Несущий бурю. Том III

Глава 1. Приключения по пути

Обоз неспешно катился по тракту, из доступных развлечений оставалась только тренировка ядра, чем заниматься всё время невозможно, и общение с остальными участниками турнира. Людям, понятное дело, становилось скучно, поэтому начались разговоры, блуждающие по самым разным темам. Даже определённый враг в лице Бредфорда и держащийся отстранённо Тирон подключались. Однако сейчас мы заехали в область немного повышенной маны, двигаясь в меру безопасным кратчайшим путём, вместо того, чтобы делать большой крюк.

Вся поездка уже давно распланирована и охрану к нам приставили, может и не невероятную, но достаточную, чтобы в этом леске уничтожить любых напавших монстров без потерь.

Едва углубились в зону… О, а вот и они! Оголодали поди, раз на нас нацелились. Но слабые.

Подождал немного и стал разворачивать протазан, пора испытать.

— Видимо пора размяться. Эшли, присоединишься?

— Ты о чём? — уточнила она, подняв бровки.

— Монстры! — раздалось снаружи.

— Вот об этом, — хмыкнул я, вставая и открывая заднюю дверь, смотря на опушку.

— Кирк, у вас же эскорт есть, — сказал Вилмер, что всегда был рядом.

— Ну и мы не цветы собирать едем. Во всяком случае, разомнусь немного. Едва ли тут что-то сильное. Да и далеко отходить не буду. Блэр, не отставай!

— Не планировала! — так же подорвалась девчушка.

— Хах, вперёд. Пусть молодые пар выпустят, — крикнул Вилмер всем. Обоз останавливался, а я, перехватив протазан, двинулся навстречу стайке. Не то чтобы совсем мелочь. Особо мускулистые передние ноги, грязно-серая грива, огромные нижние и верхние клыки. Низкорангового мага легко убьют, но для старшего мастера не проблема: у этих монстров слишком слабая защита.

Вокруг экипажей уже возникли щиты, пока я рванул вперёд. Эшли и Блэр присоединились.

Они ещё мелькали по лесу, когда я решил попробовать методы применения молний, которые почерпнул из своей магии и отчасти имитировал. Свою магию тоже приходилось применять, но достаточно незаметно. Мана одна, поэтому объединять получалось. Побольше бы тренировок, но испытаем на практике.

Взор Небесного Дракона.

Молния, обычная: много чести на этих астрал применять, формировалась в большой дротик, выстраиваясь в дополнительные направляющие и накопители заряда. Прицеливание магией моего мира, позволяло сделать дальнобойное заклинание с высокой плотностью энергии и скоростью «снаряда». Само стихийное преобразование и первичный контроль исходит от ядра. Главное слишком сложное не строить и скрывать за искрящими молниями. Нагнать достаточно световых эффектов.

Хе-хе, повлияли на меня люди хотя бы в любви давать более пафосные названия заклинаниям. Так почему бы не сослаться на легендарное существо, что жило в мире тысячи лет назад, задолго то появления демонов? Дракон, повелевающий молниями! Единственный в своём роде. Невероятно сильный, мудрый и помогавший людям.

Молния сверкнула необычно прямым и коротким лучом, проносясь с огромной скоростью. Не магия света, но очень быстрый, хорошо заряженный удар. Самое то для взятия щитов на пробой.

Грохнуло, тварь закувыркалась дохлая по земле с прожжённой, обугленной головой. И ещё разок, уже по другой. Разумеется, снова идеальное попадание. Ха-ха, идеально для скоростного боя!

Сзади ударили огненные молнии. Хаотично и дико, со вспышками пламени, а потом и мощные сгустки холода. Нам же ответили лучами света. Этот вид монстров мог применять дальнобойную магию, и этим был крайне опасен для не имеющих достаточной защиты простых людей и слабых магов.

Завязался бой, монстры наступали, начав маневрировать меж деревьев, пытаясь уйти от атак. Не стал запускать ещё одну затратную сильную атаку, а ринулся в ближний бой меж прямых стволов соснового леса с минимальным подлеском.

Манёвр в сторону, пару молний для отвлечения и взмах протазана отсёк лапу. Одёрнул назад, тычок, и молниями ударил прямо внутрь тела.

А потом уход от световой атаки. Всё равно чиркнула по покрову, но хоть не весь луч.

Эшли тоже вошла в ближнее столкновение со своим серебристо-белым, довольно длинным мечом, источая вокруг агрессивную холодную ауру. Хороша — молодец. Вовремя сменила направление, обошла тварь, что в холке ей по грудь и глубоко прорубила резким вертикальным ударом, взяв меч в обе руки. Меч вспыхнул артефактной световой атакой, помогая прожигать и легко рубить плоть. Ещё удар холодом — монстру конец.

Утихомирил любопытство и вернулся к битве, послав уже обычные молнии, что норовили на излёте дальности соскочить в землю или дерево. Череда быстрых движений и четвёртый монстр рухнул истерзанной дымящейся кучкой плоти, из ран которой хлестала кровь. С набранным усилением и остротой этого оружия я легко кромсал их шкуры и рассекал кости.

В это время с другой стороны уже начинался пожар от дикого обстрела огненными молниями. Блэр использовала агрессивный стиль, с упором на дальний бой. Пусть старший мастер, но монстры дохли быстро.

Ударил луч света, Тирон тоже решил присоединиться. А потом и Бредфорд со своей тенью. Но аккуратно, по оббегавшим нас. Эшли зарубила ещё одного, уклонившись от челюстей и вскрыв глотку, что тут же заледенела, а потом отпрыгнула, окончательно оборвав мстительные ответные удары светом. Я же ударом мощной шаровой молнии добил последнего.

Судя по виду… и правда, большая стайка оголодала. Что ж, зато я развеялся.

Битва стихла, Эшли пошла в мою сторону, покидывая сгустки холода в многочисленные очаги пожара, особенно сильные после молний Блэр.

— Кирк, твоё оружие действительно достойное.

Ещё бы! Правда, достойно только на ваш взгляд. Как по мне — всё ещё оружие уровня «сойдёт на первое время». Раньше бы взял в руки, только если бы не было альтернатив.

— Не то чтобы я сомневался в остроте твоего клинка, но он тоже хорош. И отлично дерёшься.

— Много занималась, спасибо.

Мы двинулись к обозу уже шагом, пока Эшли дальше тушила очаги пожаров. Вот и размялись, я даже не запачкался.

— А ведь это наша работа, — хмыкнул Вилмер. — Кирк, интересная молния.

— Придумал, как использовать. Главное правильно… управлять, скажем. Жаль даже оставлять гнить. Увы, мы тут не за этим.

— Отчасти, пожалуй, — согласился Вилмер.

А сработала и правда хорошо: я удовлетворён. Потом испытаю и множественную атаку.

Погрузились да покатили дальше. Эшли явно была довольна собой. Может ещё поболтать…

— Кстати, ведь так и не спрашивал: почему вы решили подписаться на этот турнир? Деньги да артефакты может и хорошо, хотя вас подобная награда не так волнует. Слава, известность?

— И деньги, на подобном турнире достойные награды, — хмыкнула Блэр. — Покажу свою стихию и силы. Хочу в Императорский Гвардейский Корпус, первый отдел, и это поможет сразу встать повыше и без вопросов к моей силе. А сколько женихов потом будет! Хе-хе, многие хотят сильную невесту.

— Вопрос престижа рода Андервуд, — кратко и ёмко описал Тирон.

— Аналогично, — Бредфорд помедлил, — запад стал забывать, как мы сильны. На прошлом турнире мы, то есть Гелфорд, оказались на довольно низкой позиции. Это следует исправить. Или через три года нас вовсе серьёзно воспринимать не будут.

— А я… — Эшли замялась, — просто хочу показать силу и проверить себя. Нечего мне больше делать. Потом буду или частью особых сил Фрост, думаю охотником, или тоже в Имперской гвардии окажусь.

— Будем за женихов сражаться, особенно если победим, — протянула Блэр. Что это за взгляд? Блэр уже собиралась продолжить, но я положил руку на её предплечье, остановив.

— Это не секрет… она просто не знает… Всё равно в будущем узнают, — тихо сказала Эшли. Ясно всё. — Я же была уже помолвлена с Якобом Валлином… но после случившегося я бесплодна.

Лицо Блэр изменилось, стало виноватым, она вскочила, взяв её за руку.

— Эшли, извини, я не знала, правда.

— Да, конечно. Всё в порядке, — кивнула она. — Так что одна останусь, буду воином.

Я могу исправить и такое. Не сейчас, но пока тело живо, я могу многое… Мог, с восемью кольцами. Теперь не хватит контроля. Заклинания в воздухе попросту слишком топорные и требовательные. В боевой магии менее важно, но в тонком исцелении…

Я экспериментировал с плетениями, понял, что их контроль мог бы позволить тонко управлять частями заклинания и на ходу менять настройки и направления. Но слишком занят был, далеко не продвинулся. Управление стихией и изменением характеристик маны, сплетение потоков. То, что создаёт любая магия. Можно миновать заклинания или ядра и напрямую из маны выводить нужный эффект, гибко. Без колец — могу. Вот только это требует очень долгих тренировок контроля и подгонки — экспериментов. Мне нужно минимум несколько лет спокойных изысканий.

Эшли жалко, она такого не заслужила. В аристократическом обществе бесплодная женщина действительно никому не нужна. То же, что и какой-то далёкий по счёту сын. Идёт воевать или занимает служивые должности. Только если тот ещё находил себе жену по своему статусу, то вот мужчине нужна та, кто даст ребёнка. Без этого: только как любовница для ночных утех, не более — незавидная судьба. Дорого ей обошлась та пытка. Ещё не закончилась.

Обнадёжить? Нет, в моём исполнении сейчас будет звучать как пустой трёп и несбыточные обещания вроде: «Есть способ, найдёшь».

— Эшли… просто помни, что твоя семья рядом. Вижу, они готовы тебя поддержать.

— Угу, — кивнула она, — а потому я покажу силу здесь. Она-то у меня есть.

— Мир велик, мисс Фрост, — заговорил Тирон. — Главное, что вы не отчаиваетесь. В конце концов, есть и те мужчины, кому нужен верный товарищ и спутник, а дети бы лишь привязали к месту.

— Благодарю, тоже верю в это, — негромко сказала она.

Тирон выразил то, что я не стал. Даже не знаю, звучало ли это пустым утешением или из уст представителя родовитых специалистов в магии Жизни оно будет искоркой надежды. Да и в последнем пункте он прав… с натягом. Почти все мужчины захотят оставить после себя кого-то рано или поздно. Разве что найдёт того, кто так же не может иметь детей.

Немного помолчали, нехорошо вышло.

Мы ещё недолго ехали, а потом… ох. Оголодавших монстров, думаю, вспугнули.

Со вздохом снова стал разворачивать оружие. Благо немного передохнуть успели. Жаль не до конца. Свалились как виверна на голову! Восхищён и раздражён их упорством!

На мне сошлись вопросительные взгляды.

— Враг.

— Засада! — вскоре поручало снаружи.

Итак… нехорошо.

Целых… четыре младших архимага и два старших. А ещё с десяток мастеров. Сойдёт за маленькую армию. И старший меня сейчас легко убьёт, просто начав бить по области, чтобы не мог уклониться.

Они с обеих сторон дороги, наверняка давно ждут. В левой руке уже две бомбы. Вот и испытаем.

Выпрыгнул наружу. Вокруг уже ставили щиты. Битва начиналась. И надеюсь, нам не ударят в спину. Иначе совсем плохо. Да, Гейзер, я слежу за тобой, больно ты спокойный, хоть и изображаешь испуг. И за Блэр тоже, хотя она, кажется, действительно обеспокоена.

— Держитесь сзади! — крикнул Вилмер.

— Как получится.

Играть в манёвры времени нет. Могу попробовать сбежать… но нет — не стану. А в пылу битвы в хаосе маны иллюзия наверняка начнёт колебаться. Да и поздно уже: по поднятым щитам били могучие стихийные удары. Так-так, знаю, где вы засели!

Выбрал себе цель. Пусть с теми, кто посильнее, справляются эти ребята. Мне без активного применения настоящей магии вряд ли удастся победить опытного младшего архимага. Только если влечу в ближний бой или поставлю в крайне неудобную позицию.

Нацелился на мастеров, выскакивая с другой стороны обоза, присоединяясь к нашим защитникам. Метнул две бомбы, активировав взрыватель с задержкой в две секунды.

Цилиндры мелькнули к паре толстых деревьев, где прятались убийцы. Собрали там хорошие атаки, судя по скачку колебаний маны — три мастера. Сейчас их с грохотом мощного взрыва накрыл огненный шар, разметавший деревья и землю. Один слабак погиб просто оказавшись в эпицентре взрыва. На них ещё и срубленное дерево падает. А теперь…

Взор Небесного Дракона.

Накрыл ещё одного, чей покров выдержал взрыв. Атака, сжатая в небольшую точку при предельной концентрации удара. Покров лопнул, на груди осталась опалина от астральной молнии, душа тяжело повреждена, падает. Наверняка остановил сердце.

В щит перед нами ударило что-то мощное. Что-то не хочется мне на месте стоять.

Ещё гранату с пояса, благо ветра нет. И рванул в сторону, посылая в лес молнии и добавив под покров ещё щиты. Покинул защиту группы охранников, пусть в меня целятся, а не концентрируют атаки на обозе. Не стоит затягивать бой, позволяя им высвободить всю силу.

По мне тотчас ударила яркая вспышка, ненадолго лишившая обзора, а сразу за ней и луч света, но от остальных атак ушёл резким рывком в другую сторону, засылая бомбу в засидку врага дальше от обоза.

Сам ухожу в лес, маневрируя меж деревьев. Хотите меня убить? Пытайтесь, вот он я!

В месте, куда упала бомба, расцвело алое облако, которое вполне неплохо проникало через покров троих мастеров. Так, а ко мне приближается младший архимаг земли.

— Что, грязевик, нравятся мои молнии? — крикнул я назад, метнув в лицо астральную провокацию. Не попал, деревья помешали, хотя он всё равно оценил.

Но пока испытываем вторую атаку.

Дыхание бури.

Более заметная фокусировка, но у союзников нет времени глазеть на меня. Группа передо мной до того активно атаковала охрану обоза и это нужно прекратить. Благо я двигался быстро и сейчас их души и сами ядра колеблются. Но этого мало, чтобы обезвредить их.

Вокруг меня зажглось множество нарастающих сгустков магических искр, заряжающихся силой ядра. Ярко горела едва контролируемая мной агрессивная астральная энергия.

Ещё пара секунд зарядки, пока я выходил на позицию, разрывая дистанцию с архимагом. Во врагов ударил дождь из множества потоков аметистовых молний: аккуратный, сфокусированный, эффективный.

Точно в рассеивающееся красное облако, из которого выбегали люди. Треск молний, яркие вспышки, опалины, запах дыма. Всюду крики людей и звуки битвы. Внимательно слежу за ходом событий в поле зрения, вливаясь в поток сражения.

Заряженный шквал молний быстро расходовал энергию, но концентрация удара того стоила. И газовые бомбы подействовали: нестабильные покровы пробило, астральные молнии поочерёдно забрали три жизни примерно равных мне по силе магов.

Чувствую сзади плотную ману. Рывок копьём вправо и мимо меня проносится залп камнями, срубающий довольно толстое дерево. Глаза мужчины горят яростью, зубы стиснуты: заряжает ещё. Но я просто смещаюсь по лесу к своим. Ещё одно преимущество моей стихии — меня никто не спутает с чужаком.

Приходилось уклоняться от атак, но держать темп я пока мог. Прорвался через выжженную опушку. Один из напавших в ближнем бою сражается с охранником. Пламя против воды.

Смена курса, выпад с ускорением копья и ему пробило спину. Ещё минус мастер. Битва архимагов же ещё бушевала в полную силу, сместившись в лес дальше.

Один сгусток холода — Вилмер, сражается со старшим архимагом тени. Другой, слабее — Эшли. Против неё младший архимаг льда. Покров колеблется, устала. Не в пиковой форме, ещё ведь пожары тушила после боя с монстрами и опыта меньше. Вокруг замороженная область и тоже вынуждена была уйти из-под щита, окружавшего экипажи. Хорошо хоть никто больше не атакует. Рядом с ней труп одного из охранников с множеством колотых ран от уже испарившегося льда.

Земляной пока за мной носится — пускай. Ей нужна помощь, как раз передохнул. Но сначала молния и ещё одна взрывная бомба на пути преследователя.

А у Эшли проблемы — её теснят. Множество льдинок ударяется в покров и она вынуждена отступать, но делает это недостаточно быстро.

На перепуганную Эшли уже заносили меч. Успела заблокировать, с явным трудом приняв удар. Подобие артефакта сверкнуло ярче и послало волну медленного света. Сгусток структурированной маны, что постепенно обращался в свет.

Против архимага мало, лишь на секунду помешало обзору. Сама едва уходит от залпа сосулек, покров чиркнуло и пробило. Не ранило: разминулась с острыми льдинками буквально на сантиметр. А теперь я готов.

Взор Небесного Дракона.

В архимага бьёт мощная астральная молния, и я сразу меняю молнии на обычные. Если потом спросят, скажу, что перегрузил себя искажённой стихией, а резерв ещё был. Сам в это время скрытно заряжал простое потоковое заклинание.

К счастью сильный точечный удар его отвлёк, лицо пожилого мужчины дрогнуло. Архимаг ощутил укол по душе, а Эшли смогла разорвать дистанцию, пользуясь заминкой.

Секунда и во врага бьёт пусть и слабый, зато непрерывный поток молний, а мне снова приходится уклоняться от атак в спину. Вот привязался!

Пробив перегруженный барьер, камни черканули по одной из повозок и повредив стенки улетели в лес — мощно…

Но молнии продолжают бить и на пределе скорости бегу прямо на архимага льда, что изрядно помешает преследующему меня земляному. Правда приходится принять пару его быстрых атак на щиты. Впрочем, слаба дополнительным барьерам, я остался невредим.

Что, удивлены, поражены? Можете восторгаться мной перед кончиной!

Маг льда пытается отпрыгнуть, получив сбоку ещё и мощный поток холода, пока я заношу протазан.

Свист ускоренного взмаха: вся сила мышц вложена в удар. Самый кончик копья срезает правую руку. Не успел опустить меч для блока. Покров разорван, и молния теперь бьёт прямо по нему. Живучий тип: кричит, дёргается, брыкается. Но я не останавливаю рывок, врезав левой рукой по падающему телу. Удар молнии от покрова — теперь всё.

Зато сзади опять залп камнями. Поворачиваясь к нему, готовый уклоняться любыми методами. К счастью, старший архимаг разобрался со своим противником и спешит помочь Вилмеру, что сражался на равных с архимагом тени.

Но мне от этого не легче. Где остальные? Ах, вижу огненные молнии и свет с другими мастерами перестреливаются. И Гейзер подключился к битве. Правильно, если засада провалится — он участвовал в обороне, пусть и «не мог многое против таких людей». Не верю, что не причём.

А вот архимаг нагоняет. Из земли ударили колья, и пришлось резко уклоняться… он хорош!

— Кирк! — сбоку вскрик. Да знаю, одного архимага прибили и к нам уже идут на помощь младшие архимаги, разобравшиеся с проблемой… Куда это ты смотришь?

Преследовавший меня собирает каменные копья, нацеленные на Эшли. Девушка остановилась в стороне, тяжело дыша после битвы на пределе. Убить решили именно её.

Атаковать мага? Это бесполезно, я на текущем уровне сил не пробью его защиту дальней атакой. А значит остаётся защищаться.

Рывком оказался на пути удара, снова запустив астральные молнии.

— Сдохни!

Архимаг пришёл в ярость, за что вскоре может поплатиться.

Но мне пришлось вывести на предел все методы защиты и… да, противник, кажется, заметил странную магию. Но это уже не важно. В меня летел залп копий, который прикончил бы Эшли.

Дорогу, где мы сражались, озарило аметистовое сияние: я направил молнии навстречу, пытаясь сломать магию. Основной недостаток магической материи в её нестабильности. Если бы он сформировал снаряды из настоящей земли, встречный удар бы не помог, но эти стали распадаться в полёте. И всё же некоторые прорывались.

Почти ощущал вес тяжёлых ударов по щитам. Один неудачный пробой щита и меня вряд ли спасёт целитель. Но… щит почти выдержал. Последнее копьё летело точно в голову… Пытаюсь сдвинуться правее, едва отклоняю голову одной шеей.

Больно, отродья Изнанки!

Архимаг земли оглянулся и начинает убегать, но его догоняет взрыв холода и поток ураганного ветра.

В голове зазвенело, левое ухо оторвали. Пылает пульсирующим сгустком боли.

Но холод и ураган поглотили выложившегося на атаке архимага. Его изорвало в кровавые ошмётки, которые раскидало по дороге заледеневшими глыбами. Ярость в бою порой помогает, но её нужно контролировать, но теперь он это уже не поймёт.

— Кирк! — снова вскрикнула Эшли. Эх, женщина, не видишь — я в порядке. Чего кричать?

Битва всё ещё не закончилась, и Вилмер, едва взглянув в нашу сторону, унёсся дочищать последних разбегающихся мастеров. Если пленных возьмут — будет мне развлечение. Надеюсь на их сдержанность.

Глава 2. Последствия

На шею стекала тёплая кровь и неприятно мочила рубашку. Эх, стирать потом… хорошо хоть одёжку не подрали, и на том спасибо.

Взял один из своих регенераторов и выпил. Так себе вкус, но эликсиры бывают куда хуже.

Повернулся к бегущей ко мне перепуганной Эшли, всё ещё сжимающей в руке меч. Кончики волос слегка повредило, попали под атаку при манёвре, но в остальном — цела. Кстати интересно, её уровень обычен для участников категории младших архимагов или другие будут значительно сильнее? Маг льда теснил её, но он был раза в два старше участников турнира молодых талантов и наверняка имел куда больше реального опыта.

— Отлично, тебя не задело.

— У тебя… ухо!

— Ага, знаю, — пожал я плечами, чувствуя, как по телу расходится тепло. Кровь начала останавливаться — скоро заживёт. Лучше бы исцеление… Женщина, можешь отвернуться секунд на десять? Нет? Спасибо, что сказать.

Она всё обеспокоенно смотрела на меня. Уже никуда не торопился, сами разберутся.

— Ты… опять, дважды, — выдохнула она, роняя свой красивый меч. Ну что за кощунство?

— Не пропадать же тем усилиям, дав убить сейчас. Пошли, посмотрим, кто сможет снова сделать меня красавцем и взяли ли пленных. И ты уронила меч.

Она растерянно уставилась себе под ноги и секунд пять смотрела на землю, прежде чем вернуться в реальность. Подняла меч и вложила в ножны, пока я уже пошёл вдоль вереницы экипажей к нашим архимагам.

Обоз повредило, и щит пока держали. Многие сильные бойцы, как и я, вышли сражаться с окружившими нас убийцами на быстро расчищенную обочину, опушку и ближайший лесок.

Где-то начинались пожары, и кто мог — тушил их. Оказаться посреди пламени сейчас нельзя.

— Эшли, если есть силы, там дерево горит. Нехорошо, — напомнил я побежавшей за мной девушке, указав в сторону. Та, опомнилась и затушила, сбив температуру ниже нужной для горения.

Наши потери уже вижу. Пара убитых лошадей в экипажах, немного попорчены сами фургончики или грузовые телеги. К счастью, совсем разломанных нет, просто задеты сопутствующим ущербом. Что хуже — несколько убитых людей из охраны или обслуги всей этой процессии по доставке пяти ценных персон в Олдхайм и дальше.

Своих отличить легко по одинаковым цветам одежды. Белые и синие Фрост, гербы на одежде. Если погиб Андервуд или Гейзер — будет огромный сандал… Но нет, все живы.

И пленных взяли — красота какая! Однако это значит, что четыре младших архимага на моём видении душ… одного нашего потеряли! А захваченный отделался потерянной рукой и несколькими глубокими порезами на груди, сейчас его лечили. Кроме него ещё один пленный мастер, но он не так ценен. Скорее всего, допрос сосредоточат на архимаге.

Вилмер стоял хмурый, но едва увидел меня, расцвёл улыбкой.

— Я видел, как ты сражался! Смело и отчаянно!

— Лотти не зря меня безумцем называла, — криво усмехнулся я. — Итак, на моём счету шесть мастеров и один архимаг, которого измотала мисс Фрост. Но сочувствую потере людей.

Конечно, я не буду называть её Эшли в лицо дяде — слишком грубо.

— Хорош, а ещё спрашивали, зачем бомбы. Вот только с этим что делать? У нас нет сковывающих устройств, не рассчитывали… серьёзно?

— Вроде того, — довольно хохотнул я, Вилмер понял по моему лицу.

Уже испытывал на себе самопальный антимагический яд в крохотной порции, ядру вполне мешает. Пошёл копаться в грузовой телеге, где аккуратно были сложены личные вещи. Пострадала и она, но мои вещи целы. Достал наполовину самостоятельно сделанный многоразовый шприц.

— Что это?

— Алхимическая штука, ужасно мешает контролю магии, этой порции хватит часов на пять.

— Ох, слышал. Неужели знаешь рецепт? — заинтересованно спросил Вилмер, пока я вкалывал огромную дозу, раз уж артефактных мер нет.

— Да, и я тот ещё алхимик. Ну всё, как проснётся, от его кулаков будет больше толка чем от магии. Пока не выдохнется, конечно.

А ещё, я могу уничтожить ему ядро магией души. Правда он от этого может сдохнуть, и тайно такое не провернуть.

— Хорошо, иди, исцелись, у нас тут сейчас будет… кроваво.

— Ваша светлость, при всём уважении, мне Зак Кляйн из Специального Гвардейского доверял пытать. Крови не будет.

— Да ты полон сюрпризов, — он перевёл взгляд на целителя. — Чего ждёшь? Видишь, человеку ухо оторвало!

Старший мастер спохватился и, встав сзади, направил на меня исцеление. Такое, что может запустить отращивание большинства частей тела. Пока цел организм, его легко заставить отрастить такие мелочи как конечности или уши. Ну а я разорвал рубашку пленного и положил руку на солнечное сплетение.

Удар током и вырубленный проснулся с воплем боли. Я молчал, вопросы тут Вилмер задаёт.

— Кто вас послал? — сказал он со слышимым холодком.

Уже по лицу видел, что нас собираются послать и устроил длительный сеанс ужасной боли.

Отпустил, подождал. Целитель продолжал помогать мне снова стать красавчиком, отчего я небольшую слабость чувствовал и ухо чесалось и кололо, но это ненадолго. Зато к такой жестокости целитель явно не очень привык. Отворачивался и морщился. Хотя, уверен, среди целителей есть и те, что участвовали в пытках или пытали сами, не давая умереть пленному.

Архимаг отошёл, попытался применить магию, но кроме хаотичных искр ничего не вышло, я лишь криво усмехнулся. Знаю, не можешь.

Обоз в это время кое-как восстанавливали, старший архимаг пока командовал процессом.

— Кто вас послал? — повторил Вилмер. — Поверь, я видел такие методы пыток. Кирк выдал только предупредительный шок.

Какой осведомлённый! Он прав — я ударил коротко и не слишком сильно, только в одну точку.

— Мы не знаем, бесполезно, — хрипло сказал пленный.

— А если подумать ещё раз? Вы не можете вообще ничего не знать. Кто вы: Тени или Совы? Может, Падшие души?

— Последнее. Клиент есть, мы не знаем кто. Правило, ты знаешь, Фрост.

Группировка убийц, конечно. Внутренние службы Империи работают. Если бы заметили странные перемещения таких сил одного из родов, а сейчас за многими тщательно следят, уже забили бы тревогу. Уж не говоря о том, что неудача и захват осведомлённых пленных: род с основным костяком оказывается или под следствием, или вне закона целиком. Смотря настолько хорошие доказательства, ведь и подставить могут. Зато те, кому уже всё равно, готовы наниматься на грязную работку… дорого, поди.

— Верно… какие ещё приказы? — спросил Вилмер. Мужик не ответил, снова напрягаясь — зря.

Вопли боли и дёргающееся тело. Пытал долго и с чувством.

— Хорошо! — взвыл он, когда я позволил ему говорить. — Говорили не убить участников! Захватить живыми и аккуратно доставить!

— Вы их вполне серьёзно пытались убить. Как минимум Эшли Фрост и Кирка Ларсена.

— Пошло не по плану! И этих, сказали, можем убить, если проблемными будут.

Так-так-так, одним типом по имени Бредфорд откровенно рисковали, но он должен был бы сдаться при удаче. Там бы его схватили, доставили на место встречи и всё, свободен. А чтобы не подозрительно, заодно Тирона и Блэр. Хотя последняя под вопросом. Впрочем, склоняюсь к тому, что их приятельские отношения с Гейзером — не более чем обычная дружба. Не все же отношения людей обусловлены заговорами и интригами.

— Место встречи? — продолжил допрос Фрост.

— Уже не важно! У нас всегда есть тот, кто отслеживает результат — гарантии клиентам!

Может и так. Кто-то издали следил с дерева или просто ожидал сигнала, что миссия успешна. А со стихшей битвой его не поступило. Да и пара мастеров слинять под шумок успела.

На этом допрос не завершился, пришлось ещё разок напомнить о боли. Вилмер пытался вытащить детали заказа, как он поступил к их организации, что собирались делать с остальными людьми в обозе, на что был ответ: «Всех остальных по возможности в расход». Не знаю, вынес ли он что-то из допроса, но как по мне — заказчики прикрыли задницы добротно и профессионально.

Ухо мне за это время отрастили, но стёкшая за воротник кровь уже засохла и неприятно стягивала кожу. Эшли же отошла в сторону и присела на поваленное дерево, не мешая старшим.

Остальные тоже собрались. Кто издали посматривал, кто слушал. Присциллу явно удивляло, как истошно орёт человек от мелких искорок.

Наконец приказ убить. Молния посильнее и насмерть… а я устал.

Мёртвых союзников за это время похоронили маги земли. С собой везти не вариант, а просто кидать тут, когда есть возможность — неуважительно. А вот тела напавших оставили на прокорм монстрам. А то видимо сезон неудачный — голодают.

В телеги перепрягли коней всадников, им теперь придётся на скамеечках ехать. Продолжили путь в куда более скверном настроении, спеша покинуть опасное место.

— Да ты дознаватель, — громко усмехнулась Блэр. — И ты правда убил шестерых мастеров и архимага?

— Да, двух бомбами и атакой вначале. Потом трёх ещё бомбой и особо сильной атакой. Одного в спину, пока он сражался с нашим, а архимага измотала Эшли.

— Ты едва успел, — тихо сказала она. — Меня чуть не убил сначала он, а потом маг земли, спасибо.

— Я бы сказал «обращайся», но предпочту, если снова не придётся.

— Должен сказать… Ларсен силён, — медленно сказал Бредфорд. — Неплохие шансы выйти если не в финал, то в полуфинал точно.

— Благодарю за оценку, — ровно сказал я. — Видел, вы тоже сражались. Никто не мог себе позволить сидеть без дела, в конце концов.

