Несуществующий

Пролог. Шаг в пустоту.

Любая достаточно развитая

технология неотличима от магии.

Артур Чарльз Кларк

Холод. Сковывающий волю. Безжалостный. Мертвящий холод.

Тишина. Разрывающая сознание бездонной глубиной. Оглушительная тишина.

Боль. Всё выжигающая боль в сведенном судорогой теле.

Движение, мысль – мне ничего не подчиняется. Все выгорает в сгустке плазмы, коим я и являюсь. И даже душа трещит. Раскалывается на фрагменты. Разлетается дождем острейших осколков.

Я не выдерживаю. Выгибаюсь в отчаянном крике, что рвётся из самых глубин моего бытия, и глаза раскрываются.

Тьма предстаёт передо мной. Ослепительно-непроглядная. Всеобъемлюще пустая. Леденяще живая. Просто невообразимая в своей запредельной мощи. Первобытный ужас перед ней накрывает само существо упругой волной. Я понимаю, что не могу противиться ей. Все чувства растворяются…

Проходит вечность, а затем появляется свет. Маленький и тусклый, но оттого не менее родной в этих глубинах. Надежда озаряет бытие, а вместе с ней и новые огни. Они расцветают друг за другом, вплетаясь в узор тьмы. Их тысячи. Нет! Миллионы! Если даже не миллиарды! И от них невозможно оторвать взгляд!

Спустя несколько долгих секунд понимаю, что любуюсь волшебной картиной звездного неба, прорвавшегося в просвет между облаками. Я делаю судорожный вдох сладкого до одурения воздуха, и наступает эйфория от осознания себя.

– Жив, – тихо шепчу я, но не слышу собственного голоса за набатом крови в ушах. Кричу, что есть сил. – Я жив!!!

Ответом мне становится поскрипывание веток под порывом ветра да далекое, протяжное уханье филина. Я улыбаюсь и закрываю глаза. Мыслей больше не остаётся.

***

Крик заставил тело вздрогнуть. Появился металлический привкус на языке. Сознание прояснилось. Одновременно пришли другие чувства. Затем мысли. И, конечно, воспоминания.

Пролог. Шаг в пустоту (воспоминание).

«Бьют часы на старой башне,

провожают день вчерашний,

и звонят колокола».

– Как же громко звонят эти проклятые колокола, – сморщился я, когда очередной куплет песни громовым раскатом взорвался в больной голове. – Честное слово, если они не заткнутся, сломаю в хлам, – торжественно пообещал себе, собираясь начать с телефона.

Будильник не внял мысленной угрозе и продолжил чёрное дело. Ничего не оставалось, как с тяжёлым стоном сесть и начать судорожно шарить по карманам в поисках телефона, принципиально не открывая глаз и досматривая сон. Вредоносная железяка уворачивалась профессионально, однако мне удалось выловить её в недрах джинсов и с третьей попытки попасть по кнопке отключения трясущимися пальцами.

Я блаженно улыбнулся, когда наступила тишина, и рухнул на пол. Пару раз дёрнув конечностями, вновь удобно устроился на коврике перед входной дверью. Положил смартфон под голову, как подушку, и попытался нырнуть в объятья Морфея.

– Ало… Виталий! Меня слышно? – прозвучал девичий голос под ухом. Вздрогнув, разлепил веки. – Виталий, что у тебя со связью?.. – не унимался голос.

Я помотал башкой, пытаясь сбросить наваждение, и только через долгую секунду сообразил, что речь доносится из телефона. Ещё пара мгновений ушла на то, чтобы понять, откуда он там взялся. А когда до меня дошло, что трезвонил не будильник, а сигнал вызова, я осторожно приложил трубку к уху, понимая, что отключаться поздно – будет только хуже.

– Я тут, – отозвался сипло.

– Что не отвечаешь? – взволнованно прозвучало на другом конце. – И что с голосом?

– Связь барахлит, – чистосердечно соврал я.

– Понятно, – тон сразу повеселел. – Слушай, братишка, чего звоню. Спасибо огромное за поездку на море! Настоящая серебряная свадьба. Не знаю, где ты взял столько денег, но родители в восторге от подарка! И я тоже. Мы всего день, как прилетели, но это просто нечто! Жаль, тебя нет...

– Извини, Лен. Не могу. Поступление, – я привалился к стене разгорячённой головой, чувствуя, как мозг начинает закипать. – А так рад стараться.

– Ага, понимаю, – вновь жизнерадостно затараторили, каждым словом вбивая мне в сознание раскалённый шип. – Просто имей в виду, я поймала предков на слове, что когда вернёмся, они выполнят любое твоё желание. Не прогадай, – на заднем фоне раздались голоса родителей, и Лена заторопилась: – Ладно, не буду больше отвлекать. Мы как раз на море собираемся. От родителей «привет». И пока.

– Спасибо, – и уже в пустоту: – Пока, – после чего тупо посмотрел на телефон… и со всей силы швырнул куда подальше.

Сон как рукой сняло, так что устраиваться на коврике не имело смысла. К тому же я понимал, что нужно срочно опохмелиться, иначе следующие часы превратятся в ад. Однако подниматься с места и нырять в новый день катастрофически не хотелось.

В коротком сражении силы воли и разума против лени и раздолбайства с малым перевесом победила первая фракция. Короткий рывок на кухню ознаменовался болью в теле и гудением в голове. Но наградой стала прохлада нутра холодильника и заначка беленькой буквально на два глотка, дабы лечение не переросло в новый виток алкомарафона. Следом продолжение забега – требовалось продолжить лечение ударной порцией холодного душа.

– Хорошо… – простонал я, когда упругие струи прошлись по тушке, рухнувшей в ванную прямо в одежде.

Несколько минут лежал и наслаждался ледяными потоками. Чувствовал, как они обжигают тело, а вместе с тем вымораживают остатки похмелья. Но вскоре холод начал меня одолевать, и пришлось подняться, скинуть промокшие тряпки и по-быстрому привести себя в порядок.

– Жить вредно, – подмигнул я всклокоченному отражению, вылезая и растираясь полотенцем. – Но помучиться стоит.

Отражение скривилось в ответной ухмылке, и я неожиданно осознал – мне противно видеть эту покрытую колючей щетиной, со вздыбленными волосами и безумными огоньками в запавших серых глазах морду того, кто довёл себя до такого свинского состояния. Я отвернулся и потёр лицо, отгоняя непрошеное наваждение. А затем, глубоко вздохнув, потянулся так, что хрустнули все суставы, и поспешил к себе в комнату.

Там накинул свежую смену одежды, после чего, захватив ноутбук, потопал на кухню. Требовалось срочно что-то проглотить, дабы завершить лечение абстинентного синдрома и перебить привкус дохлых кошек во рту. Однако прежде чем начать готовку, включил компьютер и поставил на дозвон контакт своего лучшего, да и, собственно говоря, единственного друга.

– Да твою… – раздался резкий возглас товарища, когда связь установилась. – Какого хрена тебе понадобилось в такую рань! Даже полудня нет!

– Хватит спать, пора очнуться, – рявкнул я из недр холодильника, выбирая, что удостоится чести быть съеденным. – Меня разбудили с утра пораньше, так что мне теперь одному страдать?

– За что мне всё это? – жалобно взвыл динамик. – Ну почему я терплю тебя, сволочь?

– Есть только один вариант, Андрюх, – задумчиво протянул, найдя консенсус между бурчащим желудком и скромными запасами, после чего вытащил необходимое на стол. – Я твой друг, а другого такого же психа тебе не найти.

– Сволочь, – констатировала опухшая морда на экране и протяжно зевнула. – Кстати, чё вчера свалил? – собеседник нырнул за край обзора камеры, после чего вернулся с полупустой бутылкой. – Тут ещё на вечерок попраздновать осталось.

– Нет. Хватит, – меня аж передёрнуло от такой перспективы. – И так три дня после выпускного я с тобой каждый вечер что-то отмечаю. Такими темпами мы скоро сопьёмся.

Андрюха тряхнул содержимым и от души приложился. Шумно втянул воздух и чуть ли не на глазах преобразился, превращаясь во франтоватого молодого человека, настолько смазливого, что по нему текло половина девок школы. А друган, повеселев, добавил:

– Слабак! – и взболтнув содержимое бутылки, ехидно добавил: – Но ещё есть время передумать.

– Лучше скажи, чем сегодня собирался заниматься? – мелко нашинкованная луковица отправилась на плюющуюся маслом сковороду.

– Ну, если не хочешь продолжать празднования в честь конца этой грёбаной учёбы, то, как не жаль, пора подавать документы в универ. Проплаченный батей экономический факультет ждёт! Ты со мной?

– В принципе, надо бы, – я тяжко вздохнул. – Но, если честно, я ещё не решил, куда буду поступать…

– Что, до сих пор? – собеседник даже поперхнулся, в очередной раз приложившись к бутылке. – Результаты у тебя по экзаменам более чем приличные. Так что пройдёшь везде со свистом. Выбирай то, что хочешь!

– Фокусником хочу быть, – устало откликнулся я. – Отдавать документы нужно в цирковое училище, но…

– Но если так поступишь, то придётся такие фокусы перед родаками показывать, так изворачиваться, что, если выживешь, тебе диплом можно будет сразу выдавать, – и он заржал.

– Вот-вот, и никакое желание не поможет, – взял пять яиц и сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее начал ими жонглировать. – Жаль, что они не понимают, как это прекрасно, когда ты можешь то, что другим не под силу! То, что для многих магия! – я поймал яйца, и они, как по волшебству, исчезли из ладони, а через секунду появились в другой руке.

– Браво, браво, – вяло похлопал Андрюха. – Но признай правоту родителей. С этой профессией заработать нереально. Про обучение я вообще молчу. Так что извини, но нужно что-то более реальное. Может, со мной? Я батю попрошу…

– Да ну тебя! – яйца нашли последнее пристанище на сковороде. – Но что из реального ещё может быть так близко к магии мира? Эта твоя экономика? Или юриспруденция?

– Вот это фиг знает, – друг пожал плечами. – Это тебе надо придумывать! Кто в классе медалист? Хочешь магии – иди в науку. Реагенты там мешать. Коллайдеры изобретать. Классный тандем: ты изобретаешь, а я продаю!

– А, ладно… – я махнул рукой, и щепотка соли упала на почти готовое блюдо. – На месте разберусь. Когда выходим?

– Часа через два. Дай я тоже поем. Доставка, как всегда, опоздает.

– Лады, созвонимся, – кивнул товарищу и отключил связь.

Запах готовой еды распространился по кухне, и я перекинул сковороду на приготовленную подставку, после чего место на огне занял чайник. Оперативно нарезав хлеб, нашёл среди завалов посуды чистую вилку и сел трапезничать.

Однако только успел занести прибор над приготовленным блюдом, как в дверь позвонили. Я замер на середине движения. Проклиная до третьего колена всех, кто бы это мог быть. Правда, пришедшим оказалось всё равно, и перезвон повторился, став сильнее и продолжительнее.

– Похоже, не отстанете, – пробурчал я и пошёл открывать непрошеным гостям.

Дверь оказалась закрыта на все замки, несмотря на состояние, в котором вчера вернулся, потому пришлось помучиться, чтобы открыть. Всё это время пытался сообразить, что за паразиты прервали мой завтрак, но голова радовала звенящей пустой, как в колоколе. Однако когда проход открылся, я понял, что гадать не стоило, а следовало посмотреть в дверной глазок.

– Добрый день, – улыбнулся я паре полицейских.

– Добрый, – один из стражей порядка, молодой и подтянутый лейтенант, всего на пару лет старше меня, скривился от не до конца выветрившегося запаха перегара. – Виталий Пазлов?

– Да, – я стал лихорадочно вспоминать, что вчера мог натворить, но ничего на память не приходило. А если визит не из-за пьянки, то тогда всё совсем плохо… Очень. И очень плохо.

– Вам повестка из военкомата, – лейтенант шагнул вперёд так, чтобы я не мог закрыть вход, и протянул бумажку. – Пожалуйста, распишитесь. Возьмите указанные документы и пройдёмте с нами. Вы призваны на военную службу.

Напряжение чуть отпустило. Выдохнув с облегчением, я взял протянутый листок и прочитал текст. Впрямь повестка, насколько могу судить, подлинная и выписанная на моё имя. Но я никак не мог поверить в происходящее.

– Здесь какая-то ошибка, – протянул листок обратно, не собираясь ничего подписывать. – Всего месяц назад я приходил в военкомат по повестке, и меня отослали доучиваться. Официальная отсрочка на время поступления.

Говоривший полицейский повернулся к старшему напарнику, но тот мотнул головой и тихо бросил несколько слов, из которых удалось разобрать только «недобор».

– Пожалуйста, распишитесь. Возьмите указанные документы и пройдёмте с нами. Вы призваны на военную службу, – холодным тоном попросил офицер, вновь обернувшись ко мне. Я понял, что спорить нет смысла.

И лихорадочно начал соображать, что делать. Мысли о том, чтобы пойти с вежливыми дядями даже не возникло. Я не против отдать долг родине, только наглость и несвоевременность пришельцев напрочь убивали это желание. От варианта запереться дома тоже отказался, так как, даже если бы и сумел выпихнуть пришедших за порог, то они могли вызвать подмогу и выломать дверь. Вариант хоть и маловероятный, но рисковать не хотелось. Искать помощи? Батя Андрея разрулит дело, пока предки в отпуске, но до этого прикрытия нужно ещё добраться. Оставалось только бежать. Но я бы не рискнул делать это в одних шортах, тем более что домой, вероятно, не вернусь до приезда родителей. Значит, требовалось выиграть время и подготовиться.

– Ладно, заходите. Мне нужно десять минут, – я тяжело вздохнул и натянуто улыбнулся. Теперь главное сыграть смирение и притупить бдительность.

Офицер в ответ казённо кивнул и вместе с напарником зашёл в прихожую. Я же поспешил в комнату и буквально за минуту натянул джинсы и лёгкую футболку. Затем раскидал по карманам самое необходимое: найденный впопыхах телефон, а также паспорт вместе со спрятанными под обложку второстепенными документами и банковской картой. Только успел собраться, как на кухне пронзительно засвистел чайник.

– …в машину внизу и на пункт. Мы на другой машине дальше. Ещё нужно на дюжину адресов… – услышал я обрывок наставления старшего полицейского, когда проходил на кухню через прихожую.

Понятно, вырываться из подъезда нет смысла. Если эти двое не догонят, то их напарники на машине меня быстро скрутят, не успею даже до своего мотоцикла добежать. Это расстраивало, однако оставался ещё вариант, не самый приятный, но наверняка рабочий.

Решившись, выключил чайник и буквально за пару секунд закинул в себя чуть ли не половину приготовленной яичницы: уж больно хотелось кушать, а силы мне понадобятся. Параллельно набрал сообщение Андрюхе, чтобы тот встречал у себя. Когда и с этим оказалось покончено, отключил ноутбук и отправился к конвоирам.

– Я готов, можем идти, – кивнул офицерам, которые уже в нетерпении переминались.

Натянув старые, но максимально удобные спортивные кроссовки, я на замер, вспоминая, не забыл ли чего-нибудь. А когда закончил, то, поражаясь своей наглости, улыбнулся офицерам и вышел из квартиры. Дверь захлопнулась. Замок щёлкнул. На лестничной клетке на секунду получилась давка. Несколько быстрых и ловких движений начинающего фокусника, и неожиданно оказалось, что руки полицейских попарно скованы между собой наручниками за спиной, а я уже бегу вверх по лестнице. Миг обескураженные офицеры смотрели мне вслед. Когда до них дошло, что случилось, они попытались рвануть за мной, но запутались в конечностях и упали. Послышался мат и угрозы, но не очень активные – куда мне деться?

Добравшись до последнего, пятого этажа, не задерживаясь, полез по лестнице на крышу. Люк, перекрывавший проход, оказался не заперт. Как всегда. Я откинул его в сторону с лёгким лязгом. В этот момент с грустью подумал, что давненько здесь не гулял и, возможно, моя затея – плохая идея. Однако жаркий ветер, ударивший в лицо, мгновенно выбил посторонние мысли. Не мешкая, выбрался на выжженную палящим солнцем крышу.

Пот мгновенно пропитал одежду, а едкий запах расплавленного гудрона ударил в нос. Я скривился, но не остановился – слишком поздно, только быстрее поспешил к краю крыши, где и находилось моё спасение.

– Эх, вредно бояться, – вздохнул я и с болезненным замиранием сердца запрыгнул на парапет крыши. – Особенно нам молодым иллюзионистам. Да будет фокус с исчезновением!

Шаг и глубокий вдох. Шаг, и скрипнули плотно сжатые зубы. Перехожу на бег, и на лице появляется яростное выражение. Прыжок, и внутри холодеет. Но в тот же миг пришло прекрасное чувство победы над страхом, над собой – чувство совершения невозможного. А затем, пролетев два метра, приземлился на самом краю соседнего дома, где меня должен дожидаться Андрюха.

– Стой, куда? – донёсся голос всё же вылезшего на крышу полицейского.

Я невольно обернулся. Моя нога заскользила. Попытался удержаться или ухватиться за что-нибудь. Алкоголь сделал своё чёрное дело – координация меня подвела. Сердце пропустило удар. Через секунду ощутил, что нахожусь в свободном полёте. Вот только теперь побеждал страх. Земля приближалась стремительно. Тугой ком застрял в горле. Дыхание перехватило от ужаса. В глазах помутилось…

Глава 1. Два осколка в пустоте (безумие)!

Развалины. Человек.

Воспоминание оборвалось, когда что-то зашевелилось в области груди. Я замер, прислушиваясь к себе. Прикосновение чего-то мягкого и пушистого. Беспокойство закопошилось в глубинах сознания, и я напрягся. Едва заметное давление и движение – хаос неясных мыслей пронесся в голове. Теплое, чуть влажное дыхание на шее. Я медленно открыл глаза: маленькая мордочка белого зверька.

***

Развалины. Зверь.

Перед открытым взором лицо… моё лицо со знакомыми до последнего шрама чертами. Со встрёпанной короткой причёской и не до конца сбритой щетиной. С серыми глазами. Глазами, что всматривались в меня с любопытством.

Ноги задрожали, и я забыл, как дышать, но картина не ушла. Я продолжаю всё пристальнее вглядываться в эти глаза, так что с каждой секундой мне становится всё более жутко. Но не от того, что вижу в них, а от того, что они видят меня и не узнают…

***

Развалины. Человек.

Долгую секунду мы буравили друг друга пристальными взглядами. Маленькие коготки царапнули грудь. Я рывком сел на месте и попытался отползти прочь со сдавленным то ли матом, то ли криком. Белая молния метнулась в темноту, по ушам ударил пронзительный короткий звук. Тень скрылась в ночи. Тянущее чувство холодной пустоты образовалось в груди.

***

Лес. Зверь.

– «Всё плохо», – мысли вновь помутнели, став роскошью. – «Всё очень и очень плохо…» – мною движут инстинкты, самые древние и страшные.

Я хочу потерять себя в бешеной гонке, через мрачное переплетение ветвей и стволов. Я желаю забыть боль, что растворяет мозг в огне от невозможности осознать происходящее. Я мечтаю спрятаться от муки душевной – чувства беспомощности и безнадёжности, что терзает диким ознобом, зарождающимся в самых глубинах естества.

И я знаю, что стоит мне сделать всего несколько шагов за грань… Стоит только отпустить себя… И настанет конец. Не будет больше боли. Не будет страха. Ничего плохого больше не будет. Даже меня... Возможно, не самый плохой выбор?

***

Развалины. Человек.

– Чтобы я жил долго и счастливо, – тяжело дыша, выругался я. – Да что это…

Глаза, немного привыкшие к тьме, зацепились за рельефную картину серых тонов, которой стал мир. Я сфокусировал взгляд, и мне стало не по себе. Меня окружал лес. Точнее, я находился на небольшой поляне с раскинувшимися здесь же развалинами: грубые, корявые каменные обломки торчали из земли, где-то уже почти заросшие, поглощенные природой, но по большей части возвышающиеся огромными, холодными, хаотично разбросанными, чёрными монолитами. Именно этот комплекс окружал лес – непроглядно темный в густом буреломе, дышащий стылой силой, с частоколом остроконечных хвойных вершин, упирающихся в низко висящие тёмные облака.

– И что это за фокусы? – спросил я полный смолянистого запаха хвои воздух. – Откуда всё это? – слова застыли передо мной серебристым облачком.

Я попытался подняться. Запоздало пришло понимание, что нахожусь на самом высоком из обломков. Небольшой кусок перекрытия, уцелевший в пересечении стен. Паутина из страха и непонимания медленно оплетала разум, сковывая мысли. Я судорожно вцепился в поросшие мягким мхом остатки стены. Свистнул ветер, ледяной порыв опалил кожу сквозь мою скромную одежку. Мурашки пробежали по телу. Холодный озноб сдавил сердце.

– Да что тут происходит?! – почти простонал, гася желание побиться головой обо что-нибудь твёрдое. – Что… что случилось?

В то же мгновение, словно в ответ на не успевший затихнуть крик души, небо вспыхнуло. Яркое багряно-жёлтое зарево осветило небосвод. Прошла секунда, и до меня донёсся протяжный звук взрыва, а вместе с ним дохнуло упругим потоком воздуха. Я моргнул, а когда вновь открыл глаза, то увидел в небе только россыпь небольших, но ослепительно-ярких огней, что с каждой секундой становились всё ближе. На миг показалось, что весь этот огонь летит на меня. Я подскочил на месте. Но не успел сделать движения, как пламенный дождь исчез за темной стеной леса в отдалении. Секунду спустя по миру прошла дрожь, и слабый звук взрыва.

– Всё плохо. Всё очень и очень плохо… – меня била дрожь не то от нервов, не то от холода. – Мне клинически не везет… – я коротко хохотнул. Смех с каждой секундой нарастал всё сильнее. Но я закрыл лицо руками, не желая видеть этот проклятый мир.

***

Лес. Зверь.

Первый луч восходящего солнца, прорвавшись сквозь все преграды, ударил прямо по глазам. Это заставило меня зажмуриться, и в тот же момент я почувствовал, что моё тело, не выдержав, предательски падает на месте.

– «Я не сдамся…» – неожиданно чёткая мысль пронизала сознание. – «Я не сдамся!» – Трепетала в сознании мантра. Шторм из мельчайших осколков эмоций, что обжигающим холодом разрывал сердце и сковывал разум, отступил. Отчаянье затухло, и осталась одна только тянущая, холодная пустота. Я выгорел… пришло принятие, полное осознание себя. – «Я сильнее!»

***

Развалины. Человек.

Капля холодной росы обожгла кожу острой болью. Замерев, только через миг понял, что вместе с ней по подбородку катится капля крови из прокушенной губы. Истерика, готовая было вырваться под напором бессвязных мыслей и чувств, исчезла мгновенно. Безнадега, дикая и холодная, затопила сознание.

Ветер резанул кожу с новой силой. Пошатнувшись, я рухнул на покрытый слоем хвои камень и судорожно отполз в угол под полог из густых ветвей. Озноб усилился и болезненно бил тело, зарождаясь, кажется, в самых глубинах души.

Поёжившись, я засунул руки в карманы джинсов и в то же мгновение выдернул их, словно обжёгшись. Уставился на паспорт. Секунду смотрел на него в ступоре, а затем шустро обыскал карманы.

Дебильная улыбка расплылась на лице, когда телефон оказался в руках, и я с затаенной надеждой включил его. Вместо года прочерки, дата – двадцать первое сентября, время – несколько минут первого ночи. И полное отсутствие сигнала, а также молчание по экстренным номерам. Захотелось зашвырнуть бесполезную железку подальше, но вместо этого только сильнее сжал его.

– Не дождётесь! – с трудом держа себя в руках, тихо прошептал. Сплюнув кровавую слюну, смачно выругался. Весь страх, всё отчаянье и непонимание медленно, но верно плавилось, превращаясь в решительность и тихую ярость – стержень для надломленного разума и души. – Я сильнее! Я выберусь!!! – я зачарованно смотрел на свет экрана телефона. Осколок надежды, – Меня ждут. Меня ищут! И я вернусь! – камера в телефоне сделала панорамный снимок. – Это будет мой самый грандиозный фокус и мне нужны доказательства!

***

Лес. Зверь.

Мягкий, чуть влажный ветерок тепло коснулся многочисленных порезов, царапин и ушибов, что я получил пока, не осознавая себя, бежал в никуда. С трудом поднявшись на ноги, я двинулся в путь. Не совсем уверенный в направлении, я тем не менее знал, цель – не бегство, но движение навстречу. Туда, где всё началось.

Боль, холодная и острая, указывала направление. Вот только доверять ей я не мог. Поэтому, воспользовавшись доводами разума, полез на ближайшее дерево сквозь влажную от росы листву. Я наслаждался освежающей прохладой, что очищала меня. Оказавшись наверху, буквально замер с открытым ртом, глядя на окружающий пейзаж: темно-зелёное море леса устремлялось в разные стороны, как в бесконечность, и неспешно колыхалось в унисон с рокотом вечно живой стихией ветра.

Остроконечные воды на севере нахлёстывали и разбивались о величественный берег огромных гор со сверкающими белым огнём вершинами. И единственным, что нарушало идиллию, являлся густой столб дыма в той стороне, где в ночи пал небесный огонь. А в паре сотен метров находилась небольшая полянка с огромными каменными обломками, блистающими в восходящем солнце.

– «Значит, не показалось…» – моргнув пару раз для уверенности, задумчиво протянул я, окончательно осознавая факт, что мир передо мной не ночной кошмар.

***

Развалины. Человек.

Разум сопротивлялся до последнего. Но разуму я более не мог доверять. Если не в состоянии что-то осознать, то нужно отвлечься. Нужно действовать. Нужно исследовать и получать знания, что как никогда актуально в моей ситуации. Поэтому, как только рассвело, поспешил покинуть своё пристанище.

Однако было и кое-что важнее. Боль. Тянущее чувство, какое возникает, когда под анестезией тебе вытаскивают потроха. И с каждой секундой анестезии становилось всё меньше.

Мне требовалось идти. Мне нужно было в лес. Я это чувствовал. И разум отступал.

Глава 1. Два осколка в пустоте (принятие)!

Лес. Зверь.

Удар обрушился в тот момент, когда готовился спрыгнуть с нижней ветви дерева. Я с невольным криком отлетел в сторону, но ещё в воздухе успел извернуться, дабы увидеть противника: всклокоченная, крупная, огненно-рыжая лисица! Бежать не было ни смысла, ни сил. Даже забраться вновь на дерево был не в состоянии. Поэтому уже в следующую секунду, оттолкнувшись от оказавшегося на пути дерева, я сам бросился на зверя под самым неожиданным углом, мысленно матерясь на все лады. А затем мы покатились с ним в плотном клубке: из пасти лисицы несло смертью, зубы щёлкали в опасной близости, когти пытались порвать меня и даже успели несколько раз пройтись вскользь. Однако и я не только успевал выворачиваться из самых опасных ситуаций, но и сам не брезговал при любой возможности цапнуть врага, испортить ему не только настроение, но и тушку – на шкуре зверя уже имелось несколько алых, сочащихся кровью ран.

Треск кустов и сдержанная ругань раздались в миг осознания: несмотря на ловкость, силу и упорство мне не победить – я слишком измотан. На небольшую прогалину, где и происходило действо, выбрался человек. Тот самый, что вчера первым встретил меня. Тот самый, с кем мы играли в гляделки. Тот самый, от которого скрылся в ночи с диким криком. Ибо это и был я!

– «Придурок, помогай», – в последнем усилии хотел я крикнуть, когда человек начал фотографировать развернувшуюся перед ним картину. Однако вместо слов раздалось тявканье.

Однако по растерянности человека я понял – он меня понял. Тот всё же сориентировался и, схватив ближайшую увесистую ветку, бросился в гущу сражения. Палка опустилась на тела, и в то же мгновение раздался громкий, пронзительный взвизг – мне повезло, человек попал по лисице. А «неправильный я», почувствовав силу, стал остервенело бить палкой, пока подгнившее дерево не переломилось. Тогда он с животным рыком вцепился в загривок лисе и встряхнул её что было сил. Это заставило её отпустить меня, и я отлетел в сторону. Но не успел человек ударить лису остатками дубинки, как чертовка извернулась укусить его чуть выше кисти. От неожиданности тот бросил наглого зверя об землю, а сам отскочил. Рыжая дико зашипела на нас, и человек преградил ей дорогу ко мне, не имеющему сил подняться. Но лиса напасть вновь не решилась и бросилась прочь, в лес. Человек хотел погнаться за ней, но всего через пару шагов остановился, так как кровь с руки текла почти ручьём.

Требовалось подняться, но тянущая пустота, ледяное пламя – всё, что терзало меня, выжигало нутро и сводило с ума, но одновременно заставляло держаться и двигаться вперёд – это куда-то исчезло. Усталость взяла своё. Всё закружилось в радужном хороводе. Я отключился.

***

Лес. Человек.

– Потрясающе. День начался просто потрясающе! – вполголоса бубнил человек, проверяя перевязь на прокушенной руке, сделанную из обрывков футболки. – Теперь придётся ещё допрашивать это существо. Попытаться выяснить у него что-нибудь, когда очнётся, раз уж я начал со зверьём разговаривать… – парень огляделся, сплюнул в сердцах и уселся на ближайшее поваленное дерево. – Хотя у меня с самого утра в животе урчит, может… – человек помотал головой, обрывая мысль. – Ну, хотя бы не белочка, и то радует…

Остатки футболки, в которую парень опасливо спеленал спасённое существо, зашевелились. Из складок ткани, сверкая чёрными бусинками глаз и ведя носом, осторожно показалась маленькая белая мордочка. Взгляды на мгновение встретились. В следующую секунду ослепительно-белая ласка одним движением вынырнула из остатков тряпья и пулей взметнулась по голому телу на шею человека.

– «Одно лишнее движение, и я порву яремную вену. Будешь истекать кровью долго и болезненно», – раздался мысленный голос, что пытался быть бесстрастным, но всё равно подрагивал практически в ритм с дрожью юноши.

– И тебе привет, ласка, – чуть насмешливо ответствовал человек уже вслух. Однако благоразумно замер и вообще дышать старался через раз. – Я, конечно, понимаю, что логика в последнее время не самая сильная моя сторона, однако после боли, холода, страха и прочих радостей, которыми была наполнена прошедшая ночь, данная ситуация – небольшой перебор!.. – человек запнулся, поняв, что жалуется ласке. Стараясь скрыть смущение, недовольно бросил. – Короче, этот фарс хоть и является занятным, но он затянулся. Может, не будем усугублять, и ты перестанешь пытаться меня убить…

– «Я пока не пытаюсь тебя убить. Лишь занимаю наиболее эффективную позицию для максимально продуктивных переговоров», – ничуть не смутившись, процедило животное. – «И у меня всего один вопрос: как выбраться из этого бреда?»

– А с какой стати я должен знать? – чуть ошалело поинтересовался человек. – Вопрос скорее к тебе – кто здесь говорящая ласка? – в голосе парня звякнул металл.

– «То, что я говорящая ласка, отрицать и не собираюсь», – две черных бусинки глаз полыхнули, а острые зубки коснулись кожи. – «Но вот насчёт того, кто из нас настоящий, вопрос ещё спорный. Сущность, что присвоила моё тело!»

– Эээ… – от такого выпада человек даже пошатнулся. Пару раз открыл и закрыл рот. Не придумав ничего умнее, поинтересовался у оппонента: – Смелое заявление… А ничего, что я тут человек? У меня даже паспорт есть, – и, не совершая резких движений, вытащил здоровой рукой из недр кармана документ. Открыв корочки, он продемонстрировал фотографию.

– «Как будто это чего-то стоит в спятившем мире!»

Ласка взмахнула хвостом, человек на мгновение оказался ослеплен и заморгал. Одновременно животное ловким движением метнулось вниз, и разорванный в хлам паспорт отлетел в колючий кустарник. Человек не сплоховал и, несмотря на растерянность, сумел воспользоваться возможностью, в яростном рывке перехватил наглого зверя за шкирку. Ласка закрутилась, пытаясь вывернуться или хотя бы укусить, но бесполезно. Даже ликбез об интеллектуальных, физических и моральных недостатках человека не помог ей выбраться из хватки.

– Ладно, хватит фигней страдать, животное, – прервал человек сборник нелитературных эпитетов. – Может, поговорим по существу, а? Вот зачем ты это сделал? – усмешка на лице парня походила на холодную маску.

– «Не даю тебе присвоить мою личность», – тяжело дыша, зашипела ласка. – «Личность Виталия Пазлова!»

– Как же ты меня достал! – устало ответствовал человек. – Это я Виталий Пазлов!

Ледяной порыв ветра прошёлся по разгорячённым оппонентам, и тишину диспута разорвал смех – яростный и резкий.

– «Ты чего?» – осторожно спросила надрывающегося человека ласка.

– Мы спорим о том, кто из нас настоящая личность, а кто – нет! И это на развалинах посреди леса, на которые мы попали, свалившись с крыши дома в центре города! – сквозь смех выдавил юноша. – Как ты думаешь, после этого спор имеет хоть какой-то смысл?

– «Думаю, не особо…» – неуверенно прозвучало в ответ.

Постепенно смех сплёлся из двух голосов. Так ласка и человек хохотали несколько минут. Вскоре истеричный смех стал нервным. Затем просто усталым. Напряжённость так и вовсе как рукой сняло.

– «Это, конечно, хорошо, но закончить с вопросом надо. Он слишком принципиальный для нас», – отсмеявшись, заметила ласка. – «И раз ни физическим, ни интеллектуальным возможностям мы доверять не можем, то я вижу только один выход…»

– Правила? – даже недослушав, усмехнулся человек. – Те, что в идеале не сможет нарушить ни одна часть нашего сознания?

– «Они самые», – кивнуло животное. – «И первое: никому не верь! Даже себе».

– Второе: ни о чём и никогда не жалей! – продолжил парень. – Если ты что-то совершил, то значит, были причины, и на тот момент это являлось оптимальным решением. Нужно принимать последствия.

– «Третье: если совершаешь глупость, то делай её полностью и качественно», – сказано было в унисон двумя осколками единого целого.

Взгляды встретились. Долгое мгновение они пытались состязаться. Однако пробив барьеры, каждый увидел в противнике собственное отражение со всеми страхами и надеждами. Блеснули слезы. Каждый из двоих почувствовал, как холодная пустота, оставшаяся в душе со вчерашнего дня, медленно заполняется, словно на место встал недостающий кусочек пазла.

– «Если не против, то признаем, что у меня…» – ласка запнулась и, отведя взгляд, исправилась: – «Что у нас раздвоение личности. Мы Альтер-Эго друг друга».

– Не самая плохая альтернатива в сложившейся ситуации, – доброжелательно улыбнулся парень. – Правда, это не решает наших проблем. Как выбраться из этого бреда, так и непонятно.

– «Похоже, для того чтобы это выяснить, нам придётся какое-то время разбираться в сущности происходящего», – меланхолично отметила ласка. – «Кстати, может, всё же отпустишь меня? Знаешь, как-то неудобно думать, повиснув в воздухе».

– Извини, – человек аккуратно опустил маленькое тельце на землю. – Просто всё это как-то… – он почесал затылок. – Но это значит, нам надо что-то делать. Не сидеть же и ждать чуда?

– «Верно», – устало подтвердила ласка. – «Нам нужно идти. И я, кажется, знаю куда. Там, если повезёт, сможем добыть информацию», – зверь встряхнулся и поднялся на лапы. – «Остаётся только один вопрос: ты со мной?»

– Ты и сам знаешь, что да, – человек поднялся с места. – Как-никак вдвоём у нас больше шансов. Так что веди.

– «Молодец!» – блеснул хищный оскал, и зверь поспешил вперёд.

Глава 2. Первое отражение. Часть 1. (Человек)

– «Ты дурак?» – мысли ласки били кнутом. – «Нет, ты мне скажи – ты дурак или как?»

Я жевал. Сидел на земле и усердно жевал. За день в компании самой темной части своего бытия уже приноровился не обращать внимания на её цинично-холодные комментарии по любому поводу.

– «Тебя ни на минуту нельзя оставить!» – продолжало животное. – «Зачем? Вот зачем ты тащишь в рот эту гадость? Ты же толком не знаешь, съедобно ли это!»

– Это клюква, – буркнул я, продолжая жевать. – А я хочу есть.

Очередная жутко кислая ягода, являющаяся для меня величайшим деликатесом, отправилась в рот. Я прикрыл глаза, наслаждаясь возможностью набить желудок.

– «Мне бы мог и не врать. Я прекрасно знаю, что ты клюкву не отличишь от черники или от волчьей ягоды», – холодно процедила ласка. – «Наш максимум – орехи, которые ты с таким усердием грыз днём. Что зря?»

– Не зря. Но их было мало, и после них у меня челюсть болит. А я всё так же голоден! – живот в подтверждение жалобно заурчал, а я перешёл в наступление. – Да и, вообще, это ты предложил здесь остановиться, чтобы отдохнуть и поесть!

– «Отдохнуть тебе, а поесть мне! В отличие от тебя, у меня с пробуждения крошки во рту не было. Уже в глазах плывёт от голода», – устало и уже без такого мысленного накала пришёл ответ. – «Кроме того, тебе нужно себя беречь. Если со мной что-то случится, то ты худо-бедно ещё сможешь помочь, а вот я тебе – едва ли», – зверь резко отвернулся, раздражено махнув хвостом.

По сравнению со мной ласка была маленькая. Слабая. Медленная. Вот только пренебрегать ей не получалось. Несмотря на все недостатки… а может, именно из-за них, она оказалась на редкость беспощадна к себе. За день, проведённый в лесу. Среди дикого переплетения стволов деревьев и ветвей густого подлеска. Среди оврагов да завалов из камней и валежника. Среди неизвестности. Ласка всеми силами помогала мне проложить путь. Разведывала местность и указывала направление. Находила источники воды. Поляны с ягодами и пресловутый орешник. Делала всё, что в её силах и даже чуть больше. Кроме того, за весь день это была первая остановка по её просьбе.

– Прости… – я почувствовал себя виноватым. – Больше не буду… – ягода у меня в пальцах лопнула, окрасив их в кроваво-красный цвет.

– «Теперь поздно…» – покачала головой ласка. – «Если ягоды ядовиты, то ты уже отравился. Так что ешь. Или наберёшься сил, или не придётся мучиться от отравления – умрёшь быстро».

– Утешил. Нечего сказать, – я тяжело вздохнул и промямлил: – А ты сам как? В порядке? Всё нормально прошло?

– «Даже лучше, чем думал», – ласка припала к воде протекавшего тут же ручья. – «Вместе с телом мне достались неплохие охотничьи умения, так что выследить и поймать дичь труда не составило. Куда проблематичней оказалось заставить себя это съесть. Пока не начал – от одного вида воротило. Однако, как известно, жить захочешь – ещё не такое схарчишь…» – по воде разошлись бледно-розовые разводы от крови. Я судорожно сглотнул от одной только мысли об ужине компаньона. – «Ещё пару таких охот, и если ты сумеешь развести огонь, то вечером можешь рассчитывать на жаркое. А сейчас, как только будешь готов, можем двигаться дальше», – Альтер-Эго обернулось и довольно облизнулось.

– Дальше? Ты предлагаешь вернуться опять в лес? В это безумное серо-зелёное однообразие? В эту пытку? – меня аж передёрнуло от одной мысли. – Я вымотался, как не знаю кто. На моём теле ни одного живого места! Удивляюсь, как я себе ничего не сломал за день! Может, лучше устроимся здесь на ночь? Поедим от души – благо вода и какая-никакая зелень рядом? Я и в самом деле попытаюсь добыть огонь…

– «Говоришь, устроиться на ночь? Собственно, почему нет?» – ласка стряхнула с мордочки остатки воды. Взбежав на поросший мхом камень, она начала рассуждать. – «До места падения метеорита, которое мы наблюдали при пробуждении, почти дошли. Столб дыма, по которому мы ориентировались, исчез где-то в этой области. Времени до заката, судя по солнцу, ещё пару часов. Как раз успеем хорошо устроиться и не только найдём что поесть, но, можем, и набрать в дорогу. К тому же не ты один устал. Мне тоже катастрофически надоело продираться в этом лабиринте. Тем более в невообразимой духоте и грязи болота у меня вся шерсть слиплась и испачкалась. Выгляжу, как ходячая болотная кочка, хоть помоюсь…» – ласка тяжело вздохнула. – «Жаль только, что возможность выбраться из этого бреда отодвигается ещё на сутки. Но решать тебе».

Эта часть моего бытия была к тому же и «шибко» умной. Хоть она и знала всё то же, что и я, но умудрялась меня постоянно поучать. К тому же она знала все мои слабые и сильные стороны и не брезговала пользоваться этим, что порядком раздражало.

Вот и сейчас: простейшая манипуляция. Настолько элементарная, что хотелось рассмеяться. Совсем не факт, что, добравшись до места, мы хоть чего-нибудь добьёмся. А если это и в самом деле что-то важное, то действовать лучше полными сил, а не измотанными.

Вот только Альтер-Эго знало меня, а поэтому все мои карты оказались биты одним козырем. Я хотел домой. К семье. Друзьям. Душу с горячей водой… Чем быстрее, тем лучше. И пока у меня будут силы, я не остановлюсь.

– Да ты издеваешься… – простонал я. – Разговаривать с тобой вредно.

– «Вот и отлично», – блеснули маленькие зубки в оскале. – «Отдыхай, а я пойду пока разведаю окрестности», – зверь махнул хвостом и в пару движений скрылся в переплетении ветвей.

Помимо воли, на лице появилась улыбка. Я не доверял Альтер-Эго. Немного опасался. И, конечно, сама суть сопротивлялась тому, чтобы признать какого-то зверя частью себя. Странно было бы не проявлять здоровой бдительности в отношении существа, которое пытается представиться тобой, как бы этого не хотелось.

Но при всём этом я был счастлив присутствию компаньона. Ещё сутки назад в уюте квартиры и в компании друга я бы только рассмеялся над подобным. Но оказавшись один. Неизвестно где. С мутными перспективами. Пройдя по грани безумия. Приоритеты изменились.

Я банально боялся думать. Каждая мысль возвращала к семье. К дому. К тому, что осталось позади. К тому, насколько всё плохо. И от этого хотелось просто лечь на месте. Пожалеть себя. Возможно, поплакать.

Но я уже не ребёнок. Знаю, что если хочу разобраться и выбраться, то поддаваться подобным мыслям нельзя! Это смерти подобно! Нужно думать трезво и бороться.

Для этого нужно отвлечься. А под предводительством Альтер-Эго я весь день отдавался физическому труду. Тупому. Изматывающему. Вроде прогулки по бурелому. Или создания оружия из подручных средств. Такому, чтобы не имелось времени на мысли. А стоило им только зародиться, как меня тут же отвлекали разговором. Конечно, не очень интеллектуальными, порой прокручивая по десятому разу одно и то же… но всё лучше, чем скатится в меланхолию.

И за это я был искренне благодарен Альтер-Эго.

С тихим стоном попытался подняться, преодолевая боль в натруженных мышцах. Фокусами прокачиваешь ловкость, а никак не силу. Тихо бурча под нос, подошёл к ручью. Голова окунулась в студёную воду. Ощутил, как холод вымораживает усталость, ненадолго принося облегчение. Поднял голову и, набрав в пригоршню кристально чистой жидкости, принялся пить. Зубы заломило. Лицо холодило от стекающих с волос капель. Солнце грело, просочившись сквозь редкие кроны. Всё же есть в лесу своё очарование…

– «Твою суть!» – донёсся возбуждённый мысленный вопль Альтер-Эго с верхушки одной из елей. – «Я их вижу! Я и в самом деле их вижу! Люди!»

Глава 2. Первое отражение. Часть 2. (Человек)

– Люди? – я буквально подпрыгнул от неожиданности. Не удержавшись на скользком берегу, с размаху рухнул в ручей. Однако сразу же вынырнул и, оскальзываясь на камнях и мхе, принялся выбираться. – Где они? Далеко? Сколько их? Что делают?

– «Недалеко отсюда», – затараторило Альтер-Эго, стрелой спускаясь с дерева. – «Группа из нескольких человек», – ласка приземлилась мне на плечо и обвилась пушистым телом вокруг шеи. – «Давай быстрее. Я путь укажу», – она нетерпеливо укусила меня за ухо.

Я поморщился. Чувствовать на шее присутствие, хоть и потенциально дружественное, было не очень приятно. Но возражать не посмел, зная, что ласка и сама не в восторге от того, что приходится зависеть от человеческого тела, ей не принадлежащего. Пусть это и наиболее удобный способ передвижения по пересечённой местности.

Схватив здоровой рукой длинную прочную палку, что служила посохом, и, не обращая внимания на боль и усталость, рванул вперёд, повинуясь указаниям Альтер-Эго.

– «Сквозь кроны не разглядел, сколько их точно», – отдышавшись, давала вводные ласка. – «Но человека три точно есть. С трудом заметил: одежда камуфляжной расцветки. По лесу передвигаются крайне быстро, но бесшумно. Словно от кого-то скрываясь или...»

– …или кого-то ища, – закончил я мысль с неясной надеждой. – Может, нас?

– «Честно? Шут его знает», – призналось Альтер-Эго задумчиво. – «Однако даже если и нас, то ещё неизвестно зачем. Не забывай – место, где мы оказались, не самое спокойное».

– Боишься, что нам будут не рады? – поморщился я. – Это уже паранойей отдаёт. Ситуация у нас и так хуже уже некуда. Немного оптимизма нам не помешает.

– «Ха. Ха. Ха», – четко. Раздельно. И крайне серьёзно ответила ласка. – «Оптимизм для нас – непозволительная роскошь. А после того как нас разделило надвое, лёгкая паранойя в самый раз».

Под ногой хлюпнула влажная болотистая почва, и нога по щиколотку погрузилась во что-то влажное и противное. Уже не первый раз за день. С учётом того, что неизвестно откуда налетел гнус, а перед этим я чуть не споткнулся о корягу, то очарование леса и заявленный оптимизм быстро уступали место жестокой обыденности.

– Резонно, – нехотя кивнул я. – Хотя хуже и некуда, но рисковать не будем.

– «Вот и отлично. Слушай план. Сейчас мы разделимся, маскировка у меня получше, так что я обойду их и постараюсь подкрасться как можно ближе. Посмотрю, что да как. Если получится, то попытаюсь подслушать, о чём говорят. Ты в отдалении. Твоя задача – выйти и попытаться договориться с ними, если всё будет нормально».

– А если нет?

– «Если нет, то сваливаем по-тихому. Если что-то со мной случится, то…» – ласка взглянула на меня оценивающе. – «То действуй по своему усмотрению. Понял?»

– Понял, – кивнул я.

– «Тогда я пошёл. До цели не больше пары сотен метров!» – Альтер-Эго спрыгнуло с шеи на ближайшую ветку и молнией нырнуло в мешанину папоротников и мха болотистой местности.

Я поспешил выполнить указание. Подкрасться к лесным следопытам я и не рассчитывал. Единственный мой шанс – затаиться и надеяться, что окажусь достаточно грязным и вонючим, чтобы меня не заметили. Лёжку я организовал изо мха и оказавшейся поблизости лапы вековой ели в корнях вывороченного дерева.

Мне повезло больше, чем я только мог надеяться. Уже через минуту я увидел тех, кого искал, чуть в стороне от указанного маршрута и понял, что ласка оказалась права – личности выглядели крайне подозрительными. Вот только и без промашки не обошлось: в камуфляже и с балаклавами на лицах были трое, а вот четвёртый щеголял потрёпанной джинсой. Он же выделялся более крупными размерами. Но самое главное модник убегал от троицы.

Один из преследователей что-то закричал и вскинул руки в перчатках в замысловатом жесте. Беглец, до которого было не меньше дюжины метров, подлетел в воздух, как от мощнейшего удара, а из рук его что-то выпало и откатилось в сторону.

Но упасть ему оказалось не суждено: сделав в воздухе невозможно быстрый пируэт, одиночка ловким движением скинул с себя куртку, блеснув в лучах солнца темно-зелёной кожей. После чего он выхватил из-за спины полуторный прямой меч и, оттолкнувшись от ствола дерева у себя на пути, вопреки всем законам физики рванул вверх, уклоняясь от удара одного из преследователей. Я с запозданием понял, что в руках преследователей тоже блестит металл.

Выпад. Блок. Уклонение. Новый выпад. Парирование и контратака. Первые мгновения я ещё улавливал виртуозный танец холодного оружия, но вскоре скорости настолько возросли, что слышал только звон металла. В какой-то момент даже не мог понять, кто есть кто среди мелькающих теней.

Наконец, беглец попытался разорвать дистанцию. Но две из трёх теней рванули за ним, а последний преследователь выкрикнул несколько слов и сделал пас руками. Тут же рой иголок с ближайшей ели рванулся к зелёнокожему. Вот только одиночка вновь вывернулся, резко набрав высоту прыжками по веткам, от которых лес закачался, и, не останавливаясь, рванул прочь.

Один из преследователей крикнул. Голос женский и очень приятный. Но, к сожалению, совершенно непонятный…

– «Что тут непонятного», – буркнула ласка у меня в мыслях. – «Она приказывает сдаваться некому Рахнезу».

– Ты их понимаешь? – обрадовался я.

Одновременно с этим беглец успел что-то крикнуть в ответ, и Альтер-Эго перевёл:

– «Он отвечает, что никогда не подчинится предательнице. Шавке Министра его не победить!»

Вопреки слов, зеленокожему войну далеко уйти не удалось – с вершины одного из деревьев на него спикировал тень-преследователь. Секунду спустя к нему присоединилась и другая тень. Клинки замелькали вновь.

– Нехилые у них тут разборки, – прошептал я, подобрав отвисшую челюсть, и поёжился не то от холодившей кожу ткани, не то от того, что стало не по себе. Но телефон уже оказался у меня в руках, и следующее мгновение запечатлелось на камеру.

Второй раунд оказался длиннее и ознаменовал собой несколько срубленных массивных ветвей, одно воздушной волной, и уничтожение половины ствола одного из деревьев взрывом изнутри. И чем дольше я наблюдал за сражением теней под аккомпанемент звона металла и редких хлопков или взрывов, тем страшнее становилось. Настолько всё было сюрреалистично. Нереально. Просто не могут люди так сражаться!

Раздался крик. Один из камуфляжных с глухим хрустом упал на землю. В воздухе явственно запахло озоном и палёным мясом. Двое других преследователей отпрыгнули сами. Но одиночка вместо того чтобы попытаться вновь убежать, лишь приземлился на ближайшую ветку. Он покачивался как после совершения непомерного усилия и зажимал рану на груди, сквозь которую обильно сочилась кровь.

Перевести дух зелёнокожему не дали – уже через секунду со стороны одного из камуфляжных с тихим свистом полетела дюжина ледяных сосулек, со стороны другого разворачивалась полупрозрачная воздушная сеть. Беглец отреагировал молниеносно и, взмахнув руками, пустил огненный шар прямо в центр ледяного шторма, а следом за шаром рванул и сам.

Столкновение льда и пламени привело к образованию густой дымки. Поле боя скрылось. А затем мне стало не до битвы, так как из тумана вырвался огненный шар, почти не потерявший ни в размере, ни в скорости. И летел он прямо на меня. Я не успел толком понять, что происходит, и только нырнул глубже в переплетение корней, инстинктивно закрываясь руками. Огненная волна слизнула еловую лапу. Вцепилась в окружающие меня корни, превращая их в щепу и пепел. Заглянула мне в глаза, готовясь попробовать на вкус.

– «Нет!..» – раздался в голове дикий крик, который перерос в протяжный стон боли.

Пламя остановилось. На миг словно замерло. А после опало на расстоянии вытянутой руки. В лицо мне дохнул только горячий ветер. От влажной одежды пошёл густой пар.

– И что это? Хотя не всё ли равно… Лучше не лезть, – пришёл я к выводу.

Cкинув оцепенение, я подскочил и рванул в глубину леса. Подальше от этих ненормальных. Однако, не удержавшись, бросил быстрый взгляд за спину и увидел сквозь остатки дымки, как силуэт одиночки подобрал оброненный им в начале боя предмет. Оставшаяся на ногах парочка преследователей пыталась до него добраться, но не успела – зелёнокожий растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Больше я не отвлекался и бежал, что было духу.

Преследователей услышал практически сразу: непонятные и очень грозные выкрики, что перемежались треском, грохотом и другими звуками разрушений. Это напрягало, но при этом придавало мотивации и сил. Вот только не продлилось моё бегство и минуты, как изнутри меня начала выжигать холодная пустота. Точно так же как до встречи с Альтер-Эго.

– Альтер-Эго, ты где? – возопил я мысленно. – Откликнись, мне нужна твоя помощь… хотя бы совет! – холод внутри с каждым шагом становился все плотнее, превращаясь в боль.

Дальше отступать не имело смысла – такими темпами боль могла свалить меня в любой момент. Сражаться с явно превосходящим меня числом и умением противником – глупость высшего уровня. Я решил принять неизбежное: последние шаги преодолел медленно, подняв руки. Затем совсем остановился. Посох откинул в сторону, дабы продемонстрировать миролюбие. После чего медленно стал разворачиваться.

Преследователи явно оценили мой жест, но оставались настороже. Один из них что-то крикнул, но я не сумел разобрать ни слова. Он повторил. Громче. Жёстче. Всё также не понимал, поэтому продолжил стоять. Тогда тот же преследователь вскинул руки в очередном жесте. Не успел я ничего понять, как на меня рухнула огромная разлапистая ветка, приложив по многострадальной голове и повалив на землю. Сознание медленно уплывало.

Глава 3. Лабиринт зеркал. Часть 1. (Ласка)

– «Прибью гниду!» – пульсировала в голове единственная мысль. – «Придушу тварь… Хотя нет! Так легко он не отделается. Глотку перегрызу! Пусть помучается мразь!» – боль накатила с новой силой, и я с тихим стоном подчинился её воле, изменив направление движения.

Боли нельзя сопротивляться. Боль побеждает всегда. Глуп тот, кто считает, что он сильнее боли. Он просто не прочувствовал настоящую боль. Ту боль, что заглядывает за грани разума и становится учителем. Ту, что ведёт разумного в этом безумном мире. Ту, что учит различать добро и зло.

Я блуждал в лабиринте её хитросплетений, кажется, целую вечность. Но благодаря бешеной гонке понимал, что ещё жив. Чувствовал свою силу. И приближался к обретению себя.

– «Что происходит? Почему мне так паршиво?!» – ощутил я встревоженный ментальный посыл своего тела. Ледяная боль, терзавшая меня, притупилась, оставив вполне терпимый холод. – «Ничего не чувствую. Не вижу. Не слышу… Больно. Где моё грёбаное Альтер-Эго?»

– «То, что беспокоишься – молодец. Но за «грёбаное Альтер-Эго» всё равно ответишь», – сбавив темп и осторожно перебираясь на очередную ветку, буркнул я.

– «Ты здесь? Как же я рад!..»

Я скривился. Мальчишка. Даже странно осознавать, что он – это я. Хотя… Он мог позволить себе слабость прятаться за оптимизмом и надеждой. Пусть мы с ним и вляпались в историю, но в отличие от меня он оставался человеком.

Мало? У меня и того не было! Я животное. Ласка. Маленькая, белая и пушистая. Пусть звучит мило, но это означает, что я потерял все привилегии и возможности бытия человеком. Всё, что составляло подавляющую часть меня. И надежды, что «всё как-нибудь разрешится» для меня уже не было.

А с учётом того, что мы вляпались в какую-то новую заваруху, места для оптимизма вообще не видел!

– «Да-да-да… только заткнись. Будь добр», – холод, наконец, отступил, и я остановился. – «Не беси ещё больше».

– «Ты чего?» – удивлённо обиделось второе «я». – «Сам меня кинул, а теперь возникаешь!..»

– «Для начала, кинул ты меня, после того как я принял на себя предназначавшийся тебе огненный шар. Это стоило мне дикой боли и потери сознания», – на том конце нервно икнули. – «Но это опустим – ты не знал, да и я тебе дал свободу воли. Но вот то, что ты даже свалить не смог… вот это конкретный косяк».

– «Но когда я от тебя слишком удалился, меня скрутило. Как тогда ночью…» – попытался возразить человек.

– «И ты не смог продолжить бегство. Хорошее оправдание. Но лишь оправдание! Я тут битый час продираюсь через лес, ища тебя исключительно по уровню боли, – это ничего?»

Я сдержал нарастающее раздражение. Показательная порка и намёк на свою незаменимость сделаны. Не стоит раздувать препирательство до уровня конфликта. Эмоции мне не помогут. Нужно действовать обдуманно. Рационально. Пока я нахожусь в животной форме, мне нужен человек. Его необходимо использовать по полной. И наиболее эффективно поддерживать с ним хорошие отношения. Подсказывать и помогать. За день человек уже привык полагаться на мои советы. Ещё немного и он не заметит, как будет подчиняться. Если от человека у меня остался только разум, то я приложу все силы, чтобы с его помощью вернуть себе тело. Любой ценой. Переведя дух, я добавил уже без эмоций:

– «На будущее, наш предел, на который мы можем отойти друг от друга, порядка двух сотен метров».

– «Понятно. Извини…» – стушевалось второе «я». – «И спасибо, что не оставил…»

– «От этого зависит и моё выживание», – холодно бросил я. – «К тому же особо не обольщайся, я тебе всё равно ничем не помогу».

Упругие мышцы перекатились под шкурой. Рывок, и когти вцепились в кору ветки выше, фиксируя меня на месте. Хвостик дёрнулся, и волоски коснулись ствола и листьев на ветке. Уши развернулись к источнику звука. А взгляд сфокусировался на выжженной поляне передо мной. Месте, где чувствовалось присутствие второго «я».

Деревьев почти не осталось – лишь редкие, не до конца прогоревшие стволы, что лежали вершинами прочь от центра поляны. В центре же имелся небольшой кратер, в котором я не столько увидел, сколько угадал обгорелые до густой черноты обломки чего-то большого и явно когда-то в прошлом высокотехнологичного. Именно вокруг него в несколько кругов выстроилось множество однотипных палаток. На ближайших различим знак трилистника, заключённый в круг. Между ними ходили, гудя, как растревоженный улей, никак не меньше сотни существ. Сразу приходили на ум ассоциации с «военным лагерем».

На рефлексах язык высунулся между клыков и облизал разгоряченный от долгого бега нос. Запахи сразу же обострились, открывая мне лес с той стороны, с который человек его никогда не узнает. Органы чувств кричали, что в дупле соседнего дерева гнездо с вкусными яйцами. Что в десятке метров севернее метка матёрого хорька, и туда лучше не лезть. А в корнях дерева шуршат мыши, чью кровь и плоть я с таким удовольствием вкусил первый раз полчаса назад… Пришлось усилием воли подавить инстинкты, сосредотачиваясь на деле.

После этого я сразу же ощутил запах гари. Он был подавляющим. Но в него уверенно вплетались и нотки множества людских запахов. А вместе с ними и ароматов сопровождения: пищи, металла, пахучие химические изделия…

– «Так вот куда меня притащили», – уловил мысленную речь второго «я». Запоздало пришло чувство присутствия и понимание, что моими глазами смотрю не только я. Но стоило только это осознать, как ощущение исчезло.

– «Так сказать, за что боролись…» – многозначительно заметил я. – «А теперь и в самом деле заткнись. Мне надо сосредоточиться, чтобы придумать, как добраться до тебя».

– «Только это… давай быстрее. А то одному мне здесь страшно», – робко попросило второе «я».

Я не мог в полной мере доверять зрению ласки. В частности, не рискнул бы оценивать расстояние до ближайшей палатки, а затем свои физические возможности до неё допрыгнуть. Поэтому единственной возможностью оставалось спуститься на землю.

Белый мех не способствует маскировке, даже с учётом того, что за целый день я вымазался во всякой грязи. Поэтому не побрезговал на краю выжженной земли изваляться в саже. Затем мне не оставалось ничего иного, как дождаться наименьшего количества прохожих и в несколько прыжков проскользнуть под ногами в надежде, что меня не заметят, а если и заметят, то не захотят прибить походя.

Десяток метров до ближайшей палатки пролетел на максимальной скорости. С разбега запрыгнул на край палатки. Вцепился когтями и стал забираться наверх. Рискованный момент, но продолжать путь по земле считал ещё опаснее.

К счастью, стенки палатки оказались в налёте сажи и колыхались под порывами ветра. Однако несколько раз пришлось замирать, когда мимо проходили группы существ. Эти заминки окупились сомнительным удовольствием подслушать фрагмент спора о том, неопасно ли ломать какую-то защиту и не стоит ли потратить больше времени и обойти её. В сам спор я не особо вслушивался, меня больше интересовали спорщики: существа, похожие на ожившие деревья с узловатыми конечностями и бочкообразными, вытянутыми телами, не говоря о характерной фактуре и цвете кожи, словно у коры. Как итог, моё движение в спускающихся сумерках так и осталось не замечено.

