Несущий бурю. Том V. Война в тенях

Глава 1. Великие цели

Меня захлёстывали воспоминания. Но их не записывали в мой разум, как в тот раз. Мне их… открыли. Если разум — библиотека, то мне сейчас открыли запертую дверь в закрытый раздел, который я раньше даже не замечал.

Я… эти сто лет я не спал. Не был полностью жив, но имел и другое тело или был осознанной душой в энергетическом теле, подобно духу. Иногда засыпал, иногда просыпался… когда хотел.

И общался с Хатис. Безмятежность Теней… стала моим другом. И дала уставшему магу отдохнуть. Я стал её избавлением от скуки… и мы были друг другу собеседниками. Иногда, после многих месяцев общения я снова засыпал, чтобы взглянуть, что будет потом. Но в основном я бодрствовал. Иногда просто смотрел на происходящее вместе с ней, обсуждал в дружеской беседе.

Я знал о Кири ещё тогда. И просто закрыл на это глаза. Махнул рукой и оставил в заточении, что началось для неё неприятно. Почти пыткой и, конечно, Роланд не устоял перед симпатичной принцессой. А потом она начала подыгрывать. Я плюнул, предоставил решать её судьбу живым. Оставил Роланда править страной. Магия крови запрещена среди людей, но не Хатис. И это был всего-то один человек, возжелавший долгой жизни.

Заметили, что магов семи кругов стало меньше… но Хатис позволяет людям самим решать их судьбы. Жить и развиваться так, как они хотят и смогут. Это даже способствовало уменьшению разрушительности войн, что начали происходить между людьми, потерявшими внешнего противника. Она не вмешивается. В отличие от Гелии, которая ставит свои порядки превыше всех, и строит мир таким, каким она хочет его видеть. Страны, их законы… и их магия.

Ядра магии придуманы Гелией и она изменила народы своего мира когда-то в прошлом. Хатис тоже… чтобы дать силу. Сначала людей, что желали силы для войны с демонами, а потом и алмар, потому что им нужна была не только мощь колец, но и настоящий запрет уходить в некромантию и расшатывать грань астрала.

Если Хатис сделала это по нужде, Гелия… по прихоти. И намеренно сильнее завязала их на кровь, чтобы магия была не как в Страуде или даже как у нас, а более… аристократичной. Но это был её мир и её дела. Гелия любила власть и контроль, даже её мир назван в честь неё. Но она и следила за миром, что процветает, и, тем не менее, это так.

Мы много о чём говорили с Хатис. О мирах, о магии, о тех, кто стоит выше нас… создавших эти миры. Хранители, чьи голоса слышали в давно забытые времена. Те… кто и правда способен стереть всё что мы знаем движением воли.

Говорили о войне против демонов… Хатис, казалось, тогда просто наблюдала… но нет. Она сражалась лично внутри Изнанки. А ещё незаметно для нас, народов, помог Махавир своими посланцами, что перекинули мимо Врат Разлома, послали на чужую войну добровольцев. Гелия осталась при своём, хотя тоже немного приложила руку. Также посылала людей, ведь битвы и борьба ей нравятся.

Десятилетия текли. Прошло сто два года. И Хатис поняла, что… Якорь Изнанки. То самое, что соединяет миры, снова становится нестабильным. То есть скоро грань станет тоньше и демонам будет легче выйти. Разломы будут появляться стихийно, и они смогут выходить армией. Потому что в их мирке им тесно, а они жаждут земель и ресурсов. Энергию, что течёт в нашем мире.

Их мир — клочок земли с непреодолимой границей. Да, большой, но конечный и тесный. Демоны живут в мире в вечной борьбы за ресурсы и место в иерархии. Они неистово жаждут наш мир. Но это ведь должно было произойти через пару десятилетий. Якорь расшатывается быстрее ожидаемого.

Но тогда, узнав об этом… я попросил вернуть меня в битву. И сделал это по-своему, ведь всегда был… пожалуй, своеволен, а то время меня изменило. Я попросил Хатис заблокировать эту память, дать мне… приключение. Без понимания погони, без осознания важнейшей миссии. Колец у меня больше не могло быть. Можно было выдрать кусок души у кого-то и вшить мне… но это опасно. Может отчасти потому Кири и стала такой, пылая безумной любовью, ведь она жила с частичкой моей души. Конечно, то, что она делала до этого, не исключало факт: меня использовали. Я мог просто вернуть тот фрагмент и со знаниями и силами Стража перезапустить формирование базовой структуры колец.

Вот только убрать осколки колец и перестраивать заново сложно, при том, что в мире проблемы с ресурсами. Я бы не получил то самое приключение, а ещё меня заинтересовали ядра Гелиена. Их мощь на уровне магусов. Отправляясь «как есть» я попросил только чтобы появилось ядро стихии молний. Оставалось выбрать удобную стартовую точку, которой стал Кирк.

Мы думали, Гелия нескоро заметит, ведь нужно было ко мне присмотреться. Вот только… хах: сущность алмар и тот эликсир сделали своё дело. Я стал заметным магом астральных молний, привлекая внимание. Конечно, я понимал, что магия как в Страуде будет мне доступна, но не знал что в таких масштабах. Осколки колец вовсе трогать остерегались, но вышел неприятный неожиданный побочный эффект. Раньше такого опыта не было, резонанс оказался неожиданностью.

Я бы набрал силу, спокойно познакомился с другим миром, может даже нашёл бы любовь… как и произошло. Оставил бы Кири в прошлом или просто заимел союзников. Хатис мне сообщила бы всё позже, когда я стал бы сильнее. Может, так же дала бы сначала только карту Разломов. Меня интересовало, что будет, встреть я Кири.

Всё это время Хаотис следила за мной и была готова прикрыть… исполнив маленькую просьбу друга. Я попросил позволить мне пройти через опасности и, наверняка, когда резонанс был готов убить меня через полтора дня, она бы помогла, но я справился сам.

Быть может, я намеренно забыл о предательстве Кири, и если бы всё закончилось на хорошей ноте, Хатис бы не возвращала этот фрагмент памяти. Так бы и случилось, не реши Кири надеть ошейник. Вместо этого иной ожидаемый сценарий — я решил отомстить.

Тем не менее, та встреча не была концом моего маленького приключения. Между Стражами нет вражды. Хатис отпустила меня назад, позволила продолжить путешествие с Эшли… Но зачем Гелия настраивала меня против Хатис? Совершенно точно мешала ей следить за мной.

И… вот я здесь.

Я вздохнул и открыл глаза. Увидел выжидающее… столь знакомое и милое сердцу лицо.

— Друг мой, прости, что я тебя ослушался и усомнился, предал.

Хатис улыбнулась.

— Ты не помнил, Альраи, а Гелия умеет красиво говорить и убеждать людей. Придумала множество обвинений, закрыв мне наблюдение, да? А теперь мерзавка попыталась убить тебя. Хорошо я за ней следила и она не успела помешать мне прийти туда. И не решилась препятствовать уйти. А потому забудь свой пунктик. Я тебя прощаю.

— Благодарю, — расслабился я. Внутри всё переменилось. Личность — результат опыта. Сейчас мой опыт расширился, прошлое восстановлено. Мне… действительно сто сорок восемь. Пусть и немного урывками. А ещё… наворотил я дел.

Хатис лукаво улыбнулась.

— А теперь представься.

— Альраи Ма’Ир Набэри, — не понял я, но ответил.

— Нет, это имя мёртвого человека. Как и имя из того мира. Представься, как говорит душа.

— Ярость Небес Альраи, — медленно сказал я. — Что это значит?

Она улыбнулась ещё шире, а ведь… всегда любил видеть её счастливой.

— Это твоё имя. Или забыл, что меня зовут Безмятежность Теней Хатис? Ты молодой, не сделавший последний шаг… но Страж Небесного Порядка. Отныне равный мне.

Дыхание перехватило. Я никогда не знал… она не говорила, как стала такой… Я… как… Стражи?

— Как это возможно? Ты тоже… когда-то слила душу с ядром… или ещё что-то?

— Нет, — уже ухмылялась она от моей реакции. Видел, что она за меня рада. Я её прекрасно знаю, понимаю эмоции. — Много путей и я даже не предполагала, что подобный возможен — удивил. Невообразимо удивил. Жаль не смогла вырвать у Гелии сразу и не действовала жёстко. А эта стерва решила убить конкурента, едва убедилась в том, что ты уже идёшь к нам. Может и не дойдёшь… но сомневаюсь, что ты остановишься на полпути.

Я выдохнул и положил голову на руки. В голове было много междометий, матерных восклицаний, и вопросов. Хатис мягким движением оказалась около меня и приобняла.

— А теперь, юный Страж Альраи, расскажи, что не дала мне увидеть Гелия. Что заставило пойти на столь неосторожный шаг, возвысивший тебя над народами. И почему та, в ком ты нашёл новую человеческую страсть и любовь, выглядела столь обеспокоенной. Ведь в этом ты не менялся.

Я начал спокойный рассказ о череде событий после прибытия в Гелиен.

Вновь моим единственным собеседником была подруга. Самая близкая за всю жизнь. Сначала встретившая своего фаворита и героя, начавшая дружески общаться, а потом ставшая ближе.

Сейчас я и правда… ощущал безмятежность. Душа из штормящего океана стала гладью горного озера. Отчасти это влияние её силы, но и я не был тем, кем являлся считанные минуты назад, огромныый опыт позволил обрести спокойствие.

— Какое нелепое совпадение, какое ужасное стечение обстоятельств, — сказала Хатис с грустью. — Помогавший тебе погиб, любовь начала побаиваться увидев тебя в неподходящий момент, а ты сам теперь боишься навредить ей. А что ощущаешь теперь?

Я задумался. Покопался в себе.

— Я вёл себя странно, постоянно вспыхивал яростью, высказывал всё что думаю, став импульсивнее. Отчасти на нервах, но как-то всё было на эмоциях. Разумомо понимал, что меня несёт, одёргивал себя, но угрожал Осборну расправой прямо при Эшли. Хорошо хоть не был груб с ней самой, кстати… все весли себя странно, тоже были более нервными, чем обычно. И теперь Эшли в моих глазах почти ребёнок… Однако моя тревога не была беспочвена. Я не странный опасный монстр, но… теперь стою над людьми.

Хатис меланхолично улыбнулась.

— Ты и окружающие вели себя странно по простой причине. У меня было нечто похожее, но намного мягче, ведь я Безмятежность, в моей сути спококойсвие и умиротворение. В твой – ярость. Ты не контролировал свою ауру, проявление своей силы, в нервной обстановке сам легко приходил ярость и распалял её в других.

Моё сердце кажется пропустило удар.

— Вот почему… не только я, но и Осборн вошёл в раж и… Вилмер. Сражался не аккуратно, не соизмерял силы. Да, фактически это я убил его.

Хотис со вздохом качнула головой.

— В каком-то плане, косвенно. Тебе нужно быть аккуратнее со своей силой, во всяком случае, венить себя глупо, ты не можешь защитить всех.

— И всё же я был одним из тех, из-за кого он умер… но теперь, кажется, в нормально. Сила под контролем, даже сейчас вспышки ярости нет. Но, Хатис, как мне стать сильнее?

— Всё как всегда упирается в энергию. Ведь мы энергеты. Ты ещё не отбросил бренное тело, но уже меняешься. Стражи — это невероятная душа. Физическое тело для нас — искусственная, ничего не значащая оболочка, что с ней соединена.

— Как… лич? — я несколько раз недоумённо моргнул.

Подруга звонко засмеялась. Её и правда, рассмешило такое сравнение.

— Сравнил нас с нежитью! Но почти. Лич — жалкая, низменная имитация при помощи магии души. Наше существование основано на законах самой вселенной. Великая душа в глубинах астрального плана, что обладает присущими нам способностями. Я выгляжу почти также, как в определённый момент жизни… хотя могу изменить облик. И ответ на твой вопрос. Мы можем захватить территорию своими сетями. Связать с собой и поглощать часть магической энергии, что течёт в них. Не всю и нужно много. Твоё заклинание вытягивает ману быстро и жёстко. Это вредно и для тебя самого, и для мира, поскольку вносит хаос в манатоки планеты, так что не делай так часто на одном месте. Лучше всего в разных, мёртвых местах, или там начнут проявляться магические аномалии. Кстати духи умеют так же.

— То есть мы похожи на духов? — заинтересовался я, и хаотис вновь кивнула.

— Весьма сильно в одних моментах, но иные в других. И наши методы разнятся, мы друг другу не мешаем. Нам важнее территория, где есть люди. Духам же нужна только дикая мана, истекающая из тверди земли. Потому я сказала, что Гелия устраняла конкурента… ведь тебе нужна будет территория, которая кем-то да занята. И да, отходить от неё надолго нельзя, или связь прекратится, а сети начнут рваться, придётся восстанавливать, а это время и энергия.

— А ты?

— Не против поделиться местом, если нужно, — улыбнулась она. — Хотя, думаю, не придётся. Но это лишь один из источников. Люди, что живут на нашей территории, жертвуют свою ману, но наиболее эффективно энергия собирается от тех, кто нам поклоняется. А ещё Сердца магии — Истоки. Потому Гелия выстроила сильный культ. Я этого не желаю. Собрала больше Истоков, есть предел числа и у меня он намного выше, чем у Гелии. Наше развитие зависит от того, что мы делаем. Ты тоже можешь собирать больше Истоков. Правда это лишь один из методов и его недостаточно.

Хм… теперь вспоминаю. Да, Хатис говорила, что миры Разлома поделены меж ними, являются их территориями. Конечно, три Стража давно заняли всё, и если я хочу стать действительно равным им, придётся кого-то потеснить.

Всего Вратами связано девять миров: три населённых, три между каждой парой, один соединён со всеми тремя и ещё по одному в Энгоре и Гелиен. Каждый Страж владеет одним из попарно связующих и тупиковым для своего мира. Махавир владеет Перекрёстком. Хатис принадлежит Налар. Горы Двойной Звезды тоже красивое название, нам обоим нравилось. Энгел, название образовали из имён двух соседних миров, или же Великие Равнины, принадлежат Гелии. Потому и выкинула туда, а не в Перекрёсток. Ещё есть Фидей, между Гелиен и Страудом, принадлежит Махавиру.

— Хм… а как захватить территорию? — поинтересовался я.

— Поймёшь сам, когда сможешь. Подобно тому, как понял свою магию ядра, это станет продолжением тебя. Имей в виду, владелец сразу почувствует, что у него пытаются отобрать территорию. Миры целиком, кроме зон около Врат в наши миры, за Стражами. Мы достаточно сильны, чтобы охватывать такие пространства. Врата — не только путь для вас, но и проводник наших связей с территорией, ведь миры безумно далеко друг от друга. В наших владениях мы можем взглянуть из-за границы астрала, хотя проводник, вроде посланца, всё же удобнее. Также нам проще перемещаться в пределах нашей территории. Знаешь, я едва успела тебя спасти. Хорошо Гелия промедлила. И к счастью, полностью отрубить меня не смогла.

— Скажешь, что буду должен? — поднял я брови, и сидящая рядом Хатис с усмешкой кивнула. Казалось бы странно… но сколько раз мы общались в разных качествах. — Итак, выходит место занято, но… а надо ли мне вас теснить. Всё выглядит уравновешенным.

— А вот здесь неприятная часть, — лицо сделалось недовольным, и не на меня. — Да, ты можешь. Дай угадаю, солнечная стерва сказала, что это я расшатала якорь?

— Да… и по своей глупости поверил, что тебе скучно и ты решила устроить войну.

Хатис принебрежительно фыркнула.

— Я же Безмятежность. А вот Гелию, кажется, баланс не устраивает. Ей нужно больше. Я нашла следы — едва заметные. Выглядит как перевод стрелок «не она»… но… склонна полагать, что это её рук дело. Потому всё произошло быстрее, чем мы ожидали.

— Я тебе верю, безусловно. Но сам ведь просил память слишком рано не разблокировать, — невесело хохотнул я. — Ладно бы в своём мире творила что хочет, но… тебя захотели подвинуть, да? А для этого надо занять тебя войной с демонами. И мы допустили момент потери семи колец. Местных магусов, по сути.

— Так и есть. Гелия становится нашим врагом, я достаточно хорошо её знаю, чтобы предположить, что засада, в которую ты попал, подстроено ей. Она увидела в тебе потенциал стать Стражем и, возможно, хотела использовать, направить против меня, но при этом не заставляя тебя и выставив так, будто это твоё решение. И, наверняка, сейчас ждёт, вернёшься ли ты к человеческой девушке, чтобы просто убить. Уже чувствуешь к ней неприязнь? — она понятливо кивнула, видя моё лицо, разумеется тоже читает во мне каждую эмоцию. — Но это ещё мелочь. К моему позору я не заметила аккуратных ударов. И требуется время, чтобы всё восстановить. И да, Рекс исполнил обещание: алмар всё получили. Ты не забыл ни свой народ, ни своё королевство. А теперь оно пошло и дальше. Настала пора вмешаться.

Я тяжело вздохнул, уже понимая, к чему всё идёт, но всё же задал прямой вопрос.

— … Ты говоришь… о войне Стражей?

— Скорее всего к ней и придём, мирное решение сомнительно. Уж не знаю, что думает Махавир. И как удобно… что у нас есть новый Страж. Совершенно неожиданно для всех.

Она с намёком смотрела на меня, а я выпал в осадок.

— Ты хочешь… поставить на место Гелии… меня?

Хатис наклонилась ближе.

— Она пошла против нашего порядка, нашего баланса. Так пусть Молнии затмят Солнце, Ярость Небес Альраи. Разве ты этого не хочешь?

***

[Энгор, 102 года назад]

Сознание вернулось немного нехотя, душа болела после травмы… Ох, я всё же выжил? Очевидно…

Разлепил глаза, но зрение плыло, тело ощущалось одеревеневшим и я просто расслабился. Вокруг было тихо, никакой суеты, так что, видимо, безопасно. А если небезопасно… что же — я ничего не могу с этим поделать. Магии больше нет. Все кольца разрушились, базовая структура распалась. Восстановить невозможно, я больше не маг.

Но как? Странно… не понимаю. Мне меч должен был проткнуть шею. Никого рядом, чтобы отбить его, не было.

И… почему в поле зрения синева? Лежу я под небом, но явно не на земле. И… тепло, по всему телу зелёное и алое свечение. Мне лечат и тело, и душу. Прихожу в себя быстро, начинаю ощущать конечности, разум проясняется… присутствие. Рядом давление присутствия могучего существа, оно не давит меня буквально, но чётко ощущается.

Я дёрнулся, осознавая, что происходит. Кто меня спас.

— Лежи, Альраи, и ни о чём больше не волнуйся, — услышал я мягкий, приятный, но очень усталый голос. Приказу Стража я мог лишь повиноваться. Зрение сфокусировалось, хуже обычного, но я теперь видел синее небо и понял, что лежу на диване. А около меня, на краю, сидит… Страж Хатис, наклонившись ко мне. Серые глаза не отрываются от меня, прямые длинные чёрные волосы подобно водопадам спадают к моему телу.

— Страж, это величайшая честь… — прохрипел я… не своим голосом.

— Следовало встретиться давно, ведь ты сделал очень многое для моего мира. Увы, ты умер. Это чужое тело, бывший хозяин которого погиб от повреждений души.

Что? Ах… мою душу привязали к другому телу. Восстановили магией Жизни незначительные повреждения, перезапустили и вшили душу. Сама Страж сделала это лично для меня.

Я не знал, как реагировать, а Хатис встала. Двигался я почти на одних инстинктах. Вскочил и припал на колено, видя перед собой несколько более молодую мужскую руку, с кожей слишком светлого оттенка… Я сейчас чистокровный алмар.

— Страж, нижайше благодарю за… спасение.

— Встань, Альраи, незачем тебе кланяться, — Хатис устроилась в кресле рядом, жестом предложив сесть на место, где я лежал. Разумеется, подчинился. Она… смотрелась как утомлённый человек. Смесь облегчения, усталости и даже гордости. — Якорь Изнанки стабилизирован, грань укреплена. Демоны больше не могут выйти, предел их сил сейчас выпустить пару бойцов. И я хорошо проредила их там, в Изнанке.

Конечно, Страж защищала свой мир, как иначе? Зачем она сейчас мне это говорит? Спасла… в награду?

Я находился в мёртвых горах, где-то у вершин на большой гладкой площадке. И всё же тут было тепло, ни дуновения ветра. А посреди всего этого словно расположили место для отдыха. И меня… принесли сюда. Вокруг ощущалось невообразимое спокойствие: никаких движений в поле зрения, кроме Хатис, смотревшей на меня с лёкой улыбкой.

— Вижу, ты недоумеваешь, и я расскажу о произошедшем. Ты проспал немного. Тебя уже признали мёртвым, вероятно несколько памятников уже решили поставить. Вопрос в том, хочешь ли ты вернуться?

Я ощутил глубочайшее недоумение. Предугадывать мысли Стража я не в силах, но такое предложение не укладывалась в голову.

— Я… Страж, что вы имеете в виду? Странный вопрос… вы схватили мою душу, спасли, я бесконечно вам благодарен…

Она слегка наклонился голову, смотря с… сожалением.

— Хочешь к своей принцессе? И зови меня Хатис.

— Она… наверное она обрадуется, узнав, что я жив… пусть в такой форме. Я ведь больше не маг. Даже не знаю, что теперь Хротгар …

— Обрадуется ли? — вздохнула скажет Хатис печально. — Герой моего мира, следовательно правду знать ты должен. Ты был достоин лучшей судьбы, но с величайшей силой среди смертных ты нашёл лишь тех, кто захотел эту силу себе. А добрая душа, желающая любви, не позволила увидеть этого.

Рядом появилась иллюзорная картина, на ней… мой труп. Выгляжу ужасно, голову почти снесло упавшим на неё острым широким клинком. У предателя Эрнста сожжена вся верхняя половина тела. Ну и… Кири заворочалась и встаёт.

Сердце сжала боль от одного её вида. На лице маска истинного страдания, но то, что она пришла в сознание так быстро — хороший знак.

— Страж…

— Смотри дальше, клянусь душой, это то, что я видела и слышала недавно, — сказала она, аура и глаза ненадолго засветились. Произнесённая Стражем клятва сама по себе взывает к магии. И я смотрел… как Кири увидела моё тело и на лице появилась улыбка.

Она, пошатываясь, встала, засмеявшись. Звуковая иллюзия передавала слова…

— Сдох всё же. Наконец-то, я уж начала волноваться, — засмеялась она, а у меня упало сердце. Хатис смотрела на меня с печалью. Иллюзия пропала. Выходит Эрнст был прав, открыл мне глаза напоследок.

— Сожалею, Альраи, но это правда. Ты заслуживал лучшей судьбы.

Мне дали время, я не знал, что делать. Невообразимая боль, далеко превосходящая травму души, терзала меня. Неожиданно я ощутил облегчение. Хатис направила на меня руку: мягкая, тончайшая сера дымка окутала меня как тёплое одеяло и принесла спокойствие. С того самого момента как я оказался здесь, меня что-то успокаивало, заставляло меньше переживать, но теперь эффект усилился.

— Помни, я же «Безмятежность», такова моя сила, когда она не несёт смерть.

— Хатис… зачем вы меня возродили? — вздохнул я. Эмоции действительно успокаивались. — У меня нет сил, чтобы служить вам.

— Возродила ли? Твоя душа привязана к этому телу не так уж прочно. И твоя сила сейчас уже не нужна. Можешь вернуться к ним. Если желаешь, могу прямо сейчас казнить Кирилай, мне всё равно. Или же оставайся здесь, со мной.

Я с полным непониманием смотрел на прекрасное лицо Стража. В разуме лавиной множились вопросы. Но неудержимый поток мыслей мягко останавливала её сила.

— Зачем?

— Теперь настал мир, а мне иногда скучно. Твоя смерть расстроит меня, а потому предлагаю стать мне компаньоном, герой. Меняя тела, никогда ни о чём не заботясь. Обрети заслуженный отдых там, где больше никто не пожелает заполучить твою силу и знания. Архимаг восьми колец умер, ушёл красиво. Впрочем, можешь отомстить. Желаешь этого?

Хатис выглядела и вела себя не так, как я ожидал. Я видел в глазах бесконечную мудрость, но человеческого в ней оказалось куда больше. И её вопрос… спокойствие помогало размышлять, не помню, когда я ощущал себя так хорошо, так… безмятежно. Такова сила Стража.

— Хатис, прошу ответьте…

— Альраи, — оборвала она меня мягким приятным голосом. — Если ты будешь говорить так, то общение выйдет слишком напряжённым и официальным. Я понимаю тебя и времени на знакомство у нас больше, чем правят династии смертных, но задавай вопрос прямо.

— Разумеется, но… Кирилай желала моей смерти? Всегда держала меня рядом для… большей лояльности, но поняла, что всё зашло слишком далеко? Потому мои миссии были столь опасны?

— Да, прости, но раньше я решила не вмешиваться, пусть и увидела это. Часто была готова помочь, однако война с демонами шла слишком напряжённо. Но ты бы узнал правду, так или иначе.

— Но и я спасал её, много раз.

— Она тоже самоотверженно шла в битву, защищала свою страну. Страж другого мира, что лежит за Разломом, который помогал мне защитить Энгор, даже хочет её наградить долголетием, ведь от меня она ничего не получит. И да, она часто слишком рисковала, может быть иногда с надеждой, что бы пойдёшь ей помогать и умрёшь.

Я закрыл глаза и вздохнул. Ярость погасили и… пускай, какая разница.

— Тогда пусть живёт так, как она хочет. Пусть восстанавливает страну, отныне я мёртв… и за спасение исполню ваши желания… те, на что ещё способен. Ведь кольца нельзя восстановить?

— Своё желание я назвала: будь мне компанией, — удовлетворённо, даже с радостью улыбнулась она. — А Кирилай… пусть так, но она никогда не получит моей помощи. Кольца… можно попытаться. Я прежде всего маг далеко за гранью предела людей, но тогда нужно вернуть осколок души, что ты отдал и начать построение сначала. Хотя ты быстро справишься. Хочешь былую силу?

— Я… наверное, я слишком зависим от магии. Не представляю, каково её не иметь… но это будет тоже почти казнь… Впрочем, мне её не жаль, — я недоумевал, но медленно принимал ситуацию. Не знал, что будет дальше, но отдохнуть я тут смогу, впервые за… жизнь, ощущаю это.

Хатис построила простенькую формацию и зажёгся яркий светлячок, полетевший вверх. У Стража не было колец, как некоторые думали. Говорили «девять колец или даже больше», но нет, они ошибались.

— Ты не мог также лишь из-за колец. Присмотрись к каналам души. Осколки колец тебе мешают, и я опасаюсь их убирать. Очень много в них энергии, слишком непредсказуемо воздействие на душу от их разрушения. Но зачем тебе высшая боевая магия? А на остальное ты способен.

Дни потекли один за другим. Я говорил с Хатис много о чём. В основном рассказывала она, ведь её жизнь была в сотню раз длиннее. И, я не сомневался и секунды, ей нравилось рассказывать о собственной жизни. Путь человеческой девушки, талантливого мага, что всегда желала знать больше. Хотела тихо заниматься исследованиями много эпох назад.

Ей всегда мешали, желали её знаний, опыта, силы. Она же хотела безмятежности и тишины. И ради того, чтобы ощутить их, становилась всё сильнее, помогала некоторым людям, чтобы получить защиту. Но, как и меня, её предавали, хотели взять больше, удержать. Ни богатство, ни слава её не привлекали. Ни один дворец не был ей интересен.

А потому её знания и силу хотели взять силой. Захватить её, добраться до близких ей, искренне помогавших в единственном сокровенном желании. В этой борьбе многие погибли, но Хатис одолела врагов и… взошла как трансцендентная. Та, кого в те времена звали богами. Больше не было людей, что могли пойти против её воли, но она не была первой взошедшей. Началась иная битва. Безмятежность Теней, сокровенное желание души, казалась слабой на фоне тех, кто желал силы и стремился к ней. И все они пали, многие от её руки. Она, наконец, получила свою безмятежность.

Я, наверное, стал сентиментальным. Растрогался, когда она говорила, как все, кого она знала, умерли от рук врагов… или безжалостного потока времени. Сколько живут Стражи, она не знает, лишь уверена, что нет ничего вечного.

Она говорила много, подробно, никуда не торопясь, а я слушал. Обсуждал с ней многие темы и ощущал себя как будто в компании старого друга. Сколько людей в мире могут обращаться к Стражу на «ты»? Наверное — я один.

Кроме историй, Хатис показывала мне свои миры и говорила о других Стражах. Люди в это время продолжали жить. Переворот Хартмана случился почти на моих глазах. Кири сама себя наказала. Ведь смогла избавиться от меня, загоняв на войне так, что я был истощён. Теперь она была в одиночной камере, в клетке подобно диковинному монстру. Дар долголетия стал проклятием. Никто ей не помог, достаточно сильных союзников не нашлось. Я просто посмотрел свысока вместе с Хатис, обсудил это, и закрыл глаза. Изучать миры было куда интереснее.

Не знаю, сколько я смогу жить так, но теперь я хотел быть компаньоном Хатис как можно дольше. Развеять её скуку, хотя сам немного скучал о былой бурной жизни и постоянном потоке событий вокруг. И это было настоящим отдыхом для архимага, не знавшего покоя.

Глава 2. Начало войны в тенях

Пусть молнии затмят солнце. Хатис предложила мне отобрать миры Гелии. Убить Стража другого мира и занять её место.

Она серьёзно. Во имя Небес, я знаю её дольше своей прошлой жизни. Она сейчас говорит предельно серьёзно и делает то, что желает!

— Как интересно… ещё недавно сказал бы, что я не хочу править… но я прекрасно знаю себя. Интересное вышло приключение, кстати. Жаль не повторю, не так ли?

— Нет, теперь у твоей души иная связь с телом — глубокая. Постарайся не погибнуть в подвешенном состоянии меж человеком и Стражем, это действительно будет конец. Но, не сомневаюсь, последний шаг ты сделаешь. И поможешь мне и моему миру. Путь будет долог. Наши силы растут медленно… но покуда есть энергия, увеличиваются.

— Тогда нужно решить, как мы пойдём против неё.

— Мы, да, теперь мы равны, — Хатис плавным движением перекинула ножку, оказавшись надо мной на коленях. Взяла мягкими руками моё лицо. — Необычное чувство. Но почему бы не скрепить союз Стражей.

— Хатис… — задумался я, видя улыбку. — Хочешь пойти так?

— Почему нет? Я человек, женщина. Была когда-то. У Махавира своя стихия. А теперь равен мне и пройдёт тот же путь один безумный герой с добрым сердцем и пунктиком насчёт предательства. Души конечны, людские не могут существовать десятки тысяч лет… но теперь меня ничто не сдерживает. Останавливало лишь это и новое лицо тебе идёт.

Она провела подушечками нежных пальцев по моей щеке…

— Плохой я, наверное, человек, ведь ещё недавно… было абсолютно верен Эшли, — я искал ответ в глазах, в которые смотрел сотню лет.

— Плохой? — она мягко улыбнулась. — Среди Стражей нет хороших людей. Все оставили за собой кровавые следы. А я сейчас эгоистино хочу ощутить близость с тем, чей смертный путь только что оборвался навсегда. Ты ведь изменился, того Кирка, что любила Эшли, больше нет.

Я немного качнул головой.

— Тут ты ошибаешься. Эшли мне всё ещё дорога… но как я уже говорил – ребёнок в моих глазах. Так, что заслуживала лучшего и я ещё помогу ей достичь счатья. То, о чём я думал с момент, как осознал изменение. Я не могу быть с Эшли, моё сердце действительно желает иного.

Я вообще не чувствовал неприятия. Смертная жизнь теперь казалась короткой и не такой уж значительной. И сейчас снова передо мной та, кто не хотел моей силы, моей защиты или знаний. Подарившая истинный покой тому, кто всю жизнь вёл бесконечную войну, окружённый врагами. Я всегда желал сделать для неё что-то большее, чем развеять скуку и быть другом, но был бессилен. Отныне же… будут два Стража. Я бы хотел отдать ей оба мира, но она этого не желает. Однако теперь она никогда не будет одинока.

Подтянул Хатис и поцеловал. Теперь больше чем друг. Отныне она единственная, кто достоин и может быть рядом. Когда открыл глаза, на Хатис уже пропало платье, просто испарилось. Осталась в одних обворожительных чёрных круживах. А вот мне пришлось раздеваться. Детей правда с таким телом быть не может… ну и ладно. Мы стали над людьми.

— И как я тебе? Вроде тебя блондиночки привлекали. Хочешь, сменю цвет? — хитро улыбнулась она, снова оказавшись сверху.

— Нет, ты прекрасна, — сказал я, пробежав ладонью по её спине, опуская руку к бёдрам, и залезая под кружавчики.

В конце концов… я не умею быть один. И очень давно, многие прошедшие годы… я любил её. Тихо смирившись с тем, что не могу быть её спутником, ведь я лишь смертный и срок моей души конечен. Не знаю, сколько. Сотни или тысячи – достаточно много, чтобы стать друг для друга всем, но ничтожно для срока Стража, какой бы он ни был. Мы не могли ближе, я бы так не поступил, ведь это было бы слишком жестоко по отношению к Хатис, но теперь последняя грань для нас пала.

Шелковистые, мягкие волосы приятно щекотали кожу, а горячее дыхание обжигало. Повелительница теней горела невиданной для меня страстью, и я был к ней полностью готов. Годы вместе проносились перед глазами. Бесконечные разговоры и созерцания красивейших уголков мира. Только мы, только павший архимаг и последний Страж Энгора. Воин, отдавший всего себя борьбе и гений, для которой когда-то очень давно рамки людей оказались слишком тесны.

Чётко как никогда я помню каждое мгновение с ней. И сейчас… Хатис таяла в моих объятиях, даря самые горячие и чувственные поцелуи, не желая отпускать. Все беды и невзгоды забылись, остались только я и она.

Следующие несколько часов были… самыми незабываемыми за всю жизнь. За все жизни. И ей тоже понравилось, я видел. В конце она лежала на мне, закинув ручки за шею. Ей ещё и спать не нужно и усталости не знает. А вот я — увы: всё ещё живое тело. Но эти объятия были более тёплыми, чем я раньше вообще мог вообразить. Они давали душе… покой. Неведомая без неё безмятежность. Вечная гонка, месть и стремления двух жизней… боль, предательства, смертельные вызовы. И абсолютный покой здесь.

— Совсем заездила, да? — хохотнула Хатис, беззастенчиво поднимаясь, демонстрируя идеальную грудь. — Однако как бы это ни было приятно, придётся возвращаться к противостоянию. В лобовом сражении Гелия сильнее меня. Тень — вообще не самая мощная в бою стихия, а с её церковью и энергии у неё значительно больше будет.

— Тоже мне — Безмятежность… — протянул я и, видя ехидную ухмылку, стал одеваться. — Итак, я в ближайшее время об участии в прямом противостоянии с Гелией и помыслить не могу. Как минимум сначала нужно сделать последний шаг, а это сложно. Насколько понимаю, как смогу формировать связи, нужно чтобы и люди мне ману жертвовали. Поклонялись?

— Не обязательно настолько буквально, но свои узловые точки, алтари, места силы, называй, как хочешь, нужно поставить много где. Но когда сможешь это сделать технически, — Хатис потянулась, снова одевшись. Раньше платье просто растворилось синей дымкой, теперь же материализовалось обратно. — И да, с Гелией, мой дорогой, придётся сразиться мне. Она не может сейчас напасть прямо, ведь тогда на моей стороне с гарантией выступит Махавир. Но до тех пор любителю зелени всё равно. И у тебя голова работает, когда нужно. Иногда сбоит и шестерни клинит, когда слишком зол или увлечён, но сейчас-то ты всё понимаешь.

Я показал три пальца.

— Лишить Гелию хотя бы части потока энергии, обеспечить как минимум невмешательство Махавира, минимизировать твою необходимость отвлекаться на демонов, чем Гелия воспользуется. Последний пункт подразумевает максимальное увеличение силы Энгора и моей лично.

— Верно, помнишь, кто создал Врата?

— Ты, — сказал я гордому Стражу. — А потом поделилась с жителями миров, что на просторах космоса оказались рядом и вы связали их. Тогда ты и повстречала… Созидание Кирин. Изначального Хранителя, что властвует над одной из высших стихий. И получила совет, как вплести Врата в лей-линии планеты так, чтобы они стали стабильны и самодостаточны, не вредя самой планете. Вся сеть связана, мы только что не переносились из Гелиен в Энгор напрямую, а проскочили, так сказать, транзитом через Перекрёсток. Как итог предположение… временно в сети станет восемь миров. Кристаллический Мир будет отрезан.

Хатис похлопала с довольным видом.

— Молодец, сложил план. И это сделаю не я и не ты. Это станет результатом несчастного случая. Вести тайную войну, так серьёзно.

— Надо только людей как-то спровадить… — задумался я, видя хитрый взгляд. — Да, добрый я. Хотя они и там пожить могут, миры-то все живые и пригодные, но дать немного времени свалить по-хорошему. Целый мир отрезан, Гелия теряет солидный кусок потока энергии. Но меня вот демоны очень волнуют.

Хаотис кивнула.

— Не сомневалась. Тут буду действовать я, отойду от привычного невмешательства в судьбы людей и народов. Я уже дала знаний всем землям, где люди их утратили, хотя вне Хайлун и Тирна всё куда лучше. Ты же можешь помочь освоить магию тем, кто уже получил достаточно времени на изучение и делает нужные шаги. Особенно твоему былому народу, ведь со своим контролем ты теперь способен помочь построить кольца. Источники нужных материалов тоже восстановятся или будут альтернативы. Можешь найти союзников, по ходу дела найдём дополнительные возможности для ударов.

— Алмар и так меньше стало… Нужно их ещё заставить размножаться, — хмыкнул я и Хаотис со смешком согласилась. — Так вот, а с Махавиром как договариваться? Тебе легко с ним связаться вашей магией Разума. Страшное оружие, хорошо у народов нет.

— Пожалуй… Но в Страуде сможешь поговорить лично. Почему бы и нет? Ближе познакомишься, может, чем-то тихо поможешь. А ещё тебе нужно выучить магию, что Стражи оставили лишь себе, поскольку сочли слишком опасной для мира. Магия, на которой основаны Врата, благодаря ей я возникла там и перенесла сюда. Она сложна, но у тебя много контроля, ещё и самого подходящего — прямого. Стражи имеют склонность к этой магии. К управлению гибкой тканью реальности — магии Пространства.

Снова магия Разума, как в тот раз в древней библиотеке. Ведь раньше та магия мне была без надобности, я получил огромный блок информации. Снова перебор, сортировка, выстраивание ассоциаций. Это не даёт умения контроля и понимания, но я словно всё вызубрил.

Из транса вышел, лёжа головой на мягком тепле и видя лицо Хатис вверху.

— Ты меня сразу на коленки уложила или я ещё что-то не знаю?

— Сразу, — улыбнулась она. Я закрыл глаза и ещё немного полежал, перетерпев приступ головной боли. Хатис нежно поглаживала мою голову. Только затем поднялся, хотелось бы ещё расслабиться, но время не ждёт.

— Итак… очень занимательно, и неимоверно сложно. По сложности не уступает высшим разделам магии души, только надо контролировать не настолько тонко, но крепко удерживая сильные потоки энергии. Точно искажать пространство. Но это определённо очень и очень поможет. Буду между делом учиться контролировать.

— Тогда предлагаю пойти так: сначала вернись к алмар, после навести нового короля Хайлуна. За это время как раз магию подучишь, стабилизируешься. Истоки питают тебя и ты почувствуешь, если поток энергии близок к пиковому. Но если по пути найдёшь мало — подкину. Истоки рождаются и умирают, нужно только поискать. Далее предлагаю направиться в Страуд. Мы контактируем не так часто, Махавир тот ещё сварливый интроверт, но думаю пора бы сближаться. Наконец, подгадаю момент и переброшу в Кристальный мир, тоже красивое название. Есть способы аккуратно пустить Врата вразнос и на пару лет оторвать мир от сети. Главное будь осторожен. Сеть устроена исходя из физической близости планет в космосе. С их крахом, мне туда будет не дотянуться, а потому ты должен заблаговременно выбраться обратно в Гелиен и не попасться в руки Гелии. Как хорошо, что тень идеальна для тех, кто хочет скрыться. Только не метай астральные молнии голыми руками.

— А почему бы тогда не сбежать из опасного места сразу? Почему вообще надо идти внутрь разлома, там есть что-то нужное?

— Именно, в Кристаллическом мире сложился ряд особых условий, для формирования одного милейшего камушка, — около нас появилась иллюзия яркого белого минерала с красными прожилками. — Вот эти красные кусочки называются Активный Гремучий Натролит. Белая часть — неактивная форма, недостаточно заряженная маной, но это решаемо даже с помощью той же кристаллизованной маны. Ты ведь знаешь, как сделать её испаритель и направить энергию. Весьма уникальное вещество, из всех девяти миров, встречается только там.

— Продолжай… — во мне проснулся интерес. Я разглядывал очень реалистичную иллюзию.

— Если сделать правильную магическую взрывчатку, рванёт очень ярко, красиво и, при желании, с краткосрочным проломом в астрал. Такой выброс отлично рвёт сети территории и уничтожает узловые точки. В её случае… — она кровожадно оскалилась, — алтари в церкви её имени. И как сделать астральное сигнальное устройство ты теперь знаешь.

— Дорогая хочет обнулить то, что больше не понадобится тому миру? — поддержал я её. — Кстати, она же солнечные ядра создаёт руками, имитируя свою стихию, да? И они как стихийное искажение — не наследуются. Что с ними будет, если Гелия погибнет?

Хатис задумчиво потёрла подбородок.

— Хороший вопрос. Точнее, нужно ли готовиться к проблемам от служителей или со смертью Гелии, эти ядра лишатся основополагающей поддержки её силы и разрушатся… Надо будет исследовать. В любом случае, когда окажешься там — ищи залежи Натролита. Осторожно добывай, стараясь не бить в него молниями, ведь может рвануть так, что из космоса будет видно. Потом делай из него бомбы и найди способ подсунуть в её церкви да соборы, особенно в крупных городах. Когда придёт время, лишится всех своих алтарей разом, ослабнет. И последний пункт: заяви о себе после всего. Мы не можем смотреть всюду, и пока ты не делаешь ничего особо яркого, вроде побед на международном турнире при помощи астральных молний, вряд ли на тебя взглянут достаточно подробно, чтобы разглядеть. Но после прыжков магией Пространства советую прятаться, их тоже можно заметить. Гелия ни как не уследит за всем, но не теряй бдительности и не показывайся около Врат. Они сейчас – стратегически важные объекты.

Я выгнул бровь, ведь была одна очевидная проблема:

— У меня лицо довольно приметное.

— Тебе пудру подарить или сам найдёшь? — засмеялась Страж. Вот ведь.

— Просто надену безликую маску и буду ходить в чёрном плаще. А чтобы имя не узнали, назовусь Ма’Ир Альраи.

— Отличный план! Но, пожалуй, ты готов отправляться? И помни, я рядом. Но не рассчитывай на меня всегда. Ведь тело у меня одно и я могу не успеть прийти. Однако мой голос ты всегда услышишь.

— Полностью готов. Пора начинать, пока твари Изнанки вновь не заполонили твои земли.

— Ты пришёл в себя, это хорошо. К сожалению, перед твоей человеческой любовью ты предстать не сможешь.

Я вдохнул, вспомнив об Эшли.

— Понимаю. Гелия может посчитать, что она мне будет интересна и следить, на случай, если я вернусь. И вообще лучше не показывать интереса к Эшли даже записками. Пусть Гелия думает, что мне стало совершенно плевать, а значит не выйдет шантажировать. Эшли подождёт нужного часа.

Хаотис мягко улыбнулась мне.

— Я рада, что сердца людей всё так же волнуют тебя.

Я встал, потянувшись. Моя сумка, что до того висела через плечо, так и валялась на полу. Подобрал, там есть кое-что полезное и нужное. Хатис мягко подошла и ещё раз поцеловала, сцепив руки за шеей. Это моя последняя любовь, я знаю. И я сделаю для неё всё, ведь иначе я не умею.

Рядом открылась синеватая воронка, как будто начертанная на самом пространстве. Водоворот из энергий, из которого иногда вылетали синие струйки. Обычный вид пространственных Врат. Разломы похожи на белое сияющее безобразие, что видно за многие и многие километры вокруг, из-за того, что Стражи используют их как проводник своей энергии и обилия энергии.

Ещё раз взглянул в бездну серых глаз и шагнул во Врата. Тут не было заметного полёта по Плану энергий. Менее секунды, точнее. Очень короткая дистанция, всего-то в рамках мира.

Приступим к чему-то большему. Битва магусов? Как мелко!

Битва Стражей!

***

[От лица Эшли]

Путь до форта Марлоу прошёл как череда образов, что разум отказался улавливать. Было уже поздно, все слишком устали после дня марша к Ист-дол… но спать я не смогла. Ужасно хотелось после безумного дня, но заснуть никак не получалось. Мысли раз за разом возвращались к безумию любимого мужчины, который посвятил мне всего себя без остатка.

Я не могу его винить, даже за дядю. Кирк бы никогда его не тронул, это всё магия, она свела его с ума. Быть может итой всей его жизни. Каково это, когда вся твоя жизнь состоит из войны, грязи и предательств? Когда ты нашёл свет, опору и успокоение в одной девушке, которой ты спас жизнь… а она продала тебя другой стране? Когда ты влюбился в принцессу и считал её светом надежды, ради которого выносил все страдания, боль и невзгоды, а потом узнал, что она тобой крутила. Равнодушно водила за нос и разыгрывала любовь, изменяя за спиной? Когда за спасение от векового заточения и возвращение трона на тебя надели рабский ошейник?

Даже за кольцо больше не виню. Понимаю его порыв в тот момент, ведь в его глазах, обязанная множеством жизней, возвращением воли к борьбе, бросившая в халупе потому что он больше не будет сильнейшим магом.

Быть может после всего этого его разум и сломался под ударом магии? Сила сделала его настоящим безжалостным монстром, но разумным. Воспоминания о событиях в лесу и около Ист-дол приносили головную боль, расплывались. Я ощущала, как не хочу об этом думать, не хочу вспомнить тот безумный смех.

А теперь…

— Отец, что теперь? — спросила я, увидев стены Марлоу.

— Собираем силы и переходим к наступлению. Нельзя позволить мятежникам скоординироваться и выбрать нового лидера, укрепить позиции. Нужно взять Саттон. А ты… прими снотворное. Ты идёшь со мной и лучше, чтобы ты была в состоянии держать оружие в руках.

Глава 3. Вновь родные края

Вспышка света и я стою в знакомом городе меж скал, частично из этих самых скал и высеченном.

— Вис'те’лар, я вернулся.

Алмар вокруг шарахнулись от меня, а потом уставились на моё лицо. Я, в целом, снова похож на полукровку. Хотя, скорее ребёнка полукровки от человека, в котором ярко видна четверть крови алмар. Слабые проявления в чертах лица, необычный для алмар цвет глаз и волос, зато узор на лице яркий.

— Рад вас видеть. Хочу встретить своих старых друзей и старейшин, Тениси и Селвара. Альраи снова вернулся, — улыбнулся я подбегавшим стражам.

— Как ты здесь появился? — нахмурился один.

— Очевидно же, Хатис отправила, — ещё шире улыбнулся я. — Знаю, я изменился с прошлой, довольно недавней встречи. Но теперь настало время Буревестника.

Алмар переглянулись, но те, кто видели меня в тот раз, всё же узнали. К тому же метод появления говорит сам за себя. Старейшин оторвали от каких-то очень нужных, но не таких важных как моя персона, дел. В этот раз их было четверо.

— Зовите меня старейшина Онвир, — сказал один несколько более молодой, чем Селвар сородич. Что бы там ни было, они — всё ещё мой народ.

— Меня же старейшина Камил, — преставилась женщина, у которой расцветка чёрточек и радужки глаз ушла в зелёный. Впрочем, волосы у всех цвета соломы. Эта, напротив, самая пожилая из всех присутствующих.

— Рад познакомиться. Меня вы помните, пусть и прошло много времени, Альраи.

— Ты изменился, стал немного похож на алмар. Но ведь новое тело было человека, — заметила Тениси.

— Душа и тело связаны. Моя, начала его подстраивать, изменять. Рад этому.

— Но… вас прислала Страж Хатис? — не понимал Онвир.

— Да, произошли перемены. Я знаю, что Рекс Хартман прислал мои записи. Уже пользуетесь?

— Пытаемся, — ответил Селвар. — Многое у нас было, но как разрозненные фрагменты, собираем как витраж, получив недостающие части. Не приходится пытаться заново додумать всё самим. Ты торопился, но не забыл о нас.

— Конечно, и теперь пришёл помочь достичь самым сильным семи колец. С моим контролем и познаниями в душах, я могу вмешаться в процесс построения. А сначала сам объясню всю теорию и нюансы, чтобы поняли быстрее, и помогу приготовить поддерживающие эликсиры из того, что есть. Грядут перемены, теперь по-настоящему.

— Ты вернул силы? — спросила Тениси.

— Нет, я их превзошёл, — ответил я удивлённой женщине. Тут должны знать, скрывать нет смысла, тем более от алмар. — Больше нет ни ядра, ни колец. Лишь душа, что перешагнула смертный предел. Я более не человек или алмар. Первый шаг сделан. Я Страж Небесного Порядка — Ярость Небес Альраи. И только что мы с Хатис проработали планы действий.

У Тениси и Селвара перехватило дыхание. А вот другие нахмурились.

— Довольно опасно заявлять такое, — заметил Онвир.

«Правда может быть раскрыта, ведь вы один из народов моего мира», — раздался в голове голос Хатис, появившейся с ощущением её присутствия. Передала свой мысленный голос и мне, чтобы знал, что услышали остальные. Четвёрка согнулась в поклоне, но она уже прервала связь.

— Правда? — хрипло спросила Камил.

— Очевидно же, — кивнул я. — И я сделаю вас сильнее. Называйте меня Альраи. Этого достаточно. Друзья мои, прошу обращаться ко мне, как и раньше.

Понадобилось некоторое время, чтобы старейшины пришли в себя.

— Альраи, что ты хочешь? — спросил Селвар.

— Самых сильных магов шести колец, ваши материалы и мастерские. Вам же на благо. Ещё койку и еды. Это всё ещё живое тело. Я на полпути к окончательному изменению.

— А что ты хочешь за это? — уточнила Тениси.

— Повлияйте как-то на мой народ, — усмехнулся я. — Меньше вас стало. Плодитесь активнее, а то выродитесь и вымрете.

— Это… разумно. Ты готовишь нас к войне с демонами?

— Да, так и есть. Они будут и здесь, несомненно. И вы должны быть способны защитить себя.

— Известно когда? Мы ведь ещё помним прошлую войну, — спросила Камил.