Мог бы я прибить Бредфорда ночью? Почти наверняка. Но проблем потом будет… как и если бы мелкую сошку Блекбёрна прибил в училище. Причём, дело не в том, что меня обнаружат, но последствия просчитать сложно, потому решил, как есть оставить, убивая только вставших на пути. Да и они артефактами защиты обложились. Мог бы при должном желании пробраться, но стратегически от этого ничего не выиграю, а провернуть незаметно всё же будет довольно сложно.

Что ещё могу вывести из этого боя: две атаки на гибридизации магии хороши. Протазан ничуть не повреждён нагрузкой и легко пробил их зачарованную одежду. Щит сносно себя показал, но потом нужно улучшить. Впрочем, на турнире всё равно из артефактного разрешено только одно оружие да лёгкая одежда.

Жаль деньжатами нападавших не разжился, но с собой кошельков не видел. Думаю, оставили в лагере где-то в лесу. Нет времени искать и заниматься мародёрством.

Произошедшее всех обеспокоило, но поводом возвращаться это не было. Пополним сопровождение и восстановим обоз в ближайшем городке, в который прибудем завтра к вечеру. Посыльного уже отправили, чтобы всё подготовили.

Когда стало темнеть, мы остановились на ночёвку, я наконец смог смыть кровью и постирать одежду, с которой легко сошла грязь. Жалко, что груз с палатками накрыло, теперь на всех не хватало.

— Мне не нужно, — сразу отказался я, снова пойдя к своим вещам и вытащив почти чёрную накидку.

— Кирк, ты уверен? — спросила Эшли. — Она тонкая, а ночи могут быть прохладными. Даже целители сразу не помогут, если сильно замёрзнешь и простудишься.

Как мило — она беспокоится. С такой заботой о моей персоне скоро совсем растаю. Хотя она права, стимуляция организма хороша до тех пор, пока его системы нормально функционируют. Повреждения внутренних органов, вроде отбитых или переохлаждённых почек, инфекции или яды с трудом с трудом поддаются лечению. Восстановиться можно быстро, но не по щелчку пальца, как с потерей незначительных частей тела. Впрочем, вряд ли маг такой силы, как я, просудится, просто полежав ночью на земле: не так уж холодно.

— Она подогревает, не волнуйся. Я запасливый хомяк!

Девушка немного улыбнулась и ушла в свою палатку. Увидел краем глаза Вилмера, что смотрел на меня. Когда взгляды встретились, он приглашающе кивнул, что ж.

— Ну что, решил оставлять род Фрост в долгу раз за разом? Ладно ещё вмешаться в бой и помочь вовремя, но встать на пути атаки более сильного…

— Как я и сказал мисс Фрост, не пропадать же моим стараниям. Да и… вот такой отчаянный дурак. Ничего не могу с собой поделать, — развёл я руками. — Помру когда-нибудь из-за этого.

— Хм… — он прищурился, смотря на меня. — Уж не надумал ли ты породниться с нами, барон Ларсен?

Ага, разбежались! Заняться мне больше нечем, как ещё глубже влезать в ваши родовые игры и заводить серьёзные отношения, когда есть шанс вернуться к Кири.

— Ваша светлость, как вы и сами подчеркнули, я лишь барон. Нет, не было и мысли… то есть Мисс Фрост великолепная девушка, удивительно скромная, стойкая, сильная и обаятельная. Но у меня нет планов на отношения, как и с Лотти…

Ещё за оскорбление воспримут и вот тогда ситуация станет неприятной. С влиянием Фростов меня легко втопчут в грязь, и они мне нужны куда больше, чем я им. Я просто ещё один перспективный маг. Пусть Вилмер и дальше благосклонно относится, а потому слова подбирал.

— А ещё бесплодная, да? — внезапно добавил её дядя. — Тогда как ты глава рода — неприемлемо. Я потому и подчеркнул что ты барон.

Ах вот оно как… ну ладно. Удивил, господин охотник!

— Так я собираюсь отдать этот статус жениху сестры. Но, так или иначе, я мелковат и никаких видов на Мисс Фрост не имел. Просто предпочитаю дружеские отношения.

— Интересно… а в остальном решает кровь. То есть твоя сила. Однако… увы, — вздохнул он. — Хотя с тобой ей вроде стало лучше. Мало общения, а ближайшая подруга слишком опекала, пусть тоже помогла вначале. Они когда-то много общались… Ладно, иди спать, завтра раннее отбытие.

— Доброй ночи, ваша светлость.

— Можешь не так формально, — махнул он рукой и пошёл куда-то в сторону. Что ж… хорошо.

Глава 3. Небольшая помощь

Устроился меж оставшихся палаток, разровняв место и улёгшись на найденную подушку. Плащ поверх травы смягчал мою кровать на эту ночь и вообще не позволит запачкать одежду. Подогрев давал приятное тепло и даже уют.

Почти полностью расслабившись, я смотрел на звёздное небо с одной оранжеватой луной. Всё ещё непривычно — оно для меня чужое. Даже небо Лазурного Сада казалось более родным, чем это. Хотя я понемногу привыкал, проведя здесь два месяца, даже имею не свой дом и «сестру», которая приняла нового «брата». Никакой эмоциональной привязанности к ней не появилось, но удобно и удачно сложилось.

Что ждёт дальше? Проблема со смертью от магии предотвращена. Становиться местным служивым архимагом не намерен. Именно в моём понимании архимага — как высшего титула мага, а не как верхней границы среднего ранга в системе условных рангов ядра. В плане силы-то минимум магистром стану.

К Кири надо вернуться, или в Альмин. Просто потому что должен, ведь с демонами ещё не покончено. Я не забыл, тот слабый но разумный что-то говорил о более сильном чем Танатос. Если блефовал — плевать, и того что есть с головой хватало. Если нет… плохо. Не знаю, сколько продлится затишье. Но пусть оно будет истинным отдыхом. Я в это время не пьянствовал и почивал на лаврах, а укреплял бы сообщество магов. Подготавливал бы архимагов семи колец. Может, нашёл бы кого-то с перспективой построить восемь колец и принял бы в личные ученики. Укреплял бы страну, решал бы мелкие, но важные проблемы. Но пока они справятся без меня, а там и я, быть может, вернусь в новом качестве.

Тут всё тихо, за исключением грызни меж родами и напряжённости с соседями на западе. Местная магия и рядом не стоит — более… дикая. Но быстродействие иной раз исключительно полезно. Как скорость атаки, так и активации покрова. А так же эффект усиления тела, столь хорошо пронизывающий организм, постоянный.

А ещё меня тут очень хотят прибить крупные шишки. И если не заручусь поддержкой, меня достаточно быстро прикопают, возможно, сначала поиздевавшись так, что демоны испугаются.

Кто послал этих? В зависимости от того, един ли заговор или есть несколько независимых группировок. Могла Дин, которая нашла свою дочь в очень унизительном положении. Мог Рассел, считающий, что его сын погиб по моей вине, мог Блекбёрн, чьего сына я убил на его глазах. А судя по словам Пион, они действительно вместе и отец Кирка под них копал. Кто конкретно заказал не так уж важно.

Остаётся надеяться, что не перепадёт тем, с кем я сдружился и Лотти будет осторожна, а ещё что Джанет сможет себя защитить. Её судьба меня интересует меньше, но собственные земли всё же полезны. Увы, сидеть там и защищать её не в силах, но она свою голову имеет. А ещё Империя должна послать туда людей для слежки и прикрытия. Не только ради защиты верноподданного, но и потому, что можно поймать кого-то на горячем. К счастью, я пока в достаточной безопасности с этим обозом, особенно когда он станет императорским дипломатическим в Олдхайме.

Хорошо, если познакомлюсь с полезными людьми, кто сможет в будущем точно ответить мне на вопрос, знают ли здесь о других Вратах Разлома и Энгоре…

Рядом раздался испуганный крик, и я резко вскочил. Справа, там Эшли с Блэр.

Резко одёрнул полы палатки, уже ожидая удара в спину, но….

В полутьме, тяжело дыша, сидит Эшли, её подсвечивает слабый свет от молний вскочившей Блэр, которая оглядывалась с сонным видом резко разбуженного человека, смахивая с лица спутанные светлые волосы.

— Эшли, ты кричала? — сказал я, она встретилась со мной глазами, потом посмотрела на Блэр. Спали все в одежде, конечно, потому спокойно ворвался.

— Прощу прощения, кошмары.

А… догадываюсь, что снилось. Подобное бывает с людьми, пережившими тяжёлые эмоциональные потрясения в битвах. Будь то войны или сражения с монстрами. Знаем такое. Плен стал для неё страшной травмой.

— Что у вас опять? — раздался голос Вилмера.

— Кошмары, — ответил я вместо Эшли.

— А… снова. Позвать Присциллу? Она обижена, но может быть, поможет?

— Нет… сама. Нужно чтобы прошло. Блэр, прощу прощения.

— Не стоит, доброй ночи.

— Эшли, помни, что мы рядом, — продолжил мужчина, печально вздохнув.

— Также советую не ложиться спать сразу, а немного прогуляться и развеяться, — сказал я, отходя назад. Эшли кивнула и вышла из палатки, направившись вдоль обоза.

А я, пожалуй, пойду…

— Давай, от Присциллы избавился, теперь твоя проблема, — тихо сказал Вилмер.

— Я сомневаюсь…

— А ты попробуй, шагай, завтра отоспишься, — оборвал он меня и подтолкнул. Я встретился с голубыми глазами, что снова указали вслед ушедшей девушки. Ну вот, назначили нянькой…

Тем не менее, пошёл следом. А ведь так пригрелся в накидке, что осталась застёгнутой на мне. На звёзды смотрел… но попытаюсь компанию составить.

— Эшли, ты не против компании?

— Нет… не против, — сказала она на ходу. Вижу по лицу, вернулась в момент истязаний. А ещё ёжилась и подрагивающие руки тёрла.

— Холодно, надень это, — я расстегнул застёжку, оставив активным подогрев, и протянул ей. Приняла и укуталась.

— Тепло… хороший артефакт. А на вид простой.

— Есть такое, — уклончиво согласился я, то-то же. На вас ткань хорошая, но вы не умеете её потенциал реализовать. — Но твой дядя прав. Они с тобой и всегда защитят. Надпись на клинке ведь для тебя. А если не успевают, есть один безумец. Правда, у него постоянно странные выходки.

Она посмотрела на меня как-то стыдливо и благодарно.

— Спасибо, мне иногда снятся кошмары, посыпаюсь ночью. Раньше… Присцилла со мной оставалась, пока я засну. Плохо я с ней поступила… но она пыталась мной командовать и ужасно отнеслась к тебе. Напала — дважды.

— Хотя это немного неприлично, клянусь, что у меня нет никаких дурных мыслей. Могу посидеть рядом. Хотя бы пока.

— … Да, не вижу причин отказаться. Надеюсь, не перебужу всех опять.

Мы вернулись к охраняемым палаткам. К Блэр не пошла, легла прямо на землю на мою же подушку в накидке и закрыла глаза, пока я сидел рядом. Вилмер посматривал издалека, не знаю, что он думал. Но если у меня из-за этого будут проблемы, то извини, Эшли, не повторю. Пусть ты немного и похожа на Кири. А ещё мне тебя жалко и я уважаю твою стойкость.

Когда дыхание стало ровным, и девушка точно окончательно провалилась в сон, я тихо отошёл в сторону и устроился, положив под голову руки. Тоже сносно, не в первый раз так приходится ночевать. Развернул периметр на приближение людей. Щит, если что, включится на высокую энергию… хотя от брошенного кинжала или банальной стрелы не защитит. Но уж тут никак..

Ещё одна тихая ночка минула, поутру Эшли выглядела виновато.

— Я заняла твоё место и… ты на земле спал. Не замёрз?

— Как будто у меня в этой одежде подогрева нет, — фыркнул я. — Не волнуйся. Выспалась?

— Да, снова кошмар не снился, — она смущённо вернула мне накидку, что я закинул обратно в поклажу. Мы двинулись дальше и уже к вечеру приехали в город, получив возможность заночевать там. Даже не город — очень большая деревня.

Там была алхимическая лавка с приемлемым выбором. Кое-что прикупил — дешёвые травки. Почти все не-магические и отлично культивируются. Достал свой алхимический наборчик: я с собой всё потащил, конечно же. И найдя тихий уголок на балкончике в гостинице, где остановились, кое-что изготовил за вечер. Удивительно, что со мной? Размяк в этой обстановке? Ну, мне не сложно и гонять ядро целый день надоело.

Ещё до сна нашёл комнату Блэр и Эшли. Простенько как для их статуса, но лучше чем палатки и сегодня Эшли, надеюсь, будет спать спокойно.

— Держи, половины хватит.

Я протянул небольшую сумку склянок с янтарно-зеленоватой субстанцией. Сделал даже сладковатой и постарался избавиться от привкусов.

— Что это?

— Слабое снотворное и успокоительное. Поможет от кошмаров. Скорее всего, закроешь глаза и очнёшься уже утром. Конечно, можешь на ком-то испытать. Вот, например, на Блэр. Я буду держать, а ты заливай.

— Нахал! — сквозь смех сказала Блэр.

— Так ты… благодарю, Кирк. Но… мне не помогало. Или говорят вредно, вялая потом, — смутилась Эшли.

— А мы сейчас как раз в дороге. И это очень мягкое. Но как знаешь, можешь не использовать…

Она взяла и отпила из одной, поставив на стол.

— Почти как сироп. Попробую, спасибо.

— Заботливый какой, — хмыкнула Блэр. — Всё-всё, не вмешиваюсь.

Ну а я пошёл спать. И… да, помогло: хороший я алхимик! Похожие травы, тщательно изученный справочник и немного правильной обработки. Обоз собирался двинуться дальше с пополненными припасами, лошадьми и двумя новыми людьми охраны.

Хотя один заботливый дядя на меня опять косился.

— Мистер Фрост, что-то не так?

— Да нет. Думаю вот: дурак ты, притворяешься или у тебя такая стратегия.

— Первое непременно, но по иным причинам. Но в чём дело?

— Мог бы на полных правах её караулить, чтобы заснула рядом с кем-то и только потом уходить. Обеспечить привязанность. И… да, что за средство?! Думаешь, мы не пытались?

— И зачем мне это делать? Могу написать рецептик, оно немного сложно в изготовлении, но дешёвое. И не потому, что я на ингредиентах экономил, просто мягкое и слабое.

— То есть стратегия, — заключил он. — Да, буду… благодарен.

Пока отправлялись, я быстро написал рецепт с точными пропорциями и этапами так, чтобы они смогли это повторить. Мало ли где им ещё пригодится. Правда в благодарность за это минут через десять с яростным воплем прибежала одна златовласая заноза.

— Ларсен, ты дал ей это?! Не проверив?!

— Ну как не проверив! Выпил немного, не умер, значит нормально, — хохотнул я.

— Эшли, — она повернулась к сморщившей носик девушке. — Если бы он ошибся, то тебя бы такая диарея пробрала, что всю ночь провела бы в уборной, и выплёскивалось бы с обеих сторон!

— Но ведь не ошибся, — резонно заметила Эшли. — И, прошу, выбирай выражения.

— Ох… ты пожалеешь, что так ему доверилась в какой-то момент. Это ведь алхимия! Там… сложно там всё.

— Видимо только в твоих глазах, — зевнул я, игнорируя взгляд.

— С каких пор мы на «ты»?

— Ты первая начала.

Опять пыхтящая Скарская гончая. Но сама виновата в своих проблемах. Я ей ничего не сделал. Так что игнорировал, натянув флегматичное выражение лица, с полным осознанием, что это ещё сильнее её выбесит.

— Эшли, можно я останусь? Прослежу за твоим состоянием после непроверенной алхимии.

Она уже и задумалась. Давно же подругами были, и уж не знаю о степени её злопамятности, но предложение логичное.

— Да, но никаких оскорблений в адрес того, кому я должна уже три жизни.

— Мы не считаем долги, — ответил я на это. Хорошая фраза и подход, мне нравится.

Скарская гончая в облике человека села рядом с ней и даже стала магию Жизни использовать, тщательно всматривалась в лицо Эшли. Начала опрос по самочувствию, но, понятное дело, ничего плохого не нашла. Завели разговоры об алхимии да травках. Эшли, кажется, чувствовала себя спокойнее, пойдя на примирение с подругой.

— Удивительные умения, Кирк, — продолжала поглаживать моё раздутое эго Эшли. — Такие познания в алхимии, а ведь ты собираешься быть бойцом. Приготовил где-то с походным набором. И рецепт просто так отдал. Кажется… наш долг перед тобой всё растёт.

— Брось, повторяю, ты мне ничего не должна, я рад помочь, — пожал я плечами. — Уж тем более рецепт и пара склянок — сущая мелочь.

— И это говорит тот, кто высказал претензию, насчёт одного регенератора, — фыркнула Присцилла, под неодобрительный взгляд Эшли.

— Я скорее удивился, а не просил компенсацию, — удивлённо сказал я, вот прилипчивая. — Могу вернуть те две монетки, если их потеря всё ещё отдаётся в твоей душе недовольством, — на эти словах, переворачивающих попытку сказать «ты мелочен», она скривилась. — Впрочем, между сделанным добровольно поступком или незначительным подарком и бессмысленным расходом чужого снаряжения есть разница. Но я не хочу разводить полемику на этот счёт.

— Присцилла отдала оправданную компенсацию. Думаю, все с этим согласны, — продолжила Эшли. — А ведь… за то, что меня вытащил, отец тебя никак не наградил.

Да больно надо. Благосклонности вашего рода мне за глаза хватит.

— Отнюдь, я запросил награду прямо и получил её, даже с бонусом в виде хороших коней до самого Разлома. В остальном, я рад видеть, что спасение не прошло напрасно и иметь хорошие отношения с родом Фрост ценно само по себе.

— Кирк совершил благородный поступок, — начал Бредфорд, что сидел с совершенно нейтральным выражением на лице, и так выглядевшим, как будто его из скалы высекли. — Даже печально видеть, как это осталось практически не награждённым. Мой отец обязательно хотя бы отправил подарок. В преддверии турнира, наверняка это было бы достойным оружием, сделанным именитым кузнецом, и приложил бы письмо с личным поздравлением, ведь самоотверженный поступок едва не привёл к смерти.

Ха, я бы такое говорить не рискнул, а вот ему можно. И не потому, что он мне сочувствует, просто упрекает Фроста. Или хочет во мне недовольство пробудить, да только бесполезно.

— Мне показалось, или вы только что называли моего отца скупым? — нахмурилась Эшли.

— Что вы, мисс Фрост, я просто констатировал факт и высказал своё мнение.

— Предлагаю оставить тему. Так или иначе, считаю, что никто никому и ничего не должен, — пожал я плечами. Никто против не был. До остановки в полдень ехали молча, я даже успел потренировать ядро.

И всё бы ничего, но, Небеса, дайте сил!

Во время обеденного привала одна аура, которую я запомнил, отлучилась в кустики… сначала. В её понимании кустиками оказался почему-то наш фургончик-карета. И обошла она её достаточно незаметно.

— Прошу прощения, только что вспомнил об одном вредителе и вынужден пройтись, — под непонимающими взглядами двинул прямо к фургончику, за которым сейчас не следили. Кое-кто что-то подмешал в одну из бутылочек и дёрнулся, когда я деликатно постучал. Звуки шагов то до того глушил. — Пей.

Личико побледнело.

— Это… вы не так поняли. Просто проверяю.

— Или пойду к Вилмеру, и он засунет в тебя это сам, а я буду держать, — в этот раз я не шутил.

— Ты не посмеешь…

— Я — нет. Но ты сейчас под его юрисдикцией и он любит Эшли, пей.

Она сжалась, наложила на себя магию жизни и выпила склянку, лицо стало ещё более нервозным.

— Как… ты меня нашёл?

— Запах учуял… говнистый такой. Двойная порция, удачи не заснуть там, где плохо пахнет.

Красная, перепуганная девушка пронеслась мимо меня, яростно зыркая глазами. Я же забрал отброшенную склянку и понюхал. Ага, знаю — подставить меня хотела.

Вернулся, слыша, как сзади шуршат кусты. На её несчастье эта дрянь быстро всасывается. Мстительность и гордость — лучшее сочетание, обожаю. Вернулся к группке участников и сел с ухмылкой за столик. Даже Бредфорд на меня смотрел с искренним вопросом и интересом. Я отдал бутылочку Эшли.

— Мне жаль, Эшли, но меня тут подставить хотели. Вот только я слишком бдительный.

— Что… что ты сделал? Что случилось? — она уставилась на пустую бутылочку.

— Кое-кто сейчас пытается не уснуть в том, что должно… выплёскиваться с двух сторон. Прошу прощения за моветон, но удобное выражение.

— Вот дрянь… — выдохнула она. — Она же… мне!

— Формально ничего слишком вредного. Разве что мне бы более не доверяли в плане алхимии после… к-хм, прочистки.

— Это даже в моём понимании… подло, — хмыкнул Тирон. — Нет, подставить кого-то в личных целях, конечно, дело обязательное в наших кругах, но вот использовать для этого близкого друга, даже если так удобно… В этом вся она.

— Так поднимем же тост за пытающихся пойти против охотника, алхимика, артефактора и просто хорошего человека, — усмехнулась Блэр, подняв чашечку чая.

— За мстителей, что не дают размякнуть, — так же поднял свою.

Эшли же убежала вполне оправданно жаловаться. Кто алхимик — запах этого корешка определит. Эшли — ни разу не алхимик, не поняла бы.

Блэр побежала за ней, как и Тирон. Я взглянул на Бредфорда.

— Раз мы наедине… не страшно было участвовать в покушении на самого себя, лишь бы достать нас?

Он внимательно посмотрел на меня, явно прикидывая варианты, пока медленно дожёвывал печенюшку.

— Рано или поздно твоя удача кончится, Ларсен, но отдаю должное твоим умениям и бдительности.

— Спасибо, как там Грета?

— В животной ярости. Но не может жертвовать общей картиной. Слышал, ты надругался.

— Технически не я. Просто поставил в нужную позу и написал кое-что ножичком. Хотя ранее она со мной переспала. Горячая девушка, должен сказать, и милая. Жаль, что так кончилось.

— Шутишь? — он поднял брови. — Мои поздравления, мы когда-то делили одну женщину. И оба тайно.

— Вот так поворот. Что же, в этом плане и правда, жаль. Она стала инструментом, что подчинялся роду. Но мне это не понравилось, — я теперь также пошёл за Эшли и остальными.

Кто-то ещё был в кустах, наверняка задрав цельно зелёное платье, ведь прошлое я попортил. Конечно это только моё предположение, убежала она далеко. Но у Вилмера уже уголок губ дёргался. Повезло ей сейчас быть далеко и в таком состоянии, что к ней сейчас не пойдут. Вреда же не нанесла.

— А почему она выпила? — уточнил он у меня.

— Пригрозил, что расскажу вам.

— Но ты мне не рассказывал, — засмеялся он. — Эй, засранка, последнее предупреждение! Только потому, что уже получила наказание и над тобой потешается весь коллектив. Поняла?

Ответа не последовало. Всё же это не просто фармацевтика, а алхимия, я сделал так, что оно быстро впитывается, чтобы не нужно было ждать мягкого эффекта полчаса – час.

— Боюсь… она заснула. Двойная доза и ослабший организм.

— Какой… позор, — покачал головой Тирон и пошёл к ней. — Прошу… более никому не говорить.

— Конечно.

Ещё одно платье было испорчено. А Эшли, кажется, больше не жалела о разрыве. Присцилла может всё исправить. Очень длинными и обстоятельными извинениями, в которых будет слышно искреннее раскаяние. Только так.

Дальнейшая поездка приходила, как ни удивительно, без приключений. Много общался с Эшли и Блэр, иногда с Тироном. Ну а с Бредфордом было взаимное молчаливое мирное соглашение. Я бы мог его прибить, но это опасно и не выгодно. Он же тоже осторожничал и не делал в окружении рода Фрост опасные телодвижения. Новых убийц, видимо, тоже не нашлось.

Мы прибыли в Олдхайм — столицу Империи. Две недели утомительного пути, пара дней здесь, пока прибудут другие участники и потом уже единой делегацией за границу.

Глава 4. В столице

Мелтем был немаленьким городом, но всё же столица есть столица: огромная, монументальная, красивая. Громада Императорского дворца возвышалась на холме и блестела на солнце золотом. Впрочем, как и главный собор Гелии. Только тот был более округлым и блестящим, дворец же пестрел шпилями.

Въехали в Олдхайм мы солнечным ясным днём, облегчённо вздохнув. Долгая же была поездка. В этой Империи власть на местах очень важна. Император на неё должен опираться и в значительной степени доверять, иначе не удержит контроль.

От поездки не устал. Ехали с комфортом, и когда Эшли разговорилась, компания окончательно стала приятной. Девушка была осторожной и скромной, сдержанной, покуда не оскорбляли то, что задело её за струны души. С Присциллой с того случая даже не разговаривала, я очень крепко её опозорил, но надо же было додуматься!

У нас будет пара дней до отбытия, а там ещё двенадцать дней в пути. В основном из-за более прямой дороги. На пути сюда нам приходилось огибать очень уж опасные зоны, где был неоправданно высокий риск встретить сильного монстра. Или дороги вовсе не подходили для проезда такого обоза.

Получили свои комнаты в специально подготовленной гостинице. Личные, места хватало, разумеется. Появилась возможность тщательно начиститься до блеска, а то в дороге с гигиеной сложнее. Я не жаловался, но попав в большой город, приятно сделаться максимально опрятным.

— Всё, молодёжь, развлекайтесь… Кирк, только попробуй на дуэль нарваться, — шутливо — предупреждающе сказал мне Вилмер.

— Ладно, никаких смертельных, — наигранно тяжело вздохнул я.

— Мы друг друга поняли, — кивнул он. — Тут на первом этаже есть, скажем, банкетный зал, где встречаются участники этого турнира. Можете сходить туда. Вверяю тебе безопасность Эшли.

— Дядя! — засмущалась она от слов охотника и тот с ухмылкой удалился.

— Но идея мне нравится, — сказала Блэр.

— Стоит проветриться, не сидеть же здесь, — согласился так же отдыхавший в общей гостиной Тирон. — Вот только пойдём прямо в этом?

— А что не так? — она опустила глаза на охотничью одёжку. — Мне нравится.

— Платье? — намекающее предположил он.

— Да ну, неудобно. Люблю комфорт и штаны, — сморщила она носик.

— Значит выдвинулись. Мы одеты как нужно бойцам, кем мы и являемся, — закончил Бредфорд, вставая с диванчика. В этом он прав, не хочу нагонять пустого лоска и искать где достать костюм для светского вечера. — Блэр?

— Давай, всё же высший свет молодёжи! — хохотнула она, взяв его под руку. Я же уже был уверен, что она вообще не в курсе. И Бредфорд просто вполне хорошо к ней относится — личные дела.

Нехотя поднялся с невероятно удобной мебели, в которой буквально утопал. Что называется, погуляем. Встретил взгляд Эшли. Ещё бы чернилами на лбу написала, но первая не предлагала.

— Мисс Фрост, я лишь мелкий барон и старший мастер, но составите ли компанию мне?

— Конечно, барон, — она также взяла меня под руку. В конце концов, симпатичная девушка под боком — и мне приятно. Да и одному дураку нравится делать приятно девушкам. При условии, что они сами хорошо относятся к нему, конечно.

Оставили Тирона одного вышагивать, направившись в то самое место на первом этаже гостиницы. Девушка была напряжена, даже под руку держала необычно крепко, так что чувствовались мышцы. Между прочим, физического контакта в этом плане с ней почти и не имел за это время, а тут сразу под руку. Но плечи расправила, голову подняла. Укладку бы получше, но распущенные надушенные волосы, как по мне — великолепно.

Спустились по широкой лестнице и прошли через открытые двойные двери. Музыканты играли плавную мелодию, создающую атмосферу высшего света, а на искусных резных стульях вокруг по-королевски сервированных столиков сидели чинно ужинавшие люди. В основном в вечерних костюмах, но были и такие же, как мы — одетые по-боевому. Просто в чистом и опрятном.

— Эшли, я тут никого не знаю, просто предупреждаю.

— Просто постарайся не вызывать никого на дуэль, — выдавила она из себя шутку, зачёт.

— Вызывать не буду… сами вызовут. Я вообще-то всего раз выступал инициатором.

— То есть спровоцируешь…

Пока девушка кивала, мы подошли к одному из длинных столиков, за которым сидели четыре человека. Впрочем, свободные места были. Интересно, что Эшли ещё сильнее напряглась.

— Надо же, никак сама Эшли Фрост, — сказал один из парней. Кареглазый, каштановые волосы, старший мастер. — А кто это с вами?

— Кирк Ларсен, приятно познакомиться, — представился я, отпуская Эшли.

— Так это вы один из участников… Однако я не помню графства Ларсенов…

— Я лишь барон, ваша светлость, — сказал я и тот удивился. Ага, высокородная компашка.

— Что ж, так или иначе, вы участник нашей команды. Я Август Даль, — представился он. Ага, угадал — ещё один герцогский род. — Присоединяйтесь: Иствуд, Андервуд, Гейзер — почти все собрались.

Мы сели за стол. Сейчас бы представиться, но слово успел взять Бредфорд.

— Кого же мы ещё ждём?

— Фран Скарлетт и Клифа Хилтона, остальные здесь. Конечно, не прямо сейчас. В данный момент большинство представителей старшей группы отдыхают или готовятся.

Сначала представились и остальные люди нашей группы.

— Оуин Хассан, рад встрече и возможности участвовать в этом турнире с вами, — сказал немного грубоватый на вид, с треугольным лицом рыжий парень, маг огня. Выглядит грозно, но на лице лёгкая улыбка.

— Мортон Пейдж, — представился черноволосый, молодо выглядящий маг света, младший архимаг. — Рад встрече, давно хотел побывать на востоке, да не удавалось.

— Якоб Валлин, — представился последний, кареглазый блондин: мускулистый, высокий, мужественное лицо. Младший архимаг, но чёткого элементного сдвига нет. При этом смотрел на Эшли. — Что, опустила планку с герцога до барона?

Так, понеслись демоны из разломов.

— Кирк мой друг, именно он спас меня из плена Уайта и Лоффа, — ровно ответила Эшли.

— Ну, калибр друзей тоже понизился, — хмыкнул он. — Кирк, выходит? Говорят обладатель искажённой стихии?

— Так и есть. Я астральный маг молний, стабильный.

— Астрал интересная игрушка, хоть и опасная. У меня тоже искажённая стихия. Вероятно, в тех дальних краях о нас мало слышали. Я маг штормового ветра.

О, читал о таком. Странный сине-золотистый ветер. Думаю, заходит в область Созидания. Более мощный, но так же сильнее нагрузка и меньше контроля.

— В одной делегации три искажённых стихии? Впечатляет, учитывая редкость.

— Да… — протянул он. — Хотя некоторые сомневаются в вашей правомерности быть здесь. Ведь на этот турнир могут попасть только знатные люди.

— Пусть титул барона и выглядит мелко на фоне герцога, но я так же отношусь к знати. К тому же я действующий глава рода.

