не говори мне об опасностях. Нашёлся рыцарь.

— А где ты раньше был, Нед? Когда она была подавлена, — решила спросить и я.

— Я не мог покинуть имение в такое время, кроме того, знал, что Шарлотта не принимает гостей.

— Обивал бы её порог, пока не приняла.

— Нед, иди к своим, не доводи, — нахмурилась Шарлотта и он с погрустневшим лицом ушёл. Она теперь смотрела на меня. — Прошу простить… но выглядишь подавленной.

— Да? Кажется, — качнула я головой. Дориан и Эрвиг куда-то отошли, оставив нас наедине — Как прошла поездка?

— За разговорами в основном. Скучновато, я ни в одной битве не участвовала после того случая, но начала много тренироваться. Хм… а где тот меч?

— Отец забрал… магистру нужнее, — ответила я, смотря на неё. Заметила браслет на руке, что сделал Кирк. — Не боишься в бой брать?

— Он может создавать щит. Перестраховка… инструктор Вирра… мисс Вирра, — поздоровалась она с подошедшей сзади. Ах, Орриан тоже здесь.

— Ваши светлости, как всегда несу службу. Сейчас самое время для диверсий. Может, видели подозрительных личностей? — улыбнулась она.

— Такие высокие, худощавые, в чёрном плаще с капюшоном, по крышам прыгают? Ни одного, — покачала головой Лотти. Ещё и шутить начала. Орриан даже вздохнула.

— Ваша светлость, дело серьёзное.

— Я понимаю. Но я лишь молодая девушка и вокруг больше людей, чем когда-либо видела в жизни. На каждом шагу служители Гелии, стража, все корпуса гвардии и силы разных родов. Честно говоря, просто теряюсь.

— Она права, Орриан, — сказал подошедший Дориан. — Или нашли кого-то?

— Парочку шпионов Рашдена, было дело. А ещё перестала существовать большая часть преступного мира Олдхайма. Император объявил обыск каждого угла. С того времени ночью на кровать просто падала, — откровенно вздохнула она. — Думаю, вы знаете о похищении наследного принца и принцессы?

— Всё знают, — кивнул Дориан. — Между прочим, промашка гвардии, прямо из дворца.

— Это сделал Альраи, верно? — спросила я прямо. — Кто ещё мог атаковать сокровищницу.

— Там не видели аметистового свечения. Только синюю вспышку, — отвергла Орриан.

— Кроме того, напомню, — вновь заговорила Шарлотта. — Это у нас только та магия, что позволяет ядро. В других мирах любой маг может научиться скрывать себя. А вы таких отслеживать просто не умеете.

— Не представляю, какая головная боль у таких как я тех мирах, — хмыкнула Орриан.

— Ты его защищаешь? — удивилась я, смотря на вполне спокойную Шарлотту.

— Я, зачем? Скорее, почему ты всё происходящее с ним связываешь, когда против нас две страны и явно чем-то заняты Стражи двух миров, каждый со своей армией посланцев.

— Но он всегда где-то рядом, — нахмурилась я. — Разрушает мой мир, мою семью.

Шарлотта не стала ничего отвечать лишь вздохнув.

— Кстати ещё хотела спросить. Перерывы в поставках и то, что временно перестали отсылать силы на фронт, с чем связано? — спросила Орриан у нового герцога.

— Странный вопрос, но всё же отвечу. Поставьте себя на место управителя огромной территории, где только недавно подавили восстание. Разбежавшиеся ренегаты, уничтоженные крепости, полный слом защиты от монстров и ослабление восточных границ. Боюсь, что по возвращении, придётся отбивать некоторые вновь восставшие территории и успокаивать недовольство среди народа и низшей аристократии, что будет страдать. Ведь сюда выдернули меня и большую часть сил. Понимаю почему, ведь линию обороны прорвали. Но до того решение было обосновано. Андервуд, обескровленный своими восстаниями, поступил так же.

— Кстати об Андервуд, где Присцилла? Слышала она тоже приехала. Не понимаю зачем, — спросила я. Теодор разговаривал в стороне со своими людьми, Присциллы с ним не было.

— Осталась в комнатах. Но… странно. Разве не понимаешь? — удивилась Шарлотта. — В такое время ей спокойнее с отцом. Или ты уже считаешь, что раз нет сил, то только запереть дома или сдать тому, кто заинтересуется кровью? Здесь и её двоюродный брат Тирон, и много родни.

Верно… резковато вышло.

— Но и опасно. Впрочем… да, понимаю.

Мы ещё немного поговорили. Лотти и правда пришла в себя. Не полностью, тень осталась. Но и вера в будущее была, намного лучшее. И волнительное ожидание. Тоже хочет отвести душу в сражении, ведь не зря тренировалась, чтобы успеть стать архимагом.

Увидела на стене и Франса Амстронга. Ректора училища тоже выдернули, такой сильный боец не может остаться сейчас в тылах. А ещё с Райаном Арчером поздоровалась, на турнире он оказался бесполезен, но человек хороший. Разговоры помогали скоротать время, приблизить битву.

***

Подобное небольшой горе Древо возвышалось над всем. Листья мерцали зелёной магией. Оно всё было пропитано магией, стоя в центре огромного травяного поля посреди реликтового леса.