— В ближайшие годы. А потому начнём незамедлительно.

— Четверо из пяти старейшин здесь… и в любом случае это воля Стражей.

Времени больше не теряли. Дали комнату, где я скинул лишние вещи и сразу повели на склад. Лично, конечно. Приказ на весь Вис’те'лар — полный карт-бланш мне. А потому я начал знакомиться с их припасами, что не были использованы сразу по факту сбора, и их алхимиками.

С ними и остался, объясняя, что нужно попытаться добыть или заказать у людских торговцев. Сделал один эликсир, демонстрируя процесс с доступными магам колец методами. Череда пояснений и демонстраций. Помог освоиться с тем, что передал им. Изучил найденные альтернативы и силами Хатис будут ещё.

— … Страж Альраи, — как-то дико неуверенно произнёс пришедший за мной воин.

— Можно просто Альраи, собрались?

— Да, пройдёмте, — сказал он нервно и откровенно трусовато. Повёл меня по улочкам к краю поселения. Крытый навес в стороне. Место для небольших собраний на свежем воздухе. Там сейчас собрались аж трое старейшин и ещё пара алмар. Все маги шести колец.

— Альраи, как вы и просили, — сказала Камил. — Боюсь, я уже слишком стара, но…

— Я попробую, — сказал Онвир.

— Как и я, друг мой, — также подключилась Тениси. — А перед тобой слева направо. Элас, Аенвин, Кейран, Элен — наши мастера битв.

Ладно, соблюли половой паритет. Так и быть, принимаются — души сильные.

— Это и есть Альраи? — спросила Элен. Лет тридцать всего, хотя возраст молодых алмар сложно различать. — Ничего особого на вид, ещё и почти человек.

— Элен, будь вежливее, — нахмурился Онвир.

— Думаю, демонстрации будет достаточно, — я подошёл к краю навеса и направил руку над горами. Ударил могучий, огромный поток астральный молний. С треском и гудением, озаряя всё вокруг потусторонним светом. И так светлая кожа алмар стала почти белой. Кроме Тениси, она скорее была горда и воодушевлена этим.

— Что… это было за заклинание? Восьми колец? — спросила Аенвин Алмарка: немного постарше, с едва фиолетовым особо сложным узором на скулах и лбу.

— Нет, моя стихия, достаточно моего желания. А пожелай я использовать структурированную магию…— я начал строить Свет Далёких Звёзд, но просто для демонстрации. — Было бы что-то такое, но обойдёмся. В ближайшие дни вы мои. Разберём теорию надстройки седьмого кольца. К тому времени будут готовы эликсиры и нужные инструменты. Я помогу прямым вмешательством в ваши души и кольца.

— А если… они разрушатся? — забеспокоился Элас, лет сорока пяти, предельно классический алмар с длинными прямыми волосами и особо глубокой синевой глаз. Хорошее телосложение воина и держался спокойнее, хотя эта тема его крайне волновала.

— Это крайне маловероятно. Я очень хорошо понимаю в кольцах, как можно догадаться. С восемью уже с наскоку никак. Информацию получите, но для начала сосредоточимся на максимальном числе архимагов семи колец. Кто опасается — может идти. Мы уже сейчас начнём лекции. Повторять их для отсутствовавших не буду, — вокруг меня стало появляться множество иллюзий со структурой колец, схемами потоков энергии и последовательностями построения. Особые пункты и характеристики. — Вы меня назвали Буревестник не просто так. Приступим немедля, обычный темп вашей жизни в прошлом. Тениси, а ну в кулачок не смеяться, возраст уже не тот, а то начну байки травить.

— Я есть внимание, Альраи, — тут же выпрямилась она, сев к остальным. То-то же.

Началась долгая и мозголомная для всех присутствующих лекция. Это не маги Гелиена, что просто энергию по ядру гоняют, да учатся искуснее обращаться. Тут все маги шести колец, великолепно подготовленные алмар. Не только сила, но и ум. Слушали не только они: собирались и другие сильные маги. Но слабее тех, на кого потратим имеющиеся ресурсы. Именно потому всего шесть, а не все сразу. Без поддержки построить кольца дальше шестого слишком уж сложно.

Я уже объяснял теорию другим магам. Но в этот раз лекции будут только началом. Они уже сами многое выучили, но я перескажу всё с начала, убедившись, что все разобрались, и не осталось непонятных моментов. Разумеется, перерывы делал — мозг тоже имеет предел возможностей для получения знаний. Только на теорию уйдёт пара дней. Без основы ничего дальше не пойдёт, но я сделаю из этой шестёрки архимагов.

Солнце клонилось к закату, а я вспомнил, что очень давно не спал. Усталость брала своё, а потому завалился в комнате, ловя приятный сон. Отголоски воспоминаний общения с Хатис.

Прошло три дня.

— Поздравляю, будущие архимаги. Вы стоите статусов и нашего народа. Издевательство над вами почти закончилось, — хмыкнул я, смотря на шесть усталых лиц. Рядом на столике стояли кое-какие особые артефакты да эликсиры, что делал между делом я или сами алмар. Хатис тоже подключилась и пару идей подкинула. А ещё я начал тренировку с плетением магии Пространства. Собственно основа — управляемое и точное искажение самой ткани нашего мира, что, вообще-то, позволяет строить исключительно прочные щиты и использовать искажения как оружие в ближнем бою. В дальнем, сложнее: чтобы создать сильное искажение далеко от тела, заклинание выходит довольно громоздким.

Но всё же не это главное: щиты и порталы. Пусть времени нужна уйма, лучше уже освоить их к прибытию в Гелиен. Великолепный навык контроля маны исключительно помогал, как и основа нашей сущности. Но всё же это целый сложный раздел, новый для меня.

Тем не менее, пока надо закончить первый шаг к укреплению Энгора.

Рядом была развёрнута особая артефактная формация с нагнетателем энергии с засыпанной кристаллической маной — легковесными синими кристалликами. Стабильными, но испарить в обычную ману, если знать как — легко.

— Итак, алмар, кто самый смелый? — начал я с откровенной провокации для своего народа. — Последняя демонстрация, что всё помните. Силы ваших душ и базовых структур колец хватит. Нужна лишь попытка.

— Альраи, ты не умеешь, не провоцировать, да? — первой встала Тениси. — Доверюсь тебе, архимаг из далёкого прошлого.

Она вошла в артефактную формацию и села, скрестив ноги, положив руки на колени. Полностью сосредоточилась и запустила иллюзии, демонстрируя понимание и свою память.

— Отлично, подруга, начнём, — я надел перчатки с вшитыми в ладони артефактами и протянул две небольших бутылочки эликсиров. Пока Тениси быстро их пила, запустил артефактную формацию. Вокруг начал нарастать огромный многоуровневый узор из множества колец, рун и переплетений.

Тениси подавила инстинктивное сопротивление вторжению в душу, позволяя мне делать всё необходимое. Все дополнительные артефакты запущены и управляются мной.

К алому свечению добавилось объёмное синее сияние, кристаллизованная мана в контейнерах начала оседать, испаряясь.

Полная сосредоточенность. Перестал обращать внимание на собравшихся алмар, включая старейшину Айен, который до того был в разъездах.

Вокруг души Тениси конструкция, соединяющая окружившие её шесть колец и сейчас она сдвигается, перестраивается, освобождая место. Начинает формироваться седьмое кольцо. Эликсиры и формация, в которой она сидит, дают энергию, укрепляют магические конструкции и стимулируют мозг, повышая концентрацию внимания.

Артефакты в моих руках направляют энергию, изолируют лишнее. А я помогаю строить и укреплять структуру кольца своей силой и превосходящим контролем.

Внешний контур есть, опора тоже, формируется внутренний контур. Прочнейшая энергетическая структура нарастает, опустошая её и мой резервы, используя внешнюю ману.

Другие кольца нагружены заклинаниями, что ей необходимы для контроля, мои же снаружи, окружили её.

Больше и мощнее, нужно сделать кольцо прочным. Базовые силовые элементы есть, теперь образуются вторичные манатоки и резерв кольца, контрольные элементы, стабилизаторы, связи для вписываемых заклинаний.

Процесс стал замедляться с нарастанием сложности и истощением всего что можно. Но я направлял. И, самое главное, помогал удержать новую, нестабильную структуру в целостности. Кто-то не может завершить построение. Не хватает сил. Кто-то не удерживает уже построенное и кольцо рассыпается. К счастью, пока кольцо нестабильно, его разрушение — почти безвредно. Оно ещё не заякорено в общей структуре, осколки растают за некоторый срок и можно будет повторить.

Правда каждый провал это риск, что дальнейшее построение колец станет невозможным. Либо в следующий раз может, будет сложнее из-за возникших искажений базовой структуры той энергетической клети, в которую заключена душа. А можно и сломать старые кольца. Но этого я не допущу.

Последние штрихи, кольцо завершено. По нему потекла мана напрямую из души, начав заряжать резерв. Но это ещё не всё. Число колец — не только количество. Не просто ещё одно к шести имеющимся. Должно быть завершено усиление других колец и базовой структуры. Самый сложный и опасный момент.

Я стабилизировал всю конструкцию и помог направить её изменение. Кольца росли, резервы в них увеличивались, манатоки расширялись. С энергией, которая текла по новому кольцу и заклинанием, что она достраивала в него, мы улучшали общую силу потока маны. Если остановиться, просто добавив кольцо — не выдержит базовая структура. Если сомневаешься, что сможешь пройти этот этап — лучше вообще не пытаться. Тениси едва ли смогла бы, но я ей помогаю.

Когда ты пробуждаешься как маг, сама собой возникает базовая структура вокруг души. Она касается её в некоторых опорных точках и основана на определённом фрагменте, что я тогда у себя выдрал и отдал Кири. Снова пробудиться нельзя. Если базовая структура рухнула — ты больше не маг. Избавиться от осколков полностью и пересоздать кольцо, не повредив базовую структуру нельзя. Построить новое кольцо, потеряв хоть одно — невозможно.

Последние подвижки, завершающий прогон энергии. Я открыл глаза.

— Поздравляю, Тениси, ты первый в мире архимаг семи колец за многие годы.

— Смогла… правда смогла, — выдохнула она, ошарашенно взглянув на меня. — Альраи, ты чудо. Я никогда не думала… что смогу.

Я подал руку и она, схватившись за неё, встала.

— Защитишь наш народ?

— Даже ценой жизни… Страж Альраи, — уверенно улыбнулась она.

Повернулся к взирающей публике.

— Передышка мне десять минут и выбирайте следующего…

— Я! — одновременно сказали пять алмар и переглянулись.

— Ясно всё. Давайте тогда освободим старейшину, а потом случайно. Сколько делали?

— Около двадцати минут, — сказал взволнованный Онвир.

— Отлично, сегодня закончим. Только с передышками, всё же нужна полная концентрация, — хмыкнул я, смотря на довольную Тениси. Она ещё раз поблагодарила и ушла. Проверит позже. Отойдёт от нагрузки на душу и резерв восстановится, что не быстро. Резерв у колец большой, а вот сколько душа выдаёт, столько выдаёт. Можно поглотить внешнюю ману, но без серьёзной надобности не стоит. У меня же семь Сердец магии, такой расход энергии не проблема.

Десять минут и занялся Онвиром. Второй старейшина тоже смог.

— Хорошо идём. А вы не скучайте, повторяйте, — хмыкнул я, смотря на остальных. Селвар тоже в этот раз стоял и следил за процессом. — Точно не попробуешь?

— Мало у меня контроля. Не в этот раз, — качнул он головой. — Не буду тратить ограниченные ресурсы. Я вот спросить хотел, да ты занят был: что с той беленькой девушкой? Не мог ты её просто так оставить и сюда прийти. Или не наше дело?

— Мелочи, — махнул я рукой. — Я теперь не могу свою судьбу с людьми связывать. Только посмотреть, как они состарятся и умрут, а потом мои дети и их дети. Пока ещё могу иметь. А с Эшли ещё и жёсткое недопонимание вышло в результате которого, я её дядю прибил. Впрочем, уже не важно, дела минувших дней. Хотя кое-что запомнилось. Их лица, когда увидели Кару Небес. Ещё и на пределе в астральном исполнении.

— Почему мне кажется, что в том мире ты ещё какое-нибудь прозвище получишь, особенно когда вернёшься, — хмыкнул он. О, было бы забавно! Хотя мне и собственного имени достаточно.

Я посмотрел на четвёрку элитных магов алмар.

— Аенвин, давай ты, готовься. Вижу абсолютную решимость в глазах. Очерёдность не так важна, день-то один и это не соревнование.

Алмар уверенно кивнула и перешла к артефактной установке. На лице и в сине-фиолетовых глазах мелькнула смесь нервозности и предвкушения. После передышки занялся ей. Третий успех — красота. В этот раз отдыхал чуть подольше, убеждаясь, что оставшиеся в полной готовности. Уровень воодушевления, словно восьмое кольцо строят.

Теперь бойкая Элен, которой поначалу хватало смелости мне дерзить. И…

— Поздравляю! Не только язычок острый, — подмигнул я. — Будь отныне нашим щитом против демонов. И да не убоится сердце отдать всё во имя того, что тебе дорого.

— Ради будущего всех нас, Страж, — она слегка поклонилась, едва сдерживая улыбку. Лицо было потное, волосы слиплись, но смогла. Только переживала.

Ещё пятнадцать минут передышки — Кейран.

— Нет, — сказал я, останавливаясь на построении внутренней структуры. — Рассеивай, я помогу убрать нестабильные осколки.

— Я ещё могу… — заговорил он, пытаясь продолжить.

— Нет, не пройдёшь усиление остальных и обновление структуры. Не будь одним из самоуверенных дураков, что пытались пробить эту стену лбом на одной голой упёртости. Не хватает контроля и слишком много маны потратил, рассеивай.

Подчинился, разрушил недостроенное кольцо и я помог быстрее распылить осколки и вернуть структуру в прежнее состояние.

— Моя вина, больше не повторится, — сказал он, жутко раздражённый на себя.

— Будет ещё шанс. Не хватило немного. Ты молод, ещё достаточно времени, — утвердительно сказал я и отвалился ещё на двадцать минут, смотря на оставшегося — Эласа. — Так уж вышло, что последний, не принимай на свой счёт. Заждался, вижу.

— Я не подведу, — уверенно сказал он.

Закрыл глаза и расслабился. Долгая полная концентрация выматывала.

Приступили и…

— Ты хорош, легко справился бы и самостоятельно.

— Благодарю, Страж, — сказал он, поклонившись с гордой улыбкой.

— Пять из шести. Пять новых архимагов семи колец за день, когда много лет не было ни одного, — сказала пришедшая Камил.

— Не зря он архимаг восьми колец, — поддержал Селвар. — Попробуешь?

— Да, — кивнула Тениси и вышла к краю площадки. Сосредоточилась на себе. Вскоре тело покрыло мерцание плетений маны, внешний эффект активации формаций в душе. В небо ударил луч заклинания семи колец: Путеводный Свет. Младший брат Света Далёких Звёзд. По моей оценке, заклинания света алмар лучше людских. Когда во время войны алмар попросили помочь, я потребовал доступ ко всем их заклинаниям. Справедливая оплата, пообещал тогда не передавать Альмин или другим людям.

— Назовём это лучом надежды для всех, — улыбнулся я, видя довольное лицо.

— Что мы можем для тебя сделать? Или просто уйдёшь помочь людям?

— Есть кое-что. Отошёл уже от прошлой порции и могу позволить пополнение. Если завалялось где-то бесхозное, но достаточно сильное Сердце магии. Моя душа просит энергии, много. Но слишком слабые Сердца не предпочтительны. Есть передел числа, сколько можно вплести, а извлечь никак. Они становятся частью души. Выдрать можно только получив тяжёлую травму. Впрочем, оставьте пока себе, сдеру с Хайлуна. У них и народу больше, и страна огромная. А вы своё, если не нужно, используйте для торговли.

— Хорошо, и правда есть. И, может, будет ждать дальше, — задумчиво сказал Селвар.

— Отлично, итак, здесь я помог. Завтра уйду смотреть, что там у людей. А пока у меня своё обучение и тренировки.

Теперь отточим контроль магии Пространства. Посмотрим, как скоро смогу использовать.

Глава 4. Стабильность Королевства

Перед сном я немного предался рефлексии. Вспоминал свою жизнь с Хатис. Ещё недавно было так мало эпизодов, что я мог бы вспоминать с удовольствием, теперь их стало больше, чем плохих или кровавых. Хотя остановился я на одном из самых непростых для меня, улучшавшаяся память и дремота погрузили моё сознание в те события.

Прошло меньше года после окончания войны с демонами, Хатис расслаблено сидела рядом, показывая мне иллюзорную картину происходившего. Во взгляде читались смешанные эмоции, довольно много грусти. Я тоже не знал, что сказать.

Хартман устроил переворот. По всему королевскому замку истребляли верных Хротгару людей. Уже убили Эсмаилу, одной из первых. Все наследники мужчины тоже оказались мертвы к моменту, когда мы начали смотреть.

Хротгар потерял два кольца ещё во время войны, но пока его прикрывали верные гвардейцы. Кирилай охранял Оливер Астбор. К его чести — неотступно, не бежал.

На плечо легла мягкая рука, я повернулся, встретившись взглядом с той, кто всё это время был моим единственным собеседником. Впервые в жизни мне не хотелось ни большего, ни меньшего.

— Хочешь вмешаться?

— Нет, это дела людей, не Стражей. Альмин воинственны, сильны, но не удержали власть. И… ты пообещала людям, что не будешь их правителем. Потому что считаешь, что это было бы лицемерным.

Хатис когда-то сама смотрела на других Стражей, в том числе повелителей, правящих железной рукой. И всегда считала, что воля народа смертных должна быть независима от бессмертных существ.

— Но ты хочешь вмешаться? — немного улыбнулась она.

Я снова взглянул на разные иллюзорные картины. Кири пыталась отбиваться, Оливера ранили, гвардия редела.

— Нет… к лучшему или худшему, мы им не нужны.

— А ведь она зовёт, — Хатис посмотрела на Кирилай и появилась и звуковая иллюзия.

— Умоляю, кто-нибудь. Стражи, сестра, Альраи… — на последнем принцесса запнулась. Лицо приняло необычайно нечастное выражение, а затем каменное копьё пронзило Оливера. — Нет, любимый, нет!

Принцессу накрыло волной тени и ударами магии души. Подскочившие маги уложили её лицом в каменный пол и сковали наручниками ограничителей магии. Видно было немного плохо. Наблюдение Хатис было не идеально, хотя её посланцы следили за событиями, но на лице успели мелькнуть слёзы.

— Хватило же наглости, — прокомментировала Хатис. — Каково это: добиться успеха и понять, что он тебя обрёк? Довести любящего тебя до могилы.

— Признаюсь… мне жаль её. Жаль эту семью. Хотя… Хротгар не мог не знать. Ничего во дворце без его ведома, не происходило. Просто закрыл глаза, наверное. Что с ней будет? Странно, остальных убивают на месте, а её сковали. Роланд хочет жениться на наследнице? Тогда почему не Эсмаила?

— Я догадываюсь, — Хатис наклонила голову. — Роланд, видимо, в магию крови ударился. Мне всё равно, хотя у людей она запрещена по вполне понятным причинам. Теперь принцесса Кирилай станет источником энергии Жизни, что подарил ей Махавир. Всё равно, что пленённый монстр, которому регулярно срезают рога и ждут, когда отрастут новые.

— Что же, она получила свою кару, — я взглянул на Хатис. — Может, лучше заняться чем-то более интересным? Не хочу смотреть на крах и передел королевства. И я не садист, чтобы мне нравилось наблюдать за страданиями, даже если она меня предала. Всё же… мне её немного жаль.

— Ты смягчился. У меня есть идея, чем занять твои мысли. Сделай мне оружие.

— Оружие? — удивился я. К обществу Хатис немного привык, но она всё ещё меня удивляла, и я не всегда понимал, шутит ли она.

— Пусть у меня много своего оружия, сделай ещё одно.

— Для тебя я сделаю лучшее, на какое способен.

Хатис дала мне материалы и с интересом наблюдала, как я сел на скалу за низкий столик и создавал копьё. Серое, с тонким древком и небольшим, лёгким наконечником, всё как она любила. Долго возился, Хатис очень понравилось, зачаровала она сама, ведь у меня с этим были небольшие проблемы.

Затем она выудила свой шедевр. Вытянутое стреловидное лезвие было как бы полым, со внутренними вырезами, оставляя лишь тонкий контур лезвия копья. На складе — сокровищнице под скалой она много всякого собрала.

— Я буду сдерживаться, покажи мастерство.

Тонкое, очень лёгкое копьё оказалось в моих руках. Хатис выглядела довольно хрупко, но на деле ни одна магия усиления не могла сравнять самого здорового человека с её физической мощью. Нравились ей лёгкие, вот и всё.

Я принял великолепное копьё, и мы сразились. Скорее даже танец с оружием, пик мастерства. Тело молодого чистокровного алмара довольно быстро устало, Хатис даже дышать чаще не начала, ей это и не нужно.

— Как всегда достойно, друг мой. Уверена, с тобой и я становлюсь чуть лучше.

— Никогда не встречал более умелого соперника, — признался я с улыбкой, продолжая тяжело дышать. — Так ты побеждала других.

— Да, ну что, стало лучше?

— Немного, — промедлив, ответил я, смотря на хитрую улыбку и прищур прекрасных глубоких глаз. — Действительно, с кем я говорю…

— Я рада, что ты теперь первым делом видишь во мне не Стража, — Хатис меня подтолкнула к извечному месту отдыха. — Скажешь, что я могу для тебя сделать?

— Всегда лишь одно, то ради чего я здесь. Расскажешь подробнее о том, как создавала Врата и встретила владычицу Созидания?

— Да, подробнее, там много интересных деталей.

Я слушал мягкий, бархатистый голос, пока слабое тело не начало клонить в сон, как я ни старался поддержать разговор.

С тем воспоминанием, заснул и я сам.

***

На следующий день, сказал алмар, что ещё вернусь, а потому не прощаюсь.

— Хатис, подкинешь одного неумелого мага, чтобы он не тащился на лошади по дорогам?

Сразу ощутил присутствие и услышал мягкий певучий голос.

«Так и быть», — с наигранным нежеланием произнесла она. — «Вообще-то сложно создавать порталы через проводника куда-то ещё. Так что учись, в дороге и потренироваться можешь. И думаю, лучше сразу представить».

— Только ради больших дистанций, — улыбнулся я и вошёл в синюю энергетическую воронку. Вспышка, и я в тронном зале, где проходила какая-то формальная аудиенция. Тут буду вести себя аккуратнее. Я могу доверять алмар, а вот с людьми не всегда знаешь, чего ожидать.

— Ни с места! Кто вы?! — сразу встрепенулись гвардейцы. Так, а теперь нужно подать себя правильно. Я встретился взглядом с Рексом. Сидел на троне в короне, рядом какая-то женщина, на голове также корона. Успел где-то найти. Как минимум на вид хорошо, молодец. Он сразу узнал меня и теперь смотрел удивлённо.

— Ярость Небес Альраи, молодой Страж Небесного Порядка, ваше величество. Многое изменилось. И теперь я пришёл помочь вам получить нескольких магов семи колец. Ведь мы с Хатис готовимся к вторжению демонов.

Публика выпала в осадок, а я отключил теневой артефакт и перестал сдерживать ауру. Особый метод, позволяющий аккуратно перенаправить поток энергии куда-то, желательно из области души сразу в астрал, а не давить в пространстве материального плана. Разумеется, всю не выйдет, но хоть что-то. Но сейчас наоборот усилил поток, показал мощь.

— Как вы смеете… — начал один из придворных.

— Молчать, — звучно приказал Рекс, смотря на меня. — Как это возможно?

— Все Стражи давно, тысячи лет назад, были людьми. Прошли разными путями к силе, к иному существованию. Теперь и я тоже. И я уже сказал, зачем я здесь. Я способен помочь построить седьмое кольцо. Увеличить шансы, обезопасить. Помочь тем, кто не сможет сейчас сделать это самостоятельно.

— Как вы можете доказать… столь громкие слова, — спросил Рекс.

«Неужели ты усомнился в живой легенде, что спасла тебе жизнь?» — резонно спросила Хатис так, что у всех лица в одно мгновение переменились. У короля, его королевы, множества придворных и гвардейцев из личной охраны.

— Нет, Страж Хатис, конечно нет, — склонил голову сам король. Кто он перед ней? Даже если Хатис контактирует редко и дала свободу, она всё ещё Страж. — Аудиенция окончена. Джейд, Шимус, Габриэль пройдёмте в зал для совещания со… Стражем Альраи.

Я же пока осматривал тронный зал. В тот раз мы его в руины превратили, но уже всё отремонтировали. Синие с золотом тона, плавные узоры. На полу рисунок синими гранитными ромбами на сером фоне: красота.

Королева, то есть Джейд поднялась. Черноволосая женщина с серыми глазками и поистине королевской грудью. Лицо как с картин настоящего мастера сошло. Неплохо выглядит и смотрит умеренно гордо, вот только видно нервозность.

Также с нами двинулся стоявший рядом усатый маг шести колец в шикарных латах и с мечом. Капитан личной гвардии, очень высокая должность. Последний щит и главный телохранитель короля. Если такой предаст — быть беде. Покушение почти наверняка удастся. Приказ выполнил немедленно, направившись за вставшим с трона Рексом. И ещё с нами пошёл «архимаг» шести колец в синей с серебром робе. Старец с длинной бородкой, что, немного прищурившись, смотрел на меня. Ага, вот он Верховный Архимаг сейчас. Извините, но измельчала коллегия!

Но всё же: как хорошо иметь такой статус.

Мы быстро прошли из тронного зала в зал совещаний рядом, нарушая тишину лишь гулким звуком шагов. Нравится мне у алмар, там всё… проще. А уж два старых друга в старейшинах делали обстановку ещё приятнее. Ещё и пару прежних знакомых встретить успел, пока по городу ходил.

Мы зашли в красивый зал с большим столом, креслами картой на стене. Ещё в бордовых тонах дизайна прошлого короля. Они не занимались ненужным ремонтом в условиях, когда все ресурсы пущены на решение проблем страны. Но тронный зал не отремонтировать — безумный урон статусу. Нельзя так.

Первым нарушил тишину король.

— Страж Альраи? Могу я к вам так обращаться?

— Можно для краткости Альраи, — сказал я, присев. — Если вы не против, обойдёмся без титулов.

— Разумеется… сказанное там — правда? — всё же спросил он.

— Безусловно, это моя цель, как минимум, основная. Рад, что удержали власть в руках, несмотря на неудачу с Кирилай. Однако… — я посмотрел на трёх других.

— Джейд Хартман, свадьба была сыграна недавно, Страж, — она сделала лёгкий реверанс.

— Габриэль Симмонс, капитан личной гвардии, — чётко представился маг в латах, встав подле короля.

— Шимус Раллис, Верховный Архимаг королевства Хайлун. Вы и есть последний архимаг восьми колец? — спросил пожилой мужчина в робе.

— Конечно, хотя уже сто лет у меня нет ни одного кольца. И поздравляю со свадьбой. Однако перейдём к делу. Мои записи вы получили, как и алмар, знаю, ведь сначала я зашёл к ним. Но разобраться во всём без опытного преподавателя сложно. Построить седьмое кольцо ещё сложнее. Как и изготовить вещи для поддержания процесса. Я помогу с этим и даже больше. Как уже сказал, я способен помочь в построении. Нужно как можно больше архимагов семи колец, пока не пришли демоны.

— Как можно помочь строить кольца? — спросил Шимус и я стал демонстрировать алую формацию. — Магия души?

— Да, не побоюсь этого утверждения: во всём этом мире только Хатис понимает в душах больше меня. Мастерство и опыт, превосходящий любого живущего мага людей и алмар. И вы понимаете, зачем: без архимагов семи колец вы можете надеяться только на большую толпу магов шести, но у вас и этого нет.

— То есть… просто помощь? — уточнил Рекс. Пока скажем «да», не солидно.

— Всё же я теперь Страж, да. Мне нужны списки материалов на складах коллегии, лучшие алхимики, какой-нибудь хороший артефактор для подготовки всего необходимого. Конечно, и я помогу изготовить нужное, но ваши люди сами должны уметь делать поддерживающие эликсиры. Также, соразмерно ресурсам, нужна группа избранных магов шести колец, которым я сам объясню теорию и, убедившись в понимании, помогу пройти построение. Мне же лично требуется лишь комната и еда. Я не сделал последний шаг, ещё не отбросил бренное тело. Однако я уже превзошёл себя прошлого.

Хотя бы в плане возможности вломить мощно, если точнее. В плане резерва слабее. А ещё поглощать энергию сложно.

— Уверен, мы и сами сможем со всеми знаниями, — заговорил Шимус. Гордость, ага.

— Зачем отказываться от предложенной помощи? — остановил его Рекс. — Нам оказывает честь Страж. Высшее неуважение отказать ему без всякой видимой причины.

— Да но… я хотел ещё спросить. Как два Стража уживаются в этом мире? Всегда был один.

— Хатис мой друг и союзник. И она наверняка слушает этот разговор, в чём вы убедились, — сказал я им, так что у всех лица серьёзнее стали. — Но да, был. И я не собираюсь делить что-то с Хатис. Но демоны для нас есть высшая проблема. Это угроза даже в глазах Стража.

— Где же она была во время прошлой войны? — осмелела Джейд, так что Рекс в лице переменился, испугался.

— Как ты смеешь говорить такое в лицо Стражу? Они ничем нам не обязаны. Они Стражи Небесного Порядка, а не наших королевств.

— Однако же, — заговорил я, — она сражалась. Там, в Изнанке. Без этого нас бы смели. И даже для Стража мир демонов оказался невозможной задачей для полной зачистки. Нет абсолютных сил.

Повисла тишина: Джейд опустила голову под взглядом мужа.

— Прошу простить, — нервно сказала она.

— Не имеет значения. Но вернёмся к теме: это основная моя цель, хотя всей ситуации узнать не успел. Требуется ли ещё что-то Хайлун? Всё ли стабильно?

Король кивнул, расслабившись. Интересно, а спустила бы Гелия такой вопрос с претензией? Совсем без последствий вряд ли. Хотя всё может быть.

— Стабильность, боюсь не полная. И нам требуется ваша помощь в защите от одного монстра.

— Поподробнее о нестабильности и монстре.

— Касательно нестабильности, есть отдалённые провинции, что не желают принимать мою власть, считая это неправомерным убийством моего отца, хотя даже переворотом назвать это сложно. Особенно на бывших территориях Зейкана силён один мой враг, не поддерживаший меня ещё при отце. Вы желаете помочь с этим?

— Да, не время для восстаний, — серьёзно кивнул я. — С остальными справитесь?

— Несомненно, не можем отвлекать вас на мелочи. Монстр же… точнее Высший дух Света. Он уже убивал группы людей. Справиться с ним в нашей ситуации сложно.

— Тоже разберусь, — согласился я. Уже интереснее. — Хотя в таком случае предпочту перемещаться по земле. Пространство пока подвластно мне с неохотой. — Решил я смягчить, а не говорить, что это услуги Хатис и дёргать не хочется. Дорога — это и правда возможность потренироваться и выдохнуть без безумного марафона.

— Понял вас. Лучший ездовой монстр быстро донесёт вас до самых дальних уголков Хайлуна.

— Отлично, предпочту Дрейка. Однако это после. Сначала предлагаю быстрее разобраться с архимагами семи колец. Уверен, заинтересованные маги коллегии и так учили распространённые записи, — я взглянул на Шимуса.

— Конечно… те, кому знания доверили. Наиболее верные короне.

Я недовольно цокнул.

— Зачем? Не время говорить: рано тебе семь колец, недостаточно выслужился. Грядёт война, вы не помните, так позвольте показать, — я махнул рукой, показав то поле битвы. Огромную иллюзорную картину.

— Чудовищно… — не сдержался даже Габриэль.

— Так это выглядело? — спросил Рекс.

— Так, последняя битва. Понимаете о чём я?

— Приказываю разрешить изучение метода построения седьмого кольца всем архимагам шести колец без исключения, — сказал Рекс, глядя на Шимуса.

— Конечно, ваше величество, — склонил он голову.

— А у меня тогда перемена планов. Сначала у вас люди доучивают, как могут, потом прихожу я и за пару дней шлифую понимание и знания. Я же отъеду, предварительно хотя бы частично подготовив артефакты и убедившись в алхимиках.

— Архимаг Шимус, сопровождайте Стража Альраи и дайте всё необходимое.

— Отлично, полагаю, мы закончили. Сообщите куда мне нужно будет направиться. Шимус, пойдёмте, — кивнул я архимагу, и мы покинули зал совещаний.

— Вы уверены в методах? — спросил «архимаг» шести колец обеспокоенно.

— Пятеро из шести алмар стали архимагами. На большее не хватило ресурсов.

— Я тоже архимаг… — недовольно проговорил он, но удивление было видно.

— Вы понизили планку, в былые времена архимагом звался только достигший семи колец. Пожалуй, буду говорить не столь официально. Мне вот любопытно: тебя назначили после смены власти или ещё тому магу Крови служил?

— После, король благоразумен, сменил людей на высших постах, — продолжил он также со слышимым недовольством. Гордость же, ему сказали «ты не архимаг».

Мы прошли в здание коллегии рядом с дворцом, воспользовавшись крытым переходом — мостом. Совершенно новое, даже непривычно. Хотя для меня это уже было не «я пару месяцев назад был архимагом в Альмин», теперь пробел заполнило много воспоминаний, но память от этого хуже не стала. Впрочем, от перестройки было и достоинство — маги знали, что им нужно и планировали с необходимым размахом размера помещений и их числа. В прошлом внутри было тесновато. Новое здание было куда больше и в плане занимаемой площади, и в высоту.

Провёл небольшую инспекцию складов и учётных книг с заполнением списка того, что необходимо сейчас или нужно идти добывать, пока меня нет. А добывать можно и в алхимических лавках или у купеческих гильдий в Хоррете. В столице много всего есть.

— Страж, на сколько порций этого хватит, примерно? — спросил уже взволнованный Шимус. — Много новых ингредиентов, вы понимаете…

— Вот этого… на восемь. Посмотрим, сколько успеете наскрести в столице, пока я отбуду. Конечно, это не значит, что появится восемь архимагов. А теперь к алхимикам, покажу на практике как изготавливать. А потом и к артефакторам. Есть дополнения к старым знаниям.

Перешли в блок с алхимическими лабораториями, особо закрытыми, высшего класса. Там, где сидят лучшие алхимики. Собрал их рядом и стал, объясняя тонкости, готовить всё необходимое. Им потом самим всё это делать. Порция эликсиров на одного была приготовлена. Потом ещё одна под моим присмотром, ведь испорченные ингредиенты — потеря попытки. Люди вполне толковые, всё сразу схватывали. Направился к артефакторам и теперь занялся дополнительными инструментами.

От Шимуса знал, что люди и так готовились, кое-кто даже попробовал, да не вышло. Неосторожно, на мой взгляд. Хотя магов шести колец немало и теперь все дождутся меня.

Большая часть дня прошла в разборах подготовки и даже выбора основных кандидатов на основе их силы души и мастерства. Разумеется, попытается и сам Шимус и, почти наверняка, Рекс.

Остаток вечера тренировался сам магии Пространства. Она в значительной мере упирается в контроль маны, который у меня великолепен, а потому с точным контролем искажений прогрессировал быстро, левитируя свинцовые шарики, разминая их и спрессовывая обратно огромным давлением гравитации, что является лишь следствием искажённого массой пространства. Или магией, в данном случае.

На следующее утро я стоял у королевских конюшен перед красивым бордовым дрейком в столь же красивой, королевской упряжи. Тот на меня взглянул и попятился.

— Тихо, малыш, послужишь мне транспортом и поводом развеяться, — я быстро шагнул к нему и погладил по шее.

— Он… боится вас, дрейк? — шокировано выговорил специалист по ездовым монстрам.

— Чувствует превосходящую всё, что он видел мощь, — улыбнулся я и глянул на лично провожавшего меня Рекса. — Начну, пожалуй. Первым делом те, кто не вовремя мутят воду.

— Конечно, всё что знаем об их позициях и лидерах. А также область, где замечали Высшего духа, — он отдал мне кожаную папку. — Благодарим за помощь, Страж.

— Вскоре вернусь.

— Может вам всё же что-то нужно? — спросил Рекс. Ага… ладно, почему бы и нет.

— Исток, Сердце магии. Мне нужен больший поток энергии. Я не могу взять сразу слишком много, это опасно. Но ещё одно сейчас выдержу. Желательно как можно более мощное, любое, кроме Тьмы. Предпочтительнее всего Созидание. Я ближе всего к нему.

— Куда лучшее применение Сердцу, чем источник питания артефакта, — кивнул Рекс. В отличие от Страуда, где их каждый маг желает, тут они не столь ценны. Ещё проще получить их в Гелиен из-за менее продвинутой артефакторики, не так интересующейся Сердцами Гелии и без подворовывавших их демонов.

Я попрощался и довольный двинул в путь. Хайлун — большая страна, уж Рекс мне добудет хорошее Сердце. Везущий меня дрейк волновался. Те чёрные хотя бы ко мне успели привыкнуть, и были связаны моим подчиняющим контрактом. Этого не стал переподчинять, просто приняв контрольный артефакт поводка.

Хороший дрейк, породистый. Быстро вынес меня за стены Хоррета, привлекая кратно больше внимания своим видом и расшитым золотом седлом, хм…

— А можешь пламенем ударить? Атакуй туда разок, — приказал я, когда мы оказались на тракте. Дрейк подчинился, повернул голову и открыл пасть. Через зубы прошла мана, и на опушку улетел небольшой огненный шарик, вслед за которым я сразу пустил холод. Неплохо, и правда, породистый.

«Приятно быть Стражем, да?» — услышал я голос Хатис.

— Да, все сразу такие послушные. Жаль только у людей как всегда фактор монополии на магию сработал. Он нужен, конечно, но не для магов шести колец же. Кстати, а что делать с другими королевствами? Тому же Тирну тоже непременно перепадёт от Демонов. Надо и туда наведаться.

«Знания они уже получили и да, нужно. Я уже заняла делом немногочисленных посланцев в направлении помощи с магией. Мятежников поставить на место будет несложно, хотя могут сразу не послушаться. А вот с духом можно интереснее поступить, чем просто устранить».

— Если разумный — значит можно говорить, — согласился я. — Высшие духи менее агрессивны. Если поняли, что существа не угрожают их территории или им лично, то не атакуют. И пища телу не требуется. Вот только человеческий ли разум? Вряд ли мог научиться языку и образу мышления.

«Передать блок информации о языке, понятиях и мироустройстве не так уж сложно. Вопрос в том, что будет после. Ты ведь помнишь ещё одно, давно скрытое во мраке веков?»

— Если духа связать не просто контрактом, а пактом… то канал энергии даст человеку власть духа над стихией. С другой стороны связь с духом — прямая и жёсткая нагрузка на душу. А ещё необходимость отдавать ему часть энергии, — подтвердил я, задумчиво. — Не просто так это забыли. Кольца не выдержат подобного соседства.

«Более того: Высшего большинство душ не выдержит, подчиняли обычно младших. Но если поискать сильного мага, что уже лишился колец? Или если подчинять не придётся. Ведь с разумным можно поговорить. А для перестраховки заставить принять клятву не нападать на своих. Вот и всё».

— Вариант… но ему же территория нужна… отправим к алмар. Там рядом полно зон высокой маны. Великолепная помощь в защите, лишь бы под магию души сильно не попал. Но это при условии, что удастся убедить принять клятву и будет вести себя достаточно мирно. А искать потерявших кольца… хах, сразу Кири на ум пришла, но нельзя давать силу обезумевшей женщине что мной крутила и которую я сослал за это отдаваться каждому желающему.

«Да она уже погибла», — фыркнула Хатис. — «Или не думал, что приказывал? Полная безотказность без тормозов. Затрахалась насмерть, слабый организм не выдержал».

— Ох… интересный конец последней из династии Альмин. Впрочем, уже не важно. Так или иначе, прежде чем связывать пактом… или даже делать равный пакт без подчинения, нужен сильный маг, что потерял всё или слишком многое и готов отказаться от остатков. У Пакта неоспоримое преимущество, если смогу убедить. Опасно подчинять столь сильное создание грубой силой. Если подчинивший умрёт, то дух обратит силу на месть пленителям, или просто в какой-то момент преодолеет запрет и подгадит. Я бы мог, но там уже непонятно как у нас с духом сложится, да и часть энергии отдавать придётся, а пока не хочется.

Но план мне понравился — сильный союзник. Обычно Высшие духи считались не более чем разумными монстрами… Но ведь это разум, что может быть почти человеческим и огромная сила. К счастью, Высшие появляются очень редко и более мирные… хотя и убивать приходилось.

Ехать было довольно далеко, но всё же породистый дрейк был самым быстрым транспортом после магии Пространства. Заехал в область высокой маны.

— От одного раза ничего плохого не случится, но ощущаю, что мне это будет полезно, — проговорил я, оставив дрейка и отойдя в сторону. Поглощение энергии: сложный узор формации, ударивший в небо луч с концентрическими кругами, пронзающими пространство мириадами нитей. Кожу начало жечь. Заклинание теперь цеплялось на ауру и энергия текла слишком близко, била по телу. Но это не проблема, как и боль от процесса.

Я прокачивал через себя энергию, опустошая резерв прямым выбросом и вновь заполняя. Душа получила не просто нагрузку, но и слабые повреждения, царапины. Прекратил и вздохнул.

— Да, полезно, но часто повторять нельзя, — оценил я эффект. Постоянный поток полезен и необходим, но такая экстремальная прокачка и переполнение души маной толкало её изменение. И я даже не представляю, сколько времени уйдёт на последний шаг.

Двинул дальше, на дорогу ушло двое суток, проведённых с исключительной пользой для себя. Скоро смогу создать мгновенный портал на ближнюю дистанцию — простейший.

Глава 5. Время вмешательства

Я подъезжал к крупному городу, центру провинции, что находилась на грани гражданской войны. Самый большой и жаркий очаг недовольства, отказывающийся признавать Рекса, взявшего власть силой, а не при обычной процедуре передачи престола.

Заехать на территорию провинции и добраться сюда проблемой не стало: я хоть и на красивом Дрейке с королевскими гербами, но вроде как один. Даже если «сильный маг», от меня ожидали максимум шесть колец, то есть я бы сошёл за гонца, который может дать сдачи, но не более. Но у резиденции герцога меня фактически копьями встретили.

— Ни шагу дальше, герцог Стаффорд не принимает гостей, тем более от мятежного принца, — сказал один из местных гвардейцев. Надо же, шесть колец.

— Уже вашего короля. И он был законным наследником, что сверг того, кто продлевал свою жизнь недопустимым способом, — холодно сказал я. — Но близится война с демонами, внутренний раскол недопустим. Герцог или отступится и примет наказание. Или падёт сегодня.

— Убить его, — приказал гвардеец, уже создавая множество льдинок, осушивших атмосферу и ближайшую траву. Начал готовить заклинание, как только увидел меня.

Но они разбились о щит. А через секунду стену территории резиденции взорвала яркая молния. Силы я не жалел, часть камня практически испарило, ещё больше осело расплавом. Короткий раскат грома и страшная волна маны отбили всякое желание к сопротивлению.

— Если вы желаете умереть за отступника, то таков ваш выбор, — холодно сказал я перепуганным людям, прекрасно понявшим мощь этой атаки. Хотел бы — убил бы их «архимага», но в этом нет смысла. — Моё имя Ярость Небес Альраи, и я представляю волю Стража. В Королевстве Хайлун не должно быть расколов и внутренних конфликтов. Или вы погибните под ударами безжалостных тварей. Настала пора вмешаться в ваши дела ради вашего же блага. А теперь притащите сюда герцога Стаффорда, генералов Мёрфи и Сандерса, а также графа Беннета. Они всё должны быть здесь. Или туда пойду я, сметая всё, что окажется на пути.

Нагоняя пафоса, зажёг в руке аметистовый огонёк молний.

«Мятеж сейчас — не что иное, как преступление против вашего народа. Исполняйте», — также прозвучали слова Хатис.

— Как быстро побежали, — посмеивался я, поглаживая нервного дрейка. — О как, ладушки…

Стал быстро строить формацию щита. В меня ударил поток света, всего-то — Нисходящие Лучи: шесть колец. Мощно, но я выдержу.

Формация завершена. Потоковое заклинание света продолжало пытаться преодолеть покров, а я решил провести эксперимент — пространственный щит. Весьма нестабильный и дырявый, но поставил на пути ослепительного света. Луч разу разошёлся в разные стороны, ударив по паре деревьев и зданий рядом, земле и даже отразился обратно в немаленькое здание резиденции. Правда щит быстро распался, разрушившись от потока маны, что была в лучевой атаке… но против света это великолепная защита. Часть атаки просто отклонило, перенаправило внутри искажений пространства. Не хватило мастерства этой магии, в ином случае мне и Свет Далёких Звёзд не стало бы проблемой отразить куда меньшими затратами сил, чем на мана-щиты.

Я же закончил построение ответки, луч прекратился.

В окно, из которого меня посмели ударить, сначала улетела могучая молния, быстро проделавшая в барьере резиденции брешь, а следом и заклинание.

Безжалостное Солнце.

Вспыхнула пламенная сфера, мгновенно испепеляющая всё, что в неё попало. Агрессоры убиты. А барьеры резиденции так себе, если честно.

— Вы посмели атаковать Стража? — сказал я угрожающе, усилив голос. — У вас минута, чтобы вынести мне Стаффорда, Мёрфи, Сандерса и Беннета. Живыми или их головы. Потом Кара Небес сокрушит здесь всё.

Немного блефую. Конечно, если не захотят по-хорошему, то придётся действовать жёстко, ведь они устроили мятеж почти на пустом месте. Скорее оправдание, чтобы стать местными корольками. А атаковать меня после слов Хатис? Зря, но и убивать столько магов шести колец не рационально. Тем не менее, формацию уже демонстративно строил.

Время шло: внутри произошла небольшая стычка — выбило пару стёкол. А потом из дверей вылетели люди, в том числе те гвардейцы, таща одного ещё живого и тело с пробитым сердцем. Впереди шёл один аристократичного вида маг пяти колец.

— Господин, — сказал один из гвардейцев, не зная, как ко мне обратиться, ведь Стражем я буквально не представлялся, Хатис не подтверждала. — Это герцог Стаффорд и мёртвый генерал Мёрфи. Сандерс испепелён вами.

— Я граф Беннет, — представился мужчина, бледный и нервный. — Клянусь, что атака не имеет ко мне отношения. И конечно мы примем власть нового короля, если такова воля Стража Хатис.

Я рассеял формацию к облегчению окружающих. Поняли, что это масштабная магия.

— Благоразумно и правильно. Тогда сейчас распоряжаешься здесь ты. Мятежник Стаффорд, не пожелавший слушать ни доводы разума, ни слова Хатис, затеявший междоусобицу перед грядущим нападением демонов, отправится на суд короля. Объявляйте сдачу силам, что подошли к вашим границам.

— Кто… ты? — хрипло сказал слегка побитый Стаффорд.

— Новый Страж Небесного Порядка, Альраи. А теперь я отбуду, но помните, что мы видим, исполните ли вы требования. Повторюсь: гражданская война сейчас, это преступление против всех. Хатис не может сейчас дать свободу выбирать судьбы страны. Не когда погрязший в междоусобице мир могут смести демоны.

Я повернул Дрейка и направил прочь от резиденции, выходящей на большую площадь.

«Силовой метод, но они прониклись», — усмехнулась Хатис. — «Надо же, даже сопротивляться воле собирались».

— И к лучшему. Но Стаффорд, как лидер этих мятежников, понимал, что его накажут, и предпочёл идти до конца, а генералы… уверились нынче люди в силе лишь шести колец, ещё и упёртые. А теперь более интересная часть, где имена ничего не дадут.

Ещё три дня поездки с остановкой на поглощение энергии. Помогает росту, и пока могу так светиться — полезно. На территории Гелии так делать точно нельзя, на территории Махавира — очень невежливо, ведь может привести к паре аномалий, что попортят природу.

Оставил Дрейка на краю опасной зоны. Он легко справится со всем живущим здесь, в крайнем случае — убежит. При смертельной опасности инстинкт самосохранения станет выше слабенького контракта. Сам стал углубляться в опасную область пешком.

«Ощущаешь, да? В воздухе», — сказала Хатис.

— Да, действительно как… сеть для ловли некоторых крупиц энергии: мягко и незримо. Это территория духа. И, вероятного, того самого. Я захватывать не могу, а Поглощение энергии гонять… даже не знаю.

«Лучший способ его вызвать, только обязательно защищайся. Время активации магии духа значительно меньше. У них особая сила, без плетений. Одной волей движут. А он ещё и стихии света».

Ясно, ещё немного углубился, сплёл поглощение и почти сразу отменил. Стал прощупывать окружение магией. Долгое время ничего не было. А потом почувствовал… приближается.

Обложился простыми мана-щитами и поверх пространственным, что теперь стал целостным и более прочным. И не зря, ударил короткий луч света, разошедшийся в стороны. Спереди приближалась белая, светящаяся фигура какого-то монстра, с которого дух скопировал облик. А ведь они и людей могут копировать. Но этот хоть встречал людей, но убивал, а ему нужен живой представитель расы. И научиться языку не у кого было. Человеческого разума там нет.

Вокруг внезапно появилось знакомое присутствие. Довольная Хатис со вспышкой света возникла около меня. Духа окружил барьер, о который тот буквально ударился. Высшие духи отлично существуют на материальном плане и без захваченного тела, имитируя своей формой какое-то существо. Они — энергия и могут проходить сквозь физические предметы… но не сквозь плотный поток маны. Попытка приводит как минимум к вреду для них и замедлению прохождения, как максимум — к невозможности пройти.

Засветилась розоватая магия разума. Хатис передала духу много информации. Язык, понятия, знания. Когда разберётся — сможет говорить и думать как мы. Интеллект у них высокий, выше, чем у многих людей. Изолирующий барьер тоже пропал, дух ушёл в транс. Сопротивляться такой мощи он не мог.

— Неплохо, посмотрим, до чего договоримся, — улыбнулась мне Хатис. — Простейшая часть плана, не так ли? Там, где не работает моё имя, я могу и лично явиться.

— Ты не занимаешься сбором людей для поклонения тебе, но репутация у тебя абсолютная. И мне это нравится. Гелия скорее правитель, а не Страж.

Хатис подошла ко мне и подарила поцелуй.

— Интересно, каким станет Гелиен после столь резкого поворота.

— Гелиен ли? Это название дало тщеславие Гелии, Силиния.

— Вернёшь? Или назовём как-то вроде «Альрамар»? — подмигнула она мне.