Оказавшись на верху палатки я, взяв разбег, перепрыгнул на следующую. И следующую. И так далее. Движение быстрое, главное – маневрировать между большими скоплениями живой силы. Оказалось несложно: усами на мордочки я чувствовал колебания воздуха, а также отголоски множества голосов; острый нюх определял места, где готовили пищу или имелись непривычные запахи – всё это стоило обойти.

Меня скрутило на разбеге перед очередным прыжком. Я едва успел вцепиться когтями в ткань, чтобы не свалиться. Жгучая боль. Острая. Разрывающая нутро. Уже не лёд, как при расставании с телом, но языки пламени, что яростно глодали мою шкуру. Всё точно так же, как перед тем, как потерял сознание от фаербола. Что-то случилось с телом. Что-то неестественное и крайне нехорошее.

– «Что у тебя происходит?» – прошипел я, пытаясь не свалиться.

– «Ничего», – мгновенно отозвался человек. – «Хотя нет… чувствую лёгкий аромат духов, словно луговых цветов. А что случилось?»

– «Я опять громоотводом работаю. Не так сильно, как в прошлый раз, но всё равно мало приятного», – меня попустило. – «Сейчас буду», – выдохнул я и рванул ко второму «я», уже не скрываясь, порой прямо по головам.

Раздались удивлённые возгласы, однако, к моему облегчению, ничего более – меня не восприняли, как нарушителя. До нужной палатки добрался быстро. Самая большая и шикарная из всех виденных ранее. Но в момент, когда попытался пролезть под тентом, меня скрутило вновь. На этот раз на порядок сильнее, так что в глазах помутилось.

– «Помирать мне вредно», – мысль огненным цветком расцвела в сознании и тут же опала менее пафосным признанием. – «Но, чтобы выжить, нужна помощь. Второе я!»

Ответа не последовало, однако через несколько секунд услышал шум из палатки. Одновременно боль отступила, но не исчезла. Шум усилился, а затем раздался глухой звук удара и тихая ругань. Я почувствовал, что освободился от недомогания, и скользнул внутрь.

Глава 3. Лабиринт зеркал. Часть 2. (Ласка)

Притаившись за оказавшимся поблизости ростовым зеркалом, огляделся. В палатке, освещённой несколькими замысловатой формы лампами, имелся массивный деревянный стол, заваленный разного рода бумагами. Среди последних приметил свой телефон. Но прямо по курсу имелось нечто куда более интересное – приятный глазу девичий стан, аппетитно подчёркнутый облегающей военной формой… Правда, и у этих форм имелся один недостаток – чуть выше нижних округлостей торчал хвост. Длинный, лохматый, собачий хвост.

В какой-то момент я поймал себя на странном чувстве, что мне больше интересен хвост, нежели то, что должно горячить кровь молодого организма. Гребаные звериные инстинкты!

Девушка развернулась, и я смог увидеть миловидное, пусть и раздосадованное лицо моей ровесницы. Вот только взгляд вновь переместился, на сей раз на необычные пушистые ушки на макушке.

– «Эй! Ты там живой?» – отвлёк меня мысленный зов человека.

Продолжая осмотр, обнаружил раздетое до порток второе «я», валяющееся на полу, привязанным к стулу по рукам и ногам и с массивным шлемом на голове. Одежда лежала на полу неподалёку – за спинами трёх массивного вида конвоиров. Не одежда, а никуда не годное тряпьё – похоже, после тщательного обыска.

– «Я-то да, но вот ты…» – тряхнул головой и, отогнав лишние мысли, постарался придать мыслям бодрости. – «Скажу честно, фокусники, которыми мы хотим стать, умеют доставать самые неожиданные вещи из ещё более неожиданных мест. Наша же личность с таким же профессионализмом достаёт проблемы…» – в пару слов я описал увиденное.

– «И что же теперь делать?» – мысленный голос второго «я» дрожал.

Так и хотелось съязвить, что если бы знал, то не сидел на хвосте ровно. Но вновь напомнил себе, что второе «я» мне необходимо! Вот только дельного тоже не мог ничего сказать – не удавалось мне так быстро обрабатывать столь много непривычной, более того, абсурдной информации! Высокотехнологические метеоры! Девушки со зверины хвостами и ушами! Фаерболы и другие заклинания! Не говоря о том, как мы здесь оказались…

– «Мы не будем тебя спасать», – принял я решение. На грани сознания уловил немую растерянность. Понял, что сумел произвести впечатление, и принялся объяснять: – «В случае опасности у человека есть три основные реакции. Первая, сражаться с противником. Силу наших противников мы уже видели, а сейчас мы в центре их лагеря. Любая попытка сражения – смерть. Вторая реакция – бегство. Сбежать в твоей ситуации не вижу шансов. Я не смогу освободить тебя. Ты не сможешь сбежать из окружения. Более того, оно нам и не нужно».

– «В смысле?» – человек всё же вклинился в мои размышления.

– «В коромысле», – раздражённо буркнул я. – «Вспомни, зачем мы шли к месту падения метеора? Чтобы встретить местных. Вот мы их и встретили. Да, не совсем так, как хотели, но встретили. И тут мы переходим к третьей реакции – ступор. Но в нашем случае – переговоры. Твоя задача – провести переговоры с местными, чтобы получить данные и разобраться в ситуации».

Я изучал палатку, скрываясь в тенях. Особой цели не имелось, лишь попытка найти хоть что-то привычное, к чему можно привязаться и на основании чего строить дальнейшие рассуждения и планы. Но всё, что я видел, не вписывалось в мою парадигму нормального. Военная форма с элементами средневековых кожаных, а то и вовсе панцирных доспехов. Фонари словно из учебников истории за конец девятнадцатого века. Бумаги на столе, закреплённые скоросшивателем тем не менее похожие на пергамент. А техника…

Мне пришлось несколько раз моргнуть, когда ростовое зеркало сначала покрыла рябь помех, а затем на нём проявилась мужская фигура в полный рост. Лет сорока. В строгом и явно дорогом костюме с золотистым знаком трилистника на лацкане. Одежда не скрывала атлетическую фигуру, а от лица веяло силой и умом. Глаза же горели холодными огоньками, и возникало чувство, что он смотрит куда глубже, чем ты сам можешь заглянуть.

– Капитан Тюренкова, докладывайте, – раздался властный мужской голос из глубин зеркала.

– Господин Министр, – встала навытяжку ведьма, что пытала второе «я». – Корабль «Чистых» окружён. Барьерные и сигнальные заклинания по периметру установили. Сейчас наши исследователи заканчивают устанавливать сканирующие и анализирующие заклинания. На данный момент никаких изменений в корабле нет. После двенадцати часов исследования, если изменений не будет, запланирована попытка проникновения.

– Не забудьте к этому моменту отвести людей от корабля, капитан. Неизвестно, какой уровень защиты на корабле. Не факт, что наши заклинания смогут отследить всю магию и технологии «Чистых», – Министр не говорил, но вещал! Внушительно! Уверенно. Но по-отечески, по-доброму. Я почувствовал, что шерсть на хвосте становится дыбом.

– Так точно. Но господин Министр, вы всерьёз считаете, что «Чистые» сильнее наших мастеров?

– Я не буду вспоминать древние легенды. Одно то, что их корабль сумел проникнуть в Купол – само по себе определение их мощи. Мы же были не в курсе их планов. Нельзя недооценивать противника. Так же, как и его потенциальных союзников: что относительно сбежавшего орка?

– Отследить портал не удалось, – рапортовала хвостатая красотка. – Артефакт делал мастер пространственной магии. Но мы сумели найти лёжку орка. Он дежурил в этих лесах последние несколько дней. Явно не случайный путник, а ждавший «Чистых». Мы сейчас изучаем улики, но уже понятно, что это был один из «Предельщиков».

– Тот, кого мы подозреваем? – лишь уточнил Министр.

– Это однозначно был Рахнез. Глава «Предельщиков» хотел лично встретить представителя «Чистых». Мне лишь немного не хватило, чтобы его достать…

– Успокойтесь, капитан. Мы это уже обсуждали. Всё в рамках плана.

– Но…

– Прибытие «Чистых» я внёс в переработанный план, – отрезал Министр, и по тону стало ясно, что данный вопрос закрыт. – Что с нашим пленником?

– Это не представитель Купола. В базе его данных нет. Похоже, нам повезло спеленать представителя «Чистых». Я взяла на себя смелость попытаться взломать его разум. Не удалось. Ментальный барьер довольно сильный. Моего второго уровня метальной магии не хватает, хотя при последней попытке он оказался на грани – начал дёргаться. Однако для первого уровня не будет проблем сломать и прочитать. А мастер, возможно, сможет и подчинить.

– Зря, – Министр укоризненно покачал головой, и капитан сразу же побледнела. – Не стоило спешить. Ваше счастье, что вы не сумели сломать его защиту. Повторюсь: «нельзя недооценивать противника». Неловкое воздействие, и наш гость мог бы умереть. Это в лучшем случае. А если у него более глубокие закладки, и взломавшего его разум тоже убило? Или подчинило?

– Простите, Министр… – покаянно опустила голову хвостатая воительница.

– Ментальная магия – крайнее средство. К ней мы будем прибегать, если не сможем с ним договориться.

– Договориться? – возглас вырвался, и Тюренкова сразу же склонила голову ниже. – Простите, но разве стоит верить «Чистым»? Стоит ли тратить время на разговоры с нашим врагом?

– Капитан, не путайте легенды и реальность. Мы не знаем цели прибытия «Чистых»… И вообще, «Чистые» ли это? С тех пор как мы отделись от мира Куполом, прошли сотни лет. За это время многое могло измениться. А наш пленник совершенно не выглядит как профессиональный завоеватель. Более того, при встрече с вами он не стал сражаться, а сдался!

– Но его появление позволило скрыться Рахнезу. И он пытался убежать…

– И чтобы выяснить эти нюансы, стоит поговорить с пленным. Возможно, всё не так просто, как мы думаем, – лёгкий блеск в глазах Министра при взгляде на второе «я» мне очень не понравилось. Возникло ощущение, словно нас помимо воли только что поставили на шахматную доску. – Сними с него шлем. Попробуем провести переговоры…

Повинуясь лёгкому кивку Министра, двое охранников-мордоворотов подняли и поставили стул с человеком. Тот задёргался, и одновременно в мысленном диапазоне раздался крик:

– «Альтер-Эго, ты где? Что происходит?»

– «Обещанные переговоры», – пояснил я. Однако больше объяснять ничего не стал.

Нас явно приняли не за тех. С одной стороны – это хорошо: убивать нас не собираются. Но с другой, выдавать себя за других можно, но не слишком долго. Как бы это ни было банально, но «тайное всегда становится явным». А при наличии «ментальной магии» и каких-то «мастеров» заведомо подставляться – глупо. Но и говорить правду… крайне сомнительная тактика. Сложилось у меня впечатление, что появлению нас в Куполе из ниоткуда будут рады ничуть не больше, нежели прибытию на высокотехнологичном корабле.

К этому моменту со второго «я» сняли шлем. Человек заморгал, закашлялся, замотал головой. В ту же секунду в воздухе мелькнули парные клинки. Два лезвия оказались с противоположных сторон от шеи пленника. Девушка-волчица, державшая их, хищно оскалилась.

– Не убивайте, – осипшим голосом прохрипел человек, и одновременно в мысленном диапазоне раздался крик: – «Альтер-Эго, ты где? Что происходит?»

– Пока не собираемся, – Министр заговорил вкрадчиво, уверенно и спокойно. Очень по-дружески, хотя и с внутренней силой. Словно мудрый наставник. Однако по вытянувшемуся в недоумении лицу второго «я» сразу же сообразил, что он не понимает ни слова, как и давеча в лесу. Поэтому я принялся вести параллельный перевод: – Это всего лишь мера предосторожности. Однако это, так или иначе, ненадолго. И то, как всё закончится, будет зависеть от нашего разговора. А главное, от вашей роли в нем.

– Простите… Но я не понимаю, о чём вы... – тихо, чуть заикаясь, так, чтобы не спровоцировать воительницу, прошептало второе «я». – Что за ситуация? Что вы от меня хотите? И вообще, где я? Да, собственно, кто вы?! – голос вознёсся до истерического, задрожал и упал до чуть различимого. – Я не хочу проблем… Я здесь случайно…

Великолепно! Искренние чувства второго «я» оказались куда действеннее, нежели всё то фальшивое и лживое, что мог придумать. Я боялся, что пленители не поймут слов, но, к счастью, они поняли, пусть по нескольким морщинкам на лбу Министра я понял, что речь всё же непривычная для этого места.

– «Молодец. Насчёт фокусника не знаю, но актёр из тебя неплохой, хоть сейчас на сцену», – подбодрил второе «я», чтобы он совсем не расклеился. – «Но не переигрывай с истерикой и добавь в голос побольше страха».

– Не волнуйтесь. Не волнуйтесь… Капитан, будьте добры, уберите оружие. Мы же здесь, чтобы поговорить. Не более, – клинки с явной неохотой исчезли в ножнах. Девушка застыла бесстрастным истуканом, только хвост бил по полу. Благожелательная улыбка Министра мне не нравилась, однако мой человек закивал и забормотал что-то утвердительное. – Вот и отлично…

Не успел Министр заговорить, как полог палатки раскрылся и в помещение вбежал коротышка, больше похожий на нагромождение валунов, и быстро заговорил голосом, похожим на скрежет:

– Корабль открылся! Отряд магов-разведчиков направляется внутрь…

В ту же секунду почувствовал, как тело внезапно становится тяжёлым. Каждая клеточка, каждая молекула в нем начинает вибрировать. Всё внутри сжимается в точку. Все маги в комнате тоже вздрогнули и повернулись к центру лагеря. Я понял, что сейчас произойдёт НЕЧТО. Не обращая ни на кого внимания, рванул ко второму «я».

Капитан Тюренкова среагировала на меня и попыталась разрубить клинком в прыжке, но лишь отсекла несколько волосков. Затем я занял место на шее человека, и палатку сорвало ударной волной неизвестной мне природы. При этом мой самый сильный приступ достиг апогея. Внутри меня словно что-то взорвалось. Кровь вскипела. Нервы выгорели. Кости взорвались. Мясо заполыхало пламенем изнутри. От меня, кажется, пошёл дым. Не выдержав, я закричал. Это не принесло облегчения. В отличие от темноты небытия, в которую я всё же провалился.

Глава 4. Острые грани возможностей. Часть 1. (Человек)

«Мне конкретно не везёт с пробуждениями», – первая мысль после того, как я очнулся.

Тихо застонал и зашевелился, с некоторым облегчением понимая, что в этот раз ни наручников, ни намордника на мне нет. Правда, от этого было ненамного легче, так как чувствовал себя просто отвратно: меня дико мутило, кости ломило, во всём теле слабость, а мозг так и вовсе превратился в кисель.

– И за что мне всё это? – вопросил я и заставил себя открыть глаза.

Каменная стена застыла серым монолитом. Холодные серебристо-белые искорки призрачными переливами играли в её глубине. Под головой мягкая и чуть прохладная подушка. Секунду я наслаждался безмятежностью, вспоминая странный сон, приснившийся в горячечном бреду. Перевернулся на спину. Стена растворилась в зыбком полумраке, а на краю поля зрения появился приглушенный свет, пробивавшийся через небольшое окошко под самым потолком.

– «За всё хорошее», – на фоне беспросветности бытия появилась наглая белая морда. – «Гляжу, ещё не сдох?»

– «Не дождёшься», – я вымученно улыбнулся, сожалея, что кошмар затягивается. – «И вообще я бессмертный… по крайней мере, пока меня не убьют».

– «Вот и отлично!» – холодно бросила ласка и, царапнув грудь коготками, исчезла из поля зрения. – «А теперь поднимайся, человек. Может, ещё пригодишься для нашего выживания… Хотя сомневаюсь. От тебя, мяса, больше проблем, чем пользы».

– «Эй, ты, полегче», – буркнул я мысленно, приподнимаясь на локте. – «За словами следи. Нечего злиться…»

Глаза ласки, сидевшей на столе против меня, блестели льдом в лунном свете. Я замолчал, чувствуя, как в небольшой камере, где по диагонали не больше пяти шагов, становится очень неуютно.

– «Злиться?» – вкрадчиво процедило Альтер-Эго. – «Нет, я не злюсь. Я просто в бешенстве!» – слова стали вонзаться ножами. – «Ведь мы только начали диалог! Только пошло какое-то движение. Тут этот взрыв! И я тебе гарантирую, что его наверняка свалят на нас! Шикарно! Просто шикарно!»

Я поёжился. Попадать в центр взрыва мне до этого не приходилось, но новый опыт отнюдь не радовал. Однако убиваться по этому поводу поздно: случившееся – уже случилось. Нужно работать с последствиями. Второе правило! Главное, мы живы.

– «Не думаю, что нас с ходу во всём обвинят. Наверняка ещё возникнет возможность для диалога…» – Альтер-Эго блеснуло взглядом, и я торопливо разъяснил мысль: – «Подумай, пусть мы и в камере, но не подвешены на цепях или дыбе. Более того, нас забрали с места взрыва обоих. И поселили вместе. А это жест доброй воли! Абы кому не станут оставлять питомца…»

Произнеся последнее слово, понял, что ляпнул лишнее. Но сказанного не воротишь. Коготки ласки шкрябнули по камню, но мысленная речь успокоилась, отчего стало лишь ещё больше не по себе:

– «Питомиц… Верно. И поэтому питомца нужно положить на стопку одежды у тебя в ногах», – на миг мне показалось, что на черных бусинках глаз блеснули слёзы. Но уже в следующую секунду Альтер-Эго оскалился. – «Оставим вопрос с братьями нашими меньшими. Тебе нужно вставать. Ужин ждёт».

– «Да? Так с этого и требовалось начинать! И много?» – оживился я.

– «Много – немного, от голода не помрём. По крайней мере, я…» – ласка схватила что-то со стола и в пару прыжков перебралась к окну. Послышался звук жевания. – «Кстати, ты помнишь что-нибудь после того, как нас накрыло магической волной?»

– «Нет, я почти сразу отключился», – откинув одеяло, уселся на нарах. – «Правда, припоминаю, как девушка пыталась до меня добраться, что-то крича о «самоуничтожении корабля» и о «мести» за то, что я якобы «тянул время». Она явно не наша фанатка», – я поёжился и споро стал натягивать одежду. – «А ты, значит, считаешь, что это была магия?»

– «То есть огненный шар в морду, прыжки по деревьям и магическое зеркало в этом тебя не убедили?» – в мыслях Альтер-Эго было столько сарказма, что стало неловко. – «Кроме того, пока я тебя искал, то кое-то увидел и услышал. Поверь мне».

– «Верю», – легко согласился я. – «И что теперь будем делать?»

Я попрыгал, удостоверяясь, что и одежда, и обувь сидят как влитые. Стиль милитари, причём с элементами брони на локтях и коленях. Похоже на обмундирование местных военных. Удобно, но какой-то странный выбор для заключенного. Хотя не мне жаловаться.

На столе меня радовала овощная смесь с куском мяса. И судя по расположению блюда, кусков мяса раньше было два. Столовые принадлежности вплоть до салфеток. Плюс бокал, принюхавшись к содержимому, я определил – вино. Ещё одно доказательство, что убивать нас не собираются. Не переводят на корм для червей хорошие продукты. И даже травить нас нет смысла – могли ранее эффективнее нас прирезать.

– «Сбежать при наших исходных всё ещё никаких шансов. Дверь сплошной металл, не жалкая решётка. Лишь окошко для смотрителя, в которое мне не протиснуться. Разумеется, заперто. Стены – сплошная скальная порода. Окно наглухо зарешечено и закрыто толстенным стеклом, да и за ним видна лишь каменная пустошь. При желании можно попытаться разбить, чтобы я немного прогулялся. Не более».

– «А надо ли нам вообще сбегать? Да, начало не заладились, но ты сам говорил, что нам нужно вести переговоры. Мы вышли к людям. Мы под крышей. Мы одеты. Раны обработаны», – я продемонстрировал руку, которую ранее прокусила лисица. – «А сейчас мы будем накормлены. По сравнению с тем, что имелось сутки назад – прогресс очевиден. Я не хочу возвращаться в неизвестность! Думаю, если мы объяснимся с местными, то нас отпустят и объяснят, что произошло. А то и вовсе помогут вернуться домой!»

Белая мордочка приподнялась, и угольки глазок уставились на меня. Первые несколько секунд было странно. Потом неуютно. Затем тревожно. Наконец, я не выдержал:

– «Чего смотришь?»

– «Вот думаю, в какой момент ты так сильно ударился головой, что выдаёшь такую ересь», – Альтер-Эго всё же отвело взгляд. – «Отпустят»! «Помогут вернуться»! Смешно! Ты что, забыл: «Никому не верь»! Одно из основных правил. И тем более глупо верить тем, кто из предосторожности сначала бьёт сдавшегося человека. Потом связывает его и мучает. А затем для профилактики сажает в камеру».

– «Альтернатив у нас всё равно нет», – недовольно буркнул я, пристыженный.

– «Вот тут не соглашусь», – задумчиво, словно размышляя, заметило Альтер-Эго. – «Напомню, что мы встретили местных во время охоты. А для охоты нужны две стороны. Если мы желаем не просто устроиться с относительным комфортом в камере, но и в самом деле выбраться, то я за то, чтобы при первой возможности бежать».

Я пристально посмотрел на ласку. Настрой Альтер-Эго меня удивлял и немного пугал. Вновь направляться в неизвестность? Спасаться от местных властей? Прятаться? Рисковать? Совершенно не разумно. По крайней мере, исходя из того, что я знал.

А знал я не так много. Более того, даже переговоры с местными властями я вел посредством перевода Альтер-Эго, а это значит, ласка могла исказить то, что мне говорили.

– «Мне кажется, ты мне что-то не договариваешь», – выдал я результат размышлений. – «Ты подслушал что-то важное в то время, когда пробирался ко мне».

– «Подслушал», – легко согласилась ласка. – «Немало. И да, недоговариваю!»

– «А ты не считаешь, что я имею право на информацию!» – возмутился я подобной наглостью.

– «Так ты ей и владеешь. Только в моём лице. Или ты собственным суждениям не доверяешь?» – от подобной постановки вопроса я впал в легкий ступор. А Альтер-Эго смилостивилось до пояснений: – «Подумай, кому охотнее поверят и помогут, а кого постараются прибить от греха подальше. Мальчишке, наивному и растерянному, который рассказывает байки… ну или не байки, если для этого места появление в лесу норма. Или пацану, который знает тайны и секреты, которые имеют гриф секретности?»

– Эээ… – протянул я, причём вслух.

– «Вот и я о том же. Хочешь попытаться договориться с местными властями – пожалуйста. Вдруг повезёт. В крайнем случае проведём разведку – информация нам нужна как воздух. А мне позволь позаботиться об альтернативных вариантах. На тот случай, если… вернее, когда что-то пойдёт не так».

– «Принимается. Я работаю в своём направлении. Ты меня страхуешь», – я тяжело вздохнул, признавая правоту ласки.

Овощная смесь даже с минимумом мяса оказалась очень вкусной. Я проглотил всё мгновенно. Всё же удобна мысленная речь, не отвлекает от еды. А вот с вином не стал спешить – оно оказалось лучше всего, что я когда-либо пробовал. В благодушном настроении от сытной еды и намеченного плана действий я отметил:

– «Знаешь, а если бы Андрюха попал с нами, то сейчас он бы начал жаловаться, что не хватает девочек», – я позволил себе коснуться воспоминаний, и лёгкая грусть окутала дымкой душу.

– «Не… жаловаться бы он не стал. Он бы сумел их раздобыть, и через полчаса мы бы уже вовсю праздновали свалившиеся на нас проблемы», – поддержал мысль Альтер-Эго.

Не удержавшись, я усмехнулся. А затем и вовсе захохотал, представляя Андрея, пытающегося обольстить капитаншу во время допроса. Даже Альтер-Эго оскалилось в ухмылке. Это рассмешило меня ещё больше, и при новом взрыве хохота смех перешёл в затяжной кашель.

Стакан с остатками вина разбился об пол. Тонкий аромат алкоголя поплыл по камере. Я скорчился, чуть не задыхаясь, готовый в любую секунду последовать за напитком. Но в момент, когда горящие лёгкие почти выжгли сознание, я увидел, как ласка прыгнула ко мне. Прыжок получился неловкий. Второе «я» чуть не упало. Но, уцепившись за одежду, быстро пробежало на своё место на шее. Запах шерсти помог пробиться воздух в лёгкие. Я почувствовал, как меня отпускает.

– «Лесная прогулка не осталась без следа», – придя в себя окончательно, грустно констатировал я.

– «Болеть вредно, даже в бреду», – съехидничала ласка. – «Тебе нужно отдохнуть. Без тебя мы никуда».

– «К тебе это тоже относится», – буркнул я, с трудом укладываясь на нары. – «Ты тоже не в лучшей форме. Координация движений нарушена. Сознание замутнено… и не возражай, я же чувствую».

– «После того как громоотводом поработал, чувствую себя просто отвратно. Всего лихорадит», – неохотно призналось существо, однако сразу же оборвало себя: – «Но, вернёмся к нашим проблемам. Нужно уточнить, что стоит говорить при следующем допросе, а что нет…»

Не успели мы продолжить, как до нас донёсся приглушенный стенами, правда, всё равно отчётливо слышимый женский, а если точнее, звонкий девичий голосок. Разобрать, что говорили, я не смог. Это был местный язык, но речь была очень приятная, хотя несколько сбивчивая и неуверенная.

Глава 4. Острые грани возможностей. Часть 2. (Человек)

– «О! Вот и возможность потренироваться», – бросило Альтер-Эго и начало перевод:

– С вами всё в порядке? – обеспокоенно интересовалась девушка и, не дожидаясь ответа, продолжила строго: – Судя по кашлю, вы сильно простыли?

– Похоже на то. Много гулял по лесу в лёгкой одежде, – честно признался.

Собеседница замолкла, и я испугался, что в этот раз меня могли не понять. Разделение возможности говорить и понимать казалось очень странным. К счастью, собеседница заговорила вновь:

– При таких прогулках не стоит пренебрегать заклинаниями для повышения иммунитета. Лучше всего, специализированными заклинаниями третьего-четвертого уровня на регулирование температуры вокруг тела и защиты от непогоды. Теперь же… с учётом того, что свинец в стенах экранирует магию, то лучше позвать кого-нибудь из охранников – здесь должен быть специализированный маг-лекарь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил. Першение в бронхах удалось сдержать, и неожиданно с грустью признался: – Но боюсь, что простуда для меня сейчас – меньшая из проблем.

– Понимаю, – тяжело вздохнула девушка. Раздался невесёлый смешок. – Честно говоря, боялась, что мне до самого исполнения приговора придётся сидеть в одиночестве. Вы не представляете, как я рада услышать хоть чей-то голос! И должна отметить, у вас очень интересный акцент.

Вот и наступил момент выбора. Даже без подсказки Альтер-Эго я знал, что в зависимости от позиции, которую приму, будет зависеть весь мой дальнейший путь. Говорить ли мне правду о моём внезапном появлении в лесу с риском прослыть психом? Или скрываться за намёками и полуправдой, оставляя место для манёвра и выискивая информацию? Тогда велика вероятность испортить отношения, так как тайны никто не любит. А может, радикально объявить о полной потери памяти, благо по голове мне прилетало сегодня не раз. Вот только шанс проколоться просто огромный. Хотя изначально мала вероятность, что мне поверят. Тогда я прослыву лгуном.

– Я тоже рад поговорить! Однако сомневаюсь, что из меня получится хороший собеседник, – почти искренне смутился. – Я из очень дальних мест. Поэтому боюсь, не совсем разбираюсь в местных… Особенностях. С этим же связан мой акцент.

Я решил выбрать вторую манеру поведения. Если нужно, из неё можно перестроиться и на раскрытие правды, и на вариант с амнезией, которую пытаюсь скрыть. Кроме того, поймал себя на мысли, что девушка могла оказаться в соседней камере не просто так: вдруг это способ так хитро меня допросить? И судя по довольному кивку Альтер-Эго, он одобрял мой ход мысли. Это вселяло уверенность.

– Дальних мест? Неужели с окраины Купола? – уточнили насмешливо. Я промолчал, не зная, что такое Купол, а соответственно, и как на это реагировать. – Не хотите, не говорите. Но можете хотя бы сказать, за что вас посадили? В местные казематы узников приводят нечасто. Лишь самых опасных. По личному распоряжению Министра.

– Боюсь быть не оригинальным, но, скорее всего, как раз из-за того, что я из очень дальних мест, – чуть подумав, добавил: – Настолько дальних, что в них даже не слышали о Куполе.

В этот раз пауза затянулась. Это с высокой долей вероятности могло значить, что мне не поверили и решили прервать разговор. К чему это нас приводит? Что сама концепция того, что кто-то мог не знать о Куполе, для местных неприемлема. Похоже, их жизнь ограничивается этим самым Куполом, на что прозрачно намекает и сам термин. А значит, таких гостей, как я, здесь раньше либо не было вовсе, либо они все рассажены по клеткам. И мне это не нравится.

– Простите, – прервал затянувшееся молчание. – Я не прошу мне верить. Тем более что доказать свои слова не в состоянии… – и решил сказать правду, насколько возможно: – Просто я не хотел вам врать, мне нужно ваше доверие и, как следствие, помощь, чтобы прояснить некоторые моменты. Но если это вас затруднит, то извините за беспокойство.

Вновь воцарилась тяжёлая тишина. Показалось, что я окончательно испортил намечавшееся знакомство. Однако из-за стены всё же ответили:

– Так уж и быть, помогу. Чем смогу. Хуже уж точно не будет. Да и развлекусь, – с прежней насмешкой, но уже чуть настороженно.

– Тогда, возможно, продолжим знакомство? Вы не расскажете, за что оказались здесь?

– Я Анастасия Декассова, дочь Юрия Декассова, та, кто чуть было не ограбила Башню! – с вызывающей гордостью заявила собеседница, и я неожиданно понял, что она жутко боится собственного признания.

– Эмм… Поздравляю? – неуверенно предположил я.

– Вы что, не слышали обо мне? Вы из такой глуши? – в голосе Насти уловил в равной степени обиду и растерянность. – Это же самое громкое преступление за последний век! Впервые за сотню лет на мне применят высшую меру, – голос чуть заметно дрогнул.

– Казнят? Жёстко…

– Что вы! Конечно нет! Завтра Министр или кто-нибудь из его подручных мастеров ментальной магии вторгнется в моё сознание. Прочтёт память. А затем изменит мою личность так, как им будет угодно…

Признания прервал оглушительный взрыв. Да такой, что уши заложило напрочь, пол и стены вздрогнули, с монолитного потолка посыпалась пыль, а в окошке блеснул отдалённый всполох.

– Что случилось? – в свою очередь позвал я замолкшую девушку. – Всё нормально?

– Не знаю, – протянули из-за стены уже без показного веселья. – Кажется, что-то взорвалось, но… – лязг двери в очередной раз оборвал Настю.

Послышались быстрые, чеканные шаги в нашу сторону. Секунда, и раздался щелчок открывшегося замка в области, откуда говорила девушка. Следом скрип двери.

– Аня?.. – удивлённый и даже испуганный шёпот из-за стены. – Как ты?.. Откуда?.. Почему?..

Любопытство возрастало по экспоненте. Я хотел уже вмешаться, но тут пришедшая ответила, и в этом жёстком, чуть хрипловатом голосе я без труда узнал ту, кто меня за последние часы несколько раз чуть не убила. Я поперхнулся заготовленным вопросом, став внимательно вслушиваться. Но капитан говорила негромко.

Полминуты спустя уже за моей дверью послышался характерный щелчок. К тому моменту, как она распахнулась, я обнаружил себя на ногах. Нож из столового набора оказался спрятан в рукаве, а ласка скрылась за шиворотом. Сражаться с капитаном было неразумно, но и не иметь несколько козырей глупо.

В тусклом свете факела предстала воительница, девушка-зверь: всё та же форма и те же парные клинки, однако… Почти вся её голова была плотно замотана бинтом, уходившим под одежду, так что открытой осталась только правая половина лица. Шерсть на двух прижатых к голове собачьих ушах почти полностью выжжена. Хвост, сейчас безвольно обвивающий пояс, выглядел не лучше – наполовину забинтован и даже, кажется, уменьшился с прошлого раза.

– Аня, а он нам зачем? – посмела удивиться стоящая чуть позади девушка, которая и держала факел. – Представляешь, он говорит, что прибыл из-за Купола…

– Эта правда, – бросила Анна, и Настя подавилась смешком.

На лежанку рядом упал телефон, о котором я как-то позабыл за всеми перипетиями. В ту же секунду почувствовал у груди металл. Одинокая капля крови впиталась в надрезанную одежду под поражённый вздох Насти.

– Или берёшь вещи, идёшь с нами и получаешь свободу, – бесстрастно бросила воительница. – Или умираешь здесь и сейчас…

Будь моя воля, я бы заперся в камере. Взгляд единственного глаза этой ведьмы был пропитан осязаемой злобой и презрением ко мне.

– Постой, Аня, – не выдержала Настя. Она была явно растеряна, но быстро приходила в себя. – Что происходит?!

Девушка попыталась ухватить за плечо и развернуть к себе воительницу. Правда, у неё ничего не получилось – рука, словно случайно, соскользнула с плеча, а сама Настя неуклюже бухнулась на каменный пол. Однако результаты это принесло: Анна обернулась, смерила бывшую пленницу долгим взглядом и тяжело вздохнула.

– У нас очень мало времени. Нужно уходить, – неспешно заговорила девушка-зверь. – На тюрьму совершено нападение «Предельщиками». Они взорвали один из входов и теперь пробиваются сюда за этим мальчишкой. Они считают его представителем «Чистых», – короткий кивок на меня. – Ну и, возможно, тебя прихватить собираются.

– Это же…

– Это ловушка, организованная Министром, чтобы выманить «Предельщиков». Группа захвата уже ждёт сигнала. Но пока «Предельщики» ещё в тюрьме, есть шанс вытащить тебя. В этой камере имеется потайной ход, – Анна отстегнула от пояса мешочек и кинула девушке. – Более подробно расскажу на старой квартире Учителя, когда выберемся. А теперь не мешай, разбери лучше свои вещи.

Взрыв прозвучал практически у нас над головой. Порядком тряхнуло. Послышался грохот разрушений и чьи-то истеричные выкрики неподалёку. Однако Анна не обратила на это ни малейшего внимания и лишь вновь развернулась ко мне.

– Твой ответ?

– «Ничего не понимаю», – взвыл я в мысленном разговоре.

– «Это твоё нормальное состояние. Всё вышло из-под контроля раньше, чем я думал. Но всё пока складывается, как я надеялся. Соглашайся», – ласка прикусила шею, чтобы я реагировал быстрее.

– Я с вами, – судорожно сглотнув, выдавил. Будем считать, что пришло время для плана Альтер-Эго.

– Одна глупость и… – холод исчез от груди.

Я мгновенно убрался в сторону, давая воительнице место для манёвра. Подобрав телефон, который, судя по виду, пытались разобрать, украдкой сделал очередной снимок для архива своего сумасшествия, после чего быстро спрятал.

– Что же с тобой случилось… – расслышал тихий шёпот так и не поднявшейся с пола Анастасии, судорожно прижимавшей к себе мешок с вещами. – Ведь ты другая, совсем другая…

Анна, не обратив внимания на причитания, внимательно всматривалась в монолитную стену, что-то выискивая в тусклых отблесках. Затем нажала на что-то. Стена напротив входа вздрогнула и стала с механическим гулом отходить в сторону, открывая проход в темноту.

– Быстрее, сюда, – приказала воительница.

Настя вздрогнула, и на секунду встретился с её янтарными глазами, в которых чёрной паутинкой раскинулся зрачок. В следующий миг Аня рывком подняла Настю с пола и почти закинула в проход. Я последовал за ней, не дожидаясь помощи. Но только переступил порог, как лязгнула дверь входа в тюрьму. Послышались крики и шаги людей, направлявшихся в нашу сторону.

– Уходите! – прошипела воительница. – Я закрою проход и догоню.

Настя хотела было что-то возразить, но я ей не дал этого сделать, ухватил и потащил прочь, тихо матеря узость прохода. Тем временем каменная плита дрогнула и стала неспешно закрываться. Но и преследователи добрались до нашей камеры, так что воительнице пришлось обнажить клинки и броситься им навстречу. Настя дёрнулась и, вырвавшись, бросилась к Ане, откинув мешок и перехватив факел на манер дубины.

Однако не успел ни я среагировать, ни девушка что-то сделать, как прозвучал третий и самый мощный взрыв. Земля ушла у меня из-под ног, всё вокруг затряслось, с потолка и стен посыпались куски камня и земли, а в том месте, где была стена-дверь, просел потолок, и на несколько секунд всё замерло. Один из сражавшихся с Аней попытался было рвануть к нам и даже проскочил мимо воительницы, что-то крича… Он не успел – просевший потолок не выдержал и с новой волной грохота рухнул, отшвырнув Настю прочь. Нас отрезало не только от тюрьмы, но и от всех, кто там остался.

Глава 5. Образы невозможного. Часть 1 (Ласка)

– Вина было мало… – выдал очередную глупость мой человек, уставившись на пылевое облако на месте завала.

Ответом стал отчаянный крик Насти. Рывком поднявшись и отбросив чудом непогасший факел, она поспешила к завалу и, что-то бормоча, стала отбрасывать камни. Правда, одного взгляда было достаточно, чтобы понять – на разбор обрушения уйдёт не один час. А может, и день.

– «Нужно уходить», – отправил я мысленный импульс, высунув головку из-за ворота рубахи человека. – «Как можно скорее. Хватай девчонку и валите».

– Пора идти… – рука второго «я» легла на плечо девушки.

– Её нужно спасти, – простонала Настя и обернулась к нам. В глазах у неё застыли слезы. Со стороны чувствовалась аура борьбы как внутренняя, так и внешняя.

Пыль и каменная взвесь почти улеглась, и тогда девушка откатила очередной камень. С влажным звуком из-под осыпи вывалилась покорёженная рука. Всё, что дальше локтя, терялось в завале, но и увиденного хватило для понимания: рука мужская, и смерть её владельца оказалась крайне болезненной. Несколько открытых переломов. Осколки кости. Припорошенное пылью красноватое мясо. Почти чёрная кровь, что пробивала канавки в пыли.

Второе «я» судорожно сглотнул от зрелища. Похоже, он всё ещё не до конца осознавало все нюансы ситуации. Тогда этот урок будет ему полезен.

– Это ты виноват! Ты меня остановил. Не дал помочь! – Настя сбросила руку. Взгляд стал колючим, его заполнила дикая ярость и боль. Девушка кинулась зверем. Второе «я» успело отшатнуться, и Настя, промахнувшись, рухнула навзничь. – Я не потеряю её второй раз! Ни за что! – не выдержав, она расплакалась, так и не поднявшись.

Мы стояли и смотрели, не в состоянии что-нибудь сделать или сказать. Помочь в данной ситуации было не в наших силах. Я уловил, как в сознании второго «я» возник образ такого родного и такого далёкого дома. Вспомнились родители. Перед мысленным взором появилась моя младшая сестра, так похожая на Настю. Зубы скрипнули, и я, не давая нам погрузиться в хандру, послал мысленный импульс тихой ярости и решимости. Внушил чувство, что мы выберемся любой ценой. А если получится, поможем и Насте.

– «Ты с ней это… поаккуратнее», – вынес я свой вердикт. – «И помни: она средство, а не цель».

Я был не в восторге от идеи таскаться с непонятной девчонкой. Но она могла стать ценным источником информации, который мы сможем расспросить на своих условиях. Более того, второе «я» – юнец, у которого бушуют гормоны, и пусть он лучше играет в героя перед девчонкой, чем мешает мне разбираться в ситуации. Если совсем повезёт, девка под боком поможет ему сбросить напряжение при необходимости.

– Нужно идти. Ей не помочь, – твёрдо обратился человек к спутнице. – Она вытаскивала нас не для того, чтобы мы вновь попались из-за неё. К тому же она сильная. Выберется, – второе «я» невольно коснулось царапины на груди.

Девушка перестала плакать и подняла взгляд. Раскрасневшееся мягкое девчоночье лицо, обрамлённое густыми светлыми волосами до плеч, и полные надежды глаза заставили даже моё сердце болезненно ёкнуть. Второе «я» улыбнулся доброжелательно, насколько это возможно, и протянул ей руку. Настя несколько секунд колебалась, однако всё же приняла её и поднялась.

– Спасибо, – тихо прошептала она, последний раз шмыгнув носом.

Второе «я» кивнуло. Подобрав не распечатанный вещь-мешок девушки, он вернул ей, заслужив неуверенную улыбку. После чего взяло факел – единственный источник света и, осматриваясь, прошло чуть вглубь. Настя осталась на краю видимости, имея возможность окончательно прийти в себя и разобраться с вещами. Я же, не столь щепетильный в вопросе личных свобод, пристально наблюдал за подругой по заключению.

Такая же, как и у меня, казённая одежда, тем не менее ей шедшая и подчёркивавшая в меру округлые, хотя и не забывшие подростковой угловатости, формы. К одежде в комплект из вещь-мешка появился пояс. Следом множество мешочков – всё развесили на теле так, чтобы можно было дотянуться в одно движение. Пара перчаток заняла место на миниатюрных ладошках. А я припомнил, что видел подобные перчатки у всех местных колдунов. Также несколько мелких предметов были спрятаны, пока я не сумел их разглядеть. Что же, у всех могут быть свои небольшие секреты. Главное, чтобы я о них знал.

– Я готова. Можем идти, – всё ещё слабым голосом отрапортовала девушка. Вот только усталость, залёгшая в тенях под глазами, говорила о другом.

Второе «я» изобразило на лице лёгкую, доброжелательную улыбку и кивнуло в ответ.

– «Очень надеюсь, что пославшая нас сюда ведьма знала, что делает, и не хотела смерти своей подруге», – поёжился человек. Я чувствовал, как тревога червём копошится в его душе. – «А то неизвестно куда ведёт туннель – больше десятка шагов факел не освещает».

Я по этому поводу совершенно не волновался. Очнувшись в камере, я просчитывал возможные пути развития события. Если правильно понимал, то у Министра большой зуб на «Предельщиков», и мы – отличный способ выманить и поймать их. Поэтому оказаться наживкой не стало неожиданностью. Хотя и думал, что это случится после ещё одного разговора с Министром и его приближённым.

Бегство же… Я не обольщался, что нам на самом деле удалось сбежать. И то, что сопровождения нет, ещё ничего не значит. Нас вполне могли встречать в конце туннеля. А если это действительно мир магии, то отслеживающие заклинания могут быть наложены на всё что угодно из вещей. Переживать по этому поводу слишком рано: голым ходить человеку явно не стоит, а альтернативы в плане одежды и вещей не предвидится. Кроме того, кто сказал, что сопровождения нет? Настя весьма вовремя оказалась рядом. Неизвестно, чего ожидать от этой «зечки».

Однако я ставил скорее на то, что продолжается план по выходу на «Предельщиков». Только кто от этого выиграет, мы ещё посмотрим! А пока расстраивать второе «я» этими размышлениями не собирался.

Проход плавно уходил всё глубже под землю, с каждым шагом становился всё больше. Блики и тени от неровного пламени не позволяли рассмотреть детали. Человек приблизился к одной из стен, проведя рукой по кладке. Стены, когда-то сложенные из массивных железобетонных блоков, теперь растрескались. В щелях проросли мхи и лишайники. Виднелись ржавые штыри арматуры, земля и, что хуже всего, на невысоком арочном своде имелось множество трещин.

– Простите за беспокойство, – оборвала размышления Настя. – Но могу ли я узнать, как вас зовут?

Второе «я» открыло рот, чтобы что-то вякнуть, но я успел вмешаться:

– «Только попробуй ляпнуть наше настоящее имя. Я тебя загрызу».

Человек закрыл рот. Судорожно сглотнул. А затем натянул на лицо улыбку и всё же сумел ответить:

– Называй меня Омега. Последний.

Девушка обиженно поджала губки, явно недовольная, что ей говорят на ходу выдуманное имя. Это было опасно, не стоило гасить порыв желания наладить контакт. Тут второе «я» ловко ухватил меня за шкирку и вытащил из-за ворота:

– А вот это – Альфа.

– «Придурок… Теперь точно загрызу!» – простонал я.

Так бездарно и унизительно просрать мою скрытность требовалось ещё умудриться. Я задергал лапами и попытался укусить человека за пальцы или руку, но второе «я» держало крепко.

– Ух, какая прелесть! – глаза девушки блеснули в свете факела. – Это ваша питомица? А можно погладить…

Я не собирался это переводить, но реакция читалась и без слов.

– Конечно! – человек с радостью передал меня с рук на руки Насти. – Только осторожнее, он очень своенравный, – а затем эта сволочь добавила в мысленном диапазоне: – «Альфа, это шикарный шанс втереться в доверие. Выручай».

– «Исключительно во имя общего дела», – нарочито недовольно буркнул я.

Стоило больших усилий, чтобы не укусить девушку, от объятий которой стало трудно дышать. Зато Настя аж светилась от счастья, чуть не сдирая меня шкуру поглаживаниями. Я терпел. Терпел и одновременно принюхивался к мешочкам, развешенным по телу спутницы. По носу сразу ударили резкие запахи химических реагентов. Медь. Железо. Йод. И некоторые другие я узнал сразу. Но большая часть мне оказалась не знакома.

– «Пока я страдаю, воспользуйся возможности и расспроси её», – зло бросил в мысленный диалог.

– Твоя подруга нам очень помогла. Вы давно знакомы? Очень дружны?

Второе «я» не придумало ничего умнее, как вернуться к болезненной теме. Безусловно, важная тема, позволяющая понять, насколько прочна связь между нашей спутницей и потенциальной угрозой. Но лезть в это сейчас просто неразумно!

– Мы знакомы с детства… Она моя названая сестра. Она мне встретилась в момент, когда я не хотела жить. Мы вместе прошли кучу приключений. А затем нас разлучили… И вот теперь, – Настя опять сникла. – Она меня как-то нашла и спасла.

В этот раз второму «я»… или лучше называть его Омегой? Так вот, Омеге хватило мозгов не распространяться о том, что подруга Насти теперь капитан в силах Министра. С учётом того, что последний приговорил её к высшей мере, не думаю, что она обрадуется. Хотя скорее не поверит. А у нас не такой уровень доверия, чтобы рисковать. Правда, ответам и реакциям девушки я бы всё равно не рискнул доверять.

Вместо этого второе «я» сумело найти правильные слова:

– Она искусный воин и сильный маг. Мне довелось видеть её в деле… Она сумела меня впечатлить. Она выполнит обещание… – Омега даже не лгал, а описывал то, что уже видел. Хотя льстить ему удовольствие не приносило, но и недооценивать врага не стоило. Поэтому он поспешил перевести тему: – Полагаю, ты столь же умелая? Не зря же…

– «Заткнись!» – я не дал второму «я» упомянуть про «ограбление Башни». Не хватало ещё, чтобы девушка подумала, мол, мы у неё пытаемся что-то выведать.

– Не зря же вы дружите, – закончил нейтрально мысль Омега.

– Что вы, Омега! Я лишь маг второго уровня лекарского искусства. Моё обучение не закончено… В остальных областях лишь база: пятый, порой четвёртый уровень. Вы прибыли из-за Купола и наверняка куда более сильный маг, чем я! – в словах девушки уважительный тон странным образом сочетался с вызовом.

Не совсем то, что хотелось бы выяснить в первую очередь. Но понимание сути магии тоже очень важно, раз ей швыряются почти все встречные, и она причиняет мне с трудом переносимую боль. Хотелось побольше узнать про уровни и области магии, но вмешиваться я не стал – пусть разговор идёт естественно.

– Маг? Безусловно, я великий маг! Можешь убедиться в этом! – после короткого жеста в волосах Насти буквально из ниоткуда появился слегка фосфоресцирующий цветок.

– Серьёзно? – спутница даже остановилась. Это было явно не то, чего она ожидала. – Это не магия, а всего лишь ловкость рук. Вы ведь сорвали его, пока осматривали стены.

– Да? Возможно, – человек улыбнулся самой обаятельной улыбкой. – Что же тогда ты подразумеваешь под магией…

– Что за глупый вопрос?! Ведь магия – это… – Настя запнулась. – Это основа нашего мира. Это суть каждого существа. Это способ взаимодействия между ними! Это отражение мыслей, души, естества! Это как одно из чувств! Одна из эмоций! Я не могу выразить, как чувствуют магию… Это как объяснять цвета – слепому! Или звук – глухому!

Пока Настя отвлеклась, я сумел вырваться из её хватки и ловким прыжком запрыгнул на второе «я». Он, конечно, предатель. Но мой предатель, пока не перегрызу ему глотку.

– Звучит здорово, – протянул человек. – Жаль, но мне не доступно то, что ты описываешь.

– Но ведь всё живущие – это маги... – я поймал взгляд, в котором так и читалась боль сострадания из-за того, чего у меня никогда не было.

– Возможно, в Куполе. Но я не из Купола…

Чад от факела налетел на человека, и тот закашлялся. Сухо. Надрывно. Так что его зашатало и пришлось опереться на стену.

– Позвольте помочь, – не дожидаясь ответа, Анастасия бросилась ко второму «я».

Я запрыгнул на согнутую в кашле спину и злобно зашипел на магичку. Девушка от неожиданности отшатнулась. А нескольких секунд хватило, чтобы человек сумел всё же отдышаться.

– Не стоит, – голос Омеги дрожал. – Магия мне не поможет. Мой организм не воспринимает магию, – второму «я» хватило ума не упоминать о нашей слабости.

– Простите, я просто подумала… – человек одним жестом и понимающей улыбкой остановил извинения. Однако Настя замолкла всего на несколько секунд, а затем заговорила спокойно и уверенно: – Вы должны узнать о магии. Хотя бы основы! Иначе в Куполе вам просто не выжить! В Куполе почти всё построено на магии!

– Тогда можно в виде краткой лекции?

– Боюсь, лекция может затянуться на несколько часов… И это если вы разбирайтесь в квантовой и молекулярной физике. В теории полей. В химии обычной и органической. В биологии и генетики. А ещё…

– А можно это сократить до пятнадцати минут, пока мы немного передохнём?

Приступ всё же подкосил человека. Ему требовалось отдыхать, но никак не бегать по туннелям. Температура повышалась стремительно. Он, конечно, пытался храбриться, но получалось откровенно плохо.

– Я могу показать на примере! – обрадовалась Настя. Но сразу смутилась: – Только ничего сложного. Мы только что сбежали из тюрьмы, где свинец меня почти осушил… Так что ничего сложнее пятого уровня.

Мы устроились прямо на полу. Человек привалился спиной к стене и прикрыл глаза. Он пытался сфокусировать сознание, которое, как я чувствовал, мутилось. Девушка устроилась напротив и принялась что-то рисовать в пыли.

– Хочешь сказать, свинец конфликтует с магией? – уловил главное Омега.

– Свинец – магически нейтральный элемент, он поглощает любую магическую энергию, – спутница вздохнула. – Поэтому в малых дозах он используется для защиты предметов от магии, чуть в больших – скрывать источник магии. А при увеличении концентрации он может вытягивать магию, именно поэтому из него делается всё оружие. Поэтому же принципу сконструирована тюрьма, в которой нас держали.

На полу появилась фигура, очень похожая на магическую руну. Содержимое нескольких мешочков оказалось в её центре. Я вгляделся и без труда опознал желтоватую серу, металлические опилки меди. Правда, остальные реагенты остались для меня лишь цветными кучками. Девушка что-то забормотала. Пальцы проделывали замысловатые жесты. В центре перчаток небольшие пирамидки то ли из стекла, то ли из алмаза мягко засветились.

– А зачем эти движения руками, бормотание, да ещё какие-то знаки на земле? И к чему эти перчатки и мешочки на поясе? – осторожно поинтересовалось второе «я», боясь сбить Настю.

– Это небольшая помощь: знаки на земле, движения руками, слова. Суть одно – помочь сконцентрировать разум на нужных преобразованиях. Более точно их выразить, – четыре маленькие кучки реагентов потянулись в одну точку, а вокруг повеяло прохладой. – Перчатки – помощь телу сконцентрировать больше энергии и направить её точнее и дальше без потерь. В центре – кристаллы, которые за счёт своей симметрии позволяют это сделать, – на земле появился сначала стебель, затем листья, а под конец и небольшой бутон прекрасной белой с синеватым отливом лилии. – Мешочки – помощь в том, чтобы не тратить лишнюю энергию. В них находятся химические вещества, которые чаще всего нужны для магии, ведь намного проще использовать что-то уже существующее, чем создавать из энергии. Хотя опытные Мастера своих областей могут не тратить время на всю эту мишуру.

Настя перехватила цветок и протянула мне. Назвать химическую формулу созданного вещества я бы не взялся, но вот то, что кристаллы были с идеальной огранкой и прозрачностью, говорило о минимуме примесей. В нормальных условиях понадобилось бы несколько месяцев и множество усилий, чтобы вырастить такое чудо. Но тут…

– А он не разрушится? – человек опасался взять такую красоту.

– Это базовая магия материи. У неё есть одно существенное преимущество – магически созданное вещество со временем стабилизируется. Из него уходит магическая энергия, так что его результатами можно пользоваться достаточно долго. Хотя чем сложнее созданное вещество, тем больше времени это занимает.

Омега всё же рискнул принять дар. И вздрогнул. Я ощутил, что его пальцы чуть обожгло, словно от прикосновения к чему-то горячему. Однако ощущение продлилось лишь миг, а затем исчезло. Цветок тоже остался цел, хотя по стеблю и прошла трещина.

– А какие ещё бывают виды магии, кроме магии материи?

– Магия поля – создание полей, таких как электромагнитное, гравитационное, слабое и сильное в атоме. И, наконец, магия энергии, которая выражается в изменении кинетической, потенциальной энергии, применении сил, изменении температуры и во многом другом, – с энтузиазмом заговорила Настя. – Они используются чаще, так как не требуются второстепенные элементы, да и знания хоть и нужны, но не так много. Однако имеется у них один существенный недостаток – почти постоянно необходима подпитка.

Магия поля и энергии – похоже, именно с этим нам приходилось сталкиваться. В зависимости от интенсивности до нас доходили вторичные эффекты, вроде тепла от огненного шара. И, разумеется, боль в зависимости от интенсивности. А вот магия материи мне определённо не нравилась: защиты от созданного в десятке метров над головой валуна на пару кило у нас нет. И если я придумал подобное по ходу, то местные маги со своей практикой имеют что-то более эффективное и извращённое.

Тут из трещины в стене выстрелил каменный шип, очень похожий на лозу терновника. Хрупкое произведение магического искусства в руке Омеги разлетелось вдребезги. На некоторое время вырост застыл так же, как и мы.

Глава 5. Образы невозможного. Часть 2 (Ласка)

– Кажется, мы активировали защиту туннеля, реагирующую на применение магии, – шёпот второго «я» раздался громче любых криков. Шип медленно повернулся в сторону Насти и начал удлиняться.

– Бежим, – крикнула девушка, не дожидаясь, что будет дальше.

Каменная лоза рванула за нами, но вытянувшись на несколько метров, так истончилась, что рухнула под собственной тяжестью. Но к этому моменту каменный тёрн начал появляться из всех стен, пытаясь пронзить нас. Первые удары были медленными и оставались далеко позади. Но с каждой секундой скорость и точность возрастала. Холодный страх коснулся души. А затем страх превратился в ярость, и обещание выбраться любой ценой вспыхнуло с новой силой.

– Впереди свет! – раздался крик Насти. И мы действительно увидели далёкий отсвет, а кроме того, почувствовали тепло. – Там может быть выход…

Это придало сил, и мы ускорились. Вот только через несколько десятков метров стало очевидно, что это только отблески чего-то другого. Того, что скрывалось за поворотом. Последние силы оказались потрачены на то, чтобы вписаться в поворот с форой в несколько ударов сердца, и тут же застыть ослеплёнными и ошарашенными.

Поперёк прохода широким фронтом раскинулся магический шторм – психоделическая мешанина цветов, звуков и форм такой мощности, что в полусотне шагов, где мы остановились, магическая аура обжигала. Вглядевшись, я различил, что вся эта магическая дрянь просачивается сквозь потолок и стекает по стенам. По центру концентрация жидкой магии была минимальна, однако на полу всё это вновь собиралось и превращалось в водоворот невероятной силы.

– Магические помои… – с нотками ужаса и брезгливости простонала девушка.

– Чего? – Омега не смог скрыть растерянности.

– В заводах Купола магия используется промышленно. При таких объёмах не всю её удаётся контролировать. Получаются отходы. Нестабильные. Очень мощные. Если коснуться, то может исказить или полностью уничтожить, – сразу же оценила магичка.

Дальше Насте стало не до того. Она схватилась за пояс, и тот с тихим звоном распался на кольца кнута, блеснувшие металлом в свете огня. Другой рукой девушка выхватила один из припрятанных ранее предметов и метнула в стену магии.

Я почувствовал, как прокатилась обжигающе болезненная волна магии. Она чуть не опрокинула нас на землю. Однако, когда свет чуть поутих, я увидел, что внутри магического буйства формируется ледяной туннель. Он словно впитывал энергию. Становясь с каждой секундой всё прочнее.

Ударила лоза. Глаза спутницы вспыхнули янтарным огнём, а кнут взвился с невероятной силой и скоростью. Обрубленная лоза тут же рухнула, разбрызгивая густую синеватую жидкость, очень похожую на кровь.

На фоне промелькнули мысли об изяществе и силе девицы. Размышления о том, специально ли нас послали в смертельный капкан, или это банальная недоработка? Удивление, что экологические проблемы могут быть даже в магическом мире. Сетования о собственном невезении. А затем сознание остановилось на мысли: что делать?

Мы почти добрались до магической бури. Девушка старательно плела узоры кнутом, изничтожая наших каменных преследователей. Но шипов становилось всё больше. И тогда последние метры девушка просто пробежала, запрыгнув в сформировавшийся туннель. И человеку не оставалось ничего иного, как сделать шаг следом.

Боль оказалась яростная. Я горел изнутри и с трудом мог удерживать сознание. Внутри туннеля находилось слишком много магии. Однако хуже всего было даже не это, а то, что под ногами человека ледяной мост буквально разлетался в пыль. Кроме того, на другой стороне, в темной глубине, я увидел движение. Стена тёрна поджидала нас с обоих концов туннеля.

– «Прыгай!» – в крик я вложил всю боль, все те чувства, что сейчас испытывал. – «Хватай девчонку и прыгай!»

– «Но…» – человек прочёл в моём сознании всё. Он рывком остановил Настю и прижал к себе. Последнее, что он успел, прежде чем опора ушла у него из-под ног, так это прошептать: – Псих.

Мы не погибли, хотя искренне мечтал об этом. Боли уже просто не чувствовал – вся плоть давно превратилась в пепел. Даже разум стал не больше, чем угольями. Пылала сама душа. Чувства исчезали одно за другим, оставляя меня в пустоте. Я не осознавал своего бытия. Моя личность растворялась. Я стал безвольным наблюдателем.

Глава 5. Образы невозможного. Часть 3 (Человек)

Всё смешалось. Настя вопила и пыталась вырваться. Но через несколько секунд поняла, что опасность отступила и прижалась ко мне сильнее. Альтер-Эго кричало так, что мне казалось – оно умирает. К счастью, в какой-то момент оно просто потеряло сознание. Я же подвывал от боли, отражённой от сознания ласки, и даже забыл, как дышать. Но я всё равно продирался сквозь рёв пламени. Между трещащих молний. По хрустящему льду. Преодолевая бешеную тяжесть и почти полную невесомость. Оставляя за гранью тьму и свет. Жизнь и смерть.

А затем свежий воздух обжёг лицо. Миг полёта. Настя успела ударить кнутом, и его кончик за что-то зацепился. Вместо того чтобы рухнуть в озеро, наполненное концентрированной магической стихией, мы оказались на берегу в нескольких метрах от опасной зоны. И стоило нам это понять, мы без сил развалились на песке.

Светло. Не ослепительный, а приятный, тёплый свет, что исходил буквально из стен. Сами стены состояли из какого-то прозрачного, но мутноватого материала, похожего на хрусталь, и являли собой сплошной набор остроконечных наростов. Множество пик размером от нескольких сантиметров до метров. В нескольких местах свода виднелись щели, из которых изливались водопады магической субстанции, один из которых и принёс нас. Похоже, сюда сливались отходы не с одного завода.

– «Ты оказался прав! Раз оно втекало, значит, должно и вытекать! Но, знаешь, повторять такое нам не стоит», – мысленно обратился я к ласке. Ответом стала звенящая пустота. Маленькое тельце у меня на шее висело совершенно безвольно, слишком много на него навалилось. Тогда я обратился к девушке хрипло, так что сам едва узнал свой голос: – А говоришь, сил нет. Твой ледяной туннель был шикарен.

Настя ответила. Голос девушки дрожал. Вот только я не понял ни слова. Мне потребовались несколько долгих секунд, чтобы осознать: потеряв сознание, Альфа больше не мог переводить мне. Потеря коммуникации в столь ответственный момент очень неприятна, и это в очередной раз подчёркивает важность моего напарника.