— В том-то и проблема. Магия молний не свойственная вашему роду. Ветер, земля, может свет или жизнь. Я наводил справки обо всех участниках, ведь в Имперском архиве собрана вся информация. Оттого у некоторых имеются подозрения… не являетесь ли вы бастардом, Кирк.

Ох, плевал я на вас с горных вершин Андолира! Сколько раз меня так в начале в коллегии называли? Но в аристократическом обществе, это страшное оскорбление.

— Возмутительное утверждение. Мой статус, законность рождения и наследования подвержены. Мой отец подтверждал, что я прихожусь ему сыном. И я похож на сестру и покойного старшего брата. Кроме того, в роду, пусть и давно, у меня были маги молний. Не является ли это голословным оскорблением?

— Отнюдь, маги молний были, как раз со стороны матери. И пусть ваш потенциал оказался внушительным, даже если учесть стимуляцию эликсирами, но ядро едва-едва пробудилось недавно. Относительно схожести родни… Не нагуляла ли ваша мать всех детей, например, с прислугой, пока бывший глава был в разъездах?

— Якоб, это возмутительно! — жёстко заявила Эшли. — Голословное обвинение.

— Так и есть, голословное и пустое. Якоб, у вас внушительная фигура, — начал я уже нагло. — Но я же не предполагаю, что ваша мать согрешила с накачанным красавцем кузнецом, пока куда как менее привлекательный отец ухлёстывал за продажной служанкой. Видите, звучит некрасиво, зато очень складно.

— Обмен оскорблениями прошёл успешно, — усмехнулся Бредфорд, глядя на разъярённого Якоба. — Кирк, поражаюсь твоей смелости и наглости. Хотя, если честно, у нас тоже были такие подозрения. Жаль или прикрыто хорошо, и дело затянется, или всё же не бастард.

— Даже жалею, что участникам турнира сражаться запрещено и мы в разных группах. Не встретимся, — выдохнул сквозь зубы Якоб. — Однако смотря на извращённые вкусы, к тебе стоит относиться скорее как к юродивым — пожалеть и простить.

Ого, и он на «ты» перешёл. Как легко слетает формальный тон. С Бредфордом хоть общался долго и с точки зрения манер он идеален.

— Увы, в силу недалёкости не понял намёка, — сощурился я. Остальные наблюдали за бесплатным представлением. Да, опять немного понесло, но я держусь!

— О, полагаю, Эшли не сказала? Ты избрал себе в пару бесплодную женщину, наследников она тебе не даст. Да и кто знает, сколько мужчин успело…

— Якоб, — я повысил голос, — это в высшей степени грубо говорить на эту тему и насмехаться над трагедией женщины.

— Значит, знаете, — кивнул этот провокатор. Эшли под столом уже сжала мою руку. Ладошка похолодела. — Жаль, ведь у нас уже состоялась помолвка. Но что теперь делать…

Так это с ним? Помолвка — то есть она уже сказала «да». Эшли, минус уважение! Куда смотрела в тот момент? Или он тогда рубашку расстегнул и телом светил? А Осборн, он же должен был дозволение дать!

— Могу только посочувствовать ошибке Эшли. Я понимаю правила, но насмехаться… крайне недостойно.

Якоб как-то очень странно усмехнулся, не понимаю.

— Просто факты, никаких насмешек.

— Кирк… — почти прошептала девушка рядом.

— Господа, боюсь, мы довольно сильно устали после дороги, — я посмотрел на остальных троих здесь. — Просто зашёл поздороваться. Да и аппетита нет, ощущение как будто тухлой рыбы съел. Эшли, проводишь меня? Боюсь, не запомнил дорогу, оглядывая местные красоты.

— Да, Кирк. Тоже... ощущение как будто за столом кто-то ночной горшок оставил, — она зыркнула на сморщившегося Якоба.

— Идите-идите, порченная девка и выскочка-смертник, а возможно и бастард.

Эшли меня отпустила и снова взяла под руку, мы покинули ресторанчик. Кажется, заметив словесную перепалку, к нам даже подойти не рискнули. Эшли держала руку крепко, и от неё тянуло холодом, пододвинулась ближе. А ведь я ожидал, что у неё сейчас должны быть проблемы с контактами с мужчинами. Но, видимо, нет. Или я исключение, что даже честь.

Мы снова шли вверх по широкой лестнице.

— Кирк…

— Всё хорошо, Эшли. Не слушай этого ублюдка. Но в людях ты не очень разбираешься, — вздохнул я, повернувшись и встретив взгляд голубых глаз, в которых сейчас блестели слезинки. Это очень болезненная тема. — И вот его ты любила?

— Он… он был другим: лучше, благородней, — она поджала губы. — Впервые встретила с того момента. И… так…

— Найдёшь… найдёшь кого-то более достойного.

— Но я же…

— Даже если забыть, что не всем так уж нужны дети… Магия может многое, — прервал я её. — Даже Тирон говорил. Не теряй надежду. Тем более у тебя есть сила и родные. Просто не теряй.

Немного обнадёжим, даже если сейчас звучит пустыми словами.

Эшли крепко меня держала, когда заметил приближение сзади сильной ауры. Младший архимаг света. Обернувшись, увидел Мортона.

— Якоб сегодня прямо не в настроении. Сочувствую, мисс Фрост, — сказал он. — Отвратительное поведение. Даже не представляю, насколько больно такое слышать от недавнего жениха.

— Тварь он. Может и правда матушка с кузнецом согрешила. И вид, и грубый характер, — согласилась Эшли. — Хочешь поговорить?

Решила отвлечься на новые темы? Сойдёт, и не хочет расклеиться наедине.

— Если вы не против, — кивнул Мортон.

Мы продолжили подниматься вместе, заведя разговор о других архимагах в команде. Интересно, что у них был даже один боевой маг Жизни. Из графского рода Райдер. Специализируется на фехтовании, используя улучшенное усиление тела. Исключительно хорошая форма и мастерство клинка, как узнал. И, конечно, мелкие царапины прямо в бою может восстанавливать… То есть он как я, только без нормальной атакующей магии.

Вошли, в пустую сейчас общую гостиную, сев на диванчики. Эшли так и сидела рядом, хотя уже взяла себя в руки. Рассказали как дела на востоке, обменялись новостями.

— Эх, выходит, что я один из баронов во всей команде? — вздохнул я.

— Так и есть, — кивнул Мортон. — Впрочем, важна только наша сила, титулы на арене не помогут. Но так уж сложилось, что столь сильные выходцы из меньших родов появляются реже, а те, что есть, не желают рисковать собой и надолго покидать родные края ради турнира. Конечно, иногда случается, так что никого особо не удивляет. Можете показать астральные молнии? Признаться, мне любопытно увидеть их.

Я вытянул руку и создал немного аметистовых искр.

— Весьма полезное стихийное искажение. Кроме того, моё ядро даёт более мощное усиление тела, чем обычно.

— Вы прямо ходячий сборник аномалий ядра, — беззлобно усмехнулся он.

— А как дела здесь, раз уж мы поговорили о востоке? — спросила Эшли.

— Серпентарий, как обычно, — развёл он руками. — А сейчас сюда съехались многие. Говорят, растёт напряжённость с Рашден и Кальд, но турнир безопасен. Если кто-то нанесёт вред делегации, потеря репутации будет катастрофичная. И принципы турнира, и дипломатические миссии, что традиционно едут с командами для переговоров. Они не варвары, чтобы поступить так.

— Странные движения? Кто ещё приехал из глав родов? Наш обоз шёл не слишком быстро, много тащили и безопасность, — спросила Эшли и парень улыбнулся. Слава Небесам, ещё один адекватный человек. Уже открывал рот, как я почувствовал неладное — мана, огромная!

Активация артефактного щита на обе ауры рядом, сам открыто строю над нами формацию мана-щита с упрочняющей его структурой. Предел для текущих способностей и времени.

Пережимаю девушку поближе к себе. Главное не навредить выбросом стихии, но я уже хорошо запускаю свой стихийный купольный щит на ядре.

— Враг! — едва успел крикнуть я, вжимая Эшли себе в грудь и пригибаясь, чтобы минимизировать площадь щита. Мортона не успею накрыть. Слишком далеко. Но он архимаг — надеюсь, успеет.

Эшли едва успела взвизгнуть, к счастью не попыталась рефлекторно вырваться или отбиться от меня. Окно взорвалось и комнату поглотило пламя. Я уже добавлял в щиты холод.

Чудовищный удар. За тонкой гранью щитов было только бушующее, свирепое пламя. Я выдавил из себя всё. Сколько мог, прижимая испуганную девушку и готовясь к худшему.

Астральный купол, искрящий молниями, разрушал магию, но в нём было маловато энергии, недостаточно мощности. Он рухнул и удар пришёлся на мой структурный купол, к счастью задержки хватило, чтобы он набрал мощности. Пламя встретилось с охлаждающим щитом и вдавило. Через секунду лопнули и они.

Теперь действовал покров ауры, что я стараюсь развернуть на перепуганную девушку, не навредив ей. Едва хватает контроля. Аура едва задерживает пламя, остатки приходятся на артефактный щит, а я отдаю всё в защиту. Воздух вокруг раскаляется и я, задержав дыхание, едва охлаждаю его. Пытаясь не дать вдохнуть Эшли, прижимая её к своей груди.

Удар сошёл. Покров… почти упал.

Сильный старший архимаг сюда зарядил от души, пробив щит элитного отеля. К счастью, защита здания взяла главный удар на себя, и попадание не было прямым. Большая часть мощи рассеялось в пространстве.

Вокруг чернота и темень. На улице уже вечерело, а всё освещение комнаты уничтожено. Всюду дым, копоть и очаги мелких пожаров. Мортон не успел запустить покров. Или не удержал. Остался рассыпающийся обгорелый труп.

Девушка кричала мне в грудь, вжимаясь и обхватив руками.

— Эшли, холод! — крикнул я, снова восстанавливая стихийный купол. — Эшли!

Пришлось немного тряхнуть, заодно поднимая с кресла, которое вокруг нас обгорело на излёте атаки и теперь занялось пламенем. Через огромный пролом в стене выходил дым и задувал свежий воздух, но этого было мало.

Девушку не отпускал, но она опомнилась, осознала, что нужно делать. Потоками магии забила пламя рядом, охладила воздух, температура которого драла горло.

В комнату ворвалась местная охрана, я же ждал повторной атаки. Но… нет, сделавший это уходил и я убрал щит.

Прибежавшие помогали потушить пожар, по понятным причинам огненные маги во внутренней охране не приветствовались, зато холод, отчасти тень и магическая вода вполне справлялись с задачей.

— Всё хорошо. Эшли, уже всё хорошо, — я прижал дрожащую девушку, погладив по голове.

— Что произошло? — спросил один из стражников. Дурацкий вопрос, хотя… да, надо пояснить.

— Мы разговаривали… это Мортон Пейдж, — я взглядом указал на обгоревший и иссушенный труп, что лежал на превратившемся в угольки диване. — Ощутил огромную ману за окном и создал защиту. Едва выдержал.

— Кирк, снова. Снова обязана тебе жизнью, — окончательно взяла себя в руки Эшли, правда меня не отпускала. — Что… что нам теперь делать?

— Я бы предпочёл держать в руках оружие. Быть готовыми. Охрана высокородных особ… оказалась бесполезна, — я хмуро проводил взглядом заполонивших комнату магов, что уже выбежали к пролому и оцепляли место. Ответить им было, конечно, нечего.

Эшли кивнула и отпустила руку. Я прошёл к своей комнате, которая находилась рядом. Открыл ключом дверь и забрал прислонённый к стене протазан. Его не оставлял в обозе, который всё равно двинется дальше, пополнившись. Эшли тоже забрала свой меч, и мы вышли в коридор.

Она испуганно озиралась, сразу подошла вплотную, сжимая в руках ножны с мечом. Опять смерти в глаза взглянула. Мне-то вообще плевать с горных вершин. Ну пламя, ну едва не пробило щит. В первый раз как будто? Даже сосчитать не смог бы. Но вот ей… понадобится время. Может и новый повод для кошмара, хотя, как ни печально, с прошлым опытом не сравнится.

— Ваша светлость, прошу простить нашу некомпетентность, — обратился к Эшли один из местных охранников. — Пройдёмте в одну из внутренних комнат, мы во всём разберёмся.

Эшли согласилась и пошла за ним, правда оглядываясь на меня, опять со смущением и лёгким страхом. Ещё бы, такая чудовищная атака, тут вообще-то прочные стены с лёгкой артефакторикой в них! И пусть хреновый на мой взгляд, но барьер был! Может, его ослабили? Или система охраны имела непреднамеренную дыру?

В общем, перешёл к максимальной бдительности, держась поближе к Эшли. Нас провели в ещё одну гостиную без внешних окон, по всей видимости служившей место для встреч важных гостей.

Глава 5. Новая встреча

Перепуганная охрана суетилась. Ладно ещё я, но покушение на любимую дочурку герцога Фрост и мёртвый сын графа Пейдж подняли жутки переполох. К тому же это участники международного турнира и произошло это в специально подготовленной гостинице! Голова начальника охраны может в ближайшее время слететь. В лучшем случае, просто вышвырнут за некомпетентность.

— Кирк, спасибо. Я бы тоже сгорела, — нервно сглотнула Эшли, что села, прижавшись ко мне сбоку.

— Всё в порядке. Хорошо у меня такая чувствительность к мане и реакция. Эшли, это немного неприлично, если сейчас войдёт кто… ну ладно. Не бойся, защищу снова, если повторится.

Увидел нервный взгляд девушки, впрочем, за руку уже не хваталась, сжимая в обеих ножны своего меча, пока я оставил протазан сбоку.

— Кто мог… как… — тонким голосом спросила она.

— Готов поставить всё, что имею на то, что это связано с кодлой Гейзера. Вот ведь настырные! Но моя удача и бдительность пока не кончилась.

— Я даже ничего не успела сделать…

— Мортон тоже, — вздохнул я. — Но у меня сдадут нервы, если граф Пейдж тоже предъявит, что я не спас его сына. Буду ругаться грязно и долго.

— Тогда ему нужно будет вызывать на дуэль и каждого охранника… нет, обещаю.

— Отдохни, — сказал я, смотря на Эшли. — Подождём да посмотрим, что произойдёт.

— Как думаешь… почему нас так хотят убить? — тихо спросила она.

— Я не знаю, если ли у них причины убивать тебя, ведь это слишком сложно и дерзко для банальной мести… хотя может и она. И я понимаю, почему хотят убить меня, а потому извини, если подверг тебя опасности, просто находясь здесь. Но проблема та же — слишком сложно. Тот человек наверняка был близким к уровню магистра. Не стою я того, да и наверняка меня бы захотели попытать напоследок.

— Ничего ты не подвергаешь, и правда, странно.

— Пока расслабься, не хватает информации.

Она немного нервно кивнула и расслабила позу, тем не менее, прижимаясь ногой и плечом ко мне.

Прошло немного времени, девушка успокаивалась. О-па, магистр и аура источает холод! Высокая вероятность!

Резко отсел в сторону на положенную дистанцию, так что Эшли вздрогнула и выпрямилась, уставившись на меня с вопросом, высказать который не успела. Дверь едва не выбили, с грохотом открыв её, а судя по треску дерева, всё же что-то сломав.

— Эшли! — крикнул герцог Осборн Фрост. Испуганно и одновременно облегчённо.

— Отец! — Эшли вскочила, бросившись в его объятия.

— Ваша светлость, рад встрече, — немного поклонился я, встретившись взглядом с голубыми глазами. — Не волнуйтесь, ваша дочь не пострадала.

— Кирк меня… ещё три раза спас! — заявила девушка, отпустив отца.

— Расскажи всё подробнее, — Осборн уставился на меня, теперь пройдя вместе с дочерью и сев напротив меня. А рассказывать-то особо нечего. Заметил атаку, отдал всё в защиту, накрыв и Эшли, нас отправили сидеть сюда. А про остальные два раза уже добавила Эшли.

— Долг Фрост перед тобой всё растёт, Кирк, — проговорил Герцог. — Это не представление, чтобы войти в окружение?

Не нравится он мне, как такое можно выдумать?

— Отец! — Эшли отсела от него. — Как ты можешь?

— Ваша светлость, как вы себе представляете, чтобы мелкий барон сначала нанял убийц из Падших душ, где было шесть людей уровня архимага, а потом, едва приехав впервые в Олдхайм, провернул удачную атаку на принадлежащую Империи гостиницу, в которой останавливался самый цвет нации? Причём, первый раз мне чуть не размозжило голову, а в этот едва не сожгло.

— Ну хорошо-хорошо, верно говоришь, — ответил он. — Ещё что-то?

А ведь есть мыслишка, пока Эшли отдыхала, я немного анализировал всё это дело.

— Ваша светлость, какова вероятность, что Гейзер и Валлин сотрудничают? По прибытии мы спустились в ресторан внизу, где нашли часть группы остальных участников, в том числе Якоба Валлин, который повёл себя с вашей дочерью до омерзения грубо… Добился того, что мы не пожелаем там находиться, оба. Мортон Пейдж же увязался за нами следом, хотел новости обсудить — случайная жертва…

Осборн прищурился, смотря на меня, а потом протяжно вздохнул.

— Хорошее наблюдение, Кирк. Такая вероятность есть и велика, — он посмотрел на Эшли. — Этот сын собаки тебя обидел?

— Да… вероятно, намеренно. Думаю, Кирк прав, — девушка смотрела на меня, тоже теперь складывая звенья цепочки. — Отец, а почему ты здесь?

— Надо же разбираться с ситуацией. Я нужен Эммануэлю. Заодно и… много дел, — он выглядел устало, наверняка часто с Императором лично встречался. — Когда тебя похитили, ты ведь и собралась на встречу к Валлину. В тот момент ехала выбирать одежду для грядущей свадьбы, верно? Не могла выбрать, много ездила. А ещё в городе был проездом один из их рода, по деловым связям…

— Отец… — глаза округлились, наполнились ужасом. — Это… сделал Якоб?

— И отдал Уайту с Лоффом, пусть нет доказательств, но… — он тяжело положил голову на руки. — Кирк, покинь комнату.

— Конечно, ваша светлость, — я встал, прихватывая оружие, и уже собирался оставить семью наедине. Полностью с ним согласен. Вот только кое-кто был против.

— Отец, не выгоняй его.

— Эшли, — нахмурился он, пока я развернулся, — это наши дела.

— Неужели сделанное для меня, не стоит хотя бы права… участвовать, — она поджала губы. Осборн посмотрел на меня.

— Что скажешь, ещё три спасения жизни стоят права на вмешательство в дела семьи?

— Нет, ваша светлость, я не смею вмешиваться в ваши дела. Я помогал не для этого.

— Отец, прошу! Кирк мой единственный друг, — снова остановила она меня.

— Можешь остаться, — вздохнул Осборн, покачав головой. Вообще я бы и правда не против уйти, но могу сейчас услышать что-то крайне интересное и отказывать теперь грубо. — А что Присцилла?

— До чего интересный будет разговор... — проговорил я себе под нос, садясь на место и получив недоумевающий взгляд герцога.

— Почти с самого отбытия, больше нет, — ответила она, а потом кратко рассказала одну коричневую историю.

— Ты права, она не стоит доверия, если решила поступить так, — сказал Фрост, а потом тяжёлым взглядом уставился на меня, раздумывая. Я же флегматично смотрел ему глаза, цирк устраивать надоело. Начинай уже, я понял, что там что-то неординарное. — Должен признаться, все мы совершаем ошибки в молодости. Иногда такие, что преследуют нас спустя многие годы. Я тоже совершил одну, особенно глупую.

Он теперь с тоской глядел на дочь.

— Отец? — с тихим беспокойством спросила она.

— Когда я был молод, мы с Альбертом были друзьями. И решили что… первые дети, если будут разных полов, будут обручены. Его первым ребёнком был Якоб… моим — ты. Союз между родами.

О, типично для высокородных аристократов. Союзы влиятельных семей по расчёту. Как же хорошо под это не подпадать. У девушки же задрожали губы.

— Отец, почему я этого не знала? Вот почему ты сватал мне Якоба?! Ты продал меня Валлин до рождения!

Она вскочила, отойдя на пару шагов. Тоже верно, я думал он дочь… именно любит, а не рассматривает как инструмент для заключения союза. И она не видела в себе пешку для политических игр. Не готовилась к этому с пониманием: «я должна отдать себя ради благополучия рода».

— Я ошибся, был молод, глуп. Мы тогда решили, что наши дети должны быть вместе. Я не хотел тебе говорить и радовался, узнав, что вы действительно полюбили друг друга. Что ты приняла его предложение. Я лишь подтолкнул к встрече, а дальше вы сами...

— А что теперь? — дрогнувшим голосом спросила она. Осборн глянул на меня, но я ситуацию не комментировал. Хреново вышло, папаша, но это ваши дела. Эшли пожелала, чтобы я был тут, но я ничего говорить не буду… пока.

— Нам… хватило мозгов закрепить это в форме официального договора. Нарушивший по любым причинам терял бы солидный кусок земель и отказывался от доступа к Разлому на пять лет. И до срока исполнения остаётся два месяца.

Эшли не знала что сказать. Отошла и на ватных ногах упала в кресло в стороне. Понятно всё. По любым причинам, не указали исключения вроде: «Умер, бывает, всё отменяется». Эшли сначала похитили, решив заодно поизмываться за какие-то тёрки Фроста с кем-то ещё. На её счастье обнаружилось, что она хорошая… подопытная крыса. Особо стабильное ядро выносило эксперименты, что были нужны при разработке их эликсира. Но тут явился я и спас её, наверняка её бы убили первым делом при тревоге. Теперь абсолютно в этом уверен.

Оказалось так, что дочь Фроста жива и помолвка, что уже должна быть разорвана, повисла в очень странном положении. Якобу даром не нужна бесплодная женщина, как и главе рода — Альберту. Однако выходит теперь, что Фрост не нарушает договор и может сказать: «Я не против, моя дочь может за тебя выйти». И в пролёте по договору оказывается уже сам Валлин, если откажется. Хотя такой итог сомнителен, но допустим.

В итоге Эшли пытались устранить. Сначала в дороге, потом здесь. В пролёте по землям и огромному потоку ресурсов Разлома был бы Фрост. А если земли ещё и на выбор, то он может отхватить стратегические куски. Если он замешан в зреющем перевороте, что пока не могут накрыть, то это огромная проблема, как для Осборна, так и для Империи Гелфорд.

Если же в этой щекотливой ситуации Валлин попытается удержать нейтралитет, примет помолвку и Эшли отправится в его дом... Даже если не убьют — не завидую её судьбе. Впрочем, скорее всего Якоб быстро потеряет свою жену при несчастном случае, избавившись от не более чем не доверенного бойца с милым личиком. И хорошо если без издевательств и пыток в отместку за неудачу, что маловероятно.

Почему же до того с Якобом всё хорошо было? Два простых варианта: либо он правда был нормальным парнем и ему приглянулась Эшли, но потом под давлением отца поступил как следует для общей картины, а сейчас мастерки играл роль мудака. Либо он тогда изображал заинтересованность, чтобы выждать момент, когда Фрост ослабят бдительность по отношению к парочке. Даже интересно: успели ли переспать? После одобренной помолвки уже можно. Впрочем, не важно.

Из глаз Эшли начали течь ручейки слёз, она пустым взглядом смотрела перед собой.

Само собой мне и девушку жалко, хотя ей, вне всяких сомнений, ничего не угрожает. Обида на отца со временем пройдёт. Но вот помогать ли Фросту? Он больно подозрительный. С другой стороны — есть возможность сблизиться с родом и помочь Империи. Потенциально — очень выгодно, учитывая мои планы лезть в разлом. Там и Вилмер наверняка лояльнее будет, как и другие герцоги, что не участвуют в заговоре и узнают, как я помог с ситуацией Фроста. Весьма полезно, даже если я не очень горю желанием вести дела с самим Осборном. А что я теряю? В истории с восстанием я и так по самую макушку, будут ли у герцога Валлин личные счёты или нет — мне принципиально без разницы.

Ха, если я смогу пролезть в основную турнирную группу без ранга архимага, это будет громко! Гордость алмар согласна. Шанс победить снижается, зато выше награда.

— Ваша светлость, есть ли лазейка, чтобы это решить? — спросил я, обратив на себя взгляд.

— Кирк, это не твоё дело, — строго и с нажимом сказал он.

— В вашем ли положении отказываться от помощи? — выгнул я бровь.

— Да что ты можешь?! — взорвался Осборн, вскочив и начав давить холодом. Это ты меня пугаешь? Так, тихо половинка алмар, не время.

— Как насчёт… убить Якоба Валлин? Я вижу только такой выход.

Уже начавший просачиваться холод пропал, герцог нахмурился. Слева движение… Эшли обняла меня, рыдая в плечо. Мне осталось только вздохнуть и погладить её по голове. Прямо перед отцом…

— Ты лишь старший мастер. Он младший архимаг, и далеко не слабый. А ещё его охраняют. Очень тщательно. Иначе я бы уже послал любых убийц по его душу, — мрачно сказал Осборн.

— Но на турнире его не будут охранять, а смерти случаются, не так ли?

— Часть про архимага ты, видимо, упустил? — стиснул он зубы. — Самонадеянность…

Придётся немного раскрыться.

— Я убивал архимага с поддержкой. В бою один против множества. Когда я вернулся из Разлома, в моей комнате в училище была усыпляющая газовая ловушка. Вот только сковывающий ядро артефакт не выдержал астральной молнии. Я убил Пион Дин. А ещё четверых мастеров и младшего архимага воды в тесном помещении, в одних трусах и подхватив их же оружие. Вот только ситуация была слишком напряжённая, побоялся говорить. А потому просто сбежал, вернувшись в училище. И заложил бомбу на дырку в периметре, которую смог найти.

Осборн с глубочайшим шоком уставился на меня. Да и Эшли перестала плакать, подняв на меня личико и уставившись в упор, так что перестал её гладить.

— И это было месяц назад. Теперь у меня есть хорошее оружие, и я стал сильнее. Я справлюсь с Якобом в бою один на один. Мне только нужно перейти в старшую турнирную группу.

— Там были убитые холодом, — наконец сказал Осборн.

— Их же артефакты. Жаль астральная молния их очень легко сжигает, — выдал я оправдание. — Понимаю, что стоило бы сказать… но это и моя ошибка, и моё беспокойство. Прошу понять.

— Кирк… помоги. Убей… убей его, — тихо сказала Эшли. Женщина, ты слишком близко, твой отец здесь, опомнись! Старший магистр меня сейчас одним лёгким ударом пришибёт.

— Если позволит твой отец… Если нет… три варианта. Тебя либо в конце концов смогут убить, либо ты отправишься к Валлин на растерзание в новый плен. Либо Империи будет нанесён существенный ущерб, поскольку одна из опор Императора будет подрезана… ну или сами Кингсли потеряют репутацию, своей властью нарушив заверенный договор.

Осборн хмуро смотрел на меня и молчал, пока Эшли так и висела на мне. К нам приближалась ещё одна знакомая аура. В комнату постучала и, не дожидаясь ответа, ввалилась Орриан.

— Ой, ваша светлость, я не вовремя?

— Вовремя… проходи, — вздохнул провинившийся папаша. — Эшли, прими, пожалуйста… более подобающую позу. Мы позже закончим разговор. Орриан, можешь докладывать.

Глава 6. Договорённости

Орриан с интересом посмотрела на меня. Сидели-то мы лицом к двери, то есть во всех подробностях разглядела заплаканную Эшли на моём плече. Перевела взгляд на Фроста. Оказывается уже сюда приехала. Но как же тесен мир!

— Если кратко… по косвенным доказательствам — они. Но нет ничего, чтобы прямо обвинить, лишь догадки. Пейдж в ярости, чуть не убил начальника охраны, едва утихомирили и всучили бутылку виски. Жаль, перспективный был парень, хорошо один мой бывший ученик оказался рядом и уже сменил фокус интереса…

— Орриан! — рявкнул Осборн. Ага, её тоже не пробирает. Скорее даже веселит. Он выдохнул сквозь зубы, воздух в комнате похолодел. — Кажется… пора играть грязно.

— И как же? Устроить тайную войну? — наклонила она голову, приподняв краешки губ.

— Почему бы и нет? — Осборн краем глаза взглянул на меня, а потом снова на Орриан. — Тут собралось много людей в честь отбытия делегации… и они держатся вместе. Их молодое поколение.

— Убийство многих людей поднимет бурю, мы не можем на такое пойти, — мотнула она головой.

— А если не убийство? — подал я голос.

— Кирк, не вмешивайся… — процедил Осборн.

— Отчего же? Когда ему есть что сказать, кажется, стоит слушать, — заинтересованно сказала Орриан, плавной походкой подходя ближе.

— Если их не убить… а лишить магии, окончательно.

Бровки платиновой блондинки поползли вверх. Интересно — есть родственные связи? Учитывая близость с Фростом — да.

— Это было бы… оскорблением и предупреждением. Но они живы, пусть и теряют большую часть пользы. Но как?

— Позволите сходить к моей поклаже? — вместо этого ответил я.

— Сходи, мы пока обсудим… некоторые новости, — проговорил Осборн. Я незаметно подмигнул Эшли и ушёл. Пришло время рисковать и ставить на кон.

Покинул помещение: меня никто не останавливал с моим статусом. Легко прошёл к стоявшей во дворике за гостиницей телеге, которую стерегли, и покопался в сумках. Быстро вернулся. Конечно, за окружением следил, и охрана была на ушах. Но кто я такой все знали, максимум, показывал удостоверение.

Снова прошёл в комнату для переговоров. Орриан на меня смотрела странно. И немного с интересом. Конечно и ей — рассказал.

— Что же ты не сказал? Самодеятельностью решил заняться?

— Могу только просить прощения, — вздохнул я, натянув виноватое лицо. — Беспокоился и насчёт своей астральной молнии и убийства в порыве дочери графа Дин.

— Что ж, показывай, что ты там придумал, — предложила она. Все уже снова сидели, и я поставил перед ней четыре крупных цилиндрика. — Бомбы?

— Ага, — кивнул я и она, как и Осборн нахмурилась. — Газовые, сам придумал.

— Погоди, ты сказал, что… они могут уничтожить ядро?! — вот тут она вскочила, пока я уже садился чуть в стороне от Эшли.

— В теории: испытать в такой степени было не на ком. Но при нападении проверил: людям от этой дряни так поплохело, что магия стала нестабильной и одной атакой убил трёх мастеров. В этих бомбах вещество на основе листьев Гамамелида пурпурного. Про это растение вычитал, даже не помню где. То самое, за которым я пошёл в Разлом. Я решил с ним немного поэкспериментировать и придумал иное применение — удар по ядру. Впитывается даже через кожу и кое-как преодолевает покров. Конечно чем сильнее маг, тем ядро прочнее… но слабых…

— У тебя есть оружие… способное лишать магии, — почти хрипя, произнесла Орриан, а потом широко ухмыльнулась. — Будь ты постарше, уже бы сделала своим!

Ого, какая реакция! Но я пока готов только к утехам, жаль, «разница в возрасте». Хотя она так-то «моложе» меня.