— Верну старое, — хохотнул я. — Я вот думаю, Гелия мне задание давала вроде как, потому что эликсиры мятежников грубо лезли в ядро, а сама война — нарушение её порядков… Как-то притянуто, хотя в тех эликсирах не разобрался.

— С моей позиции видно ещё меньше, — вздохнула она. — Полагаю, эликсиры из более доступных ингредиентов, пусть и опасные, как минимум нарушали баланс сил и развития, что ей нравился. Также есть вероятность, что она обнаружила в нём долговременный негативный эффект, хотя в твоей подруге ничего подозрительного не заметила. Бесплодие не в счёт. Они сами не идиоты, принимать ради силы эликсир, в результате которого их поколение станет последним. Однако Гелия предпочла не лезть напрямую своими силами, а смотреть, как сражаются люди. Нравится ей это.

— По той же причине войну стран не останавливала. Да, они и так случаются, хотя…

— Да, у нас нет цели решать, как будет выглядеть мир и делать его, прости за тавтологию, мирным. А её любовь наблюдать борьбу тебе известна. Вопрос, зачем ей понадобился ты? Просто решила занять делом? Вероятно… или дело в самом Гелфорде? Там люди Гелию очень ценят, даже больше чем в других странах. Случайно ли это столь огромная и мощная Империя?

— Или они её любимчики, — продолжил я. — Но она не желает быть в глазах людей тираном. И действительно не Стражем, а их правителем. К тому же… что как не потери и ужасы войны заставляют взывать к Стражам с просьбами о помощи? Дать больше маны. Но при этом любимчики в опасности, ведь внутри заговор с применением потенциально опасных эликсиров, а снаружи война против двух далеко не слабых стран. Я не сомневаюсь, что она вмешивается, но слишком агрессивно и напрямую не может, иначе получит недовольство людей, уменьшится поток маны.

— А тут легендарный архимаг готов рвать глотки. А она, вроде как, не при чём. Разрешила тебе остаться в мире, тайно поручив миссию. Люди в Гелфорде думают, что ты просто защищаешь свой новый дом, выступив на стороне любимой женщины.

— Даже думать не хочу, что она там ещё крутит, — вздохнул я. — Однако война будет идти долго, разгораться всё сильнее. Может даже пошлёт свою церковь их разнимать. А значит, будет: извини, Хатис, помощь в войне с демонами оказывать некому.

— Красиво звучит, удобно, — фыркнула она. — Хотя слишком ненадёжно. Скорее, война в её планы не входила. Ладушки, не буду лес аурой давить, развлекайся.

Она ещё раз поцеловала меня и с улыбкой исчезла. Я же стал ожидать, когда отойдёт дух. Времени потребовалось немало. И даже когда отошёл… ещё какое-то время стоял на месте, оглядываясь — видимо, думал. Я держал щит, но в остальном стоял мирно, не выказывая агрессии.

— Человек… ты… территория… враг… хотеть забрать? — начал он отрывисто, видимо поняв, что с ним хотели говорить. И начал разбираться в словах и принципах общения. Может теперь мыслить не только образами, но и речью. Способность выговаривать слова обеспечивала врождённая магия, вызывающая колебания воздуха, так что голос звучал как будто от него в целом, а не из пасти. И интонация была бесполой, безэмоциональной.

— Нет, не хочу. Я захотел встретиться с тобой, — начал я чёткими и простыми фразами. — Мы не враги. Нам не нужно сражаться сейчас. Ты можешь поговорить со мной? Нам есть, что обсудить.

Дух некоторое время покачивался, словно на волнах энергии, раздумывал, обрабатывал новые для себя знания.

— Да, ты не враг. Но любопытно, я, дух?

— Так мы зовём существ как ты: Высший дух. Тебе интересно… учиться у людей? — решил я зайти с этой зацепки.

— Много нового: сложно. Но мыслить, удобно. Я видел людей. Враги: напали, убиты. Почему напали? Почему ты не напал? Вам не нужна территория?

— Не нужна. Нам не за что сражаться. Люди что на тебя напали, испугались. Или ты на них напал первым. Многие люди боятся духов. Захотели тебя убить за то, что ты убил других людей. Но я не хочу. Есть люди, алмар, с которыми ты мог бы общаться и учиться. Они не будут пытаться убить.

Хах, вроде работает. Интересно, впрочем, многие духи, кажется, любопытны. Тем не менее, всё ещё опасные астральные монстры.

— Зачем? Здесь мои места. Почему хотят убить? Почему боятся?

— Но ты можешь сменить свои места. В горах Андолир много маны и мест. Насколько знаю, там нет сейчас Высших духов, а с остальными ты справишься. Духи, особенно младшие, часто убивают людей. Вы сильны и быстро бьёте. А потому вас обычно атакуют первыми. А ещё люди ценят сородичей, защищают друг друга. Не как духи. За убийство одних, другие захотели тебя убить. Но вместо этого ты можешь не оставаться в лесу один, а идти к людям, что не будут бояться и хотеть убить. Будешь узнавать многое о мире, и разговаривать как мы. Но за это ты будешь их защищать от напавших на них монстров.

Опять молчание.

— Это интересно. Если не захочу, то вернусь. Много нового.

— Но я не могу тебе верить просто так. Ведь ты можешь по ошибке убить моих сородичей. Ты должен поклясться, что не будешь вредить людям. И мы тогда не будем вредить тебе. Согласен? Это не больно и не опасно.

— Клятва… — дух как будто распробовал слова на вкус. — Хорошо, поклянусь. Как?

— Я применю магию. Она тебе не опасна. Не нападай на меня, — сказал я и запустил формацию контракта. Простой клятвы на душе мало, слишком сильный. Со временем разорвёт, а так я буду его поддерживать. Основное отличие: клятву поддерживает душа поклявшегося, контракт — тот, кто его дал. И эффект направлен не на наказание за нарушение, а на подавление воли в случае попытки нарушения. — Скажи, что клянёшься не вредить, не нападать на людей и алмар.

Направил магию. Тот немного помедлил, ощущая эффект.

— Клянусь, что не буду вредить, нападать на людей и алмар.

Отлично, контракт запустился, связал душу духа.

— Тогда пошли к ним. Этот лес для тебя опасен. Люди, на которых ты напал, знают, где твоя территория. А там возьмёшь новые территории. Сейчас заберу своего ездового монстра. На него тоже не нападай. Следуй за мной и можешь задавать вопросы.

Я пошёл к дрейку. Дух летел за мной невысоко над землёй.

— Всё люди… как ты?

— Что ты имеешь в виду?

— Сильный, очень. И второй, кто появился — запер.

— Появилась, она женщина. И нет, мы не люди, а Стражи Небесного Порядка. Очень сильны. Ты понимаешь, что мы могли бы тебя убить, но не хотим. Алмар нужна защита, взаимовыгодное сосуществование.

— Женщина… знаю: мужчина и женщина. И у многих животных… а кто я?

— Как хочешь. Разумные духи сами определяют свой пол. Можешь не торопиться. Подумаешь и выберешь. А ещё имя. У всех нас есть имена, которыми нас называют те, кто знает нас.

Дух снова задумался. Вот это удивительно. Я уже видел мирных разумных духов, но этот молод и стремится к общению с другими разумными.

— Имена… как твоё имя?

— Альраи, а около меня ты видел Хатис, — ответил я, посматривая на него. Щиты держал, но вроде не враждебен.

— А откуда взять имя?

— Обычно его дают родители. Ты видел детей местных существ. У нас так же. Но у тебя нет родственников. Можешь придумать сам. Или попросить дать. Это важно для нас.

— Тогда придумай мне имя.

— Хм… никогда не приходилось… — я задумался, глядя на духа. — Ещё и имена часто зависят от пола. Но… ты весь белый. И универсальное — Фари, нравится?

— Фари, — повторил он задумчиво, — хорошо. И общаться интересно. Я скопирую тебя?

— Вряд ли сможешь. Скопируешь у алмар. Нам намного легче общаться с похожими на нас, правильное решение, — удовлетворённо кивнул я. Отлично, мирный и голова работает. На моё счастье, у духа любопытство взыграло.

Посыпались вопросы, на которые я отвечал. Нашёл дрейка, что шарахнулся уже от меня и духа, но я предупредил не атаковать его. Хатис открыла рядом воронку Врат, теперь и дух вздрогнул.

— Пройди в них и, обещаю, мы окажемся в твоих новых землях, где ты сможешь общаться.

Дух концепцию обмана вряд ли научился понимать.

— Если уйду, потеряю эти.

— Но сразу захватишь новые. Тебе придётся уйти отсюда.

Пришлось едва ли не затолкать перепуганного таким соседством дрейка во Врата, которые Хатис сделала больше обычного. Вспышка: я в лесу в горах Андолир — зона высокой маны. Рядом появился и дух.

— Связи рвутся, плохо.

— Захватывай территорию быстрее, — сказал ему я и тот сосредоточился. Замерцал странными плетениями. Я ощутил вокруг разворачивание сетей территории духа. Предельный размер территории ограничен силой духа, как и дистанция, на которую могут от них отойти. Других духов тут не было, а потому отнимать территорию не приходилось.

На захват дух тратил энергию и сейчас её поток ослабнет, поэтому много за раз не захватит и устанет. На развёртывание территории тратится энергия, и понадобится время на стабилизацию сетей захвата маны из воздуха. Но у него много энергии, достаточно времени, чтобы не регрессировать обратно до младшего, потеряв развитые структуры души и свой разум. Вернуться к инстинктам и меньшей силе.

— Тут захватил, мои, но нужно больше. Мало, — сказал Фари.

— Я подожду здесь. Захватывай территории вокруг, — дух после этого улетел. — Понятливый он. Считаем, что повезло? Не то чтобы безумно сильный, но… Высший дух Света может многое.

«Особенно для потерявшего в численности народа. Сейчас ещё и на предмет пакта посмотрим. Вот у тебя шокирующее и быстрое возвращение будет», — усмехнулась Хатис.

— Как-никак я Буревестник! А ведь я могу выдрать мешающий кусок души согласившемуся. Вернуть магию, пусть и станет слабее.

«Можешь, конечно, правда процедура болезненная», — согласилась Хатис.

Поищем добровольца. Наверняка потерявший магию пожелает вернуть силы. Я бы согласился без раздумий даже при риске для жизни.

Глава 6. Возвращение магии

Я продолжал крутить камушки над рукой одной гравитацией, иногда случайно их кроша попаданием в искажение пространства — тренировка.

Где-то через полчаса вернулся Фари.

— Захватил, достаточно. Потом больше, где алмар?

— Следуй за мной. Придётся пройтись. И напомню, они не враги. Говори с ними так же мирно.

Запрыгнул на Дрейка и быстро поехал к Вис’те’лар. Давно понял, куда меня Хатис закинула. Горы — отличный ориентир. Духу хватило дальности. По пути ещё территорий нахватал. По меркам Высшего духа мы сейчас двигались не слишком быстро. У них скорость тоже от силы зависит. И Высшие уже достаточно резво перемещаться могут.

— Ах да, Сердца магии. Истоки, что дают энергию. Духи их любят… но не пытайся отнять. Воровать у друзей и союзников плохо. Это обидит их, могут больше не желать говорить и станут врагами. Но они могут дать сами, — сказал я Фари.

— Жалко, очень полезно. Есть одно, удержусь.

Отлично, умный — понял угрозу. И раз хотя бы одно есть, значит, не регрессирует даже без территории. Это тоже хорошо.

Мы ещё недолго продолжали путь, выйдя на дорогу. И вот он родной город!

Дрейк опустил голову, и я помахал стражникам. Мы подъехали. Дух смотрел на алмар.

— Я вернулся ненадолго. Привёл к вам в помощь Высшего духа. Кажется, вы знаете, кого надо позвать, причём прямо сюда, — улыбнулся я. Стражей как штормовым ветром сдуло.

— Почему они бегут? — спросил дух.

— Боятся тебя, это нормально. Сейчас мы поясним, что ты не можешь их атаковать и вредить благодаря клятве. И да, кража Сердца маны — тоже вред им. Конечно, если сами предложат, значит всё в порядке.

Убедился, что дух понял эту деталь. Вскоре у ворот появился полный набор из пяти старейшин.

— Альраи… — хрипло сказала Тениси, — ты привёл Высшего духа?

— Да, его теперь зовут Фари и он поклялся не вредить и не нападать на людей и алмар, естественно с магией. Поможет защищаться от монстров и демонов. Взамен будет учиться у вас. Он любопытный и умный. Фари, представься.

— … Я… дух Фари. Не знаю, правильно? — спросил он у меня.

— Правильно, молодец, — кивнул я.

— Разумный дух… — удивился Онвир. — То есть… уверен в клятве от тебя, но это необходимо?

— Я не стану вас заставлять. Но почему бы и нет? Ещё одна сила на страже алмар. И ему не нужно ничего материального от вас. Территорию рядом уже захватил, вы сможете сосуществовать. Но это решение совета старейшин. Потому и позвал вас, не заходя в город.

Начался небольшой совет и голосование. Четверо против одного, только Айен опасался.

— То есть, я могу общаться с вами и учиться? — уточнил дух.

— Да, Фари, — Селвар был удивлён перспективе. Конечно, маги семи колец сейчас легко справятся. Или достаточно много шести. Но сопутствующий ущерб был бы крайне неприятен. Тем не менее, я склонен довериться духу. — Ты примешь наш облик?

— Да, думаю какой, — ответил дух.

— Тогда перейдём ко второй части. Фари, есть ещё такая вещь, как пакт душ. Души можно связать. Ты будешь получать дополнительную энергию, наверняка станешь много общаться с тем алмар. Он же научится управлять светом так же как ты. Сможете быстро найти друг друга. Это не подчинение, пакт равный. Достаточно того, что ты поклялся не вредить. Не знаю, будет ли ещё польза тебе, и человек должен обладать очень сильной душой. Согласен?

Дух немного подумал.

— Не вижу… причины отказываться.

— Позвать кого-то из архимагов семи колец? — заинтересовался Селвар.

— Нет, кольца рухнут от такого соседства. Нужен кто-то, кто потерял все или часть. Но всё же обладает очень сильной душой, ведь пакт будет серьёзной нагрузкой. А ещё… я могу выдрать фрагмент души, что является основой колец, как себе. Очень опасно, безумно больно. Но, возможно, кто-то желает вернуться на древний путь магии.

Тениси и Селвар переглянулись.

— Идите за нами.

Так-так, интересно!

— А мы пока новости распространим, Буревестник, — пробормотала Камил.

Мы прошли в город, собирая вообще все взгляды. Онвир сделал шокирующее объявление. Дух же осматривался.

— Вы так живёте… стаей? Нет… хм… народом.

— Да, это главный город алмар. Мы любим жить в домах, носить одежду и ещё много чего придумываем. А уж сколько историй храним. Скоро познакомишься. Посмотрим, что там эти двое придумали. Нагнетают тут интригу!

Мы прошли почти вдоль стены к скале. Довольно захолустный жилой район. Тихий, мирный — много ремесленников. Поднялись по вырубленной в горе лесенке к небольшому жилью, где была лишь одна очень сильная душа.

— Альраи, чтобы ты знал. Она просила тебе не говорить и пряталась. Ей очень стыдно, не посмела показаться на глаза. Мы уважаем тебя, но и её просьбу, нежелание показать слабость. Тебе бы это ничего не дало… но сейчас… — сказала Тениси.

Ещё интереснее!

Она постучала. Душа приблизилась к хорошо сбитой деревянной двери, щелчок засова.

— Фолен? — мои глаза почти на лоб поползли. — О тебе никто не говорил, думал, убили.

Хорошо мне знакомая, уже немного преклонного возраста алмар. Особо богатый узор на скулах, подбородке и над бровями: витиеватый и красивый. Выглядела так себе, в простой одежде. Сзади виднелась пряжа.

— Страж Альраи… — она прямо сдулась, а потом увидела пышущего интересом духа и отшатнулась. Сюда объявление ещё не дошло. — Высший дух!

— Ага, зовут Фари. Ты… потеряла кольца. Ох, глупая девчонка, — вздохнул я. — И сколько было?

— Шесть… пыталась по оставшимся знаниям построить седьмое… и… — она вздохнула.

— И не хватило мозгов, остановиться. Всегда упёртая была, — я подошёл и легонько стукнул ребром ладони по голове, разрядив обстановку. — Итак, предложение глупой, но сильной и талантливой алмар, которую потянуло на швейное мастерство. Основное — равный пакт душ с Фари. Власть над светом…

— Согласна! — сразу вскрикнула она. Не сомневался…

— Это будет нагрузкой на душу, но ты сильная. Без колец, думаю, душа даже сильнее стала. Второе: я могу повторить сделанное с собой. Власть над светом это хорошо, но тебе будет сложно защищаться. Очень опасно и больно… я могу отделить фрагмент души, что отвечает за кольца, помочь начать управлять маной напрямую. — Я построил формацию заклинания светляка и запустил. — Вот так.

— Согласна, на всё! — снова немедленно согласилась она, а потом смутилась. — Страж Альраи, я… постеснялась объявиться в состоянии подобной немощи после своей глупости. Я… почти вышло.

— Ладно, чего уж, — поцокал я, она не изменилась. — Но вот бы ты с таким энтузиазмом на моё предложение соглашалась.

— Я… — она отвела глаза.

— Шучу я, не волнуйся, подруга, — улыбнулся я. — Итак, мне нужен эликсир для стабилизации состояния души… И… Фолен, правда больно.

— Если убьёшь ничего. Уйду раньше, — уверенно сказала она.

Повернулся к Фари.

— Согласен связать с ней душу? Она сильная и хорошая алмар.

— Я… не вижу разницы. Даже различать вас сложно… могу я скопировать её?

— … Не против, копируй, — проговорила Фолен, выходя к нам. Парящий за перилами дух подлетел ближе и аккуратно коснулся её. Засветились плетения, очертания поплыли. Форма энергетической оболочки менялась, перетекала.

— М-да, когда-то за то чтобы увидеть Фолен голой многое бы отдал… но уж больше ста лет минуло. Фари, одежда нужна и обязательно, это считается неприличным у нас. Ты можешь, я знаю. Просто пожелай одеться как она — представь.

Когда-то говорил с духом достаточно мирно. Он рассказал о своих способностях. Ему уже лет четыреста было. Наверное, и сейчас в уединении где-то на севере живёт. В зоне экстремально высокой маны. Тот особого интереса к общению не испытывал, а язык выучил от захваченного когда-то человека. Определённый уровень сил магии разума у них есть.

Фолен же покраснела, и возраст не помеха. Алмар выглядят действительно старо только совсем к закату. Сейчас пока лишь немного состарившейся. Зато серьёзность встречи со Стражем окончательно смело. Не хочу со старыми друзьями вести себя высокомерно.

Тем временем Фари скопировал и одежду.

— Страж Альраи, прошу… — начала она смущённо

— Зови меня Альраи. Как и раньше, подруга, — я взглянул на Фари. — Значит, женщина.

— Да… думаю, — сказала уже «она» голосом Фолен. Духи удивительно подробно копируют существ. А белый цвет ей к лицу! Да, копируют подробно, но с пигментацией мимо цвета энергии проблема. Так что волосы, одежда, радужка. Всё белое и полупрозрачное. Только кожа едва розоватая и в зрачках оттенки темнее. Узор на лице тоже лишь другим оттенком, сероватым стал.

Мы прошли теперь в более подобающее место. Комната для экспериментов с магией. Эликсир для стабилизации души тоже нашёлся. Попутно рассказывали Фари о городе.

— Фолен, усыплять тебя бесполезно, снотворное прошибёт. Не проснёшься только если сильно ранить душу, знаю.

— Ты так сделал с собой?

— Да, долгая история. А потому… ладно, ты не сомневаешься. Выпей и держи, — я протянул ей склянку и найденный по пути обрубок кожаного ремня. Фолен села на пол, приняла Эликсир и закусила — приступил.

Вторжение в душу. Тениси и Селвар отошли в сторону, разговаривали с духом. Я же сосредоточился, стараясь минимизировать страдания подруги, которую было, уже списал, посчитав мёртвой. Она сжала кулаки до белых костяшек, зажмурила глаза: терпела. Это безумная боль и душа может не выдержать. Треснет, расслоится, рассыплется.

Быстро отделил фрагмент души. Точно тот, ничего лишнего. И сразу стал использовать сложнейшее заклинание для стабилизации души. Оно укрепляло, гасило колебания. Восстанавливало пробитую оболочку. А ещё начал убирать осколки колец.

Тут бы лучше эликсир подошёл, но с текущими познаниями много лишних осколков смог убрать, аккуратно разбив баланс их подвешенного состояния. Совершенно безвредно для Фолен. Теперь просто стабилизировал. Фолен тяжело дышала на полу, опасность миновала. Минут десять так и провели.

Подняла руку и сосредоточилась. Вышло облачко маны, которое начало сжиматься в нить. На тренировки уйдёт уйма времени, но каналы маны перестроились. Теперь не для колец, а для настоящей, естественной магии.

Фолен с трудом поднялась и обняла.

— Спасибо… я вновь маг, опять могу. Даже отплатить нечем.

— Поздравляю и не нужно, — я обнял её и похлопал по спине.

— Глупо да? Когда-то отказала полукровке. Потом слышала о Буревестнике и жалела. А теперь ты Страж.

— Зато путь вышел очень интересным. Я рад, что ты жива. Жаль, не видел никого другого в твоём доме, — я отпустил её и встал. Так и не подпустила к себе никого. Сначала, наверное, из занятости, гордости и разборчивости, а потом из стыда. А может, давно умер, — Но это было опасно.

— Знаю, — слегка кивнула она, — и больно, но стоило того. Теперь пакт?

— Завтра утром, восстановись пока, — я посмотрел на двух старейшин. — Может, нашли за это время ингредиентов ещё на попытку?

— Есть одна. Кейран хотел попробовать снова после своего небольшого позора, всё это время тренировался каждую минуту. Но не уверены, стоит ли давать, — сказала Тениси.

— Если считаешь, что он сможет и готов. В целом он сильный, — кивнул я. — Фолен, а ты можешь пока познакомиться со своей белой сестрёнкой.

Времени не теряли. Снова нашли Кейрана, что и сейчас упорно тренировался.

— Страж Альраи, я готов к повторной попытке! Клянусь, не поведу.

— Что же, давай попробуем, — кивнул я. За духа не переживал. Что мне, что алмар он показался мирным и любопытным, даже без учёта клятвы. Теперь она разговаривала с Фолен.

Мы же снова развернули все артефакты. Кейран продемонстрировал готовность. Приступили: снова перестроение, внешний контур, внутренний. Каналы маны, накопители, управляющие элементы. Кейран шёл решительнее, чтобы не перерасходовать ману на этом этапе. Это всё ещё не давалось ему легко, но теперь брал достаточным уровнем мастерства.

— Поздравляю, шестой архимаг семи колец, — выдохнул я облегчённо. — Защити наш народ.

— Всё благодаря вам, Страж, — поклонился он, не скрыв гордой улыбки.

Было уже поздно, так что ушёл отсыпаться, оставив знакомиться с духом. По утру легко нашёл Фолен, просто отследив весьма заметную душу Высшего духа, что ночью отходил захватывать территории вокруг Вис’те’лар.

— Познакомились? — взглянул я на двух женщин. Фари сменила одежду на свободное платье. Духу тяжело копировать сложную одежду, но длинный белый сарафан смотрелся хорошо. А ещё она немного изменила лицо, перестав быть копией Фолен. Тоже их способность, могут изменять внешность и потом фиксировать её. Изменился узор, лицо стало уже, носик меньше, губки пухлее.

Подозреваю, кое-кто смотрел «в зеркало» и говорил, как хотел бы выглядеть.

— Ладно, сёстры Ост’Лир, — назвал я «их» по фамилии. — Равный пакт душ. Фолен, тут не храбрись. Если почувствуешь, что пакт для тебя непосилен и слишком нагружает, то никаких «я потерплю» и «привыкну». Тут есть маги, что могут разорвать пакт позже, но лучше просто не доводить до лишних травм души. Вы можете прекрасно общаться и без пакта.

— Приступай, — кивнула Фолен, которая если и спала этой ночью, то мало. Тренировалась с новой магией, конечно.

— Я готова, мне тут нравится, — сказала Фари. Над мимикой ещё работать и работать. Лицо почти как застывшая маска. Не знает, как правильно передавать эмоции. Улыбка вышла натянутой и очень искусственной. Но это тоже со временем придёт. Будет не отличить. Духи копируют существо идеально, они даже ощущают эмоции, пусть и не обладают физическим телом, а вот выразить — уже сложнее. Вопрос практики с телом.

Начал строить заклинание пакта между ними двумя. Завершил. Алые кольца и цепи окружили их, окутывали их души. Никакого насильного давления, чтобы заставить принять.

— Я принимаю равный пакт, — проговорила Фолен. Можно и не произносить, просто внутренне согласиться, но магия души и слова сильно связаны. Вроде так даже чуть лучше выходит.

— Я принимаю равный пакт, — вторила Фари.

Свечение вспыхнуло ярче и надолго. Тут иначе, чем между людьми. Навстречу друг другу через пространство протянулась светло-синяя толстая нить маны и сине-белая, со стихийным смещением в свет. Оба канала коснулись тел второго участника пакта. Соединились с их душами, а потом пропали. Пакт остался на плане душ.

— Фолен? — спросил я у сосредоточенной женщины.

— Я ощущаю её присутствие… очень близко. Но не сдавливает, выдерживаю, — кивнула она. Отлично, непосредственно влиять Высший дух на неё не будет, а вот сдавливать душу и начать вредить превосходящей мощью мог. Но силы Фолен хватило. Ещё и часть осколков колец разметало при установлении пакта.

— Поздравляю… хох. Очень оригинальный метод избавления от осколков. Душу теперь окутывает энергия Фари. Сметает основы колец. Скоро распадутся сами собой.

— Необычное ощущение, ещё энергия… Думаю, должна сказать спасибо. Тут лучше, чем в лесу. Там всё одинаково, — сказала Фари.

— А я… — Фолен сосредоточилась и над ладошкой зажёгся огонёк света напрямую из маны. Ни заклинаний, ни плетений. Мана просто обратилась чистейшим светом, стопроцентная эффективность энергетического перехода. — Нужно с этим осторожно. Прямая… мощь, легче атаковать сильнее допустимого. И… кажется, могу использовать энергию Фари… или нет.

— Если она позволит: пакт равный. Если бы был подчиняющий, то её мнение бы не учитывалось, — подтвердил я. — Фари, желаю хорошей жизни тут. Пожалуйста, помоги защитить алмар, когда придут демоны. Фолен, тренируйся. Контролировать магию так сложнее, а у тебя ещё и огромный перерыв в практике. И… думаю, адаптации существующих заклинаний хватит.

«Может сходить к библиотеке. Почитать древние книги. Нужно больше сил, одна душа тоже может многое, хоть и резерв меньше», — добавила Хатис.

— Или скажи, что Стражи разрешают сходить в древнее хранилище знаний. Увидишь, — хмыкнул я, а теперь мне пора в путь. — Главное не уходи в некромантию.

— Разумеется, спасибо и до встречи, Альраи, — кивнула Фолен.

Забрал свои вещи и пошёл к дрейку, который почему-то совсем не ждал меня. Проедусь да потренируюсь. Меня вышел проводить Селвар.

— Уже уезжаешь? Боюсь, все заняты, — сказал он.

— Не нужно меня всем советом провожать. Понимаю, внутренние дела и тренировки. Добавил вам ещё одного защитника. А Фолен может сходить к древнему хранилищу. Это от меня и Хатис.

— Конечно, решение Стражей. До встречи.

Вскочил на дрейка и поехал в Хоррет. По пути опять использовал поглощение маны. Отдохнувшему бордовому красавцу менее трёх дней понадобились на путь, пусть я и не гнал его.

А ещё уже перед приездом попробовал то самое.

Построить вокруг себя кольца формации, искажение пространства, задать множество параметров окружающей среды. Малый Прыжок.

Со вспышкой света оказался в двух метрах впереди. Небольшие затраты энергии, очень упрощённый метод задачи координат. Чем дальше портал и больше масса — тем сложнее. Этот простейший. Фактически в зоне видимости, на уровне земли, задав смещение от своей точки координат. Сильное ограничение дальности.

А ещё теперь мог ощущать пространство вокруг. Искажения в нём… и этакие координаты. Невероятное чувство направления и нахождения в пространстве. Могу как бы запомнить координаты и задать их в заклинание дальнего Портала. Или просто Портала. То есть вернуться туда, где был. Или на особый артефакт маяка, что притягивает выход из Портала или Врат к себе.

Между Порталом и Вратами никакой особой разницы. Только первый перемещает мгновенно, забрав из одной точки и поместив в другую, а Врата будут поддерживать пространственный переход, пока ты держишь заклинание. Удобно, если надо пропустить группу через него, область Портала на такую площадь тяжело растянуть.

На высшем уровне контроля есть и свободный Портал. Сначала открываешь крохотный пространственный переход примерно в заданные координаты и на ходу меняешь точку выхода, ощупав пространство и найдя удобное место. А не в стену, дерево или одной ногой над пропастью. Портал умеет устанавливать высоту над землёй, но по ограниченной области и можно на выходе рухнуть с уступа. Со свободным Порталом же я смогу буквально ощупать пространство магией, пододвинуть точку выхода и тогда уже прыгнуть.

Ещё есть метод вклиниться в сеть Врат Разлома и использовать их как проводник, переместиться в иной мир. И да, Гелия выкинула нас с Эшли в столь интересном месте, вероятно, в виде наказания за то, что в её мире крутился. Вроде как: «Или пусть тебя Хатис спасает, или удачи не помереть там». А может быть слетела настройка выхода из-за чрезмерной массы двоих людей. Хотя, скорее, тогда бы нас просто убило, выкинув в Плане Энергий без защиты.

И, конечно, чем больше дистанция, тем сложнее и в контроле, и в затратах энергии. Но кто же мешает прыгнуть пару раз?

Ещё потренировался с Прыжком и снова забрался на дрейка. Пора к людям.

Глава 7. Более серьёзная фаза и древняя история

Вернулся в Королевский Дворец отдав дрейка, который был очень рад расставанию со мной. Тоже мне — дракон, нежный какой.

Сразу пошёл к Рексу.

— Внешние дела завершены. Лидеры мятежников сметены, Высший дух вас больше не побеспокоит.

— Благодарю, Страж. Мы в свою очередь завершили приготовления насколько это возможно.

— Тогда начнём издевательство над вашими разумами по поводу понимания и умения всё это построить. Сколько человек?

— Двенадцать, я, Шимус и Габриэль в их числе, — сказал король. Ну конечно, монарху стоит быть сильным и, не сомневаюсь, как маг он готовился долго.

— В таком случае давайте пока отложите дела. В ближайшие дни вам будет нелегко.

— Конечно, Страж. Семь колец важны. Однако прежде чем мы начнём, прошу принять дар от королевства Хайлун, — сказал король. — Вскоре его принесут.

— Благодарю, это поможет.

— Позволите спросить, силён ли был дух? Как прошла битва с ним? — заинтересованно спросил Шимус.

— Как по меркам Высшего не очень силён, но достаточно. И зачем битва? Отныне она союзник в грядущей войне.

Все присутствующие ненадолго призадумались. Да и самого всё ещё слегка удивляет.

— Вы подчинили духа для борьбы? Дальновидное решение, — удивлённо сказал Рекс.

— Не подчинил, а убедил. Теперь у неё есть человеческий разум. Отыне Дух света Фари часть алмар. Им недоставало защиты.

— Поистине невероятно... — пробормотал он. В зал занесли коробочку кое с чем очень приятным мне. — А вот и наш дар.

— Благодарю, — я принял маленький сундучок и достал из него большой кристалл кварца, ярко сиявший золотом. — И правда, очень мощный.

Построил формацию, уже почти привычная процедура: восемь. Ни один простой человек столько не выдержит. Да и те шесть были бы для абсолютного большинства магов опасной верхней границей. Приятно, ещё больше энергии, что мне так нужна.

После этого приступил к главному. Всех магов шести колец собрали в зале для совещаний. Сойдут, не знаю, какой будет процент успеха. У алмар вышло сто, правда, один со второй попытки.

— А теперь проверим, как хорошо вы выучили то, что я вам дал, — на лицо наползла ухмылка, которую, судя по реакции некоторых, сочли зловещей. Вокруг появился набор иллюзий. — Всё ещё критически важно ваше умение. Я не дам фатально проваливаться, разрушив кольца, но ваша способность построить их является основной. До ночи ещё есть время.

Началась изнурительная лекция, сколько хватило времени, пока уставшие разумы не стало клонить в сон. Можно было бы воспользоваться алхимией, но зачем? Пусть пока уляжется в головах.

На следующий день перепроверил результат работы алхимиков. Ещё не закончили, но действительно сделано добротно. Как и по артефактам всё на уровне.

Тоже ушло три дня, не считая долгой лекции в первый день. Все усиленно готовились и потом смогут так же всё подробно и обстоятельно объяснить другим. Однако дал им ещё день на тщательную личную отработку.

— Рекс, выглядите уставшим, но седьмое кольцо — большой шаг, — сказал я королю.

— Конечно, я понимаю. Эта магия сложна и требует тщательной подготовки.

— За один день мне будет сложно помочь двенадцати. Выделю шестерых, на мой взгляд, более умелых, а остальные получат ещё день отработки. Дабы не потратить ресурс зря, ведь и мне требуется полная концентрация. С учётом отдыха на каждого уйдёт от тридцати до сорока минут.

— Конечно, Страж, благодарим за помощь. Требуется ли вам ещё что-то?

— Мне… хм, немного материалов. Сделаю себе оружие, что более-менее выдержит поток моей силы. Полагаю, потребуются весьма необычные, но оружие в руках мне слишком привычно.

— Конечно, Страж, наши запасы в ваших руках.

Дорвался теперь и до железок. Особые сплавы, секрет создания которых хранит корона, некоторые даже я не знаю как получить. Изменённые маной природные минералы и металлы. Стал делать протазан по форме примерно как тот, что был у меня в Гелион. Как свой любимый из времён войны с демонами. Занял мастерскую с инструментами высшего качества. Поручить работу кузнецу? Зачем, сам слеплю!

В процесс ушёл с головой, едва отвлекаясь на нужды тела. И со всем своим мастерством и уймой времени к ночи не завершил основу даже близко. Железка, которую запланировал, была очень сложной. И вполне приемлема, чтобы её взял в руки Страж.

«Мог бы попросить одно из тех оружий, что ты для меня делал», — хмыкнула Хатис.

— Они твои, и делал я их для тебя, дорогая. Даже если для красоты. Это будет полностью моим, — улыбнулся я, не отвлекаясь от тонкой структуры канальцев, что позже закроет прочная сталь.

На следующий день, вблизи разглядывал, как быстро люди строят разные формации в кольцах, проверил познания и выбрал шестерых, в число которых попал Шимус. Королю и Габриэлю не хватало времени с учётом их дел, и они благоразумно согласились ещё день заниматься отработкой.

Начались утомительные четыре часа. Лучшие маги шести колец, но смогло четверо из шести. Уже неплохо, если так подумать. Шимус в их числе. Тот старался больше всех, ведь Верховным Архимагом может быть только один из сильнейших. Когда вокруг маги семи колец, а он был бы шести — потерял бы место.

— Поздравляю вас всех. Вы станете центрами сил в битвах. Помните, семь колец вам нужны не для ощущения собственного могущества, а для грядущей войны, — серьёзно сказал я.

— А можем ли мы попробовать построить восемь колец? — спросил Шимус.

— Слишком сложная задача. Нет ресурсов, и я не думаю, что кто-то из вас сможет. Но знания у вас будут. Однако не рискуйте этим зря.

Столько дел, конечно. Записи тоже понемногу делал. И вернулся к оружию. Уже нанёс последний слой материала и началась внешняя отделка. Как функциональная, так и для красоты.

«Как насчёт надписи?» — подключилась Хатис.

— Какой? — я остановился, оглядывая оружие.

«Да затмят Молнии Солнце» — выдала она нелепо-пафосную уже произнесённую ранее фразу.

— Принимается, — улыбнулся я и стал примерять её к дизайну.

Следующий день, та же история: четверо из шести. Королевская особа смогла, а вот Габриэль — увы.

— В другой раз сможешь. Не хватило уверенности построения и чёткости. Потому и остановил.

— Понимаю, Страж Альраи. Лучше сохранить, что имеешь. Я недостоин быть капитаном личной гвардии и займусь подготовкой, — решительно сказал усач.

— Твоё решение, но на мой взгляд не обязательно. Королю важно, чтобы кто-то верный и надёжный прикрывал тыл, пусть он лично сильнее.

— Ты останешься на посту, — подтвердил усталый Рекс. — Страж, вновь благодарю за помощь.

— Важное дело. Я скоро покину вас. Слишком много планов.

— Может быть, устроим празднование, банкет? — предложил Рекс.

— Без меня. Признаться никогда не любил светские мероприятия, но как Верховный Архимаг не мог избежать всех. Нечего мне там делать. А вот высокие цели требуют движения.

Король понял мои причины, я же остаток дня доделывал своё оружие. Завершил внешнее оформление и долго, с чувством, зачаровывал. Причём не формацией, а постепенно, прямым контролем маны выжигая мана-каналы. Позволяет подробно пройтись по всей структуре. Слишком сложной, чтобы вышло в формацию за раз записать.

«Подлизываешься», — прокомментировала Хатис довольным тоном.

— Стараюсь, самому нравится, — честно признал я.

Тёмно-серое оружие, полностью покрытое светло-синим узором. Также удлинённый клинок протазана и два крупных загнутых лепестка. Сплошь гравировки, изменённые синие и фиолетовые сапфиры.

С одной стороны клинка красовалась угловатая фиолетовая надпись: «Да затмят Молнии Солнце». А с другой, плавным синим: «Да окутает Безмятежность Яростную душу».

Сделал оружие-проводник из великолепных материалов. Оно могло делать ускоренные удары и только. Любая другая артефактная функция не стоит ухудшения способности накопить, провести, сжать и высвободить огромные силы.

«Ты ведь понимаешь одну необычную деталь магии на прямом контроле, да?» — продолжил мелодичный голос.

— Конечно, она плавная. Плетение даёт совершенный контроль, — я поднял копьё на плетении силовой магии, заставив повиснуть в воздухе, а не влететь в мою руку, — Магия придаёт энергию движения объекту, её можно уравновесить с гравитацией. Якорить магию на своё тело идея плохая, но я могу летать на том, что левитирую. При условии достаточного контроля. Ведь нет заклинаний, что упростили бы дело?

«Увы, никто не делал. Хотя идея проста и понятна. Хватит и очень высокого прямого контроля и сосредоточенности. А потом это станет врождённой способностью Стража».

— Поскорей бы, уже волнительное ожидание. Хотя встать на своё оружие полететь… хах. Тоже что-то забавное в этом есть, — не сдержал я улыбки. Но сначала попробовал сесть: получилось, но покачивало. А потом пришлось хвататься за ближайший стул, чтобы не упасть.

Плетение надо держать целиком и непрерывно. Оно динамично и нужно управлять всё время. Если разум уйдёт не туда — обрыв. Или если нагрузка оказалась слишком большой. Заклинания проще — они статичны. Построил часть узора и можешь отвлечься, лишь краем сознания следя, чтобы не испортить весь рисунок.

Плетение надо построить мгновенно и контролировать в целом. Однако им можно, условно, метнуть любое заклинание. Уже бы сейчас смог простые и достаточно слабые огненные шары так метать. Заклинание же можно спокойно строить несколько минут, фокусируя внимание на отдельных блоках. Его проще держать долго, требует меньше концентрации, меньше внимания. Оно позволяет достичь очень сложных масштабных эффектов и накопить заряд. Но оно медленнее и не так гибко.

Повторил фокус с протазаном и теперь боком сидел на древке, держась за него. При должной сноровке можно встать. Вот только… утомляет быстро. Длительная довольная сильная концентрация внимания. Но пролетел по комнате.

Могу, например, перелететь глубокий каньон, попасть на соседнюю горную вершину. Заклинания раньше давали лишь рывки. На них я мог высоко и далеко прыгать, а это… и правда полёт.

Но больше был доволен самим оружием.

Дополнительно собрал ещё один теневой артефакт. Лишнего не бывает. От меня слишком много энергии прёт, чтобы один достаточно подавлял ауру: я заметен. Второго будет достаточно, хотя в итоге никакое теневое подавление ауры не поможет.

Вечер сменился утром. Пора дальше в путь. Попрощался с очень довольным королём, ставшим действительно сильным магом, в отличие от отца, что семи колец так и не достиг. Отдал людям записи по структуре восьми колец. Правда, там уже совсем иной уровень, сейчас никто пробовать не станет. А новые маги семи колец займутся обучением претендентов, пока собирают ингредиенты на эликсиры.

— Дорогая, Тирн или сразу Страуд? — спросил я, неспешно идя по площади перед дворцом.

«Тут я разберусь, пока тренируются. За двадцать дней многое успели. Но к Махавиру актуальнее. Он не будет к тебе враждебен, но сразу поймёт твою природу, поэтому выкладываем карты на стол».

— Понимаю. Итак, Буйство Жизни… устроить огромный, огромный пожар…

«И огрести, отличный план, Альраи. Ладно, займёмся, удачи там», — хохотнула она и передо мной открылась воронка Врат. Зашёл в неё. Пафосно вышло: вроде как мирно уходил… и тут открывшийся портал.

Долгий полёт по плану энергий. Всё же красиво здесь. Величественность, незыблемость иного плана бытия.

Теперь направляюсь очень, очень далеко. Третий населённый мир сети Врат — Страуд. Интересно, что выйдет из разговоров с Махавиром? Он не должен вступиться за Гелию, когда всё начнётся. И желательно, чтобы выступил на стороне Хатис.

Безумно же класс задач вырос!

Менее трёх недель ушло в Энгоре. Большую часть времени потратил на обучение и помощь с кольцами. Мир получил четырнадцать архимагов. И, может, получит ещё уже без меня.

Это был важный пункт: усилить Энгор. Рекс проводит набор в армию с бесплатным дополнительным обучением магии при обязательстве потом пройти службу. Академия открывает больше мест для талантливых магов. Защита мира Хатис не должна стать проблемой. Это и была одна из главных моих причин вернуться.

Теперь надо определиться с Махавиром. Пусть эта часть плана не затрагивает вотчину Гелии, необходимо быть осторожнее.

Как договоримся с ним, перейдём к сбору ресурсов в Кристаллическом мире, подрыв Врат Разлома и привет, Гелиен. Там поиск людей и подготовка главной диверсии. А дальше либо ожидание и наращивание личных сил, либо ещё что-то всплывёт.

Стражи растут в силе долго. Хотя, как рассказала Хатис, вначале довольно быстрый скачок делают. Но победить владеющую не первую тысячу лет тремя мирами мне нечего и думать. Однако я должен и сделаю всё, чтобы помочь Хатис низвергнуть Гелию.

Не только чтобы помочь, но и чтобы уничтожить ту, кто решила нарушить баланс и влезла не в свои дела. Создала угрозу жителям моего мира. Несомненно, хочет убить Хатис. Я иногда добросердечен? Да, случается, но Гелия без сомнения потеряет один из своих миров и множество своих служителей и самых верных последователей. Лишится части территорий своего главного мира в ключевой момент. А если подсуетиться, то можно временно отключить и Энгел. Только, в силу особенностей Врат, нужно вырубить и наши Врата Разлома, и Гелии. И при этом не позволить ничего сотворить Гелии с нашими.

Вот только… тень — мастер скрытности. Хатис — мастер душ и создатель Врат. Она знает то, чего не знает Гелия и Махавир. То, что знаю я.

И маленькое дополнение. Нам нужны союзники. Так поищем же их в разных мирах.

Забавно, что когда-то именно Хатис оказала помощь Гелии. Когда-то Страж иного мира казалась возвышенной и больше заботилась о своём народе. Если бы не узнал её сейчас, уважал бы, но… время меняет всех, наверное. Хотя над Хатис оно, кажется, не властно.

***

[Энгор, почти полторы тысячи лет назад]

Хатис сидела в небольшом домике посреди скал. Недостойное убежище для существа её уровня, но плавать в астрале она не любила, а ни на что лучше сил пока не было. Конечно любой увидевший его, задался бы вопросом, как на эту гору затащили столько вещей и материалов, но в остальном тихое жилище казалось вполне человеческим.

Последняя трансцендентная этого мира, одетая в серый облегающий костюм, скорее подходящий ловкому бойцу, сидела в кресле перед погасшим камином. Она погрузилась в мысли, разум, далеко превосходивший людской, вёл расчёты.

«Госпожа, прошу, ответьте», — воззвал к ней служитель, один из самых приближённых. — «Ваша воля исполнена, записанные легенды и история уничтожены…»

«Хорошо, отдохни, нужно сделать ещё многое, уничтожить остатки храмов», — Хатис выделила немного внимания на разговор. — «Думаешь, это излишне? Ответь как есть».

«Это ведь… наша история. То, что встречали наши предки и мы… ваша история», — неуверенно ответил служитель. — «И люди будут их помнить ещё долго».

Хатис вздохнула, размышляя о проблеме, о которой не очень хотела задумываться.

«Войны богов закончились, имена павших нашей истории больше не нужны. Все записи будут уничтожены, а время… оно стирает многое. Люди могут придумать много названий этому: несправедливо, неправильно, ошибочно… но пусть все забудут об эре богов. Осталась я и других не появится, хватит с этого мира крови, пролитой за нас. Хотя крови пролитой нами будет ещё много. Меня должны принять все».

Ведь не так уж давно, каких-то пару сотен лет назад и она была из тех, кто не преклонился никому и взошёл сам. Появится ещё один трансцендентный, бог как говорили многие люди, и захочет взять своё место. Сейчас был самый опасный момент.

«Я понимаю, госпожа, и клянусь помочь создать мир, что будет жить в согласии. Ужасы прошлого были бы лишь тяжким грузом, а не грозным напоминанием».

Конфликты с её посланцами иногда происходили. Многое приходилось продавливать силой, но теперь достаточно было людей, понимающих в том, как влиять на массы и способных бороться с остатками слепо верных падшим.

Хатис вернулась к размышлениям, позволяя миру приходить в стабильность. В грандиозной битве пал последний противник. А теперь она хотела создать нечто, а не уничтожить. Великая магия помогла найти другой мир, не так уж далеко в масштабах космоса, но на таком расстоянии, что невозможно даже осознать человеку.

В небе странного мира горели две звезды, и там не было ни одного разумного. Дикие животные неведомые ей, иные растения. Магия Пространства уже помогла перенестись ей туда, с осторожностью осмотреться и сразу вернуться. Мир был слишком далеко от её территории, она не могла напрямую взять его. Но что если создать постоянный портал? Последние месяцы именно это занимало её разум. Хатис была почти готова.

Отвлекаясь иногда на попытки потушить пожары своего мира, она создавала артефакты и магию. Нашла подходящее место подальше от людей, с мощными манатоками в земле и приступила. То, чего не сделаешь, когда у тебя есть враги, ведь приходится показывать себя миру, а не тратить прорву сил на попытку создать постоянные врата. Но её прервали.

Неизвестное ей порождение астрального плана, отдалённо похожее на духа, вышло из серой воронки Врат, источавших огромную энергию. Мерцающий оранжевым и золотым энергет, похожий на рогатого человека, со спокойствием встретил взгляд богини.

— Остановись, ты нанесёшь огромный вред миру, если продолжишь.

— Кто ты? — Хатис тотчас бросила занятие, собрав теневое копьё и готовясь к битве.

— Апостол Созидания. Я не хочу с тобой сражаться, но отвечу, если ты начнёшь, — он говорил давно непривычным для Хатис тоном. Даже не как с равной, а как с младшей. — Госпожа желает поговорить. Она удивлена тем, что ты создала подобную магию. Мы не враги, за этим миром давно приглядывали.

Открылась ещё одна серая воронка. Хатис колебалась, но любопытство в итоге победило. Тем более она ощущала силу существа перед ней. Обманывать, приглашать в ловушку не нужно: апостол намного сильнее неё, но вместе с тем не источал угрозы.

Портал вывел её над собственным миром, небольшая каменистая платформа, поросшая цветущими травами и кустами. Едва зримый купол удерживал атмосферу. В центре стоял круглый столик с двумя обитыми тканью стульями. И на одном сидела прекрасная блондинка с яркими золотыми глазами. От человека её отличали лишь необычайно длинные, заострённые уши.

Это всё, что Хатис успела рассмотреть, прежде чем упасть на колено и поклониться, как того требовала душа. Она прекрасно понимала силы других, умело оценивала, и теперь душу сжимал первородный ужас: существо перед ней могло бы сжечь её мир одним желанием.

— Встань, Хатис, не нужно мне кланяться. Я Созидание Кирин, — заговорила она мягким, немного низковатым, бархатистым голосом. — Сядь со мной и говори свободно.

Хатис нервно подчинилась, душу сжимало чудовищное давление присутствия, больше чем она когда-либо ощущала ещё будучи смертной.

— Поздравляю со становлением доминирующей трансцендентной, — продолжила Кирин. — И с созданием звёздных врат. Эта магия исключительно редка даже в масштабах вселенной, иные покорившие галактику цивилизации не достигают этого. И не нужно меня бояться, я не враг тебе.

— Как… прикажете. Не смею противиться, — Хатис нервно сжимала кулаки.

— Противиться чему? — Кирин наклонила голову. — Боишься, что я пришла захватить твой мир? Хранителям это не интересно и не нужно. Или, думаешь, почему я оставила его вам? Как и тот, что ты недавно нашла.

Сердце Хатис забилось чаще, шок осознания немного смыл страх.

— Вы создали… наши миры?

— Да, мы сеем жизнь во вселенной, распространяем. На самом деле людских планет в ней довольно много. И в этом секторе космоса ещё остались живые миры, в том числе два населённых разумными, — она улыбнулась. — Я подогрела рвение исследователя?

— Зачем? Прошу… если можете ответить…

— Затем, что так нужно, такова наша задача. Река жизни должна разрастаться. Мы способствуем этому и защищаем от неодолимых угроз, что могут затушить жизни. Это теперь твой мир, и ты его защитник от монстров, что неодолимы для людей.

Весь разум Хатис был сосредоточен вокруг происходящего. Непонимание ситуации и страх смешивались с восхищением и воодушевлением. Существо перед ней не показывало и крупицы враждебности, но дало ответ на невероятную загадку появления миров.

— То есть… я теперь должна вести народ, да? По вашей воле…

— Мы не отдаём приказы, лишь в исключительных случаях. И нет, вести народ или отойти в сторону — твой выбор. Лишь не губи его, не вставай на пути его прогресса. Можешь быть идущим вперёд тираном, светом для каждого или кем-то над всеми и вся, это не важно. Лишь не губи реку жизни. Но я пригласила тебя не для этого. Ты создала удивительную вещь, но если бы ты вплела Врата в лей-линии так, как хотела, то вся область потонула бы в катастрофичных аномалиях. Я подскажу, как сделать это правильно.