Настя, не получив реакции на свои слова, зашевелилась и хоть с трудом, но села. Спутница была порядком помятая и крайне недовольно что-то мне пыталась высказать.

– Я не слышу, – крикнул я во всю глотку. Признаваться в незнании языка без консультации с Альфой не рискнул. – Похоже, контузия.

Настя, судя по интонации, эмоционально выругалась, поднялась и пошла куда-то вне поля моего зрения. Я приподнялся и оглядел пещеру размером с городскую площадь средней величины. Её почти полностью занимало озеро магии, чья поверхность, играя всеми возможными цветами, бурлила, вызывая нервную дрожь. У самой поверхности сидела девушка.

Раздался громкий бульк. По поверхности жидкой магии пошли волны. Я открыл рот, чтобы продолжить. Звук повторился громче и чётче. Взоры обратились на гладь озера, которая так и колыхалась. И тут под оглушительный грохот магической субстанции в центре озера появилось огромное, размером с трёхэтажный дом, существо. И всю структуру твари составляли переплетенные лозы терновника.

– Похоже, это была не защитная система туннеля… – простонал я.

Лозы огромного монстра начали удлиняться сразу во все направления, нетерпеливо ударяя по стенам. Гул прошёлся по пещере, и куски камней стали валиться. Настя тряхнула головой и подскочила. Что-то быстро заговорила, но вспомнив, что я не слышу, стала показывать знаками.

Сначала ткнула в себя и в одну сторону по берегу магического озера. Потом в меня и в другую сторону. Затем что-то округлое и жестом показала входящее существо. Я кивнул. Чего тут непонятного? Мы бросились в разные стороны, чувствуя, как открывается второе дыхание. Думать о том, что делать, если выхода не найдётся или кого-то из нас заметят, не хотелось.

Магическая субстанция забурлила, не успел я пробежать сотни метров. Бросив взгляд, увидел, как чудище начало движение в сторону Насти. Я чуть не взвыл от досады! Замер на месте, чувствуя жгучую внутреннюю борьбу между животным ужасом и инстинктом выживания, с одной стороны, и совестью, с другой.

– «Альфа меня загрызёт, если узнает», – пронеслось в сознании, когда сделал движение навстречу монстру. Голос прозвучал жёстко: – Эй, урод! Тварь склизкая! Инфузория-переросток! Неудачный эксперимент пьяного учёного! Маразм мироздания! А ну, плыви сюда! Я из тебя салат сделаю и тебе же скормлю!

Пути назад не осталось. Осознание принесло облегчение. На губах заиграла безумная улыбка. Осколок хрустальной стены оказался у меня в руке, и я швырнул его в клубок терновника. Камень, само собой, не долетел. Однако созданный шум отвлёк существо, и оно развернулось ко мне. Секунду я вглядывался в безглазое чудовище, а оно в меня. Затем терновник поплыл ко мне с бешеной скоростью. Я же достал телефон и сделал снимок, после чего, чуть не задевая стену хрустальных шипов, поспешил дальше, пылая надеждой, что и на этот раз пронесёт.

Далеко уйти мне оказалось не суждено. Одно из переплетений лоз ударило в стену буквально в полуметре и, не останавливаясь, попыталось сграбастать меня, ощетинившись шипами. Буквально за миг до столкновения я рухнул и оказался под дождём из осколков жидкой магии и крови. Я сделал попытку подняться и продолжить бегство, но тут второй отросток ударил меня сзади. Схватил. Сжал с такой силой, что кости заскрипели. Дыхание спёрло. Секунда, и я нахожусь в воздухе. Стремительно направляясь к пролому в тёмном плетении терний, очень похожему на пасть. Последнее, что я сделал, так это отчаянным рывком сорвал с шеи до сих пор не пришедшее в себя Альтер-Эго и попытался отбросить.

Следующий промежуток между двумя ударами сердца превратился в вечность. Лоза разжалась. Моя тушка зависла в падении над бездонной глоткой. Кнут девушки, незамеченный за какофонией буйства монстра, обвился вокруг моей ноги и… соскользнул. Но жидкая магия, пропитавшая его, обожгла кожу. Боль полыхнула в сознании безнадёжным отблеском. Ласка вскрикнула очнувшись. Когти царапнули руку, и Альфа взвился в прыжке. А затем он превратился в дым.

Внутри стало холодно и пусто. Магия сделала своё дело. Оборвала одну из нитей бытия Виталия Пазлова.

Слёзы выступили на глазах, застилая смыкающиеся шипы, готовые разорвать плоть. Я моргнул и увидел, как из останков ласки сплетается зыбкий образ, вбирая в себя воздух и пар от магического экстракта. Дикий клёкот ударил в самую душу. Расправились огромные крылья. Ледяные очи распахнулись, заглянув внутрь меня. Совершенная сила желания жить воплотилась в образе ослепительно-белой гигантской птицы.

– Феникс, – неожиданно чётко расслышал я выдох Насти. – Несуществующий, – и тут же наваждение лопнуло.

Когти схватили меня прочно, но нежно и рывком выдернули из глотки чудовища. А затем без особого усилия швырнули прочь, подальше от опасного места. Пролетев несколько метров, я рухнул на песок. Немного прокатившись, врезался в стену. Замер без сил, не отводя взгляда от схлестнувшихся Феникса и лоз терновника.

Когти – овеществлённый мороз, впились в плоть врага, и аккуратные, но смертоносные разрезы брызнули каменным соком. Лоза попыталась ударить, но точный взмах крыльев, лёгких и прекрасных, как ледяной узор на стекле, и каменный обломок, покрытый инеем, полетел прочь. Молниеносное движение хвоста – искристой снежной дымки, и попавшее под неё тело чудовища превратилось в месиво, а зеленоватый снег разлетелся над озером. Атака грудь на грудь, и тело птицы – цельный кусок льда, изящный, аккуратный, при этом прочный и живой в глубинной игре огней, заставил терновник отступить. Феерично прекрасный танец смерти, которым казалось невозможно не любоваться.

Однако кончилось всё так же неожиданно, как и началось: монстр отступил. А перевоплощённая ласка, заклокотав, рванулась ко мне и буквально оторвала от стены вместе с засевшими в спине осколками. Следующим движением она схватила Настю и нырнула в глубины озера. Всё закрутилось перед глазами в бешеной пляске, и я понял, что проваливаюсь в бездну.

– «И кто теперь меньший брат?» – была последняя мысль.

Глава 6. Огни надежды. Часть 1. (Омега)

Больно. Очень больно и холодно. Чувство, словно я мороженый фарш. Или в лучшем случае свежая отбивная. Но, несмотря на это, на губах расплывается улыбка, а в самой сердцевине существа тепло и спокойствие. Я выиграл бой! Я переиграл свихнувшееся мироздание!

– «Формально, это я всех спас. Так что хватит тут воображать о себе не пойми что. Ты бы знал, как порой охота тебя придушить за твой оптимизм», – мысли Альтер-Эго нежно коснулись сознания, а тёплая шерсть защекотала шею. – «Но убогих обижать грешно».

– «Я тоже рад, что с тобой всё в порядке», – меланхолично отозвался я. – «И спасибо. Вот только что это было? Как ты так?..»

– «Сам жить захочешь, ещё не так раскорячишься», – недовольно буркнул Альфа. – «Насколько понимаю, наш заплыв в магических помоях переполнил что-то вроде магического аккумулятора внутри меня. А попытка девушки помочь стала последней каплей и причиной пробоя этого накопителя. Это чуть не убило меня. Но в последний момент желание жить взяло верх. Я сумел обуздать силу. Дальше ты всё видел».

– «А вот это чудо… Повторить сможешь?» – заинтересовался я.

– «Да что ты пристал! Лучше бы за собой следил!» – острые зубки резанули ухо. – «Я отключился буквально на пять минут, и до чего ты довёл наше тело? На тебе ни одного живого места!»

– «Волнуешься…» – не смог скрыть я радости.

– «Не хочу придумывать, что делать, если ты погибнешь, идиот!» – ласка чуть выдохлась и добавила уже спокойнее: – «Скажи спасибо Насте. Она о тебе позаботилась. Помереть не дала. А теперь хватит разлёживаться! Ещё скопытишься от переохлаждения – не для того я тебя спасал!»

– «Извини…» – я смутился и нехотя зашевелился.

Боль резанула спину так сильно, что стон вырвался сам собой. Глаза распахнулись следом. Передо мной предстало затянутое облаками ночное небо. Я несколько секунд смотрел в его глубокую темноту, а затем с трудом приподнялся на локтях. Следующее, что я увидел – борта лодки, практически идеально прозрачные куски льда. За ними гладь воды, что простиралась вокруг на сотни метров и терялась в мелкой измороси, застывшей вокруг непроницаемой дымкой. Ещё одно движение – я уже почти сижу на дне, выложенном толстым слоем каких-то темно-зелёных, чуть влажных водорослей. Напротив расположилась Настя, отвернувшись и устремив взгляд по ходу движения.

– «Лодка – твоя работа?» – поинтересовался я у ласки и без сил привалился к борту.

– «Само собой», – Альтер-Эго усмехнулось. – «После того как вытащил нас на реку, все остатки магии, что во мне имелись, на неё потратил. Вроде неплохо получилось».

Я рассеянно кивнул и, наконец, обратил внимание на себя. Тело почти полностью забинтовано разорванной в лоскуты одеждой. Очень аккуратно. Все раны надёжно прикрыты. Я попытался двинуть левой рукой – той самой, что прокусила лиса, и плечом, которое при спасении располосовала когтями ласка-Феникс. Конечность не отреагировала. Двигать торсом тоже оказалось проблематично и болезненно. Давали о себе знать рваные раны под лопаткой и вдоль одного из рёбер, полученные, когда меня сдёрнули с шипов. Да и дышать из-за них приходилось через раз. Единственное, что радовало – бедро, так же задетое хрустальным шипом, но почти не беспокоящее. Хотя сомнительно, что при надобности оно будет полноценно функционировать.

Рваный кашель разорвал нутро. Меня скрутило в жёсткий клубок из холода и крупной дрожи. Дышать сразу стало нечем. Боль от ран резанула по сознанию, и в глазах потемнело. Накатила слабость, и единственное, что не дало мне провалиться в темноту – так это отчаянное, но неразборчивое причитание Насти. И полный холодной ярости взгляд ласки. А затем почувствовал, как в шею что-то вонзилось, и через несколько секунд мне стало легче. В глазах прояснилось, и я увидел склонившуюся надо мной Настю, а у неё в руках рассыпающийся в пыль предмет, очень похожий на шприц.

– Не двигайтесь. Лежите спокойно! – заметив, что я пришёл в себя, строго приказала лекарка. – Раны у вас не смертельные. Но их много, и они болезненные: кожа, да кое-где мышцы порваны. Я остановила кровь. Зашила раны. Обработала. Перевязала. Но я ничего не могу сделать с усиливающейся лихорадкой и большой потерей крови. Лекарства, что могу синтезировать на ходу, самые простые. Нам нужно в убежище. До тех пор вам нельзя засыпать.

– Спасибо, – я улыбнулся, но тут же поморщился от ноющей боли. – Спасибо. Без тебя я бы погиб что здесь, что в пещере. Ты моя спасительница… Твоё заклинание льда и кнуты…

– Что вы! Рада помочь! – я уловил лёгкую дрожь в голосе. – Но заклинание льда не моё. Этот артефакт мне в сумку подложила Аня. Я сначала не поняла зачем, а когда увидела… Она явно разведывала этот путь. Она позаботилась о нас.

– «Если разведывала, то могла и предупредить», – мысленно поморщился я. Хотя если оставаться честным с собой, то времени на это у воительницы не имелось. Спасибо, что хотя бы снабдить необходимым успела. Я решил отойти от скользкой темы: – А что за артефакты такие?

– Предмет с заранее помещённым заклинанием, которое энергетически замкнуто на себя до использования. Его достоинство в том, что для применения не нужно ни знание заклинания, ни энергия, ни, что порой самое главное, время – всё мгновенно. Недостаток в том, что для их создания нужно на порядок больше: и знания, и энергии, и времени, чем для заклинания. Да и свойства он удерживает не так долго, как хотелось бы – магия не очень устойчива, – девушка вздохнула. – Правда, это неактуально для артефактов Несуществующих – они со временем не утрачивают силу.

По описанию походило на то, что в бою использовал зелёнокожий, чтобы сбежать. Да и зеркало, через которое я говорил с местным властителем, тоже подходило под эту категорию.

– Настя, не стоит преуменьшать свои заслуги. Твои навыки обращения с кнутом просто нечто! Он нам жизнь спас. Он из свинца? Нет, случайно, запасного?

– Усилен свинцовыми нитями. И простите, но нет…

– Жаль… – почти искренне загрустил, хотя и понимал, что я скорее убьюсь подобным кнутом, нежели смогу сражаться. – Но как же ты красиво того монстра… Ух! Что это, кстати, было?

– Магический паразит. Он питается магией. В основном обитает в канализации и весьма полезен, так как не допускает магического загрязнения. Однако порой может выбираться и тогда не брезгует питаться магией, заключённой в живых существах.

– Вот он, конечно, откормился… – уважительно протянул я. – Настя, ты великая воительница!

– Вы мне льстите! Я обязана вас благодарить! Вы совершили невозможное. Вытащили нас. Более того, если бы ни я, вы бы не пострадали! Простите! – взгляд Насти бегал, то и дело пытаясь коснуться меня, но отводясь в неуверенности. – Я должна сказать, что для меня большая честь познакомится с Несуществующим!

В каком бы разбитом состоянии я ни находился, но моих извилин хватило, чтобы понять: Несуществующий – что-то важное, о чем говорить стоит с осторожностью. Одно то, с каким почтением на меня смотрели, о многом говорило. Признаваться в том, что я не имею ни малейшего понятия, о чем говорят – потенциально отказываться от какого-то очень выгодного статуса со всеми его плюсами. По той же причине и соглашаться на всё – соглашаться на неизвестные обязанности. Значит, стоило продолжать придерживаться прежней стратегии:

– Красиво звучит… Мощное прозвище. Во только что в него вкладывают в Куполе?

– Несуществующий – легенда воплоти, – моя спутница неуверенно подняла глаза и, прочитав на моём лице недоумение, решилась пояснить: – Человек, несуществующий для магии. Вы не можете использовать магию, но и магия не может воздействовать на вас! В мире, где все живущие – это маги, и всё подчинено магии, вы – сенсация! И это если не учитывать всего остального, связанного как лично с вами «гостем из-за Купола», так и с мифами о Несуществующих. Скажите, вы прибыли нас освободить? – с надеждой уточнила Настя.

После того как девушка узнала, что я из-за пределов Купола, то её уважение явственно подросло. Это было приятно и льстило. Но теперь… То, что я слышал – пугало. Такое придыхание слышал только в речах влюблённых. Ну, или одержимых какой-либо идеей. Чуть смазанное. Прерывистое. И слегка оторванное от реальности.

– «Отлично! Тебя объявили героем местного масштаба», – ехидно вставила ласка. – «Осталось узнать, кто здесь злодей, и вперёд на спасение мира».

– «Ввиду отсутствия белого скакуна, ездить буду на тебе. Было бы смешно, если бы не было так больно», – я тяжело вздохнул и облокотился на другой борт, сморщившись. – «А ведь до последнего надеялся научиться колдовать! Да и злодеев полно, только выбирай», – я не знал, смеяться мне, плакать или негодовать. Но вслух сказал другое: – Анастасия, смогу ответить на этот вопрос, только если ты ответишь на три моих.

Получилось слегка пафосно и даже с каким-то мистическим уклоном. Соглашаться или отказываться в любом случае не собирался. Пока девушка в столь возбужденном состоянии, её реакция непредсказуема. Мне требовалось выиграть время. А ещё лучше дать спутнице успокоиться. И судя по тому, как притихла магичка, я понял, что выбрал правильную тактику.

– Первый: по-твоему, у меня есть силы на то, чтобы кого-нибудь освободить? Ты же видела, что я сбегал вместе с тобой и сейчас… скажем так, не особо способен даже передвигаться!

– Вы – Несуществующий, – из уст Насти прозвучало словно приговор. – Ваши воинские навыки и гениальность воспеты в легендах! Ласка у вас на шее – Феникс. Существо прекрасное и смертоносное, способное почти на невозможное! Она впитывает магию и по желанию может преображать её в любую форму. В легендах даже есть версия о том, что Фениксы владеют магией времени! Я видела вашу настоящую силу! Министр о ней тоже знает, поэтому и хочет вас спрятать. Вы же лишь маскируетесь. Я понимаю, что во время разведки нужно скрываться… Но вы проявите себя, когда будет нужно! Вы поможете нам. Поможете мне помочь выяснить правду… – она запнулась, сболтнув, похоже, больше, чем собиралась. Даже сквозь морось я увидел, как лицо её вспыхнуло. Но она уверенно закончила: – Я верю в вас.

Спорить не стал. С фанатиками не спорят. Хотя в речах спутницы и уловил новые нотки – страх. Вот только страх чего? Что Настя ошиблась? Что я откажусь? Что она не сможет присоединиться? Или она опасалась меня?

В небесах сверкнуло, и сквозь стену дождя увидел возвышающиеся по берегам деревья, а впереди что-то огромное, но неясное. Свет погас, и под грохот грома стёр с лица капли дождя, что, казалось, уже пропитали тело. Единственное, что радовало – мерная дробь дождя бодрила.

Пауза в разговоре с Настей затягивалась, и я решил перейти к следующей теме:

– Второй вопрос: по-твоему, Купол есть от кого освобождать?

– Разумеется! Тирания Министра длится слишком долго! Нужно разоблачить все его грязные секреты. Нужно помочь борьбе Предельщиков с этим тираном!

– А Предельщики это…

– Предельщики провозглашают своей главной целью: «Уничтожение Купола, а вместе с ним и магии». Именно поэтому их обозвали «террористами», и за ними охотится Стража. Нужно дать людям возможность выбирать, оставаться в Куполе или покинуть его! А вы тот, у кого есть возможность если и не снять Купол, то хотя бы пройти через него!

– «Идея уничтожения магии интересна. Мне они уже начинают нравиться», – сразу выделило для себя основное Альтер-Эго.

Власть – плохая. Сопротивление – хорошее. Альфа едва сдерживался, чтобы не заржать. Безусловно, я не фанат Министра. И встречаться с ним не горю желанием. Но это мои личные проблемы. А вот относительно местных я не был бы так уверен. Милый дом научил меня не верить пропаганде ни властей, ни аппозиции. Все врут. Речь девушки можно практически слово в слово повторить и в отношении Предельщиков. Всегда есть те, кому жить хорошо, а кому не очень. И я предпочитал оценивать власть самостоятельно, исходя из собственных выгод. Хотя идея с тем, чтобы покинуть Купол, показалась мне небезынтересной.

– Покинуть Купол? А что ты о нём знаешь? Что ты знаешь о находящемся за его пределами? – постарался сделать всё возможное, чтобы прозвучало не как вопрос, а как насмешка с толикой вызова.

– Вы хотите меня проверить? – я лишь передёрнул плечами, ничего не подтверждая, но и не опровергая. Насте оказалось и этого достаточно: – Я не знаю, что сейчас за пределами Купола, но знаю, что у Несуществующих и Купола общая история…

Я привалился к ледяному борту, пытаясь остудить голову. Боль немного отступила из тела после приступа, но всё ещё туманила разум. Однако это не мешало мне слушать увлекательную сказку о “старых и добрых” временах.

Всё началось с войны. Война Трёх Великих – свара между тремя основными расами в желании стать властителями мира. Первые – люди. Вторые – гномы. Живые камни, существа, в основе которых вместо углерода кремний. И третьи – эльфы. Разумные растения, способные существовать за счёт протекающих в них процессов фотосинтеза. Хотя, как я понял, у каждой расы имелись подвиды.

В те сложные годы появился Министр – величайший маг за всю историю! Он не хотел войны. Он хотел создать Город, где все расы смогли бы жить свободно. В мире. К тому же в то время магией обладало меньше сотой процента населения – элита, и одной из целей первого Министра являлось дать магию всем.

Соратниками первого Министра являлась армия Несуществующих, которые появились буквально из ниоткуда. Именно они разошлись по миру искать тех, кто мог бы жить в Городе. Они же помогали первому Министру в создании и самого Города.

Создание Города заняло десяток лет. За это время о Городе услышали все земли, народы и расы. Появились последователи. Но примерно в то же время закончилась Война Трёх Великих. Людей возглавили три великих мага, которые переманили часть Несуществующих. Среди других рас великих лидеров не нашлось. Как результат, Чистые своей силой уничтожали любое сопротивление. Подчиняя себе всех и вся. При этом, по словам Насти: «использовали силы самой смерти». Именно их прозвали «Чистыми», так как после них не оставалось никого, кроме людей.

В какой-то момент единственным, что не принадлежало им, стал Город – последний оплот свободы. Произошёл всего один бой между силами первого Министра и войсками захватчиков на подходах к Городу. Но, несмотря на кровопролитную войну, силы оказались не равны, и защитники проиграли.

Однако жертва Несуществующих и войск первого Министра оказалась не напрасна – они выиграли время и дали возможность Министру возвести Купол. Заклинание, создающее огромную полусферу, чья вершина находилась почти в космосе, а грани неизвестно насколько уходят в землю. Оно заключило в себе все земли рядом с Городом, в том числе горы, леса, поля, реки и, конечно, жителей.

Чуть больше пятой части территории занимают леса и болота, в основном на южной и юго-восточной части Купола. Около сорока процентов территории – горы и предгорья, вместе с относящимися к ним реками, лесами и ледниками. Все это – вдоль восточной оконечности Купола и самый край северной части, – то место, откуда мы сейчас бежим. Примерно десятую часть занимает Кипящее море – воды на западе, что попали в Купол. В центре леса, поля, реки и населённые пункты, в том числе Город.

– Купол не исчез со временем, – завершала вдохновенный рассказ Настя. – Он остался с тех самых пор и вплоть до этих дней ограждает нас от внешнего мира с той же силой, что и внешний мир от нас. Он полностью непроницаем с обеих сторон для магии, энергии, материи, электромагнитных волн и не поддаётся никаким силам. Так что в нашем мире даже день и ночь, не говоря о погоде, создаются искусственно. Всё время существования Купола жители бьются над способом покинуть его. Но тщетно. Были построены даже целые лаборатории у его границы, но все они давно превратились в развалины... – наша подруга многозначительно замолчала.

– «Похоже, около одной из таких лабораторий мы и проснулись», – задумчиво протянула ласка.

Занимательная история и позволила понять несколько моментов. Первый, мы сбежали из тюрьмы, но оказались в ловушке побольше. И понимание географии важно, так как в Куполе я, похоже, задержусь.

Второе. Если я правильно понял из легенд, то Чистые являлись местной версией националистов… точнее, даже нацистов. Истребление других рас на это тонко намекает. И если Предельщики ищут с ними связи, то это характеризует их не с лучшей стороны.

Было что-то ещё важное… но соображать было сложно. Меня била крупная дрожь. Мысли то и дело сбивались. Но я всё же решил уточнить:

– А как же Министр? Тот, что поставил Купол. Он что, тоже не знал, как выбраться?

– Он исчез одновременно с тем, как появился Купол, – магичка вздохнула. – Есть даже легенда, что он сам растворился в этом Куполе и теперь наблюдает за своим творением и контролирует его.

Стена серой мороси рывком осталась за спиной. Я моргнул и обернулся, провожая взглядом удаляющийся дождь, а затем поднял взгляд по ходу. Не обращая внимания на боль, привстал на месте, желая лучше рассмотреть просторы.

– А куда мы, собственно, плывём? – запоздало осведомился я.

Глава 6. Огни надежды. Часть 2. (Омега)

Из речи Насти я уже понял, что оказался не в глубоком средневековье. Терминология. Стиль одежды. Манеры. Всё привычно. Но подобного уровня я всё же не ожидал.

– Плывём по течению. Как можно дальше от тюрьмы. На квартиру, где нас будет ждать Аня. А сейчас мы на границе Города, – соратница помогла мне устроиться поудобнее. – Город – огромный организм. Десятки пьянящих запахов – дыхание. Сотни звуков, отдающихся в самом нутре – пульс. Тысячи ответвлений реки и улиц – хитросплетение вен. Десятки тысяч огромных знаний – органы. Сотни тысяч огней, блистающих в ночи – отсвет разума. Миллионы жителей – кровь. Бесконечное движение – душа!

Однако встретил нас тёмный коридор длиною в пару сотен метров, образованный двумя теряющимися в небесах строениями по сторонам реки. И на каждой стене этого прохода был изображён уже виденный мной, но теперь просто огромный и переливающийся всеми цветами знак трилистника, заключённый в круг.

– Что это за символ? – враз упавшим голосом спросил я Настю.

– Это? – подруга замешкалась. – Герб города – знак единства трёх. Первоначально он обозначал единение трёх великих рас.

Мы проплыли чуть дальше. Дома возвышались никак не меньше, чем на несколько сотен этажей. Громады, сотворённые из глыб чёрного, почти необработанного камня. Исполинские монолиты скрепляла зелень проросших сквозь них деревьев и покрывала живая, излучающая тепло плоть. А посреди домов петляли улицы. Основательные и широкие, очень ухоженные и хорошо освещённые. От Города буквально веяло той невообразимой мощью, что вложена в него. Это заставляло почувствовать собственную ничтожность.

– Как же я люблю Город, – вздохнула Настя. – Атмосферу вечного движения. Монументальную уверенность зданий. Спокойный свет в глазах жителей, – Настя ещё раз огляделась, и на её лице появилось умиротворённое спокойствие. – Хотя порой Город и напоминает хищного зверя, но ночью всё замирает. Тогда бродить по его улицам – одно удовольствие.

Больше всего привлекали не окраины Города, а тёмная гладь реки. Она несла нас, раскинув воды больше чем на полкилометра, и широкие рукава то и дело терялись среди улиц. Река оказалась неожиданно прозрачная, глубокая, а самое главное, буквально светилась изнутри, так что полсотни метров воды проглядывались в ночи до дна. Я глядел за борт и видел, как внизу продолжается Город. Сотни небольших домов разбросаны по дну, да так, что казалось – они не построены, а выращены из ракушек и речной растительности. Между ними петляли пустынные в этот поздний час улочки, выложенные галькой и песком. Цвели сады ярких водорослей, в которых играли не менее цветастые рыбки. И всё это освещала тонкая сеть поросли, оплетавшая подводный Город.

Над головой раздался пронзительный клёкот. Я поднял взгляд вверх и вместо дождевых туч увидел феерию огней. Огромный простор небес оказался заполнен разбросанными в шахматном порядке дирижаблями, которые светились изнутри огнями. Среди световых маяков время от времени мелькали неразличимые крошечные тени. Я почувствовал, что дрожу, но не из-за холода. Мне стало не по себе от увиденного.

Я не мог в полной мере оценить величие и красоту Города, однако именно сейчас совершенно отчётливо понял – этот мир живёт по совершенно непонятным мне правилам. Я для него чужак. Но мне искренне охота разобраться в нём. Пока Настя отвлеклась на любование, телефон оказался у меня в руках и запечатлел огромный мегаполис.

– «А это что такое?» – шёпот Альтер-Эго оторвал меня от размышлений. Я поднял взгляд, повинуясь мысленному указанию, и тут же озвучил вопрос, будучи не в состоянии оторвать глаз от находившегося практически на пределе видимости кроваво-красного огонька. Его магическая аура причиняла неудобство даже на таком расстоянии, но, кроме того, заставляла невольно восхищаться.

– Собственно говоря, это и есть наше благословение и проклятье. Это источник Купола, а многие всерьёз считают, что и магии – Кристалл, – даже не взглянув в указанном направлении, пояснила Настя. – Кристалл чистой магии, что расположен над Башней в самом центре Города. В самом центре Купола.

– И что же вы его до сих пор не уничтожили, если так хотите выбраться из Купола? – осторожно спросил я.

– Если бы всё было так просто… – вздохнула магичка. – Во-первых, это величайшее достояние нашего Купола. Наследие Министра. Во-вторых, это очень опасно – никто не знает, что случится, если разрушить артефакт такой силы. В-третьих, он регулирует многие отрасли жизни внутри Купола, – спутница поёжилась. – И, наконец, он защищён меньшим по размеру, но таким же непробиваемым куполом. До него никто не может добраться, кроме Министра… и теперь Вас.

Повинуясь лёгкому жесту Насти, один из протоков поглотил нас. Свет вдоль русла реки скрылся за углом дома, оставив нам отблески фонарей по берегам да редкие в поздний час огни окон в домах. Мы молчали, каждый думал о своём, и на душе почему-то было спокойно.

– «Нам нельзя направляться на конспиративную квартиру, про которую говорила бешеная хвостатая», – шепот Альфы разбил идиллию. – «Ты должен убедить Настю изменить маршрут».

– «С чего это вдруг?» – растерялся я.

– «Не тупи…» – Альфа мыслил спокойно, раскладывая информацию по полочкам. – «Если я правильно понял суть концепции Несуществующего, то отслеживать нас магией не могут. Технологии до уровня тайных жучков ещё не дошли. Настя после длительного нахождения в нашем обществе, скорее всего, тоже чиста. Мы ушли с проложенного для нас маршрута, провалившись в логово монстра и выбравшись. Отследить нас невозможно. Но мы сами прёмся в ловушку. Или ты сомневаешься, что нам лучше не встречаться с подручной Министра?»

Я понимал опасения Альфы. Разделял. И поддерживал. Но имелся всего один нюанс: у меня не имелось сил для их выполнения. За последние сутки я столько бегал и пережил эмоционально, что если прямо сейчас упаду и умру, то это станет облегчением. А разбираться ещё и с новым пристанищем…

– «Нет», – уверенно возразил я. – «Можешь меня загрызть, но я не уверен, что доберусь до этого убежища, не говоря о том, чтобы искать новое».

Лодка коснулась набережной и остановилась. Ласка заняла место у меня на шее, а девушка, поднявшись, протянула руку:

– Давайте я вам помогу, господин Несуществующий!

Нагружать девушку не хотелось, поэтому я решил подняться самостоятельно. Меня дико штормило, и тело не слушалось. Каждое движение, каждый вдох отдавался болью во всём организме. Голова гудела, как колокол, и всё плыло перед глазами. Я скрипел зубами и заткнул себе рот последними остатками гордости, чтобы не стонать. Исключительно силой воли заставил себя переставлять конечности. Правда, в тот момент, когда я ощутил под ногами землю, цветные пятна на краю зрения всё же затмили моё сознание. Я почувствовал, что падаю.

Глава 6. Огни надежды. Часть 3. (Альфа)

– «Безмозглый гордец», – устало констатировал я, наблюдая, как Настя подхватывает бесчувственное тело.

Человек с каждым часом покорял всё новые вершины идиотизма. Честно говоря, он меня вводил в больший ступор, нежели всё происходящее вокруг. Как? Вот как можно быть таким остолопом и упрямым ослом?

И самое отвратное, что я терял над ним контроль! Угрозами управлять им бесполезно. Смерть уже несколько раз погладила его по бестолковой головушке, а он даже не заметил. Боль и страдания? Да его в нынешнем состоянии одним чихом угробить можно. Только и оставалось, что мягко направлять лестью и наставлением.

– «Как бы я хотел быть на твоём месте!» – протявкал я, не способный сдержать ярости от собственного бессилия.

Я моргнул и понял, что моё желание исполнилось. Больше не чувствовал ни хвоста, ни шерстяной шубки. При мне вновь оказались и мои размеры, и моя сила. Стал привычным спектр зрения, а главное, строение тела в целом. Так что неудобство в виде боли, тем более отражённой от сознания человека, вызвало лишь блаженную улыбку.

– Спасибо, – выдавил я, чувствуя, как Настя буквально тащит меня, бормоча что-то подбадривающее. Чуть поднапрягшись, преодолел слабость в конечностях и заставил тело двигаться самостоятельно, лишь слегка опираясь на девушку.

– Я думала, вы потеряли сознание, господин Несуществующий, – разобрал облегчённое.

– После первого спасения жизни со мной можно на “ты”! – наслаждаясь ощущениями, не преминул отметить.

– Спасибо, – просияла девушка. – И тогда, если позволите… позволишь: а какой твой третий вопрос, чтобы принять решение о помощи?

Ночь давно перевалила за половину, наложив епитимью молчания на город. Широкая улица, освещенная приятным желтоватым светом. Тем не менее много укромных теней, в которых мы и скрывались. Запах камня и влаги. Романтика!

Третий вопрос, что хотел задать Омега: по-твоему, мне это интересно? Однако я даже и не подумал озвучивать его. По крайней мере, не сейчас. Если правильно понял характер Насти, то вопрос мог испортить отношения с девушкой. А мне этого очень не хотелось. Поэтому вновь выбрал обтекаемый ответ:

– Третий вопрос я задам после того, как смогу твёрдо стоять на ногах!

– Конечно! Я приложу все усилия, чтобы это произошло как можно скорее! Вы не пожалеете, что встретили меня!

Чем дольше мы находились в компании Насти, тем больше она меня раздражала и тем меньше я ей верил. Доброта и отзывчивость, что неестественно быстро переросли в преданность и почитание – не внушали доверия.

Возникло ощущение, что она цепляется за Омегу, словно за спасательный круг. Девушка видела в нём образ отца. Образ чего-то великого. Всего того, что удерживало её на плаву после потери прошлого. И что самое отвратное – второе «я» поддавалось её чарам!

Нет, он не влюбился! Он её жалел… Я чувствовал, что она напоминает ему нашу сестру – Ленку. И я не знал, как вбить ему в голову, что девчонка лишь средство, дабы мы могли вернуться к сестре и родителям. Не больше.

Но я рассматривал и альтернативу: Настя пытается втереться в доверие второму «я». Она могла быть человеком Министра. Тогда местные психологи сумели просчитать моего человека просто идеально!

И самое обидное, избавиться от неё было невозможно. Без помощи и сопровождения второе «я» не протянет и пары часов. А я ведь хотел ещё и сменить убежище…

Мы свернули с улицы и зашли в пределы огромного шестиугольного двора. В центре, практически не уступая зданиям в высоте, раскинулось огромное дерево со стволом, вырезанным из прекрасного куска мрамора. Ствол, который не охватили бы и десяток человек, плавно переходил в ветви из различных пород камня. Те, в свою очередь, раскинулись над двором огромным пологом. На каждой каменной ветви были листья всех оттенков – от зелени расцвета до багрянца увядания – ювелирное чудо, созданное из золота, платины, изумрудов, рубинов, алмазов и других драгоценных металлов и камней. И эта крона, отражая свет множества небесных огней, освещала всё вокруг тёплым светом.

– Оригинальная у вас тут архитектура, – вполголоса заметил я. – Да и подбор материалов своеобразный…

– Живущие в Куполе не подчиняют мир себе, а существуют с ним в гармонии, – Настя придержала меня, когда я споткнулся о какой-то выступ. – Что касается архитектуры – это проект первого Министра вроде как для улучшения обороны. После его исчезновения решили не менять. Город построен в виде огромной чаши – высотные здания на окраине, а чем ближе к Башне, тем меньше. А в самом центре Башня и Кристалл.

– Настя, может, устроимся не в убежище? А где-то в другом месте? Боюсь, далеко не уйду, – решил сыграть на жалости. – Есть возможность найти приют где-то поближе? А когда я немного оклемаюсь, то отправимся…

– И куда это ты собрался? – разглядывая чудо-дерево, не сразу заметил, как из тени ствола вышла небольшая фигурка и направилась к нам.

Голос я узнал мгновенно. Холодный и бесстрастный он обжёг сознание. Я поёжился. Настя, наоборот, тут же расцвела:

– Аня? Аня! Ты всё же выбралась! – и бросилась к подруге.

Но стоило мне покачнуться от потери опоры, как Настя тут же остановилась и вернулась ко мне, не давая упасть.

– Вы тоже выбрались. Молодцы, – воительница подошла ближе, так что мы сумели различить её наполовину забинтованное лицо. – Теперь за мной. Быстро.

Разгорячённый мозг буквально вскипел, рассматривая варианты. Самое простое – подчиниться. Как результат, я либо вернусь в казематы Министра, либо окажусь на побегушках у этой бешеной. Перспективы так себе.

Я могу попытаться сбежать. Три раза “ХА”. Я десяти метров не пробегу, как упаду мордой в грязь. Тут меня либо бросят подыхать, либо высмеют и, закинув на плечо, утащат куда нужно.

Имелся и третий вариант. Проявить характер и начать сопротивляться. Тут ситуация интереснее. Анна могла меня просто убить… Могла бросить. Могла просто дать в зубы и утащить бесчувственное тело. В зависимости от того, насколько я был ей нужен. Но я более чем уверен, что нужен! И ещё как нужен! Так что шансы на выживание приличные!

Но ведь здесь не только мы с Аней. Анастасия – неизвестная переменная, которая могла сыграть совершенно неожиданно. И я решил рискнуть! Благо упасть в ноги и молить о пощаде успеется всегда.

– Нет, – я придержал Настю, что вновь порывалась двинуться к подруге. – У меня нет ни малейшего желания возвращаться к Министру, после всего случившегося! И тем более не горю желанием, чтобы моё сознание вновь пытались прочесть… – если атаковать, то козырями. Заодно правильный настрой для Насти создадим.

– Не наглей, – блеснул скимитар и упёрся мне в шею. – Хочешь сдохнуть, так только попроси. А нет, так можешь валить. Ты выполнил свою задачу: помог Насте.

Я нахально улыбнулся. Теперь точно знал, что нужен ей. Иначе бы она меня просто убила – я слишком опасный свидетель. Аня поморщилась, поняв, что прокололась.

– Аня, о чём он говорит… – растерянно уточнила Настя, уже не спеша навстречу подруге.

– Перед тобой ручная собачонка Министра. У нас с твоей подругой личные счёты: как ты думаешь, откуда на ней столько бинтов, и с чьей непосредственной помощью оказался в застенках? – я выпрямился в полный рост и взглянул в льдисто-голубые глаза Ани.

– Заткнись, – голос девушки-зверя обогатился рыкающими нотками, а хвост нервно забил по земле. – Настя – моя подруга. И всё что я делала, было для того, чтобы помочь ей. В том числе и служба у Министра! Да и вообще, что я перед тобой оправдываюсь?! Настя, пошли, у нас и без этого полно проблем, – и не дожидаясь ответа, она отвернулась от нас.

Настя сделала неуверенный шаг вслед. А затем рывком вернулась ко мне. И уверенно отчеканила:

– Аня, нет! Это Несуществующий! Он нам нужен! Нужен, чтобы выйти на Предельщиков. А потом…

– А потом нас уничтожит Министр. Он охотится за этим «Несуществующим», – с презрением выплюнула воительница. – И пока он его не нашёл, у нас есть время тебя спрятать. Потом мы изменим тебе личность…

Что может быть лучше недооценивающего тебя противника? Только отвлёкшийся недооценивающий тебя противник. А ещё лучше, если ты на расстоянии удара и у тебя за пазухой свинцовый нож. Даже не представляю, как Омега сумел его сохранить с самого момента бегства.

Я вложил все силы и умение в единственный удар, что должен был вспороть глотку Ане. Я был близок… Очень близок. Но здоровый воин оказался проворнее меня. Нож скользнул по плечу отклонившейся воительницы. Тупое лезвие скрежетнуло по невзрачной броне. А затем попало в щель доспеха и засело в боку у Ани.

– Настолько хочешь умереть? – Анна вытащила нож. Лишь самый его кончик обагрился кровью. – Что же, я дарую тебе смерть в бою. Бой пройдёт без использования магии или оружия. Врукопашную. Я наслажусь твоей болью!

На несколько секунд я закрыл глаза, пытаясь отринуть головокружение, шум крови в ушах, тяжёлое дыхание и сосредоточиться. У меня остался всего один шанс к бесконечности.

– Не нужно…

Возглас Насти не оказался услышан. Аня не спешила. Шаг её оказался мягок. Звериные ушки прижаты к голове. Я стоял недвижимо, наблюдая за каждым шагом противницы. И когда удар в шею должен был меня сразить, рванул вперёд. Я всем весом попытался сбить Аню с ног. Воительница ожидаемо с лёгкостью увернулась и отступила влево. Со стороны руки, которой я не мог пользоваться. А затем со всей силы пнула меня по укушенной конечности.

В глазах на миг потемнело, но я нашёл в себе силы перекатиться. Приподняться. И все оставшиеся силы вложил в удар куда-то по ногам. В этот раз девушка-зверь даже не сделала попытки увернуться, лишь стальной хваткой зажала мою руку. Сама же без особого напряга замахнулась раскрытой ладонью, целя мне в шею. Я собрался было вернуться в тело ласки и атаковать им, но неожиданно замах замер в верхней точке – кнут Насти обвился вокруг запястья.

– Хватит! – надрывный голос Насти ударил по нервам, как молния с грозовых туч.

– Настя, что ты творишь? – разъярённая воительница развернулась к подруге.

– Хр! – поддержал я невнятно, будучи не в состоянии пошевелиться.

– Это не только ваш бой. Я не позволю своим товарищам поубивать друг друга, – в её голосе звучала властность, какую сложно ожидать от этой хрупкой девушки. – Вы оба здесь из-за меня, а поэтому будете слушаться меня. Понятно?!

Мы трое переводили взгляды друг на друга, и от скрытой в них силы, казалось, дрожал воздух. Это длилось не дольше секунды, а затем, не выдержав, отвёл глаза. Аня, казавшаяся мне непробиваемой, продержалась всего на миг дольше. Уши, торчавшие даже из-под бинтов, поникли, и сама она как-то виновато съёжилась.

– Знаешь, а ты совершенно не изменилась… – голос моей противницы упал и стал неожиданно усталым и, кажется, немного грустным. – Признаю твою силу и твоё главенство.

– Признаю твою силу и главенство, – прошептал и я с облегчением.

Задерживаться более в теле Омеги не имелось желания. Пусть сам получает все оплеухи. Я за ним вернусь, когда выберемся. Но прежде чем свалится кулём, полностью вымотанный, я дрожащими руками достал телефон и, продолжая традицию человека, сделал снимок на память.

Глава, которой не было.

Снег. Много снега. Белая гладь простирается, насколько хватает взгляда. Чистота. Лаконичность. Красота. Можно бесконечно любоваться искрящейся бесконечностью. Жаль, только от блеска глаза начинают болеть – нельзя долго смотреть.

– Хватит… Прошу! Хватит…

Стоны обрываются на звонком щелчке кнута и новом крике боли. Какой уже по счёту? Сороковой? Или ближе к пятидесятому?

Я нехотя бросаю косой взгляд вправо. Четверо воинов в полушубках прижимают за руки-ноги ещё одного солдата с оголённым торсом прямо к снегу, что уже почернел от стекающей на него крови. Спина наказуемого до мяса исполосована ударами кнута, а палач замахивается вновь. И я не уверен, что всего моего магического таланта хватит, чтобы выходить бедолагу…

Щелчок кнута. Крик боли. А воины лишь довольно скалятся. Ноздри их расширяются от запаха крови. Хвосты так и метут. Оборотни, что с них взять. Животные!

Чуть позади на фоне палаток скучковался пяток учёных. Все перепуганные. Дрожащие. В какой-то мере я их даже понимаю. Сначала нападение зверя, переполошившее весь лагерь. А после того как зверя взяли в штыки, настало время для наказания воина, уснувшего на посту. Как на мой вкус, излишне кровавое и жестокое. Но спорить с командирами нашей охраны я не собираюсь – это их работа.

Моя же работа, чтобы экспедиция достигла южного полюса нашей планеты. Зачем? Официально имеется целый комплекс научных изысканий, но на самом деле – это ссылка. После того скандала, когда меня отстранили от двора Императора – это даже не плохой исход. Всё лучше, чем отправляться на бесконечную войну с Эльфами и Гномами.

Снежинки, медленно кружась в воздухе, не долетают до располосованной спины нескольких сантиметров и тают, над распалённой агонией плотью.

– Может, уже хватит? – наконец не выдерживаю я и разворачиваюсь к тройке офицеров.

Тоже оборотни. Один старший и два младших офицера. Высокие. Статные. С правильными чертами. С прилизанной, блестящей шерстью на хвостах. Так и хочется сказать: породистые. Про себя я их называю «Чистыми» – за их фанатичную гордость своей природой оборотня. За гордость, что они люди. Даже удивительно, что их отпустили с фронта в нашу экспедицию. Такая фанатичность и прозябает в такой глуши!

– Министро, это должно стать показательным уроком, – старший офицер хищно облизнул губы, наблюдая за наказанием.

– Это уже достаточно показательно. Но если он сдохнет, то уже не сможет тянуть нарты. И эта нагрузка ляжет на остальных оборотней. Оно вам надо?

Чистые задумались. А я отметил, что один из слуг – каменюка-гном перепроверяет запасы, на которые и покусился зверь при проникновении в лагерь. А где же ходит второй слуга – морозостойкий кустарник-эльф. Надо бы найти и наказать за нерадивость!

– Вы правы… – наконец задумчиво отвечает старший офицер. – Лишняя нагрузка нам не нужна… А пока этот слабак снова встанет, пройдёт не один день. И тратить на него ресурсы – глупо. Он должен нам послужить…

Улыбка главы охраны мне не понравилась. А затем словно по команде оборотни начали принимать животный облик. Ещё несколько секунд, и больше десятка матёрых волков набросились на обессиленного собрата.

Крик был короткий. Это даже радовало – отмучился… А волки с окровавленными мордами принялись жрать парящее мясо. Насыщаться.

Я брезгливо поморщился и вновь устремил взгляд на белый простор. Прошла всего неделя экспедиции, и нам предстоит покорить эту бесконечность.

***

Гул… Долгий. Протяжный. Давящий на сознание, словно горные массивы. Переходящий в пересвист, а затем снова бьющий, сковывая разум монотонностью. Я судорожно зевнул, едва не вывихнув челюсть. Трое суток без сна давали о себе знать. Но спать нельзя… не после того, что произошло. Я ещё жить хочу.

– Что будем делать с бунтовщиками? – вопрос задавать не хотелось, но иного выхода не было. – И нет, перебить их – не вариант. Они нужны нам для продолжения экспедиции.

Я бросил взгляд назад. В тусклом свете масляной лампы было видно всё скромное помещение палатки. Жалкие два десятка квадратных метров, на которых ютятся почти три десятка живых существ. И это без учёта нарт с поклажей, что стоят возле стенок, не давая палатке сложиться внутрь.

В данный момент большая часть народа в противоположном конце палатки: учёные связанные стоят на коленях, а их охраняют оборотни. Три трупа чуть в стороне. Двое из них учёные, которые не придумали ничего умнее, чем напасть на меня ночью. Глупцы! Будто это я виноват в том, что мы попали в снежную бурю!

Проклятая снежная буря! Началась лёгким снегопадом, а затем разрослась до таких масштабов, что на расстоянии вытянутой руки уже ничего было не видно. Снег буквально режет одежду, а мороз сдерживают только стенки палатки, куча снега, который намело вокруг, и, конечно же, моя магия. Но если я не посплю, то магическая поддержка рухнет и тогда…

– Экспедиция пр-рактически пр-ровалилась, – рычаще заметил один из младших Чистых. – Без еды, что мы не успели занести в палатку пр-ри начале бур-ри, запасы кончатся чер-рез два дня. Нужна либо пища, либо сокр-ращать голодные р-рты.

Очевидное, но такое неприятное замечание. Собственно, из-за голода учёные и решились на глупость. Словно это я им не даю еду!

Между прочим, каменюка-гном, как самый морозоустойчивый, был отправлен за пищей ещё сутки назад. Но так и не вернулся. То ли сбежал, то ли не выдержал перепада температуры – что вероятнее. Отправлять кого-либо ещё, значит, заведомо обречь на гибель.

– Мёртвыми мы можем накормить Стаю, – заметил глава Чистых. – Это увеличит наш запас времени. Но это лишь полумеры.

Скрипя зубами, я должен был признать, что решение… разумное. Какими бы животными ни были оборотни, но они знали толк в выживании. За это я уважал Чистых. Именно поэтому мог доверять только им. Это же стало причиной, почему мы вели обсуждение.

– За припасами могу сходить я… – нехотя всё же решился. – Магия поможет мне продержаться.

– А если нет? – резонно возразил глава Чистых. – Без вашей магической защиты будут обречены все. Без шансов.

– Именно поэтому я пойду, только когда еды совсем не останется… Но мне нужно перед этим восстановить максимум сил. И для этого как минимум выспаться. И не урывками по полчаса. Полноценно.

Мы вновь замолчали. Для этого нужно либо усилить защиту от бушующей бури, либо организовать источник тепла. Хотя бы небольшой… Временный. Взгляд одного из младших чистых устремился в сторону. Постепенно к нему присоединились и его собратья. Наконец и я проследил их взгляд… до эльфа.

– Р-растопка, – одно слово, сказанное негромко, предрешило судьбу второго раба.

***

Ублюдки. Неблагодарные уроды. Предательское отродье… Внутри всё так и клокотало от бессильной ярости и гнева. Кулаки сжимались и разжимались. А я стоял над разрушенным лагерем. Запах дыма и крови разъедал ноздри. А на душе было противно.

Лагерь был выжжен… Выжжен мною. Но я не мог поступить иначе! Как я мог!

– Нужно возвр-рашаться, – рука одного из Чистых коснулась моего плеча.

Я бросил взгляд на испачканное кровью лицо. Либо моего боевого товарища. И одного из немногих выживших… Собственно, кроме меня, троицы Чистых, выжило всего несколько их подчинённых. Остальные пали в скоротечной битве.

Стоило мне расслабиться после окончания бури. Стоило поверить, что мы уже близки к полюсу. Стоило мне подумать… Как этот дурацкий бунт! Попытка учёных сбежать!

Ноги вязли в снегу. Со скрипом обрушился опалённый остов палатки. Щепа нарт разбросана по всему месту стоянки. Один из учёных с перегрызенной шеей холодеет лицом в снег, всё ещё стискивая окровавленный топорик. В сердцах я сплюнул.

Я, конечно, знал, что они вбили себе в голову, что наш поход проклят. Знал и о том, что хотят вернуться домой. Но они же должны были понимать, что провал экспедиции – смертный приговор для нас всех, какой бы дурацкой ни была цель! Это в первую очередь престиж покорения новых территорий для человеческой Империи!

Но нет, они напали в ночи на оборотней… Большей глупости и придумать сложно! И я ведь пытался их вразумить! Но никакие аргументы на них не действовали… Хотя они меня даже не слушали – после того, как во время Бури оборотни съели мертвых учёных.

– Что у нас осталось? – сухо осведомился я.

– Имеются целые нар-рты… Но понимая, что им не сбежать, учёные уничтожили все запасы пищи. Да и другого оборудования едва наберётся минимум для обратной дороги.

Я прикрыл глаза. Перспективы мне не нравились. Даже очень. А когда я открыл взор, то замер… Вдали я увидел что-то. Что-то, чего там раньше не было. И это нечто летело к нам. Что-то гудящее. Что-то страшное. Что-то неестественное. Неужели мы и в самом деле прокляты?

Глава 7. Пламя хаоса. Часть 1. (Омега)

Спокойствие. Спокойствие в душе и мягкая подушка под головой – так непривычно и так приятно. В сознании на грани сна и яви появилось чувство, что я снова дома. Снова в своей уютной постели. А все остальное где-то позади… блаженная улыбка снизошла на губы.

– «Вижу, болезный проснулся», – мысленный голос нежно коснулся сознания. – «А я уж было понадеялся, что хотя бы в этот раз отмучился».

Я глубоко вздохнул и нехотя открыл глаза: передо мной предстал сотканный из переплетения неясных теней образ комнаты, украшенный отблесками призрачных огней. В пустоте и тишине обитал лишь одинокий островок белизны на груди.

– «Я уже говорил: не дождёшься», – я заёрзал, устраиваясь удобнее, и прислушался к ощущениям.

Боль в ранах на грани чувствительности. В теле никаких признаков усталости или мучившей меня лихорадки. Только лёгкость и сила. Не знаю, что произошло после того, как я потерял сознание, но мне нравится. Такое чувство, словно заново родился!

Высвободив израненную левую руку из-под одеяла, небрежно взъерошил шёрстку ласке. Зверёк попытался меня цапнуть, но я успел отдёрнуть конечность. Я снова попытался ухватить второе «я». Зубы вновь клацнули рядом, а лапка ударила по запястью. Попытался подхватить товарища, но тот ловко проскользнул под рукой и сам атаковал мою руку.

Весёлая, ни к чему не обязывающая возня. Небольшая награда за то, что мы выжили… В конце концов, я просто подхватил Альфу под передние лапки и чмокнул во влажный нос. Тот попытался меня цапнуть за нос, матерясь как сапожник, проклиная на все лады и обещая кары. Но я остался доволен. А когда компаньон обрел свободу, то лишь отбежал в сторону, развалился на кровати лохматым пузом кверху и принялся вылизываться, приводя всклокоченную шерстку в порядок.

– «И какие у нас планы на сегодня? Кроме плотного завтрака и попытки выжить?» – осведомился я, вновь откинувшись на подушки.

– «Предлагаю уничтожить этот мир!» – выдал гениальную сентенцию Альфа. На моё саркастическое сопение он немного развил мысль: – «Наша цель остаётся прежней: вернуться домой. Как это сделать? Мы не знаем. Наша цель меняется на поиск способа вернуться. Это возвращает нас к тому, каким образом мы попали в эту ситуацию?»

– «Очнулись на окраине Купола в момент, когда сквозь Купол прошёл корабль Чистых, которых поджидало местное сопротивление в лице Предельщиков,» – ответил я на риторический вопрос. А подумав, добавил: – «А ещё мы обладаем свойствами Несуществующих».

– «Именно! А это приводят нас к вопросу: откуда взялись первые Несуществующие? И какие о них вообще имеются данные? И задать мы их можем одной из трёх сторон конфликта, которые могут быть замешаны и что-то знать. Купол и его властитель Министр. Чистые и… разбившейся корабль? Наконец, Предельщики».

– «На последних я бы не очень рассчитывал. Как понял, они скорее работают на Чистых, чем самостоятельная сила», – отметил я.

– «Резонно. Остаётся Министр. Вот только у нас с ним слегка натянутые отношения… А значит, нужно вынудить его с нами сотрудничать. Нужно сделать так, чтобы он боялся против нас что-то замышлять. Более того, нужно, чтобы ему стало выгодно нас выгнать из Купола. Из этого мирка».

– «Боюсь быть банальным, но ты думаешь, у нас есть на это силы?»

Нехотя отбросил одеяло и уселся на краю постели. Поёжился. Кроме свежих бинтов, что перетягивали раны, на мне больше ничего не имелось. С запозданием пришёл вопрос: а кто меня, собственно, раздел, обмыл и перевязал? Понимание пришло практически сразу, и порадовался, что вокруг темно и не видно, как я покраснел до кончиков ушей.

– «Разумеется, нет у нас сил!» – не обращая внимания на мои терзания, развивал мысль Альфа. – «Но они есть у легенды о Несуществующих, частью которой мы стали. А если конкретнее, то мы найдём поддержку в лице Предельщиков».

– «Предельщики? Что-то сомнительно…» – я не скрывал скепсиса. Не мог этого объяснить, но не внушало местное сопротивление мне доверие. Совсем. Однако для Альфы я нашёл более конструктивные доводы: – «Да, они нас ищут… Но Город большой. Встретиться станет проблемой. Да и станут ли они нам помогать?»

– «Помогать – почти наверняка будут. Не зря же они нас ищут! С поисками и того проще: Настя и Аня нам в этом помогут. Причём хвостатая бестия первая побежит вынюхивать их след!»

– «С чего бы вдруг?» – не на шутку заинтересовался я.

– «Думаешь, эта бешеная просто так нас спасла? Нет… Ловушка в тюрьме на Предельщиков – лишь начало. Она хочет через нас выйти на них, чтобы сдать Министру. И Настя для неё не старая подруга, а средство для безопасного проникновения. Легенда и прикрытие. Собственно, как и мы. Для нас главное вовремя перехватить контроль в этой комбинации. Тогда мы вынудим Министра сделать то, что нужно… А если не получится, то уничтожим Купол и отправимся к Чистым!»

– «Ну не знаю… Хвостатая, конечно, та ещё стерва, но мне показалось, что за Настю она переживает искренне. Да и уничтожение целого государства по нашей прихоти… Нет. Мне это не нравится!»

– «У тебя есть альтернативы?» – от яда в голосе Альфы аж изжога началась. Или это от голода?

Телефон обнаружился на тумбочке у кровати. Подсвечивая смартфоном, я поднялся и, найдя плотный полог занавеси на окне, резким движением распахнул. Отдающий вечерним багрянцем солнечный свет окутал меня. Окна выходили на набережную одного из каналов, по которой гуляли сотни самых невозможных и непохожих существ. Они различались всем: начиная от размеров и строения тел и заканчивая расцветкой каменной чешуи, листвы или волос. При этом имели и кое-что схожее: чувство витавшей вокруг них силы, уверенности и спокойствия.

Зеленеющая от побегов яхта проплывала под мостом через канал, который показался мне в первый момент иллюзией. Он был практически прозрачный, лучи солнца лишь слегка преломлялись в его гранях. Указывать на увиденное Альфе я не стал, он и сам всё великолепно понимал. Я же взял телефон и сделал быструю фотографию.

– «Я не хочу разрушать… Я хочу помочь», – с вызовом решил. – «Мы ведь можем не стравливать Предельщиков и Министра, а попробовать сделать так, чтобы они договорились. Тогда Министр в благодарность будет рад нам помочь и укажет, как вернутся. А если не сможет, то попробуем снять Купол, освободив желающих…»

В это раз примолкла ласка. С каждой секундой тишины я чувствовал себя всё более неуютно, но не собирался отступать от решения. Наконец, Альфа размеренно заговорил:

– «Нам нельзя ссориться. Тем более по такому важному вопросу. Поэтому предлагаю: постараемся выйти на Предельщиков и установить с ними контакт. Выяснить, что им известно. А затем будем решать исходя из новых данных. Согласен?!»

– «Само собой», – с облегчением кивнул я. – «Много информации не бывает, а пока помогаем Насте… Кстати, где наша спасительница?»

– «Я её выгнал», – небрежно бросило Альтер-Эго. – «Когда я проснулся, она возле тебя сидела! Мне пришлось её покусать, чтобы прогнать спать. Выглядела она просто ужасно! Жалко было смотреть...» – и с какой-то нежностью добавил: – «Я в ней ошибался. Она действительно хочет помочь. Повезло нам с ней».

Я с подозрением взглянул на Альфу. Но тот лишь потянулся и спрыгнул на ковёр из живой травы… Короткая пробежка, и он устроился на кресле изо мха. Неужели он искренне? От этого стало ещё больше не по себе.

Комнатку нам выделили уютную. Стены – лесной простор, сжатый до двух измерений, но не потерявшей мощи и стати. Потолок – ветви десятков различных деревьев, сплётшиеся в монолитный полог. Даже мебель – трёхмерные части этого небольшого уголка леса, сделанные из огромных кусков малахита и украшенные причудливой резьбой. Однако меня интересовала куда более важная вещь – где мои портки?

– «Тогда, может, расскажем ей правду? Мы используем её доброту, знания и силы… а разговариваем недомолвками, намеками и полуложью. Это утомляет».

– «Мы это уже проходили. Сам знаешь, иначе никак», – холодно отрезало Альтер-Эго и чуть мягче продолжило: – «Стоит выяснить о ней побольше. Советую, осмотрись, здесь наверняка есть уйма интересного, о чём Настя не сообщит тебе в светской беседе».

Отлично… Альфа не только оправдал ложь, так теперь меня подбивает на обыск и расхищение личной информации. Я ещё раз осмотрел комнату и в этот раз внимание обращал на личные вещи. Из таковых нашлись лишь две фотографии. Одна изображала клыкастого верзилу с зелёной чешуёй, разодетого в джинсу и кожу, а рядом миловидную женщину в цветастом платьице, а между ними маленькую девчушку, держащую за руки родителей. Другая являла собой всё того же верзилу, но теперь лицо его было куда более грозное и мрачное, а рядом с ним стояли совсем юные, но хорошо узнаваемые Аня и Настя со светящимися лицами. Похоже, мне посчастливилось занять комнату легендарного «Учителя».

– «Я не полезу в личные вещи Насти. Тем более что ты наверняка уже сам всё изучил и не только в этой комнате. Не зря же ты Настю выгнал?»

Альфа ссылаться на то, что плохо видит в темноте и у него лапки, не стал. Лишь хищно блеснул клыками. Прохвост… После чего запрыгнул мне на плечо. Я хотел уже двинуться к двери, как Альфа ехидно бросил:

– «Раз ты такой правильный, то лучше и не спеши. Девочки там между собой уже второй час секретничают. Душу изливают. Горести, что с ними произошли за эти годы… Я, когда всё обыскивал, ещё пытался слушать, но там столько соплей, что я не выдержал и свалил».

– «Девочки…» – вначале я затупил, а потом до меня дошло, и отшатнулся от двери, до которой почти дошёл: – «Там что, и Аня?»