— Конечно в рамках реального эксперимента. Само по себе оно не ядовито, не убьёт. Дозировку так же рассчитать сложно, а потому притащил всё. Однако возможна смерть от разрушения ядра, что вы, конечно, знаете. В благодарность за это дозвольте обращаться к вам Орриан — красивое имя.

— Дозволяю, — хмыкнула она, схватив цилиндры и начав их разглядывать в деталях. — Алхимик-артефактор, да?

— Вроде того. Активация взрывателя распылителя с двухсекундной задержкой чётким импульсом маны в крышечку, начнёт светиться. Сам корпус слабо взрывается. Можете… проверить, а там поговорим об этом дальше.

— Отомсти им. Пусть знают своё место, — тихо сказал Осборн. Орриан подхватила все заряды опасной для магов дряни.

— Что ж, проверим, что там нахимичил наш не в меру дерзкий и талантливый барон. Жди новостей, такое подкинуть в какой-то мере даже проще, — оскалилась она и ушла. Я вновь остался наедине с двумя Фрост.

— Ты ведь не просто так решил поделиться таким страшным оружием?

— Я поделился образцами, прототипами, а не рецептом. Дело в том, что мне кое-что нужно, а я скорее отодвину эти желания в сторону, чем сделаю объектом торга вашу дочь. Ни спасение её жизни, ни моё предложение к этому не относятся, просто… такой я. А вот продать своё изобретение очень даже готов.

— Его можно из тебя вытащить силой, — негромко сказал Осборн, так что Эшли вновь забеспокоилась. Он мне определённо не нравится. И это, очевидно, взаимное чувство. Причём в прошлый раз такого не ощущал. Ага, из-за пристающей ко мне Эшли. Мол: «Не трожь мою дочурку!»

Хотя я бы на его месте радовался — хоть кто-то интересуется. Не в моём случае, но это так выглядит в его глазах. Нужно будет как-то намекнуть.

— Можете, а потом больше ничего не получите. В том числе и предложенной помощи. И не потому, что я торгуюсь, а потому, что вероятно уже не смогу, или не пожелаю. Если бы всё выгоднее было решать с позиции силы, мир был бы другим, а вы уже бы вели открытую гражданскую войну.

— Верно, — вздохнул он. — Говори, что ты хочешь.

— Первое — защита и помощь в просьбе относительно моей сестры. Джанет могут убить в отместку в ближайшее время. И пусть я не особо люблю её, но она моя последняя близкая родственница и та, кто следит за домом. Она вроде нашла жениха себе, второго сына барона Найта, что станет главой рода Ларсен, приняв фамилию. Это надо лишь официально разрешить и Понд не должен помешать. Как следствие второе — я получаю чуть большую свободу действий и помогаю вам. Мне всё ещё интереснее становление охотником, а не роль главы рода.

— Это довольно просто и причина понятна. Ещё что-то?

— Было бы приятно, но не настаиваю. Повышение титула до графа, когда это будет возможно. Думаю, земли освободятся, хотя они мне не нужны.

— Разумно, — протянул он задумчиво. Конечно, доверенные люди должны иметь достаточный титул. Потом же он повернулся к напряжённой девушке. Очень напряжённой: видно по позе, стиснутым зубам, взгляду в точку, сжатым кулачкам.

Во взгляде глубокая обида и страх. И немного мольбы ко мне. Эшли едва ли может пойти против воли отца, но и полностью он ей не помыкает. Ведь легко уговорила позволить мне остаться. Глаза всё ещё красноватые, а я ведь только что гладил её по голове на глазах у папаши. Да, я и правда, не в меру дерзкий. Просто внутренне у меня нет никакого ощущения «они выше меня». Такая поддержка мне полезна, а Эшли хочется помочь. Вот и всё.

— Ты веришь ему?

— Да, а у тебя есть выбор? — с помесью обиды и претензии спросила Эшли. — Или есть ещё сделки на мой счёт, о которых я не знаю, а потому ты не можешь даже позволить ему попытаться, хотя он ничего за это не просит?

— Нет, — тяжело, протяжно вздохнул Осборн, опустив плечи. — Как и нет правил, прямо запрещающих мастерам участвовать в старшей группе. Мортон Пейдж погиб, место свободно. Замену Кирку найти проще. Но мы можем попросить других попытаться убить Якоба. Он фаворит. А если бой остановят до смерти… Если Кирк его убьёт — станет преступником. И наверняка он готов к такой попытке и сдастся сразу, как увидит реальную угрозу. И даже если он сможет убить быстро, сделавший это станет врагом рода Валлин.

— Разве он уже не наш враг? Или… ты собрался меня отдать…

— Нет! — испуганно крикнул Осборн, видя, как гаснет свет в глазах дочери. — Как отец, нет! Ты ни за что не вернёшься туда.

— Что же касается врагов… я не против. И пусть пытаются другие, кто тоже готов? А меня он пусть недооценивает. Хотя придётся показать себя, — добавил я.

Осборн же подошёл к Эшли, она сначала немного отодвинулась, но всё же позволила себя обнять. Теперь он посмотрел на меня. Да бесполезно меня взглядом сверлить, осознай уже.

— Тогда пытайся. Я поговорю об этом. Но тебе придётся доказать свою силу.

— Конечно.

— И когда успели? — покачал он головой и, отпустив Эшли, сам потрепал её по волосам. — Какие отношения у вас?

— Он… мой друг, — смутилась она. Отлично, сам заговорил.

— Так и есть, ваша светлость, — подтвердил я. — Так же как Престон Бейкер, Шарлотта Эбней и ещё немногие другие люди. Друзьям нужно помогать, я так считаю. Тем более мне по пути и это даже несёт уже лично для меня определённые преимущества. Ведь я как мастер буду побеждать архимагов.

Повисла небольшая тишина. Все думали о своём, Эшли посматривала на меня.

— А почему ты так расслаблен в моём обществе, Кирк? — наконец спросил Осборн.

— Как мне сказала Шарлотта… кажется, меня тронуло лёгкое безумие. К чему бояться? Или всё пройдёт хорошо, или нет. Быть здесь — мой выбор.

Конечно, вру, но отговорка хорошая. И, кажется, дело выгорит.

— И как ты видишь своё будущее? — продолжил Осборн. Отлично идёт.

— Буду охотником, меня, признаться, более всего привлекают Разломы. Хочу их исследовать. Сначала войду в какую-то команду, потом возглавлю свою собственную, — сказал я уверенно, как будто уже всё решил. — Тем более желаю, чтобы у меня была известность как сильного бойца, талантливого алхимика и чтобы Империя Гелфорд была стабильна, и никто не мешал изысканиям.

— Это… ясно. Однако заметь, ты и Шарлотту называл другом. Ты уже взрослый мужчина, Кирк. Не думал о продолжении рода? Неужто есть кто-то на примете?

Я неловко почесал голову.

— Ваша светлость, боюсь, так далеко я не заглядывал. Не семейный я человек, видимо.

Ещё немного молчания, Осборн начал спрашивать у дочери всё ли хорошо и как именно проходила поездка. Минут через двадцать вернулась Орриан, смотря на меня круглыми глазами, видимо до того сомневалась.

— Подкинули группе молодёжи наших любителей мутить воду. В основном адепты и младший мастер. Две штуки в замкнутое помещение. У последнего теперь нестабильно ядро, вовремя отбежал, но непонятно, что будет дальше. Один из адептов погиб, пламя обратилось против него. Остальные больше не маги. Сейчас оказываем помощь и старательно ищем виновных.

— Месть свершилась и предупреждение, — Осборн сказал удовлетворённо, а потом обратился ко мне. — Мы договорились, пиши рецепт. Как понимаю, эта трава есть только в Разломе?

— Да, кустарник с лапками овальных зелёных листиков на красных ножках и веточках. Был около убитого огромного монстра, к которому отправлялся его светлость Вилмер. Правда ингредиент плохо хранится, но пара догадок как продлить срок есть. Можно мне бумагу и перо?

Нашлось всё молниеносно. Пришлось писать рецепт так, чтобы они смогли сделать. Большой и сложный. А так же как собирать и хранить Гамамелид. И само растение заодно зарисовал парой штрихов. Наконец как хорошо распылить поражающее вещество. Кажется, я только что дал этому миру очень опасное оружие. Стоило ли — не уверен. Но лучше если Империя победит.

— Ого… — присвистнула платиновая красотка.

— Есть такое, Орриан, доверяю изобретение вам, — я отодвинул стопочку бумаг. Пусть кто хочет тот и забирает.

— Что ж, — женщина пододвинула из к себе и просмотрела. — Видимо кто-то из Фростов снова полезет вглубь Разлома за необычной травкой. Желательно срочно. Главное — найти очень доверенного мастера алхимика… ну, кроме одного жестокого изобретателя.

А лицо, какое довольное! Такое у женщин обычно, когда им дарят красивые блестяшки! На недавней памяти довольнее было только лицо Лотти, когда ей вручил безделушку-кулон.

— Занимайся этим… а вы двое… Кирк, если посмеешь предать…

— Зачем мне это? — я удивился откровенной угрозе. — И да, предам род Фрост или Империю и меня с особой жестокостью убьют.

— Тогда отдыхайте, в лучше охраняемых комнатах. Охрана будет идеальной, и не беспокойся.

— А… можно в одной? — смущённо произнесла Эшли.

— Мисс Фрост… ваш отец с особой жестокостью убьёт меня прямо здесь и сейчас, — почти взмолился я, видя взгляд Осборна.

— Я не имела в виду ничего такого, — затараторила она. — Просто одной… страшно будет засыпать. Он сможет меня защитить. Пока ехали, Кирк уже сидел рядом, когда мне кошмар приснился, что такого?

— В любом случае, мисс Фрост, это недопустимо. В тот раз мы находились на открытой местности посреди лагеря, и едва вы заснули, я отошёл метра на три. Да и было это лишь раз.

— Да… но… Кирк, не нужно переходить на такой официальный тон, — она коротко глянула на Осборна. — Когда нападали монстры или люди, он всегда замечал их раньше эскорта, хотя сидел внутри. Заметил удар недавно. Он очень чувствителен к источникам маны.

— … Хорошо, — начал Осборн после паузы. — И так насмотрелся, защищай её от покушений. Но хоть пальцем тронешь…

— Даже смотреть в её сторону не буду, — поднял я руки. Переживает он, что поведу себя непорядочно, могу понять. Хотя она и так многое показала сегодня. Но итог неожиданный.

Нас отправили в новую комнату без внешних окон. Две кровати и особая охрана рядом: из личной Фроста. Здесь должно быть абсолютно безопасно.

Глава 7. Высший свет

В комнате стояла до неприятного мёртвая тишина. Как в самых безжизненных участках Энгора, где прошлись демоны и прогремели крупнейшие битвы. Толстые стены, без окон, только защищённая вентиляция с возможностью блокировки. И это вам не палатки на открытом воздухе под взглядами толпы людей и дяди. Тут мы наедине, хотя за дверью приставили охрану. Девушка и сама это понимала и немного зарумянилась.

— Я могу уйти.

— Нет, не нужно, — Эшли мотнула головой. Какая невинность…

— Тогда доброй ночи. Чувствую, завтра денёк будет ещё тот, — я скинул сапоги и, оставив протазан под боком, прыгнул на кровать. Она тоже сняла ботинки, но пока просто сидела на краю кровати.

— Кирк, почему? — почти шёпотом спросила она, хотя в тишине слышно было даже её дыхание.

— Что именно? Почему решил помочь? Несколько причин, с практической точки зрения: я заручусь поддержкой и лояльностью твоего отца, заработаю больше известности. Да что уж — самим Кингсли помогаю. Этот договор им как кость в горле, ведь правители, начавшие своим произволом аннулировать договора, тотчас потеряют в уважении. А когда всё это стихнет, мне нужна свобода действий и я уже буду на хорошем счету, причём не только у Фрост. У меня свои цели и особенно меня интересует Бесконечный Лес. Я не такой уж альтруист, если ты об этом подумала.

— Но… ты прикрывал меня… с безумным риском… и помогал без выгоды для себя. Ты ведь не знал тогда, что я Фрост. И сейчас хочешь драться с Якобом из-за меня… — она замолчала.

— А тебе кроме наёмных убийц что-то угрожает? Я бы не сказал. Помогаю я не тебе лично, а роду Фрост и Империи. Разве что отомстить тому ублюдку хочешь, и я это могу исполнить. Хотя ты права, — я вздохнул, понимая свои слабости. — Кроме того, что ты мне кое-кого напомнила, я привык помогать тем, кто хорошо ко мне отнёсся или обратился… просто так, потому что могу. Но, пожалуйста, постарайся не провоцировать Осборна, пока он меня не придушил.

— Он… не станет… ты же помог мне.

— Заботливый отец, герцог. А я мелкий барон, безумец, изобретатель страшного оружия, странный маг. Он не Вилмер. Я ему не понравился и он этого не скрывал.

— Если я попрошу… он позволит.

— Нет, Эшли, — спокойно, но достаточно категорично сказал я. Повисло короткое молчание.

— Думаешь, я… слабачка.

— Не думаю, но он человек властный. Ты ему дорога и он не позволит тебе делать то, что сочтёт ошибкой. Ты на него обижена?

— Немного… довольно сильно. Он меня подтолкнул к Якобу… из-за договора. Я понимаю, что он сожалеет, что многих женщин заставили выйти, за кого выгодно. Политические браки — обычное дело. Но внутренне… не ожидала. Я тогда была рада, думала, что нашла того единственного… была счастлива.

О, пошло изливание души. Предельно ожидаемо, ведь впервые мы долго наедине вне поля зрения кого-либо.

— Ошиблась или он изменился. Тогда почему же доверяешь мне? И не отрицай.

— Кому-то надо. И чувствую, что тебе можно. С того момента, как понёс на руках, то чувство как ты меня выносил… Кирк, ты ведь меня обнажённой видел. Кроме целителей и плена никто. И… в не лучшем виде.

— То есть с Якобом не успела? Ох, не моё дело, не отвечай.

— Нет… но…

— Я понимаю, Эшли. Забудь и этот кошмар. Больше к тебе никто не прикоснётся без твоего желания.

Эшли всё смотрела на меня, легла. Голубые глаза светились льдинками, изучая меня.

— Ты прав, если мой отец что-то решил, то так и будет. До Якоба я встречала одного человека в училище. Второй сын графа Шарп. Несмотря на титул, только родовое имение за военные заслуги в прошлом. Род известный… но уже тогда отец говорил, что это слишком мелко. И он на последнем курсе был старшим адептом. Сказал, что достойна большего и начал сватать Якоба. А нам почти запретил видеться даже как друзьям. Хотя, может, теперь не будет? Всё равно ведь?

Совершенно личную информацию выдаёт, дела семьи. Как всё серьёзно…

— Возможно, будет, а может, и нет, — неспешно ответил я, следя за реакцией. — Узнаешь, только когда рядом окажется тот, кто тебя полюбит и придёт просить твоей руки у Осборна. Однако только что в нём боролась благодарность и неприязнь, хотя я даже ничего не делал. Человек, что решит сделать тебя своей избранницей, должен будет иметь титул, положение и силу, что отец признает. Эшли, следует ли нам об этом говорить? Это дела твоей семьи.

Конечно, за выходца из другого рода герцога не обязательно. Их очень мало, и если только в этот круг метить, то быстро начнут получаться близкородственные союзы. Иностранцы — тоже сложный вариант. Тем более отпустит ли Осборн дочурку к жениху в другую страну? Сомневаюсь, граф тоже сойдёт, но род должен быть из землевладельцев и выйдет она только за первого сына — наследника. Кого-то из наиболее влиятельных, вроде Эбнея. При этом желательно, чтобы личная сила уже была не ниже младшего архимага и потенциал минимум пикового старшего. А лучше сразу старшего, что показывает способность подняться до магистра. Подобный набор критериев сильно сужает список доступных кандидатов и Осборн или смягчит требования, или от списка попросту ничего не останется, учитывая её проблему.

— … А с кем тогда? — спросила Эшли негромко. — С дядей? Он сам так и не завёл семью. Всё откладывает. А отец… ты меня только что спас, в который раз, а он прямо подозревает… нельзя же так. Кирк… ты ведь всё понимаешь, да?

— Да, Эшли. Не теряй надежду, поговори после турнира с отцом, когда со всем разберёмся. В конце концов, ты ему не принадлежишь.

— Пойти против него… значит против рода, — тихо сказала Эшли. — Он меня… растил, воспитывал, баловал. Он меня любит. Я…

— Ты не представляешь, каково это пойти против его воли, — закончил я. Всё же женщины имеют почти те же права. Просто так сложились традиции и законы ещё в давние времена. Тем более архимаг, она может наплевать и отречься от рода. Но это громкий поступок, практически предательство тех, кто дал тебе всё. Кто растил и любит. И всё же не могу об этом судить.

Повисло молчание. Недолго, но Эшли не засыпала.

— К чему ты стремишься?

— К чему-то далёкому и очень, очень сложному.

— Не скажешь? — уже тише сказала она. Я видел, как девушка смотрела в потолок. Комната освещалась слабым артефактом-ночником. Не мешал спать, но нельзя же людей в кромешной тьме запирать.

— Иногда, кажется, что и сам не знаю. Хотя, может, и скажу… когда-нибудь.

Эшли повернулась на бок в другую сторону и, обняв одну из подушек, наконец, заснула. Я же развернул сигнальный периметр и также отрубился. День вышел эмоционально напряжённым и насыщенным. Хорошо с Орриан и Осборном вышло.

Следующее утро: Эшли ещё мирно спала в одежде в обнимку с подушкой, а я стал просто практиковаться в магии. В том числе с плетениями. Кое-какие эффекты начинали получаться.

А потом нас, разбудив Эшли, позвали на завтрак. Очень… необычный завтрак. Осборн решил нас представить.

— Эшли, барон Ларсен, перед вами члены вашей делегации и те, кому мы все будем служить. Их высочества Аллан Кингсли и Филиппа Кингсли.

Наследный принц и принцесса. Оба со светло-каштановыми волосами, а на лице написана высшая породистость. Мужчина старше, лет двадцать семь, цепкие золотые глаза и ранг младшего архимага неопределённой стихии. Сам в золотой с синим мантии поверх костюма.

Сестра помладше, около двадцати двух. В ярко-серых глазах видится заинтересованность ситуацией. Она старший мастер огня. И что самое интересное — одета в бордовый с чёрным костюм охотника. Облегающие фигуру штаны и куртка, высокий воротник. Среднего размера грудь вызывающе оттягивает ткань, но при этом декольте нет совсем. Симпатично, строго, но подчёркивает женскую красоту. Даже немного агрессивно выглядит из-за расцветки. Каштановые волосы заплетены в тугую косу, что опускается где-то едва ниже лопаток. Насколько знаю, есть ещё вторая принцесса — Жаклин, но она ещё совсем молода.

Представились и мы. Надо же, правящая династия и далеко не последние представители. Вопрос — почему именно они?

Мы сели за стол, и я включил максимальный уровень своего былого этикета.

— Итак, Кирк, ничего если по имени? — обратился Аллан.

— Разумеется, ваше высочество.

— Вероятно вы не в курсе, но я отправляюсь в Рашден как посол Гелфорда. Боюсь, дяди заняты более важными делами, а дед уже слишком стар для подобных поездок. При этом требуется кто-то действительно значимый. Поэтому с вами мы проведём ещё много времени.

Хм… если с ним можно так же адекватно говорить, то новости хорошие. Добрые отношения с правящей династией дорогого стоят, по себе знаю.

— Для меня честь быть в этой делегации и представлять Империю Гелфорд на турнире.

— Однако вчера произошли неожиданные события, — также заговорила Филиппа высоким звонким голоском, при этом неотрывно смотря на меня. — Погиб Мортон Пейдж, один из группы архимагов, и на его место вы предложили себя, дабы решить щекотливую ситуацию герцога Фрост. Нарушать подписанные и заверенные Империей документы — значит подорвать доверие к правящей династии. Но и решение проблемы хоть и ожидаемо, но… старший мастер в команде архимагов… Другие страны это примут, но вопрос в том, стоит ли доверять вам. А потому сейчас вы сразитесь с моим братом, он сам захотел. Если он признает, что вы достойны, то место в группе мастеров занимаю я.

Ого… как интересно! Меня хочет проверить сам наследный принц! Тут правители даже более боевитые, чем в Энгоре. Иметь собственную силу и иногда кидать молнии исключительно полезно, но чтобы проверочные спарринги устраивать и ехать на международный турнир — такого не припомню. Она, по сути, готова рискнуть. Наверняка сама не против: её бы не заставляли. Да и рискнувшие убить принцессу станут врагами Гелфорда. Но тем не менее.

— Почту за честь, — ответил я. — Как будет проходить спарринг?

— Как на турнире. Не жалейте моего брата. Покажите на что способны. Конечно, и он не будет вас жалеть.

Хе-хе, ладно, Клинок Вечных Льдов и… шучу, конечно.

Итак, состоялся завтрак в обществе высшей аристократии. Даже Эшли нервно поглядывала на них, я же снова стал думать как там Кири. Надеюсь, там не было больше демонов и её вытащили. Так, стоп, не туда мысли уходят.

Императорские отпрыски ко мне присматривались, но ничего особо не говорили. А потом, удивительно: взяв боевое оружие, мы поехали с эскортом на особую арену. Там даже выдали тренировочные костюмы, чтобы мы не попортили свою собственную одёжку, за что им спасибо.

Чёрный облегающий костюм, не стесняющий движений. Просто и функционально. В нём и вышел на арену в сопровождении пары людей из Имперской гвардии и Эшли.

— Кирк, это же… Аллан, принц, — тихо сказала она.

— Да… но он сам захотел спарринга для проверки. Не волнуйся, я не буду его намеренно калечить, — честно сказал я.

— Он весьма неплохой архимаг земли и умелый боец.

Вот какая у него стихия. Ну и ладушки. В каком-то плане с ними мне проще.

— Но всего-то младший архимаг, — я глянул ей в глаза. — Всё со мной нормально будет. Если я не смогу ему ничего противопоставить, то и всё моё предложение не больше чем пустой трёп. Так что смотри внимательно.

Девушка кивнула, а я, перехватив протазан и направив остриё к земле, пошёл на круглую крытую арену. Никаких трибун и окон: большая каменная коробка с ярким освещением и местами для наблюдателей с одной стороны. Под полом был спрятан мощный барьер.

— Не будем затягивать, Кирк, — объявил Аллан. В таком же чёрном костюме, держал длинный классический клинок. Даже отсюда вижу очень дорогие материалы и искусную работу. Золотистая рукоять с вкраплениями синевы и серебристое лезвие с узором инкрустаций артефакторики. И пользоваться он им точно умеет. Стойка мне незнакома, но положение тела уверенное и взгляд сосредоточенный. Он предельно напряжён и не недооценивает меня, несмотря на более высокий ранг — хорошее качество.

— Ваше высочество, я готов, — я вскинул копьё и запустил аметистовый покров молний и усиление тела. Будет тяжко: костюм мне неудобен и дополнительной магии особо не применить.

Зато те две недели в неспешном пути позволили усилить ядро, я уже не начинающий старший мастер. А ещё я неплохо отработал два особых удара и придумал третий. Незаметно построить будет сложно, но, уверен, смогу. И отличный противник для проверки.

— Тогда нападай, как будешь готов, — сказал он, засветившись покровом маны. — И не сдерживай силу, боясь мне навредить.

Да на здоровье.

Немного подогнул ноги, встав в стойку. Рывок, и готовим особый удар.

Конечно, он не ждал, когда я приближусь, моё движение было сигналом к началу боя. Вокруг него сразу стали появляться заострённые камни, что с рывком запускались в меня. Стук и треск раскалывающихся камней заполнил пространство арены, пока я начал уклоняться от них. Метал точно, быстро сосредоточенно. Я же усилил покров и добавил незаметный под ним щит. Пока держал попавшие, частично разбивая их на подлёте.

Я уже был близко, заносил протазан для широкого удара, когда он топнул по полу. Резкий рывок в сторону и на месте, где я должен был оказаться, вырастают каменные шипы. Быстро и неплохо, принц!

Взор Небесного Дракона!

Нагнетаемая мощь атаки, наконец высвободилась лучом молний в уже прыгнувшего и замахивающегося на меня Аллана.

Громыхнуло c яркой аметистовой вспышкой, сбило атаку. Ускоренный взмах, но лезвие ударилось о возникшие в воздухе каменюки, оставив в них глубокую выбоину, пока Алан отпрыгивал назад с удивлением на лице.

Перехватил копьё и снова за ним, на этот раз посылая скопы молний в ответ на бомбардировку. Он наконец решил войти в ближний бой — хорошо фехтует! Почти так же хорошо как я! Всё же я больше маг, но ему опыта недостаёт.

Всюду летели искры молний, а меня постоянно пытались ударить возникающей магической материей, которую астральные молнии испаряли, синим облачком маны. По полу арены прокатывались волны и вырастали ступеньки, пытаясь заставить меня споткнуться.

Очередной мой выпад, его меч был очень прочным и способным на огненные атаки. Но сейчас столкнулся с моим оружием и возник прямой конфликт аур. Я уже пытался незаметно, скрывая свечением, создать следующий приём. Благо мы сместились к дальнему краю арены, а Аллану с его позиции видно хуже. Сыровато, но сойдёт.

Отход назад.

Путы Громовержца.

Выпущенные молнии изменили направление движения. Свою ману я могу контролировать и перефокусировать. Удар с трёх сторон, зажимающий с боков и сверху. Сильно упрощённая версия Танца Плетей, к тому же берущая в основе силу моего ядра.

Пытаюсь ударить по ногам, пока управляемые молнии вонзаются в ауру, окутывая Аллана множеством разрядов, концентрированно, непрерывно давящих на щит. Я уже хорошо себя нагрузил. Но ещё немного.

В воздухе появляются камни, пытающиеся прикрыть покров от атак, а остриё протазана сталкивается с опущенным к земле мечом.

Мешаю ему разглядеть мою атаку. И уколы по душе он явно ощущает, отвлекается.

Резкий маневр, перенаправив всю мощь молний на правую сторону, едва уклонившись от его выпада в мою правую руку.

Покров Аллана уже нестабилен, контроль пола арены проблематичен. Я ему здорово мешаю астралом. Пару раз он мой покров пробил, но дополнительные щиты компенсируют разрыв в уровне ядер. Нужно заканчивать, не могу долго это держать.

Аллан потерял темп, из-за чего я поймал его на неудачном выпаде. Повернул древко, убрав молнии и ударил по ноге плашмя, после чего сразу же отпрыгнул, прекратив атаку.

— Я проиграл, — объявил Аллан, смотря на меня, подняв брови.

Выключил покров, несколько секунд гробовой тишины.

— Что, сами не ожидали? — спросил принц.

— Да нет, я же не пустозвон предлагать пойти в категорию архимагов безосновательно. Благодарю за хороший спарринг, ваше высочество. Пока доедем, стану ещё сильнее.

— Необычный стиль для мага молний, — сказал он, направляясь к выходу по изрядно искорёженной им самим арене. От меня-то только обожжённые участки оставались.

— Самодельный, — подтвердил я. На арене уже нарисовался Осборн. Заметил его давно, конечно. О чём-то говорил с Эшли.

— Братец, позор. Проиграл старшему мастеру, — усмехнулась Филиппа.

— Так это лишь его ранг по выходу энергии… но астральные молнии это нечто. И сражается он достойно. Слушай, вдруг это стихийное искажение наследуется? Какая разница, кто он.

Сестра возмущённо посмотрела на посмеивающегося брата, что в шутку уже под принцессу меня подкладывал. Ну… я бы удержал планку.

— Итак, Кирк, — заговорил Осборн. — Ты действительно на кое-что способен, поздравляю.

— Увидимся завтра во время отбытия, — сказал мне Аллан и ушёл в раздевалку, когда мы попрощались, также как и его сестра и люди из личной охраны.

Осборн снова заговорил, остановив меня.

— У нас ещё есть союзники, что попытаются сделать то же — Райан Арчер. Маг света: отлично подходит для случайно слишком мощной атаки. И свет хорошо работает против ветра. Но доверяю помощь и тебе.

— Спасибо за помощь, — также негромко сказала Эшли.

— Конечно, — улыбнулся я.

— А ведь… пойди ты в обычной категории.

— Всех бы раскидал, ага. Легко победил, теперь же… кто знает, но постараюсь. Ваша светлость, прошу простить, — я удалился переодеться в свою одежду.

Возвращался назад уже вместе с одной Эшли.

— Ты и правда… победил архимага. И не простого. Это же... наследник Империи!

— Младший архимаг, но он по силе в относительно низком эшелоне. К тому же маг земли. Они могут быть опасны, но с ветром, особенно усиленным, справиться будет сложнее. Он будет быстрее. Впрочем, и я на месте не стою.

— А если… мы встретимся?

Я кивнул, смотря в голубые глаза.

— Если ты не вылетишь раньше, то обязательно встретимся. И надеюсь, не вылетит Якоб, но он должен быть достаточно тщеславен, силён и желать показать западу, что его род держит уровень. Ты с ним можешь пересечься до меня, и тогда у тебя будет шанс попытаться исполнить план самой. Ну а если со мной… Ты сама хочешь с ним сразиться или скорее доверишь мне?

Она смотрела на меня с минуту, в карете мы были одни: охранники остались снаружи.

— Тот, кто окажется сильнее.

— Хорошо, — снова позволил я себе улыбку. Она молодец. — Но если что, не давай выход эмоциям. Если я также хлопну тебя лезвием плашмя, значит, ты проиграла, пусть и не ранена. Догадываюсь, набить морду Якобу ты очень хочешь. Но можно же это сделать моими руками, верно?

— Верно, жаль… смерть на арене может быть только быстрой, — вздохнула она, а потом продолжила очень осторожно. — Я кровожадна?

— О, нет, совсем нет, — начал я посмеиваться к её недоумению. — Вот если бы ты захотела истребить его род. Убить Якоба на глазах его отца, либо, наоборот: сначала убить всех остальных родственников на глазах Якоба. Вот тогда ты была бы кровожадна. И даже в этом случае я бы не говорил, что это плохо.

Эшли с удивлением уставилась сначала на меня, а потом на свои коленки, уйдя в мысли.

— Ты сейчас думаешь, что это было бы приятно и удовлетворительно. Месть за предательство и пытки, — констатировал я факт. — Но человечность и милосердие, которое из тебя не смогли выжечь, говорят, что медленная кровавая казнь рода слишком жестока сама по себе. Ты удивительно добра.

— Да… — признала Эшли. — А как бы ты поступил?

— Мне оба описанных сценария нравятся, но последний немного больше, — позволил я на секунду выйти своей натуре. — Боишься меня? Мир порой очень жесток и ты это знаешь. Конечно, я могу лишь теоретизировать, но я не такой великодушный.

— … Ошибаешься. Ты просто более решительный, — покачала головой Эшли. — И нет, не боюсь.

Надо же — мило: у неё с Кири не только черты личика схожи.