Хатис получила невероятное, исключительное знание. Сильно расширила познания о вселенной, но давление присутствия продолжало сжимать душу. Разговор не мог продлиться долго. Хатис всем естеством ощущала, кто перед ней.

— Удачи на пути и пусть твой ум поможет мирам и народам. Связать миры — прекрасная цель и тебе решать, пытаться их захватить и быть единоличным правителем или стать союзом, поддерживая друг друга. В цивилизациях, взошедших на вершину, обычно несколько трансцендентных.

Рядом открылась новая воронка Врат. Хатис вернулась на прежнее место, трепет в душе отступил. В руке оставалась реликвия Хранителя, что могла бы помочь связаться, ведь те тоже не могут видеть всё и всюду. Они бы не вмешивались в битвы между трансцендентными, но могли бы помочь, угрожай миру конец света. Хатис откровенно боялась той, кого только что встретила, спрятала реликвию. Тем не менее, самым сильным чувством осталось воодушевление.

И у неё появилась идея. Стать для мира кем-то иным, таким же Стражем, что позволяет людям жить так, как они хотят, но защищает. Ведь на пути смертной именно свободы ей всегда не хватало больше всего. Каждый из богов имел своё видение мира, она в каком-то плане тоже. Мир, где она будет авторитетом, но тем, кто помогает людям, не вмешиваясь в их политику и судьбы, не больше необходимого. Впрочем, без влияния на мир никак не обойтись, полузабытой отшельницей она становиться не хотела.

А затем Хатис воспользовалась знанием и создала постоянные Врата в иной мир, что теперь стал принадлежать ей. Она начала искать другие миры, пока в итоге не нашла населённый довольно далеко от Энгора. И большой город-крепость в бело-золотом стиле, выглядевший немного простовато, но всё же стильно и красиво.

Между ней и городом тотчас возникла его защитница: женщина в белой с золотом мантии, с пламенным клинком в руке, однако на лице читалась обречённость и страх. Хатис хоть и была временно отрезана от территории, но в тот момент была сильнее совсем молодой трансцендентной.

Та что-то крикнула и Хатис осознала неприятную проблему — язык ей не знаком. Кирин говорила с Хатис на её родном так, словно он был родным и для неё. На Энгоре много языков и наречий, она знала большинство, но не язык иного мира.

Хатис смутилась, она не знала, что делать. Хотя она для безопасности пришла с копьём, но убрала его за спину и теперь носила платье, похожее на то, что было на Кирин. Только вместо белого с золотом, она выбрала свои цвета: тёмно-серый с синим.

— Я… не знаю твоего языка, — произнесла Хатис, осознавая бессмысленность слов, при этом подняв перед собой открытые ладони. Кричавшая что-то блондинка замолчала и, колеблясь, убрала меч и подлетела ближе. Засветилась незнакомая Хатис розоватая магия, а затем… Хатис узнала язык иного мира.

— Ты меня понимаешь? — спросила стоявшая перед ней сразу без формальностей. — Кто ты? Я думала, осталась лишь я и Ардин. Ты не могла только что взойти.

— Я из другого мира, — медленно сказала Хатис на ином языке. – Что это за магия?

— Другого мира? — ахнула блондинка. — Есть другие миры? И… зачем ты здесь?

Говорившая отлетела, снова готовясь к битве. Она нервно оглянулась за спину, явно не желая сражаться около своего города, но и не могла отступить.

— Мне любопытно. Да, есть. У вас тут тоже война? Я не хотела сражаться… но начну, если придётся. И как я смогла узнать иной язык?

— Это… магия Разума. Ничего необычного, — удивлённо сказала Гелия. — Все боги её знают. Ты из любопытства перешла в другой мир?

— Да… значит, тут готовится последняя битва? В своём мире я осталась одна… я не хочу захватывать больше, мне хватает своих миров. Видимо… люди есть много где.

Собеседница некоторое время удивлённо смотрела на Хатис, а затем снова убрала оружие и приблизилась. Они, наконец представились друг другу.

— Я… предлагаю союз, — Гелия стала серьёзнее. — Помоги мне и я отдам все знания о магии, что имею.

— Союз… — Хатис это озадачило, — среди нас подобное звучало… редко. Но ты сказала, что вас в этом мире осталось двое.

— Ардин убил всех… я осталась последней.

— Тогда почему бы мне не помочь ему? — прямо спросила Хатис, но Гелия печально вздохнула, опасаясь вызывать на бой сейчас более сильную и увидев в этом последнюю надежду. Она показала множество иллюзий с картинами разрушений, вымершими областями и усеянными трупами полями, и начала рассказ.

— В твоём имени Безмятежность. Это уже многое говорит. У Ардина же главная цель — Война. Ты будешь его союзником ровно до момента, когда он сможет на тебя напасть. Он — властолюбивый тиран, во всём идущий до конца. Законы и правила его общества, его народа жестоки. Война идёт столетия, общество жестоко, а людям нужна борьба, чтобы двигаться вперёд. Без неё они не развиваются. Но там… там мир, в котором я бы не хотела жить. Я хочу закончить это, помочь миру процветать, строить красивые города, а не разрушать их во имя нас. Ардин уже убил всех, кто был дорог мне и с ним… Мир станет одним большим военным лагерем, где могут казнить за минимальное инакомыслие.

Она рассказала и показала многое. Хатис и сама взглянула на некоторые места, услышала обещание союза меж мирами. Битва, что уже близилась, началась с атаки Гелии. Солнце против повелителя хлада. Огромные ледяные копья гасили солнечный жар, Гелия едва защищалась от ударов мускулистого мужчины в меховых одеждах, что уже был уверен в своей победе и наступал всей своей силой.

В мире, где не было столь эффективной магии Пространства, Хатис прошлась ураганом по алтарям недоумевающего Ардина, а затем с занесённым копьём, подобным теневой комете, обрушилась на него. Повелительница теней всегда стремилась войти в ближний бой, и мастер войны впервые нашёл достойного соперника.

Но в отличие от всех других битв, магия пришедшей из иного мира попросту не позволила противнику отступить, как бы он ни пытался.

Рассыпающееся от нагрузки копьё пронзило грудь, а Хатис вытянула левую руку, засветившуюся алым, потянулась к душе раненного врага и держала. Не позволяла разорвать связь с телом превосходящей силой и мастерством.

Ардин взревел, но тут пламенный клинок пробил его голову сзади. Солнце и тень разрывали его душу до тех пор, пока владыка войны не пал.

Истерзанный труп полетел вниз вместе с орудиями. Хатис настороженно смотрела на бледную блондинку в изорванной мантии, что счастливо улыбалась с выражением вселенского облегчения на лице.

— Спасибо… от всей души благодарю и клянусь быть другом и союзником. Как и обещала…

Хатис получила большой блок данных, много магии. Что-то она уже знала, что-то было абсолютно новым, как магия, что могла помочь влиять на разумы. Системы магии оказались идентичны, лишь немного разные взгляды на основы.

— Поздравляю, последняя трансцендентная Силинии, — наконец сказала Хатис. — А ты влияешь на разумы людей? Тут так принято?

— Минимально, это сочетается с нашей силой, но таким образом влияние шире, его можно направить лучше. Успокоить или дать смелости. Иногда это очень полезно. Влиять сильно не стоит, это вредно для людей, да и не хочу. Не желаю быть как они.

Они и правда могли влиять на народ, что им поклонялся, но очень ограниченно, эта магия придавала собственной силе более завершённую, точную форму.

— А смогу ли я… стереть из памяти людей эпоху наших войн?

— Да… за пару поколений. У нас по этой причине уже давно единый язык, постепенно склоняли людей изучать и использовать его. Тончайшее влияние… зачем? — Гелия не понимала и Хатис объяснила свою позицию и свою идею. — Стражи, значит… мне нравится. Буду той, кто несёт всем надежду, укреплю церковь. Вне стран и народов.

— Тогда я вернусь в свой мир, я слишком надолго пропала. Может, свяжем их Вратами? Я создала постоянные врата меж мирами.

— Это… звучит замечательно, — Гелия насторожилась. — Создадим союз?

— С меня достаточно войн, с тебя, вижу, тоже. Не сейчас, но позже. Может, позволим народам общаться. Выберем единый язык для всех.

Договор постепенно устанавливался. Гелия опасалась более сильной Хатис. Сначала ей требовалось взять мир под контроль, а сама Хатис тут была не на своей территории и не могла вести битву на истощение. Как и не могла создать Врата, если ей мешают. Впрочем, в обсуждении союза они обе уверялись, что это хорошая идея, хотя решили пока не связывать народы и поддерживали разумную настороженность. В конце концов, лучше быть единоличным правителем.

Хатис вернулась в Энгор и ещё до нового контакта с Гелией нашла третий населённый мир и его единоличного правителя.

Глава 8. Третий населённый мир

[От лица Эшли]

Вокруг гремела битва. Последнее сражение на этом фронте, надеюсь.

Группа из нашего магистра и мы — старшие архимаги. Все уже были на пределе, приходилось делать передышки, отступая. Полагаться на ближний бой, прорубая покров врага мечами.

Ещё один рядом. Рывок вперёд на пределе сил. Стремительный выпад в не совсем обычном стиле фехтования, которому успела немного научиться, позволил убить архимага дома Гейзера: располовинить.

— Эшли, не выходи из построения, — крикнули мне, но я уже возвращалась.

— Не волнуйтесь, я контролирую бой, — спокойно сказала я. — И он уже закончился.

Битва за его город сходила на нет. Далёкие вспышки холода и света против могучих молний прекратились. У Гейзера тоже был магус в запасе и сдаваться он не собирался. Далеко не слабый, способный некоторое время держать удары двоих. Силы магусов разнятся, это просто верхний ранг.

Но Бертрам и Айвори справились. Это конец. Принявший дело старшего брата Ильман Гейзер был лишь старшим архимагом на границе магистра. Слабак, Альраи убил бы одним ударом.

Сердце восстания уничтожено. Основные силы врага разгромлены. Мы понесли тяжёлые потери, но у нас остались два магуса и большинство магистров. Численный перевес в мастерах и архимагах был подавлен. Очень много сил врага было в Ист-дол, что почти полностью уничтожен.

Ещё пара ударов и последние очаги отчаянного сопротивления не желающих сдаваться подавлены. Кого-то непременно ждали пытки или казнь, и они предпочли умереть в бою.

— Вот и закончилась битва. Мисс Фрост, как вы? — спросил один из служащих нашему роду.

— В полном порядке. Вернусь, пожалуй, к отцу, — сказала я и быстро нашла его позицию. Это было не сложно. Он уже говорил с уставшими магусами, Дорианом и даже явившимся прямо сюда Теодором, помогать здесь, на поле боя, чем сможет. Командовать своими людьми.

— Эшли… — взглянул на меня отец и улыбнулся. — Отлично справилась, хорошо выглядишь.

— Она умеет сражаться, нахваталась, — Айвори крутанула красивое копьё с синим узором, Альраи так и не забрал его. Зато я смогла научить пользоваться функцией артефакта — метать молнии, хотя это и оказалось немного сложно.

— Так или иначе, — продолжил отец, переглянувшись с Теодором. — Тут есть те, кто не предал Империю. Но никого достаточно яркого. Дориан, мы предложим Эммануэлю передать управление герцогством тебе.

— Осборн… уверен, я вижу. Благодарю и принимаю честь, если его величество позволит, конечно, — немного поклонился он.

Теодор же смотрел на меня.

— Были какие-то вести о произошедшем?

— Нет, откуда им у меня быть? — удивилась я.

— Ты говорила Присцилле, что он бы…

— Теодор, — оборвал его отец. — Этот ублюдок убил моего брата и обезумел. Он тогда пытался солгать, но ты не видел его безумия в лесу. Можешь Бертрама расспросить. Ничего человеческого там уже не было. Да и то, что подобное возможно, было не больше чем пустой догадкой.

— Раз уж мы об этом… — кашлянул Дориан. — Лотти… словно волю к жизни потеряла. А я даже не могу побыть рядом. Родная мать ничего не в состоянии сделать. Те несколько дней в плену… слишком тяжёлая травма для неё и как ни печально, но безумный ублюдок был её последней ниточкой. Эшли, вы неплохо сблизились…

— Я должна быть здесь. И я тоже сомневаюсь, что смогу помочь, — качнула я головой. — Во всяком случае, не сейчас. И прошу так его не называть. Даже если в самом конце произошёл надлом, может и в результате травмы души. Я предупреждала. Он спас вашу дочь, Присциллу и меня не раз. И совершил поворотный момент в этой войне.

— Удобная отговорка, — фыркнул отец. — Ты всё ещё защищаешь его?

— Нет, да, не знаю. Тот конец отменяет былые заслуги? Кирк был дейсвительно хорошим человеком, я любила его, но он сошёл с ума из-за своей магии, — я посмотрела на него. Меня в последнее время часто винили за безразличный взгляд, вот и сейчас отец был недоволен. — Так или иначе, пора на запад.

Валлин одерживает верх, а на границе ситуация тупиковая. Не стоит задерживаться здесь, достаточно оставить кого-то стабилизировать ситуацию.

— Как только передадим власть во временное управление — немедленно выдвигаемся, — кивнул он, Дориан же вздохнул.

— Ваша светлость, ваше сиятельство, — подбежал один из архимагов. — Мы захватили графа Мориц при попытке бегства.

— Веди к нему, — отец сразу сделался мрачнее. Рука Дориана непроизвольно легла на эфес меча. Из-за него Шарлотта попала в плен. Нас быстро провели к каменному зданию на окраине, сейчас сильно порушенному, ведь его использовали как укрытие. Там под стенкой в сковывающем магию артефакте лежал слегка раненный предатель. Из колотых ран кровь уже не сочилась: его подлечили, чтобы не умер здесь. А теперь привели в сознание сильной пощёчиной.

— К-ха… сукин сын… — проговорил он себе под нос и тут же получил кулаком в живот от одного из архимагов.

— Ты предал Империю, ты предал меня. Вечный позор роду Мориц. Остатки твоей семьи казнят, остальные станут простолюдинами. Ты доволен? Зачем? — процедил отец сквозь зубы.

— И из-за тебя, животное, пытали Шарлотту. Лёгкая смерть тебя не ждёт, не сомневайся, — добавил Дориан, от которого исходили волны жара.

Бывший граф скривился и сплюнул на землю.

— Это всё, что вы можете: пытать. Осборн, ты баран, что не видит дальше собственного носа. Третий сын провинциального барона на фоне Винса, — он снова получил удар в живот и закашлялся.

— Но Винс мёртв. И Бредфорд мёртв, а теперь и Ильман. Рода Гейзера больше нет, — отец наклонился, смотря в глаза израненного мужчины, что ответил лишь прищуром.

— Не твоими силами. Я передам привет Вилмеру, — криво усмехнулся Мориц. Аура отца тотчас вспыхнула, он схватил его за горло и сжал, замораживая.

— Ублюдок, не смей упоминать брата! Ты будешь молить о смерти! Я позабочусь, чтобы лучшие мастера пыток от тебя не отходили!

— Осборн… ты его убил, — вздохнул Теодор. Шею проморозило, отец… стал импульсивнее. Возможно, этого Мориц и добивался. Лёгкая, быстрая смерть.

Отец сжал зубы и откинул труп. Предпочла оставить их, пошла, помогать в городе. На случай если ещё есть те, кто не желает сдаваться.

Заметила служителей Гелии. Они не принимали участия, вроде. Солнце светит над всеми, а это наши дела. Но выглядели устало. Вероятно, защищали свою церковь от случайных ударов магии. Некоторые помогали разбирать завалы, кто обладал не солнечным ядром, а полезными в определённых ситуациях ядрами магии земли или Жизни. Но эти были из высших служителей, полагаю.

Я не собиралась с ними разговаривать, но один поднял руку и сделал жест, чтобы я подошла. С некоторой долей опаски, но не могла отказаться.

— Эшли Фрост, госпожа Гелия видит ваши успехи и старания в этой битве, как и помнит, что вы были в тот самый день у форта Ист-дол. А ещё видит ваши сомнения...

«Эшли», — раздался в голове тёплый голос, душу немного сжало давлением присутствия, я сразу же опустилась на колено, склонив голову. — «Нет нужды кланяться столь низко. Ты, должно быть, хотела задать мне вопросы? Это очевидно. Ты уже слышала от Альраи, что не смог удержать язык после своего надлома. Эти люди пошли против моих порядков и моего света, стали рушить баланс в мире, проводить опасные эксперименты с ядрами, создавая эликсиры, с которыми ты хорошо знакома. За то, что ты пошла против них, ты получишь ответы, лишь попрошу не говорить многое о моём вмешательстве. Ведь нарушение моего нейтралитета вынуждено и неприятно мне самой».

Какая честь! Но страшно и тепло. Голос доброжелательный и приятный. Да, мне позволили. Конечно, никто больше не ответит.

— Страж Гелия… безусловно, я понимаю ваше желание и исполню его. Если позволите очевидный вопрос… что стало с Альраи? Вы ведь пожелали его устранить, а Страж иного мира защитила и забрала.

«Он стал очень опасным астральным существом. Даже если забыть о его психологическом состоянии, которое только ухудшалось. Я надеялась, что обуздает силу, придёт в себя и сможет служать нам. Увы, надежда не оправдалась. Смерть твоего дяди не стала бы пиком его ярости, омрачавшем поступки. Сейчас он несёт угрозу целостности мира, почти уникальное создание и его сущность берёт верх. Я сомневалась, не верила. Но когда нашла подтверждение, увидела углубляющееся безумие, решила убить, ведь потому мы Стражи. А теперь он в руках Хатис, ведущей свои игры. Он не говорил тебе раньше, не хотел беспокоить, но скорее всего именно Хатис ускорила приближение новой войны с демонами Изнанки и ослабила магию его мира. Ведь она любит битвы, любит борьбу. И её фаворит — её же игрушка, ведь она закинула его одного без сил в мой мир и оставила барахтаться, пытаться избежать смерти. А теперь игрушка стала опасным орудием и даже я не знаю, сможет ли она его контролировать».

— Спасибо, Страж, — выговорила я едва слышно. Меня пробил пот. Редкая астральная сущность? Он сам сказал, что теперь скорее существо астрала, чем человек. Хатис… Страж его мира играет со своими народами? Как жестоко. Она им точно не помогала, отстранилась… наблюдала как за игрой щенят. А теперь в её руках обезумевший Альраи, ставший по мощи сильным магусом.

«Ответы тебе даны. Но предупреждаю, если вы ещё встретитесь… ведь он может захотеть обладать тобой снова, будь осторожна. Не надейся победить или воззвать к рассудку, который продолжает расшатывать его беспокойная сущность. Того, кого ты знала, уже нет. А теперь ступай, твой отец, вероятно, беспокоится о том, где ты пропадаешь».

Присутствие пропало, я медленно встала.

— Благодарю за ответы, что меня волновали. И за наставление, — я поклонилась выглядевшему удивлённым служителю и пошла обратно к отцу.

Такая забота о простом человеке… и разумное предупреждение. Его больше нет, теперь он существо астрала… но я даже не магистр. Он отца одним ударом уложил… что уж там: он целый форт одной атакой разрушил, пусть и заряжал долго.

Ударить в спину или бежать: только так. Буду осторожна, если увижу.

Однако интересно… если есть возможность встретить, значит, он может прийти в наш мир, как Хатис. Точнее она может его прислать. Или через Разлом. Они тоже видят не всё. Мы тогда прошли во Врата, и лишь когда он открыто и громко сразился на арене, его заметили.

Поэтому надо быть внимательной и…

И что, действительно выйти против него? Не сама, так звать на помощь? А если он действительно вновь захочет меня… Это уже не тот Кирк. Или всё же тот, кто спасал и заботился? Заставил чувствовать себя в чужом мире в уюте и безопасности. Но сейчас запутался, сломался. Не знаю…

***

Полёт по Плану Энергий. Как всегда красиво. Но в голове постоянно крутились мысли о грядущей войне. Подготовка идёт полным ходом даже без меня. Люди, снаряжение, артефакты. Не знаю, сколько успеют. Но чем больше, тем лучше.

Также нужно думать о том, как насолить Гелии на её территории. Помним о конфликте меж странами. Остаться в стороне или воспользоваться? Насколько для неё важна очередная война стран её мира?

Однако сначала дела в Страуде. Пролёт завершился привычной белой вспышкой и вот я стою посреди людной улицы. Каменные оштукатуренные домики, много арок и зелени на улице. Люди, те самые эльфы, где-то вдали дерево подпирающее своей кроной небеса. Ничего необычного.

Кроме дерева размером с небольшую гору.

«Впечатляет, да?» — услышал я певучий голос, возникший с приятным как объятия присутствием. — «Древо Мира: сверх растение, взаимодействующее с его силой и дающее контроль над многими лесами планеты, а также помогающее миру цвести».

— Ещё как впечатляет. Мастер Жизни, да?.. — присвистнул я.

«Насколько таковым может быть Страж. Добро пожаловать буквально в сердце его мира. Пусть он также не вмешивается сильно в дела смертных, но именно здесь стоит это дерево. Союз Трилан, столица Гисона. А теперь узнаем, почему Махавир на меня ворчал недавно…»

— Интересный мир. И никаких колец и ядер. Одни голые души. Не слишком сильны… но не похоже, что им не хватает, — произнёс я, заметив шедших ко мне. Большинство прохожих от моего появления шарахнулось. — А вот и встречающая делегация. Только улыбку что-то не давят.

Направился к ним навстречу, стараясь не выказывать враждебности. Увидев это, они ненадолго притормозили и пошли быстрее. Судя по взглядам, готовы защищаться. Мою ауру подавляло два великолепных артефакта, так что… поглядим.

— Что Хатис нужно в этом мире? — прямо начал шедший впереди, довольно грубо.

— Поговорить, и можно повежливей? Говорите, как будто на махинациях с золотом поймали.

«Кирк, или тебя называть Альраи? Всё же посланец Хатис. У нас сейчас будет долгий разговор и не на улице», — услышал я немного хриплый голос Махавира.

Сущность от его взгляда не скрою, так что… сконцентрировался на мысленном ответе.

«Не знаю, откуда недовольство, но хорошо. И я не посланец, а друг и союзник, Ярость Небес Альраи».

Повисло молчание, люди, скорее всего, ждали по приказу.

«Значит, возвысился новый… почти. Это нехорошо для нашего баланса».

«Потому разговор и будет долгим», — согласился я. Хатис решила этот вопрос с Махавиром отложить, во всяком случае, сначала уединимся и узнаем причину недовольства.

— Пройдёмте… — сказал один из людей, и они повели меня к особо зелёному участку, где росло крупное дерево и стояло несколько покрытых глубокой гравировкой камней, поросших снизу вьюнками и цветами.

Необычно и даже красиво. И кто-то до безумия любит зелень!

Впрочем, под открытым небом мы не остались, а зашли через массивные деревянные двери с растительным резным узором и оказались в красивых коридорах в светлых тонах. А ещё тут запустилась так называемая блокировка пространства. Порталом не сбежать, не продавив. Он враждебен и это не слишком хорошо…

Меня оставили одного. Думаю, в этом месте Махавир и так слышит и видит всё.

«А теперь повторю вопрос, что вам нужно?» — требовательно спросил он.

— Поговорить. Однако прежде чем перейдём к нашим предложениям, как мне к вам обращаться? И, что важнее, почему заведомо враждебное отношение?

Повисло молчание, но недолгое.

«Обращайся свободно, пусть ты ещё не Страж. А вашу цель я вижу на твоём оружии. Захотели сместить Гелию с её трона, верно?»

— Да, и тому есть ряд причин, а не просто желание захватить её миры. Гелия перешла границы. Хатис собирала доказательства всё это время.

«И потому она навредила моему саду?» — спросил Махавир ещё мрачнее.

«Махавир, не заставляй дёргать за бороду. Столько слов и нет ответа, чем тебе наше появление не угодило. Чем я тебе навредила?» — вмешалась уже Хатис, что тоже была «на канале». Магию Разума тоже получил… основы. Сложно, и так много всего, что пока даже не начал.

«Аномалии из-за твоего посланца, судя по всему, разыгрались, вот что, катастрофичные!» — прорычал Махавир.

«Нет у меня никого в Страуде, успокойся», — произнесла она строже.

— Я поддерживаю. Как-то глупо сначала нагадить, а потом прийти поговорить, не находишь?

«С вас станется. Но давайте потом носом ткну. А ты сначала излагай, что хотел», — сказал мне Махавир.

— Хорошо… — проворчал я. Всё же Страж, нет смысла спорить. — Гелия расшатала якорь Изнанки, осторожно, так что раньше и не заметили, добилась потери знаний о достижении семи колец и уничтожила некоторые виды растений и монстров Энгора в значительной мере. У Хатис есть множество улик, пусть и мелких, включая посещение посланцами Гелии её миров. Мы считаем, что она желает устроить нам предельно жёсткую войну с демонами и тот самый баланс перекроить, поскольку Хатис будет занята сражением с армиями невероятных существ. Она хочет ответить тем же. Вот только вместо нарушения баланса… молнии затмят солнце. Я стану Стражем Силинии. Вот только это вопрос не только для меня, Хатис и Гелии, ведь когда придёт час битвы, ты можешь вступить за и так самую сильную из тройки. А потому пришли поговорить. Видимо, дела тут не очень, и я даже знаю из-за кого.

«А вот и то, что нашла», — сказала Хатис. Снова повисла пауза, пока Махавир анализировал переданные магией разума находки Хатис.

«Другими словами… хочешь сказать, что это подстроила Гелия? Вот только не убедительно. Скорее поверю, что ты хочешь своего ставленника в миры Гелии, собираешься подставить Гелию и воспользоваться поводом к войне с ней», — начал, наконец Махавир.

Хатис звонко цыкнула.

— Махавир, а если это правда? — проворчал я. — Сейчас Гелия сожрёт Хатис, заняв её мир катастрофой с демонами, а тобой потом просто закусит. И будет один Страж над девятью мирами.

Магией Жизни сражаться сложнее. Конечно обычная магия ему всё так же доступна, но это уже мимо собственной стихии и имеет ряд ограничений относительно силы. Да и к силе как таковой Махавир не стремился. Он слабейший из Стражей, если не считать меня сейчас.

«И зачем Гелии это делать? Она и у себя неплохо живёт», — ответил Махавир.

— А зачем нам это делать? И, если ты подозреваешь в чём-то Хатис, так зачем мне теперь приходить сюда говорить это? Или она тебе лично нравится?

«Мне все одинаково не нравитесь — трое. Вы иной стихии и вы — разрушители», — ответил он. Ясно в чём дело. — «Однако давай предположим, что это Хатис пытается подставить Гелию и пользуется подлогом или просто ведёт двойную игру, о которой ты сам не знаешь. А также, что в результате моей помощи окажется так, что ещё три мира перейдут Хатис и меня, потом точно также пустят на закуску, пока ты тут просто для вида. Вы хотите, чтобы я вышел против Гелии, и занимал её всё то время, пока у самой Хатис намечаются проблемы с демонами?»

— Отметём сразу версию о двойной игре, в которой я инструмент. Всё сказанное нами правда. Ничто не сможет поколебать моей веры в Хатис. И да, лучше успеть до проблем, или этой самой проблемой воспользуется Солнечная стерва. И помни: падёт Хатис и баланс рухнет.

«И особо хороших отношений у тебя с ней не было. Неужели ты думаешь, она хочет продолжать как есть?» — спросила уже сама Хатис. — «Гелия влезла на мою территорию, она навредила моим народам. Как минимум просьба к тебе не вмешиваться, пока мы решим наши разногласия самостоятельно, как максимум выйти на моей стороне. Вместе мы бы одолели Гелию. А теперь давай посмотрим, чем там меня солнечная стерва собиралась подставить».

«Я не верю вам обеим. Но посмотрим же на произошедшее несколько дней назад. А потом примем решение, стоит ли перекрасить наш мир и правда ли Гелия перешла границы, входи».

Рядом появилась воронка Врат. Что же… посмотрим, на что мы нарвались.

Глава 9. Проблемы в Страуде

[Страуд, больше тысячи четырёхсот лет назад]

Одноразовые Врата выпустили Хатис посреди дремучего зелёного леса, полного магии. Довольно красивого и необычного, Хатис даже на несколько секунд остановилась, осматривая светящихся насекомых и скачущих с ветки на ветку бурых пушистых зверьков. К сожалению, некоторые животные из-за появления столь сильного существа упали замертво, находясь слишком близко. Аура Стража превосходила то, что могли переносить слабые души.

После промедления она поспешила подняться повыше, однако внезапно окружающие корни и ветви выстрелили в неё подобно стрелам. Начали связывать и оплетать, разрывая одежду и отравляя тело. Хатис ощутила в небе присутствие равного себе.

— Мы не враги! – крикнула она, осознавая, что её всё равно не поймут.

Волны тени стали бить из её тела, уничтожая растения, а несколько ветровых ударов расчистили область вокруг. Одежда уже восстановилась и она схватила прихваченное копьё, что висело на лямке через плечо. В небе висела объятая салатовым свечением фигура. Могучий бородатый мужчина, выглядевший несколько пожилым, готовил новую магию.

Хатис не спешила нападать, подняла руки и махнула, пытаясь показать, что не хочет сражаться. Но лес пришёл в движение и снова её атаковал, к ней приближались и жившие тут монстры, чтобы хоть немного помочь.

— Будь по твоему, — Хатис стиснула зубы и теневое цунами покатилось по лесу, уничтожая его. А сама она мгновением позже пробила недостаточно сильную блокировку Пространства, что Стражи могли создавать собственной силой. С хлопком сверхзвуковой скорости копьё рассекло Махавира пополам. Ноги и туловище стали падать отдельно на умирающий лес, а Хатис ударила вниз потоком тени.

Появился зеленоватый щит, удерживающий мощную атаку, что растекалась по лесу. Мужчина упал на землю, но уже через мгновение сместился в сторону полностью целый, начав метать световые удары. Хатис снова прыгнула, и Махавир в то же мгновение буквально взорвался световой вспышкой, одновременно пытаясь призвать что-то живое на помощь. Но Хатис предусмотрительно переместилась в сторону.

Едва противник понял, что его обманули, она рванула в ближний бой, полный магии посох из дерева, что буквально вырастил Махавир, легко останавливал сталь и он сам превосходил противницу в физической мощи. Впрочем, не в мастерстве, опыта таких битв у него не было вообще.

Хатис пыталась передать ему язык магией Разума, но тот каждый раз блокировал, ломал магию. Только когда Хатис пригвоздила его к земле копьём, она смогла сделать задуманное. Махавир давил её потоком чистой силы и холода, но Хатис решилась на прямое столкновение силы и не отпускала. Если ей будут мешать покинуть мир слишком долго, она будет в опасности, а в этой битве она фактически победила.

Атака прекратилась, вся магия рассеялась.

— Зачем ты напал на меня? — требовательно спросила Хатис, видя удивление на лице.

— Ты… не новая богиня? Нет такого языка! — рыкнул Махавир и попытался встать, но Хатис продолжала держать копьё у груди.

— Я пришла из другого мира! Нашла этот и захотела посмотреть! Зачем ты напал? Сколько тут ещё таких как ты?

— Я один, — теперь Махавир смотрел с опаской. — Никому не позволил взойти. Что ты хочешь?

Причина неумелости оказалась банальна — Махавиру никогда не приходилось биться на своём уровне силы. Да и стихия его была не столь сильна в уничтожении: лес вокруг уже умер, листья опали и начинали гнить, где-то начались пожары из-за световых атак.

Хатис попыталась донести то, что хотела. Учитывая, что она всё ещё держала копьё у его груди, выглядело это не слишком дружелюбно, но её энергия не могла сейчас восстанавливаться так же быстро, как у владельца этого мира.

Она, возможно, могла бы убить его в тот момент, но сочла, что союз троих будет надёжнее. Кроме того, не встанет вопроса о разделении с Гелией третьего мира, населённого разумными. Да и зачем взваливать на себя ещё один мир, когда в собственном хватает проблем?

— Я должен подумать… — сказал Махавир, когда пообещал не продолжать битву. — Мой реликтовый лес… мы… его погубили.

— Жаль, красивый был. Но отрастёт…

— Жаль?! — Махавир вспылил, и Хатис снова приготовилась к битве. — Отрастёт? Это уже будет не древний лес! Мы уничтожили одно из сокровищ мира своей битвой! Неужели не ясно, какая это трагедия?!

— Я не хотела тебя обидеть… предлагаю продолжить разговор в более спокойном месте.

— Сейчас, мне нужно спасти то, что осталось.

Махавир принялся использовать свою силу, чтобы немного восстановить лес, помочь тому, что ещё оставалось живо. Первый контакт оказался скверным, впрочем, после удалось договориться. Хатис немного солгала, сказав что уже рассказала о его мире Гелии, таким образом не позволяя совершить попытку изолироваться, устранив её. Идея союза трёх Стражей над тремя мирами нравилась ей.

В итоге три Стража встретились в мире, что позже назвали Перекрёсток, Гелия уже укрепила свои позиции и с готовностью поддерживала формирование союза, в котором они помогли бы друг другу в случае непредвиденных опасностей.

Впрочем, во время установки Врат случилась неприятность. Хатис искала подходящие места в Страуде и заметила крупное странное дерево. Место было подходящим, вот только едва она подошла близко, дерево внезапно атаковало её уже привычным ей методом, ведь Махавир запросил несколько тренировочных битв перед установлением союза. Хатис вырвалась из пут, впрочем, повредила молодое Древо Мира, едва не напавшего на неё за это Махавира. Был и ещё один случай, когда она заинтересовалась его магией и неаккуратно исследовала то, что пронизывало его миры. Впрочем, с Гелией его отношения сложились не лучше, уже в личном плане.

Союз был установлен, даже язык Силинии был избран всеобщим и постепенно навязывался народам Энгора и Страуда. Впрочем, миры не соединились, было решено позволить народам развиваться независимо и идти своими путями, а не сходится к одному общему сразу. Цивилизации были ещё довольно молоды, пока восстанавливались и завоёвывали свои миры. Впрочем, и мешать выйти на контакт не собирались. Стражи же сохраняли разумную осторожность и были поглощены бесконечной чередой событий своих миров. Серьёзных конфликтов не происходило.

***

Вспышка света и я стою посреди мёртвого леса. Голые стволы, сухая трава. Листья и мелкие ветви осыпались, запах сырости, но почти без гниения. Рядом три человека, одного видел в тот раз, когда нас с Эшли перехватили в Перекрёстке.

— Так себе место, если честно, — сказал я, осматриваясь. — Аномалия? Зона увядания?

— А ещё огненная буря, световые вспышки, едкое свечение, разрывные нити, мана-шторм, астральные проломы, — перечислил один из людей.

— Чтоб тут разлом в Изнанку возник, всё вместе? Какого же размера область? — удивился я, забыв об остальном.

«Огромного, заповедный, реликтовый лес почти стёрт», — сказал Махавир. — «А теперь гляди сам».

Его присутствие пропало. Я же вновь смотрел на двух людей и эльфийку.

— Зовите меня Альраи. Расскажете, что произошло и что вы тут нашли?

— Не совсем понимаю для чего ты здесь, но такое появление… я Орбан, — представился шатен в плотной тёмно-зелёной одежде. Глаза едва ли не светились зеленью, вероятно, под влиянием связи с Махавиром.

— Николас, — кивнул бородач в тёмно-синем.

— Ролмир, — звонким, как колокольчик голоском представилась блондинистая высокая эльфийка. — А произошло вот что. Сами недавно нашли и предоставили Стражу — там.

Я проследил за рукой и увидел искусственный земляной навес. Судя по влажности ещё и дождь был. Только повреждён и рядом кочки бумаги с расплывшимися чернилами, но их уже осушили. Собрали и положили сверху навеса. Рядом следы алхимических экспериментов, немного различных колб, бутылок и мешочков. Брошено, словно уходили в спешке.

— Так понимаю это не ваше, думаете, это из-за этого человека произошло? — спросил я, подходя ближе.

— Определённо, в эту область не так просто проникнуть. Мы в горной долине и большинство проходов специально осложнено, ведь это реликтовый лес, — ответил Орбан.

Я взял тетрадь, стал аккуратно листать и нахмурился.

«Ясно чего он такой недовольный», — пробурчала Хатис.

— Ну, я понял, кольца: алхимические изыскания. Это ничего не доказывает. И что за алхимия? — я взял бутылочку с остатками чего-то. Без понятия что это.

— Мы нашли что-то про… рецепт поддержания седьмого кольца. Тут с алхимией экспериментировали, — сказал Николас.

— Где? — начал листать я активнее. Записи попорчены, но он мне указал на сохранившийся кусок. — Окей, но это всё ещё ничего не доказывает.

— Такая магия ведь в вашем мире? Влезли в этот и устроили тут катастрофу, — пробурчала недовольно Ролмир.

— Вот только мы этого не делали. Зачем? Это противоречит нашим целям.

«Хатис, в твоём мире ведь проблема с вершиной магии? Подбирала ингредиенты здесь?» — спросил Махавир.

«Я бы не занималась поиском альтернатив тайно! И вообще, с этим тоже можешь помочь».

— А ещё как некто из Энгора… Допустим, что он из Энгора, потому что оставить эту тетрадь дело нехитрое, связан с уничтожившими лес аномалиями? Алхимией их не вызвать.

— Посмотри на потоки маны в воздухе и в земле, — фыркнула эльфийка.

Стал прислушиваться, построил пару заклинаний.

— Ты тоже из Страуда? Ваши, слышала, иначе колдуют, — снова заговорила она.

— Нет… это я особенный. А теперь тише…

— Мне пятьдесят, не затыкай меня так, — раздражённо сказала она.

— А мне сто сорок восемь. А теперь тс-с-с… — я краем глаза посмотрел на приподнятые бровки и сосредоточился. — Несколько хаотично и в манатоках планеты… А, намекаешь, тут Поглощение энергии использовали? Вот только оно не так грубо влияет в исполнении колец. Не то, что один человек, зашлите сюда отряд архимагов и пусть они пару дней к ряду без передыха гоняют и то, ничего столь масштабного не будет.

— Поглощение энергии? — заинтересовался Николас.

— Да, огромное достоинство колец, что их легко накачать дикой маной. Я вообще-то использовал его иногда.

«Но тут нет никого больше. Множество раз, проводя эксперименты. Вероятно, для накачки эликсиров или в попытках достичь седьмого кольца как дополнительное питание», — снова раздражённо сказал махавир.

— Да нет, Поглощение при построении колец использовать нельзя. И куда столько энергии в эликсиры? В самом худшем случае, тут была бы мелкая аномалия. И вообще, таким способом семи колец не достигнет, — я полистал тетрадь дальше. — Важных элементов нет. Но, повторюсь, это не доказательство. Могли подкинуть или просто кто-то в самоволке.

«Махавир, ты же знаешь, я уважаю твоё увлечение. Не стала бы сама и не позволила бы посланцу так навредить даже случайно», — сказала Хатис.

— Это вы сделали? — спросил Орбан. — Люди Хатис?

— Нет, не мы, уверен, — я дальше разбирался с тем, что тут оставили. Немного алхимической посуды. Никаких более особых вещей. — Но лагерь брошен? Монстр напал или так торопился? Понял, что аномалии разыгрались? Ещё и дождь все следы смыл…

Остатки эликсира, в том числе вылитые в ямку в стороне. Видимо пытался приготовить. И это интересно… Тщательный подлог.

Попытались искать ещё следы вокруг. Заклинания ничего не дали, даже стал со скуки на половину внимания плетения Пространства крутить. Могу уже попробовать создать портал куда-то вдаль, но чуть позже.

— И как у вас дела в Страуде? — решил спросить я.

— Не считая этой катастрофы? Всё тихо. Конечно, миры друг о друге в полном понимании этого выражения не знают… но, по всей видимости, скоро это начнёт меняться, — ответил Орбан, внимательно осматриваясь. Они рассказали, что ведут тут поиски с утра, уже полдень. Как раз наткнулись на тот лагерь. — А в твоём?

— Скоро на нас вываляться жуткие твари, уничтожающие всё на пути и армии целых стран могут смести, а так всё отлично.

— Это… такой юмор? — спросила эльфийка.

— Нет, Энгору не повезло на наличие Изнанки. В других мирах не наблюдал. А потому для нас большая угроза… но что же тут происходило?..

Я видел опалённый участок леса, но пожар или уже затушили, или потух под дождём. И развороченные участки. Осматривали сектора, что ранее не проверили. Гелия хорошо постаралась, чтобы подставить Хатис. Даже эликсиры какие-то приказала своим людям готовить? Или у нас ренегат, которого Гелия переманила?

— Опа, гости, — зевнул я, не отпуская плетение, что помогало развиваться в магии Пространства.

— Астральный паразит! — воскликнул Николас, начав что-то строить. — Видимо нашёл выжившее животное. Сейчас астральные проломы частые. Готовимся, довольно сильный.

— Да ну, расслабьтесь, — протянул я и на меня посмотрели как на ненормального.

— Это сильное и опасное создание, лучше готовься. Нам уже приходилось отбиваться, завалить такого сложно, — сказал Орбан напряжённо. Я же вышел вперёд от их щитов. На нас бежала большая тушка, даже знать не хочу как выглядит, но жрать он хочет.

Могучая аметистовая молния прогремела по лесу, разметав на пути пару стволов и кустарник. Врезал очень сильно как для мгновенного удара без зарядки.

— Как и говорил, всего-то низшее порождение астрала. Пошли дальше.

— Астральная молния… одним ударом, — Ролмир была шокирована.

— Так и есть. Был бы хороший Пожиратель душ ещё ладно, а так… на один удар походя.

— Как это? Кто ты?

— О, если Махавир захочет, то скажет, а я предпочту пока не представляться, — хмыкнул я, идя дальше.

Наконец что-то обнаружил. Довольно крупная поляна, заваленная стволами деревьев. Я иногда повторял заклинания и вблизи кое-что засёк.

— Тут нет ничего. И Стражи бы заметили, они сейчас внимательно наблюдают, — сказал Орбан.

— Наблюдают, а не постоянно магией сканируют. Пойдём, посмотрим. Стоит проверить всё, — ответил я, начав прыгать по стволам. Аномалии иногда здесь ещё бушевали, но мы тут все были достаточно сильными магами и пару пламенных выбросов или сдавившая энергия смерти нипочём. Я тем более не боялся, просто держа щит.

Вокруг стали сверкать яркие вспышки чего-то отдалённо напоминающего смесь молний, света и силового удара. Ха, разрывные нити! Чем быстрее движешься — тем сильнее прилетит! Пребывающие на грани стабильности сгустки маны, что из-за прохождения сквозь них сильной ауры начинают бахать. И вокруг меня они стали детонировать, а я спокойно бежал дальше.

— Чего вы там кричите? Мелочи же, — я остановился и оглянулся. Просто запустить покрывные щиты и ничего вредного.

— Зачем ты туда полез? — крикнул Орбан.

— Что-то там есть. Ладно, поглядим… — я повернулся и попрыгал дальше, разметал сухие стволы ударом магии. Какие-то артефактные обломки.

Я уже наклонялся посмотреть, как рядом опустилось давление.

Солидного возраста мужчина с могучей бородой цвета соломы и слегка вьющимися волосами, отчасти заплетёнными в маленькие косички. Одет в довольно обычную на вид зелёную с блекло-жёлтыми оттенками одежду, состоящую из рубашки, штанов и короткой мантии с растительным узором. Едва сверкнул на меня изумрудно-зелёными глазами и уставился на обломки, прицелившись в них немаленьким носом.

(Бородка седовата и одеть пошикарнее, но встречаем третьего лишнего... в смысле Махавира)

— Не трогать улики, — рыкнул он уже знакомым голосом.

— Да пожалуйста, я просто смотрю, — фыркнул я. Покосился назад: ну да, остальные застыли в поклоне. Тоже стал рассматривать артефакты. — Прах, бесполезно изучать. Материалы редкие, но ничего не скажут. Было неглубоко прикопано, но из-за какой-то аномалии землю подняло. Происхождение определить невозможно. Но вполне утащил бы один человек.

— Именно так. Конечно, ты не признаешь, что они из Энгора.

— Я настаиваю, мы с Хатис не при чём. Это контрпродуктивно. Ты, конечно, думаешь, что мы пытаемся Гелию подставить, но какой-то слишком безумный расчёт.

— Допустим, но артефакт, чтобы устроить тут аномалии… его мог создать только Страж.

— Отчего же? При должной схеме и материалах умелый мастер справится. Хотя Гелия в разработке несомненно участвовала. Так понимаю, артефакт ловко встроился в манатоки и устроил там страшный шквал. Специально нацелено создать аномалии, оружие уничтожения местности. Хотя… это моя догадка. Может цель была иная, но что-то пошло не так, — сам себе кивнул я, встретив взгляд зелёных глаз.

— Сейчас приватно: я мешаю подслушивать. Веришь Хатис? Она ведь раньше просто молча наблюдала. В такую историю попал. Тебя легко могут использовать.

— Если меня используют, то так тому и быть. Если она желает все миры, то пусть берёт, — улыбнулся я. — Захотела бы занять единый трон, я бы ей помог, но это не так. И даже если всё будет говорить против неё, я не поверю. А то… было моим желанием другу.

«Мешает он, как же», — промурлыкала Хатис. — «Это прочнейшая связь».

Махавир покачал головой.

— Так или иначе, принёсшего это вредителя здесь нет.

— Есть рядом городок? Вряд ли человек по горам полез, если они такие непроходимые. А портал отсюда после произошедшего ты бы заметил. Хотя может, ушёл раньше… — я оглянул хорошо видимые отсюда скалистые гряды с высокими хребтами.

— Всего один, ищи. Пока всё не в пользу Хатис. И, конечно, я слежу, — он повернулся к всё так же ждавшим людям и со во вспышкой света переместился туда. Я повторил за ним малый Прыжок как мог быстро, пока кратно уступив в скорости Махавиру. Также оказался там. — Идите в Кардону, ищите, кто мог это сотворить. Мага колец… или мага ядра. Хотя если не дурак, то скрывает.

— Да, Страж, — сказали они хором, исподлобья поглядывая на меня. Рядом открылась воронка Врат и они быстро ушли в них, я взглянул на печального Махавира, осматривающего уничтоженный реликтовый лес.

— Сочувствую, неприятно терять то, что дорого сердцу. Прекрасно знаю это, — сказал я и шагнул во Врата.

Вспышка, много удивлённых взглядов.

— Вы… Страж? — почти хрипло спросил Орбан. После увиденного нельзя было не понять.

— Ярость Небес Альраи. Недавно сделал первый шаг. Впрочем, здесь это не важно, — сказал я, оглядывая обычный провинциальный полуохотничий городок. Думаю, по окрестным горам ресурсы собирают и, уверен, руду копают, а тут местный центр. — Всё, расслабились и занялись делом. А именно ищем… подозрительных типов. Посмотрим, смогу ли заметить странную душу. Только такой толпой не ходите, следите за мной немного издали.

Махавир закинул нас на окраину, да ещё в тихий уголок, внимания не привлекли. Для начала использовал поисковую магию, убедившись, что в этом скоплении магов и простых людей ничего толкового одним видением душ не узнаю.

— Мы разделимся… я с вами, — уже перешёл на осторожный уважительный тон Орбан, ну да ладно. Начали ходить да сканировать всех магией, я искал мага в не совсем свойственной местным одежде или снаряжении.

Искал следы особой маны Гелии и просто подходил ближе к сильным магам, чтобы лучше рассмотреть душу.

Довольно долго ходили, хм.

— А за нами кто-то следует, — протянул я, строя Прыжок: удобно. Повернулся и глянул в нужную сторону. Задал последние настройки координат. Вспышка света и я стою около мужчины. Ничего особо примечательного: чёрные волосы до ушей, довольно высокий. Как я, но больше жилистый. В блеклых жёлтых глазках мелькнул испуг.

— Следишь за нами? — улыбнулся я, с близкой дистанции заглядывая в душу. — Так, ни колец, ни ядра, интересно.

— Я… простите… как это… — начал он, отпрыгивая и строя щит. — Что вы делаете в городе? О чём говорите?

Ага, не понял, что магия Пространства только у Стражей, или с перепугу не понял, что произошло.

— Ищем одного наглеца, что реликтовый лес попортил. Жаль зацепок фатально мало, даже следов ауры на вещах не осталось после бушевавших аномалий. Вот например ты, чего следишь за нами? Приглядываешь для подельника?

Тот удивлённо моргал, медленно выпрямился, убирая руку с меча на поясе.

— Нет… но я увидел подозрительного мага. Он был… в несколько необычного стиля одежде… как вы.

— Так-так, продолжай, — оживился я. Повезло?

— Я видел на окраине небольшую стычку магов. Трое местных бандитов и, видимо, усталый путник, что шёл, пошатываясь. Вот только он их раскидал, меча ветровые удары и тень без формаций — насмерть. И двигаться начал очень быстро и технично.

— Ветер и тень, — скривился я. У него кольца, не ядро. — Отлично, ещё приметы?

— Он в капюшоне был. Но решил проследить. Высокий, стройный… быстро скрылся, наверное, в невидимость ушёл.

— Значит, ищем дальше… а ты зачем следил? — нахмурился я.

— Ну так… вдруг монстр какой тело контролирует. Как по мне рано бить тревогу, вроде ничего особого не делал, даже деньги забрал у напавших. А вдруг магия особая из дальних стран? Вы оттуда же? У вас… лицо странное.

— Да… можно сказать, — поцокал я. — И магия у нас очень странная. Да, Орбан?

Я повернулся к давно догнавшему и слушавшему разговор спутнику.

— Да, С… к-хм. Так и есть, — не стал он называть Стражем при нём. Выглядели они обычно. Внешне ничего не выдавало принадлежность к посланцам Махавира.

— Вы… не против, если за вами последую? Из интереса, — заинтересовался мужчина. — Я Дрим Кавальканти.

— Альраи, вот так фамилия, очень…

— Аристократичная? — подсказал Дрим. — Да, выходец из такой семьи, но ушёл в магию и путешествия. Я специалист по исследованию естественной магии.

— Понимаю, то есть монстры, аномалии и всё такое?

— Да, от них иногда можно что-то почерпнуть. Хотел в древний лес… а он умер в аномалиях. Собирался исследовать их, но вход перекрыли.

— Отлично, Дрим, раз делать тебе нечего, поможешь найти того типа, который лес и уничтожил, — кивнул я, вызвав шок. А потом ещё и Орбан представился посланцем Махавира.

— Ой… во что я влетел…

— Ты? Ни во что, в общем. В интересную историю, потом байки за кружкой пива травить будешь. Пошли, может быть, заметишь знакомую фигуру. Магией души владеешь?

— Нет, это же очень закрытый раздел. Вы маг души? — удивился он.

— Я мастер магии душ. Могу выдрать твою и к этому копью приделать. Хочешь побыть копьём? Да не пугайся, шучу. Я же не сказал, что стану это делать, — хмыкнул я. А ведь на самом деле могу. Камней как вместилища души хватит.