– «Пришла, когда ты спал. Или, думаешь, Настя в одиночку твою тушу тащила?» – Альтер-Эго нагло улёгся у меня на закорках, рассказывая: – «Аня своей подруге и, как я услышал, «названой сестре» Насте задвигает слезливую историю о том, как она попала в войска Министра и дальше в тюрьму. Что-то о «возвращении в Стаю» и «воле вожака по выбору гильдии», после «исчезновения Учителя и Насти». Они уже успели и поругаться по этому поводу, и выпить… и даже поплакать. Сейчас, Настя её о каких-то деталях пытает».

– «Ты, разумеется, не веришь ни единому слову хвостатой бестии?» – Альфа на это даже отвечать не стал, лишь презрительно фыркнул. – «А Настя, так понимаю, верит… Не хорошо… Есть что-то, что, по-твоему мнению, я должен знать?

Вот тут Альфа задумался. Похоже, кроме пустого женского трёпа, он сумел подслушать и что-то важное или интересное. Вот только выдать результат ему не дала открывшаяся дверь. В створках стояла Анна, разглядывая меня долгим оценивающим взглядом.

– С добрым утром, Виталий. Как спалось? – с усмешкой поинтересовалась воительница.

Глава 7. Пламя хаоса. Часть 2. (Омега)

Расслабленность в движении. Вальяжность речи. Рука небрежно положена на рукоять одного из скемитаров. Всё говорило о том, что меня не воспринимают всерьёз. Но вот то, что она знает моё настоящее имя, заставило насторожиться. К подготовке встречи со мной подошли со всем тщанием. И я не собирался реагировать на эту провокацию. Наоборот, лишь выпрямился, несмотря на тянущее чувство в ранах. Отметил, что воительница при всей браваде старается не смотреть на моё тело, прикрытое только бинтами. Так, мы – две полузабинтованные мумии встретились взглядами.

– Значит, не хочешь отвечать? Твоя воля… Тогда жест доброй воли, – в руках Ани мелькнул мой паспорт и через секунду упал на кровать. – Радуйся. Ещё сутки назад ты бы получил только клинок между рёбрами, сейчас же ты меня лишь слегка раздражаешь… Не испорть впечатление.

– Я счастлив, – осторожно буркнул. Однако к паспорту так и не прикоснулся, хотя и отметил, что его восстановили. – Жаль, только отдариться нечем.

– Достаточно будет того, что мы сможем всё начать с чистого листа, – на декоративный столик, вырезанный из янтаря, упали парные клинки воительницы. – Мы же не хотим расстраивать Настю ссорами? Обидно будет, если поддержка нашей подруги уменьшится? – блеснула пара резцов, чуть больше, чем у обычного человека, выглядевших жутковато на наполовину забинтованном лице.

– «Подкуп, шантаж и угрозы. Какая прелесть», – не сдержался Альтер-Эго. – «Я почти влюбился!»

Я не разделял восторгов компаньона. Хотя и понимал, что на данный момент не способен противостоять воительнице. Как боец, я ей неровня. О магии и говорить нечего. Даже компромата на неё у меня нет – всё у Альфы, а он не спешит делиться. Однако и отступать – значит, подчиниться.

– Согласен на начало с чистого листа, – я сделал шаг навстречу и протянул руку для рукопожатия. А когда Анна с явной неохотой сжала руку, чуть не ломая пальцы, добавил: – Я только за то, чтобы защитить Настю. Ото лжи. Предательства. И прочего негатива…

– Вот и хорошо, – самый кончик хвоста мелко задрожал в тихой ярости. – Настя сейчас готовит завтрак. Старается. Тебе же за это время нужно во что-то переодеться. Сейчас посмотрим, что осталось из вещей Учителя… – Аня, скрывая начавшее алеть лицо, сдвинула в сторону часть стены, которая оказалась дверкой массивного шкафа. Рядом со мной стали падать части гардероба.

Размеры одежды по большей части были для двух меня. Однако после поисков и заклинаний Анны удалось подогнать основные элементы. Через пару минут я натягивал расшитую свинцовыми заклёпками куртку – последнюю деталь моего гардероба, состоящую в основном из джинсы да кожи. У Учителя девушек имелся свой, сугубо брутальный вкус в одежде. Я не мог не отдать должное удобству и функциональности этой одежды, а также огромному количеству карманов, в которых исчезли мои нехитрые богатства.

– Чего-то всё равно не хватает, – задумчиво протянула Аня, рассматривала меня с ног до головы. – Точно! Оружие! – в сторону отъехала вторая дверца. На этот раз открылись настоящие завалы оружия. – Выбирай то, с чем тебе удобно будет сражаться. Защищать тебя никто не станет.

Множество вариаций холодного оружия, аккуратно развешанные и разложенные по стенам и полочкам. Большинство – мечи различных форм и размеров. Двуручные. Полуторные. Одноручные. Изогнутые… Аж глаза разбегались. Имелось несколько вариантов булав, молотов, топоров и другого дробящего оружия. И отдельная полочка с ножами, кинжалами и стилетами.

– А у вас нет ничего более мощного? – уточнил я, осторожно коснувшись лезвия одного из клинков. Кровь не выступила, но острота чувствовалась.

– Что, например? – недовольно пробурчала девушка-зверь, и её пушистый хвост недовольно забил по полу.

По выгнутой брови понял, что ничего, кроме холодного оружия, мне предложено не будет. А подумав, понял, что огнестрел в этом мире если и изобретён, то для большинства бессмысленен – его отлично заменяет магия. Более того, опасен – свинцовые пули, способные заблокировать магию, могут изменить баланс любого сражения. Не удивлюсь, если подобное оружие только у самых элитных военных.

Хотя странно, что у всех мной встреченных имелось оружие. Даже Настя – лекарь, просто виртуозно обращалась со своим кнутом! С таким подходом могут возникнуть проблемы – я не фанат сражений. Возникла мысль, что в этом мире наверняка очень сильная армия. Но тут же откинул её, так как армия для изолированного государства не нужна. Однако со стражами порядка я бы не хотел связываться…

Я закопался в завалы оружия. Сразу понял, что всё больше пары килограмм мне чисто физически не подходит – таскать неудобно и махать при необходимости я не смогу. Значит, исключается всё массивное оружие. После второго круга размышлений и воспоминаний о виденных боях пришёл к выводу, что и с остальным вооружением я долго не продержусь – максимум пару ударов. Не умея обращаться с клинком, сам быстрее от него пострадаю. Мне вообще лучше не подпускать к себе противника…

Озарённый мыслью, обратил внимание на полку с ножами и кинжалами. Два пояса с дюжиной метательных ножей каждый и пару кинжалов. Кинжалами… вернее, ножами я овладел во время обучению паркуру – порой приходилось и с острым железом потренироваться. Метательные ножи – стоит благодарить увлечение фокусами, теперь я мог попасть по движущийся мишени с двадцати метров.

– Кинжалы и ножи? – хмыкнула девушка. – Подлое оружие. Может, тебе ещё и яды дать?

Убивать никого я не хотел, а арсенал собирался использовать для самозащиты. Да и презрительный тон Анны меня ничуть не задел – я разделял мнение, что лучше с помощью подлости победить, остаться в живых и свободным, чем красиво с честью проиграть и погибнуть. Вместо трепотни начал устраивать свой арсенал так, чтобы он и не особо выделялся и всегда оставался под рукой.

Удостоверившись, что я укомплектован, Аня развернулась на выход, показывая, что не намерена больше возиться со мной. Лишь бросила:

– Приглядывай за своим питомцем. Милый зверёк. Но не позволяй ему бегать повсюду, а то потеряется или кто ненароком зашибёт…

Анна хотела ещё что-то добавить, но тут раздался звон стекла. Грохот металла. Шум. Отчаянный крик Насти. Воительница мгновенно исчезла, а мне потребовалось несколько секунд, пока ласка оказалась у меня на шее. Даже не заметил, как мы проскочили коридор и гостиную, однако увиденное на входе в кухню заставило меня замереть.

Разбитое и выломанное окно. Перевернутый стол и закуски, разбросанные по полу. Что-то шкварчит на плите, приятно ароматизируя. Зеркало, вмурованное в стену, покрыто сетью трещин, но даже так пытается показать что-то вроде выпуска новостей, пусть чуть мутноватых и слегка шипящих. Вещали на местном диалекте, поэтому я ничего не понимал.

Посреди кухоньки ощетинившаяся, в прямом смысле слова, Анна одним скимитаром отражала удар, предназначенный распростёртой на полу Насте. Второй клинок уже на четверть длины вошёл в живот нападающему. Ещё один противник кидал ветвистую молнию в Настю, над которой сиял полупрозрачный призматичный щит. В разбитое окно влетал ещё третий воин.

Укус Альфы вывел меня из ступора. Я рванулся к Насте, и молния, разорвав щит, разбилась о мою спину с лёгкой болью. Ласка прыгнула на мага и вцепилась в лицо, заставив истошно завопить. Аня закончила с магом лёгким взмахом клинков, и тело с рассечённой крест-накрест грудью безвольно рухнуло на пол. Я же в боевом трансе метнул пару ножей в гостя у окна. Тот успел отбить один из клинков, но второй попал точно в грудь. Брызнула кровь, противник невольно отшатнулся и вывалился в окно.

– Настя, ты в порядке? – тяжело дыша, поинтересовался я, чувствуя, как Альфа возвращается на плечо. – Не ранена?

– Нет, всё нормально, – приподнялась магичка. – Только испугалась.

– Люди Министра, – заметила Аня, указывая на знак трилистника на лацкане одного из тел. – Нужно уходить. Скоро здесь будет подмога. Быстро за мной, я знаю, как можно отсюда аккуратно выбраться, – скомандовала она и полезла к окну.

Я растерялся, а вот Настя тут же подчинилась. Аня спрыгнула на что-то за окном и пропала из вида… Но уже через миг появилась по пояс и призывно протянула Насте руку. Меня двигаться заставил взрыв за спиной: входную дверь сорвало и внесло вглубь квартиры, а до меня долетели отголоски взрывной волны. А затем в проходе показалось ещё двое стражей порядка.

Я вскочил на подоконник, а затем просто прыгнул… Падения в бездну не последовало. Обнаружил себя на чём-то вроде мотоцикла, только вместо колёс были два винта, что и создавали воздушную подушку. Настя, держа меня за куртку, помогла устроиться удобнее, пока Аня разбиралась с управлением транспорта нападавших. А я отметил, что жилище наше находилось на высоте ни как не меньше сотни метров. В горле встал плотный ком.

Мы рванули ввысь, лишь на секунду опередив вылетевший из окна молот одного из преследователей. Я только и успел, что бросить последний взгляд на разгромленную кухоньку: над всем мягко сияла люстра из чистейшего изумруда в форме раскрытого бутона. Свет играл в прожилках малахита, что пронизывал чёрный камень стен, создавая иллюзию живой растительности, оплетающей комнату побегами. И красные брызги крови становились лишь прекрасными цветками на этом фоне. А моё сознание циклично прокручивало одну мысль: «Я его убил».

– «Да приди ты уже в себя», – Альфа впился мне в ухо, заставляя чуть не вскрикнуть от боли. – «Если продолжишь тупить, то убьют уже тебя!»

– «Да! Да. Да… Только я же его убил. Мой нож в его грудь. И он с такой высоты… Представляешь, я жаждал его крови в тот момент, когда кидал ножи».

– «Вот и молодец! Или ты хочешь, чтобы я тебя утешил? Хочешь, чтобы сказал, что ты должен был так поступить, дабы защитить себя, Настю… твою суть, даже Аню? Хочешь, чтобы я стал тебя уверять, что это не ты такой, а всё из-за мира, в который мы попали? Не дождёшься!» – жёстко ударило словами Альтер-Эго. – «Научился геройствовать, так научись отвечать за свои геройства».

– «Альфа, мне страшно – мы всего несколько дней здесь, а я уже не узнаю себя! Я превращаюсь в какого-то монстра!»

– «Монстр, которого ты так боишься – ты настоящий. Ты ведь и сам это прекрасно знаешь. А также понимаешь, что, если что-то подобное повторится вновь, ты с удовольствием бросишься в бой и убьёшь. Ты, наконец, почувствовал свою силу, свою власть и жаждешь…»

– «Заткнись», – не выдержал я. – «Если ты поддался звериной жажде крови и силы, то это ещё не значит, что я такой же», – ярость помогла мне успокоить бунтующую совесть. – «Да, я буду защищать своих соратников, но не ценой потери собственной человечности…»

– «Человечность слишком переоценивают», – усмехнулась ласка так ехидно, что я с трудом сдержал желание ей врезать. – «Лучше подумай, почему нас так легко отпустили? И даже не начинай, что мы прорывались с боем! Атака в тот самый момент, когда все проснулись и даже тебя вооружили. Иначе нас бы смяли. Атака в окно и в дверь – не согласованы. Иначе нас бы смяли. Малые силы – всего каких-то пятеро. Иначе нас бы смяли. Преследование тоже отсутствует. Иначе нас бы смяли. И я молчу о вопросе: как нас отследили? Возникает ощущение, словно нас пытались спровоцировать на действия… под контролем нашей общей знакомой. И кто в таком случае виноват в смертях?»

Глава 7. Пламя хаоса. Часть 3. (Омега)

Солнце наполовину скрылось за крышами. Дом, в котором мы провели ночь… вернее, день, давно исчез из виду. Даже преследование, если оно и имелось, осталось позади. Жаль только, что летающий мотоцикл, который местные называли «геликоптером», тоже остался где-то далеко.

Официальная причина состояла в том, что моя антимагическая аура не лучшим образом действовала на сложный, полуживой механизм. И находиться на нём, когда он заглохнет на высоте пары сотен метров, не очень хотелось. Неофициальная причина в том, что рассекать по Городу на технике местной Стражи, которую могут отследить – не лучшая идея. И тайной причиной являлось то, что с недавних пор я не большой фанат высоты… Вот совсем.

Хотя должен признать, было захватывающе лететь на геликоптере в плотном потоке таких же винтокрылых машин. Когда по бокам мелькали дирижабли – маяки на небесной магистрали. А за ними виднелась другая воздушная полоса – для всякого, у кого имелись крылья или желание использовать магию полёта.

– …Омега, ты нас слышишь? С тобой точно всё в порядке? Может, тебя всё же задели при нападении? – то ли в шестой, то ли в седьмой раз беспокоилась Настя.

Я взглянул на девушек и в очередной раз себе напомнил, что передо мной именно они. Спутницы решили перестраховаться и немного скорректировали себе внешность. Ничего особенно, лишь несколько штрихов – более глобальную маскировку проще заметить, особенно когда рядом создающая помехи антимагическая аура. Но и этих мелочей хватило, чтобы облик кардинально изменился.

– Всё в порядке. И я слышал, что вы хотите найти Предельщиков, чтобы попросить у них помощи. Вот только не пойму, разве в магическом мире нет других способов скрыться?

Альфа у меня на шее завозился, недовольный тем, что я отступаю от утверждённого плана действий. Вот только отговорить девушек от затеи я не собирался. Лишь в очередной раз хотел удостовериться, что Ане выгодно выйти на местное сопротивление. Плюс, способ немного выиграть времени, чтобы просто насладиться моментом.

Последние сутки я только и делал, что бегал то за чем-то, то от кого-то. Волновался. Решал. Либо был под гнётом обстоятельств без возможности выбора. А теперь я ощущал свободу на кончике языка…

Мы устроились перекусить в небольшом уличном кафе. Есть хотелось зверски, да и Альфа с нетерпением переминался на плече. И вафли, что нам принесли, были настоящим объедением. Но больше меня интересовало то, что расположились мы на краю довольно оживлённой улочки. Туда-сюда сновали сотни людей… и не только. Парочки гномов. Эльфы с детьми. Различные подвиды, которые даже под наркотой не всякому фантасту привидятся. Красиво. Спокойно. Уютно.

Мне представился лучший за все время шанс просто уйти. Встать. Сделать несколько шагов. Затеряться в толпе. И пусть все великие мира сего идут лесом!

– Как думаешь, каким образом нас отследили? – ожидаемо взяла слово Анна. Я не ответил, дабы не накалять ситуацию. Вместо этого провожал взглядом милую парочку эльфов, что переплелись не только пальцами, но и руками. Буквально. – В рамках Купола, где Кристалл способен улавливать уникальный магический след каждого жителя? В закрытом сообществе, где только официально имеется несколько десятков ритуалов поиска, а также несколько специализированных гильдий? И если твоя антимагическая аура с этим помогает, то отследить пустоту в магическом фоне сумел первый же патруль Стражи!

– И что, Предельщики смогут со всем этим помочь? – огрызнулся я, недовольный тем, что вину на нападение невзначай спихнули на меня.

– Смогут. Министр за ними уже почти второй год гоняется. Со всеми своими возможностями! Они каким-то образом обходят все привычные методы обнаружения. Если их пытаются схватить, то они добровольно стирали себе память – их не отследить!

– Но главное, что мы им нужны! Ты – Несуществующий из-за Купола. Аня как бывший офицер Стражи знает немало секретов и планов Министра. А я… мне есть что им предложить, – Настя смущенно умолкла.

– Да наша компания прямо нарасхват, – без особого энтузиазма заметил я.

По тому, как ушки Ани прижались к голове, а пушистый хвост нервно дрогнул, стало понятно, что воительница хотела высказать многое, но сдержалась. Подозреваю, что своих целей Предельщики добиваются отнюдь не мирными акциями. И в бытность офицером Стражи у Ани наверняка набралось достаточно историй об этом.

И всё же ситуация, в которой я оказался – «иллюзия свободы». Если уйду, сразу вставал вопрос: что дальше? Наслаждаться жизнью? Или прятаться? До следующего патруля? Моё бегство от проблемы не означает, что она меня не догонит. Вот только товарищей, пусть некоторые из них и сомнительные, я потеряю. Так же как и шанс на помощь. А то, что я сумею преодолеть магию Купола и выберусь – сомнительно. И за его пределом всё снова по кругу… И хотя эти мысли были уже обговорены с Альфой, но дойти до них самому значило не тупо действовать, но стремиться к этому.

– И как же выйти на тех, кого никто не может найти? – наши с Анной взгляды невольно скрестились на Насте.

Дабы мы с Анной не перегрызли друг другу глотки, роль лидера досталась Анастасии. А у лидера имеются свои обязанности. И если я мог только строить предположения, то Аня и Министр, когда составляли план с бегством, должны были на что-то полагаться.

– Вы правы, – Настя не выдержала наших взглядов. – Моя попытка ограбления Башни произошла в том числе и из-за Предельщиков. Но нет. Я не знаю, где их найти… Я знаю, как выйти на того, кто знает! Я отведу!

Несколько свинцовых пластинок из закромов Анны упали на стол, как оплата. Поднявшись, мы неспешно двинулись по улице. Район, где мы находились, радикально отличался от виденного ранее. Дома высотой всего в несколько десятков этажей. Дворы из сероватого со светлыми вкраплениями камня. Строения мозаично сложены лишь из слегка обработанных монолитов различных пород, образуя гигантский трёхмерный рисунок. В дополнение ко всему с верхних этажей зданий неспешными потоками изливаются ярко-оранжевые потоки лавы, украшая и освещая архитектурный комплекс. К счастью, жара не чувствовалась. Неужели магические щиты? Ещё одна фотография пополнила мой архив.

– А можно для гостей из-за Купола краткую справку, относительно знаменитого ограбления? Сложно проникнуться, когда не понимаешь всю масштабность происходящего.

О спутницах я не знал ровным счётом ничего. Это было плохо. Очень плохо, с учётом того, что я полагался на них в жизненно важных вопросах. И пришла пора раскрывать тайны. Хотя бы основные.

– Это… – Настя растерялась. Воительница положила руку ей на плечо, и когда магичка обернулась, то ободряюще кивнула. Это придало нашей подруге решимости: – Две недели назад кончился очередной курс обучения в Скале, и нас выпустили в Город до конца праздников.

Я недовольно засопел… Настя прервалась. Первой поняла, чем я недоволен, Анна и поспешила пояснить:

– Скала – школа-интернат. В ней обучают всех жителей с пятилетнего возраста и до совершеннолетия в двадцать лет. Также это дом престарелых, в котором живут и преподают все, кто перешагнул планку в пятьдесят лет, тем самым доказав, что они достаточно сильные маги, чтобы передать опыт младшему поколению.

– Место, где учат пропаганде и подчиняться власти! Одно то, что Министр является её директором, о многом говорит, – буркнула Настя.

– А праздники в честь осеннего равноденствия. Он завтра… – тут уже Анна замолкла, не зная, что ещё добавить.

Я кивнул, давая знать, что понял. Тогда Настя продолжила по теме:

– Я вернулась на квартиру Учителя. И на следующий день мне пришло письмо от Предельщиков. В нём содержалось предложение присоединиться к ним. Причём за это мне предлагалось то, от чего я просто не могла отказаться…

– Неужто?.. – Настя быстро кивнула на незаданный вопрос воительницы.

– Однако в сообщении имелось условие, которое требовалось выполнить, чтобы доказать, что мне можно доверять… И нет, грабить Башню мне было не нужно. Требовалось выяснить, где находится оригинал информационного артефакта, – оборвав повествование, Настя бросила на меня взгляд и на всякий случай пояснила: – Того самого, доставшегося первому Министру от Несуществующих, декодируя который мы черпаем основные знания.

Я вновь кивнул, хотя меня мучили другие вопросы. С чего воинственной группировке связываться с несовершеннолетней ученицей Скалы? Ну, не из-за дефицита же магов-медиков? Что такого могли предложить девушке, что Настя «не могла отказаться»? Информация об артефакте или открытая или секретная. Если открытая, то задание на проверку не тянет. Если секретная, то откуда у Насти доступ к таким данным? И вообще, зачем Предельщикам информация об артефакте? Вопросов слишком много!

– После нескольких дней в библиотеке, а затем ещё и общения с некоторыми знающими людьми, я нашла зацепки, – воодушевлённо рассказывала Настя. – Оказывается, оригинал артефакта хранится в Башне на самом верхнем, самом близком к Кристаллу, а поэтому самом охраняемом и засекреченном этаже.

– «Это здание местного правительства. Самое неприступное здание во всём Городе, а возможно, во всем Куполе!» – решил пояснить уже Альфа. – «Я кое-что подслушал по мелочи. Не отвлекайся».

– Также там находился архив. Древние артефакты Несуществующих. Секретные данные по всевозможным направлениям магии, по географии Купола и его подземелий, истории и многом другом…

– И ты, конечно же, решила всё проверить сама, – тяжело вздохнула Аня. – Даже для тебя это слишком глупо.

– Я должна была попытаться! Там могло найтись то, что я ищу! И я рискнула… Мне удалось пробраться внутрь. Я искала всё, что возможно о… – девушка оборвала себя и смущённо отвела взгляд. – Об информационном артефакте. Но нашла другое! Оказывается, Купол неидеален! В Куполе с некоторой, весьма сложной периодичностью и при очень специфических условиях могут возникать «Трещины». Их размеры могут варьироваться от крайне ничтожных, до весьма приличных. Сенсация, способная всё изменить! Но, прежде чем я успела хоть что-то сделать с этими сведениями, как налетела охрана и скрутила меня…

«Трещины»! Вот, похоже, и способ, как в «непроницаемый» Купол вляпался тот корабль, которые все так упорно считают моим. Да и архив тоже не безынтересен! Если там хранятся данные о Несуществующих, то и для меня может найтись что-то полезное!

Мы вышли на границу сразу трёх районов. Кроме каменного позади, за каналами находились ещё два, радикально отличающихся. Первый походил на гигантское, замершее на месте, сюрреалистичное животное. В обозримом пространстве несколько шестиугольников дворов, покрытых живой плотью из переплетения пульсирующих жил и сокращающихся мышц, лишь слегка прикрытых плёнкой кожи. Из этого вверх вырастали массивные костяные дома. И мне почему-то казалось, что из глубины района я слышу отзвуки сердцебиения. Было жутковато. Но зрелище завораживало.

По левую руку раскинулся лесной район: несколько дворов, в буквальном смысле выращенных из тёмных пород дерева, с красотой выверенных линий. И цветастые дома самой невозможной ломаной формы, больше похожие на поднятый в воздух ворох ярких осенних листьев.

Я не мог не запечатлеть такую красоту в снимке.

– Понятно… – в свою очередь, протянула Аня. – Но ты так и не сказала: куда мы направляемся сейчас?

– В гильдию. В нашу с тобой старую гильдию «Последнего шанса», – голос чуть заметно дрогнул от предвкушения. – В письме от Предельщиков говорилось, что, когда я выполню задание, там меня будет ждать связной.

По тому, как исказилось лицо Анны, я понял: проблемы! Я чуть не застонал… Отлично! Ещё вопросы в копилку! Что за гильдия «Последнего шанса» такая? Что за легендарный Учитель, у которого настолько отмороженные на всю голову ученицы? И как нас теперь будут убивать?

– «Не волнуйся. Я направлю тебя», – вкрадчиво коснулась мысль Альфы.

Глава 8. Оскал прошлого. Часть 1. (Альфа)

Наблюдать за лёгкой паникой человека было забавно. Однако контрпродуктивно. За время пока Омега отсыпался, я и в самом деле провёл немало времени, подслушивая, подглядывая и читая всё, что смог найти. Причём не только у девушек, но и в соседних квартирах. Везде, куда смог добраться.

Экспертом по местным реалиям меня это не сделало, но базовые знания я усвоил. А вместе с этим понял, что устройство данного общества базировалось на принципах, отличных от привычных мне. Во главе угла здесь ставилось не равенство существ, а «Право сильного». Правила этого места были нацелены не на усиление общества за счёт его консолидации, а на усиление индивидов. Каждая отдельная личность должна была становиться сильнее, и чем больше могущества она обретала, тем больше прав и возможностей у неё появлялось. В Куполе шла вечная война всех со всеми за доминирование. Именно поэтому у каждого имелось оружие.

А чтобы это не свалилось в анархию, была реализована система гильдий. Под гильдиями подразумевались организации, которые объединяли большие и малые группы жителей по каким-либо общим признакам – мини-государства в государстве. Гильдий, насколько я выяснил, просто огромное количество, и одновременно каждый житель состоял во многих из них: гильдия работы, гильдия профессии, гильдия хобби, гильдия расы, семьи, района, дома и многого другого. И именно гильдии конкурировали между собой.

Чем сильнее гильдия, в которой состоишь – тем выше социальный статус. Чем в большем числе успешных гильдий состоишь – тем больше выбор возможностей. И чем выше ступень ты занимаешь в гильдии – тем больше благ можешь получить.

А самым сильным являлся Министр… который при помощи Кристалла каким-то образом контролировал всю систему.

Возвращаясь к гильдии «Последнего шанса», то я успел услышать и о ней в воспоминаниях Анны и Насти. Полукриминальная гильдия, что помогала существам решать юридические проблемы. Вот только с учётом местного законодательства, нацеленного на силовые методы, вместо юристов и экономистов костяк гильдии составляли детективы и боевики, проворачивающие аферы местного масштаба, не брезгующие убийствами. Насколько я понял, гильдия была небольшая и не особо уважаемая, однако одна из самых могущественных. Проблемы с законом будут во все времена.

Девочек туда когда-то привёл Учитель. Они работали там, как его помощницы несколько месяцев до какого-то инцидента, который даже между собой подруги не спешили обсуждать…

И как бы мне ни хотелось развлечься, наблюдая за метаниями второго «я», пришлось оправить человеку знания по некоторым вопросам. Я не пересказывал, а просто передал блок образов, мыслей, ощущений и выводов по указанным выше моментам. Пусть немного отвлечётся, пока мы подходим к гильдии, тем более что я не хотел ему переводить то, о чём говорили девушки:

– …Может, попытаемся выманить связного? Подготовимся. Устроим взрыв и…

– Ты знаешь уровень защиты гильдии не хуже меня – от всего, что мы можем придумать, они защищены. Даже артефакты тащить туда бесполезно, Лис все энергетические контуры перехватывает. Только личная магия! – Настя была непреклонна.

– Именно поэтому лезть внутрь – плохой план! Глупый риск! И, вообще, нужно ещё раз все обдумать! Соваться в гильдию «Последнего шанса» – самоубийство. По крайней мере, для тебя! – чуть ли не рычала воительница, пытаясь уже по пятому кругу переубедить подругу.

– Без меня связной не выйдет на контакт!

– Ты даже найти его не успеешь. Там Лис! Он сдал тебя и Учителя в прошлый раз и сдаст снова! И хорошо, если только сдаст! Как бы он ни попытался тебя убить! Не нужно этого! Мы с Несуществующим сами всё выясним!

– Нет. Я должна встретиться с Лисом. После всего я должна выяснить, что случилось пять лет назад! Я должна знать, что случилось с Учителем! Неужели ты этого не хочешь?

Настя отвлеклась от проверки оружия и инвентаризации мешочков с реагентами, чтобы строго посмотреть на подругу.

– Хочу… – нехотя кивнула воительница. – Но если мы войдём в гильдию, то обратно мы сможем выйти только через труп Лиса…

– Вот и отлично, – с неожиданной холодностью припечатала Настя, прерывая спор.

Ситуация мне катастрофически не нравилась! Никакого плана. Никакого пути отступления. Лишь единственная зацепка. Да ещё и Анна волнуется, что нас могут убить. Уровень риска просто зашкаливал! А одержимость Насти не придавала уверенности…

Получасовая прогулка завела нас в район, что мало отличался от виденных ранее – один из бесконечного многообразия фантастических образов, наполненных высотными домами. И тут холодная боль, как при расставании с человеком, кольнула сознание. Я насторожился, и мой обострённый животный нюх уловил какой-то смутный запах. Аромат показался неожиданно знакомым, но вспомнить, к чему он относится, я никак не мог, хотя отчётливо понимал – он очень нехороший.

Я хотел уже дать второму «я» отмашку не лезть в гильдию – пусть девчонки сами решают личные вопросы, но тут Настя поравнялась с человеком. Оказавшись рядом, она придержала компаньона за руку и вкрадчиво шепнула:

– Омега, тебе не обязательно идти с нами. Это личное дело для нас с Аней. Я не хочу рисковать тобой… А шанс, что мы оттуда не выйдем, очень высок. Лис – глава гильдии, очень могущественный маг. И на короткой ноге с Министром.

Я задержался с переводом на секунду, прикидывая, не стоит ли изменить формулировки, чтобы человек остался наверняка. Однако понял, что остаться одному – риск ничуть не меньше.

– Если я пойду с вами, то шансы выбраться увеличатся. Так что вперёд, – ответ Омеги подтвердил мои опасения. И тогда я шепнул ему, чтобы он задал вопрос: – Настя, ты ведь так рискуешь ради своего Учителя? – в ответ лишь насупленная тишина. Но я не сдавался и Омега под мою диктовку продолжил: – Расскажи о нём.

– Они с Аней – моя семья, – призналась магичка. – Пять лет назад они нашли меня, когда мои родители погибли, и Министр хотел отправить меня в Скалу. Они поддерживали меня. Аня стала мне сестрой. Учитель заменил отца. Он не только дал мне кров, пишу и заботу, но и обучил сражаться. Он мне показал красоту магии. Он привёл нас в гильдию «Последнего шанса». И он помогал мне искать информацию о смерти родителей… А потом, когда мы были на одной из вылазок по делам гильдии, то попали в ловушку. Учителя схватили. Меня отправили в Скалу… Нашу семью разрушили. И я хочу знать, в чём причина?

Сентиментальная история, рассказанная настолько отстранённо и с такой скрытой яростью и болью, что становилось не по себе. Но я сумел уловить важную нотку в истории: «информация о смерти родителей». Похоже, вот главная одержимость нашей сиротки. Почти уверен, что именно её искала девушка в Башне. И именно её предложили Предельщики. И теперь становится понятнее, как управлять девчонкой.

И пока я размышлял, как манипулировать союзниками, второе «я» сумело уловить правильный настрой и начало задавать вопросы:

– И ради этого ты готова рискнуть своей названой сестрой… Своей жизнью? Жизнью друга? Готова поставить под угрозу свободу всего Купола? – Настя вскинулась, готовясь что-то резко ответить, но Омега лишь мягко прижал указательный палец к губкам девушки и заметил: – Отвечать нужно не мне, а себе.

– Тогда, спасибо… – после десятка секунд раздумья протяжно выдохнула Анастасия. – И если что-то вдруг пойдёт не так, помоги Ане. Она хоть кажется сильной и грозной, но не в её природе быть одной. Её родная Стая от неё давно отказалась. Меня и Учителя она уже один раз потеряла и после этого от отчаянья пошла в Стражу. Боюсь, если она снова останется одна, то это может её убить…

Человек лишь кивнул. Он не хуже меня понимал, что с Аней нам ещё предстоит столкнуться в противостоянии, поэтому не хотел лгать. Но Насте и этого оказалось достаточно, дабы одарить нас благодарной улыбкой.

Резиденция гильдии «Последнего шанса» располагалась в корнях очередного исполинского каменного древа в центре шестиугольного двора. За спиной с тихим скрипом закрылась старая обшарпанная дверь, оставив ночь позади. Шаги гулко отражались от стен, пока мы спускаться по нешироким, грязноватым лестничным пролётам под землю. Мы опустились на несколько метров и остановились у огромной двери, судя по цвету, сделанной из цельного куска свинца. На короткий стук мгновенно открылась бойница, и один глаз в центре лица внимательно уставился на нашу компанию.

То, что нас не обнаружили ранее, я не верил. Если не магическими методами, то технически или визуально – наверняка. Коли нет, то я бы очень разочаровался в гильдии «Последнего шанса». А значит, к данному моменту наша судьба в рамках гильдии уже решена. И мои выводы полностью подтвердились, когда без лишних вопросов дверь бесшумно скользнула в сторону.

– Стриж, Рыжик, Лис вас ждёт. Гостя так же ждут, – голос циклопа-привратника оказался гулким, но речь вполне дружелюбной: – И будьте аккуратнее. У главы последняя охота уж больно неудачная выдалась…

– Спасибо, Глазок, будем иметь в виду, – Настя искренне улыбнулась привратнику.

Коридор в десяток шагов, и мы оказались на базе «Последнего шанса». К моему некоторому разочарованию, это оказался не зловещий бандитский притон с головорезами, на которых негде ставить пробу. Но и не унылый офис с клерками в серых костюмах за столами.

Простенький, но вполне презентабельный бар. Около дюжины столиков в просторной комнате с высоким потолком. Антураж из тёплых пород дерева, лишь потолок являлся переплетение каменных и металлических корней дерева. Даже нечто вроде музыкального автомата пело в углу. И несколько культурных на вид существ о чём-то болтали. Я даже притормозил, чтобы рассмотреть завсегдатаев.

За одним из столиков с чем-то пенно-алкогольным и кучей закусок расположилась компания из трёх существ. Первый – изящное дерево с конечностями в виде переплетения ветвей, покрытое темно-зелёной корой с частыми колючками и длинной копной побегов вместо волос – местный эльф. Он умудрялся своими ветвями держать сразу несколько кружек, притом на одну из ветвей был нанизан кусок мяса, как на шампур. Рядом угловатая качок-коротышка, имеющая неожиданно пышные женские формы и каменную кожу серо-пыльного цвета с алыми прожилками живого огня – однозначно гнома. Она что-то восторженно рассказывала, размахивая руками, но я даже не стал вслушиваться. Третий – почти нормальный человек всего с одной парой лишних рук, что улыбался в компании друзей.

За отдельным столиком расположился дикий гибрид рас – кентавр, у которого нижняя часть от каменной многоножки, а верхняя от органической птицы с парой крыльев за спиной. Он неспешно и задумчиво ел свой ужин, то ли ожидая кого-то, то ли просто наслаждаясь одиночеством.

Мы направились к барной стойке на другом конце помещения. Бармен меланхолично просканировал нас фасеточными глазами. Защёлкал хитин, и за стойкой распространился аромат цветов от бутонов, что пробивались в трещины на броне. Нас пропустили за стойку, а после и в одну из дверей у него за спиной. Вот только оказались мы не на кухне.

Комната являла собой нору, выкопанную в сырой земле, но обставленную в стиле хай-тек. Шкафы, выполненные из такого непривычного в Куполе стекла и пластика, заполненные книгами и какими-то артефактами. Несколько уютных диванчиков. Звериные шкуры… много звериных шкур не только на полу, но и на стенах. Лампы, что рассеивали полумрак. Человек тут же достал телефон и сделал снимок.

– «Здесь враг», – сделав лишь один вдох, предупредил я человека. Запах проблем стал на порядок сильнее и противнее. – «Будь наготове».

Дверь за спиной с лязгающим звуком захлопнулась. Как и планировалось, мы с головой залезли в расставленную ловушку. Уйти нам не дадут. Теперь вся надежда на помощь связного и Предельщиков. По крайней мере, по общему мнению. Я же прорабатывал и альтернативные методы спасения.

Одно из кресел крутанулось. Перед нами предстал мальчишка, не старше лет двенадцати. В глаза бросались два момента. Первый – строгий чёрный костюм, что невероятно шёл парнишке. Второй – ушки, как у Анны, только рыжие и невероятно милые. Вот только вид Лиса, заставил человека невольно дотронуться до укуса у себя на руке. А я лишь невероятным усилием воли заставил себя остаться на месте и не зашипеть, хотя и напрягся, готовый к сражению в любой момент. Тёплые пальцы второго «я» прошлись по спине, успокаивая.

Глава 8. Оскал прошлого. Часть 2. (Альфа)

– Добро пожаловать в гильдию. Стриж. Рыжик. Не думал, что свидимся… Господин Несуществующий – ваш визит для меня честь! – звонко поприветствовал нас парнишка, а глаза его в полумраке пещеры хищно блеснули. – Не буду лукавить, что рад вас видеть. Но мне интересна причина вашего визита.

– Мы тоже не в восторге от присутствия здесь, – выйдя вперёд, взяла приветственное слово Настя. – Мы пришли для того, чтобы потребовать с тебя ответ… И если будет нужно, то кровью.

– Стриж, ты в своём репертуаре, – парень, улыбнувшись, перевёл взгляд на неё. – Всё такая же неугомонная. Такая же горячая…

– Лис, не заговаривай нам зубы, – Настя и Аня медленно обходили мальчишку с двух сторон, явно готовясь к бою. – Ты сдал Учителя Министру. Почему? Почему ты предал одного из лучших членов гильдии? Своего друга! – рука девушки непроизвольно стиснула рукоять кнута.

Пока внимание было сосредоточено на девушках, я соскользнул с плеча второго «я» и укрылся в шерсти одной из шкур. А стоило мне проползти буквально несколько метров, как ощутил магическую ауру Лиса. Практически на другом конце комнаты! Это притом, что магическую ауру девушек мы начинаем ощущать только на расстоянии вытянутой руки. В прошлый раз такого не было, наверное, из-за другой формы, но сейчас он подготовился. И я мысленно шепнул человеку:

– «Будь готов атаковать», – Омега насторожился, и его рука легла на пояс с ножами.

– Анастасия… Столько преданности к тому, кто тебя использовал и был в шаге от того, чтобы предать… а возможно, и убить, – Лис, словно издеваясь, закинул ногу на ногу.

– Врёшь! – зашипела Настя.

– О! Я лгу много и часто. Но только когда это приносит мне выгоду. В чём выгода лгать тебе, девочка? – и хотя вопрос был задан шкетом, но по спине продрало таким морозом, что аж шерсть на хвосте стала дыбом. – Оправдываться перед тобой? Даже не смешно. Ведь именно ты спровоцировала трагедию…

– Я... – Настя даже пошатнулась от едкой улыбки Лиса.

– Ты. Твоя слабость. Твоя глупость. Твоя легковерность, Настенька… – вкрадчивый тон заставлял каждое слово звучать, словно нож, рассекающий душу. – Тебе об этом никто не скажет. Не Министр. Не Анна. Но я могу сказать: ты избалованная девчонка. Ты в истерике сбежала из дома, когда пришла беда. Ты как паразит вцепилась в Анну и Учителя. И словно этого мало, делала всё, чтобы разрушать. А ваш учитель… вот что ты знаешь об Учителе? О его семье, в которой ты так упорно хочешь занять место?

Настя молчала. Очень зло молчала. Я видел это из-под края одной из шкур, после чего вновь углубился в лабиринт мехов. Пробираясь под одной из шкур, в очередной отметил следы от клыков, хорошо заделанные, но видимые с моей позиции. Похоже, Лис украшал комнату не случайными шкурами, а своими охотничьими трофеями. И с учётом того, что здесь имелись шкуры львов, тигров, медведей и других крупных хищников, несвойственных местному климату, создавалось ощущение, что раньше шкуры принадлежали таким же оборотням, как и Лис.

– А я тебе расскажу: его жена и дочь, что была ещё младше вас, погибли. Умерли всего за пару недель до вашего появления. Они стали невольными свидетелями сражения гильдий и оказались слишком слабы, чтобы выжить. И как ты думаешь, кого в этом обвинял ваш Учитель? Я подскажу: главу системы гильдий – Министра! А теперь подумай хорошенько, зачем он принял тебя? Зачем приютил и обучал племянницу Министра?

В голове снова щёлкнуло. Ещё несколько шестерней мыслей состыковались. Теперь понятно, зачем девушка могла понадобиться Предельщикам и как она по их заданию проникла в правительственный архив. Да и причины, почему для девушки организовали побег из тюрьмы, становились более чёткими. Вот только возникали другие вопросы: с чего вдруг у девушки конфликт с Министром?

– Он принял меня, потому что хороший человек, – от тона Насти стало не по себе. Таким голосом говорят с того света. – Мы с Аней помогали ему смириться с потерей…

– Вы разъедали его душу. Из-за тебя, Настенька, одержимость местью захватила вашего Учителя. И если бы я оказался достаточно внимателен, чтобы заметить, то не допустил, чтобы ты оставалась у Учителя дольше пары часов. Вот только я положился на суждения Министра, что одобрил твоё пребывание у него. Он считал, что смена обстановки тебе поможет.

– Он… Он всё это время? И он… – Настя побледнела.

– Лис! – Аня была в ярости, но насколько я мог судить не от информации, что раскрывалась. Она была недовольна бесцеремонностью главы гильдии «Последнего шанса».

– Анна… я же говорю только правду! Настя – сама та причина, из-за которой всегда остаётся одна. Именно она корень всех бед для людей, любящих её! Ведь именно она увела тебя из Стаи, заставив предать семью, – яд слов Лиса сумел поразить и воительницу. А миниатюрный злодей вновь повернулся к Насте: – Разумеется, я всё рассказал Министру, как только узнал. Мне не нужны были проблемы для гильдии. И именно поэтому, то задание, на котором вас взяли – не являлось заказом гильдии. Это была личная инициатива твоего Учителя… Убийство.

– Убийство одного из причастных к смерти моих родителей! – Настя вскинулась больше по инерции.

– Убийство одного из подручных Министра, что перевозил расшифровку с Информационного артефакта с новым видом оружия. Если бы твой Учитель – Рахнез, инженер каких мало. Если бы он заполучил знание, то вполне мог бы попытаться убить Министра. И ты бы стала его пособником. А поэтому я сожалею, что честь за остановку этого безумия не могу взять на себя…

Стоило только прозвучать имени, как в моём сознании с новым щелчком сложилось ещё несколько элементов пазла. Я знал, кто предал Настю и Учителя, сдав их Министру. Ведь этот конфликт продолжался до сих пор, и я стал его непосредственным свидетелем.

Это объясняло столько нестыковок! Например, как Анна стала доверенным офицером Министра. У неё имелись все возможности – весь расклад наверняка находился у неё перед глазами. Вот только в чём её мотив? Да и как Рахнез после ареста стал главой самой разыскиваемой гильдии?

Аня, не будь дура, тоже поняла проблему, это стало очевидно по тому, как вздыбилась шерсть у неё на хвосте. Но и вмешаться она не могла – это стало бы чистосердечным признанием.

Но самое главное я понял, что правда не должна коснуться Насти. Нет, мне было плевать на Аню. В этом случае моё влияние на Настю лишь вырастет. Но я достаточно изучил Настю, чтобы понять – её фанатичная одержимость правдой при раскрытии истины может либо уничтожит её морально, либо привести к разрушительным последствиям. Ни то ни другое мне не нужно. И я отдал команду человеку действовать:

– Хватит лжи, Лис! – один из ножей на четверть вонзился в спинку стула у головы парнишки. – Мне надоел этот фарс! – три пары взглядов пронзили второе «я» в спектре эмоций: от недоумения до недовольства. Человека такое внимание тяготило, но он не хотел кровопролития и ради этого был готов принять удар на себя.

– Омега… – попыталась что-то возразить Настя.

– Что, Омега? – резко оборвал её напарник. – Я долго слушал весь ваш бред, и мне это надоело! Данный разговор бесполезен! Вы что, не видите: Лис тянет время! Он выдаёт информацию фрагментами и выводит вас на эмоции! Рыжий прохвост хочет нас разобщить! Мне показать, насколько вы бесполезны… и даже опасны. А вас стравить между собой. Мы сюда пришли не за этим!

– Господин Несуществующий, у вас явные проблемы с манерами. Вы совершенно не умеете вести себя в гостях… – с плохо скрываемой яростью прошипел Лис и качнулся, дабы подняться.

Словно по команде, мы атаковали. Магичка взмахнула рукой, и горшок с декоративным деревцем с ближайшего столика полетел в голову паренька. Лис, даже не оборачиваясь, без особых усилий перехватил снаряд и попытался отбросить в сторону. В тот же миг горшок взорвался огненным облаком. Петли кнута замелькали в воздухе, и удар устремился в пламенный шар, к голове Лиса.

Животный рык вырвался из глотки девушки-зверя, и скимитары со свистом устремились к Лису, нацеленные тому в грудь. Мой человек решил не отставать, и два ножа стремительно рванулись вперёд.

К этому моменту я подобрался под шкурами к месту дислокации Лиса. Момент для атаки выглядел подходящим. Взобраться по обивке стула заняло полторы секунды. А затем ещё полсекунды на то, чтобы нырнуть в уже рассеивающийся огненный шар. Эманации магии болезненными уколами прошлись по мне, но ярость заставила одним прыжком скользнуть на шею Лису. Тот попытался дёрнуться, но мои клыки коснулись его ярёмной вены, и движение замерло.

Когда пламенное облако рассеялось, то стало очевидно, почему Лис – глава гильдии. Один из Аниных скимитаров оказался в руках Лиса, и теперь подрагивал у живота воительницы. Единственное, почему парень не довёл удар до конца, так это нож Омеги, что застыл в рукояти оружия на уровне груди паренька – успел закрыться. Второй скимитар оставалась ещё у Ани, но Лис локтём подправил направление движения, и теперь клинок остановился у самого горла Насти. При этом между двух пальцев Лис придерживал середину боевой части кнута, так перенаправив удар, что петля обвилась вокруг шеи Ани. Удавка не затянулась только из-за второго ножа, от которого Лис благополучно увернулся, но тот по чистой случайности пришпилил кнут к спинке кресла главы гильдии.

Сам же Лис ничуть не пострадал. Окинув взглядом диспозицию, он обернулся к девушкам и укоризненно покачал головой. Затем сделал рукой неуловимое движение, и Настя, оплетённая своим же оружием, оказалась вмята в земляную стену и с тихим стоном сползла вниз. Аня получила удар в живот и тоже отлетела в сторону, ловя ртом воздух.

Лис глянул на человека, и в улыбке я прочитал, что ничто не будет забыто. Однако его магия оказалась заблокирована, огненная боль так и жгла меня от соприкосновения с ним. А я прокусил кожу врага, чувствуя солоноватую кровь.

– Вам не победить Министра, – Лис, не обращая ни на что внимание, принялся стряхивать невидимые нам пылинки со своего костюма. – Вам не уйти и от меня. Вам никто не поможет. Вы зря сюда пришли.

Вот с чем, с чем, а с этим я был полностью согласен! Лис сделал шаг ко второму «я» и одновременно потянулся ко мне. Клыки разорвали артерию врага, и меня буквально омыло кровью. Жалости или каких-либо моральных терзаний, как Омега, я не чувствовал. Лис оказался достаточно нагл, чтобы не воспринять меня всерьёз. Он стал добычей.

Ещё миг я наслаждался потоками теплой крови, а затем спрыгнул. Алые следы оставались на шкуре, пока Лис, схватившись за горло, вновь оседал в кресло. Я встряхнулся, и алые брызги разлетелись по комнате. Краем глаза я ловил взгляды: Настя – растеряна; Анна – встревожена; второе «я» – напуган… он чуть не отшатнулся, когда я подошёл. А затем он опустился на одно колено и протянул руку, дабы я занял своё место.

Стоило обыскать нору. Наверняка у главы гильдии в заначке должно находиться что-то полезное. Ценности. Оружие. Артефакты. Но прежде чем я успел подсказать мысль человеку, командование взяла Анна:

– Уходим. Быстро, – хрипло распорядилась воительница. – Лис может излечиться. Он Мастер больше чем в дюжине областей. А второй раз связываться с ним нам нет резона!

Я фыркнул… Стоило вовсе отрубить голову Лису, но спорить я не стал. Десяток секунд, и с тихим лязгом за нами закрылась дверь в логово Лиса. Вдохнул полной грудью и осознал, как внутри сильно пахло сырой землёй.

Правда, уже в следующую секунду понял, что проблемы не закончились: за стойкой, кроме нас, никого не осталось, а часть из прежних посетителей рассредоточилась по помещению бара. С учётом наличия у них в руках оружия и подготовленных заклинаний, а также недобрых взглядов, задавать глупые вопросы необходимость отсутствовала.

Глава 8. Оскал прошлого. Часть 3. (Альфа)

– Это было глупо… – голос Лиса негромкий, но вкрадчивый донёсся сразу отовсюду. – Но я даю вам шанс сложить оружие и сдаться Страже, которая вот-вот будет здесь. Если отступите, то сможете рассчитывать на милость Министра.

Шесть существ. Четверо прежних постояльцев, плюс бармен и новичок. Нас превосходили в живой силе вдвое. И я более чем уверен, что имеющееся число просто оптимально для боя в данном помещении, а при необходимости за дверью ждут ещё бойцы. С каждой новой минутой я всё меньше верил, что Предельщики придут за нами. А вот в прибытие Стражи – более чем.

– Рыжик, зачем тебе этот бой? Ты неплохо устроилась в Страже, и если всё правильно устроить, то тебе могут даже награду выдать за поимку Насти и Несуществующего, – проводил последнюю агитацию Лис.

– Нет, – холодно и просто, без лишнего пафоса.

Анна использовала секунды, чтобы проверить оружие и снаряжение. Я понимал воительницу – ей нет никакого резона сдачей в плен проваливать задание, да ещё и подставляться под откровения Лиса. Кроме того, я рассчитывал на неё как на запасной план, когда сюда прибудет Стража. Должны же были они с Министром что-то придумать на этот случай? Или, может, то, что в мире с телепортами за нами ещё не пришли, и есть запасной план?

– А ты, Несуществующий, – мне показалось, что Лис усмехнулся. – Ты интересен Министру, и если не будешь больше делать глупостей, а пойдёшь на сотрудничество, то можешь стать полноправным гражданином. Подумай, даже я замолвлю за тебя слово.

О том, что я поддался импульсу и перегрыз горло главе гильдии, тем самым не оставил путей отступления не себе, не второму «я» – ничуть не жалел. Но вот Омега едва сдерживал мандраж, руки его дрожали, а сам он вспотел. Я не стал ничего говорить, а лишь лизнул ухо второго «я».

– Мне нет резона предавать Настю, – слова Омеги прозвучали гордо. Он сумел взять себя в руки.

– У тебя хорошие союзники, Настя – даже в проигрышной ситуации они за тебя. Но именно тебе решать, что будет с ними и с тобой… – Лис сделал театральную паузу. – Не ошибись с выбором.

– Лис, ну ты и тварь… – Настя душевно ругалась. Но я видел – она колебалась.

Принять ей решение Омега с Аней не дали. Переглянувшись и кивнув друг другу, они сделали первый ход. Огненная пелена от воительницы с гулом накрыла сразу двух противников по центру. В тот же момент человек метнул по два ножа с каждой руки. Заклинание Ани лопнуло, натолкнувшись на полупрозрачный щит врагов. Три из четырёх клинков отлетели в сторону от него же. Но один всё-таки прорвался в ослабленную защиту и нашёл цель – новичок, что прибыл в подкрепление ранее присутствовавшим. Оказавшийся недостаточно проворным, мишка-переросток с зелёной, судя по всему, травяной шерстью в красном пиджаке и пирсингом в самых неожиданных местах упал с пронзённой глоткой, захлёбываясь кровью. Рвануть в образовавшуюся щель в стене врага наша команда не успела – среагировала остальная пятёрка. Широкая волна кислотно-зелёной дымки рванула к нам.

Страх и нерешительность вновь подступили к сознанию Омеги. Я мысленно ударил человека импульсом животной ярости и решительности. Получилось даже слишком хорошо – человек рванул вперёд, принимая волну на себя. Тем временем девушки распластались на полу в надежде укрыться за барной стойкой и спиной псевдогероя.

– Уничтожить всех, – вынес приговор Лис.

Дерево стойки запузырилось, испаряясь в области, не попавшей в зону нашей антимагической ауры. Шипение. Треск. Звук лопающихся бутылок и текущей жидкости. Уже привычная огненная боль обожгла разум и тело, а в следующее мгновение отдалась в сознании человека. Тот от её напора качнулся, однако выстоял. Зеленоватая дымка появилась в воздухе. Человек тут же прикрылся рукавом.

К счастью, следующей магической волны не последовало. Вместо этого на остатки стойки с двух сторон от нас запрыгнули птица-многоножка и цветастый жук. Стойка скрипнула. Ожидавшая этого, Аня ударила по обеим сторонам сильнейшей воздушной волной, так что жук отлетел на несколько метров, собрав спиной несколько столов. Многоножке за счёт массы и крыльев, которыми она закрылась наподобие щита, удалось устоять на месте.

– Защищай Настю, – яростно крикнула Аня и бросилась на жукоподобную птицу.

Сбросив кентавра со стойки мощным натиском, девушка-зверь ввязалась в противостояние с крыльями. Они ничуть не уступали по прочности освинцованному оружию, а по скорости – воительнице.

Эльф отделился от основной группы и бросился на помощь многоножке прямо по стене и потолку, при касании на мгновение врастая ногами-корнями в деревянные панели. Деревянный заходил к Ане сбоку, по ходу превращая одну руку в булаву, покрытую шипами, а второй пытаясь сконструировать заклинание.

Аня не сплоховала. Ускорившись, так что превратилась в размытый образ, отразила угрозу с фланга. Отсечённые побеги взмыли в воздух. Перья лязгнули о металл. Когти рванули дерево. Три тела буквально слились в смутную тень, из которой доносился только звон, да изредка вылетали шальные заклинания. Похоже, была применена магия для усиления организма.

Гнома и четырёхрукий начали нас обходить по второму флангу, но Настя тоже оказалась на ногах, и в сторону противников полетели огненные шары вперемешку с ледяными стрелами, воздушными лезвиями, молниями и прочей мелочёвкой.

Противникам это особого урона не принесло. От первой атаки все просто уклонились, а затем выставили магические щиты и начали сами отстреливаться. При этом многоручка передислоцировался к почти затихшему на полу мишке и, спрятавшись за перевёрнутым столом, начал над ним возиться. Оставшаяся гнома тем временем оказалась рядом с уже поднимающимся на ноги жуком-барменом. Прикрываясь лавками, они ввязались в магическую перестрелку с Настей, медленно двигаясь в нашу сторону под прикрытием. Щепа полетела в стороны, но мебель оказалась сделана добротно.

– «Может, присоединишься к товарищам?» – попытался мысленным пинком растормошить я человека.

– «Не нуди. Сейчас», – процедило второе «я», пытаясь найти точку опоры, дабы подняться. Боль и кислотные пары всё же не прошли бесследно. – «Лучше скажи, ты можешь включить режим Феникса? Тебя вроде только что неплохо подзарядили».

– «Нет», – после секундной проверки ощущений решил я. – «Энергии всё ещё слишком мало. Нужно принять больше магии».

– «Паршиво», – человек рывком поднялся. – «Тогда с тебя план, как выкрутиться, а я попытаюсь сделать так, чтобы нас не угробили».

Пролетев мимо нас, в стену за спиной врезалось очередное заклинание, обдав душем из обледеневшего алкоголя и стеклянной крошки. Человек тихо ругнулся, однако уже в следующее мгновение бутылки, заполненные высокоградусной жидкостью, полетели в лавку и укрывшихся за ней. Настя мгновенно поняла задумку второго «я», и вслед за топливом полетел огонь, который и подпалил конструкцию. Пламя вспыхнуло неохотно. Материал явно был защищен от пожара. Но Настя усилила напор, и пламя охватил преграду.

Первым из огненной стихии выбежал жук с опалёнными цветочками, пытаясь укрыться за ближайшим столом. Тут же о его хитин разбилась бутылка. Ещё несколько – рядом. Секунду спустя он уже пылал.

Однако этого времени хватило, чтобы женщина-гном, подобравшись поближе, швырнула горящую скамейку в нас. Омега в попытке уклониться нырнул за стойку. А вот Настя не успела, и ей прилетело вскользь по плечу. За секунды нашей растерянности гномиха запрыгнула на стойку… и та под её весом проломилась. Настя и гномиха повались на пол.

Омега успел подскочить, но ничего более – кулак гномы, усиленный магией, ударил его в грудь. Человек поглотил всю магию, но физической силы оказалось достаточно, чтобы тот отлетел на несколько метров в угол комнаты. Что-то хрустнуло, и сразу было не понятно, то внутри человека или вне его.

Гнома рванула в атаку на Настю, выхватив из-за спины двуручную секиру. Второе «я» прямо с места, куда рухнул, метнул несколько ножей в каменную противницу. Те лишь царапнули по серой коже и ушли прочь. Но даже этого хватило, чтобы удар исказился, и Настя смогла не только увернуться, но и, достав кнут, контратаковать. Удары, блоки и уклонения так и сменяли друг друга – проворная девушка и сильная женщина-гном сражались почти на равных.

Второе «я», ловя ртом воздух, попыталось встать. Ноги его подкосились от боли. Тогда он выхватил один из кинжалов и, вогнав в столешницу стойки, сумел приподняться тихо матерясь.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как с потолка прямо перед ним рухнул многорукий человек. Глаза его пылали прямо-таки дикой жаждой убийства, в верхней паре рук он крутил пару жезлов, нижней же создавал какое-то заклинание. Атака его оказалась так быстра, что человек успел заблокировать кинжалом только один из жезлов, второй же ударил по рёбрам, да так, что те затрещали.

Настала пора и мне вступить в бой. Одним прыжком я добрался до лица противника, и тут же мои когти и зубы превратили его в кровавую маску. Воин мгновенно забыл об оружии и заклинаниях. Он попытался содрать меня с лица – незаконченное заклинание рвануло, а секундой позже и человек загнал один из кинжалов ему под ребро. Многорукий человек рухнул с кровавой пеной на губах.

Я вернулся к Омеге на шею, и тот, покачиваясь, развернулся к девушкам. Ситуация за несколько секунд изменилась кардинально. Каменная воительница почти загнала Настю в противоположный от нас угол, и что самое паршивое, к ней на помощь уже спешил разъярённый зелёный медведь. Аня тоже оказалась в другом от подруги углу, и ситуация у неё казалась ненамного лучше – хотя пара передних ног кентавра были отрублены напрочь, а у эльфа имелось несколько длинных порезов, что сочились соком, но ни тот, ни другой не уменьшали напора на воительницу. У самой же Ани одна из рук, от локтя и ниже, превратилась в обугленное месиво, а через всё лицо прошла глубокая кровоточащая борозда.

Ярость захлестнула человека без моей помощи. Второе дыхание? Подействовал адреналин? Омега поднялся рывком. Закачался. Зарычал… Побежал. На ходу Омега безостановочно кидал ножи в зелёного медведя. Тот оказался настороже – поросль, покрывавшая его шкуру, ещё в воздухе перехватывала снаряды. Правда, это заставило его замедлиться и отвлечься на человека, поэтому он не заметил Ани, которая, бросив своё оружие в кентавра и эльфа, самым наглым образом рванула сквозь марево заклинаний прямо на медведя.

Прыжок растянулся в целую вечность, так как во время него тело воительницы меняло форму: разорванные куски одежды и бинтов летели в стороны, кровь так и хлестала, кости хрустели, а тело покрывалось шерстью, в самом деле, темно-рыжего оттенка, а сама девушка ни то кричала, ни то рычала. На спину зелёному медведю рухнул уже дикий зверь – огромный взбешённый пёс. Всего несколькими ударами когтей он отправил противника на пол.

Оставшиеся метательные ножи просвистели рядом с летающей многоножкой и живой деревяшкой, давая оторваться воительнице-оборотню. Одновременно с этим кнут Насти обмотался вокруг секиры гномы, и живая каменюка резким движением вырвала оружие из рук хозяйки. Однако, прежде чем успел подоспеть я или Аня, наш славный лидер вскинул вторую руку с одним из мешочков, где хранились реагенты, и… удар обухом по голове успел первым. Настя пошатнулась и упала.