Мы вернулись в гостиницу, где теперь просто отдыхали перед отбытием да тренировались. Увы, на красоты столицы сейчас не посмотришь. Комната та же осталась, не стали рисковать в полной магов столице оставлять нас около окон. А я и не против. Хотел бы осмотреть столицу, но зато не нужно общаться с местными лишний раз, пока хватило Осборна. Мне ещё очень много дней на пути туда и обратно плотно общаться с представителями правящей династии.

День пролетел быстро за ленивыми разговорами и магией.

Глава 8. Далеко от дома

Ещё одна ночка в роли няньки, пусть мне ничего и не нужно было делать, просто оставаться рядом и охранять. В этот раз ещё и на меня смотрела, засыпая, после того как попросила расчесать волосы после купальни. Эх, Эшли, я знаю, что у тебя в голове. Просто так вышло, что я тебя спас и ты за это благодарна. Но у меня иные цели, а ещё твоей отец хоть и позволил быть нянькой, но я ему не слишком-то нравлюсь.

Если не смогу тебя вылечить, вернув нужный контроль… мне останется только надеяться, что найдёшь мужа, не желающего иметь детей. И почти наверняка папаша не одобрит тех, кто захочет просто женщину рядом. Ведь вряд ли они будут из нужного круга. Родовитость, сила — всё такое. А потому быть тебе одной, Эшли. Статус любовницы просто для постельных утех, конечно, совсем не то. Скорее ты отдашь себя битвам и, надеюсь, в твоей жизни ещё будут нормальные друзья, а не собственники, как Присцилла. Кстати, не видел её оба дня.

Отправлялись мы ранным утром. Обоз вырос в размерах, изрядно прибавив в веренице фургончиков и телег. Теперь два крупных удобных и комфортабельных фургончика для участников. Деление на категории не соблюдалось, старая группа с молчаливым мирным договором между мной и Бредфордом сохранилась. Интересно, куда там ещё Орриан реализовала две газовые бомбы? И какой переполох поднялся, когда у наших недоброжелателей младшие члены рода, уже ставшие магами, внезапно этой самой магии лишились?

Зато какие были вытянутые лица у Блэр и Тирона! Во-первых, мага огненных молний оттеснила Эшли и села рядом со мной. Конечно, я сам остался около выхода. Во-вторых, к нам подсела сама Филиппа Кингсли, напротив меня, видимо из тех же соображений, судя по оставленному рядом тонкому мечу. Боевитая девушка готова сама за себя постоять.

Также пополнением стал Райан Арчер, род вассала герцога Даль. Тот самый младший архимаг света, что попытается помочь в деле Фростов. Темноволосый и темноглазый парень, немного мрачноватый на вид, хотя поздоровался вполне дружелюбно. А ещё Август Даль, второй сын самого герцога, который буквально лучился приветливостью и оптимизмом, старший мастер земли. Даже карие глаза как будто почти огоньками горели и сразу начал много говорить, приветливо улыбаясь.

Наконец уж было думал, что к нам идёт ещё одно прибавление в стане поджигателей — Оуин Хассан. Невысокий, зато жилистый, крепкий и отчаянно рыжий как Лотти — старший мастер огня. Вот только струхнул парень и сбежал в другой фургончик, увидев запредельную концентрацию высокородных Кингсли, Фроста, Гейзера и Даль. И она прибавилась с тем, кто нам пришёл — Клиф Хилтон. Златоглазый блондин, тоже не особо высокий — старший мастер льда.

Мест в фургончике было девять — ещё одно лицом к задней части… и туда сместили людей, поскольку к нам пожаловал сам Аллан Кингсли и сел около сестры. Итого на девять лиц — четыре из герцогских родов и двое из правящей дистанции. Блэр откровенно сжалась, убавив свой пыл, а аккуратное каре прикрыло глаза, поскольку уставилась она в пол.

Конечно, у представителей правящей династии есть своя карета, но, видимо, они хотели поговорить в пути. Собственно, Аллан и сделал объявление.

— Да, в силу смерти Мортона Пейджа, произошли перемены в составе групп. Его место занимает Кирк Ларсен, а его, в свою очередь, Филиппа.

— Ваше высочество, — осторожно спросил Бредфорд. — Неужто за это время Ларсен достиг ранга младшего архимага?

— Нет, однако это не запрещено правилами прямо, и страны это примут. А сам Кирк вчера одолел меня в спарринге.

Какая красота, сейчас бы засмеяться с немного перекошенного лица Бредфорда и всевозможных картин глубочайшего удивления на других. Но я сдержался.

После Аллан завёл разговор с Хилтоном и Даль.

— Интересная ситуация, не так ли? — усмехнулась Филиппа, смотря на Эшли и меня. — Рыцарь собирается сразиться с драконом за принцессу как в легендах? Противник силён, но и рыцарь отважен?

— Ваше высочество, вы слишком увлекаетесь легендами, — ответил я, пока Эшли посматривала на меня и тут же отводила взгляд. — Принцесса и сама сильна, дракон не так уж страшен, а на подвиги толкает не слепая страсть, а принципы. Может, скорее назовём историей о помощи другу?

— Неужели? А кто вчера почти весь день наедине провёл? — наклонила она голову. Эшли немного отодвинулась, приняв нейтральное выражение на лице.

— Что с того? Мы оба оказались целями неизвестных убийц. А Эшли мене доверяет, и это доверие я предавать не намерен. А наедине… так одиннадцать дней похода с Шарлоттой Эбней до Врат Бесконечного Леса и по самому Разлому не секрет, хотя и не слишком большая новость. И даже это всё ещё лишь проявление дружбы, доверия и взаимовыручки.

Сам поражаюсь, как говорю это связно и с уверенным лицом. Выглядит всё это ох, как иначе.

— О, вы были в Бесконечности Лесу? — заинтересованно спросила она.

— Да, могу рассказать подробнее, если интересна история.

— Почему бы и нет.

Вот и начался небольшой рассказик, неплохо забивающий время.

— Занимательно, — протянула она. — Что ж, вашу порядочность это доказывает.

Если не считать, что пришедшую ко мне Авелин я всё же обесчестил. Да и Цветочек подарила незабываемый вечер, пусть и плохо закончила. Но в той ситуации было никак нельзя, и Шарлотта подобных телодвижений не выказывала. Я же инициативу не проявлял просто потому, что не считал это нужным.

— Может и так, хотя Лотти заслужено и с моего одобрения называла меня безумцем, а из того приключения в Разломе я вынес кое-что очень интересное, хотя прежде всего занимался там спасением своей жизни.

— Действительно, — признала она. Я и не сомневался, что она знает о тех событиях. Наверняка изучила основные свершения всех участников турнира.

— Однако не слишком ли смелый поступок занимать место в нашей категории? — поинтересовался Райан Арчер. — Я понимаю, что его высочество по достоинству оценил ваши умения, но в серьёзном бою старшему мастеру будет куда проще умереть от рук архимага. Даже если он не собирается убивать.

— Понимаю риск, и всё же уже решился на такой ход. И, прошу, обращайтесь ко мне просто Кирк.

— Хорошо, Кирк. Можете также обращаться ко мне Райан. Если встретимся в бою, победит сильнейший.

— Разумеется, — кивнул я, оглядев людей и правым глазом подмигнув Эшли. — С вашего позволения начну повышать шанс на победу против множества достойных противников.

— О чём вы? — спросила Филиппа.

— Кирк разработал особую технику тренировки ядра и сейчас её продемонстрирует, — ответила Эшли, пока я начал гонять энергию через ядро достаточно скромно искря синими молниями, чтобы не приняли за опасность.

— Ваше высочество, интересуетесь? Я уже обучил ей Эшли и Блэр.

— Да, если она эффективна.

— В таком случае вечером передам её и роду Кингсли. Хотя не уверен как она будет работать со стихией земли, но с огнём точно будет.

И их немного задобрил. День прошёл спокойно, на привале Эшли демонстративно полностью игнорировала Якоба. Может попробовать его в пути прихлопнуть? Хотя он тоже держится осторожно и точно обвешан первоклассными артефактами. У меня не тот уровень сил, чтобы с наскока пробить их, не попавшись.

Ну а вечером мы с представителями правящей династии отошли в сторону. Барончик, наследный принц и принцесса. Удивительная, должно быть, картина! Командовал делегацией, кстати, сам Аллан. Вилмер всё ещё был с нами, но на вторых ролях, как и ещё несколько представителей герцогских родов, вроде Хилтона, Даль и Валлина.

Без проблем передавал разработанную технику, позволяющую тренироваться в замкнутом и достаточно тесном пространстве, пока на нас издалека неотрывно глазела охрана Кингсли.

— Интересно, — заключил в итоге Аллан, для которого она тоже работала. — И просто так передали её нам?

— Почему бы и нет? Это мощь Империи Гелфорд. Оставлю вас, ваши высочества.

Я встал и взял прихваченный стульчик, уже отходил, когда услышал сзади.

— Кирк, постойте, — сказал Аллан а и я обернулся. — Что станет с Расселом через год? Вы ведь могли попросить отменить дуэль нашим указом.

— Если к тому времени Грэм Рассел ещё будет при своём статусе и жизни… сложно сказать, но меня не сотрут в порошок в одностороннем бою.

— Это хорошо, не придётся вмешиваться и вызывать недовольство, отдыхайте и не волнуйтесь за безопасность, — сказала Филиппа, я немного поклонился и уже разворачивался.

— Ещё кое-что, — опять остановил меня Аллан. — Добьёшься ранга магистра, и даже Осборн уступит и отдаст Эшли.

— Я не собирался её забирать. Хотя герцогу стоит пересмотреть взгляды, пусть его дочь будет с тем, кого она любит. Уж теперь, когда она расплачивается за ошибку отца, оставаясь одна. Родня — это хорошо, но Эшли его возненавидит, если он запретит ей быть с тем, кто её полюбит просто за то, кем она является. Принявшего её, даже если не получит от неё детей. Всё есть ресурс, даже любовь к отцу. Запрет буквально будет означать слова: «Ты теперь просто мой подневольный боец и не имеешь права ни на что кроме битвы».

— Мне казалось вы стали парой. Как минимум по тому, как она на вас смотрела. В конце концов, я обязан разбираться в людях.

Вот только пара у меня есть… или была. Любовница на стороне ненадолго — ладно. А ещё слова Эрнста меня продолжают беспокоить. Предательский червячок сомнений. Да и Эшли меня не любит, а просто благодарна за спасение и доверяет. И именно это принимает за привязанность. Ещё и отчасти моими силами с подругой разругалась. Но об этом не жалею — таких нельзя держать около себя. Присцилла не давала ей вернуться к жизни. А Эшли, думаю, через пару месяцев придёт в норму.

— Это мнение Эшли, не моё. И сколько времени займёт путь до магистра, не знаю. В любом случае, у меня пока более актуальная проблема — не погибнуть.

— Верно, — вздохнул он, и я наконец ушёл к остальным.

Удивительно, как же далеко мы сейчас едем. Так… Якоб болтает с Эшли и выражение её лица говорит само за себя — прибавил шаг.

— Якоб, я тебя уничтожу, — доносился до меня громкий голос Эшли, хотя говорила едва ли не сквозь зубы.

— Как много гонора. Эш, интересно, пока тебя драли, так же говорила или наслаждалась? На каком мужчине счёт потеряла? И не смотри так, сама виновата со своим родом, что попалась и стала подопытной крысой. Зато теперь архимаг, просто потому, что тебя эликсирами поили. А этому барончику уже отдалась или только планируешь?

Вот мудак… играет он роль или серьёзно так считает? Хотя склоняюсь, что в значительной мере — первое. Но ведь в любом случае считает допустимым говорить такое!

— Якоб, не пойму, откуда столько смелости и желчи. И интересно, рискнул бы такое говорить без небольшой армии телохранителей за спиной и защищающего статуса?

— Кирк, не припомню, чтобы мы переходили на «ты», — он обернулся ко мне. — Или деревенщинам не ведом этикет? Знаешь, в этом ты достойная ей пара. С другой стороны, на неё обратил внимание глава рода, пусть и последний представитель. От счастья, наверное, плакала?

Я сощурился, смотря на него.

— Я и правда, ей не пара, всего лишь барон. Она достойна большего. Вот только до чего досадные ошибки делают люди. Например, твой отец с матушкой.

— Не отзывайся плохо об отце и матери, — проговорил он сквозь зубы. — Ты пожалеешь.

— Что? Когда это я о них отзывался плохо? Я об их ошибке, которая насмехается над страданиями и горем. Хвастаться и бахвалиться, видимо, совсем нечем, так что самоутверждаешься таким способом.

— Ты тварь, Якоб, — произнесла Эшли с ледяной яростью. — Дикое, бескультурное животное. И умрёшь за всё, что сделал. Жаль, но вряд ли медленно.

— Удачи, что сказать, — рассмеялся он. — Даже что-то новое, сломанная кукла угрожает мне.

И с этими словами Якоб удалился, провожаемый взглядами.

— Сволочь он, — сплюнула Блэр, подойдя и положив руку на плечо Эшли. — Не обращай внимания, просто хочет из колеи выбить.

— И правда, интересно рискнул бы такое сказать, оставшись наедине без охраны, — пробормотала ещё одна огненная магичка, что присоединилась к группе мастеров. От миниатюрной Фран Скарлетт чувствовался стихийно изливающийся жар: девушка сама в ярости.

— Свет… солнца настигнет его, — также сказал Райан. — У него нет чести.

Счёл бы его поклонником Эшли, но на пальце уже есть кольцо. Просто тоже хороший человек, которому не чуждо сопереживание.

Эшли подняла глаза на меня, и я незаметно для других подмигнул.

— Прогуляемся?

— Да, спасибо вам, надо проветриться, — она встала и взяла меня под руку. Мы отходили от обоза в сторону. Тут была лишь мелкая рощица и поля, много места. — Кирк… я… зачем он так…

— Хочет сломать уверенность в себе. Пошатнуть волю к борьбе. Либо спровоцировать на нападение, чтобы тебя просто выгнали, отправили в город, подальше от всей этой охраны и одного бдительного барона, — мы отдалились от основной группы обоза. Я едва слышно вздохнул. Чуть успокою. — Эшли, ты умеешь хранить секреты?

— Я… никогда не пыталась.

Зато честно. Ну ладно, пошутим.

— Тогда и не стоит. Оставлю их все себе.

— Кирк… — она плотнее сжала руку. — Я едва держусь. Но… чтобы ты ни сказал…

— Я могу уничтожить его ядро, — ровно сказал я. — Но при условии, что он будет обезврежен. Увы, такой шанс вряд ли будет. Так же есть шанс, что он помрёт от этого. Но если будет… он будет жив. Дорого ли стоит не-маг его статуса?

— Очень мало. Он боец. Я… как? Та алхимия? Это же не секрет.

— Нет, магия, — покачал я головой. — Знаешь другое название астрального плана?

— Нет, — качнула она головой, смотря на меня.

— План душ. Моя магия при правильном ударе, может разрушить его ядро. Если будет возможность, я так и сделаю… а потом убью.

— Я сохраню твой секрет, Кирк. Клянусь жизнью, — тихо сказала она. — Но это ведь не все твои секреты, да?

Встретился с голубыми глазами. Он её задел, очень сильно — плохо. Она ищет во мне опору и если я не доверю ещё что-то… а впрочем… что с того. Хотя это опасно. Нет, риск. Если она предаст, меня точно сочтут тварью астрала или придётся раскрываться. Предавали меня достаточно и один раз удачно. Достаточно один раз удачно, чтобы окончить путь.

— Да, и я не нанесу тебе вреда ими, только помогу. Но… Эшли, не вытаскивай их силой. Скажу, когда придёт время. Однако кое-что нужно всё же прояснить заранее. Не надейся. Это мои принципы, не эмоции. Не знаю, куда я зайду, но… — я увидел в глазах слёзы. Ну что за женщина! Хватит меня на эту слабость цеплять. Небеса, избавьте меня от этого — сведёт в могилу. — Один, лишь один секрет, что позволит тебе не сломаться и пропускать поток дерьма, что льётся из этого ублюдка. Когда-нибудь… я смогу тебя исцелить.

Эшли остановилась, её сердце забилось, она уставилась на меня.

— Но… целители, магистры…

— А ещё вы думали, что нельзя сделать газовую бомбу, что сломает ядро. Или стабилизировать астральное ядро.

Она уставилась на меня, в глазах появилась надежда и уже другие слезы.

— Я буду ждать. Спасибо, я не сломаюсь и сохраню секрет.

— Надеюсь, иначе я могу просто не дойти до момента, когда осуществлю это. Вытри лицо, довольно с него слёз. Хватило уже на всю жизнь. Разве что радостных мало.

Помогло, девушка успокоилась, и вскоре выглядела как обычно. Плечи подняла, осанка распрямилась. Будет у неё муж и дети, если хочет.

Мы вернулись к обозу, хочу этой ночкой ещё кое-что проверить. Отвести душу заодно. Интересно — не потерял навык?

Попросил отдельную небольшую палатку, благо были запасные, и поставил её с краю, открывающейся частью наружу лагеря. Вроде как хочу уединения, и довольно долго просто смотрел на звёзды, пока остальные укладывались спать. Лагерь хорошо охраняли.

Валлин тоже устроился отдельно, в окружении своих — тем лучше.

Дождался, когда совсем стемнеет, а бодрствовать более-менее останутся только дозорные и в невидимости покинул лагерь. Периметры у них были только стационарные в стенах, не вокруг лагеря, да и незачем, вроде как «мы же бдим», всё просматривается. А потому отошёл подальше в рощицу и стал прикидывать дистанцию. Главное — прицелиться.

Проверим твою защиту, Валлин. И предупредим заодно. Заклинание уже осилю, пусть едва-едва.

Копья Владыки Гор.

Под развёрнутой большой формацией, что обычно бы занимала минимум пять колец, собиралась земля вокруг, спрессовывалась и упрочнялась магией в каменные дротики, направленные в небо. Каждый висел на пусковом силовом заклинании, и на него было завязано ещё одно.

Как же сложно без колец! Надеюсь, сильно не промажу. Ох, как когда-то таким крепости закидывал! Добавить бы ещё чего-то огненного, но навыка пока не хватит!

Долгое заклинание съело огромную часть резерва маны души — пуск.

Десяток копий, каждое толще моего протазана улетел в небо вперёд. Я же следил за ходом полёта. Набрав высоту, они развернулись вертикально, и рванули вниз — точно в цель.

Вокруг раздался громкий хлопок. Энергии и силы хватило, чтобы они преодолели скорость звука. Я же в невидимости уже бежал обратно к своей палатке. В лагере поднималась суматоха, звучали крики. Всё же им на голову рухнуло кое-что интересное.

Но пока не время смотреть на результаты. Нырнул в свою палатку, дождавшись момента. А потом открыто вышел, натянув недовольное выражение лица разбуженного человека, и пошёл в нужную сторону.

Есть пробитие!

Одному из младших членов ветви рода Валлин. Кажется, Якоб с ним ещё болтал до этого, вполне дружески. Засадил в плечо и пробил до паха, насадив на кол. От такого каменюка рассыпалась, не хватило прочности, но плевать.

Ещё попортило часть палаток, один стул… один едва живой с окровавленной головой. Видимо упало рядом, разбилось и в голову отлетело. И ещё у пары людей ушибы и ссадины от осколков камней. Вокруг палатки Валлина осколки, но она нетронута. Сработал барьер. Но какой же я красавчик! Магия чуть другая, но принцип тот же!

— Найти, немедленно найти! — кричал Якоб. — Нападение на род Валлин, убийство!

Округу уже прочёсывали. Вот только нет там никого крупнее белок и ворон.

— Откуда пришёл удар? — не унимался он.

— С… неба, ваша светлость, — сказал один из охранников. — И камни… не магические. Так мог бы… разве что магистр.

Вряд ли, вашим магистрам не даётся такое управление ускорением снарядов. Скорее всего, удар был бы по прямой. Но пусть строят теории и боятся, я развернулся и пошёл «досыпать».

Мирная ночь прошла. Завтрак с бурными обсуждениями, что это вчера им прилетело и снова в путь. Эшли теперь откровенно плюнула на приличия и пододвинулась насколько возможно поближе, только отдельные кресла с небольшими разделительными столиками не позволяли прижаться. Но за руку иногда брала, и приходилось напоминать о приличиях под хитрую улыбку Филипы и удивлённый взгляд Августа Даль. Принц же уединился в своей карете. Филиппа предпочла остаться здесь: и так наверняка много общается с братом.

— Кирк, как думаете, нападение вчера было лично на Якоба? Или случайно прямо по нему прилетело, что только личный барьер спас. Кто-то знал, что щитов сверху над лагерем нет, — спросил Август.

— Сложно сказать, — задумался я. — Вообще, очень странное нападение. Предположительно сильный маг земли, разве что магистр такое бы провернул, пусть и сам удар был слабым. Но ударил один раз и ушёл. И тут уж зависит от того, есть ли среди сопровождающих обоз кто-то связанный с напавшим. Если да, то, скорее всего предупреждение, думаю ему лично, раз так точно прилетело. Если же некому было передать информацию, значит, просто не повезло.

Райан, хмурясь, щёлкал разминаемыми пальцами.

— Меня больше напрягает, что напавшего так и не нашли. У нас отличная охрана, всё вокруг контролируют. А кто-то смог подойти, ударить и уйти не обнаруженным.

— У Валлина в равной степени сильные союзники и недоброжелатели. Как и у многих герцогских родов. Это могло быть предназначено не ему, а в целом показывать, что кто-то может. Я склоняюсь к этому варианту. Хотя может и лично ему, а за нами весь вечер незаметно следили.

Пока люди крепко задумались, я дальше тренировался или переговаривался с другими. Дорога хорошая, прямая и ехали мы очень быстро. А потом ведь ещё возвращаться с ними всеми. Надеюсь, действительно удастся убить Якоба честно. Иначе придётся проламывать барьеры и устранять грубо.

Прошёл ещё день. Встали на ночлег. Нет, я, конечно, не сомневался ни секунды…

Ладно, сосредоточились, кто я сегодня? Давайте лёд, ставил его на четвёртом месте по любви после молний, пламени и света.

Пришлось опять выскакивать из лагеря и направляться тихо в лесок, где используемой по возможности магией разведки засёк группу людей. Сильные вы! Но даже близко недостаточно для этого обоза с магистрами! Готовитесь врезать и убежать, да? Всего три архимага да пять мастеров. Да, что-то собираются кинуть. Интересно от кого? Впрочем — плевать.

Встал в сторонке, скрывая ману.

Кристаллические тучи — режущий град.

Влага из атмосферы и деревьев рядом собиралась во многие тысячи мелких ледяных лезвий, что повисли вверху.

Долго и с чувством, высоко. Они тихо засели, долго не замечали. Но едва зашевелились, спустил, сколько успело зарядиться.

Свист, треск веток и шелест листьев. Все лезвия одним скопом ударили вниз. Тоже магия на пределе. Кто успел защититься, тот выжил. В рядах убийц, которые сидели с какими-то крупными сумками, стало меньше на одного архимага и двоих мастеров. Вспышка света в небо: просто яркий, но короткий светляк и уходим.

Они занервничали, начали хаотично бить стихиями вокруг. А из нашего лагеря ломанулась стража и уже просто накрыла магией всю рощицу. Архимаги свалить всё же успели, жаль, но плевать. Пусть знают, с кем связываются. Вернулся в лагерь, изобразил недовольство побудкой и дальше спать.

— Каждую ночь кто-то нас атаковать будет? — проворчала наутро Фран Скарлетт.

— Не о том переживаете, — ответила ей Филиппа. — В этот раз на самих нападавших напали… и опять скрылись. На этот раз ледяной маг и маг света. Хотя последний видимо только сигнал подал… и использовалась настоящая вода — опять действовал магистр.

Ага, магистры воды умеют как я. Разные подходы и у них достаточно развивается нужный механизм контроля.

Я тоже изображал умеренную обеспокоенность вопросом. Эти явно хотели ударить издалека и накидать взрывчатки наудачу, заодно взорвав подход к себе, чтобы отступить.

Но очередное небольшое нападение, разумеется, не повод особо беспокоиться. Сам вёл себя как обычно. Уже вечером, когда я как обычно тренировался с копьём после тщательной разминки на все группы мышц, ко мне подошёл Райан Арчер. Тоже занимался до того примерно тем же: некуда девать энергию после дня отсидки на месте, а форму терять нельзя. Я уже для этого прихватил слабенькой алхимической подпитки.

— Интересный стиль, Кирк, — сказал он, смотря, как я на предельной скорости размахиваю протазаном, выполняя различные комбинации ударов, ведя бой с воображаемым противником.

— Смешение разных стилей, отшлифованное самостоятельно, — совершенно не соврал я, остановившись. Рос я с алмар, ещё занимался фехтованием у людей. Взял лучшее от разных стилей, смешав их.

— Не против небольшого спарринга? Слишком скучно, — хмыкнул он. Разумеется, согласился. Но решили не боевым оружием, благо пару тренировочных мечей с собой потащили, ведь многие хотели разминаться.

Райан неплохо двигался, хотя явно больше предпочитал дальний бой, и стиль его отчётливо тяготел к защите. Сейчас ему не хватало магии, чтобы световыми вспышками мешать противнику. Но всё же удары на меч принимал быстро, тренированные рефлексы архимага давали о себе знать. Против меня не хватило, но слабые люди на этот турнир не попадают.

— Впечатляет, — сказал он, едва отдышавшись, мы уселись на землю в стороне. — Я всё больше уверен, что в группе архимагов ты покажешь себя достойно… и, если так сложится, поможешь Эшли. Ужасная судьба постигла девушку, в которой истинно есть свет.

Ого, как высокопарно говорит. Но парень нормальный, сразу договорились о неформальном общении.

Я вздохнул, качнул головой.

— Порой просто не везёт… связывать свою жизнь с не теми людьми. А почему ты решил помочь?

— Мне несложно, а о ситуации я вполне в курсе. Их действия могут привести к расколу Гелфорда — древнейшей Империи. Они угрожают нам, несущим свет Гелии. В полном тьмы мире, я хочу видеть, как расцветает надежда и справедливость.

— Разве Стражу не всё равно? Как это связано с Арчерами? И ты собираешься идти в церковь Гелии?

— Солнце над всеми светит одинаково. Но Страж не приветствует смуты, особенно сейчас, когда мы процветаем. Её мудрость говорит, что мы должны преумножать имеющееся, смотреть за горизонты привычного. Нам решать, слушать совет или нет, но я считаю глупостью не прислушиваться к этим словам. И нет, я лично не собираюсь посвящать жизнь служению Гелии. Пусть я и не наследник, но обязанностей у меня много. И да, вероятно ты далёк от этой темы, а потому не знаешь. Некоторые рода крепче связаны с церковью Гелии. Ведь кто-то строит храмы и соборы, обеспечивает служителей всем необходимым. Некоторые знатные семьи взяли на себя священный долг помогать в мирских делах таким людям. Оуин Хассан и в небольшой степени Август Даль также делают это. За эту помощь мы сами получаем некоторые преференции, немного защиты от церкви в определённых вопросах. Хотя многие рады помочь служителям Стража и без этого, ведь они помогают нуждающимся.

— Ясно… — задумчиво протянул я. Не то чтобы я собирался, но рядом с ним о Стражах говорить стоит аккуратнее. Гелия отличается от Хатис. Не в лучшую или худшую сторону, просто отличается. — Так или иначе, рад, что мы в одной команде. Вернёмся со славой для Гелфорда.

Я пожал руку Райану и занялся тренировкой магии. Путь продолжался. На пятый день пути мы приближались к границе. Местность стала гористой, но довольно удобной. Всё же мы ехали в Лайнмелл — столицу Рашдена. В дорогу вложились: некоторые участки разровняли маги земли, построили добротные мосты над реками и ущельями на кратчайшем пути.

Глава 9. Уже близко

[Энгор, Королевство Альмин, Хоррет, многого лет назад]

Мы находились в тронном зале — красивейшее, величественное место. Богатство, мощь, монументальность чувствовались в каждой фреске, колонне или витраже окон. В каком ещё месте я мог это сделать? Уверен, ей понравится, что сделал именно так.

Они собрались: Хротгар и Исабелла. Король и королева, её родители. Эсмаила не могла пропустить подобное событие. Пришла поглядеть, как это произойдёт у младшей сестры. Только её младшего брата не хватает. Но главное, что я сейчас смотрел на Кирилай. Для меня, как всегда, прекрасна.

Светло-серые волосы серебром спадают на прелестное платье, в глазах горит синее пламя. На милом, дорогом моему сердцу лице играет смесь волнения и радости. Я сделал то, что архимаг восьми колец мог сделать лишь перед одним человеком — встал на колено.

— Ваше величество, сегодня я попросил вас собраться, потому что должен совершить первый важнейший поступок мужчины. Ваша дочь стала моим светом, моим миром, причиной двигаться вперёд. Мой путь наполнился смыслом, что я искал. А потому под Небесами, с которых нам светят путеводные звёзды, не во имя подвигов, что я совершал или совершу, ведь это мой долг, но во имя любви, я хотел бы просить вашу дочь выйти за меня замуж. И для меня будет честью получить ваше благословение.

— Альраи Ма’Ир Набэри, — громогласно начал Хротгар, не пряча улыбку. — Ты стал опорой королевства и нашим щитом. Опорой Кирилай и моим другом. Я даю своё благословение без тени сомнений. Лучшего спутника жизни для неё нельзя и желать. Но что скажет она сама?

— Я согласна! — тут же вскочила Кири и, наплевав на приличия, пробежала ко мне, подобрав длинное голубое платье, мерцающее сапфирами. Схватила меня за воротник и поцеловала: долго и с чувством. Лицо выражало истинное счастье. Поцелуй затянулся, я видел улыбку Хротгара во все зубы, ехидную Эсмаилы и сдержанную Исабеллы. Её признания дольше всего добивался, но это всё уже не важно.

— Кири, я никогда за всю свою жизнь не был настолько счастлив. Прости, что в таких обстоятельствах, но я не мог больше ждать. А ещё так и не смог сделать кольцо, что было бы достойно твоей красоты, лишь это, — я открыл небольшую коробочку, в которой лежало колечко из мерцающего маной белого золота. Между двумя сплошными полосками был тонкий сквозной узор, изображающий стилизованную магию и звёзды. Мерцали крохотные бриллианты и один особо большой в центре сложного переплетения металла.

— Какая красота… я… думала, ты уже меня ничем не увидишь, — счастливо улыбнулась она, подав руку, и я надел кольцо на безымянный палец. — Спасибо, что решился. Я… как бы я хотела, чтобы всё это кончилось, и мы могли бы просто отдохнуть вместе. Отец…

— Прости меня, — вздохнул я, положив руку ей на щёку.

— Альраи, заканчивай там побыстрее и возвращайся, — сказал Хротгар. — Теперь ты не имеешь права умирать, оставив Кирилай.

— Ни за что. Ничто не сможет остановить меня, обещаю. И что бы ни случилось, куда бы ни закинула судьба, я обязательно вернусь к ней. Ведь путь есть всегда, — пообещал я, глядя ему в глаза.

— Я дождусь, а потом спланируем свадьбу. Хочу, чтобы все завидовали! Эсмаила, извини, но она должна быть шикарнее твоей! — засмеялась Кири. — Не сейчас, но нам будут завидовать все! Альраи, буду ждать, поторопись!