— Не удивлён… — сам себе пробормотал Орбан.

— Так… откуда вы? — спросил он, пока мы продолжили осматриваться.

— Очень, очень далёкое место. Может, расскажу позже. И магия там несколько иная. Вот только этот тип из тех же мест и да, это ещё ни о чём не говорит! Мало ли ренегатов. Мы не отвечаем за действия каждого, а одна стерва шаловливые ручки далеко запустила.

— С кем… вы говорите? — спросил Дрим. — И о ком?

— Со Стражем. Или думаешь, кого очень волнует нахождение виновного в уничтожении леса? И я не позволю сделать виновными нас, потому что мы не при чём. А потому ищем.

Глава 10. В нужное время

Мы продолжили бродить по улицам. Дрим расспрашивал о происходящем. Общительный он и, кстати, довольно сильный. Потому и обратил внимание в далеко не пустующем городе. Будь он магом колец с такой душой, вполне осилил бы семь. Но без них, конечно, намного слабее. Не было у Махавира причины менять людей, делая из них более сильных магов искусственно.

— Просто так искать бесполезно, — заключил я, видя, как мы пересеклись с Ролмир, видимо подумавшей, что мы нашли преступника. — Вы же вполне можете приказать людям собраться. А кто не соберётся или попробует сбежать, проверим с особой тщательностью.

— Придётся поступить так. Преступник не должен уйти, — согласился Орбан и отошёл.

— Как вообще можно целый лес уничтожить аномалиями? Это же какой силы артефакт должен… артефакт Стражей… — догадался Дрим. — Погодите… ваша манера общения и то, что не позволите обвинять… та магия.

— Не позволю обвинять другого Стража, — подтвердил я. — Точнее нас. И не волнуйся, видишь какой я дружелюбный? Но ты ведь разбираешься в геомантии?

— Конечно, это важно для исследования аномалий, — кивнул он. Хм… может быть полезно... — Мне… как мне вас называть?

Я посмотрел на него. В целом открытый мужик с заинтересованно-напуганным взглядом.

— Альраи, этого достаточно. Полное имя Ярость Небес Альраи. Но я пока слабоват.

Приказ Махавира передан. Стражу подчиняются, жителей стали собирать на площади. С одной стороны скопление народа тут сложнее проверить… С другой стороны, меньше людей в интересных местах.

Махавир наверняка наблюдает за дорогами и окрестностями. У преступника сейчас несколько вариантов: затеряться среди толпы, попытаться «залечь на дно» под предельной скрытностью в какой-то норе или бежать под иллюзией, не зная всего масштаба поиска.

В итоге крайне обозлённый Махавир сам обнаружил подозрительного человека.

«Жизнь в зелёном доме с небольшой круглой башенкой на углу. Пытается скрываться, но этого мало. И даже не думай убить», — сказал Махавир.

— Убить, ни в коем случае, пока не докажу что мы с Хатис не при чём, — сказал я, направившись туда с Ролмир. Подвесил протазан на силовой связке и, сев на него, стал плетением поднимать себя к балкончику рядом. Вот только душу не скрою полностью в таком состоянии, активно используя магию.

Из окна выскочил старающийся скрыться тенью и иллюзией маг. Иллюзия мерцала, пока он пытался удрать. Так я и позволил! На его пути упала предупредительная молния.

— Лучше сдавайся, или будет больно и плохо.

Он намёк понял, пока я подлетел ближе и встал на землю: иллюзия спала.

— Эх… и как же тебя занесло сюда, — вздохнул я, глядя на… алмар. Мужчина, тоже обычная внешность, разве что узор и глаза сильно ушли в фиолетовый.

— Ты… тоже из Энгора? — удивился он, пока подбегала остальная группа, включая не в меру любопытного Дрима.

— Да, и ты, уверен, знаешь, кто я. Вы называли меня Буревестник, Альраи, — вздохнул я, теперь видя шесть колец. И вообще тоже весьма силён. — А теперь отвечай, передо мной, Хатис и Махавиром… а ну стоять!

Я резко запустил магию души и направил на падающее тело. Душа заколебалась, по нему стали бить через внезапно возникшую, яркую связь через астральный план.

«Не смей трогать его!» — взревел Махавир.

— Отстань, я его спасаю! Гелия, эта драная сука, его убить пытается! Связи не было! У него артефакт Стража! — ответил я, ощущая теперь яркую энергию отчего-то на груди. При этом стараясь изолировать душу от ударов энергией по возникшему каналу.

Потянулся рукой, чтобы сорвать с груди медальон. Мне навредить Гелия таким образом не сможет, удар нужной силы канал не вынесет. Но он вовсе внезапно отключился. Это больше не артефакт Стража.

Душу ранило и заметно, но уже исцеляю. Будет в полном порядке.

«Мана была нейтральной. Тип энергии неопределённый…» — протянул Махавир.

— Знаю, сейчас откачаю, — сказал я, пока примчавшийся Орбан уже снимал медальон с тремя концентрическими кругами с фигурой в центре: переплетённой тройной дугой из одной линии. Этакий трёхлистный цветочек. Символ что иногда использует Хатис. — Это ещё ничего не значит.

«Какая преданность».

— Доверие, Махавир. Этот символ — не секрет для тебя или Гелии. Вы можете сделать такую же штуку.

Алмар очнулся, зашипел от боли и явно испугался собравшейся пятёрки.

— Кто вы?

— Давай на данный момент скажем, что группа, посланная Махавиром разобраться, кто и зачем уничтожил его реликтовый лес. А лично я выяснить, за что ты хочешь подставить Хатис. И, поверь мне, я это выясню даже без твоего содействия.

— Подставить? Да как бы я посмел? Я.. что только что было?

Не нравится мне это.

— Тебя попытался убить Страж через связь с душой от артефакта, что ты носил на груди. Но связь уже перерублена. А теперь назови-ка свои цели и развёрнуто.

— Меня избрала и послала Страж Хатис… — начал он.

«Ложь, впервые вижу!» — тут же заявила Хатис, причём он тоже дёрнулся.

— К-кто это? — он так перепугался, что аж заикнулся.

— Страж Хатис, а ты продолжай, — прищурился я.

— Она… послала меня искать здесь травы, что могут быть использованы для вспомогательного эликсира. Построение семи колец вернуть. Дала карту Лазурного Сада… я не собирался уничтожать лес.

«Я не посылала тебя», — раздался голос Хатис.

— Страж… но… вы послали. Связались, когда я искал травы в лесу и экспериментировал там с эликсирами.

«Хатис…» — начал угрожающе Махавир.

«Голос можно подделать! Хочешь, поклянусь душой?»

«Достаточно изменить себе память. Исполнение клятвы определяет разум», — фыркнул он. — «Но из странности ситуации… слушаем дальше».

— М-да… так вот. Что ты должен сделать якобы по заданию Хатис?

— Установить артефакт… чтобы помочь сформировать Врата в Энгор напрямую.

«Мы договорились так не делать. Да и дистанция между мирами колеблется и была бы опасно приближенной к пределу Врат. Кроме того, я бы согласовала это с Махавиром», — сказала Хатис явно всем присутствующим.

— Вы… Страж Хатис? Тогда… кто дал задание? Нет… не может быть… — хмурился он.

— Тебе дала задание Гелия, чтобы Хатис подставить и сделать враждебным Махавира. Три населённых мира, у каждого есть Страж. Правда, сейчас всё немного изменилось, но это было так.

Алмар хмурился, в том числе от боли раненой души. Впрочем, кольца в порядке, как и он сам.

— Я… не могу поверить… а… вы…. Буревестник?

— Как давно ты ушёл с наших земель? И да, — спросил я, понимая что, он не застал меня с Эшли. Тогда все знали, что я погостить забежал.

— Месяца три назад. Было далеко ехать и нелегко пройти досюда незаметно. Хатис… или… в общем, сказала сделать скрытно, постольку Страж этого мира может быть недоволен, но потом уже ничего не сделает, а ещё говорила, что уже ведёт переговоры, но не хочет затягивать.

— М-да… вот только артефакт был для расшатывания мана-каналов планеты. Самое важное. Где ты взял артефакт? Не сам же такое сделал.

— Его оставили мне в Лазурном Саду. На пути между Разломами. Как бы… он не был готов сразу и чтобы не тащил весь путь, но я больше умел в скрытности и алхимии… а ещё я сейчас понимаю, что ощущение от вас другое… кажется.

«Конечно другое. Так, где то место?» — спросила Хатис, и я показал иллюзию карты.

— Лучше сотрудничай, — сказал я встававшему алмар. Тот понял ситуацию и указал на схематичной карте Разлома место. Я даже приблизил. Около одного озерца.

«Думаешь, мы там что-то найдём?» — спросил Махавир.

«Должны, да хоть посланцев Гелии допросить! Они случайно по разлому не шатаются», — раздражённо сказала Хатис.

«У нас договор не трогать посланцев друг друга. Или договоры в прошлом?» — угрожающе сказал он.

«Во имя Небес, не трогала я твой лес! И ещё Альраи не мой посланец, и ни в какие договоры не вступал».

«Хитро… нашла лазейку», — фыркнул он и, видимо, открыл Врата. Рядом лично не появлялся. Слишком людей давит, особенно плохо сказалось бы на не-магах, у которых слабая аура.

— А ты идёшь с нами, — я посмотрел на собрата. — Замечу, что он почувствовал иное ощущение присутствия. Его как голос не изменишь.

«А его бы просто убить», — сказал Махавир.

— Обойдёмся пока без убийств. Как минимум, наверняка ещё что-то сказать сможет, не будем импульсивны. Кроме того… он виновен, но без злого умысла и даже не по неосторожности. Его обманули. Но давай сначала проверим всё, а потом обсудим детали.

Я взял алмар за плечо и прошёл во Врата, также как и группа посланцев Махавира. Ещё и Дрим увязался. О нём просто все забыли, а ведь Стражи не говорят народам о других мирах. А посланцам запрещено это раскрывать через условия договора со Стражем. Только если человек уже знает об этом. Правда, у меня запрета не было, так что в Энгоре уже многие знают. И в Гелиен, конечно. Закончилось время, когда Стражи решили: «Пусть народы ищут друг друга сами, развиваясь независимо».

Пролёт по иному плану и мы у красивого озерца на песчано-травянистом берегу.

— Да… это то место. Но тут же ничего больше нет, — сказал нервный алмар. — Я… предал Стража Хатис?

— По незнанию. Тебя обманули, ты даже не понимал, что происходит… итак. Махавир, это ведь твоя территория, — сказал я появившемуся мужчине, который сложил мускулистые руки на груди. Все, кроме меня, поклонились.

— Моя, ты не преувеличивал. Даже сомнения не допускаешь. А теперь посмотрим на связь моего леса. Ничто и никаким сокрытием не сможет уйти от меня здесь, покуда я ищу, — начал он и вокруг него засветились формации зелёной магии, что начали посылать в окружение волны энергии.

Я же пока смотрел на озеро, а потом и на Дрима.

— Вопрос… а ты что тут забыл?

— Я… это… такое один раз в жизни выпадает, а меня не прогнали, — кашлянул он. — А ещё я тоже не посланец Стража.

— Помочь решил, — хмыкнул я. — Что же, пока Махавир ищет, задай вопросы. Кстати, а тебя как зовут? — Я глянул на обманутого собрата.

— Лиари Дор’Ар, — ответил он, поглядывая на игнорирующего нас Махавира, что закрыл глаза.

— Гелия… тоже Страж, да? Три мира… или четыре? — спросил Дрим.

— Три населённых, всего девять. У каждого Стража свой основной мир и два дополнительных мира Разлома. Я молод и даже не до конца Страж. Гелия решила нарушить сей баланс и пытается настроить Махавира, простив Стража моего родного мира. И она уже серьёзно повредила стабильности Энгора, грозя десятками и сотнями тысяч смертей, чтобы отвлечь Хатис.

— Это… ужасно, — пробормотал Дрим.

— Нашёл, хм. Скрываются, но это нормально в такой области. Магия ядра, какая дубовая примитивщина, — скривился Махавир и возник ещё один портал.

— У них есть свои плюсы. На высших рангах они дают огромную силу и высокую скорость применения. Но да, как большая дубина. Дрим, раз так, не убивай и бей превентивно, — согласился я, шагнув во Врата. Дрим последовал за мной. А вот Махавир взмахом руки остановил остальных и сам не двинулся.

Вспышка света и мы посреди леса. Вокруг Дрима уже щит и он строит теневую магию.

— А что это мы тут делаем? — «дружелюбно» улыбнулся я, глянув на пятёрку служителей Гелии. Четыре архимага разной силы, один младший магистр.

Вот самого сильного первым делом и накрыла молния, оторвав ногу.

— Госпожа! — вскрикнул один. А вот его за языкастость сразу приложил. Сбоку ударил поток тени, накрывший архимагов. Вполне неплохой. Я же начал бить молниями по их покровам.

— Сдавайтесь, или будет очень больно, — приказал я. В нас всё же направили солнечную атаку. Ещё целитель… его в расход можно.

Пущенные в нас атаки разбились о мои щиты. Я уже собирал заклинание магии души.

«Ты за это умрёшь, тварь! Как ты посмел убить их?!» — взревела Гелия.

— А почему нет?

«Гелия, запрещаю трогать нейтральных людей на моей территории. Ты знаешь условия», — приказал Махавир. Я же метнул в перепуганных посланцев вспышкой магии души: готовенькие.

— Обезвреживай, я не позволю их убить, — сказал я Дриму, что сосредоточенно посылал заклинания тени. Небольшие порции, аккуратно ослабляя людей. Сам же прыгнул вперёд. О да Гелия собиралась избавиться от своих людей, а потому использовал изоляцию души от внешних влияний и метод, которому меня научила Хатис.

Вырвать фрагмент души со связью посланца, стабилизировать. После раны души они были небоеспособны, а Дрим пару каменных шипов метнул в потянувшихся за оружием. Ничего бы не сделали, но со стороны Дрима всё правильно.

«Помни, Альраи ты умрёшь, позже. И пожалеешь, что Хатис не позволила убить тебя тогда на стене», — прошипела со злобной угрозой Гелия.

— Все мы умрём. Буду верить, что ты намного раньше, — хохотнул я, стабилизируя рану на душе. Из пятёрки двоих убил я, одного Гелия через договор служения. Магистра солнца и архимага тени убить не позволил и уже залечил и тело. Присутствие Гелии пропало. Это территория Махавира, проводников в лице посланцев у неё больше нет. Стал аккуратно ломать теневое ядро, спуская энергия в сторону… а солнечное… — Хе-хе, Хатис, вот и провели эксперимент. Без связи с Гелией солнечные ядра существовать не могут. Постепенно теряет стабильность.

«Тем лучше, не придётся зачищать обезумевших с горя посланцев, что начнут мстить. Большинство станет простыми людьми», — довольно согласилась она.

— Они атаковали и защищались быстро, — пробормотал Дрим. — Удивительно… ядра, да?

— Да, правда из-за них, привычная тебе магия им недоступна. Представь себе, какая у них проблема. У тебя стихия огня и ты поджёг лес, а рядом нет мага, что мог бы затушить — беги. Или хочешь пить? Ищи ручеёк или ещё, какой-нибудь источник воды. Дождь: в большинстве случаев вымокнешь. Но в бою, безусловно, сильнее вас. Ядро ещё и постоянное усиление тела даёт. Но лишить этой магии просто.

Пока я занимался, посланцы Махавира и Лиари мялись рядом, также выйдя из портала. Махавир сдержался, не убил моего собрата сразу, как увидел.

— Поищи пока в их сумках, может, они ещё чего доставили. Вдруг узнаешь артефакт, — сказал я нашему бледному уничтожителю леса, и он стал копаться в сумках. — А эти… сейчас очнутся.

— Сумки… выглядят так, как будто они что-то переносили. По размеру подходит, но сейчас пустые, — сказал Лиари.

Я же уже сплёл контракт на душе, полное подчинение. Направил его на очнувшегося бывшего магистра, которому я помог не сдохнуть от распада ядра.

— Исполняй все наши приказы и говори только полную правду.

Контракт установился.

— Тебя покарают, — прохрипел он. — Госпожа… спасите.

— Она не слышит и не ответит. Покажи мне на этой карте, где вы ещё оставили артефакты?

Я создал иллюзорную карту и тот сразу ткнул пальцем. Рядом уже вновь появился Махавир, взглянул на неё и через считанные секунды поблизости возник ещё один портал.

— Охраняйте их, они больше не посланцы и протектората не имеют, — приказал он своим людям.

Прыгнули в воронку, на этот раз включился и Лиари. Сюда уже били пламенные удары откуда-то издали, но мы держали щиты. А ещё я видел как запускали огромный огненный шар и потоки тени в припрятанные неподалёку крупные угловатые артефакты, с которых маскировку сдуло первым ударом.

Мы втроём тут же бросились вперёд, расширив щиты, пока Махавир смотрел на источник атаки. Пламенная вспышка ударила сначала по щиту Лиари и снесла его, но уже на щите Дрима остановилась. Я же встретил удары тенью и начал тушить разгорающийся вокруг пожар.

Мы на излучине реки: плавного изгиба практически в форме подковы. Достаточно приметное место. И успели мы вовремя. Артефакты оплавило, но структура должна быть узнаваема. Лиари тоже начал тушить лес. Правильно делает, понял расклад и сохраняет холодный разум. А то перепуганный был словно и не алмар вовсе.

— Гелия, — заговорил Махавир. — Ты дорого за это заплатишь.

На пространстве вокруг уже была жёсткая блокировка, а дальше по руслу, откуда и прилетело, ударила плотнейшая концентрация энергии Жизни. Зашевелились и деревья… интересно. Не сомневался, что он может управлять растениями. Ожившие кусты и вырвавшиеся из земли корни схватили группу стоявших там людей и начали скручивать, прорастать внутри. Тех, кто жив остался. Гелия не успела уничтожить улики и отозвать своих людей.

Махавир поднялся над землёй и быстро переместился к ним. Я в казнь не вмешивался, пройдя к артефактам и став их изучать.

Даже по сломанным, вижу насколько сложна конструкция. Это не продукт аретфакторики Гелиена, а, скорее, нашей. Но Гелия-то ядра не имеет, и изучила известные методы зачарования всех миров. Наверняка сделала лично.

«Я же говорила! Ох, Альраи, как же мы вовремя!» — облегчённо вздохнула Хатис.

Махавир пока допрашивал людей, уже наплевав на ненападение на чужих посланцев. Впрочем, в такой ситуации их можно назвать агрессорами, ведь они напали на нас.

Ощутил резкий скачок присутствия.

Очень высоко в небе появилась одна светленькая стерва и, едва установив со мной зрительный контакт, метнула солнечную атаку — опасно!

Однако на её пути уже был зеленоватый щит и Махавир. Не удалось быстро прикончить, воспользовавшись фактором неожиданности. Она, скорее всего, прыгнула над блокировкой пространства. Это такая штука, что можно заблокировать всю область вокруг, кроме какого-то места. Однако при блокировании ты замечаешь, что пространство пытаются исказить, чувствуешь.

К счастью, Махавир не потерял бдительности и вовремя заметил её появление высоко в небе. Теперь сам поднимался выше.

— Гелия, как ты посмела нападать на мой мир? Хатис была права, — раздался яростный хрипловатый голос, от которого два человека рядом, которых придавило присутствие, сжались ещё больше. Многие животные поблизости сейчас просто умерли от подобного. Слишком сильны для этого мира.

— Всего-то лес. А ты, между прочим, убил моих посланцев. Нарушение… — начала Гелия, зря она так. И уж тем более говорить сейчас о договоре.

— Нарушение, всего-то лес?! Не смей больше заходить в мои миры! Все твои посланцы отныне будут уничтожаться на месте как вредители! Но раз мы говорим так… ты получишь месть. Или хочешь сразиться здесь и сейчас?

Ой, нет, рано пока. Давайте не будем.

Отсюда было плохо видно, слишком далеко. Но, кажется, скривилась и, поднимаясь выше, пропала. Сражение Стражей — последнее дело.

Вокруг Махавира снова нарастал зелёный узор. Хочет направить силу каким-то особо сложным и хитрым образом. Вспыхнуло, куда-то ушло…

— А что он делает? — спросил я у Хатис.

— Я пошёл нестандартно. Область около Врат Разлома в Гелиен отныне будет почти бесплодной, но опасной землёй, — ответил вместо этого приблизившийся Махавир. — И сейчас против всех, кто оказался рядом, обернётся сама природа. Это мой мир. И я могу его направить. Вы, разрушители, так не умеете.

— Ой, сколько сегодня охотников Гелфорда погибнет, — я поднял брови, жаль их стало. Они не виноваты, но Махавир мстит народу Гелии, его очень задело её вмешательство. Так или иначе — его право, тут его территория и его порядки.

— А теперь ты, — Махавир смотрел на Лиари.

— Страж, нижайше прошу прощения. Я не знал о таких последствиях. Не мог и помыслить о катастрофе, не желал приносить вреда вашему миру, — Дор’Ар упал на колено.

— Он стал инструментом и, узнав истину, сразу сменил сторону. Виновник найден, давай проявим немного милосердия, — попросил я, встречая взгляд Стража. Махавир вздохнул.

— Действительно, хватит на сегодня уничтожения. Пожалуй, пора нам поговорить, но сначала тщательный допрос.

***

Около Врат Бесконечного Леса обычный поздний вечер обернулся кошмаром.

Со вспышкой зелёного свечения лес ожил и вскоре наполнился криками ужаса и боли. Все охотники там начали стремительно гибнуть. Монстры пришли в неописуемую ярость и как будто получили строгое направление для неё. Природа обернулась против людей.

Стихийные вспышки бушевали и глубоко в опасной зоне, далеко от Врат. Одна из основных групп людей из дома Фрост во главе с двоюродным братом Осборна, пыталась прорваться… куда-то.

По лесу прокатывались волны пламени, убивая его. Испепеляя тянущиеся ветви и корни.

— Итон, больше не могу! Конца-края нет! — закричал огненный маг. — Во имя Солнца, почему Тейлор на фронт отбыл?!

— Держим оборону! — зарычал Итон. На его глазах оживший лес напал людей: уничтожил их носильщиков и алхимиков, что собирали особое растение для опасного оружия. Он видел как монстры, что обычно напали бы друг на друга, в едином порыве несутся на людей, — Что творится?!

Они уже долгое время сражались, перемещаясь с места на место в попытке покинуть обезумевший участок леса, но он всё не кончался. Больше половины группы было потеряно и у остатков, кончался резерв.

А их преследовала огромная свора монстров. В том числе один гигант, названный тамарином. Ранен в лапу, замедлился, но убивать его сил не оставалось. Сражение становилось всё безнадёжнее.

Снова ярко свернула магия, Итон бросился на гиганта с мечом, со всей силой и отчаянием человека, сражающегося за свою жизнь. Вот только после нескольких порезов он споткнулся о выросшие из земли каменные шипы. Обезумевший зверь махнул похожей на ствол толстого дерева лапой, сокрушил хрупкое человеческое тело.

— Итон! — вскрикнул огненный маг, последними остатками резерва атакуя слабых монстров, что его окружали. Но Итон Фрост уже был мёртв, переломанным кожаным мешком с торчащими костями влетев в дерево и распластавшись на нём.

Силы были исчерпаны, остаток группы прикончили: разорвали, растоптали. Тех кто пытался убежать дальше в лес, ждала смерть от приходящих в движение растений, что тянулись к человеческой ауре. Хватали, обвивали, сжимали, прорастали внутрь.

В это время в крепости Разлома уже давно перестали бить тревогу, это больше не требовалось. Волна монстров уже разодрала стены форпоста и изничтожала всё на пути. Погибали охотники, торговцы, ремесленники, занимавшиеся обслуживанием зданий или ремонтом снаряжения.

Около самих Врат царил хаос. Люди неконтролируемо прыгали во Врата Разлома, ставшие от перегрузки нестабильными. Многие с другой стороны уже не выходили.

Появившиеся служители Гелии стали лишь ещё одной жертвой под безумным натиском сбегающихся со всего Разлома тварей, агрессию которых направили против людей. Сверху, от летающих созданий, что редко становились для людей проблемой в условиях леса, падали лучи света, холод, сгустки тени. Крупнейшие птицы, размах крыльев которых превышал десяток метров, хватали людей, поднимали в воздух и сбрасывали.

Одно гигантское бронированное существо, похожее на быка, влетело в толпу людей у Врат Разлома, расталкивая и топча всех на пути, замораживая аурой холода. Его ранили, но это лишь подстегнуло ярость. Атаки сильнейших магов иногда случайно накрывали и других бегущих.

И в момент, когда существо достигло Врат Разлома, гонясь за человеком, те стали стабильны. Монстр вышел по другую сторону, тут же раздавив замешкавшегося архимага, уже считавшего, что он оказался в безопасности.

Ещё больше людей вокруг. Нагнанная магией ярость и цель отступала. Но монстру уже не нужен был погонщик. Он оказался раненным среди толпы людей, что тут же атаковали его.

— Убить! Убить его! — закричал Имперский Стражник.

Гулкий рёв сотряс крепость и тяжёлый, и сильный монстр ринулся дальше, меча потоки холода и пробив тонкую стену вокруг Врат Разлома. Слишком много людей, слишком мало места для манёвра.

Его быстро убили, что само по себе повлекло жертвы среди людей оказавшихся рядом. Вот только из Разлома продолжали появляться монстры, которым повезло проскочить. Поток солнечного света сбил особо крупную птицу. Не только посланцы помогали, Гелия не могла не прийти.

Однако тут было слишком много монстров и людей. Врата Разлома нельзя закрыть и потом открыть. Подобную конструкцию надо долго строить и стабилизировать. А потому оставалось только сражаться, покуда не иссякли твари, что рушили крепость. Почти все, кто был в момент нападения со стороны Бесконечного Леса, погибли. Только находящиеся у Врат успели отступить. Центр Крепости тоже был сильно повреждён, всюду валялись трупы людей и монстров.

Многие сотни магов пали в одночасье. Аристократы, именитые охотники на монстров, добытчики уникальных ресурсов Разлома.

— Махавир, ты поплатишься, — тихо сказала Гелия, осматривая разрушения.

Врата Разлома оставались проходом меж мирами. Но для людей они теперь бесполезны. Махавир уничтожил большую часть обширной области высокой маны. Многие люди в это время отбыли на фронт, но и добычу ценных ресурсов нельзя было прекращать. Ослабшая оборона крепости стала ещё одним фактором катастрофы, что болезненно ударила по Гелфорду.

Глава 11. Ещё один союзник

Махавир забрал артефакты Гелии, пролевитировав их и снова открыл Врата. Вернулись к пленным. Начался допрос.

Они действительно тихо возвращались в Гелиен, оставив артефакты. Старались предельно скрытно, а потому перемещались пешочком. Даже не знали для чего они. Зато это подтвердил Махавир.

— Это не было случайным побочным эффектом или неудачей. Основная цель: нашли точку, где манатоки мощные и менее стабильны. Артефакт безумной силы заложили точно около одной из лей-линий и… эффект этого должен был быть ещё катастрофичнее, — оценил исключительно недовольный Махавир. — Вероятно, то был прототип, или Гелия решила ударить ещё.

А уж из каких материалов сделаны эти штуки, ух! Даже в моём понимании — редкие вещички! В ином случае устройства для расшатывания манатоков были бы слишком крупными.

— Так или иначе, эту дрянь нужно уничтожить. Хех, не против если я разберу некоторые детали? Потом пригодиться могут, — спросил я. Махавир махнул рукой, обратив внимание на двоих пленных, понявших всю безнадёжность ситуации.

Начал вырывать куски из артефакта, аккуратно, не трогая слишком заряженный накопитель. Набивал в сумку через плечо. Компенсация от Гелии пригодится, всё равно никому не нужна.

— Вы были в Страуде, моём мире? — спросил Махавир у бывшего магистра.

— Были, — подтвердил лидер группы.

— Зачем, что вы там делали?

— Передача артефактов чтобы подчинить существ.

— Каких существ, кому, где? — нахмурился Махавир и повторил фокус с иллюзорной картой.

— Астральных, какому-то жуткому существу, встречались в этой области, — сказал он. Видно, что пытался сопротивляться, но его воли до жалкого недостаточно для попытки.

— Жуткому… в чёрной с фиолетовым одежде, высокий худой мужчина? — видимо Махавир понял, о ком говорят.

— Да.

— Вам известно зачем? — ещё больше нахмурился Махавир. Ох и вовремя мы Гелию накрыли, и этих людей!

— Нет.

— Значит, спросим у него… — заключил Махавир, ещё некоторое время продолжая расспрашивать, что они тут делали. Почти курьеры: обычно приходилось пешком между Вратами Разлома ходить, иногда через портал. Стражи на своей территории вполне могут обнаружить открытие портала, а потому Гелия не рисковала использовать их часто. А каких-то особых кордонов у Врат нет. Проверять каждого пришедшего не было повода, не бесконечно же Стражи внимание делить могут.

Я же в это время основательно расковырял артефакты, даже азарт добычи ощутил.

Махавир казнил двух пленных и снова открыл Врата. Как у Стражей всё быстро… и действительно — тянуть нельзя.

Захватив с собой ещё кусок артефакта, пошёл следом. Как и Дрим, что переговаривался в стороне с Лиари. И, конечно, тройка служащих почти мебелью посланцев Махавира. Эльфийка ещё и ко мне подскочила, схватив за одежду, так что в пространственном переходе оказались вдвоём.

— Альраи… прощу прощения за дерзость… — вспомнила она, что Стража схватила.

— Всё в порядке. Часто у вас так? Что хотела спросить?

— Часто? — удивлённо заморгала она. — Впервые вмешался лично Страж! Для решения вопросов и проблем есть мы. Махавир не может всё один делать… но… война Стражей?

— Да, Гелия желает нарушить баланс. И, как ты поняла, пыталась подставить Хатис. Кто-то из нашего мира, считающий, что выполняет задание Хатис. Будь Махавир чуть импульсивней, Лиари прихлопнули бы на месте, а ваш Страж пошёл мстить Хатис.

— Если бы вы не пришли… так бы и случилось.

— Удачно со временем попали. И то, что посланцы Гелии там ошивались. Причём в них ничего необычного не было, и в тот момент Махавиру было не наплевать на договор. Зато я в него не вхожу. Было близко, но всё же Гелия оступилась.

— То есть… мы теперь пойдём на битвы с посланцами Гелии? Война… война Стражей? — Ролмир стало страшно, чётко видно. В полномасштабную войну ввязываться не хотела.

— Маловероятно, да и вам бы пришлось числом брать. Сильные маги ядра стоят нескольких ваших. Логично, иначе в ядре не было бы смысла. Хотя у вас, кажется, и магов больше. Но я сомневаюсь, что ситуация примет такой расклад. Скорее диверсиями займётесь. Основная же битва будет, буквально, в небесах.

— Диверсии?

Мы выскочили из портала. Редкий горный лес, прохлада. И снова Махавир кого-то упорно ищет. И, видимо, целенаправленно.

— Гелия сильна, — продолжил я разговор со сделавшей шаг назад эльфийкой. — В боевом плане самый сильный Страж. То есть её нужно будет ослабить. У нас с Хатис уже есть способы. Впрочем, ослабить будут пытаться и нас. Но до лобовых столкновений вряд ли дойдёт, если только напоритесь.

— Ох… — занервничала она.

— Страж, спасибо за то, что заступились, — сказал Лиари, подойдя ближе вместе с Дримом.

— Тебя использовали. Хочешь исправить ошибку?

— Я буду служить Хатис, теперь по-настоящему, — серьёзно кивнул он. Отлично, помощь доверенных лиц нужна.

— Столкновение Стражей… а чем это грозит? — спросил Дрим.

— Я так понимаю, изначальный план был убить Хатис, занять её территории, а потом устранить Махавира. И вот один Страж на все миры. Тоже хочешь помочь? А то вижу одновременно любопытно и страшно.

Дрим кашлянул.

— Не сочтите за навязчивость, но это выглядит как пусть и опасное, но незабываемое приключение и эпохальная битва, в которой я могу сделать нечто важное.

— Я подумаю. Всё же вопрос сложный. Но… ты хорошо умеешь скрываться, покажи.

Дрим кивнул, построил пару небольших заклинаний около рук и скрыл себя тенью и иллюзией — весьма неплохо.

— В моей профессии много опасностей, это необходимо, — сказал он, убрав магию.

— Подумаем, может, ещё откажешься, узнав подробнее. Только сядем спокойнее.

— Альраи, — обратился мой собрат. — Если вы… тот самый… прозвучит грубо, но почему не возвращались?

Логичный вопрос.

— До того не мог, да и считали, что я не нужен. Однако мы разминулись. У алмар уже шесть магов семи колец. Кстати ты можешь стать седьмым, если ингредиенты найдём, и хватит мастерства.

— Хорошо же спрятался, — тем временем произнёс Махавир и поднялся в воздух. Остались ждать здесь. Он отлетел далеко в сторону, присутствие пропало. Я тоже использовал магию, впрочем, ни на что не надеялся. Как мог, искал.

— Что же тут такое, — вздохнул я. — Ну да ладно. Дрим, а что ты вообще думаешь об экспедиции в другой мир с неопределёнными результатами?

— Я и так здесь не держался. Если это позволит помочь Стражу… нашему Стражу, то конечно. И кто знает, какой опыт из общения с вами получу.

Говорит вроде честно и горит решимостью. Осталось посмотреть, не погаснет ли вскоре.

Откуда-то издали ощутил мощные импульсы магии — битва? Нет, или тоже поиск, или упреждающие удары.

Я опять использовал поисковое заклинание — тишина. Однако…

«Осторожно!» — крикнула Хатис, и я сразу вывел свой стихийный купол и щиты на предел.

По нам издали ударила… Тьма — настоящая. Чёрное дымчатое пламя с фиолетовым ореолом и всполохами, исходящее чёрными пылинками.

— Дух Разрушения… чтоб тут разлом в Изнанку открылся! — прорычал я, глядя вверх. Чёрно-фиолетовая фигура висела в небе. Очень опасная стихия, кусты и деревья вокруг нас уже погибли, землю разъело, словно сильной кислотой. Впервые с момента получения новой силы мой щит едва не рухнул. Но оставалось только подхватить протазан, чтобы взлететь на нём.

Дух смотрел на меня. Высокий худой мужчина, выглядящий очень мрачно в тёмных тонах. С такой силой он, вероятно, легко посоперничает возрастом с Хатис. Его род долго растёт в силе и резких рывков не делает. И непонятнее всего: зачем он связался с Гелией? Или его подчинили?

Я взлетел, начав метать астральные молнии. Сконцентрировался на непривычном полёте, надеясь не потерять прямой контроль силовой магии. На другую магию, кроме родной, просто не хватало способностей, при такой нагрузке на разум.

Раскат за раскатом пронзал пространство. Но дух легко сдерживал мои атаки! Ещё и ответил градом из коротких лучей Разрушения!

Душу пробирала настоящая жуть и страх. И не потому, что я так боялся духа — эффект стихии. Сама душа боится этой энергии.

Уклонился от сгустка, что оставил очень глубокую выбоину на торчащем за мной огромном валуне. Материю разбило, прошла волна энергии. А ещё эта стихия легко уничтожит душу без остатка. Не просто так её назвали Разрушением. Она стирает всё.

Размен ударами не прекращался. Приму хоть один на тело — умру. От части атак уклонялся, маневрируя, сидя на протазане, остальное сдерживал щитами. Мои атаки достигали духа чаще, но… какая чудовищная мощь! Он сильнее меня!

Большой щит молний пробило, к счастью остаток жуткого снаряда пролетел мимо. Нужна подмога! Хатис может открыть мысленную связь даже между мирами, но чтобы прийти сюда лично и помочь нужно время.

Духа накрыло зелёное сияние, и он потерял ко мне интерес, стал убегать. Вот только Махавир давил мощью, нагоняя его. Мы всё это время отдалялись от изначальной позиции, непривычный полёт всё сильнее утомлял. Меня постоянно заносило из стороны в сторону. Но теперь я смотрел на их битву. Дух… держал удар, но быстро сдавал.

— Сдаюсь! — прозвучал чистый звучный мужской голос. — Расскажу всё, если отпустишь!

— Отпустить, нет, но ты расскажешь! — зарычал Махавир, и я подлетел к ним. Интересно же. Рядом появилась Хатис, паря в воздухе. От тела исходила теневая дымка, пронизанная синевой, уже была готова убивать духа.

— Ух, могла опоздать, — облегчённо выдохнула она, сев на древко рядом и отобрав контроль над полётом. Приобняла меня. — Не делай так больше, ладно?

— Он быстрее меня и принимать удары на земле не вариант, — вздохнул я. Могли убить. Если бы сюда явилась, например, Гелия, хотя Хатис как-то отслеживает её перемещения, то меня бы стёрло. — Но спасибо что сорвалась сюда, дорогая.

Мы зависли около Махавира и духа Разрушения. Дух поднял руки и уже с откровенным испугом смотрел на нас с Хатис. Его бы и один Махавир раздавил, а теперь тут ещё и Хатис.

— Как ты посмел вернуться из Фидея? — спросил Махавир, скользнув взглядом по нам, в том числе по руке Хатис на моей талии. — Отвечай и получишь лёгкую смерть.

— Ты сослал меня в столь отвратительное место и удивляешься, что я не согласен? Висячие Сады? А, по-моему, одинокие мёрзлые склады, — довольно грубо огрызнулся дух. То есть он был в разломе между Страудом и Гелиен.

— Твой возраст не даёт тебе права так со мной разговаривать, — Махавир с тяжёлым взглядом, угрожающе зажёг зелёный огонёк и дух предпочёл отлететь подальше.

— Махавир, представишь? — поинтересовалась Хатис. — Кто это чуть не убил Альраи, хотя он просто рядом стоял?

— Рядом? Да он тоже искал меня. Ещё и на пути оказался, — сказал дух, и теперь Хатис уже угрожающе собрала плотнейший сгусток тени. Он испуганно поднял руки. — Тихо-тихо, нервные вы — Стражи. Моё имя Аввадон. И вообще-то я жил в этом мире задолго до ваших Разломов и самого Махавира.

— Сколько же тебе лет? — откровенно удивилась Хатис. — Погоди… столь… ты Древний?

Ох… я о таких только в легендах слышал!

— Древний, я один из первых духов этого мира. Мне почти шесть тысяч. Но пришёл Махавир, которому, видите ли, не нравится, что остаточный эффект моей ауры вредит его зелёным насаждениям и что я могу быть опасен. И, едва ему хватило сил, отправил меня в изгнание.

— Это было милосердие к кому-то старше меня, вижу зря, — сказал он угрожающе. — Что ты тут делал с Гелией?

— Мне тоже интересно. Я Страж Энгора, Хатис. Около меня, надеюсь, будущий Страж Гелиен, Альраи, — также представилась Хатис.

— Ого, сколько чести, три Стража. Приятно познакомиться! Так вот, если кратко: со мной связалась Гелия. И хотя я прекрасно понимаю, что натура с гнильцой, но она поклялась, что даст мне хорошее прибежище в её мире, — заговорил Аввадон, который явно вполне спокойно ощущал себя в такой компании. Только за свою жизнь явно переживает. Идеальное умение выражать эмоции, от человека бы не отличил в иной ситуации. А ещё сразу раскусил Гелию. — Условие было простым. С помощью её артефактов подчинить побольше сильных существ астрала, а когда она даст сигнал, спустить их в разные точки мира. Но, вижу, она просчиталась и… я жить хочу. Махавир, давай разойдёмся…

— Астральных существ… — произнёс Махавир. — Паразитов, Пожирателей Душ?

— Ещё псевдо-духа нашёл, но не смог подчинить. Убил случайно. Но, слушай, мы могли бы жить мирно. Ты меня пойми, сделка с Гелией имела осмысленные основания. Сам попробуй один там пожить столько лет! Я же не животное, чтобы мне наедине с собой комфортно было!

— И где они сейчас?

— В горе скованны… эм. Правда, извиняюсь, обещаю больше не пытаться идти против тебя.

— Нет, Аввадон, сегодня твой конец. И только потому, что не успел принести вреда, он будет лёгким, — с угрозой произнёс Махавир, а вот аура Аввадона стала ярче. Не собирался без боя сдаваться, пусть и осознавал нулевые шансы на победу или бегство.

— Погоди, — остановила его Хатис. — Аввадон, что именно тебе нужно?

— Большая территория с высокой маной, но не голые скалы. Я наношу вред растениям, только если остаюсь рядом долго или применяю силу вблизи. И чтобы были люди, — сказал он, с надеждой глядя на нас.

— Хатис, это не твоё дело, — Махавир, кажется, собирался уже прикончить духа, что… жил тут дольше его самого. Удивительно, естественные смерти духов, от старости, никогда не фиксировались.

— Но ты сам сказал, что он вреда не нанёс. Может немного животных да деревьев убил, но всё отрастёт. Видимо Гелия хотела отвлекающий манёвр на время войны с демонами устроить, чтобы ты мне точно не помог, спасая своих людей.

— Демоны? — спросил Аввадон.

— Да, ужасные монстры из иного мира. Такие, что даже сил Стражей мало, чтобы совладать. В моём мире они являются очень старой проблемой, разломы в изнанку стали появляться давно. Клочок пространства с твёрдой дымчатой границей, не ещё один мир. И скоро они нападут вновь из-за вмешательства Гелии. Понимаешь намёк?

— Я помогаю вашему миру и… живу в нём спокойно?

— Да, ты очень силён, такой ресурс нельзя уничтожать. Махавир, я ведь тебе помогла сегодня, остановила Гелию от ещё больших разрушений. Отдай его мне… при условии, что ты не будешь вредить людям, — она с прищуром смотрела на Аввадона.

— Согласен, — немедленно согласился он. Великолепное приобретение. В нём силы как в трёх магах восьми колец. Правда вряд ли может энергию быстро восполнять и непрерывно бой вести, но всё же!

— Ты искал общения с людьми? — спросил я. — Но да, раз Махавир хочет от тебя избавиться, если ты не станешь ещё одной проблемой… вот только… силён ты. Сложно связать контрактом.

— Я Древний дух Разрушения. Не выйдет. Смогу при желании продавить и напасть, но зачем? Сразиться с вашими монстрами я не против. Я желаю места для жизни и общения с людьми. Зачем мне причинять им вред?

Хатис переглянулась с Махавиром. Прямо борьба взглядами. Махавир его прикончить хотел и по совершенно понятной мне причине. Да, Аввадона отправили на задворки Разлома, чтобы он не видел аурой людям и растениям, а тут он осмелился вернуться и готовить атаку. Но при этом реального вреда пока не нанёс и слишком он полезен будет на войне. Хочет новый дом? Понятное человеческое желание.

— Ладно, забирай. Твоей проблемой будет, но смотри, чтобы в мои миры не возвращался.

— Вот и славно. Как насчёт, обсудить детали? Раз теперь понял, что Гелия против нас.

— Непременно, только уничтожим то, что он припас.

— Я отведу, разумеется, — немедленно сказал Аввадон и полетел к горе. Мы следом.

Хатис всё так же левитировала копьё, прижавшись сбоку и приобняв, пока я держался за древко.

— Как всё стремительно. Даже насмотреться на Страуд не успел, — произнёс я.

— Есть такое. Но тем нам лучше. Следующий этап будет долгим, — Хатис посмотрела на Махавира. — Слушай, ты же из моего мира много растений подёргал в коллекцию. Может у тебя выйдет кое-какие редкие собрать? Они долго вызревают, чтобы ингредиентами для построения колец послужить.

— Хорошо, в вашей битве это понадобится. Гелия поплатится. Но меня теперь беспокоит вторая надпись на его оружии.

— Разве в этом есть что-то плохое? Миры будут ближе, — ухмыльнулась Хатис, чмокнув меня в щёку.

— … Нет, ваши дела. И тебя одной хватит, чтобы пойти против меня. Однако теперь больше верю в слова Альраи о том, что он не твой инструмент, — проворчал Махавир. — Но… Гелия сильна. Только что встречал и мне не понравилось.

— Если выступим вдвоём, то… шансы есть. Она и правда со всем преклонением народов стала сильной. Но её можно ослабить.

— Начинается тайная война. Сейчас главное не дать ослабить вас.

— Она уже идёт. Я тщательно слежу за Вратами и важными территориями. Но лучше не тянуть. Едва сможем нарушить паритет сил, надо вызывать её на битву.

Мы приближались к пещере в скале. Интересно, что там спрятано. И что думает Гелия насчёт облома с помощью Аввадона? Впрочем, главное что не допустили крупной диверсии тут.

Глава 12. Дальнейшее продвижение

[От лица Эшли]

Ситуация в герцогстве приходила в порядок. Различные рода стремились переметнуться, нередко меняя лидера. Те, кто служил Гейзеру, теперь клятвенно заверяли, что они не могли ослушаться магуса. И что допустивший ошибку глава рода, добровольно складывает полномочия и сдаётся на милость. Никто не хотел полного уничтожения своей семьи за предательство Империи.

Да и отговорка была слишком уж рабочей. И правда — что они могли? Их бы пережевали в без всякой жалости и подчинили остатки. Но те, кто следовал за Гейзером с самого начала, участвовал в формировании восстания, предавшие отца или Андервуда, пошли под снос. Понд, Рассел, Дин, Мориц, Гарсия, отчасти Тафт. Самые опасные элементы уничтожались. Кто-то успел сбежать, спрятаться. Но лишь незначительная часть.

Во главе временного правительства региона встал Дориан Эбней. Остался тут с семьёй и необходимым костяком сил. А мы же уже собирали всё необходимое для спешного марша на запад, чтобы помочь с Валлином. Тут мы победили, и позволить себе отдых не могли.

Но теперь смогла уединиться в выделенной мне комнате. Яркий артефактный светильник над деревянным поддоном на столе. Заперлась, не хочу, чтобы видели.

Аккуратно высыпала из мягкого мешочка остатки. Осколки: белый и синий метал. Какие-то мельче, какие-то крупнее. К счастью, Присцилла собрала.

Самое красивое украшение, что видела в жизни. И самое дорогое сердцу. По безумной глупости разбито и раскрошено как разум того, кто вложил в него своё мастерство и любовь. Того, с кем нераздельно провела больше двух месяцев, испытывая небывалое счастье.

Я взяла клей, тонкую палочку, пинцеты… который раз пытаюсь склеить ставший хрупким металл. Вернуть хотя бы подобие. Какие-то кусочки легко находили место. Другие… никак. Но даже сейчас, даже с помутневшим и оплавленным сапфиром… оно было красивым.

Процесс не шёл, ведь из глаз сами собой полились слёзы.

У меня была одна задача — не предавать. И в его глазах я сделала это самым чёрным образом. Конечно, это его сломало. Пока я, идиотка, вышла выпить! Я не могу даже злиться на дальнейший разрыв и смерть Вилмера. Там, около Врат, я нашла уже другого человека. Такие же осколки.

Я смогла за вечер сложить лишь пару кусочков, а потом аккуратно убрала обратно и спрятала во внутренний карман куртки, над сердцем.

Он исцелил меня? И что толку? Только проблемы женского организма вернулись.

На душе больно. Надеюсь… это пройдёт. Всё равно я уже выбрала жизнь бойца, как Айвори. Не хочу никого больше.

Самообман, но надела самое обычное кольцо, чтобы чувствовать что-то на пальце. Легла на кровать, обняв великолепный меч в красивых ножнах. Только он остался. Никто не посмел отбирать после слов: «Заберёте только из моих мёртвых рук». И мне плевать, что в руках магистра этот меч сделал бы больше. Он мой, они не могут его отобрать.

И может… им же когда-нибудь убью то… чем стал Кирк. Окончу страдания.

***

Мы оказались в больших горных пещерах. Аввадон уверенно провёл нас по тёмным проходам. Слои защиты от поиска, подавление выбросов магии, даже души скрыл.

— Он умеет прятаться, — усмехнулась Хатис.

— Но Махавир стал бить волнами энергии, чтобы обнаружить стены подавления и изоляции. Уже никак, — проворчал Аввадон. — Вот мы и на месте.

Огромная пещера, аж семь лежащих в нишах астральных тварей, что порыкивали на нас, но были скованны очень мощным подчиняющим артефактом.

— Отлично, сейчас от них избавимся, — хмыкнул Махавир, зажигая зелёную магию.

— Зачем? — остановила его Хатис. — Заберу, готовые боевые ресурсы. И эти интересные артефакты тоже. Посмотрим, чем там Гелия смогла так хорошо контролировать этих ребят.

— Хорошо, просто убери эту дрянь из моего мира.

В это время я лицезрел то самое. Вокруг духа появилась синяя дымка, что даже отдавала золотом… и он стал материальным. Тоже магическая материя, не настоящая. Но у него было живое тело. Конечно со всем его проблемами, вроде неспособности летать как дух и потребностью в отдыхе…

— Аввадон, а что тебе даёт тело? Никогда Древних не встречал, — спросил я, подходя ближе.

— Все остальные чувства, кроме зрения и слуха. Это приятно на самом деле. А ещё я так менее уязвим к атакам энергией, включая урон по душе… зато уязвим к физическому. Да, тело живое.

— То есть тебе и еда нужна?

— Не-а, я могу питать тело своей энергией, — гордо хмыкнул он. — А артефакты вот лежат. Парочка испортилась, всё же есть предел.

— Как же ты собирался доставлять монстров отсюда, чтобы они отвлекли Махавира? С этими справится и достаточно сильная группа магов. Нужно таких посылать внезапно.

Хатис с Махавиром пока осматривали помещение, но за духом следили неотрывно. Как и я сам был готов защищаться.

— Мало ты о духах знаешь, мой мечущий астральные молнии друг. О, не держи зла, что едва не убил, всякое бывает.

Я почесал висок.

— Одиночество на тебе плохо сказалось. Но давай для начала уточню. Ты бы предпочёл людей защитить? Или уничтожающие всё на пути разумные монстры сойдут?

— Люди, определённо люди, — кивнул Аввадон, и я протянул ему руку. Он её пожал.

— Поможешь против демонов и, почему бы и нет. Ну что за дела. Сначала Высшего убедил к своему народу присоединиться, теперь Древнего вербую и руку жму.

— Познакомишь?

— Может быть. И помни, что Хатис следит. Так что я не знаю о духах? — поинтересовался я. Всё же… возможность что-то интересное узнать.

— Мы можем перемещаться как вы, Стражи. Достаточно сильные Высшие духи уже могут. Прыжки через астрал. Или просто прыгать между планами. Да только от вашей магии, мешающей пробить грань, не сбежишь. Правда энергозатратно и тяжело такие туши таскать, но я, как ты заметил, очень силён.

— Занятно… — протянул я. — Что же, Хатис, какие планы?

— Сейчас пристроим этих и нашего говорливого союзника, а потом нужно обсудить всё втроём.

— Тогда, Махавир, отпусти уже блокировку, вернусь пока к людям.