Кинжал Омеги вонзился то ли в стык камня, то ли в складку кожи на шее гномы. Клыки Ани-оборотня впились ей же в бок, и, мотнув головой, зверь вырвал кусок плоти. Омега яростно протолкнул клинок в рану, проворачивая, наблюдая, как серая кровь стекает на него. А затем они с Аней одновременно оттолкнули хрипящее тело прочь.

Омега задвинул Настю себе за спину и, оскалившись, встал рядом с Аней в форме огромного пса, готовясь принять последний бой. Поднялся зелёный медведь с располосованной спиной. Семенил корешками эльф с уже затянувшимися ранами. Хромал кентавр, чьи ноги прямо на ходу отрастали. Цветущий жук, сбив последние огни пламени с цветов, недобро скрипел хитином. Подходил многорукий человек, прямо на ходу выдирающий из себя кинжал. Лишь гнома судорожно пыталась остановить кровь из страшных ран… Противники шли неспешно, чувствуя, что мы вымотаны сильнее их и осталось немного…

– А вы неплохи, – раздался голос Лиса, он, похоже, не мог не вылезти. – Даже очень неплохи. Но вы сами понимаете, что не выиграете. Даю последний шанс: оставьте Настю и сдайтесь, тогда выживете!

Ответом ему стал оскал клыков и глухой рык Ани, а также смачный плевок человека в сторону наступающих. Наши противники всё поняли правильно и без лишних слов бросились в атаку.

– Всем оставаться на местах, работает Стража! – раздался крик одновременно с тем, как ведущая в бар дверь распахнулась.

Мы с Аней замерли, как вкопанные. С тихой досадой я наблюдал, как в комнату мгновенно набилась дюжина человек в тяжёлых доспехах со знаками трилистника на груди. Ещё пара секунд, и перед нами вдоль стены появились два ряда воинов с обнажённым оружием и артефактами наготове.

– Вы арестованы! – яростно объявил самый крикливый и медленно пошёл к нам. – Сопротивление…

Треск. Очень знакомый треск. И очень нехорошие трещины на потолке и стенах привлекли моё внимание. Недоумение на лицах Стражи было очень приятным. Но мне было не до того: даже не мысль, а эмоциональный посыл, дабы успеть – Омега прыгнул в сторону, в прыжке цепляясь за шкуру Ани, прижимая к себе и увлекая её вбок.

Когти пса вонзились в грудь, пытаясь оттолкнуть. Одновременно зубы тянулись к глотке, посмевшего встать на пути. Обрушение земли на том месте, где мы стояли, оказалось очень громким и пыльным. Аня тут же остановилась. Через миг оскал ушёл с её морды. А затем она одним ударом лапы оттолкнула почти обессиленное тело человека.

– Сопротивление никогда не бывает бесполезным, – раздался смутно знакомый голос со стороны провала. – Предельщики прибыли!

С десяток темных теней прорвались сквозь пылевую завесу и начали резню среди ошалевших Стражей и подручных Лиса.

Омега взглянул на Анну. Звериный взгляд буравил Омегу. Мы все трое знали – Аня должна умереть. Какой бы ни был изначальный план воительницы, но теперь баланс сил изменился. Теперь Аня нам не нужна. Более того, она опасна – стоит её оставить, как она при первой же возможности сдаст Министру всё, что знает.

И девушка-пёс это прекрасно понимала. Но что самое прекрасное, у неё не имелось ни малейшей возможности нас остановить. Попытка нападения на Несуществующего – её убьют. Попытка бегства – её убьют. Одно слово Несуществующего, и Предельщики уничтожат всех, кого нужно…

Хотя можно даже не уничтожать – просто бросить на развалинах. Это будет унизительней.

– Анна… – освинцованный сапог наступил на распростёртое тело пса. – Как вижу, без отряда поддержки ты уже не такая резвая и смелая? Мелкая подзаборная шавка… Достойна только собачей смерти, – блеснувший в пламени пожара клинок в руках зеленокожего орка свистнул.

– Стоять, Рахнез, – не столько приказ, сколько хрип вырвался из глотки Омеги.

Клинок замер в считаных сантиметрах от глотки оборотня. А взгляд главы Предельщиков переместила с лёгким недоумением на Омегу. Секунда. И тут нас узнали. Морщинки недовольства тут же разгладились, приветствуя нас суровым, но благодушным видом.

– Господин Несуществующий? Рад вас приветствовать… – участлива протянутая рука.

Омега проигнорировал помощь, демонстрируя, что не намерен ни на кого полагаться, и поднялся сам. Пыль от обрушения чуть расселась. Стало видно, что бар разгромлен чуть больше, чем полностью. Половина потолка отсутствовала, засыпав барную стойку и проход в конуру Лиса. Повсюду валяются тела. Те, что не засыпаны землёй, споро добивал десяток Предельщиков. Где-то уже бушевал огонь.

А передо мной полностью сформировался образ покрытого зелёной чешуёй воина. Того самого, что встретил нас в самом начале нашего пути. Того, кто так ловко сражался с тройкой воинов и так красиво от них ушёл порталом. Того, кто некогда являлся Учителем девушек. И того, кто возглавляет сопротивлением Купола.

– Это мой человек, – Омега умудрился говорить ровно, даже чуть надменно. – Нападение на неё – это нападение на меня. Тоже касается и Анастасии.

– Но она же…

Омега мудро не стал спорить, а просто поднял руку. Возражения тут же оборвались. Человек же неспешно прошёл пару шагов и подобрал чудом уцелевшую бутылку, судя по запаху, с каким-то бухлом. Омега неспешно приложился к горлышку. Протяжно выдохнул…

– Она работает у Министра. Я знаю. Она под прикрытием, – ещё глоток. – А теперь уходим, если больше нет вопросов. Обсудим всё на вашей базе… Надеюсь, у вас есть хоть какая-нибудь база, где можно выспаться?

– Так точно! – существо по-военному чётко повернулось ко мне, упало на одно колено и склонилось в почтительном поклоне. – Прошу прощения, что не сумели вас встретить в лесу и помочь выбраться из тюрьмы, это наша недоработка. Но теперь наш человек сумел сообщить о вас, и теперь мы можем уходить.

Я не без удивления различил циклопа-привратника, медленно выходящего из обломка стены и тоже встающего на колено, а за его спиной не меньше дюжины существ, уже склонившихся.

– Отлично, – покорно вздохнул человек. – Помогите девушкам и уходим. Ведите нас, – покачиваясь и дыша через раз, поплёлся к выходу, не забыв сделать фотографию результатов нашего буйства.

Глава 9. Проблески вероятностей. Часть 1. (Омега)

Из приоткрытого окошка тянуло свежим, чуть влажным воздухом. Разгорячённое битвой лицо приятно обдувало. Внизу мелькали неясные силуэты домов, становясь всё меньше. Я сидел в крытом геликоптере на четырёх винтах – аналоге автомобиля, наслаждаясь уютом пассажирских мест. Ничего не видя и не чувствуя. Настроение было самое что ни на есть противное, несмотря на то, что мы выбрались живыми из смертельной битвы. Более того, встретили тех, кого хотели.

– Омега!

Я вздрогнул от звука собственного имени и тут же повернулся к Ане. К неудовольствию Предельщиков я не направился в геликоптер Рахнеза или к кому-то из них. Нет, я устроился вместе с Аней – имелись у меня резонные опасения, что в ином случае до базы девушка живой может не добраться. Единственное, нас сопровождал водитель-Предельщик, что и вел геликоптер.

– Омега, почему ты нам помог? – похоже, не в первый раз повторила вопрос воительница.

– Прости? – недопонял я.

– Почему не бросил Настю в гильдии? Ведь тогда ты мог отступить. Более того, уйти, пока мы дрались. А сражаться за нас было опасно. Почему не дал Лису раскрыть правду о моём предательстве? Почему не оставил меня на развалинах живой или мёртвой, когда всё закончилось?

– «Хороший вопрос. Я им тоже задаюсь», – поддержала девушку ласка.

Запоздало я понял, что смотрю на девушку, у которой из всей одежды осталась только моя наполовину разодранная в бою куртка. После двух превращений никакой одежды у Ани не осталось, собственно, как и ран. Правда, воительница не обращала на это ни малейшего внимания.

– Я сделаю всё, чтобы помочь Насте – она для меня, как младшая сестра, – отвернувшись, честно признался я. – А ты… Ты хочешь того же. И ты не боишься для этого идти своим путём. Несмотря ни на что, я тебя уважаю. А ещё ты мне можешь пригодиться…

– Пригодится? – теперь уже насторожилась воительница, и шерсть на ушках встала дыбом.

Я бросил короткий, но выразительный взгляд на водителя. Аня тут же меня поняла – пас руками, отголосок боли и кивок. Уточнять, что за заклинание применено, я не стал. Если Аня хочет жить, то постарается обезопасить наш разговор.

– Я хочу договориться с Министром о сотрудничестве.

Девушка на несколько секунд замерла в замешательстве, а затем её рука коснулась моего плеча. Я напрягся, но ничего более не предпринял. Раз уж я начал этот разговор, то стоило проявить немного доверия.

– Я тебе верю, – голос Ани лился неожиданно мягко. – Спасибо, – наши глаза встретились, и я мгновенно расслабился. – Я твоя должница, – Аня убрала руку и закуталась в куртку. – Чем могу помочь?

– Предельщики, – как бы много ни было у меня вопросов, но данный был наиболее насущным. – Расскажи о них. Только не местную пропаганду, а статистику. Почему местная власть так их не любит. Чего опасается Министр?

– Террористы, – вынесла вердикт воительница, а кончик хвоста нервно задёргался. – В своих попытках уничтожить магию, они совершили почти полсотни покушений на ведущих магов-теоретиков. И больше десятка терактов, уничтожая промышленные центры. Как понимаешь – это не лучшим образом влияет на обеспечение Купола. Предельщики же упирают, что ресурсы Купола кончаются и его нужно покинуть…

– И это правда?

– Любые ресурсы не бесконечны. Но на данном этапе мы вполне можем обеспечить Купол всем необходимым, а вот за пределами Купола… Найденные Настей данные о трещинах в Куполе – правда. Но благодаря им удалось провести разведку за пределами Купола. Там выжженная пустыня. Там нет ничего на несколько дней пути. Там нам точно не выжить. По крайней мере, если подобные тебе не помогут…

– Но вы не уверены в доброжелательности местных, – закончил я мысль за Аню.

Консерваторы и новаторы… Консерваторы в роли «Министра» в попытках защитить привычный уклад не захотели рассматривать новые веянья. Более того, стали скрывать правду и останавливать инакомыслящих. А новаторы в лице «Предельщиков» не слушают никаких доводов консерваторов об опасностях – они им просто не доверяют. И прибытие корабля из-за пределов Купола лишь подтверждает их убеждения.

Убедить Министра донести до Предельщиков опасности мира за Куполом и подтвердить это. После чего попытаться привести всё к совместному мирному исследованию этих территорий… Утопический вариант? Возможно. Но попытаться стоило.

– Как ты относишься к тому, что я попытаюсь устроить переговоры между Предельщиками и Министром? Если я выступлю посредником…

– Ты хочешь договориться с Рахнезом? – скептически уточнила Анна.

Рахнез… Если Лис рассказал правду о родных главы Предельщиков, то разумным аргументом он может не внять. Если его желание уничтожить Министра затянулось на годы, то это уже фанатизм. А значит, у нас проблема...

– Несуществующий, если ты действительно хочешь помочь мне, Министру и Насте, то ты должен кое-что знать о ней. О том, что случилось с нами пять лет назад…

– О гибели родителей Насти и её бегстве от «дядюшки Министра»? – ехидно осведомился я. – Да, было бы неплохо понять, почему эти двое жажду крови друг друга.

– Не совсем так… Министр очень любит племянницу. Он не выше закона, поэтому за ограбление Башни вынужден был приговорить её к высшей мере. Но именно из-за любви к ней, он подстроил ей побег совместно с тобой. А вот Настя… Она винит Министра в гибели родителей. Всё потому, что Министр не может раскрыть ей подробности их смерти. Даже я их не знаю… Но Настя считает, что Министр убил её родителей, так как боялся претензий на власть своего брата – тоже весьма сильного мага. После чего она сбежала из дома...

– Что же тогда произошло?

– Министр все хотел уладить миром, по-семейному, поэтому дал Насте время, чтобы она успокоилась, развеялась и поняла, что он ей не враг. Но Насте понадобилось много времени, а вот средств у неё не было… Она пошла на преступление. На наше счастье, хотя, скорее, на горе, нас поймал на месте преступления не Страж, а не кто иной, как Рахнез, наш будущий Учитель, – Аня тяжело вздохнула, а торчащие доселе ушки поникли. – И тогда уже я совершила ошибку: опасаясь, что с Настей что-то случится, рассказала о том, кто она такая... – девушку передёрнуло. – Никогда не забуду этот взгляд Рахнеза – самое страшное, что когда-либо видела... я подумала, что это сама ненависть во плоти, а возможно, что-то похуже.

Я лишь кивнул. Рахнез наверняка в тот момент находился на краю от убийства девчонки, и лишь жажда более жестокой и извращенной мести остановила его.

– Рахнез приютил нас у себя, снабжал едой, одеждой и всем необходимым. Настя, как дикий зверь, не хотела становиться зависимой от кого-либо и сначала не верила ему, стараясь больше необходимого не навязываться. Но Учитель её быстро приручил: показал, как можно скрыться от магической слежки; обучал самой различной магии – от боевой и до технической; объяснил, как можно обращаться с кнутом, который до этого имелся у неё по большей части, как деталь одежды.

Плохо… Чем дольше приручают непокорного зверя, тем больше преданность. И если Рахнез сделал всё правильно, то даже признания Лиса не смогут поколебать веру Насти в своего Учителя.

– Следующим шагом стало приглашение нас в гильдию «Последнего шанса», как уж Учитель договаривался с Лисом, не знаю... Мы даже провернули совместно несколько гильдейских дел. И под прикрытием этих дел мы начали разрабатывать и осуществлять другие планы: нападения на правительственные учреждения с целью кражи из них информации… Как говорил Учитель, всё для того, чтобы выяснить, что случилось с Настиными родителями. Да к тому же этим он потакал тёмной стороне души сестрёнки.

– Как я понимаю, ты все это время находилась рядом? Ты что, на это никак не реагировала? – аккуратно поинтересовался я.

– Первое время – нет, – покачала головой Аня. – Я беспрекословного доверяла Насте, к тому же не видела ничего плохого в получении новых знаний и помогала ей всеми силами. А через несколько месяцев такой жизни произошли два события, которые изменили всё. Во-первых, от одного из согильдийцев я узнала историю Рахнеза. Во-вторых, новый «заказ» гильдии: нападение на какого-то чиновника с целью «получения информации». Но мы прекрасно знали, что это заказ на убийство. Кроме того, я понимала, что Учитель хотел устроить так, чтобы моя подруга убила его.

– И ты вмешалась… Сдала планы Министру. Такое чувство, словно ты сочувствуешь Министру.

– Я на стороне Насти. И никого более, – ощетинилась воительница, и я ощутил, что спорить с Аней опасно для жизни. – Настя способна изменить мир по-другому. Более чистыми методами… – решительно заявила воительница.

– Теперь же ты боишься, что Учитель вновь попытается использовать Настю и того, что никого не окажется с ней рядом, чтобы помочь. Рахнез в состоянии тебе отомстить, и, возможно, тебя не будет уже к утру.

Аня устало кивнула, и мы замолчали – каждый думал о своём. За окном мелькали звёздочки дирижаблей в темноте ночного неба. После всего услышанного я даже не знал, что мне думать – чем больше я узнавал, тем все становилось сложнее.

– Если мы хотим завершить этот конфликт, то мне нужно, чтобы ты меня защитил у Предельщиков, – подвела итог Анна. – Нужно выяснить планы Предельщиков и остановить будущие разрушения. Остановить Рахнеза… И тогда с ними можно будет договориться. Тогда Министр поверит, что ты достоин диалога. Ты и Чистые. Он даст вам второй шанс.

– Ты ведь понимаешь, что моя защита – не панацея? – потёр я переносицу. – Учитель хочет тебя уничтожить. Стоит нам прибыть на базу, как твоё сознание смогут прочесть. После этого для нас обоих всё плохо кончится… И хорошо, если мы не утащим за собой Настю. Вот на что ты рассчитывала с этим забегом к Предельщикам?

Воительница проигнорировала вопрос. Но Альфа давно проанализировал ситуацию и дал ответ: план строился на неспешном расследовании и проникновении с самых низов к Предельщикам. И точно не предполагалось, что мы привлечём их внимание уничтожением одной из гильдий. Об этом же говорило полное отсутствие артефактов в арсенале Анны. А ведь у неё имелся допуск к арсеналам Министра, но ставка была сделана на незаметность. Хотя отсутствие артефактов для телепортации – явная недоработка. Но самое главное, шансы на то, что при первой же встрече Анна наткнётся на Рахнеза, были ничтожны.

– И что ты предлагаешь? – насторожилась Анна.

– Я не могу привести тебя на базу Предельщиков… А поэтому тебе нужно уйти. Если дашь контакты, то я буду передавать информацию… Если ты, конечно, мне доверяешь?

Анна замолчала почти на минуту. Она явно не верила мне. Но и не могла придумать такого варианта, чтобы выкрутиться. Даже если сейчас она натравит всю Стражу на наш маленький конвой, то толку от этого будет чуть.

– Используй свой артефакт… – наконец решилась Анна и кивнула на телефон. –Любая запись и снимок будут доступны нам. Но если что-то случится с Настей…

– Не нужно угроз. Я знаю задачу…

– Вот и отлично, – воительница раскрыла дверцу геликоптера, и шум ветра ворвался в кабину. А прежде чем я успел как-то среагировать, девушка спиной вперёд выпала из двери, лишь моя куртка, подхваченная порывом ветра, устремилась прочь.

– «А неплохо ты её обработал. Не знал, что в нас есть талант вербовщика», – восхищенная мысль Альфы почему-то не порадовала.

– «Это была не вербовка… Кажется, мы с Аней просто сумели найти общий интерес. Сумели подружиться».

– «Подружиться? Ну-ну. Подождём, когда она предаст твою дружбу, как уже предала Настю, Рахнеза и Министра…»

Глава 9. Проблески вероятностей. Часть 2. (Омега)

Геликоптер шёл на посадку. Небольшая площадка двора перед строением всего в несколько этажей, в одиночестве занимающим небольшой островок недалеко от центра Города. Пока я изучал и фотографировал местность, мы остановились, и дверца передо мной предупредительно распахнулась.

– Уважаемый Омега, разрешите, наконец, вас официально поприветствовать в одной из наших скромных обителей в Городе, – прогрохотал Рахнез, в почтении склонив голову. – Прошу прощения, что мы сейчас не на основной базе. Туда слишком долго добираться, если учесть, что на вас не действуют магические телепорты. Да и стоит проверить отсутствие преследователей. Однако я уверен, что вы и здесь найдёте всё необходимое для отдыха после нескольких дней сражений с соратниками Министра. Лучшие комнаты с горячей ванной, прекрасной едой и, конечно, девочками, которые будут рады...

– Это, разумеется, хорошо, но я здесь не для того, чтобы отдыхать, а по делу, – как можно более небрежно отмахнулся.

Из геликоптера я вылез, стараясь выглядеть как можно более уверенно и надменно. Вот только получилось не очень, когда я чуть не упал. Но рядом оказалась Настя, что и поддержала меня.

– Учитель, я же говорила, Омега – человек действия, – наплевав на официальность происходящего, озорно улыбнулась нам Настя. Лишь подранная одежда намекала на то, что недавно девушка прошла сквозь жестокую битву. Но тут её лицо стало озабоченным: – А где Аня?..

– Я её отправил на задание, – недоумённые взгляды Насти и Рахнеза скрестились на мне. Я пожал плечами: – У Чистых в Куполе есть достаточно контактов. Даже в самых высоких кругах. Нельзя, чтобы Аню связали с Предельщикаи. Не стоит все ставить только на одно.

Больше вопросов не последовало. Хотя я буквально физически чувствовал недоумение и растерянность Насти. Рахнез излучал недовольство и лёгкую досаду. Кристалл над Башней обжигал своей магией весьма ощутимо, хотя где-то внутри себя я чувствовал и другую, холодную боль, и что странно, за эту ночь уже не в первый раз.

Мы вошли в дом. Следы пепла оставались на коврах. Ровное магическое освещение, начинало моргать при моём приближении. На стенах произведения искусства… красивые, но на которые мне было в высшей степени наплевать. Наплевать мне было и на прочую роскошь в виде драгоценностей и магических произведений искусства – тело болело. После боя у меня имелось как минимум несколько трещин в костях, а может, и переломов, не говоря о том, что это всё на фоне поутихшей болезни. Я держался только на чистой силе воли и понимании: если не сумею себя проявить, то меня могут и прирезать. Слабаков в этом мире не привечали.

Но что я всё же не смог проигнорировать, так это встречных существ. Все останавливались и склоняли головы при моём появлении. Некоторые и вовсе падали на колени. И ни один не смел поднять на меня взгляд. Это не вязалось с виденной мной картиной уверенных в себе жителей Города.

– «Альфа… Спасай», – мысленно взмолился я. – «Я не выдержу… Я боюсь Предельщиков! Ты видишь их взгляды? Их жесты?» – меня невольно передёрнуло, а почувствовав боль в израненном теле, даже обрадовался. – «Мне в бою было уютнее, чем перед этими обожающими взглядами. Такое чувство, словно я всем им должен… Очень. Очень много должен!»

– «Радуйся, у тебя появились поклонники», – Альфа усмехнулся, но и в его мыслях я прочувствовал напряжение. – «Помни главное: это наши союзники. Не зря же они столько времени нас искали. И, в конце концов, они нас спасли!»

– «Вот вообще не вдохновляет… Сейчас они готовы подчиняться любому моему жесту, а потом разорвут. На попытки Ани меня убить я хотя бы знал, как реагировать…»

– «Тогда подумай, как бы поступил в такой ситуации Андрей? Представь, что сейчас фокус и тебе нужно создать иллюзию. Наглость. Пренебрежение. И самомнения побольше», – я почувствовал, как спина помимо воли распрямляется, а в походке добавляется силы. Альфа тоже это почувствовал и продолжил накачку: – «Ты на сцене. И ты должен сыграть свою роль перед Рахнезом. Никто больше не нужен. Остальные – реквизит».

– «Он, наверно, единственный, кто здесь относится ко мне с простым уважением, и это, если честно, пугает ещё больше. Я не хочу знать, кто, как и зачем он мог довести людей до такого состояния…»

– «Не важно! Ничто не важно. Используй наш основной план: импровизируй с умным лицом! И помни: я рядом!»

Дверь одной из комнат на втором этаже закрылась, и мы оказались в средних размерах апартаментах, судя по тематике с рабочим столом и несколькими шкафами – личном кабинете Рахнеза. Настя огляделась и с ногами запрыгнула на кожаный диванчик, бросив:

– Как только такое мог пропустить Министр при поиске вашей гильдии?

– Он недооценивает нас, – презрительно ответил Учитель. – Он ищет неорганизованную и прячущуюся толпу террористов. Мы же создали официальную гильдию по борьбе с Предельщиками. Теперь работаем у него под самым носом, пользуемся его поддержкой, одновременно «привлекая» к себе наших самых ярых противников, – гордый взгляд Рахнеза обратился на меня: – Кроме того, у нас хорошо проработана система зачистки следов: если кого-то из наших ловят, то он стирает себе память, а наши люди в Башне подчищают концы. В случае, когда по каким-то причинам это не удаётся, то каждый член нашей гильдии знает не больше, чем одно место сходки, членов своего звена и одного куратора – так что всех он в любом случае не выдаст. Всё так, как нас учили Чистые.

– Чистые! Учитель, вы просто обязаны рассказать, что же с вами случилось? Ваше появление – настоящее потрясение! Особенно если учесть, что вас приговорили к высшей мере!

– Это довольно длинная история, так как она напрямую связана с созданием Предельщиков и моей встречей с Чистыми. Так что я смогу рассказать её, если только наш почтенный гость не против? – осторожно заметил Рахнез, обратив на меня вопрошающий взгляд.

– Буду только рад, – пожал я плечами.

– Что же, значит, начнём? И лучше всего с того момента, когда после поимки нас с Настей, меня во время скоротечного разбирательства приговорили к высшей мере…

История Рахнеза стала сведением в единое полотно всех найденных нами ниточек. Учителя схватили и приговорили к высшей мере. Изменение личности. Но из жалости к участи семьи Рахнеза, Министр не полностью изменил его личность, а лишь откорректировали последние несколько лет, связанные с семьёй, работой в гильдии и встречей с Аней и Настей. После чего поменяли ему окружение, чтобы он не мог ничего вспомнить, и отправили в секретную лабораторию в горах по изучению Купола. Там он мог заниматься любимым делом – технической магией.

Лаборатория принимала сигналы из-за пределов Купола. Они следили за эфиром и, в свою очередь, пытались передать свои сигналы... Как раз через те самые трещины в Куполе.

Примерно через полгода во время одной из ночных смен Рахнез получил сигнал. Это оказался сигнал с одного из исследовательских аппаратов, посланных из Купола… Из-за того, что личность Рахнеза была изменена не полностью, тот рискнул не сообщать вышестоящему руководству, а вступить в диалог самостоятельно. Это оказались Чистые.

Они общались несколько месяцев. Первым делом Чистые, с которыми Учитель общался, помогли ему сбросить ложную личность и вспомнить себя истинного. А затем…

– …дальнейшее общение с Чистыми привело к осознанию того, что бороться с Министром нужно не из личных интересов, а ради всего Купола! Политическое устройство, основанное на первобытном «праве сильного» – нельзя терпеть! Все жители Купола равны с рождения, у них одинаковые права и обязанности независимо от их физической силы, интеллекта или тонкой духовной организации, – вдохновенно вещал Рахнез, расхаживая по кабинету и размахивая руками. – Множество гильдий совершенно не нужны. Так как люди равны, то необходимо, чтобы и структура государства стала единой, а не раздробленным на части. К тому же их вечное состояние войны убивает потенциал нашего государства. Министр и его прихлебатели – на свалку истории! В новом мире равенства мы будем жить в демократичном обществе, и народ сам будет принимать решения, а такие пережитки прошлого, близкие к абсолютной власти, нам окажутся не нужны. Также разрешить частную собственность и передать ведение над производством, торговлей, сельским хозяйством, промышленностью и другими сферами народу от упразднённых к тому времени гильдий. А для того чтобы всё стало по-честному, взять все богатства Купола и поделить равно между всеми жителями…

Рахнез незаметно для себя перешёл на агитацию под восторженное кивание Насти, которая чуть ли не сейчас рвалась вершить революцию. Я размышлял над проблемой побольше… Если Рахнез покинул станцию связи, то наверняка в тот момент, когда сумел создать свой канал связи. А если у Рахнеза есть связь с Чистыми, то это может стать причиной разоблачения меня – не стоит забывать, что я не посланник Чистых. Одновременно имелся и плюс: Рахнез, похоже, разбирается в работе с Трещинами, так что потенциально он может стать полезным, чтобы покинуть Купол.

– И, наконец, самое главное – магия. Если мы хотим претворить всё это в жизнь, то нам нужно устранить эту главную для нашего общества угрозу! Да, именно магию! Ведь именно из-за неё гибнет, ранится и болеет столько жителей Купола. Именно из-за неё люди живут не больше пятидесяти лет – они выгорают от постоянного использования магии. Сколько из-за магии различных катастроф происходит в производстве и в быту! А правительству это только на руку, и я вам скажу почему – в Куполе перенаселение и, таким образом, они избавляются от лишних! Мы возьмём магию под полный контроль и будем использовать её только по мере необходимости! Кристалл уничтожить или, в крайнем случае, заблокировать, дабы избавиться от его тотального контроля, и снять Купол.

– Хорошая речь, – тем временем я решил вернуть увлёкшегося оратора в прежнее русло. – Похоже, Чистые знают, как помочь Куполу, и радеют за благополучие его жителей!

– О да! Чистые – боги во плоти, пришедшие дабы облагодетельствовать нас! – горящий взгляд устремился на меня. – Ваша помощь просто неоценима, и наша гильдия буквально молится на вас!

– А могу ли я связаться с Чистыми?

Рахнез сразу поник, и плечи его опустились, восторженный тон тоже поутих:

– Увы, наш передатчик на основной базе уже несколько дней не принимает сигнал. Это стало одной из причин, почему мы пропустили прибытие вашего корабля. Подозреваю, что учёные Министра нашли способ глушить сигнал… Но с вашим прибытием мы более не потеряны!

В дверь осторожно постучали, и голос сообщил, что прибыл «лёгкий ужин». На следующие несколько минут все замолкли, пока веснушчатая девчонка с рыжими волосами лет десяти, а также эльфенок, судя по виду, того же возраста накрывали небольшой столик самыми разнообразными блюдами и напитками.

– Отлично! Переходим к деловой части нашего разговора, – когда дверь закрылась, заметил я, и, стараясь не захлебнуться слюной от голода, осторожно принялся за еду. – Мне необходимо знать, какие последние инструкции вы получили?

– Всё очень просто – мы хотим сделать так, чтобы люди сами свергли Министра, – отчеканил Рахнез. – И для этого нам нужно не так много: компромат о том, что Купол несовершенен и за его пределами есть жизнь – Чистые. А также то, что Министр пытался уничтожить нашего гостя – Несуществующего из-за Купола, который пришёл нам помочь. Тогда жители уничтожат всех, посмевших обмануть их. Мы же станем героями, которые не только начнут освободительный поход жителей, но и теми, кто по просьбе людей возглавит их, дабы перестроить Купол так, как нужно для счастливой жизни.

– «Побоку цирковое. Даже в театральное поступать не стоит», – пробормотала ласка. – «Будем делать карьеру сразу в политике. Пиар-менеджер уже есть… От этих речей даже я почти ему верю».

– А подробнее… – я играл роль до конца и насупился.

– Нужный нам компромат хранится на последнем этаже Башни, – пара жестов, и перед нами предстала трёхмерная иллюзия Башни. – И теперь наша задача – разработать план и подготовиться, а завтра, во время празднования осеннего равноденствия, добыть всё необходимое нам! А также Информационный артефакт, где зашифрована информация о том, как покинуть Купол!

Глава, которой нет.

Длинный коридор. Сталь и стекло. Больше, чем во дворце Императора. Но здесь они применяются не для украшения, а небрежно, словно обыденность. Видны материалы, что встречаются только в развалинах древних городов. И свет, что льётся прямо из потолка.

– Быстрее! – не сильный, но чувствительный толчок в спину.

Меж пальцев пробегает разряд магии. Но я усмиряю порыв. Сейчас я не придворный маг. И даже не глава экспедиции. Я пленник. И мои конвоиры, пусть на вид и люди, но крайне необычны. Это точно не подданные Императора.

У наших пленителей имеются ручные животные. У всех. Они пользуются странными вещами и артефактами, в которых не чувствует ни капли магии. При этом мощь этих артефактов невообразима! Чего стоит летающая железная птица, на которой прибыли в разгромленный лагерь эти люди. Их грохочущее оружие разит, несмотря на все магические щиты. Но главное, на них совершенно не действует магия… Словно они не существуют для неё. Несуществующие! Короткий бой это доказал.

– Этого ведите на третий этаж в переговорную, – расслышал я голос одного из конвоиров и уловил кивок в мою сторону. – Он вроде самый адекватный. Начальство попробует провести переговоры. Остальных пока раскидаем по камерам.

Похоже, не зря, я решил сдаться сам. Чистые сопротивлялись до последнего, и теперь они связаны по рукам и ногам. Теперь мне предстоит выяснить, к кому мы попали в плен. Я никогда не чувствовал себя более беспомощным, чем сейчас.

***

– …Таким образом, то, что вы называете магией, не более чем симптомы вируса на основе свинца. Эти вирус есть у всех, но для активации способностей нужно облучение весьма специфическим энергетическим спектром, который в повседневной жизни могут встретить лишь единицы. В основном аристократы. Как раз те, кто и стали магами.

Я внимательно внимал лектору. Это была уже не первая и даже не десятая лекция за время, что находился на базе «Стазис». За последние четыре месяца узнал больше, чем за всю прошлую жизнь. И вот теперь передо мной открывалась новая тайна: природа магии!

– Ты ведь уже начал изучать квантовую физику? – седобородый глава учёных, Игорь Васильевич, воодушевлённо рассказывал, расхаживая перед доской: – Ты должен уже знать, что мир на микроуровне зависит от вероятности того, произойдёт событие или нет. И вероятность эта меняется исходя из множества факторов, один из которых – есть ли наблюдатель. Так вот, за счёт своего размера вирус становится этим наблюдателем на квантовом уровне и изменяет вероятность события в микромире на заранее заданную величину. Это возмущение весьма незначительно, однако в силу своей направленности оно вступает во взаимодействие с миром и вместо того, чтобы затухнуть, резонирует и заставляет работать на себя законы бытия, усиливаясь и превращаясь в реальную силу, которая меняет уже макромир.

– Словно лавина, вызванная падением пары снежинок в нужное место? – уточнил я.

– Именно! Великолепный пример, Министро! И знаешь, подозреваю, что первые маги знали эти принципы. Ведь МАГИЯ, на самом деле аббревиатура, обозначающая: Материальная Автоматическая Генерация Информационного Ядра. Слово МАГ тоже аббревиатура: Магический Автономный Генератор.

Я улыбнулся. Порой Игорь Васильевич начинал слегка фантазировать. Но с учётом его возраста и знаний, можно было простить разгул фантазии. Куда важнее то, что всё рассказанное учителем не просто теория, но доказанная на практике реальность: последние эксперименты помогли Чистым раскрыть в себе магический потенциал. Теперь оборотни дни напролёт вместе с местными военными проводят в тренировках, оттачивая новые умения.

А у меня всё чаще возникают мысли о том: стоит ли нам возвращаться обратно в Империю? Нам со Звеном идти некуда. А приглашение в гости Предтечи-Несуществующих бессрочно. И мне здесь хорошо. Я практически всё время провожу в лаборатории, если там не изучают меня, то я изучаю знания Предтечи. По словам Предтечи, если мы позволим им раскрыть наш магический потенциал, то равных нам по силам не будет во всём мире! Я уже на порядок превосхожу Императора, а только недавно начавшее заниматься магией Звено отстаёт от меня ненамного. Такими темпами в скором времени нас никто не сможет остановить... кроме Предтечи с их технологиями.

У меня промелькнула давно забытая мечта о маленьком, тихом и уютном месте, где я мог бы спокойно жить. А вот Звено сразу размечталось о том, как закончит войну Трёх Великих. Меня же подобная перспектива пугает. Если лишь малая толика знаний и технологий попадёт в руки Империи… Страшно представить, что случится, когда большинство людей станут магами! Война между расами вспыхнет с новой силой.

Тогда мир будет уничтожен, как и во времена Предтечи-Несуществующих. Я уже знал об их прошлом и о том, как наши далёкие предки оказались в этом времени. И то, что именно наша экспедиция пробудила Предтечи…

Также я знал, что остаться не получится: слишком часты разговоры о том, что Несуществующие и так слишком долго засиделись на базе и пора им выйти в мир. Попробовать жизнь.

***

Полтора года… Немалый срок. Но по ощущениям, словно единый миг. Обучение. Эксперименты. И под конец то, что я больше всего ненавижу: политика…

– Что же, пора прощаться… – глава Чистых протянул мне руку. – Для меня было честью знакомство с тобой, Министро, – двое младших оборотней кивнули в знак согласия. А старший с лёгкой насмешкой бросил: – Может, всё же передумаешь? Может, присоединишься к нам?

И вновь белый простор, насколько хватает взгляда. Вот только на сей раз на его фоне мельтешат сотни человеческих фигурок меж десятком железных птиц… то есть самолётов. Проводится последняя проверка грузов. Последние уточнения и согласование. Последние прощания.

– Уничтожить Императора и занять его место? – я принял крепкое рукопожатие оборотня. – Спасибо, но мне хватило интриг при дворе в своё время. Да и начинать новый виток войны у меня нет ни малейшего желания…

– Священной войны за величие человеческой расы и отчистки от грязи Эльфов и Гномов, – не преминул поправить глава Чистых. Я на это лишь пожал плечами. Мне было плевать на другие расы. Возможно, они были бы даже полезны в качестве рабов… Но обсуждать это с Чистыми по новому кругу не было ни желания, ни времени. Собеседник тоже это понял и перевёл тему: – Считаешь, что твоя затея с Городом увенчается успехом?

Несложно заметить в голосе оборотня толику досады. Не удивлюсь, если они считают блажью мою затею с созданием государства равенств и свобод. Уголка, где нет места войне, и процветает наука и магия!

Однако все диспуты давно закончены и теперь за мной следует больше трети Несуществующих. Управление базы оказывало мне всю возможную поддержку: они не могли остановить исход, поэтому сделали всё, чтобы люди отправились не на войну, а в относительно безопасное место. За мной следуют по большей части учёные, среди которых я сумел заслужить авторитет. И все эти люди не пошли за Чистыми.

Хотя и без моих последователей лагерь Чистых больше – почти половина от Несуществующих. Военные. Самые молодые. Самые амбициозные, умные и сильные из всех.

– Если не попробую, то не узнаю… Это шанс. И я не хочу его упускать, так же, как и вы свой.

Единственное, что печалит, так это наше незаконченное обучение – мы ещё не изучили данные двадцать второго века, а в частности, теорию времени, над которой работали в убежище «Стазис». Да Теория Всего тоже осталась где-то на этой базе… Однако наши наставники решили, что мы и без того набрали слишком большую силу.

– Достойно. Но если всё провалится, то ты знаешь, где нас искать. Мы всегда будем тебе рады, Министро, – лёгкое напряжение, что витало в воздухе, чуть отпустило.

– И я навсегда ваш друг, – мы улыбнулись друг другу.

Но мысли у меня были о другом: передо мной целый мир!

Глава 10. Знакомство с осколками. Часть 1. (Альфа)

– Так, значит, вот оно как… – ошарашено пробормотал Омега, задрав голову и чуть приоткрыв рот.

Поразиться было чему. Мы с напарником стояли вначале одного из трёх мостов, по которым можно попасть к Башне. А перед нами раскинулась величественная площадь-остров: белый камень, настолько отполированный, что в полуденном солнце пространство впереди казалось поглощённым пламенем.

На площади, в равном отдалении, стояли две статуи. Человек, замерший с поднятой рукой, в которой шар, сверкающий всеми цветам – символ магии и единства мира. Размер композиции составлял порядка десятка метров, и выполнена она была из живой, пульсирующей плоти. Вторая статуя изображала камнеподобного гнома, в свою очередь, стискивающего в поднятой руке топор – символ оружия, символ смерти. Масштабностью изваяние ничуть не уступало первому, а состояло из камня на основе кремния, как и живые прототипы.

Также из ночного ликбеза Рахнеза и Насти я знал, что на противоположной стороне острова есть и третья статуя, принадлежащая эльфу. Древовидный гигант вскидывал пустую руку, которая распадалась на несколько ветвей и закручивалась наподобие спирали ДНК – символ жизни.

Однако куда интереснее строение в центре. Башня радиусом в сотню метров уходила в поднебесье на несколько километров, так что многоэтажки окраин казались мелкими халупами. Огромный матово-чёрный цилиндр по контрасту с площадью впитывал свет. При этом на его поверхности не имелось видимых глазу окон или дверей. Величие места и создавших его существ невольно вызывало трепет.

– Омега, стоит поспешить, – раздался голос Насти из небольшого передатчика, настроенного на официальную радиоволну гильдии АнтиПредельщиков.

Я рефлекторно попытался почесаться лапкой, но чуть не свалился с плеча человека. Прилепленный на шерсть передатчик крайне раздражал и мешался. Но без моего перевода связь была и вовсе бесполезна.

Человек оторвался от созерцания и, сделав уже привычный снимок, накинул на голову капюшон. Сегодня Омега красовался в длинном чёрном плаще до пят, что скрывал его от редких, но от того не менее болезненных отблесков Кристалла, парившего над Башней. Мы неспешно направились к Башне.

– Минута до начала. Сейчас самое время, если хочешь обсудить какие-то детали плана. Что-то уточнить. Или отступить… Подумай, ещё не поздно! – Настя на другом конце нервничала куда сильнее, чем мы здесь. И я перевёл слова девушки, подбадривая напарника.

– Не волнуйтесь. Я готов. Не зря вы мне всю ночь с Рахнезом спать не давали, разрабатывая план, – нарочито вальяжно отмахнулся человек.

План… Да. План у нас имелся. Предельщики разрабатывали его несколько последних месяцев. И я должен был признать, что постарались они на славу! Самым главным их достижением оказалась вербовка нескольких работников Башни. Методы вербовки решил не уточнять, но теперь внутри имелось несколько человек с разным уровнем допуска. Ранее они передавали информацию об устройстве Башни и шпионили понемногу, а сегодня обеспечивали моё сопровождение и прикрытие на всех этапах проникновения.

Вот только «помощников» имелось всего несколько человек, более или всем удалось без подозрений остаться на работе в выходной в честь праздника осеннего равноденствия. Поэтому шпионы были чётко распределены по каждому этапу плану и действовали буквально по минутам. Именно под них мне и приходилось подстраиваться в своих действиях.

– Совет раскидан по всему Городу. Выступают на мероприятиях, – Настя то ли информировала нас, то ли успокаивала себя. – Министр в Скале. В тот момент, когда ты войдёшь в Башню, начнётся его речь.

Ах да, день и время операции оказались выбраны тоже не случайно. Министр и Совет сильнейших магов Купола, а по совместительству – правительство большую часть времени находились в Башне. И насколько я узнал, были практически всесильны в её пределах, вплоть до полной блокировки магии – за счёт подпитки напрямую от Кристалла.

Вот только во время праздника сильнейшие мира сего разъехались. Более того, большая часть охраны Башни так же отсутствовала, обеспечивая порядок на улицах Города. Остался лишь чисто символический почётный караул на входе в Башню.

Но сейчас даже они отсутствовали. Первым завербованным помощником являлась эльфийка, что работала в приёмной Башни. Там, где встречали гостей и подсказывали, на какой этаж нужно подняться, дабы решить определённый вопрос. Эльфийка отвлекла охрану, сообщив о вандализме в отношении статуи эльфа на другой стороне островка. Предельщики не пожалели нанять десяток ребят-шпаны для этой провокации.

Когда я оказался на расстоянии нескольких метров от Башни, в монолитной структуре вырисовался силуэт двери, который тут же плавно скользнул в стену, открывая проход. Я осторожно проник в небольшое скудно освещённое помещение, очень похожее на приёмную – внутри пусто. За длиной стойкой заметил приоткрытую дверь, да на стене, являвшей собой сплошной экран, транслировались торжества с одной из многочисленных площадей.

– …и помни: как только до вершины останется полсотни этажей – связь пропадёт. Чем выше, тем лучше защита. А там аура Кристалла экранирует практически всё.

– Насть. Это, конечно, всё хорошо, но мне нужен ответ на действительно важный вопрос, – не выдержал, наконец, Омега.

– Какой? – сразу же напряглась девушка.

В приёмной Башни наверняка имелась куча следящих заклинаний и устройств. Но от заклинаний нас спасала анимагическая аура, а вот для приборов слежения имелся второй человек: мужчина в центре охраны, что в данный момент должен был подменять записи на всех устройствах, где я мог появиться.

Но задерживаться всё равно не стоило, поэтому мы скользнули к лифту. На нём красовалась табличка на местном диалекте, но содержание было очевидно «Не работает». Так же работа нашего агента. В рамках совещания нас убедили, что рискнуть и указать один из полудюжины лифтов нерабочим на всех этажах Башни безопаснее, нежели мне подниматься по лестницам несколько сотен этажей.

Створки распахнулись с приятной мелодией, и Омега ткнул в верхнюю из сотен кнопок: «Приёмная Министра».

– Настя, мне нужно знать, что вы будете делать, пока я тут геройствую? Что вы занимаетесь чем-то важным и нужным! Например, готовите вечеринку с морем выпивки. Или выбираете мне шикарный личный геликоптер…

В эфире повисла ошарашенная тишина. А затем раздалось обиженное:

– Дурак! Хватит шутить! Мы тут серьёзными делами заняты! – а после ещё пары секунд раздражённого размышления буркнули: – Мы тут пари держим, через сколько минут тебя спеленают. Я ставлю, что через десять. Учитель ставит на двадцать, – усмехнулась Настя.

– Ставлю, что больше пяти не продержусь, – Омега чуть расслабился, почувствовав настрой девушки.

– Я тебе дам! Тут все на тебя надеются!

– Спасибо, – искренне поблагодарило их второе «я».

Одновременно с ответом лифт начал замедляться. В уши полился шум помех, полностью заглушая эфир, и расслышать что-либо стало невозможно. Человек, помогая мне, отключил миниатюрный наушник и невольно дотронулся до небольшого медальона на шее в виде хрустального осколка – подарка Насти наудачу. Оберег, вручную сделанный из кусочка камня хрустального грота, некогда застрявшего у нашего тела в спине. Наш новый талисман.

Створки лифта распахнулись, открывая нашему виду богато украшенную приёмную, где большую часть пространства занимали массивные двери. В несколько ростов. С барельефами на створках. И чуть приоткрытые…

Последнее было странно. Однако главная проблема – охрана отсутствовала. Двери необходимо охранять, но и тут должен был сработать наш человек – отвлечь охрану на банальный обед, раз уже начальства нет на месте. Все превращалось в простейшую прогулку.

Человек двинулся по коридору. Главное, действовать по плану, не поднять тревогу, найти нужные данные и вернуться обратно. Тогда противники узнают о проблеме слишком поздно, чтобы нам что-либо противопоставить.

Ну а если нет… А вот по-другому пройти всё просто не могло. И не из-за нашей самоуверенности или гениальности плана. Отнюдь. Просто после обсуждения плана Омега все данные внёс в свой смартфон, как они и договорились с Анной. Более того, получил ответ с подтверждением плана и уверением, что со стороны Министра будет сделано всё, чтобы затея прошла успешно.

Если Министр действительно хотел провести переговоры… да и вообще нас расположить, то это был мудрый ход – успешно выполненное дело подняло бы наш авторитет среди Предельщиков до невиданных высот. Тогда бы нас ничто не могло остановить.

Омега приоткрыл створки шире и остановился. Согласно данным Насти, которые и стали финальным штрихом плана Предельщиков, лифт в архив был секретным и прятался за камином в приёмной Министра. Настя также рассказала и о системе защиты. Вот только после её проникновения и тем более бегства, её наверняка поменяли. Но не само расположение архива и путь к нему.

А защита наверху являлась квинтэссенцией магической науки! То есть совершенно бесполезна против меня! А с учётом договорённости с Анной, то финальный этап не должен составить труда.

Уровень опасности я счёл настолько ничтожным, что по нашей с Омегой договорённости, мы хотели нарушить утверждённые сроки и задержаться в архиве, где имелся Информационный артефакт. Нам требовались данные о Несуществующих. О том, как покинуть Купол. О том, как вернуться домой!

Однако сейчас я срочно пересматривал свои прошлые выводы. Причиной тому стали два трупа охранников, практически разорванных на части, так что на полу были целые лужи крови, а на стенах неестественные органические элементы. А вот камин отсутствовал полностью: камни кладки разбросаны, словно после взрыва, и зиял чёрный провал туннеля.

Глава 10. Знакомство с осколками. Часть 2. (Альфа)

– Надо валить, – второе «я» аж передёрнуло.

Я был полностью согласен с человеком. Что-то пошло не по плану. И уже неважно, Предельщики накосячили в своей инициативности, или у людей Министра случился какой-то фатальный форс-мажор. Главное, что в дальнейшем риски повышались на порядок.

Вот только я понимал и другой момент: второго шанса не будет. Ни шанса украсть Информационный артефакт. Ни покопаться в архиве. Ни создать правильную репутацию у Предельщиков. Да банально удовлетворить своё любопытство!

Отказавшись от риска сейчас, мы потенциально приговаривали себя!

– «Да не паникуй ты», – огрызнулся я. И чуть спокойнее не попросил, но приказал: – «Идти вперёд».

Человек ослушаться не посмел, лишь поёжился и потянулся к телефону сделать снимок. Я скользнул вниз и вцепился в запястье, так что Омега чуть не выронил смартфон. На возмущенный взгляд я лишь тявкнул. Человек понял намёк: не стоит сообщать Ане раньше времени о проблемах.

Я же, спрыгнув с шеи человека, отправился в разведку, проскальзывая меж трупов и обугленных валунов. И хотя вход в лифт был разворочен напрочь, но сама шахта лифта осталась целой. Пусть кабина и была уничтожена. Зато заглянув в освещённый тусклыми огнями провал, я заметил техническую лестницу, что по стеночке вела вверх.

Омега тоже увидел лестницу и сквозь зубы выругался – согласно имеющимся данным ему предстояло подниматься почти на полсотни метров вверх. Человек, который ножи себе только в зубы не засунул, готовясь к предстоящим проблемам, осторожно шагнул внутрь. Однако подъём оказался на удивление спокойным. Никто не стрелял сверху. Не летели заклинания снизу. Даже ловушек не нашлось. Вот только створки лифта, буквально вывернутые в помещение на нужном этаже – не порадовали.

А ведь створки последнего этажа, по словам Насти, сделаны из цельного куска свинца, усилены сервоприводами и открываемая только определённым паролем – последняя немагическая линия защиты, с которой планировались основные проблемы. Если не знать о связи с Анной.

Второе «я» аккуратно ухватилось за край выгнутой створки и перескочило с лестницы внутрь зала. Архив, что занимал весь этаж без остатка, оказался разгромлен. В нос ударил запах древности вкупе с палёной изоляцией.

Десятки, если не сотни стеллажей – всё раскурочено и повалено. Книги, свитки, папки и другие бумажные носители информации – самые опасные знания Купола – плотный ковёр из бумаги на полу. Вдоль одной из стен огромные блоки лампового компьютера с деталями из камня и проводкой из органики – последнего изобретения техно-магической инженерии. Уничтожен. Трещина буквально разорвала прибор надвое.

И по всему помещению следы магических ударов, начиная от подпалин и снежных заносов, заканчивая трещинами в несколько метров длиной, а то и шириной в самой структуре стен, пола и потолка. Более того, в воздухе всё ещё носилась обжигающая магическая аура недавней битвы.

Имелось лишь нескольких мест стабильности. Два десятка пьедесталов с магическим покровом. По словам Насти, так хранили артефакты Несуществующих. Но Омега даже с шага сбился, когда там обнаружились предметы сверхсовременной, даже для меня, техники: наручные компьютеры, дроны, футуристичное оружие…

Однако не успели мы окинуть это даже взглядом, как нас с человеком пронзила холодная боль, как при расставании.

– Что-то вы долго, – грохнул грубый механический голос. – Я вас уже заждался.

Звук доносился от последнего оплота стабильности: в центре зала стоял массивный деревянный стол. Рабочее место Министра. Вот только сейчас за ним сидел человек, от которого становилось не по себе – аура холодной боли шла именно от него. Да и выглядел встречающий странно: на голое мускулистое тело надета жилетка с множеством карманов, а на лице маска клоуна, в глазницах которой пылают красные огоньки.

– Знал бы, что меня ждут, может, и поспешил. А если был бы в курсе кто, то, возможно, и поблагодарил за помощь, – Омега извлёк один из ножей и начал небрежно ковыряться им в зубах.

Второе «я», найдя источник проблем, мгновенно успокоился. Он вновь был на сцене и играл роль. При этом он осторожно двинулся вперёд, обходя все сколько-нибудь подозрительные, на его взгляд, места.

– Я – это ты, – глаза клоуна Арлекино сверкнули.

– «Неужто новая блудная часть нашего повреждённого сознания, неожиданно осознавшая себя? Или версия, путешествующая во времени? Экземпляр из другого измерения?» – не смог сдержать я сарказма.

– Не совсем, – неожиданно ответил на мой мысленный комментарий клоун. – Я тот, за кого вас приняли, когда вы сюда прибыли, чьё место вы заняли и чьими привилегиями пользуйтесь у Предельщиков. А чтобы нам было проще общаться, Альфа, Омега, зовите меня Арлекино.

– Ты Несуществующий. Посланник Чистых, – проговорил очевидное Омега. – Так, значит, ты не погиб во время приземления!

Лязгнул металл – нога Омеги задела за сияющий доспех. Таких доспехов по залу было разбросано не меньше двух дюжин. И от прикосновений ближайший развалился на составляющие, показывая пустоту внутри. Похоже, последняя линяя защиты, про которую даже Настя не знала. И с которой наш визави без труда разобрался.

А ведь если верить местным легендам ему несколько сотен лет. И сохранился Несуществующий более чем неплохо. Если не считать некоторой эксцентричности во внешнем виде. Интересно, это способность Несуществующих, или Чистые за Куполом постарались?

– И зачем же ты тогда тут? Хочешь вернуть занятое нами место? – напрягся Омега.

– Ну уж нет, спасибо, – человек механически рассмеялся. – Если бы я этого хотел, то вышел на связь с Предельщиками ещё у корабля. Но преимущество в виде их поддержки весьма сомнительное, зато проблема поиска властей очень существенная. Своим появлением вы меня от неё избавили. Я предпочитаю работать в одиночку и по-тихому. Кроме того, за вами любопытно наблюдать, – Арлекино откинулся на спинку кресла, закинув ноги на столешницу. – А здесь я за Информационным Артефактом, – в подтверждение Арлекино крутанул в руке матово-чёрный куб, пронизанный сине-зелёными цифровыми узорами. – А ещё, для того чтобы поговорить с вами в самом защищённом месте Купола.

– Нам нужен этот Артефакт… – сухо заметил Омега.

– «Не нарывайся», – мгновенно взмолился я. – «Мы ему не конкуренты».

– Мальчик, послушай своё отражение, – благодушно откликнулся собеседник. – Ты ещё не дорос до того, чтобы требовать от меня что-то. Но если ответишь на несколько моих вопросов, то я отдам тебе этот кубик. Тем более что артефакт, лежащий перед тобой – подделка. Министр не дурак, чтобы не подстраховаться. Настоящий вот он, – рядом лёг ещё один точно такой же кубик. – И вот его я тебе уже не отдам…

– Нам нужны из него данные… – Омега сжал в руках ножи, готовый бороться.

– Чтобы выбраться из Купола? – собеседник оставался всё так же вальяжен. – Артефакт тебе в этом не поможет. Он зашифрован лучшими умами Несуществующих. Со взломом провозишься не один год. Чем, собственно, местные и занимаются, – Арлекино похлопал по боку стоящего на столе монитора компьютера. – А чтобы показать свою силу перед Предельщиками достаточно подделки. А Чистым он попадёт через меня.

– И что ты хочешь знать? – Омега немного расслабился и присел на крупный обломок одного из стеллажей.

Я соскользнул на пол и побежал меж обломков и нагромождений. Основной план сорвался, но это не означало, что я откажусь от поиска информации о Несуществующих. Более того, имелась ещё одна цель: данные о родителях Насти. Не говоря о том, что в архиве должно быть достаточно просто интересных сведений.

– Я хочу знать о твоих Нанимателях, – Омеге стоило большого труда, чтобы сохранить невозмутимость и даже пренебрежение в позе и взгляде. И это сыграло, ибо Арлекино продолжил: – Хотелось бы знать, кто из моих старинных коллег выжил? Кто из этих старых гениев сумел не только воссоздать, но и усовершенствовать технологию и призвать тебя? И главное, сумели ли они обратить эффект? В твоём договоре указана возможность возвращения?

Продолжать играть в молчанку становилось опасно. Но что ответить, так же было неясно. Я даже не знал, о каких «технологиях» ведётся речь? Не говоря о том, чтобы встречаться с кем-то из Несуществующих в Куполе! Но если я признаю полную некомпетентность…

– Ответы на эти вопросы стоят больше, чем поддельный Информационный артефакт. Мне нужны ответы на мои вопросы, – Омега решился поднять ставки. Не самый мудрый ход, но он позволял выиграть время.

– Ответы? Постой… – Арлекино аж привстал. – Они что, не ввели тебя в курс происходящего? – Омега молчал. – Они что, даже не связались с тобой? – Омега продолжал молчать и лишь хмурился. – Постой, они что, просто выдернули тебя и бросили? – Арлекино вначале возмущенно-удивленный теперь расслабился и чуть не смеясь продолжал добивать нас вопросами: – Что, даже не объяснили, зачем тебя призвали? Почему нужно противостоять мне и Чистым? Никаких объяснений, почему они их так боятся? Серьёзно?

– «Сны!» – неожиданно осенило меня. – «Нам снятся сны. Там фигурирует Министро и Чистые – тройка оборотней. Мы наблюдаем за их экспедицией и встречей с Несуществующими!»

– Сны?.. – протянул Арлекино. – Хм. Понятно. Жаль… – и уловив растерянный взгляд Омеги, пояснил: – Похоже, вас выдернули не мои старинные коллеги, а первый Министр, чья душа сейчас заперта в кристалле у нас над головой. Не совсем то, что я ожидал… Но это вполне объясняет, откуда взялись знания и мощности для вашего призыва. А также то, почему с вами до сих пор никто так и не связался. Лишь сны.

В короткий момент затишья я усилием воли призвал Омегу к себе. В одном из стеллажей я обнаружил бумаги с упоминанием фамилии Насти. Вчитываться времени не имелось, но подруга дала примерное местоположение, где могли храниться данные о её родителях, поэтому стоило забрать находку.

Жаль, только по другой информации такой определённости не имелось.

– А вы можете нам рассказать, что тут происходит? Как мы сюда попали? И как нам выбраться? – словно ныряя в ледяную воду, зараз выпалил человек. – Нам это очень нужно!

– Понимаю… И могу пояснить некоторые моменты. Но не стану… – Омега дёрнулся, словно от удара, а Арлекино, выждав пару секунд, продолжил: – До того, как нагрянут сюда владельцы Башни, считаные минуты. Поэтому лучше возьмите вот это, – словно фокусник из-за уха Арлекино достал флешку для телефона.

– Это? – Омега сделал несколько шагов и бережно принял носитель информации.

– Мой личный дневник с заметками. Не знаю, из какого времени вас выдернули, но думаю, тут будут ответы на основные вопросы. И ещё вот.

Арлекино подкинул один из кубов в воздух, и Омега по инерции его поймал и тут же спрятал в поясную сумку. Сам Арлекино просто раскрыл свою грудную клетку и положил второй артефакт внутрь неё.

Голографическая маскировка исказилась, и стал виден истинный облик клоуна-киборга: тело существа, руки и ноги являлись цельными имплантатами, судя по металлическому блеску, сделанные из свинца. Только маска и жилет остались прежними. Если учесть, что местные жители предпочитали любые достаточно сложные технологии выращивать, в том числе дома, геликоптеры и многое другое, то внешний вид Арлекино крайне диссонировал с реалиями Купола.

Глава 10. Знакомство с осколками. Часть 3. (Альфа)

– Не повезло тебе, парень… Я до сих пор помню, как мы очнулись с Фениксом, – Арлекино рассмеялся, да так, что нас продрала дрожь, хотя киборг восстановил маскировку. – Тогда неразбериха была просто жуть! Сотни людей. Сотни животных с разумом людей. Сдуру кто-то попытался убить своё отражение как человек, так и животное – не самое лучшее решение, второй умирает одновременно с этим. Кто-то попытался сбежать, тоже не самая светлая мысль – боль быстро приводила таких в чувство. Когда стало очевидно, что придётся договариваться, мы собрали круглый стол – то ещё зрелище, я вам скажу, особенно если учесть, что животные все разных видов в зависимости от психотипа человека. Я вижу вы – ласка и человек – сумели между собой договориться. Поздравляю, вы оказались куда умнее большинства из первых Несуществующих. Многие так и не сумели договориться со своими отражениями, с самими собой… – тяжело вздохнул собеседник. – Я тоже оказался одним из этих глупцов.

– «А где твой Феникс?» – меня настолько заинтересовал этот вопрос, что я прекратил изучать документы и взбежал на один из самых крупных обломков. Только теперь понял, что меня смущало в собеседнике. – «Мы его за весь разговор ни разу не слышали и не видели».

– Вот и он, – Арлекино вытянул руку, и откуда-то из-за его спины, неспешно оплетая конечность, стала выползать змея. – Мой первый враг и самый главный союзник. Тот, кто никогда не предаст и всегда поможет, и одновременно тот, кто знал меня слишком хорошо, а потому был вторым мной – это оказалось невыносимо.

– «Что с ним?» – шерсть непроизвольно встала дыбом.

– Он зачищен, – оторвав взгляд от своего Феникса, угольки глаз безумного клоуна уставились на нас. – Мы даже за несколько лет, что жили бок о бок, не сумели смириться с тем, что являемся одним человеком. И не мы одни. Поэтому Несуществующие разработали технологию, позволяющую стирать и изменять личность… Именно её магическую вариацию используют в Куполе. Мы же с Фениксом решили, что тот из нас, кто сильнее, кто сумеет подчинить себе сразу оба тела, тот сотрёт вторую личность, дабы остаться собой навсегда и в одиночестве. Я тот из нас, кто оказался достаточно сильным, чтобы жить за двоих, – голова змеи повернулась к нам, и глаза сверкнули синими огнями. В сознании раздался шипящий голос: – «Если хотите, то я могу произвести тоже и для вас. Решите, кто из вас хозяин, а кто реципиент? Кто хочет завладеть всем? Кто не хочет делиться силами и жизнью? А кто настолько слаб, что только и достоин смерти, забвения как личность?» – свободная рука киборга сверкнула россыпью разноцветных искр.