Прощание немного затянулось. Кири никак не могла меня отпустить. Увы, быстро не получилось. Демоны закрепились в горной долине и удерживали открытый там разлом. Чёрные трещины пронзали реальность видимые с многих километров вокруг.

Но я не мог уйти на эту миссию, не сделав предложение. В душе было как никогда тепло. Я ни слова не преувеличил, произнося свою речь. И алмар всегда исполняет обещания. И потому не обещал то, что не смогу выполнить. Стычка затянулась надолго, а потом ещё и в тылах несколько астральных Паразитов появилось и пришлось их отлавливать. Слишком нестабильная грань планов.

Бесконечная вереница проблем продолжалась. Магией приходилось заниматься в перерывах в военных лагерях. Но одно воспоминание об улыбке Кири и иногда приходящие письма придавали сил.

Когда приехал, наконец, в Хоррет, стали планировать масштабную свадьбу. Кири хотела всё по традициям, по правилам. Даже чистоту хотела сохранить для первой ночи. А ещё тоже очень уставала, постоянно разъезжая по королевству. Ещё и Зейкан не вовремя решил воспользоваться ситуацией и захватить несколько важных областей. Новый король слишком недооценивал демонов, которые в последнюю пару лет активнее на нас наступали. Из-за сопляка сорвалась свадьба!

Я не хотел убивать людей, что сражались бы с демонами, но когда армии противника не бежали после всех предупреждений и доводов, на них рухнул Пылающий Мир.

Потом и сама Кири ходила расстроенная, зачем-то извинялась, Как будто это её вина. Но я могу подождать. Пока она рядом, этого достаточно. Всё равно свадьба ничего не изменит, мы уже вместе.

Война с демонами набирала обороты, сначала устраню их, отомщу. Защищу Кири и Альмин. А там получим годы семейной идиллии.

***

Со смешанными чувствами проснулся в палатке. Сон о моменте помолвки, надо же. Надеюсь и правда, смогу к ней вернуться. Даже если через много лет, даже если у неё уже будет муж и дети, ведь я умер на поле боя. Потому что обещал и не могу оставить это так.

Выбрался, смотря на окружающую гористую местность. Солнышко светит, где-то поют птички. Благодать, красивые горы. Невысокие, в отличие от родных вершин Андолира, которые иной раз называли горы Алмар, но очень даже ничего. Много зелени, скалистые отвесы, вдали внизу поблёскивает речка. Некоторые, кто привык к равнинам, постоянно глазели в окно, отпечатывая в памяти непривычный, красивый пейзаж.

Мы ехали по дороге вдоль уклона, остановившись на пологом участке. В низине область повышенной маны, потому дорогу проложили на большей высоте, да и горы тут были довольно удобны. К счастью для меня, пейзаж вытеснял мысли о Кири. Хотя и не полностью.

Разминка, завтрак и в путь. Эшли смотрела на меня ещё с завтрака.

— Кирк, тебя что-то беспокоит? — наконец спросила она.

— Нет, всё в порядке, с чего ты взяла? — выгнул я бровь, переведя взгляд на неё.

— Ты… более мрачный что ли. И взгляд, как будто ты не здесь.

— Принцесса уже понимает чуткую и тонкую душу рыцаря, — ехидно начала Филиппа, намеренно смущая девушку. Вначале и меня пыталась подкалывать, но натыкалась на стену пофигизма. — Ведь он по своей натуре путешественник и поэт, пусть и скрывает это за бронёй и напускной невозмутимостью.

— … Семью вспомнил, — решил сказать я. От Кирка такого можно было бы ожидать. — И нет, ваше высочество, за напускным лоском нет тонкой натуры. Только жестокий нахал.

Август хохотнул.

— Все вы, рыцари, так говорите, лишь бы не показать её! И охотники. Право слово, как закончим со всем этим, вступай в команду охотников нашего дома! Ту, что исследует Разлом, если он тебе так понравился.

Я им многое рассказал, и Август уже выдавал это предложение. Очень неплохое для меня, кстати. Я был бы не против с Вилмером остаться, но тогда придётся иногда контактировать с Осборном.

— Как я уже говорил, почти наверняка так и поступлю. Но я тут понял свою слабость. Скучно так долго ехать в обозе! — громкого вздохнул я, видя всё ещё обеспокоенный взгляд Эшли. — Господа, дамы, ноги требуют движения. Просто не могу сидеть. Устрою себе небольшую разминку в столь прекрасных горах.

Некоторые иногда так же делали. Обоз катил достаточно медленно, быстрого шага хватит. Но хотелось подышать… свежим воздухом что ли — полной грудью. Да и доля правды была, засиделся и разминки сутра мне не хватило. А потому выскочил через заднюю дверь, теперь просто идя рядом, закинул руки за голову. С моим усилением тела от ядра, а также ещё от алхимии, могу долго с такой скоростью идти.

— Красиво, не так ли? — спросил Вилмер едущий рядом на коне.

— Есть такое. И воздух прохладнее, мне нравится, — я сделал глубокий вдох, прикрыв ненадолго глаза и подставив лицо солнцу, что выглядывало из-за горных вершин впереди.

— Как Эшли? — перешёл он к делу.

— Хорошо, Якоб иногда пытается доводить, но она держится.

— Она стала выглядеть лучше. Ты на неё хорошо влияешь.

— Думаете? — я повернулся к нему. — Стала отходить. Кошмаров тоже вроде больше нет. Это хорошо, нянька больше не нужна, просто чтобы спокойно спать… не в обиду. Я понимаю...

— Не извиняйся, — оборвал он меня. — Ты заботился о ней и не насмехаешься, в отличие от того ушлёпка, но ты прав. И помни... она мало кому готова показать слабость.

— Не уверен так ли это хорошо… Я не про готовность, а про то, что я в этот список попал. Кто я ей? Вассал вассала.

— Друг и товарищ… эх ты. Мог бы сближаться, а не обозначать дистанцию.

— Прощу прощения за дерзость, но мне за такое ваш брат шею пожмёт.

Вилмер выгнул бровь.

— Думаешь? Брат всегда был жестковат, но не бойся его. И он очень любит Эшли, её судьба его волнует.

Я его не боюсь в этом плане, но…

— Да понимаю я, потому и… — резко повернулся налево к соседнему хребту, прищурился. Дорога проходила вдоль склона по довольно узкому горному ущелью и другой склон был сильно изрезан, не давал хорошего обзора. Далековато, но что-то там… — Вилмер, у нас жопа.

— Что? — начал он, но я уже включал на всякий покров. Впрочем, не понадобился — сработали барьеры. По нам прилетело светом на уровне младшего архимага, дважды.

И это было только начало. Они были вне радиуса обычного чувства душ, не знаю сколько их. По нам начался дальний обстрел. В основном свет, немного молнии, пламя, сгустки холода и тени. Физические атаки и ветер на такую дистанцию заслать сложно. Даже с точностью серьёзные проблемы.

И плохо то, что врагу нужно было только высунуться из-за перевалов или скалистых выступов на склоне, чтобы послать атаку. А потом они могли укрыться за горной твердью, тогда как мы были крупной мишенью, которая не может спрятаться. Конечно же, сразу начались ответные удары, без всяких команд охрана поднимала свои стихийные щиты, прикрывая артефактные, что не способны долго держаться под такими ударами.

— Ускоряемся! — рявкнул Вилмер, протянув мне руку. Я отключил покров и запрыгнул на его коня. По всему обозу звучали те же команды. Убить врагов проблематично, но и нас преследовать не могут. Если только нет проблем на дороге… но справа от нас был не слишком крутой склон. Ничего опасного на нём не было: широкая дорога.

Не стал тратить ману на бессмысленные ответные атаки слабенькими молниями. Мог бы достать Взором, но толк едва ли будет.

Лошадей подгоняли, а маги старательно защищали окружённые артефактными барьерами экипажи. Старались закрыть все бреши, чтобы их не повредили, мешая проезду вереницы идущих сзади. Соседний хребет было почти не видно за ураганом магии, слепящей глаза. Треск, гудение, глухие удары. Враги явно подготовились, их много и очень сильны, а обоз сильно растянут. К тому же мы не знаем, готово ли у них что-то на склоне справа, хотя идущие впереди разведчики должны были его проверить.

Оставалось ускориться, обычно так гнать животных нерационально: им потом требуется более долгий отдых, иначе они начнут падать без сил. Потому обоз и шёл со скоростью быстрого пешехода. Но сейчас мы переходили на бег, ощущая волны холода и жара, чувствуя запах горелой травы и оплавленных влажных до того камней.

Пока мы никаких потерь не понесли, уверенно сдерживая напор. Слишком много архимагов и даже два магистра: жаль — огня и ветра. Первый накрывал позиции врага внушительными огненными шарами, пытаясь перекинуть их через хребет или ударить за выступающие скалы, пока ветряк оставался в защите.

— Мост впереди! — крикнул я Вилмеру, что держал один из щитов.

— Знаю! Маги земли, проверить мост впереди! Остановиться!

— Исполнять! — также рявкнул вылезший Кингсли и сам рванул вперёд.

Длинный хвост обоза пока оставался под концентрированным обстрелом, многие маги сместились туда, но прикрытие Кингсли и Фроста шло впереди.

Я и сам спрыгнул с коня и рванул за Алланом. Не оставлять же всё на местных. Добежал на пределе скорости и стал присматриваться к конструкции над пропастью. И…

Ой, фиг с ними. Вот такой я чувствительный.

Взор Небесного Дракона!

— Мост цел! — крикнул Аллан, а потом увидел мои астральные молнии. — Кирк?

— Враг, — коротко сказал я, накачивая атаку. По прикрывающим меня щитам несколько раз ударил свет издали — запуск.

Точно в как бы камень внизу. Уступ под мостом — лишь тонкая граница. Его взорвало, и человек внутри умер.

— Ещё где-то ниже!

Я глянул на удивлённого принца, высунулся с обрыва и снова применив Взор, но там враги успели ударить камнями по несущей конструкции моста, отбросив маскировку и запустив защиту.

Принц тоже спохватился и атаковал по засадному отряду, а секундой позже прибежал старший архимаг из его охраны и врезал вниз пламенем. Убили всех, вот только опоры, упёртые в скалы, опасно потрескались.

— Защищать мост, маги земли, со мной! Люди на мост! — крикнул он, и ловко спрыгнул на уступ вниз, направившись к арочным опорам. Смелый мужик, уважаю!

На мост бросилось много магов. А я со своим астралом туда лучше подходить не буду. Маги земли на скорую руку сращивали трещины на возведённом магией же мосту. Если рухнет — такой быстро не построишь: застряли бы тут. Я как мог, вносил свой вклад в оборону. Пытался своими молниями перехватить атаки врага, что уже наверняка понял провал засады.

Наши тоже выбежали, помогали. Кто-то пытался отстреливаться, особенно Тирон и Райан как маги света, кто-то ставил свои щиты.

— Вперёд! — приказал Аллан, ловко прыгая и карабкаясь по скалам. До того просто лазил по опорам. Вроде всё срастили.

Обоз снова двинулся, быстро набирая скорость, люди бежали рядом, кто-то запрыгивал в свои экипажи на ходу.

И… по мосту прошли нормально. Пусть и под обстрелом. Ещё немного бега и… это всё. Облегчённо выдохнул, пойдя к своим. Хвост ещё пересекал мост, но атаки по ним уже прекратили. Убивать обслуживающий персонал и обычную охрану нет смысла. Вскоре весь обоз оказался в безопасности.

— Кирк, — позвал отряхивающий руки Аллан.

— Ваше высочество? — я направился к нему. Лошадям дали пока немного отдохнуть, а людям собраться и перегруппироваться. Проверить, что никого не потеряли в пылу сражения.

— Твоя чувствительность к мане исключительна и это факт. От имени Империи Гелфорд, благодарю. Они бы скинули в пропасть ключевую часть обоза.

— Это мой долг и благодарю. Едва заметил, как они уже заряжали что-то. Только благодаря бдительности. Если бы не было атаки, думаю… кончилось бы плохо. Надеялись пробить наш щит?

Конечно, я бы заметил людей под мостом, но не факт, что успел бы остановить их.

— И перетянуть на себя внимание сильнейших магов, что тоже могли бы заметить. К счастью у нас есть не столь сильный, но чувствительный, — кивнул Аллан. Отлично, умные люди сами придумывают тебе оправдание, если им позволить.

Наши уже загрузились отчасти, кто-то стоял рядом и ждал команды на отбытие, в том числе Эшли.

— Итак, — улыбнулся я ей. — Это считается за пятый раз или раз не лично, а не дал уронить всех в пропасть, то не считается?

— Считается, — улыбнулась она в ответ, отходя в сторону и понизив голос. — Как думаешь, опять меня убить хотели? Но могли бы убить и Якоба и Бредфорда.

— Не факт. Но все помогали, выйдя из фургона. Те, кому нужно, задержались бы, самоотверженно прикрывая людей. Может даже подали бы сигнал тем, кто ждал под мостом, чтобы обрушили, когда ты будешь на нём или Кингсли. Может, вообще на них нацелено, и это не наши дорогие любители мутить воду никак не успокоятся, а просто попытка сорвать дипломатическую миссию.

— Ещё раз спасибо. Я уже давно не удивляюсь твоему спокойствию… но, прости, что лезу не в своё дело. То, что было, перед тем как ты вышел. Точно всё в порядке?

— Совершенно, дела прошлого. Но когда становится скучно, всякие воспоминания лезут в голову.

Лошади, немного уставшие после рывка, отдохнули. Разведчики вернулись с пути дальше, доложив, что всё чисто. Мы продолжили движение в обычном темпе. Щиты пробить не смогли. Жаль, врагов было не достать. Быть может, кого-то прибили атаками вдаль, но это ничего не даст.

Ночью караулы были особо тщательными, тут была опасная зона, даже пару раз монстры напали, но их легко смела охрана. Многие просто убегали от нас. Вскоре мы пересекли границу с Рашден. А на одиннадцатый день с отбытия прибыли в Лайнмелл, который я с интересом путешественника осматривал. Архитектура немного отличалась. Была больше квадратной, угловатой и с обилием колонн в дизайне. Город кипел по поводу нашего прибытия. Одновременно и политическая делегация, и турнир молодых дарований, быстро достигших высоких рангов.

Местные люди были в целом похожи, разве что в среднем черты лица немного отличались. Мы ждали подвоха и убийц и были втройне настороже. Здесь сложнее: сильный неизвестный маг рядом это не как в лесу — почти наверняка враг. Тут это обычный нейтральный человек… а спустя пару секунд он уже заряжает в тебя магией.

Эшли от меня ни на шаг не отходила, мы оба были готовы запускать покров. Вилмер тоже держался рядом, постоянно скользя взглядом по людям вокруг.

Итак, шесть стран. В том числе представители Империи Миёси, где люди отличались уже кардинальнее: больше округлое лицо, почти всегда чёрные волосы и глаза. Частенько резкие скулы и острые подбородки, раскосые глаза. Уже заметил людей из их делегации, прибыли заранее, из-за непредсказуемости пути по морю.

Как и Королевство Мауда. У этих кожа была смуглой, как будто поголовно получили бронзовый загар. И тоже черноволосые, но куда больше похожие на нас. Хотя выделить национальность уже мог чётко. Прибыла и делегация династии Акриаль. Самый дальний морской путь. Сразу заметил их: иногда необычные цвета волос — синеватый или зеленоватый, хотя чаще всё же блондины. Заострённые лица, немного более светлая, чем у нас кожа. Национальность проявлялась ярко и смотрелось экзотично, но ничего особого. В этом мире, видимо, не было тех, кто выделялся как отдельная разумная раса, вроде алмар.

Не прибыла пока только делегация Кальда, которой было ближе всего. Могли себе позволить прибыть точнее к сроку, беря меньше запаса времени на случай непредвиденных задержек в пути.

Нашей делегации выделили целый большой особняк с внутренним двором и садиком. Охрана заняла периметр обороны, а мы с комфортом разместились, после того как все комнаты перепроверили, убедившись в безопасности участников и высокородных особ.

Симпатично, просторно и комфортно. Поистине достойное жилище для императорской делегации. Светлые, выбеленные стены контрастируют с тёмным, идеально отполированным деревом. Витиеватые барельефы, изображающие не то магию, не то заумный растительный узор выполнены мастерски. В саду цветы, ровно обрезанные кустики и миниатюрные деревца. Умеют в этом мире наводить красоту в жилых помещениях, когда хотят. У нас зачастую меньше заботились, не тратили ресурсы на такие мелочи. Только там, где действительно нужно показать статус и силу.

И атмосфера почти, что праздничная в городе витала. Отношения между странами напряжённые, но турнир оставался громким и ярким событием. Даже в нашем тихом уголке, где ничто не помешает отдохнуть делегации, слышалась отдалённая приглушённая музыка. Далёкий путь мы проделали, и я исключительно рад, что ближайшую неделю мы проведём здесь. Будет время и на город взглянуть, главное уйти от возможного наблюдения. А ведь ещё назад тащиться…

— Кирк, — Эшли подошла ко мне, осмотрев свою комнату. Я же разглядывал ухоженную цветочную клумбу, в центре которой рос кустарник, усеянный крохотными белыми цветочками. Он подпирал раскидистое деревцо с жиденькой кроной. Несмотря на то, что деревце мне по грудь, хитросплетения тончайших веток выглядят так, как будто это уменьшенное огромное многовековое раскидистое дерево.

— Да-да? Необычно тут всё, засмотрелся.

— Волнуюсь насчёт атаки. Побудешь… личным телохранителем?

Я кашлянул, нервно посмотрел на Вилмера рядом, что раздавал приказы.

— А что я? — он посмотрел на нас. — Кирк парень порядочный, я не мой брат.

— Там одна кровать, — медленно проговорил я. — Эшли, я буду соседней комнате и останусь бдителен. Перегородка не толстая, если что — прошибу. Дай поспать пару дней на нормальной кровати, а не на полу.

— Да я… и не… просто по краям, она же большая, всё равно, что недалеко, — сказала она, уставившись в землю. — Извиняюсь, не подумала.

Не поднимая взгляда, убежала в другой конец сада.

Вилмер покосился на меня, я уставился в ответ. Короткий обмен мыслями через один взгляд, и оба вернулись к своим делам.

— Чего это она? — спросила подошедшая Блэр в компании Августа.

— Женские мысли нам понять не дано, — неспешно произнёс я. — Непредсказуемые существа. Не менее загадочные, чем сама вселенная.

Девушка со смешком хлопнула меня по спине.

— Зато вы простые как палка. Напридумывали всякой логики и прикрываетесь ею! Не смей вылететь на первом этапе! Не опозорь астральные молнии!

— Как можно! — преувеличенно возмутился я и усмехнулся. — Тебе тоже удачи. Будь осторожна, мало ли. Люди иногда тут гибнут. Того желаю и Августу.

— Благодарю за пожелание,— кивнул он с лёгкой улыбкой... — Вам обоим желаю показать себя в лучшем свете. А твой успех важен и, надеюсь, Солнце будет благосклонно к тебе.

— О чём вы? — спросила Блэр, что была не в курсе.

— Я мастер в категории архимагов, — оскалился я, найдя оправдание. Август, будь аккуратен! — Если высоко заберусь, это будет на порядок удивительнее. С вашего позволения, совсем засиделся. Надо за оставшееся время хорошенько размяться. Компенсировать разницу в ранге нужно мастерством в ближнем бою.

— Удачи! Вернёмся домой со славой! И забегай в гости!

Кивнул и оставил их двоих. У меня два с половиной свободных дня. Посвятил их тренировкам, тут даже площадка для этого была. Личная комната позволила плотно заняться настоящей магией.

Ничего значимого не происходило, в город выходить, понятное дело, пока не рисковали. Настал день открытия, первый этап начинается сегодня.

Глава 10. Турнир архимагов

День открытия, все собрались на большой арене-амфитеатре, представляющей собой лесенки сидений и крытые ложи для особых гостей. И, конечно, для участников в том числе, наиболее близкие от арены. Правда обычно было пять стран участниц, но арену строили не только для этого турнира и мест для команд тут более чем достаточно.

Надеюсь, не порву одежду, она мне понравилась.

Ага, собираюсь победить, не получая ничего значительнее порезов, так что одежда сможет восстановиться зачарованием магии изменения. Впрочем, за это время я стал значительно ближе к рангу младшего архимага. Мощная душа и упорные тренировки продвинули меня за почти месяц к верхнему эшелону старших мастеров. Не на границе, как Вилмер почти старший архимаг, но значительно сильнее стал.

Трибуны арены стремительно заполнялись людьми, скоро тут не то, что яблоку — горошине негде будет упасть. Идеальный день открытия: ясная безоблачная погода, ветерок приносит приятную прохладу. За исключением Аллана, отбывшего на встречу с дипломатами других делегаций, что так же будут наблюдать за турниром, все собрались в нашей специальной крытой ложе. Артефакты глушили царивший над ареной гул, так что мы пребывали в комфортной тишине, без необходимости повышать голос для разговора.

Однако в следующий момент глушение звуков значительно ослабло, начиналось.

— Дамы и господа! — на арене зазвучал голос усиленный магией воздуха. — Приветствую всех вас на Международном Турнире Дарований, в этот раз принятом Королевством Рашден. Наши гости: Королевство Кальд, Империя Гелфорд, Империя Миёси, Королевство Мауда и Династия Акриаль! Девяносто шесть участников! Шесть стран! Две категории! Четыре дня битв! Вечный почёт в зале славы для победителей!

Вот старается, молодец. Хотя я бы не затягивал речь — все жаждут магических битв и крови. Поймал взгляд Эшли, сидевшей рядом и подмигнул.

— Всё будет хорошо, Небеса тому свидетель.

— Почему «Небеса»? — спросила она. Ну да, хотя сказал вполне намеренно, пусть тут чуть другие выражения, в основном завязанные на Солнце.

— Солнце есть только днём, Небеса всегда над нами, — хмыкнул я. Кстати, Якоб ещё пару раз пытался вывести её, но теперь натыкался на ледник абсолютного пренебрежения и игнора.

С нами тут были и целители, в том числе и Присцилла, что время от времени сверлила меня взглядом — тоже бесполезно. Эшли не желала с ней разговаривать, а она не догадалась, что следует начинать с искренних извинений, а не предъявления формата: «Я хотела как лучше». Ей давали шанс, и она мгновенно использовала его самым скверным образом.

Наконец вступительная речь, что я пропускал мимо ушей, закончилась. Итак — первый день. Участников больно много: арену разбили на четыре части перегородками и отдельными барьерами. Четырёхкратно ускорили сокращение девяносто шести человек до двенадцати. Кроме того, в первый день бои навылет, уже завтра будет до двух побед. Несколько изменили правила, сделав первый этап немного напряжённей.

— А теперь попрошу всех участников на жеребьёвку! Напоминаю, что на первом этапе бои проходят исключительно между представителями разных стран, а дальше… как решит Солнце!

Мы спустились вниз к арене по отдельной лестнице от нашей ложи. Довольно широкой, защищённой барьерами с обеих сторон. Жеребьёвка простая: кто вытянул два одинаковых номера — те и сражаются между собой.

— Кирк, — шепнула мне Филиппа, — руку направо, под крышкой.

— Как скажете.

Вечно властные особы что-то мутят, а я не против подыграть.

Столов было шесть. В каждом не имелось номерков на одну из стран, но в остальном — случайно. И, конечно, два ящичка для категорий. Разбившиеся на две группы команды впервые близко увидели друг друга и переглядывались.

Те же люди. Рассматривали друг друга с нейтральными или заинтересованными лицами. Оценивают своих будущих противников или просто изучают непривычную для них народность. От идущих рядом акриальцев враждебности не исходило, но… хех, они немного на алмар похожи. Точнее на полукровок, вроде бывшего меня. Более человеческие лица, да и цвета волос и глаз необычные, но сходство есть.

Стараниями подгонявшей меня Филипы мы пришли к нашему столу первыми. Распорядитель, старший архимаг следил за жеребьёвкой. На нашу одежду дали приколоть значки, показывающие в какой мы категории: медный полумесяц для мастеров, золотистое солнце для архимагов.

Настала моя очередь. Я представился, сунул руку в ящик и сразу нащупал пальцами приклеенный небольшой кубик. Рывок вниз, оторвав его, и у меня номер двенадцать.

— Кирк Ларсен, двенадцать, — объявил распорядитель номер. Всё прозрачно… кроме подлога. И как только провернули?

Вернулись на свои места.

И бои начались по порядку номеров. У Эшли был седьмой, у Якоба семнадцатый. Бредфорд — двадцатый. Ну а мисс Императорское высочество пошла на арену в числе первых с двойкой, на ходу поправляя каштановые волосы. Хотя категории не смешивались хаотично. Две четвертинки большой арены занимали мастера, две — архимаги.

Филиппа вышла против мага холода из Кальда — символично. Всё так же оставалась в бордово-чёрном костюме, только завязав волосы в тугой хвост и сняв лишнее снаряжение, ведь артефакты, кроме одного оружия, с собой брать запрещено. Я тоже артефакты пока выложил. Их легко скрывать, но обнаружат мою перестраховку и дисквалифицируют. Будет глупейший исход всего плана.

Противником Филиппы оказался мужчина в облегающем серо-синем костюме. В руках парные клинки и встал в странную стойку, удерживая ничего не выражающее лицо.

Сначала дальняя перестрелка пламенем и холодом, пара разменов ударами в ближнем бою и снова дальняя перестрелка. Красиво, мощно, технично. Филиппа ловко и грациозно двигалась, показывая результат лучшей выучки, какую вообще могла дать Империя.

— И победитель Филиппа Кингсли, принцесса Империи Гелфорд!

Возвращалась она гордая собой, сверкая глазками.

— Мои поздравления, ваше высочество.

— А вы сомневались, что будет иначе? — спросила она с вызовом.

— Тут нет простых людей, — хмыкнул я.

— Что верно, то верно… Удачи в своей схватке. Можешь не сдерживаться.

— Старший мастер против архимага, конечно я выложусь на полную, — я встретил взгляд. Да понял я всё — отделать по первое число! Расслабься, могла бы раньше подойти да сказать.

Видимо поняла по раздражённому взгляду, что зря волнуется и вернулась на своё место. Интересно как дела у её братца в особой ложе. Тоже хвалится успехами сестрёнки?

Настала очередь Эшли.

— Империя Гелфорд, Эшли Фрост, архимаг холода! Против Королевства Рашден, Виберта Уоллеса, архимага тени!

— Отделай его, — сказал я немного нервничавшей Эшли, подмигнув.

Она уверенно кивнула и отправилась на арену.

Ко мне скользнула одна плохая подруга, что ожидала рядом на случай необходимости помочь.

— Мог бы и нормально поддержать! Это её первый бой! Как вообще можно так к ней относиться?

— Присцилла, — ровно сказал я, — она взрослая, самостоятельная, сильная женщина. Не недооценивай её. Вот вся разница: я в неё верю и поддерживаю. Ты считаешь, что с ней нужно носиться.

— А если её убьют?! — процедила она. — Или тебе всё равно?

Я посмотрел на Присциллу, что пребывала в удобном для беготни брючном костюмчике. Ещё и зелёный с коричневым. Несколько секунд оглядывал её.

— Эшли мой друг, я ей помогу, если понадобится. Встану перед атакой. Но я не буду целовать её в макушку и обхаживать, непрерывно подбадривая и прося быть осторожной, намекая, что она недостаточно сильна для этого места. Она достойна лучшего отношения. Кстати… коричневое тебе к лицу.

Присцилла побагровела, а рядом раздался сдавленный смех.

— Присс, вернись на место, бой начинается, — приказала ей Филиппа и та подчинилась.

Эшли уже на арене извлекла красивый меч из ножен на поясе и встала в стойку. Я в неё верю, но, надеюсь, не будет сражаться до конца, слишком рискуя. По-хорошему, стоит сдаваться, оставшись без щитов. Вот противник нашей принцессы помедлил и отправился с арены на носилках сильно обгоревший от пояса и до пят. Филиппа атаковала достаточно аккуратно, но она не видела всего, и её противник явно намеревался отпрыгнуть и восстановить покров.

А что там у Эшли? Человек в чёрном костюме, в руках тёмно-серое копьё, вокруг клубится тень, делая его похожим на сплошное чёрное пятно. Схватка началась: Эшли сразу рванула в ближний бой как светло-синяя комета, источающая холод, рассекая чёрную дымку теневого потока.

Противник тоже был готов вступить в ближний бой. От первого выпада уклонилась, попробовала атаковать, одновременно пытаясь задавить тень агрессивным покровом холода. Извернулся — неплохо. Эшли пришлось принять удар древком копья на жёсткий блок. Отлетела назад, но под ноги сопернику упал мощный сгусток холода в момент, когда он уже собирался развить преимущество.

Мужчина пошатнулся, явно не ожидая такой атаки, а Эшли уже перешла в контрнаступление и в два шага оказалась рядом, слишком близко для копья. Уклонилась от неловкого выпада и едва не срезала тому ногу, однако её окатила плотная волна тени. Выдержала, но вынуждена была разорвать дистанцию.

Яркая синева против тени. Много движения в попытках выйти на удобную дистанцию и ранить оружием. Жаркая битва, неплохой противник. Но в итоге после очередного сконцентрированного удара аура мужчины сдала, и правая рука оказалась заморожена.

— Сдаюсь! — крикнул он, судя по движению губ, отшатываясь и падая назад. Естественно выкрики о сдаче слушали, и убивать слишком откровенно тут нельзя… но всякое бывает. Наблюдавшие за боем судьи сразу вскинули красные флаги, сигнализирующие об окончании боя. Смотрели с нескольких позиций и когда флаг поднят, ты обязан немедленно прекратить любые атаки.

— Победитель Эшли Фрост! — объявил комментатор, что стоял на возвышении с краю арены.

Эшли ещё несколько секунд стояла в стойке, тяжело дыша, а потом выпрямилась и подняла клинок под крики с трибун. Радостная вернулась к нам, и я показал ей большой палец.

— Не сомневался.

— Спасибо! — она устало села рядом, глазки довольно блестели и удовлетворённо улыбалась.

Ещё один поединок, пронаблюдал как вылетела Фран Скарлетт. Миниатюрную девушку хорошо отделал маг света из династии Акриаль. Пучок света пробил огненную ауру и оторвал ногу выше колена. Парень с зеленоватыми волосами мгновенно остановился и отпрыгнул назад.

Не из садизма. В ногу он метил вполне намеренно, но атаковал наверняка. Ведь ослабь он удар, щит Фран мог бы выдержать и бой бы продолжился. Магическая перестрелка долго не стихала — он сам наверняка устал, но поймал её на моменте колебания покрова. Смертельность в этих битвах иной раз контролировать сложно, поэтому часто бьют по конечностям.

Прошёл бой ещё одного из группы архимагов. Тоже вылетел, проиграл кристальщику из Кальда. Едва не помер, получив удар острыми камнями живот.

— Амби Роббинсон, эта тварь. Убить пытался, — сквозь зубы произнесла принцесса.

— Видел… придётся наказывать, — согласился я, вставая, — если повезёт. А мне пора.