Блок пропал, а я наконец использовал прыжок на координаты. Надо же пробовать применять на практике.

Вспышка света и я стою недалеко от группы, что устало расселась на земле.

— И что такие перепуганные? — хохотнул я, видя их лица. — Всего-то Древний дух Разрушения… хотя и сам такого впервые встречаю.

— Невероятная мощь, — покачал головой Лиари, — и защита. Восьми колец не хватило бы победить такого.

— Верно, в общем, теперь он с нами, — на меня воззрилось пять изумлённых пар глаз. — Да, у него на нас зуба нет, но его подкупила Гелия. Мы можем заплатить ту же цену, благо она невысокая, лишь бы вёл себя осознанно. А теперь есть немного времени, давайте расскажу, что намечается. Дрим, ты ведь с нами?

— Да, — уверенно кивнул он. Что же, больше союзников.

Я начал основное описание подоплёки и планов, без лишних подробностей.

— В любом случае, она определённо хотела навредить нашему миру, и слишком опасна для вас, — снова согласился Дрим.

— Я же обязан искупить ужасную ошибку, — добавил Лиари.

Около нас открылся портал и прозвучал голос Хатис.

«Ты и двое наших новых союзников. Поговорим в Энгоре».

— Что же, Дрим, тебе ничего не понадобится. Лиари, путь назад будет быстрее. А остальным… может ещё увидимся, — я глянул на двух людей и эльфийку и ушёл во Врата.

Долгий полёт и… Вис’те’лар: снова дома.

— Даже не был уверен, что вернусь, — тихо произнёс собрат. Я же объяснил подбежавшим алмар, что происходит. Рядом возникли ещё Врата.

— Отдохните пока. Мне нужно поговорить с Хатис и Махавиром, — сказал я, ещё раз зафиксировав в уме координаты этого места, и вошёл в воронку… не то чтобы далеко перенесло. За один портал с трудом, но доберусь.

То самое место в горах. Срезанная вершина с красивым видом на северные скалистые горы, где мы никому не помешаем. Барьер удерживал тёплый воздух, останавливая сильные ветра, гуляющие снаружи.

В кресле развалился Махавир, которому уже не нужно было держать лицо перед своим народом, а Хатис ждала рядом на диване, который меньше двух недель назад видел много невообразимого. Около неё и сел.

— Скучное место, Хатис, — проворчал Махавир, глядя на пейзаж.

— Самую малость. Зато никому не мешаю и не плаваю в астрале. И такой состав Стражей мне нравится больше. Так давай же обсудим последние детали плана против Гелии. И за Аввадона зря переживаешь. Он кажется мирным.

— Но одно его присутствие ослабляет, убивает. Он не сможет долго рядом с людьми находиться. И его отношение мне не нравится.

— Он это прекрасно понимает. А его манеры… что же, он старше нас, и я могу мириться с этим. Итак, перейдём к повестке дня.

Началось обсуждение конкретных действий и плана обороны против диверсий Гелии. Нельзя позволить отделять наши миры. Махавир также приказал своим посланцам собрать некоторые ингредиенты, чтобы помочь нам с кольцами. Отдельное внимание было уделено фокусам с натролитом.

— Я помогу разместить. Самое сложное добыть на её территории… И это опасно.

— Готов рискнуть. Если выйдет, то её силе будет нанесён ощутимый ущерб. Как и в случае, если Кристаллический мир удастся отрезать. Потеря потока энергии.

— Вот только сейчас она внимательно следит за своей территорией. Будь предельно острожен с порталами, — предупредила Хатис и я кивнул. Она не может в Гелиен дежурить, меня успеют убить, если попадусь.

— Но закинуть меня придётся.

— Чуть поглубже в территорию, не около Врат Разлома, где может быть Гремучий натролит. А ещё уже в Гелиен тебе стоит заручиться поддержкой местных. Чтобы люди с ядром закладывали заряды и, обязательно, профи.

— Знаю, сам много не сделаю, а если на меня посмотрят, то будет плохо. И любой маг без ядра сразу станет мишенью. Прибегнуть к тёмной подложке мира? Кому-то и сама Гелия могла не угодить, а потому они будут готовы пойти против Стража.

— Ты знаешь что делать, дорогой мой, — хмыкнула Хатис. — А Махавир лучших скрытников подошлёт.

В этот момент открылся портал, и из него вылетели несколько сумок, которые левитацией поймал Махавир.

— Ингредиенты вам. Давно мы не собирались, надо почаще. А мне ещё искать, где там пыталась подгадить Гелия.

Махавир оставил сумки и исчез. Хатис посмотрела своими бездонными серыми глазами на меня.

— Всего один день, и какие достижения.

— И не говори. Столько новых союзников, — я мягко коснулся ещё щёки и поцеловал. Хатис снова оказалась сверху. Едва стянули одежду. Опять она предстала предо мной в своём великолепии, демонстрируя идеальную светлую кожу и обворожительные формы.

— Перед отправкой на опасное задание важно помнить к кому возвращаешься, да? — сладким тоном сказала она, наклоняясь ко мне, проводя рукой по торсу.

Несколько незабываемых часов. Неутомимо, страстно, нежно.

— И снова великолепно. Использую всё мыслимое, но ты будешь одним из нас. И хватит с нас осторожного изоляционизма в своих мирах. Оставленные народы не стремятся в Разломы, так дадим им повод, — сказала Хатис, ложась сверху.

— Ты знаешь меня. Выйду против армий, отдам душу. Но… я не позволю Гелии исполнить желаемое.

— Даже не думай умирать, — она ещё раз поцеловала меня. Тёплые объятия. Безмятежность теней было до безумного приятно держать в своих объятиях.

А после она куда-то ненадолго прыгнула и вернулась с парой больших сумок.

— А это тебе пригодится.

Я принял их. Очень тяжёлые! Даже подготовленный обычный человек едва ли одну поднимет. Стал осматривать содержимое.

— Ага, на бомбы. Это оплата?

Хатис звонко засмеялась, хлопнув меня по голове.

— Да, сняла Стража. Но к делу: я передам ингредиенты, поможешь ещё нескольких магам достичь семи колец?

— Да, и одну порцию утяну для Лиари. Он рвётся в бой. Или тут оставить?

— Тебе там помощь не помешает, а скрываться он умеет. Проверь кармашек сумки.

Я снова глянул на большую сумку, сбоку и правда есть кармашек. Выудил из него баночку.

— Сам не нашёл, так что пришлось тоже подарить, — широко улыбнулась Хатис.

— Впервые в жизни буду скрывать узор на лице пудрой. Но обычаи алмар придётся пока подзабыть, — хмыкнул я и положил пудру обратно.

Сосредоточился: Портал в нужные координаты… открылся.

— Ещё увидимся, дорогая. Может мне и кольцо сделать? — подмигнул я.

— Мне принадлежит куда большее, чем такая безделица. Твоя преданность и любовь. Оставь материальное людям. Нам впору от этого отказываться.

С тёплым ощущением на сердце, ушёл во Врата. Быстро нашёл тройку старых друзей плюс ещё одного.

— Аввадон, а что ты тут забыл? — я уставился на Древнего духа Разрушения. Хатис, несомненно, знала, что он тут и дала сюда пройти.

— Упросил показать твой народ и Высшего духа. Фари столь молода, но, уверен, мы похожи!

Я посмотрел на выпавшую в осадок Фолен и заинтересованную Фари, что ещё немного изменилась. Снова на Аввадона.

— Самую малость. Но откуда у тебя столько энергии? Ещё недавно чуть от двух Стражей не огрёб. Кстати, тебе же территория нужна. Слабеешь же.

— Не слабею, — гордо хмыкнул он. — Духи регрессируют, если совсем нет энергии. А у меня пятнадцать Истоков. Я сейчас не расту дальше, но пока хоть один есть, к Высшему не вернусь. И едва верну поток, снова буду в полной силе. Это у вас, Стражей, сила скачет, если поток уменьшился сильно. У нас только резерв уменьшается.

— Ну да демоны с тобой… — выдохнул я. Видимо, и правда дружелюбный и Хатис всё же связала его определёнными обязательствами. Взглянул на Селвара. — У вас есть новые выучившиеся за это время кандидаты? Ингредиенты появились.

— Есть… и ты привёл Лиари Дор’Ар, уж мёртвым считали. Он всё рассказал.

— А я пока тренируюсь. Захотела освоиться со старой магией, всё же путь туда опасен, — сказала Фолен. — Ещё раз благодарю.

— Хорошо, что вышло. К месту можем подкинуть, — кивнул я. — Дрим, ну что, завела тебя жажда приключений?

— Да, очень интересные места. Так что дальше? — спросил он. Я обвёл взглядом присутствующих. Несомненно, всем верить можно. Насчёт Аввадона не уверен, но Хатис должна за ним тщательно следить. И теперь он связан с ней, как посланец.

Поведал о следующем шаге плана.

— Хм, нужно бы немного по геологии изменённых материалов почитать. У вас есть? — спросил Дрим.

— Раз ты с Альраи, то можешь взглянуть на нашу библиотеку, — согласилась Тениси, но взгляд от Аввадона не отрывала. Ещё бы — легендарное существо! И плевать, что там жутью слегка тянет. Может быть, у него такая манера общения сформировалась как раз, чтобы люди забывали о жуткой ауре?

— Тогда пусть кто-то поучит Лиари. У меня слишком много дел, а раз он идёт со мной, то седьмое кольцо ему понадобится.

Разговор перешёл в более обыденное русло. Разные миры встретились за одним столом и любопытство только распалялось. Особенно относительно Аввадона.

Он действительно застал почти всю историю Страуда. Первые поселения, мирные встречи с парой людей. Следил за ними, обучился языку естественно. Сражался с напавшими на него, общался и помогал мирным. А потом Махавир явился и в изгнание отправил фактически в лысые скалы и запретил уходить. Отправной точкой испорченных отношений с ещё слабым Махавиром послужила пара случайно убитых посланцев, когда сам Аввадон убивал опасного монстра. Не заметил, неудачно подвернулись.

Согласен, неудобно вышло и Махавир весьма импульсивен и мстителен, при этом очень ценит своих людей и жизнь. Сразу ничего не предпринял, но в итоге просто сослал в дикий мир. Однако Аввадону там за многие годы стало скучно, и он смог улизнуть от внимания Махавира. А потом случайно с посланцами Гелии встретился, скитаясь по огромному миру и ища людей или нечто интересное.

Объяснил свою ситуацию и добился уговора. Выполнила бы или нет, не знаю. И уже не узнаем. Хатис по факту уже выполнила, а он теперь поможет от демонов отбиваться, что при его силе до безобразия ценно. Дешёвая помощь, но Аввадон не был против, продолжая излучать позитив.

Дриму же просто был интересен мир и жажда приключений взыграла. И, что называется, попал. Причём добровольно. Мог потеряться ещё, когда мы Лиари нашли. С семьёй давно полюбовно распрощался и ушёл в свободное плаванье. Да только и оно немного наскучило.

Наговорились, уже под ночь, и я снова занялся насущными делами.

Глава 13. Опаснейшая фаза

Я ушёл в подготовку к отправке. Надо было дальше практиковаться с магией Пространства, что шла быстро. Дрим пока снарядился у алмар, а алхимики готовили один из вариантов поддерживающих эликсиров. Лиари же получил полные знания и старательно учился с поддержкой Эласа, талантливого мага семи колец.

Ещё прибрал испаритель кристаллизованной маны и сделал устройство, чтобы направлять энергию на зарядку натролита. Также прыгнул и к Рексу в Хоррет. Убедился, что там всё схвачено и обещал помочь.

Хатис вечером второго дня улучшила мои теневые артефакты, чтобы Гелии было сложнее меня заметить даже с потоком энергии от восьми Сердец магии. Сложно столько скрывать! Конечно, я и фокус с поглощением энергии повторил. Развитие шло, но сколько уйдёт времени сказать никто не мог. У Хатис на этот шаг ушло два года, Махавиру понадобилось одиннадцать лет… а другим падшим Стражам, что знала древняя история, от пары месяцев и до предела жизней их тел. Некоторые так и не смогли полностью перешагнуть смертный порог.

Наконец, убедившись, что все готовы… добавил ещё трёх магов семи колец алмар и трёх Хайлуну. А ещё припас зелий и взял основные артефакты помочь потом Лиари. Придётся без массивной формации с нагнетанием энергии, но и так должен смочь.

Итого три дня подготовки прошло. Дрим затронул ещё одну смежную тему исследования дикой маны — поиск изменённых материалов и, учитывая высокую энергию натролита, это будет проще. Я и сам мог, но там может даже придётся разделиться. Дор’Ар пока ещё учил записи и тренировал контроль. У него не было времени подготовиться заранее.

Аввадон начал где-то захват территорий, где удобнее и открыто ловит астральных монстров подчиняющими артефактами. Потом только подкармливать и следить, чтобы не взбрыкнули. Немного жестоко, но Пожирателям душ скинули преступников-смертников. Их сильные души полезны для них. А там, глядишь, и поглощённые осколки дадут зачатки разума. Хотя Аввадон мог и на астральном плане их искать да ловить и потом здесь подсаживать, но, заодно, полезным делом занят.

А теперь настало время отбытия. Гелии мы неслабо навредили и нужно действовать быстро. Разобраться с ней до начала войны с демонами.

— Что же, команда. Посмотрим, сможем ли бы устроить в Гелиен череду красивейших взрывов или нет, — хмыкнул я, рядом открылась воронка Врат. — До встречи. Теперь надолго.

Сестёр Ост’Лир, то есть Фолен и Фари в роли охранницы отправили к хранилищу старых знаний. Махнул рукой Тениси с Селваром и мы прошли во Врата.

— Страж! — одновременно поклонились Лиари и Дрим.

— Встаньте прямо, — сказала им Хатис, но смотрела на меня, даже немного с беспокойством. — Будь аккуратен. И… защищайте его.

— Конечно, — сразу ответил Лиари, — даже ценой жизни!

— Увидимся, и три мира — слишком много для Гелии. Пора лишить одного, — улыбнулся я. Нас окружили кольца мгновенного портала, так что стояли плотнее. Так менее заметно, чем долго висящая воронка Врат. Хатис улыбнулась — вспышка.

Теневое подавление на максимуме, иллюзии готовы, ещё пока мы летели в пространственном переходе.

Перед нами вскоре предстал причудливый мир. Немного розоватое небо, значительная часть растительности имеет откровенный малиновый окрас, хотя есть и зелёная. Земля усеяна мелкими синими шляпками грибов на тонкой ножке, как будто кто-то расставил колокольчики на веточках.

Есть и более крупные грибы, вплоть до превышающих рост человека… или даже в два – три раза выше. А ещё россыпи кристаллических образований, тут и там торчащие из земли. Польза для артефакторики у них разнится… но мир, несомненно, интересный!

Мы ненадолго замешкались, смотря на этот пейзаж. Невольно начал проверять, нет ли влияний на мой разум. Было по молодости, пару раз случайно нюхнул не те жидкости, потом отбивался, от маленьких белых пернатых паучков, летающих на птичьих крыльях. Молниями отбивался. Меня в итоге вырубили. Или с неподдельным интересом разглядывал каменную стену, в которой виделись удивительные пейзажи и картины свёрнутого в спираль мира. Но тут всё взаправду! Чтоб тут разлом в изнанку открылся, какой чудной мир!

Опомнились и рванули места под иллюзией. Гелия могла заметить выход из портала и может взглянуть сюда. Бежали быстро, выбрав целью плотную рощицу деревьев неподалёку. Слева виднелся столп света от Разлома. Влетели в плотные заросли, разметав кусты с мелкими длинными зелёными листочками. Затаились и просто ждали: тишь.

— Ну… вроде проскочили, — облегчённо сказал я. — Она бы уже прибежала или прислала кого-то проверять.

— Во имя Небес… но до чего причудливый мир, — произнёс Дор’Ар, осматриваясь.

— Всецело согласен. Грибы, кристаллы, малиновая листва. И запахи совсем иные витают. Но раз всё хорошо… начали. Верю в вас двоих. Идите в форт и раздобудьте информацию о возможно уже найденных залежах натролита или просто исследованиях геологии местности. Золото в слитках и материалы в оплату. Лиари, а ты не двигайся. С этим более-менее за местного сойдёшь.

Я достал пудру.

— Даже пробираясь в Страуд так не делал… — проворчал он. Закрывать узор считалось неправильным и часто говорило, что ты стыдишься своего народа. Алмар осуждали это, но тут ситуация не та и мы никого не стыдимся. Кто-то из людей заметит очень уж странного «человека», доложит служителю Гелии и быть беде. Благо светлая кожа подходит народам этого континента, черты лица с натягом, но вполне вписываются. Яркие фиолетовые глазки тоже, но им цвет легко подправить.

Мы двинулись ближе к Вратам Разлома. Легенда уже составлена. Лиари — младший архимаг ветра. Дрим — старший мастер холода. Иностранцы тут попадаются, в конце концов, беглыми аристократами никого не удивишь, вот и он сбежал из Гелфорда. Выбрали магию по своим предпочтениям, у моего собрата в покрове не будет стихийного эффекта, что удобно.

Выходцу из Страуда придётся нагонять холода в щиты, что нормальные маги обычно делают нейтральными, если нет надобности подогревать или охлаждать воздух вокруг. Магию они не планируют показывать, но мало ли.

Зашелестели кусты с малиновыми листьями и уже издали увидели приближающегося монстра яркого синего оттенка с белыми полосами. Приземистый, покрытый мельчайшими чешуйками. Как бы ящер, но без хвоста, с тремя глазами и необычно огромными зубищами. Странный на вид, как и всё здесь.

Нас наверняка обнаружили по запаху, и я уже готовил магию. Рванул навстречу, на ходу достроив заклинание.

Клинок ночи.

В меня ударили лучи света, но потонули в теневом щите. Энергетический меч полоснул по покрову твари, тень полилась по протазану. Резкий взмах, превысивший способность монстра извернуться.

Кромка острейшего лезвия оставляла след густой серой дымки. Я всё ещё немного потерял в скорости, но до чего же великолепное оружие я себе сделал. Горжусь собой!

Ногу твари срубило, прорезав наверняка прочную чешую и кость почти без сопротивления.

Рассеял меч, которым предварительно ослабил покров монстра и вонзил протазан в спину взвизгнувшего ящера, что забарахтался на земле и пытался отползти. Внутрь полыхнуло ещё больше тени — мёртв.

Монстр был далеко не слабым, но медленным. Полагался на защиту толстой чешуйчатой шкуры, что обычно должно быть сложно прорезать.

— Безумная эффективность, — присвистнул Дрим.

— Буревестник ещё не показывал, что может в большой битве. Историй ходит много, — ответил ему Лиари.

— Так менее заметно. Двинули дальше. Посмотрим, удастся ли нам добыть искомое.

Труп монстра бросили. Что нам с него? Стали быстро продвигаться к Вратам, таща тяжёлые сумки. Были тут и мирные существа. Видел как одно, со странной формы лапами, на которых пальцы располагались почти ровно по кругу, срывало красные плоды с дерева и ело.

Взглянуло четырьмя чёрными глазами на нас и молниеносно скакнуло в гущу ветвей.

Или стайка мелких двуногих существ, что поедала грибную поросль. Едва мне по щиколотку. Ретировались с поражающей скоростью.

Ещё одно нападение случилось, предпочёл не петлять. Ауру мы скрывали отменно и казались слабыми. Видимо, на это и купилась огромная змея, выползая из норы под развесистым грибом размером с небольшой дом. В этот раз её сначала «пнул» наш «маг ветра», а потом заморозил Дрим. Я же добил сильно раненную тварь, перерубив пополам.

Тут было ранее утро, специально выбрали время отправки. Сейчас требовалось найти удобное место для временного укрытия не так далеко от Врат Разлома.

Таковое нашлось часах в двух быстрого хода до Врат. Удобный каменистый уступ в изрезанной рытвинами и трещинами местности. Много кристалликов и рощиц деревьев. Людей или сильных монстров рядом не наблюдалось.

— Осторожней, помните, астральный сигнал каждые два часа. Два раза, если проблема. Три раза перед входом в Разлом. Через него этот не пробьёт.

Удобнейший артефакт на астрале, парный. Позволяет связать каналом два предмета и, как через пакт души, посылать по нему простой сигнал — импульс энергии. На таком и сработают бомбы. Сделаем дистанционный детонатор и завяжем на него много парных артефактов, что при получении сигнала активируют взрыватели бомб. Конечно помехи установить можно: Стражи или астральные существа своей аурой могут забивать. Но для этого нужно знать, что помехи нужны и едва ли меня остановят.

А хорошо изготовленный артефакт покроет дистанцией действия весь мир.

Двое очень полезных мне помощников оставили лишние сумки.

— Вернёмся с добрыми вестями, — сказал Лиари и они отправились к Вратам. Сам алмар на ходу ещё и тренировался да доучивал всякое. Пока сюда шли — я давал советы и показывал те же иллюзии. Скоро семь колец получит.

Я же стал углублять укрытие, раскидывая кристаллы и землю, испещрённую следами добычи. Полезное уже выкопали. Тут и карьеры с шахтами есть, как слышал.

Зарывался всё глубже, откидывая лишнее назад и укрепляя стены и свод. Если Гелия взглянет, то как бы сверху, из-за грани астрала. Мне безопаснее сейчас быть под землёй.

Уже в одиночестве затащил сумки внутрь, прикрепил к стенам особую толстую ткань, что мешала токам маны и давала дополнительное теневое сокрытие. Немного прикрыл проход камнем, оставив лишь небольшую вентиляцию.

В свете зажжённого светлячка блестели кристаллы да ещё какие-то породы. Остаётся надеяться, что парни справятся. А сам пока приступил к тренировке магии пространства.

***

Дрим и Лиари продвигались дальше по Кристаллическому миру. Сравнительно с недавним грузом — налегке. Ближе к Вратам становилось безопаснее в плане монстров.

— Ну что? Сдаём его Гелии, получаем земельный надел и живём без забот? — намеренно выделив шутливость голоса, спросил Дрим.

Лиари на него хмуро взглянул.

— Шуток не понимаешь? — выгнул человек бровь.

— Понимаю. И, кажется, ты порядочен, раз Хатис тоже одобрила твоё участие, хотя это не совсем твоя война. Это я здесь смываю позор и получил новый шанс. Но небольшой совет: захочешь предать его — просто воткни себе меч в сердце.

— Я и не думаю победить молодого Стража. Или дело в мстительности?

— Я успел послушать дошедшие до алмар слухи. Хочешь узнать, как он расправился со своей любовью, которая, как оказалась, обманывала его и крутила с другим, а потом попыталась рабский ошейник надеть?

— Э… давай, всё равно идём, — согласился Дрим. Дорога была достаточно удобной, почти не надо продираться через кусты. Лишь иногда обходить особо широкие трещины в земле или торчащие скалы. Лиари поведал то, что слышал. — … То есть прямо… принцессу в бордель?

— Да, а ещё из легенд прошлого. Обратил в руины родовое имение со всей семьёй продавших его другой стране. Знания, сам понимаешь. Ловушку уничтожил и на глазах девушки истребил её род. А только потом убил её. Причём каким-то далеко не быстрым способом.

— Жуть… но… кажется алмар его уважают.

— Конечно, уважаем. Он сделал многое для нас и в войне против демонов. Просто не пытайся его обманывать и, уж тем более, кому-то продать.

— Что же… можно сказать он имел право на месть…

Они добрались до крепости около Врат Разлома почти без приключений. Ещё одна напавшая не особо сильная тварь была избита ветром и заморожена.

Никто и не предполагал, что в Разломе могут оказаться чужаки. Людей тоже было достаточно много, а потому к каждому не присматривались.

Искать информацию в небольшом аванпосте в Разломе было бессмысленно. Проход оказался попросту платным, причём в обе стороны. Но немного проданных материалов, что подцепили с монстра по пути, и местные деньги они получили.

Выглядевший иностранцем Дрим привлекал внимание, но не слишком много. Несколько человек его народности ходило и среди исследователей этого разлома. Лиари вовсе воспринимали более-менее за местного, достаточно было скрыть отметины на лице.

— Пойдём, посмотрим на предмет торговцев информацией. Должны же они обмениваться сведениями о залежах ресурсов.

— Несомненно, ищем.

Несколько часов поисков и расспросов в довольно крупной крепости, фактически небольшом городке, привели их в нужное место.

— Ищите редкие залежи? — задумалась пожилая женщина, что сидела перед кипой бумаг.

— Да, исследуем применение в артефакторике различных материалов из разлома, — сказал Лиари, выступавший лидером. — Поэтому хотели бы получить сведения по необычным минералам, даже если пока их ценность и применение не ясны. Также интересны результаты общих геологических изысканий по составу почвы.

Женщина постукала ярко накрашенными ногтями по столу.

— Объёмный и недешёвый запрос.

— Кому солидный клиент не нравится? — задал риторический вопрос Лиари.

— А вы… видимо упустила, из какого дома, клана, гильдии?

— Предпочтём не раскрывать, — ровно ответил он.

— Тогда я не могу продать подобную ценную информацию, — прищурилась она, заправив за ухо синеватые волосы.

— Жаль, в таком случае найдём того, кто продаст.

— Привередливые какие. Подавай им полные имена. Но раз золото им не нужно, пошли, — фыркнул Дрим.

— Постойте, — остановила их женщина очень решительно, — а ведь я лучший торговец информацией в Кристальной крепости.

— Можно выйти и на самих геологов и картографов. Я бы не сказал, что мы торопимся. В исследованиях это чревато взрывами и неожиданными побочными эффектами, — пожал плечами Лиари, возвращаясь к столу.

— Чем будете платить? — спросила вместо этого женщина.

— Золото в слитках, ценные изменённые материалы.

— О как… бартер значит. Покажите, — потребовала она, и ей предоставили образцы. — Очень интересно. Кое-что из этого даже с деньгами найти трудно. Умеете заинтриговать.

— Зачастую это главное, — кивнул он.

— Подождите в приёмной. Соберём имеющиеся сведения, а потом будем договариваться о цене, — кивнула она и Дрим с Лиари вышли из комнаты.

— Неплохо движемся, — сказал Кавальканти.

— Это была более простая часть. Ещё не жалеешь?

— Ничуть, вот честно, — усмехнулся он. — А ещё она. Взгляд едва оторвал. Даже завидую... Кирку.

Прилюдно столь необычное имя как Альраи использовать не решились. Как и обсуждать что-то важное, мало ли. Кирк же было весьма распространённое имя.

— Не забывай кто она…

— Я не забываю! Но это не отменяет факта.

После некоторого ожидания, они обменяли папку с копией известной тут информации на договорное количество припасённых ценностей. Завершив сделку, они сразу потерялись на улочках крепости, закрывшись иллюзией от следивших за ними. Среди алмар нет тех, кто вообще не может ощущать и видеть души, только дистанция разнится.

А потом вернулись в Разлом и, просигналив один раз артефактом и получив ответ, отдавшийся уколом в разум, двинулись вглубь территории. Направление сначала взяли несколько иное и только скрывшись из вида повернули точно к временному убежищу. Артефакт как бы мысленно передавал и направление канала. А потому найти друг друга не составляло никакого труда. Первый простой этап был завершён.

Глава 14. Поиски

Сидел в небольшой пещере и тренировался. Уже справились, хорошо. Осталось изучить информацию и найти достаточную залежь натролита.

До чего необычная ситуация. Сидеть в норе и прятаться от внимания стража! И Поглощение тут нельзя использовать — Гелия заметит. Зато не придётся терпеть поднывающую боль от травм души после перегрузки.

Вскоре мои помощники стали приближаться. Запомнил отпечаток их душ. Расширил проход наружу и вскоре в него нырнули две едва видимые тени. Места было мало, но на троих хватило.

— Достали?

— Да, — подтвердил Дрим и стал копаться в сумке. Дал мне папку с бумагами.

— Отлично, молодцы, на вид неплохо, — произнёс я. У меня есть общая карта и понимание где мы. Но таких подобных данных о геологии у Хатис не было.

Принялись втроём под яркими светляками разбирать информацию, ища условия геологии, при которых мог сформироваться Гремучий натролит. А, может, уже где-то нашли.

Кое-что и правда выделили и выдвинулись, хотя уже скоро начнёт темнеть.

— Итак, четыре точки. Пара, где нашли нечто похожее, и две где подходящие условия. Полагаю, порядок проверки пояснять не стоит, но пройдём по цепочке начиная с ближайших. Разделяться не будем: всё же Разлом.

— Конечно, добывать ещё! Может, стоило больше людей взять? — спросил Дрим.

— Больше масса — более шумный на энергию, заметный портал: увы. Но там посмотрим.

Теперь шли по темнеющим рощицам, сменяющимся каменистыми почти лысыми участками, поросшими травой и мелкими грибами.

Опять напала такая же змея и сразу же получила протазаном — слишком мелко. Вот если отойти подальше и найти сильного монстра, особенно из гигантов, бой был бы сложнее.

Магией засекали и людей, обходили стороной, а на открытых участках скрывались иллюзией. Надеюсь, залежь будет не посреди пустыря.

Опять устроил лекцию для Лиари. С семью кольцами будет тут как магус, пусть и не из сильнейших. То есть любую проблему пустит на кровавый фарш даже одним ветром. Сами заклинания знал. Они утрачены не были, и он их подучивал, надеясь достичь семи колец.

К первой точке прибыли затемно. Дрим уже использовал своё заклинание для геологоразведки.

— Вот здесь что-то есть. Не слишком глубоко, покопаем?

— Да, давай вместе. Лиари копать менее удобно с его магией, так что он охраняет.

Начали спешно расковыривать землю, словно тут неслабый магистр земли действует. Яркий свет не давали: до людей близко, а ещё опасались привлечь странных ночных существ необычного разлома.

Страшно? Нет, ни в коем случае. Но лишние стычки мне даром не нужны.

Хотя отдельные кристаллы начали светиться в ночи… Или, скорее, их свет стал заметен в темноте. Как и у некоторых грибов. Выглядело красиво и мистично, даже позволил себе немного поглазеть на пейзаж.

Наконец, уйдя почти по шею, вытаскивая большие камни силовой магией, нашли что-то похожее. Откуда происходила информация мы не знаем, но, увы, надёжной она не была.

«Нет, не то», — сразу оценила Хатис. Связь с ней была, только сильно ослабленная. Проще заглушить, но и сложнее заметить. Как и раньше, только если внимательно присмотрятся… а там меня уже ничто не спасёт. Мою сущность Гелия распознает.

— Жаль, ночуем и завтра выдвигаемся к другой точке, — вздохнул я, смотря на поблёскивающий искорками молочно-белый камушек. — Оставлю как сувенир, хах.

«Страж-рудокоп», — усмехнулась Хатис.

«Добытчик ценных минералов для высокомощных бомб, работающий в зоне высочайшего риска!» — поправил я её мысленно.

Выбрались и устроились рядом, сделав каменный навес. В сон пока не клонило, так что продолжал учить Лиари и сам параллельно крутил плетения. Это помогает развивать многозадачность и даёт скорость построения.

Следующий день и опять продирание в другую точку, отбиваясь от мелких монстров. Пришлось по небольшой дуге обойти Врата Разлома, к которым я опасался приближаться. Шли аж до вечера, пусть это и ближайшая точка. Предположительное местоположение на основе косвенных догадок. Тут местность оказалась более лесистой. Причём в основном те породы, что имели причудливые малиновые листья и некоторое число гигантских грибов с массивными шляпками.

— Тут большая жила. Прямо прёт энергия! — сказал Дрим, что, так же как и я использовал специализированную магию, ходя по участку. Я тоже проверил место, что он обнаружил.

— Ты прав, давай тут посмотрим.

Снова раскопки.

«О да!» — почти крикнула Хатис.

Молочно-белые камни, совсем без блестяшек, но с красными прожилками и точечками.

— Господа, мы нашли Гремучий натролит. Попытайтесь его не взорвать. С воздействием магии аккуратно. Лиари, особенно к тебе относится. Магия колец сильна, но немного более грубая, работает урывками.

— Понял, лучше не буду трогать, — кивнул он. — Строю подземное убежище?

— Безусловно, только сделай отвал более... естественным. Ты меня понял.

Не ночевать же в шахте с натролитом. Ну его к демонам.

Пока Лиари рыл нам подземное убежище с достаточно высоким потолком и пространством под артефакторику и прочие вещи, мы с Дримом стали выкапывать шахту, углубляя вход сбоку от жилы натролита. Сделали грубую лесенку вниз и быстро отделяли изменением большие глыбы обычной местной скальной породы и вытаскивали наружу силовой магией.

У Дрима Сердец магии не было на слишком долгую активность подобного размаха. Исправить не успели, с другой стороны он так менее заметен. Зато я могу копать непрерывно. Спали в этот раз недолго, полночи зарываясь в землю и уже складывая кусочки ценного минерала в мешки.

Попадалась и кристаллизованная мана. В плотном потоке энергии здесь, в трещинах земли появлялась. Тоже шла в запас на зарядку натролита. В шахте сделали достаточно высокий потолок и стали обкапывать жилу, чтобы потом сразу забирать большими кусками. Великолепное место!

За следующие сутки устроились комфортом. Более-менее замаскировали отвал и теперь Дрим вёл очистку руды от вкраплений бесполезных нам пород, пока Лиари ушёл в тренировку и расширение убежища. Запасы материала копились.

Однако нас учуяла какая-то паукообразная тварь и утром нас ждало неприятное пробуждение от сработавшей сигналки периметра.

Уродливый чёрный паук из тех, что не сидят в засаде, а охотятся. Мне по грудь, передние лапы одновременно являются клинками. И двигался поистине быстрыми рывками.

— Дерзайте, чего уж, — сказал я, и два человека начали битву. Пусть попрактикуются.

Лиари поднял целый торнадо и направил в паука. Промахнулся, но сбил тому бег. Заставил бороться с засасыванием, пока Дрим собирал мощный сгусток холода.

Заклинание вывело из строя несколько лап, преодолев защиту, явно поморозило стык головогруди и брюшка. Высокочастотный болезненный визг раздался по округе, однако теперь ветер по нему не промахнулся. Вмял и раздавил глаза на голове, оставил множество глубоких рваных ран. Прочный Хитин! Однако Дрим не дал ему сбежать вторым залпом холода, ещё сильнее повредив лапы, плохо переносящие экстремально низкую температуру. Трепыхающуюся тварь просто зарубили. Они далеко не слабаки, а я обошёлся без применения магии.

Мы разбуженные сразу приступили к рутине добычи. Вот только нашу маленькую битву заметили и заинтересовались. Уже через полчаса заметил целенаправленно приближавшуюся группу из четверых человек.

— Так, парни, четыре весёлых гостя, один младший мастер, два старших, слабый младший архимаг, — сказал я, вылезая из изрядно расширенной шахты, в которой красовались неровные белые стены и колонны с натролитом. — И у меня есть одна грязная идея, так что оставьте их мне. Максимум тенью приложите.

— А, почему? — спросил Дрим.

— Увидишь, я не хочу так делать, но очень уж полезно это сейчас.

Под непонимающим взглядом, взбежал по выбитой в камнях лестнице и пригляделся к гостям, демонстративно включив покров, в который добавил магии тени, и заряжая алую магию, скрыв факт этого иллюзией.

Шли прямо к нам, никаких намёков на связь с Гелией, хотя был настороже. Светлая кожа, светлые тона волос, даже зеленоватые. Недорогая одежда охотников и обычное снаряжение.

— Я же говорил, что бились тут, — усмехнулся один.

— Ага, — ухмыльнулся архимаг, видимо лидер. Можно выдохнуть. Дрим уже тоже магию тени заряжал.

— Господа любезные, вас интересует тушка того паучка? Будем благодарны, если вынесите мусор, а то пованивать начнёт, а огненного мага нет, — улыбнулся я во все зубы, подходя ближе.

— Землю что ли копаете? — усмехнулся один, поняв, откуда мы вышли. — Ха, отлично, в точку!

— Ничего личного, парень, жизнь такая, — архимаг уже собирал световой удар, как его накрыл поток тени от Дрим. А следом между ними рванула вспышка магии души. Стихийные щиты, что это? Этой магии на них плевать.

— Хватит! Сильно не повреди, — крикнул я, прыгнув к ним. Они все утратили боеспособность. Младшие мастера были без сознания от травмы души, а старший упал на землю, корчась. Их ещё и тенью окатило, когда концентрацию потеряли.

Рывок к ним и сильный удар в солнечное сплетение едва держащегося на ногах архимага. Тоже прилёг. Вырубил старшего мастера. А теперь контракт, полное подчинение.

— Подчиняйся всем моим приказам и отвечай на все вопросы честно.

Он не мог сопротивляться. Только пытался вдохнуть после болезненного удара. Не мог на магии сконцентрироваться, особенно после повреждения души.

— Ну да, сам сказал: ничего личного. Я давал вам, разбойникам, шанс. К сожалению, налетели на эквивалент магуса, — усмехнулся я, видя в глазах животный ужас. — Чем вы занимаетесь? Как вы узнали, что мы здесь?

— Мы иногда охотимся на людей в Разломе. Чтобы найти добытчиков, у кого больше денег, заходим к торговцу информацией. Старуха синеволосая, знает нас. Сказала, что двое исследователей с очень хорошим снаряжением и горой денег ищут в Разломе какие-то материалы и за большую плату дала список мест, куда вы могли пойти.

— Ага, что же. А теперь проведём эксперимент, что позволит использовать ваш труд круглые сутки и без кормёжки.

— О Небеса, я понял, что он собирается сделать, — пробормотал Лиари. — Но разве так можно?

— Мог бы и просто убить, но тогда проку не будет, — ответил я. — А на подчинении… толку не сильно больше, зато куча проблем. Ничего, ненадолго хватит. Посмотрим, как вы послужите в роли нежити. А из вашего же снаряжения сделаю инструменты.

Я вырубил его и слабым разрядом молнии остановил сердце. Душа легко отделилась, но я её схватил, продезинфицировал тело рассеянной тенью, чтобы меньше портилось. Стал вшивать душу обратно, добавляя поддерживающей магии, чтобы тело не гнило и мышцы работали. Как и зачатки подчинённого разума. Мыслить уже не будет, зато сможет вполне сносно понимать команды, если правильно их отдавать. Душа привязана не так, как у живого существа. Жёстко, грубо, перенаправляя текущую энергию на управление мёртвым телом, как марионеткой.

Закончил, попутно забрав его снаряжение.

— Встань и спускайся в шахту, жди там, — я указал рукой на нужный вход под землю.

Бледный, с немного светящимися красными глазами мертвяк встал и пошёл исполнять приказ. Движения стали немного дёрганными, но с собственным телом нежить управлялась достаточно хорошо.

— Это… он мёртв, да? — спросил Дрим.

— Да, некромантия. Мерзкая магия, но эти четверо будут нашими добытчиками, пока не испортятся. Помни, они нас убить хотели. В каком-то плане это даже проще, чем, если бы я их под рабским подчинением гонял. Там у них были бы мысли и подавленная воля, а этот теперь не мыслит и на уровне очень умного животного по интеллекту.

— Мерзко как-то. Но понимаю, нам нужны рабочие руки. А что та старушка? Может ещё кому-то информацию продать.

— Тоже верно. Лиари ты как с построением кольца? Попытка одна, — спросил я.

— Думаю, готов. Только перепроверь, — уверенно сказал он. Хороший на самом деле алмар. Потому и ринулся так рьяно приказ поддельной Хатис исполнять.

— Тогда пока готовься. Сначала с этими закончу.

Я по очереди убил троих мастеров, пришил душу обратно и отправил ожидать. Их сумки и оружие утащил в наше безопасное убежище, в стороне от натролита, а теперь и от вони.

Их оружие разломал и быстро вылепил из металла и рукоятей горные резаки, что сможет использовать даже нежить. Они изменением выбрасывают материю из-под лезвия, позволяя резать камень. А мана будет тянуться сама через рукоять. Натролит этим не взорвут. Также быстро сделал особую штуку для выемки. Сквозной цилиндр. На том же принципе вставляется в породу, а, достаточно углубившись, смыкает воздействие магии изменения к центру. В итоге ты вытаскиваешь цилиндр камня из стены. Не знаю, сколько проработают инструменты из таких слабых материалов, но намного дольше мертвецов.

Прошёл в шахту и научил их пользоваться этими штуками. Приказал вынимать нужные камни, срезать с них обычную серую породу резаками и складывать в стороне, а лишнее иногда выкидывать на улице.

— Ну красота же? Если не считать вони, но и это решаемо, — сказал я Дриму. — Или думаешь, что это осквернение трупов?

Тот задумался, почёсывая отросшую короткую бородку.

— Они шли нас убивать, да и теперь это безмозглые инструменты. Нам же меньше работы.

Вот и хорошо. Убедился, что мертвяки исполняют приказы и вернулся к Лиари.

— Показывай свои успехи.

И… вполне неплохо справляется в плане контроля и понимания. Не зря столько гонял его в свободное время и давал тренироваться, пока мы были заняты. Взял артефактные перчатки и протянул ему бутылки. Увы, без дополнительного нагнетателя маны.

— Тогда начнём. Не волнуйся, не позволю потерять кольца.

Он кивнул и, выпив эликсиры, сосредоточился.

Перестроить базовую структуру, сдвинуть. Внешний контур, внутренний. Множество структур кольца. Я стабилизировал, помогал сохранить целостность построенного и иногда немного направлял, насколько мог.

— Смелее, а то не хватит энергии, — сказал я и процесс ускорился. — Вот так, отлично.

Кольцо завершено. Теперь нет пути назад. Усиление базовой структуры и остальных колец — кое-как. Шёл неуверенно.

— Сосредоточься, всё внимание и силы!

Поддерживающей формации немного не хватало, но я помогал всеми возможными путями. Завершено: Лиари тяжело дышал и стал ещё бледнее, повалился на стену убежища.

— Поздравляю, архимаг семи колец, — хмыкнул я, глядя на него. Правильно сделал, что его с собой взял. Доверенный и сильный алмар здесь.

— Спасибо, не справился бы без тебя, — выдохнул он.

— Это верно. Но у тебя и времени на обстоятельные тренировки не было.

— Какой всё же интересный у вас метод усиления магии. То есть видел уже… но всё же, — поцокал Дрим. — Так что теперь?

— Идёте и высказываете всё, что думаете о продаже информации преступникам. Магия колец иная, но Лиари теперь легко за магистра примут, если начнёт маной давить. Можете выторговать извинение. Например… хм, информацию о тех, кто мог бы послужить нам. Профи, которые могли бы подкинуть бомбы. Конечно, не в такой формулировке. Но нам нужна наводка, ведите их сюда. О надёжности позабочусь я лично. Вы знаете, как действовать и спасибо за помощь.

Причём примут-то за магистра, а по силе он магус, пусть и на применение магии немного больше времени уйдёт. Разные подходы, прямое сравнение их оценочной системы с кольцами невозможно. Восемь колец — уже очень сильный магус.

— Куда уж, Страж. Такие ценные кадры получил, — гордо хмыкнул Дрим и начал собираться, смотря на лучащегося счастьем, пусть и уставшего Лиари.

— Семь колец… это же…

— Мечта? — подсказал я.

— Да, пожалуй так. И теперь смогу помочь в войне. Но мы немедленно приступим, пока ещё кто-то не пришёл, — сказал он и встал.

— Отлично, а мне пора заняться зарядкой натролита и окончательной сборкой.

Мне дали не только материалы, но и частично собранные артефакторами бомбы. В том числе все доступные у алмар успели в тот отрезок времени приложить руку.

— О, на обратом пути мешок – два кристаллизованной маны притащите. Сами заряжать слишком долго будем.

— Понял, — кивнул Лиари.

Я же стал собирать уже очищенные Дримом кусочки натролита в сферы размером с кулак. Красно-белые камешки помещались в специальный слот на испарителе кристаллизованной маны, в который я также подавал свою энергию от восьми Сердец магии.

Под равномерной подачей энергии, сфера стала розоветь, а красные прожилки разрастались. Прекратил только когда камешек начал слабо светиться.

Те двое ушли, так что теперь занялся изготовлением ядер бомб, перепроверив разок мертвяков, что исправно выполняли задачи. И вроде каждый работает медленно, зато их четверо и нам не нужно отвлекаться. Пора клепать бомбы чудовищной мощи.

Зачарование прямо в основное ядро отдельно, чтобы лучше удерживался заряд и потом собрал первую неровную сферу бомбы и зачаровал корпус с экранированием и взрывателем. На самом деле вызвать такую катастрофичную детонацию натролита не так просто, но Хатис великолепна! Обычный взрыв был бы относительно слабым, но теперь эта дрянь легко снесёт крупное каменное здание и уничтожит узловые точки, алтари Гелии!

— Красота же?

«Да, осталось… много», — хмыкнула Хатис. О да, таких штук придётся изоготовить дейсвительно много. — «Только когда будешь строить себе огромный дворец, не убивай всех рабочих, чтобы сутками копошились».

— Зачем? Просто буду метать молнии в тех, кто делает плохо или медленно, — я изобразил злой смех. — А какой удар по авторитету Гелии будет!

«Это её определённо ослабит, вопрос в том, сразу отделить этот Разлом или ждать? Боюсь, стратегическую землю она ревностно защищает».

— Как скажешь, я предпочту стразу, чтобы потеря сил точно начала сказываться, да и паритет пока есть. Вряд ли она готова к полномасштабной битве. Кстати, как там с её диверсиями?

«Тайная война идёт. Недавно пытались, якобы не её посланцы, устроить пару взрывов от моего имени: все умерли. А ещё Аввадон стайку демонов прихлопнул. Он силён, это хорошо. И всем доволен, что вообще замечательно. Я усиливаю охрану своих Разломов и уже помешала открыться Вратам в одном леске, понимаешь, к чему это привело».

— Ещё бы, — хищно улыбнулся я. При открытии Врат в другой мир, по ту сторону те появляются не сразу, чтобы ждать минуту – две, а только когда ты приближаешься к выходу. Если не хватило мощи продавить блокировку пространства… выхода не случится, а назад пути нет. Скольких людей Гелия недосчиталась, можем только гадать.

Хатис защитит Энгор. А скрытные действия — конёк повелительницы теней. Но пока продолжил быстро делать бомбы, насколько хватало энергии их заряжать, а в оставшееся время просто доделывал остальные части корпусов. Ещё немного мертвяки подтягивали, своей маны им не хватало, но там крохи.

Глава 15. Важные контакты

Дрим и Лиари быстро продвигались к Вратам Разлома.

— А как у вас относятся к нежити? — спросил Дрим.

— Нейтрально-запретно. Мы отказались от этой магии и похоронили в веках. Наш народ ближе с планом душ. Мы лучше видим и чувствуем души и часто уходили в некромантию. Но кто запретит Стражу? Тем более в самой нежити нет ничего такого. Цикл движется дальше, они тут задержались дольше положенного, но скоро уйдут. Одни уходят, их сменяют другие и пара ходячих трупов ничего не значат. Тем более Альраи не создаёт армию нежити и главное иное: он не извращает души, не пытается делать из них источники маны для артефакта или для себя. Стражи знают всю магию, но это не значит, что они её применят.

— Логично, мне тоже в целом всё равно. Тем более нас освободили от копки, и они это заслужили. Просто удивительно такое видеть. Конечно, Махавир такое бы жёстко не приветствовал. Но мы не в его мире и это делает Страж. А теперь… что скажешь торговке информацией?

— Надавлю, увидишь. Хотя будь готов отступать, вдруг крепкий орешек. Что важнее: кто потащит кристаллизованную ману?

— Монетку?

— Кидай, — согласился Лиари, — орёл.

Притормозили, достав полученные от разбойников, весьма приличные деньги. Подкинутая монетка упала на ладонь гербом вверх.

— Какой хороший день, — хмыкнул алмар. — Но я помогу, когда вымотаешься.

— Ладно, всё честно, — проворчал Дрим.

Как могли быстро добрались до форта и прошли через Разлом. Направились по знакомому адресу ближе к внешней стене. За это время Лиари более-менее успел отдохнуть. Опустевший резерв колец самостоятельно пополняется долго, но устраивать затяжные бои они не собирались.

Женщина сразу начала деловито и энергично.

— О, дорогие клиенты. Рада снова видеть. Если прошлая информация не помогла, то могу только посочувствовать. Я не могла отвечать за полезность данных геологоразведки при столь неопределённом запросе. Или ищите что-то новое?

— Для начала представлюсь, — сказал Лиари и выключил подавляющий артефакт, придавил маной, выпустив волну энергии. Не сдерживая ауру, а, напротив, разжигая сильнее.

— М-м-магитср? — вжалась в стул женщина, поняв по исходящей мане, кто перед ней. Сама она была лишь старшим мастером.

— Верно, — сказал он, возвращая сокрытие. — И было весьма глупо и недальновидно посылать против нас шайку тех неудачников. Раскололись быстро, а потом по кускам улетели в неизведанные дали. Так что, если не хотите увидеть магистра ветра в действии, просьба больше так не делать.

— Я… вы не можете. Охрана крепости тоже имеет магистра, — взяла она себя в руки. — Вас схватят и казнят.

— Имеет, — согласился Лиари. — Может, казнят, может, нет. Я неплохо умею скрываться и прятаться. Да и вам тут будет уже всё равно. Так что давайте разойдёмся полюбовно.

— Давайте, что вам нужно? — вдохнула она, поняв, что с неё просто хотят что-то сторговать, а не отомстить.

— Самое дешёвое, информация. Так уж вышло, что мы ищем надёжных людей, очень сильных и умеющих прятаться в тенях — лучших. Мы издалека и не знаем местных. Дадите наводку?

— Это не проблема, сейчас. Есть организация «Штиль». Думаю, это те, кто вам нужен. В крепости есть их связной, — заговорила она, схватив лист бумаги и начав писать.

— Отлично, а теперь, как и обещали. Мы вас не видели, полагаю, вы нас тоже, — сказал Лиари, забрав листок и удалился с Дримом. Они покинули здание и также скрылись от любой возможной слежки.

— Красиво вышло. К связному? — спросил Кавальканти.

— Да, поглядим, к кому нас послали. Главное настороже быть.

Они быстро прошли по адресу, прочитав как найти связного и правильно заговорить, чтобы тебя признали и ответили. Исполнить не сложно, если знаешь как.

И уже скоро они сидели перед младшим архимагом тени в отдельной комнате в таверне.

— Кто вы и откуда знаете про нас? — первым делом спросил он, видя осведомлённость.

— Клиенты, вероятно. Можете звать Лиари и Дрим. Торговец информацией. Вот только наш запрос будет довольно специфичен и очень сложен, а ещё ответственен. Я бы назвал настоящим вызовом, — заговорил алмар.

— Это ты меня запугать пытаешься? — усмехнулся он. — Что же, похоже, торговцам пора напомнить, не болтать лишнего. Но раз мы здесь: убийство высокородного, главы клана?.. — он приблизился, понизив голос. — Служителя Гелии?