Вот тут я впал в ступор. Предложение, мягко говоря, стало неожиданностью. Очень страшной, но, несмотря на это, очень даже заманчивой… Мы с человеком посмотрели друг на друга. На искусителя Арлекино. Снова друг на друга – мысли мелькали с такой скоростью, что не то, что собеседник, мы сами не могли их ухватить.

– Спасибо за предложение, – Омега запнулся. Прокашлялся. Продолжил: – Но мы откажемся. Мы части одной личности и дополняем друг друга, а не взаимоисключаем. К тому же не думаю, что кто-то из нас достаточно сильный, чтобы овладеть сразу двумя телами…

– Вы – возможно. А вот ваше Альтер-Эго? Или я ошибаюсь, Альфа?

Не зря Чистых боялся и Министр, и та сила, что призвала меня. Ох, не зря! Бескорыстность. Дружелюбие. Участие… Арлекино хотелось верить. Хотелось считать его товарища. И хотелось принять его предложение… Ведь оно обещало силу. А в этом мире всё завязано на силу. И если хочешь победить, то её нужно как можно больше.

Омега, своевольничая, сдерживал мой потенциал. Сдерживал моё развитие.

– Альфа? – Омега перевёл на меня удивлённый взгляд.

Человек шагнул ко мне, встал на одно колено и протянул руку. Он не пытался навредить. Омега хотел меня пригласить. Жест дружбы и доверия. То, что составляло суть моего компаньона.

Рука застыла перед моим носом. Я сделал пару шагов и потёрся о неё. Лизнул. А затем, повинуясь моей воле, кулак несколько раз сжался и разжался. После чего с силой ударил человека. Тот отшатнулся. В его взгляде было столько боли и разочарования, что моё сердце болезненно сжалось. Но я не остановился.

Новый удар, который человек хотел перехватить левой рукой, но и она его уже не слушалась. Собственно говоря, его уже ничего не слушалось. Я с напряжением удерживал контроль над обоими телами. И парой прыжков забрался на плечо человеку.

– «Я тебе доверял», – простонало мысленно второе «я», которому ничего больше не оставалось.

– Так, значит, вы согласны? – обрадовался Арлекино.

– Со своими проблемами я разберусь сам, без вашей помощи, – голос стал неожиданно злым.

Рука метнулась к поясу с ножами, и пара клинков полетела в Арлекино. Ножи врезались в голое тело, но не вошли в него, а металлически звякнув, рухнули на пол.

– Намёк понял, – Арлекино неспешно поднялся. – Тогда мне пора откланяться.

Я не думал, что моя атака спровоцирует конфликт. Это и в самом деле был лишь намёк, что я крайне недоволен выходкой Арлекино. Однако на всякий случай огляделся в поисках того, что можно противопоставить механическому собеседнику. Говорить с позиции силы всегда продуктивнее и, как минимум, комфортнее. И мне повезло! В нескольких метрах, под магическим защитным куполом, я увидел самый натуральный шестизарядный револьвер – один из артефактов Несуществующих.

Тело подчинялось натужно – Омега не желал отдавать контроль и боролся. Но я сумел заставить человека сделать шаг, и, чувствуя, как пламя магии от защитного барьера опаляет кожу, взял оружие. Залихватски взведя курок, направил ствол на Арлекино. А затем он просто исчез.

– Хорошая вещь. Раритетная, – я почувствовал, как змея Арлекино металлическим раздвоенным языком коснулась моего уха. Оттуда же доносился и голос. – Но она не поможет. Думаешь, использование заёмной магии – главная особенность нас, Несуществующих? Нет. Мы владеем кое-чем посильнее. Мы можем управлять временем! – я почувствовал, как мой собеседник испарился из-за спины, и резко обернувшись, увидел его уже в дверях. – Так что старайся, когда-нибудь освоишь.

Я нажал на курок. Два раза. Больше от неожиданности, нежели желая навредить. К моему удивлению, грохнули два выстрела. Боль обожгла сжимавшую руку оружие, и я не удержал контроль – оружие выпало. Взглянув на ладонь, обнаружил, что вся она покрыта кровью, что сочилась из мест соприкосновения с оружием. Это что, револьвер-вампир?

При этом мой противник лишь махнул рукой, и свинцовые, по идее антимагические пули застыли в воздухе, после чего превратились в прах. Арлекино укоризненно покачал головой и просто спрыгнул в шахту лифта.

А затем по всему залу загрохотала сирена сигнализации. С лязгом рухнула свинцовая решётка, преграждая мне выход. Гребаный Арлекино решил нас задержать…

– Парень, ты мне интересен, так что, надеюсь, мы ещё встретимся! – то ли услышал, то ли мне показалось, сквозь шум серен.

Требовалось выбираться. При обсуждении операции рассматривался и близкий к подобному вариант развития событий. Правда, он был настолько маловероятным, что я его практически проспал. Однако теперь пришлось вспоминать нюансы.

Вниз нельзя – меня сейчас с радостью встретят все посты охраны; значит, нужно наверх. Тем более что согласно слухам, Министр мог напрямую взаимодействовать с Кристаллом, а значит, на крышу должен иметься выход. Настя предполагала, где он находится, и я теперь поспешил туда.

– «Выпусти меня! Выпусти, тебе говорят», – бухтело второе «я» на краю сознания, так как даже до тела ласки я его не допустил. – «Если отпустишь, то всё прощу. Даже обижаться не стану…»

Впервые за это долгое утро мне повезло! Панель, что прикрывала секретный лифт, оказалась повреждена в недавнем буйстве Арлекино. Более того, створки лифта оказались раскрыты. Вот только на этом моё везение и заканчивалось: кабина упорно отказывалась двигаться. То ли из-за тревоги? То ли здесь всё работало на магии? То ли я просто не знал правильного подхода?

Возникла мысль использовать магические артефакты и оружие Несуществующих, чтобы снести преграду напрочь… Но я тут же подавил разрушительный порыв. Мне неизвестна мощность ни артефактов, ни оружия – вдруг не рассчитаю и испепелю несколько этажей Башни вместе с собой? Да и вообще взрывать в закрытом помещении что-либо не лучшая идея: мою мясную тушку покорёжит быстрее, чем монолитные каменные стены.

– «Ну отпусти!» – с новой силой взвыло внутри.

– Твоя сила зависит от моей воли. Помни! – раздражённо прорычал я.

Вновь в моих руках оказался револьвер. В этот раз я не спешил, и мне удалось в два выстрела отстрелить люк в крыше лифта. А затем уже практически по отработанной схеме я забрался на техническую лестницу на боку шахты и полез наверх.

Последней преградой стали створки, что закрывали выход на крышу. Однако в этот раз хватило одного выстрела… Выстрела, который спровоцировал какой-то защитный механизм.

Глава 11. Ярость ветров. Часть 1. (Альфа)

Это был даже не взрыв, а порыв чистой магии. Настолько мощный, что кусок крыши Башни просто испарился в магической вспышке. Тело опалила волна яростной боли, а магическая волна тут же прочистила мозги. Меня швырнуло вновь внутрь архива. И это оказалось спасением.

Ещё несколько протуберанцев чистой магии ударили по верхнему этажу Башни. Сквозь завалы я видел, как исчез приличный кусок потолка. Архив угроблен чуть больше, чем полностью: что-то дымилось, что-то искрило, и теперь здесь рьяно гуляли холодные ветры, играя сверхсекретными бумагами.

Аня меня убьёт… Из-за выходок Арлекино я теперь выгляжу полным неадекватом! И как теперь объяснить, что виноват не я? Поверят ли мне, если рассказывать об истинном посланце Чистых? Жаль… А ведь сотрудничество с Министром – было хорошим прикрытием.

Я скинул с себя обломки одно из стеллажей. Не нарушая традиции, сделал фотографию разгрома – поздно таиться. После чего, вспоминая навыки паркура, стал забираться по образовавшейся насыпи на крышу Башни.

Вот только чем выше поднимался, тем хуже мне становилось. Плотная пелена перистых облаков окружала меня. Разрежённый воздух со свистом врывался в лёгкие. Мороз покрывал щетину и ресницы налётом инея. Но самое главное боль…

Магическая боль от Кристалла буквально выжигала, так что я едва мог двигаться. Но при этом не мог не любоваться Кристаллом. Даже костерящее меня второе «я», подавившись очередной угрозой, замолкло. Прекрасный и неповторимый камень в паре метров над головой играл всеми оттенками красного: от светло-розового до кроваво-бордового. По его граням медленно плясали, посверкивая, искорки. И, конечно же, протуберанцы чистой магии, что кружили ореолом. Я потянулся к телефону, но неожиданно понял, что тот не в состоянии передать это величие.

Но я, превозмогая себя, продолжал ползти… Мне нужна эта сила. Мне нужна эта боль. Мне нужно быть безумнее, если хотел выжить!

А затем новый взрыв! Обломки, по которым взбирался, разметало, а меня подкинуло. Я оказался за стеной Башни и уже готовился упасть, но тут в меня снизу вверх ударил камень, выбив воздух. Ещё несколько и от боли в глазах помутилось. А затем сразу несколько десятков мелких камушков застыли вокруг моих рук и ног, поддерживая меня в воздухе. Моя антимагическая аура заставляла их сразу же падать, но новые камни поступали тут же.

Это были не проделки Кристалла… Нет! Быстрый взгляд на крышу Башни открыл моему взгляду фигуру Министра с посохом, запоздало телепортировавшегося сюда и во всю пользовавшегося своей мощью, чтобы притянуть меня. И ход с камнями лишь уловка, чтобы напрямую не взаимодействовать с моей антимагической аурой.

Камни начали левитировать меня к Министру. Вот только я не хотел к нему! Я даже боялся предположить, чем закончится данная встреча. Поэтому нашёл в себе силы, чтобы сделать один-единственный рывок. Рывок к Кристаллу!

Мой противник не успел изменить форму заклинания, и я на всём ходу ударился о защиту Кристалла – незримый барьер упруго поддался, я на остатках импульса просочился к средоточию магии всего Купола.

Мне показалось, что тело нырнуло в Солнце. Огонь магической боли завладел мной полностью. Сознание перешагнуло тот предел, когда могло терпеть, и дикий крик вырвался из нутра. Однако в отличие от прошлого раза я не потерял сознание, а поэтому всё случившееся дальше предстало передо мной, как в замедленной съёмке. Хрустальный амулет, подарок Насти, осколок подземного грота выскользнул из-за шиворота и ударился о поверхность Кристалла, после чего растворился в нём.

Кристалл вздрогнул и на мгновение стал прозрачным, а заглянув в его глубины, я лицезрел весь Купол. Снежные горы, в недрах которых расположились производства Купола. Нетронутые леса, где сохранилась дикая, никому не подчинённая природа. Край земной тверди, а внизу в нескольких сотнях метров от его края кипящее море, в самом деле бурлившее, но никогда не выкипавшее. Поля с множеством небольших деревень. Чаша Города с шестиугольными сотами дворов, хитросплетениями улиц и рукавов реки, поверх трассы для полётов, а под землёй никому не ведомый тёмный лабиринт. Передо мной даже предстали жители, снующие в этом муравейнике!

В данный момент я стал вершиной мира – чувствовал гигантский пазл Купола. Всё, что бурлило в нём. Всю его жизнью во всех ипостасях и со всеми оттенками эмоций. Я взглянул на мир глазами его жителей и понял их: этот мир создан не для того, чтобы его жители стали счастливы – они слишком разные для одной меры; а чтобы они стали свободны – тогда они могли найти всё нужное для себя. И, как ни странно, я разделял с ними это чувство. Рука, тянущаяся к револьверу сквозь боль и давление защитного купола, дабы разрушить Кристалл, замерла у рукояти, не в состоянии уничтожить символ этого мира.

В следующий момент всё исчезло, и в глубине камня мне привиделась смутная человеческая фигура. Не успел я различить её, как магическая кровь вновь заполнила Кристалл, а вместе с ней пришёл и мощнейший магический выброс. Вспышка боли яростно выжгла остатки того, чем я был, и пришло последнее чувство – тело моё распадается прахом, а за этим холод, пустота и спокойствие.

Я уже чувствовал это. Я знал, что мне делать. Ведь к этому и стремился! Угасающее сознание обожгло желание жить. Желание бороться. Желание желать – это оказалось сильнее всего, что могло противостоять мне, и, уж конечно, сильнее магии! И я ощутил, как вновь обрёл плоть. Глаза прозрели. Крылья расправились. Дикий клёкот ударил в самую душу – я осознал себя, как силу, основа которой – бушующие вокруг ветра, с этого момента подчиняющиеся мне, ибо они стали мной! Я взял под контроль своевольную стихию и чувствовал каждое её движение – мне стало хорошо, показалось, что нет ничего невозможного.

В то же мгновение увидел, как Омега, которого я выпустил из тюрьмы сознания и которому передал тело, беспорядочно стуча руками, падает на крышу Башни. Плавным движением осторожно схватил его призрачными когтями бризов вокруг пояса и вознёсся в облака над Кристаллом и понёс прочь, не забывая наставлять на путь истинный:

– «Хочешь жить, готовь оружие. В радиусе сотни метров в воздухе плотная сеть воинов. С самых низов и до облаков выше Кристалла. Кто-то левитирует с помощью магии. Кто-то на крылатых животных или летательных аппаратах. И это отнюдь не почётный конвой. Наша сделка с Аней официально сорвалась!»

– Да твою… – слова человека снёс ветер, а он истерично стал готовиться.

Конфликты и выяснения отношений сразу отошли на второй план, до тех времён, когда исчезнет вопрос выживания. Если выживем, тогда и поспорим!

Облачный покров распространялся лишь до края площади. И практически прямо передо мной обнаружился воин верхом на каком-то крылатом монстре. Длинный клинок свистнул, пытаясь пронзить моё тело. Но плотные воздушные потоки смерча, составлявшие его, вырвали оружие из рук охранника. А затем взмах крыльев – холодного бора ударил в наездника, и того закрутило вместе с летуном так, что воин чуть не выпал из седла. Проход оказался свободен.

Остальная Стража среагировала мгновенно. У нас за спиной образовался тёмный полог из нескольких десятков, если не сотен преследователей. Через несколько секунд этот полог выгнулся с боков, оттесняя меня от Города и заставляя двигаться над руслом реки. Затем и над головой показались преследователи, которые снижаясь, пытались прижать меня к воде – давили числом.

Из плюсов то, что нас не обстреливали магией. Возможно, боялись повредить Информационный Артефакт, а возможно, не хотели подпитывать меня магией. Что было неприятно – я мог в какой-то момент потратить все силы и свалиться.

Ещё один плюс: отрыв. Пусть небольшой, но достаточный, чтобы в меня не стреляли из арбалетов, луков и всего того, что есть в этом странном техно-магическом мире. А ведь если преследователи окажутся надо мной, то смогут начать сбрасывать на меня что-то нехорошее… например, сети.

Тут я ощутил, что помимо воли начал снижаться. Магического воздействия не чувствовалось, однако стоило прислушаться к воздуху вокруг, как ситуация прояснилась – изменялось атмосферное давление вне зоны антимагической ауры. Сверху температура понижалась, а вот плотность воздуха повышалась – на меня увеличивали давление. Одновременно подо мной воздух разряжали, создавая почти полный вакуум.

Я, недолго думая, стал выравнивать ситуацию: над собой начал создавать вакуум, перегоняя воздух под себя, чем почти полностью свёл на нет скованность в передвижении. Однако воспользоваться этой стратегией и ускориться я не смог – против меня работало слишком много магов.

А значит, оставаться на открытой местности никак нельзя! Нужно затруднить преследователям возможность применения сложных магических конструкций. Да и вообще моего обнаружения! Нужно затеряться в хитросплетении улиц, благо дома по берегам реки, высотой уже почти под сотню метров, оставляли место для манёвра.

Дабы отвлечь преследователей, я притворился, что вновь пытаюсь набрать высоту. Скорость упала, и я оказался опасно близко от противников. Сразу несколько воинов попытались достать меня, кто когтями, кто зубами, а кто клинками. Резким порывом ветра, который стал плотным и неподатливым, я остановил атаки. Человек, читавший прямую трансляцию моих мыслей, успел подготовиться и практически в упор вонзил несколько метательных ножей, проделав нам окно. Я сделал финт и рванул вбок, к одной из воздушных трасс.

Конвой отреагировал с завидной скоростью и вновь развернулся сетью у меня за спиной. Поздно. До воздушной трассы оставались считаные десятки метров. Я обернул крылья вокруг человека на манер кокона и ушёл в пике, лишь тёплым феном хвоста корректируя курс. Несколько секунд спустя взял на таран один из дирижаблей на пути. Пробил его насквозь и одновременно ударил плотными хаотичными воздушными потоками во все стороны, – это заставило наполнявший дирижабль водород смешаться с атмосферным кислородом в опасной концентрации. За счёт нашей скорости на краях обшивки цеппелина возникла разность потенциала, вследствие чего пробой и искра, подпалившая взрывчатый газ.

Огненный цветок позади казался просто огромным, взрыв оглушительным, а волна горячего воздуха сумела догнать меня. Однако куда важнее то, что я вызвал панику у пролетавших поблизости существ и заставил их начать экстренное снижение, тем самым невольно прикрывая меня от преследователей.

Глава 11. Ярость ветров. Часть 2. (Альфа)

Крылья я вновь расправил, когда до крыш домов оставалось не больше нескольких метров. Сразу же рванул на снижение между строениями, истерично выглядывая преследователей – их не имелось. К сожалению, затишье оказалось недолгим:

– «Опасный Предельщик совершил нападение на Башню, где украл Информационный артефакт. Сейчас он пытается скрыться в Городе, воспользовавшись необычной магией. Всем, кто обнаружит его, сообщить Страже, и пытаться остановить всеми возможными способами», – разнёсся над Городом магически усиленный голос.

Вначале я не воспринял это сообщение как угрозу. Можно подумать, кто-то всерьёз прислушивается к сообщениям правительства и тем более рвётся их исполнять? Правда, стоило мне спуститься до нескольких десятков метров, как жители, большими массами гуляющие по Городу в праздничный день, заметили меня и открыли массированный магический огонь с земли, а через несколько секунд и из окон домов, между которыми я летел. Заклинания, само собой, не причиняли мне вреда, лишь подпитывали, а любые потенциально опасные отводил воздушными потоками в сторону. Однако тот факт, что по первому зову властей все жители Города ополчились против меня, наводил на не самые приятные мысли.

– Стой, – ворвался в мысли голос человека, когда я в отчаянье хотел ударить воздушной волной по толпе. – Это не поможет! Ни на улицах, ни в домах, если мы туда ворвёмся, нам не спастись – нет места для манёвра. До наших мы не доберёмся, а если и доберёмся, то только подставим. Нужно выбираться из Города!

Человек был прав. Я начал набирать высоту. Когда вырвался вновь на простор, то понял, что объявление частично сработало и в мою пользу: группа прикрытия Предельщиков, с которой по глупости забыл связаться, вступила в дело, и теперь в воздухе гремела массовая битва. Я рванул прочь, вдоль реки, экстренно прикидывая, как, управляя воздухом, можно стать невидимым?

Не успел. Почти две дюжины преследователей, заметив меня, ринулись в погоню.

Идея с дракой всё ещё казалась бесперспективной – шанс на победу хоть и увеличился, но оставался ещё недостаточным, чтобы на него положиться. Значит, уходим в оборону, пока не найдём места, где спрятаться. Вариантов укрытия, где нет жителей Купола, имелось не так много. Первый, горы и лес – нужно прорываться через преследователей и лететь через весь Город. Очень далеко, и моих заёмных сил могло не хватить, не говоря о том, что местность я не знал. Поэтому оставался единственный, относительно безопасный путь – вперёд к Кипящему морю, где можно затеряться в ставшей родной для меня стихии ветров и плотных клубах пара, а потом осторожно выбраться на побережье, там, где не будет охраны.

Отвлечённый мыслями, я не заметил, как облака у меня над головой уплотнились. Налились тьмой. А затем разразились крупным градом. И это за несколько минут!

Одновременно преследователи открыли массированный обстрел по мне из луков и арбалетов. Мелочь, которую мог отводить лёгким движением крыльев. Но снарядов было много, и они отвлекали. А заметить их под градом оказалось проблемно.

И тут воздух вокруг начал взрываться! Меня качнуло в одну сторону. В другую. Крутануло. Это были не банальные огненные шары. Нет! Я углубился в структуру воздуха и с некоторым удивлением понял, что маги комбинирую составляющие атмосферы – вокруг взрывались снаряды из смеси кислорода и водорода. Мою уловку с дирижаблем переосмыслили против меня, и иммунитет не помогал!

А затем я и вовсе влетел в облако, состоящее из чистого азота. Человек тут же начал задыхаться, а я просел по высоте на несколько десятков метров. Благо облако оказалось небольшим, и мы проскочили его. Но я понимал, что это лишь проба сил – немного и мы окажемся в ловушке вакуума или облаке чистого кислорода, который не составит труда подпалить со стороны.

Я не мог предугадывать будущее, поэтому оставалось только реагировать и создавать защиту по факту атаки. Но это был путь к проигрышу. Но контратаковать тоже не мог – именно этого хотели преследователи. В магической дуэли я заведомо проиграю – у противников больше опыта. А если пойду на сближение, то потрачу все силы в бое один на один, и меня задавят числом.

Нет! Я решил использовать силы магов против них самих! Я рванул вверх, в грозовое облако, чтобы подчинить и спрятаться внутри, а при невозможности, разрушить его. Но стоило приблизиться, как самая обычная молния ударила прямо в меня, да так, что я не успел среагировать.

Больно, как ни странно, не было – я находился не в материальном облике. Однако от неожиданности и отразившихся от сознания человека чувств отключился на мгновение. Когда пришёл в себя, то обнаружил, что падаю. И самое паршивое, отдельно от человека. Ослабленный после прохода через меня разряд контузил и лишил сознания Омегу. Обрадованные преследователи ринулись на наш перехват. Но уйдя в глубокое пике, успел перехватить второе «я» перед самой водой, после чего снова завернул его в крылья и веретеном нырнул в реку.

Давление стиснуло меня. Я почувствовал, как размываюсь потоками и течениями. Усилием воли сделал поверхность своих ветров плотной, словно камень. Это позволило и взгляду прояснится. Тут же стало очевидно: меня подловили – просторы реки оказались заполнены подводной Стражей.

Я попытался рвануться вверх. Бесполезно. Поверхность реки начали замораживать, и там образовалась плотная корка льда. Похоже, меня пытались остановить раз и навсегда. И в дополнение ко всему начал стремительно слабеть, так как оказался отсечён от породившей меня стихии.

Подводные Стражи, по большей части с рыбьими хвостами и перепонками, рванулись ко мне с копьями наперевес. Идея пришла почти мгновенно. Воздух, сутью которого я являлся, начал вибрировать с разными частотами. Два копья проскользнули опасно близко, а одно впилось в мою воздушную лапу, чуть не пробив и не добравшись до моего человека.

Я просто хотел оттолкнуть нападающих… Но стоило поспешить. Увеличив амплитуду колебаний, перешёл в звуковой диапазон – оглушённые враги мгновенно разлетелись в стороны. Похоже, мне удалось добиться резонанса, который усилил волны.

Пока противник не перегруппировался и не выставил щитов, у меня оказалось несколько мгновений для отдыха и размышлений. Первым делом попытался достучаться своим мягким клювом из штиля до человека – безрезультатно.

Тогда я развернулся на месте и рванул против течения от начавших преследование подводных Стражей. Когда за спиной осталось несколько сотен метров, рванул вверх. Слой льда здесь оказался не очень прочным, и крошка разлетелась в разные стороны. Воздушная Стража оказалась далеко впереди, там, где подсказывали их расчёты моего движения, и медленно разворачивалась в сторону фееричного появления. Но я не собирался упускать преимущества захода с тыла. Я и так слишком долго играл в благородство.

Почувствовав мощь, устремился ко всё ещё удерживаемому магами граду. Преследователи распознали мой манёвр и рванули мне наперерез, готовясь к новому витку противостояния…

И я даже позволил им нагнать меня. Вот только воздушный бой выдался на удивление коротким: преследователи в спешке растянули ряды… и несколько самых шустрых подбил Омега – придя в себя и увидев прущую на нас толпу, с перепуга он начал кидать свинцовые ножи и стрелять из револьвера чуть ли не со скоростью звука.

В результате до того, как мы добрались до грозового облака, перехватить нас успело лишь трое. Когти существа-гарпии попытались вонзиться в моё воздушное тело, но, не сумев ни за что зацепиться, отлетел от сильного удара крыльев.

Второй в тот же самый момент столкнулся с человеком и на бреющем полёте попытался попасть в Омегу из арбалета. Болт, угодив в хаос ветров вблизи меня, ушёл в никуда. И тогда войн-эльф ринулся врукопашную – человек, ещё не до конца пришедший в себя, со всего размаха вцепился в грудки противника и врезал ему лбом по лицу, и ошарашенный противник отлетел. Второе «я» благополучно в очередной раз потеряло сознание.

Больше всего не повезло третьему, самому умному противнику – он добрался до нас у самой бури и попытался на лету проткнуть нас копьём и даже вскользь задел по голове Омеги. Очень обидевшись, я перехватил ветрами свинцовый болт, которым хотели застрелить напарника, и, отвлекая мага воздушными лезвиями, вонзил снаряд противнику в спину. Сильнейшей воздушной волной швырнул ослабевшее тело в шторм – громоотвод получился хороший, сразу несколько молний пронзили бедолагу, тем самым открывая нам путь.

Когда я оказался в центре грозовой тучи, меня понесло. Почувствовав магические потоки, управлявшие аномальной погодой, впитал их. Ощутив приток новых сил, победно заклокотал и вихрем закрутился на месте. Вокруг меня начал медленно, неуверенно, а затем всё быстрее и быстрее образовываться смерч. Он вбирал в себя не только бурю, но и реку в своём основании. При этом чувствовал, что оставшийся в состоянии колдовать десяток магов всеми силами выжигает воздух вокруг смерча, пытаясь лишить меня силы, одновременно испарив вихрь. Однако выделяемая ими энергия и разность давлений между низом и верхом работала на меня. Не прошло и минуты, как смерч стал стабильным и без моего участия.

Я скользнул сквозь глаз бури и вновь ушёл под воду. Подводной Страже оказалось не до меня, они сражались с течениями, что затягивали их в смерч. Несколько сотен метров преодолел вдоль русла, после чего вынырнул в безопасной зоне и с удовольствием полюбовался на устроенный мной переполох. Жаль, что ни я, ни человек не в состоянии сделать фото.

– «Это нечестно!» – промелькнула через мгновение мыслишка, когда рядом с почти обессиленными войнами начали телепортироваться другие маги. Похоже, бой в Городе закончился не в пользу Предельщиков.

Край земли, а вместе с ним и ГЭС, ограждавшая реку от Кипящего моря, были уже в зоне прямой видимости. Пришло осознание, что у меня практически не осталось сил – максимум на минуту действий. Я вновь начал просчитывать варианты, и в сознании всплыли не успевшие потухнуть образы, виденные мной в Кристалле. Если им верить, то у меня имелся шанс…

Финальный рывок у самых тёмных вод. А затем резкий набор высоты. Зависнув в верхней точке, бережно обнял хрупкое человеческое тело крыльями и рухнул в падение, прямо в бурный поток, что выплёвывала дамба. Удар о воду в этот раз чуть не лишил чувств даже меня. Я почти с физическим облегчением почувствовал, как магия покидает тело, но это оказался ещё не конец… Я выжимал себя до конца. Я пытался держаться в центре потока!

Вместе с ним мы пролетели несколько сотен метров и ударились о кипящую поверхность. Но нас повлекло дальше и через несколько секунд ударило ещё раз, и в этот раз мы вошли в каверну раскалённой земли, выбитую долгими годами и доходящую даже до сети подземелий. Миг нас крутило, а потом я рванул в одно из ответвлений, пронёсся через него и, чувствуя, как вновь распадаюсь в пыль, вынырнул в свежий воздух…

Глава 12. Признание ушедших. Часть 1. (Омега)

Журчание воды давило на сознание хлеще любого будильника. Но глаза открываться категорически не хотели – всё лицо, разбитое о воздух при бешеной гонке, опухло. Усилием воли я заставил разлепить веки, более того, сумел сесть. Измочаленное тело и гудящая колоколом голова возражали против данного мазохизма.

Однако за последние дни я научился отделять, что важно для выживания, а что для удовольствия, и отдавать приоритет первому. Поэтому первым делом осторожно осмотрелся, одновременно ощупывая себя. Света от светодиодов в стенах оказалось достаточно, чтобы рассмотреть – я на последнем пролёте какой-то древней лестницы. Ниже всё затоплено.

Тактильный осмотр не выявил серьёзных повреждений, зато обнаружилась большая часть моих богатств: три метательных ножа; револьвер, питающийся кровью; паспорт и телефон; ну и, конечно, документы вкупе с поддельным Информационным артефактом, которые только каким-то чудом не потерялись во всей этой кутерьме. Отсутствовал разве что кулон на шее, что поглотил Кристалл – жаль, Настя расстроится.

Взгляд наткнулся на безвольно валяющееся тело ласки в полуметре от меня. Внутри вспыхнула дикая ярость по отношению к Альтер-Эго. Оно завладело моим телом! Моим! Оно чуть не позволило Арлекино стереть мою личность! Оно унизило меня, пользуясь как инструментом и не обращая внимания на моё мнение! По его милости я сейчас с трудом двигаюсь, весь побитый и с больной головой! Оно во время битвы чуть не ударило по толпе мирных жителей, а при борьбе с преследователями пыталось последних убить… Я схватил своё тёмное отражение за шкирку и приподнял, не зная, что с ним сейчас сделаю.

– «Чего смотришь? Всё равно кишка у тебя тонка мне что-то сделать…» – на морде ласки нарисовался оскал. В тоне не имелось и толики сожаления. А глаза на обессиленном теле светились неукротимой решимостью: – «Мы выжили, значит, я поступил правильно!»

– «Мудак ты…» – я и в самом деле не мог поднять на компаньона руку.

– «Мудак», – спокойно согласился Альфа. – «Но я сделал то, на что ты был неспособен!»

– «Знаю… И спасибо», – пылавшая секунду назад в груди ярость неожиданно потухла. Я прикрыл глаза и осторожно устроил Альфу на шее, чувствуя, как его коготки цепляются за одежду. – «И ещё я хотел извиниться…»

– «За что?» – вот тут я сумел удивить ласку.

– «Когда ты лишил меня тела, то я на несколько минут оказался на твоём месте. Без привычного тела. Без возможностей. Не имея шанса ни на что повлиять…» – я судорожно сглотнул. – «Теперь я понимаю, почему у тебя был соблазн уничтожить меня, как личность, и занять тело… И чего тебе стоило этого не сделать».

– «Дурак. Ничего ты не понял», – устало констатировало Альтер-Эго. – «Я не уничтожил тебя лишь потому, что для меня командовать телом – то же самое, что работать с бесчувственной куклой. Неудобно. Поэтому особо не обольщайся. Если ты станешь бесполезен, то я найду способ вновь взять на себя контроль», – от усмешки существа у меня на спине выступил холодный пот.

Я процентов на девяносто был уверен, что напарник меня пугает. Но десять процентов тоже не мог отбросить… Мне не понравилось ютиться на задворках сознания. Беспомощность. Слабость. Это было страшно. Очень. И я не хотел ссориться с Альтер-Эго. И осторожно почесал напарника за ушком. С облегчением почувствовал, когда шершавый язычок царапнул мне щёку.

Я поднялся и, придерживаясь стены, начал подъём по лестнице. Я помнил отголоски мыслей Альфы во время погони, поэтому знал, что мы сейчас под Кипящим морем на глубине пары сотен метров.

– «Как ты думаешь, что это за место?» – осторожно поинтересовался, нервно крутя один из метательных ножей меж пальцев.

Лестница оказалась недлинной, и мы вышли на пролёт с выломанной дверью. Чтобы выбраться, требовалось подняться как можно выше и связаться с Предельщиками, но лестница оказалась завалена. Не оставалось ничего иного, как прогуляться по коридору.

Проход оказался длинный, чуть закругляющийся и с кучей дверей. Светодиоды и электронные панели у дверей, которые игнорировали любые мои действия, говорили о куда более высоком уровне технологий, чем имелся у Купола. А уровень пыли и разрухи о том, что этими катакомбами не пользовались множество столетий.

– «Настя упоминала, что в Куполе полно древних подземелий. Хотя по стилю и оформлению, скорее всего – это некогда являлось научным или военным учреждением. Моё личное предположение – лаборатории Несуществующих. И неплохо бы её изучить», – оценила ласка. – «Но не в нашем состоянии. Если по ходу что-то найдём – хорошо. Нет, так нет. Лучше заняться делом и, пока есть время, изучить документы, что нам достались от Арлекино».

Флешка уже находилась в телефоне, поэтому, покопавшись в настройках, я обнаружил нужные файлы. Это оказались аудиозаписи, но, хотя я им не особо доверял, любопытство победило. Я включил прослушивание:

«13 мая 2129 г.

Кхм… Раз-два. Раз-два. Запись идёт…

Говорит капитан Арсений Яковлев – глава охраны секретного комплекса «Стазис» и… – чеканная речь прервалась. Пауза продлилась несколько секунд, а затем голос в сердцах ругнулся: – Да, какой смысл во всех этих званиях за час до конца света? Эту запись всё равно никто не услышит. Мне даже попрощаться не с кем… Ни семьи. Ни друзей. И как я только докатился до того, что перед концом света веду разговор с бутылкой и электронным дневником? Хм… А пожалуй неплохой повод вспомнить.

Послышался звук соприкосновения стекла со стеклом. Хеканье и характерный звук глотания. Тишина пара секунд, и протяжный выдох… Затем речь продолжилась:

Всё началось десять лет назад. Да… точно, десять лет и три месяца назад люди узнали о том, что скоро миру наступит конец. Сколько было предположений, как человечество сумеет себя угробить, и вот ответ был найден: астероид! В солнечную систему вошёл астероид таких размеров, что при попадании в планету, он просто расколет её на кусочки. Даже при его уничтожении осколки превратят Землю в выжженную пустыню. А чтобы изменить его траекторию, у нас не имелось ни времени, ни технологий! И это в двадцать втором веке!

Но у правительства имелся план! План… Ха-ха, – голос истерически захохотал, а затем послышался новый звук распития напитков. После этого голос успокоился и продолжил: – Установить на Луну гигантские двигатели и отправить её навстречу астероиду, чтобы они столкнулись подальше от Земли. Бред, да и только!

Вот только толпа глупа, а уж если подкрепить слова кое-какими цифрами и тем более пообещать, что все спасутся, то люди сразу же бросятся работать. Три великие державы забыли о своих разногласиях и объединились для решения общей проблемы. Были забыты расовые, религиозные и прочие разногласия. Люди стали воистину братьями, и наступил мир – единая цель всех сплотила!

И я был таким же глупцом, как остальные. Кадровый военный, что горел желанием положить жизнь на алтарь великой цели! И мои порывы даже оценили – отправили охранять лабораторию на острове в Тихом океане. Секретность просто зашкаливала. Один из ключевых элементов плана…

А через пару лет, когда меня повысили до главы охраны комплекса и дали доступ секретности, то я даже сумел проникнуться величием местных разработок: генерация поля, в котором время в прямом смысле останавливается. И что самое хорошее, повлиять на застывшее время никак нельзя…»

***

– Купол! – хором выдали мы с Альфой. Переглянулись, и я снова запустил запись:

***

Вникать в технологию моего допуска не хватает… да и не нужно оно мне. Не с моим едва законченным средним образованием.

Почти пять лет спокойной работы… Я даже начал строить планы на жизнь после того, как астероид уничтожат. А потом выяснилась правда: правительство, как всегда, решило кинуть народ.

На Луне все эти годы и в самом деле велись работы, но только для второго, настоящего плана: создать убежище для как можно большего количества людей, а также хранилище для всего, что только можно. Короче, Луна – место, где спасутся богачи и элита. А затем они или вернутся на Землю, если она пострадает не так сильно, как говорят расчёты. Или, рискнув, попытаются найти новый дом в космосе, на том же Марсе. Или законсервируются на Луне до тех пор, пока не станет возможна первая часть. Ведь именно для этого им нужна разработка из нашей лаборатории. А все эти высокие лозунги и обещания об уничтожении астероида, чтобы люди охотнее работали.

Единственный плюс во всей истории был в том, что нас должны были эвакуировать вместе с технологией. Должны. Были.

Металлический щелчок на фоне. Скрип металла о камень. Лёгкое шипение. А затем несколько быстрых звуков прикуривания. А затем один протяжный и долгий выдох…

Вот только если кинуть почти двадцать миллиардов людей на умирающей планете, то те будут, мягко говоря, недовольны. Человечество сразу же показало насколько оно безнадёжно. Сначала волнения, потом бунты и погромы, затем беззаконие и практически полная анархия…

Как решение всех проблем, лидеры трёх государств, которые, само собой, находились уже на Луне, инициировали обмен ядерными, химическими, биологическими и прочими зарядами. Так рай на земле меньше чем за месяц превратился в ад, обнажив все пороки человечества.

Ну а мы? За всей этой кутерьмой мы, разумеется, не сумели эвакуироваться, а потом про нас просто забыли. Мы застряли среди Тихого океана на острове и оказались невольными зрителями всего произошедшего в первых рядах. Благо мы так далеко, что до нас ничего не достало.

За следующие два годы мы довели проект до ума – выжить хотелось всем. А сегодня утром прилетел астероид. Его гравитационное поле устроило эпичный шторм. Но, несмотря на это, вы всё равно смогли увидеть, как он развалился на кусочки в атмосфере, и планету омыл смертоносный дождь. Было красиво…

Учёные фиксируют кучу изменений: Земля изменила орбиту, наклон оси, замедлила вращение, а тектонические плиты пустились в танец. И наш последний шанс – запуск «Стазиса». Осталось каких-то полчаса…

Всё эксперименты прошли успешно. Но сейчас в остановленном времени замрёт почти тысяча человек. Две сотни военных под моим началом. Примерно столько же обслуживающего персонала. Все остальные – учёные.

Мы хотим уйти в стазис на пятьсот лет – максимум столько, по нашим расчётам, должно понадобиться, чтобы утихли все катаклизмы, и мир вновь стал пригоден к жизни.

Удачи нам…»

Глава 12. Признание ушедших. Часть 2. (Омега)

Пришлось оторваться от прослушивания. Причиной стал жужжащий звук. Я настороженно потянулся к револьверу, но тут из-за поворота коридора появился маленький робот на колёсиках. Не выше колена с парой манипуляторов он куда-то спешил, даже не обратив на нас внимание.

– «А это интересно…» – заметил Альфа. Это стало отмашкой, чтобы последовать за устройством.

***

«Дата: неизвестно. 00.00.0000

Мы живы… Честно говоря, даже не знаю, радоваться этому или нет. Ибо выживание привело к такому количеству новых проблем, что просто звиздец!

Звук отпитого напитка. Удар стекла о дерево и эмоциональный выкрик:

Да без тебя знаю, что говорить, тварь чешуйчатая! Попробуй забыть, как очнулся и увидел твою морду. Никто на базе не забудет это безумное пробуждение!

Почти тысяча человек, и рядом из ниоткуда такая же тысяча разнообразных животных. Причём животные разумные, каждое из них – отражение кого-то из людей, и они могут общаться! Это какой-то сюрреализм.

И у меня змея… Ты, тварь, чуть меня не задушила. Это просто ужас какой-то! И не нужны мне твои оправдания, что ты тоже испугался. Сиди теперь тихо в клетке, а то снотворное вколю, раз уж убить тебя нельзя.

Учёные вроде выяснили причину: последствия того, что мы вмешались в структуру реальности – элементы, которыми мы манипулировали, являются не материальными элементами, а вероятностными функциями, изменяющимися по периодическим законам. Поэтому, когда наш временной купол рухнул, оказалось, что произошёл сдвиг фаз вероятностных функций времени, относительно нас и мира вокруг. И чтобы мы не вылетели из материального мира в другие измерения, к нашим функциям добавилось ещё одно слагаемое, которое и стабилизировало нас в этом времени. А выражается это слагаемое в макромире, как животное-напарник. Вот только объяснение есть, а понимание, что с ним делать – нет.

Но, как оказалось, беда не приходит одна. Вместо положенных пяти сотен лет, мы очнулись почти через три тысячи лет. Плюс-минус пара десятилетий. Хотя, какая разница, сколько нулей в прошедшей дате, если все, кого я знал, либо мертвы, либо со мной на базе?

Каким-то чудом мы подключились к уцелевшим спутникам. Что же… Материки вновь соединились в один. В гигантском океане остались только мелкие островки, вроде нашего. Сутки стали длиною в тридцать часов, а год, следовательно, стал из двухсот девяносто двух дней. К тому же один из сместившихся полюсов практически точно попал на наш остров, именно из-за этого, по словам умников, оборудование и не сработало корректно.

Однако куда более важной оказалась информация, что мир, в котором мы очнулись, не просто пригоден для жизни, как мы надеялись, но уже обитаем. Более того, недалеко от нас имеется экспедиция местных, что попала в пургу.

После короткого совещания принято решение привести их на базу. Допросить. Изучить».

***

«Дата: неизвестно. 02.00.0000 (Часть 1)

Это какие-то монстры, а не люди! Нет, среди них есть один человек: Министро – глава экспедиции. Но остальные либо мутанты с животными хвостами и ушами. Либо вовсе совершенно непонятные виды на принципиально другой основе существования.

И они обладают магией! По крайней мере, чем-то подобным они пытались сражаться… Вот только на нас это не подействовало. Мой отряд быстро скрутил местных жителей.

Предстоит допрос».

***

Маленький робот остановился у одной из дверей, и пульт, который совершенно игнорировал меня, мелодично пискнув, открылся перед роботом. Я мгновенно нырнул в помещение вслед за дройдиком.

Мы оказались во второй за день серверной, которая отличалась радикально от той, что мы видели в Башне. Компьютерных шкафов имелось в несколько сотен, если не тысяч раз больше. Выглядели они современнее и технологичнее, да и то, что они работали, определялось только по редкому перемигиванию огоньков. Наконец, слой пыли после порога резко исчезал.

А у двери висела выцветшая план-карта, на случай эвакуации, к которой я и направился. Если судить по ней, то этаж являл собой самый верхний уровень какого-то комплекса с площадью не меньше трёх квадратных километров.

Выходы так же были обозначены. Но я решил не спешить, изучив сначала то место, куда попал, благо робот не спешил уезжать, а принялся за уборку.

***

«Дата: неизвестно. 02.00.0000 (Часть 2)

К прежнему миру нам не вернуться…

Допрос с одновременной проверкой данных по спутникам прояснил ситуацию, но не сильно. Новые обитатели Земли изменились в процессе выживания на планете. Появилась жизнь на основе кремния – гномы: предположительно те, кто выживал, скрываясь в сложное время в подземных убежищах, и мутировал под воздействием магии. Другая часть выживших предпочитала оставаться ближе к природе, они пытались выжить в остатках лесов – магия постаралась и превратила подобных в эльфов – антропоморфные растения. Ещё часть ничему особых предпочтений не отдавала, выживала, как могла – так и остались людьми. Имелись ещё и мелкие группы, которым приходилось по-разному извращаться, чтобы выжить, превратились в другие, более редкие и порой весьма странные расы.

Катализатором для изменений стала Магия. Наши белохалатники чуть кипятком не писают от восторга, изучая её возможности и причины появления. Сейчас основной теорией является то, что некий вирус или технология вырвались из какой-то лаборатории, проникли в ближайших носителей и теперь передаются, как часть генетического маркера.

Есть и альтернативная версия, что причиной стало падение астероида – он занёс что-то в экосистему Земли. Но для подтверждения нужно найти осколок астероида, а это задача далеко не первостепенная.

Не совсем понятно, жители планеты – потомки тех, кто остался на Луне или чудом выжившие земляне? Один из перепрограммированных спутников сумел добраться до Луны – база уничтожена. Причины неизвестны, но запустение и трупы у входа в базу видны отчётливо. Добраться до технологий базы быстро не удастся. На самой планете уровень развития упал до средневековья, а по некоторым пунктам и того хуже.

Но при этом человечество остаётся неизменным – даже в таких условиях продолжаются воины.

Изучение продолжается».

***

Пройдя меж чёрными громадами серверов, я заметил ещё несколько трудящихся роботов. И почти десяток замерших неподвижно механических трудяг. Кроме серверов, в помещении обнаружилось также множество странного, но явно высокотехнологичного оборудования.

А затем мы вышли к пульту управления в дальнем конце зала. Здесь имелась огромная трёхмерная модель Купола. И стоило вглядеться в какой-то отдельный элемент, как он сразу приближался, в подробностях показывая все закоулки Купола. Я аж залюбовался.

***

«Дата: неизвестно. 09.02.0001

На базе волнения… И я не могу ничего поделать. Да и не хочу.

Десяток лет мы работали ради спасения мира. Потом чтобы выжить самим. И вот мы уцелели. Но хочется не просто выживать, но и жить… А ведь там вдали есть целый новый мир.

Да, средневековый. Да, жестокий и беспощадный. Да, непривычный нам. Да, в нём идёт постоянная война… Но там можно жить! И теперь большинство хочет уйти с Министро и Чистыми. Одни хотят построить новый дом. Другие желают помочь людям в войне. Но все хотят жить… И я тоже хочу.

И мы настоящая сила в этом новом мире. Несуществующие… Так обозвали нас местные за невосприимчивость к магии. Оказывается, из-за того, что наша сущность поделена на две части: человека и животного-компаньона – мы являемся константой мироздания. Магические возмущения просто не могут в полной мере воздействовать на материал, грубо говоря, из другого времени. Зато за счёт этих возмущений фазовые сдвиги человека и Феникса (тоже название местных) начинают увеличиваться, а чтобы они вновь стали стабильными, происходит магический выброс в виде превращения Феникса.

Я ухожу навстречу новому миру».

– «И что дальше?» – нетерпеливо дёрнулась ласка.

– «Всё. Если и есть записи о том, как Арлекио работал с Чистыми, то эти данные он нам не предоставил».

Я уселся в кресло пульта управления. Крутанулся… удобно. Теперь нужно посмотреть, что, кроме наблюдения, может этот пульт? Я коснулся пальцами символов…

– Внимание! Обнаружено вторжение! Нарушитель будет устранён! – разнёсся стальной голос по помещению.

Ничего хорошего предупреждение не сулило. Я попытался выпрыгнуть из кресла, но тут меня окутало белое сияние. И на миг я ослеп, перестав чувствовать тело.

Глава 13. Выбор худшего. Часть 1. (Омега)

– Ауч, – выдал я, шлепнувшись на задницу. – Больно…

– «Нас не распылили на атомы, так что глупо жаловаться», – ехидно отметил Альфа.

Поспорить с этим оказалось сложно. Особенно если учесть, что приземлился я на обычный асфальт в каком-то сером закоулке, куда едва пробивался солнечный свет. Однако наличие солнца – больше, чем я вообще рассчитывал. Похоже, меня телепортировали. И исходя из того, что это прошло успешно – с помощью технологий. Неведомое подземелье становилось всё интереснее. Туда определённо стоит вернуться.

Но теперь возникал вопрос: что делать? Самое простое – связаться с Предельщиками. Наушник, что выдавали Альфе, давно потерялся, но частоты для связи мне выдали, более того, в телефоне я настроил данную функцию. Так что связаться, описать место, где нахожусь, и через пять-десять минут меня эвакуируют. Вот только что-то внутри меня сопротивлялось простейшему решению.

– «Ты ведь понимаешь, что с восьмидесятипроцентной вероятностью это закончится твоей смертью. А остальные шансы отводятся на твоё пленение», – Альфа не отговаривал, а лишь информировал.

– «Нет… Я в безопасности, пока Настя у Предельщиков», – улыбнулся я. У выхода из закоулка сделал фотографию открывшегося вида. – «Она не рискнёт напасть, зная, что в случае мести может пострадать Настя».

Мы стояли меж домами, высотой в пару этажей. А на улице гудела толпа, не обращая на нас ни малейшего внимания. В нескольких сотнях метрах мир растворялся в стене плотного белого тумана, оттуда же слышался плеск волн и чувствовался солёный запах моря. В противоположной стороне возвышалась строение размерами с гору: средневековый готический замок из рыцарских романов. Массивная основная часть, которая кверху истончалась и превращалась в россыпь шпилей и башен. И всё сияет на солнце металлическим блеском, также здесь имелось немало стекла и пластика. Я уже знал эти виды: Скала!

Одно из самых оживлённых мест празднования. Я замешкался, не зная, стоит ли покидать моё небольшое убежище – Стражи должно здесь гулять немало. Но раз уж я позвал Анну, то останавливаться было глупо.

Скинув подранный плащ, повел плечами и нырнул в толпу. И ничуть не пожалел! Площадь перед Скалой радовала обилием аттракционов как магических, так и простых механических. Имелось несколько подмостков, где актёры разыгрывали сценки. Пели и выступали музыканты. Нашлось и несколько крытых площадок, где проводились магические бои между желающими. Именно у одной из них я и застыл, наблюдая за боем, когда почувствовал, как холодный свинец коснулся рёбер.

– Дёрнешься – умрешь, – шепнула мне на ухо Анна.

– И я тоже рад тебя видеть, – я продолжил наблюдать, как один из бойцов развеивает мощнейший огненный шквал. – Быстро ты. Телепорты?

– Ты совсем страх потерял, выходить на связь после того, что натворил в Башне и во время бегства? – в голос просочились рычащие нотки, а лезвие надавило сильнее. – У нас же была договорённость по ограблению!

– И я её придерживался… Пока в дело не вмешался мой напарник, – я почувствовал, как металл у рёбер вздрогнул. И поспешил развить успех: – Не думала же ты, что я здесь один? Мы разделились при приземлении. Я отвлекаю ваше внимание. Он – работает… Но мне не нравится, как он работает. Поэтому мы снова здесь.

– И с чего я тебе должна поверить? – вкрадчиво уточнила Анна.

– В принципе можешь не верить… Но судя по тому, что меня не пришёл брать отряд Стражи, ты и сама понимаешь, что дело не чисто, – я повернулся, и клинок нехотя отодвинулся от рёбер. Мы с Аней оказались на расстоянии выдоха, и я почувствовал её лёгкий мускусный аромат. – Нам нужно ускорить действия. Нужно разобраться с Предельщиками раньше, чем мой напарник сделает новый ход.

– Не здесь, – Аня отстранилась, а потом протянула мне свёрток. – Накинь.

В свёртке оказалась военная форма Стражи. Для маскировки самое то! Вот только форма оказалась чуть мала, и постоянно приходилось передёргивать плечами.

Мы прошли к краю площади, где находилось небольшое кафе, буквально сплетённое из побегов. Приятно пахло зеленью, а стоило только присесть, как диванчик из трав тут же принял эргономичную форму. Я чуть не застонал от удовольствия.

– И что ты предлагаешь? – Анна воплощала саму серьёзность. – Люди Предельщиков в Башне под нашим контролем. Те, кто прикрывал твоё бегство, почти все пойманы. База, на которой вы разрабатывали план нападения – под наблюдением. Все контакты отслеживаются.

– Этого мало… – поморщился я. – Пока ждал тебя, то связался с Предельщиками. Через пятнадцать минут они прибудут забрать меня. И ты отправишься с нами.

Девушка едва заметно напряглась, а шерсть на волчьих ушках встала дыбом. Хвост нервно забил. Понятно, меньше суток назад я отговаривал её от похода к Предельщикам, ибо для неё это был смертный приговор. Но теперь у меня имелась идея:

– Мне нужна твоя поддержка, чтобы сместить Рахнеза. После того как я доставлю Информационный артефакт… вернее, подделку, что вы мне оставили. Мой авторитет должен взлететь. И на волне мы должны убрать Рахнеза. И ты предоставишь для этого компромат. Настоящий. Не настоящий. Не важно. Главное, что-то громкое, дабы обвинить Рахнеза в последних потерях и некомпетентности.

Я почувствовал молчаливое одобрение Альфы. Мой напарник, конечно, предложил бы просто убить неугодного Рахнеза, но он прекрасно понимал, что без последствий это не пройдёт. Взрывных и сразу же. Мой же вариант оставлял пространство для манёвра.

– Тогда вера Насти в него пошатнётся, а у нас будет шанс начать переговоры… – протянула Анна.

– Если хотим сохранить отношения с Настей, то действовать нудно осторожно, – мягко настаивал я на своём. А затем решил зайти с другой стороны: – Знаешь, порой Настя напоминает мне шаловливого ребёнка. Всегда удивлялся, как вы сошлись?

Аня не ответила. Она словно погрузилась в себя, а взгляд стал невидящим. Я уж было испугался, что совсем испортил ситуацию, когда, обтекая шум толпы, меня коснулся голос воительницы:

– Она меня спасла от самой большой из возможных глупостей и помогла найти путь. В первую ночь её побега, – девушка тяжело вздохнула, а затем голос её потёк неожиданно спокойно и самую малость грустно: – Я тогда тоже прибыла из Скалы в свою семью, и буквально на следующий день мы с отцом отправились на сбор нашей Стаи – гильдии оборотней, объединяющей несколько семей. И там проводились игры среди молодняка, чтобы показать, чему мы обучились в Скале, да и, вообще, свою силу. Я проиграла.

– Проиграла? – не поверил я ушам.

– Да, проиграла всем. Кто старше. Своим ровесникам. Даже тем, кто намного младше меня. В то время я была слабой. Моя сущность – собака, если точнее, то волкособ. Помесь чистокровного волка-оборотня – отца, и человека – матери, – тень старой боли прошлась по её лицу. – Так что поражение стало для меня очередным ударом, но почти привычным. Куда страшнее оказалась невольно услышанная в тот вечер фраза отца: «Я жалею, что из-за неё при родах погибла моя любимая. Ей никогда не стать достаточно сильной, чтобы занять её место в Страже и в Стае рядом со мной».

– Извини, – тихо пробормотал я, уже жалея, что начал этот разговор.

– Жалость мне не нужна – это дела давно минувших дней, – холодно отрезала девушка, а затем, секунду помедлив, продолжила: – Хотя тогда для меня это стало последней каплей. Я сбежала из дома и в отчаянии брела в никуда, не зная, что мне делать дальше и как быть. Я не желала оставаться обузой для Стаи, да и сама не хотела мучиться. Я видела всего один выход – покончить с собой, но была слишком слабой, чтобы решиться на это. Но вот на крыше одной из высоток Города, куда я забралась, мне встретилась девчонка на пару лет младше меня, которая любовались оттуда Городом. Прежде чем я успела сбежать, эта девочка заговорила со мной. Слово за слово, и вот я уже выложила ей все, как на духу. После чего в ответ получила понимающую улыбку и предложение сразиться с тем условием, что если я проиграю, то выполню одно желание девушки, а если выиграю, то она выполнит моё. Отказаться мне не хватило духу. Бой оказался короткий, но яростный. Я, само собой, проиграла...

– И желанием Насти было, чтобы ты жила? – осторожно поинтересовался я.

– Нет, – по каменному лицу Ани я понял, что она переживает те мгновения снова. – Как сейчас помню, она подошла ко мне, помогла подняться и произнесла: «Ты права, слабые этому миру не нужны. Поэтому я прыгну с тобой». И прежде, чем я успела что-то сказать, мы летели вниз с высоты в несколько сотен метров. Именно в тот миг поняла, что моя слабость не из-за безжалостного мира вокруг. Не из-за дефектной крови. Не из-за слабого интеллекта. Даже не из-за того, что я никогда не верила в себя. Моя слабость исходила из отсутствия у меня смысла жить, а тут неожиданно мне открылось, что его нет, и могу его выбрать себе сама. Я захотела жить, просто жить не ради кого-то, а ради себя. Прежде чем мы разбились, я успела запустить заклинание левитации, и оно сработало, хотя до этого проваливала его раз за разом на экзаменах в Скале. Когда мы приземлились, то девчонка тихо пробормотала: «Значит, так суждено: слабость погибнет здесь и сейчас, а сила жить двинется дальше». После чего она как ни в чём не бывало пошагала прочь, а я поняла, что если хочу не существовать, но жить и при этом стать по-настоящему сильной, то смогу это сделать, только последовав за ней.

– Так, значит, не меня одного Настя вдохновила, – промямлил я, но тут же одёрнув себя, попытался сменить тему на что-нибудь более радостное. – Наверное, после всего случившегося ты стала достаточно сильной, чтобы оправдать ожидания отца, встать с ним рядом в Стае и Страже...

– Я стала сильнее их. Намного сильнее. Теперь они меня боятся... Как ты думаешь, кого я победила, чтобы занять место в командном составе Стражи? И кем я командовала? – резко оборвала меня Аня.

Я в очередной раз поёжился, осознавая, что передо мной не просто красивая молодая девушка, а хищник, жестокий и беспощадный.

– Твоя задумка со смещением Рахнеза рискованная. Очень. Но шанс на успех есть. Мне нужно посоветоваться с Министром…

– Тогда обсуди с ним сразу и плату за мою услугу, – и поймав нахмуренный взгляд девушки, я усмехнулся. – Ничего радикального. Мне нужна от него вся информация, что у него есть про Несуществующих. Всё, что уцелело в архиве…

Воительница только кивнула и поспешила отойти. Я не особо волновался… Влажный, напоённый солью ветер обдувал лицо. В идеале бы ещё чего-нибудь перекусить, вот только где тут найти меню?

По всей площади разнёсся пронзительный скрежещущий звук, не обратить внимание на который было просто невозможно. Головы обратились на ближайшую сцену.

– Простите за беспокойство, однако у меня для вас небольшое объявление, – девчачий голос буквально звенел от волнения. – Прошлой ночью произошло нападение на тюрьму в горах группой Предельщиков – тех, кто хочет сделать наш Город лучше, освободить от Купола и диктатуры Министра! Они желали помочь прибывшему к нам из-за Купола Несуществующему. Но все погибли. В том числе и мои родители…

Я уже стоял и вглядывался в маленькую веснушчатую девчонку с рыжими волосами, лет десяти. И я её знал… Видел. Вчера. Ужин при обсуждении планов с Рахнезом. А Альфа продолжал перевод чуть растерянно:

– Я продолжу их дело! Я помогу Предельщикам! Я отомщу за них! – и пока толпа растерялась, в руках у малышки что-то сверкнуло, и тело её стало искажаться. – За Несуществующего!

Глава 13. Выбор худшего. Часть 2. (Омега)

Идиллия, царившая вокруг секунду назад, испарилась. Площадь взорвалась криками ужаса. Народ заволновался. Толпа в едином, неудержимом порыве двинулась. Не успел я даже толком осмыслить происходящее, как место нашего отдыха оказалось разрушено, а я прижат к ближайшему дому. Кто-то из Стражи, учителей или просто неравнодушных граждан хотел подняться к девочке, но тут из её тела ударило нечто похоже на щупальце и пробило ближайшие тела. Миг и эти тела стали тоже искажаться. Расплываться. И сливаться с телом малышки.

– Что за… – в руках дрожал телефон, и я боялся его использовать.

– Магический теракт, дабы «положить предел неверного понимания мира», – Аня появилась рядом, и ушки её были прижаты к голове. – Твои последователи…

Девочка менялась до неузнаваемости. Очертания стёрлись, остался только грубый макет, вылепленный из перемолотой плоти. Месиво постоянно бурлило, искажаясь, лопаясь пузырями или превращаясь в уродливые отростки. Но что самое страшное – малышка-монстр атаковала толпу. Отростки били во все стороны и хватали всех. Кипящая кровь капала дождём, оставляя оплавленные следы. Костяные осколки ударяли шрапнелью. Все, кому не повезло попасть в контакт с безумной органикой, за пару секунд превращались в бурлящий сгусток плоти, камня или дерева и устремлялись к своему прародителю. Размеры увеличивались по экспоненте, а вместе с ними мощь и зона поражения, к тому же из-за попадания в этот коктейль других рас, а значит, камня и дерева, зрелище и вовсе стало тошнотворным.

– «У Рахнеза проблемы с головой», – прошептала ласка.

Маги не могли ничего противопоставить буйству извращённой жизни – от их разрушительных заклинаний не было никакого толка: месиво просто расступалось перед ними или получало незначительный урон. Тогда в ход пошли сдерживающие заклинания: от банальной заморозки ног и тела до сложных кинетических щитов… Вот только магов было слишком мало, а любой удачный выпад мутировавшей девочки увеличивал её мощь, но истощал число защитников.

– Я должен это остановить, – меня качнуло от слабости, но я вцепился в револьвер. – Я не могу допустить, чтобы от моего имени творились такие гадости.