Нашего человека утащили с арены целители, на ходу латая, пытаясь не дать умереть. Думаю, справятся, рана неглубокая. Бой вовремя остановили.

— Империя Гелфорд, Кирк Ларсен! Мастер астральных молний! Что? Невероятно! Против Королевства Кальд, Олби Скотт, архимаг ледяного света!

На трибунах произошёл взрыв — фигурально. Мастер против архимага.

— Не жалеете вы меня, ваше высочество, — вздохнул я, хватая протазан и идя вперёд.

Ледяной свет — стихийное искажение холода. Вопреки названию, со льдом не связано. Просто холодную ману разгоняет до необычно высоких скоростей. Правда, при этом ему труднее ударить по площади. Зато от точных атак уклоняться сложнее… м-да. А ведь я беру подвижностью. Силы более слабого ядра не хватит долго удерживать защиту, ведь архимаги тут далеко не из нижних эшелонов ранга.

Проход по лестнице под овации кровожадной толпы. Надо же, как завелись. Вышел на свой фрагмент арены. Архимагам тесновато, но мне сойдёт.

— Тебя, кажется, отправили умирать, — усмехнулся Олби.

— Просто один дурак вызвался помочь девушке, — ответил я равнодушно и мужик скривился.

— Не повезло, тебя выбрали для показательной казни.

То-то мы больше с Кальдом да Рашденом сражаемся — обоюдная неприязнь. Ну да ладно, слова бесполезны.

Яркая вспышка покрова из астральных молний озарила арену. Против меня холодная аура, как будто исходящая лучами. В его руке тонкий клинок почти без гарды. Явно для быстрых ударов, подобно его магии.

— К бою! — объявил ведущий и в меня мгновенно сорвался пучок холодных лучей. Голова, живот, пах — целится на поражение. Думает, легко пробить?

Уклонение резким рывком. Рёв толпы набирал громкость. Ещё бы: два стихийных искажения схлестнулись. Одна из атак попала в мой покров и распалась облачком синеватой холодной энергии. Луч мелькнул быстро, но момент активации можно уловить и просто не давать прицелиться. Сам собираю заряд.

Взор Небесного Дракона.

Луч аметистовых молний ударил точно в лицо, отчего Олби пошатнулся. Покров, разумеется, выдержал. Вот только… рассеянная астральная энергия так хорошо проникает сквозь щиты! И я ненадолго помешал зрению.

Обрушился на него градом ударов копья, прыгая вокруг. Он думал, что быстрее меня? Ха, и лёгкая зубочистка не поможет!

Путы Громовержца!

Направляемые скрытым заклинанием молнии обеспечивают круговую атаку, он пытается их зачем-то перерубить, но меч просто проходит насквозь, ненадолго оборвав поток. Покров сдаёт, истощается, мой, впрочем, тоже под градом подобных свету атак, от которых холодеет воздух… Только мне общий холод вокруг не страшен.

Делаю выпад, целясь в лицо. Он поднимает меч для блока, уже измотан. Не мог не повестись! Скотт отшатывается, разрывая дистанцию, но недостаточно быстро.

Одёрнул протазан назад, и манёвр на предельной скорости. Уже отключая покров молний на оружии, бью по запаниковавшему Олби, не ожидавшему такой прыти, напора и прочности щитов. Широкий взмах обеспечит ему незабываемые дни. Разрубил таз, пройдясь всем лезвием протазана с удлинённым клинком и лепестками. Отделил ноги и кое-что очень важное.

Молний пока нет, не остановлю ему сердце шоком и не уничтожу слишком многое.

Но тут же всей силой надавил на оружие вниз, заставив нижнюю часть тела падать быстрее, разорвав контакт с верхней. Снова запущенные молнии до черноты изжарили отрубленное в месте разреза, прошлись по ногам, от которых стало искрить — приращивать нечего.

Раздался безумный вопль ужасающей боли и барьеры арены сразу отключились, к проигравшему спешили целители.

— Победитель Кирк Ларсен! Кровавая и жестокая победа! Победа мастера над архимагом — дерзкая и уверенная!

Пол арены заливало хлещущей из артерий кровью, но целители прибежали на всей доступной им скорости и спешно стали заделывать особо тяжёлую травму, успевая бросать ненавидящие взгляды на меня. Ничего, почти наверняка выкарабкается. Фыркнул и поднялся к своим.

— Ваше высочество?

— Одобряю! Мог ещё повыше, — кивнула Филиппа.

— Мог бы убить, и так часть кишечника снёс. Вы не представляете, как тяжело такое восстановить… я читал о целителях.

— Тоже верно.

Сел на своё место. Эшли улыбнулась мне.

— Я тоже не сомневалась.

— Я может и мастер… но безумный и сильный.

— Стоило ли проявлять такую жестокость? — засомневался Август.

— Возможно да, может, и нет. Его намерения были минимум схожие, — пожал я плечами. — Но с Кальдом теперь всем стоит быть осторожнее.

Бои пошли дальше. Бредфорд сразился с участником из Мауда и победил. Молодо выглядящий маг земли без колебаний сдался, когда Бредфорд начал загонять его в угол неостановимым напором.

Далее Райан против Рашдена. Победа против боевого мага Жизни. Правда, два раза едва не попался на скоростной ближний бой. А вот Тирон продул. А гонору-то было. Хороший маг молний из Миёси по нему очень сильно прошёлся, и испугавшаяся за родственника Присцилла бросилась спасать его. Впрочем, выжил: едва сердце не остановилось, получил аритмию, но выкарабкался.

Бой Якоба против ещё одного человека из Мауда. Смуглый мужчина с хлыстом — необычное оружие. И маг молний, между прочим.

Смотрел с особым интересом. На кусочке арены поднялся настоящий синий ураган с золотистыми искрами. Под барьером ему было тесновато. В сердце урагана сияло множество разрядов, непрерывно били молнии как сами по себе, так и вслед за мелькающим хлыстом. Добавьте туда мага тени, отличный ураган с грозой будет!

Вот только поднятый ветер изрядно мешал хлысту, пронизанному молнией. Управляемые порывы ветра легко сбивали траекторию опасного в умелых руках оружия. Якоб силён, и давил мощью, не щадя себя.

Молнии слабли под напором: пока противник, гася стихию ответным напором ауры, пытался оторваться от идущего на него с мечом Якоба. Толкать себя штормовым ветром он остерегался, опасно, но всё же лавировал в потоках, что сам умело задавал.

Бой был скоротечным и… ураганным во всех смыслах. Якоб подобрался к противнику и отрубил держащую хлыст руку, а потом ветровым ударом в грудь отправил в полёт. Как будто силовым тараном ударили.

— Он… его убил, — проговорил я, смотря на это. Изо рта выбило фонтан крови. Слишком много душ, много помех, но я понял это. Грудную клетку вмяло, человек такой удар не перенесёт. И сейчас Якоб посмотрел прямо на меня. — Угрожает, тварь.

— Победитель Якоб Валлин… И у нас первая смерть на турнире! Мужи Гелфорда в этом году особенно кровожадны! А знаменитый род держит недостижимую планку силы, идя неостановимым штормом!

— Кирк… зачем он, — поджала губы Эшли. — Я понимаю, тоже хочет… но зачем его…

— Испортить наши отношения с Мауда, — ответила ей мрачно Филиппа. Якоб вернулся к нам, и принцесса встретила его тяжёлым взглядом. — Якоб Валлин, попрошу воздержаться от смертельных ударов.

— Ваше высочество, уверяю, я просто не ожидал, что этот человек окажется настолько слабым, а долгое поддержание шторма утомляет. Не мог себе позволить затянуть бой, попробуй он сопротивляться одними молниями, — равнодушно глядя сказал он, в ответ.

— Без руки? И всё же постарайтесь наносить окончательные удары в конечности.

— Если позволит ситуация, ваше высочество, — столь же спокойно продолжил он, направляясь к своему месту. Ненадолго притормозил около меня. Едва повернул голову и скосил взгляд сверху вниз. — Я не щажу врагов.

— Это ты мне угрожаешь? — несмешливо спросил я. — Оставь угрозы себе или своим наложницам.

— Ага, у тебя-то их нет, — хохотнул он.

— Мне не требуются ночные утехи и свита любовниц, чтобы ощущать свою значимость.

— Удобное оправдание.

М-да, атмосферу можно ножом резать. Долгий и шумный день поединков закончился. Можно подводить итоги: из шестнадцати осталось девять, включая меня. Филиппа, Эшли, Якоб, Бредфорд, Райан, Блэр, Август. И, как ни удивительно, Хендрик — боевой маг Жизни. Хорошо фехтует, задавил мага воды ужасной скоростью и мастерством клинка. Практически с наскоку разбил слабую оборону не ожидавшего такой прыти.

Блэр повезло с противником, тоже легко справилась, как и Райан. Первый день можно считать крайне удачным для нас, если не считать выходки Якоба. Наверняка и Бредфорд хотел убить, но интуиция паренька из Мауда заставила его быстро сдаться.

Глава 11. Ключевая фаза

Вечером в одной из гостевых комнат собралась компания доверенных лиц. Без непосвящённых нейтральных и любителей мутить воду.

— Якоб подсунул нам тухлую собаку, — вздохнул Аллан. — Делегация Мауда в шоке от действий наследника нашего герцога. Все видели, как он это сделал. Отрубил руку, а потом ударил по человеку уже фактически без покрова в грудь. Не в другую руку или ноги, что ещё приемлемо. Очередной раз жалею, что отказывать ему… не было никаких оснований, ведь он и сейчас считается одним из фаворитов. Да и не думали, что всё так плохо.

— А как делегация Кальда? — спросила его сестра.

— Тоже недовольна жестоким ударом, но он жив. Мы их предупредили. При этом валяться долго будет. Кирк тот ещё мастер людей калечить.

— Вы бы заранее предупреждали, — вздохнул я.

— Не были уверены, что сможем. Однако вышло. Кальд, кажется, в наши дела лезет. Думаю, они с этими шакалами Гейзером и Валлином договорились.

— Замечу, что этот Олби тоже шёл меня калечить. То есть знали. Быть может, вам позволили так… подтасовать, скажем?

— Кто знает… — вздохнул наследный принц и перевёл взгляд на Тирона. — Отошёл?

— Да, ваша светлость. Прошу простить мой позор.

— Я не мог надеяться, что все шестнадцать человек пройдут первый этап. Ты сражался достойно, — ничуть не разозлился Аллан. Хотя вот Присцилла его, когда вылечила, долго и занудно пилила. Он ведь шёл доказывать силу рода, а оказался из слабейших участников. — Вилмер, попробуйте завтра столкнуть нашего любителя метать молнии с Амби Робинсоном: кристаллист нарвался.

— Сложно лезть, но, кажется, они и сами охотно согласятся, — ответил старший тут Фрост.

М-да, ну и дела здесь творятся. Жеребьёвка проходит с прошлого вечера.

— Ваше высочество, — осторожно сказала Эшли, — стоит ли рисковать?

— Ты не веришь в Кирка? — усмехнулся он, перейдя на «ты». Впрочем, за время пути между ними сложились хорошие отношения, как и у Осборна с Эммануэлем — текущим императором.

— Верю… но это почти манипуляция. Я бы не сказала «нет», но стоит ли рисковать?

— Ваше высочество, будут пожелания по поводу нарезки? — хмыкнул я.

— Да, — серьёзно посмотрел на меня Аллан. — Живот за живот. А что будет, если твой заряд как луч попадёт туда?

— Смерть.

— Тогда… хм… а хотя если будет возможность — дерзай, — усмехнулся он.

— Братец, стоит ли обострять? — спросила Филиппа.

— Предпочту не показывать слабость, проглатывая попытку убийства, — уверенно решил принц. Что ж, он тут главный.

— У меня ещё идейка есть, посмотрю, как пойдёт. Но о моих заскоках, думаю, вы наслышаны, — сказал я.

— Да-да, — махнул Аллан рукой, — избил Шарлотту Эбней так, что она ручной стала. Но мне не нравится, что тут Бредфорд умудряется мутить за нашими спинами. Он точно чем-то занят, потому смотрите в оба. Особенно на третий день.

Мы ещё некоторое время говорили в тесной компании.

День второй: осталось сорок восемь участников. У нас четыре в группе мастеров и пять архимагов — неплохо. Ровно половина первой, больше половины второй. Можно лучше, но как пошло.

Снова жеребьёвка с подтасовкой. Вилмер как-то умудрился провернуть. Ещё и номер один. Теперь арены было всего две — по одной на категорию. Двенадцать боёв в каждой категории, столько же людей попадает в общую турнирную сетку. И уже сегодня многие будут стараться не легонько поцарапать или загнать противника в угол, а так покалечить, чтобы не успел отойти до второго круга боёв.

— И первый бой на сегодня в категории архимагов. Вот только один из участников не архимаг, мы проверили! Кирк Ларсен, мастер астральных молний из Империи Гелфорд. Против Амби Роббинсона, архимага кристаллов из королевства Кальд. И вновь две искажённые стихии столкнутся на арене! И не только: оба мага, кажется, не знают что такое пощада, ведь вчера их оппоненты из тех же стран отправились с арены с тяжёлыми ранениями! Неужели нас ждёт кровавая месть?!

Вот распинается, молодец. Арена ревела, а я глянул в блекло-карие глаза Амби. Не помогут тебе твои особые камушки, здоровяк. Пусть и прочнее — толку то? Он одёрнул достаточно свободную алую с золотом одежду, на которой красовались гербы. Взгляд говорил сам за себя.

— Ты унизил и искалечил моего друга и поплатишься за это жизнью, — мрачно сказал он.

— А ты тяжело ранил моего товарища и твою голову попросили. Лучше не сопротивляйся, будет не так больно.

Астральные молнии и мощная чистая мана вспыхнули во всю силу. Амби держал только кастеты и предпочитал дальний бой. Посмотрим, как пойдёт. Крутанул протазан, вытянув левую руку и вызывающе помахав, позволив себе ухмылку. Чтоб тут разлом в Изнанку открылся, мне это нравится! Адреналин распаляет кровь!

— К бою!

Молнии засверкали ярче, я сразу начал подготовку одного гибридного заклинания, разрывая дистанцию. Начнём с дальнего столкновения, с наскока я к нему не подойду.

В меня же уже неслись полупрозрачные лезвия. В отличие от других магов земли, у этих снарядов прочная кристаллическая решётка и более высокая плотность. Они острее и прочнее. С другой стороны, камень ристалища он контролировать не может.

В огне астральных молний лезвия тупились и крошились, когда он пытался взять щиты на пробой. Я пока не отвечал, лишь уклоняясь, отбивая некоторые снаряды копьём.

Дыхание бури.

Больше десятка сжатых, до предела заряженных потоков молний устремилось в него, сметая появившееся кристаллы и упёршись в его щит. Я полностью накрыл его потоком молний и не позволял покинуть область поражения. Аура кристальщика вспыхнула на предел и перед ним стала расти стена, вот только её быстро крошило и продолжало бить по его покрову.

В течение нескольких секунд он не сможет останавливать меня точными ответными ударами. Ноги на пределе скорости уже несут в ближнее столкновение.

Кастеты и копьё — я его уничтожу на дистанции. Вот только и Амби ловко скакал и упорно ставил стенки. Атаку пришлось прервать. Но она его едва задела. Слишком мощное давление напрягло нас обоих, и мы взяли передышку, но я не давал ему отойти на комфортную дистанцию.

— Бесполезно, ты медленный! Посмотрим, насколько тебя хватит!

Да-да — медленный. Скачи, пока я отдыхаю, трать больше маны.

Ушёл от очередного очень сильного залпа лезвиями. Почти, и покров они пробили, но мои щиты — один из факторов компенсации низкого ранга. Хотя пробило и их. Множество уколов в левую руку. Даже ткань прорезал — хорош. Но на этом мы закончим.

Подготавливаю заклинание, заряжаю. Резкий рывок вперёд с ускорением. А что ты думал, я стану отступать — размечтался!

Быстрый как вспышка тычок копья точно в живот, пока он отпрыгивает назад. Не уколол… но вызвать нестабильные колебания пробитого покрова хватило. Этого достаточно.

Взор Небесного Дракона.

Спешно заряженное заклинание, на пределе возможностей ядра, концентрированным пучком ударило в ту же точку на пробой. Мой противник получил лишь мгновение ужаса осознания.

Покров лопнул, астральные молнии ударили в тело… и пробили насквозь. Оставили чёрную дымящуюся дырку размером с небольшой кулак. Из сквозной раны через секунду хлынула кровь. Я смертельно ранил не только тело: душу тоже сокрушило. Когда через тело проходит астральная энергия, она очень сильно поражает оболочку души и хуже всего, когда она проникает внутрь тела.

Амби умер до того, как упал на землю ристалища — быстрая смерть.

— Победитель Кирк Ларсен! И ещё одна смерть на арене! Кто бы мог подумать, что покров архимага не выдержит удар мастера!

Я же поднял протазан под рокот кровожадной толпы. Люди… многим это нравится.

А потом двинул назад к своим.

— Кирк, тебя ранили! — вскочила Эшли, обеспокоенно смотря на стекающую с руки кровь.

— Ага, кристальщик ничего так… был. Не бойся, только мелкие порезы, — я скинул куртку, протянув руку подбежавшему целителю. Пять пробитий. Ничего, заштопается одёжка. Ну а я уже через полминуты был в порядке.

— Братец, небось, доволен, — усмехнулась Филиппа. — Нашему живот подрали, а ты его насквозь прошил — знайте разницу!

И эта ко мне на «ты» начала. Не против, конечно.

— Должен отметить вашу кровожадность, Ларсен, — сказал Бредфорд.

— Какой есть, давно не секрет. Разумеется, при встрече с товарищами я буду мягок, мы ведь все представители Гелфорда, — сказал я. И он едва заметно фыркнул с видом: «Ну да, как же».

Дальше из наших продул Хендрик. Боевой маг Жизни не выстоял против огня из Акриаля. Ему просто не дали подойти. Зато Бредфорд, увы, победил. В этот раз столкнулся человеком из Рашдена, видимо не сложилось с подтасовкой. Мага льда он одолел мягко, почти спарринг! Бой был настоящим, признаю его силу, достоин своего рода.

На бой вышел Райан. Рашден — девушка, маг ветра. Намерения написаны на миловидном округлом личике.

Миниатюрная рыжеволосая фигурка с поражающей скоростью носилась по арене, не давая нормально прицелиться. Лучи света и вспышки нашего мага колотили по барьеру и оставляли отметины на земле, им отвечали ветряными лезвиями и подобными тарану ударами.

Девушка резко меняла вектора движения, без устали исполняя ловкие пируэты.

Она подобралась к нему. Резкий рывок и короткий тонкий меч был направлен точно в сердце. Хотела убить, но Райан успел отклониться, ярче вспыхнув покровом. Из последних сил слепя противницу, которая постоянно что-то кричала: скорее всего, оскорбления и провокации.

Судья, следящий за битвой, вскинул красный флаг. Крика Райана мы не слышали, но видимо услышал он. А ведь маг воздуха мог глушить звуки. Но убить его не успели, повезло.

Лезвие клинка пробило рёбра слева от сердца, совсем рядом. Бой остановили вовремя, и его ауры хватило погасить магию противницы, в ином случае ему бы разорвало грудь. Сегодня может второй день рождения отмечать, прошёл по самому краю. Секунда до смерти, успей она предпринять ещё хоть что-то. Но если ударит теперь — будет преступницей и по правилам турнира её будут обязаны выдать нам.

Лезвие вышло из тела, и Райан упал на колени, держась за сквозную рану. Эшли напряглась. Он был планом номер два на убийство Якоба… но вряд ли бы смог. Считается, что свет имеет преимущество перед ветром, но помня бой с человеком из Мауда — разрыв в грубой мощи это не компенсирует.

— Победила Алисс Рид! Жестокий удар, истинное мастерство клинка! Даже свет не смог угнаться за её ветром!

Пока комментатор распинался, дежурившие рядом целители уже выбежали спешно латать Райана. Тот остался стоять на коленях, боясь пошевелиться.

— Поздравляем прекрасную мисс Рид с проходом во второй этап! Пополнит ли его ещё одна прекрасная дама или славный муж с запада окажется сильнее? Империя Гелфорд, Эшли Фрост, архимаг холода, против Королевства Мауда, Лата Рамикссон, архимаг молний!

— Не волнуйся, — я похлопал Эшли по руке и сказал уже тише. — И будь осторожнее.

Эшли кивнула. Теперь был её бой. К худшему или лучшему, но человек из Мауда. Ещё один с молниями.

— Продует, этот не такой слабак, — оценил Якоб. Вот… хочется, но не могу спорить. Этот был в высоком эшелоне архимагов и также умело орудовал мечом. Эшли тоже не плоха, но её уровень ниже. Шансы есть, но бой будет тяжёлым.

Человек из Мауда ничего не говорил, просто стоял с совершенно каменным лицом, не выражающим ничего. Принял стойку и замер.

Сражение началось молниеносно. Эшли сразу накрыла противника ударами холода вокруг. Стараясь пока не продавить покров, а сильно охладить воздух рядом, помешать нормально дышать. Её атаковали точечно, редкими, но мощными молниями в попытке взять покров на пробой. От некоторых Эшли уклонялась, но её манёвры неплохо предугадывали. Прямые атаки куда эффективней заливания силой по области.

Сам Лата неплохо двигался, маневрируя по всей арене, удерживая пока предельно дальний бой. Излюбленная тактика огненных и холодных магов тут — сделай среду крайне некомфортной для противника. Даже если магия не может преодолеть покров — воздухом-то он дышит, особенно пока активно двигается. Молнии могли греть, но не так эффективно. Эшли старалась сбить ему дыхание именно этим. Заставить надышаться ледяным воздухом, чтобы он потерял темп.

В ближний бой подойти не пыталась: тоже оценила умение противника и ждала возможности. Вот только её непрерывно били молнии, что отчётливо целились в торс или грудь. Хотя формально тут было до двух побед, очень мало кто не определял окончательного победителя после первой. И он явно был из тех, кто хотел вывести противницу из игры за одну стычку.

Я напрягся: маг молний хорош. Тактика Эшли не давала результатов: Лата умело маневрировал по ристалищу, не задерживаясь в заледеневших после удара областях. Как отлаженный механизм, идеально отрабатывал свою тактику в бою на истощение и брал верх. Всё так же молча, с каменным лицом.

— Я же говорил: «Порченая женщина и слабачка», — флегматично, как совершенно очевидную вещь, кинул в пространство Якоб.

Но я уже сорвался с места. Усиление активно, несусь вниз к щиту.

Эшли попыталась поставить всё на ближний бой, поняв, что сдаёт в столкновении магии. Однако ничего в нём не добилась. Он умело блокировал и парировал атаки, не давая и шанса коснуться покрова клинком. Сердце пропустило удар, когда видел, как он замахивается в широком ударе в шею. Наконец лицо изменилось: лёгкая ухмылка — месть.

Девушка едва успела отогнуться назад, поставив на пути кончик меча, сбив атаку. Однако молнии уже плясали в руке её противника, что в ближнем бою получил передышку от магии. Удар мощным грозовым разрядом — точно в живот.

Вижу, как Эшли направляет всё в стихийный щит, но его пробивает, как и ослабший покров. Тело свело в судорогах, но пока жива.

Астральные молнии заплясали вокруг, я влетел в барьер арены, посылая удары на пределе своих сил в несущие части его структуры. Перебив основные контуры непроницаемого с обеих сторон купола. Тот архимаг собирался ударить ещё раз. Держаться, нельзя его атаковать.

Примитивный на мой взгляд, хоть и мощный барьер пробило, когда он собирался послать ещё одну молнию в падающую Эшли. Судья ещё только начал поднимать флаг, объявив о поражении, слишком поздно.

Стихийный щит, горящий аметистовым, стеной возник меж противниками. Молния бессильно разбилась об него, а я подхватил Эшли, сразу начав незаметно исцелять.

— Она уже проиграла, — холодно сказал я, глядя на мужчину, быстрым движением убравшего клинок в ножны и заложившего руки за спину.

— Это мог быть обманный манёвр, — равнодушно сказал он. На лице мелькнуло недовольство.

— Победитель Лата Рамикссон! И, кажется, рыцарь спас свою даму от контрольного удара! Удивительная мощь и напор, даже барьер арены не выстоял!

Я же плюнул на всех и подхватил Эшли под ноги, поднял на руках. Жива, в порядке и в сознании. Только обожжённая дыра на одежде и ожёг на животе. Уже прекратил лечить, ничего опасного. Подбежали целители, в том числе перепуганная Присцилла.

Отдал девушку им, начавшим исцеление. Слабая травма. Технически, может выйти снова.

— Кирк, спасибо. Снова, — сказала она негромко: в окружающем гвалте едва слышно.

— Конечно, — улыбнулся я, поднимая выпавший из её рук меч, девушку уносили в отдельное помещение. Подлатают и вернётся к нам. Меч потом отдам, пошёл назад к нашим местам неподалёку. Присцилла рядом. — Убедилась? Хотя удивлён, что ты на неё не обижена.

— Ты… её действительно спас. И она ошибается, потому и не обижаюсь, — ровно ответила она, тем не менее, морща лицо, как будто жуёт лимон. — Твои мотивы или надежды, если есть, странные. Хотя да, обижаюсь на неё немного, но всё же не желаю смерти, беспокоюсь. Что сделаешь с этим, если встретится?

— Не знаю, это была месть. Стоит ли уничтожать отношения с Мауда дальше? Или быть тем, кто остановит маятник ненависти? Хотя если встречусь, на своих двоих не уйдёт.

— Думала, ты импульсивнее.

— Я не столько импульсивный, сколько не терплю плохого отношения к себе или тем, кто мне понравился. Был бы импульсивным, давно бы умер.

И это правда. Общая картина и умение охладить голову важны. Я мстителен и быстро принимаю решения, но не импульсивен. Эшли жива, этому хватит и побоев.

— И всё же… спасибо, — почти выдавила она из себя, когда мы уже заходили в ложу Гелфорда. — Ещё один удар…

— Знаю, больше верь в Эшли, даже если она проиграла. Пока она в безопасности.

Вернулись на свою ложу. На лице Якоба играло лёгкое недовольство, но открыто говорить жаль не сдохла он не посмел. Сел на место, разглядывая клинок Эшли с надписью: «Мой хлад оставит пустошь, мой свет мрак тьмы рассеет».

— Молодец, — сказала Филиппа, на лице читалось облегчение. Дочурку Фроста едва не убили. — Как ты пробил барьер? Он рассчитан на удары архимагов.

— Ваше высочество, вы понимаете в артефакторике? — вместо этого спросил я. Следующий бой был не интересен в любом случае.

— В основах, обычный уровень для мага, поясни, — в глазах появился интерес.

— Приведу аналогию: барьер это крепость. Вот только крепость стоит на фундаменте. И в данном случае фундамент — это набор колонн над пропастью. Сломать пару нужных, и крепость начнёт осыпаться. Барьер такого размера не может быть сплошным, он состоит из цепей маны, что поддерживают структуру и питают его части. Чем лучше барьер — тем прочнее и защищённей структура, но я выбил её. Кроме того, он больше заточен на противостояние ударам изнутри, а астрал хорошо портит структурированную магию.

— То есть ты на бегу, ведь раньше не было надобности, проанализировал структуру барьера и проделал в нём дыру? — выгнула она бровку.

— И врезал посильнее. Примерно так, да.

— Неплохо, рыцарь, следи теперь за мной, — хмыкнула она. Следующий бой был её. Впрочем, там кровавой вражды не наблюдалась, ей попался человек из Империи Миёси — маг воды.

Жаркое противостояние с взрывами пара, который распадался маной. Принцесса хороша во всех смыслах: и собой, и как сильный боец. Пробила противнику щит и прекратила атаку, он признал поражение. Думаю, выйдут ещё на один раунд, если он не отступится.

Вернулась Эшли, сразу получив назад свой красивый клинок. Однако меч ей был не особо интересен. Она, не стесняясь, схватила меня за руку видом «отказ не приемлю». Так что я украдкой покосился на подмигнувшего мне Вилмера. Ну, я знал, что понравился её дяде…

— Шестой, да?

— Давай не будем считать. Выйдешь ещё раз? Технически можешь. Ты восстановилась до начала следующего раунда.

Она наклонилась ближе, говоря так, чтобы не слышали лишние люди, так что голос тонул в шуме толпы. Барьеры-глушилки звуков работали, да только не справлялись до конца, так разошлись зрители.

— Ты тогда остаёшься последним.

— А больше одного и не нужно. Эшли, ты сильный боец, но этот Лата из фаворитов.

— Я буду рациональной и объективной. Победить его на открытой арене я не смогу. Может, в замкнутом помещении или лесу шансы есть, но тут откажусь, не буду рисковать.

— Правильное решение, не расстраивайся.

Бои шли дальше. Якоб, к моему сожалению, победил человека из Миёси. Собирался жёстко, но маг земли успел сдаться и показал ему какой-то жест. Не знаю, что он означал, но, судя по лицу в тот момент, у них на родине он крайне неприличный.

Филиппа пошла на второй заход и снова мягко победила водного мага. Оппонент Бредфорда отказался от второго раунда, как и Эшли. Блэр же провела аж три боя. На втором противник сменил тактику и загнал её в угол — сдалась. Зато почти сразу на третьем круге отыгралась, адаптировавшись под стиль мага льда.

В итоге нас к концу первого этапа осталось, включая меня, шестеро. Филиппа, Якоб, Бредфорд, Блэр и Август. Причём четверо в категории мастеров. Великолепный результат, ведь в турнире оставалось двенадцать человек, а мы заняли треть! Империя Гелфорд показывала силу в этой категории. Зато среди архимагов всего двое. Учитывая шесть участников — равная доля. Полностью вылетевших стран не было, но у Империи Миёси и Династии Акриаль остался один участник в категории, у Кальда — два, тогда как у Рашдена и Мауда по три.

Лучшей новостью было, что среди нас нет погибших. И уже завтра это может измениться.

Глава 12. Неприятности на горизонте

На вечернем собрании Аллан был каким-то особо хмурым, что мне не понравилось. Как и Эшли, что теперь сидела в тёмно-синем на белую рубашку запасном костюме — старый пригоден к ремонту, но не сейчас. И каким бы скверным юморком это не было, но лицо было едва ли не в тон костюму.

Тишина, все ждали, что скажет принц.

— Для начала… хорошие новости. Кирк, спасибо за то, что спас Эшли и сдержался, не атаковал Рамикссона. Некоторые и так сочли это вмешательством в дуэль, но я убедил судей, что Эшли в тот момент уже проиграла и её защита с выбытием из соревнований не является поводом для санкций против тебя. Решение отказаться от повторного боя тоже одобряю. Не слабость — здравый расчёт. Если завтра встретишься — так же не убивай. Ты это умеешь, я видел.

— Конечно, ваше высочество. Если повезёт встретить.

— А теперь к менее радостным вестям. Провернуть удобную турнирную сетку больше не выйдет. Лавочку прикрыли. Те двое смогли договориться с Рашденом, скорее всего.

— В жеребьёвке всего двенадцать мест, смогут ли вообще обмануть? — поинтересовался я.