Оба клиента внутренне ухмыльнулись. Готовы пойти против своего Стража.

— Ничего из этого. Но целей будет много, за очень хорошее вознаграждение. Готовы пойти против Стража? Не напрягайтесь, нам она тоже не нравится. А вам?

— Много власти, много правил. Много преклонения и далеко не все понимают за что. Да, она иногда убивает монстров, выступает миротворцем и только. Она не Страж, а наш повелитель. Всегда есть недовольные, но никто голову не подымет, а мы вовсе для неё, что пятно на парадной мантии. Смотрю, вы думаете так же. И вижу, против неё и придётся действовать. Мы согласны, лишь вопрос достойной награды.

— Она будет щедрой. Но предлагаю устроить разговор между более важными лицами? Наш лидер и кто-то из ваших, в Разломе.

Собеседник прищурился и немного помолчал.

— Как интересно, ловушка?

— Отнюдь, мы и правда заинтересованы в очень умелых людях, кто сможет проворачивать свои дела тихо. Но разговор специфичен. Можете взять охрану, если боитесь всего троих людей. Уверен, это для вас станет несколько… поворотным делом.

— Мне нужно переговорить. Ждите здесь, — сказал связной и удалился.

Лиари и Дрим остались наедине и переглянулись.

— Думаешь, подойдут? — спросил человек.

— Кто знает. Если они действительно мастера своего дела, то сойдут. Архимаги здесь — весьма серьёзный уровень. Для наёмников — максимальный. Так или иначе, решает Кирк.

Им пришлось ждать около получаса, прежде чем в комнату вошёл весьма сильный старший архимаг ветра.

— Зовите меня Штерн. Давайте повторим наши условия.

Разговор почти повторился. Лиари не выдавал никаких важных деталей, но пытался заинтересовать.

— Что же, в таком случае трое против троих. И, поверьте, результат стычки вам не понравится, если мы… критически не договоримся. Лето, позови Идию. Посмотрим, что у них за… заказ.

Вскоре к ним присоединилась женщина с намеренно неприметной внешностью и одеждой. Светлые каштановые волосы грубо обрезаны, и чёлка частично закрывала лицо. Но подтянутая фигура выдавала опытного бойца. Сильный младший архимаг земли.

Вся пятёрка пошла к Разлому, при этом Лиари по дороге купил три немаленьких мешка кристаллизованной маны.

— А это вам зачем? — совершенно не понял Штерн.

— Он там артефакты строгает, ему нужно, — честно ответил Лиари, не видя проблемы.

— Ещё и артефактор, всё интереснее. Что же… ведите, и без фокусов.

— Не нужно угроз. Мы хотим поговорить, — сказал Лиари, понимая, что в крайнем случае, будет менять внешность иллюзией.

Они вошли во Врата и направились не прямым курсом к Альраи, подав сигнал об успехе.

***

А вот и мои драгоценные помощники. Ха, неплохой улов по меркам этого мира. Один теневик, два неопределённых. Все трое архимаги и один из них старший.

Подхватил для демонстрации протазан, пудру на всякий уже нанёс, хотя я их не отпущу без согласия. Вышел наружу, смотря на приближающуюся пятёрку. И кристаллизованной маны притащили — красота! Хотя ещё больше понадобится.

— Господа, рад встрече, — сказал я, смотря на собранных, напряжённых архимагов. — Вы не стесняйтесь. Лиари, Дрим, молодцы. И за вами даже никто не следует — смело.

— Тем безопаснее, — сощурился поджатый и мускулистый мужчина с серыми волосами. — К чему… вы же сказали, что вас всего трое.

Я оглянулся. Один из нежити вышел с ящиком, который я им дал для обрезков камня и ссыпал в сторону.

— О, они не счёт, вообще. Итак, что вы думаете о Гелии? — я перевёл взгляд на худого теневика пониже и женщину с каштановыми волосами. Тоже невысокая и в толпе с таким стилем одежды легко затеряется.

— Мы уже поняли. Вы что-то против неё замыслили. Убийство служителей? По всей видимости, массовое и тайное. Мы согласны, но нужны детали. И… что с ним? — идущий впереди всё провожал мертвеца взглядом, пока Лиари и Дрим уже отошли ко мне.

— Он мёртв, — хмыкнул я, смотря на истинный шок и готовность к бою. — Не стоит переживать. Эти на нас напали, просто бандиты. Теперь служат на благо нашей цели. С вас же требуется подкидывать весьма необычные устройства в храмы и соборы Гелии. Так, чтобы их никак не нашли — незаметно.

— Мёртв? Отвечай как это возможно! — не унимался стоящий впереди. Ясно, Ветер и Земля — неплохие стихии для их деятельности.

— Что ж придётся говорить. Что вы знаете о Стражах?

— Отвечай на вопрос или встретишь старшего архимага… — Лиари убрал защиту и надавил. — Магистр… как ты скрывал?!

— А я сейчас могу ваших магусов легко прибить, — фыркнул я. — Да, в вашем понимании я магус. А потому успокойтесь и давайте поговорим как разумные люди. Я не приглашал вас на убой. Мне нужно ваше добровольное сотрудничество.

Подчинить можно, но будут стараться что-то выкинуть, не проявлять инициативы. А мой контроль над множеством людей не безграничен. И не хочу я идти путём тирана. Вон как с Фари и Аввадоном хорошо вышло. Вместо подневольных подчинённых ­­— добрые союзники.

Тройка выглядело обречённо, как будто сдались. Не ожидали, что тут ждёт такая тяжёлая кавалерия. Они подошли ближе.

— Итак, что вы знаете о Стражах? — повторил я, закинув протазан на плечо.

— Стражах, во множественном числе? Есть кто-то кроме Гелии?

— Есть, два, — решил я не представляться. — Буйство Жизни Махавир, страж мира Страуд, и Безмятежность Теней Хатис, страж мира Энгор. За разломами лежат ещё два населённых мира. И так уж вышло… что мы ведём тайную войну и нас послали сильно подгадить Гелии.

Женщина пошатнулась и опёрлась на лидера. Её поплохело, слишком высокий класс сражений. Я же продолжил.

— А касательно мертвяка: да, неприятно. Некромантия в моём мире запрещена, но послушные трупы сейчас копают одну полезную руду.

Лидер, как и полагается, взял себя в руки первым.

— Стражи… война Стражей… вы ведь нас не отпустите без согласия, да?

— Сожалею, но так ли плохо это для вас? Я не собираюсь вас подчинять. Готов хорошо отплатить вам за помощь. Я — не ваша стерва Гелия.

— Мягко же ты её обозвал. Пойду лучше руду очищать, — хмыкнул Дрим и на мой кивок удалился в убежище.

— Что вы хотите? — повторил лидер.

— Уже сказал — подкидывать артефакты в её драгоценные соборы. Никого не убивая, тихо. Очень важная миссия. Надеюсь, вы способны на такое.

— Мы лучшие в Акриаль, — решительно сказал он. — Бомбы, взрывать их?

— Нет, просто подкидывать. Хотя, чего уж таить — да, это бомбы. И взорвутся они по моей команде. А потому схема проста: взяли устройство, подкинули и ушли. По одной в очень много соборов, начиная с самых важных. Разумеется, вас троих мало.

— Как вы можете быть уверены, что мы не предадим?

— Вы поклянётесь мне душой не говорить обо мне и честно пытаться исполнить свою часть уговора. Нарушение клятвы повлечёт смерть. Но вашей воли это не коснётся. Просто не пытайтесь меня сдать, вот и всё. Полагаю, вам интересно, чем же нам не угодила Гелия. Вот вам небольшая иллюзорная картина.

Я создал излюбленную пугалку для людей. Меня давно не брало, но суровая реальность войны с демонами пробирала местных.

— Что это… армия… легион монстров.

— Это то, что с подачи вашего дрянного Стража снова ударит по Энгору. Гелия задумала нарушить баланс трёх Стражей. И легионы демонов, что уже были практически заперты в своём мире, снова вырываются на свободу. Отвлекающий манёвр, который убьёт десятки и сотни тысяч. Наверняка вы понимаете общий расклад. Гелия нарушила договор и баланс, уже нанесла Энгору огромный ущерб.

— Или умрёт наш Страж… или ваш, — заключил лидер и я кивнул. Их не придётся подчинять, если встанут на нашу сторону.

— Вы дорожите Гелией?

— Нет, она властна, некоторые из нас провинились перед её церковью. Есть те, кому она не помогла в отчаянной просьбе. Конечно, большинство тех, кому всё равно. В любом случае, мы неприятный для неё элемент общества. А какова Страж… вашего мира?

— Стоит в стороне и позволяет делать то, что желаем. Её цель в защите нас от неодолимых монстров. Но это… даже она не сможет уничтожить подобное. А если её в этот момент атакует Гелия, сами понимаете. У неё нет церкви, но её очень многие уважают. А теперь о плате. Мешки золота протащить было бы сложнее. Да и вам бы пришлось думать, на что их тратить. Как насчёт артефактов, что я для вас сделаю? Не такого качества, как этот… но ваши покажутся мусором. Можете проверить.

Я подошёл ближе к нервным наёмным убийцам и протянул протазан. Позволил взять.

— Лето… ударь по клинку всей силы, — сказал лидер, посматривая на меня, и я кивнул.

Перепуганный теневик вытащил меч и зарядил магией, как и лидер в протазан. Удар — клинок отлетел.

Разумеется — клинок ударившего. Его сначала надрезало, а потом сломало.

Мне едва ли не с благоговением вернули оружие.

— Хотите начать более честную жизнь? Или убивать людей вам нравится? Имейте в виду, маньяки мне не нужны. Опасны, — я внимательно смотрел на этих троих.

— Мы тоже не держим. У всех свои причины… а что будет, если Гелия падёт?

— Новый Страж, баланс останется. И я знаю его. Он выходил против тех легионов, ещё будучи человеком, защищая своё королевство. Если исполните всё, то получите, что пожелаете. А пока я для вас сделаю артефакты из ваших материалов. Вы подобные делать не можете физически. Как вам такое? Готовы, выступить против Стража?

Трое переглянулись.

— Нам… в любом случае, это наше задание. Причём довольно лёгкое, без крови.

— Тогда давайте поговорим подробнее. Я объясню, как так вышло. И да, мы вас проверим. Лиари проследит, как вы что-то безобидное подкинете в какое-нибудь охраняемое место. А ещё все причастные должны будут принять клятву. Оставшиеся в стороне, знать об этом не должны.

— Мы понимаем. Да… поговорим.

Итак, эти трое представились. Вряд ли их изначальные имена, скорее псевдонимы, к которым привыкли. Лидер Штерн, теневик Лето и женщина Идия. Я стал рассказывать о подоплёке, пока Лиари приступил к зарядке готовых сфер кристаллизованной маной, а также продолжал собирать корпуса бомб. Дрим всё очищал натролит и формировал из него ядра.

— Мы согласны. Плата достойна, ведь оружие всегда нужно, а подобное нам просто не достать. И… дело, пожалуй, стоит того, — согласился Штерн.

— А… если завершится удачно… нас наградят? — спросила Идия. — Например… амнистию дадут?

— Старые грешки, если человек исправился, легко забыть, — кивнул я. — И да, я могу такое обещать. Это самое меньшее, сможешь перестать быть наёмной убийцей, если желаешь. А теперь клятва. Вы должны понимать важность и что вам нелегко поверить.

— А мы не будем… как те? — осторожно спросил Лето.

— Я не собираюсь вас убивать и пришивать обратно душу. И даже трогать свободу воли. Лишь в том разрезе, чтобы вы не могли меня сдать, — серьёзно сказал я. — Полагаю это приемлемо?

— Более чем.

Ещё немного переговоров и клятва принята.

— Вроде… да, ровно то, что сказали. Чувствую угрозу, если думаю, что хочу рассказать кому-то постороннему… но я не собираюсь, — твёрдо сказала Идия. Вот и отлично.

— Тогда начнём сотрудничество. Прошу вас привести больше людей. Не сочтите за просьбу предать собственную организацию, но не объясняя зачем именно. И только тех, кто тоже может согласиться. Рисковать я не могу. Даже под клятвой. Для вас это уже акт доверия. Также прошу добыть карту церквей и соборов Гелии и поискать беглых аристократов из Кальда, Рашдена и Гелфорда, кто совершил преступления на родине. Основной фокус внимания на людях из последнего. Огромная империя, как и ваш Акриаль. Знаю общую карту вашего Гелиена. Кстати, это не изначальное название. Хотите знать название до Гелии?

— Она назвала мир практически в свою честь. Хотим, — кивнул Штерн.

— Силиния. Так вот, ладно ещё Миёси, но мне нужны союзники на том континенте. И такие люди, кто хотят вернуть былое. Может и те, кто пострадал из-за действий Гелии. Прошу помочь и моим друзьям в поиске союзников. Также с вас материалы и пожелания. Я отличный артефактор по меркам своего мира, по меркам вашего, получите королевское оружие. И не приведите сюда никого лишнего.

— Мы профессионалы, — ответил Штерн. — В таком случае… уже поздно. Мы пойдём или нас спишут как мёртвых.

— Конечно, завтра Лиари и Дрим вас найдут. Посмотрят на ваши действия. Времени у нас не так уж много, а потому приходится брать числом.

Разговор вышел долгим. Отпустил этих троих.

— Хатис, что думаешь? — выдохнул я.

«Не самое надёжное решение, но на лучшее трудно рассчитывать. Забросить много своих людей, особенно сюда, сложно. Маги без ядра, если гелия заметит, сразу вызовут подозрения, а им ведь крутиться рядом с узловыми точками. То есть алтарями, как она называла. Никто из законопослушных людей на подобное не пойдёт, ведь это предательство Стража. А эти… надеюсь, всё пройдёт гладко, но ты очень красочно обгадил Гелию. Даже немного приукрасил».

— Приходится, но я не лгал, лишь краски сгустил, — хмыкнул я. — А теперь займёмся бум-штуками… ещё железки делать, но это лучший способ их подкупить. То, что нельзя купить за деньги.

Пока я обсуждал вопросы сотрудничества, Лиари уже истратил ощутимо кристаллизованной маны на зарядку сфер. Поток энергии в испарителе имел предел. Зарядка каждой занимала немного времени, но лепить их было дольше.

Теперь принялся зачаровывать всё это. Да, поздно, но отдыхать времени нет. Хотя магу необходимо, чтобы разум не стал путаться. Сколько нам надо: сотню, две? Не меньше. Выбить узловые точки в крупных городах по всему миру. Чем больше, тем лучше.

Глава 16. Профи и расширение

Ночь прошла. Короткий сон, меньше чем нужно обычным людям, был для меня достаточен. Снова рутинное производство супербомб. И Хатис подняла мне настроение.

«Вам ещё немного подмоги. Кипучая деятельность привлечёт внимание, но стоит ускориться».

— М, ещё кого-то закинули?

«Да, Махавир, ещё вчера, как оказывается. Петляли, даже почти до Врат Разлома дошли, а потом свернули. Убедились, что Гелия не заметила. Передвигались очень быстро, так что уставшие».

— Отлично, приятные новости. Хотя пусть сами расширяют себе койко-места.

Продолжил заряжать сферы руками и зачаровывать. Кристаллизованная мана почти закончилась, но горка готовых высокомощных бомб росла на глазах.

Ощутил приближение двух душ и выглянул наружу из-за нависающей скалы-козырька.

— Ролмир, Орбан, не думал, что так скоро увидимся, — приветствовал я.

— Страж Альраи, — немного поклонились они.

— Не обязательно так официально. А при чужих вовсе Кирк зовите. И да, тут мертвяки ходят. Не пугайтесь, — хмыкнул я.

— Эм… мертвяки? — Ролмир заморгала.

— В шахту загляните, — кивнул я к другому входу в подземку.

Они с непониманием на лицах заглянули внутрь.

— Мерзость… — Ролмир вылетела оттуда. Даже усталость временно смыло. — Они же… некромантия!

— Мне можно. Тем более эти бандиты меня убить захотели. А рабочая сила была нужна, чтобы самим не копаться. Махавир резко против?

«Мне неприятна некромантия, это неестественно, мёртвое движется. Но… ситуация. Потому спустим этот момент», — проворчал Страж.

— Вот и хорошо. Заходите в нашу берлогу. Придётся расширять, но пока можете отдохнуть. Лиари и Дрим как раз уйдут по делам, — я посмотрел на проснувшихся и выглядывающих мужчин.

Поздоровались, обсудили задачи и расширение жилища.

— Так вы артефакторы? — спросил я.

— Умеем в достаточной мере, — подтвердил Орбан. — Можем помогать очищать натролит, формировать ядро и потом заниматься финальной сборкой. А зачарование ядер вам оставим.

— Хорошо, сэкономите мне время, — согласился я.

— А такой вопрос, — заговорил Дрим и широко ухмыльнулся. — Женщина одна, а нас четверо.

— Строго по очереди, — фыркнула эльфийка. — А тебе самое большее разрешается поцеловать руку, встав на колено.

— Прошу простить. Но её шутками не смутите, — засмеялся Орбан.

— Да нет, всё в порядке. Видимо Дрим слишком много с Аввадоном пообщался, — усмехнулся я. — Ладно, за дело, ещё много задач.

Эти двое, хотя и были усталыми, но принялись расширять подземное помещение и очищать натролит. Теперь пошло ещё быстрее. Дрим и Лиари ещё кристаллизованной маны притащат. Зачаровывали посланцы Махавира хорошо, схему уже получили. В сделанных в стене полках-нишах быстро росли запасы готовой продукции.

Махавир ещё и, как оказывается, начал энергией для подзарядки делиться. Хатис со мной не могла из-за моей природы и слишком разных стихий. Да и сильно пропитанная тенью мана, для такого не очень эффективна. Но с посланцами можно делиться энергией и тогда их проблемой будет не резерв, а проводимость мана-каналов, общая перегрузка. Увы, чужая мана, тем более плотная мана Стража, нагружала сильно. Лучше ещё кристаллизованной маны прикупить.

Ближе к вечеру вернулись Дрим и Лиари. Немного загонял их туда-сюда, но они мои доверенные лица и отпускать одного опаснее. Так хоть друг друга прикроют, да и сдружиться успели.

Конечно, вернулись не одни. Ещё группа людей из Штиля. Причём шли грамотно. Рассеяно, а не толпой. С ними был Штерн, не создавая массовку присутствием Лето и Идии. А ещё кроме заказанных мешков синих кристалликов, тащили, полагаю, сумки с материалами на оружие.

— Это они? — выглянула Ролмир.

— Так и есть. А ещё напомню, что в этом мире нет эльфов.

— Поняла, посижу внутри, — серьёзно сказала она и юркнула вниз.

— Или иллюзию на ушках держи. Сойдёшь за иностранку, — сказал я вдогонку. — Не хочу на лишние вопросы отвечать.

— Конечно, — кивнула она и всё же удалилась. Тем временем группа, мелькавшая меж высоких деревьев и грибов, вышла к нам.

— Штерн, так что за секретность? Это наш клиент? — спросил один из Штиля.

— Да, он пожелал самостоятельно описать задачу. Скоро поймёте. Кирк, если позволите, покажите им ваше оружие.

— Нет проблем, — кивнул я продемонстрировав протазан, заодно легко рассекая пару камешков. — А теперь будет много шокирующих вещей, но попрошу без глупостей. Лиари, Дрим, как они?

— Ловко закинули нашу небольшую габаритную модель в здание администрации, — описал Дрим судьбу одного камешка. — Никто и ухом не повёл. Но мы знали, куда смотреть и даже так… вполне подходят.

— Считаю так же, — добавил Лиари.

Я невольно улыбнулся. Отлично, и правда — профи. Но серьёзный вид быстро сбили шокирующие новости. То же, что и вчера, только отработал речь и порядок изложения.

Реакция была разной. Кто-то даже Штерна предателем назвал, но тот его осадил, заметив, что я не предлагаю идти против Штиля и честно их нанимаю. Против Гелии они и так были готовы идти и в более жёстких вариантах, чем просто подкидывание взрывчатки. Только одно дополнительное условие в виде клятвы честно попытаться исполнить условия с тайной закладкой бомб и не раскрывать никому постороннему информацию о нас.

Интересный был вечер. Ещё пачка клятв, что не требуют от меня поддерживать её активность, в отличие от подчиняющего контракта. Лучше действовать мягче. Тираном с рабами быть опасно и не нужно. Только с врагами, которых допрашивал, а затем убивал.

И эту группу удалось убедить в полном составе, что не могло не радовать. Но нужно больше.

— А этот Страж, она наблюдает? — спросил один из людей.

— Да, я же её посланец.

— Почему она не пытается нас убедить? Почему бы ей просто не выйти на бой?

Появилось присутствие, все люди из Штиля вздрогнули.

«Кирк говорит достаточно. А я не любитель толкать красивые речи, в отличие от Гелии».

— Прошу простить дерзость, — занервничал говоривший, в ответ на что, раздался смешок.

«За что? Ты задал логичный вопрос. В прямом столкновении я сейчас, вероятно, проиграю Гелии. С Махавиром шансы хороши, но Гелия сильнейший Страж. К счастью, у меня есть способы её ослабить. Например, этот Разлом — её мир. Как думаете, кто создатель Врат?»

— Вы, Страж? — понял он очевидное из контекста.

«Да, я сконструировала Врата и изначально связывала миры, встретив и других. И пусть им тоже стало известно их устройство и методы создания, я знаю больше. Кристаллический мир будет временно отделён грубым образом. А потому важная деталь, что Кирк пока не упомянул, ведь до того есть время. Стоит выпроводить больше людей отсюда. В Разломе вполне можно жить, но лучше не рисковать. Мы устроим нападение монстров и такое, чтобы люди сбежали. Лишние смерти нам не нужны».

Решила рассказать. Правильный подход и так она будет лучше в их глазах.

— Невероятно... и спасибо за ответ, — ответил человек и давление исчезло.

— Значит… Врата нам подарил Страж иного мира? — спросил Штерн. Очевидный вопрос, но всё же кивнул.

— Да, не сочтите, что нахваливаю своего Стража, но Хатис умна и изобретательна. Ваш Страж больше похожа на правителя.

Ещё немного разговоров о целях и началась самая интересная для них часть.

— Кирк, вот запросы Лето и Идии, а также мой. Я принёс материалы, что нашли и хотим использовать. И ещё несколько людей сразу решили что хотят, — сказал Штерн, дав чертежи с размерами и общим дизайном оружия, а также пожеланиями насчёт функций артефактов.

— Хорошо, сделаю. В броский дизайн, полагаю, не ударяться? — усмехнулся я.

— Вы понимаете. Наше оружие не должно быть ярким. И… надпись на вашем разглядел. Да затмят Молнии Солнце. Что это означает?

— Страж, что будет готов занять место Гелии, повелевает молниями. Стало своеобразным… девизом, что ли для нас, — выдал я оправдание. Ещё хорошо другую надпись не увидел!

— Понятно, спасибо за пояснение. Так, каков следующий шаг?

— Мы пока делаем бомбы и ваше оружие. Вы ищите больше людей. Штиль же большая организация, верно? Так же, как и говорил вчера, поглядите на предмет беглых аристократов с хорошим уровнем сил и связей. Только осторожно.

— Нам сопроводить? — спросил Лиари. — На месте глянем. Тут оказывается город рядом, сразу за областью высокой маны.

— Давайте пока сосредоточимся здесь, начнём с ближайших. Но и туда позже заглянете.

Со всем разобрались. Штиль ушли, а мы ещё какое-то время впятером занимались бомбами. Дрим кривил лицо, но сходил помочь мертвякам с жилой. Расширил доступ к хорошей залежи натролита. Нам вполне хватит на наши цели. Я же продолжал иногда оттачивать магию Пространства. Нужно уметь безопасно прыгать в неизвестные координаты.

И каково было моё удивление, когда уже через день утром мне привели двоих. Графа из Кальда, бежавшего после пары фатальных неудач в политике и попавшегося на грязных махинациях с казной, что я принял с интересом, ведь связей у него осталось много.

Ничего экстраординарного. Зато когда представился человек из Гелфорда, меня словно молнией ударили.

— Найджел Уайт, наследник дома Уайт, граф. Нас объявили вне закона и низвергли род из-за алхимических исследований, связанных с созданием дешёвых эликсиров усиливающих ядра.

— Из-за такой мелочи? — удивился человек из Кальда, Льюис, а потом уставился на меня, ведь я громко усмехнулся.

— Они ставили эксперименты на людях. Без их согласия, конечно. Одной из испытуемых была дочка герцога. Причём их сюзерена.

— Залёт фатальный… — пробормотал Льюис.

— Вы знаете? — удивился Найджел.

— Весьма наслышан об обстановке в Гелфорде, — кивнул я. — Но теперь мне стало интересно. Эликсиры готовили для восстания? Знали побочные действия? Кто ещё имел рецепт? Сам его знаешь? Почему решились на прямое и жёсткое предательство… Осборна Фроста. Слышал, его дочь в состоянии полутрупа нашли, то есть личные счёты.

Найджел кашлянул, явно не уверенный стоит ли ему это говорить, но всё же начал.

— Да, пусть сам Гейзер магус и располагал обширными территориями на востоке, всё же без сильной армии никуда. Он убеждал, переманивал на свою сторону кого мог. Но чтобы получить уверенную победу, было необходимо резко увеличить качество сил. На самом деле я сомневаюсь, что для меня всё потеряно, но наше сотрудничество, как понимаю, может помочь мне. И вам связи с Гейзером определённо помогут.

— О, он уже где-то месяц мёртв, — хмыкнул я, смотря на удивлённое лицо. — Да, прошло не так гладко, как рассчитывали. Но кто-то наверняка остался. Так что дальше?

— Жаль, а ведь как хвалился силой… так вот. Многих не устраивало их положение, как и общее бытие восточным придатком Империи, где все ресурсы собираются в Олдхайм, а нам остаются объедки. Не нравились и Фрост с Андервудом. Особенно первый — импульсивный, властный, упёртый, с набором принципов. Его отношение к вассалам основывается в основном на личных предпочтениях, то есть, понравишься ты ему или нет. Мы были великолепными алхимиками, но нас постоянно давили требованиями, запретами на определённые составы, даже не пустили в очень нужную нам область высокой маны, а отдали Эбней. Его любимчикам, как и Бейкеры. А когда пытались породниться с одной из дочерей побочных линий, делегацию чуть ли не силой за порог выставили.

— А его дочка, которую вы как лабораторную крысу использовали?

— Эшли Фрост была в отца, хотя для моего двоюродного брата это было скорее способом выместить злобу.

— И ты подключался… хах… к вымещению обид на молодой девушке? — прищурился я.

— Я? Даже не видел. А вот отец… оторвался. И умер за это, уничтожил наш дом. Я согласен, пытать её было бессмысленно и жестоко, когда на ней и так испытывали эликсиры. Очень прочное ядро выносило эксперименты, не требовалось постоянно искать других… подопытных. Но остальное оказалось чистым садизмом, что я не одобряю, как и вы. Эксперименты на людях… при разработке таких эликсиров без них никак и так уж вышло, но с девушкой обошлись чудовищно жестоко.

Ладно, пусть живёт. Вижу, говорит правду, ведь таких животных при себе бы не оставил.

— К счастью для искалеченной девушки, что, как слышал, смогла вернуться к нормальной жизни, и к несчастью для нас, её спасли. Слова дочери Фроста хватило, чтобы нас накрыли. Я смог бежать, был готов защитить остатки семьи. Касательно актуального… у меня много знакомых. Кроме того, да, я знаю рецепт, если вы заинтересованы. Но каковы гарантии, что я вернусь? Вы хотите поддержать восстание? Насколько вы сильны? Думаю, ценность наших наработок, несмотря на опасность состава, вы осознали.

Я глубоко задумался. Стоит ли с Уайтом взаимодействовать? Или просто вытащить рецепт и выкинуть? Он прав, на востоке он что-то да значит, имел хорошие связи с восстанием. По моим прикидкам, силы Гейзера смели после моего фокуса в Ист-дол, но всех в такой ситуации не устранят.

— Как думаешь, какая у меня сила в вашей ранговой системе?

— Предположу, что магистр, — серьёзно сказал Найджел.

— Нет, магус, — ухмыльнулся я, видя шок. — А ещё, по стечению обстоятельств, это я тогда спас Эшли Фрост, и я убил Гейзера.

— То есть вы тут уже бывали, — заключил Штерн.

— Да, до прямого конфликта со Стражем. Едва сбежал.

— То есть… из-за вас… — нахмурился Найджел, который всё ещё испытывал страх от новостей. Но я его перебил.

— Из-за меня? Это вы с Лоффом ставили эксперименты на людях, и вам хватило глупости истязать Эшли в дополнение к участи испытуемой. Вините себя сами, я же просто случайно оказался рядом и не прошёл мимо. Хочешь увидеть её в тот момент?

Я создал иллюзию с той картиной, только размыл совсем уж интимные области.

— Учитывая, что она лично ничем не провинилась… чрезмерная жестокость. А ведь молода, — Льюис тоже с пренебрежением посмотрел на Найджела.

— Иной раз смерть милосерднее, но из разговора понял, что не сломали. Сильна, — сказал Штерн.

— Так скажи мне, Найджел, это я виноват в том, что восточное восстание полетело в трубу в том числе из-за желания Гелии, ведь тогда я считал её союзником и другом? Виноват в том, что вы к присоединились к восставшим и случайно попались мне? Но да, если ты поможешь, если я увижу что ты не из тех животных, что хотели лишить эту женщину всего. Пытали её из чистого садизма… то восстановишь род. Не обязательно на старых территориях, но будешь во главе своего рода. Но только если я увижу человека, ведь я не собираюсь винить тебя в поступках твоего отца и его союзников. Рецепт можно вытащить силой, это не проблема, но нужны и связи.

— Хорошо, я помогу, что бы вы ни хотели. Соберу остатки рода, никаких экспериментов на людях, — решился Найджел после недолгого молчания.

— Льюис, а ты? Шанс начать иначе, лучше.

— Мы всё ещё не слышали условия, но шанс мне интересен.

Начался уже привычный разговор. Оба полезны, Штерн молодец.

— Дела… — пробормотал Льюис. — Уж думаю, не безопаснее ли просто всю жизнь скрываться.

— Боишься риска?

— Если бы боялся, не добился бы того, что имел. Но и не попался бы... — он ненадолго задумался. — Я в деле.

— А я хочу уточнить. Гелия против восстания? — заговорил Найджел.

— Да, в причине не уверен. Но она явно любит контроль, и ваша войнушка была не в тему. Убеждён и её служители тихо, чтобы не портить нейтралитет Стража во всём, вам мешали. Так же, вероятно, дело в вашем эликсире. Точнее пока не скажу.

— Тогда я уже враг Гелии.

Они оба приняли клятвы. В моём мире такое считается актом недоверия, но тут это не считают оскорблением и ситуация не та. Пока он делает то, что нужно — воля свободна. Найджел сразу после клятвы передал рецепт в нескольких вариациях. Последние актуальные, что знал. Посмотрим, что мы из этого вынесем.

Глава 17. Ещё один помощник

С двумя союзниками договорились. Они помогут распространить бомбы, в том числе выйдя на связь с нужными людьми, а там может понадобиться и иная поддержка. У Хатис полно идеек, как подгадить Гелии. Потом прицепит к ним свою связь, чтобы координировать. Их число не бесконечно, поэтому приходиться оперировать ограниченным ресурсом.

— Штерн, а теперь по вашим вопросам. Твой, Лето и Идии. Ножны делайте сами, — я сходил за изготовленным оружием. Руку в Изменении с иным методом контроля уже набил, да и без дизайнерских изысков намного проще.

Наёмник с интересом взял свой короткий тонкий меч, потрогал лезвие пальцем, сразу порезавшись, а потом с силой ударил по камню рядом, легко разрезав его. А потом ещё пару раз.

— На вид обычное оружие, но на деле великолепный артефакт. Баланс и острейшее лезвие. Он ведь не затупится?

— Нет ничего вечного, — пожал я плечами. — Но артефакт износится через очень много лет. Пока лезвие упрочнено и поддерживается магией. И, конечно, сделал насколько мог удобную для вас активацию теневого удара.

С парой объяснений Штерн добился выброса широкой волны тени.

— Многим хватит и этого удара… Благодарим за щедрую оплату, — серьёзно сказал он.

— А касательно вас… — я глянул на этих двоих.

— У меня в городе рядом есть ещё родственники, включая младшую сестру. Если уж возвращаться, то с ними, они для меня важнее. Тут много опасных зон и мы осели кое-как. Но бюрократия Акриаля относительно разрешений на алхимию ужасает. Как и давление местных родов, что не хотят конкурентов. Уже и убийц подсылали, но мы не так просты, — ответил Найджел.

— Отлично, Дрим, Лиари, отправитесь в тот город? — позвал я двоих доверенных лиц. — Из Акриаля мы отбудем, как только завершим все дела здесь. Пусть пока где-то концентрируются, не около Разлома же и, тем более, не прямо в нём. Заодно может, ещё кого-то найдёте.

— Есть, босс, — ответил Дрим, и сразу ушёл собираться.

— Поищем, — добавил Лиари.

Ещё немного обсуждения перспектив, и они отбыли вместе с моими доверенными лицами, я же вернулся к зачарованию ядер и изготовлению оружия.

Ощутил почти родное присутствие.

«Я отдала рецепт нашему бородатому любителю зелени, думаю, тебя не удивит, что он особо сведущ в алхимии».

— Знал, что так и будет. И какие у него побочки? Что Гелии не понравилось?

«Во-первых, он взаимодействует с душой, очень глубоко, позволяет раскрыть потенциал, тем самым проталкивая ядро быстрее. Дело в том, что это также стимулирует дар души. Но это лишь первое».

Дар? Особые свойства некоторых душ. Улучшенная склонность к некоторым стихиям, та же магическая эмпатия от него происходит.

— Потому ядро Эшли не сломалось? — заинтересовался я.

«Наверняка, дар, увеличивающий стабильность магии владельца. Более плавное течение маны, устойчивость каналов. Ядро завязано на душу, из-за этого стало прочнее. Были бы кольца — ей так же было бы сложнее их разрушить и легче достичь седьмого кольца. Если бы одна душа, то просто смогла бы строить более масштабные формации на том же уровне контроля и лучше бы обращалась с некоторыми видами магии, вроде точечного исцеления».

— Интересно, полезно, — покивал я, смотря на Орбан и Ролмир, что думаю тоже слушали. — А второе? Раскрытие дара едва ли было бы проблемой. А стимуляция души — один из важных обычных эффектов.

«Эффект окутывает душу. Усиливает оболочку. Это в итоге приводит к тому, что Стражам сложнее повлиять на человека. Меньше ощущение давления. А ещё мы можем подталкивать решения людей, что нам служат и поклоняются. Мягко направлять желание толпы без принуждения. Это позволяет остановить слишком опасные движения народа, даже если они во имя нас. Я признаюсь, что и сама так делала, сбавив обороты слишком кровопролитной войны, гася жажду мести».

— У нас много средств и сомнительной магии, вроде некромантии. Важно то, как мы ими пользуемся. И так уж вышло, что этот эликсир ослабляет влияние, — понял я.

«Да, степень сказать сложно, но побочка от применения одного ингредиента вышла именно такой».

— Этот был эликсир да распространить… но он опасен. Иногда ломает ядро.

«Махавир попробует улучшить рецепт, не сделав его дорогим или слишком сложным. Может пригодиться», — добавила Хатис и отключилась.

— За дело взялся сам Махавир, — присвистнул Орбан. — Интересно, что выйдет в итоге.

— Так ли уж нам надо раздавать его… что толку? Нужно Гелию победить. Хотя просто дешёвый эликсир, что помогает усиливать ядра, уже дорогого стоит. Только распространённые ингредиенты. Может, удастся кого-то попросить помочь с демонами. Конечно, ни один солдат не пойдёт сражаться за чужой мир по приказу. Только те, кто вызовутся добровольно. Или сильнейшие из наших врагов, кем нельзя разбрасываться, просто убив.

— Вы и правда… Страж, — сказала Ролмир, а потом как-то испуганно на меня посмотрела. — То есть я не…

Я улыбнулся.

— Расслабься, да, я не хочу быть тираном. И стать таким как Гелия не желаю.

Она успокоилась и кивнула. Вернулись к нашему производству бомб. Источник рецепта эликсира не смущал. Не пропадать же наработкам, а люди иногда случайно или своим гением, но создают весьма интересные вещи.

***

Дрим и Лиари вернулись через разлом и на лошадях двинулись к обычному городу за границей области высокой маны, где обычные люди не могли долго находиться. Центр скопления ресурсов не только из этой крепости, но и нескольких опасных зон рядом. Крупнейший город на многие сотни километров вокруг.

— Думаете, Кирк даст мне то, что обещал? — спросил Найджел.

— Наш народ очень трепетно относится к своим словам. Если всё будет исполнено с твоей стороны, будет и с нашей. Разумеется, если победим, — сказал ему Лиари. — И настоятельно не советую чудить и пытаться вести двойную игру. В случае с ним, может плохо кончиться, и тогда правда пожалеешь, что не остался третьестепенным алхимиком в Акриаль.

— Уже понял. С такими вражду иметь не стоит, — произнёс он. — А кто он… вообще. Не всегда же он посланцем Хатис был. Что делал в нашем мире раньше?

— Представь себе, просто отдыхал, — хмыкнул Лиари, зная, что можно говорить. — И да, набрёл на истязаемых людей. А он… герцог, в общем. Был сильнейшим магом во время прошлой войны с демонами. И одно из доверенных лиц Хатис.

— Вот как… посмотрим, как смогу быть полезным. А что вы ещё знаете о делах в Гелфорде? Сюда новости доходят очень плохо.

— Ничего особого. Сейчас сложно с информацией. Только то, что началось восстание Гейзера, Валлина и напали Кальд с Рашденом. Империя в огромной опасности. Но восстание Гейзера уже должно быть подавлено с его смертью и колоссальным уроном верхушке. Есть вероятность, что Гелия, так или иначе, вступится. Выглядит так, как будто Империя Гелфорд — её любимчики.

— Церковь утверждает, что для Стража все нации равны и им дана воля выбирать и строить свою судьбу, — произнёс Штерн. — Лгут?

— Несомненно, — подтвердил Дрим. — Гелия желает видеть мир определённым образом. Но вот каким… загадка. А потом не вовремя взбрыкнувшие страны поменьше и восстание с сомнительным эликсиром, кажется, путало её планы и остановить их мягко не смогла. Может вмешаться жёстко, но тогда народы остальных наций запомнят с кем Страж на самом деле, а это сильный вред её авторитету прямо сейчас, а значит и вред силе. И, исходя из слов Хатис и Махавира… ей самой не хочется, чтобы мир был слишком един. Борьба людей ей нравится. Но так, как она сама желает и хочет видеть. Даже ваши ядра. Мы не понимаем, зачем она сделала вашу магию такой.

— В смысле?

Начались объяснения основ существования ядер и причины появления колец.

— Очень необычно… хотя ядра мощны. Но нам и правда, не нужно отбиваться от жутких тварей из иного мира. Это даже волнует. Прикоснуться к тайнам мира, — пробормотал Штерн. — Я ещё поговорю с членами Штиля. Понимаю, что понадобится больше людей. Нас тоже ждут перемены.

Лиари сдержал усмешку, не стал говорить про «буревестника».

Вскоре они приблизились к крупному городу, окружённому травянистыми полями и дополнительными форпостами для обороны от монстров, что могут выбежать из опасной зоны.

Найджел предупредил семью, а с помощью Штиля они нашли подходящее временное убежище. Лиари и Дрим взяли с собой материалов на продажу. Штерн рассказывал им многое о городе, который они объезжали. Время вне Разлома было более ранним, но всё же здесь уже почти настала ночь.

Лиари, внимательно следил за окружением, убеждаясь, что всё в порядке, и они как раз собирались найти неприметную таверну подальше от глаз служителей Гелии.

— Странно, колебания магии ядра. Сильные, но… с астралом, — остановил Лиари лошадь около таверны, мимо которой проезжали. Окраинный район и, судя по виду, эта была крайне дешёвой. Потёртое, подгнившее здание, выглядело совершенно непрезентабельно.

— В плане? — спросил Штерн, отвлекаясь от разглядывания своего нового меча.

— Буквально… нестабильная магия и астральные ядра, как знаю, исключительно редки. Уровень силы плюс-минус старшего архимага… Кирк говорил обращать внимания на странности, давайте проверим.

— Согласен, Штерн, прошу простить, — сказал Дрим, спрыгнув с лошади.

— Как скажете…

Двое доверенных лиц быстро зашли в таверну.

— Вы куда? — остановил их трактирщик.

— Мы сильные маги. Ощутили колебания магии у вас на втором этаже сбоку. Кто там?

— Баба какая-то… колебания? Во имя Солнца, она там пожар не устроит?!

— Мы хотим проверить, — Лиари и Дрим быстро двинулись наверх по старой, сильно истоптанной и отчаянно скрипящей деревянной лесенке, оказавшись около двери. Хозяин метнулся следом с ключом.

— Отойдите я открою, не лезьте! — крикнул он и стал быстро перебирать ключи. Отпер примитивный механический замок, но дверь не открылась. Он стал громко стучать. — Открой дверь, быстро! Если что-то испортишь — будешь платить!

Лиари следил за движением и наклонился к Дриму, тихо сказав.

— Астральное ядро света, нестабильное, уверен.

— Я ничего не испорчу. Не беспокойте меня, — за дверью оказалась женщина лет двадцати шести. Волосы цвета соломы, слипшиеся от пота, спадали чуть ниже плеч. Тёмно-синие глаза блестели в полумраке, как и иногда, мерцала аура с таким же синеватым отливом.

Усталый вид, круги под глазами и впалые щёки создавали картину истощённого, загнанного человека, что давно не может отдохнуть.

— Над магией контроль теряешь! Нет-нет, не нужны мне такие гости! Бери свои деньги и вали, — хозяин заглянул внутрь, убеждаясь, что та ничего не успела спалить в простейшей комнате, окно которой почти упиралось в стену соседнего дома.

— Я ничего не сломаю! Поздно уже, пожалуйста, позвольте остаться!

— Нет, иначе вызову стражу и не смей угрожать! — рявкнул трактирщик.

Девушка подняла руки и, опустив голову, метнулась в комнату, освещённую одной свечой.

— Спасибо, господа маги. Пожара ещё не хватало, — выдохнул трактирщик, глянув на Лиари и Дрима.

— Да уж, спасибо, — процедила женщина, проходя мимо. — Деньги.

— С таким отношением не получишь, — фыркнул он. — Всё равно на эту ночь комната не занята.

Она стиснула зубы, понимая, что спорить мало смысла, да и боялась двух магов. Рваная белая аура продолжала мерцать астралом. Она быстро направилась на выход, собрав небольшие пожитки.

— Неудобно получилось, — Дрим побежал за ней. — Девушка, давайте поговорим.

— Нет уж, спасибо за гражданскую бдительность. Сегодня, видимо, ночую на улице.

Она сбежала по лестнице и уже собиралась идти вниз по улице.

— А если смогу помочь? — остановил её Лиари. Она резко повернулась, смотря на него.

— И каким образом? Астральное ядро — приговор! Или убить собираешься? Ну уж нет, увидишь чего стоит моя магия, — аура вспыхнула ярче, стала покровом. Она знала, что применение магии только приблизит её смерть, но сдаваться не собиралась.

— Девушка, успокойтесь. Стоит ли отказываться от такого предложения? — Дрим тоже счёл, что такой кадр может быть полезен. Он узнал о мощи астральных ядер. Да и ему стало жалко её как человека. Молодая женщина понимала, что собственная магия ведёт её к смерти и выглядела отчаянно.

Она взглянула на спокойное лицо, хотя щит Дрим всё же создал, иначе не успеет среагировать на атаку светом. Лицо изменилось, покров пропал. Зажглась осторожная надежда.

— Что… правда?

— Правда, но не на людях, — Лиари глянул на ожидавшего Штерна.

— Ваше дело, — пожал он плечами. Алмар же ненадолго убрал подавление ауры.

— Магистр? — глаза округлились.

— Да, идём в тот проулок. Попытаюсь стабилизировать, как есть сейчас, хотя я не мастер в этом.

Она ещё раз оглядела трёх хорошо одетых магов, понимала, что силы не равны и отступила в переулок. Ухватилась за надежду.

Дрим создал иллюзию, чтобы снаружи ничего не было видно, а Лиари заглушил звуки.

— А сейчас ты увидишь и ощутишь нечто необычное. Обещаю помочь, — алмар так же сжалился над ней, ещё и немного напоминала собрата. Он сконцентрировался на той магии души что знал. Руки засветились алым, исходя плетениями.

— Чт… что это? — она забеспокоилась, ощутила вторжение в душу, хотя и не понимала что происходит. Уже готова была пытаться бежать, но тут ощутила, как ядро немного стабилизируется. Колебания и активность гасили. Аура перестала мерцать выбросами силы. — Как… как это возможно?

— Магия души. Но я в ней не эксперт. Это лишь временный эффект и вечно повторять не выйдет. А теперь скажи… что ты думаешь о Гелии?

— Вы… вы из церкви?! — воскликнула она.

— Нет, — сказал Дрим, также внимательно смотря на неё. — Мы против неё.

Увы, после таких громких слов и если бы она отказалась, им бы пришлось её убрать, но алмар уже заметил, что душа сама по себе очень сильна. Только это и держало ядро.

— Они… они мне ничем не помогли. Астральная магия… меня за монстра сначала приняли… вы можете? Клянусь в вечной службе, если спасёте мне жизнь… и магию, — она упала на колени, кланяясь.

— Ох, планы поменялись. Интересно, что Кирк скажет, — поцокал Лиари. — Вставай, пройдёмся.

— Готов спорить, против не будет, — хмыкнул Дрим. Иллюзия спала, и он смотрел на Штерна. — Нам, судя по всему, надо назад и срочно.

— Вы выбрали себе помощника? Как хотите, но я останусь в Кристальной крепости.

— Мы… мы едем к Разлому? — спросила женщина поднимаясь.

— Нет, мы едем в Разлом, — выделил предлог Кавальканти. — Это Штерн и Лиари, я же Дрим.

— Я Айер… это возможно? Прошу скажите, — почти взмолилась она.

— Не знаю. Но если кто-то и способен помочь, то это он. Только веди себя в Разломе тихо. Мы не собираемся вести тебя в ловушку и делать с тобой что-то плохое.

— Конечно, а что это за стихия?

— Потом расскажем, не волнуйся, — сказал ей Дрим, двигаясь к лошади. — Сидишь отдельно.

Женщина схватила сумку и со смесью страха, радости, надежды и подозрения, ловко запрыгнула на лошадь. Дрим и Лиари уселись на другой вдвоём и двинули из города.

(А вот и Айер)

***

[От лица Эшли]

Наши силы продвигались на запад в герцогствe Валлина. Точнее мы ехали к Далю. Сдавал позиции, слабак. Из-за эликсиров у противника, конечно… но и слишком трусоватых действий, как считает отец.

Ехали в нашем экипаже вдвоём. Его мать осталась следить за стабильностью самого дальнего Востока. Хватка у женщины, несмотря на возраст, ничуть не ослабла.

Двое магусов же перемещались свободнее и быстрее, фактически забрав дрейков. Хорошие монстры, очень полезные. Выносливые… столько бы выносливости отцу. Он постарел из-за нервов и вечных битв. Во многом из-за меня. Сначала похитили, потом случайно изгнали из мира.

И вот вопрос: дура ли я, что прыгнула его спасать? Отец считает — да, только формулировал это мягче. Я же спасала того, кто сделал для меня всё. И в том путешествии хоть и волновалась за семью, но была искреннее счастлива.

Скучаю по тем дням. Хотела бы вернуть. Лучше бы не выбрались из Разлома, остались там. Ничего бы не произошло, Кирк бы не умер.

И… мне передали его рассказ. Он, впадая в безумие был прав: три отца, любящих своих детей не уследили нами, не смогли спасти сами. Нас троих он спас, заплатив магией, даже пусть и был растроен её утратой, но принял это и помог мне. А потом чтобы защитить нас, рискнул и… погиб. Породил вместо себя монстра. Я не могу его винить в этом, не могу принять то что отец очерняет его… вернутся бы в тот день…

Из размышлений вырвал громкий и нервный стук в дверь.

— Кто там? — сразу очнулся из полудрёмы отец.

— Ваша светлость, срочное послание из Крепости Бесконечного Леса. Гонец прибыл.

Он открыл дверь и принял запечатанный конверт.

— Что им ещё нужно в такой момент, — пробормотал он, быстро открывая послание, запечатанное сургучом. У меня же возникло дурное предчувствие. Лицо отца замерло, сделалось ещё старше. Я молчала, просто ждала. Он протянул письмо мне и опустил голову на руки, массируя виски.

«Массированное нападение леса (контроль всех растений) и монстров Бесконечного Леса. Форпост на стороне Разлома полностью уничтожен, внешняя Крепость около Врат получила серьёзные повреждения из-за покидающих Разлом монстров. Выжившие рассказывают, как ветви деревьев хватали выбегающих из леса людей. Теперь вся область вокруг Врат Бесконечного Леса на стороне Разлома вымирает. Находившиеся в лесу признаны мёртвыми, в том числе Итон Фрост и вся его группа…»

Дальше только выражение соболезнований от начальника крепости, что был в хороших отношениях с нашим родом.

— Как… как такое возможно, — шокировано сказала я. Сначала родной, а теперь двоюродный брат отца.

— Не знаю, дорогая. Но… ещё одним из нас стало меньше. Будь аккуратнее, ладно? Не покинь меня и ты, — устало сказал он.

— Никогда, — твёрдо сказала я. Хотя душу сжимал страх… и как молот ударило осознание. — Я знаю, кто это сделал.

— Откуда, кто? — отец сразу поднял отчаянный взгляд на меня.

— Страж Страуда, Махавир. Этот Разлом принадлежит ему. Его стихия относится к Жизни.

— На нас напал… Страж другого мира? Почему? Что делала Гелия? — у него перехватило дыхание.

— Не знаю… не представляю. Он не казался агрессивным в той встрече с его посланцами. Выглядит как…

— Объявление войны нашему Стражу или предупреждение. Или месть, — отец опустил плечи. — Это выше нас. Мы потеряли наш Разлом. Область вымирает... и опасна. И… именно там оказался Итон. Мир охватывает безумие, словно его было мало.

Новость быстро распространилась. На привале уже весь военный лагерь шумел о произошедшем. Гелфорд фактически терял Разлом, являющийся источником немалого количества трав и частей монстров. Это не было катастрофой в масштабе страны — у нас очень много областей высокой маны, богатых ресурсами. Но Разлом был во многом удобен и легко контролировался.

Кроме того… погибло много людей. Большинство сил оттянули на войну. Внутреннюю и внешнюю. Без этого, вероятно, оборону смогли бы удержать. Хотя бы не допустить прорыва ко Вратам.

Ощутила присутствие и сразу поклонилась.