– Ты ничего не сможешь сделать, – Аня чуть успокоилась и начала оценку ситуации. – Большая, а значит, слабейшая часть толпы уже ушла из области поражения монстра. Оставшиеся – сильные воины, скоро поставят приличный барьер, и монстр не сможет выбраться за его пределы. Минут через пять-десять телепортами прибудет подмога, и у неё будет достаточное количество свинца, чтобы вымотать монстра, после чего уничтожить. Но нам её лучше не дожидаться.

– А как же те, кого оно уже поглотило, там же несколько дюжин жителей! – пародия на гуманоида, из постоянно движущейся, меняющейся, как будто кипящей субстанции, уже превышала два десятка метров.

– НЕ ЛЕЗЬ. Здесь применён дефектный артефакт, – нехотя принялась объяснять Аня. – Произошло нарушение последовательности построения заклинания, в данном случае по виду регенеративного. Возникла ошибка. И вместо того, чтобы сработать или, на худой конец, просто сбросить энергию, оно исказилось самым ненормальным образом, превратившись во что-то вроде раковой опухоли. Но самое плохое, что оно не остановилось, выработав свой ресурс, а попало в цикл и теперь пытается выполнить заложенное в него дефектное задание, при этом питаясь магической энергией жертв. Оно подчиняет разумы пленённых и может не только выполнять одно задание, но и развиваться в его границах, например, выращивать щупальца, что хватали людей или начать движение, – масса плоти и в самом деле двинулась вслед основным силам людей, скрывшимся в замковой части Скалы. – Остановить можно либо изолировав, истощив и уничтожив – тогда погибнут все. Либо уничтожить изначальный артефакт – не будет движущей программы, и всё успокоится. Но без знания, какая ошибка повредила артефакт изначально, шансы спасения людей не больше нескольких процентов. Либо можно уничтожить того, кто активировал артефакт, так как он является основным проводником магической энергии. С целым артефактом шансы на спасение возрастают до десятков процентов. Однако любой, кто приблизится к химере, будет впитан.

– Кроме меня, – сухо заметил я и, больше не теряя времени, рванул вперёд. Я и так слишком задержался, изучая ситуацию.

– «Мда… ты не фокусник. Не актёр. Даже не герой», – устало вздохнуло Альтер-Эго. – «Ты псих. Ты однозначно псих. А я вместе с тобой… Договорились же, мир не спасать!»

Аня, само собой, устремилась следом. Однако она оказалась достаточно разумной, чтобы не бросаться на монстра, а взяла командование разрозненными силами самообороны Скалы. Я же, проскочив нестабильный магический барьер, привычно не заметил обжигающей боли и попытался атаковать монстра хорошо зарекомендовавшими себя свинцовыми ножами. Клинки поразили цель, однако толку казалось чуть – небольшая область вокруг места попадания потрескалась и рассыпалась прахом, а оружие упало на землю. А вот я атакой привлёк внимание – в меня выстрелил один из отростков плоти.

Я уклонился от выроста монстра и, скрипя зубами, ринулся во вторую атаку, работая оставшимися кинжалами не хуже мясорубки. Плоть рассыпалась от одного прикосновения. Деревянные фрагменты тел становились щепой после пары ударов. Камень обращался в пыль через чуть большее время. Я было обрадовался, что смогу добраться до первоисточника. Но на каком-то моменте я просто завяз – враг не мог меня поглотить, хотя его магическая аура порядком обжигала. Но у него оказалось достаточно сил, чтобы регенерировать чуть ли не быстрее, чем я наносил удары. А из-за размеров химеры даже не мог оценить, сколько осталось до цели…

В тот момент, когда решил отступить для перегруппировки, маги под предводительством Ани вступили в бой. Они начали помогать мне прорубаться сквозь плоть монстра, отвлекая часть внимания на себя. Это был хороший план, мне даже почти удалось подрубить одну из ног колосса плоти, но… Наши действия запоздали – существо, поняв бесперспективность попыток меня поглотить, решило меня попросту отвергнуть: отростки хоть и магического происхождения, но материальные объекты атаковали меня. Снаряды из плоти. Получив пару весьма увесистых ударов, я кулём вылетел из-под монстра, перекатился несколько раз и оказался на исходных позициях.

В ушах звенело. Очень хотелось выплюнуть зубы. Ребра тоже не лучшим образом завязали знакомство с брусчаткой. Но я всё равно начал подниматься, цепляясь зубами за воздух. Утирая кровь из разбитого носа.

Тут услышал крики. Одного взгляда хватило, чтобы обнаружить: огромная рана в ноге гиганта, затягивалась на глазах. Само чудовище неспешно разворачивалось в сторону Скалы. Защитное поле на его пути начало трещать и прогибаться, не в состоянии выдержать напора. Маги кричали от боли и напряжения. Для атаки у меня осталась всего одна попытка. В этот раз мне нужно добраться до цели, в случае неудачи погибнут не только уже поглощённые монстром, но и многие другие…

– Омега, уходи. Твой бой не здесь, – голос Ани во всей этой какофонии прозвучал неожиданно спокойно.

Но я не мог… Просто не мог. И я побежал в новую атаку. Бессмысленную и беспощадную. Короткий разбег. Я буквально запрыгнул на тело гиганта. Кинжалы выступали опорами, чтобы поднялся по боку существа на грудь… Но они начали раскаляться. Тогда я выпустил оружие, и плоть стала расплываться под пальцами, словно горячий воск. Но я полз, не останавливаясь. Пытался забраться выше. Пытаться втиснуть в себя в это месиво…

– «Дай мне сделать выстрел», – обжёг меня мысленный возглас Альфы, который только сейчас поверил, что у меня что-то может выйти. – «Ты не сможешь совершить то, что должно!»

Аня, руководившая магами, сориентировалась мгновенно, и щит ударил по монстру, опрокидывая его на землю и одновременно вдавливая меня в его тушу.

– «Нет», – ответить я не мог. Я даже дышать не мог, погружённый в плоть. Но мысли были чёткие. – «Это моя битва…»

Магическая аура в эпицентре просто выжигала. Мне было не впитать её всю и не развеять созданного ею. Тошнотворный аромат гниения и разложения говорил, что нужно спешить.

На миг я увидел. Лицо девочки. Искажённое болью. Изуродованное безумием. И судорожно стиснутый артефакт в её руке. А в моей руке уже был револьвер, что протиснулся в месиво плоти.

Кровь в руке вскипела. Несколько её грамм стали средоточием смерти. Грохнул выстрел – выбор оказался сделан. Монстр, лишившись одного из компонент, судорожно вздрогнул всем телом. Не удержавшись, я отлетел в сторону. Гигантская туша титана плоти задрожала. Я подскочил, готовясь к любым неожиданностям, но Аня оказалась права, хватило разрушения лишь одной составляющей – всё замерло.

– «Жаль», – прошептала ласка. – «Я надеялся, что хотя бы ты сохранишь свою человечность…»

Я развернулся на месте и двинулся прочь, ощущая, как от сделанного выбора внутри у меня что-то рушится. Аня тут же оказалась рядом. Без лишних слов. Без тени осуждения. Молчаливая поддержка. И я был ей за это бесконечно благодарен. А Стражи и учителя безмолвно расступились перед нами, и я не знал, чего в их глазах больше – страха или благодарности.

Предельщики, которых я так ждал, встретили нас у стоянки геликоптеров. Благо путь выдался на удивление спокойным – никакого преследования или мало-мальских происшествий. Хотя через несколько минут после того, когда мы скрылись за ближайшими домами, над головой пронеслись несколько геликоптеров Стражи.

– Аня… – я не успел закончить предложения, как головокружение навалилось, и меня повело в сторону. Воительница тут же оказалась… однако дальнейшего я не запомнил, небытие затянуло меня.

Глава, которой не будет.

Чего стоит заверения в дружбе безумцев? Чего стоит помощь эгоистов? Чего стоит мечта всей жизни? Чего стоит мир и спокойствие для будущих поколений? Чего стоит шанс… всего один шанс?

У всех этих вопросов ответ один: война. Вот плата за ошибки и надежды.

Я стоял на вершине ещё не до конца достроенной Башни и смотрел вдаль. И там я видел зелёный простор. Изобильные на дичь леса. Поля, что благодаря отменному климату и знаниям Предтечи, приносят по два-три урожая в год. Сероватые громады гор на горизонте тоже радуют глаз. Они богаты на ресурсы. Морской бриз щекочет лёгкие…

Прекрасное место. Для меня все места кажутся великолепными после возвращения из снежной пустыни. Но это место особенное – это Город. От Башни расходятся кольца строений, на окраинах достигая высоты нескольких десятков этажей. Полный симбиоз камня, дерева и органики – символ единения рас. Город – уголок спокойствия, который я возводил последние десять лет. И я уверен, что это не предел!

И если я приму неправильное решение, то через несколько часов всё это будет уничтожено. Убиты или порабощены несколько десятков тысяч жителей. Убита всякая надежда. Всё из-за фанатизма Чистых.

А ведь всё начиналось так хорошо… Чистые, добравшись до столицы, сместили Императора и тут же начали перекраивать Империю под себя. Принялись наращивать силы. Они создали огромное число магов, само собой, уступающих им по силе, но достаточно мощных для массовых боевых действий.

Они готовились к новому витку войны с расами. Наращивали также число и простых воинов, вооружая их технологиями, о которых узнали от Предтечи. Их противники тоже без дела не сидели, и от вновь прибывших мы узнавали, что враждующие расы тоже готовились, пытаясь воровать технологии и знания у Империи людей.

Но я закрывал на всё глаза: Чистые выделили нам этот благословенный полуостров, дав полную свободу действия, обещая защиту и протекцию по любым вопросам. И я ведь им даже поверил… Распустил большую часть Предтечи в свободное путешествие по миру. Жить. Любить. Радоваться возможностям. Лишь просил, чтобы они не забывали искать достойных жителей для моего Города.

Началось неспешное развитие. Существа всех рас и видов прибывали к нам и включались в работу, так что с каждым днём мы набирали силу! Началось освоение ближайших гор, лесов, полей и моря. Мы узнали о наличии развалин одного из древних городов Предтечи, что лежали в недрах этих земель. И принялись за исследование.

Оставшиеся со мной Несуществующие занимались развитием экономики, политики и, главное, социальной составляющей жизни – слишком различные жители собирались в Городе. Предтечи начали внедрять систему взаимоотношений, завязанную на иерархическую структуру, называемую «Право сильного».

А затем Чистые двинули войска на эльфов. Они разбили их в одном генеральном сражении. И принялись методично выжигать их родные леса, никого не беря в плен и уничтожая всех от стариков до младенцев – самый настоящий геноцид. В те времена эльфы-беженцы составляют чуть ли не половину населения Города.

Это заставило меня почти полностью устраниться от дел Города, доверив устройство своего детища Несуществующим. Мой новый приоритет был в разработке системы защиты Города – Кристалл: я решил усовершенствовать технологию Предтечи по управлению временем и перевести на магию. Кроме того, я нашёл лазейку, что позволила наделить всех людей под защитой Кристалла магией – неожиданный, но весьма приятный поворот.

К тому же в море, недалеко от берега, нашёлся небольшой островок, где я хотел сделать резервную техническую базу, на замену Башни, если что-то пойдёт не так. Она же будет последним оплотом при обороне – кодовое название Скала. Ещё бы придумать, где спрятать резервный источник магии… может, в городе Предтечи в горах?

Вот только работы шли медленно. Замедлилось и строительство Города. Материалов было более чем достаточно – рудные жилы гор богаты. Наши производства так же активно работают… Однако Чистые начали требовать возвращения долгов – большая половина наших запасов уходит в Империю людей на военные нужды. Правда, назвать ситуацию у нас плохой язык всё равно не поворачивался, если взглянуть на другие страны.

– Господин Министро, посол Чистых прибыл с последним ультиматумом. Что ответить? – донёсся до меня из залов Башни голос слуги, вырывая из воспоминаний.

Чуть обернувшись, я увидел, что на море показались первые точки кораблей – флот Чистых приближается. С каждой минутой кораблей становится всё больше. Вскоре синева глубин скрылась за серостью металлических бортов. Огромный морской флот с тысячами и тысячами пушек. А в живой силе противник превосходит нас почти на порядок!

А ведь под напором этой мощи за несколько лет перестала существовать целая раса эльфов. Лишь остатки ютятся в Городе. Гномы так же оказались близки к небытию. Их горы хоть и замедляли продвижение Чистых, но силы всё равно оказались слишком неравны – за людьми оставалась лишь мёртвая, бесплодная пустыня. И даже человеческая Империя, которая должна, по идее, становиться богаче, стонет под гнётом правителей, и беженцев оттуда столько же, сколько от эльфов или гномов.

Затем закончилась и война с гномами – полная победа Империи людей. Нечеловеческих существ за пределами моего Города хорошо если пару тысяч наберётся, да и те в основном в рабстве. Однако цена за это оказалась слишком большой – уничтожая объединившихся под конец эльфов и гномов, Чистые выжгли две третьих поверхности материка до такой степени, что теперь жизнь там в принципе невозможна. К тому же комбинация заклинаний привела к тому, что земля в тех местах треснула до самого пламенного ядра нашей планеты. И что самое страшное, вся эта огненная смерть, как вирус, распространяется по планете, захватывая всё новые земли.

Чистые, поняв, что перестарались, попытались было всё исправить, но вот на это у них сил уже не хватило. И тогда они решили обратиться за помощью к Предтечи, тем, что оставались на полюсе и, не вмешиваясь в наши дела, занимались наукой. Предтечи отказали в помощи, сославшись на то, что: во-первых – сами виноваты; во-вторых – знания, о которых они просят, слишком опасны, могут и вовсе планету уничтожить; наконец, в-третьих – это не первая катастрофа в истории мира – сильнейшие переживут.

Не мне судить, но это глупое решение, и они за него заплатили – Чистые вместе со своими войсками зачистили полярную базу в поисках информации. Однако Предтечи сопротивлялись до последнего, не желая отдавать Чистым опасные знания, связались со мной и передали все свои исследования. В том числе и информацию по теории времени, и по Теории Всего, после чего уничтожили полярную базу, да так, что спастись сумел только глава Чистых.

И теперь Чистый, отследивший архив данных, предъявляет мне ультиматум, чтобы я отдал ему информацию. Время на раздумье у меня, пока к границам полуострова приближается армия, превосходящая население Города в три раза. Однако если я отдам им информацию, то даже боюсь думать о последствиях... При всем при этом мой проект Кристалл за счёт полученных данных, которые я загрузить в него, почти готов к завершению. Осталось только поместить внутрь живое сознание, достаточно мощное, чтобы оно могло работать с огромным потоком данных.

– Господин Министро? – слуга всё не унимался.

Я прикрыл глаза. Если решусь на активацию Кристалла, то только когда начнётся битва – нельзя, чтобы маги Чистых вмешались в ритуал и помешали. Осталось выбрать, что для меня важнее: Город или весь мир? Осталось понять, кого я вижу в Чистом: угрозу или союзника?

Глава 14. Сияние правды. (Альфа)

Лежать было… непривычно. Кто бы что ни утверждал, но лежать на коленях вообще удовольствие на любителя. Хотя устроиться на теплых и мягких девичьих коленках, когда тебя гладят – это весьма приятно. Более того, Настя приятно чесала меня за ушком, и я совсем разомлел, лишь иногда дрыгая лапкой в пароксизмах удовольствия.

Магичка уже оказала первую помощь раненому и истощенному человеку, диагностировав большую кровопотерю от слишком частой стрельбы из артефакта Несуществующих. Кроме того, сотрясение мозга, хотя, по-моему, Настя ошиблась, там и сотрясать-то нечего. К тому же уйма ссадин, ушибов да несколько растяжений.

Теперь Настя верно ожидала пробуждения Омеги в зале одной из самых больших и роскошных комнат, что вообще нашлась на базе, куда привезли «великого Несуществующего» после спасения в Скале.

– А может, всё же… – попыталась было Настя.

– Нет, – сухо отрезала Аня. – Ты сама сказала, что оказала всю возможную помощь и теперь ему нужно отдохнуть. Пусть отдыхает.

– Но…

– Никаких «но», – почти прорычала Аня.

Воительница вновь приняла звериный облик – не желая терять контроль над ситуацией, она поступилась даже своей гордостью. И теперь она лежала перед порогом комнаты Несуществующего, неся бдительную охрану и не допуская никого. Хитрый ход, благодаря которому до пробуждения Омеги воительницу никто не смел тронуть – иначе это бы считалось покушением на самого Несуществующего. Учитывая неоднозначную репутацию оборотня, перестраховаться стоило. При прибытии Рахнез смотрел на девушку не очень приветливо.

– Но если хочешь скоротать время с пользой, то возьми в сумке Несуществующего документы. Почитай, – словно бы нехотя бросила Анна. На недоумённый взгляд магички воительница пояснила: – Несуществующий не просто так отослал меня. Я добывала данные о твоих родных… Омега хотел сам вручить их, но, думаю, он не расстроится, если ты прочитаешь их чуть раньше.

Я аж восхитился от столь беззастенчивой и великолепной лжи! Выдать добытые нами документы под собственные успехи, да ещё и залегендировать их так, что отпадали вопросы по отсутствию девушки во время акции с Башней, а уровень доверия наоборот должен вырасти. Мои аплодисменты.

Настя сорвалась с места, едва не уронив меня, но вовремя переложила на подушку. Вещи Омеги оказались аккуратно сложены на отдельном столике. Всё, кроме поддельного Информационного артефакта, который радостно утащил Рахнез при нашем прибытии. Бумага была всего одна, поэтому девушка вернулась быстро.

Изучить ещё и эти документы мы не успели, поэтому я полез к бумажке. И тут же отпрянул: на бумаге было столько защитных чар, что от неё буквально фонило магией.

– «Альфа, ты где?» – мысленный голос второго «я» взволнованно коснулся сознания.

– «Рядом. Не переживай», – я вновь устроился у девушки на коленях. – «Всё в порядке. Можешь немного поваляться. Только прошу, пока не выходи».

– «Это ещё почему?» – уже больше с любопытством, чем с волнением, поинтересовался Омега.

– «Если я правильно просчитал Аню, то сейчас начнётся новый этап вразумления и наставления на путь истинный Насти. И твоя «начальственная» морда не поспособствует представлению. А я не хочу пропускать такое шоу! Лучше присоединяйся».

Тут же я почувствовал, что уже не один лежу на коленях у Насти, наслаждаясь тёплыми ладошками, которые осторожно гладят меня по спине. Мой сосед по сознанию не сумел сдержать довольного урчания от тёплых прикосновений. Я отвесил ему чувствительную мысленную оплеуху… чтобы он не наглел!

– Ты знала? – слова Насти не были криком. Не были наполнены эмоциями. Не были хоть сколько-то необычными. Банальный вопрос, от которого тем не менее у меня шерсть встала дыбом.

– Прочитала, когда получила документы, – после короткой паузы ответила Аня, чьи уши настороженно торчали. Но воительница не сдвинулась ни на миллиметр с поста. – Полагаешь, подделка?

– Если и подделка, то качественная… тут личная магическая подпись Министра и всех членов Совета, – девушка вновь взялась за бумагу и начала зачитывать:

«Анализ данных по миссии «Прорыв».

Дополнение № 3. Сопоставление данных расследования с информацией Чистых.

Анализ переговоров, проведённых с Чистыми на частотах миссии «Прорыв» (предположительно через оборудование «Дракона», связь установлена на основе лаборатории № 969, закрепленной за миссией «Порыв»), выявил несостыковки данных в ключевых моментах исчезновения связи с объектом «Дракон»:

Версия Чистых:

Экипаж Дракона – корабля, отправленного за пределы Купола через «Трещину» с исследовательской миссией, после недели экспедиции имел психологические трудности и разногласия в коллективе. При встрече с местными жителями (кочевыми племенами), в рамках экипажа произошёл конфликт.

Причиной послужило желание некоторых членов экспедиции остаться с кочевыми племенами для изучения их быта и уклада жизни. Вторая группа выдвигала требование взять несколько аборигенов на борт «Дракона» для исследования и допроса после возвращения из-за пределов Купола.

Результатом конфликта стал бой, приведший к разрушению корабля и гибели почти всего экипажа. Нескольким членам экипажа удалось выжить, и их выходили кочевники, после чего привезли к Чистым, где их приняли, а теперь пытаются вернуть домой.

Данные расследования:

Вероятность встречи с местными жителями (кочевыми племенами) составляет не более 34 процентов. Обоснование:

Согласно данным, полученным экипажем «Дракона», в течение недели миссии до исчезновения связи на территории вокруг Купола на расстоянии ста километров признаков жизни не выявлено. Атмосфера непригодна для дыхания – недостаточно кислорода из-за слишком сильного загрязнения пылью. Поверхность планеты не имеет плодородного слоя, температура её около пятисот градусов по кельвину, полное отсутствие воды. Есть вероятность разрушения озонового слоя, а также образования на поверхности новых, потенциально опасных микроорганизмов. (Отчёт № 9)

Вероятность конфликта по указанной причине (работа с аборигенами) составляет менее 2 процентов. Обоснование:

Экипаж «Дракона» формировался с учётом психологической совместимости. Отбор прошли только жители с наивысшим уровнем понимания целей и задач миссии. В рамках экипажа была выстроена чёткая иерархия и цепочка подчинения. Во время ежедневных сеансов связи штатными психологами не выявлено психологических проблем. На случай большинства внештатных происшествий имелись отработанные протоколы (Протокол № 19. «Встреча с местными жителями»). Командир экипажа – Юрий Декассов…»

– Настя, это же твой отец! – не выдержала Аня.

– Да, – пальцы Насти дрогнули, чуть сдавив меня, но тут же расслабились и виновато почесали за ушком. – Я несколько раз перечитала. И не только он, по тексту упоминается ещё несколько фамилий – все пропали в то же время. Сильные маги из научной или военной области, – девушка, тяжело вздохнув, продолжила:

«Командир экипажа – Юрий Декассов – показал высокий уровень лидерских качеств и на момент отбытия имел одобрение и поддержку всех членов экипажа.

Вероятность гибели экипажа во время боя составляет 9 процентов. Обоснование:

Юрий Декассов является сильнейшим магом Купола, Магист в пяти областях магии. Тренировочные бои показали возможность противостояния Юрия объединённой половине экипажа. В комплектацию оборудования каждого члена экипажа «Дракона» входили защитные артефакты последних моделей, способные выдержать атаку 0.1 килотонны в течение минуты!

Вероятность разрушения «Дракона» при магическом противостоянии составляет менее 1 процента. Обоснование:

Экспериментальный корабль «Дракон» v.1.3 предназначен для передвижения в водных, воздушных и безвоздушных средах. Оснащён защитными артефактами для сдерживания атак до 50 килотонн.

Данные с дронов, что отправлены за пределы Купола, во время первичного расследования показали, что разрушение обшивки корабля произошло из-за целенаправленного, точечного воздействия извне в область генератора мощность более 100 килотонн. Разлёт осколков и структура повреждений соответствуют расчётным моделям о внутреннем взрыве. Отсутствие части обломков и большей части тел говорит об обыске места крушения после уничтожения.

Вероятность выживания командира «Дракона» Юрия Декассова составляет 67 процентов. Обоснование:

Командир корабля присутствовал на одном из сеансов связи. Однако отвечал не чётко, причиной чему может быть травма, внешнее воздействие, применением неизвестной магии/технологий для симуляции речи.

Выводы:

В связи с вышеизложенным, данные, предоставленные Чистыми, считать дезинформацией. При разработке планов действий на них не полагаться.

Условия возвращения командира «Дракона» Юрия Декассова, запрашиваемые Чистыми: передача им информационного артефакта или всей информации с него – неприемлемы.

Примечание: переговоры об освобождении Юрия Декассов продолжить.

Возможность налаживания общения с Чистыми вплоть до беспрепятственного передвижения с учётом снятия Купола – не рационально, в связи опасностью внешней среды.

Сотрудничество в экономической, политической и социальной сферах – принять к рассмотрению».

Не выдержав, я осторожно скользнул к Насте на шею и лизнул щеку, убирая скатывающуюся слезинку. В первый момент девушка вздрогнула, но поняв, что это всего лишь я, немного улыбнулась. Тень с её лица отступила.

– Думаешь, Омега знал? – после паузы спросила Настя.

– Он представитель Чистых… – обтекаемо заметила Воительница. – Его должны были готовить к миссии в Куполе. Дать все возможные данные. ВСЕ.

– Нет. Он не мог. Если он знал, то не позволил бы добыть эти документы! – замотала головой Настя.

– Планы Омеги нам неизвестны. Он помогает исключительно себе… – задумчивая пауза. – И, возможно, тебе... Не надо так смущаться, Настя. Ты для него ребёнок, которого он хочет выручить из беды. Может, потому что сам находится в похожей ситуации.

– Сутки назад ты его, между прочим, хотела убить… – ехидно заметила Настя.

– Ты ведь помнишь, что это было лишь частью моей легенды как офицера Министра? – Аня не приняла шуточного тона, вместо этого серьёзно рыкнула: – Я подчиняюсь Чистым, но лишь до тех пор, пока они позволяют становиться сильнее. Пока они мне позволяют помогать тебе… И Омега – тот, кому я доверилась. В любом случае он не отвечает за действия своего начальства… Но если потребуется, я уничтожу и его!

Аня оставалась в своём репертуаре. Безжалостная верность. Я даже ощутил, как от сознания Омеги разошлись волны удовольствия. Ему понравилось то, что воительница ему «доверилась». Я же в этом клубке лжи оценил мудрость Ани – воительница решила не давить на «вину Чистых», лишь заронив нужные семена в сознании названной сестры. Но оборотень и не думала останавливаться, продолжая размышлять вслух:

– И если Омеге могли не сообщить по каким-то причинам о ситуации с Драконом, то Учитель почти наверняка был в курсе, – капнула ядом на рану Анна. И перехватив растерянный взгляд магички, небрежно пояснила: – Он уже давно общается с Чистыми, и нюансы контакта их с правительством Купола не могли пройти мимо него.

– Учитель…

Я практически видел, как привычная картина мира разрушается в расширившихся глазах Насти. Раньше всё было просто: Министр – враг, так как погубил отца девушки, хочет изменить её личность и скрывает от Купола правду о том, что за его пределами есть жизнь; Учитель – друг, так как помог в сложное время, укрывает сейчас и хочет изменить Купол.

Но неожиданно выяснилось, что отца Насти погубили, скорее всего, Чистые… А может, и не погубили, и он у них в плену… А может, и не в плену, а просто Министр не хочет спасать брата… Того брата, что сам скрывал от Купола правду о «Трещинах» и отправился в секретную миссию… И возможно, секретность была не зря, раз мир за Куполом уничтожил исследовательский экипаж, а Чистые недружелюбны к Куполу… Или дружелюбны, раз помогают Учителю раскрывать правду, пусть и такими методами, что скорее уничтожат всё внутри… А Министр хочет всех защитить, в том числе и достояние Купола в виде Информационного артефакта. Ради этого он даже не жалеет свою племянницу…

На этом моменте я понял, что и сам теряюсь в этом переплетении смыслов и оттенков морали, поэтому решил остановиться. Благо Настя развила мысль:

– Возможно, Рахнеза обманули?.. Да! Наверняка! Чистые что-то сделали, когда восстанавливали память. Как-то подчинили Учителя. И теперь манипулируют им!

Я видел, как полыхнули яростью глаза Ани. Она едва сдержалась, чтобы не зарычать от досады: Настя сумела оправдать Учителя и в этой ситуации! Но воительница сумела сдержаться и даже небрежно уточнила:

– И что ты хочешь делать?

– Я! Я. Я… не знаю, – Настя чуть заметно задрожала. – Ты, Омега, Учитель… Вы выбрали Чистых. И я… Но я… Я не знаю. Не знаю, что думать? Что делать? Я.. не хочу. Не хочу подчиняться тем, кто пленил и держит моего отца. Это неправильно!

– Но и уйти ты боишься. Боишься вновь остаться одна. Боишься вернуться к Министру, – Настя лишь робко кивнула на предположения подруги. Аня мягко дожала: – Я тебя поддержу всегда. Во всём… не брошу. Поэтому можешь не бояться и говорить, что ты действительно хочешь?

– Я всем сердцем желаю отправиться к отцу! Я хочу прямо сейчас разбудить Омегу и уговорить его, чтобы с помощью Информационного артефакта он снял Купол, – решилась Настя, вываливая всё как на духу. Однако тут же замерла и продолжила спокойнее: – Но разумом я понимаю, что не смогу так поступить. Купол… Возможно, Министр прав и снимать его рано? Мы должны понять мотивы Чистых! Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь потерял отца из-за моей ошибки! Случившееся в Скале не должно повториться! А для этого я должна понять: Чистые помогают или манипулируют Предельщиками. Если контроль – избавиться от воздействия. Если помощь… То Омега рядом. Мы на него сможем положиться. А затем мы превратим Предельщиков в гильдию, которая сможет не насилием, но своими убеждениями изменить Купол, сделав его лучше. Мы прекратим бесконечную войну между Предельщиками и Министром, в которой проигрывают лишь жители Купола. А затем мы сможем шагнуть навстречу Чистым… за моим отцом.

– Надеюсь, ты понимаешь, что для этого тебе нужна поддержка и не только моя? – рыкнула Аня, и мне показалась, что я уловил тень грустной улыбки.

– Омега… – задумчиво протянула Настя. – Только он по-настоящему сможет раскрыть суть Чистых. Он либо докажет, что Учитель сбился с пути, либо что гостям из-за Купола нельзя верить! Учитель должен уступить ему место на сегодняшнем сборе глав Предельщиков!

– «А вот теперь твой выход», – мысленно шепнул я своей второй половинке, и чувство присутствия исчезло из сознания.

В соседней комнате послышалась возня, и разговор прервался на нужной нам ноте. Не прошло и минуты, как дверь приоткрылась, и мы увидели Омегу, одетого в военную форму. Он придерживался рукой за косяк, но взгляд его горел решительностью.

Настя тут же подскочила, по привычке начала ругать безалаберного Омегу, но тут же бросилась ему на помощь. Мне с неохотой пришлось перебираться на небритую шею собственного тела.

– Настя, – человек одним взглядом и жестом остановил речь магички. – Прежде чем мы покинем эту комнату, я хотел бы сказать тебе одну вещь: спасибо.

– За что? – наполовину испуганно, наполовину растерянно пискнула магичка.

– Твоя поддержка – без неё бы я погиб уже давно. Просто ты должна знать, как это для меня ценно. И ты должна понимать, что я надеюсь вернуть тебе этот долг…

– Что ты! – теперь Настя заалела от смущения. – Это я перед тобой в долгу. Ты спас меня. Ты помог найти мне Аню и Учителя. Ты раскрыл правду о моих родителях. Более того, ты защитил тех людей в Скале… хотя это была совсем не твоя битва, – голос девушки всё же дрогнул.

А затем глаза их встретились, и в этот раз никто не склонил головы и не отвёл взгляда. Отличный завершающий штрих по вербовке девушки: напомнить об общих моментах, чтобы Настя приняла Омегу как лидера не только разумом, но и душой.

– Настя… – второе «я» не знало, что сказать. Омега лишь кивнул в знак понимания, на излёте движения коснувшись лба девушки отеческим поцелуем.

– Если вы закончили с лирикой, то пора на выход, – в комнату заглянула Аня уже в человеческой форме, оправляя одежду под ножнами скимитаров. – Время не ждёт. Вот-вот начнётся совещание глав Предельщиков. И Несуществующему пора получить заслуженные лавры.

Глава 15. Улыбка предательства. Часть 1. (Альфа)

– Вы совсем охренели! – с начальственным ревом с ноги открыл Омега дверь в переговорную. В этот момент я им гордился: мальчик рос на глазах и уже вжился в начальственную роль. А Омега продолжал: – Кто инициировал эту мерзость в Скале без моего одобрения? Кто я спрашиваю?!

Лица присутствующих обратились к Несуществующему. Три эльф. Два гнома. Четыре человека. И орк Рахнез во главе стола. На всех лицах читалось недоумение, растерянность и недовольство. Вот только Омега стоял с гордо выпрямленной спиной, словно возвышаясь над главами Предельщиков. А Настя и Аня за спиной – опора, что усиливала впечатление.

– Повторяю: кто инициировал эту мерзость в Скале без моего одобрения? – чеканя каждое слово, обвёл надменным взглядом притихшую публику Омега.

Настя и Аня мельком переглянулись, и я буквально прочел в их взглядах: «Как тебе наш новый лидер?» – «В роль главы гильдии быстро вжился!» – «Для начала сойдёт… будем над ним работать!»

– Кхм… Омега, а мы тут как раз говорили о вас! Я рассказывал, как вы добыли Информационный артефакт, – голосом, больше похожим на рык, радостно заговорил Рахнез, чуть ли не с пеной на клыках. – И то, как благодаря вашим действиям мы не просто одержали победу, но надломили моральный дух наших противников! Теперь мы…

– Теперь вы заткнётесь и ответите! Кто. Инициировал. Самоубийство. Ребёнка. В Скале.

Комнатка, в которой мы находились, являлась скромной до неприличия – голые каменные стены, где из всей мебели массивный овальный стол в центре. Громада была выращена из дерева, но плотно окована свинцом. Но привлекало внимание другое: одна из торцевых стен помещения сделана из толстого прозрачного куска хрусталя – сквозь неё имелся великолепный обзор на раскинувшийся внизу лагерь Предельщиков, за которым я с любопытством и наблюдал.

В этот раз мы располагались внутри горы. Один из старых, заброшенных заводов – пещера с высотой сводов всего в пару десятков метров и площадью почти в гектар. На огромных пространствах раскинулся лагерь Предельщиков, чем-то похожий на тот, что видели у разбившегося корабля Арлекино, только менее организованный и более военизированный. Однако для высшего состава и основных служб имелось своё место – часть комплекса, размещённая в каменных стенах пещеры на нескольких этажах. Своеобразная галерея, опоясывавшая всё внутреннее пространство, кроме фасадной стены, где имелся выход в мир – там устроилась охрана. А мы сейчас находились в самом центре жизни – верхней точки пещерного свода.

– Она была добровольцем. И пожертвовала собой ради великой цели, – подал голос один из эльфов по правую руку от Рахнеза с причёской из ивовых побегов. На него переключились взоры, и тот повел плечами, шурша корой, но продолжил: – Всё сработано на высшем уровне: без жалости, без сострадания, именно так и нужно открывать жителям правду о Куполе, в котором они живут. Показать, насколько страшна магия. Кроме того, в Скале это делать удобно, столько народу: старики, дети, семьи… Жертвы – это цена, которую они платят за слабость.

Раздался хлопок. Я дёрнулся, но сразу же успокоился: Омега хоть и стискивал судорожно револьвер, но не вытаскивал его из-за пояса. Звук оказался результатом щелчка кнута, которым Настя захлестнула шею безымянному эльфу. Несмотря на фотосинтез, дышать древовидным всё ещё требовалось, и жертва инициативы схватилась за петлю. Но Настя дернула оружие, приложив эльфа лицом о стол. И лишь после этого ослабила хватку, позволяя телу свалиться на пол.

– Кто-то ещё знал? – Омега обвёл взглядом притихших Предельщиков.

– Это мой заместитель, которому я доверил организовать ваш отход из Скалы. Он утверждал, что у него есть отличный отвлекающий манёвр, но я не вдавался в детали… – открестился от провинившегося подручного Рахнез.

– Неприемлемо! – Омега брезгливо скривился. – Сборище дураков! Вы что, не понимаете, что подобными выходками уничтожаете поддержку населения в наше дело? Да, мы можем заставить нас бояться. Но зачем? Мы здесь для того, чтобы помогать. И поэтому с этих пор всё будет иначе. Рахнез, освободите место!

Глава Предельщиков замер, словно громом поражённый. При этом взгляд его метался от подчинённого ко мне, а потом к девушкам. Если на Настю он смотрел больше растерянно и удивлённо, то Анна удостаивалась полных ярости взглядов. Он не забыл, кто предал его в первый раз и теперь понимал, кто одна из причин его падения.

Но Омега даже и не подумал дожидаться реакции Рахнеза. Несуществующий уверенно прошёл к месту председателя за столом, сдвинув возвышающегося над ним на две головы Рахнеза на место только что лишившегося сознания члена совета.

– А теперь вернёмся к прерванному заседанию. Что вы обсуждали?

– Кхм… – прокашлялся один из гномов, едва видимый из-под стола. – Мы рассматривали возможности для дальнейших действий, пока происходит расшифровка Информационного артефакта. Основной идеей являлось нападение на информационную гильдию. С помощью их оборудования: телевиденья, радио и печати – мы сможем отправить всему Куполу заявление о прибытии Несуществующего, более того, Чистого из-за пределов Купола… И если вы захотите выступить, то это вызовет ещё больший резонанс после спасения людей в Скале!..

Не успел гном закончить фразу, как на зеркальной поверхности стены появилось изображение какого-то маленького каменного существа, которое истерично заверещало. При этом на вторую половину стеклянной стены транслировался практически полностью чёрный фон, на котором постоянно что-то копошилось и посверкивало.

– Мы обнаружены! Гильдия Стражи почти в полном объёме телепортируется к нашему убежищу. Численный перевес противника в данную минуту почти в пять раз!

С запозданием дошло, что чёрный фон – изображение с внешней стороны горы, где находилась огромная масса различных существ, расположившаяся как на земле, так и в воздухе возле горы. И их число увеличивалось с каждой секундой.

– Срочно телепортировать всех! – рявкнул мой человек. – Полная эвакуация!

– Невозможно, – заметил один из членов совета. – Заклинанием телепортации владеют сущие единицы, а артефактов на всех не хватит… Их всего несколько десятков.

Я обернулся к нему, но поздно: вспышка, и эльф исчез в портале. И он был не одинок – большая часть совета Предельщиков уже исчезли в порталах, порой по несколько существ. Лишь Рахнез оставался на месте.

– «Меня даже не проси. Сил на превращение в Феникса нет», – сразу открестился я от возможных поползновений.

– Готовиться к обороне! – взревел Рахнез. – Все силы к стенам. Не жалеть боевых артефактов!

Но Омеге было не до таких мелочей. Глубоко вдохнув и выдохнув, он медленно обернулся к Ане:

– Ты использовала момент борьбы за власть, чтобы отвлечь нас и дать Страже прибыть незаметно? Хитро… Ты предала наш договор!

– Думаешь, я поверила в твоего мифического «второго Несуществующего»? Нет! Ты не выполнил условий договора в Башне, поэтому виноват сам, – ничуть не чинясь, парировала воительница. – Предельщики будут уничтожены.

Гора сотряслась от мощнейшего взрыва. Хрустальный экран треснул, но ещё несколько секунд честно показывал, как поверхность горы вздыбилась изнутри, а затем местами обрушилась, образовав несколько огромных дыр, в которые тут же ринулась вся тёмная масса противника. Изображение исчезло, и сквозь сетку трещин мы увидели чудовищные проломы в стене.

– Вам больше некуда отступать. За пределами этой базы из Предельщиков никого не осталось… Собственно, как и чего-либо, относящегося к ним. Министр прибыл сюда, когда зачистил остальные логовища. Вам ничего не остаётся, кроме как сдаться! – усмешка, настолько грустная и усталая, появилась на лице воительницы, что я понял – это прощание.

– Аня, ты…

На Настю было жалко смотреть – это оказался удар в свежую рану. Аня тоже это понимала, поэтому даже не смела поднять взгляд на названую сестру. При этом с шорохом скимитары покидали ножны воительницы.

– Подлая предательница! – двуручный меч оказался в руках Рахнеза. – Наконец-то я тебе отомщу! Как же давно я мечтал об этом!

Омега слегка тормозил от быстрой смены обстоятельств, поэтому на несколько секунд я взял тело под контроль: стулья отлетели в стороны, и раздался звон металла – Аня отражала метательные ножи, запущенные мной. Я выхватил кинжалы и передал контроль напарнику.

– Уходите! – Омега правильно понял мои намеренья. – Рахнез, Настя, вам нужно бежать! Это наше с ней дело!

Благодаря хорошей реакции человека и тому, что он находился ближе, Омега успел сойтись в бою с Анной раньше, чем подоспел Рахнез. У Насти с Учителем шансов скрыться больше, чем вместе с нами. При этом Несуществующий более лакомая цель для Министра, а значит, и для Ани.

– Я вас найду! У нас Информационный артефакт! Не всё потеряно! – рявкнул Омега, обрубая на корню любые возражения или попытки помочь.

Как дополнительный аргумент, из пещеры внизу раздались первые крики, шум битвы и взрывы.

Удары моего отражения отличались яростью и напором. Но говорить о точности, техничности или хотя бы скорости и силе не приходилось – после нескольких дней избиений Омега стоял почти чудом. Поэтому Ане удавалась их парировать без особого труда.

Зелёнокожий гигант подчинился первым и, схватив Информационный артефакт одной рукой, а Настю за плечо второй, поволок их прочь из комнаты. Второе «я» и воительница разошлись. Ещё несколько ножей отлетели в сторону, отражённые скимитарами, и уже Аня ринулась в атаку. Оборотень произвела серию быстрых рубящих и колющих ударов. Звон бил по ушам, а затем на несколько секунд прекратился – девушка и Омега сцепились клинками, пытаясь пересилить друг друга.

Человек вышел из клинча. Разорвал дистанцию. И чтобы сбить с ритма по-звериному ощетинившуюся Аню, уронил ей в ноги ближайшее кресло. Воительница перемахнула его, однако человеку хватило выигранного мгновения, чтобы запрыгнуть на стол и тем самым уйти из-под удара скимитара… Дверь в центр управления хлопнула, отделяя от нас парочку беглецов.

– Жестоко с твоей стороны давать им ложную надежду. Информационный артефакт у них – подделка. Их никто не ждёт и не спасёт. Лишь вопрос времени, когда мы их выловим, – Аня была собрана и деловита, даже издеваясь. Тягучим движением она оказалась на столе.

Омега выхватил револьвер. Кровь вскипела в жилах. И оружие с грохотом дёрнулось в руке. Движения Анны были элегантны и неуловимы – мне не удалось отследить тот момент, когда оборотень поймала пулю плоской стороной скимитара и мягко отвела в сторону. Лишь брызнула каменная крошка из стены.

Грохнул второй выстрел. И клинок вновь сверкнул, принимая каплю свинца на плоскую сторону сразу двух клинков. Броня из двух скимитаров выдержала, более того, девушка не выпустила оружие из рук, лишь отступила на шаг. А затем шагнула навстречу в выпаде.

– Не более жестоко, чем твоё предательство Насти… – Омега несколько раз просто уклонился от выпадов, показав чудеса акробатики, а потом попытался контратаковать. – А ведь она тебя любит как сестру. Ровняется. А ты…

– А я оказалась недостойна её доверия, – один из кинжалов отлетел прочь, выбитый мощным ударом, а на плече человека заалела новая царапина. – Но, возможно, и для тебя, и для меня есть возможность второго шанса?

А вот и подтверждение того, что вся эта беготня не более чем фарс! Парочка хотела поговорить, иначе Омега погиб бы после первого же удара Ани… Более того, возможностей не дать уйти Насте с Рахнезом у неё имелось предостаточно.

Глава 15. Улыбка предательства. Часть 2. (Альфа)

Аня попыталась вновь атаковать, но Несуществующий успел спрыгнуть со стола, буквально проскользнув под клинком. Воительнице ничего не оставалось, как последовать в погоню. Вот только оборотню никак не удавалось догнать человека – их всё время разделял стол. Из-за наличия в конструкции мебели свинца, магией его оказалось не повредить, а чисто физически что-то сделать с махиной у хрупкой девушки элементарно не хватало сил.

– Ты поверишь мне? – чуть удивилось второе «я», не забывая загромождать пространство за собой креслами и вообще всячески усложнять девушке преследование.

– С потерей Предельщиков у тебя нет больше сил навредить Куполу. А Настя… за последние дни ты сделал для неё больше, чем я за последние годы, – скимитар свистнул и почти достиг цели, но метательный нож заставил клинок изменить направление движения, оставив зарубку на столе. – Я только и делаю, что её предаю. Ты же стал ей настоящим другом. Почти старшим братом. Из-за меня она сражалась за свою жизнь! Ты же всё это время защищал её. По моей инициативе она связалась с самой безумной гильдией Купола. А ты… благодаря тебе она начала думать и понимать, что мир сложнее, чем кажется.

Грохот боя в пещере нарастал, из центра управления виднелись множественные вспышки боевых заклинаний, да и просто взрывы. О копошении сотен людей даже говорить не приходилось – сражение в самом разгаре.

– И что ты предлагаешь? – недоуменно протянуло отражение, в очередной раз уворачиваясь от отточенного металла. Однако в это раз усилия Ани не пропали даром – на шкуре Омега добавился ещё один длинный и болезненный порез. Вот только противница отвлеклась и споткнулась, а мы выиграли почти четверть длины стола форы.

На четвёртом круге по центру управления до девушки-зверя дошло, что Омега самым наглым образом отлынивает от боя. Это взбесило воительницу не на шутку и, стремясь как можно быстрее сократить расстояние, она запрыгнула на стол. Второму «я» ничего не оставалось, как нырком уйти из зоны поражения скимитаров под стол.

– У тебя есть выбор. Либо ты оказываешься в застенках у Министра до тех пор, пока тебя не обменяют на отца нашей подруги, – Аня спрыгнула со столешницы и попыталась клинком достать человека снизу. Неудачно. Реакции Омеги хватило, чтобы вовремя её заметить и отступить на другой край спасительного стола. А воительница продолжала: – Либо ты заканчиваешь план Министра и делаешь из Насти героя… Но для этого её нужно убедить добить Предельщиков. Но я себя дискредитировала для финального этапа. И если поможешь, то сможешь остаться жить в Куполе полноценным гражданином.

Так, значит, план составил Министр… Теперь для меня всё сложилось. Бегство из тюрьмы. Внедрение к Предельщикам. Проведение акции в Башне. Последующее отступление. Всё вместе это привело к тому, что стало возможно собрать данные о Предельщиках. И это провернула Аня.

Вот только все заслуги по окончании операции должны достаться Насте. Героиня, что внедрилась в стан врага и помогла уничтожить опасную гильдию. Все обвинения снимаются, так как ограбление Башни, за которое посадили магичку – часть плана, и никакой высшей меры, наоборот, награды и прочая радостная мишура. Но для успеха затеи Настя должна признать эти заслуги… а ещё лучше сдать Рахнеза. Сдать Учителя.

А для меня плохо то, что предложение по факту – фикция: Аня не имеет права давать его от имени Министра, да и сам Министр не может обещать мне гражданство… Как любящий дядюшка он, возможно, и готов пойти на это, но как глава Купола – никогда. По крайней мере, не после Башни. Он хоть и сильнейший маг Купола, но даже он должен подчиняться законам, иначе ему бы не пришлось придумывать подобные планы.

– Почти предложение, от которого нельзя отказаться, – усмехнулся мой компаньон, вновь занимая место под столом по центру – лучшая точка обзора для экстренного отступления.

Уже несколько Аниных попыток подловить нас с человеком с треском провалились. Но тут скимитар с треском вонзился в плоть стола. Металл пробил освинцованное дерево насквозь. Лезвие вылезло с нашей стороны на ладонь, застыв в паре миллиметров от моей пушистой шкурки.

– У тебя несколько минут на принятие решения. Если согласен, просто расскажи о том, куда направились Рахнез с Настей!

Человек не сплоховал, вместо того чтобы испугаться, он извернулся и мощным ударом ноги в плоскую часть оружия немного загнул кончик скимитара. Какой бы сильной ни являлась оборотень, но вытащить заклиненное оружие из плотного дерева ей оказалось не под силу.

– С Настей всё понятно. Но прежде чем я дам ответ, у меня вопрос: тебе есть куда вернуться после того, как все закончится?

Поняв, что так просто нас из-под стола не вытащить, воительница решила пойти на радикальные меры и, спрыгнув вниз, полезла к нам сама. Человек, не мудрствуя лукаво, рванул наружу и занял господствующую позицию на столе. А при попытке Ани выбраться, один из метательных ножей Омеги ударился в пол прямо перед ней. Когда девушка не восприняла это предупреждение серьёзно, второй клинок пронзил ей уже плечо.

– Само собой! – взревела то ли от боли, то ли от возмущения Аня и вновь нырнула под стол. – У меня есть своё жилище. А после этого дела наверняка будет повышение в гильдии Стражи!

Новая серия взрывов сотрясла каменные стены. Стекло, выходящее наружу, не выдержало и лопнуло с хрустальным звоном. Однако основные отголоски боя внизу начали смолкать, переходя в анфиладу комнат базы.

– Нет! Я имею в виду не место для жизни и не работу. Я про людей, которые тебя ждут! – ножи пресекли ещё несколько попыток выбраться. Мы с Омегой в две пары глаз следили за воительницей. Кроме того, человек настолько обнаглел, что не забыл сделать фотку на память. – Насколько я помню: Стаю ты отвергла; Стража – место, чтобы стать сильнее; личная жизнь – у тебя не имелось времени, – молчание. И бесчувственное тело помощника Рахнеза, словно в хорроре затянуло под стол с шорохом. Человек поёжился, но продолжил: – Ты не жалеешь, что за спасение Насти тебе пришлось заплатить такую высокую цену, как вновь остаться одной?

– Какое тебе вообще дело до моей жизни? – зло прорычала воительница.

Одно из кресел дрогнуло, предвещая её появление – человек мгновенно метнул нож. Секунду спустя оказалось, что это лишь обманный манёвр, Аня появилась с другой стороны, более того, прикрывалась телом помощника-эльфа. И прежде чем мы успели среагировать, толкнула тело на стол, чуть не сбив нас, а сама встала с оставшимся скимитаром на изготовку. Хотя, сказать по чести, и реагировать нам оказалось почти нечем – пятёрка метательных ножей на самый крайний случай.

Началась новая гонка вокруг стола. Однако в этот раз наша противница оказалась прозорливее и решила прибегнуть к магии – неясные звуки заклинания доносились до нас.

– Во-первых, я обещал Насте, что не оставлю тебя одну, – в какой-то момент Аня просто изменила направление движения и ринулась нам навстречу. – А во-вторых… – вместо того, чтобы развернуться или нырнуть под стол, Омега затормозил и оказался лицом к лицу с девушкой. Незаконченное заклинание полыхнуло на кончиках пальцев Ани и потухло. Клинок коснулся его шеи, но даже не вспорол кожу, остановившись в последний момент. Омега, не обращая на это внимания, продолжал: – Я давно хотел спросить: почему с первой нашей встречи ты так упорно пытаешься меня убить?

Несколько секунд они просто стояли и смотрели друг другу в глаза, затем Аня открыла рот, чтобы ответить… Звериные уши воительницы дёрнулись, прислушиваясь к чему-то. В следующий миг мощнейший удар ногой зашвырнул человека под стол, вместе с попавшимися на пути креслами.

– Пора заканчивать. Министр со своими людьми уже на подходе. Он не оценит, что я просто так отпустила его племянницу, нужна причина, что помешала мне – это ты… – послышался рёв боли, треск плоти и костей. В нос ударил металлический запах крови. Выглянув, я увидел, как Аня воспользовалась последним преимуществом и обратилась волкособом. – А для подтверждения нужны раны… Да и если тебе удастся предстать перед Настей, как ты докажешь, что сражался за неё насмерть…

Короткий прыжок, мощное движение серым боком заставило стол, дико скрежеща, откатиться к стене. Монструозные челюсти одновременно рванули моё отражение за шкирку зубами. Пока человек скользил по полу, он осыпал нацелившегося на него зверя дождём из оставшихся ножей. Волкособ, ускорившийся по сравнению с человеком в разы, увернулся без усилий, чуть увеличив расстояние, а затем рванул к нам петляя.

Мой компаньон успел подняться и, схватив ближайшее кресло, выставил перед собой ножками вперёд. Короткий рык и небрежный взмах крупной лапы, и хлипкая преграда со звоном вылетела в то, что осталось от окна, а второе «я» вновь покатилось по полу. Ещё один рывок, и оскалившаяся морда нависла прямо над нами, нацелившись в горло.

При этом я сам, вцепившись в шкуру оборотня, готовился вонзить зубы в артерию противника. Я чувствовал, как зверь выпускает когти, и те впиваются в грудь Омеги, не зная, разорвать плоть или проломить грудную клетку. Сам человек в последнем усилии приставил ствол револьвера к груди оборотня в области сердца, а второй рукой стискивал кинжал, готовясь всадить его в бок воительницы.

– Не двигаться! – громоподобный голос ударил как гонг, заставив нас прекратить возню. В подтверждение слов окованный конец посоха, измазанный в запёкшейся крови, навис над головой Альтер-Эго.

– «А от Ани в зверином облике пахнет луговыми цветами», – совсем невпопад подумал Омега.

– Вот мы и встретились лично, Виталий Пазлов. Больше известный как Омега – Несуществующий, посланник Чистых и глава Предельщиков, что уже несколько дней играется в моём Куполе, – продолжал голос насмешливо.

Скосив глаза, я засвидетельствовал возвышающегося над нами Министра, чей приход мы совсем пропустили. А за его спиной ещё не меньше пятёрки воинов, догонявших начальника.

– Рад лично познакомиться… – человек невольно сглотнул – от главы Купола так и веяло силой. Но, справившись с собой, Омега улыбнулся, причём как можно более уверенно. – Прошу прощения, что не могу вас подобающе приветствовать.

– Мальчишка, – глаза просканировали нас, и аристократичное лицо брезгливо скривилось. После этого Министр начал быстро раздавать приказы.

Глава 16. Воля сотрудничества. Часть 1. (Альфа)

Пять минут спустя Омега сидел в кресле, скованный свинцовыми кандалами по рукам и ногам. Словно этого мало, несколько клинков блестели в опасной близости от тушки человека. Возможности второго «я» уважали, хотя явно переоценивали. Про меня тоже не забыли – запихали в просторную свинцовую клетку. Более того, приставили стража с оружием наготове – немного нервировало, но льстило, что ценят.

– «Гениальные мысли по поводу?» – осведомился человек в мысленном диалоге.

– «Как обычно. Делаем умное лицо. Импровизируем и по возможности получаем максимум удовольствия… Собственно, всё то же самое, что и последние дни».

– «Даже если будут бить?» – Омега заёрзал на кресле, и клинки царапнули кожу.

– «А ты что, после всех выпавших на твою долю тумаков ещё не мазохист?» – я оскалился как можно более безумно. – «Много теряешь…»

Аня, принявшая человеческий облик, закончила краткий отчёт. Теперь Министр задавал уточняющие вопросы. Я не особо вслушивался, ибо общий посыл прослеживался чётко: во всём виноват Несуществующий. Глава Купола тем временем поблагодарил воительницу и неспешно направился к нам, грозно заговорив на ходу.

– У меня не так много времени, поэтому сразу обрисую ситуацию: за то, чтобы уничтожить тебя прямо сейчас, имеется столько же факторов, как и за то, чтобы оставить тебя жить. Перечислять все не стану, если не дурак, то сам должен их знать, поэтому решение будет зависеть от твоих слов в следующие несколько минут.

Над головой Омеги раздался скрежет, и, повинуясь небрежному жесту Министра, из каменного потолка начал расти сталактит. Второе «я», скосив взгляд, оценил нависшую над ним угрозу, чуть нервно сглотнул, но стоически промолчал, лишь буравя Министра взглядом. Тот не разочаровал, продолжив речь:

– В первую очередь прикажи оставшимся Предельщикам прекратить сопротивление и сдаться…

– В этом уже нет необходимости, – со стороны входа в зал раздался знакомый голос и запах. Не сдержавшись, я зашипел в сторону вещающего голоса: – Силы противника полностью зачищены. С нашей стороны около десятка погибших, сотня тяжелораненых, пара сотен легко. Со стороны Предельщиков почти три сотни погибших – слабейшие члены Предельщиков оказались запрограммированы на самоуничтожение при проигрыше. Но зато почти всё начальство цело – мы сумели перехватить их телепорты. Из них никто не пожелал бессмысленно гибнуть…

Мальчишка лет десяти в строгом костюме не успел закончить отчёт, как кулак Ани с размаха заехал ему в челюсть. Лис даже отлетел на пару шагов, но его люди тут же подхватили начальника.

– Хорошая работа, Лис, – Министр бросил на паренька лишь короткий взгляд. – Как и договаривались, место в Совете твоё. Однако прошу, увольте меня от ваших разборок с Анной. Здесь для этого не время и не место, – Министр вновь обернулся ко мне.

Сталактит над Омегой медленно, но верно рос. С каждым сантиметром его основание покрывалось всё более плотной сетью трещин. К этому моменту сталактит размерами уже почти сравнялся с самим человеком, а из основания прямо на голову Омеге посыпалась мелкая пыль.

– Я буду считать, что заслужил это… – через пару секунд прошамкал глава гильдии «Последнего шанса», потирая челюсть. Вот только в его взгляде я не заметил заявленного смирения.

Аня зло усмехнулась, не спеша прорываться через заслон из бойцов, прикрывающих лидера. Но я сомневался, что Аня простит Лису попытку нас убить так быстро. Но Министр не пожелал тратить на них внимание, продолжив с Несуществующим.

– Омега, шансов проявить себя у тебя всё меньше. Вторая попытка: скажи, куда ты спрятал Информационный артефакт… И не вздумай рассказывать о подделке, что отдал Предельщикам. Где настоящий Информационный артефакт?

Судя по расширившимся зрачкам Ани, девушка была не в курсе исчезновения оригинально артефакта. Я же начал экстренно придумывать, как можно извлечь пользу из вопроса… Выход мне не нравился, но иного я не видел. Поэтому отправил человеку мысленный посыл о необходимых словах и действиях.

– Информационный артефакт у моего напарника, того самого, что уничтожил ваших людей в Башне и разгромил архив, – Омега пытался говорить сухо, чеканно. Однако в его речь то и дело прорывались нотки нервозности. А взгляд, устремлённый на Аню, был полон плохо сдерживаемого раздражения.

– Напарник? – Министр задумался. Сталактит достиг максимального размера, кончик, до этого больше похожий на иголку, вошёл в зону антимагической ауры Омеги и превратился в пыль. – Значит, не хочешь говорить… – Министр посмотрел прямо в глаза второму «я». – Подумай ещё раз. Твои идеалы не стоят смерти…

Отражение вздрогнуло. Затем расслабилось, обмякло в путах и рассмеялось. Резко. Громко. Яростно. Так, что даже Министр отшатнулся. А я почувствовал, насколько человека накрывают эмоции. Слова Министра… Небрежно брошенная фраза наложилась на воспоминания о роковом выстреле в Скале. Он убил многие идеалы и принципы человека. Та пуля превратила суть моего товарища в пепел и оставила в душе пустоту. Но теперь человек сумел познать всю иронию момента: «идеалы не стоят смерти…»

Омега осознал себя. Осознал, насколько глупа вся эта возня и беготня. Осознал, насколько глуп он сам. Осознал тени и отголоски событий, в переплетение которых попал. И смог насладиться действом. Он не нашёл смысла жизни… с этим и раньше у нас было туго, но зато Омега сумел принять суть своих действий. И то, почему настолько смехотворно бояться.

Тем временем самый сообразительный Стражник ткнул Омегу клинком, призывая к сдержанности.

– Прошу прощения, – второе «я» тряхнуло головой, смахивая слёзы, и улыбнулось замершим в недоумении собеседникам. – Просто не думал, что вы меня считаете таким дураком, – человек спокойный, как нависший над ним камень, небрежно сдул пыль со своего плеча. – «Идеалы…» Вот насмешили! Идеалы – мусор. Я сражаюсь за людей – это честнее по отношению и к себе, и к ним. Я сражаюсь за себя, – когда он говорил, взгляд его почему-то был направлен на Аню. – Мне нет резона врать… Я в ваших руках. Ну а не послушаете, сами виноваты в ошибке.

Моё отражение самым наглым образом почесало голову о ближайший клинок. В душе его играла безбашенная лёгкость проигравшего. Свобода того, кто сбросил груз ответственности за чужие судьбы, даже за свою.

– Допустим. И где же сейчас ваш напарник? - решил уступить Министр, пристукнув посохом.

– Мы работаем автономно. По плану, закончив миссию, мы должны вернуться обратно к Чистым. Причем в случае с напарником как можно скорее, а то вы устроите на него облаву. И если Купол до сих пор стоит, значит, взломать с ходу Информационный артефакт не удалось. В таком случае он попытается выбраться так же, как и попал в Купол…

– Через одну из «Трещин», – небрежно уточнил Министр, а затем отмахнулся. – Невозможно. Просчитать появление Трещин крайне сложно. У земли их минимум. Время жизни считаные секунды, в редком случае минуты. Да и простому человеку… Даже Несуществующему с иммунитетом к магии сквозь них не пройти, нужна защита – вот ваш корабль не выдержал преодоления Купола.

– Думаете, мы прибыли сюда без плана отхода? Вы всерьёз настолько недооцениваете технологии Чистых? Вы уже несколько раз обожглись на наших возможностях… Да и на своих людях, которые открыли нам путь сюда!

– Немедленно усилить охрану обломков корабля Чистых! – сделал нужные мне выводы Министр. – Пригнать туда научную группу и провести ещё раз полную проверку обломков и окрестностей. Установить следящие заклинания на округу. Кроме Несуществующего, туда может прибыть Рахнез с Настей. Если Рахнез предоставлял расчёт появления «Трещин», то может знать о пути отступления Чистых.