Обычное дерево турнирной сетки. Места пронумерованы с первого по двенадцатое. Тянешь номерок и первый сражается со вторым, третий с четвёртым и так далее. На следующий день друг с другом победители. Остаётся трое для финальной круговой битвы. А если и в ней выйдет ничья, то троих одновременно.

— Смогут, поверь, — сморщился Аллан. — Подозреваю, будет примерно так: тебя направят выбивать Миёси или Мауда. Велика вероятность, что уже завтра пустят против этого самого Рамикссона. Якоб, скорее всего, тоже с кем-то из Мауда, только слабее, без лишнего риска и чтобы получилось убить. Думаю, хотят разнести всех так, чтобы ты не столкнулся с Якобом до финала, а на тебя натравят самых сильных. Вторым, думаю, будет огневик из Кальда. И тогда в финале будет Якоб, кто-то из Рашдена и Кальда. То есть так они хотят. Само собой я лично не против того, чтобы в финале оказалось двое наших, но ситуацию с Фростом мы уже узнали и Якоб чётко понимает, что его будут пытаться убить. Будет готов сдаться. Сможешь помешать?

— Есть идеи, ваше высочество. Хотя для начала попробую довести Якоба. Пусть всей душой желает меня придушить. Частенько гордость и достоинство встают выше неоправданного риска. А жеребьёвка… в целом, торопиться некуда, пусть и хочется выдохнуть быстрее. Фаворитов так и так кому-то побеждать придётся.

Принц вздохнул.

— Лишь бы твоя самоуверенность не сыграла с этим злую шутку. Но свою силу ты доказал сполна. И да, он поймёт, но может захотеть повестись на провокацию. Теперь касательно группы мастеров. Сестра, отлично выступила. Надеюсь, они не решат попробовать закинуть всех четверых в одну группу для определения финалистов. Можно помечтать о грандиозном финале, где все трое будет нашими, но я прошу быть осторожнее.

Ещё немного и итоги дня были подведены. С политической стороны всё… умеренно-скверно. Кальд и Рашден несколько недовольны политикой Империи в некоторых аспектах и пытаются надавить. Между нашими западными соседями, кажется, крепнет союз, но в экономическом плане значимо давить на империю они не могут, хотя и цепляются за всякие мелочи. Аллан поделился итогами переговоров, что ещё долго шли после завершения турнирного дня.

Разошлись по своим делам, позволив себе расслабиться, пока от нервов голова не заболела. Даже немного ослабил бдительность в плане отслеживания окружающих магов: всё выглядело безопасным и вокруг патрулировало много охраны. Вышел прогуляться в красивый внутренний садик, в котором сейчас распускались ночные цветы, что привлекали слегка светящихся насекомых, создающих почти сказочную атмосферу.

Там на скамеечке сидела Эшли с крайне подавленным видом. Лицо замерло кукольной маской, взгляд перед собой в плитку дорожки, руки почти сжаты в кулаки, ноги подогнуты под себя. Понимаю её: из трёх вариантов на противоборства Якобу остался один — я. Поэтому составил ей компанию.

Эшли сильная и каждую секунду обхаживать её не нужно, но в особенные моменты правильные слова принесут облегчение. Осборн не выдаст её Якобу, но она искренне не хочет вредить отцу и роду тем, что всё так сложилось. Пусть её вины тут нет, но даже просто наличие того ублюдка в поле зрения портит ей настроение.

(Эшли, только без слишком грустного лица!)

— Потерпи, день или два. Всё будет хорошо, я же пообещал.

— Прости, — вместо этого сказала она.

— Ты о чём?

Ну вот, только хорошее настроение после купальни было, а теперь снова напряжён. Что…

— Ларсен! — раздался громкий знакомый голос вместе с приближением холодной ауры почти старшего архимага.

— Вилмер? — я уже вполне называл его по имени, но сейчас он выглядел недовольно. Буквально подлетел ко мне.

— Зачем ты сказал это Эшли? Неужели не понимаешь?! Да ты не лучше Якоба!

Вот это заявление! Но с чего?

Покосился на Эшли, вскакивающую между мной и своим дядей. А… моя ошибка. Зря я это сделал…

— Зачем ты сказал ей, что можешь её исцелить? — мрачным низким голосом спросил он.

— Дядя, пожалуйста. Я верю, он сможет! Он же…

Эшли увидела мой взгляд и сникла, эх.

— Клянусь Солнцем, — начал я, как говорят местные. — Если я что-то говорю… значит смогу: не сейчас. Я не давал бы ложных надежд. Пока тело живо и не повреждена жизненная сила, это возможно.

— Ты не целитель.

— Но гений, не так ли? — решил я сказать немного гордо. Никогда себя так не называл, достаточно было моей силы и скорости роста. — Я бы не стал давать надежду, чтобы потом отнять. Вместе с тем меня могут просто убить, а потому не говорил раньше. Вот только Эшли была сломлена.

Вилмер на меня мрачно смотрел ещё несколько секунд, явно размышляя и взвешивая. Вздохнул и расслабил позу, приняв свой обычный вид.

— Ладно, ты и правда, не пустозвон. Но не обижай её.

— И в мыслях не было.

— Извини, погорячился. Ты хороший парень и спасибо за то, что защищаешь её, — после чего он ушёл задумчивый, мы снова наедине во дворике остались.

— Кирк… я…

— Ага, предала доверие, — кивнул я, садясь. — Оправдания, под каким предлогом хоть? Он бы не стал вытаскивать из тебя ответы.

Бесполезно, женщина. Можешь строить глазки, прося о помощи, но не после того как нарушила обещание.

— Он… он спрашивал почему я теперь настолько лучше выгляжу, не… не сделал ли ты со мной… тайно… — она смущалась. Ага, подумал, что я её трахнул, и теперь она довольна.

— Так… дальше.

— А ещё очень беспокоился, что я переживаю, что не найду… спутника. Ведь ты не хочешь… ну… а я сказала, что не буду терять надежду… А потом попросила никому не говорить. Думала, дядя обрадуется, а он не поверил, искал тебя, разве что в купальню не ворвался.

— И на том спасибо. Если тайну знают трое… это уже не тайна. Это — сведения. Прижмёт меня Осборн, ох, прижмёт. Заставит выдавать, как я собрался это делать. А я не могу, — я хмуро смотрел на неё. До Эрнста меня не раз предавали товарищи — завистники. Кто хотел моих знаний или просто убрать самую яркую звезду на небосводе. Или кому очень хорошо за это заплатили другие завистники. Была Мари: продала другой стране, а тогда я был импульсивнее. Вся родня умерла на её глазах, пока она проклинала меня и Изнанкой и Небесами. И что теперь? Были и те, кто так же не мог удержать язык за зубами, последствия разнились. Это не делает Эшли врагом, но очень всё усложняет для меня. А для неё означает, что доверять секреты я больше не могу.

— Он ему не скажет. Я не скажу. Я… не смотри так… ты теперь… — она запиналась перед каждым словом, случайно выпустил старую личину.

— Я всегда исполняю обещания. Как минимум — пытаюсь. Но потом придётся играть в манёвры и финты ушами, чтобы меня не заперли в пыточной, выбивая тайны. Если даже Андервуд руками развёл. Нужно пока подумать, что сказать Осборну. Процентов сорок – пятьдесят, что Вилмер передаст ему. Дурак я — признаю.

— Он не станет… — пропищала она, я лишь немного наклонил голову, смотря в глаза.

Она умная, если хочет, и поняла, что я имел в виду. Эшли опустила голову и, извиняясь, убежала. А я теперь думал, как сделать так, чтобы не попасть под полный контроль её папаши по возвращении. Пытать меня и правда, не станут… если буду сотрудничать. Да, я её пару раз спас и, может, ещё завтра исполню обещание. Но я не верю, что у Осборна хватит выдержки, чести и доверия.

Мне либо не поверят: что может знать какой-то молодой барон, когда их лучшие целители развели руками? Либо придётся раскрываться, что влечёт неизвестные последствия. Терять контроль над судьбой неприятно.

Ладно, будем решать проблемы по мере их актуальности. Якобу я хочу наподдать просто из личных побуждений, а потому пошёл искать его. Он, оказалось, разминался.

Я медленно похлопал, смотря за отработкой ударов.

— Классный ветер, наверное, на одуванчиковых полях настоящее зрелище.

— Кирк? — он повернулся и нахмурился. — Если пришёл просить пощадить при встрече, то не надейся.

— Разве что поберечь мои силы и не сопротивляться, но я откинул эту мысль, — хохотнул я, взглянув на Бредфорда. — Впечатляющая победа. Хотя тебе повезло, что я к архимагам перескочил. А так есть все шансы, если Филиппа не наподдаст.

— Победит сильнейший, — равнодушно сказал он.

— Кирк, так что тебе надо? — Якоб насмешливо уставился с высоты своего впечатляющего роста.

— Да просто проведать решил. Удачи пожелать. Особенно Блэр, — весёлая девчушка тоже тут была, держалась около Бредфорда. Подмигнул ей, хотя она смотрела удивлённо, не понимая, зачем я их провоцирую. — Ну а Якоб… честно, хочу поскорее сразиться. Очень надеюсь, что уже завтра. Представляешь, какой фурор будет! Третий бой двух искажённых стихий подряд для меня. Победа за победой.

— Так уверен? — усмехнулся он. — Ты смог победить слабаков, не зарывайся.

— Ой, ли? Кристальщик был как раз из фаворитов. А вот твоё убийство того с хлыстом… побил слабого и горд. Лёгкие победы, дешёвый пропуск в финал. Я как бы понимаю причину трусоватости — тебе умирать нельзя…

— Кирк, не смей называть меня трусом! — рявкнул он. Ага, отлично.

— Хах, почему же тогда ты не сразился с кем-то из магов света или тем же кристальщиком? Ах, против них ветерки не так эффективны! Глядишь, ещё покров пробьёт и кожа обгорит. Или кристальщик закопается в оборону и будет ждать, пока у тебя от натуги что-нибудь треснет. Ну, не все же готовы принимать вызовы, это страшно.

— Я убью тебя, — сказал он тихо и угрожающе, наклонившись ко мне. — А потом, хотя тебе будет уже всё равно, всё же трахну Эшли. Породистая блондиночка, и не нужно предохраняться: самое место в борделе.

— Ну да, — поцокал я. — Кто-то не предохранялся и не имел проблем, и получился ты. А теперь миру приходится тебя…

Пришлось уклониться от удара кулаком в челюсть. Довольно быстро, но успел.

— Не смей, — он всё же остановился под взглядами окружающих, побагровев и стиснув зубы.

— Ой, какие мы ранимые. Надеюсь, не сдашься, когда почувствуешь, что покров не держит, — хохотнул я и пошёл к выходу. — Блэр, а тебе искренне желаю удачи!

Этого до белого каления довёл. Может, будет полезно, а может, нет. В любом случае, душу немного отвёл. Перепроверил снаряжение и завалился в комнате отдыхать, игнорируя всё остальное.

Следующий день, на пути из резиденции к арене заметил едва видную синеву под глазами Эшли. Кое-кто плохо спал. Хоть понимает и на том спасибо.

— Если ты думаешь, что я буду ворчать или мстить, то зря, — негромко сказал я. — И не извиняйся, нет смысла.

Не ответила, лишь немного кивнула, пока Филиппа смотрела на это, выгнув бровку. Оценила царящую между нами атмосферу и не стала лезть в личные дела.

В этот раз взял с собой артефакты — на всякий случай, больно полезны щит и теневой артефакт. А если дисквалифицируют после боя с Якобом, заметив — так плевать. Я уже старший мастер астральных молний, что побеждает далеко не слабых младших архимагов. Достаточно показал себя и неплохие отношения со многими полезными людьми завёл, а деньги можно и иными путями получить.

Да, хочу закончить с этой проблемой скорее. Не смогли что-то подстроить? Хорошо, сделаю всё сам. Прямо у всех на виду и так, что никто и не заметит. Даже попрактиковался вчера с нужными штуками.

— Дамы и господа! Приветствую всех вас на третьем дне Международного Турнира Дарований! Сегодня начинается второй этап! Теперь брат может схлестнуться с братом! Последняя жеребьёвка и путь к финалу! Из девяносто шести осталось двадцать четыре! А теперь попрошу всех участников на арену!

Мы шестеро последовали туда. Теперь на арене не было разделителей. Одно большое пространство, будет, где разгуляться. Двенадцать боёв минимум сегодня пройдёт. Это не так много, зато каждый будут смаковать. И идти будут поочерёдно: один мастера, другой архимаги. Всего лишь одна маленькая хитрость и обещание будет выполнено, а там займусь и личной проблемой.

Глава 13. Что-то иное

Мы выходили под удары барабанов. Ничто другое на ревущей кровожадной арене просто не подходило и потонуло бы в рёве даже с усилением звука. Боевой ритм разгонял кровь, делал её похожей на жидкий огонь. Чтоб на меня Виверна упала, умеют они атмосферу создавать! Любят в этом мире битвы людей. Скучно им без внешней угрозы.

Бредфорд и Якоб сверлили меня взглядами, пока мы разделились на два потока — к разным столам. Тот паршивец из Мауда — Лата, смотрел на меня с откровенным вызовом. Думаю, уже договорились. Вот только демонов хрен вам, а не ваши условия.

Я пристроился точно за Якобом.

— Ну что, вчера завещание написал?

— Пой, пока можешь, — буквально сплюнул он.

Продолжать не стал. Просто использовал как оправдание, чтобы оказаться рядом. К тому же мы удачно шли впереди группы. Может не повезти и придётся отложить на завтра, но хочу сегодня!

— Якоб Валлин, три! — объявил распорядитель, когда он вытащил кубик с гравировкой. Хотя гравировку залили чем-то прозрачным и застывшим, так что не нащупать.

Запуск теневого подавления, магия изменения — контроль формы. Снять отпечатки, понять форму выгравированных символов. С иллюзией бы не вышло, ведь мне придётся отходить от вытащенного кубика и был бы дубликат.

Заклинания подготовил заранее и опускал руку нарочито медленно, торжественно. Вроде как наслаждаюсь моментом, натянув широкую улыбку, но мозг работал на пределе. На том, что схватил Якоб, была метка маны — едва заметная. У меня же свой способ.

— Ну, скорее, — поторопил распорядитель, пока я ощупывал кубики магией. Очень забавно, что мне в руку как будто стремился примагнититься кубик с номером одиннадцать. Видимо, незаметно активировали притягивание предмета к ауре. Обычно так бы и схватил первый «случайно» попавшийся в руку.

— Да-да, волнительно просто, — улыбнулся я и вытащил. Край губ распорядителя едва дрогнул.

— Кирк Ларсен, четыре!

Я довольный пошёл за Якобом, что глянул на меня краем глаза. Подотритесь своими планами. Наш бой — четвёртый, сегодня же.

Сел, довольный успехом, на обычное место около Эшли и стал любовно полировать протазан. И артефакты мои не заметили — красота!

— Кирк, а если он тебя… — обеспокоенно спросила девушка, нагнувшись ко мне.

— Сдамся.

— Маг ветра… может блокировать звуки.

— Он маг шторма, ему сложнее, менее стабильная магия. Да и не собираюсь я сдаваться. Твой отец земли и Разлом не потеряет, тебя никуда не сдадут и не убьют.

Хотя, судя по словам, Якоб уже думал, что всё же сдадут Эшли им, раз все покушения провалились. Ошибается: Фрост дочурку не отдаст.

— Как? — ещё тише спросила Эшли. Да и Филиппа на меня краем глаза смотрела. Первый бой мастеров уже объявляли, не Гелфорд и мне не интересно.

— Удача, — хмыкнул я открыто, не снижая голос. Ага, так я и сказал.

— Злишься?

— Нет, расслабься и просто наблюдай, — вздохнул я. Не собираюсь ворчать. Просто потеряла доверие, и она это понимает. Когда Лотти мои планы Блекбёрну выдала, так это она по незнанию и не видела проблемы, а Эшли знала о просьбе, пообещала сохранить тайну, и всё же пересказала.

— Кирк… я вижу, что это для тебя важно, — она поджала губы. — Но я… что угодно сделаю, чтобы отец тебе не причинил вреда. Он не станет… ты же мне столько раз спас жизнь…

— Пион Дин я тоже спас жизнь, — равнодушно ответил я. — В итоге: очнулся привязанный к стулу, и началась пытка. Верю, что в этот раз мне сначала предложат всё выложить добровольно.

Эшли закрыла глаза, опустив голову. Я и так подозрителен во всём. Самое большее, на что хватит Осборна — начать с диалога со скрытой угрозой. Где за фразами формата: «Мы можем тебе помочь с твоими планами». И: «Тебе же нужны ресурсы на исследования». Читается подтекст: «Странный ты, Ларсен и явно знаешь больше, чем говоришь. Выкладывай по-хорошему или начнём по-плохому. Ты в нашей власти». Или уломаю Вилмера не передавать это. Об этом и попробую договориться, разобравшись с Якобом.

Первый бой мастеров прошёл. Теперь архимаги. Боец из Династии Акриаль, против Кальда. Долгая и напряжённая схватка средненьких архимагов, каждый из которых, несомненно, не противник Якобу.

Снова Мастера.

— Что же, удачи мне, — гордо, без просьбы сказал Бредфорд, вставая. Думаю, победит магичку льда из Мауда. Надеюсь, не насмерть.

Облака теней и мелькающие в них кристаллики льда, что бились о барьер. Лишает зрения, ориентируется, думаю, на звуки или пододвигая свои теневые облака маны. А может и просто решил измотать и попытаться ударить в спину.

Не особо зрелищный бой, одна клубящаяся тень и манёвры. Девушка постоянно пыталась сократить дистанцию, но силы ауры не хватало нормально противостоять тени. Она не могла хорошо бить по области и Бредфорд давил силой.

— Сдаюсь! — судя по губам, крикнула она. Успела, Бредфорд остановил занесённый в ударе по талии меч. Урон был бы страшным. Если бы ударил достаточно сильно — смертельным.

Черноволосая смуглая девушка, вся покрытая следами теневого поражения, упала на землю арены, тяжело дыша. Кожа уже отслаивалась, сочилась кровь из-под отмершей плоти. Перепугал он её. Едва ли она второй раз выйдет на ристалище.

— Империя Гелфорд, Кирк Ларсен, мастер астральной молнии против Империи Гелфорд, Якоб Валлин, архимаг штормового ветра! Что творится: третий бой Ларсена против искажённой стихии подряд! Не иначе само Солнце решило устроить нам самые незабываемые и исторические бои!

— А теперь удачи мне, — предвкушающе произнёс я, направляясь вниз, покручивая протазан. Кстати после меня бой Блэр и Филиппы. Неприятно, но принцесса мягко обойдётся со своим человеком, как и с представителями других наций. Она, сильнее, не сомневаюсь. Но Блэр высоко забралась и показала мастерство. Пусть вернётся не с победой, но известность определённо получит.

Якоб шёл следом, хмурый как туча. Мы оказались наедине.

— Как?

— Магия, так ли важно это знать без пяти минут трупу?

Он пренебрежительно фыркнул.

— Как хочешь. А ведь могли бы встретиться красиво в финале. Ты и Гелфорд подставил, не находишь? При условии, что прорвался бы в своей группе, а не сдох.

— Люблю делать всё сразу. Вот такой я нетерпеливый.

Вышли на арену. Это казалось невозможным, но рёв с трибун ещё набрал в громкости. Приятно, когда тебя любят! Уже предвкушают кровавый бой, не сомневаюсь! И правда, это столкновение искажённых стихий — редчайшее зрелище. А мы оба ещё и убивали оппонентов.

— Кирк, ты же понимаешь, что я не позволяю тебе сдаться.

Вставший напротив противник усмехнулся, смотря на меня свысока.

— Взаимно, — позволил я себе широкую зубастую ухмылку. — Ведь не только маг ветра может блокировать звуки.

Он нахмурился, но просто вскинул оружие, а я и правда, подготовил глушилку звуков. Хотя астральная энергия будет ей изрядно мешать. Надеюсь, он достаточно серьёзно настроен меня убить.

— Первое сражение брата против брата! Именитый фаворит, что повелевает штормом или тёмная лошадка, поразившая нас мастерством молний, что наполнены энергией иного плана мироздания?! Что он бы сделал, окажись в группе мастеров, если играючи побеждает архимагов?! Участники уже готовы показать вершину своей мощи в битве, что достойна финала! Держите глаза широко открытыми! К бою! — громогласно взревел комментатор. Теперь огромная арена, много места, большой купол щита.

Едва прозвучала команда, мы сорвались с места. Валлин держал дистанцию, я его преследовал, пока не стремясь влететь в ближний бой.

Я заряжал свою атаку, пока вокруг разрастался синий с золотистыми всполохами шторм. Вот только я не просто маг молний, что может только блокировать чужую магию своей. Астральная энергия дестабилизировала его, сильно сбивала приближающийся ветер, заставляла распадаться вихри. Но он был силён.

Дыхание бури!

От пары спешных ветровых резаков уклонился и направил на него мощь фокусированных потоков молний, что упёрлись в вихревой щит, начав его пожирать.

Якоб пытался ускоряться на ветре, одновременно мешая двигаться мне. Стихии столкнулись со сверканием яростных энергий.

— Вы только посмотрите: брат с братом — самая яростная схватка за весь турнир! Настоящий ураган, пронзаемый потусторонней грозой!

Ага, ага, болтай больше. Даже до меня докричался, хорошо комментирует — цветисто!

Поток молний кончился и в меня сразу попытались ударить сферой, что взорвалась сжатыми ураганом с огромным давлением воздуха, но я успел уйти рывком копья. Сам начал маневрировать меж потоков шторма. Я их не контролирую, зато хорошо вижу.

Якоб нещадно сливал свою энергию, предельно тщательно заботясь об удержании дистанции. Подождём, пока устанет, принимая всё на щиты и лишь посылая мелкие молнии в особо сильные атаки, чтобы дестабилизировать и подорвать их.

Здоровяк явно решил, что такое давление довело меня до предела, и прыгнул ко мне, занося меч в вертикальном ударе. Целится точно в черепушку. В обычной ситуации летящий противник был бы открыт, но благодаря контролю ветра он легко сменит вектор движения в воздухе.

Отпрыгнул назад, ответив шаровой молнией под ноги. Почти наступил, уклонился.

— Похоже, Якоб намерен убить своего соратника — удивительно! Один из фаворитов не может устранить тёмную лошадку! Астральные молнии и мастерство невероятны! Но и его противник движется как будто на крыльях шторма!

Как красиво стелет. Но да, конечно, пытаемся друг друга убить. Мы продолжали длительный танец в потоках урагана и разрядах молний.

Взор Небесного Дракона.

Луч молний бьёт прямо в лицо Якоба, и я перехожу в наступление. Теперь завязался ближний бой. Сталь о сталь, астральные искры и ветровые удары. Агрессивный покров мешал точно направлять ветер. Лицо Якоба было перекошено злобой и непониманием.

Сверху!

Рывок вправо, а на мою позицию упал ветровой удар, выбивающий в арене огромную воронку. Хорошо там сконцентрировал и выждал! А что за ухмылка?

В меня началась бомбардировка штормовыми клинками, пока вокруг бушевал ветер. Мило, но мало!

Резерв стремительно пустеет, но в возникшем хаосе энергий меня плохо видно, а потому щит выходит поверх покрова. Просто защищаюсь, пусть тратит силы. И побольше свечения!

И даже так, секунд через десять обстрела издали щит лопнул. Зато спустя ещё секунду давления на покров прекратились все шторма и атаки. Якоб стоял бледный и тяжело дышал — сильная перегрузка ядра. На меня смотрел с непониманием.

— Ларсен истинный мастер защиты! Шторм изорвал бы многих, но он его встретил в лицо! Но есть ли теперь силы ответить или это будет грандиозная ничья?

Ага — мечтайте! Уже готовил удар и рванул вперёд. Тело ломило, особенно ноги после всей этой пляски на пределе. Якоб был силён и быстр. Но не сейчас. Успел поднять меч и заблокировать первый широкий удар. Отразил тычок со слабым порывом ветра, пока астральные молнии плясами по истончившемуся покрову.

— Сдаюсь! — кричит он… вот только его не слышат. — Сдаюсь, остановите бой!

Яркие вспышки мешают разглядеть, как он кричит, намеренно закрываю ими всё вокруг, скрывая его лицо. Судьи не поднимают флаг. Теперь на лице паника, страх: допрыгался, красавчик. Большая туша — проще попасть!

Взор Небесного Дракона.

Слабый луч ударил в руку с мечом, покров пробило, ветер сдал. Ускорение копья и сам, и встроенным зачарованием, вложил остаток силы в молнию.

Тяжёлый диагональный удар. Точно в основание шеи, через грудь, живот и вышло у бедра. Бритвенно острое лезвие, объятое молниями, легко рассекает плоть и кости. Длины клинка немного не хватило его располовинить, зато астральные молнии оставляли за собой чёрный обугленный след. Астрал сокрушил душу, изорвал.

Обгоревший труп упал на землю, выпустив облако чёрного дыма, под телом стала растекаться огромная лужа крови.

— Победил Кирк Ларсен! И как — кроваво, решительно, неостановимо! Как ещё мог закончиться шторм?!

Публика взорвалась рёвом и овациями. Хах, любители.

Устало пошёл назад, к ложе Гелфорда. Якоб был крайне силён для моего уровня, должен признать. Измотал до предела. Едва не пробил щиты и не рубанул мечом пару раз. Но всё же у меня слишком много защиты и опыта. Я контролировал бой, он лишь следовал течению и порыву.

Ко мне бежала Эшли, на лице облегчение, голубые глазки слезятся.

— Я же говорил, что исполняю обещание, — вздохнул я, остановившейся передо мной девушке. Некоторые из наших тоже сбежались.

Публика ревела, даже оглядел её, встречая множество взглядов, следующих за мной. О, бело-золотые мантии. Церковь Гелии тоже здесь, на своей ложе. Последователи Стража вне народов и правительств. Смотрят на меня… хм: опять интересуются? Ну да ладно, я чистенький.

— Пошли отдыхать, — облегчённо сказал я и Эшли, кивнув, развернулась. Устало побрёл за ней.

Какое-то движение. Сбоку. В меня что-то кинули. Какой-то чёрный артефакт с ладонь… кто-то из целителей, что шли за телом Якоба. И Эшли заметила, уже прыгает назад, запуская покров.

Мир как будто замедлился. Что это? Краем глаза вижу поднятые брови и ухмылку Бредфорда. От скотина, при людях, на арене, когда Якоб уже мёртв?!

Я тоже пытаюсь уклониться, но кинули быстро. Огромная мана — чудовищная. Пространство искажается линзой, когда Эшли со мной сталкивается, собираясь закрыть собой. Вокруг запускается щит, я уже тоже собирался запустить покров… вот только… это не бомба. Хотя концентрация маны… если всё же оружие, едва ли смогли бы защититься. Если конец, то… увы.

Хватаю Эшли, вокруг яркая белая вспышка и мы… летим по синему облачному коридору: неровно — кувыркаясь. Нас… нас отправили куда-то Вратами Разлома?!

Эшли кричала и брыкалась. Увидела, куда мы полопали. Едва ли она проходила через Врата Разлома и просто не понимает, что происходит.

— Эшли, тише, готовься падать! — крикнул я ей на ухо, прижав. Услышала, прильнула ко мне. Я же так и держал в руке протазан.

Чтоб меня демоны в Изнанку утащили! Что могло перекинуть нас сюда — артефакт! Как можно создать такой… Хранитель Небесного Порядка — Обжигающий жар Солнца Гелия. Представители её церкви были там и явно интересовались мной. Ни в одном из миров точно не могло быть таких артефактов. Но куда нас отправили? Почему так? Эшли случайно оказалась здесь или это часть сговора?

(Попытка изобразить пространство между порталами!)

***

[Днём ранее]

За турниром как обычно наблюдали, особо не выделяясь, люди из церкви Гелии. Они следили за участниками и соблюдением обычаев. Хотя стоило им продемонстрировать магию уникальных ядер, что дарует Страж Небесного Порядка, они всюду стали бы самыми почётными гостями и центром внимания. Но иной раз можно увидеть куда больше, будучи обычным прохожим.

И сейчас один из них внимательно смотрел за битвой Кирка Ларсена и Амби Роббинсона. Мастер и архимаг сражались на равных. И далеко не самый пиковый мастер и не самый слабый архимаг. Странное ядро: астрал изредка стабилизировался на какое-то время — редко. Хотя всех в итоге ждала в лучшем случае потеря ядра, а то и смерть. Но молодой маг был необычайно стабилен и показывал великолепное умение обращения с оружием. Ориентировался в бою, как будто это была его родная стихия. Более привычная, чем мирная жизнь.

Распределение силы, позиционирование, ритм ударов, уловки, реакция на все ходы противника. Он не следовал отточенному стилю боя: он его менял с плавностью искусного танца, адаптировал, задавал.

— Госпожа, прошу ответьте, если вы наблюдаете, — сказал человек казалось сам себе. Вот только он тут же немного согнулся под присутствием великой души. От контакта с существом, намного превосходящим его самого. Ему ответил мелодичный, но властный и мощный голос, что слышал сейчас лишь он.

«Я наблюдаю и вижу: магия и сила. Этот человек не тот, за кого себя выдаёт. Он не тот, кто родился под Солнцем».

— Нам избавить от него мир, госпожа? Открыто или тайно? — спросил человек, немного поклонившись, лицо напряглось. Он испытывал восторг, ведь говорил со Стражем.

Ненадолго повисло молчание, хотя он по-прежнему ощущал присутствие сверхсущества, что следило за миром.

«Нет, пёс Хатис что-то здесь забыл. Не представляю, зачем и кто, но пусть отправляется восвояси. Используйте это, тайно. Лучше если сделают те, к кому он втёрся в доверие, иначе он может защититься».

Перед мужчиной замерцало пространство и он с содроганием, спешно и бережно поймал возникший со вспышкой света крупный чёрный артефакт, похожий на раздутый усечённый ромб. Он не знал, не из чего это создано, не как. Но знал, как его использовать.

— Всё будет исполнено госпожа, как только он потеряет бдительность, уже завтра.

Присутствие пропало, а мужчина спрятал артефакт во внутренний карман. Пока наблюдал, нет нужды исполнять её волю мгновенно. Приказано, чтобы это было сделано чужими руками. Это и правда надёжнее: ведь подобный самозванец не может быть не бдителен.

Позже начался другой бой. Девушку мага холода теснил маг молний. Явно хотел убить. Вот только Кирк каким-то невероятным усилием сокрушительного удара, пробил брешь в барьере и остановил последний удар, спас её.

Зрение у человека было довольно хорошим, пусть и смотрел издалека. Он видел, как девушка улыбалась в руках спасшего. Тот её отдал целителю, а потом стал возвращаться на свою ложу с хмурой золотистой блондинкой, на лице которой играло чётко видимое недовольство. В то время как на лице Кирка — насмешка. Этот путь он и попробует реализовать.

А если не выйдет, тогда придётся устранять силой: собрать больше людей. Посланцы другого Стража могут устроить настоящую магическую катастрофу. Этот вполне мог скрывать силу.