«Хочешь знать, из-за кого произошла цепочка событий, приведшая к потере вами этого Разлома?»

— Страж Гелия, это честь. Да, хочу.

«Ты уже поняла. Из-за Альраи. Без него нападения не произошло бы. Это не так уж важно в общем плане, но ты достойна знать. Понимать, кто будет перед тобой при встрече».

Присутствие исчезло, и я распрямилась. С нами шло некоторое число служителей из её церкви. Конечно Страж могла связаться со мной, наблюдать здесь. И… как Альраи мог? И зачем? Что за цепочка событий? Он в сговоре с Махавиром? Он… поставил целью уничтожить мой род? Нет, вряд ли даже знал где Итон. Едва ли вообще думал, сколько людей умрёт. Хатис пошла против Гелии, использовала Альраи.

И правда… мир охватывает безумие.

— Если бы я только убрал его тогда… Если бы ты его не защищала, — покачал головой отец.

Глава 18. Перспективный союзник

Четвёрка уже в ночи вновь выехала на тракт. Лиари временно притворялся магом света, подсвечивая дорогу, а потому Айер, убедившись, что лишних ушей больше нет, начала расспросы.

— Свет, а что это за алая магия? Вы тоже астральный маг?

— Нет, астрал мне недоступен, — ответил Лиари, вновь смотря на женщину. — Как думаешь, почему мы хотим помочь?

— Если вы… — она сбавила голос, — против церкви Гелии, то вам нужна сила. Я старший архимаг, сама. Но если мне спасут жизнь, то это не важно. Моё стихийное искажение разрушает ядро и… причиняет боль. Даже сейчас.

— Повреждения души от спонтанных выбросов, — кивнул Лиари.

— А как ваше полное имя? — решил спросить Штерн.

— Айер… Рингас.

— Рингас, значит… — задумался наёмник. — Это не вас года четыре назад, случаем, Лофгрен уничтожили? Вы вроде крупным домом были, но дошло до внутренней войны меж вами.

— Вы хорошо осведомлены… нас подставили. Вышло так, как будто мы убили одного из основной ветви. Ещё и того, что в церковь Гелии метил. Доказательства подкинули и Лофгрен имели официальный повод, ещё и церковь начала давить на предмет нашего вмешательства и потребовала выдать виновных. А дальше война домов. Мы пытались пойти на мировую, но правительство не хотело вмешиваться в наши стычки. И наш род… стёрли.

Дрим, задумчиво почёсывая короткую бородку, вздохнул, — сочувствую, передел влияния на таких уровнях часто создаёт жернова. Сурово у вас в Акриаль. А кто ты? И откуда стихийное искажение? Как давно?

Айер задумалась. Не знала можно ли так верить незнакомцам, а потом вспомнила, что минимум один старший архимаг и один магистр. И они уже наедине, то есть она в их власти в любом случае и терять ей уже нечего.

— Вторая дочь. Меня… смогли спрятать. Вот только, да, стихийное искажение. Оно появилось у меня на ранге мастера. То ли эффект одного из эликсиров в прошлом, то ли само… но оно усиливается. Мне давали эликсиры для стабилизации ядра, пытались укрепить само ядро. Теперь денег на такое нет… я сама пытаюсь как бы… успокаивать силы. Но все говорили… что это приговор. Люди церкви проверяли, не… астральный ли я монстр, а потом выразили сочувствие и ушли. И позже сторонились. Вы… правда можете помочь?

— Обещать не будем. Но если он не сможет, то никто, — вздохнул Лиари, понимавший что разрушение такого ядра, особенно дикое, без мага души рядом, почти наверняка смертельно.

— И вы… хотите пойти против Гелии, Стража, зачем?

— Он объяснит, если сочтёт нужным. Ха, Дрим, как думаешь, нам головы оторвут за то, что вот так схватили астрального мага света на улице и потащили?

— Пятьдесят на пятьдесят, — хохотнул человек, но задумался. — Но он сам хотел союзников. Она же перспективна в плане силы?

— О да, — кивнул Лиари, вновь смотря на Айер. — Ответы на вопросы там. Придётся подождать. Но как как вышло, что ты одна слоняешься? Неужели никого нет? И почему здесь?

— Я… надеялась найти средство. В том городе собираются алхимики и артефакторы. Уже давно там. У меня нет в городе знакомых, кто приютил бы, приходится перебиваться…

— Она далеко от родных краёв убежала, — сказал больше осведомлённый Штерн. — Но поторопимся, на дорогах может быть опасно ночью.

— Он… алхимик, да? — взмолилась Айер.

— И лучший, какого я видел, — Дрим не мог сказать «астральный маг», чтобы она случайно не выдала этого раньше. Но уже это дало немного больше надежды.

Дрим и Лиари незаметно усиливали всех лошадей, помогая идти быстрее. Айер же погрузилась в глубокие раздумья и волнительное ожидание.

— Действительно опасно…. Я разберусь, — сказал Лиари, обнаружив поисковой магией приближение монстра, что пытался скрываться. Уже собирался на практике испытать Путеводный Свет, как осёкся. Слишком много мощи здесь.

Быстро построил старое знакомое заклинание шести колец. Нисходящие лучи.

Из леса чуть впереди выскакивало огромное насекомое. Шесть тонких длинных лап, на которых было подвешенное вытянутое тело и крупными жвалами. Один из ночных охотников. Бесшумный, быстрый, владеющей теневой магией и мощным телом. Ядовитый плевок разбился о выставленный щит, а через несколько секунд его ударил могучий луч света.

— К-хм, я думал он сильнее… — пробормотал Лиари, видя горелые ошмётки и радуясь тому, что не вдарил ещё более мощной магией.

— Красота, а тушить, кто будет? — усмехнулся Дрим, видя небольшой пожар. Хотя вдоль дороги было много свежих опалин. Вопрос был риторическим, уже заряжал заклинание, пряча его построение от Айер и случайных глаз.

— Мощь… магистра… — тем временем впечатлилась Айер.

— Он и сильнее может. Ладно, едем дальше, — ответил Дрим, зарядив в небольшой пожар ледяным ураганом.

Группа быстро проскакала по ночному тракту, вернувшись в крепость уже ближе к утру. Все немного устали, но не желали тянуть.

— Впервые… в Разломе, — сказала Айер, подходя к нему.

— Тогда лучше дай руку. Удержу от падения, — сказал Дрим. Женщина нерешительно кивнула и взяла его под руку. — Сейчас будет очень красиво.

Долгий полёт и множество восторженных возгласов. Группа направилась окольным путём. Дрим подбадривал уставшую Айер и давал больше информации, всё равно в Разломе уже не могла сбежать или крикнуть что-то не то.

***

Ежедневная рутина продолжалась. Комнатка склада заполнялась неровными сферами с выступами частей артефакта. Жутко представить, сколько энергии в них суммарно. Ещё разок Штерн приведёт своих людей и можно начинать выносить бомбы и устанавливать их в Акриаль.

Неожиданно получил сигнал от астрального артефакта. Вернулись подозрительно быстро. Повернули, не доехав до города, или не ночевали там? Интересно… но сигнал штатный, ждём.

Мы засели на приличной дистанции, но маршрут оказался достаточно удобен и отработан. Уже скоро заметил приближение трёх душ. И одна из них… содержала необычное ядро.

Вышел из укрытия. Акриалька, хотя немного сильнее похожа на алмар, цветом волос и тёмно-синими глазами. Скорее всего, за кого-то из её народности и принимают Лиари. Но жестоко побита судьбой. Чисто внешне должна быть симпатичной, если причесать, одеть получше и дать отоспаться пару дней, в течение которых будет нормально питаться. Но главное иное. Она среднесильный старший архимаг астрального света с нестабильным ядром.

Учитывая время на перемещение, все трое со вчерашнего дня не спали и теперь понимаю, чего торопились. Уже знаю, что произошло.

— Кирк мы… — начал Дрим, а я усмехнулся, перебив его.

— Нашли её и потащили ко мне, чтобы я не дал помереть от силы астрала.

— Я извиняюсь, это было, — начал Лиари, но я махнул рукой.

— Правильно сделали, хвалю, — честно сказал я. Собрат увидел сильную душу и опасную стихию. Да и женщина на нас похожа. Наверняка ухватилась за надежду и она может стать отличным помощником. — Идите, отдыхайте, разбужу после полудня.

Женщина как-то испуганно посмотрела на Кавальканти. Ага, нервничает. С ними уже хотя бы успела познакомиться.

— Ну, или пусть Дрим останется. Зови меня Кирк.

— Айер Рингас, — ответила она негромко, подходя ближе. — Вы… правда можете помочь?

Я же почесал висок, изучая состояние ядра. Да, сильная душа держит нестабильное ядро. Потенциал мощный. Но астрал нужно перенаправить, вмешавшись в несколько механизмов ядра.

— Смотря что, подразумевается под помощью.

— Спасти магию, стабилизировать ядро, — поджала она губы, и этот взгляд полный мольбы и надежды. За это будет готова помочь. Спасти попробуем… хотя сиюминутной срочности нет.

— Есть вероятность неудачи и ты можешь умереть. Либо могу разрушить ядро так, что тебя с гарантией не убьёт. Но, уверен, ты этого не хочешь.

— Я потеряла семью и всех знакомых. Без магии ничего не останется, — мотнула она головой. — Сделаю всё, абсолютно.

— Даже пойдёшь против Стража Гелии? — улыбнулся я. Думаю, уже сказали и решимость Айер не шелохнулась.

— Даже против Стража, — уверенно сказала она. Оставшийся с ней Дрим похлопал её по плечу, улыбнувшись.

— Так и думал. Но сейчас будет много удивительных новостей, — сказал он девушке.

— А вот ты и рассказывай, раз привёл, — ухмыльнулся я. — Нет у меня времени. Надо теперь ещё над её проблемой думать. Если после услышанного будет согласна, то пойду добывать ингредиенты.

Едва сдерживаемое отчаяние и осторожная надежда. Как бы готовая сказать: «Я так и знала, бесполезно». Но тут я действительно кое-что могу.

«Всё же блондиночки нравятся», — усмехнулась Хатис.

«Это не так важно. Но, ты же знаешь, не могу пройти мимо. И эти двое не прошли. Кроме того, минимум старшим магистром она будет. А это уже… весомо».

«Да-да», — раздался смешок. Я вернулся в убежище, пока они остались под деревьями. Обойдутся без иллюзий, или потом покажу. Я ещё некоторое время продолжал делать ядра.

— Итак, пополнение из местных? — заключила Ролмир со скучающим видом.

— Видимо, и пора бы уже думать, как долбануть Врата. Могу сделать аналог того устройства, которым ваш реликтовый лес спалили. Но тут более стабильная геомантия. Нужно его прямо в каналы маны планеты закопать. И одна бомба пойдёт под сами Врата.

— Тяжело будет незаметно закинуть.

— Зато Вратам с гарантией конец. Ты хорошо зачаровываешь и набила руку. Может, скоро оставлю ядра на тебя, а сам займусь подготовкой прорыва через Врата.

— Спасибо за доверие, — кивнула эльфийка.

Рассказ снаружи подошёл к концу и я вышел с небольшой сумкой и протазаном, готовый пробежаться.

— Твой ответ?

— Да, я готова. Гелия для меня ничего не сделала, но… сотворённое с другим миром…

Я показал иллюзию.

— Примерно такое ждёт нас.

— Ужасная картина, — вздрогнула Айер. Даже снова замерцала синеватым астралом на ауре света и я поспешил немного стабилизировать её ядро, сугубо временная заплатка. — Я… но… не выходит ли так, что я предаю Стража из-за своей жизни? Вы ведь…

— Можем лгать, — кивнул я. Тоже хороший подход. — Могу лишь сказать, что это правда. И вскоре ты в этом убедишься. А ты чем-то обязана Гелии? Как я понял из истории — нет. Хотя верность Стражу своего мира это хорошо. Но стоит ли того? Думай пока, а я пойду искать некоторые ингредиенты. Отсыпайтесь… эм. Только внутрь не идите. Если она случайно ударит астралом ядро из натролита… в общем кто знает. Если не повезёт, то от вас даже пыли не останется.

— Аргумент, Айер и правда, поспать стоит, — согласился Дрим и встал с земли. — Принесу подстилку. Не волнуйся.

Они проследят. Конечно, старший архимаг может многое даже в таком состоянии, но…

— Не переживай, помогу, — сказал и двинулся вглубь Разлома. Хоть прогуляюсь заодно, а то сам засиделся.

«Дать список местных травок и грибочков, что могут быть полезны со своими эффектами?» — спросила Хатис.

«Было бы весьма полезно, усилю эффект», — согласился я и сразу поймал небольшой блок памяти. — «Спасибо, а теперь посмотрим спасу ли я блондиночку».

Под смешок в голове, двинулся бегом. Летать слишком заметно, и срочности нет. По пути высматривал необходимое мне.

Заросли небольшой травки — раз. Семечки из шишек одного невысокого деревца — два. У меня ещё раньше были фрагментарные знания о местных растениях, но теперь они пополнены. Но нужно что-то с усилением связи души и тела, да такое, что облегчит внешнее воздействие. Пришлось на дерево забраться и осмотреться.

Эм… нашёл.

Грибочки с сиреневой шляпкой и розовыми бороздами, что немного светились.

— Я надеюсь, найду что-то другое… или верёвку, — произнёс я, собирая их в мешочек.

«Или можешь подмешать всем», — услышал я смешок.

— Хатис, как не стыдно! — поднял я брови и даже куда-то вверх уставился.

«Но эффект же интересный», — посмеивалась она. Я задумался и собрал ещё. — «Ага!»

— Дорогая, не пойми превратно. Для жестокой мести кому-то, — честно сказал я.

А потом всё же использовал активную поисковую магию с волной маны на огромный радиус. О, существо с магией Света: отлично, идеально!

Бегом двинулся ещё дальше в Разлом, готовясь к бою. А вот и искомое. Стал вырывать куски породы, формируя копья.

Большой ящер или, скорее — дракон когда-то согрешил с ящером. Передние лапы посажены выше положенного, голова напоминает драконью, но более сглаженная. Песочного цвета чешуя с белыми полосками блестит на солнце. Хотя некоторые чешуйки уже поблекли и потрескались. Процесс линьки замедлен, а на брюхе большой шрам не сходит. Монстр старый, уже на закате жизни.

Сидел до того в пещере и только сейчас выполз. Думаю, мигрировал издалека. Тут практически самая большая опасная зона около Врат.

В меня ударил яркий луч света. Рассеивать не стал: слишком… очевидно. Но он силён.

Копья Титана

Залп толстых каменных зубов со свистом рассёк воздух. Сверхзвуковым запуском не пользовался, слишком шумно и местные так быстро кидать не умеют, тоже беря массой.

И даже этого хватило, чтобы вокруг разнёсся страшный треск и стук крошащегося камня и разлёта шрапнели. И, тем не менее, я не смог глубоко пробить шкуру недо-дракона. Пара копий даже отскочила, царапнув по поверхности.

Уже держал протазан на силовом подвесе и заряжал на предел метание.

Монстрик же злобно посмотрел на меня, а потом развернулся и стал убегать, снося на пути кусты и снова метнув светом. Умный, догадался кто сильнее!

Но оставалось бежать за ним. Прицеливание — предельный заряд.

Допустил сверхзвуковой хлопок. Протазан очень лёгкий.

Прочнейшее и острейшее оружие попало прямо в хребет со спины. Покров ящера пробило, и задние лапы подогнулись — отнялись. Лезвие целиком ушло внутрь, а я ещё держал нить маны, что связывала меня с оружием.

И по ней пошли молнии: обычные, конечно, прямо в нервную систему.

Рык перешёл в визг и хрипы. Задёргался, засветился маной, отчаянно пытаясь усилить сопротивление организма. Вот только оно поникло глубоко в тело.

Ещё один залп камешками в повёрнутую голову, до того как он успел ещё луч света выдать. И так вокруг воняло палёными грибами и деревом. Лес тлел, и мне пришлось затушить пару очагов рядом, отгоняя едкий дым, от которого слезились глаза.

Заклинание теперь ранило шею, пусть и не критично. А после сильного удара в голову травмированный мозг отключился.

Подбежал к обмякшей туше и взялся за протазан. Резким толчком отклонил и загнал поглубже. Ещё один удар молнии прямо по внутренним органам — умер.

Выдернул оружие и отпрыгнул. Первым делом — кровь. Осушая, собрал целую трёхлитровую банку, что занимала основное место в сумке. Жалко позволять пропадать ингредиентам добытым со столь сильных существ. Те лучи света доставили бы проблем даже пиковому старшему архимагу вплотную подошедшему к границе ранга. Для победы без смертельного риска понадобились бы минимум трое. Но у меня слишком прочные щиты и безумная пробивная мощь.

Внутри ощущался след маны. А что это значит? Правильно, старик хранит кое-что ценное. А потому перевернул тяжёлую тушу и распорол брюхо, стараясь не обляпаться. Стал протазаном разрубать и раздвигать органы. А вот и крупный кристалл, около сердца. Схватил силовой привязкой, подтянул и отмыл от крови. От плотного кристалла тянуло стихией света: Айер повезло.

Выдрал клыки и пару когтей. Самое ценное и полезное забрал. И хотя таким жалко разбрасываться, но больше утащить не могу, а мне ещё долго назад двигать.

Рванул обратно, высматривая по пути альтернативы грибам… но фиг там — жаль. Так что схватил какую-то свисавшую с дерева тонкую лиану и оценил прочность — сойдёт. Антимагического яда я немного прихватил… он поможет.

Гелия видимо так внимательно сюда не смотрела. Пока нет прямой угрозы Вратам. А магические стычки тут явление частое. Главное, что без порталов и астральной энергии.

Глава 19. Переход к действиям

Уже вечерело, когда вернулся к лагерю, ободрав по пути ещё один кустик. Все уже выспались. Айер сидела на улице около Дрима, который занимался очисткой натролита.

— Кирк, спасибо. Из-за меня отвлекаетесь, — она сразу вскочила и согнулась в поклоне.

— Если станешь нашим союзником, значит, стоило того. И не нужно землю разглядывать, там ничего интересного. Серьёзно, хватит кланяться. Дрим, как вы тут?

— Она снова немного теряет стабильность. Ты нашёл нужное? — парень выглядел обеспокоенно.

— Да, ждите. Пойду в алхимии практиковаться. Правда, не всё идеально, но долго искать не могу. Ничего, — поцокал я и под непонимающими взглядами удалился, — отдыхайте пока.

Достал прихваченный полевой наборчик и стал разводить алхимию на свежем воздухе. Перемолоть, прокипятить, выделить нужные фракции, растворить. Точная зарядка маной и резкое охлаждение. Рецепт составлен буквально на коленке, но я хорошо разобрался в ядрах и Хатис довольно подробные описания дала. Сработать должно, тем более это только вспомогательное средство, кратно повышающее шанс успеха, остальное будут делать я.

— Готово, — гордо хмыкнул я, взяв бутылочку и посмотрев в заинтересованные глаза наблюдавших за мной. — Приступим немедля, не будем рисковать. Только одна вещь…

Сходил и взял из сумки маленький инъектор. На случай пленных, которых убивать или подчинять не хочется.

— Что это? — спросил Дрим.

— Антимагический яд, не позволит пользоваться магией в течение некоторого времени. Небольшой хаос в мане не проблема для задачи. А ещё крепко свяжи её этим.

— Зачем? — забеспокоилась Айер, видя импровизированную верёвку и яд. — Будет… очень больно?

— Нет, не очень. Хотя неприятно будет. Не волнуйся, эффект временный. И помни… это не совсем ты. Просто побочное действие, — вздохнул я, посмотрев на розовато-красную жижу в бутылке.

— Что… со мной всё в порядке будет? — ещё сильнее забеспокоилась девушка.

— Как уже сказал. Или умрёшь, или будешь стабильным астральным магом.

— Кирк великолепный алхимик, не волнуйся, — сказал ей Лиари, хотя зачем я предлагаю её связывать, не понимал.

«Может и рот тогда завязать?» — насмешливо спросила Хатис.

«Зачем, мне даже интересно, что говорить начнёт», — позволил я себе улыбку, от которой Дрим вздрогнул.

И всё же, уложили на подстилку, связали руки и ноги. Я вколол яд.

— Мне… страшно как-то… — тонко сказала Айер.

— Всё будет хорошо. А теперь начнём. Дрим, вливай, я приступаю, — отдал бутылочку ассистенту, и он приподнял женщину, которой уже не так много оставалось. Аккуратно влил ей в рот содержимое, пока я уже строил сложное, зловеще выглядящее алое заклинание, что проникало в душу. Эликсир быстро всасывался и начинал действовать, а я был готов вмешаться в ядро. Это не манипуляция с самой душой, потому не больно.

Всё правильно сделал. В ней начала бушевать энергия, омывающая душу и ядро. Своё прошлое стабильное астральное ядро я досконально изучил, это же было несовершенно, недоставало мощности некоторых элементов, отдельные потоки энергии распределялись неправильно, рождая конфликты маны и энергии астрала.

Теперь я влез в него своими руками и стал толкать определённые механизмы развития ядра или просто укреплять каналы маны и структурные элементы, немного менять силу потоков энергии.

Айер тяжело задышала и немного застонала. Не уверен, из-за чего именно. Но я стабилизировал ядро, оказавшееся под перегрузкой. Не давал распасться или бить выбросами синеватого астрала по душе, продолжал процесс. Если сейчас отступлюсь — ядро рухнет и, вероятно, убьёт её взрывом. В лучшем случае спасу жизнь, но она вряд ли будет рада ей.

Перестройка неустойчивой активной магической конструкции — работающего ядра. Это оказалось не проще чем построить тогда восьмое кольцо. Но, как и в тот раз… справился.

Выдохнул, вынырнул из полной сосредоточенности на её душе и ядре. Дрим сидел рядом и держал её за связанные впереди руки. Лицо потное, белки глаз красные. Вообще много чего мокрое, включая штаны. М-да, работает ещё…

— Готово, Айер. Теперь ядро стабильно. И ты даже становишься сильнее, — выдохнул я, смотря в глаза.

— Спасибо… огромное… Дрим… давай отпразднуем, — она повернулась с широкой улыбкой к нему.

— Конечно, — он потянулся, чтобы снять путы, но я его остановил. — Что такое?

— Дрим… я хочу тебя. Возьми меня прямо здесь. Как хочешь, — простонала она, садясь и пододвигаясь.

— А? — обомлел парень, уперев руки в её плечи. — Альраи?

— Побочный эффект, сильнейший афродизиак, не мог избавиться от него, — фыркнул я, смотря на горящую безумным желанием женщину. — Потому и связал… хотя можешь развязать и удовлетворить. Мне то что? Между прочим, раз направила желание прямо и только на тебя… поздравляю, ты ей искренне понравился. Она выбрала партнёра, а эта штука все границы смела и глянь на её штаны. Уже готова.

— Дрим, развяжи. Или можешь не развязывать, взять связанную, — продолжала тяжело дышащая женщина под полностью потерянным взглядом мужчины. — Прошу, трахни меня прямо тут. Я хочу этого.

— Альраи… к-хм, Кирк. Можешь её… пожалуйста, — взмолился он. Я хмыкнул и пошёл в сторону.

— Взял бы снотворного, но не хочу смешивать с эликсиром, да и нету. Или мне её ударом вырубить? Магией жестоко. Мягко не могу.

— Дрим… не надо. Я сделаю всё, что попросишь, — мурлыкала она, рывком преодолев сопротивление рук, и буквально засосала в губы.

— Кирк! — вскрикнул он приглушённо и я точным ударом вырубил дамочку, так что она повалилась на него. — Ох, ты не мог раньше сказать?

— А зачем? — наклонил я голову. — Поздравляю, она уже призналась. Всё, у меня ещё полно дел. Остальное потом.

Под его ворчание, что укладывал обратно взмокшую от напряжения и желания Айер, вернулся к алхимии… Просто так сделав ещё две газовые бомбы, для удобства взяв немного обрезков дешёвых материалов — красота.

Где-то в голове похихикал один голос, а я убрал опасные штуки и вернулся к насущным делам. Уже утром освободили радостную, но красную как помидор Айер.

— Я... Кирк, благодарю всем сердцем. Я ощущаю стабильность ядра… и оно усиливается. Обязана вам всем. А… Дрим… это…

— Всё в порядке, побочный эффект, — сказал он мягко.

— Вот только говорила ты честно и в порыве. Не стесняйся чувства, — подмигнул я. — Понравился иностранец, заботливый? Да, ночью толкало безумное желание, но сейчас можешь сказать честно. — Перевёл взгляд на мужчину.— Или не нравится? Девушки то у тебя нет.

Я с хитрым прищуром переводил взгляд между ними двумя.

— Нет, Айер… — он вздохнул и наконец, сжал яйца в кулак. — Даже за то время я понял, что общение с тобой, твоё общество мне приятно. Ты прекрасная, чуткая женщина, что была вынуждена противостоять ужасной судьбе. Но теперь ты среди хороших людей. И может, моя магия слаба на фоне силы ядра, я и сам далеко не сильнейший маг. Но… станем ближе?

— Да, — сказала она тонко и обняла. За время речи в глазах даже слёзки блеснули. — И спасибо, что не воспользовался.

— Кем бы я тогда был, — он обнял её, начав мягко гладить по голове и спине.

— Но… даже так… Я бы не была против. Ты мне тоже понравился… побочный эффект… просто не дал молчать. Вчера...

Она повернулась ко мне.

— Кирк, спасибо за жизнь, я отплачу… или… он вас вчера Альраи назвал, да?

Я поцокал, пораскинул мозгами.

— Ладно, давай, раз уж ты заделалась девушкой того, кого я могу назвать другом. Первое — можешь обращаться на «ты». Второе, — я широко улыбнулся, — моё имя Ярость Небес Альраи. Страж Небесного Порядка. Вероятно будущий Страж Силинии, вашего мира. Пока слаб, но всё же.

— Это правда, — хмыкнул Дрим, продолжая гладить шокированную Айер.

— Спасибо… теперь… я верна… вам, Страж, — Айер испуганно отстранилась и поклонилась.

— Не стоит, сказал же. А теперь я научу тебя одной технике развития ядра. Ты пока можешь ловить вторичный эффект в виде стимуляции развития в дополнение к тому, что ядро и так усилилось.

Небольшая лекция и она разобралась, что делать. Оставили её тренироваться. Теперь свет стал из белого с синими всполохами просто ярко-синим. Астрал тёк равномерно, смешиваясь с её маной.

Я же вернулся к изготовлению заказанного оружия и ядер.

— Альраи, спасибо за… неё, — догнал меня Дрим, излучающий счастье.

— Я просто помог потенциальной союзнице. А это уже ваши отношения. Хотя подтолкнул уверенность. А теперь, мои доверенные лица, нужно дальше исполнять план по подготовке устранения Стража. Скоро Штерн приведёт ещё людей из Штиля. И чтобы не сразу кучей, начнём выносить бомбы.

— Тогда продолжу как обычно.

До конца дня Айер усиленно тренировалась, прерываясь только на физические нужды. Во время еды смогла ещё поговорить с Дримом, откровеннее. Обсудить личную жизнь и друг друга. А вечером она, покраснев, утащила его уже осознано делать то, что ей не дали сделать под афродизиаком. Вернулись через час. Растрёпанные, красные, уставшие, но очень довольные.

— Ролмир, а где твой парень? — хмыкнул Орбан.

— Нет в этом мире достойных… Страж, я… — осеклась она, но я в голос рассмеялся.

— Да-да, я понял. Хотите вам двоим вытяжки их тех же грибов дам и отпущу?

— Нет-нет, я знаю эффект! Если нет определённой цели похоти, то она просто изливается случайно, — замахала она руками.

— Как знаешь, — протянул я.

— А зачем она вам? — осторожно спросил Орбан.

— Если надо будет кому-то не фатально отомстить. Или добавить огонька.

Ещё день прошёл. И знаменовали его два события. Первое — опять Штерн привёл толпу людей на обсуждение со мной лично. Хорошо подобрал, все согласились. Заодно отдал ему партию заказов, так что люди видели честность моих обещаний. А ещё зачаровал ему одёжку для увеличения скрытности. За беспокойство, так сказать.

С собой получили также некоторый набор бомб и инструкции как их привести в полную готовность. Вдруг Гелия вылезет и нужно будет взрывать как есть. Чтобы не подорвать Штиль и случайных людей. Просто импульс любой стихией и на артефакте ненадолго начинал едва светиться один кристаллик.

Второе — Айер освоила весь остаточный эффект.

— Поздравляем магистра астрального света, — похлопал я. — Удачно, что такую старую ящерицу нашёл. Мощный эффект вышел. Очень сильная душа, поздравляю.

— Удивительно… магистр, — произнесла Айер. За эти два дня стала выглядеть значительно лучше. Отдохнула, перестала страдать от нестабильной магии, нашла пару. — Спасибо, Страж.

— Говорил же — называй Альраи. А теперь, пока задач для тебя нет, старайся развиваться дальше. Потом выйдешь в город. Твоя помощь, думаю, понадобится уже на том континенте.

— Я… могу ещё, например, помочь с кораблём. У меня ещё должны быть старые связи. Я много с кем общалась, в том числе и в поисках средств.

— У нас ещё Штиль есть… хотя они не действуют за морем. Да, будет полезно. И вообще, присоединяешься к оперативной группе. Только астральным светом особо не балуйся. Ты не можешь без него атаковать. Соберу тебе теневой артефакт, чтобы скрывать ранг. Основная цель действий — Гелфорд, Кальд, Рашден. Скоро отправимся туда.

Дни пошли дальше. Айер и правда нашла пару ниточек старых связей, теперь выглядя как подобает и имея средства. Мертвяки уже сильно испортились, но большую жилу почти выработали. Гремучего натролита было достаточно. Кристаллизованной маны мы закупили много, продолжая заряжать ядра ей и собственной энергией. Бомбы были почти готовы. Ролмир доделывала последние ядра уже сама. Заканчивались материалы на корпуса, позволяющие скрывать энергию бомбы и дистанционно подрывать их.

Запасы мой бравый отряд со Штилем потихоньку перетаскивал из разлома в безопасное место и распространял между завербованными членами спланированное число. Места закладки уже определили и свою оплату в виде отличного оружия все получили. А кое-кто и зачарование на одёжку с дополнительным теневым подавлением для скрытности.

Так прошло ещё шесть дней. Я доделывал нужные артефакты и бомбу в особой вариации.

— Дрим, Лиари, надо разместить этих малышей в манатоках вот здесь, — я указал места на карте. — Точное место определите. Их запуск пустит течение маны в полный раздрай и Хатис уверена, что вратам от этого станет очень плохо. Увы, манатоки здесь слишком стабильны, чтобы обрушить Врата только этим. Самое сложное — заложить эту бомбу около Врат. В идеале — подкопаться сбоку… но слишком долго и заметно. А потому план…

Объяснение деталей и они с ухмылкой поняли задачу. Надеюсь, пройдёт удачно. А то истратил на этот фокус всё, что оставалось из обрезков и прихваченных с собой кусков артефактов Гелии. Во имя Небес, как думаю, сколько стоят такие ресурсы на одноразовые артефакты, так сам поражаюсь!

Бомбы нельзя просто порталом отправлять к Вратам Хаотично. То есть можно, конечно, учитывая их мощь, но у Врат есть защита от случайных атак и их структура очень прочная. Нужно закидать очень много. Тем более все стражи около Врат сделали установки фрагментарной блокировки пространства. Всюду далеко вокруг, кроме самих Врат. При тревоге ничего рядом просто так не закинуть. В сами врата тоже ничего не отправить, подорвав изнутри: высокая энергия просто разрушит любой выход из пространственного перехода. Даже в исполнении Стража.

— Переходим к плану прорыва монстров? — спросил Орбан.

— Да, пойду собирать свою небольшую армию. Заканчивайте пока.

— Это было честью так работать с вами, Страж, — сказала Ролмир.

— Надеюсь, ещё увидимся, — хмыкнул я и пошёл наружу.

Подготовка завершена, пора перейти к серьёзным действиям.

Глава 20. Проскочить незамеченными

Теперь очень необычная и специфичная задача. Подчиняющие пакты, чтобы приказывать в любое время и иметь контакт с существами. Такие держать сложнее, у души тоже есть предел нагрузки. Я не могу повелевать волей легионов. Но тут мне нужно получить достаточно, чтобы угрожать форту. И моя душа, что становится всё сильнее, это обеспечит.

А ещё силами магии Разума я научился через пакт отправлять нужные образы и команды. Простейшие основы. Тоже спасибо Хатис. При наличии канала пакта мне нет нужды, чтобы монстр слышал меня и понимал, чего я от него хочу. Дрессировка боевого фамильяра не требуется.

Отбежал подальше и занялся делом. Знакомая змея, приложил магией души, почти вырубив. Добавил тенью и подчинил. К нужному времени оклемается.

Огромный паук — аналогично. Теперь ещё один ящер со светом, но слабее, молодой.

Копья Владыки Гор его ранили, смог подобраться и достаточно обезвредить. Раны заживут, я даже немного помог, а он мне теперь подчиняется. С его магическим сопротивлением навязать подчинение оказалось сложнее… но с моим мастерством и силами души плевать мне с пиков Андолира на эту сопротивляемость!

Целый день занимался только этим, пока остальные выносили оставшиеся бомбы и поклажу. Часть возьмут Ролмир и Орбан. Отойдут подальше и их заберёт Махавир. Жилу за это время должны окончательно расковырять и остаток неиспользованного гремучего натролита они утащат с собой, сами доделают ещё больше бомб. Потом Махавир пропихнёт их в мир другим путём. В конце концов, алтари Гелии есть не только в городах, но и областях высокой маны и так тщательно следить за ними она не может.

Увы, больше людей тут ошиваться не могло — слишком заметно, но время мы использовали с пользой, найдя союзников, что пойдут с нами.

День подходил к концу, устал и уже собирался возвращаться к лагерю. На обратном пути подчинил ещё одну ледяную рептилию, когда заметил приближение интересного противника — младшего духа тени.

— Смогу ли? — спросил я.

«Сможешь — да. Но вот стоит ли? Да и не знаю, как младший дух перенесёт контакт с душой Стража. Так или иначе, нападение духа будет выглядеть подозрительно», — ответила Хатис.

— Тогда просто убьём, — решил я. Так, рядом ледяная рептилия… пусть пока отдыхает. Но надо прикрыть. Холодом и воспользуюсь, предельно незаметно и эффективно.

Мощное заклинание потока холода встретило духа в теле распространённого тут паука-охотника. Рефлексы и ужасающая скорость, я, запустив предельное своё усиление, едва смог поцарапать тело протазаном. Ящер очухался и начал помогать, посылая и свои потоки холода в мечущуюся тушку, покрытую серой дымкой. Младший дух быстро сдавал. Уже собирался бежать, кажется.

«Альраи, колебания на астральном плане… Кажется она наблюдает за областью Врат Разлома. Быстрее заканчивай!» — услышал я испуганно от Хатис.

Немедленно выдал астральную молнию, что прикончила ослабшего духа. Ещё и ледяное Сердце магии появилось. Оно слишком заметно.

Схватил его на бегу, приказывая ящеру закусить паучком. Слабые младшие духи часто гибнут от сильных монстров и нужно скрыть улики. Прыгнул в овраг, закрывая над собой каменный свод, стараясь сделать его неровным. Вокруг была плотная поросль грибов и рощицы, заметить сложно. И уже вплетал Сердце себе.

«Она куда-то двинулась! Возможно, заметила!» — взволнованно сказала Хатис.

«Ничего, я скроюсь! Главное чтобы остальные не попались. Пусть закопаются!»

«Я за тобой, риск!».

«Нет, не нужно. Она ничего не нашла!» — остановил я её, надеясь, что это правда. Стычки сейчас не нужны, а Гелия потом обыщет всё и поймёт наши планы.

Девятое Сердце магии вплетено в душу. Как раз уже хотелось больше поток энергии. Теневое подавление на предел. Я в каменном коконе.

Даже мою душу сейчас просто так не увидеть. Тени — мастера скрытности. Долгое время ничего не происходило.

Появилось присутствие Гелии. Если обнаружит сейчас, мне конец.

Я боялся даже двинуться, хотя в этом нет смысла. Надеюсь, и остальные скрылись. Иначе всё зря.

Ощущение присутствия пропало: Гелия пронеслась мимо где-то в небе. Облетела область на огромной скорости.

«Ушла, вероятно, заметила стычку, может даже не твою. След астрала, но мало ли тут существ с этого плана бегает», — облегчённо выдохнула Хатис. Я же ещё немного полежал в укрытии и только потом вылез. У наблюдения есть предел. Стражи за одним миром-то досконально не уследят, а уж за тремя и подавно. Это у меня с Хатис такая связь из-за важности наших отношений. А так они оперируют наблюдением, вниманием, даже определённым уровнем параллельных мыслей, как ресурсом.

У меня тоже что-то такое начинает пробуждаться. Разум становится яснее, чётче, быстрее. Это и в магии изрядно помогает, повышает планку предела контроля. Скоро так же научусь делить внимание и наблюдать за несколькими вещами сразу.

Гелия, Хатис и Махавир сейчас внимательно следят за Вратами и своими ключевыми посланцами, а также важными областями, пытаясь пресечь диверсии. Отслеживают своими чувствами мощные порталы. Можно рискнуть перепрыгнуть мимо врат и мне, но лучше совместить диверсию и проникновение.

Выбрался из-под земли и быстро вернулся в лагерь. Но уже знал, что всё хорошо. Просто устал после дня беготни.

***

Пока Альраи дальше занимался поиском и подчинением подходящих монстров, Айер и Лиари носились по другим частям разлома. Магистр света, физически даже более сильная благодаря ядру, по сути, служила прикрытием и помогала нести артефакты.

Хотя Лиари не отставал, запустив усиливающую магию Жизни. Но он, прежде всего, был нужен, чтобы быстро закопать «сюрпризы» для Гелии глубоко в землю. Один за другим, готовые артефакты для внесения хаоса в манатоки мира, занимали свои места.

Дрим же покинул Разлом и ненадолго затерялся в Крепости около него. Иллюзия немного поменяла внешность. Высветлила чёрные волосы, сделала более ярким оттенок глаз, удлинила лицо. Накидка и другая куртка, чтобы никто не узнал по одежде того, кто часто бегал через Врата. Мастером магии он не был, но на такие фокусы способен, а артефактов — разрушителей иллюзий тут попросту не существовало.

Перед входом в Разлом нарочито нервничал и зашёл аккуратно, уже приготовив сумку. В том, что артефакт сработает, он не сомневался, но необходимо было выиграть немного времени.

Полёт по пространственному переходу и он на выходе вскрикнул и, сделав пару неуклюжих шагов в сторону, упал в стороне от Врат Разлома, освобождая вход в них.

— Охренеть, что это было?! — вскрикнул он, одновременно повернув сумку и активировав артефакт в ней. Схватился за ногу. — Ох, сука…

— Ха, первый раз? — усмехнулся человек, насмешливо взглянув на растрёпанного Дрима и шагнул в Разлом.

— Да, в первый, сука, нога. Хоть бы кто предупредил, — он скривил лицо, растирая щиколотку. В это время артефакт около него всё глубже погружался в землю, обтекаемый материей.

— Шагай давай, — крикнул ему стражник.

— Да я бы рад. Ар… растяжение, вот гадство, — стиснул он зубы. — Дайте минуту.

— Да он не на проходе приземлился. Хах, будет что вспомнить. Одна из лучших реакций на моей памяти, — захохотал другой.

— Эй, целитель есть здесь? Обработайте ему ногу, — крикнул первый.

Дрим же, стискивая зубы ждал, зная, что нужно ещё немного времени.

Подбежала миловидная девушка, и направила магию.

— Так лучше?

— Да, красавица, намного лучше, — глупо улыбнулся он.

— Ха, не прокатит. У меня есть парень, — фыркнула она и после короткого исцеления пошла мимо стражников обратно в форт.

— Всё, вали давай, — снова крикнул первый.

— Да-да, спасибо за помощь! — заторопился Кавальканти, одёргивая одежду и немного размяв ногу. Как бы аккуратно на неё опёрся и наконец, встал. Земля рядом немного вспучилась, но никто этого не заметил. Укладкой плитки близ Врат Разлома не займёшься. Да никто и не считал нужным. Более-менее ровной каменной площадки, на которой они размещались, было достаточно.

А артефакт продолжал уходить глубже. Материя под изменением перетекала мимо него, и он медленно тонул в камне, приближаясь к оптимальной точке.

***

В это время Фолен и Высший дух света Фари возвращались из древнего хранилища знаний. Казалось бы пребывание в четырёх стенах, но ни одна из них не скучала.

— Получается, понемногу, — говорила Фари, пытаясь строить формации.

— Конечно, духи контролируют ману как хотят. Скоро будешь лучше меня во всём, — улыбнулась ей немного пожилая алмар, что выглядела как никогда энергично.

— Очень интересно, но не всё запомнила, — вздохнула Фари. Выглядела она уже намного естественнее, учась выражать эмоции, что стали куда ярче после копирования облика алмар.

— Я, если что, напомню. Но пора помогать своим, сестрёнка, — хмыкнула Фолен.

— Да, пора. Альраи сделал нам всем подарок. Защитим наши земли, — улыбнулась дух, уже причисляя себя к алмар.

Дорога через горы и скалы вилась дальше. Как вдруг дух встрепенулась.

— Враг, сильный! На земле и в небе! — воскликнула она, повернувшись в сторону леса. Фолен не так быстро как когда-то, но создала щит. Стала присматриваться, использовала поиск.

— Эти души… демоны! Плохо, сильные! А в небе… это Осколочный коршун!

— Я защищу тебя, — решительно сказала дух. Вскоре они разглядели огромную тень, мелькнувшую в небе. Кроны деревьев пронзил луч света. Чем духи старше, тем больше маны могут выбрасывать в потоке. И как Высший Фари была ещё молода. Но всё же поток света, что она наводила одной волей, ударил в щиты летающей твари всей мощью. Фолен же заряжала атаку. Структурированная магия позволяла накопить заряд.

Как только Фари устала держать предельный поток маны и закончила атаку, щит алмар и Высшего духа встретил град кристаллических игл, похожих на осколки, и всполохи магии смерти. Новый луч света пронзил пространство. Более сильный, но и более короткий.

Коршуну повредило крыло, и он стал заваливаться набок и медленно снижаться. В воздухе его держали не только крылья, но и магия. Летающий демон силуэтом напоминал того самого коршуна, обладая огромными серо-бордовыми крыльями, переливающимися на свету. Хищный клюв был испещрён неровными крохотными зубами, позволяющими прочно держать и рвать добычу, а на лапах поблёскивали огромные зазубренные когти, что как бумагу прорезали даже зачарованные латы.

Лишь лучшая защита могла спасти от них, если это существо решало спикировать на свою жертву. Но и с неба он нёс смерть, ведь на брюхе и в основании крыльев меж прочных перьев росли те самые кристаллики, что демон был способен запускать с удивительной скоростью в дополнение к магии, разлагающей любое живое существо.

— Бежим! — крикнула Фолен духу, помня, что враг есть не только в небе.

Сзади начала бить та же магия смерти, лучи странного света и тени. Демоны их нагоняли. Новая атака Фари озарила лес и алмар вторила прямым контролем. Это заставило высшего демона остановиться, сосредоточиться на защите. Но несколько убийц встали на пути уже готовой прорываться атаки. Некоторые умерли, но не дали навредить лидеру.

Ситуация становилось всё отчаянней, особенно для Фолен. У неё была мана, но катастрофично не хватало времени реализовать её в заклинания, слишком мало практики. А Фари никак не могла преодолеть защиту, и несколько атак на пике подряд перегружали мана-каналы. Она не могла слить весь резерв в одной сокрушительной атаке. Но дух, хотя бы, могла просто улететь, скрыться.

— Беги, их магия души тебя убьёт!

— Нет, никогда, — отказалась Фари, лучом света уничтожив подбирающегося убийцу.

В это время очередная вспышка тени и магии смерти пробили щит, окатили Фолен волной неприятной энергии. Остаточный эффект, щит почти выдержал. Она упала на землю с болезненным вскриком, ощущая, как жжёт кожу.

— Нет, умри! — крикнула Фари, встав на пути следующей атаки и видя, как в небо снова поднимается Коршун. Но лучей света было мало. Фолен была немного ранена, но запустила несколько огненных атак, но и для алмар это была слишком сильная нагрузка. Два демона из верхнего эшелона быстро сокращали дистанцию.

Вот только в следующее мгновение все ощутили пробирующую до внутренностей жуткую энергию. От коршуна остались одни ошмётки, падающие из чёрного облака с фиолетовым ореолом. А мгновением позже такой же снаряд опустился и на Высшего демона, забывшего о существовании прошлых противников.

После чёрной вспышки остались лишь ноги, да опадающие прочные куски брони и меча.

Мгновенное истребление, подавляющая разница в силе.

— Милашка Фари и Фолен! То-то меня сюда послали, — сказал улыбчивый Аввадон, опустившись рядом. Полупрозрачная фигура замерцала, покрылась магической дымкой и он материализовался.

— Спасены, — выдохнула женщина, опёршись на землю. — Спасибо, но как?

— Так астральный перенос. А эти слабоваты.

— Да нет, сильны. Впрочем, их будет очень много и есть куда сильнее.

— Вот как… значит, смогу показать себя, — гордо хмыкнул дух. Встать можешь? Подкину до Вис'те’лар.

— Вновь спасибо, — Фолен поднялась, уже залечивая себя и кидая заряды холода в очаги пожара. Он тут никому не нужен. Аввадон тоже присоединился, заметив это. Магию Страуда он превосходно знал.

— Наверное, мы обязаны тебе жизнью, да? — спросила Фари, но Аввадон махнул рукой.

— Забудьте, буду я ещё с вас долги спрашивать. А теперь стойте поближе к жуткому мне.

Он встал между названными сёстрами, засветились плетения магии и через несколько мгновений все трое оказались в многоцветном коридоре, несущим их через астральный план. Мимо мелькали мириады огоньков. Метод перемещения медленнее и затратнее магии Пространства. Но способность сильных духов странствовать между планами всё же была недостижима для большинства существ.

Вскоре они казались у входа в родной город, ощутив небольшой толчок короткого падения. Точность тоже была не столь идеальна, но и проблем не возникало.

— Прекрасные дамы, ещё увидимся. Боюсь много дел, — галантно поклонился Аввадон и, не дождавшись ответа, снова исчез.

— Трудно к такому дружелюбию и энергичности привыкнуть, хотя и позволяет забыть о той жути, что от него ненамеренно исходит. Фари, так когда-нибудь и ты сможешь, — улыбнулась алмар своей спутнице и ученице.

— Буду ждать. Пошли, надо обработать раны.

Нападения учащались. В разных точках вокруг центра якоря Изнанки который, увы, не сдвинуть, иногда открывались проломы, что случайно кого-то выкидывали. Результат нестабильности пространства самой Изнанки. Выкинутые не всегда могли вернуться, и иногда были не очень организованы. Но всё чаще выходили охотники. Преодолеть грань становилось всё легче.

Все понимали, что война приближается. Полномасштабный прорыв, когда выйти эти существа смогут без проблем.

***

Четыре дня с начала деятельности по подчинению. Немало монстров с разных направлений от разлома. Пришлось пробежать многие километры. Даже немного полетал на протазане, лавируя на небольшой высоте.

— Полагаю, все готовы, — я оглядел присутствующих. Орбан и Ролмир уже загрузились своей тяжёлой поклажей. Лиари, Дрим и Айер взяли то, что осталось тут. — Тогда выдвигайтесь, скоро начало.

— Надеюсь, до встречи, Страж, — сказал Орбан.

— Теперь будет что вспомнить, — добавила Ролмир, позволив себе улыбку.

Они вышли из укрытия и направились к центру Разлома, скрываясь. Скоро уйдут.

— А мы двинули в город. Ждём там, — сказал Дрим и отправился к столпу света, что бил в розоватое небо.

— Удачи, план рисковый… но сработает! — Айер побежала за ним.

— Не сомневаюсь, это будет красиво, Буревестник, — хмыкнул Лиари.

Итак, остался в укрытии один и налегке. Приметное оружие завернули в мешковину и также унесли. Неудобно мне с ним будет.

«Волнуешься?» — спросила Хатис.

— Немного. Главное прикинуть время и чтобы люди не оказались слишком сильны под такой атакой. Интересно… Махавир подкинул идею своей местью в перекрёстке. Да и выглядит неплохо.

Маскируем прорыв под диверсию Махавира, как бы взявшего монстров под контроль. Жалко, будут погибшие акриальцы, но иначе прорвать сложно. Можно помечтать, что Гелия прискачет сюда перед обрушением Врат. Страж сможет перенестись меж мирами и самостоятельно, но это займёт столько времени, что она может, потерять Энгел и по Гелиену прокатиться волна атак. Можно будет сразу начинать войнушку. Но едва ли она совершит такую глупость.

«Согласна, конечно, наш договор давно не имеет смысла, от открытого сражения удерживают только попытки ослабить оппонента. Самое главное, что она не заметит, как ты проскочишь и есть шанс, что попадётся. Главное обруби пакты оставшихся монстров, на случай если она схватит одного и отследит направление. Дистанция пакту не важна даже без Разлома. Жаль людей, что тут застрянут, но жить тут и правда, можно».

— Есть такое. Главное не попасть в момент нестабильности Врат и под случайную атаку.

«Не волнуйся, Гелию в момент начала нападения займу. Аналогичная волна монстров, только меньших масштабов, в Синем архипелаге произойдёт».

— Удивительно как вы не действуете более открыто.

«Всё же в глазах людей мы должны вести себя более мирно. Тайной войны пока больше чем достаточно. Хотела бы послушать её мотивы, но она говорить о них не желает, впрочем, жажда силы мне вполне понятна. В иной ситуации при её поражении я бы даже приняла капитуляцию, оставив её без территорий и посланцев, связав пактом, но после её действий в Энгоре будет казнь на месте, даже последних слов ей не дам».

— Полностью поддерживаю. А Врата с той стороны выйдет повредить? Думаешь, этой обманки хватит.

«Хватит, главное выпусти вовремя и беги. А там Аввадон врежет», — ответила Хатис, намекая на пленного духа в небольшой сфере с изолирующим барьером и нагнетанием маны. Младший дух Разрушения: специально нашли и захватили, редкий! Нужно только открыть барьер и не позволить напасть на меня, сразу скрывшись.

Я расслабился, немного поспал, чтобы быть свежим.

А затем успокоил разгоревшуюся в предвкушении кровь и двинул к стартовой точке. Душа была нагружена контролем множества сильных монстров. Это было неприятно. Даже пришлось собрать всех поближе, чтобы связи под нагрузкой не рвались. Они ещё и энергией со мной делились из-за моей природы! Приятно, увы, предпочтительно себе не оставлять.

Пора переходить к отделению Кристаллического мира