А вот по складкам на лбу Ани и её нервно подёргивающемуся хвосту я понял, что воительница сумела заглянуть чуть глубже в мои слова и увидеть настоящую подсказку. Жаль, только подсказка была на уровне предположений, причём в высшей мере интуитивных.

И неизвестно, сочтёт ли Анна это достаточным, чтобы выполнить своё обещание. Если она вообще его собирается выполнять…

– Есть шанс, что он нам лжёт, – всё же взяла слово Анна. – Если судить по совещанию, которое прервала ваша атака, то сейчас Рахнез и Настя, могут направляться к информационной гильдии.

– Тогда это хорошо. Сейчас там люди из моей гильдии, – вылез вновь Лис. – И что делать с Несуществующим? Возьмём его с собой? Он будет хорошим аргументом в переговорах с Рахнезом, если он возьмёт Настю в заложники.

– Нет, – резко ответил глава Купола. – Несуществующего вместе со всеми артефактами отправить в тюрьму – он слишком опасен. Анна, ты знаешь, что от него ожидать, поэтому отвечаешь за него.

– Разрешите их сопроводить? – махнул хвостом Лис.

– Валяй. А теперь пошлите, время не ждёт, – на ходу бросил Министр.

– Признаем вашу силу и главенство, – хором отрапортовали все присутствующие и ринулись исполнять.

Глава 16. Воля сотрудничества. Часть 2. (Омега)

Мы неспешно лавировали между заснеженными вершинами на высоте километров в пять. Порошил лёгкий снежок, и я с любопытством наблюдал, как он закручивается в замысловатые вензеля от винтов геликоптера.

– За этим склоном на сорок градусов левее, – отдал очередное приказание Лис.

Вот только то, что находилось снизу, различить, казалось, практически нереально: сплошная серо-зелёная мешанина из множества скал и особо живучих участков растительности. Единственное, что я мог увидеть наверняка: сине-белые потоки горных рек, что многочисленными водопадами стекали к подножью. А мы поднимались всё выше в горный массив.

– «Омега, я понимаю, тебе там хорошо. Виды потрясающие. Аня рядом. И прочие радости жизни…» – десятилетний пацан в строгом костюме на пассажирском сиденье в очередной раз пробежался пальцами по прутьям клетки Альтер-Эго. Это заставило моё отражение вновь попытаться цапнуть конвоира за пальцы, но неудачно. – «Однако не мог бы ты уже начать как-то действовать? А то Лис уж больно хищно на меня скалится!» – Альфа жутко нервничал и от этого начинал звереть. – «Да и Министр скоро поймёт, что мы его, мягко говоря, послали не туда».

– «И что ты предлагаешь?» – мысленно огрызнулся я. – «В мгновение ока скинуть несколько слоёв пут и ими придушить Аню, которая, конечно, не станет сопротивляться? Отобрать у неё наше барахло, что непременно окажется в самом удобном для нас месте? Затем напасть на Лиса, что всё это время не будет обращать внимание на происходящее? Победив его, взять контроль над геликоптером, разобравшись в управлении на ходу, и направиться на помощь Насте и Рахнезу, за время драки вызнав их местоположение? После чего спасти их от превосходящих сил Министра…»

– «Вообще-то, я намекал на то, что неплохо бы напомнить Ане о её должке…» – на мой сарказм холодно заметила ласка, и я вновь почувствовал себя полным идиотом. – «Ну а если она не вспомнит, тогда разрешаю действовать по твоему плану!»

– Теперь между тех раздвоенных пиков, – вновь скорректировал курс Лис.

– Лис, ты ведь в курсе, что последние двадцать минут, с того самого момента, как мы скрылись из поля зрения Министра и Стражи, геликоптер движется в ином направлении, нежели то, в котором находится тюрьма? – осведомилась Аня, не отвлекаясь от управления, прежде чем я придумал нужные слова для начала разговора.

– Так же, как в курсе того, что вы с Омегой туда не собирались изначально, – усмехнулся глава гильдии «Последнего шанса». – Не думаешь же ты, что ваши переглядывания с Омегой никто не заметил? Да и шарады ваши раскусить было несложно: «Вы уже несколько раз обожглись на наших возможностях… Да и на своих людях, которые открыли нам путь сюда!» – хороший намёк на первую экспедицию Дракона.

В геликоптере воцарилась тишина. Очень напряжённая тишина, которую прорвал угрожающий голос Анны:

– И ты не сдал нас Министру… Только не говори, что в тебе неожиданно проснулась совесть. Что ты хочешь помочь своему старому другу Рахнезу и бывшему члену гильдии Насти. Так сказать, загладить прошлые грехи.

– Разумеется, нет, – притворно возмутился Лис, и его пальцы вновь пробежались по клетке Альфы. – А вот теперь вперёд, только держись от склона в стороне, у него бывают сильные воздушные потоки, может закрутить. Лаборатория, курирующая создание нового «Дракона», в пяти километрах.

– Тогда зачем? – уже не выдержал я. Непонимание мотивов, причём столь фундаментальных, раздражало почти физически.

– Аня, я гляжу, он у тебя не сильно сообразительный. И какой-то уж больно нервный, – покачал головой мальчик-оборотень.

– Зато я ему доверяю. Причём куда больше, чем тебе, Лис! И как выяснилось, больше, чем себе… – последнюю фразу я практически прочитал по губам. Следующие слова воительница почти выплюнула: - В отличие от тебя, он не желает смерти Насти.

- Желать он может что угодно, но стоит проследить похождения Несуществующего, как станет очевидно – он станет катализатором, что уничтожит либо Настю, либо Министра. Меня устроят оба варианта, – парень положил руку мне на плечо, привлекая внимание. – Ничего не прошу, просто будь собой. Ты сможешь всё испортить!

Я едва сдержался, чтобы не стряхнуть руку неожиданного союзника. Политик до глубины души! Получив место в Совете, теперь Лис нацелился на новые высоты. И если Министр погибнет в противостоянии со мной – появится возможность подняться. Если погибнет Настя, то это сломит Министра, и со временем Лис свергнет своего благодетеля. И ведь его даже не смогут обвинить в соучастии – всё свалят на меня. И более чем уверен, что он ещё и подстрахуется: наверняка сдаст Министру информацию о Драконе! Министр слишком ослеплён эмоциями и скован правилами – он начинает ошибаться, в том числе и в выборе союзников.

А если каким-то чудом нам удастся спасти Настю, то он получит награду, как один из участников операции. Да и Министр в качестве должника будет ему не лишним.

Но сейчас Лис открыл дверцу клетки, и ласка пулей метнулась мне на шею, мягким хвостом скользнув по щеке.

– А теперь, Аня, направь геликоптер в скалу прямо по курсу, – отдал распоряжение Лис, играя кончиком собственного хвоста.

Я только хотел дёрнуться, но Аня подчинилась беспрекословно – мы протаранили одинокую скалу со снежной шапкой. Но вместо того, чтобы искорёженные осколки геликоптера упали на склон, корёжа наши тела и взрываясь, мы прошли сквозь скалу и оказались посреди жесточайшей метели: снег ярился сразу со всех сторон, и дальше пары метров было ничего не различить. Ветер бушевал с такой силой, что наше средство передвижения, несмотря на все усилия Ани, закачало, а на панели управления тревожными огнями сверкало почти всё. Мороз же оказался настолько крепким, что уже через пару секунд внутри изолированной машины стало неуютно. Прятать и защищать секретные объекты в Куполе умели.

– Знаешь, я поняла, почему постоянно пытаюсь убить тебя, – сквозь рёв стихии различил я чуть слышимые слова Ани. – Вначале ты являлся врагом. Потом я тебя не понимала. Ты меня бесил. Когда я тебя лучше узнала, то осознала – мы слишком похожи, и мне стало… – девушка запнулась, а потом одним рывком притянула меня к себе, и долгий поцелуй заставил совершенно ошалеть, так что я только и мог хлопать глазами в эйфории. – Как же ты меня бесишь!!! – когда долгое мгновение кончилось, совершенно нелогично заявила Аня, а хвост её нервно завилял.

Неожиданный удар в грудь отправил меня спиной вперёд из геликоптера прямиком в бурю, под весёлый хохот Лиса.

Глава 17. Шаг за пределы. Часть 1. (Омега)

– Да вашу суть! – орал я все те пять секунд, что продолжалось свободное падение, а затем мне пришлось заткнуться, так как удар о снег чуть не выбил из меня душу.

К счастью, сугроб, в который я приземлился, оказался достаточно глубоким и мягким, чтобы поглотить набранное ускорение, и в меру плотным, чтобы не похоронить меня в снежных глубинах.

– «Альфа, это надо заканчивать, такими темпами долго не протяну!» – возмущался я, нервно дёргаясь в сугробе и сбрасывая с себя снег, а также оковы, что доселе держались на одном моём честном слове – механика замков оказалась допотопная, с мастерством фокусника их вскрыл ещё в геликоптере. Да и Аня не забыла подсунуть мне ключи во время поцелуя. – «Я однозначно её не понимаю! Что это за бред сейчас случился?»

– «Без малейшего понятия. Однако тебе ведь понравилось?»

Альфа, спокойно переживший падение, решил не отсиживаться и, выбравшись из глубин сугроба, уже бегала где-то на поверхности, разведывая, куда мы попали. Защита от непогоды у него была природная, да и потерять друг друга даже в такой вьюге мы не могли. Плюс Аня наверняка выкинула нас далеко от цели.

– «Само собой, нет… то есть да… то есть не знаю!» – я оказался настолько потрясён случившимся, что не мог совладать ни с чувствами, ни с мыслями. Единственное, что осознавал наверняка – внутри теплеет от сладостных воспоминаний о случившемся. Настолько, что даже снег у меня за шиворотом мгновенно растаял и холодными ручейками растёкся по спине. Это заставило меня думать более трезво: – «О случившемся больше ни слова!»

– «Ладно. Лучше скажи, ты успел вернуть вещи у Ани, прежде чем она нас высадила?»

– «И телефон, и револьвер с паспортом», – буркнул я.

– «Отлично! Я, кажется, нашёл то, что нам нужно, однако здесь нужна твоя тушка! Только осторожнее: над сугробом бушует настоящее безумие – действуй быстро!»

Я поднялся из сугроба вслед за Альтер-Эго. Ледяная пурга ударила в лицо, а ветер насквозь продул лёгкую одежду. Я попытался сориентироваться, прикрываясь руками от особо мощных порывов стихии. Через несколько секунд конечности начали неметь, и даже то, что магия являлась причиной стихийного бедствия, не уменьшала негативного воздействия вторичных эффектов. Здесь не любили гостей!

Я ещё раз выругался и, немедля, рывком выпрыгнул из снежного убежища, спеша в ту сторону, откуда ощущал присутствие ласки. Вскоре, стуча зубами и дрожа всем телом, я стоял перед небольшим выступающим из земли строением из трёх грубых каменных стен, крыши и двери. Отличало это счастье минималиста от огромного сугроба исключительно красная лампочка, что горела над входом, став ориентиром для ласки. Единственное, что намекало о правильном месте поисков сверхсовременной лаборатории – дверь: массивная, наверняка свинцовая, с кучей охранных систем, к которым я, разумеется, не знал пароля.

Недолго думая, сделал единственное, что только мог в этой ситуации – изо всех сил заколотил онемевшими кулаками в дверь и по пультам доступа. Я уже чувствовал, как последние остатки тепла уходят из тела под напором мороза, а глаза сами собой слипаются из-за слабости.

– Омега – это вы? – голос Насти донёсся из-за двери, словно из другого мира, когда я почти отчаялся. Держался к тому моменту исключительно на вредности и, конечно, благодаря Альфе, вовсю пытавшимся меня растормошить, хотя боль уже почти не ощущалась.

– Нет, я его злобный брат-близнец… – пробурчала ласка, не выдержав моих бесплодных попыток хоть что-нибудь выдавить и взяв моё тело под временный контроль.

– Омега – это вы! Быстрее входите! – дверь открылась мгновенно, и тёплые руки втащить мою тушку в помещение. Затем Настя накинула на меня свою куртку и начала растирать, приводя в чувство. – Сейчас вниз спустимся, там есть алкоголь для растирания. Также вы сможете отдохнуть…

– Это уже несущественно. Главное, до вас добрался! – выдохнул я, чувствуя, как настроение, а вместе с ним и самочувствие улучшаются. – Лучше расскажи – какова ситуация?

Я осмотрелся, едва двигая окоченевшей шеей, но единственное, что сумел понять – мы находимся в кабине очень большого и великолепно защищённого лифта. И этот лифт, едва заметно дрогнув, двинулся вниз.

– Ситуация?.. – Настя сразу помрачнела. – Всё катастрофически плохо! С того самого момента, как мы сбежали из гильдии, всё пошло вразнос! – магичка закусила губу. – Рахнез совсем потерял связь с реальностью. Я его планы совершенно не понимаю, а он меня, кажется, даже не слышит… Кроме того, как только мы сюда телепортировались, начался полный бред… – нашу подругу передёрнуло, похоже, воспоминания были не самые приятные. – Как же я рада, что вы здесь!

Сдержать эмоции Насте так и не удалось, помимо её воли на глазах выступили слёзы, и она расплакалась. Похоже, напряжение прошедших дней стало для неё критичным, и магичка не выдержала. Я не мог попрекнуть её этим, так как слабость, которую она проявила сейчас, являлась лишь отражением той силы, что скрывалась в душе этой хрупкой с виду девушки. Поэтому я только сидел рядом, успокаивающе поглаживая по спине Настю, и шептал что-то утешительное.

– Простите, – вскоре всё же сумела прошептать магичка. – Я не должна была… Сейчас не время…

– Настя, не волнуйся. И запомни. Что бы ни случилось. В любой ситуации. В любом твоём выборе. Я всегда буду на твоей стороне и поддержу тебя. Ведь я уже поклялся, что признаю твою силу и главенство, - я поймал себя на мысли, что примерно те же слова говорила и Аня незадолго до предательства. Но тут же отмахнулся, переводя тему: - А теперь давай вернёмся к насущному: может, расскажешь всё, что с вами произошло, обстоятельно и по пунктам?

– Спасибо. Ладно, я поняла… – девушка глубоко вздохнула, загоняя эмоции подальше. Затем быстро, но чётко начала давать отчёт: – У Рахнеза оказался подготовлен секретный ход с базы. Он предположил, что если Стража прибыла так массово, то у них могли иметься артефакты для перехвата телепортирующихся. Поэтому мы уходили в катакомбы под горами, больше похожие на лабиринт – столько там ловушек и ответвлений. Ход вывел к тайнику Учителя, вот только на точке сбора не оказалось других глав Предельщиков. Зато там мы смогли вооружиться, – я только сейчас понял, что у Насти присутствовал не только стандартный кнут-пояс, но и перчатки-концентраторы, множество мешочков с реагентами, а судя по магическому излучению, даже несколько артефактов. – Только оттуда мы рискнули телепортироваться. А сам тайник Учитель решил уничтожить вместе с лабиринтом, чтобы на нас не вышли.

– Предусмотрительно и с размахом работает, – с невольным уважением кивнул я.

– Да… Но вот место, куда мы телепортировались… Учитель совсем отчаялся! Сейчас, мы на старом рабочем месте Рахнеза в лаборатории № 969, где он пытается подготовить к запуску проект «Дракон». Вторую версию. – кулачок Насти, не сдержавшись, ударился в металлическую стенку.

Мне удалось приподняться, только когда оперся на стенку. В голове вхолостую прокручивался вопрос: «А что дальше?» Остановить Рахнеза… Или нет? Вариант с бегством из Купола казался неплохой альтернативой. Да, там неизвестность. Но неизвестность лучше постоянной погони и застенков у Министра. И неизвестность – это шанс вернуться домой. Вот только это шанс для меня, но что этот путь принесёт Насте?

– Омега… – Настя неуверенно коснулась одного из порезов на плече. – Я вижу, что ты добирался сюда не самым простым путём. Расспрашивать о случившемся не буду. Но прежде чем мы спустимся, я не могу не задать один вопрос: что с Аней?

– На её счёт не волнуйся. Она сыграла свою роль до конца и ушла достойно, – моя подруга вздрогнула, но больше ничего сказать не посмела, только слабо кивнула.

Лифт дёрнулся и замер. Створки начали медленно раскрываться. Настя шагнула вперёд и хотела что-то крикнуть, как в зазор между дверьми ударила полупрозрачная искажающая восприятие волна тяжести. Девушку спасло только то, что я оказался практически вплотную, и то, что Альфа успел запрыгнуть на руки Насти, антимагической аурой остановив гравитационный прессинг.

В первый момент я пошатнулся от обжигающей боли и сковывающих движения вторичных возмущений. Но миг спустя, сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, как магическая пытка окончательно прочищает сознание и заставляет тело подчиняться. Ещё одно движение, и в руках оказался револьвер, а затем щёлкнул курок – кровь взбурлила, образовав патрон, дабы остановить всех, кто против меня.

– Рахнез, прекратите, – короткая фраза Насти, заметившей мои поползновения, заставила невидимую силу иссякнуть. – Это Омега! Это он!

Помещение, заставленное такими же компьютерными блоками, как и в Башне, разве что с большим количеством экранов. На мониторах и на нескольких досках непонятные мне графики и виды. На полу, в одном из дальних углов, лежала тройка существ, спелёнатых по рукам и ногам свинцовыми цепями, один из них в луже крови и тихо постанывал. А передо мной, перекидывая из руки в руку шарик искажённого пространства, стоял Рахнез с разбитым лицом, местами окровавленным, скривившись в хищном оскале.

– Омега не мог выбраться – он пожертвовал собой ради нас! – глаза Рахнеза горели такими огнями, что я в первый момент не поверил, что они принадлежат разумному существу. – А Министр способен на всё, возможно, это…

– Это Омега – я подтверждаю! – металлом ударил ещё один голос, и глава ныне разрушенной гильдии остановился на середине движения. – А теперь возвращайтесь к настройке параметров «Дракона». У нас очень мало времени. Раз мой компаньон сюда добрался, то противник ненамного отстаёт.

– Арлекино…

Я обернулся к Несуществующему Чистых, что скинул с себя полог невидимости. Стоило готовиться к любым неприятностям. Ствол револьвера сам собой уставился на собеседника. Но первым лезть на рожон желания не имелось.

– Прошу прощения, что не признал, Омега, – пробормотал зелёнокожий гигант, как-то сразу обмякнув, и беспрекословно подчинился.

– Так вы знакомы? – с тихим ужасом прошептала Настя и даже отшатнулась от нас. – Он не соврал и действительно вместе с тобой прибыл от Чистых? – в глубине взгляда магички застыл страх моего ответа на этот вопрос.

– Да, – нехотя, но честно соврал.

– Анастасия, разве мы этого не выяснили чуть раньше? – механически усмехнулся киборг, а девушка чуть нервно кивнула. Арлекино совершенно беззаботно отвернулся и, пройдя к ближайшему креслу, вальяжно рухнул, сразу же закинув ногу на ногу. – Не смотрите на меня так, лучше помоги нашим уважаемым заложникам. Они уже заждались, особенно раненный. Без твоего ухода ему, кажется, становиться хуже. А ты, Омега, проходи, присаживайся, у нас есть о чём поговорить…

Девушка бросила на меня вопросительный взгляд. Я отрывисто кивнул, давая разрешение, – не хотелось вмешивать подругу в ещё одну серию интриг. Сам же я тоже не стал задерживаться и, найдя удобное место, устроился напротив Арлекино.

– Ну и что ты тут делаешь? – холодно поинтересовался, при этом не забывая скалиться, да так, что скулы сводило.

– Не нервничай, Омега, я выполнил задание и добыл Информационный артефакт, – в руках у киборга появился чёрный куб со всеми знаниями человечества. – Я здесь для того, чтобы вернуться домой, во внешний мир. Чистые, на которых работаю, пропустили уже три сеанса связи, и я начинаю волноваться. Это же единственное место во всём Куполе, откуда я могу это сделать – проект «Дракон» идеально подходит.

– Однако по-быстрому сбежать из Купола вам не удастся! – раздался злорадный голос одного из пленников. – Ближайшая «Трещина» только через два часа… – Настя осторожно, но весомо заткнула излишне наглого лаборанта на середине фразы.

– «А если серьёзно, то я нахожусь здесь только из-за того, что первый Министр связались со мной, и мы заключили сделку, частью которой является помощь тебе», – одновременно со словами раздался уже мысленный голос собеседника. – «И твоё счастье, что я сумел просчитать все ваши маленькие интриги. Рахнез, кажется, окончательно спятил. Он хотел убить тебя ещё на входе – до последнего оставался уверен, что это не ты, а какая-то неведомая фигня, подосланная Министром, дабы уничтожить нас. Мне пришлось в приказном порядке отправлять Настю на разведку, благо она сама рвалась тебе на помощь…»

– «И с какой стати нам тебе доверять в этот раз?» – начала диалог ласка, тоже на мысленном уровне, не слезая с плеча Насти.

– «Доверять? Если тебе перечисленного мала, то держи!» – и Информационный артефакт оказался у меня в руках.

– «И чем же первый Министр сумели тебя перекупить, раз ты готов предать Чистых, почти полтысячелетия тебя вскармливавших», – Альфа не заморачивался на тактичности.

– «Чистые всё это время не только помогали мне и продлевали жизнь, но и использовали самым наглым образом… За всё нужно платить. Если честно, я уже давно пожалел, что когда-то решил совершить доброе дело и помочь людям очистить мир для себя», – кулак Арлекино сжался с такой силой, что скрежещущий звук резанул слух. Мысленный голос на миг замолчал и, чуть успокоившись, продолжил: – «Зная твою гипертрофированную паранойю, скажу: начальник Купола предложили мне вернуться домой – в своё время. В прошлое… Туда же, куда и ты стремишься».

– Понятно, и какие наши дальнейшие действия? – осторожно поинтересовался я вслух.

– Мы должны использовать «Дракон» не для бегства, а для демонстрации Городу! – вылез Рахнез, который наравне с остальными честно подслушивал наш разговор. – Мы сумеем доказать, что Министр лжёт жителям Купола – экспедиции за пределы Купола возможны! А если на Дракона установили вооружение, то наш долг уничтожить Кристалл! Если всё получится, то наш план по установлению власти Чистых всё же осуществится…

Короткий жест Арлекино, и Рахнез замолк. Из кармана жилета появилась фляжка, и киборг, чуть задумавшись, приподнял маску и от души приложился, после чего протянул мне. Я принял фляжку.

– «Только не говори, что серьёзно хочешь воспользоваться этим?!» – с тихим ужасом простонала ласка.

– «Не надо считать меня настолько отморозком», – глаза киборга сверкнули под возмущенный вздох. – «Я этого психа исключительно использую. Он единственный, кто может управляться с «Драконом»! Редкостный он гад. Не могу понять, как ты мог с ним общаться…»

– «Жить захочешь и не такие связи наладишь…» – не удержавшись, хмыкнул я.

– «А вот с Настей тебе повезло. Не понимаю, как она оказалась в нашей компании?» – киборг в маске клоуна захихикал, и мысленный эфир резанул механический скрежет. Но вслух произнёс другое: – Всё под контролем, можешь ни о чём не беспокоиться. Я знаю, что делать. Главное, забрать «Дракона».

– Ладно, доверюсь тебе, – переглянувшись с Альтер-Эго, выдал я вслух и от души приложился к высокоградусной сивухе, а револьвер наконец вновь исчез за поясом. – Тогда работаем!

Арлекино кивнул и, забрав фляжку, двинулся к Рахнезу – похоже, он не доверял ему ни в чём. Я же поднялся и направился в сторону Насти, которая подозрительно тихо провозилась с пленниками всё время наших переговоров с Арлекино. Я чувствовал – наш разговор в лифте незакончен.

– Скажу честно, без малейшего понятия, о чём ты сейчас думаешь, – подойдя ближе, решил я начать первым. – Однако чую, в этом каким-то образом виноват я!

– Почти угадал, – с улыбкой обернулась ко мне Настя. – Просто, наблюдая за тобой столько времени, я заметила, что ты не особо стремишься вернуться обратно домой.

– «А вот сейчас было обидно», – ласка даже поперхнулась от возмущения.

– Это заставило меня задуматься, а что связывает меня с домом, в частности с Куполом? Ради чего всё это время сражалась? Вещи – всё, что мне нужно, сейчас со мной. Люди – все, кто меня не предал, находятся в этой комнате. Воспоминания и связанные с ними чувства – единственное, что остаётся. Но стоят ли они того, чтобы за них гибнуть?

Я присел на краешек пульта управления. Было тепло как от алкоголя, так и от хорошей компании. Хотелось просто прикрыть глаза и расслабиться… Жаль только, что если я так сделаю, то, скорее всего, больше никогда не открою глаз.

– Человек без дома и родины? Человек без семьи, друзей и прочих привязанностей? Человек без прошлого и будущего? – я смаковал каждый вопрос, не глядя на собеседницу. – Человек свободный!.. Но существует ли такой человек, никто и никогда не вспомнит – цена, которую нужно заплатить, – я прямо и даже наверно сурово посмотрел на магичку. – Настя, не стоит считать, что ты знаешь меня или кого-либо. И уж тем более не стоит брать с кого-то пример – внутри у каждого имеется личная бездна. Тебе нужно заглянуть в свою, найти в ней правду, а также на что ты способна ради неё.

– А ты заглянул? Ты нашёл? Ты понял? – осторожно уточнила девушка.

– Собственно, да… именно поэтому я сейчас здесь. И я для себя уяснил несколько правил. Первое – никому не верь. Второе – ни о чём и никогда не жалей. Третье – если совершаешь глупость, то делай её полностью и качественно, – я вновь улыбнулся и взлохматил шевелюру на голове у Насти.

Девушка засмеялась и не сильно стукнула меня по плечу. Я мгновенно сделал вид, что мне жутко больно и, стеная, стал сползать с пульта управления. Настя, приняв игру, бросилась ко мне…

– «Какая прелесть», – донёсся до меня мысленный вздох оставшейся не у дел ласки. – «Пять минут бессмысленной патетики, и все довольны».

– Всё готово, – голос Рахнеза заставил нас вздрогнуть. – Все системы «Дракона» проверены и находятся в полном порядке. Произведена удалённая активация, и нам остаётся только загрузиться.

– Значит, выдвигаемся, – я мгновенно посерьёзнел, поймав на себе три выжидающих взгляда. Дождавшись, пока Альфа займёт место у меня на шее, первым двинулся к лифту.

Глава 17. Шаг за пределы. Часть 2. (Омега)

Когда двери лифта открывались, то я готовился к любым неожиданностям… И этот мир не обманул ожиданий. Перво-наперво снежная буря утихла – я больше не чувствовал подпитывавшей её магии. Вместо неё сияло солнце, только начавшее клониться к горизонту. Блистал отражённым светом белый полог снега. В хрустальном воздухе лёгкий, бодрящий морозец играл облачками дыхания.

– Красиво… – выдохнула Настя восторженно.

Вторым пунктом, в сотне метров справа и впереди раскинулся проект «Дракон». В первый момент я даже принял эту махину, высотой никак не меньше двадцати, а длинной превышающую сотню метров, за живое существо – самый настоящей чёрный поглощающий свет дракон. Каплевидное тело, незыблемо застывшее в момент приземления существа на все четыре короткие мощные лапы. Крылья, не меньше самого существа, расправлены в последнем взмахе. Хвост длинный, массивный выпрямлен и готов в любой момент ударить. Лобастая голова плотно вжата, так что над поверхностью тела лишь небольшая выпуклость.

Однако, вглядевшись, я понял, что передо мной всё-таки сложнейший механизм… Механизм, выращенный, как и многие другие вещи в Куполе, из жутковатой смести камня, дерева и органики, к тому же сдобрен просто неимоверным количеством магии, ощутимой даже с моего места.

Однако имелся и третий пункт, с которым всё обстояло несколько грустно… Чистоту снежного поля пятнали несколько рядов разномастных воинов. С воздуха их прикрывали крылатые собратья. Все держали наготове и магию, и клинки, причём мне показалось, что я узнаю некоторые лица из Стражи и гильдии Последнего шанса. Во главе воинства стоял несколько помятый и весьма недовольный Министр, а прямо за его плечом Лис. А вот Аню, как я не вглядывался, увидеть не мог…

– «Чую хорошее развлечение! Будем надеяться, что один к ста для нас является везучим соотношением», – задумчиво протянул Арлекино,

– «Сначала попробуем поговорить», – так же мысленно ответила ласка, хотя уверенности не чувствовалось.

– Сдавайтесь! – раздался магически усиленный голос Министра. – Вам некуда бежать! А попытка прорваться с боем принесёт вам только бессмысленную смерть!

– Чисто из интереса, а что нам будет, если мы сдадимся? – не смог сдержаться я.

– Рахнез: за множественные преступления в различных сферах общественной деятельности, в частности против личности и государства, с отягчающими факторами – высшая мера с полным изменением личности, после чего пожизненное заключение. Альфа и Омега: за террористическую деятельность на территории Купола – пожизненное заключение, если, конечно, вас не захотят обменять. Некто странного вида, присоединившийся к вам…

– Я – Несуществующий Арлекино, наравне с Альфой и Омегой посланник Чистых, – вылез киборг, всё ещё гуляющий в облике полуголого человека в маске.

– Значит, приговор аналогичен предыдущему, – отрезал глава Купола. – Анастасия Декассова: за помощь в уничтожении опасной гильдии Предельщики и поимку посланников Чистых – снять все обвинения и наградить по усмотрению Совета… При попытке сопротивления – произвести частичную коррекцию личности.

– Соглашайтесь! За твоё предательство, Омега, и твою безумную глупость, Рахнез – это более чем щедрое предложение. О тебе же, Настя, я и вовсе молчу! – это уже Лис не выдержал.

– Не позволю остановить меня! Я использую все средства… – свистящим шёпотом пробормотал наш Рахнез, и рука потянулась за мечом в заплечных ножнах.

– «Только попробуй…» – Альфа, в отличие от меня, обратил внимание на это бормотание, поэтому стал действовать на опережение: револьвер помимо моей воли вновь оказался в руках, уткнувшись стволом под рёбра гиганту. – Не просят – не лезь! – жёстко приказала ласка, взяв под контроль мою речь.

– Я… Что?! – Рахнез вздрогнул, как от удара, а рука, так и не достигшая цели, обвисла.

На всякий случай я оттеснил его назад, а сам вместе с Арлекино встал второй линией за Настей, сделавшей шаг вперёд.

– Министр, из нас никто не сдастся! – не заметив произошедшего, вещала невольно возглавившая нас девушка. – Мы выберемся из этой безвыходной ситуации!

– Настя, не надо быть настолько самонадеянной…

– Однако это будет связано с жертвами как у вас, так и у нас – этого никто не хочет, – проигнорировав Лиса, продолжала магичка. – Поэтому предлагаю решить этот спор по законам Купола – устроить бой с тобой, Министр! Это ведь наш с тобой спор! – лицо Насти светилось решимостью.

– Это невозможно! – начал бушевать Лис. – Что ты о себе возомнила, девчонка! Министр – сильнейший маг Купола! Бросить ему вызов могут только претенденты на его звание! Тебя должно поддерживать не меньше пяти процентов населения. В крайнем случае, должна иметься поддержка Совета…

– Но, если я вызову свою племянницу на бой – это не станет нарушением закона, – сухо отрезал глава Купола. – Настя, я тебя жду. Давно пора было выбить из тебя дурь! – и пристукнув посохом, Министр поднялся в воздух между нами и войсками.

– Судьями являются все сейчас здесь присутствующие! – так же поднимаясь в воздух и подлетая к месту действа, заметила Настя. – Тот из нас, кто останется в живых, вправе решить судьбу союзников проигравшего, – Министр на эти слова только кивнул.

– «Я что-то не понял. Эта девушка, не закончившая Скалу, только что поставила наши судьбы на свой бой с самым сильным магом Купола?» – мысленно офигел Арлекино. – «Альфа, Омега – это вообще нормально? Вы не хотите её остановить?»

– «Если всё будет плохо, то вмешаемся. Мы не обещали подчиняться этому договору!» – спокойно уточнила ласка.

Двое противников замерли в дюжине метров над снежным полем. Министр крутил массивный металлический посох с холодной усмешкой, явно отдавая право первого хода родственнице. Настя тоже не спешила, в правой руке стискивая освинцованный кнут, второй активировала один из артефактов – на основе левой руки разрасталась девятихвостая плётка, сотканная из потрескивающих голубоватых молний.

Глава 17. Шаг за пределы. Часть 3. (Омега)

А затем Настя метнулась вперёд. Не меньше дюжины самых разнообразных заклинаний шрапнелью ударили по противнику. Лед. Пламя. Электричество. Следующая секунда – несколько ударов кнутами и одновременно с этим новая порция магии. Ярость ветров, что закрутилась вихрем. Смена позиции, так что от магички остаётся только размазанная тень. И всё снова!

Только теперь я понял, почему девушка получила прозвище «Стриж». Наша подруга работала на износ, с каждой секундой становясь только быстрее. Всё больше магии изливалось. Всё более мощные удары обрушивались на противника! Казалось, словно Настя обнажает чувства в яростном порыве, и его отражение – клубок магии вокруг Министра, что опалял нас с лаской не хуже солнца.

Место, где завис Министр, окутал плотный полог магических флуктуаций, сквозь который мне изредка удавалось заметить движение посохом или неясный взмах свободной руки. Но вот прошла минута беспрерывной атаки… и ничего! Девушка тоже заметила, что на все её усилия не имеется никакой реакции, и резко прекратила атаку. Она отлетела на десяток метров, запалено дыша.

Когда свет сумел пробиться сквозь рассеявшуюся завесу осколков заклинаний, то все смогли лицезреть Министра – тот не то что не пострадал от шквала, но даже с места не сдвинулся и позу не изменил.

– Мощность заклинаний – средне. Количество за раз – высший балл. Изобретательность – никуда не годится. Большая часть основана на одном эффекте – стандартные щиты справляются. Максимум, что я заметил – двухслойные заклинания, но и тех сущие единицы. Стратегическое планирование, то, чем ты так выделялась в гильдии «Последнего шанса», совершенно не замечено, – Министр небрежно перехватил раскрасневшийся от впитанной мощи посох двумя руками, и его поза выказала готовность заняться делом всерьёз. – Пора и мне тряхнуть стариной. Не зря же меня за Министра держат.

Атака сильнейшего мага Купола, по сравнению с выступлением Насти, оказалась простенькой – плавное движение посоха, пара чуть слышных слов, и в тот же миг семёрка шипастых ледяных шаров, переливающихся всеми цветами радуги, поднялась из снега и рванулась к девушке. Я мгновенно понял, что Министр при желании противницу мог скрутить щелчком пальцев, но вместо этого решил устроить показательное представление. Нас – напугать. Своих людей – вдохновить.

Магичка попыталась уклониться, однако скорости и манёвренности снарядам, под управлением Министра, оказалось не занимать – ледяные шары, изменив направление, вступили с девушкой в гонку. Наша подруга прямо на ходу стала атаковать заряды-преследователи заклинаниями, по большей части огненной природы. Это замедляло снаряды, но несколько из них опасно приблизились к Насте – ей пришлось атаковать кнутом. Это принесло эффект – попав под удар освинцованного оружия, ледяной шар сбился с траектории и вновь исчез в снегу, оставив крупную опалённую яму.

Девушке понадобилась пара кругов по импровизированному полю бою, дабы сбить шестёрку шаров. Министр ничуть не выказывал волнения, управляя оставшимся снарядом, что теперь уворачивался от всех нападок. Это могло продолжаться долго, но скорость и манёвренность Насти стали снижаться – она устала, поэтому решилась на отчаянный шаг и стала контратаковать, вновь бросившись на Министра.

Однако в этот раз бой оказался ещё более скучным – полминуты Министр самым наглым образом уклонялся, даже без использования магии, исключительно на одних рефлексах, да отводил в стороны голыми руками магические удары. Он сам являлся живым оружием. А в тот момент, когда мельтешение начало надоедать зрителям, Министр, явно пародируя меня, зевнул, после чего играючи закрутил кнут так, что девушка чуть не запуталась в своём оружии. Когда же вымотанная Настя замерла в изумлении, он одним коротким пасом оттолкнул девушку, и шар-преследователь достиг цели…

Взрыва или чего-то подобного не произошло. Шар вобрал девушку в себя, так что вокруг неё образовался прозрачный ледяной барьер. Магичка тут же попыталась его пробить, но ни артефактной электрической плёткой, ни кнутом не смогла даже поцарапать. А заклинания лишь заволокли пространство внутри шара разноцветной поволокой.

– Физические параметры – неплохо. Скорость реакции и мышления – отменны. Выносливость как физическая, так и магическая – ниже среднего. Так что… – Министр поднял ногу, собираясь идти по воздуху, однако остановился на середине движения. Секунду спустя вверх взметнулся его посох, и с диким треском в него ударила мощнейшая молния, заставив и без того раскалённый металл стать ослепительно-белым от поглощённой мощи. А затем посох поплыл, капая меж пальцев Министра на землю расплавленным металлом. – Ладно, со стратегическим мышлением я погорячился. Недурно – за серией многочисленных, но слабых атак, что отвлекали моё внимание, ты спрятала сложное четырёхслойное заклинание, замкнув его на мою же энергию, – с этими словами Министр даже похлопал, а лицо Насти недовольно скривилось.

Конструкция медленно опустилась на белый полог снега, в самый центр начавшего сиять знака трилистника, образованного подпалёнными от сбитых заклинаний: три подпалины в вершинах и три в точках пересечений линий. Настя одновременно с этим переставала двигаться, всё её тело вплоть до самой шеи сковал лёд.

Глава 17. Шаг за пределы. Часть 4. (Омега)

– Если бы это являлось экзаменом на Стража, то минимальный проходной балл ты бы набрала. А для мага-медика, тем более не закончившего Скалу так и вовсе не дурно… – глава Купола уже спустился до самого снега и теперь неспешно шёл к девушке. – Пора заканчивать. Убивать я тебя, само собой, не буду. Но такой случай упускать не собираюсь и прямо здесь проведу коррекцию личности.

- Только после победы над нами, - прервал я победную речь главы Купола.

Полная тишина, только удары о внутреннюю стенку прозрачного купола никак не успокаивающейся Насти. Но и они сходили на нет. Девушка без сил упала на снег. А я лихорадочно соображал: что делать дальше? Министр замер и повернулся к нам:

– Чистые, вы выполните условия и подчинитесь мне?

– Нет, – за всех сказал я, так и не находя выхода.

– Что же… Это ваш выбор. Тогда…– перед нами стоял уже не живой человек с эмоциями и чувствами, а машина, подчинённая цели общего для всех благополучия. – Всем атаковать противника! Уничтожить их! Огонь!

Бойцы не медлили, и на нас обрушился шквал заклинаний. Разновидности пламени окутали нас. Мы с Арликино пошатнулись – боль от магии ввинтилась в сознание и растеклась по телу. Да и грохот набатом бил по сознанию. Я с трудом сдерживался, дабы не застонать или не рухнуть, и это притом, что поток магии делился на двоих. Но мы ни на шаг не отступили, телами прикрывая Рахнеза и спуск в бункер. Мы с Арлекино долго не продержимся!

Простые варианты вроде попытки отступить заведомо отметались – нас похоронят внутри. Если останемся здесь, то или испечёмся, или задохнёмся – несмотря на нашу защиту, нагревается воздух! Не говоря о том, что нам в любой момент могли пустить газ, или банально осыпать стрелами и болтами!

Кстати, странно, что нас так не атаковали – против свинца мы бессильны. Простейшая рукопашная и нас сметут численным перевесом. А так, нас словно подталкивают к тому, чтобы активировать «Феникса»!

- «Альтернативы всё равно нет,» - ответил на невысказанные раздумья Альфа. Мысли его путались, ибо магия корёжила его ещё хлеще, чем нас. Но он до последнего оставался рассудителен: – «Нам нужно в в «Дракона»! Но под столь плотным огнём нам не пройти. А силы… Я чувствую… Знаю… Достаточно! Арлекино, ты со мной?»

– «Думаешь, это кибернизированное тело может производить столь сложные органические трансформации?» - прохрипел Арлекино. – «Феникс – давно пройденный нами этап. Работайте. Я прикрою!»

– «Гады!» – обречённо бросила ласка. Альтер-Эго не спешило соглашаться – перерождение хоть и приносило блаженство сродни наркотику, но во время него также легко можно было потерять себя и исчезнуть вовсе. Но отступать было некуда, и компаньон прыгнул в бушующую стихию: - «Ничего сами сделать не можете!»

Огненная боль нахлынула на меня с новой силой. Не выдержав, я рухнул на колени. Запахло палёной резиной и тканью. В следующую вечность пытки я увидел, как пламя вокруг нас искажается, и из его глубин, впитывая ярость стихии, рождается Феникс. Затем в небе над вспыхнуло новое солнце. Ослепительно-белый шар концентрированной плазмы – тело моего перевоплощённого отражения.

– Не останавливаться! – рявкнул Лис на ошеломлённых воинов. – Продолжать атаку!

В воздух вновь взметнулась магия, направляясь на нас… Но в этот момент расправились в защитном взмахе величественные крылья – все градации красного от ослепительно-розового у самого тела и до тёмного багрянца на кончиках перьев. Сверкнул широкий шлейф хвоста – призрачно зелёные всполохи, проходящие все оттенки цвета. До нас не долетело ни одного заклинания – то, что не сгорело в пламени Феникса, было им поглощено.

– Первое и последнее предупреждение – отдайте Анастасию и уходите! – заклекотало моё Альтер-Эго во всеуслышание, и к врагам повернулась голова Феникса – холодный голубоватый огонь с тёмно-фиолетовым клювом и чёрными провалами глаз. – Я не хочу причинять вам вред, но смогу! – засияли длинные когти на лапах – ярко-жёлтое пламя способное выжечь любую заразу, посмевшую встать против нас.

– Всем – план противодействия Фениксу! – грохнул голос Министра.

Войны оказались вымуштрованы превосходно. Не успело моё отражение даже взмахнуть крыльями, как из-под снега, взметнулись огромные каменные плиты, и моё преображённое Альтер-Эго оказалось замуровано в кубе. Однако маги на этом не остановились, и всё новые пласты гранита – основа скалы, на которой располагался проект «Дракон», стали наращивать стенки зависшей в воздухе темницы.

– «Вашу суть! Здесь нет дыр, чтобы я мог выскользнуть. А прожечь стены я не успеваю – они её слишком быстро наращивают!» – взревел не на шутку перепуганный Альфа. – «Я сейчас в расплавленном камне захлебнусь… Я слабею! Тут нет топлива для горения! Помогите!»

Глава 17. Шаг за пределы. Часть 5. (Омега)

– Узнаю старинную тактику противодействовать Фениксу. Использовали магию огня, как основную для поглощения, вынудив принять форму этой стихии. А затем заперли в заранее подготовленной ловушке! И где только Министр это откопал… Или сам додумался? – усмехнулся Арлекино. – Ладно, попробую помочь…

В мгновение ока наш соратник переместился в центр поля боя, прямо под каменную клетку. «Замедление времени». Секунду спустя рядом с ним возникли две его точные копии, создав правильный треугольник. «Временные клоны». Часть магов отвлеклась от противодействия Фениксу и переключилась на атаку трёх Арлекино. Только один из клоунов обратил внимание на сводную армию и, ускорившись, начал отбивать заклинания, используя свои – созданные из только что впитанной магии. «Ускорение личного времени».

Двое оставшихся клонов-киборгов, кивнув друг другу, вскинули руки, направив объединённое заклинание на гранитную ловушку. «Ускоренное старение». Нижняя часть начала осыпаться дождём из пыли. В тот момент, когда вместо пыли закапал раскалённый камень, тройка Арлекино сделала по шагу, заняв места собственных копий, и двое из трёх пропали, а оставшийся, спустя долю мгновения, вновь встал рядом с нами.

– Это магия времени? – нервно прошептал я.

– Да… Её небольшая часть, – киборг закашлялся, и из-под маски клоуна тонкими струйками потекла кровь.

Альфа, почувствовав свободу, в ореоле янтарных брызг лавы, вырвался наружу и больше уже не останавливался – не давал шанса противникам поймать себя вновь. Его тело превратилось в огненный вихрь, что кольцом замкнулся вокруг вражеского отряда.

Противники попытались контратаковать, но безуспешно – магия лишь питала Феникса, а на расстояние удара подбираться психов не имелось. Да и для того, чтобы ударить, неплохо для начала увидеть цель, а жар Феникса превратил снег в совершенно непроницаемую стену пара.

– Электрический разряд в облако пара! – завладев моим голосом, резко приказал Альфа. – Вся мощность, что есть. Быстро!

Рахнез не подкачал – ветвистая молния пронзила пелену сразу во множестве мест. До нас донёсся крик нескольких невезучих магов, оказавшихся слишком близко к источникам разрядов в этом влажном, а значит, хорошо проводящем пространстве. Тем временем Альфа воспарил над врагами на несколько секунд, а затем пылающим метеором рухнул в самый центр вражеского отряда. Первый взрыв с мощнейшей огненной вспышкой произошёл, как только Альтер-Эго влетело в пар, который электричество разложило на взрывоопасный кислород и водород. Второй взрыв произошёл при ударе о землю, а вместе с ним в разные стороны разлетелись осколки каменного основания скалы – поражающий элемент.

Пар рассеялся, и нашему взору предстал небольшой выжженный кратер, внутри которого ещё стояло вражеское войско. Однако даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – маги, с трудом держащиеся на ногах, а местами и вовсе валяющиеся на земле, уже не представляют опасности. И даже если кто-то пытался сдвинуться с места, то воспаривший Феникс короткими огненными всполохами останавливал любые поползновения.

– «Не думаешь, что в этот раз ты перестарался?» – пробормотал я.

– «Сами виноваты. Не нужно нас трогать… Не стоило обежать Настю!» – холодно отрезал Феникс. – «С их живучестью оклемаются. Лучше поспеши к клетке с Настей, а то Лис с Министром что-то подозрительно к ней подтянулись. Да и маги медленно, но верно приходят в себя, а силы у меня далеко не бесконечные».

– Пора с этим закончить! – бросил я союзникам и в обход скалы, из которой ещё вытекала лава, направился к месту, где сражались Настя и Министр.

Когда мы подошли к прозрачной клетке, в которой минуту назад находилась Настя, её там уже не было. Собственно, как и Лиса. Зато внутри навытяжку стоял Министр, в ожидании нашего приближения.

– Стойте, где стоите. Ни шагу дальше, – холодно приказал Министр, когда мы оказались в десятке шагов от ловушки.

– Не в вашем положении приказывать! Ваши силы разбиты… – начал я, но, увидев усмешку Министра, тут же заткнулся.

За последние дни Министр заставил уважать себя. И если он вместо того, чтобы сбежать, спокойно разговаривает с нами – значит, он разыграл ещё не все козыри. Стоит придержать победный пафос.

– Вы переоцениваете свою победу, – соблаговолил объясниться Министр. – Вы на пределе. А стоит мне только захотеть, как через пару минут сюда прибудет втрое больше войск, чем до этого. Сбежать вы не в состоянии, ибо у меня ещё достаточно сил, для нанесения «Дракону» фатальных повреждений, чтобы он не взлетел. Я же в состоянии телепортироваться прочь в любой момент. Кроме того, Настя в моей полной власти…

– Чего ты хочешь? – оборвал я его, понимая, что он прав. – Зачем этот разговор, раз ты так силён?

– Вы показали себя достойными противниками, и я не хочу лишних жертв, – спокойно заметил собеседник. – Поэтому предлагаю сделку: Арлекино и ты, Омега, можете уйти. Я лично прослежу, чтобы вас доставили к границе Купола к «Трещине» и отпустили. Я даже готов дать вам любые гарантии на ваш выбор…

– Верните Настю!

– …Кроме этой. Её место не с вами, а здесь. Дома. Рахнеза вам так же придётся передать нам – он в юрисдикции Купола. Кроме того, я попрошу вернуть полученные вами в Башне артефакты, как жест вашей готовности к сотрудничеству. Готов выслушать ваши предложения…

– Да что тут говорить?! Всё это враньё и ловушка! Он просто тянет время, – взревел Рахнез. – Я не дамся им! Лучше пожертвовать Настей – она лишь средство! Лучше выбраться самим и уничтожить этого монстра, – и зелёнокожий гигант одним молниеносным движением выхватил меч из-за спины и метнул в Министра, на манер очень большого ножа.

Я дёрнулся помешать – чувствовалась неправильность происходящего. Однако успел лишь толкнуть под руку Рахнеза прежде, чем клинок отправился в полёт. Сколько силы и магии оказалось вложено в бросок неизвестно, но прозрачная клетка с чарующим стеклянным звоном разлетелась на мелкие кусочки. Меч ударил Министра в левую часть груди, и тот рухнул на сразу заалевший снег. Но ещё во время падения я увидел, как магия иллюзии рушится, а на месте Министра тело Насти. Девушка, связанная собственным кнутом до полной невозможности двигаться и с кляпом во рту. И клинок Рахнеза врубился ей в плечо, до хруста костей.

Глава 17. Шаг за пределы. Часть 6. (Омега)

Арлекино подоспел спустя мгновение и единственным ударом успокоил разбушевавшегося Рахнеза. Не обращая на это внимания, я рванулся к Насте. Правда, не успел я приблизиться, как увидел Министра, над которым тоже возобладали чувства – сбросив невидимость, он тоже спешил к племяннице. Так же краем глаза заметил, как Лис материализовался со шпагой за спиной у Арлекино, что скручивал оглушённого Рахнеза. Тьма вскипела у меня внутри диким коктейлем, и я, выхватив револьвер, прицелился в Министра.

– Как же ты меня достал, – раздалось приглушённо.

Отвлёкшись от Насти, Министр слепил снежок и метнул в меня. Я не воспринял всерьёз столь детскую атаку. Зря. Снежок вышиб револьвер из ладони, чуть не переломав пальцы. А в поднятые руки Министра словно сами прыгнули мечи: чёрный – кусок камня с неровной кромкой и белый – льдина с вкраплениями крови и пепла. Больше не отвлекаясь, Министр набросился на меня.

Оружие хоть и было создано магией, но из материалов, неподвластных моему иммунитету – проклятая магия материи! От первых нескольких атак я уклонился исключительно на чистом везении. Однако уже после третьего удара отступил с разбитым в кровь лицом – словил оголовье меча. После четвёртого я отлетел на снег с раной через всю грудь, к счастью, неглубокой.

– Альфа, помогай! – издал я вопль отчаянья.

– «Не могу, тут воины, увидев, что начальство сражается, буянят. Я их с трудом сдерживаю!»

Каменный меч метнулся к моему распростёртому телу. Я дернулся, скользя по наледи – это спасло мне жизнь. Однако полностью увернуться не удалось, клинок пробил бицепс и пригвоздил мою руку к мёрзлому камню. Я закричал от боли.

Ледяной меч взметнулся, чтобы закончить дело… Удавка свинцового кнута захлестнула шею Министра. Настя всем весом ударила под колени противнику, заставляя его ноги подломиться. Зубами магичка вцепилась в руку с мечом так, что тот вывалился. Когда девушка успела освободиться от пут, вырвать из плоти меч и подобраться со спины к Министру, я не видел, но судя по побелевшему лицу Насти – это стоило ей немалого.

Министр в ярости пытался освободиться – мышцы бугрились, магия так и сверкала. Настя проигрывала. Я увидел свой выбитый револьвер, который находился не более чем в метре от борющихся и, кажется, в бесконечности от пришпиленного меня. Особенно сильный рывок отбросил девушку в сторону, и глава Купола потянулся за мечом…

– Артефакт, – что мочи крикнул я.

Здоровой рукой метнул в лицо Министру пригоршню рассыпчатого снега. Это позволило выиграть несколько драгоценных мгновений, которые Настя потратила как нельзя лучше – оружие оказалось в руках моей подруги. В следующую секунду грохнул выстрел. Свинцовая пуля ударила в обернувшегося на звук Министра.

Настя пыталась нажимать на спуск вновь и вновь, но патрон я создал до этого только один, а артефакт настроен был исключительно под кровь Несуществующих. Но и без того на костюме Министра расплывалось алое пятно, а на губах запузырилась кровь в те мгновения, пока он падал.

– Ну и кто теперь победил? – тихо прошептала Настя и опустилась на снег рядом с поверженным врагом. Револьвер выпал у неё из рук, а в глазах застыли слёзы. – Кто сильнейший маг?!

Арлекино подбежал к нам через десяток секунд. Справиться со своим противником ему не удалось – Лис оказался слишком шустрым для вымотанного киборга. Но после поражения Министра глава гильдии «Последнего шанса» благоразумно решил отступить. Рахнеза киборг тащил на плече на всякий случай связанного, но находящегося в сознании и что-то невнятно бормочущего в своё оправдание. Киборг на ходу начал уточнил:

– Настя, с тобой всё в порядке? Что с раной? Помощь не нужна?

Походя, Арлекино резким движением вырвал из моей руки меч. Я прокусил губу, сдерживая крик. Когда тёмные круги перед глазами отступили, едва дыша сел и, наплевав на холод, принялся замотать кровоточащую рану в тряпки, оставшиеся от одежды.

– Рана мелочь. Сломана ключица, так что рука не двигается. Но не до сердца, не до трахеи или артерий клинок не достал. Магия уже работает. Я отключила болевые ощущения, увеличила выработку адреналина и заблокировала кровотечение. К концу дня всё должно срастись, а через сутки и шрама не останется, – тихим, безжизненным голом прокомментировала девушка. Ей было плевать на собственное состояние, однако, помедлив несколько секунд, она продолжила: – Он не стал корректировать мою личность. Хотя мог. Он решил показать, как вы меня продадите за своё спасение. Или погибните в ловушке…

– Что же могу тебя обрадовать, у тебя ещё есть шанс отплатить Министру. Свинцовая пуля блокирует его магию, но он ещё жив, – заметил Арлекино и на всякий случай пнул тело главы Купола ногой, тот в подтверждение застонал. – Если ему не помочь, то ранение его убьёт минут за десять. Пробито лёгкое, а пуля застряла в позвоночнике.

– Настя, это твой трофей по праву. Тебе решать, что с ним делать.

Магичка вздрогнула и с трудом поднялась на дрожащих ногах. Я, скрипя зубами, тоже поднялся и даже сумел ободряюще улыбнуться подруге. На плечо мне скользнул Альфа в форме ласки – одновременно с падением Министра, маги, начавшие бузить, тоже присмирели.

– Лучше его сейчас добить, дабы в дальнейшем не мешался… ведь, когда он хоть немного оклемается, нам стоит ждать новую порцию проблем, – рассудительно заметил Арлекино.

– Настя, убей его! – хрип Рахнеза содержал столько злобы и ярости, что даже нас, пресытившихся эмоциями за день, тем не менее заставил содрогнуться. – Отомсти за всё: за себя, за родителей, за жителей! Стань новой силой, что изменит этот прогнивший Купол!.. – воспитательный тычок от Арлекино заставил захрипеть зеленокожего гиганта.

Глаза Министра дрогнули и приоткрылись. Он осмотрел нас, и взгляд его остановился на племяннице. Глава Купол не стал унижаться мольбой. Он не промолвил и слова. Но в его взгляде было куда больше: надежда. Вера в то, что девушка одумается. Сделает правильный выбор. Отвернётся от чужаков. Вернётся к семье…

Настя подняла на меня растерянный взгляд – без слов она всё равно кричала о помощи и совете.

– Это твой мир и твой выбор – ты главный герой! – так, чтобы только девушка слышала, шепнул я и почувствовал, как Настя вздрогнула от осознания власти над собственной судьбой.

– Не будет никакого приговора, – голос магички дрожал, а лицо кривилось от боли, но слова полнились уверенностью. – Пойдёмте в «Дракона», здесь делать больше нечего. Пусть остаётся жить. Мы не будем претендовать на Купол и попытки смены власти – эти разборки меня не интересуют. Я всего лишь хочу стать свободной и помочь своей семье, а она по воле Министра и Чистых сейчас за пределами Купола… – и девушка в подтверждение своих слов двинулась к кораблю.

Выбор был сделан. Мне осталось только подобрать револьвер и двинуться за подругой. Но я выждал немного и, когда мои соратники удалились, достал Информационный артефакт и уронил рядом с Министром. Чистые будут, безусловно, в ярости от подобного, но сейчас мне казалось это правильным.

– Ты осознаёшь, что после этого Настя станет для всех изгоем? – с трудом прохрипел Министр, стоило мне сделать несколько шагов прочь.

– Это её выбор. Это её плата за него! – бросил я не оборачиваясь.

Через несколько секунд я услышал, как Лис переместился к Министру. Призыв малолетнего оборотня продолжить атаку на нас – они всё ещё имели перевес в силе. И холодный, резкий отрицательный ответ Министра – мало того, что он смирился со своим поражением, так он вполне резонно предположил, что его люди видят в нас уже не столько врагов, сколько героев. А затем Лис переместил главу Купола на верхнюю точку, валяющейся на земле каменной клетки Феникса.

Реагировать я не стал, только сделал прощальный снимок.

Эпилог. (Омега)

– «Трещина» обнаружена, – рапортовал Рахнез, сверяясь с данными на обширной панели управления «Дракона».

Была ли «Трещина» естественного происхождения или результатом воздействия Первого Министра, что призвал меня и с которым заключил сделку Арлекино – не имело значения. Главное, что мы можем наконец покинуть такой недружелюбный Купол.

– Отлично. Держим курс туда! – с места второго пилота устало распорядился Арлекино и вытер новую порцию крови, что никак не прекращала идти из-под маски.

– Так точно! – зелёнокожий клыкастый гигант затравленно кивнул и начал вводить данные в бортовой компьютер, как всегда, дикую смесь живой органики, камня, дерева и всего другого, что в принципе не может быть живым.

Реактивные двигатели – четвёрка ног дракона взревела, добавляя тяги. Крылья и хвост чуть изменили положение, задавая направление и корректируя курс манёвренными движками. Массивное тело «Дракона» – миниатюрный научный-жилой комплекс с замкнутой экосистемой, нехотя подчинился воли программы. Мы пятеро в голове «Дракона» – кабине пилота – на панорамном экране наблюдали, как мелькают плотные, чуть розоватые от заходящего солнца облака. Мы поднимались к высшей точке Купола – чёрному пролому в голубизне мироздания. Тишина, воцарившаяся в кабине, давила. Чувствовалось, что, несмотря на нашу общую победу, каждый из нас проиграл личную битву.

– Анастасия, если не ошибаюсь, то основная причина твоей отправки в путь с нами – это встреча с родителями? – обратился Арлекино к угрюмо молчащей с самого взлёта девушке. Магичка задумчиво сидела во втором ряду кресел рядом со мной. – Одного из них, случайно, зовут не Юрий Декассов?

– Да, – девушка вздрогнула и подалась вперёд, но тут же тихо застонала. Как бы Настя ни притворялась, рана в плече сильно её тяготила. – А вы что-то о нём знаете?

– По крайней мере, три недели назад во время подготовки к полёту в Купол он являлся нашим консультантом по вашему мирку. С Рахнезом сквозь Купол не всегда свяжешься, а он находился у нас на исследовательской базе, и мне приходилось с ним довольно много общаться.

– И как он? С ним всё нормально? – потухшие глаза магички вновь вспыхнули. Настя уверилась в правильности своего выбора и теперь готова была рвать всех на пути. – А как другие с первого «Дракона»? Что-нибудь известно о моей маме – Виктории Декассовой?

– Извини, но об остальных, в том числе и о твоей матери, у меня нет информации… Хотя я знаю, что с первого «Дракона» Чистым удалось спасти некоторых, так что шансы найти среди них твою мать имеются, – Арлекино металлически закашлялся, кровь пошла обильнее, но тот продолжил рассказ: – А насчёт отца могу сказать, что в последнюю нашу встречу он был жив, хотя, скажу честно, выглядел не лучшим образом. Информацию он выдавал весьма неохотно. Кроме того, у Чистых на него имелись какие-то планы.

– Где эта ваша научная база?.. – голос Насти оставался спокойным, но кулаки сжались самопроизвольно.

– Приготовьтесь. Проходим «Трещину»… – прервал обсуждение Рахнез.

Всё задрожало. В глазах потемнело. Затем резко наступило спокойствие. Однако вид за пределами «Дракона» изменился радикально. Перистый облачный покров остался внутри Купола, что с этой стороны выглядел как зеркальный полуовал.

А за пределами Купола в густом багровом свете светила мы смогли разглядеть реальный мир в подробностях. Чёрная выжженная до горизонта пустыня с гигантскими дымящимися трещинами. В полях частокол огромных серых торнадо разрывал и разрушал в пыль последние останки мироздания. Горы, возвышающиеся оплавленными махинами, извергали из чрева огненные реки. Всё это обрамляло лавовое море, находящееся в вечном шторме, с волнами в сотни метров и протуберанцами. А как финальный штрих, тёмный полог облаков, начинающийся в паре километров от Купола и закрывающий землю плотной тенью, и поливающей её непрекращающимся кислотным дождём.