И в этом лесу аккуратно копошились люди. Развёртывали артефакты в огромную формацию, точно устанавливая и подгоняя, соединяя, маскируя.

— Во имя Солнца, мы отомстим. Уже почти, — улыбнулся один из немногочисленного отряда диверсантов. Небольшая группа, протащившая на себе огромный груз, почти добилась успеха.

***

Медленные движения происходили и в горе. Камень сдвигался под магией земли, формируя скрытый подход.

— Быстрее, мы можем не успеть! — подгонял людей маг Солнца.

— Сколько хватает резерва! Помогайте лучше оттаскивать породу! В пещерах место заканчивается, — огрызнулся маг земли. — Успеем, клянусь Солнцем! Ночь спать не будем. Так даже меньше шанс что обнаружат.

— Верно, но поторопитесь. Всё должно сработать. Нельзя опоздать, — могучий маг солнца стал помогать оттаскивать огромные отделённые валуны. Ещё одна группа, что осталась незамеченной, пробивалась через высокий скалистый зубец к своей цели.

***

Император сидел в своих покоях и ощущал внутри жгучий огонь. Его ядро менялось, сама Страж преобразовывала его. Император, давно выжавший предел потенциала, теперь стал ещё немного сильнее благодаря ручейку энергии Гелии.

«Отныне ты магус Солнца и мой наместник», — торжественно произнесла Гелия, решившая заявить об этом в самом начале.

— Благодарю за дар и честь. Я исполню обещание, — сказал император, зажигая над своей рукой солнечный огонёк. — И верну детей, конечно. Но… они подождут. Сначала уничтожу ваших врагов.

«А теперь ты узнаешь ещё одну правду. Как тот, кто стал ближе ко мне. Сказала бы и раньше, это было слишком важно, и он пожелал пока оставлять это в секрете», — начала Гелия.

***

Вершина срезанной горы далеко на севере. Почти безжизненное место, но имеющее свою красоту. Хатис практически медитировала, но старалась не упустить вниманием ни одну деталь.

Она никогда не нервничала так много и столь сильно.

— Как давно… я сражалась со Стражем? Почти иная жизнь. И тогда не была настолько сильна.

Она посмотрела куда-то вниз под себя, как будто могла видеть через камень.

— Небеса, надеюсь, это не понадобится. Не представляю… на чьей стороне окажутся они, — теперь она посмотрела на солнце в небе. — Да затмят Молнии Солнце. Или мы оба будем Стражами. Или ни один, или лишь ты. Ты из тех трансцендентных, что стали Стражами… а не богами.

***

Выспался, возможно, в последний раз. Всё решит этот день.

Оделся, привёл лицо в идеальное состояние, закинул слабый стимулирующий эликсир, что повысит концентрацию и ясность ума.

— Красавец, не волнуйся, — сказала Блэр.

— Страж! — добавила Айер.

— Удачи, мы будем наблюдать издалека. А ты… отступай, если что, — улыбнулся ей Дрим.

— И надеюсь, страна выстоит. Но я знаю… что от такого люди просто убегут. А оставшийся разгонит всех по углам, — сказала Филиппа. И даже Аллан пожелал удачи.

Так или иначе… я ускользнул из нашего убежища, снарядившись, держа в руке протазан. Императорские особы тоже скоро пойдут, куда пожелают.

«Кальд и Рашден пришли в движение. Идут на приступ», — произнесла Хатис. Голос также был напряжённым, взволнованным.

— Значит нам пора, — улыбнулся я и прыгнул прочь из города.

Несомненно Гелия сразу взглянула на место, где возникли колебания пространства, но меня там уже не будет. Блокировки в тот момент не было.

И теперь я оказался у схрона, где были спрятаны готовые бомбы. Немного подождал, собираясь с мыслями.

«Начинай», — дала отмашку Хатис, и я сразу стал телепортировать бомбы на маяки, что были видны лишь мне, у кого был ключ для них. Одну за другой. Рядом возникла и Хатис. Давно её не видел и откровенно скучал. Но время было лишь на улыбку. Она помогла, скорость значительно возросла. Всё на месте.

В её руке тонкое серое копьё с длинным лезвием как бы пустым внутри. Внутренние сквозные вырезы оставляли только прочную центральную ось древка и тонкие полоски лезвий клинка, делая длинный наконечник легче. Тоже любительница подобного оружия.

И я узнаю его: лучшее из всех в её личной коллекции — истинно древнее. Совершенное оружие, что она смогла создать. Оно уже забрало жизни двух Стражей… ещё когда они называли себя трансцендентными. В иную эпоху, что давно забыли люди.

Параллельно Хатис вплетала мне в душу Сердце магии огня. Как раз пора — двенадцать.

Скоро взрыв и вызов на бой. Если не пожелает там — будем уничтожать собравшихся служителей и отнимем Энгел. Аввадон сейчас накроет собор в Миёси, куда мы не добрались.

— А теперь начнём, Страж! — провозгласила она, открыв Врата.

— Начнём, моя любовь, — улыбнулся я в ответ, активируя артефакт для полёта. Перед самым прыжком Хатис успела меня поцеловать. Но как же этот поцелуй был приятен. Лишь мгновение. И как много оно для меня значило.

Вспышка света и ноги больше не касаются земли. Она далеко внизу.

Да начнётся война Стражей Небесного Порядка.